JUEGOS DE PODER

PENNY JORDAN

RESUMEN

Durante diez largos años, Pepper Minesse había trabajado duramente para alcanzar la riqueza y el poder que le permitiera llevar a cabo su venganza y, por fin, había llegado la hora. Los cuatro hombres que la violaron en su adolescencia pagarían por ello: sus futuros por un pasado.

De cada uno de esos hombres tenía informes que, de hacerse públicos, destruirían sus vidas profesionales para siempre. Para tres de ellos, su silencio era de vital importancia, aunque ese silencio implicase la muerte. Solo un hombre tenía la fuerza de su amor como única arma para desconectar la bomba de relojería que Pepper había puesto en funcionamiento...

CAPÍTULO 1

En Londres, quizás más que en ninguna otra ciudad del mundo, hay ciertas calles cuyos nombres son verdaderos sinónimos de dinero y poder.

Beaufort Terrace era una de ellas; una elegante media luna de edificios de tres pisos estilo Regencia con fachada de piedra. Negras verjas claveteadas se curvaban ante los tramos de escalones de piedra que llevaban a cada puerta. Estas verjas tenían ciertos detalles de oro y, en consecuencia, los alquileres en las oficinas enclavadas en esos edificios tenían fama de ser los más altos de la ciudad.

Pepper Minesse probablemente estaba más familiarizada con Beaufort Terrace que cualquier otra persona que tuviera una oficina alquilada allí. Su compañía había sido una de las primeras en trasladarse a esa calle cuando los renovadores y diseñadores de interiores de marcharon. Ella era la dueña del edificio de tres pisos situado justo en el centro de la calle. Al detenerse brevemente en el exterior, se fijó en un hombre que caminaba por la acera opuesta y que se había detenido para observarla. Ella vestía un llamativo traje negro de Saint Laurent, con el que resultaba imposible que pasara desapercibida. Hacía tiempo que había aprendido el valor de distraer a la gente con la que negociaba, ya fueran negociaciones profesionales o personales; los hombres se sentían desafiados por ella y, cuando le convenía, les dejaba pensar que era una desafio que podían afrontar con éxito.

A ambos lados de la calle, atestiguando su exclusividad, se veían aparcados coches caros. Allí, banqueros, comerciantes y hombres del dinero luchaban como perros rabiosos en busca de un lugar. Minesse Management no pagaba ningún alquiler: los cobraba. Además de ese edificio Pepper tenía otros dos más.

Había luchado larga y duramente para llegar a donde estaba en la actualidad. Sabía que no tenía el aspecto de una mujer que dirigía un imperio de millones de libras; para empezar, parecía demasiado joven. Pronto cumpliría los veintiocho años y no había nada que no supiera sobre las complejidades de la naturaleza humana.

Minesse no era su verdadero nombre; lo había adoptado tras una larga reflexión. Era un juego de letras de la palabra griega «némesis», y de ese modo, ella así lo creía, un nombre adecuado para su empresa. Le gustaba la mitología griega; su crítica casi total de las emociones que movían a la humanidad era algo que le agradaba a la parte cínica de su personalidad.

Le parecía irónico y muy revelador que una sociedad que podía esconder bajo la alfombra los malos tratos a los niños y abusos de todo tipo, pudiera levantar la voz horrorizada ante la palabra venganza. A ella le gustaba, pero ella provenía de una vieja cultura; de una raza que conocía el derecho a imponer una pena justa por los crímenes de un hombre.

Cuando entró en el edificio el sol se reflejó en su pelo recogido, arrancando de él destellos de un color rojo oscuro. En sombras parecía negro, pero no lo era. Era de un denso y profundo tono borgoña. Un color poco corriente; un color raro, casi tan raro como el azul violeta de sus ojos.

Cuando entró en el edificio, el hombre al otro lado de la calle examinó codiciosamente sus largas y bien torneadas piernas. Llevaba medias negras. Eran de pura seda y las encargaba al por mayor.

Al ver a Pepper, la recepcionista sonrió nerviosamente. Todo el personal temía un poco a Pepper. Ella fijaba unas reglas muy estrictas y se la conocía como una trabajadora incansable. Había tenido que serlo. Había levantado su agencia de la nada, y ahora trabajaba con algunas de las agencias de publicidad más importantes del mundo y con estrellas del deporte, negociando para ellos fuentes de ingresos en publicidad que reforzaban sus ingresos en cifras millonarias.

La recepcionista tenía veintiún años. Era una bonita rubia con las piernas más largas que Pepper había visto jamás. Por eso la había contratado. Mirando esas piernas sus clientes mantendrían la mente ocupada mientras esperaba que ella los atendiese.

Tras la fría decoración en gris y negro de la zona de recepción, con sus discretos toques de blanco y sus sillas estilo Bauhaus, estaba la lujosa sala de entrevistas. Escondido tras las paredes de madera había un equipo de video y sonido difícil de igualar en calidad. Cualquiera que quisiera utilizar a uno de sus clientes para cualquier tipo de promoción televisiva, tenía que probarle antes a ella que sabía lo que se traían entre manos.

Pepper evitó la sala de espera sabiendo que no tenía ninguna cita. Si alguien se lo hubiera pedido, seguramente le habría podido recitar su agenda durante el próxirno mes sin cometer una sola falta; tenía un cerebro mas agudo y flexible que la computadora más avanzada.

Su secretaria levantó la cabeza cuando entró en el despacho. Miranda Hayes llevaba en la empresa cinco años, y después de ese tiempo aún no sabía mucho más sobre su jefa que su primer día de trabajo allí.

Captó el aroma del perfume que Pepper se hacía soy reparar especialmente en París y envidió el corte de su negro. El cuerpo en su interior poseía unas voluptuosas curvas, pero Miranda sospechaba que su jefa no se permitía un solo gramo de más. Se preguntó si haría ejercicio, y si así era, dónde. En cierto modo Pepper Minesse no daba el tipo; ni en sueños podía Miranda imaginarse a su fría y controlada jefa sudorosa y sofocada después de un esfuerzo físico.

-¿Alguna llamada? -preguntó Pepper.

Miranda asintió.

-Jeff Stowell llamó para recordarle la recepción en honor de Carl Viner en el Grosvenor esa noche.

Una ceja ligeramente alzada sugirió cierto grado de Impaciencia ante el hecho de que el agente del joven tenista hubiera creído necesario refrescar su memoria.

-Dijo que va a haber alguien allí que quiere conocerla -añadió Miranda.

-¿Dijo quién?

Miranda sacudió la cabeza.

-¿Quiere que vuelva a llamarlo?

-No -repuso Pepper con decisión-. Si Jeff quiere distraerse con juegos de espionaje, muy bien. Estoy demasiado ocupada para jugar con él.

Abrió la puerta de su despacho y después de entrar la cerró tras ella, dejando solo el tenue rastro de su perfume.

No había nada femenino en su habitación. Cuando se entrevistó con el decorador, le dijo que quería que exudara un sutil aura de poder.

-¿Poder?

El hombre la había mirado fijamente y ella le había sonreído con dulzura.

-Si... ya sabe, eso que debe acompañar a la persona que se siente tras ese escritorio.

-Los hombres no responden bien a las mujeres poderosas -le había dicho el decorador no muy seguro.

Pepper le recordaba a un gran gato perezoso esperando para saltar, pero él era gay, y las mujeres tan sexuales siempre le hacían sentirse inseguro y a la defensiva.

Pepper no discutió con él. Después de todo, el diseñador tenía razón, pero todavía no había nacido un hombre al que no supiera cómo manejar. Su experiencia le había enseñado que cuanto más poderoso fuera el hombre, más vulnerable era; saber cómo aprovechar ese dato en su beneficio fue la primera lección que aprendió.

A través de la puerta cerrada pudo oír el sonido entrecortado y ahogado de la máquina de escribir de su secretaria. El sol que se filtraba a través de la ventana se reflejó sobre la delicada cadena de oro en su muñeca izquierda. Siempre la llevaba, y por un momento la miró con una extraña sonrisa en los labios antes de quitársela y usar la llave de oro que colgaba de ella para abrir uno de los cajones de su escritorio.

Ese cajón contenía sus informes más privados. Había solo cuatro. Cuatro informes muy especiales, y no pertenecían a ninguno de sus clientes. Aquellos que pensaban que la conocían habrían dicho que era muy típico de Pepper llevar la llave de ese cajón siempre consigo, como otras mujeres llevarían el regalo de un amante.

Se detuvo un momento antes de sacar las carpetas. Había esperado mucho para que llegase ese momento; había esperado y trabajado para ello, y ahora, por fin, la última pieza de información estaba en sus manos, y con ella forjaría la herramienta con que orquestar su venganza.

Venganza... no era una palabra para los escrupulosos.

En las sagradas escrituras de todas las religiones conocidas se avisaba contra la usurpación por el hombre del poder que solo pertenecía a los dioses. Y Pepper sabía por qué. La persecución de la venganza liberaba dentro del espíritu humano un peligroso poder. Un ser humano dominado por la sed de venganza podría soportar lo que sería inconcebible bajo la influencia de otro tipo de emoción.

No había nombres en la parte delantera de las carpetas; ella no los necesitaba. Cada informe había sido elaborado durante años; información acumulada minuto a minuto hasta dar con lo que quería.

Pepper volvió a detenerse antes de abrir el primero, golpeando con una oscura uña roja sobre la carpeta.

No era una mujer que dudase a menudo, y la gente que había oído hablar de ella solía sorprenderse de su pequeño tamaño; apenas medía un metro sesenta, con una delicada y casi frágil estructura ósea. Pero pronto aprendían que su fragilidad era la del hilo de acero, aunque Pepper no siempre había sido así. En tiempos había sido vulnerable, y como cualquier criatura vulnerable... Pepper movió la cabeza y clavó los ojos al otro lado de la ventana. Su perfil era tan puro como el de una talla egipcia, la piel firmemente moldeada sobre la perfección de sus huesos. Sus ojos poseían una caída suave, dando a su rostro un misterioso atractivo.

Miró los informes durante largo rato antes de volver a colocarlos en el cajón y cerrarlo con llave. Una sonrisa curvó sus labios. Había pasado tanto tiempo... pero ahora el juego estaba a punto de empezar.

El teléfono sonó y Pepper respondió.

-Es Lesley Evans -dijo Miranda.

La joven estrella del patinaje que acababa de convertirse en una de las clientas de Pepper. Se decía que era cosa hecha que ganara una medalla en las próximas Olimpiadas. Pepper la había visto hacía doce meses, y había dado instrucciones a su equipo para tenerla en observación.

En el mundo de los negocios se decía que Pepper Minesse tenía el don de poner su dinero en el caballo ganador, pero lo meritorio estaba en que siempre apoyaba a personas poco conocidas, con resultados sorprendentemente buenos.

Pepper no decía nada. Era bueno para sus negocios dejar que la prensa la instituyera en una especie de profeta, aunque no fuera cierto. Eso contribuía a aumentar la mística que la rodeaba, cuando realmente sus decisiones siempre se basaban en hechos comprobados, modificados por un fogonazo o dos de la intuición en la que había aprendido a confiar.

Durante esa tarde hubo una auténtica avalancha de llamadas telefónicas. Los clientes de Pepper eran grandes estrellas en el deporte y en el mundo de la publicidad, y ella estaba dispuesta a darles coba... hasta cierto punto.

A las cinco, Miranda llamó a la puerta y preguntó si podía irse.

-Sí... yo tampoco me quedaré mucho rato. La recepción en el Grosvenor es a las siete.

Pepper esperó hasta las cinco y cuarto antes de volver a abrir el cajón. Esta vez no dudó antes de sacar los informes y dirigirse a la oficina de su secretaria, sentándose ante la máquina electrónica. Miranda habría sentido vergüenza al ver la velocidad y perfección con que escribía su jefa. No hubo vacilaciones; Pepper sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Cuatro informes.

Cuatro hombres.

Cuatro cartas que los llevarían allí, ansiosos por verla.

En muchos aspectos se alegraba de haber conservado gran parte de la herencia racial de su madre, lo suficiente para sentir esa necesidad profunda y atávica de retribución, de justicia... Una justicia quizá extraña para algunas personas, pero justicia igualmente.

Cuatro hombres le habían arrebatado algo que ella había apreciado profundamente, y ahora era justo que esos cuatro hombres perdieran lo que más valoraban.

Cada una de las cartas fue perfectamente mecanografiada en el grueso papel con membrete de la compañía. Pepper las dobló con eficacia y las introdujo en los sobres, usando los sellos que había comprado especialmente para ese propósito: parte del ritual.

El guardia de seguridad le sonrió cuando salió del edificio a la soleada tarde de principios de verano. Ella era la jefa y él la respetaba, pero seguía siendo un hombre y no pudo evitar dirigir una mirada de admiración a su bonita figura mientras ella se alejaba por la calle.

Había un buzón en la esquina y Pepper echó las cartas allí. Su coche estaba aparcado frente al edificio, un Aston Martin Volante rojo oscuro con número de matrícula PSM 1. Pepper abrió la puerta e introdujo graciosamente su cuerpo en el asiento del conductor. El tapizado era de piel color crema, el asiento adornado con el mismo rojo oscuro de la carrocería. La capota de piel color crema se operaba eléctricamente, y mientras ponía el coche en marcha presionó el botón que la bajaba.

Pepper conducía como hacía todo lo demás; con economía y pericia. Tardó menos de media hora en llegar a su casa en Porchester Mews. Se necesitaba una tarjeta especial para abrir las pesadas puertas de hierro que guardaban la urbanización. Como sus oficinas, los edificios eran Regencia. Aquella era una de las urbanizaciones más exclusivas de Londres, una colección de casas bajas y apartamentos construidos alrededor de un jardín compartido. Todos los propietarios y arrendatarios tenían acceso a las instalaciones deportivas dentro del complejo. La piscina olímpica era una de las más lujosas de Londres. El gimnasio tenía el equipamiento más moderno, y las pistas de squash habían sido diseñadas por el campeón del mundo. Junto a su propia casa, Pepper poseía un apartamento, que mantenía para uso exclusivo de sus clientes.

Su casa tenía tres pisos. Abajo estaba el salón, un comedor y la cocina. En el primer piso las dos habitaciones para invitados con sus cuartos de baño propios, y en el último piso estaban sus habitaciones privadas: un gran dormitorio, su aseo, un salón y un vestidor cubierto del suelo al techo con armarios de espejo.

Su doncella ya se había ido. En el frigorífico encontró una jarra llena de su bebida favorita. Pepper se sirvió un vaso del delicioso zumo natural. Tenía un metabolismo que ganaba peso con facilidad, y ella era muy cuidadosa con lo que comía y bebía. Y hacía ejercicio... discretamente.

Pensó en las cartas mientras bebía. Cuatro hombres sobre los que sabía más de lo que ellos mismos conocían sobre sí mismos.

Pepper consultó su reloj. Tenía un finísimo brazalete de oro y lo había encargado a la joyería Real. Siempre evitaba lo obvio. Dejaba que otros lucieran los Cartier Santos o sus Rolex Oysters; Pepper no necesitaba esa clase de refuerzos. Ese reloj había sido especialmente diseñado para ella y no debía nada a los caprichos de la moda. Podría seguir llevándolo veinte años y conservaría todo su estilo.

Las ropas que luciría esa noche la estaban esperando; había dejado una nota a su doncella esa mañana diciéndole lo que quería ponerse. Prestaba la misma cuidadosa atención a su forma de vestir que a todo lo demás, pero una vez arreglada se olvidaba de su atuendo.

Esa noche se puso un vestido Valentino. A diferencia de otros diseñadores exclusivos, Valentino sabía reconocer que no todas las mujeres medían un metro ochenta. El traje era negro: una falda de terciopelo corta y ceñida, y una pieza superior de manga larga del mismo tejido con un ribete de punto que empezaba bajo la curva de sus senos y llegaba hasta lo alto de sus caderas. El ribete de punto estaba diseñado para rodear su cuerpo como una segunda piel.

Pepper se duchó primero, disfrutando de la cálida caricia del agua, estirándose bajo el chorro como un gato. Esa era la otra parte de su naturaleza; la que nadie más veía: la parte sensual y sensible. El calor del agua arrancó de su piel el evocador aroma del perfume que llevaba siempre.

Salió de la ducha y se secó con cuidado antes de embadurnarse de leche hidratante. A los veintiocho años su piel ya debía estar envejeciendo, de acuerdo con las leyes de la naturaleza, pero ella no necesitaba mirarse al espejo para ver que su piel todavía seguía firme y su cuerpo tenía un atractivo que pocos hombres podrían resistir.

El sexo masculino y su deseo por ella no era algo sobre lo que acostumbraba a pensar. Durante años, se había esforzado en construirse una imagen de sí misma como una mujer altamente sexual. Era una imagen tan perfecta que nadie se atrevía a desafiarla.

Mientras esperaba a que la piel absorbiera la crema, Pepper paseó tranquilamente por su habitación. Allí, sola en su propia casa, con las puertas y las ventanas cerradas, se sentía suficientemente segura para hacerlo, pero esa seguridad había tardado en llegar, y Pepper era lo bastante inteligente para saber que ninguna mujer que tratara de presentarse tan sexualmente experimentada como ella había elegido aparentar, podía permitirse parecer incómoda con su propio cuerpo.

Los hombres eran como predadores, y tenían un instinto de predador para la debilidad femenina. Pepper controló el escalofrío que la recorrió, y comenzó a maquillarse con la habilidad que le daba una larga práctica, volviéndose a hacer el moño. Alrededor del cuello se puso una fina cadena de oro de la que colgaba un solo diamante. La piedra descansaba en el hueco de su garganta, brillando contra su delicada piel, que Pepper raramente exponía al sol; las vacaciones no tenían ningún encanto para ella.

El vestido Valentino se le pegaba demasiado al cuerpo para permitirle otra ropa interior que no fuera un par de medias especiales que ceñían sus caderas. Las había descubierto en Nueva York mucho antes de que comenzaran a venderse en las tiendas británicas.

A las siete menos cuarto salió de la casa y se introdujo en su coche. La capota volvía a estar subida. Pepper insertó una cinta en el cásete y pulsó el botón. Mientras conducía a su destino escuchó el sonido de su propia voz relatando toda la información que tenía en su archivo sobre Carl Viner. Era parte de su credo saber todo lo que había que saber sobre sus clientes. Cuando dejó su coche en manos del portero en el Grosvenor, había memorizado la biografía del tenista.

Sobre el vestido llevaba una corta capa de terciopelo negro ribeteada de visón blanco con manchas negras, simulando armiño. Era puro teatro, una parte necesaria de la fachada que presentaba al mundo, y aunque Pepper no lo mostraba, veía con cierto humor las miradas que la gente le dirigía mientras caminaba indolentemente por el vestíbulo.

El empleado de recepción la reconoció, y en cuestión de segundos la escoltó hasta la suite donde se celebraba la fiesta privada.

La fiesta era organizada y pagada por los fabricantes de zapatillas de tenis que la joven estrella Cari Viner había aceptado promocionar. Pepper había negociado un pago por adelantado de seis cifras más royalties por el contrato. Ella se llevaba el diez por ciento.

Jeff Stowell, el agente de la estrella, andaba rondando justo detrás de la puerta. Al ver a Pepper la tomó por el brazo.

-¿Dónde demonios has estado? -le preguntó.

-¿Por qué? Son las siete en punto, Jeff -repuso ella fríamente, soltándose y dejando que un camarero recogiera su capa.

Podía ver que Jeff sudaba ligeramente, y se preguntó por qué estaría tan nervioso. Era un hombre muy vital, con cierta tendencia a tiranizar a aquellos que tenía por debajo. Trataba a sus clientes como a niños, presionándolos para sacarles lo mejor de sí mismos.

-Esta noche hay alguien aquí que quiere conocerte: Ted Steiner, el navegante. Está con Mark McCormack, pero quiere cambiar -dijo Jeff viéndola fruncir el ceño-. ¿Qué pasa? Pensé que te gustaría...

-Podría ser -convino Pepper fríamente-. Cuando sepa por qué quiere dejar a McCormack. Solo hace seis meses que ganó el Whitbread Challenge Trophy y firmó con él. Si está metido en drogas y me busca para que se las proporcione, puede olvidarlo.

Pepper vio que Jeff se ponía colorado y supo que su información había resultado ser cierta.

-Escrúpulos morales -gruñó Jeff.

-No, financieros. Aparte de que nos causaría problemas con la policía y con la prensa, una estrella del deporte enganchada en la droga no resiste en la cima mucho tiempo, y cuando pierde ese estatus pierde el poder de ganar dinero, y sin eso no me sirve.

Jeff seguía pensando en sus palabras cuando Pepper se alejó y buscó a Carl Viner con la mirada.

Era fácil de encontrar. Le gustaban las mujeres y él a ellas también. Media docena o más le rodeaban en ese momento, bellezas de piel dorada y largas piernas, todas rubias, pero en cuanto el tenista vio que Pepper se dirigía hacía él, las jóvenes perdieron su interés. Tenía una imagen bien merecida de play boy, razón por la cual la mayor parte de las agencias no lo querían, pero Pepper estaba convencida de que era el aspirante más seguro a ganador del próximo Wimbledon.

A diferencia de los otros hombre presentes, que vestían de etiqueta, él llevaba ropa de tenis. Sus blancos pantalones eran tan cortos que rayaban en lo indecente. Tenía el pelo rubio aclarado por el sol, y veintiún años. Llevaba jugando al tenis desde los doce. Parecía un niño travieso de un metro ochenta, todo ojos azules y músculos suaves. Pero tenía una fuerte personalidad y era duro e implacable.

-¡Pepper!

Pronunció su nombre arrastrando las letras, como saboreándolo. Como amante debía ser bastante voraz, pensó Pepper viendo cómo los ojos del tenista se movían hacia sus senos llenos y bien formados.

Una de las rubias que lo rodeaban puso mala cara, vacilando entre la malhumorada aceptación de la presencia de Pepper y el agresivo resentimiento. Pepper la ignoró y miró los pies de Cari. Era alto y musculoso y calzaba un número enorme. Cuando ella levantó los ojos hacia su rostro él la estaba mirando con expresión burlona y provocativa.

-Si quieres comprobar si lo que dicen es cierto, estaré encantado de complacerte.

El coro de rubias prorrumpió en una serie de risitas ahogadas. Pepper miró al joven con frialdad.

-No te molestes -le dijo secamente-, en realidad solo miraba para asegurarme que llevas puestas las zapatillas del patrocinador.

Carl Viner se puso como la grana. Ella avanzó un paso y le dio una palmada en la mejilla, enterrando las uñas ligeramente en la carne suave.

-Las mujeres de verdad prefieren lo sutil a lo obvio. Hasta que hayas aprendido eso será mejor que sigas jugando con tus bonitas muñecas.

Su patrocinador era una compañía relativamente nueva en el campo del calzado deportivo, y estaban buscando a alguien que diera una imagen sofisticada y picante a su producto. Pepper fue quien la llamó, lo que hizo pensar a su director financiero que tenía cierta ventaja sobre ella. Pero pronto se dio cuenta de su error, cuando Pepper le hizo creer que había varios fabricantes de zapatillas interesados en firmar contratos con Carl Viner. No era cierto, pero ellos lo creyeron, y Alan Hart, el director financiero, se vio obligado a retroceder y aceptar sus condiciones.

Estaba allí esa noche.

Hubo un tiempo en que creyó que podría llevarse a Pepper a la cama, y su vanidad se dolía del rechazo de la joven.

A pesar de que no era muy alta, se movía extremadamente bien. Una vez alguien había descrito su forma de andar como una sensual combinación de elegancia felina y ondulación de serpiente. No era un caminar que ella practicara deliberadamente; era la herencia de generaciones de mujeres orgullosas e independientes.

Alan Hart la observó mientras se movía graciosamente de grupo en grupo, y también observó el efecto que causaba en la gente. Los hombres la miraban impresionados y ella utilizaba su sexualidad como un cirujano su bisturí.

-Me pregunto cómo será en la cama -dijo a un hombre que había junto a él-. Es una provocadora.

¿Cómo lo habría hecho? ¿Cómo habría construido su imperio multimillonario sobre la nada? Para un hombre, haber conseguido tanto a la edad de treinta años habría sido sorprendente. Para una mujer... y para una que había admitido haber recibido apenas la más básica formación, y que jamás había pisado una universidad...

Alan reconoció con sinceridad su furia. Las mujeres como Pepper Minesse desafiaban demasiado a los hombres. Su propia mujer estaba muy satisfecha con su papel inferior, mental y económico. Él le había dado dos niños y todos los lujos que una mujer podía desear. Le era regularmente infiel y no pensaba en ello más tiempo del que dedicaba cada mañana a elegir su corbata. Y cuando lo hacía, daba por hecho que, aunque su mujer conociera sus infidelidades, jamás lo dejaría. Perdería demasiado; no podría mantenerse, pues se había asegurado que nunca tuviera mucho dinero en metálico a su alcance. El no lo sabía, pero durante los últimos tres años su mujer había estado teniendo una aventura con uno de sus mejores amigos. El no lo sabía, pero Pepper sí.

Pepper se marchó después de conseguir lo que había ido a buscar: una tentadora oferta de patrocinio para uno de sus clientes; un muchacho de los suburbios de Liverpool que algún día ganaría una medalla de oro por su velocidad.

En una oficina de correos de Londres, la maquinaria electrónica comprobaba y clasificaba sin descanso las interminables sacas de correspondencia, y cuatro cartas se deslizaron en sus casilleros adecuados.

Había empezado. En el tablero de la vida las piezas habían tomado su posición.

CAPÍTULO 2

El primer miembro del cuarteto recibió su carta exactamente a las nueve y cuarto del sábado.

Aunque el banco Howell no abría al público los sábados, Richard Howell, como presidente del consejo y director gerente, tenía la costumbre de pasar un par de horas revisando la correspondencia y atendiendo cualquier asunto de poca monta que no hubiera sido resuelto durante la semana.

Había muy pocas personas que no conocieran el nombre Howell; el banco era famoso por su meteórica expansión y su rentabilidad bajo la dirección de Richard Howell. Regularmente se hablaba de él en la prensa financiera como ejemplo entre otros bancos de su clase; y esos periodistas especializados que habían hablado de él tachándole de «aventurero» y alabando su buena suerte, ahora lo describían como «hombre con una diabólica intuición para los negocios; un innovador y un provocador».

A sus treinta años Richard Howell seguía teniendo la misma energía inagotable y el empuje que poseía cuando, muy joven, entró por primera vez en el banco; pero ahora atemperados por la prudencia y una discreta cantidad de astucia.

Era un hombre cuya fotografía aparecía regularmente en las páginas financieras, y últimamente también en las columnas de sociedad que se centraban en las personalidades del mundo de los negocios, pero muy pocas personas de las que lo veían en esas fotografías lo habrían reconocido por la calle. Ninguna fotografía podía dar idea de esa energía inagotable, poderosa, que se hacía tan evidente cuando uno lo conocía personalmente. No era un hombre particularmente alto; solo medía un poco más de un metro setenta, con una suave capa de liso pelo oscuro y una piel olivácea que traicionaba su herencia judía.

Varias generaciones atrás, los Howell habían anglicanizado su nombre y habían renunciado a su fe judía; juiciosamente se habían unido en matrimonio con los más bajos, y algunas veces no tan bajos, escalones de la aristocracia británica, pero de vez en cuando volvía a nacer un Howell de gran parecido con el Jacob Howell que fundara su imperio.

Richard Howell tenía el rostro enjuto y afilado de un asceta. Sus ojos tenían una intensa tonalidad azul, y ardían como los incesantes fuegos de ambición que lo abrasaban por dentro. Sabía muy bien de dónde venía ese deseo de construir y seguir construyendo. Su padre y su abuelo habían sido hombres ambiciosos, cada uno a su modo. Era una desgracia que en el caso de su padre esa ambición no lo hubiera llevado al éxito sino al fracaso. Pero eso quedaba muy lejos ahora.

Su primera mujer lo había acusado de ser un adicto al trabajo y él lo había negado. A los adictos al trabajo los movía simplemente la vulgar necesidad de trabajar; Richard quería más; siempre le había impulsado un propósito particular, y ahora que ese propósito había sido alcanzado no podía parar.

Richard cogió la carta y estudió la cabecera pensativamente. «Minesse Management». Había oído hablar de ellos, por supuesto; se decía en la City que no pasaría mucho tiempo antes de que emitieran acciones públicas, pero en privado él lo dudaba. Pepper Minesse nunca renunciaría a su imperio en favor de otros, a pesar de los millones que le pudiera reportar el hacer públicas las acciones de su empresa.

Richard la había visto una vez, brevemente, en una fiesta a la que había asistido con su segunda mujer. Había encontrado en ella algo vagamente familiar, pero aunque se pasó toda la noche tratando de recordar, no había sido capaz de reconocer qué. Eso lo había irritado, porque se enorgullecía de ser un buen fisonomista, y el rostro de esa mujer era tan bello que no podía imaginar cómo, habiéndolo visto antes, podía haber olvidado el lugar del encuentro. De hecho, podría haber jurado que no la había visto nunca, pero no obstante... no obstante esa vaga sensación en su memoria le decía que en alguna parte se habían encontrado.

Pepper Minesse lo intrigaba. Había levantado su negocio de la nada y nadie parecía saber nada sobre su lugar de procedencia o sobre sus actividades antes de firmar con su primer cliente, salvo que una vez había trabajado para el empresario americano Víctor Orlando. Era una mujer muy hábil en el arte de parecer completamente sincera y abierta, y al mismo tiempo permanecer hermética sobre su pasado y su vida privada.

Richard golpeó el sobre pensativamente. No era nada raro que recibiera correspondencia de personas a quienes no conocía, ocurría todos los días. El banco Howell era famoso por su extremada discreción a la hora de tratar los asuntos de sus clientes.

Abrió la carta y la leyó, y luego inmediatamente sacó su agenda. No tenía nada para el lunes por la tarde. Hizo una anotación a lápiz en ella. La carta le intrigó. Pepper Minesse; estaba deseando verla. Podía ser muy... interesante.

Revisó el resto del correo y mientras lo hacía sonó el teléfono. Descolgó y oyó la voz de Linda, su mujer. Habían planeado pasar el fin de semana con unos amigos y le telefoneaba para recordárselo.

-Estaré en casa dentro de media hora.

Eso les daría tiempo para hacer el amor antes de marcharse. La adrenalina corrió por sus venas, liberada por la intriga y la anticipación producida por la carta de Pepper. Siempre era así... el más ligero atisbo de un nuevo trato, un nuevo juego, siempre obraba en él el efecto de un afrodisíaco.

Linda era una esposa perfecta; cuando él quería sexo ella era receptiva e imaginativa al mismo tiempo; cuando él no quería, ella no lo atosigaba. En lo que a él se refería, tenían una relación ideal. Su primera mujer... Frunció el ceño, no quería pensar en Jessica. Linda lo había acusado una vez de fingir que su primer matrimonio nunca había existido. Ella lo achacaba a su sangre judía y a su necesidad heredada de preservar los antiguos valores, y él no había querido discutir. ¿Cómo hubiera podido hacerlo? Su matrimonio con Jessica era algo de lo que no podía hablar con nadie, ni siquiera ahora. Sintió el principio del mal humor crecer dentro de él, acabando con su deseo físico, y lo reprimió automáticamente. Jessica pertenecía al pasado, y era mejor dejarla allí.

Alex Barnett recibió su carta cuando el cartero la repartió a media mañana del sábado. Julia, su mujer, la recogió de la alfombra del vestíbulo y la llevó al soleado salón en la parte trasera de la casa donde ambos desayunaban relajadamente las mañanas de los fines de semana.

Alex miró a su mujer cuando entró, temiendo ver los ya familiares signos de la depresión que con tanta frecuencia se apoderaba de ella. Esa mañana no los encontró. Su mujer seguía ilusionada con la visita de las personas de la agencia de adopciones. Él y Julia tenían todo lo que una pareja ambiciosa podía desear. Todo, menos una cosa...

A los treinta años, Alex Barnett era conocido como uno de los hombres más brillantes dentro de su campo. La edad de los ordenadores todavía estaba en pañales cuando él se hizo con la fabrica de máquinas de coser de su padre. Pasar de ese tipo de máquinas a computadoras fue un gran salto, pero él lo realizó con seguridad, y aunque todavía había quien miraba con cierto recelo algunas de sus innovaciones, él seguía teniendo una gran parte del mercado.

En menos de seis semanas recibiría la respuesta del gobierno sobre si aceptaban instalar sus terminales en las embajadas británicas de todo el mundo. El contrato era mucho más importante para él de lo que había permitido que nadie supiera. Las ventas habían descendido ligerísimamente en los últimos tiempos, pero sí lo bastante para que él se percatara de lo mucho que necesitaba los beneficios de ese contrato con el gobierno para financiar un nuevo proyecto.

Esa era la llave del éxito en el mundo de los ordenadores, y este era para hombres jóvenes a los treinta años, Alex ya era más viejo que la mayoría de sus empleados más brillantes.

-¿Algo interesante en el correo? -preguntó cuando Julia entró en la habitación.

Habían comprado la casa hacía cuatro años, cuando obtuvo su primer éxito. Fueron a pasar un fin de semana en Cotswolds, para celebrar su aniversario de boda, cuando vieron la casa en una revista. Los dos supieron inmediatamente que era lo que andaban buscando.

Siempre habían planeado tener una familia numerosa. Alex era hijo único y Julia también. Los niños eran importantes para ambos, y esa era una casa diseñada específicamente para albergar una gran familia. Tenía grandes jardines rodeados por un seto, y un prado suficientemente grande para una pareja de ponis. El pueblo solo estaba a diez minutos en coche, y había suficientes colegios de calidad en las cercanías para educar a los niños.

Consiguieron comprar la casa a buen precio, y Julia dejó su trabajo para dedicarse a la tarea de renovarla y amueblarla y, por supuesto, a la de quedarse embarazada.

Pero no lo consiguió y nunca podría conseguirlo.

Lo peor, según Julia, era que él podría tener hijos, pero ella no sería su madre. Él había tratado de asegurarle que ella era más importante que cualquier hijo que pudieran tener, y al final habían vuelto a la posibilidad de la adopción; algo que habían discutido y, eventualmente descartado, cuando descubrieron que Julia no podía concebir.

Por ahora ya lo habían intentado todo, y sin éxito.

La tensión de los últimos años con sus esperanzas y sus amargas desilusiones había hecho mella en ambos, pero en Julia más que en Alex.

Pero ahora por fin parecía estar recuperándose ligeramente. Julia le sonrió al tenderle la correspondencia.

-Hay una carta de la agencia de adopción. Una asistente social vendrá a entrevistarnos para comprobar que somos candidatos adecuados para una adopción.

-La mujer se detuvo junto a su silla y volvió a leer la carta. La luz del sol se reflejó en su pelo rubio y Alex se lo retiró de la cara con una mano. Se había enamorado de ella nada más verla, y todavía la amaba. La infelicidad de Julia era la suya, y no había nada que no hubiera dado para poder proporcionarle el hijo que quería con tanta desesperación.

-Mm... ¿qué es esto? -le preguntó Julia mirando el sobre color crema.

Él tomó el sobre y al ver el membrete levantó las cejas ligeramente.

-Minesse Management... esos son los que trabajan con publicidad y estrellas del deporte. Un negocio muy rentable, al parecer.

-¿Por qué te escriben a ti?

-No lo sé...

-Alex abrió el sobre, leyó la carta y luego se la tendió a su mujer.

-Bien, no dice demasiado, ¿no es cierto? –comentó ella después de leerla.

-No, ciertamente no.

-¿Irás a verlos?

-No veo por qué no. La publicidad es siempre útil, aunque por supuesto depende de lo que vaya a costar. Los llamaré el lunes por la mañana y me enteraré de qué se trata...

Alex se estiró en su silla, tensando los músculos, y luego se echó a reír al ver la expresión en los ojos de Julia. Siempre habían tenido una buena vida sexual, aunque ninguno de los dos disfrutaba cuando tenían que hacer el amor sujetos a un horario, con la esperanza de que Julia quedase embarazada.

-Pensé que habías quedado para jugar al golf.

-Quizás me apetece jugar a otra cosa -replicó Alex apartándose cuando ella lo amenazó en broma con el periódico, y luego la tomó en sus brazos.

Aunque no tuvieran hijos, tenían muchas cosas que compartir, pero Alex sabía que Julia jamás se rendiría; habían llegado demasiado lejos para retroceder.

Pero, ¿y si los de adopción no daban el visto bueno? Alex se estremeció y miró a su esposa. Estaba más delgada y había líneas de tensión alrededor de sus ojos.

Julia era tan frágil, tan vulnerable; Alex podía sentir sus huesos a través de su piel. Una oleada de amor y compasión lo anegó. Enterró el rostro en su caliente garganta y habló con voz ronca.

-Vamos, subamos a la cama.

Subieron las escaleras de la mano, Julia rezando para que él no notara su desgana. Desde que sabía que no podía tener hijos, había perdido todo el interés en el sexo. El sexo, como el matrimonio, tenía como fin la procreación; sabiendo que no habría hijos, no encontraba placer en el acto sexual; saber que no podía concebir, privaba al acto de esa excitación que había sentido en los primeros meses, cuando todavía creía que esas deliciosas explosiones podrían significar el comienzo de una nueva vida.

Esa alegría había ido disminuyendo con los años, pero había seguido disfrutando con el sexo; todavía daba la bienvenida al cuerpo de Alex dentro del suyo, pero ya no le encontraba sentido. Por muchas veces que él le hiciera el amor, ella no concebiría a su hijo.

Arriba, en su habitación, mientras Alex la tomaba en sus brazos, Julia cerró los ojos para que él no pudiera leer en ellos su rechazo.

Simón Herries, miembro del Parlamento en las filas de los Conservadores por el distrito electoral de Selwick, en la frontera entre Inglaterra y Escocia, recibió su carta justo antes de las once el sábado por la mañana.

Una larga reunión con un poderoso y selecto grupo de parlamentarios conservadores la noche anterior, le había hecho acostarse a las tres de la madrugada, y en consecuencia, era tarde cuando entró en el comedor de su casa estilo Belgravia en Chester Square. Como tenía costumbre, lo primero que hizo cuando se sentó fue mirar el correo.

El mayordomo había dejado la correspondencia en la bandeja de plata, y el grueso sobre color crema con el emblema de Minesse Management captó su atención enseguida.

Como político, era su deber conocer aquellas compañías e instituciones que mantenían discretamente la máquina del Partido Conservador, y recordó de inmediato que había habido una donación muy respetable de Minesse al final del último año financiero.

Aun así, Simón no abrió la carta inmediatamente, sino que la miró con cautela. La cautela era el primer requisito de los políticos, y en política, como en cualquier otra estructura basada en el poder, los favores se pagaban.

El inesperado sobre color crema lo intranquilizó. Era una sorpresa, y él no era un hombre que se adaptase bien a cualquier cosa que no cayera dentro de los estrictos controles con los que rodeaba su vida.

A los treinta y dos años, todo el mundo en los poderosos círculos que realmente importaban, pronosticaba que sería el futuro líder del partido de los Torys. Él quitaba importancia deliberadamente a sus posibilidades, sonriendo con humildad, y adoptando el papel de estudiante brillante, pero modesto.

Cuando salió de Oxford, ya sabía que nada le bastaría salvo el último asiento del poder, pero mientras estaba estudiando allí había aprendido a controlar sus ambiciones. La ambición muy evidente todavía era considerar sospechosa y de mal gusto por la clase dirigente británica. Simón Herries tenía todo a su favor; provenía de una familia del norte con conexiones aristocráticas. En los pasillos de Westminster era bien sabido que nadie podía ser un miembro del Parlamento sin una fuente adicional de ingresos. Ciertas empresas levantadas por la familia de su mujer eran la fuente de donde Simón Herries recibía el dinero que le permitía vivir con un estilo que muy pocos de sus colegas podían igualar. Así como la casa Belgravia, también poseía mil acres de tierras y una casa solariega junto a Berwick. La casa de Chester Square había sido el regalo de boda de sus suegros. Un cálculo conservador de su valor podía alcanzar el medio millón de libras.

Simón tomó el periódico y se dispuso a leer el editorial, pero su atención volvió hacia ese sobre color crema.

A las once en punto exactamente, el mayordomo abrió la puerta que separaba la cocina del resto de la casa y apareció con su desayuno. Zumo de naranja fresco, de las naranjas californianas que prefería; dos rebanadas de pan integral, una pequeña porción de miel de una de sus granjas y una taza del mejor café negro que se podía encontrar en las tiendas. Le gustaba que su vida fuera ordenada, y casi hacía un ritual de sus costumbres domésticas.

Era tan cuidadoso vigilando su peso como con todo lo demás. La imagen era importante: por supuesto no pretendía dar el aspecto brillante y demasiado perfecto de sus colegas americanos, los votantes lo encontrarían artificial, pero Simón habría sido un estúpido si no hubiera sacado partido de su planta de un metro ochenta, de su constitución atlética gracias a los años de práctica del deporte, y de su fuerte personalidad.

Tenía una espesa mata de pelo rubio oscuro que en verano se aclaraba con el sol, mientras su piel adquiría un saludable tono bronceado. Su aspecto era arrogante y aristocrático. Gustaba a las mujeres y estas lo votaban, mientras los hombres envidiaban y admiraban su éxito. Era conocido en la prensa popular como el único político con atractivo sexual. Él fingía encontrar la descripción de mal gusto.

Su mujer era probablemente una de las pocas personas que sabían de verdad lo mucho que disfrutaba con ello, ¡y por qué!

En ese momento ella estaba fuera, visitando a su familia en Boston. Era una Calvert y podía demostrar que sus antepasados estaban entre aquellas primeras familias que viajaron en el Mayflower. Había hecho un curso de pos-graduado en Oxford, después de graduarse en Radcliffe. Su fría arrogancia bostoniana divirtió a Simón; igual que lo divirtió llevarla a la antigua fortaleza de su familia en las colinas de la frontera para mostrarle los documentos que remontaban su linaje a los normandos del duque William.

En respuesta, Elizabeth lo invitó a Boston, donde le presentó a sus padres, que se sintieron impresionados por él. Su padre, Henry Calvert, socio propietario en el banco familiar, no necesitó mucho tiempo para descubrir que Simón Herries provenía de una familia casi tan inteligente y conservadora con el dinero como la suya propia.

La boda apareció en las portadas de los periódicos de sociedad, de los discretos por supuesto; después de todo, había asistido parte de la realeza. La madrina de Simón pertenecía a la familia real, y había consentido graciosamente en asistir a la ceremonia.

Por supuesto se celebró en St. Margaret's, Westminster, cosa que decepcionó un poco a la señora Calvert, quien hubiera preferido dar una cena en Boston en honor de la madrina de su futuro yerno.

Había un artículo en The Times alabando la nueva legislación sobre la que él estaba trabajando para hacer más estrictas las leyes concernientes al abuso de menores. Se estaba construyendo una reputación de fiero luchador en defensa de la ley y el orden, postulando una vuelta a un clima moral más estricto. Entre sus compañeros era conocido, a veces con cierto sarcasmo, como «el preferido de las amas de casa». Simón sonrió al releer el artículo. Había una enorme cantidad de amas de casa, y todas tenían derecho al voto.

Sin duda su asistente recortaría el artículo y lo pegaría en su archivo privado. Era una joven de veintitrés años que acababa de graduarse con honores en Cambridge, y Simón llevaba tres meses acostándose con ella. Era inteligente, pero un poco demasiado intensa. Simón echó el freno a su mente. Probablemente era una suerte que se estuvieran acercando las vacaciones; eso ayudaría a calmar las cosas un poco. No tenía intención de comprometerse demasiado.

Simón abrió el sobre con un antiguo abrecartas de plata regalo de un monarca a su abuelo.

La carta era breve y poco explícita. Simplemente se le invitaba a presentarse en las oficinas de Minesse el lunes a las tres de la tarde, para discutir algo beneficioso para ambas partes.

No era una carta tan rara; Simón consultó su agenda para ver si tenía la tarde libre. En efecto así era, y apuntó la cita y una nota para pedir informes a su secretaria sobre Minesse y su fundadora, Pepper Minesse. No la conocía, pero había oído decir que era una mujer bella y muy inteligente.

Miles French, licenciado en Derecho, y seguramente muy pronto Juez French, no recibió su carta hasta el lunes por la mañana.

Había pasado el fin de semana con su última amante. Era un hombre al que le gustaba concentrarse en una sola cosa en cada momento, y cuando estaba con una mujer en cuya compañía disfrutaba, no le gustaba que otra cosa lo distrajera. El y Rosemary Bennet eran amantes desde hacia casi seis meses, mucho tiempo, en lo que a él se refería. Le gustaban las mujeres bonitas, pero también disfrutaba con la conversación inteligente, y su mente con frecuencia se aburría antes que su cuerpo.

Rosemary era redactora en Vogue y, ocasionalmente, si sentía que él estaba pasándose de la raya, le gustaba castigarlo exhibiéndolo frente a sus amigos del mundo de la moda.

Un abogado era un bicho raro en aquel mundo cerrado; los hombres se burlaban de sus trajes Savile Row y de sus blancas camisas almidonadas, mientras las mujeres lo despojaban con la mirada de su traje y su camisa, y se preguntaban si tendrían ocasión de robárselo a Rosemary Bennet.

Era un hombre muy alto y de sólida musculatura. Tenía el pelo negro y ligeramente rizado. Sus ojos eran del color del agua helada, y Rosemary solía decir que le producía un delicioso escalofrío de miedo cuando la observaba con su «mirada legal». Se compenetraban bien. Los dos conocían las reglas; los dos sabían exactamente lo que podían tener y lo que no dentro de su relación. Miles no dormía con otras mujeres, pero Rosemary sabía que en el momento en que ella empezara a perder su sabor, él la dejaría y no habría tribunal de apelación.

Miles recogió la carta junto con otras al abrir la puerta de su apartamento, situado convenientemente cerca de su bufete, y la dejó sobre su escritorio antes de subir a ducharse y a cambiarse. No tenía citas en todo el día. A Miles no le gustaba precipitarse, era más bien paciente y concienzudo y, para aquellos que no lo conocían, sorprendentemente apasionado. Tenía un temperamento peligroso, aunque tardaba en excitarse.

Una vez vestido, fue a la cocina e hizo café. Una mujer acudía a diario a limpiar el apartamento y, a veces, le hacía la compra, pero prefería ser independiente. No conocía a sus padres. Cuando era un bebé fue abandonado en las escaleras de un hospital infantil de Glasgow, y terminó en un orfanato donde aprendió a valorar su intimidad y su independencia.

Se llevó la taza de café al estudio. Era una habitación espaciosa, con las paredes cubiertas de estanterías; esa era una de las razones por las que había comprado ese apartamento en particular. Se sentó a la mesa y empezó a mirar el correo. Al llegar al sobre de Minesse frunció el ceño ligeramente. El nombre de la compañía le resultaba familiar, pero por lo que él sabía no tenía tratos con ellos y, en cualquier caso, la mayoría de sus tratos con los clientes se hacían por medio de un notario.

Miles abrió el sobre y leyó la carta con una sonrisa. No recodaba si él y Pepper Minesse se habían visto alguna vez, aunque había oído hablar de ella. Se preguntó qué demonios querría, mientras barajaba varias posibilidades en su mente. Pero solo había una forma de descubrirlo, y él tenía la tarde libre. Miles descolgó el teléfono.

Pepper pasó el fin de semana con unos amigos que vivían en las cercanías de Oxford. Philip y Mary Simms eran lo más parecido a una familia que ella había tenido desde la muerte de su abuela, cuando tenía quince años. Llegó el sábado por la mañana justo después de las once.

La brillante luz del sol de principios de verano le hizo levantar la capota del Aston Martin, y su pelo, libre del moño habitual, estaba alborotado por el viento. Vestía un traje de hilo de un suave color verde oliva, la falda era corta y recta, y la chaqueta se adaptaba perfectamente a los contornos de sus senos y su cintura. Debajo llevaba una blusa de seda color crema. Cuando estaba saliendo del coche vio a Oliver Simms, que desaparecía por una esquina de la vieja casa victoriana.

Lo llamó, y él se volvió y la esperó. Era un niño de diez años de ojos graves. Se sonrojó ligeramente cuando Pepper caminó hacia él, pero los buenos modales que le habían inculcado sus padres le hicieron esperar hasta que Pepper estuvo a su lado.

-Hola, Oliver.

De todos los amigos de sus padres, Pepper era su favorita. No trataba de alborotarle el pelo, o peor aún, de besarle, y siempre recordaba sus cumpleaños y la Navidad con regalos que eran exactamente lo que él quería, además de una pequeña suma de dinero para su hucha. En ese momento estaba ahorrando para una bicicleta nueva. Su cumpleaños era en junio y esperaba que, como regalo, sus padres incrementaran sus ahorros.

-Mis padres están en el jardín -le dijo a Pepper.

Había llegado al mundo cuando su madre tenía algo más de cuarenta años y su padre era ocho años mayor y, en los diez años de su corta existencia, siempre había tenido muy claro lo mucho que lo habían deseado. No estaba mimado en el sentido de gozar de muchas posesiones materiales; su padre era profesor de la escuela local y la familia vivía bien, aunque sin lujos; pero no había habido un segundo en la vida de Oliver en el que le hubiera faltado la seguridad de saberse profundamente amado.

Era un niño bondadoso que había aprendido muy joven a analizar y juzgar lógicamente, y ya sabía que, aunque podía haber veces que envidiase a esos compañeros de colegio que tenían la última computadora o el último juguete, en realidad la mayoría llevaba unas vidas tan ocupadas que, a veces, eran casi unos extraños para ellos.

Oliver sabía que sus padres tenían que hacer un esfuerzo para llevarlo al colegio en el que se educaba pero, a pesar de los sacrificios, siempre parecía haber suficiente dinero para cosas como un nuevo uniforme, y extras, como unas vacaciones en la nieve en Navidad.

Después de acompañar a Pepper al jardín trasero se excusó.

-Tengo que ir a jugar al cricket -dijo gravemente-, este año puede que entre a formar parte del equipo júnior.

Pepper le observó hasta que el niño desapareció y luego se volvió hacia el jardín.

-¡Pepper, querida! Llegas pronto...

-El tráfico estaba a mi favor, por una vez.

Pepper besó a Mary en la mejilla y dejó que la otra mujer la abrazase con fuerza. Mary Simms era la única persona que podía abrazarla de ese modo. Instintivamente Pepper siempre permanecía distante con los demás, pero Mary era diferente. Sin Mary...

-Tienes muy buen aspecto, Mary... en realidad los dos estáis muy bien.

No había emoción en la voz de Pepper mientras estudiaba sus rostros. Nadie podía haber adivinado lo fuertes que eran los vínculos entre ellos.

Mary Simms, que había crecido en la vieja casa junto a Cambridge, habitada no solo por sus padres sino también por una colección de ancianos tíos y tías, se había acostumbrado desde que nació a mostrar su afecto libremente. Le dolía más de lo que podía expresar con palabras que Pepper no hubiera disfrutado del amor que ella había conocido de niña y con el que rodeaba a su marido y a su hijo.

Philip Simms saludó a Pepper con su habitual afabilidad distraída. Philip era un profesor nato; tenía el don de comunicar a sus alumnos el ansia de conocimiento. A Pepper le había enseñado tantas cosas... le había dado tanto. Allí en esa vieja casa, ella...

-¿Has visto a Oliver? -le preguntó Mary interrumpiendo sus pensamientos.

-Sí. Se acaba de ir.

-Sí, tiene la esperanza de que le elijan para el equipo júnior.

El amor por su hijo y el orgullo que sentía ante sus logros brillaban en los ojos de Mary mientras hablaba.

Philip estaba trasplantando cuidadosamente unas plantas jóvenes, y Pepper lo observó. Era siempre tan amable y delicado en todo lo que hacía, tan infinitamente paciente y comprensivo.

-Vamos dentro, haré un café.

La cocina había cambiado muy poco desde la primera vez que Pepper la viera; cierto, había una lavadora nueva, un frigorífico y una cocina moderna, pero los grandes armarios a cada lado del fuego y el pesado aparador de madera de pino eran como Pepper los recordaba desde hacía tiempo. La porcelana había pertenecido a una de las tías de Mary, así como la mayoría del mobiliario. El dinero nunca había sido importante en las vidas de los Simms, y para Pepper volver era como retornar a la seguridad del útero materno

Charlaron mientras Mary hacía el café. Ninguno de ellos dejaba de maravillarse por el éxito de Pepper; estaban tan orgullosos de ella como de Oliver, en algunos aspectos quizás más, pero no la comprendían por completo; y en realidad, ¿cómo podrían?

Pepper se sentó en uno de los viejos taburetes cubiertos de fórmica y se preguntó qué diría Mary si supiera lo que había hecho. Por un momento sus ojos se ensombrecieron, pero no tenía sentido tratar de aplicar el código ético de Mary a sus propias acciones. Su vida, sus emociones y reacciones eran tan complejas que ni Mary ni Philip podrían entender realmente lo que la impulsaba.

Se disgustaron mucho cuando ella decidió marcharse de Oxford, pero ninguno trató de disuadirla. Ella había pasado casi un año viviendo en esa casa, cuidada, mimada y protegida por sus propietarios. La habían protegido y le habían dado algo que nunca había experimentado antes en su vida. Eran las únicas personas realmente buenas y cristianas que Pepper conocía; y no obstante sabía de muchos que los despreciarían por sus vidas simples y por su falta de interés en la riqueza y el éxito.

Ir allí periódicamente era algo que necesitaba tanto como vengarse. Tenía que obligarse a limitar sus visitas. Una vez al mes, Navidad, los cumpleaños...

Mary y ella bebieron el café en la clase de silencio que solo existía entre personas que se conocían bien y que estaban completamente a gusto con ellos mismos y el uno con el otro. Después Pepper ayudó a Mary a lavar las tazas y preparar la comida, simples tareas domésticas que ninguno de sus empleados habría podido imaginarla realizando, pero jamás nadie había sido autorizado a verla de ese modo, vulnerable y dependiente.

Después de comer todos salieron al jardín, no para sentarse y dormitar al suave sol de la tarde, sino para atacar las malas hierbas que amenazaban sin cesar los macizos de flores de Philip. Mientras trabajaban, Philip hablaba. Estaba preocupado por uno de sus alumnos. Escuchándolo, Pepper se sintió llena de amor y humildad. Para ese hombre ella seguiría siendo lo que había sido a los dieciséis años, una pequeña salvaje, sin educar y sin civilizar, que solo sabía las leyes de su tribu gitana, gobernada por las emociones en lugar de la lógica.

Pepper se marchó el domingo poco después de las cinco, después de tomar el té en el jardín, degustando las pastas caseras de Mary y la mermelada que había hecho el verano pasado. Oliver estaba allí con un par de amigos, que observaban su coche admirados. Mientras ella los miraba, Oliver le había sonreído, con una sonrisa cómplice y encantadora que mostraba claramente el hombre que iba a ser. De hecho, Pepper ya podía ver que Oliver poseía un gran encanto personal; y además inteligencia y empuje, y quizás mucho más.

Toda su vida, a donde quiera que fuese, por muchas cosas que le ocurriesen, Oliver siempre tendría el recuerdo de su infancia feliz, el amor de sus padres, la seguridad que le habían dado, y toda su vida se beneficiaría de esos regalos.

Todas las desventajas podían ser superadas, pero dejaban cicatrices como cualquier otra herida. Oliver se haría adulto sin esas cicatrices.

Pepper se levantó y luego se inclinó a besar a Mary y después a Philip. Ellos la acompañaron hasta el coche.

-Dentro de tres semanas será el Día de Puertas Abiertas en el colegio de Oliver -le dijo Philip-. ¿Podrás venir para entonces?

Pepper miró a Oliver, que le sonrió un poco avergonzado.

-Bueno, dado que es mi ahijado, supongo que tendré que hacer el esfuerzo.

Ella y Oliver intercambiaron una sonrisa. Pepper sabía que no debía mostrarse muy cariñosa delante de sus amigos. Todos habían llegado a una edad en que cualquier demostración de emoción adulta se veía con desaprobación.

Se introdujo en su coche. Frente a ella se extendía Londres, y el lunes por la mañana.

¿Responderían a sus cartas? De alguna manera estaba segura de que lo harían. Había puesto un cebo que ninguno de ellos podía rechazar. Pepper sonrió tristemente para sí mientras se dirigía a la autopista... un brevísimo movimiento de sus labios que encerraba más amargura que alegría.

CAPÍTULO 3

El lunes por la mañana Pepper se quedó dormida y llegó tarde a trabajar. La tensión fue creciendo en su interior mientras estuvo atrapada en el atasco de Knightsbridge, contratiempo que la retrasó aún más.

Por delante de ella podía ver gente entrando y saliendo de Harrod's Kinghtsbridge, Brompton Road, Sloane Square; todos esos lugares se habían convertido en un paraíso del consumo para aquellos que tenían dinero que gastar.

Miró impaciente el reloj del cuadro de mandos de su automóvil. No tenía citas por la mañana, pero odiaba llegar tarde a cualquier sitio, porque eso implicaba que no controlaba por completo su vida. Aun así, luchó contra su impaciencia; la impaciencia solo conducía a errores. Y estos, a menos que fueran de otros, no tenían lugar en su vida.

Era tan extraño que ella se retrasase, que la recepcionista ya lo había comentado cuando Miranda bajó a recoger el correo.

-Quizás haya tenido un fin de semana agitado -murmuró Lucy mientras le tendía los sobres.

Miranda sentía tanta curiosidad como la otra muchacha sobre la vida sexual de Pepper, pero estaba demasiado bien entrenada para demostrarlo. Cotillear sobre el jefe había provocado la ruina de muchas secretarias eficientes, y no había muchas cosas que escaparan a la atención de Pepper.

-Me pregunto si se casará alguna vez -murmuró Lucy obviamente reacia a dejar el tema.

-Muchas mujeres de negocios combinan sus carreras y el matrimonio -señaló Miranda.

-Ummm... vi una fotografía suya con Carl Viner en una revista. Es terriblemente sexy, ¿no te parece?

Miranda alzó las cejas y respondió con sequedad.

-Ella también.

En ese momento, vio a Pepper entrar en el edificio.

No había posibilidad de confundir ese caminar engañosamente lánguido, esa ondulación de caderas y piernas.

-Buenos días, Miranda... Lucy.

Pepper saludó a las dos jóvenes y pasó hacia su despacho, dejando que su secretaria la siguiera.

-Miranda, espero a cuatro caballeros esta tarde a las tres en punto. Los veré a todos a la vez. Aquí tiene sus nombres -añadió pasándole una hoja a su secretaria.

-De acuerdo... ¿le apetece un café ahora?

-Sí, por favor. Oh, y Miranda, avisa al vigilante y asegúrate que esté en su puesto cuando esos hombres estén aquí por favor.

Aunque la secretaria estaba demasiado bien entrenada para reflejar su sorpresa, Miranda intentó sin éxito recordar alguna ocasión en que Pepper le hubiera pedido algo parecido. Leyó los nombres con curiosidad, y solo reconoció dos de ellos. Un político y un empresario. Miranda ignoró su curiosidad, sabiendo que la vería satisfecha cuando Pepper le dictara las notas de la reunión. Su jefa era muy meticulosa y archivaba todas sus conversaciones.

Dejó la hoja de papel en su escritorio y se dirigió a la pequeña cocina que había tras su despacho. Desde allí se pasaba a una espaciosa sala para el personal, decorada con estanterías y cómodos sillones. Minesse Management no tenía comedor para el personal; el pequeño número de empleados no lo exigía, aunque sí había un comedor junto al despacho de Pepper, donde a veces ella almorzaba con clientes o patrocinadores. Los alimentos que se servían en esas ocasiones eran enviados por una empresa especializada en almuerzos y cenas para ejecutivos. Miranda tenía que investigar las religiones y preferencias de sus invitados, y Pepper, una vez obtenida esa información, llamaba a los proveedores para discutir con ellos el menú que había de servirse.

En eso, como en todo lo demás, Pepper siempre demostraba una perspicacia y una autoridad casi intuitivas.

Miranda hizo café y lo vertió en una pequeña cafetera de porcelana. Luego dispuso una elegante bandeja de plata con la cafetera, la taza y el azucarero, y una pequeña jarra de crema. La porcelana era parte del servicio que usaba en el comedor de los clientes, blanca con una banda azul intenso ribeteada de oro. Era elegante y austera, como la misma Pepper.

Cuando Miranda le llevó el café, Pepper apartó los papeles en los que trabajaba.

-Si alguno de los hombres de la lista telefonea, Miranda, no me pases la llamada; no deseo hablar con ellos. Si alguno de ellos cancela su cita, por favor házmelo saber.

No dijo nada más y su secretaria no le hizo preguntas. Pepper no delegaba sus poderes en nadie. El éxito o el fracaso de la compañía descansaba en sus manos, y solo en ellas.

A las doce menos cuarto Pepper limpió su escritorio y llamó a su secretaria.

-Tengo una cita con John Fletcher a las doce, Miranda. Estaré de vuelta alrededor de las dos.

John Fletcher era un diseñador joven y prometedor. Pepper había visto algunas de sus creaciones en un artículo de Vogue sobre diseñadores, y le había encargado un par de trajes. Aún no era muy conocido, pero ella tenía pensado cambiar esa situación. Tenía en sus archivos a una joven modelo a la que también le auguraba un buen futuro, y había pensado unir modelo y diseñador y promocionarlos a ambos.

Louise Faber se había presentado a Pepper en una fiesta. Tenía dieciocho años, y sabía exactamente lo que quería hacer con su vida. Su madre había sido modelo, y a través de ella, Louise ya tenía la formación y los contactos para meterse en el ambiente. Algunas antiguas compañeras de su madre habían pasado de modelos a otras áreas más poderosas de la moda, y Rena Faber había sido capaz de recurrir a viejas lealtades para dar a su hija un buen comienzo. Pero Louise no era la típica muchacha de dieciocho años de mirada pura y virginal cuya ambición fuera ver su rostro en las portadas de Vogue.

Louise tenía sus propias ambiciones. Quería ser la dueña de un restaurante de lujo, pero para eso necesitaba dinero e influencias. Sin ello, tendría muy pocas probabilidades de conseguir que la contratasen en el tipo de restaurante donde podría adquirir la experiencia necesaria para realizar sus ambiciones.

Sus padres se divorciaron cuando ella era muy joven y, por lo que le había contado a Pepper, su familia no tenía suficiente dinero para financiar ni el aprendizaje ni la clase de restaurante que ella deseaba regentar. Gracias a un comentario casual de una de las amigas de su madre, quien le dijo que podía ser una buena modelo, se le ocurrió que ese trabajo sería una excelente manera de conseguir el dinero que necesitaba. Una vez tomada la decisión, se prometió a sí misma que si iba a ser modelo, quería ser la mejor.

Necesitaba una imagen, algo que la diferenciara de otras jóvenes bonitas y ambiciosas, y Pepper recordó a John Fletcher, y pensó que el diseñador y la modelo muy bien podían tener cosas que ofrecerse mutuamente. Si en sus horas libres Louise vestía solo modelos de John Fletcher, los dos se beneficiarían de la publicidad. Pepper tenía los contactos necesarios para asegurarse de que la prensa publicara la historia. Ya lo había hablado con John, y ese día él le iba a dar su respuesta.

Al principio ella sacaría muy poco del trato; pero ese era su fuerte, descubrir talentos, en el deporte o en cualquier otro campo, llevarlo hasta el éxito, y luego recoger los beneficios.

Ningún patrocinador arriesgaría su dinero con un extraño desconocido, pero con que solo uno de esos desconocidos empezara a tener éxito, Pepper estaba en posición de imponer sus reglas. Así había empezado... sabiendo reconocer al ganador antes que los demás.

John Fletcher tenía su taller en Beauchamp Place, el enclave de las tiendas de diseño y moda. Como era la hora punta, Pepper no había sacado el Aston Martin, y el taxi la dejó a varias puertas de su destino. Dos elegantes modelos que salían de la oficina de Bruce Oldfield se volvieron a mirarla. Ninguna de las dos pasaría de los diecinueve.

-¡Uau! -exclamó una de ella-. ¡Eso es tener clase!

No había nadie en el vestíbulo cuando Pepper subió las escaleras hacia el lugar donde trabajaba John Fletcher. Llamó a la puerta antes de entrar.

Había dos hombres junto a la ventana, estudiando una pieza de tela escarlata..

-¡Pepper!

John Fletcher tendió la seda a su ayudante y fue a saludarla.

-Ya veo que te has puesto el negro.

Pepper le sonrió. Había elegido ponerse el traje negro que él había diseñado para ella sabiendo muy bien lo que hacía. ¿No era un gorro negro lo que usaban los jueces para pronunciar una sentencia de muerte? Miles French sabría interpretar su gesto.

La falda del vestido tenía un nuevo corte curvado que se pegaba a sus caderas y sus piernas. Pepper dejó que el ayudante de John le quitase la chaqueta. Era uno de los jóvenes más guapos que había visto nunca, alto, delgado, rubio y de piel tostada. El joven y John intercambiaron una mirada y este último hizo un ligerísimo movimiento de cabeza.

Pepper se dio cuenta, y esperó hasta que ella y el diseñador estuvieron solos antes de hablar.

-Muy sensato, John. Me pondrías en un aprieto si me ofrecieras los servicios de tu semental.

-No lleva conmigo mucho tiempo, y me temo que todavía es un poco torpe -se disculpó John.

-¿Tienes muchas dientas que te piden esa clase de servicios? -preguntó Pepper entrando en el probador y empezando a desnudarse hasta quedar en ropa interior.

-Las suficientes. Pero, ¿cómo lo has sabido? La mayoría de la gente que viene y lo ve supone que...

-¿Que eres gay? -terminó Pepper, saliendo del probador y dirigiéndole una sonrisa burlona-. Sé cuándo a un hombre le gustan las mujeres y cuándo no, John, pero pensaba que sacabas suficiente dinero a tus clientes para no necesitar esa vía suplementaria.

-Oh, yo no tengo nada que ver. Cualquier trato que hagan mis clientes con Lloyd no tiene nada que ver conmigo.

Pepper torció la boca.

-Pero se corre la voz, ¿no?, Y hay muchas mujeres ricas y aburridas que contratarían los servicios de un diseñador que puede hacer algo más por sus cuerpos que vestirlos.

John se encogió de hombros.

-Tengo que ganarme la vida.

-Claro. Por cierto...

Mientras él trabajaba, Pepper volvió a hablarle de su idea de que Louise Faber vistiera solamente sus creaciones.

-Me gusta -dijo él poniéndose de pie y estudiando el vestido que le probaba en ese momento.

-¿Crees que podrías ponerte de acuerdo con Vogué?

-Creo que sí. Tengo varios contactos allí. Habrá cierto número de redactores de moda en la fiesta de caridad a la que asistiremos esta noche. Podríamos hablar con ellos y si todo va bien, luego Louise y yo nos reuniremos para ultimar los detalles.

Pepper se marchó media hora después, y paró un taxi que la dejó en la puerta de su restaurante favorito. El maitre la reconoció al instante, y la escoltó hasta una mesa que la colocó en el punto de mira del resto de los comensales.

En realidad, ella era la propietaria del edificio donde se encontraba el restaurante. El lugar estaba en el sitio perfecto. Pepper fue quien puso el dinero para el restaurante, y quien informó al chef de que la Nouvelle Cuisine ya no estaba de moda y que, en su lugar, se llevaba algo más sustancioso.

No había un solo día de la semana que no estuviera al completo. Una sutil campaña publicitaria había convertido el lugar en un sitio «in» para ir a comer. Corros de elegantes mujeres rodeaban las mesas, mordisqueando unos manjares que no tenían intención de comer: sus perfectas figuras eran demasiado importantes. De cualquier modo, no habían ido allí a comer, sino a ver y ser vistas.

Un artista, otro de los clientes de Pepper, había transformado el interior del edificio por completo, pintando paredes y techos al óleo, y si uno estaba suficientemente informado podía descubrir en las ninfas y sátiros juguetones los rasgos faciales de algunas destacadas personalidades.

La participación de Pepper en el restaurante era un secreto bien guardado; su rostro no aparecía en ninguna de las ninfas saltarinas, pero cuando siguió al maitre a través de la suave alfombra gris oscuro todos los ojos siguieron su paso indolente.

Se sentó y pidió su comida sin consultar el menú, frunciendo el ceño ligeramente. La mayoría de las mujeres que comían juntas tenían poco más de veinte años o ya estaban en la cuarentena avanzada, jóvenes esposas o aburridas divorciadas. Las otras, las que tenían dinero, o eran profesionales, almorzaban con clientes y aprovechaban para extender sus contactos; la clase de trabajo que sus homólogos masculinos hacían en sus clubes.

Por el momento había muy pocos clubes que pudieran atender a esa nueva raza de mujeres con carrera; sitios donde pudieran entretener a sus clientes, comer e incluso pasar la noche si fuera necesario.

Aunque habían sido sus primeros clientes los que le habían abierto las puertas del éxito, seguía siendo la cuidadosa inversión de esos fondos lo que le proporcionaba la base segura de su fortuna. Pepper siempre estaba en el mercado para las buenas inversiones.

Sabía que la gente la observaba, pero ignoró sus miradas disimuladas, concentrándose en disfrutar del salmón fresco y de las verduras que lo acompañaban. Pepper había pasado demasiado hambre de niña para no saber apreciar la comida. Era consciente de que muchas de las mujeres que jugaban con sus platos de ensalada rechinaban los dientes en secreto al ver su apetito y su aparente despreocupación por los efectos que tendría esa comida sobre su figura.

Pero ellas no sabían que esa noche apenas probaría bocado, y que jugaría media hora al tenis en las pistas cubiertas del complejo deportivo de su urbanización. Hacer dieta en público podía delatar una debilidad, y Pepper había aprendido que jamás debía permitir que alguien descubriese que también ella era vulnerable.

Estuvo de vuelta en la oficina a las dos y cinco. Miranda la siguió a su despacho y le dijo que había recibido llamadas de los cuatro hombres de la lista. Tres de ellos habían pedido hablar con Pepper en persona, pero al saber que no era posible se habían contentado con confirmar sus citas.

-¿Y el cuarto?

-¿Miles French? Oh, él simplemente confirmó su cita.

A las dos y media, Miranda preparó un carrito con el servicio de té por si se necesitaba más tarde. La porcelana era Royal Doulton y, como las tazas de café, el juego de té había sido diseñado especialmente por encargo de Pepper.

Los cuatro hombres llegaron en un intervalo de diez minutos. La recepcionista los hizo pasar a la sala de espera, y luego llamó a Miranda para decirle que habían llegado. Ella consultó su reloj. Las cinco menos tres minutos.

Dentro de su despacho Pepper se negó a caer en la tentación de mirar los informes por última vez. Ya había revisado su maquillaje y sus ropas, y luchó contra el impulso nervioso de mirarse al espejo una vez más. A las cinco menos tres minutos sonó el teléfono interior y sintió un nudo en el estómago. Tomó el receptor y oyó el aviso de Miranda: los cuatro habían llegado.

Pepper tomó aliento.

-Hágales pasar, por favor, Miranda, y luego sírvanos el té.

Al otro lado del pasillo, en la cómoda y elegante sala de espera aguardaban los cuatro hombres. Se habían reconocido los unos a los otros, desde luego, todos un poco sorprendidos de ver a los demás, pero reconociendo la relación. Sus vidas coincidían raramente en la actualidad. Solo Miles French parecía totalmente relajado. ¿Qué estaba haciendo él allí?, se preguntó Simón Herries, frunciendo el ceño ligeramente mientras lo observaba. ¿Tendría alguna relación con Minesse? ¿Acaso se ocuparía de sus asuntos legales?

La puerta se abrió y una atractiva morena hizo su entrada.

-La señora Minesse los verá ahora, si son tan amables de venir por aquí, por favor.

Cuando entraron, Pepper estaba de pie con la espalda hacia la puerta, fingiendo observar la vista que se disfrutaba desde su ventana. Espero hasta que Miranda hubo llevado el servicio de té y cerrado la puerta tras ella, y entonces se dio la vuelta.

Los cuatro hombres reaccionaron al verla, pero solo pudo ver el reconocimiento reflejado en los ojos de uno de ellos.

Miles French. Pepper lo miró con rostro inexpresivo, ocultando su furia y su aborrecimiento.

Al otro lado del escritorio Miles la estudió con curiosidad y cierto regocijo. Miró a sus compañeros y se dio cuenta de que ellos no la habían reconocido; sus sentidos, afilados por la práctica legal, detectaron la tensión de la mujer.

Simón Herries fue el primero en hablar. Pepper le dejó estrecharle la mano y aceptó su bien ensayada sonrisa en la que se mezclaba una prudente admiración masculina, sinceridad y seriedad. Había engordado desde la última vez que Pepper lo había visto, y estaba mejor. Parecía lo que era, un hombre próspero y un triunfador. Los otros siguieron su ejemplo. Miles French fue el único que la miró directamente a los ojos, y Pepper se dio cuenta que trataba de ponerla en desventaja, mientras sentía el alocado latir de su corazón.

Eso era algo que no esperaba. Los otros no la habían reconocido, y que él lo hubiera hecho la desconcertaba.

-Estoy segura que todos se preguntaran para qué les he hecho venir.

Su sonrisa era profesional y tentadora, como si les prometiera que ninguno de ellos quedaría decepcionado. Pepper ya había abierto el cajón que contenía sus informes, y en ese momento los sacó con un rápido movimiento.

-Estoy segura que facilitará las cosas que lean estos documentos.

Los informes eran copias, por supuesto. Los originales estaban a buen recaudo en su banco. Pepper no tenía intención de ver casi diez años de trabajo destruidos ante sus ojos.

Mientras servía el té esperó a ver cuánto tiempo tardaban en desaparecer las sonrisas seguras y satisfechas.

La de Richard Howell fue la primera en desaparecer. Pepper vio sus ojos estrecharse y luego dejar los papeles que estaba estudiando para mirarla fijamente.

-¿Leche, señor Howell? -le preguntó ella dulcemente.

Cada uno de esos informes contenía un secreto que, de hacerse público, destruiría sus vidas profesionales para siempre. Cada uno de ellos había creído que ese secreto estaba tan profundamente escondido que nunca sería descubierto. ¡Cada uno de ellos se había equivocado! Richard Howell era ahora un banquero altamente respetado y respetable: pero una vez había sido solamente un pariente joven y pobre en el imperio bancario dirigido por su tío David.

Fue necesario llevar a cabo una dura investigación para descubrir cómo había conseguido el dinero que le había permitido comprar en secreto suficientes acciones para poner en peligro y eventualmente acabar con el control de su tío en el negocio familiar. Pepper había necesitado meses de duro trabajo para descubrir que las primeras acciones las había comprado mientras trabajaba en el departamento de depósitos de seguridad del banco.

Para mucha gente las cajas de seguridad eran simplemente un sitio donde dejaban sus cosas de valor para impedir que se las robaran. No obstante, había otras personas que encontraban en esos lugares un lugar excelente para esconder fondos, u otros valores, ganados ilegalmente: evasión de impuestos, fraude y a veces simplemente robo.

Durante el tiempo que estuvo a cargo de ese departamento, Richard Howell había tenido la suerte de cruzarse con un hombre que caía dentro de la última categoría. Además, como era una regla del banco tener llaves por duplicado de las cajas de seguridad, después de elegir cuidadosamente el momento, él pudo abrir y descubrir por sí mismo exactamente lo que había dentro. Eso solo había ocurrido más tarde, después de la muerte a causa de un ataque al corazón del hombre que se llamaba a sí mismo William Law.

«William Law» había sufrido el ataque en la calle, a medio kilómetro de las oficinas centrales del banco. Los periódicos de la tarde publicaron su fotografía y un pequeño párrafo sobre su muerte, solo que su nombre no era Willian Law sino Frank Prentiss, antiguo miembro de una banda sospechosa de haber llevado a cabo varios robos de nóminas que supusieron cientos de miles de libras. La policía nunca reunió las pruebas suficientes para condenar a Frank Prentiss y a los otros miembros de la banda y, cuando pasaron tres meses sin que la policía ni el banco relacionara a Frank Prentiss con William Law, Richard Howell revisó cuidadosamente los archivos, y luego, cuando estuvo seguro de que nadie lo sabría nunca, sacó de la caja fuerte de William Law todo salvo un par de cientos de libras.

No temía que el dinero pudiera delatarle; un hombre tan inteligente como Frank Prentiss seguramente habría lavado los billetes robados, y si la policía descubría alguna vez la caja fuerte, supondrían que Frank se había gastado el dinero.

Entonces había doscientas cuarenta y cinco mil libras en la cuenta de Richard Howell en el Lloyds Bank, y para cuando su tío empezó a preguntarse de dónde demonios había salido ese dinero, ya era demasiado tarde: Richard era el nuevo accionista mayoritario del banco Howell, habiendo utilizado las primeras doscientas cuarenta y cinco mil como base de un fondo que, a través de una hábil e informada operación en bolsa, se había transformado en una cuantiosa suma.

Pepper le sonrió amablemente mientras le tendía la taza de té. La divertía y excitaba ver el pánico en sus ojos. Sin duda se había creído seguro e invencible, pero acababa de salir de su error. Y qué decir de Simón Herries, el prometedor político; el defensor de la decencia y la vida familiar; el homosexual que solo obtenía verdadero goce con chicos jóvenes, cuanto más jóvenes mejor. Cuando estudiaba en Oxford había sido el cabecilla de un selecto grupo, en el que todos sus miembros estaban obligados a guardar secreto, que tonteaba con la magia negra, entre otras cosas.

Pepper sonrió dulcemente a los furiosos ojos azules que brillaban peligrosamente por encima de la anchura de su escritorio.

Alex Barnett también había sido miembro de ese grupo selecto, aunque solo brevemente. No obstante, el tiempo suficiente para impedir que ninguna agencia de adopción le incluyera en sus archivos. Pepper sabía todo sobre la desesperada necesidad de Julia Barnett de tener un hijo, y también sabía cuánto amaba Alex a su esposa.

Y Miles French. Él la había desilusionado. Era cierto que tenía una vida sexual altamente activa, pero era muy selectivo a la hora de elegir a sus parejas y fiel a ellas mientras duraba la relación. Pepper había esperado mucho para obtener algo suficientemente fuerte contra Miles, pero al final su paciencia había sido recompensada.

Hacía tres meses, la hija de dieciocho años de un amigo había querido introducir cocaína en el país. Debía haber sido detenida pues la policía estaba avisada. La información que tenía Pepper era que había embarcado en el avión en Río de Janeiro con la droga escondida en su equipaje. Pero de alguna manera, cuando llegó a Heathrow la cocaína había desaparecido.

Su vuelo había hecho escala en París. Miles French también había estado en París en esos momentos, y la pareja había vuelto a Londres en buena compañía. De alguna manera Miles se las había arreglado para persuadir a la joven para que le diera la cocaína, y Pepper estaba convencida de ello, aunque todavía no hubiera una prueba concluyente. Pero aun sin prueba, en su archivo había lo suficiente para destruir, tanto su carrera como su reputación. Un juez en potencia implicado en un escándalo de drogas... por lo menos sería privado de esa opción.

Pepper esperó hasta que los cuatro terminaron de leer. Sólo Miles French seguía sonriendo. Había que reconocer que tenía mucho más control que los demás, pero Pepper no se sintió decepcionada.

Simón Herries habló primero, tirando al suelo el-informe.

-¿Qué demonios es esto?

Pepper no se dejó afectar por su ira.

-Todos ustedes han leído sus informes, de manera que todos ustedes, estoy segura de ello, se habrán dado cuenta de la precaria situación en que se encuentran. En esos papeles hay información que, de hacerse pública, podría afectar de una manera definitiva a sus carreras y reputaciones.

-¡Así que es eso! -soltó Simón Herries sonriendo desagradablemente-. ¡Chantaje!

-No, no es chantaje -repuso Pepper suavemente-, castigo.

Ahora tenía toda su atención. Todos ellos la miraban fijamente sin comprender, todos salvo Miles French, -cuya boca se torcía en una cínica sonrisa.

-¿Castigo... por qué motivo, si se puede saber? -preguntó Alex Barnett exasperado.

-Por violación, caballeros. Hace once años todos ustedes, de una forma o de otra, contribuyeron al hecho de que yo fuera violada.

Pepper se interrumpió al ver sus expresiones y luego continuó.

-Ah, ya veo que después de todo lo recuerdan -dijo burlona.

-¿Por qué nos ha llamado? ¿Qué va a hacer?

Fue Alex Barnett el que habló, luchando contra su creciente sensación de incredulidad. Recordaba el incidente, por supuesto. Nunca lo había olvidado, pero había pensado que estaba muy bien escondido junto a su culpabilidad, y todos los demás aspectos desagradables de su pasado que prefería olvidar.

Miró a Pepper y, viendo su aspecto elegante y su estilo, se maravilló de la transformación. La chica que él recordaba estaba en los huesos, vestía andrajosamente, y tenía un acento raro y difícil de entender. Había luchado contra ellos como un animal salvaje, arañando sus rostros con las uñas... El hombre se estremeció y cerró los ojos.

-¿Qué va a hacer? -murmuró.

Sorprendentemente ella seguía sonriendo.

-Nada. A menos, por supuesto, que ustedes me obliguen.

Bajo su sonrisa calmada estaba alerta, observando y evaluando.

-Ustedes me arrebataron algo irrecuperable he decidido que es justo que cada uno de ustedes pierda algo de valor similar. Usted, señor Herries -dijo dirigiéndose a él, observándolo con una leve sonrisa y unos ojos duros como el acero-, abandonará el Partido Conservador. He oído que se habla de usted como el futuro líder. De todos modos, estoy segura que sus correligionarios no sentirían tanto su pérdida si conocieran el contenido de este informe, ¿verdad?

Pepper respondió a su mirada furibunda con una sonrisa y luego se volvió hacia Richard Howell.

-El banco significa mucho para usted, ¿verdad, señor Howell? Pero me temo que va a tener que presentar su renuncia.

-¿Dimitir? -preguntó él mirándola con incredulidad.

La sonrisa de Pepper fue amable pero implacable.

-Me temo que sí. Estoy segura que su primo estará encantado de ocupar de nuevo su lugar.

Alex Barnett esperó, anticipando el golpe que se avecinaba, sabiendo lo que ella estaba a punto de decirle. Llevaba muchos años luchando para establecer su negocio; había puesto todo lo que tenía en él, todas sus energías, casi todo su tiempo, y sintió el súbito y salvaje impulso de tomar esa garganta suave y blanca entre sus manos y apretar hasta que esos labios quedaran silenciados para siempre.

Una mirada a su rostro informó a Pepper que Alex Barnett ya había anticipado su ultimátum, así que pasó a Miles French.

-Lo sé -dijo él secamente-, pero ha olvidado algo, Pepper...

Ella frunció el ceño al oírle usar su nombre de pila. A diferencia del resto, él parecía más divertido que asustado.

-«La venganza es mía, dijo el Señor» -recitó suavemente.

Pepper le dio la espalda.

-Todos ustedes tienen un mes para considerar mi... proposición. Si al final de ese tiempo no he tenido noticias suyas, los contenidos de estos informes serán revelados a la prensa. Por supuesto, no necesito decirles que lo que han leído son solo copias.

-Y que en su banco guarda una carta que su abogado abrirá en caso de que le ocurra o desaparezca -se burló Miles.

A Pepper le irritó que él siguiera fingiéndose divertido. Tenía tanto que perder como el resto. Lo miró a los ojos y se estremeció al recordar. Había sido en su habitación donde se había despertado esa mañana, su camisa la que había encontrado envolviendo su cuerpo magullado; él estaba de pie mirándola.

-No puede seguir adelante con esto, no podrá... -soltó Richard Howell.

Miles le tocó un brazo y movió la cabeza.

-¿Ha dicho un mes? -preguntó mirando pensativamente a Pepper-. Un mes no es mucho tiempo, caballeros -añadió dirigiéndose a sus compañeros-, así que sugiero que no perdamos un solo minuto.

Pepper llamó a Miranda y le pidió que los escoltara hasta la salida.

-Pueden quedarse con sus informes -les dijo burlona, y luego les dio la espalda y se dirigió hacia la ventana.

Había terminado y en cierto modo se sentía curiosamente vacía... agotada... insatisfecha.

Oyó abrirse la puerta de su despacho y supo que se iban. Miranda apareció cinco minutos más tarde para llevarse el té que nadie había tocado, pero aunque su secretaria esperó el resto de la tarde en la oficina, Pepper no la llamó para dictarle ninguna nota sobre la reunión.

Una vez en la calle los cuatro hombres se miraron entre ellos.

-Hay que hacer algo.

-Sí -convino Miles-. Necesitamos ir a algún sitio donde hablar en privado.

-Donde esa bruja no pueda oírnos -dijo Simón Herries furibundo-. Debe habernos hecho seguir...

-Sugiero que vayamos a mi casa y hablemos sobre toda esta cuestión -le interrumpió Miles consultando el reloj-. Ahora son las cuatro y media. Tengo una cita esta noche. ¿Hay alguien que tenga algún inconveniente?

Todos denegaron con la cabeza. Cada uno de aquellos hombres era, a su modo, poderoso y autoritario, pero ahora actuaban como niños dependientes y desconcertados. Al mirarlos, Miles sospechó que ninguno de ellos había asimilado todavía lo que les acababa de ocurrir. Para él era diferente; él había reconocido a Pepper y al advertir la tremenda distancia que había recorrido desde lo que había sido hasta lo que era, casi estaba reconociendo su poder.

-¡No puedo creerlo! -dijo Alex Barnett moviendo la cabeza desorientado, confirmando las sospechas de Miles-.Todos estos años ha estado esperando...

Su rostro cambió mientras la realidad se abría paso.

¿Qué demonios le iba a decir a Julia? Renunciar a la petición de adopción la destruiría por completo.

-Hay que detenerla.

Vagamente supo que Simón Herries había hablado, pero no entendió nada hasta que oyó las frías palabras de Miles.

-¿Qué ha pensado, Herries? Supongo que no el asesinato.

-¿Asesinato?

-De ninguna manera.

Ese era Richard Howell.

-Hay que detenerla -repitió Simón Herries mirando a los demás fijamente.

El corazón le latía furiosamente. Esa zorra... había disfrutado urdiendo su destrucción, viéndoles bajo su poder. Podría haberla matado solo por eso.

-Si están de acuerdo sugiero que discutamos este asunto en privado. Yo vivo solo y mi casa parece el lugar adecuado.

¡Cómo podía están tan tranquilo French! Casi parecía divertido con todo el asunto. Mirándolo, Simón recordó lo poco que había confiado en él en los viejos tiempos, y cuánto placer le había producido...

De repente se dio cuenta que Miles lo observaba, y rápidamente escondió la hostilidad y el resentimiento que se reflejaban en sus ojos. Por ahora le convenía unirse al resto en la empresa común.

Fue Miles quien detuvo un taxi y dio su dirección al conductor con un tono crispado y contenido.

Desde el punto de vista de Pepper Minesse, ¿de dónde demonios habría sacado ese nombre?, Ese deseo de castigarlos por lo que le habían hecho era perfectamente natural, pero se necesitaba una tremenda fuerza de voluntad para esperar con tanta paciencia, y para preparar su venganza tan cuidadosamente.

Miles podía sentir la tensión de sus compañeros; Simón Herries era el peor, siempre había sido un hombre peligroso y voluble.

¿Y los otros dos? Alex Barnett todavía parecía no haberse recuperado del impacto. Richard Howell estaba sentado en el borde del asiento, tenso y obviamente nervioso.

Ninguno de ellos perdió energías hablando hasta que estuvieron en el estudio de Miles.

-¿Alguien quiere beber algo? -invitó el anfitrión.

Todos asintieron.

Aunque se habían visto por casualidad algunas veces durante esos años, no habían conservado la relación que habían tenido en Oxford, y cada uno de ellos notó los cambios que se habían operado en los otros, mientras esperaban que alguien hablara primero.

-¡No se saldrá con la suya!

Simón Herries se bebió su whisky de un trago y dejó el vaso en la mesa con fuerza.

-¡Maldito sea si he de recibir órdenes de esa bruja advenediza, gitana, bastarda!

-No dudo que sus admiradoras femeninas encontrarían muy interesante su discurso, Simón -comentó Miles fríamente-, pero parece olvidar que esta vez no estamos tratando con una salvaje muchacha de diecisiete años. La señorita Minesse es una mujer extremadamente poderosa.

-¡Quiere destruirnos!

La mano de Alex Barnett temblaba cuando dejó su vaso sobre la mesa.

-Tenemos que detenerla...

-Por el amor de Dios, eso es algo que todos sabemos.

¿Cómo demonios vamos a hacerlo? -preguntó Richard impaciente.

-Tengo una sugerencia.

Todos lo miraron

-Tal y como lo veo, necesitamos ser capaces de poner a la señorita Minesse en una posición desde la cual no solo nos entregue deseosa sus informes, sino que no vuelvan a quedarle ganas de intentar su... venganza.

-¿Quiere decir amenazándola de algún modo? -preguntó Alex Barnett intranquilo.

Miles lo ignoró.

-Me parece que el éxito de Minesse Management descansaba por entero en las manos de su fundadora. Si la señorita Minesse desapareciera por un tiempo, su empresa empezaría a fallar sin remedio.

-Si está hablando de secuestrarla, no funcionará -le interrumpió Richard con rotundidad-. Ya oyó lo que dijo respecto a eso.

-Sí, lo oí, y estoy de acuerdo. No puede desaparecer. De todos modos, podría irse con su amante... y estar fuera el tiempo suficiente para que sus clientes empiecen a perder fe en la compañía. Las estrellas necesitan constantes atenciones. Sin la señorita Minesse para dedicárselas...

-¡Gran idea! -dijo Simón Herries sonriendo desagradablemente-. ¿Cómo demonios pretende conseguir que su amante la mantenga fuera de circulación, o que ella acceda a ir con él?

-Muy fácil, asegurándonos que el amante sea uno de nosotros -respondió Miles suavemente.

Un sorprendido silencio siguió a sus palabras,

Richard Howell habló primero, moviéndose incómodo en su asiento.

-Por el amor de Dios, Miles, este no es momento de bromear.

-Sabes que ella nunca aceptaría a ninguno de nosotros como amante...

-Ella no necesita aceptarlo.

Los tres hombres lo miraron expectantes.

-Por supuesto ella no accedería a salir con unos de nosotros, o con cualquier otro, si eso significase dejar sus negocios sin atención. Pero si nosotros podemos convencer a su personal, y a todo el mundo a su alrededor, de que se ha marchado por propia voluntad con su amante, entonces su ausencia no sería considerada como desaparición y, en consecuencia, las instrucciones que ella ha dejado a su abogado y a su banco no se harían efectivas. Por supuesto, una vez en nuestro poder, tendremos suficiente tiempo y ocasión para convencerla de que retire sus amenazas de hoy.

-Solo hay un problema -intervino Richard Howell sardónicamente-. ¿Cuál de nosotros va a hacer el papel de amante?

Miles levantó las cejas.

-Pensaba representar ese papel yo mismo -dijo sonriendo-. Soy el único soltero. Por supuesto, si cualquiera de ustedes prefiere...

Hubo un silencio mientras miraba a cada uno de sus compañeros, y entonces Simón Herries habló.

-Muy noble, ¿pero por qué haría eso por el resto de nosotros? -preguntó suspicaz.

-No hago nada por ustedes -repuso Miles con calma-. Lo hago por mí, y para serles sincero, prefiero confiar en mí mismo antes que en cualquier otro. De todos modos, si alguno tiene una idea mejor...

-Aparte del asesinato no se me ocurre nada -admitió Richard Howell amargamente-. Nos tiene en su poder y lo sabe.

-Entonces, está decidido -dijo Miles poniéndose en pie-. Sugiero que desde ahora hasta que consigamos su desaparición no volvamos a ponernos en contacto. Obviamente nos ha estado vigilando, y seguirá haciéndolo si piensa que tenemos pensado movernos contra ella.

-Seguro que no puede esperar que aceptemos sus condiciones -comentó Alex Barnett.

Todavía parecía desconcertado, pero poco a poco la ira iba creciendo en su interior. La realidad de lo que estaba ocurriendo había perlado su frente de sudor. Qué estúpido había sido al creer que hacía tiempo había acabado con Herries.

Richard Howell estaba perdido en sus propios pensamientos. ¿Cómo demonios habría sabido Pepper lo de la caja de seguridad? Él no renunciaría al control del banco. Había luchado demasiado por ello, pero ¿funcionaría el plan de French? Habían acabado hablando de rapto y secuestro, y si French no podía mantener oculta a la chica, si su plan fallaba... Tragó saliva nerviosamente. Pero, ¿qué otra alternativa les quedaba?

Simón Herries observó a Miles. No confiaba en él; nunca lo había hecho, pero por el momento no le quedaba más remedio que unirse a él para combatir a esa astuta zorra.

-Bien, caballeros, ¿qué responden? ¿Seguimos adelante con mi plan o no? -preguntó Miles mirándolos expectante.

-No veo que tengamos alternativa -dijo Alex Barnett con aspecto casi enfermo.

-Espero que funcione -comentó Richard paseando tenso-. Sí... sí... de acuerdo yo le apoyo.

-¿Y usted, Herries? -preguntó Miles dirigiéndose a él.

-Estoy de acuerdo.

«Pero no confío en ti, French, no confío en ti en absoluto», pensó para sí, «y voy a estar vigilándote».

-De acuerdo. Tenemos un mes, y pretendo usar ese tiempo en nuestro beneficio -repuso Miles volviendo a consultar su reloj de pulsera-. Siento ser poco hospitalario, caballeros, pero tengo una cita esta noche.

Su cita era con Rosemary. Tendría que decirle que su aventura había terminado. Se preguntó un poco preocupado cómo reaccionaría ella. Era una lástima que Pepper hubiera averiguado lo de Sophie; estaba seguro de haber borrado todas las huellas.

Pepper Minesse... Cuando se quedó solo volvió a preguntarse de dónde habría sacado ese nombre. En los días de Oxford él la había conocido simplemente como «Gypsy». Todos la llamaban así.

¿Cuándo y cómo se había convertido «Gypsy» en la fundadora de Minesse Management? Miles tomó el teléfono y luego colgó. Al día siguiente empezaría a descubrir el misterio de Pepper Minesse; esa noche tendría que concentrarse en romper con Rosemary. Le entristecía ser capaz de pensar en hacerlo con tanta frialdad. Pero, ¿acaso no había elegido siempre a sus mujeres pensando que más temprano que tarde, tendría que alejarse?

Pepper Minesse... Recordó su aspecto aquella mañana, acurrucada en un rincón de su habitación cerrada. Era virgen; Miles recordó que tuvo que destruir sus sábanas. Cerró los ojos y soltó una brusca maldición.

Pepper estaba tendida en la bañera, dejando que el agua caliente liberase su tensión. No deseaba ir a la fiesta de esa noche, pero se lo había prometido a Louise.

Una parte de ella no podía creer que todo hubiera pasado; que ya lo hubiera hecho. Detrás de sus párpados cerrados las imágenes bailaban y se retorcían. Vio la sorpresa en el rostro de Alex Barnett; la expresión impasible de Miles French. La de Simón reflejaba ira y la de Richard incredulidad. ¿Qué estarían haciendo en ese momento? Probablemente tratando de pensar en un modo de detenerla, pero eso era algo que no podrían hacer. Ella había tenido diez años para hacer planes; ellos solo tenían un mes, y ella se había protegido. Si algo le ocurría... Pero no iba a ocurrir nada. Tenía la sartén por el mango. Ya no era un perro sarnoso. ¿Pensarían realmente que ella había olvidado, que podrían librarse de su castigo?

Pepper se movió inquieta en el agua que se enfriaba por momentos, preguntándose por qué no se sentía más eufórica. Junto al baño estaba la botella de champán que había sacado del frigorífico. La había puesto a enfriar esa mañana para celebrar su victoria, pero ahora no tenía ganas. Le irritaba no poder encontrar más placer en lo que había hecho. ¿Qué le pasaba? Le hubiese gustado disfrutar con su triunfo. Quizás lo habría hecho de haber tenido alguien con quien compartirlo... El pensamiento le sorprendió y lo examinó con cuidado, apartándolo luego mientras salía del baño.

La fiesta de caridad se celebraba en el Grosvenor, en el salón de baile. Como pareja, Pepper llevaba a uno de sus más viejos amigos. Geoffrey Pitt había sido su consejero financiero durante varios años.

Pepper lo conoció cuando Minesse Management estaba empezando a crecer y a convertirse en una empresa grande, y fue Geofrrey Pitt quien guió sus primeros pasos inseguros al empezar la expansión, quien le aconsejó comprar sus locales en lugar de alquilar, y quien la ayudó a invertir sus beneficios de manera que también pudiera sacarles rentabilidad.

En la actualidad Pepper ya sabía tanto como él sobre el mundo de las altas finanzas, pero oficialmente seguía manteniéndolo como su asesor financiero.

Cuando Pepper lo conoció él acababa de salir de un divorcio traumático. Fue inevitable que se hicieran íntimos amigos, aunque Geoffrey, como los hombres que había habido antes y que hubo después de él, descubrió que ella le ocultaba la parte más esencial de sí misma. La mayor parte de la gente pensaba que era frígida. Pero, ¿cómo podía entregarse a ningún hombre después de lo que le había ocurrido? Su experiencia le había dejado una aguda y profundamente enraizada desconfianza en el sexo masculino. Había conseguido vencer el miedo que sentía hacia los hombres y solo ella sabía el esfuerzo que le había costado, e incluso con Geoffrey tenía una relación bastante sincera. Pero solo pensar en sufrir por segunda vez la humillación y la degradación por las que ya había tenido que pasar, convertía su carne en un pedazo de hielo.

No era ninguna estúpida; sabía que quizás con ternura y cariño podría superar su miedo, pero no quería superarlo. Había visto cómo las relaciones con los hombres influían en la vida de las otras mujeres, y no quería ese tipo de ataduras para ella. Toda su vida había estado sola, y había llegado a confiar en esa soledad, a verla como el único modo de vida para ella. Y así, inteligente y discretamente, había aprendido cómo mantener el sexo bajo control.

Con Geoffrey había sido muy fácil, y ahora tenían la clase de cómoda amistad que existe solo entre dos personas que se conocen y se gustan mutuamente sin sentir curiosidad sexual el uno por el otro. Todavía había veces que Geoffrey la miraba y deseaba acostarse con ella, pero sabía que Pepper no lo deseaba, y menos desde que Nick Howarth había entrado en su vida...

Geoffrey la recogió a las ocho en punto.

Era el tipo de caballero inglés de clase al que solo le sentaba bien el traje de etiqueta, pensó Pepper mientras la ayudaba a acomodarse en el Rolls. Era alto, de pelo castaño y amables ojos marrones, la clase de hombre con el que todas las madres desearían casar a sus hijas.

Mientras conducían por Park Lañe se unieron a la fila de vehículos que finalmente descargaron a sus pasajeros a la entrada del Grosvenor's Ballroom. El baile de caridad era en beneficio de niños disminuidos psíquicos. El patrocinio correspondía a la Princesa de Gales y se esperaba que ella y el Príncipe estuvieran presentes.

Mientras Geoffrey seguía a Pepper dentro del salón, no pudo dejar de pensar en su relación con Nick Howarth. Él sabía que Howarth era uno de sus mejores clientes. Entre aquellos que la conocían se rumoreaba que también eran amantes, y desde luego era cierto que se les veía juntos en gran cantidad de actos sociales. ¿Serían amantes? Geoffrey sintió los viejos celos familiares al pensar en alguien compartiendo la cama de Pepper.

Geoffrey no era la única persona que especulaba sobre su relación con Nick Howarth. Se conocían desde hacia varios años, y aunque los dos eran vistos con regularidad en variada compañía, era generalmente aceptado entre su círculo de amigos que eran amantes.

Nick no era como Geoffrey. No hacía mucho tiempo le había lanzado un ultimátum. No era el primer hombre que lo hacía; y no sería el último.

En ese momento estaba fuera, en viaje de negocios, pero pronto volvería y cuando lo hiciera... cuando lo hiciera ella encontraría algún modo de manejarlo, se dijo Pepper. En ese instante tenía cosas más importantes en la cabeza.

Sintió que la excitación crecía en su interior. Dentro de cuatro semanas, pero ahora no, no debía pensar en eso ahora. Habría tiempo suficiente cuando... Hacía tiempo había aprendido a controlar sus pensamientos e impulsos, y así, apartando todo lo demás de su mente se concentró en lo que la rodeaba.

Cuando entró en el salón de baile vio que lo que más se llevaba eran las creaciones de Emanuel en tul y chiffón. Su propio vestido había sido diseñado por Bellville Sassoon. La espléndida falda de seda azul flotaba a su alrededor cuando se movía, el corpiño se ajustaba revelando las curvas superiores de sus senos. Las mangas, por debajo de los hombros, y el dobladillo de la falda lucían unos exquisitos bordados que habían costado tanto como el mismo vestido. Llevaba el pelo recogido en la nuca con una flor de seda a juego.

John Fletcher y Louise Faber ya estaban sentados a la mesa cuando Pepper llegó. Presentó a Geoffrey a sus amigos y aceptó la copa de champán que se le ofreció.

Todos charlaron sobre trivialidades durante varios minutos mientras se llenaban las mesas circundantes. Un ligero murmullo de excitación recorrió la habitación cuando el Príncipe y la Princesa de Gales fueron anunciados. Las sillas arrastraron sobre el suelo de madera cuando todos los presentes se pusieron en pie.

-Está preciosa, ¿verdad? -murmuró Louise al oído de Pepper mientras escuchaban el discurso de bienvenida de la princesa.

-Lleva un Bruce Oldfield -anunció John, que había estado estudiando su vestido-. Debe ser nuevo; reconozco la línea de su última colección.

Durante la cena hablaron de negocios. John había tenido tiempo de considerar la sugerencia de Pepper y le gustaba. Ya tenía en mente la clase de guardarropa que diseñaría para Louise.

-Hablé con Vogue después de verte hoy -le dijo Pepper-. Una de sus redactoras está aquí esta noche, una tal Rosemary Bennet, ¿la conoces?

-Sí, creo que la he visto en alguna parte -dijo John volviéndose y buscando con la mirada entre las mesas cercanas-. Por allí... mira, Pepper. La mujer con el Giorgio Armani... de satén blanco. ¿Quieres que te presente?

-No... aquí no, iré a verla a Vogue a finales de semana.

Pepper miró hacia el lugar que John le indicaba y se quedó helada al ver al hombre que en ese momento caminaba entre las mesas. Por un momento pensó que la buscaba a ella, y su rostro palideció mientras todos sus músculos se tensaban.

-Pepper, ¿qué pasa?

De alguna manera logró apartar la mirada del recién llegado.

-¿Te encuentras bien?

John frunció el ceño, preocupado. Pepper se indignó consigo misma. ¿Qué le pasaba? Tenía todo bajo control, pero la visión inesperada de Miles French la había pillado tan desprevenida que aún no se había recuperado de la impresión.

Los sucesos de la tarde debían haberle afectado más de lo que creía... y eso era lo que la preocupaba. Había cambiado tanto durante ese tiempo, era tan diferente a la muchacha que había sido, que pensaba que no quedaba nada de la antigua niña.

Miles le había mostrado lo equivocada que estaba, y ella había encontrado la experiencia inquietante.

Al otro lado de la sala Rosemary Bennet extendió un brazo y colocó sus largas uñas sobre la muñeca de Miles.

-Estás muy pensativo, querido, ¿ocurre algo?

Miles le dirigió una sonrisa mecánica.

-Nada en especial.

Rosemary pensó que esa noche había algo diferente en él; algo que los distanciaba. Ella era demasiado experimentada en cuestión de hombres como para no reconocer los síntomas. Miles estaba aburrido.

Era hora de acabar con su aventura. Ella realmente no quería perderlo. Como amante, físicamente, dudaba haber conocido a nadie a su altura, pero emocionalmente siempre había una parte de él que permanecía al margen, lejos e inasequible. Rosemary entornó los ojos y lo estudió. Miles no era el tipo de hombre que pudiera vivir sin una mujer mucho tiempo, lo cual probablemente significaba que ya había elegido a su sucesora.

Se preguntó sin rencor quién sería la mujer. Quienquiera que fuese, esperaba que tuviera el buen sentido de no enamorarse de él. Miles volvió la cabeza y la miró.

-He pensado que esta noche podríamos irnos pronto.

Rosemary se preguntó fríamente si se lo diría antes o después de hacer el amor. Conociendo a Miles, probablemente sería antes, y luego le haría el amor como una forma de despedida.

Después de ver a Miles, Pepper no pudo relajarse, consciente de su tensión, pero incapaz de entender la razón de su intranquilidad. Cuando terminaron de cenar Geoffrey le preguntó si deseaba irse.

Ella se levantó, agradecida, presentando sus excusas a John y Louise.

-Me temo que tengo un horrible dolor de cabeza -mintió, dejando que Geoffrey tomara su brazo y la condujese fuera.

-Quédate aquí. Te traeré el abrigo -le dijo Geoffrey una vez en el vestíbulo.

Pepper se sentó en una de las pequeñas sillas doradas y clavó los ojos sin ver frente a ella. Otra pareja apareció en el vestíbulo, la voz de la mujer fría y ligeramente metálica, la del hombre más profunda, casi lacónica y de algún modo familiar.

Pepper los miró y se tensó de inmediato.

-¡Pepper, qué placer tan inesperado!

Pepper vio a Miles moviéndose hacia ella y sintió una dolorosa opresión en la garganta. Intentó levantarse, pero se pisó el dobladillo de la falda y trastabilló ligeramente. Miles la sujetó, solícito, y ella se encogió ante el inesperado contacto de sus manos en sus brazos desnudos.

A cierta distancia Rosemary vio la forma en que

Miles miraba a la otra mujer y supo que había visto a la que iba a ocupar su lugar en la cama de Miles. Sonrió amargamente. Al menos tenía gusto. Pepper Minesse no era ninguna muñeca de adorno.

La pareja se había ido cuando Geoffrey volvió con el abrigo, pero mientras ayudaba a Pepper a ponérselo, ella seguía luchando por borrar la breve escena de su memoria.

CAPÍTULO 4

Pepper no durmió bien esa noche. La vieja pesadilla la persiguió atormentándola. Siempre llegaba en momentos como ese, cuando sufría un gran estrés. Recuerdos largo tiempo olvidados emergían a la superficie de su mente y ella se retorcía de angustia entre las sábanas de satén, colocando la mano sobre su corazón en un vano intento de tranquilizarse, mientras se obligaba a apartar los recuerdos de la oscuridad, de manos y voces, de susurros demasiado bajos para poder ser descifrados. En su pesadilla, Pepper se esforzaba por comprender lo que se decía, pero en realidad lo había oído; había sabido lo que le estaba ocurriendo.

Violación. El gusto de la palabra en su lengua era amargo y Pepper apretó los labios. Tenía una boca llena y sensual; los hombres siempre la miraban, imaginando esa humedad roja contra su piel.

No podía dormirse de nuevo. Si lo hacía todo volvería a empezar. Estaría una vez más en esa sombreada habitación de Oxford con la puerta guardada por los hombres que la habían llevado allí, mientras...

Su cuerpo se tensó y el sudor perló su piel de seda. De nuevo sintió la sofocante sensación del miedo rodeándola y luchó contra ella, apartando los aterradores recuerdos de manos que no veía tocando su cuerpo, voces susurrando suavemente justo fuera del alcance de su oído.

Pepper se despertó bruscamente y encendió la luz de la mesilla, controlando su respiración mientras trataba de recuperarse. Tenía calor y al mismo tiempo temblaba, perseguida por demonios que no debían nada a ninguna forma de vida humana. La noche era calurosa, pero en su interior ella se sentía horriblemente fría.

Se levantó y bajó las escaleras, buscando en los armarios de la cocina hasta que encontró el paquete de chocolate soluble. Llevaba allí desde la ultima visita de Mary hacía dos años, en Navidad. Mary y Philip nunca se habían sentido completamente a gusto en su casa de Londres. La exclusividad de su frío diseño les imponía demasiado.

La felicidad y la satisfacción siempre habían sido los baremos con los que ellos habían medido sus vidas, y Pepper sabía que los dos, cada uno a su modo, se preocupaban por ella. Aunque no lo sabían, tenían una buena razón para preocuparse. Pepper hizo una mueca mientras se preparaba un tazón de chocolate; luego se lo llevó a su habitación, acomodándose entre las sábanas y almohadas, su pelo rojo oscuro extendido contra los antiguos bordados. Sin maquillaje, con el pelo rizado alrededor de su rostro, no parecía tener más de diecisiete años, como una niña pequeña que se hubiera colado en el dormitorio de su hermana mayor. Pero no tenía diecisiete años...

A los diecisiete...

Pepper suspiró y trató de cerrarse a los recuerdos, pero era demasiado tarde, ya estaban allí, llenándola de miedo y dolor. Entonces se relajó y los admitió.

Quizás después de todo era justo que esa noche recordara, pensó cansadamente con la resignación de la era de su madre, y que aceptara los caprichos y la implacabilidad del destino.

Muy bien entonces, si tenía que recordar, lo recordaría todo. Volvería al principio... al verdadero principio.

En enero de 1960 la tribu gitana a la que pertenecía la madre de Pepper estaba acampada en Escocia en una parcela de terreno propiedad del terrateniente del clan MacGregor. Había sido un invierno malo, con nieve abundante y vientos del este, procedentes de los mares rusos. Sir Ian MacGregor era un hombre amable, criado en la tradición que le hacía, como jefe de su clan, tan responsable del bienestar de los gitanos como del de su familia más próxima.

Los MacGregor nunca habían sido un clan particularmente próspero; poseían tierras, sí, pero la tierra no valía mucho salvo para pastos y para arrendar en calidad de cotos de caza a americanos ricos. Cuando su administrador le dijo que los gitanos habían llegado y estaban acampando en el valle de siempre, su primer sentimiento fue de alivio al saber que habían llegado bien. Los gitanos llevaban acampando en ese valle más de doscientos años, pero ese año las fuertes nevadas les habían retrasado. Su segunda reacción había sido preocupación por su supervivencia con ese frío, de manera que mandó a su administrador al valle con balas de paja para los ponis y algo de carne del ciervo que él y el muchacho habían cazado antes de Navidad.

Duncan Randall no era solo el administrador de MacGregor, sino también su sobrino y heredero, un muchacho alto e introvertido, de pelo negro y un fino rostro huesudo. Duncan era un soñador y un idealista. Amaba a su tío y su tierra, y en su alma llevaba la poesía de su herencia celta.

Una nevada nocturna había bloqueado el paso a través del valle y los gitanos quedaron completamente aislados. Rostros preocupados y ojos tristes vigilaron su progreso en el Land Rover mientras el muchacho trataba de alcanzar el campamento.

Había sido un mal año para los gitanos. Su jefe había muerto en el otoño, dejando a la tribu como un barco a la deriva. Ahora todos se volvían hacia Naomi, su viuda.

El matrimonio solo había tenido una hija. Layla tenía quince años y de acuerdo con la costumbre de su tribu ahora debía casarse con el hombre que elegirían como nuevo jefe.

Rafe, su futuro marido, tenía treinta años, y era el hijo más joven del líder de otra tribu. Para Layla, a los quince años, Rafe era viejo y casi aterrador. Su padre la había mimado porque había sido una hija tardía y a pesar de las protestas de la madre, la muchacha había salido una criatura salvaje y alocada, tan voluble como los cielos de abril. Naomi se preocupaba por ella, sabiendo que el suyo nunca sería un camino fácil por la vida.

Naomi había pedido a Rafe que esperara a que Layla tuviera dieciséis años antes de casarse con ella. Su cumpleaños era en primavera, y Rafe había accedido a regañadientes, pero toda la tribu podía ver cómo observaba a la muchacha con ojos celosos y hambrientos.

Layla siempre había sido arisca y poco sociable, cosa que preocupaba muchas Naomi. Rafe era un hombre al que cualquier otra joven habría aceptado con orgullo como marido, pero cuando él la miraba, Layla sacudía su pelo y apartaba los ojos, dando sus sonrisas a los chicos con los que se había criado. Como ese era su primer año con la tribu, Rafe no había visitado el valle antes, y observó con desconfianza el lento avance del Land Rover.

-¿Quién viene? -preguntó a Naomi en su dialecto gitano.

-Es el sobrino de MacGregor -le dijo Naomi poniéndole una mano sobre el brazo para detenerlo-. Es un buen amigo nuestro, Rafe.

-Es un payo -protestó Rafe con odio.

-Sí, pero hemos sido bien recibidos aquí durante muchas generaciones. Mira, trae forraje para nuestros animales -le dijo Naomi mientras Duncan detenía el Land Rover y subía a la parte trasera para descargar las balas de heno.

Los niños corrieron a ayudarlo. Layla los acompañaba, Naomi reparó en ella, frunciendo el ceño al ver la forma en que las faldas de su hija se levantaba cuando corría.

Entre los gitanos no estaba bien visto que una mujer enseñara las piernas a otro hombre que no fuera su marido, y aunque la muchacha lo sabía muy bien, había veces que Layla parecía transgredir deliberadamente la tradición.

Layla no quería casarse con Rafe. Naomi ya lo sabía, pero no había otra alternativa. Layla, al igual que Rafe, descendía de uno de los más grandes líderes. Los dos llevaban su sangre en las venas y estarían rompiendo una ley gitana si Layla se casara con otro.

La balas de heno pesaban, y transportarlas era un duro trabajo, pero un año de actividad al aire libre había endurecido y desarrollado el cuerpo de Duncan de manera que era capaz de levantar ese peso con facilidad. Era consciente del silencioso escrutinio de los gitanos, pero trató de ignorarlo aunque le resultaba incómodo.

Al otro lado del pequeño claro donde ardían los fuegos pudo ver a la anciana y al hombre que lo estaban observando. Podía sentir el odio del gitano y su disgusto, y eso le puso nervioso. Pobres diablos, no era extraño que fueran tan desconfiados. Él odiaría vivir como ellos lo hacían, casi al borde de la muerte por inanición, constantemente moviéndose de un lado a otro. Apartó la.mirada de los ojos como carbones del gitano y vio al grupito de niños que lo rodeaba. Varios de ellos tenían llagas supurantes en sus rostros, y todos eran delgados y parecían hambrientos; su tío hacía bien en enviarles alimentos. Cuando se inclinó dentro del Land Rover para seguir descargando, vio a la chica por primera vez.

Estaba de pie un poco apartada de los demás, observándolos como hacía el mismo Duncan, pero había orgullo en sus ojos y tenía una planta que lo desafiaba a sentir lástima por ella. Donde los niños eran delgados, ella era esbelta y flexible, recordándole a los juncos que se inclinaban con el viento a la orilla de los lagos. Su pelo era largo y negro, brillante a la luz del sol, y su piel ligeramente dorada. Sus ojos brillaron arrogantes cuando sus miradas se encontraron; ojos dorados como su piel. Era la criatura más bella que había visto jamás. El saco que sostenía se deslizó entre sus manos y lo recogió antes de que cayera al suelo, sintiendo la marea roja acechando bajo su piel, y con ella, una fiera oleada de deseo.

Layla sabía lo suficiente sobre los hombres para reconocer su deseo. Aunque ocultó sus sentimientos, eso la excitaba. Había muy pocos jóvenes de su edad en la tribu, y desde luego ninguno tan apuesto como ese payo de pelo oscuro y piel bronceada.

Layla sacudió su cabellera al pasar junto a él, invadida por una súbita alegría. No quería casarse con Rafe; le daba miedo, aunque nunca lo admitiría. Notaba una crueldad dentro de él que instintivamente la ponía en guardia.

Su madre la llamó con severidad y Layla frunció el ceño. No era una niña que tuviera que obedecer ciegamente cada palabra de sus padres. Era una mujer; y elegiría su propio camino en la vida. Evitando a Rafe caminó por encima de la nieve y se metió en su carromato.

Duncan vio a Naomi caminando hacia él y supo, por la descripción que de ella le había hecho su tío, que era la esposa del jefe de la tribu. Hablaba con un curioso inglés, pero Duncan entendió lo suficiente para saber que su marido había muerto, y que Rafe era ahora el jefe.

Más tarde, mientras él y Sir Ian comían patatas asadas con mantequilla y bebían un fuerte té negro frente al fuego que ardía en la chimenea del estudio, Duncan le contó lo poco comunicativos y hostiles que había encontrado a los gitanos.

-Son así. Tardan mucho en confiar en nosotros, Duncan, y es lógico. En muchos aspectos son una raza perseguida y poco comprendida, cuyos hábitos y costumbres difieren mucho de los nuestros. Obedecen un código moral mucho más estricto que nuestras modernas leyes, pero también su vida es mucho más dura que la nuestra. Sus mujeres todavía son cruelmente castigadas si cometen adulterio, y consideran el matrimonio como un rito sagrado que solo puede romper la muerte. Son una gente fascinante, y muy orgullosa.

Duncan estuvo a punto de hablar a su tío de la muchacha, pero, antes de que pudiera hacerlo, el ama de llaves entró con un plato de tortas frescas.

Sir Ian vivía bien pero con sencillez, y Duncan ya no echaba tanto de menos su vida moderna en la universidad de Edimburgo. Su madre era la hermana de Sir Ian, Se había casado fuera del clan, y su marido, el padre de Duncan, era abogado.

Ian MacGregor era mucho más viejo que su hermana. Su único hijo había muerto al final de la guerra. Su mujer había muerto poco después, la gente decía que de pena, y Ian no había querido casarse de nuevo, así que ahora Duncan era su único heredero. El joven había interrumpido gustoso sus estudios de Derecho para entrar a trabajar como administrador de su tío, un entrenamiento para el legado que algún día recibiría.

Layla estaba aburrida e inquieta. Odiaba el confinamiento al que les sometía la nieve. Quería huir de la atosigante presencia de Rafe. Quería escapar... Quería volver a ver a Duncan Randall.

Nadie más se levantó cuando se deslizó fuera del campamento con las primeras luces de la mañana. Se movió en silencio sobre la nieve, trepando tan ágil y segura como una de las ovejas de Sir Ian MacGregor mientras se dirigía al estrecho sendero que conducía fuera del valle.

Tardó media hora en llegar a la parte más alta. Desde allí los brezales se extendían en todas direcciones, limitados por colinas aún más altas. Aquí y allá había una grieta oscura en la nieve que indicaba dónde podía haber otras hondonadas, y contra el horizonte pudo ver una columna de humo ascendente. Layla se sintió atraída hacia ella aunque la prudencia le decía que debía retroceder.

Duncan también se levantó temprano. Quería salir con los pastores a dejar comida a los rebaños antes de que volviera a nevar.

Layla oyó el ruido del motor del Land Rover mucho antes de verlo. La muchacha observó cómo el humo gris se iba acercando, su cuerpo silueteado contra el cielo, su pelo al viento como una bandera negra.

Cuando la vio, lo primero que pensó Duncan era que algo había pasado en la tribu, pero cuando se detuvo a su lado y la miró, no pudo equivocarse al ver la expresión en sus ojos. Sintió un repentino calor en todo el cuerpo, y en silencio abrió la puerta del Land Rover para dejarla entrar.

Ella había soñado con el payo la noche anterior, y esa mañana lo había encontrado. Era su destino, y de pronto Layla estuvo seguro de ello.

El matrimonio con Rafe no era para ella; ella quería algo más que eso en la vida.

Sin educar, incapaz de expresarse, conociendo solo los sentimientos que latían en su corazón, a pesar de todo supo adivinar que eran los mismos que corrían por las venas del joven que se encontraba junto a ella.

Layla era virgen, pero no ignoraba lo que ocurría entre los hombres y las mujeres. Cuando ella había dicho que no quería casarse con Rafe, su madre le había respondido que sabría cuándo estaría preparada para ser su esposa. Ahora sabía que su cuerpo estaba dispuesto para la posesión de un hombre; lo sentía en su respuesta ante la mirada de Duncan. Layla le tocó un brazo y sintió los músculos contraerse bajo su piel.

Cuando él detuvo el Land Rover se besaron con tanta urgencia como si se hubieran conocido y deseado durante años. A pesar de su inexperiencia no hubo nada torpe ni tentativo en la forma en que se unieron, los dos dominados por una fuerza mayor que sus voluntades.

Los agudos gritos de placer de Layla, sus firmes muslos apretando el cuerpo de Duncan, su suave aroma femenino; esas eran las cosas que el joven recordaría más tarde esa noche, despierto en la cama, deseándola, deseando volver a depositar su fuerza vital dentro de ella.

Acurrucada en su estrecho catre, Layla también estaba pensando en él. Había disfrutado del placer que habían compartido, pero más que eso le alegraba lo que habían hecho. Ahora Rafe ya no podría reclamarla con el antiguo rito gitano; ya no tendría que inclinar la cabeza ante él ni reconocerlo como su dueño y señor.

Ella sabía que casi todos la tenían por una muchacha orgullosa y obstinada, y solían decir que su padre la había mimado en exceso. Quizás tuvieran razón, pero ella no era un caballo para ser vendido como una mercancía. Todo el odio que había sentido desde que Naomi le dijera que se iba a casar con Rafe salió a la superficie y se condensó en fiera rebelión. Ella había tomado al payo como amante y al hacerlo había roto la más sagrada de todas las leyes gitanas, pero no le importaba. Ninguna ley podía cegarla o encadenarla. Ella era Layla... era libre.

Durante más de una semana la joven pareja siguió viéndose y haciendo el amor. Duncan se obsesionó tanto por Layla que nada más le importaba. Vivía para el breve tiempo que pudieran robar para estar juntos, cuando ella se las arreglaba para escapar de la tribu. El hecho de saber que Rafe la vigilaba solo servía para aumentar su alborozo cada vez que lograba escabullirse para estar con Duncan.

Solo cuando la nieve empezó a derretirse, y Rafe empezó a decir que había llegado el momento de emprender la marcha, Layla comenzó a temer las consecuencias de sus acciones. Confió sus miedos a Duncan una tarde, mientras yacían juntos en el pajar de uno de los graneros de su tío.

-Entonces no vayas con ellos -le rogó fieramente- quédate aquí conmigo... nos casaremos.

Layla se movió inquieta en sus brazos. ¿Casarse con Duncan? ¿Era eso lo que ella deseaba realmente? Lo amaba; amaba la sensación suave y joven de su cuerpo, el deseo que Duncan era capaz de hacerle sentir... pero, sobre todo, amaba la emoción de escaparse para estar con él, el peligroso elixir de hacer lo prohibido.

Si se quedaba con él la tribu la repudiaría... su nombre jamás volvería a ser pronunciado entre ellos. Su madre...

Su madre tenía sus propios problemas. Ese valle escocés siempre había sido uno de sus lugares favoritos. Normalmente pasaba dos meses allí, pero ahora Rafe era el jefe, y a Rafe no le gustaba ese lugar. Él también estaba amargado e impaciente por la estupidez de Layla, Naomi lo sabía, pero su hija era tan cabezota, tan niña todavía, tan salvaje y loca como la potranca más inquieta.

Se estaba haciendo vieja, pensó Naomi cansadamente. Los huesos le dolían con el viento frío, y la vida había perdido el atractivo para ella desde que León había muerto.

El malhumor de Rafe contagió a toda la tribu. Algunos de los hombres llegaron a decir que el valle ya no era un buen sitio. Lo que se necesitaba era alguna celebración para levantar el ánimo de la tribu... un festín de boda. Pero Layla era la única muchacha en edad casadera, y ella...

Suspirando, Naomi tomó la usada baraja del Tarot que siempre llevaba consigo, y empezó a echar las cartas en actitud ausente. Al levantar una carta la sangre se heló en sus venas. Muerte. Puso las cartas boca abajo con dedos temblorosos.

Las cartas del Tarot nunca mentían, ella lo sabía. Se estremeció violentamente, notando el peligro, sintiendo cómo acechaba, invisible al ojo humano, pero igualmente real, una presencia indefinible que proyectaba su sombra sobre toda la tribu.

Una mañana, Rafe anunció que se marchaban. Nadie cuestionó su decisión, ni siquiera Layla, pero en cuanto pudo se deslizó fuera del valle y se dirigió a su lugar de encuentro con Duncan.

Solo esa vez fue seguida.

Rafe siguió su rastro con la hábil astucia de su raza, sin perderla de vista y sin dejar que ella advirtiera su presencia. El pánico había hacho a Layla descuidarse. Una vez fuera del valle, Layla supo que Rafe insistiría en celebrar la boda. Ahora que ella y Duncan habían sido amantes la idea de casarse con Rafe le resultaba aún más inaceptable.

Duncan se casaría con ella, lo sabía, pero abandonar a su madre, su modo de vida... Los pensamientos se agolpaban en su mente desordenadamente. La muchacha no oía los pequeños ruidos que Rafe hacía al perseguirla.

Fuera del pajar Layla dudó un momento, mirando por encima de su hombro. No había nadie a la vista. Corrió dentro, y Duncan se acercó a ella y la tomó en sus brazos para besarla apasionadamente.

Cuando la soltó Layla le habló de la decisión de Rafe.

-No te vayas -le urgió Duncan-. Quédate aquí conmigo.

-Quiero hacerlo.

Ninguno de los dos sabía que sus confidencias susurradas estaban siendo oídas. Rafe había entrado en el pajar cuando se estaban besando, y ahora estaba de pie en una esquina en sombras, observando y escuchando.

Una furia cegadora lo poseyó. Layla era suya... pero lo había avergonzado entregándose a ese payo. Había roto la más importante de las reglas gitanas. Era una mujerzuela que sería arrojada de la tribu si los gitanos supieran lo que había hecho. Ya no podría ser su mujer, pero aun así la tomaría y le mostraría lo que había despreciado al entregarse a su precioso jovenzuelo.

Pero primero...

Ninguno de los dos lo vio moverse hasta que estuvo lo suficientemente cerca para empujar a Layla lejos de Duncan. Su cuchillo afilado y silencioso, se introdujo entre las costillas del joven con facilidad y luego encontró el camino hasta el corazón.

Duncan profirió un débil sonido, una protesta ahogada, que envió una bocanada de sangre a sus labios mientras se derrumbaba sobre las tablas. Rafe le había atravesado el corazón, y mientras observaba con ojos horrorizados e incrédulos, Layla lo vio morir ante ella, extendiendo los brazos hacia la mujer que amaba. En sus ojos se reflejaba un terror tal, que Layla supo que el recuerdo de esa expresión la acompañaría hasta la tumba.

Mientras Rafe se inclinaba a recuperar su cuchillo, Layla se dio la vuelta y escapó corriendo sobre la nieve blanda, sin volverse a mirar atrás.

Rafe la dejó marchar. Después de todo, ¿a dónde podía ir? Limpió la hoja de su cuchillo de la sangre de Duncan y miró sin emoción el cuerpo inerte de su rival. El payo le había robado a su mujer y era justo que entregara su vida como castigo. A Layla la castigaría de una forma diferente. Su boca se curvó en una cruel sonrisa mientras pensaba en lo que haría. Por supuesto ya no la tomaría por esposa; estaba sucia, contaminada por su contacto físico con el payo, pero a pesar de todo yacería en su cama.

Rafe tenía un rasgo poco corriente en un gitano; le gustaba hacer daño. De niño disfrutaba poniendo trampas a los conejos y otros animales, no porque necesitara la comida, sino porque le encantaba ver la agonía en los ojos de las pequeñas criaturas.

Su padre había intentado quitarle esa costumbre, pero lo único que había hecho había sido reprimirla. Normalmente Rafe solo podía liberar su sadismo con las mujeres que compraba cada vez que tenía dinero para hacerlo, pero ahora Layla le había proporcionado una oportunidad perfecta para darse gusto sin medida. Por sus propias acciones se había apartado del resto de la tribu; ahora, por la ley gitana, nadie podría levantar una mano para impedir que él la castigara.

Una mirada al rostro de su hija fue suficiente para que Naomi supiera que algo iba mal. Recordó las cartas del Tarot y la muerte mirándola desde ellas.

Layla estaba demasiado afectada para ocultar la verdad. Naomi retrocedió, asustada e impresionada, cuando la muchacha le reveló que ella y Duncan habían sido amantes.

-Y ahora Rafe lo ha matado -le dijo a su madre.

La mente de Naomi trabajó afanosamente. Su primera y más arraigada lealtad era la tribu. Por la locura de Layla y la reacción de Rafe todos sufrirían. La tribu necesitaba un líder... necesitaban a Rafe. Tendrían que dejar el valle, y deprisa, y una vez lejos de allí inventar alguna historia para ocultar la verdad. Cuando la policía descubriera la muerte del payo, los interrogarían, por supuesto, pero de alguna manera... tenía que haber una salida.

-Ve al carromato y quédate allí hasta que yo vaya -le dijo a Layla bruscamente.

Había tanto que hacer... y Rafe no estaba allí. La mujer fue de camioneta en camioneta, urgiendo a todo el mundo a prepararse para la marcha. Los fuegos del campamento fueron apagados, los niños y los animales súbitamente inquietos al olfatear la marcha inminente.

Cuando Rafe volvió al campamento media hora más tarde vio en el rostro de Naomi que la mujer lo sabía.

-Ella ha hablado, ¿no? -fue todo lo que dijo.

Naomi asintió, incapaz de mirarlo a los ojos, tan grande era su vergüenza. Layla... su hija la había puesto en vergüenza. ¡Cómo se alegraba de que León no estuviera vivo para ver ese día!

-Debemos irnos. La policía vendrá. Harán preguntas...

-A las que nuestra gente no sabrá responder -repuso Rafe-. Esta noche me enviarás a tu hija -añadió.

Una mirada fue suficiente para silenciar las protestas de Naomi, y la mujer volvió a su camioneta con el corazón afligido. Layla había atentado contra uno de los tabúes más fuertes de su tribu, y era justo que fuera castigada, pero la expresión de los ojos de Rafe había helado sus huesos y, después de todo, Layla era su hija.

La encontró acurrucada en su jergón mirando fijamente ante sí. Cuando Naomi le comunicó la orden de Rafe la muchacha movió la cabeza con fuerza.

-¡No iré!

El dolor y la pena se reflejaron en los ojos de la madre al mirar a su hija, tan bella y tan salvaje. Incluso en un momento como ese, levantaba la cabeza con orgullo...

-Hija mía, no tienes elección.

«No tienes elección». Las palabras martillearon en el cerebro de Layla. Odiaba a Rafe... si hubiera podido lo habría matado por lo que había hecho, pero no era hábil con los cuchillos, y su fuerza era ridícula al lado de la del hombre.

Todavía era incapaz de comprender lo que había perdido. No podía creer que Duncan estuviera muerto; la sorpresa la protegía de la realidad, y todavía no había asumido su pérdida.

Cuando la policía se presentó en el campamento a interrogar a los gitanos, todos respondieron pacientemente a sus preguntas, proporcionándose coartadas los unos a los otros.

Sir Ian, que había acompañado a la policía, parecía destrozado y tremendamente avejentado. Naomi lo compadeció sinceramente. Había perdido a alguien que era como un hijo para él, y la mujer vio la derrota reflejada en su rostro otrora bondadoso.

La policía ya había interrogado a Rafe. Él había salido a cazar por diversión, y tenía dos hombres como testigos.

Por muchas preguntas que hizo la policía, no pudieron atravesar la pared de silenciosa desconfianza que emanaba de los gitanos.

-Se encubren unos a otros y todo es inútil, Sir Ian -dijo el sargento de policía mientras volvían a sus camionetas-. No conseguiremos nada de ellos.

-Pero por qué... ¿por qué? No lo entiendo. Duncan era un muchacho tan amable...

-Eso es algo que probablemente nunca sabremos.

-Estoy seguro de que alguno de ellos lo ha hecho -dijo el sargento a su superior más tarde, en la comisaría-, pero dudo que sepamos alguna vez quién.

Al atardecer, la tribu comía en silencio mientras una cortina de desconfianza y miedo cubría todo el campamento. Nadie había dirigido la palabra a Layla desde su vuelta. Había comido sola en la furgoneta de su madre, y ahora se acercaba el momento en que Rafe reclamaría su venganza.

La muchacha se estremeció al pensar en lo que ese hombre podía hacerle. La forma de hacer el amor de Duncan le había abierto los ojos a su propia sensualidad. Ella le había respondido tan gozosa como una flor abriéndose al sol, pero no sentía deseo hacia Rafe, solo miedo y odio. Él había matado al hombre que ella amaba, y lo odiaba por eso y siempre lo odiaría.

-Debes ir a verlo -le dijo Naomi despacio-. Si no lo haces, los otros hombres te llevarán a él, y eso será peor. Es mejor soportar lo que ha ocurrir con el orgullo intacto.

-¡Aunque pueda destruir mi cuerpo! -gritó Layla histérica.

Todavía era suficientemente joven para desear abrazarse a su madre y llorar en su regazo, pero Naomi tenía razón. Y su madre no podría protegerla, por mucho que la tribu la respetase.

Fue una noche que perseguiría a Layla durante el resto de su corta vida. Fue a la caravana de Rafe muerta de miedo. Cuando horas después pudo salir casi a rastras, cuando por fin él se había quedado dormido, su cuerpo era una masa de heridas y moretones.

Naomi la lavó y la curó con los ojos llenos de lágrimas, pero no podía decir nada. Layla la miraba con los ojos de un gato salvaje en una trampa. La vitalidad de su hija estaba tan rota como su cuerpo.

Layla no tenía el estoicismo necesario para soportar un abuso físico tal; la única emoción que podía sentir era odio. Ni siquiera a su madre podía describirle las cosas que le había hecho; la forma en que había abusado de ella, tomándola no como un hombre sino como un animal pervertido. Su cuerpo se estremecía al recordar lo que había ocurrido. Naomi le dio una poción tranquilizadora para dormir, pero cuando su madre le dio la espalda Layla la tiró.

No podía soportar otra noche como esa; no la soportaría.

Mientras el resto del campamento dormía Layla volvió a salir. El policía de guardia en la comisaría escuchó su historia asombrado, preguntándose si debía creerla o no. El sargento, despertado en plena noche, se presentó malhumorado en la comisaría, miró el rostro pálido y magullado de Layla y supo que había encontrado el motivo para la muerte de Duncan.

Arrestaron a Rafe al amanecer; y fue sentenciado a muerte dos meses después. La soga de la horca nunca tocó su cuello. De alguna manera consiguió un veneno y fue encontrado muerto en su celda al amanecer. Su cuerpo ya rígido, sus ojos mirando con amargura al vacío.

El resto de la tribu dio de lado a Layla. Eligieron a un nuevo jefe, que decretó que Naomi podía quedarse entre ellos, pero Layla debía marcharse.

Cuando Naomi descubrió que su hija estaba embarazada rogó clemencia a la tribu, y la consiguió; Layla había sido expulsada de la tribu, pero se le permitía viajar con ellos.

El aspecto frágil y espectral de su hija preocupaba a

Naomi. Solo el niño la mantenía viva. El hijo de Duncan.

-Podría ser el hijo de Rafe -le dijo Naomi.

Layla movió la cabeza y miró a su madre con unos ojos demasiado viejos en su rostro infantil.

-No, no puede ser. No me tomó como un hombre toma a una mujer; no derramó su semilla dentro de mí.

Rachel Lee nació a los ocho meses. Ver el cuerpo huesudo de Layla con su abultado vientre causaba un tremendo dolor a Naomi. Una rabiosa fuerza parecía arder dentro de Layla, dándole un coraje y una determinación que ella nunca había pensado encontrar en su hija.

El parto fue difícil y, aunque las mujeres se detenían a escuchar los gritos que salían de la caravana, ninguna fue a ayudar. A Naomi no le importó. Era una experimentada comadrona, y el bebé estaba en buena posición, aunque quizá era un poco grande para la constitución de Layla.

Sólo cuando colocó a la niña en brazos de su madre, vio a Layla sonreír por primera vez desde la muerte de Duncan.

-Es preciosa -le dijo su madre-. Llámala Rachel, y quiérela por mí, ¿lo harás madre?

Un espeso río de sangre roja estaba llevándose a Layla del mundo de los vivos, y Naomi supo que no podría pararlo; su hija se moría. Lo había sabido en el momento en que Layla empezó a sentir dolores. En cierto modo intuía que se había permitido vivir solo hasta el momento de traer a su hija al mundo.

No hubo entierro para Layla, ni lamentaciones por la corta vida tan rápidamente extinguida y, aunque la tribu aceptó a Naomi, la pequeña Rachel creció sabiendo que no formaba parte de ella; que había algo misterioso en su nacimiento y en la muerte de su madre que la separaba del resto.

Pronto aprendió que el nombre de su madre no debía ser pronunciado y que ella y Naomi estaban en la tribu más por favor que por derecho.

El dolor que sentía por la forma en que se la apartaba era algo que aprendió a ocultar con orgullo e indiferencia, y pronto empezó a decirse entre los gitanos que era la auténtica hija de su madre. No era popular entre los demás niños, y lo sabía. Eso solo le hizo ser más reservada y huraña. Solo Naomi la amaba, solo Naomi se interponía entre ella y la hostilidad de los otros.

CAPÍTULO 5

Sí, había aprendido joven lo que era ser un paria. Casi desde el momento que pudo gatear había sido dada de lado por el resto de los niños gitanos, pero gracias a su crueldad había aprendido dos valiosas lecciones.

La primera fue que debía ocultar sus heridas. De niña su extrema sensibilidad la había hecho sufrir mucho por el desprecio y el distanciamiento de los otros niños. Siempre había sabido que no les gustaba y no la aceptaban, pero ignoraba el porqué, y por eso había aprendido a ocultar sus sentimientos con una resignación estoica. Esa era la segunda lección que había aprendido: no dejar que los otros vieran que tenían el poder de hacerle daño.

Pepper había pasado la niñez moviéndose con la tribu a través del país en su nomadeo anual; la escolarización para los niños gitanos en esos años era, cuando menos, irregular, y ni siquiera el más exigente de los inspectores era capaz de controlar a todas las tribus que iban y venían y a sus retoños. Pero el marido de Naomi había enseñado a leer y escribir a su mujer, y la anciana estaba muy orgullosa de sus habilidades.

Ella también había visto lo que le estaba ocurriendo a su nieta y, aunque lo lamentaba, sabía que, de acuerdo con las reglas de su raza, los gitanos no estaban siendo deliberadamente malvados.

De vez en cuando pensaba que debería acudir a Sir Ian MacGregor, pero dudaba que él recibiera a Rachel mejor que su gente. El invierno que Rachel cumplió siete años, Ian MacGregor murió y la tierra pasó a manos de un miembro muy lejano de la familia.

Desde la muerte de Duncan, los gitanos no habían vuelto a visitar la cañada, sabiendo que no serían bien recibidos, y la pérdida de ese lugar privilegiado era otro punto negro contra la pequeña Rachel.

Fue Naomi quien insistió en que aprendiera a leer y a escribir; quien la enviaba al colegio cada vez que la tribu se detenía el tiempo suficiente.

Sabiendo lo orgullosa que estaba su abuela de sus logros escolares, Rachel nunca le habló del purgatorio que representaban para ella los días de colegio. Igual que entre los gitanos era una extraña, también era rechazada por los niños payos. Se reían de sus ropas harapientas, y se burlaban de su extraño acento y de los pendientes de oro que llevaba en las orejas. Los niños mayores le tiraban de ellos hasta que sus lóbulos sangraban, y la llamaban «sucia gitana». Mientras las niñas cuchicheaban y se reían de su forma de vestir.

Naomi y Rachel vivían de lo que la anciana ganaba echando las cartas y vendiendo adornos que ella misma fabricaba. De vez en cuando, en lo más profundo de la noche, una de las mujeres de la tribu llamaba a su puerta y le encargaba a Naomi alguna de las pociones especiales que hacía con hierbas y flores silvestres.

Rachel miraba esas transacciones con los ojos muy abiertos, curiosa por saber qué llevaba a esas mujeres a acudir a su abuela a esas horas de la noche. Pero cuando la niña preguntaba, Naomi le decía que era demasiado joven para comprender. El saber que ella había adquirido de su madre, y que había intentado enseñar a su irreflexiva hija, era algo que Naomi no deseaba transmitir a su nieta. Ninguna de las mujeres de la tribu acudiría a Rachel en busca de consejo y pociones, como acudían a ella. Después de todo, Naomi era una de ellos, y todavía era respetada, aunque ahora el respeto estaba teñido de lástima, pero Rachel nunca se encontraría en su situación; Ella era la hija de un payo, y había sido por el amor de ese hombre por lo que Layla había traicionado a uno de los suyos, rompiendo las sagradas leyes gitanas. Cuando ella se hiciera más vieja, la vida iría apartando a Rachel más y más de la de la tribu, y eso preocupaba a Naomi.

Estaba envejeciendo, y los huesos le dolían con el frío y la humedad. Creía que, enviando a Rachel a la escuela, le estaba dando la oportunidad de prepararse para entrar a formar parte del mundo de los payos; y porque Rachel quería a su abuela no le decía que era tan despreciada por la gente de su padre, como lo era entre la de su madre.

Cuando tenía once años su cuerpo empezó a cambiar, y con él las reacciones de sus compañeros. Los chicos que le habían tirado del pelo ahora la atormentaban de diferentes maneras, tratando de pellizcarla por encima de sus andrajosas ropas.

Su pelo, siempre espeso y lustroso, pareció oscurecerse y rizarse con vida propia, y su cuerpo cambió por completo de forma. Rachel sabía lo que los cambios anunciaban; su tribu vivía cerca de la naturaleza, y las muchachas eran enseñadas a sentirse orgullosas de su feminidad.

Hasta los jóvenes gitanos la miraban de reojo mientras ayudaba a su abuela a recoger leña o trabajaba con ella haciendo cestas de mimbre, pero no olvidaban quién fue su madre, ni lo que había hecho.

Mientras las otras muchachas gitanas de su edad probaban su recién encontrada feminidad, riendo y flirteando con sus compañeros varones, Rachel instintivamente suprimió la suya. Ella era hija de las sombras, pensaba su abuela tristemente al observar su rostro pensativo y sus ojos demasiado serios. Como si poseyera un sexto sentido, Rachel sabía instintivamente que el resto de la tribu siempre buscaba en ella signos de su madre; mientras permaneciera callada y sin molestar, nadie la perturbaría.

Pero algunas cosas eran imposibles de esconder, y una de ellas era la forma en que su cuerpo se desarrollaba y florecía.

Los comentarios ácidos de sus compañeros de escuela eran algo que pronto había aprendido a ignorar, al igual que había aprendido a no tener en cuenta las burlas sobre su ropa o su manera de hablar. No era la única chica que tenía que soportar las rudas burlas de los muchachos, pero las otras tenían amigas, familias, gente a quien podían acudir si el tormento se hacía demasiado insoportable. Rachel no tenía a nadie; lo sabía y sus torturadores también.

El periplo de los gitanos por el país tenía un ciclo anual.

En la época de las ferias de Whitsun siempre estaban al norte de Inglaterra; entre las ciudades industriales del noroeste cuyos habitantes eran los herederos de la Revolución Industrial, gente triste y realista que a menudo había conocido las dentelladas de la miseria.

Ese lugar en especial dentro de su gira anual era uno de los que Rachel siempre había detestado. La pobreza de la gente en el valle era casi como la de su tribu, y por ello los habitantes del valle guardaban celosamente sus derechos y privilegios. Los extranjeros no eran bienvenidos, no importaba quiénes fueran; y los gitanos eran detestados allí mucho más que en las zonas ricas del sur del país.

La confesión religiosa de muchos de los habitantes era el Metodismo, la piedra angular sobre la que se había hecho la Revolución Industrial, pero eso no impedía que la gente se lanzara a las celebraciones de Whitsuntide con entusiástico vigor. El momento culminante de estas celebraciones era durante los Whit Walks. Desde semanas atrás las mujeres de la familia se reunían para revisar los «catálogos» y elegir el atuendo para el Walk. Los Whit Walks eran una oportunidad evidente para exhibirse. Un traje nuevo era absolutamente esencial, si se deseaba guardar el orgullo de la familia. Todo el mundo se alinearía para pasear por las calles con sus galas nuevas; después las familias se reunirían a tomar el té, y más tarde los adolescentes quedarían libres para visitar las ferias que se desplegaban en las plazas del mercado.

Eran esas ferias las que llevaban a los gitanos al noroeste. Allí había negocio para ellos, con sus barracas de la buena fortuna, sus atracciones y sus piezas de artesanía.

Rachel lo odiaba. Odiaba las provocadoras miradas que las otras chicas de la clase le dirigían mientras se reían por lo bajo. Odiaba saber que era una extraña, que era el blanco de todas las burlas, pero esa primavera en especial, con su cuerpo convertido en el de una mujer, lo odiaba todavía más. Las muchachas envidiaban su belleza, y los chicos deseaban su cuerpo. El hecho de no ser una de ellos, de ser una extraña, la convertía en blanco fácil para su malicia y su vulgaridad.

Hacía tiempo que había perfeccionado el arte de ignorar todo lo que se decía de ella, o de fingir que no oía los insultos. Pero esa mañana en particular, sabiendo que toda la escuela herviría de excitación ante las próximas fiestas de Whitsuntide, sabía que no podría soportarlo. Siempre sensible ¿ las opiniones de los demás, había descubierto que con la llegada de la pubertad su sensibilidad se había acrecentado. A veces el esfuerzo de contener las lágrimas ante las provocaciones de sus compañeros de escuela la llevaba a hundir las uñas en sus palmas hasta hacerse sangre.

Los valles del norte poseían tres modos de transporte: la carretera, el ferrocarril, y el canal. Esa mañana, Rachel salió a dar un paseo a lo largo del canal.

Al pasar bajo uno de los estrechos puentes se estremeció, sintiendo el frío y la humedad que despedía la piedra. Se cruzó con algunas personas mientras caminaba. El viejo habitual que paseaba a su perro y algunas risueñas parejas de enamorados. Al otro lado del valle podía ver hombres trabajando a lo largo de la línea del ferrocarril, las estrechas líneas negras de casas obstaculizando el paso de la luz solar.

Ese valle en particular era muy largo y estrecho, y en sus colinas no había árboles. Era un lugar triste y deprimente, y Rachel lo odiaba. Cada vez que iban allí se sentía encerrada; aborrecía la atmósfera opresiva que dominaba el lugar.

Delante de una de las casas que miraba hacia el canal pudo ver a una mujer que era el arquetipo de las mujeres casadas en aquel lugar. Levantó la cabeza y al ver a Rachel frunció el ceño.

-¡Vete de aquí! -le gritó-. ¡No queremos gitanos sucios rondando nuestras casas!

Rachel ignoró sus insultos y siguió caminando hacia donde el río Calder corría paralelo al canal. Allí el camino se había deshecho en los bordes. A un lado corría al mismo nivel que el canal y en el otro caía hacia donde el río corría más abajo, entre los detritus de los hombres que tiraban su basura directamente a la corriente.

Rachel se detuvo en un lugar entre la hilera de casas para disfrutar del sol. Frente a ella quedaba la puerta trasera de un pequeño pub. En ese momento salió un hombre y se dirigió tambaleándose hacia el servicio, y luego, cambiando de opinión, se alivió en el río.

Rachel continuó ignorándolo. Un día escaparía de todo eso, de la gente que la despreciaba y la provocaba. Un día...

Soñar despierta era lo único que hacía su vida soportable, y se refugiaba en su fantasía siempre que podía. Le gustaba leer, y por los libros sabía que había otra forma de vivir, muchas otras formas de vida, y un día...

Sus fantasías fueron brutalmente interrumpidas cuando oyó a alguien llamándola con tono burlón. Todo su cuerpo se tensó al reconocer las duras voces masculinas, y se detuvo bruscamente frente a una pandilla de muchachos que reconoció de la escuela. Todos eran mayores que ella, y dejarían el colegio al final del trimestre de verano. Iban vestidos con raídos vaqueros y chaquetas de cuero barato. El fétido olor de sus jóvenes cuerpos se cerró ofensivamente a su alrededor cuando la rodearon. Rachel no retrocedió, pero evitó mirarlos. El corazón le latía a toda velocidad, pero permaneció completamente inmóvil.

-¿No tienes lengua, gitana? -soltó uno de ellos, y sus ojos se deslizaron desde su rostro hasta sus senos-. Tienes un buen par de tetas creciendo ahí, ¿no? Dicen que las gitanas son buenas putas...

La brutalidad de sus comentarios y las risas de sus compañeros aumentaron el terror de Rachel, pero sabía que sería una locura echar a correr. Eso era lo que ellos querían que hiciese. Difícilmente podrán violarla allí a plena luz, se dijo a sí misma mientras el chico se adelantaba y colocaba una mano contra la parte delantera de su vestido. Rachel tuvo que luchar contra el impulso de lanzarse contra él con uñas y dientes, de liberar su cuerpo de ese contacto no deseado. Mucho después de que la hubieran dejado pasar entre risotadas, diciéndole obscenidades, seguía sin recuperarse del encuentro.

Durante la semana de festividades su abuela estuvo muy ocupada diciendo la buenaventura, y Rachel se escapó a las colinas, caminando por los páramos donde se alimentaban escuálidas y semi salvajes ovejas y la tierra era desnuda y estéril. Aquí y allá los restos de alguna vieja valla de piedras oscurecían el paisaje, pero en general no se veía la mano del hombre salvo en la extraña represa en cuyas aguas se reflejaba el rápido pasar de las nubes por el cielo.

En Whitsuntide la gente de los valles salía de vacaciones, la mayoría durante tres o cuatro días y los más pobres solo hacían un viaje de un día, pero todos al mismo lugar: La costa de Lancashire y Blackpool. Rachel observaba los coches partir llenos de gente y los oía volver de noche. Los gitanos acampaban en un lugar vacío cerca de la plaza del mercado, donde morían los autobuses que más tarde, por la noche, descargarían a sus pasajeros atiborrados de cerveza, algodón dulce y patatas fritas con pescado.

Allí, en el centro de la pequeña ciudad, un viaducto cruzaba el canal y la carretera, transportando el ferrocarril, y por la noche esos arcos eran el refugio de ansiosos amantes. La tribu miraba despectivamente a los adolescentes payos y su falta de pudor, pero Rachel sabía que muchos de los jóvenes gitanos, especialmente aquellos que trabajaban en las ferias, salían por la noche a disfrutar de los favores de las muchachas que se reunían en risueños grupitos bajo el viaducto.

Una noche, cuando ella pasaba bajo los arcos de vuelta al campamento, reconoció a una de las parejas abrazadas. Ann Watts estaba en su clase, aunque era dos años mayor que Rachel. Ann Watts solía ser tildada de «lenta» por los profesores, pero no había lentitud en la forma en que respondía y atraía al sexo opuesto. Celosa de su reconocida posición como reina del sexo en el colegio, Ann Watts era una de las enemigas más acérrimas de Rachel.

Pasarían muchos años antes de que Rachel fuera capaz de reconocer a la otra chica como lo que era y sentir lástima de ella. Esa noche, se limitó a apartar la mirada cuando vio a Ann apretando su cuerpo voluptuosamente contra Tyler Lee.

Tyler Lee era el mayor de tres hermanos; alto para ser un gitano, con una espesa mata de pelo negro rizado. A los diecisiete años tenía un cuerpo duro y musculoso, gracias al trabajo en las ferias y en el campo durante el verano. Su piel era aceitunada y sus ojos negros como el azabache. Estaba orgulloso de su sangre gitana y su destino era casarse con su prima segunda. Rachel lo sabía, pero Ann Watts no. Para ella Tyler Lee era el chico más atractivo que había visto nunca, mucho más guapo que todos los chicos zafios con los que iba al colegio; y mejor aún, Tyler era peligroso. Conducía una motocicleta que había construido con piezas recogidas aquí y allá durante sus viajes, y sabía exactamente el efecto que tenía sobre una chica cuando la miraba desde arriba con aquellos ojos oscuros.

Aunque Ann Watts no lo sabía, Tyler la despreciaba, igual que despreciaba a todas las mujeres payas que lo deseaban, y Ann Watts estaba muy lejos de ser la primera. Tyler se había dado cuenta del potencial de su sexualidad cuando tenia catorce años. Había perdido su virginidad con una aburrida ama de casa treintañera de Norfolk, que lo recompensó con una motocicleta y suficiente dinero para comprarse el codiciado uniforme de cuero negro de todo adolescente. Desde entonces, había habido más amas de casa aburridas y Ann Watts de las que podía contar.

Ann Watts no permanecería mucho tiempo en su memoria. La muchacha se apretaba contra él provocativamente disfrutando del rítmico movimiento de sus caderas. Tyler sería el tercer chico con el que Ann «había ido hasta el final». Y ya disfrutaba al pensar en lo que contaría después a sus amigas. Le gustaba ver sus caras sorprendidas y sus ojos abiertos mientras escuchaban sus confidencias.

Vio pasar a Rachel y la fulminó con la mirada. No le gustaba el orgullo con que se movía esa chica, casi como si pensara que valía más que el resto. Era inconcebible. Todo el mundo sabía que los gitanos no eran mejor que los ladrones, y que nunca se lavaban.

Ann se bañaba una vez a la semana, en el cuarto de baño nuevo que acababa de ser instalado en su casa. El padre de Ann era capataz en una de las pocas fabricas que seguían trabajando, y su madre servía comidas en el comedor de la escuela técnica local. Y Ann era su única hija. La señora Watts ya se vanagloriaba de que Ann se casaría joven, con lo bonita que era. Todos los muchachos la perseguían.

Viendo que había perdido por completo la atención de la chica, Tyler la apretó firmemente contra la dura piedra de la pared del viaducto, colocándose entre sus muslos abiertos.

-¿A quién estás mirando?

-A Rachel Lee.

Ann vio la expresión en el rostro de Tyler y se dio cuenta que a él no le gustaba Rachel más que a ella.

-¿Qué pasa? -preguntó con curiosidad-. ¿Qué tienes contra ella?

-Su madre era una asesina -le dijo Tyler.

Nadie en la tribu hablaba de la madre de Rachel, pero todos conocían la historia, y los ojos de Ann se abrieron con un brillo malicioso. Siempre había sabido que había algo extraño en Rachel Lee. ¡No podía esperar a contárselo a sus amigas! En ese momento Tyler se movió con mayor determinación contra ella, levantándole la falda y bajándole la ropa interior con un movimiento experto, y Rachel fue olvidada... pero no por mucho tiempo.

En el momento en que entró en el patio de la escuela, Rachel supo que algo iba mal. Sus sentidos, siempre adaptados al peligro, le alertaron sobre la amenazadora cualidad del silencio que la rodeó en el momento en que puso el pie en el patio de alquitrán, pero no miró ni a derecha ni a izquierda mientras caminaba entre los silenciosos grupo observadores.

Ann Watts esperó hasta que Rachel estuvo a su nivel para lanzar su primera salva.

-Entonces, ¿quién es la de la madre asesina? -canturreó en voz alta, y enseguida fue coreada por sus amigas, hasta que todo el mundo repitió el estribillo que resonó en el patio del colegio.

Por aquel entonces Rachel ya sabía la historia de su concepción, pero aún era muy sensible a ese respecto. Instintivamente alargó el brazo y su palma abierta golpeó contra un lado de la nariz de Ann Watts. La sangre empezó a manar casi al instante.

Entonces todo el patio del colegio se transformó en una algarabía. Fueron necesarios cuatro profesores para separar a la hirviente masa de cuerpos, y cuando arrancaron a Rachel de las garras de sus atacantes, la muchacha tenía una clavícula rota y tres costillas fracturadas.

A pesar del interrogatorio de sus profesores y de la policía, Rachel se negó a decir lo que había provocado la pelea. El agente de policía era muy joven, hacía poco que lo habían trasladado a la zona desde Cumbria, le resultaba muy difícil asumir la violencia cotidiana del valle.

Tras el vano interrogatorio, sintió lástima de la muchacha gitana, parecía terriblemente sola y abandonada en la aséptica cama del hospital.

Fue después de su estancia en el hospital cuando las cosas empezaron a ser diferentes para Rachel. Detectó el cambio en su abuela casi en el momento de verla. Naomi había envejecido, pero más que eso, había nuevas arrugas en su rostro que solo podían haber sido provocadas por el dolor. Por primera vez en su vida Rachel conoció el terrible miedo a estar completamente sola. ¿Qué sería de ella si su abuela moría? La tribu no la querría.

¿Tendría que ir a un orfanato? Rachel sabía muy poco de esas instituciones, salvo el hecho de que eran la amenaza que pendía sobre los niños gitanos si se portaban mal. De alguna manera, en la mente de Rachel los orfanatos se habían llegado a identificar con las prisiones, y veía el hecho de ser enviada a uno de ellos como una forma de condena.

Cada día que pasaba veía a su abuela perder un poco más. Tenía una grave dolencia, Rachel lo sabía. También sabía que por la noche, su abuela tenía que beber una pócima especial que ella misma se preparaba para poder dormir.

Rachel tenía miedo. Pero, como todo lo demás, aprendió a esconder el miedo dentro de ella.

Naomi sabía que le quedaba poco tiempo. Tenía una enfermedad dentro que la estaba devorando, un dolor amargo que la iba royendo y destruyendo desde el interior. Iba a morir, y entonces, ¿qué sería de Rachel?

Llegó el invierno y la tribu volvió a dirigirse hacia el lejano norte; tampoco esa vez acamparon en el tranquilo valle propiedad de los MacGregor, sino en un descampado a las afueras de una pequeña ciudad.

Donde una vez habían despertado cierto sentimiento de respeto y temor, los gitanos eran ahora casi constantemente insultados. La gente los llamaba «sucios ladrones» y Rachel era más consciente que nunca de la forma en que los demás la miraban. Nunca se había sentido tan sola y aislada. No tenía a nadie a quien acudir. Naomi estaba muriéndose, pero Rachel seguía esperando absurdamente que su querida abuela se repusiera.

Se pasaba horas buscando hierbas especiales que se suponía tenían propiedades mágicas curativas. Reservaba los mejores trozos de carne para ella, pero todo era en vano; Naomi se moría. Una primavera, cuando Rachel tenía quince años, se detuvieron en el norte para las fiestas de Whitsuntide. Ann Watts seguía en la escuela, pero ahora estaba en el último año. La chica rellenita del año anterior había engordado terriblemente, y miró a Rachel con rencor cuando esta llegó a la escuela.

-Ya veo que han vuelto los gitanos -dijo haciendo una mueca y evitando a Rachel-. ¡Ya decía yo que olía mal!

Ignorando la provocación y las risas subsiguientes, Rachel levantó la cabeza y entró en el aula. Amaba la profunda tranquilidad y el silencio que reinaban allí tanto como odiaba a sus compañeros. Dentro de ella había una desesperada sed de conocimiento, pero su educación era tan irregular y esporádica que en todos esos años de escuela no había aprendido casi nada.

Llevaban en el valle casi una semana cuando, una tarde, Rachel supo de repente que Naomi la necesitaba. Cuando terminó la clase y el profesor se marchó, Rachel salió del aula y corrió hacía el campamento. No dejó de correr hasta que llegó, sin aliento y presa de pánico. Era la primera vez que había sentido en sí misma el poder que fluía poderosamente por las venas de las mujeres de su familia.

Como había sabido que ocurriría, encontró a su abuela moribunda. Naomi la reconoció, y alejó su dolor lo suficiente para tomarla de la mano. Había pasado muchas horas preocupándose por esa muchacha, por esa niña que no era ni gitana ni paya.

Atrayendo a Rachel hacia sí para poder hablarle al oído, le dijo dónde estaba escondida la pequeña cantidad de dinero que había conseguido ahorrar con un solo propósito. En voz muy baja, le dijo a su nieta lo que tenía que hacer.

-Ahora debes irte, antes... antes de que yo muera. Debes fingir más edad de la que tienes. Debes conseguir un trabajo y vivir como una paya, Rachel. La forma de vida gitana no es para ti, y no quiero que te conviertas en la puta de ningún hombre. Recuerda siempre que mi espíritu irá contigo.

Lágrimas calientes se derramaron sobre sus frías manos cuando apartó a Rachel de sí. Rachel estaba perdiendo a la única persona en el mundo que la quería, pero si se quedaba con la tribu la rechazarían, y las autoridades de la escuela la enviarían a un orfanato. Naomi estaba en lo cierto... tenía que marcharse.

Temblando y llorando alternativamente, Rachel encontró la pequeña suma. Se inclinó a besar la mejilla de Naomi y murmuró las palabras gitanas sagradas de despedida. No estaría allí para desear lo mejor a su espíritu.

Naomi abrió los ojos y vio la indecisión en los de su nieta. Reuniendo sus últimas fuerzas, tomó la mano de Rachel por última vez.

-Vete ahora... vete con mis bendiciones, hija mía... vete ahora.

Rachel sabía que la educación era la única vía de escape de la pobreza, por eso se sintió atraída, como otros miles de personas antes que ella, hacia las brillantes calles de Oxford.

Había pasado por la ciudad muchas veces con la tribu. Por sus lecturas sabía lo que era, pero en su ignorancia desconocía las costumbres y tabúes vigentes allí; tan fuertes y amenazantes como los de su propia raza.

Rachel llegó a Oxford a finales del verano de 1977, cuando acababa de cumplir los diecisiete años. Viajó principalmente a pie, utilizando las antiguas sendas gitanas, haciendo durar su dinero cuidadosamente, aceptando trabajos eventuales por el camino... la mayoría en granjas, pero eligiendo siempre con cuidado la granja donde pudiera estar segura de ser tomada bajo tutela de la mujer del granjero. Había aprendido lo suficiente sobre el sexo masculino en su corta vida para evitar ponerse en manos de un hombre.

Cuando llegó a Oxford había incrementado algo su pequeño capital y tenía doscientas libras en la bolsa de piel que llevaba atada por la parte interior de su falda. Sus viejas ropas estaban remendadas donde las bondadosas granjeras habían dado unas puntadas, movidas por la lástima.

Mientras en tiempos habría encontrado ofensiva esa compasión, ahora Rachel la aceptaba con una breve sonrisa, porque se estaba dando cuenta, por primera vez en su vida, del poder de la libertad. Oh, claro que echaba de menos a su abuela, pero se sentía liberada de la opresiva desaprobación de la tribu y del desprecio de los habitantes de las ciudades donde acampaban. En el campo era diferente... ella era diferente, porque ya no llevaba la odiada etiqueta de «gitana».

Estaba empezando a darse cuenta de que era libre, de que tenía el poder de elegir lo que quería ser. En las granjas donde se detenía a trabajar la tomaban por una más de la banda itinerante de adolescentes que pasaban el verano trabajando en el campo; los gitanos no viajaban solos, y su piel era lo bastante clara, y su pelo lo bastante rojo como para no ser tomada inmediatamente por una gitana.

Trabajaba muy duramente y, en consecuencia, era recompensada con el respeto de las esposas de los granjeros que la empleaban. A Rachel no le importaba el tipo de trabajo que hubiera que hacer, mientras no tuviera que estar mucho tiempo en contacto con los hombres de la casa, y eso era un punto a su favor. Varias veces le habían pedido que se quedase, pero Rachel estaba empezando a darse cuenta de que para ella podía haber algo más en la vida que el trabajo pesado de las tareas domésticas.

En una granja del próspero Cheshire se le permitió dormir en una habitación que había pertenecido a la hija ya adulta de la familia, y el cuarto tenía su propia televisión. Rachel pasaba su tiempo libre absorbiendo información de esa nueva fuente como un desierto apurando la lluvia. Veía todo tipo de programas: educativos, políticos, dibujos animados, series policíacas americanas, y todo lo que veía solo le confirmaba que había otro tipo de vida ahí fuera.

Recordaba lo que su abuela había dicho siempre que la educación era la llave para muchas puertas cerradas. Pero, ¿cómo podría conseguir el tipo de educación que necesitaba? Porque ahora Rachel tenía un objetivo. Quería ser como las mujeres que veía en televisión, educadas, atractivas... amadas. ¿Cómo se conseguía eso?

Hasta entonces Rachel siempre había pensado que las ropas solo eran el medio para proteger su cuerpo del frío, por eso se quedó tan sorprendida al descubrir que también podían llevarse bonitos vestidos, solo por el placer de lucirlos.

Cuando no estaba trabajando pasaba el tiempo explorando las ciudades que atravesaba en su camino hacia el sur. Miraba los escaparates de las tiendas y observaba... y pronto reunió el coraje suficiente para atravesar las puertas de cristal de un gran almacén. Si la muchacha que la atendió se sorprendió por el estado de su ropa, o le extrañó que Rachel ni siquiera supiera su talla, no lo demostró.

Rachel gastó su dinero con cuidado. Sabía exactamente qué aspecto quería tener. Cuando salió de la tienda captó su reflejo por accidente en un escaparate, y se quedó helada, aturdida por su nueva imagen. Ya no parecía diferente... pobre. Parecía una persona como las demás.

Volvió la cabeza para asegurarse. A su alrededor las jóvenes hablaban reían y flirteaban, y ahora Rachel era una de ellas. Miró sus piernas enfundadas en los pantalones vaqueros, y pensó en su abuela, que no aprobaba que las chicas llevaran pantalones, y luego tocó la suave tela de su nueva camiseta. La sensación del tejido nuevo y limpio bajo sus dedos era muy agradable. Era delicioso saber que nadie había vestido aquella ropa antes que ella, que era suya y solamente suya.

Cuando llegó a Oxford, Rachel había perdido todo su acento gitano, y también se había quitado los pendientes. Vestía como cualquier adolescente, y estaba orgullosa de su recién estrenada confianza.

Llegó justo antes del comienzo del curso que se abría el día de San Miguel y la ciudad estaba casi vacía de estudiantes; las bicicletas, que más tarde llenarían las estrechas calles, eran escasas, y los pubs y discotecas, que luego abarrotarían los jóvenes estudiantes, estaban casi vacíos. Durante las largas vacaciones de verano, Oxford pertenecía a sus habitantes y a los turistas... americanos en su mayoría.

Rachel encontró un trabajo en uno de los hoteles, pero la paga no era tan buena como en las granjas, y había que trabajar duramente. Las demás doncellas eran extranjeras; una muchacha irlandesa, con un acento tan fuerte que Rachel casi no la entendía, quiso hacerse amiga suya, y al final de la primera semana Rachel empezaba a sentirse a gusto.

Cuando se quejó a Bernadette sobre la pobreza de su sueldo la irlandesa sonrío.

-Bueno, ¿por qué no haces lo que yo? Consíguete un trabajo en uno de los pubs por la noche. Donde yo trabajo están buscando una persona. Podría llevarte y presentarte, si quieres.

Rachel accedió. Aunque el hotel daba a sus doncellas alojamiento y comida, los platos eran escasos y Rachel casi siempre andaba hambrienta.

Consiguió el trabajo en el pub de Bernadette. El jefe era un hombre alegre y regordete, ya al final de la cuarentena, con dos hijas que vivían fuera de Oxford, y una esposa que vigilaba férreamente el comportamiento de las camareras.

Rachel nunca se había sentido tan feliz. La felicidad le dio más confianza y un día, se atrevió a preguntarle a Bernadette cómo podría hacerse socia de una biblioteca.

-¿Hacerte socia de una biblioteca? ¡Vaya idea! Creo que una chica tan bonita como tú puede aprender todo lo que quiera de los hombres...

Bernadette era coqueta, Rachel lo había comprobado pronto, pero hasta entonces no se había dado cuenta del abismo que las separaba. Por primera vez desde que dejara los gitanos sintió nostalgia de la tribu. Después de todo, ellos eran su gente.

Cuando Bernadette le preguntó si quería acompañarla a la discoteca, le dijo que no.

-Como quieras entonces... desde luego no me importa tener a todos los chicos para mí sola -dijo Bernadette sacudiendo su cabellera oscura al salir, y Rachel supo que la había ofendido.

Por fortuna su amiga tenía un gran corazón, y por la mañana volvía a ser la de siempre.

-No te acerques a la número diez -le avisó un día a Rachel-. Helga... ya sabes, la alemana, me ha contado que cuando entró esta mañana a limpiar la habitación, un tipo salió del baño completamente desnudo y le pidió si podía restregarle la espalda. Viejo verde, tiene más de cincuenta años... y está casado. Por lo visto ha estado aquí antes con su mujer...

Todas las doncellas cotilleaban, aunque Rachel intentaba permanecer al margen, temiendo que, en cualquier momento, sus amigas se volvieran contra ella. No podía olvidar lo que había sufrido en la escuela, pero ahora ella era diferente, ahora no era una gitana despreciada, sino simplemente otra joven más entre el resto de las doncellas.

En los años setenta el mundo el mundo estaba lleno de optimismo, y se valoraba y apreciaba la juventud por encima de todo. Ser joven era tener el mundo en la palma de la mano. Rachel estaba constantemente conociendo a otras muchachas que, como ella, apreciaban su libertad, pero a diferencia suya, habían viajado por el mundo. Entraban en el pub por parejas con sus vaqueros raídos y sus mochilas, los hombres delgados y barbudos, sus chicas con el pelo muy largo, todos bebían cerveza mientras contaban historias de lugares lejanos y exóticos. Todo aquel que se preciaba de ser alguien practicaba la meditación; Rachel leía las revistas que dejaban los clientes y aprendió que estaban viviendo en una época casi mágica.

Mientras el calor del verano se desvanecía, con la entrada del otoño las nieblas hicieron su aparición sobre el río en los amaneceres, y Oxford empezó a despertarse gradualmente. Los estudiantes llegaron poco a poco, distribuyéndose por la ciudad; la vida renació tras la somnolencia del verano, mientras los turistas dejaban su lugar a los aún no licenciados.

Al comienzo del curso la vida en la ciudad había cambiado y su pulso era fuerte y constante. Bernadette estaba encantada.

-Ahora veremos chicos realmente buenos -le prometió a Rachel una mañana mientras terminaban su trabajo-. ¡Espera y veras!

Era imposible no responder a la oleada de excitación que impregnaba el aire. Rachel la sentía en su propio pulso. Casi todas las noches el pub se llenaba de jóvenes con vaqueros o pantalones de pana, con bufandas de la Universidad alrededor del cuello, el pelo largo rozando sus hombros. Tenían acentos diferentes, pero su forma de hablar era la misma, estudiadamente descuidada; eran la crema, la juventud dorada. Y lo sabían.

En alguna de las universidades más serias todavía se necesitaba permiso para llevar un coche, de manera que aún se usaban mucho las tradicionales bicicletas. Una tarde que se dirigía a toda prisa al pub, tuvo que dar un salto para no ser atropellada por una de ellas. Oyó un grito y luego un estruendo, y al darse la vuelta vio un revoltijo de piernas y ruedas de bicicleta.

Instintivamente empezó a alejarse, hasta que una voz autoritaria la detuvo.

-¡Alto ahí, y no me dejes aquí tirado! Podría haberme roto una pierna...

La voz era cultivada y provocativa; la voz de un hombre acostumbrado a ser complacido. Cuando se dio la vuelta Rachel se fijó en su rubia cabellera. Entonces vaciló.

-Vamos... tú has sido la culpable de mi caída. Hacía tiempo que no montaba en uno de estos malditos artefactos, y al verte... no deberían permitir a las chicas bonitas cruzar las calles delante de los ciclistas novatos.

La había piropeado y Rachel se puso en guardia, aunque no detectó en su voz la ofensa y la violencia que había oído en otros hombres.

La prudencia le decía que debía seguir su camino, pero algo más profundo, más fuerte, y mucho más potente, la hizo quedarse. Despacio, se acercó a él y lo observó mientras se desembarazaba de su bicicleta. Era alto, más de un metro ochenta, con el pelo liso hasta los hombros, los ojos más azules que Rachel había visto nunca. Eran la clase de ojos que siempre parecían llenos de luz y alegría.

-¡Maldición¡ Creo que he torcido la rueda delantera -dijo examinando la bicicleta-. ¡Eso me enseñará a mirar a las chicas bonitas!

Se movió e hizo una mueca de dolor antes de levantar el pie izquierdo.

-Creo que también me he torcido el tobillo. Mis habitaciones no están lejos de aquí... Si me echas una mano podría llegar sin demasiada dificultad.

En cualquier otro momento Rachel habría dicho que no, pero por alguna razón se encontró respondiendo a su sonrisa y acercándose a él.

-Si pudiera poner el brazo alrededor de tus hombros...

Su brazo era musculoso pero delgado, y Rachel percibió el limpio aroma de su cuerpo mezclado con el olor de la lana de su jersey. El joven le sonrió, y sus dientes relucieron en contraste con la piel bronceada de su rostro. Por alguna razón, Rachel casi deseó poder tocar su cara. Asombrada por su propia reacción, la muchacha apartó la mirada.

Él no era como el resto de los muchachos y hombres que había conocido. Lo rodeaba un aura a la que ella respondía sin poder evitarlo. Miró su mano, rodeando la curva de su hombro. Sus dedos eran largos y de uñas bien cuidadas.

-¿Se te ha comido la lengua el gato? -preguntó el chico con otra sonrisa.

Rachel movió la cabeza, Llegaría tarde al trabajo, pero por raro que pareciera no le importaba en absoluto. Miró con reverencia los viejos edificios de la universidad. Ella los había explorado todos durante las vacaciones de verano, relacionando los paseos por sus santos lugares con los conocimientos que había adquirido en los libros que había sacado de la biblioteca. Había sido la esposa del tabernero la que había acudido en su ayuda y le había explicado como hacerse socia de la biblioteca.

Rachel tocó la piedra erosionada por el tiempo mientras doblaban la esquina del edificio y entraban en el patio.

-¿Te gusta el edificio? -dijo su compañero alegremente, mirándola de reojo.

La joven se limitó a sonreír. Sabía la historia del Christ Church College, que había sido encargado por primera vez por el Cardenal Wolsey, cuatro años antes de caer en desgracia ante Enrique VIII. Christopher Wren había añadido la Torre sobre la puerta Wolsey en 1682, y Rachel miró hacia ella automáticamente, justo cuando Great Tom, la campana, tocó el toque de queda.

-¡A tiempo como siempre! Vamos, mis habitaciones están por aquí.

El hombro estaba empezando a dolerle por el peso del joven, pero a Rachel no se le ocurrió dejarlo. Gracias a su amiga irlandesa y a las otras chicas del hotel, había aprendido a manejarse con cierta soltura en el mundo y, por primera vez en su vida, sentía que era aceptada como una igual entre los jóvenes de su edad. Y le gustaba esa sensación.

-¿Crees que puedes ayudarme a subir las escaleras?

Rachel frunció el ceño y lo miró pensativa. No era el primer estudiante que se mostraba interesado por ella, y el sentido común le dijo que debía tener cuidado.

-Tengo que volver -se disculpó-. Debería estar trabajando.

-¿Trabajas?

Lo dijo con una divertida condescendencia y Rachel se sonrojó sin poder evitarlo.

-Sí -repuso secamente-, en el King's Arms.

-Ah...sí. Ya.

Ahora la miraba de forma diferente, y Rachel creyó saber lo que pasaba por su cabeza. Con sus vaqueros y su camiseta de algodón, con el pelo suelto sobre los hombros, la había tomado por una estudiante. Ahora que sabía que no lo era, la miraba como la miraban los chicos de los pueblos junto a los que acampaban.

-Así que no eres estudiante.

Ella levantó la cabeza y lo miró fríamente.

-No.

-¿Cómo te llamas? Mi nombre es Tim... Tim Wilding.

Su abrupto cambio de táctica sorprendió a la muchacha.

-Rachel -se oyó decir sin convicción.

Los ojos azules le sonrieron.

-No me gusta... ¡es demasiado bíblico para ti! Te llamaré Gypsy... te va mucho mejor.

El corazón de Rachel se llenó de terror, pero el muchacho no pareció advertirlo.

-¿Eres una gitana en el fondo? Yo lo soy.

Por encima de ellos se abrió una ventana y el joven dio un paso atrás para mirar hacia arriba. Rachel siguió su mirada y vio a otro joven asomado mirándolos. Debía tener la misma edad de su compañero, pero físicamente eran muy diferentes. El nuevo tenía el pelo oscuro, más corto de lo que era la moda, y ondulado. Su piel era morena y sus ojos grises, claros e inteligentes.

-Miles, me he torcido el tobillo, y esta encantadora muchacha ha acudido en mi rescate. Baja y échame una mano, ¿quieres?

La oscura cabeza desapareció después de que los claros ojos los hubieran mirado fríamente, y la ventana se cerró.

-Miles French, mi compañero de habitación -dijo Tim Wilding serio-. Es un poco demasiado celta para mi gusto, pero supongo que eso le pasa por estudiar leyes. Muy flemático, así es nuestro Miles, imperturbable e impasible.

Los dedos del joven se cerraron sobre la muñeca de Rachel, impidiéndole la huida. Tenía la impresión de que a Tim no le gustaba por completo su compañero, y se estremeció al recordar la fría mirada del otro. Había algo en él que la asustaba de un modo que alguien con la abierta sexualidad de Tim jamás podría conseguir.

-Un auténtico enigma, es nuestro Miles -continuó Tim metiéndose la mano en el bolsillo y sacando un paquete de cigarrillos-. ¿Quieres?

Rachel denegó con la cabeza. Tim sacó un cigarrillo y lo encendió con una extraña sonrisa en sus labios. Parecía un querubín travieso. Cuando exhaló la primera bocanada Rachel supo por qué sonreía así. El inconfundible olor de la marihuana la rodeó. Había sido una de las doncellas quien le había dicho lo que era el curioso olor dulce que salía de uno de los dormitorios. Era un olor que a veces parecía impregnar el aire en ciertas partes de Oxford, y Rachel se apartó de él instintivamente. Su abuela le había enseñado algo sobre hierbas y plantas y sus usos, y había aprendido de ella los peligros de abusar de sus poderes.

La puerta se abrió entonces y Rachel centró su atención en el joven que se dirigía hacia ellos.

Como Tim, vestía vaqueros y camiseta de algodón. Rachel vio que apretaba los labios ligeramente al detectar el olor del cigarrillo.

-¡Juicioso Miles! -se burló Tim captando su expresión-. Querido, ¿qué tipo de abogado serás si no has probado por ti mismo todos los placeres y peligros de la vida?

-No necesito fumar eso para saber que mina la voluntad.

Tenía una voz mucho más profunda que la de Tim, y su tono estaba teñido de desprecio y de una ligera irritación.

-Vamos, Tim -continuó-, deja de exhibirte delante de la chica, y déjame volver a trabajar.

Ignoró a Rachel y condujo a Tim hacia las escaleras.

Rachel permaneció inmóvil, furiosa por su indiferencia. Tim se volvió a mirarla por encima del hombro.

-¡Hasta pronto, Gypsy!

Rachel se marchó. Por supuesto no volvería a verlo; y si por casualidad lo hacía, dejaría claro que no se iba a acostar con él. Entonces sí que lo perdería de vista. Eran los años setenta y el sexo era libre y fácil, un nuevo juguete con el que divertirse y explorar, pero la herencia de Rachel era más vieja y oscura. Había sufrido demasiado por el descuidado desenfreno de sus padres para tratar el sexo con ligereza. El sexo había esclavizado a su madre, cegándola ante los peligros que corría, y Rachel jamás permitiría que nada ejerciera ese dominio sobre ella. Nada.

Esa noche llego tarde a trabajar. Bernadette frunció el ceño cuando ocupó su puesto tras la barra.

-¡Llegas tarde! -soltó-. El viejo Wells te ha estado buscando.

El trabajo no escaseaba en esa época y Rachel era una buena trabajadora, además de resultar atractiva a los clientes, de manera que George Wells, el jefe, pronto le perdonó su pequeña falta, aunque la hizo quedarse cuando las otras se hubieron ido, encargándole la tarea final de revisar las mesas en busca de vasos vacíos.

Era noche cerrada cuando por fin salió, y la calle estaba vacía. No había recorrido más que unos metros, cuando exhaló un gemido de terror al sentir una mano sobre su hombro.

-Hola, Gypsy. ¡Pensé que no ibas a salir nunca!

Rachel reconoció la voz al instante, y volvió la cabeza para encontrarse con los sonrientes ojos azules.

-Vamos a algún sitio donde podamos hablar y conocernos -sugirió Tim triunfante-. Quiero saber todo lo que haya que saber sobre ti, Gypsy.

El joven todavía olía a droga y tenía los dedos calientes cuando le dio la mano. Rachel deseaba marcharse, pero al mismo tiempo quería quedarse con él. Era tan distinto a ella... estaba ansiosa por aprovechar la oportunidad que se le presentaba de atisbar dentro de otro estilo de vida.

Sin que nadie se lo hubiera dicho, Rachel sabía que ese joven provenía de una familia acomodada y que había recibido la protección de ese dinero toda su vida. Vivía una vida que ella solo conocía por los libros, y Rachel deseaba saber qué era lo que le daba ese aire de seguridad y le hacía ignorar todos los peligros que a ella la atormentaban diariamente.

Quería hablar con él, y entonces recordó un pequeño café por el que pasaba de vuelta a casa y que siempre parecía estar abierto. Irían allí.

CAPÍTULO 6

Tim Wilding nunca había sabido lo que era querer algo y tener que dejar ese deseo insatisfecho.

Desde el día de su nacimiento lo habían rodeado de mujeres que lo adoraban, y había aprendido a dar por descontada su adulación, a manipularla y explotarla, y de una manera tan encantadora que ellas seguían amándolo y venerándolo.

Era el nieto del conde Marchington; un condado que se remontaba al tiempo de Isabel I. Su familia poseía ricas tierras en Pembrokeshire y en el norte. La residencia habitual de su abuelo estaba en Dorset, una mezcla irregular de edificios construida y ampliada por una sucesión de hombres suficientemente ricos para divertirse reformando su casa según los dictados de la moda.

Era de Dorset de donde provenía el primer conde: un marinero, más tarde pirata, convertido en uno de los cortesanos favoritos de la reina Isabel, que había recibido en pago por su lealtad, y según algunos por sus proezas en la cama, la mano de una de las ahijadas más ricas de la soberana. Kate Sothey aportó a su marido una inmensa fortuna amasada por sus padres y abuelos.

Will Wilding tenía cuarenta y ocho años cuando se casó y se rumoreaba que su novia no era nada partidaria de la boda. Ella estaba enamorada de otro, pero, naturalmente, prevaleció la voluntad de la reina.

Will Wilding sentó un precedente para sus sucesores, que, a partir de entonces, siempre se casaron con mujeres ricas, conservando y aumentando lo que era suyo, con el resultado de que el actual conde era un auténtico multimillonario. El, su hijo y su familia vivían en Marchington Place, y aunque su hijo había tenido tres retoños, solo uno de ellos era varón: el único heredero varón en ausencia de cualquier otro familiar de sexo masculino. Tim había crecido perfectamente consciente de su propia importancia; del hecho de que algún día él sería el conde. El hecho de ser físicamente atractivo era algo que también había descubierto pronto y que no había tardado en explotar.

En Eton se encaprichó de Paul, uno de los fanfarrones más notorios de la escuela. Paul Somerton se enamoró salvajemente de Tim, y este supo fomentar y potenciar sus sentimientos, disfrutando del poder que eso le daba. Él no sentía nada por Paul, pero había aprendido cómo manipular a la gente con su encanto, y esa habilidad sería algo que explotaría durante su vida, fría y calculadamente, como una prostituta.

El sexo para Tim era simplemente una manera de sojuzgar a sus víctimas, y le gustaba hacer el amor tanto con hombres como con mujeres. Edad, aspecto, personalidad... nada de eso entraba dentro de sus cálculos, ni influía sobre la elección del amante, hasta que conoció a Simón Herries en Eton. Simón era un año mayor que él. Y Tim supo, en cuanto lo vio, que era diferente. Tenía poder, una fascinación que esclavizó a Tim. Abandonó a Paul y bajo la experta tutoría de Simón, aprendió a elegir a sus amantes con más cuidado.

En Oxford, entre otros, tenía el ojo puesto sobre uno de los tutores, un hombre cuya influencia se extendía por toda la universidad. Todavía no eran amantes, pero Tim sabía que lo serían.

Él y Simón se reían de la facilidad con la que sucumbían sus víctimas. Seguían siendo amantes, como siempre, y Simón conocía a Tim lo bastante bien como para aceptar que su sexualidad exigía una rienda suelta. Su encanto hacía que, tarde o temprano, todos sucumbieran a sus exigencias amorosas.

Su actual compañero de habitación, sin embargo, aún no había sucumbido. Tim no estaba preocupado. Podía permitirse el lujo de esperar; la victoria al final sería más dulce. Cuando Miles llegó a Oxford, el joven con el que Tim y Simón compartían habitación acababa de ser expulsado, y él se vio obligado, contra su voluntad, a ocupar la plaza vacante. A Tim no le importaba, pero Miles sospechaba que Simón Herries estaba tan disgustado con la situación como él, y los dos procuraban evitarse todo lo posible.

Tim obraba de manera diferente, y disfrutaba atormentando a Miles con comentarios deliberadamente provocativos. ¡Cómo disfrutaría viendo esa fachada imperturbable derrumbándose bajo el empuje del deseo!, Pensaba Tim, sonriendo para sí y observando a Miles. Y se derrumbaría. Todavía no había fallado nunca. Quizás debería invitar a Miles a su casa a pasar las vacaciones de Navidad.

Frunció el ceño ligeramente, pensando en la reacción de Simón ante tal invitación, y una rebeldía petulante y casi adolescente oscureció sus ojos. Luego volvió a centrar su atención en Rachel. Todavía era virgen, podría jugarse el cuello a que lo era. Él siempre lo sabía. Tanto mejor para lo que había pensado. La excitación se apoderó de él, y se deleitó anticipando los placeres que el futuro le reservaba.

A través de esa muchacha conseguiría su propósito. Simón... Simón seguramente no lo creía posible, pensó frunciendo el ceño de nuevo. Simón había sido el que había promovido la formación del resucitado Hell Fire Club, pero Tim sospechaba que la fascinación que él sentía por las actividades del club no era compartida por su amigo.

Pero de alguna manera lo convencería. ¿De alguna manera? Y sabía cómo. Volvió a excitarse. Las vírgenes no abundaban en los tiempos que corrían, y esa era perfecta... perfecta. Notaba su orgullo y una energía salvaje y reprimida. Lucharía. A él le gustaría eso. Podía sentir su cuerpo endureciéndose, e inmediatamente detuvo sus pensamientos.

La chica era solo una camarera, pero Tim había advertido que era inteligente y precavida también. No quería alarmarla... no en ese momento. Más tarde podría tener tanto miedo como quisiera.

El café que Rachel había mencionado estaba lleno, pero por fortuna encontraron una mesa para dos. Ella se sentó mientras Tim iba a buscar algo para beber. Rachel se había dado cuenta de que todos miraban a Tim con admiración. Era uno de los seres humanos más bellos y perfectos que había visto nunca, pero aun así algo dentro de ella desconfiaba de esa perfección.

Instintos ancestrales le aconsejaban que tuviera cuidado, pero se dijo que no había nada malo en sentarse a charlar un rato. Fueron de los últimos en dejar el café. Tim insistió en acompañarla hasta el hotel y una vez allí, Rachel lo rechazó con firmeza cuando él intentó besarla. Tim aceptó su rechazo con una perezosa sonrisa y una divertida mirada en los ojos.

Rachel se alegró al ver que Bernadette ya dormía. No quería hablar a nadie de Tim. Todavía no.

Eran más de las dos cuando Tim volvió a su habitación. Después de dejar a Rachel se sentía tan excitado y satisfecho de sí mismo que había ido a una de las discotecas. Allí había encontrado a una chica vulgar y provocativa, más que deseosa de llevarlo a su casa. Tim la dejó en la cama revuelta, dormía profundamente, disfrutando de la manera en que su perfume barato se mezclaba con el olor del sexo y se pegaba a su cuerpo.

Miles lo miró impasible cuando Tim entró.

-¿Todavía despierto? Pensé que te habrías metido en tu pequeña y casta cama, ¿tenías miedo de acostarte por si me reunía contigo allí? -se burló Tim.

Era parte de su técnica pinchar a sus víctimas, y normalmente conseguía algún tipo de respuesta, pero Miles se limitó a sonreír fríamente y no dijo nada.

Su falta de reacción hizo caer a Tim de las alturas. Encendió un cigarrillo, inhaló profundamente, observando la forma pausada de moverse de Miles mientras recogía sus libros. Maldito, era demasiado controlado e inteligente. Tim quería ver saltar ese control en pedazos, romper esa reserva y hacerle morder el polvo.

-Herries te está buscando.

Miles no lo miró al hablar, pero Tim sintió la ligerísima tensión en su cuerpo.

-¿Celoso? -preguntó suavemente, dando un paso hacia él-. Mi querido amigo...

-Corta ya, Tim.

La fría orden fue lo bastante lacónica para traicionar cierto grado de indignación.

-Los amigos que elijas son tu problema, pero no me gusta Herries -añadió.

-¿Porque es homosexual? -preguntó Tim levantando una de sus cejas-. Querido, al menos la mitad de los estudiantes...

-¿Hacen el amor con niños de diez años? No lo creo.

Así que French estaba al corriente. Simón debía estar descuidándose... normalmente tenía más cuidado manteniendo sus vicios ocultos. Tim tendría que decirle que fuera más cauto.

-¿Te ha dicho qué quiere? -pregunto descuidadamente.

-Algo sobre una reunión. Al parecer la cita se ha cambiado a mañana por la noche.

Había un cierto número de clubes y sociedades secretas y no secretas en Oxford, así que la dura mirada que le lanzó Miles no era necesaria, pero como siempre el olor del peligro lo excitó. Así era como le gustaba vivir, siempre en el filo de ese peligro, siempre coqueteando con la violencia...

Miles lo observó mientras vagaba por la habitación, todavía un poco colocado, y si no se equivocaba, el olor que despedía era de sexo. Lo cual no dejaba de sorprenderle, porque le había parecido que la muchacha de pelo oscuro que había visto acompañándolo horas antes no era del tipo de Tim. Normalmente él las prefería más abiertamente sexuales.

Miles deseaba abrir las ventanas y dejar entrar un poco de aire fresco, pero por experiencia sabía que si lo hacía, sería blanco de todo tipo de burlas destinadas a minar su autocontrol. Sexualmente no tenía ningún interés por Tim, ni por ningún miembro de su propio sexo, pero dentro de él había una vena escondida de temperamento tormentoso que siempre trataba de mantener a raya, y había muchas veces que Tim le ponía al borde de la explosión. Sospechaba que, como Simón Herries, Tim disfrutaba de la mezcla de sexo y violencia. Aunque a diferencia de aquel, Tim disfrutaba recibiendo, en lugar de dando. La vida sexual de su compañero no era asunto suyo, se recordó a sí mismo. Tenía mucha suerte de estar en Oxford, y había ido allí a trabajar, no a involucrarse con pandillas de maricones. Miles dudaba mucho que Tim consiguiera graduarse, o que le importase lo más mínimo. A pesar de toda su belleza y brillantez, había algo inquietante en él, y no solo por su ambigüedad sexual. Si hubiera podido elegir, Miles hubiera compartido habitación con otra persona; con alguien más cercano a su ambiente y ambiciones.

El título era importante para él porque era el primer paso hacia el objetivo que se había marcado. Quería estudiar Derecho desde que tenía uso de razón, y conseguir lo que tenía le había costado mucho trabajo, después de todo, solo era un chico sin familia, que había crecido en un orfanato.

Había sido abandonado en las escaleras de un hospital, como en las novelas. No se encontró nunca a su madre y, debido a complicaciones médicas provocadas por la exposición a la intemperie, casi tenía dos años cuando, por fin, los médicos empezaron a confiar en que sobreviviría; para entonces ya era demasiado mayor para buscarle padres adoptivos, los cuales siempre preferían bebés pequeños.

No se lamentaba de su destino, sino que lo miraba filosóficamente. El orfanato donde había crecido funcionaba bien, el personal era amable, y había desarrollado pronto la capacidad de protegerse a sí mismo, sin pensar en el abandono de su madre.

Si en la vida había tenido suerte alguna vez, y le gustaba pensar que sí, había sido al caer en el orfanato situado a las afueras de un pequeño pueblo de Cotswolds. Uno de los encargados más amables del establecimiento era un oficial de la Armada retirado, el coronel Whitegate. El Coronel, viudo, era uno de esos hombres que, aunque no tenía hijos propios, poseía un don especial para los niños. Con frecuencia invitaba a pequeños grupos de huérfanos a su casa para que lo ayudaran en la pequeña granja, y después a tomar el té en su pequeño estudio. Criaba ponis de polo, deporte al que se había aficionado durante sus días en la Armada. Aunque razonablemente acomodado, no tenía medio para viajar por el mundo asistiendo a partidos de polo, así que se tuvo que conformar con dedicarse a la crianza de los ponis, en lugar de montarlos. También era un hombre muy culto, simple en sus gustos y, en muchos aspectos, extrañamente inocente sobre la vida, una de las pocas personas que se merecían con justicia el título de «caballero».

Era amable con todos los niños que se ponían en contacto con él; el orfanato era relativamente pequeño y él se tomaba el trabajo de conocer a la mayoría de los muchachos por su nombre, pero Miles tuvo que ganar una beca de rugby para que el buen hombre empezara a reparar en él.

Ocurrió que el rugby era otra de las pasiones del Coronel, y cuando el director del orfanato le comentó que posiblemente Miles tendría que renunciar a la beca debido al alto coste del equipamiento, él se ofreció inmediatamente a correr con todos los gastos, que iban más allá del simple uniforme, pues debían cubrir otras actividades que no formaban parte del plan de estudios, en las cuales el Coronel insistió en que Miles participara.

Cuando Miles intentó protestar tímidamente a finales del primer curso, el Coronel le dijo que el único beneficio que se podía sacar de la educación en una escuela pública era aprovechar todas las ventajas que ella podía ofrecer.

-¿Crees que yo me habría aficionado al polo si no hubiera entrado en la Armada? ¿Tienes algún plan para el futuro? -añadió bruscamente.

-La abogacía, señor... -respondió Miles, inseguro.

No podía explicar de dónde le venía esa fascinación por la profesión legal; simplemente era algo que llevaba dentro de sí. Las ramificaciones y diversidad del Derecho lo cautivaban y suponían un desafío para él; y ya había hablado con el director del orfanato sobre su deseo de dedicarse a la abogacía.

Si el coronel Whitegate se sintió decepcionado lo ocultó muy bien. Miles ya sabía lo caro en dinero y tiempo que sería adquirir la cualificación de abogado. El mundo del Derecho era muy cerrado; su ambición de convertirse en abogado solo podría hacerse realidad si otros abogados le abrían sus bufetes y lo invitaban a unirse a ellos. Había otras posibilidades más modestas, pero él no deseaba ser un vulgar picapleitos.

Todo eso lo había discutido con el director, y ya sabía lo largo y duro que sería el camino que lo esperaba. Necesitaría graduarse, y si podía conseguir una plaza en Oxford, el valor de esa graduación se multiplicaría considerablemente. Después de eso habría más períodos de estudio, más exámenes, un período de pruebas en algún bufete.

Ya sabía todo eso, y se lo explicó al Coronel al hablarle de sus ambiciones.

-Es un chico brillante y tiene ganas de llegar alto -comentó el Coronel al director del orfanato más tarde.

-Demasiado alto quizás.

-No... ningún hombre puede llegar demasiado alto.

El Coronel subvencionó a Miles durante sus últimos dos años en la escuela, y tuvo ocasión de sentirse muy orgulloso de sus logros. Miles recibió una invitación para pasar las vacaciones con él, pero había firmado un contrato para pasar el verano trabajando como estibador en una de las plataformas petrolíferas del mar del Norte. Los estibadores eran el estamento más bajo en las plataformas, el trabajo era duro y sucio, pero se pagaba bien y Miles conseguiría suficiente dinero para pasar los exámenes finales si lo administraba con cuidado.

En Aberdeen aprendió mucho. Yendo a tierra con sus compañeros de trabajo había descubierto que decir que uno trabajaba en una plataforma petrolífera era una fórmula mágica en cuanto a la parte femenina de la población se refería. Él no era virgen cuando llegó a Oxford; antes había habido un par de torpes y apresurados episodios, pero en un pub de Aberdeen cayó en manos de la aburrida esposa de uno de los ejecutivos de la compañía petrolífera, que lo llevó a su lujosa casa y le enseño la diferencia entre la gratificación sexual más inmediata y el intenso placer sexual, y todas las delicadas gradaciones entre los dos. Miles se sorprendió al descubrir dentro de él un profundo manantial de sexualidad, y desde entonces había sacado buen partido a las lecciones que la mujer le había dado.

En el presente no tenía novia; prefería las relaciones casuales. Lo último que deseaba era atarse a una relación estable como veía que hacían algunos estudiantes.

Tenía mucho trabajo y estudiaba duramente. El título era muy importante para él, pero no obstante se reservaba el tiempo necesario para disfrutar de ciertos placeres. Era miembro de varias tertulias y jugaba al tenis con frecuencia. Le gustaban tanto la música folk como la clásica, aunque no tocaba ningún instrumento, y ocasionalmente enviaba un artículo a Isis, la revista de la universidad.

Lo que no hacía era meterse en el mundo de la bebida y las drogas impulsado por la juventud dorada; era demasiado inteligente para caer en esa trampa. Por otro lado, sabía exactamente por qué le estaba pinchando Tim Wilding. A otro hombre le hubiera dicho simplemente que estaba perdiendo el tiempo.

Se había tropezado con la homosexualidad muy pronto en el mundo del rugby. No era lo suyo; a él le gustaban las mujeres, aunque tenía varios amigos homosexuales, y disfrutaba de su agudeza e inteligencia. Pero en Tim Wilding notaba algo diferente, algo destructivo y peligroso.

El hecho de que Tim fuera el nieto de un conde no impresionaba a Miles en absoluto. En todo caso, sentía aún más lástima de él. Su abuelo tenía una reputación formidable; su padre era un brillante hombre de negocios y, por lo tanto, Tim tenía el listón muy alto. Era mucho mejor su posición, reflexionaba Miles, ya que sobre él no planeaba la sombra de ningún ilustre antepasado. No, no envidiaba a Tim. De hecho, no le gustaban ninguno de sus compañeros de cuarto, aunque de los dos reconocía que Simón Herries era el más peligroso.

Alrededor de él había un aura, un poder, del que Miles desconfiaba instintivamente. Era un hombre con mucho carisma, de eso no cabía duda, pero a veces... Miles había sido testigo de una parte oscura y muy peligrosa de su personalidad, y lo evitaba instintivamente.

Sus inclinaciones sexuales no eran ningún secreto, pero ambos estaban lejos de ser los únicos bisexuales de Oxford. Miles los observaba juntos, y a veces le parecía que Tim trataba deliberadamente de incitar a Simón a la violencia sexual, que disfrutaba con ello.

Había mucho más entre ellos que una mera relación homosexual, e incluso la realidad de esta relación se podía cuestionar, ya que Tim no ocultaba que tenía muchos otros amantes de ambos sexos. Y a pesar de todas sus conquistas, a veces se podía ver un aire asexuado en él, una especie de inocencia, como la de un niño antes de la pubertad. Pero así como Tim podía resultar a veces ingenioso y encantador, Simón Herries tenía un aire siniestro que repelía a todos, salvo a su escogido grupo de amigos.

Miles sospechaba que Tim y los otros habían formado alguna clase de club secreto, aunque desconocía cuál era su propósito.

Tim esperó a estar seguro de que Miles dormía antes de dejar sus habitaciones. Ya no era efectivo el toque de queda en Oxford y no estaba prohibido salir de las habitaciones después de una hora determinada, pero para Tim el secreto era el mismo aliento de la vida, y disfrutaba ocultándose entre las sombras de la escalera mientras se dirigía al encuentro concertado fuera de la universidad.

Simón lo estaba esperando como había previsto. A diferencia de Miles, él no intentó fingir que no reconocía el aroma que acompañaba a Tim, y lo apartó bruscamente cuando este fue a abrazarlo.

Tim rió suavemente, consciente de que tenía el poder de hacer gritar a Simón de deseo si se lo proponía.

-He recibido tu mensaje. ¿Por qué hay que cambiar la reunión?

-Tenemos que cambiar el lugar... al parecer el vicario está empezando a sospechar. Hemos de encontrar otro sitio.

-Oh querido, el verdadero Francis Dashwood no tenía estos problemas, ¿verdad? Pero no te preocupes, he encontrado algo que te alegrará. Una deliciosa e intacta virgen.

Fue en Eton cuando Simón Herries se sintió atraído por primera vez por el satanismo. Una lección de historia que mencionaba a Sir Francis Dashwood y sus secuaces despertó su interés oculto; con los años, ese interés había crecido.

Había muchos hombres jóvenes como Tim Wilding que se sentían atraídos por la mezcla de violencia y sexo, y cuando eso se combinaba con secretismo y poder, el atractivo era irresistible. El objetivo de su «Sociedad» no era tanto convocar al Demonio como investigar si una cosa así era posible; de manera que pretextando esa finalidad para su sociedad, Simón podía rodearla de un aura de respetabilidad y dotarla de un falso aspecto científico.

Hasta entonces habían utilizado para sus ritos una remota iglesia en un pequeño pueblo cercano, pero al parecer el vicario había empezado a sospechar. Ahora tendrían que encontrar otro lugar.

El mismo Simón no tenía mucha confianza en los escritos de Dashwood; sospechaba que como él, ese hombre había disfrutado de la licencia sexual que su papel le proporcionaba, y del poder. Porque siempre había habido quienes se dejaban encadenar por el miedo supersticioso. Simón había aprendido en Eton que era posible controlar a los otros a través de la amenaza de los poderes ocultos. Ahora usaba ese poder de una manera diferente.

Aquellos que elegía como discípulos eran solo personas que le podían servir para algo. Primero los tentaba con sutiles promesas de los placeres que podrían disfrutar y luego, una vez que habían tomado parte en esos placeres, los usaba como una amenaza contra ellos. Tim, a diferencia de Simón, sí creía que Francis Dashwood había conjurado al Diablo; el satanismo para él significaba mucho más que el medio para controlar a los demás, después de todo, él no necesitaba más poder del que tenía.

La siguiente fecha importante en el calendario satánico era Al Hallows Eve: el nuevo Hell Fire Club podría celebrarlo con una Misa Negra. Y el sacrificio de la virgen en esa Misa Negra invocaría a la más poderosa de todas las fuerzas ocultas.

Esa noche, casualmente, Rachel le había revelado que era huérfana. Entonces él había sentido la excitación en sus venas, bailando como fuego tras sus pestañas, volviendo todo su cuerpo a la vida. Ya podía imaginarse la escena, sentir el poder que sería suyo, primero en el momento de penetrar su cuerpo y luego, más tarde, cuando hiciera el sacrificio ritual y la ofreciera al poder del Señor de las Tinieblas.

Nadie, ni siquiera Simón, que lo había iniciado en la magia negra, sabía cuan profundamente había sido afectado Tim por esa investigación dentro del Satanismo. Había estudiado su evolución a través de los siglos y había sentido el estremecido pulso de su sangre. Convocar al Demonio sería la última emoción, el placer que terminaría con todos los placeres, más eficaz que cualquier droga, más estimulante sexualmente que cualquier simple contacto con carne extraña. Al pensar en lo que iba a ocurrir, sentía que se derretía de placer.

Simón lo observó y frunció el ceño. Tim había estado fumando marihuana de nuevo; sus ojos estaban vidriosos y vacíos, y un delgado hilillo de saliva se escapaba de la comisura de sus labios. Simón le había avisado que no debía abusar de las drogas. Él las usaba, pero con cuidado.

Un sacrificio de una virgen. Le gustaba la idea, aunque personalmente hubiera preferido el cuerpo pálido y asexuado de un jovencito. Al pensarlo se excitó. Había habido un muchachito la semana pasada... Se estremeció y sintió el sudor sobre su piel.

En Eton había entrado una vez en el estudio de un veterano en el momento en que este estaba obligando a Tim a hacerle una felación, y la emoción que le produjo ver a otra persona siendo obligada a cumplir las demandas sexuales de un tercero, había permanecido en él durante mucho tiempo. De hecho, esa fue la primera vez que se le ocurrió que podía haber tanto placer en el dolor como en el sexo.

Tenía menos de cinco años la primera vez que su padre abusó de él sexualmente.

Su madre murió poco después de que Simón naciera, y una tía de su padre se ocupó de él. Su padre era una figura distante y remota, que se pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, trabajando en sus negocios, y que solo volvía a casa muy de vez en cuando.

Luego, cuando Simón tenía cuatro años, su tía abuela murió y su padre volvió a casa para quedarse. Era un hombre sombrío y torvo, que aterrorizaba a Simón, quien trataba de evitarlo, aunque entonces todavía no tenía ningún motivo para temerlo.

La primera vez que su padre se deslizó en su cama y empezó a tocarle con manos ásperas y urgentes, él gritó de terror. Pero pronto aprendió a no cometer ese error nunca más. Al día siguiente su padre lo azotó, dejando rojas marcas sanguinolentas sobre sus nalgas. El recuerdo de su padre arrodillado lamiendo la sangre de su carne lacerada era algo que no podría olvidar jamás.

Cuando ingresó en Eton estaba acostumbrado a los abusos de su padre, y había aprendido a soportarlos en silencio. Con la menor excusa su padre le pegaba hasta que su carne sangraba y entonces se veía arrastrado a una verdadera orgía de sexo.

Durante el resto de su vida, ya no habría placer para Simón sin infligir dolor, e igual que de niño había aprendido a olvidar las anormalidades de su relación con su padre, así aprendió a quitar importancia a los impulsos sádicos que gobernaban su propia vida.

Cuando llegó a Oxford era un maestro en el arte de camuflar su verdadera personalidad. Podía no gustar a la gente; quizás los que lo rodeaban notaban abismos insondables dentro de su personalidad, pero nadie sabía por qué. Ni siquiera Tim conocía la infancia de Simón; era algo que había encerrado dentro de él y que nunca dejaría libre.

Ya odiaba a Rachel y aún no la conocía. Podía sentir las oleadas de excitación sexual que emanaban de Tim, y todo por una mujerzuela. Simón odiaba a las mujeres; era una mujer la que había muerto dejándolo a merced de su padre; en realidad dos mujeres, primero su madre y luego su tía. Sexualmente le dejaban frío, pero no obstante ya sabía que algún día se casaría. Su padre había muerto, y le había dejado su casa y las tierras, pero muy poco más. Simón era ambicioso, pero las ambiciones necesitaban ser regadas con dinero para florecer, para eso tendría que casarse. Ya había confeccionado una lista de candidatas.

Pero entonces centró su mente en asuntos más apremiantes. Dado que uno de los miembros del grupo había sido lo bastante estúpido para olvidarse una de las velas negras empleadas en la última celebración, tendrían que encontrar un sitio nuevo donde celebrar la siguiente.

-¡Tengo una idea! -exclamó Tim emocionado.

Simón lo miró. Su figura se recortaba en la oscuridad, tenía la cabeza echada hacia atrás con gesto retador, y los ojos brillantes. Era una pose que Simón reconoció. Era el Tim con su encanto y decisión más letales.

-Hay una capilla en Marchington. Podríamos celebrar la próxima misa allí.

-¡No seas estúpido! Sería demasiado peligroso.

Simón había olvidado lo mucho que Tim amaba el peligro, y había dicho justo lo que no debía. Se dio cuenta inmediatamente, pero ya era demasiado tarde.

-Cuanto más difícil, mejor -le dijo Tim suavemente-. Piénsalo, Simón. Nadie puede interrumpirnos ni detenernos en Marchington. Podremos hacerlo allí. Podremos invocar al Demonio. ¡Piensa en el poder que será nuestro!

Simón se movió, incómodo. ¿Acaso Tim creía de veras...? Hizo una mueca. Ya sabía la respuesta a esa pregunta. Tim estaba casi obsesionado por su creencia en que esos antiguos ritos negros escondían el secreto del poder total.

-Celebraremos la Misa Negra en Marchington, y sacrificaremos a nuestra virgen allí y yo convocaré al Maligno.

Simón se enfadó y empezó a hablar con irritación, pero luego guardó silencio al ver el rostro de Tim. Parecía una persona en trance... víctima de una terrible revelación o de una obsesión cegadora. Tim creía cada palabra que decía. Simón podría detenerle, quizás... pero de ninguna manera se podía prescindir de la chica, y él podía ganar mucho si dejaba a Tim seguir adelante con sus planes. Poder... Pero no un poder como el que Tim anhelaba, sino un poder más terrenal. Dejaría que Tim dirigiera la Misa. El se quedaría al margen y se aseguraría de que todo quedaba bien grabado para la posteridad. Elegiría con cuidado los acólitos para esa noche...

Su mente continuó catalogando a aquellos de entre los miembros de la secta que podían serle más útiles en el futuro.

Aquellos lo bastante débiles para sucumbir al chantaje. Rachel quedó olvidada... si vivía o moría no le importaba nada a Simón. Era tan insignificante en sus planes como una hormiga. No era más que el medio para llegar al fin anhelado. La perspectiva de su doble juego hizo que sus ojos brillaran de satisfacción.

-Muy bien -dijo despacio-. Pero hay que planearlo todo con cuidado, y nadie debe saber lo que va a pasar hasta el último momento. No queremos que ninguno se eche atrás y vaya por ahí contando cuentos, ¿de acuerdo?

-Será perfecto -repuso Tim.

Respiraba lenta y profundamente, su delgado cuerpo de repente tenso de deseo. Simón, que había visto esa mirada en sus ojos muchas veces, la reconoció al instante y rió suavemente.

-Aquí -sugirió entonces-.Me quieres aquí...

Hacía frío y estaba oscuro, pero a ninguno de los dos le importó lo más mínimo. La súbita oleada de lujuria los arrastró a ambos mucho más allá de la consciencia de lo real.

Después, mientras yacía ahíto en el suelo, Tim abrió los ojos.

-Qué pena que el querido Miles no esté aquí para compartir esto con nosotros -dijo despacio.

-Ten cuidado -le avisó Simón sin compartir su diversión-. Él no es como los otros, Tim. No sucumbirá.

Tim sabía que estaba equivocado, pero se encontraba demasiado relajado para discutir. Cerró los ojos y empezó a planear en su mente la Misa Negra. La idea lo excitó tanto que se acercó a Simón de nuevo, pero este lo rechazó. En su relación, era Simón el que imponía las reglas... algo que Tim solo ocasionalmente tendía a olvidar.

CAPÍTULO 7

Simón y Tim habían organizado su propia versión del Hell Fire Club durante el primer curso de Tim en Oxford. El compañero original de cuarto de Tim fue uno de los miembros fundadores, pero empezó a hablar demasiado y tuvieron que deshacerse de él. Simón fue quien sugirió endosarle alguna cuestión de drogas y quien se ocupó de prepararlo todo para que lo sorprendieran con ellas... Simón era muy bueno preparando esas cosas. Desde entonces habían tenido mucho cuidado con la gente que reclutaban.

Para que el grupo fuera operativo y efectivo al máximo se necesitaban treinta miembros; además, también admitían varios miembros novicios; y entre estos estaban Richard Howell y Alex Barnett.

Los dos habían llegado al club casi por accidente. Alex Barnett conoció a Tim en la biblioteca de la universidad. De niño siempre había sentido una gran fascinación por la búsqueda alquimista de la piedra filosofal, y le llamó la atención ver que Tim leía un libro sobre el tema. Empezaron a charlar, y sin saber bien cómo, Alex se encontró accediendo a participar con Tim y sus amigos en alguna de sus reuniones.

En realidad, estaba muy halagado por la invitación. Era su primer año en Oxford y se sentía muy impresionado por Tim y sus amigos, y el aire de aristocrática superioridad que los rodeaba.

Richard Howell se había unido a la secta por una vía diferente. Estaba muy interesado en el sexo, y cuando se enteró de que existía un club que promovía las orgías sexuales a las que se entregaba en el siglo XVIII el Hell Fire Club, no perdió tiempo antes de hacer saber que deseaba entrar a formar parte de él.

Ahora los dos eran novicios, y ninguno de ellos se tomaba en serio la faceta satánica del club. Para ellos era simplemente un círculo secreto y muy emocionante al que tenían el privilegio de pertenecer. Cuando se dieron cuenta de su equivocación era demasiado tarde.

Como miembros novicios solo se les permitía tomar parte en las ceremonias de apertura de una Misa Negra. Simón tenía mucho cuidado con los miembros que reclutaba. Cuando un nuevo miembro terminaba su iniciación, Simón siempre había reunido suficiente material contra él para asegurarse de que, si alguna vez dejaba la secta, mantendría la boca cerrada y podría contar con su apoyo incondicional para el futuro.

Para Simón ese club era solo otro peldaño en la escalera que le conduciría hacia su objetivo. Todavía no había decidido qué forma tomaría su carrera, pero ya sabía que cuanta más gente tuviera bajo control, mejor.

Los nuevos reclutas del club se habrían sorprendido de haber conocido los archivos mentales que Simón guardaba de todos ellos.

Richard Howell tenía conexiones en el mundo del dinero, quizá todavía no muy importantes, pero quién sabía dónde podían llevarlo, quién podría decir lo que le depararía el futuro.

Alex Barnett pertenecía a un estrato de la sociedad que aburría soberanamente a Simón. Provenía de una familia de clase media, con poco dinero, pero no obstante había algo en él que el sexto sentido de Simón creía digno de cultivar.

Los novicios Richard y Alex comenzarían su iniciación para su completa aceptación en la siguiente reunión formal del club. Una tarde lo hablaron en la biblioteca, donde se encontraron por casualidad.

De los dos, Alex era el más nervioso, el menos seguro de sí mismo. Era muy consciente de lo que pensarían sus padres si supieran lo que estaba a punto de hacer, y envidió la sangre fría de Richard Howell, que era capaz de hablar, sin vergüenza alguna, de las diversiones y placeres que ya estaba anticipando.

Si no hubiera sido por la descuidada despreocupación de Richard, Alex se habría echado atrás. Se había sentido muy a disgusto en su primera Misa Negra, y se le habían puesto los pelos de punta durante el servicio profano. Tenía la sensación de estar entrando en un terreno muy peligroso, pero Oxford era un ambiente nuevo para él, y no tenía la suficiente confianza en sí mismo como para decir lo que pensaba. Sabía que tanto Simón Herries como Tim provenían de familias poderosas, y no podía evitar sentirse impresionado por ellos.

Sus padres se sintieron muy orgullosos cuando él obtuvo una plaza en Oxford. Su padre, recordando los rumores que corrían sobre la universidad y sobre la vida de los estudiantes en los años treinta, le había aconsejado que permaneciera apartado de los grupos con tintes políticos e ideológicos, pero la verdadera vida del lugar giraba en torno a sectas y sociedades, y casi sin darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo, Alex se había encontrado gravitando hacia el grupo que rodeaba a Tim y Simón.

Los dos lo impresionaban; deseaba imitar sus modales arrogantes, poder ser tan despreocupado como ellos en relación con el dinero, y sin darse cuenta se descubrió adoptando la forma de hablar perezosa de Tim.

-Me pregunto qué nos reservan para la ceremonia de iniciación -comentó Richard con una sonrisa-. A lo mejor nos dan una virgen para cada uno.

A diferencia de Alex, él no temía la inminente ceremonia. Nunca había tenido excesiva imaginación. La amargura de su padre por haber sido apartado del consejo del banco familiar, había marcado toda su vida. Richard había sido educado para sentir que le habían privado de algo a lo que tenía derecho, aunque durante largo tiempo no había podido entender por qué su padre era tan infeliz.

Era una historia muy simple. Jacob Howell era el menor de dos hermanos. Al morir su padre, dejó el control del banco a su hijo mayor, y Jacob nunca pudo perdonárselo. Como tampoco pudo perdonar a su hermano por haber sido el mayor.

La mañana del día que Richard cumplió los trece años, Jacob Howell sacó la pistola que guardaba en el cajón de su escritorio y se disparó un tiro en la cabeza.

Su esposa lo encontró. Richard volvió a casa del colegio al final del trimestre y descubrió que su padre había muerto y su madre se había marchado a un «sitio donde la pondrían buena de nuevo». Entonces le dijeron que debía considerar la casa de su tío David como su hogar.

Nunca lo logró. Pero, a diferencia de su padre, aprendió rápidamente a controlar y ocultar sus sentimientos, escondiéndolos tras una máscara de alegre despreocupación que engañaba a todo el mundo, salvo a su tío-abuelo Reuben.

-Recuerda mis palabras, ese te dará problemas -le dijo el viejo a su sobrino, pero David Howell se limitó a sonreír.

-Ese chico es estúpido -respondió su tío-. Está más interesado en hacer reír que en hacer dinero.

-No, sobrino, tú eres el necio, si no puedes ver la forma en que te mira cuando cree que nadie lo ve -le dijo Reuben Weiss, pero David solo movió la cabeza y más tarde le dijo a su esposa que Reuben se estaba haciendo viejo y perdiendo su antiguo juicio.

El banco Howell, o al menos la rama inglesa de él, se había fundado en Londres en 1789, justo a tiempo de asistir a los aristócratas franceses que se refugiaban en Londres con las maletas llenas de los tesoros familiares. Allí estos habían descubierto con deleite un banco presidido por alguien que no solo hablaba un fluido francés, sino que los trataba con la deferencia y el respeto que una vez habían infundido en Francia por derecho y que, además, comprendía su necesidad de convertir las joyas en dinero, y deprisa, porque aún había miembros de la familia que continuaban en Francia y corrían grave peligro. Monsieur Howell sabía exactamente cómo ayudar. Estaba en contacto con un grupo de hombres valientes, dedicados a rescatar nobles franceses de las hambrientas fauces del populacho. Era un proceso costoso, desde luego, y el éxito no siempre estaba garantizado...

Jacob Howell era un hombre cauto y juicioso... demasiado cauto para caer en una avaricia peligrosa. Era suficiente si solamente una de cada diez empresas de rescate no alcanzaba el éxito. Pero si se daba la circunstancia de que el familiar que había solicitado el rescate era muy rico y estaba dispuesto a pagar muy bien, entonces era mucho más gratificante para el banco Howell cuando el intento de rescate fracasaba.

Por supuesto Monsieur Howell siempre se mostraba desolado cuando informaba del fracaso a sus amigos, tanto más cuanto que algunos de los miembros del comando también habían desaparecido con la persona a la que intentaban rescatar. A Monsieur Howell le habría encantado poder devolver la suma que Monsier o Madame había adelantado, pero por desgracia... En ese momento su afrancesada forma de encogerse de hombros era suficiente para insinuar que cuando una aventura así fallaba el dinero era la última cosa que debía tenerse en cuenta, y Monsieur o Madame se encontraba saliendo del banco convencidos de que Monsieur Howell era uno de los hombres más amables y valientes sobre la Tierra.

La cautela de Monsieur Howell dio sus resultados. Había conseguido sacar clandestinamente de París suficientes emigrantes para garantizarse una importante fuente de ingresos durante un período largo de tiempo. Cuando no tenía éxito... bueno, a veces el destino era cruel, y dado que sus fracasos eran tan pocos y tan bien planeados, nadie parecía darse cuenta de que los que caían siempre eran aquellos por los que sus familiares estaban dispuestos a pagar más dinero.

Una vez que Jacob había probado ese novelesco método de ganar dinero, dada la complejidad de las conexiones de la familia Howell por toda Europa, pues Jacob Howell era el quinto hijo de un prestamista austríaco, con hermanos esparcidos por todo el continente, lo fácil era dedicarse a suministrar a los servicios secretos, tanto franceses como ingleses, la información por la que ambas partes pagaban bien.

En Francia, Fouché tenía al hermano de Jacob Howell como una de sus mejores fuentes de información, y ¿quién relacionaría nunca a Raoul Lebrun, un fiel partidario de la Revolución, con Félix Lewotiz en Austria, o Jacob Howell en Londres? Los hermanos no en vano habían crecido en el ghetto, y sabían muy bien cómo borrar sus huellas.

En Londres, William Pitt trataba a Jacob Howell con respeto y cortesía. Las guerras eran caras, y los banqueros que se mostraban dispuestos a apoyar a sus naciones adoptivas siempre eran bien recibidos, especialmente banqueros tan acomodados como Jacob Howell.

Nadie sospechaba que, junto a las cartas que le escribía su hermano también llegaban otro tipo de artículos, además de rentables sedas y licores franceses, transportados por el Canal por la ruta que Jacob había establecido para sus exiliados.

Gracias a las líneas de comunicación con sus hermanos, Jacob Howell supo de la victoria inglesa en Waterloo antes que el Gobierno y la gente del país, y con tiempo suficiente para comprar los «fondos» tan apresurada y estúpidamente vendidos por aquella gente que había tenido y esperado una victoria francesa. En una noche, logró cuadruplicar su fortuna, y el banco Howell en el presente seguía firmemente establecido.

En 1818 Jacob Howell se compró un título nobiliario y se casó con la única hija de un rico comerciante londinense. Tuvo un hijo y tres hijas. A su muerte varón heredó el banco, y sus hijas nada. La tradición los Howell así lo establecía.

El abuelo de Richard no era tan obstinado como su antepasado; pero con el tiempo tuvo hijos gemelos nacidos solo con diez minutos de diferencia, y de los dos, al que más quiso siempre fue a Jacob, el más emocional, el menos racional, pero también el más joven.

Aun así, no pudo romper por completo con la tradición familiar. A su muerte repartió sus acciones en el banco entre sus dos hijos, pero dio a David la mayoría y la dirección, como le correspondía por derecho de nacimiento.

Todo podía haber ido bien, pero el joven Jacob! Siempre celoso de su hermano, también cometió otros errores. David siguió la tradición familiar y se casó cor la hija de una familia rica y respetada, mientras Jacob se enamoró perdidamente de una muchacha cuyos padres no poseían más que una casa en un suburbio de la dad y que además ni siquiera era muy bonita. Siempre fiel a su costumbre de llevar la contraria, se casó con Phyllis contra la opinión de la familia. Y Richard sospechaba que lo había lamentado toda su vida. La afición al juego y a la bebida tan características en él, segur que no se debían a los celos que sentía de su hermano. El momento decisivo llegó cuando se descubrió que Jacob había extendido un pagaré al que no podía hacer frente. David le llamó al banco y le dijo que su deuda no se pagaría a menos que le vendiera la mayor parte de sus acciones, y accediera a dimitir.

Un mes después se suicidó, dejando a su hijo un legado de amargura y resentimiento que Richard tuvo mucho cuidado de esconder ante todos los que lo rodeaban. Había sido criado en el conocimiento de que, salvo por una circunstancia menor de nacimiento, por una cuestión de diez minutos, él no era el heredero del banco sino su primo Morris.

Richard era tres años mayor que Morris. Pero su tío le había prometido que, si tenía éxito en Oxford, obtendría un lugar en el prometido banco. Richard deseaba ese lugar y más, mucho más.

Había impresionado a su tío mencionándole casualmente el nombre de Tim; y aún lo impresionaría más oír que Richard había sido invitado a Marchington. Desde luego nunca sabría por qué.

El hecho de que fuera a celebrarse en la capilla de Marchington, añadía más emoción a la ceremonia de iniciación. Todos ellos irían a pasar el fin de semana. Richard se había informado sobre el lugar en la biblioteca. A diferencia de la residencia original de Francis Dashwood, Marchington no tenía cuevas donde pudieran celebrar los ritos secretos, pero Tim les había dicho que su familia estaría fuera y, francamente, Richard prefería la comodidad de uno de los lujosos dormitorios de Marchington a las cuevas de Medmenham.

Todas las noches durante una semana Tim fue a buscar a Rachel a la salida del trabajo. Al principio ella le había tratado secamente, temiendo que la invitara a su cama. Pero al ver que no lo hacía, Rachel empezó a relajarse.

Era el primer chico de su edad con el que hablaba largo rato. Cuando quería, Tim podía ser un divertido conversador; tenía un montón de historias que contar sobre su familia y sus amigos y una forma descuidada de relatarlas que había encandilado a gente mucho más experimentada y mundana que Rachel.

Cualquier otra muchacha de su edad y aspecto enseguida se habría sorprendido por la aparente falta de interés sexual de Tim en ella, pero Rachel no era como las otras chicas. Había aprendido a temer el sexo, y Tim podía sentir ese miedo. Se divertía tanteando hasta dónde podía llegar sin atemorizarla. Cuando la tocaba, aparentemente por accidente, ella se ponía en guardia y lo miraba con ojos desconfiados.

Después de la primera noche, Tim tuvo cuidado de llevarla solo a lugares donde no pudieran ser vistos; daban largos paseos junto al río y salían con el coche lejos de la universidad.

Cuando le dijo a Simón que pretendía invitar a Rachel a Marchington un par de días antes de la Misa, su amigo se puso furioso.

-¡No puedes hacer eso, estúpido! -exclamó.

-¿Por qué no? Después de todo Marchington es mi casa, querido.

-Ella no encajará. Tus hermanas...

-Mis hermanas la tolerarán como toleran a todos mis amigos, incluyéndote a ti. Además no habrá nadie.

Tim podía ser muy malicioso si quería, y le divirtió ver ponerse colorado de ira a Simón.

-Fuiste demasiado descarado -continúo provocándole-. Mi padre jamás permitiría que te casaras con Deborah, en el caso de que te atrevieras a proponerle el matrimonio. Tiene otros planes para ella.

Simón lo fulminó con la mirada. Si hubiera podido, le hubiera dicho que, de no haber sido Deborah su hermana, no la habría mirado dos veces. No era bonita, y su otra hermana tampoco; era como si los dioses, después de haber agotado el frasco de las esencias con él, hubieran vuelto la espalda al resto de la prole.

Una invitación para visitar el hogar familiar era lo último que Rachel esperaba de Tim. Por su acento y sus modales sabía que provenía de una familia acomodada, pero desconocía su verdadera posición social.

-¿Bien? -Tim la observaba divertido, sabiendo que la había impresionado.

¡Qué inocente e ingenua era! ¿Qué creía que tenía en la cabeza... una proposición de matrimonio? Estuvo a punto de soltar una carcajada.

-¿Quieres que vaya a tu casa a pasar... el fin de semana?

-¿No es eso lo que acabo de decir?

Rachel sintió una repentina sensación nada agradable, un escalofrío que le heló hasta los huesos, pero enseguida ignoró el aviso de su sangre.

-Tendré que ver si tengo días libres en el trabajo.

Tim luchó para controlar su impaciencia. Deseaba decirle que olvidara su estúpido trabajo, pero la prudencia le aconsejaba ir despacio. Había algo muy excitante en acechar a esa presa. Tuvo una súbita imagen mental de su cuerpo desnudo tendido sobre el altar de la capilla en Marchington, de su sangre brillante goteando sobre el suelo blanco. Una niebla caliente de salvaje excitación giró dentro de su cerebro. El pulso le latía en las sienes; de pronto se sintió lleno de poder Iba a ser magnífico. Ya podía sentir el poder creciendo dentro de él con solo pensar en lo que iba a ocurrir. Pero se obligó a ser paciente, disipando con habilidad todas las dudas de Rachel.

Cuando dejó a Tim, Rachel casi no podía creer lo que había oído. Iban a ir a su casa. En el coche de Tim. Conocería a su familia. Por supuesto, él no le había dicho que estarían fuera: su abuelo en Escocia, y sus padres y hermanas en el Algarve tomándose unas tardías vacaciones.

Bernadette notó silenciosa a Rachel mientras se preparaban para acostarse. Siempre curiosa, la interrogó directamente.

-¿Has vuelto a ver a ese chico? ¿Dónde te ha llevado esta noche?

-Oh, hemos dado un paseo -le dijo Rachel.

Bernadette resopló.

-Ten cuidado con eso. Dile que te lleve a algún sitio bonito. No querrás que te esconda como si se avergonzarse de estar contigo.

-Quiere llevarme a su casa este fin de semana.

Hasta que dijo las palabras en voz alta Rachel no las había creído en realidad, pero como si la sorpresa de Bernadette fuese en cierto modo un antídoto para la suya, se encontró enfrentándose a su boquiabierta amiga con una sonrisa.

-¡No lo dices en serio! -gimió Bernadette.

-Claro que sí. ¿Por qué te iba a mentir? ¿Crees que me darán el fin de semana libre?

-Oh, seguro, y si no, todas cubriremos tu puesto de alguna manera. Yo hablaré con las otras... tú nos has hecho muchos favores antes. Aunque tendrás que hablar con el jefe, pero lo entenderá. Será tu primer fin de semana libre desde que empezaste a trabajar. ¿Qué te llevarás? Necesitarás algo más que los vaqueros.

¿Qué se pondría? Rachel ni siquiera había pensado en ello.

-No te preocupes, encontraremos algo -la consoló Bernadette-. Mañana iremos a comprar si quieres.

Rachel sonrió y no dijo nada. Su aguda mirada ya había descubierto que había una gran diferencia entre los vestidos baratos que Bernadette y las otras chicas compraban y aquellos que lucían las jóvenes estudiantes.

Los vaqueros eran el uniforme común para todos, pero las estudiantes también tenían otras ropas, vestidos como Rachel no los había visto nunca, pero que instintivamente reconocía como el uniforme de la clase privilegiada.

Bernadette solía poner mala cara al ver a los grupos de chicas que pasaban a su lado vestidas con faldas y jerseys sobre blusas de recatados cuellos. Tim había mencionado a sus hermanas. Esa sería la clase de ropa que llevarían, Rachel estaba segura. Pero aunque supiera dónde comprarla, no tenía dinero suficiente.

-Necesitarás algo para ponerte por la noche si él es realmente distinguido -dijo Bernadette-. Ya sabes, algo elegante.

Rachel se pasó toda la noche preocupada pensando en eso. La ropa era importante para ella. Los insultos que había recibido en la infancia no podían ser olvidados.

Seguía preocupada por el tema cuando se levantó a la mañana siguiente. A las once, justo cuando estaba a punto de salir a desayunar, la encargada le dijo que tenía que ir a limpiar la habitación 112.

Llamó a la puerta y al no recibir respuesta usó su llave maestra esperando encontrar la habitación vacía. Pero una chica de su edad y constitución estaba de pie en mitad del cuarto, observando un montón de ropa extendida sobre la cama y otro montón rebosando por los bordes de una maleta abierta.

-Hola -saludó a Rachel-. ¿Podrás echarme una mano con esta maleta? Voy a salir para la India con unos amigos. ¡En realidad es casi una huida! -añadió riendo-. Nos vamos esta tarde; cinco en un viaje de autobús, será muy divertido, pero Gil dice que solo puedo llevarme una maleta...

Rachel ya había empezado a doblar automáticamente los trajes amontonándolos ordenadamente.

-No, eso no -le dijo la chica rubia-. Eso lo voy a dejar aquí. Voy a empezar una vida completamente nueva -añadió abriendo los brazos expresivamente y sonriendo a Rachel-. ¡Mis padres se volverán locos cuando lo descubran! Me enviaron a Oxford para encontrar un marido respetable -dijo haciendo otra mueca-. Les voy a enviar una carta... cuando estemos fuera del país. Gil y yo probablemente nos casaremos en Delhi...

Mientras Rachel doblaba la ropa la chica siguió hablando, interrumpiendo ocasionalmente sus confidencias para dar instrucciones.

-No, eso no... pero eso de ahí sí, esos sí me los llevo...

Cuando la maleta estuvo llena aún quedaba un gran montón de ropa sobre la cama. Rachel miró a la rubia.

-¿Esta llena? -dijo la chica-. Bueno, tendré que arreglarme con lo que hay aquí. Ayúdame a cerrarla, ¿quieres? ..

-Pero, ¿y todas estas cosas? -protestó Rachel.

La chica se encogió de hombros.

-Oh, deshazte de eso por mí, por favor. Ya llego tarde, y Gil dijo que no esperaría.

Y entonces se marchó, dejando a Rachel mirando la puerta cerrada sin saber muy bien qué hacer.

Rachel permaneció sentada durante más de cinco minutos y después empezó a limpiar la habitación, convencida de que la chica volvería a reclamar sus ropas. Pero nada ocurrió.

No podía dejar eso allí. Se acercó a la cama mordiéndose un labio, y desdobló con cuidado cada prenda antes de sostenerla delante de sus ojos. Había jerseys de la más fina lana que ella había visto jamás, exactamente cachemira, aunque tendrían que pasar unos cuantos años antes de que Rachel se diera cuenta de ese detalle, y blusas de la más delicada batista. Había faldas plisadas, como las que llevaban las estudiantes, y dos vestidos de lana con cuellos de encaje y cinturas ceñidas.

Esas ropas no eran la última moda. Bernadette habría arrugado su nariz respingona al verlas y también las otras doncellas, pero tenían algo que Rachel reconoció instintivamente. Con la boca seca, se quitó el uniforme y empezó a probarse.

Ella era un poco más alta y delgada que la propietaria, pero no obstante la ropa le sentaba bien. Se miró al espejo y el corazón le rebosó de alegría. Ese era el tipo de ropa que quería vestir durante el resto de su vida, pensó, tocando la suave lana de la falda. Ese era el tipo de ropa que llevaría la chica con la que Tim se casaría un día.

¡Tim casado! Nunca se uniría a una chica como ella... A ella no la trataba mal, pero no ocultaba el desprecio que sentía por aquellos a quienes consideraba inferiores socialmente. No podía engañarse a sí misma. Ella era solo alguien que había despertado su interés, como un juguete nuevo del que sin duda llegaría a aburrirse.

Mientras se miraba en el espejo la dominó una furiosa ambición de llegar a ser la clase de chica que vistiera esas ropas por derecho... de hablar con la misma despreocupación de la rubia que acababa de marcharse... de formar parte de la élite, del bando privilegiado que pasaba por la vida sin responsabilidades ni preocupaciones. Pero ¿cómo conseguirlo?

Volvió a ponerse el uniforme. ¿Qué sentido tenía ir a casa de Tim? Su relación no podía llegar a ninguna parte. Rachel miró los vestidos y recordó su aspecto con ellos, y levantando la barbilla con orgullo, volvió a mirar su reflejo en el espejo con ojos llameantes. ¿Acaso no descendía de una de las razas más orgullosas sobre la Tierra? ¿Acaso su padre no había sido el sobrino de un terrateniente del clan de los MacGregor?

Por primera vez en su vida Rachel sintió surgir el orgullo en su interior. Iría con Tim. Quizá su relación fuera solo fugaz y transitoria, pero mientras durase ella aprendería muchas cosas.

Abrió la boca e hizo un intento de imitar la forma de hablar de la chica que acababa de irse. No sonaba bien, pero algún día lograría hablar así. Un día tendría la pátina de riqueza y seguridad... un día sería ella la que se deshiciera de la mitad de su guardarropa sin pestañear. Por ahora, decidió, podía tomar su buena suerte como un signo de que debía acompañar a Tim ese fin de semana.

No dijo nada a las otras de su nuevo guardarropa. Bernadette no hubiera comprendido. Lo llevó todo a la tintorería y luego salió a comprarse una maleta nueva. Pasó mucho tiempo buscándola. Nada de lo que veía en las tiendas que visitaba le gustaba. Nada de lo que se vendía era como la maleta que había visto sobre la cama del hotel, y esa era la maleta que ella quería.

Cuando por fin la encontró, no estaba en venta en ninguno de los almacenes, sino apartada en un rincón del escaparate de una tienda de ropa de segunda mano en una estrecha callejuela.

Rachel entró insegura. Dentro el ambiente era ligeramente opresivo y la tienda olía a humedad, y Rachel tuvo ganas de darse la vuelta y salir corriendo. Antes de que pudiera moverse, una mujer salió de la trastienda apartando una cortina de mimbre. Fue una de las apariciones más extrañas que Rachel había visto nunca. Su pelo era de un rojo brillante y a pesar de que debía pasar de los cincuenta años, su atuendo consistía en un conjunto de faldas y chales vaporosos más adecuados para una muchacha. De sus orejas colgaban largos pendientes, mayores aún que los que llevaban las mujeres de la tribu de Rachel. Tenía el rostro blanco como la tiza y los ojos rodeados de una gruesa raya negra.

-¿Puedo ayudarte?

Por un momento Rachel no pudo responder. La tienda estaba llena de perchas con vestidos, sombreros, zapatos y todo tipo de artículos diversos que hacían difícil avanzar más de media docena de pasos en cualquier dirección desde el pequeño mostrador.

-Yo... yo... quería ver la maleta del escaparate -logró decir por fin.

-¿La Vuitton? Tienes un gusto excelente. Espera un momento y te la sacaré.

La maleta estaba cubierta de polvo que la vendedora quitó con el borde de su chal antes de inspeccionar las cerraduras.

-Tienes suerte, esta no está grabada... la mayoría lo están. Tenía un juego completo de ellas... fueron diseñadas especialmente para encajar en el maletero de un Rolls. Esta es la única que queda. ¿Quieres verla por dentro? Está forrada de seda. Mira...

Rachel no pudo resistir la tentación de tocar la tela. Era suave... y mucho más que eso, casi sensual bajo las yemas de sus dedos, ásperos por el trabajo tras la barra.

-¿Cuánto... cuánto cuesta? -preguntó con la boca seca.

Deseaba esa maleta más de lo que había deseado ninguna otra cosa en toda su vida. De alguna manera se había convertido en un símbolo de todo lo que buscaba en la vida... en un objetivo al que podía aspirar.

La mujer apretó los labios antes de contestar.

-Para ti, diez.

Diez libras. Era más del doble del precio de las maletas que había visto hasta entonces. Diez libras... eso representaba una parte considerable de sus ahorros.

-Nueva debió costar más de diez veces esa cantidad...

-Yo... me la llevo -dijo sin aliento.

La mujer sonrió, y a Rachel le pareció ver un brillo de comprensión en sus ojos.

-No te arrepentirás -le prometió-. Esta maleta te durará cincuenta años. Tienes buen gusto -dijo mirando a Rachel pensativamente-. Tengo otra cosa que puede que te guste. Espera un momento.

Desapareció en la trastienda antes que Rachel pudiera decirle que no quería ni necesitaba nada más. La mujer tardó en volver unos minutos, y cuando lo hizo llevaba algo envuelto en lo que parecía un velo de algodón blanco.

-Conseguí estos el otro día... en una subasta de una antigua casa. ¡Toca esta tela!

Desenvolvió el paquete y aparecieron dos vestidos. El primero, de una exquisita tela, entre ámbar y melocotón; el segundo era de satén, estilo años veinte, de un pálido color crema, adornado con lentejuelas y cortado al bies. Nunca en mil vidas que viviese tendría ocasión de vestir trajes como esos, pero hasta Rachel reconocía su calidad, y sabía que representaban una forma de vida que quedaba muy lejos de su alcance. Aunque solo fuera por esa razón, los quería.

-Puedes quedarte los dos por diez libras -le dijo la mujer-. Por aquí no hay mercado para estas cosas. Debería quedármelos... algún día... pero cuando ese día llegue, probablemente yo ya estaré muerta. ¡Cómpralos! -mientras buscaba el dinero en su bolso, Rachel supo que estaba comprando mucho más que dos vestidos pasados de moda. Estaba comprando un estilo de vida, un sueño... su sueño...

Salió de la tienda aturdida, y una vez fuera sintió un súbito desaliento. Acababa de gastar veinte libras... un dinero que le había costado meses ahorrar. Se detuvo en seco. Devolvería esas cosas, explicaría que no podía permitirse el lujo de comprarlas, pero al darse la vuelta vio que la mujer ponía el cartel de cerrado. Era demasiado tarde. Ya los había comprado. No dejaría que las otras chicas los viesen; se reirían de ella por su estupidez.

Sintiéndose muy miserable llevó la maleta al dormitorio y la escondió debajo de la cama, los dos vestidos, todavía doblados y envueltos, estaban en su interior.

Esa noche Tim le pediría una respuesta a su invitación. Iría, decidió con valentía. Después de todo, ¿qué tenía que perder?

El día que el padre de Tim volvió a casa de su luna de miel con su nueva esposa, las campanas de la iglesia dieron la bienvenida a la pareja de recién casados. Desde entonces las campanas de la iglesia del pueblo de Marchington habían tañido en cuatro ocasiones: cada vez para celebrar el nacimiento de otro hijo del vizconde y su esposa, pero nunca tan orgullosa ni tan alegremente como el día que tuvieron que tocar para celebrar el nacimiento del heredero.

La carretera de Marchington atravesaba el pueblo y pasaba bajo la iglesia describiendo un arco triunfante antes de hacer una lánguida curva y revelar la residencia Marchington a través de un velo de árboles, como un mago ejecutando su truco favorito. Rachel la vio por primera vez en otoño, levantándose impresionante sobre las nieblas de la tarde, cubierta por el esplendor completo de sus árboles, brillando rojiza como una joya engarzada en una corona verde y dorada.

Tim la había recogido a la puerta del hotel después de comer. Su coche era alargado y bajo, y llevaba la capota levantada para proteger a sus ocupantes de la suave llovizna otoñal. Al entrar, el olor de los asientos de piel color crema la rodeó. Rachel notó la ligera sorpresa de Tim al verla. Se había puesto la falda plisada y una recatada blusa con el cuello por encima del jersey de lana. También había comprado varios leotardos de fina lana de colores variados y un par de sencillos zapatos planos. El pelo le caía en una brillante cortina sobre los hombros, y su rostro no tenía más maquillaje que un toque de pintura en los labios. Sabía que por fuera parecía una de esas estudiantes a las que tan profundamente envidiaba.

Una o dos veces durante el viaje a Dorset, Tim se volvió a mirarla. Ese día estaba distinta. Vestía como su hermana, no exactamente como correspondía a su verdadera posición en la vida. Por primera vez se preguntó si Rachel le habría mentido; quizá no fuera huérfana. Las dudas asaltaron su mente, descabalando sus cuidadosos planes. Cuanto más se aproximaban a Marchington, más grandes se hacían sus dudas. Los otros no llegarían hasta el día siguiente; lo había dispuesto así deliberadamente. De repente su cuerpo sufrió una contracción, y Tim quiso marihuana. No había tomado drogas en toda la semana, consciente de que necesitaría tener la mente clara para planear las cosas. Ahora, de repente, se sintió deprimido e irritado. Deseaba a Simón... Simón, que jamás parecía tener dudas o desviarse del curso elegido.

Rachel notaba que algo andaba mal, pero no se atrevía a preguntar qué era.

Y entonces milagrosamente estaban allí, el esplendor de Marchington frente a ellos. La admiración agarrotó su garganta, y de repente sintió los ojos llenos de lágrimas. A su lado oyó a Tim hablando con tono casual.

-Tenemos un fantasma, ¡así que no te alarmes si oyes pasos durante la noche!

Rachel lo miró con aprensión, deseando buscar refugio en la seguridad familiar del dormitorio del hotel.

Las puertas estaban abiertas y Tim las atravesó sin vacilar, pasando por debajo de las águilas de alas extendidas, que sujetaban en sus picos el lazo de piedra que contenía la divisa familiar: «Por nuestro propio esfuerzo sobreviviremos». Una divisa muy adecuada, desde luego, y algo que las sucesivas generaciones de Wildings habían seguido al pie de la letra.

El aspecto vacío y desierto de la casa desconcertó a Rachel.

¿Dónde estaba la familia ante quien Tim la iba a presentar? ¿Las tres hermanas de las que había hablado con desdén fraternal, los padres y el abuelo que también vivía allí?

Miró a Tim interrogante.

-Mmmm, parece que no hay nadie... qué raro -dijo él deteniendo el coche y saliendo-. No importa, llegarán tarde o temprano. Vamos dentro.

Rachel lo siguió vacilante. Las puertas dobles se abrían dando paso a un vestíbulo cavernoso y oscuro. La joven se detuvo en el umbral, y miró hacia el coche.

-Mi equipaje... -empezó.

-No te preocupes, una de las doncellas lo llevará dentro después.

¡Una de las doncellas! Una muchacha como ella... Rachel escondió su pánico.

-Vamos, te enseñaré la casa mientras esperamos que aparezca la familia.

Tim la tomó de la mano y la arrastró a través de una sucesión de habitaciones, todas grandes y escasamente amuebladas, en las cuales se respiraba cierto aire decadente. Rachel notó la excitación de Tim y lo atribuyó al nerviosismo que sentiría, como ella, ante la perspectiva de presentarla ante su familia.

Estaban en un estrecho corredor de suelo de baldosas, frío como el hielo. Había una puerta al fondo, y mientras se acercaban Rachel experimentó un intenso rechazo a seguir más allá. Se detuvo en seco, y Tim, que sujetaba su mano, se volvió a ella y frunció el ceño.

-¿Qué te pasa? Solo te voy a enseñar la capilla familiar. Es famosa, ¿no lo sabías? -le dijo, y abrió la puerta ignorando el escalofrío de aprensión de Rachel-. El párroco de la familia fue asesinado justo aquí frente al altar -le informó descuidadamente, arrastrándola dentro-. Hay una mancha en el suelo que se supone es de su sangre, y no desaparecerá...

Rachel no podía moverse. Un miedo primitivo e intenso atenazaba todo su cuerpo. No podría haberle explicado a nadie lo que estaba sintiendo; solo sabía que entrar en esa habitación pequeña y esencialmente simple con su altar, su cruz y su vidriera, que representaba el sufrimiento de Cristo en la cruz, sería entrar en contacto con algo tan demoníaco y peligroso que contaminaría toda su vida.

Muchas, muchas veces había oído a su abuela hablar de la «visión».Y solo una vez había estado cerca de experimentarla, pero ahora, mientras miraba hacia el altar, este pareció cambiar ligeramente, y una niebla gris oscureció la habitación. Alrededor del altar pudo ver siluetas oscuras e informes... hombres con hábitos. Sobre el altar yacía un cuerpo... el cuerpo de una mujer...

Un violento estremecimiento de pánico y horror la sacudió, y su cuerpo se convulsionó presa de un agudo dolor. Sintió la frialdad de la muerte, como la había sentido antes de la muerte de su abuela. Instintivamente empezó a retroceder, sin atreverse a apartar los ojos del altar, sin atreverse a volver la espalda y echar a correr como deseaba, por si al hacerlo esa visión mental aterradora y macabra, se hacía realidad.

Tim, que había soltado su mano para acercarse al altar, se volvió a mirarla.

-¿Qué te pasa?

Nada, ningún poder sobre la tierra podría hacer que Rachel entrara en esa habitación. Había allí algo maligno, y él mismo estaba infectado de ello. Rachel hizo el gesto gitano para apartar los espíritus diabólicos y dio un paso atrás hacia el estrecho corredor.

-Rachel...

-¡No... no! ¡No puedo entrar ahí!

Tim estaba fascinado, y su enojo inicial contra ella desapareció al mirar sus ojos. Había sentido algo... quizá había visto algo. Dios, iba a ser la más perfecta para su propósito. Tim ya podía sentir el poder creciendo dentro de él. Casi mareado por la fuerza de su sentimiento rió suavemente.

-¡Niña ñoña tonta, no hay nada que temer¡

Hubo una nota gozosa, casi triunfante en su voz, como si encontrara algo intensamente placentero en su miedo.

Rachel supo que no debía haber ido allí. Quería marcharse. Había algo peligroso y extraño en la capilla... algo que no comprendía, pero que reconocía instintivamente como una amenaza. Había un olor a corrupción y mal en ese lugar... y en Tim, también en Tim. Lo miró, y fue como si lo viera bien por primera vez.

Era débil, y peligroso, y la había llevado allí con algún propósito que ella no comprendía, pero que podía sentir. Tenía que marcharse... tenía que huir. Un miedo distinto a todo lo que había sentido en su vida la invadió; una consciencia del horror que ocultó todo lo demás.

Durante todo el camino de vuelta por el estrecho corredor Rachel sintió como si le faltara el aire, y cuando por fin emergieron a un pasillo interior, descubrió que, a pesar del frío que sentía, su piel estaba bañada de sudor.

Fuera se oyó el motor de un coche. Tim frunció el ceño y se acercó a una ventana. Los otros se adelantaban. No tenían que llegar hasta el día siguiente. ¿Qué estaban haciendo allí?

Al mirar al patio y reconocer el Daimler de su abuelo, una furia desesperada lo invadió. ¿Qué hacía el viejo allí? Se suponía que debía estar en Escocia. Tim apretó los puños y hundió las uñas en las palmas de las manos.

Lord Marchington nunca se había dejado engañar por el aspecto y los encantos de su nieto. Hacía tiempo, cuando era un niño pequeño, una vez se había tropezado con una vieja que paseaba por el parque que rodeaba la mansión. La mujer estaba hablando sola cuando el pequeño Adam se acercó a ver quién era y lo que hacía en el jardín privado de su madre. Entonces, sintió un poder y una maldad tales dentro de ella, que retrocedió instintivamente. La anciana se acercó a él, con una agilidad sorprendente en alguien de su edad, y fueron necesarias las fuerzas combinadas de la niñera y el jardinero para romper la presa de muerte que la mujer había hecho en su garganta.

Más tarde su padre le explicó amablemente que la vieja era su hermana mayor y que hasta su nacimiento ella había esperado que algún día su propio hijo heredaría el título y las tierras. Ella era la única hija de su padre, y no había otros familiares varones que pudieran heredar el título. Tenía veinte años y era una joven esposa cuando, contra todo lo previsto, sus padres por fin habían tenido un hijo y heredero. Cuando su marido supo que su hijo, después de todo, nunca heredaría el título, la abandonó, y ella enloqueció por el dolor y los sufrimientos. Años más tarde, Adam comprendió que no había sido el golpe de perder a su marido lo que la había provocado su locura, sino el terrible odio que sentía por el indeseado hermano.

A veces, cuando miraba a los ojos de su nieto, Lord Marchington veía en ellos el mismo odio y envidia que había visto en los de la anciana. Cierto desequilibrio no era infrecuente entre las familias nobles, donde los primos se casaban entre ellos generación tras generación, pero la locura y el deseo de matar... esos no eran meras excentricidades de los ricos. Sino rasgos peligrosos e inexcusables.

Y no era la primera vez que Lord Marchington se preocupaba por su nieto; su futuro heredero.

Esa última llamada telefónica de un viejo amigo de Oxford informándole que se sabía que Tim tenía contactos con las drogas, había sido lo que le había hecho volver de Escocia. Hasta que su chófer no pasó junto al coche aparcado de Tim no sabía que su nieto fuera a pasar el fin de semana en casa, y frunció el ceño un poco más preocupado.

-¿Qué pasa? -preguntó Rachel viendo ensombrecerse el rostro de Tim.

-Mi abuelo ha llegado.

Lo dijo despacio y con calma, pero Rachel seguía siendo consciente de la furia que lo dominaba.

-Vamos -le dijo Tim bruscamente-. Nos volvemos a Oxford.

Y en ese momento ella supo que Tim no la había llevado a Marchington a conocer a su familia. Una vez más sintió el horror que la asaltara en la capilla, y vio con la mente ese cuerpo blanco en el altar, sintiendo la presencia de la muerte.

Lord Marchington se sorprendió al ver a la muchacha con Tim. Él nunca llevaba a casa a sus amantes, de cualquier sexo. El conde no era ningún estúpido. Estaba al tanto de las inclinaciones sexuales de su nieto, pero mientras un día se casara y tuviera un hijo y heredero, eso no era asunto suyo; para cosa muy distinta era que Tim manchara el nombre de Marchington a causa de sus excesos.

Escuchó seriamente a su nieto cuando este le dijo que estaban a punto de marcharse. No podía reprenderlo delante de esa tímida pequeña. No esperaba encontrar a su nieto en Marchington, sino que había pensado en ir a Oxford a entrevistarse con él.

Lo que tenía que decir a Tim podía esperar... al menos unas pocas horas más. Despidió cortésmente a Rachel y le sonrió, pero no logró engañar a Tim.

Junto al odio que sentía hacia su abuelo, mezclado con él, había una vena aún más profunda de miedo y resentimiento. Un soberbio atleta en sus tiempos, héroe de guerra, un hombre de gran inteligencia y encanto, su abuelo era todo lo que Tim no podría ser nunca. Pero un día moriría... y un día él sería el conde, y no había nada que su abuelo pudiera hacer al respecto. Ahí residía su propio poder, su propia fuerza, y si no hubiera sido por la aparición de su abuelo, por su interferencia, ese fin de semana ese poder habría sido multiplicado por diez. No podrían celebrar la Misa Negra en Marchington, y era demasiado tarde para buscar otro lugar.

Durante todo el camino de vuelta a Oxford, Tim alimentó su creciente sentimiento de odio. Sentada en silencio a su lado, Rachel sabía que su relación había terminado. Ese día había podido sentir algo dentro de él que la asustaba demasiado para verlo de nuevo.

Tim la dejó a la puerta del hotel sin ceremonias. Su mayor necesidad en ese momento era encontrar a Simón para decirle lo que había ocurrido y cancelar los planes. Rachel quedó olvidada, barrida por la mayor necesidad. ¡Cómo odiaba a su abuelo! Pero no siempre estaría en una situación de servidumbre. Un día... un día... Dentro de él el odio rugía como una bestia enjaulada, exigiendo liberación.

CAPÍTULO 8

Tim encontró a Simón a punto de dejar sus habitaciones, y la explicó lo que había ocurrido con un discurso entrecortado e iracundo Simón tenía una cita fuera de la ciudad, así que sugirió a Tim que lo acompañara.

Simón se propuso ser un paciente interlocutor... porque a pesar de todo lo que Tim había dicho, estaba dispuesto a ser un día su cuñado.

Tim podía ser muy indiscreto cuando estaba furioso, como ahora. Su hermana lo adoraba y haría cualquier cosa por él. Si pudiera presionar a Tim... Todos esos pensamientos y muchos más cruzaban la mente de Simón mientras escuchaba las quejas de su amigo. El nombre de Rachel apareció junto con el de su abuelo, y su ridícula negativa a entrar en la capilla también formó parte del torrente de palabras.

Simón se alegraba en cierto modo; nunca le había gustado la idea de Tim de celebrar la Misa en Marchington, pero estaba de acuerdo con él en que Rachel debía ser castigada.

-Tiene que ser sacrificada -le dijo Tim salvajemente, volviéndose y agarrándole por las solapas.

En aquel momento cruzaban un estrecho puente sobre el río que en esa zona tenía un fuerte caudal.

-Tiene que serlo... ¡es el único modo de conseguir el poder!

La ira hacía que el discurso de Tim se tornara irracional.

A Simón no le gustaba toda esa charla de sacrificio y derramamiento de sangre, pero cuando trató de discutir con Tim, este se puso aún más violento, y sus dedos blancos y rígidos se clavaron en su pecho.

-Vamos, Tim...

Simón intentó liberar la presa de su chaqueta, temiendo que algún peatón pasara y oyera lo que pasaba. Él era más fuerte que Tim, y el único modo que tenía de soltarse era empujar al otro contra el bajo parapeto del puente.

Oyó la piedra de remate soltarse y luego, como si ocurriera en cámara lenta, vio a Tim caer y golpearse la cabeza contra uno de los pilares del puente antes de tocar el agua.

Antes de lanzarse al agua sabía que Tim estaba muerto; el horrible sonido de su cabeza contra la piedra se lo había dicho, pero no obstante se zambulló dividido entre los sentimientos de sorpresa y culpa. Al arrodillarse junto al cuerpo en la orilla oyó a alguien gritar.

Otro estudiante, alguien a quien no reconoció, se acercaba a la carrera.

-Se cayó... se cayó desde el puente -le dijo Simón.

Repitió esas palabras hasta que se grabaron en su cerebro... a la policía, a la destrozada familia de Tim, al deán de la universidad... tantas veces que ya se las creía él mismo, y mientras crecía su convicción en su propia inocencia, también lo hacia su odio hacia la persona a la que creía culpable de la muerte de Tim y que había destruido todos los planes para su propio futuro. Rachel... ella era la culpable. Fue como si en el momento de la muerte, la locura de Tim hubiera pasado a él, haciéndose suya.

La muerte de Tim se archivó como «accidental», pero Simón sabía que no era cierto. Rachel era la asesina, y debía ser castigada. Pero él no podría castigarla solo. Necesitaría ayuda. Recordó cómo Tim había dicho que sería el sacrificio perfecto... una virgen... y un plan empezó a tomar forma en su mente.

Pero primero necesitaría elegir a sus cómplices. Su mente trabajó a toda velocidad. Los dos nuevos acólitos... sí, sí...

Los dos se negaron y siguieron negándose hasta que Simón les señaló lo fácil que sería para él hacer que los expulsaran. Y después de todo, ¿qué les estaba pidiendo en realidad? Nada... solo que secuestraran a la chica y la llevaran a su habitación, eso era todo.

No tenían otra opción... tenían que acceder. Richard Howell pensó en el puesto que su tío le había prometido y supo que no tenía elección. Alex Barnett recordó los sacrificios que sus padres habían hecho por él, las esperanzas que tenían puestas en su hijo, y consintió en contra de su voluntad.

Simón lo preparó todo para la noche del funeral de Tim; sería su despedida para él.

Rachel había oído que Tim había muerto, y después de la sorpresa inicial, en su mente había aparecido la certeza de que había sido algo inevitable. No sabía por qué pensaba eso... era la misma clase de conocimiento interior que había experimentado en la capilla de Marchington, algo más allá de la lógica y de la razón.

El hedor a malignidad que había notado en la capilla, algo que ella había sabido instintivamente que emanaba del mismo Tim, había matado sus sentimientos hacia él, pero no había matado su ambición, nacida en el mismo momento de darse cuenta de que nunca sería la clase de chica que Tim llevaría a casa de sus padres como su futura esposa, su deseo de encontrar una forma de conseguir todas las cosas que la vida le había negado hasta ese momento. Respeto, riqueza, posición, educación; tendría todo eso... todo eso y más.

Al funeral asistió mucha gente. Simón permaneció de pie al fondo de la iglesia del pueblo de Marchington, una figura sombría vestida de negro. Un par de veces Deborah Wilding volvió la cabeza para mirarlo. Ella sabía que había sido el mejor amigo de Tim, pero había algo en él que la asustaba. La joven tenía el presentimiento de que, de alguna manera, él era responsable de la muerte de su hermano. Era un sentimiento instintivo y alarmante, y algo que no se atrevía a comunicar a nadie más.

Sabía que Simón le gustaba a su madre y que sus hermanas pequeñas, todavía adolescentes, lo encontraban sexy, pero ella siempre se sentía incómoda en su presencia. Él era como la luz hacia la cual se sentían atraídas las polillas para morir entre sus llamas. Tim lo había seguido ciegamente en todo y, a veces, Deborah se había preocupado al intuir que su relación tenía un fondo sexual. Le hubiera gustado compartir sus miedos con alguien, pero no tenía amigas íntimas de su edad; su padre era un personaje demasiado remoto, y su madre excesivamente ingenua. Deborah volvió a mirar por encima del hombro y tuvo un escalofrío. ¿Era ella realmente la única persona que veía el mal en ese atractivo rostro?

Ella había amado a su hermano, pero siempre había visto sus defectos. Tim había sido un inconsciente y un hedonista. Entre todos le habían echado a perder con sus mimos, y ahora su preciosa juventud dorada había sido truncada y estaba muerto, y ella estaba segura... completamente segura, de que el hombre de pie al fondo de la iglesia, que decía ser su mejor amigo y llevaba su pena como un manto sombrío, era de alguna forma responsable de aquella muerte.

Rachel no fue al funeral. ¿Cómo iba a hacerlo? Recordó el rostro orgulloso y duro de Lord Marchington, y sintió lástima del anciano, aunque no pudiera llorar la muerte de Tim.

La súbita conciencia del mal presente en la capilla había servido para devolverle la realidad de sus raíces. Había sentido que se internaba en las sombras de un peligro abismal, y sabía que era su herencia gitana lo que le había ayudado a reconocerlo.

Tim, tan bello y perfecto en el exterior, estaba corrompido por dentro. Durante cierto tiempo él la había embrujado del modo en que embrujaba el mal, pero ahora estaba libre de su hechizo.

Aunque no estaba libre de peligro. Lo sentía a su alrededor, presionándola de una manera sofocante. Y eso la preocupaba. Esa sensación no debería estar allí. Tim se había ido. Pero la sensación de peligro no. Por alguna razón permanecía, rodeándola, acechándola, mucho más temible porque no sabía de dónde provenía.

Simón había planeado todo con esmero. El deseo de venganza ardía profundamente en él, suplantando a la culpabilidad en una loca inversión de la realidad, trasmutando lo que había ocurrido de veras en lo que él quería creer que había ocurrido.

Esa facilidad para engañarse a sí mismo tan completamente no era recién adquirida. Tenía sus orígenes en su infancia. No podía ver que lo que estaba haciendo era un intento desesperado de escapar de la verdad, de su propia culpa, que respondía a la necesidad de hacer a otro responsable de la muerte de Tim.

Había perdido a su mejor amigo, a su apreciado acólito, a la única persona en la que podía confiar que obedecería sus órdenes siempre. Había disfrutado con su poder sobre Tim. Le había sostenido durante mucho tiempo y ahora había desaparecido. Y esa ramera gitana era la culpable.

Simón nunca había compartido la creencia de Tim de que fuera posible conjurar al demonio; pero ahora... era como si al morir, Tim le hubiera comunicado parte de esa creencia. Simón no podía saber que esos ataques de megalomanía eran una enfermedad psicológica provocada por los horrores de su niñez, y si alguien hubiera tratado de decírselo él se habría reído en su cara. Su creencia en su propio poder, en su destino de grandeza, le dominaba por completo.

Rachel se había interpuesto en su camino. Había destruido una de las herramientas que había pensado utilizar para conseguir su objetivo, y por eso debía ser castigada.

No había comido desde la muerte de su amigo, pues estaba convencido de que el ayuno clarificaba e intensificaba de una forma mágica sus operaciones mentales. A veces no comía durante días, y sufría alucinaciones y horribles pesadillas en las que su padre se manifestaba a él. Simón empezó a temblar y pudo controlarse, concentrándose en el recuerdo de Tim. Casi creía oír su voz pidiendo venganza. En la misma mente de Simón sus planes habían tomado la forma de una guerra santa por la justicia; era como si un poder más alto lo hubiera señalado como el vengador de Tim. Un revoltijo de imágenes ocupaba su mente. Si cerraba los ojos podía ver a Tim pidiéndole venganza, sus ojos muertos iluminados de nuevo con la luz de la vida; podía oírlo, recordándole el poder que algún día sería suyo; un poder que habrían compartido en secreto. Y ahora Tim se había ido, y Simón temía que su muerte pudiera disminuir ese poder de alguna manera.

Castigando a Rachel restablecería el poder.

Lo había planeado todo cuidadosamente. No le resultó difícil averiguar a qué hora terminaba la chica de trabajar por las noches. Simón había aprendido a conseguir y usar información durante su estancia en Eton, y la bobalicona recepcionista del hotel hablaba demasiado.

Por suerte, la noche del funeral de Tim era la noche que Miles French acudiría a una de sus tertulias, de manera que no estorbaría; otro signo de que el destino bendecía sus planes. Simón no tenía miedo a que Rachel hiciera nada para denunciarlo. Las chicas de su clase, no solían hacerlo.

Como siempre que pensaba en Rachel, sintió el odio hervir dentro de él. Si alguna vez había sentido alguna emoción por otro ser humano, ese había sido Tim. Y ahora Tim se había ido, destruido por esa bruja. El odio que siempre había albergado Simón contra el sexo femenino hirvió ferozmente, amenazando su autocontrol. Siempre había aborrecido a las mujeres... eran débiles y destructivas y merecían ser castigadas. Sintió un hormigueo en las yemas de los dedos y una enorme oleada de poder y euforia. La realidad desapareció por completo; una enfermedad que se manifestaría una y otra vez durante su vida, convirtiendo al hombre lógico y carismático en algo que se parecía a un loco peligroso.

-Creo que no deberíamos estar haciendo esto -le confió Alex a Richard mientras ambos esperaban que Rachel saliera del pub.

-No tenemos elección -le recordó Richard con dureza, y Alex guardó silencio, reconociendo la verdad de sus palabras.

Estaba incómodo con lo que les habían ordenado hacer; iba contra todo lo que le habían enseñado a creer. El hombre quería y protegía a la mujer; así era como sus padres se comportaban. Y eso era lo que él consideraba correcto. Pero así estaba, esperando para secuestrar a una muchacha y entregársela a...

-Deja de preocuparte -le dijo Richard entonces-. Será muy fácil. La seguiremos. Yo la amordazaré y tú le atarás las manos. La meteremos en el coche y la llevaremos a las habitaciones de Herries, donde la dejaremos.

-¿Qué crees que piensa hacer con ella?

Alex no pudo evitar hacer la ingenua pregunta. Estaba empezando a atormentarle. Simón les había dicho que la chica en cuestión había estado provocándolos a él y a Tim durante semanas. Les dijo que quería enseñarle una lección, no solo por él sino por Tim también, pero por muchas vueltas que le diese, Alex siempre llegaba a la misma palabra inaceptable: violación.

Alex no quería complicarse en ese asunto, pero no había podido echarse atrás.

Después de la muerte de Tim, el Hell Fire Club se había disuelto entre el pánico y el miedo; sus miembros quizás creyeran que podrían destruir su recuerdo junto con los hábitos, pero descubrirían que estaban equivocados, pensaba Simón. Tanto Alex como Richard sabían hasta qué punto estaban en su poder.

A Richard, menos escrupuloso que Alex, tampoco le gustaba lo que tenía que hacer, pero era lo bastante realista para saber que Simón era muy capaz de cumplir sus amenazas, así que había cedido. La publicación de esa maldita fotografía suya, bailando desnudo alrededor de una tumba iluminada por velas de cera negra, habría sido suficiente para destruir cualquier oportunidad que tuviera de entrar en el banco; no iba a arriesgar todos sus planes por el bien de alguna estúpida que había tenido la ocurrencia de provocar a Simón.

Rachel tardó un poco en salir del pub. Había rechazado el ofrecimiento de la dueña para que su sobrino la acompañase de vuelta al hotel y salió confiada al oscuro callejón donde se abría la puerta trasera.

No oyó a nadie tras ella, y ningún sexto sentido le avisó hasta que sintió la mano sobre su boca, y luego los brazos cerrándose a su alrededor como un cepo. Trató de gritar, pero los músculos de su garganta estaban paralizados y luego alguien selló sus labios con una tira adhesiva al tiempo que era maniatada.

Instintivamente sabía que lo que le estaba ocurriendo tenía algo que ver con Tim, pero Tim estaba muerto... Rachel se estremeció violentamente, mientras las supersticiones de sus antepasados se despertaban con fuerza en su interior. El coche que Richard había alquilado estaba aparcado al final del callejón, y la metieron dentro. Alex se sentó detrás con ella, para impedir su poco probable huida.

Richard condujo hasta las habitaciones de Simón, dando un rodeo como Simón le había dicho.

Bajo el terror que la invadía desde el momento del ataque, la fuerza natural de Rachel iba reponiéndose. Estaba siendo llevada a alguna parte y con algún propósito; y ella sabía que ese propósito tenía algo que ver con Tim. Tim estaba muerto... pero la muerte podía alcanzar más allá de la tumba. Pensó en su abuela y se aferró al recuerdo de su bondad y poder, tratando de recordar los conjuros que le había enseñado de niña para ahuyentar los espíritus malignos.

El coche se detuvo y ella fue sacada y llevada escaleras arriba, mientras unas fuertes manos anulaban sus intentos de liberarse.

Simón los había visto llegar. Abrió la puerta de sus habitaciones en silencio, señalando la cama. Era la cama de Miles, no la suya. Observó cómo Richard y Alex colocaban a Rachel sobre el colchón y luego les indicó que se marcharan, cerrando la puerta deprisa y tras ellos.

Bajo su bata estaba desnudo, su cuerpo sentía una salvaje necesidad de castigar y denigrar a esa mujer responsable de la destrucción del único ser humano al que había amado. Tim muerto no le servía de nada. No, él había querido... había necesitado a Tim vivo. Simón miró con frialdad los ojos aterrorizados de Rachel, con los labios curvados en una mueca feroz.

Rachel supo que no pretendía matarla, aunque no habría sabido decir por qué estaba tan segura. También sabía que lo que pretendía hacerle era mucho, mucho peor. Después de todo, la ejecución solo se podía llevar a cabo una vez. Pensó en su madre y se preguntó desesperada qué tendrían las mujeres de su familia que despertaban los más bajos instintos de los hombres.

-Tienes miedo, ¿verdad, pequeña zorra? ¿Sabes por qué estás aquí?

Rachel movió la cabeza, rogando para que ocurriera un milagro y fuera rescatada de alguna manera.

-Estás aquí para pagar por la muerte de un hombre, por eso. Fuiste tú perra, quien lo mató. Tú... hechizándolo...

¡Tim! ¡Estaba hablando de Tim! No podía ser otra cosa.

-Él planeaba sacrificarte a Satanás, ¿lo sabías?

Rachel sintió que la sangre se le helaba en las venas. Oyó reír a Simón.

-Pensaba que podía convocar a Lucifer. Todo lo que necesitaba era sacrificar a una virgen. Lo tenía todo planeado.

La capilla de Marchington... la sensación de malignidad. .. la furia de Tim cuando había llegado su abuelo. Si, ahora lo entendía todo, y más. Ese hombre había sido el amante de Tim. No sabía cómo lo sabía, pero eso no cambiaba nada. También sabía que lo había matado. Una visión resplandecía en su cerebro: dos hombres luchando en un puente, uno de ellos cayendo...

-¡Tú lo hiciste... tú mataste a Tim!

Simón la golpeó duramente. Alargó una mano y ella vio la hoja del cuchillo brillar en su mano. Agarró el cuello de su camiseta y rasgo la prenda de arriba abajo con el cuchillo. La hoja rozó su piel, dejando una marca roja.

Una niebla del mismo color bailó ante los ojos de Simón. Estaba haciendo eso por Tim, no por él mismo, pero había algo en esa chica pálida y blanca... algo en su miedo, que era mil veces más satisfactorio que cualquier otro encuentro sexual que él hubiera tenido con mujeres.

Rasgó también al cintura de sus vaqueros presa de la excitación, arrancando las ropas de su cuerpo como una hiena devoraba la carne de una de sus víctimas. La realidad desapareció, y las palabras de su padre martillearon en sus oídos hasta que Simón las repitió en una ronca cantinela.

-Mereces un castigo... tengo que hacerlo... tengo que castigarte.

La penetró con violencia y Rachel pensó que nunca sobreviviría al dolor. Su cuerpo estaba tenso de miedo y rechazo cuando Simón la atravesó rompiendo la delicada membrana de su virginidad. El dolor causado por su violenta retirada fue casi tan grande como el de la penetración.

Él seguía excitado, su cuerpo aún cargado con la palpitante fuerza de su odio. Los brazos de Rachel, aún atados a su espalda, le dolían terriblemente, la cabeza le daba vueltas, su cuerpo había sido herido y profanado de una forma que no olvidaría jamás, pero en lo más hondo de ella la furia corría pareja con el terror. Recordaría a ese hombre, esa noche, y un día él pagaría mil veces lo que le había hecho... Todos pagarían, pensó vagamente, recordando a los dos que la habían llevado allí.

Simón se levantó y por un momento Rachel creyó que todo había terminado, pero enseguida se percató de que no iba a ser tan afortunada. Simón la hizo darse la vuelta, jadeante.

-Eso fue por Tim... por lo que le hiciste a él, y para que no lo olvides nunca...

El grito creció dentro de ella al sentir el cuchillo contra la carne de su glúteo derecho, un corte vertical en su tierna piel y luego uno horizontal una T... T... de Tim. T... de terror.

-Y eso fue por mí... ¡En recuerdo del hombre a quien destruiste!

Rachel sintió náuseas y el dolor subir desde el estómago hasta su garganta. Y mientras soportaba la degradación de su cuerpo y sabía que viviría dentro de ella durante el resto de su vida, se prometió que habría venganza, una venganza tan terrible que ese bestia desearía, como ella deseaba ahora, morir en lugar de ver el sol salir a la mañana siguiente.

Antes de marcharse Simón arrancó la tira adhesiva de su boca, haciendo que sus ojos se llenaran de lágrimas, y le acercó a los labios un vaso con un líquido incoloro. La abofeteó al ver que ella lo rechazaba.

-¡Bébetelo! -dijo salvajemente-. Son sólo un par de tabletas para dormir.

Rachel no quería beber, pero él le sostuvo la barbilla y la obligó a hacerlo.

Simón la observó hasta que Rachel empezó a quedarse dormida, y entonces puso manos a la obra deprisa, recogiendo sus ropas. Tenía que quemarlas. Consultó su reloj. Todavía tenía media hora antes de que volviera Miles. Bien, para entonces ya se habría marchado. Simón intentó imaginarse el rostro de su compañero de cuarto cuando descubriera lo que había en su cama.

French podía ser lo bastante estúpido para creer que la zorra estaba allí esperándolo... Bien. ¡Pronto descubriría su error si trataba de hacerle el amor! Simón miró el rostro pálido y el halo de pelo rojo oscuro. Él lo había hecho... había vengado la muerte de Tim. La locura de su deseo había desaparecido, dejándolo calmado y fresco.

Necesitaría una coartada para esa noche, solo por si la chica se atrevía a hablar, pero lo dudaba. Las chicas de esa clase... no eran nadie, sin dinero ni familia... si contaba a alguien su historia, ¿quién la creería?

Cuando salió de la habitación y cerró la puerta tras él sonreía pacíficamente. Lo último que hizo antes de salir fue cortar la cuerda que sujetaba las manos de Rachel. La soga había dejado marcas en su piel.

Miles salió de la reunión más tarde de lo que había previsto. Atravesó casi corriendo la distancia que lo separaba de sus habitaciones, y subió las escaleras de dos en dos.

El estudio que los tres habían compartido estaba a oscuras y Miles se encontraba muy cansado para dirigirse directamente hacia su dormitorio. Un olor extraño impregnaba el aire. No era de drogas. Ni siquiera de sexo, sino algo que le puso los pelos de punta.

Era miedo, reconoció sorprendido, miedo y... ¿sangre? Localizó el interruptor y encendió la luz. Sus ojos escrutaron la habitación, y se detuvieron sobre la desordenada cama y la muchacha desnuda que estaba tendida sobre el edredón blanco.

Miles se acercó a ella silenciosamente como un gato, y la reconoció al instante. La chica de Tim... la pelirroja. Pequeña tonta, ¿qué estaba haciendo allí? Seguro que no había sido tan estúpida de relacionarse con Simón; ¿ir de la cama de Tim a la suya?

Ya nada de lo que ocurría en Oxford podía sorprender a Miles. Era una época de completa libertad sexual y desinhibición, cuando lo único que causaba sorpresa era la negativa de alguien a lanzarse a la febril vorágine del sexo.

Miles se inclinó y sacudió el cuerpo inerte con cuidado. Cualquiera que fuese la razón por la que estaba en su cama, quería que la abandonase. Entonces advirtió con objetiva admiración que su cuerpo era particularmente bueno... de hecho lo bastante bueno para hacerle consciente de repente de lo lejos que quedaba la última vez que había tenido a una mujer... pero no iba a liarse con esta en particular.

-Deliciosa -dijo en voz alta con tono aburrido-. Pero me gustaría tener mi cama para mí solo esta noche, si no te importa.

No tenía ni idea de lo que hacía esa chica en su cama, pero supuso que sería una de las bromas pesadas de su compañero.

Cuando ella no se despertó, Miles asió la esquina del edredón, dispuesto a tirarla sin ceremonias al suelo, pero cuando la muchacha empezó a rodar hacia el borde de la cama, Miles vio la sangre y la inicial grabada profundamente en la carne de su glúteo, y comprendió que lo ocurrido en esa habitación en su ausencia; no había sido nada tan inocente como una broma.

Con una nueva mirada examinó el cuerpo desnudo, y vio las quemaduras de la cuerda en sus muecas. Vio el vaso, lo cogió y metió el dedo en el residuo que quedaba en el fondo. ¿La habrían drogado antes o después de que Herries abusara de ella? Conociendo a su compañero como lo conocía, estaba seguro de que habría sido después. Ahora entendía la razón del olor del miedo que impregnaba el cuarto, y también creía entender por qué Simón la había dejado allí para que él la encontrara.

Por lo visto ella había sido virgen. Miles tocó los cortes de los que aún manaba la sangre y respiró hondo.

Aunque hubiera sabido donde vivía la chica, difícilmente hubiera podido despertarla y llevársela de allí en ese estado, pero estaba cansado y quería dormir. Había un cerrojo en la puerta. Lo miró fijamente durante un momento y luego se decidió.

Dudaba que Herries volviera a sus habitaciones esa noche, pero mientras tanto...

Miles había trabajado lo suficiente en granjas para no enfermar a la vista de la sangre y las heridas, pero una mujer no era un animal, aunque hubiera sido tratada como tal. Apretó los labios al darse cuenta de cómo Simón había abusado de la chica, y se preguntó si la joven llegaría a recobrarse alguna vez lo bastante para tener una vida sexual normal después de lo que había pasado... Durante todo el tiempo que estuvo limpiándola ella no se movió. Miles le puso una de sus camisas, abrochándole todos los botones y enrollándole las mangas; luego puso sábanas limpias y la acostó.

A pesar de su cansancio, Miles no durmió mucho. Supo exactamente el momento en que ella se despertó justo antes del amanecer, y se levantó del sillón en el que había dormido para acercarse a la cama.

Para Rachel abrir los ojos y encontrar a otro hombre sobre ella, mirándola, fue casi tan aterrador como lo que había ocurrido anteriormente.

Lanzó un grito levantándose de la cama y lanzándose hacia la puerta. Estaba cerrada, y mientras luchaba contra el cerrojo oyó a Miles acercándose. El pánico le dio alas; el pánico y el conocimiento seguro de que prefería morir a soportar otro par de manos de hombre sobre su cuerpo.

Miles la dejó ir. Seguirla solo habría aumentado su miedo. Recordó el terror que había visto en sus ojos e involuntariamente apretó los puños. No era un hombre violento, pero nadie podría haber limpiado ese cuerpo frágil y delicado sin sentir náuseas por lo que habían hecho en él. No era un ingenuo, y sabía que había hombres y mujeres que encontraban la violencia y el dolor sexualmente estimulante; y ese era su problema, al menos hasta que empezaran a infligir ese dolor y degradación a otros que no compartieran sus gustos. Cuando él hacía el amor a una mujer le gustaba que ella compartiera su placer, le gustaba hacerla gritar de gozo y satisfacción.

Solo Bernadette supo que Rachel había estado fuera la mayor parte de la noche, y como una buena amiga la protegió.

Rachel se pasó en cama dos días enteros, temblando bajo los cobertores, oficialmente sufriendo los dolores de lo que la patrona llamaba «maldición mensual». Como Rachel era una buena trabajadora nadie protestó.

Durante dos días Rachel no pensó en nada salvo en cómo poder vengarse del crimen cometido contra ella. No tenía sentido acudir a las autoridades; su crianza gitana le había enseñado eso. ¿Cómo podría una chica sin relaciones ni familia, pobre y apenas educada, vengarse alguna vez por lo que le habían hecho? Encontraría una forma... Inventaría la forma.

Simón volvió a Oxford tres días después. El golpe de la muerte de Tim había sido demasiado para él y había tenido que marcharse, dijo a aquellos que le preguntaron. También había tenido la precaución de poner todos sus archivos en una caja de seguridad de un banco... En ellos había información sobre todos los miembros de la secta. Pero las cajas de seguridad de los bancos tenían llaves, y las llaves podían ser perdidas y encontradas, robadas y copiadas.

Miles le estaba esperando. Sabía que Simón volvería, aunque solo fuera a recoger el título. Nunca había sido un hombre violento, pero le pegó tan duramente que Simón ni siquiera fue capaz de llegar hasta su cama, sino que se quedó tendido en el suelo sacudido por los sollozos.

-Ahora sabes lo que es sentirse herido y vulnerable -le dijo Miles sin emoción.

Ya había hecho las gestiones para trasladarse a otras habitaciones. Quizás debería hacer un esfuerzo para buscar a la chica y asegurarse de que estaba bien, pero estaba tan asqueado por todo el incidente que lo único que deseaba era olvidarlo.

Rachel también quería olvidarlo, pero no podía... El recuerdo ardía dentro de ella, haciéndola sentirse permanentemente mareada y enferma. Pasó un mes antes de que se diera cuenta de la verdad. Estaba embarazada... llevaba dentro el hijo de ese monstruo.

Si hubiera podido arrancárselo de su cuerpo con sus propias manos lo habría hecho.

Bernadette lo adivinó enseguida.

-Hay una mujer a la que puedes acudir si quieres deshacerte de él -le dijo su amiga-, pero tendrás que pagarla.

¡Un aborto! La abuela de Rachel los había practicado alguna vez. Podían ser peligrosos, las yerbas y los remedios que se utilizaban podía causar la locura y la muerte. Pero ella no quería a ese niño. ¿Cómo podría quererlo?

Rachel fue a ver a la mujer de la que había hablado Bernadette. Fue llevada escaleras arriba hasta un dormitorio de aspecto limpio con una estrecha cama, un lavabo y poco más.

-Ummm... bien, diría que estás más o menos de seis semanas -le dijo la mujer al terminar su examen.

Rachel había sufrido sus manipulaciones en tensión, odiando la intrusión en su cuerpo sin poder olvidar cómo había sido concebido ese hijo.

-Te costará cien libras.

Vio el rostro de Rachel e hizo un gesto de cansancio.

La mujer miró al pálido rostro de Rachel y después continuó:

-No tienes nada de qué preocuparte. No me dedico a arruinar los interiores de mis chicas, no como otros que yo conozco. Después de haber estado aquí, irás a casa... doce horas después todo habrá terminado. Igual que si hubieras tenido una menstruación abundante, no más.

Rachel salió de la habitación muerta de miedo. ¿De dónde iba a sacar cien libras? La mujer le había aconsejado que se las sacara al chico. ¡Si ella supiera!

No, jamás podría conseguir cien libras. Eso solo le dejaba una salida... Rachel sintió que su piel se cubría de un sudor frío mientras trataba de calmarse y recordar lo que su abuela le había contado sobre las semillas enfermas de centeno que usadas correctamente podían provocar las contracciones del útero de la mujer y que esta expulsara el feto, y que mal utilizadas podían provocar los más horribles calambres en el estómago, y luego la gangrena, seguida de la muerte.

Sabía lo que era necesario, pero... ¿Cuándo, cuánta cantidad y con qué intervalo de tiempo?

Salió de la ciudad y siguió andando por la carretera. Su andar era simplemente una acción refleja que le impedía pensar.

La mujer la vio primero, cuando su marido tomaba la curva. Le gritó y él frenó de inmediato, pero no pudo impedir que el parachoques del coche golpeara a Rachel. La chica fue violentamente arrojada hacia la cuneta. El hombre paró el motor y la pareja corrió hacia la inconsciente figura.

-¡Está viva! Será mejor que la llevemos al hospital.

CAPÍTULO 9

Rachel se despertó en una pequeña y soleada habitación totalmente desconocida para ella, sin recuerdos de cómo había llegado hasta allí.

La puerta se abrió y Rachel clavó los ojos en la mujer que apareció en el umbral. Era menuda, sencilla y de aspecto limpio, y sus ojos eran cálidos y compasivos.

-Hola. ¿Cómo te encuentras?

-Yo... ¿Qué estoy haciendo aquí?

Rachel frunció el ceño tratando de recordar el rostro de la mujer, y entonces, al no conseguirlo, sintió pánico.

-Todo va bien -dijo la mujer cubriendo con su mano el movimiento alarmado de la suya-.Yo soy Mary Simms. Hubo un accidente... te atropellamos con el coche. Te llevamos al hospital y desde entonces te han suministrado fuertes dosis de sedantes. Tu amiga del hotel nos dijo que no tenías familia, así que te trajimos aquí.

Por un momento la mujer vaciló antes de continuar.

-Si no quieres quedarte...

¡No querer quedarse! Rachel miró a su alrededor, sintió el calor y el cariño que provenía no solo de la habitación sino de la misma mujer, y por primera vez desde la muerte de su abuela experimentó una emoción que solo pudo describirse a sí misma como la impresión de no estar completamente sola.

Y entonces recordó por qué estaba caminando por la carretera e instintivamente bajó los ojos hacia su vientre. Vio el dolor brillar en los ojos de la mujer y eso la intrigó.

-No, no has perdido a tú bebé.

Rachel volvió la cabeza a un lado.

-¡Desearía haberlo hecho! -dijo amargamente, consumida por el odio que sentía hacia la vida que seguía creciendo dentro de ella.

-Bernadette nos dijo que tu... tu novio había muerto en un accidente. ¿Has... dicho a su familia que esperas un hijo suyo?

Rachel necesitó varios segundos para comprender lo que le decía.

-No es hijo de Tim -dijo con amargura cuando comprendió-.Yo fui...

Rachel se interrumpió y se tragó el veneno que amenazaba con ahogarla.

-No es el hijo de nadie -dijo mordiendo las palabras-. ¡Lo odio!

Sintió retroceder a Mary Simms y la miró.

-Cuando nazca no sentirás lo mismo -dijo la mujer.

Rachel movió la cabeza.

Jamás podría amar la vida que había sido depositada dentro de ella con tal violencia y degradación. Entonces sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y no pudo evitar que se derramaran sobre sus mejillas.

La señora Simms emitió un sonido que reflejaba su angustia y remordimiento.

-Lo siento, te he entristecido. Iré a buscarte algo de comer y luego puedes descansar. El médico dice que aún debes permanecer en cama un par de días.

-¿Por... porque puedo perder el bebé?

Instintivamente Rachel ya sabía que, en cierto modo, su hijo era muy importante para esa mujer, mucho más que para ella, y estaba intrigada por ese hecho.

-No... por la conmoción cerebral que sufriste al caer.

Mary Simms salió, dejando a Rachel sola, pero volvió casi inmediatamente con un plato de caldo recién hecho y unos panecillos frescos. Rachel comió vorazmente.

-Rachel, todavía no podrás trabajar. A mí marido y a mí nos gustaría que te quedaras con nosotros hasta que estés repuesta por completo. ¿Te gustaría hacerlo?

Rachel se repitió la pregunta en su interior. La sensación de alivio que le había invadido al oír la propuesta debía haber sido respuesta suficiente, pero aun así desconfiaba un poco, desacostumbrada a tales desvelos.

-¿Por qué me quieren ustedes? -preguntó sin ambages-. ¿Por el bebé?

No estaba segura de qué le hacía preguntar eso, pero al ver la expresión de la mujer supo que había tocado una fibra sensible.

-No solo por eso. Philip y yo estamos preocupados por ti... en cierto modo nos sentimos responsables, porque te atropellamos. Estás completamente sola en el mundo... una muchacha de solo diecisiete años. Philip y yo llevamos casados quince años y no tenemos familia propia. Oh, varias veces tuvimos esperanzas, pero... Nos gustaría que te quedaras con nosotros, Rachel, tanto tiempo como quieras.

-¿Y el bebé?

-Y tu hijo también, cuando él o ella llegue -dijo la mujer antes de levantarse y recoger la bandeja-. Ahora intenta descansar. El doctor vendrá a verte esta tarde.

Cuando llegó, el médico resultó ser un hombre jovial de cincuenta y muchos años, que parecía conocer bien a los Simms.

Sí, conocía a los Simms desde hacía mucho tiempo, dijo a Rachel en respuesta a sus preguntas, estudiándola con sus ojos penetrantes. Había algo más que un mero embarazo no deseado tras el odio salvaje que esa joven sentía hacia su hijo, y los frescos cortes que tenía en los glúteos debían tener algo que ver con su turbado estado emocional, pero de todos modos aún no estaba preparada para hablar de ello, así que en lugar de eso el médico le habló de la pareja que la había recogido.

-Philip es profesor de escuela... te gustará, gusta a todo el mundo. Es un hombre muy bueno.

Rachel descubrió que el doctor tenía razón. Por mucho que trataba de mantener a los Simms a distancia, se encontró a sí misma respondiendo a su cariñosa amabilidad. Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses. El hijo dentro de ella crecía mientras ella misma florecía en el tranquilo remanso del hogar de los Simms.

La vieja casa donde vivían estaba a pocos kilómetros de Oxford, rodeada por un enorme jardín que Mary y Philip atendían con esmero. Cuando Mary descubrió que Rachel sabía algo de hierbas se entusiasmó, y poco a poco Rachel empezó a abrirse a sus tutores no oficiales.

-¿Qué harás cuando nazca el niño...? -le preguntó Philip una noche mientras cenaban.

Vio la expresión de intensa ansiedad que cruzó rápidamente por el rostro de Rachel y se preguntó cuál sería la causa.

-Quiero ser rica -le dijo simplemente-. Tan rica que...

Súbitamente, consciente del silencio que había provocado, Rachel se interrumpió. El dinero no era importante en aquella casa. No había mucho, cualquiera podía verlo, pero no se echaba de menos.

Si ella hubiera crecido allí, arropada por ese cariño y esa seguridad, su vida habría sido muy diferente. Era injusto que a esa pareja que tenía tanto que ofrecer a un hijo, que deseaba tanto tener una familia propia, se les negara esa posibilidad mientras que a otros...

-Yo... quiero que os quedéis con mi hijo -dijo de pronto.

Las mejillas de Mary se colorearon y miró incrédula a Rachel. Tanto ella como Philip habían aprendido a evitar el tema de su embarazo. Rachel odiaba que lo mencionasen y rechazaba los discretos intentos de la pareja por despertar su interés hacia el niño. Rachel solo les había dicho que no lo quería, y Mary había supuesto que cuando llegara el momento la muchacha daría al niño en adopción. Nunca se había permitido considerar la posibilidad de que Philip y ella se quedaran con él.

Hacía tiempo lo habían intentado... pero ahora las sociedades de adopción los consideraban demasiado mayores. No se habían casado hasta que Mary mediaba la veintena, y luego vinieron los años de esperanzados embarazos, todos los cuales terminaron en tragedia; más tarde, la época en que Mary no podía soportar oír la palabra «bebé», y ahora, cuando ella y Philip habrían considerado seriamente la posibilidad de la adopción, ella tenía cuarenta años y Philip casi cincuenta, y era demasiado tarde.

Demasiado tarde, eso había creído. Y de repente aparecía esa muchacha ofreciéndoles el bebé que no deseaba. Parecía un sueño, un espejismo, y Mary deseó desesperadamente alargar la mano y atraparlo antes de que desapareciese, pero la cordura prevaleció, y recordó que Rachel no era más que una niña y que estaba muy confusa. No podía permitir que tomara una decisión tan importante sin meditarla antes seriamente.

Extendió la mano y cubrió los agarrotados dedos de Rachel.

-Oh, querida mía, no puedes imaginar cuánto desearía decir que sí, pero cuando llegue el niño sentirás algo muy diferente, ya lo verás.

-¿Y si no lo hago? -protestó Rachel.

-Si no lo haces -dijo Philip con calma-, entonces tanto tú como tu hijo siempre tendréis un hogar aquí con nosotros, Rachel. Te has convertido en parte de nuestras vidas... una parte importante, y Mary y yo te queremos por ti misma y no por el hijo que llevas dentro. Cuando te pregunté qué pensabas hacer con tu vida cuando naciera el niño, no lo hice porque quisiera deshacerme de ti, lo que ocurre es que no puedo soportar verte desperdiciando el cerebro y la inteligencia que Dios te ha dado. Dices que quieres ser rica. Ten mucho cuidado, querida mía, y no desees algo equivocado en la vida porque puedes tener la mala suerte de conseguirlo.

Rachel sintió como si Philip la hubiera herido en lo más hondo y deseó gritarle que él no podía saber lo que era estar en su piel... que sus palabras suaves estaban muy bien para los demás, para la gente con familias y hogar. Pero ella sabía lo que era sufrir, lo que era no temer nada, y Philip no tenía derecho a sermonearla diciéndole que no debía pretender ser rica.

Los dolores del parto empezaron un sábado de junio al atardecer. Mary estuvo a su lado en todo momento, calmándola y confortándola, pero cuando su hijo nació por fin, Rachel no quiso mirarlo.

-No quiero verlo. Llévatelo, Mary.

Mantuvo su determinación de no ver a su hijo todo el tiempo que estuvo en el hospital, y fue Mary la que estuvo junto a la cuna observando todos sus movimientos, siguiendo ansiosamente sus progresos.

Fue Mary quien salió y compró el moisés y las ropitas del niño, y también ella quien lo tomó en brazos cuando Philip llegó para llevarlas a casa.

-Rachel, por favor... cógelo en brazos.

Rachel apartó la mirada con decisión. Llevaba en casa de los Simms tres semanas, y ni una sola vez durante ese tiempo había mirado o tocado a su hijo. Dentro de ella, el lugar del odio y el rencor había sido ocupado por un nudo de dolor, y Rachel sabía instintivamente que si lo tocaba, si lo cogía en brazos, se formaría un vínculo entre ellos que nada podría romper jamás.

Mary tenía razón, la resultaba imposible odiar a su propio hijo, pero Rachel había tenido mucho tiempo para pensar durante los largos meses de embarazo, y con una clarividente determinación se había trazado un camino en su vida que excluía a su hijo.

Allí, con Mary y Philip, él tendría el amor y la seguridad que ella nunca podría darle. Era bueno que se quedara con ellos, y desde el primer momento se había obligado a pensar en él como el hijo de los Simms. Allí crecería libre de la mancha de su concepción; allí absorbería de esa gente amable y bondadosa la clase de virtudes que ella nunca podría enseñarle sola; allí estaría a salvo, porque cuando se vengara de lo que Simón Herries le había hecho, Simón seguramente querría devolverle el golpe, aunque eso significara destruir a su propio hijo.

Con el nacimiento del niño su decisión de vengarse se había fortalecido, y también su madurez, de manera que pudo mirar directamente a Mary y hablarle con honestidad.

-No puedo -le dijo con calma-. Si lo cogiera ahora puede que nunca fuera capaz de abandonarlo. Él no es mi bebé, Mary, es tuyo.

Tomó aliento y le dijo a Mary lo que nunca le había dicho antes.

-Yo fui..., fui violada por su padre. No puedo olvidarlo. No quiero que crezca a la sombra de eso. Vosotros podéis darle tanto... todas las cosas que yo no puedo. Amor, seguridad. Quiero que tenga esas cosas. Quiero que os tenga a vosotros y que vosotros lo tengáis a él. . ¿No lo entiendes, Mary? Quiero que sea vuestro hijo, porque entonces estará seguro, a salvo y amado.

Todo se arregló con calma y privadamente. Los Simms no tenían familia cercana, nadie que conociera sus circunstancias. Philip era un hombre muy reservado. Un cambio de casa, un cambio de trabajo, el comentario a un par de personas de que habían tenido un hijo y que habían llevado el embarazo de Mary con discreción debido a su edad y su historial médico, y Oliver pasó a ser oficialmente hijo suyo.

-¿Y tú, Rachel? -le preguntó Philip mientras ella le ayudaba a empaquetar los libros antes de la mudanza-. ¿Qué harás?

Ella lo tenía todo planeado.

-Quiero estudiar lenguas y secretariado.

Rachel vio la decepción en su rostro y supo el porqué. Él estaba convencido de que podía ir a la universidad, pero eso llevaba tiempo... más tiempo del que ella tenía.

-Haré uno de esos cursos generales para señoritas acomodadas... uno corto. Trabajaré por las tardes para pagarlo.

Durante los meses que había pasado con Mary y

Philip había aprendido mucho de sus conversaciones y de los libros que había leído. Por eso sabía que para lo que ella quería en la vida no bastaba la habilidad, también necesitaría relacionarse... La clase de relaciones que se hacían en esos cursos tan caros como exclusivos para jovencitas que se daban en selectos colegios alrededor de Oxford.

-Debes dejar que te ayudemos. Al menos quédate con nosotros -le urgió Philip.

Rachel sacudió la cabeza.

-No, no puedo, Philip. En primer lugar está... Oliver.

Él no discutió, pero cuando Rachel se marchó para empezar su primer curso en el colegio privado de secretariado que había elegido, le entregó un cheque de cien libras y le dijo que no aceptaría su devolución.

Rachel trabajó muy duramente. Por la noche trabajaba detrás de la barra en un pub donde nadie la conocía, y ya había hecho planes para conseguir un trabajo de jornada completa como mecanógrafa cuando terminara el curso. Eso la dejaría las noches libres para asistir a una academia de idiomas nocturna.

Philip le encontró su primer trabajo. Tenía un colega que estaba buscando a alguien que le ayudara durante las vacaciones de verano en un tratado que estaba preparando. Además del sencillo mecanografiado había cierta cantidad de trabajo de investigación que hacer. Aunque estaba nerviosa cuando fue a su entrevista con el profesor Crompton, Rachel lo disimuló bien. Todavía se ponía las ropas de la desconocida huésped del hotel. Nunca se pasaban de moda y la primera impresión que tuvo el profesor Crompton de ella fue la de una muchacha recatada y elegantemente vestida.

Rápidamente tuvo que revisar esa impresión al ver lo bien que podía trabajar la jornada completa para él, y cundo supo que también tomaba clases nocturnas de francés y alemán se quedó asombrado.

-¿Por qué? -le preguntó con curiosidad.

Rachel simplemente se encogió de hombros y no respondió. Ya sabía la clase de trabajo que buscaría después, cuando obtuviera las calificaciones que necesitaba. Algo en el mundo de la publicidad... donde pudiera estar en contacto con personas ricas e influyentes...

Al final de las vacaciones de verano, el profesor obsequió a Rachel con una paga extra y la oferta de un trabajo a jornada completa como su secretaria y asistente. Ella lo rechazó. No iba a hacer fortuna en Oxford.

Philip y Mary se llevaron una decepción. Oliver ya era un bebé regordete y alegre que se revolvía riéndose cada vez que alguien se acercaba a él. A veces Rachel sentía un impulso casi incontrolable de tocarlo, pero lo resistía. No podía permitirse arrepentimientos, no podía permitirse quererlo como a su propio hijo. No era suyo. Pertenecía a Mary y a Philip. Ellos lo amaban de una forma que ella nunca habría podido hacer. Lo amaban desinteresadamente, y crecería rodeado de cariño, protegido de las crudas realidades de la vida.

Rachel casi había ahorrado lo suficiente para pagar lo que ella llamaba en privado «el brillo». Otro par de meses de trabajo y estaría preparada para empezar al comienzo del curso de Navidad.

Se compró una máquina de escribir de segunda mano, y además de los cursos nocturnos, y su trabajo de día para una agencia que proveía de personal temporal de secretariado, hecho que le permitía tener trabajo variado y aprender más, también se dedicó a pasar a máquina las tesis de los estudiantes. Era un trabajo duro y no muy bien pagado, pero era algo que podía hacer en su tiempo libre, y que le proporcionaba unos ingresos extra que necesitaba.

Cuando empezara el curso deseaba dejar la pensión y mudarse a algo con más estilo. Sabía la clase de sitio que quería... lleno de chicas con acento lánguido y relaciones influyentes. Durante los meses pasados, Rachel había conseguido imitar la forma de hablar de aquellas a quienes quería emular. En Navidad lo habría conseguido por completo.

A veces Philip y Mary se maravillaban de su determinación, de su fuerza de voluntad, de su claridad de objetivos, de su fanatismo en su empeño por conseguir lo que para ellos eran sueños imposibles. Pero, no obstante, la querían, no por el regalo del niño a quien tanto amaban, sino por sí misma, y Rachel, poco a poco fue dejando caer sus defensas ante ellos, permitiéndose quererlos.

Encontró el alojamiento que deseaba casi por casualidad, una ventosa tarde de octubre. Caminaba deprisa por una calle para subir al autobús, cuando chocó con una muchacha que iba en dirección contraria. Con el golpe a la chica se le cayó un paquete de papeles, y el suelo se llenó de cuartillas mecanografiadas.

-¡Oh, no! -gimió la chica-. ¡Neil me va a matar!

Mientras Rachel se agachaba a ayudarla a recoger todo la muchacha continuó:

-Es mi hermano, y le prometí que le pasaría a máquina la tesis. ¡Ya lleva una semana de retraso!

Era una chica morena y menuda con brillante pelo rizado y ojos castaños, e instintivamente Rachel se sintió atraída hacia ella. Llevaba un impermeable, medias de lana y zapatos gruesos, y exudaba la feliz confianza de un cachorro bien alimentado.

-Déjame ayudarte -sugirió Rachel.

-Oh, ¿de veras lo harías? Mira, vivo justo a la vuelta de la esquina. Ven conmigo y haré un café. ¡Eso me dará fuerzas para enfrentarme con Neil!

Su casa resultó ser una preciosa casa de dos pisos, con bonitos postigos y una recia puerta delantera.

-¿No te parece fantasmagórica? -dijo la muchacha haciendo pasar a Rachel-. ¡Pero mis padres insistieron en comprarla! Neil tiene su apartamento arriba, y yo vivo aquí abajo. En realidad hasta hace poco lo compartía con otra chica, pero se ha ido a Suiza. Mis padres me están presionando para que busque una nueva compañera.

El mobiliario, el espacio, todo en la casa informó a Rachel explícitamente del ambiente del que provenía la otra chica... discretamente adinerado y seguro.

-Por cierto, soy Isabelle Kent -le dijo la otra.

-Yo soy Pepper... Pepper Minesse.

Rachel ya llevaba ese nombre en la cabeza desde hacia algún tiempo, pero era la primera vez que lo usaba, y esperó sin aliento la respuesta de Isabelle. No hubo ninguna, aparte de una aceptación total que le permitió respirar más tranquila.

Para su nueva vida, Pepper había construido un pasado totalmente nuevo. Sus padres habían muerto, no tenía tutor, y había estado viviendo con unos amigos de la familia, los Simms, pero ahora se había independizado. No tenía dinero. Incluso había ensayado la cara que pondría al decirlo. Había aprendido mucho durante los últimos meses, y había aprendido que el dinero no importaba necesariamente si uno tenía la educación adecuada y el acento correcto. Bien, ella no tenía lo primero pero sí lo segundo.

-¿Qué estás haciendo aquí en Oxford? -le preguntó Isabelle.

-Bueno... en este momento no hago demasiado, pero voy a empezar en Benton's, después de Navidad.

-¡Oh, cielos, qué coincidencia! Yo acabo de empezar el curso allí -dijo Isabelle haciendo una mueca de disgusto-. ¡Es horrible! Bueno, no tan malo como St. Godric's estuve allí estudiando secretariado, pero era negada. Mi madre se puso furiosa cuando descubrió a final de curso que seguía escribiendo con dos dedos. Mi padre es miembro asociado de un banco y ella quería que yo entrara a trabajar con él... bueno, ya sabes, un poco de trabajo mientras encuentro al joven adecuado.

Hizo otra mueca y las dos muchachas se echaron a reír.

-¿Dónde vives? -añadió Isabelle.

-En este momento no tengo sitio fijo. Estoy en pensiones y de vez en cuando con amigos de mis padres.

-¡Oh, eso es maravilloso! ¿Por qué no te vienes conmigo aquí?

El corazón de Rachel empezó a latir aceleradamente. Nunca se le había ocurrido que Isabelle pudiera hacerle esa oferta; simplemente la había visto como una excelente muchacha con quien practicar su nueva personalidad, pero ahora que se lo proponía...

-No lo sé -empezó con cautela-. Me temo que no estoy muy bien de dinero. Yo...

-¡Oh, no te preocupes! Mi padre paga todo esto. Lo único que tienes que hacer es pagar tu parte en la comida. Mira, piénsatelo, porque si tú no quieres, probablemente me encasquetarán a una de las horribles hijas de las amigas de mi madre. Ya sabes, una especie de vigilante en casa.

Rachel sonrió. No le gustaba engañar a Isabelle así, pero si le dijera la verdad... que era una bastarda gitana... si le hablara con el acento de Lancashire de su juventud, si le dijera que había trabajado como doncella, que había sido violada y abandonada con un hijo no deseado... si le dijera todas esas cosas, ¿la aceptaría tan amigablemente? No, no lo haría.

Su nueva vida empezaba ahí... ese día, se dijo con firmeza.

El pasado tenía que ser olvidado. Desde ese momento tenía dos metas, dos objetivos... éxito económico, y venganza contra los cuatro hombres que habían contribuido a su violación.

En ese momento, Rachel Lee dejó de existir. Y nació Minesse.

Se cambió el nombre en el registro y se instaló con Isabelle. Neil, el hermano mayor, que al principio parecía mirar con cierta desconfianza a la nueva amiga de su atolondrada hermanita, pronto cambió su actitud inicial.

En Navidad, justo antes de empezar su primer trimestre en el curso de cocina, Isabelle invitó a Pepper a su casa.

Pepper declinó la invitación. No estaba preparada para arriesgar su nueva personalidad delante de otros, todavía necesitaba adquirir práctica y brillo. Dio las gracias a Isabelle por su oferta, escribió a sus padres una carta encantadora, y les explicó que pasaría las vacaciones con unos amigos de sus padres en Oxford.

Mary y Philip estuvieron encantados de tenerla de nuevo en casa. El bebé ya tenía seis meses, y era un niño feliz y alegre a quien Mary y Philip adoraban.

Pepper se prohibía pensar en él como algo distinto al hijo de los Simms. Jugaba con él, le compró un regalo de Navidad, pero tuvo cuidado de mostrarse desde el principio como una persona fuera de la familia.

Mary no sabía si envidiar o temer su fuerza de voluntad. Ni siquiera estaba segura de cómo comportarse con esa nueva joven pelirroja de aspecto controlado y acento cultivado. De no haberlo visto y oído por sí misma, le habría sido imposible creer que era la misma chiquilla aterrorizada de unos meses antes.

Y el cambio no solo se había producido en el exterior. Philip nunca había dudado de la inteligencia de Pepper, pero ahora, al escuchar la fría seguridad de su conversación se maravillaba del modo en que la había desarrollado.

Al llegar le había preguntado cómo podía ampliar su cultura general, y él le había sugerido que empezara a leer el Financial Times, pero Rachel parecía una esponja absorbiendo y reteniendo información.

Philip sabía que esa muchacha tenía madera para obtener un título universitario con honores de primera clase, pero la vida académica no era para Rachel, o Pepper, como debía acostumbrarse a llamarla. Ella deseaba éxito material.

Philip suspiró suavemente, y luego se recordó a sí mimo que cada ser humano tenía necesidades y querencias diferentes. Miró la cabecita inclinada de su hijo mientras jugaba con su primer juego de construcción y le asaltó un remordimiento familiar. Quizá deberían haber sido más firmes... Quizás deberían haber insistido más para que Pepper se quedara con su hijo. Por mucho que él y Mary lo amasen, no eran los verdaderos padres de Oliver. Ellos...

-No cambiaré de opinión.

Philip levantó la vista, sorprendido por la exactitud con que Pepper había adivinado sus pensamientos.

-Míralo -añadió ella suavemente-. Mira sus ojos. Es un niño amado y satisfecho. Prométeme que nunca, jamás, le diréis la verdad. Quiero que tenga lo que yo nunca tuve... un hogar seguro y sano. Eso será algo que lo acompañará durante toda su vida, es mi regalo para él, lo único que puedo darle. Prométeme que jamás se lo dirás.

Y Philip se lo prometió.

Era lo mejor para todos, le aseguró Mary cuando Pepper se hubo ido, y Philip solo deseó poder estar tan convencido como las dos mujeres.

Las primeras semanas de Pepper en la escuela de cocina podían haber sido difíciles de no haber sido por lsabelle, quién le allanó el camino.

Isabelle o mejor dicho los padres de Isabelle, parecían conocer a todo el mundo. La madre de Isabelle había sido una joven muy admirada en su círculo social y nadie se sorprendió cuando se llevó la flor y nata de la corte de jóvenes elegibles de ese año, el heredero de una de las bancas privadas más exclusivas de Londres, la de Kent. De hecho, aunque nadie salvo Pepper lo sabía, en realidad había sido aceptada en el curso gracias a una extraña carta de presentación que parecía haber sido escrita por una íntima amiga de su difunta madre: la señora Wilding. Había sido un trabajo muy delicado. Pero había dado resultado.

Se había arriesgado confiando en que la directora del colegio no conociera la escritura de la madre de Tim, recordando que este le había dicho que sus hermanas terminarían sus estudios en Suiza. Ese papel que había tomado del taquillón en el vestíbulo de la mansión Marchington obedeciendo a un impulso, había resultado ser mucho más útil de lo que ella había imaginado nunca. Lo tomó solo porque le había gustado su tacto cremoso, tan diferente al del papel de las habitaciones del hotel. Más tarde se había sentido culpable por lo que había hecho y lo había escondido, volviendo a recordarlo solo cuando oyó hablar a dos chicas sobre una tercera, que no iría con ellas al colegio porque su familia no tenía «suficiente clase».

Lo que había hecho estaba mal, por supuesto, pero estaba justificado, seguramente, porque no perjudicaría a nadie salvo a aquellos que merecían ese daño.... Aquellos que la habían hecho daño a ella. Si alguna vez obtenía la venganza que tanto deseaba, necesitaría todas las ventajas que pudiera conseguir, todas las ventajas que hasta ese momento las circunstancias le habían negado.

Pero incluso una carta de presentación de la madre de Tim Wilding significaba muy poco cuando todas las demás chicas se conocían o habían oído hablar las unas, de las otras, a través de las conexiones sociales de sus padres. Ella hubiera sido una extraña en ese ambiente sin Isabelle, y Pepper lo reconocía.

Durante los descansos para comer, la escuela tenía su propio comedor y las jóvenes almorzaban allí, la conversación giraba siempre en torno a las fiestas y eventos que habían tenido lugar durante las vacaciones del invierno. Algunas de las chicas habían ido a esquiar con sus padres, otras se habían quedado en su casa de campo. Mientras hablaban, Pepper permanecía en silencio, absorbiendo todo lo que decían. Gstaad se había convertido en un lugar tremendamente vulgar, según oyó. A veces, alguna chica hablaba entusiasmada del fantástico trabajo que una de las amigas de su madre le había proporcionado en una tienda. Pero Pepper aprendió que las «pequeñas tiendas» estaban siempre en Kinghtsbridge, y las villas de vacaciones siempre en el sur de Francia o en las partes más exclusivas del Caribe.

Si los padres de alguien poseían un yate, siempre era «verdaderamente una monada...». Lo grande era vulgar, aprendió Pepper, y la vulgaridad de cualquier forma era lo peor que había en el mundo, junto con la falta de estatus social.

-¿Y qué hay de ti, Pepper, que harás cuando salgas del colegio? -le preguntó una de las chicas un día mientras comían.

Pepper no tenía ni idea, pero algo que Isabelle le había dicho una vez relampagueó en su mente y respondió sin pensarlo dos veces.

-Oh, no estoy muy segura, pero estoy pensando en dedicarme a las comidas de trabajo profesionales.

Las comidas de trabajo, como un medio para conocer a jóvenes prometedores y adicionalmente probar que una tenía entre las orejas algo más que espacio vacío, era una cosa relativamente buena en los setenta. Las chicas que la rodeaban parecían sorprendidas.

-Una de mis primas se dedicó a ello -comentó una joven de aspecto indolente-, pero lo encontró terriblemente aburrido, y además eso le impedía ir a esquiar, así que al final lo dejó.

-Bueno, a mí me parece una idea maravillosa -intervino Isabelle a la defensiva-.Y lo que es más, Pepper y yo vamos a ser socias.

Entonces fue el turno de Pepper para sorprenderse. Eso no era lo que ella había planeado. Sabía muy bien, por todo lo que Isabelle le había dicho, que su amiga no tenía pensamientos de independencia, ni deseos de abrirse su propio camino en la vida. A pesar de toda su alegre despreocupación, se casaría joven con un novio adecuado y se asentaría en una clase de vida como la de su madre.

Y no obstante... no obstante debía mucho a Isabelle, y le gustaba. Y, además, su amiga podía serle muy útil a la hora de establecer relaciones con gente importante, pensó Pepper diciéndose que se estaba portando de una manera lógica y no emocional, aunque en el fondo sabía que era al contrario.

Porque era muy cierto el viejo refrán: «Viaja más rápido el que viaja solo».

Quizás Isabelle olvidara la idea, se dijo cuando sonó el timbre y todas corrieron hacia sus respectivas clases. Pero Isabelle no lo olvidó, y su excitación y entusiasmo \ crecieron de tal manera que Pepper no tuvo coraje para | desilusionarla.

-Le hablé a mi madre de nuestros planes –anunció Isabelle un fin de semana, después de haber estado en casa -. Cree que es maravilloso. Se muere por conocerte, Pepper. Me gustaría que vinieras a casa conmigo.

-La próxima vez -prometió Pepper, interpretando correctamente las palabras de la madre de Isabelle.

Dorothea Kent deseaba examinarla, y en su caso ella habría hecho exactamente lo mismo.

-Mi padre también piensa que es una buena idea -continuó Isabelle-. Me dijo que nos ayudaría a empezar dejándonos hacer algo para ellos... al principio solo para los miembros del Consejo -añadió riendo-. Dice que no está preparado para dejar en nuestras manos a sus clientes hasta que compruebe que no vamos a envenenarlos.

-¿Y tu hermano?

Extrañamente, aunque se habían cruzado ocasionalmente en las escaleras, Pepper no veía mucho al hermano de Isabelle. Notaba que había cierto grado de desacuerdo entre los dos hermanos.

-¡Oh, Neil! Es tan aburrido, y tan soso. No cree que seamos capaces de hacerlo. Dice que nos cansaremos enseguida. Tenemos que hacerlo, Pepper, ¡solo para probarle que podemos! Oh, lo olvidaba... Mi madre le encargó que se asegurara de conseguirnos entradas para el baile de Magdalen Ball, que es siempre uno de los mejores eventos del año. Mi madre me prometió un vestido nuevo para ese baile. ¿Qué te pondrás tú?

Pepper no tenía ni la más remota idea. Ahora que estaba viviendo con Isabelle le era imposible seguir trabajando, y por eso tenía problemas para hacer durar sus pequeños ahorros. Lo único que tenía que se pareciera remotamente a un vestido de baile era el que había comprado en la tienda de segunda mano, pensó tristemente. Tenía que encontrar alguna excusa para no ir.

Pero eso no sería tan difícil.

La tía-abuela de Isabelle cayó enferma, y su madre tuvo que ir a Escocia a cuidarla, de manera que la visita de Pepper a los Kent en Londres tuvo que ser pospuesta. Había recibido una carta de la madre de Isabelle pidiéndole disculpas por ello, y diciéndole que esperaba verla el día del baile, al que seguramente asistirían por estar esos días visitando a unos amigos cerca de Oxford.

En otras palabras, Pepper tendría que ir al Magdalen Bal

En la intimidad de su habitación sacó el vestido plisado, que compró en la tienda de segunda mano, de su funda protectora y lo examinó. Aunque era bonito, no serviría.

La madre de Isabelle estaba suscrita a Tatler e Isabelle siempre llevaba la revista con ella al volver de los fines de semana en casa. Estudiando las fotografías de sociedad, Pepper había sacado una idea de lo que debía vestir en ese tipo de ocasiones.

Se llevó su problema con ella cuando fue a visitar a Mary y a Philip. Oliver ya andaba e intentaba hablar. Dirigió a Pepper la radiante sonrisa que dirigía a todo el mundo y se arrojó a sus brazos. Ella lo cogió automáticamente, maravillándose un poco de su falta de amor maternal hacia él. En el fondo tenía muy claro que se había negado a sí misma el derecho a tener tales sentimientos desde el momento de su nacimiento, cuando se había negado a tomarlo en brazos. Aunque observó sus rasgos con detenimiento, no logró ver nada suyo en aquel rostro, ni tampoco del hombre que era su padre.

Era simplemente otro niño sonriente y mofletudo.

En el momento en que Mary entró en la habitación el niño volvió la cabecita y empezó a revolverse en brazos de Pepper. Ella le dejó en el suelo y observó cómo Oliver cruzaba la habitación a toda prisa. Si, había tomado la decisión correcta... para los dos.

-¿Algo va mal? -le preguntó Philip durante la cena.

Pepper había estado muy silenciosa todo el día, y era obvio que algo le preocupaba.

Pepper se lo contó con expresión triste.

Se había convertido más y más en la muchacha que ella había creado por su propio esfuerzo y ya no era en absoluto la gitanilla de otros tiempos, pensó Mary observando la naturalidad de sus gestos y la forma de hablar. Nadie que la conociera ahora sospecharía que no provenía de una acomodada familia de clase alta.

-Oh, sí, necesitarás algo especial para ese baile -convino Mary cuando Pepper terminó de hablar.

-No tenía pensado ir, pero la señora Kent ha insistido. Quiere examinarme antes de aceptarme como amiga y socia de Isabelle.

-Probablemente será algo más que eso -le dijo Mary con un toque de picardía-. ¡Estás compartiendo la misma casa que su único hijo!

-Oh, Mary, casi no vemos a Neil... Isabelle y él no se llevan bien. No creo que ni siquiera se haya dado cuenta de que existo.

Mary lo dudaba. Pepper era una joven tremendamente bonita, y el nuevo brillo de confianza en sí misma que poseía solo servía para realzar ese hecho.

-Creo que podría ayudarte a buscar el vestido -le dijo Mary inesperadamente-, si no te importa algo de segunda mano.

-Cualquier cosa -le dijo Pepper más animada.

-Bueno, he estado ayudando a la mujer del vicario a elegir vestidos para nuestra subasta de la feria anual, y he encontrado una bolsa de cosas maravillosas. Al parecer pertenecían a la sobrina de una amiga de la esposa del vicario que se escapó con un príncipe árabe...

-Cielos, ¿qué demonios la impulsó a hacer eso? -le interrumpió su marido.

-Es una mujer, querido -le dijo ella seriamente-. Creo que el joven en cuestión era extraordinariamente apuesto, y muy rico.

Siguió una corta discusión sobre la locura de los excesos románticos, a menudo con consecuencias desagradables, lo cual les tuvo a todos ocupados durante otra media hora, y luego Mary se levantó de la mesa.

-Sí, bien, todo eso está muy bien -dijo con firmeza-. Si os dejo, estoy segura de que podríais discutir sobre el tema toda la tarde, pero si Pepper quiere ver estas cosas...

Pepper quería, y las dos mujeres con Oliver colgando de la mano de su madre, salieron hacia la vicaría, que no estaba muy lejos. La mujer del vicario resultó ser una mujer sensata aunque algo agobiada, de unos treinta y cinco años, que permitió de buen grado a Pepper buscar entre los montones de ropa.

-Realmente son demasiado buenos para nuestro propósito, y por ello es posibles que no se vendan... no son la clase de ropa que se pondría la gente de aquí. Ven a echar un vistazo.

Había tres o cuatro vestidos de alta costura que Pepper descartó inmediatamente a pesar de su evidente calidad... nadie en el colegio se pondría algo así, y llamar la atención era lo último que necesitaba en ese momento. Mientras miraba los trajes, Pepper rezó para encontrar algo que no fuera demasiado extravagante.

Lo encontró. Estaba bordado en blanco, con un corpiño que dejaba los hombros al descubierto. La falda estaba cortada al bies, y era amplia, con varias enaguas. Parecía una versión moderna de la favorita de todo el mundo, Laura Ashley, y Pepper supo inmediatamente que sería ideal, lo bastante discreto para los vestidos que lucirían las otras chicas para no llamar la atención.

-Es ideal -anunció firmemente.

La esposa del vicario se alegró mucho de recibir diez libras por él, y los tres se marcharon con el vestido metido en una bolsa de Marks&Spencer.

-Yo te lo lavaré y almidonaré -le prometió Mary-, y creo que deberíamos buscar una cinta nueva. ¿Qué te parece de un tono suave color melocotón?

A pesar de que ella misma no tenía un interés particular en la ropa, Mary poseía un ojo excelente para los colores y muy buen gusto, y Pepper estuvo de acuerdo.

Era la moda arreglarse el pelo para los bailes formales, e Isabelle y Pepper pasaron una divertida tarde de sábado antes del baile peinándose la una a la otra.

-¡No es justo! Tienes un pelo fantástico... abundante y dócil, mientras el mío se riza por todos los lados -gimió Isabelle.

Se había pasado media hora alisándose los rizos con vapor, y ahora se quejaba de que le dolía el cuello del esfuerzo y el pelo seguía rizándose.

Todo salió como había planeado.

Dorothea Kent miró a la muchacha con quien convivía su única hija y supo inmediatamente quién de las dos era más fuerte. Bajo la discreta blusa y la falda plisada, y más tarde, bajo el bonito vestido blanco, notó una determinación y un poder que Isabella no tendría nunca. Cinco minutos de conversación con Pepper fueron suficientes para convencerla de que era la última persona que propondría un viaje de aventuras a Australia, o se lanzaría a alguna otra empresa igualmente descabellada que pudiera perjudicar a su atolondrada hija.

Por supuesto era una lástima que no tuviera familia de la que hablar, pero salvo eso la señora Kent no pudo ver nada que mereciera su desaprobación.

Antes de marcharse, la señora sugirió graciosamente a Pepper que podía pasar las vacaciones de verano con ellos, y Pepper aceptó con idéntica gracia.

Dorothea también tuvo ocasión de comprobar que su hijo, al parecer, no corría peligro de sucumbir a los más que evidentes encantos de la muchacha. Eso estaba muy bien, porque ella y su padre tenían otros planes para Neil... planes que a su debido tiempo incluirían el matrimonio con una prima lejana cuyo padre tenía grandes posesiones en Escocia, además de un título.

Sí, todo fue realmente satisfactorio. Pepper era una joven extraordinaria, decidida a hacer funcionar su pequeña aventura empresarial, y ejercería una influencia positiva en Isabelle. Por otro lado, tampoco sería durante mucho tiempo... Si Isabelle no estaba prometida antes de su vigésimo primer cumpleaños, Dorothea se sorprendería mucho.

En cuanto a Pepper, el suceso más importante del día fue conocer a los Kent, especialmente a la madre de Isabelle, que parecía la más decidida de los dos.

Aunque la señora Kent no era excesivamente locuaz, lo que había dicho o más exactamente preguntado, había dado en el clavo. Pepper sabía que había dado la impresión correcta, y que ahora podía relajarse, pero extrañamente, lo único que deseaba de veras era marcharse y pasar la velada tranquilamente con Mary y Philip, hablando sobre sus planes para el futuro. La pareja se había convertido no solo en la familia de Oliver, sino también en la suya.

Neil las iba a acompañar al baile... Neil, que solía mirar con cierto desprecio a su hermanita. Neil salía con una estudiante. Él prefería los cerebros en lugar de la belleza, solía bromear Isabelle.

-Me pregunto lo que harán cuando están a solas. ¿Harán el amor, o sumarán columnas de cifras?

Isabelle estaba muy preocupada sobre el grado de experiencia sexual de los otros... probablemente porque ella no tenía ninguna, le había confiado modestamente a Pepper.

-¡Apuesto a que somos las dos únicas vírgenes en todo Oxford! -había exclamado tristemente una noche al llegar a casa después de una cita a la que había acudido con el propósito expreso de liberarse de ese estigma -. Fueron sus manos -le dijo a Pepper-. Estaban frías y húmedas... quiero decir, ¿te imaginas? -añadió estremeciéndose dramáticamente-. No, tendré que encontrar a otro.

Pepper ya había sido aceptada como miembro de pleno derecho en el círculo de amigas de Isabelle. Gracias a ellas había hecho amistades y conocido a varios jóvenes, algunos de los cuales también estaban presentes en el baile. No estuvo sin pareja mucho tiempo, y mientras Isabelle bailaba con su última conquista, Pepper giró sobre la pista en brazos de una sucesión de apuestos jóvenes. Ninguno le impresionaba. Un hombre... un amante... un marido. Un hombre en cualquier contexto era lo último que deseaba, así que casi ni los miraba.

Pero alguien la estaba mirando a ella.

Miles French se había dejado convencer por su última chica para comprar entradas para el baile. Era una americana alta y energética, con una cascada de pelo oscuro que parecía delatar su sangre de piel roja, y Miles la encontraba exótica y distinta a las otras mujeres con las que él había salido. No era virgen y no tenía intención de sentar la cabeza pronto, le había dicho con franqueza después de su segunda cita, cuando le había sugerido que volvieran a sus habitaciones a hacer el amor. Desde entonces eran amantes. A Miles le gustaba y la admiraba, pero se alegraba de que no fuera su compañera elegida. Sería difícil vivir con ella, pensó divertido, observándola mientras bailaba con otro.

Fue entonces cuando vio a Pepper. Fue por su pelo. Esa brillante bandera de color rojo oscuro tan poco corriente, eso y la tremenda belleza de su rostro. Miles entornó los ojos mientras buscaba entre la multitud, tratando de localizarla de nuevo.

Nunca había olvidado los sucesos de esa noche, y a menudo se preguntaba qué habría sido de la chica. Ahora al ver su rostro frío y su expresión distante, pensó que lo sabía

Había cambiado mucho, pero Miles la reconoció.

La expresión de sus ojos, la fría desconfianza que la hacía inaccesible... Herries había sido el causante de esa frialdad, Miles estaba seguro. La muchacha era muy bonita, la mayoría de los hombres la habrían encontrado casi perfecta, pero se equivocaban. Tenía un defecto, dentro, emocionalmente, y él lo sabía con tanta seguridad como si ella se lo hubiera dicho.

Miles pensó en su ardiente y energética muchacha americana, con su enorme apetito de vida, su entusiasmo por el sexo y la vida en general, y buscó signos que correspondieran a esa felicidad en el frío rostro de Pepper, sabiendo que no los encontraría.

Violación era una fea palabra... una palabra en la que ni siquiera quería pensar. Oyó a Beth llamándolo y se volvió, aliviado al verse liberado de tener que decidir si acercarse o no a la pelirroja para hablar con ella. De todos modos, seguramente ella no quería hablar con él... no le apetecería recordar lo que le había ocurrido. No, era mejor así, pero no obstante Miles se quedó con la curiosa sensación de que, de alguna manera, acababa de tomar una decisión muy importante e igualmente equivocada.

CAPÍTULO 10

Alex Barnett esperaba a su padre en la puerta de su colegio universitario. Le resultaba extraño pensar que no volvería allí en otoño. Echaría de menos Oxford, aunque hubiera tenido sentimientos encontrados antes de ir allí.

Cuando volvía la vista atrás desde la madurez que había adquirido durante los últimos tres años se divertía pensando en el muchacho que había sido, deseoso de hacer lo correcto... de estar a la altura de los modales y hábitos del nuevo ambiente. En cuanto a su preparación en concreto, ahora se daba cuenta que debía haber elegido Cambridge en lugar de Oxford. Allí habría estado en el corazón de la nueva industria de computadoras.

Cuando llegó a Oxford por primera vez las computadoras no significaban nada para él. Y ahora...

Recordaba muy bien la primera lección que recibió sobre el tema, y las que siguieron. Pero durante todo el tiempo, sabía que cuando terminara sus estudios entraría en el negocio de su padre, y que su título y los años en la famosa universidad serían simplemente la guinda del pastel... resultados que sus orgullosos padres podrían plantar delante de sus amigos, y en justicia, él nunca pensó que pudiera desear otra cosa. No obstante... no obstante envidiaba a aquellos entre sus compañeros graduados que se estaban abriendo camino en lo que él consideraba el más excitante y nuevo mundo dentro de la industria británica. Alex quería desesperadamente ser parte de esa industria. Lo sabía sin sombra de duda, pero también sabía lo que esperaba su padre. La compañía pertenecía a su familia desde los tiempos de su abuelo, y las máquinas de coser que fabricaban eran las más famosas del mercado. Su padre estaba orgulloso del negocio, orgulloso de la seguridad y fuerza de las máquinas que producían, máquinas que seguían siendo exportadas hacia las cuatro esquinas de lo que había sido el Imperio Británico. Solitarios hacendados de Nueva Zelanda y Australia las compraban; mujeres de misioneros en África y China, las esposas de capitanes que navegaban hacia Sudamérica y el Caribe.

En la actualidad, las exportaciones eran mínimas comparadas con lo que habían sido en las épocas victorianas y eduardiana, pero la compañía seguía firmemente establecida. En la ciudad de Nottinghamshire, donde estaba situada la fábrica, tenían fama de ser como patrones responsables y justos. Su padre era el jefe de la Cámara de Comercio local y su madre participaba en todo tipo de actividades benéficas.

Si cuando terminó su primer año en Oxford alguien le hubiera preguntado a Alex cómo veía su futuro, habría respondido, convencido de ello, que su ambición era seguir los pasos de su padre. Ahora no estaba tan seguro. Algunos de sus compañeros de Cambridge estaban en Japón y en California, estudiando los últimos desarrollos técnicos; ya se hablaba del futuro y de los cambios que supondría esa nueva tecnología, y ellos serían los profetas de la nueva era.

Alex quería desesperadamente formar parte de ese pequeño grupo selecto, pero sabía que no sería capaz de volver la espalda a su padre y decepcionarlo. Y desde luego, lo decepcionaría si lo hacía.

Frunció el ceño y, al reconocer al joven que atravesaba el patio a lo lejos, su expresión se hizo más torva.

Richard Howell. Parecía que había pasado mucho tiempo desde el primer curso, y desde toda aquella tontería del Hell Fire Club de Herries. Dios, qué estúpidos habían sido... peligrosamente estúpidos, pensó, recordando lo cerca que habían estado él y Howell de verse envueltos en algo que podía haber arruinado sus vidas si se hubiera destapado.

Echando la vista atrás era fácil percibir su propia estupidez. En ese momento estaba demasiado impresionado por Simón Herries y su gente para darse cuenta de dónde se estaba metiendo.

Había sido necesario ese incidente con la chica que Herries les había ordenado secuestrar, para abrirle los ojos. Alex se preguntó qué habría sido de ella, y se estremeció aunque no hacía una pizca de viento en el patio. No tenía sentido tener remordimientos por esa locura de juventud; no podía volver atrás y deshacer lo que estaba hecho. Ahora tenía que pensar en el futuro.

Vio acercarse el coche de su padre y tomó sus maletas. Él y su padre no hablaron durante el viaje a casa. Además de ser un hombre reservado y poco expresivo, Gilbert Barnett prefería el silencio a la conversación, especialmente cuando conducía.

Acababa de oscurecer cuando atravesaron el pueblo de Nottinghamshire y llegaron a la gran casa victoriana construida por su abuelo. Seguía teniendo el aspecto sobrio y sólido de cuando fue levantada, dominando los alrededores desde un pequeño altozano, y Alex oyó el sonido familiar del cambio mientras su padre atravesaba las puertas de hierro y se dirigía hasta la entrada principal.

Su padre no era un hombre ruin, pero tampoco creía en la ostentación. Su Rover tenía cuatro años y seguía tan inmaculado como el día que salió de fábrica. Alex ya sabía que cuando su padre comprara un coche nuevo él, Alex, heredaría el Rover. En privado habría preferido un veloz MGB de color verde. Varios de sus amigos de Cambridge los conducían ya, o, si se lo podían permitir, aquellos brillantes Morgan rojos. Pero sabía muy bien que su padre no aprobaría su debilidad por los coches deportivos. El Rover era sólido y de confianza... y se correspondía con la imagen de la compañía.

La madre de Alex los estaba esperando en el salón. La mujer besó a su hijo con cierta timidez. El padre no aprobaba que los hijos estuvieran muy unidos a sus madres y, en consecuencia, ella tendía a permanecer en un segundo plano en la vida de su retoño.

-Cenaremos pronto esta noche, porque tu padre tiene una reunión de negocios. Tenemos tu plato favorito... pato asado.

Su habitación no había cambiado en diez años, y al mirar a su alrededor, Alex se sintió casi un extraño en ella. Fue solo al mirar por la ventana hacia la campiña cuando se dio cuenta de lo poco que deseaba volver a casa.

Sabía que pasarían años antes de que su padre tuviera en cuenta su opinión sobre los asuntos de la compañía, pero ¿cómo podía darle la espalda y decirle que lo encontraba aburrido, que él quería horizontes más amplios? Sabía que no podría, así que se duchó y se cambió, y luego bajó a cenar.

Durante la cena escuchó la charla de su madre sobre sus actividades sociales, interrumpida de vez en cuando por algún comentario de su padre. Era una escena tan familiar para él como su propio rostro, pero, por primera vez, se sintió extraño allí.

Se ofreció a acompañar a su padre a la reunión de negocios, pero este rechazó su oferta diciéndole que solo se aburriría.

-Lo cual me recuerda... será mejor que vayas al club de golf ahora. Habrá mucha gente.

¡Golf! Alex reprimió una mueca de disgusto. Prefería algo más activo como el squash o el tenis. Una deprimente sensación de letargo se abatió sobre él como una nube gris. ¿Para eso había ido a Oxford? ¿Para prepararme para ese mortal aburrimiento?

Siguiendo la sugerencia de su padre, iba a tomar un par de meses de vacaciones antes de empezar a trabajar oficialmente. Él había pensado que tendría que acudir a la fábrica la mayor parte de los días de la semana, para aprender el negocio informalmente desde lo más bajo. Pero su padre le sorprendió con sus evasivas cuando le preguntó cuándo debía empezar a trabajar y, en lugar de responderle, le sugirió que se llevara el Rover y se tomara unas merecidas vacaciones. Alex estaba demasiado agradecido por la oportunidad de escapar para interrogar a su padre más detenidamente.

Aunque ya no tenía mucho sentido que mantuviera relación con sus compañeros entusiastas de las computadoras, en una carta uno de ellos le había comentado que el grupo solía celebrar una reunión informal mensual en Cambridge, con el objeto de intercambiar impresiones sobre los nuevos desarrollos. Dado que tenía un par de meses de libertad, nada le impidió hacer las maletas y emprender el camino a través de los Cotswolds, deteniéndose donde le apetecía en agradable peregrinación, hasta llegar a Cambridge justo dos días antes de la reunión.

El amigo que le había escrito vivía en las afueras de Cambridge, y después de encontrar hotel, Alex decidió ir a visitarlo. Encontró el pueblo fácilmente y se enteró de que su amigo era el hijo del párroco local. Después, unos lugareños le señalaron la vicaria, edificio irregular plantado en medio de un jardín descuidado.

Alex aparcó el Rover en el camino y se dirigió a la puerta delantera. Le abrió una joven pequeña y delgada, con un halo de suave pelo rubio rodeando su cabeza y unos bonitos ojos dorados. Llevaba la falda más corta que Alex había visto nunca, y las uñas de los pies calzados con unas sandalias, pintadas de un llamativo color fucsia. No parecía en absoluto la hija de un vicario, y la expresión de Alex debió reflejar sus pensamientos, porque la joven lo miró con reservas antes de hacerle entrar.

-Soy un amigo de Willian -le dijo vacilante-. No me espera, pero...

-Estamos en el jardín. Será mejor que me acompañes.

El jardín trasero de la vicaría resultó estar casi tan descuidado como el delantero, aunque alguien había hecho el esfuerzo de cortar el césped. Willian estaba sentado en una tumbona, concentrado en unos papeles llenos de números. Su expresión de sorpresa enseguida se convirtió en una de alegría al reconocer a su visitante.

-Estoy aquí para asistir a la reunión del miércoles -le explicó Alex un poco violento-. Se me ocurrió acercarme a hacerte una visita. Tu hermana...

Volvió la cabeza y descubrió que la chica se había sentado en otra tumbona y en ese momento se aplicaba una nueva capa de pintura en las uñas de los pies.

Willian frunció el ceño y luego le sonrió.

-Julia no es mi hermana.

Para su vergüenza, Alex notó que se ponía ligeramente colorado.

-Mis padres estarán fuera unos días -explicó Willian haciéndole sentirse aún peor; lo último que deseaba era interrumpir nada-. De modo que mi prima Julia ha venido a cuidar de mí.

Así que no eran amantes sino primos... pero eso no significaba... Alex miró a Julia y luego a Willian, pero no logró averiguar si había una relación sexual entre ellos o no. En otras circunstancias simplemente habría preguntado si molestaba, pero en ese momento no fue capaz de pronunciar las palabras. Se sentía violento e incómodo, y todo porque esa tal Julia no dejaba de observarlo.

-Mira, era solo una breve visita. Yo...

-¿Por qué no te quedas a cenar con nosotros?

La invitación de la joven era lo último que Alex esperaba. Se volvió a mirarla, pero no pudo leer nada en sus ojos dorados.

-Sí, quédate -añadió Willian alegremente.

Era más de medianoche cuando Alex se levantó de la mesa, a regañadientes, y anunció que debía irse.

-Si no, no me dejarán entrar en el hotel -explicó.

-¿Para qué molestarse en volver? -le preguntó Julia observándolo con sus ojos tranquilos e inescrutables-. Tenemos muchas habitaciones vacías aquí.

-Mis cosas... yo...

¿Qué había en los labios de esa chica que le dejaban sin aliento y le ataba la lengua? Para empezar, era por lo menos dos años menor que él.

La chica soltó una alegre risotada.

-Oh, Willian puede dejarte lo que necesites. ¿Tienes un pijama para él, Willian?

-No los uso nunca -repuso Willian alegremente, esbozando una picara sonrisa-. Mira, olvida tu hotel, Alex. Nos acercaremos por la mañana a recoger tus cosas. Como dice Julia, hay montones de habitaciones vacías aquí, y nos honrarás con tu compañía.

Y así, Alex se encontró accediendo a pasar el tiempo que le quedaba de vacaciones en la vicaría. Parecía que Willian estaba en contacto con otros entusiastas de los ordenadores que vivían por allí y prometió a Alex que se los presentaría.

-¿Lo ves? -bromeó Julia-. ¿Qué más puedes pedir?

Alex no estaba seguro de que no fueran imaginaciones suyas, pero a veces le parecía que Julia flirteaba deliberadamente con él. Ahora ya sabía que la relación entre ella y Willian era estrictamente familiar, y también había descubierto que ella era una excelente conversadora, inteligente e ingeniosa. Sus padres la habían educado para ser «una buena esposa y madre», le confesó Julia tristemente, y parecía que dividía su tiempo entre su casa de Gloucester y el piso que compartía con otro par de chicas en Londres. Trabajaba en una galería de arte, y cuando quería, podía ponerse muy graciosa hablando de las personalidades que conocía allí.

La reunión que había motivado su viaje a Cambridge terminó tarde, y Alex salió encantado de la conversación y la estimulante compañía. Él y Willian habían ido en el Rover y ahora volvían a casa.

-¿Qué piensas hacer con tu vida, Alex? -le preguntó Willian.

-No tengo mucha elección. Se espera que entre en el negocio familiar. ¿Y tú?

-Estoy trabajando en mi propio diseño personal para una pequeña computadora... tan pequeña que podría instalarse en cualquier casa, y tan fácil de manejar que un niño podría programarla. Aunque he encontrado unos cuantos problemas -añadió Willian suspirando-. De todos modos, un amigo mío está trabajando en algo similar, y precisamente mañana hemos quedado para hablar. ¿Te gustaría venir? ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

-Bueno, me quedan diez días de vacaciones, pero...

Alex iba a decir que no podía quedarse tanto tiempo, pero Willian lo interrumpió.

-¡Fantástico! ¿Qué te parece quedarte aquí? Podríamos trabajar en mi proyecto juntos.

-Tus padres... -empezó Alex.

-No volverán hasta final de mes, y además, no les importará. Tenemos espacio, así que no hay problema. A menos, claro, que prefieras pasar estos días recorriendo los lugares de perdición.

Willian alzó una ceja interrogante, pero Alex movió la cabeza. Durante su estancia en Oxford había salido con chicas, pero nunca nada serio, simplemente la experimentación normal. Le gustaba el sexo, pero nunca se había obsesionado con ello... y tampoco había deseado jamás a una chica hasta el punto de que todo lo demás desapareciera.

Hasta ahora.

Era la primera vez que reconocía lo que sentía hacia Julia. Cada vez que ella lo miraba, sentía que el deseo dominaba su cuerpo. Casi no había dejado de pensar en ella desde que la había conocido. Cuando se iba a la cama por la noche tenía las fantasías más eróticas con ella. A veces, sospechaba que Julia sabía exactamente el efecto que tenía sobre él. Cuando lo miraba había un brillo especial en sus ojos.

Era la una de la madrugada cuando llegaron y Alex se fue directamente a su habitación después de darse una ducha rápida. Su única ropa era una toalla alrededor de las caderas. Buscó el interruptor de la luz, y entonces se quedó helado al oír la voz de Julia.

-No, no enciendas la luz.

Cerró la puerta del dormitorio automáticamente, mirando con los ojos muy abiertos en la penumbra.

Julia estaba tumbada en su cama; podía ver la pálida mancha de su cuerpo. Caminó inseguro hacia ella, conteniendo el aliento al darse cuenta de que estaba desnuda. Su piel brillaba como la madreperla, con un par de manchas oscuras sobre la redondez de sus senos. Cuando él dudó, Julia se levantó de la cama.

-Me deseas, ¿verdad?

En su voz se reflejaba la risa, y Alex pudo ver cómo se estremecía el esbelto arco de su delicada figura.

Una súbita mezcla de ira y deseo se encendió en su interior. Llegó a la cama y se tumbó sobre ella, sujetándola allí, ahogando su risa con su boca. Luego encontró uno de sus senos y lo acarició con urgencia.

Alex sintió el calor explotar dentro de él y alargó una mano hacia abajo para encontrar su caliente y húmeda feminidad. Ella tembló mientras él acariciaba los suaves y delicados pétalos arqueándose contra sus manos.

-Ahora... te quiero ahora...

Alex le abrió los muslos y se colocó entre ellos. Había habido mujeres antes, pero ninguna como esa, y su cuerpo parecía repetir los sentimientos de su mente, hinchándose mientras la llenaba. Ella le encerró con firmeza, y Alex deseó hundirse dentro de ella hasta que Julia fuera completa y enteramente suya.

La oyó gritar y amortiguó el sonido con su boca, perdido en la marea de su propio deseo, hasta que se derramó en una explosión sin fin dentro de ella. Solo entonces se percató de que ella no había alcanzado su propio clímax. Mientras se retiraba Alex fue consciente de la rigidez de su cuerpo, y de su pequeño mueca de dolor.

-¿Ha sido tu primera vez?

Nada más formular la pregunta supo que no había sido lo más acertado, y que solo había servido para conjurar todo tipo de tabúes que ninguna mujer moderna y libre reconocería jamás, y se maldijo a sí mismo por su estupidez.

-Siento que tú... que yo...

Maldijo entre dientes al sentir la frialdad de Julia.

-Te deseo tanto -añadió desesperado-. Me has estado volviendo loco, ¡y ahora mira lo que hecho! Te prometo que la próxima vez será mejor.

Esperó la rápida réplica de Julia diciendo que no habría una próxima vez, pero cuando todo lo que obtuvo en respuesta fue un pequeño sollozo, Alex apartó sus propias defensas, cuidadosamente fabricadas, y tomándola en sus brazos la consoló con tiernos besos, diciéndole lo mucho que la amaba.

Hicieron planes para casarse tan pronto como fuera posible.

Cuando Alex descubrió que Julia no solo había sido virgen, sino que tampoco tomaba anticonceptivos, y que además no tenía intención de tomarlos, no se permitió volver a hacerle amor. Quería que fuera su esposa, desesperadamente... pero no quería dejarla embarazada antes de la boda.

Julia podía ser una imprudente y una temeraria al intentar hacerle romper su juramento de no volver a hacerle el amor hasta que estuvieran casados, pero él era incorruptible. Julia se había negado a tomar la píldora. Quería una familia y había oído que algunas mujeres que la tomaban podían quedarse estériles. Tampoco permitía a Alex usar ninguna forma de protección, de modo que ¿qué les quedaba? Solo la castidad.

Había fines de semana, cuando Alex iba a Londres a visitarla a su apartamento, que ella le ponía tan al borde de romper su juramento que Alex creía volverse loco. Más tarde Alex se maravillaría de haber sido capaz de aguantar tanto. La semana antes de su boda Julia le recibió a la puerta de su apartamento vestida con un salto de cama transparente. Al hacerle pasar su mano fue directa a su bragueta. Julia le provocó hasta que Alex casi perdió el control, y entonces se apartó con una enigmática sonrisa.

-Ya sabes lo que quiero... -murmuró ella.

Su hijo. Julia se lo había repetido una y otra vez, y a solo una semana de la boda sus ruegos eran irresistibles.

Ese fin de semana Alex quedó al borde del agotamiento. Hicieron el amor una y otra vez, tan frenéticamente como si presintieran que la vida misma estuviera a punto de separarlos.

Cuando lo recordaba, Alex se preguntaba si durante ese breve espacio de tiempo los dos habrían compartido una profunda y desconocida premonición.

Dos días antes de la boda, el padre de Alex sufrió un fatal ataque al corazón.

Alex no sabía que su padre estaba enfermo del corazón. Su muerte lo impresionó mucho, pero tenía que pensar en su madre. Ella estaba completamente destrozada.

La boda fue cancelada, y Alex tuvo que asistir a los funerales de su padre.

Julia permaneció a su lado, una frágil y delicada figura vestida de negro. Sus padres habían convenido con Alex en que la boda tendría que retrasarse... «al menos durante nueve meses, querida», le había dicho su madre a Julia en presencia de Alex. «El luto así lo exige».

-¡Luto! Mamá, por Dios, eso está pasado de moda -protestó Julia.

-A pesar de eso -continuó su madre con calma-, la boda tendrá que retrasarse.

Alex tenía una reunión el lunes después del funeral con el abogado de su padre. En principio, la casa pasaría directamente a él, como la había pasado a su padre después de la muerte de su antecesor. Compraría a su madre una casita en algún lugar cercano; Alex sabía que eso era lo que ella quería. Julia hizo una mueca cuando se lo dijo. A ella no le gustaba la gran mansión victoriana, y él no podía culparla. Era vieja y pasada de moda.

También había negocios que resolver. Hasta entonces él no había hecho mucho más que deambular por la fabrica, ya que su padre se había mostrado reacio a introducirlo en los secretos del negocio familiar. Alex lo había achacado a que el viejo león temía el bramido del joven, pero el lunes por la mañana descubrió su ingenuidad.

Charles Willshaw había sido el abogado de su padre desde que Alex podía recordar. Su padre y él eran de la misma edad, y Charles había asistido al funeral. Miró a Alex gravemente por encima de su ancho escritorio.

-¿Confiaba tu padre en ti, Alex?

-No demasiado... no era esa clase de hombre. Se sobreentendía que yo lo seguiría en el negocio, pero...

-Bien Alex, me temo que tengo malas noticias para ti.

Fue peor... mucho peor que todo lo que él habría podido imaginar, pero a pesar del golpe, sintió cierto alivio porque ahora... ahora ya era libre. Las ventas habían caído drásticamente en los últimos años; su padre había pedido prestado mucho dinero con altos intereses. No había podido devolver el préstamo y ahora la amenaza de la bancarrota pendía sobre su fábrica.

-¿Solo quedan los bienes inmuebles? -preguntó Alex cuando hubo digerido el choque inicial.

-Sí. Y la maquinaria, que no vale nada. Tu padre odiaba deshacerse de personal. Ha cargado madera muerta durante muchos años. Está la casa, por supuesto, eso representa una suma razonable, aunque habrá que esperar un tiempo para venderla. Hoy por hoy no hay mucha demanda de mansiones tan grandes y caras.

Siguió una semana de reuniones casi constantes, con el banco, con los acreedores, con el capataz, con los contables, y al final de todo, Alex se dio cuenta de que había heredado poco más de diez mil libras. Quizás no era una suma pequeña, pero desde luego era suficiente para proporcionar a su madre, a Julia y a sí mismo una seguridad.

Volvió a recordar su primera entrevista con el padre de Julia, cuando le había pedido permiso para casarse con ella. El señor Henderson era un hombre muy tradicional, y Julia todavía era muy joven. Alex sospechaba que, cuando su padre conociera su verdadera situación, insistiría en que esperaran a que él pudiera ofrecer una mayor seguridad económica.

La única cosa decente y honorable que podía hacer era acudir a los padres de Julia, explicarles su posición, y cancelar temporalmente la boda.

Julia se tomó mal las noticias. En presencia de sus padres se aferró a Alex y le imploró entre sollozos que cambiara de opinión. Podían vivir con sus padres, dijo la joven, y al final había sido su madre la que la sacó de la habitación, dejando a Alex solo frente a su futuro suegro. Ocurrió lo que él había esperado. Cortés, pero definitivamente, el señor Henderson le había dicho que no podía entregarle a su hija, hasta estar seguro de que podía mantenerla adecuadamente.

Más tarde, mientras Alex trataba de consolar a Julia, no pudo dejar de pensar con cierta amargura que, si su padre hubiera durado un mes más, él y Julia ya estarían casados. Estaba tratando de ver las cosas desde el punto de vista de sus futuros suegros, pero era duro.

Resistir y no ceder ante los ruegos de Julia para que siguieran adelante y se casaran de todos modos, fue lo más difícil que había tenido que hacer nunca. Le dijo que, si querían complacer a sus padres, no tenían elección. Alex odiaba verla llorar, pero aún se habría odiado más si hubiera accedido a su sugerencia de casarse en secreto y vivir con sus padres. Eso era algo que su orgullo le impedía hacer. Quería casarse con Julia, con todo su alma; se casaría al día siguiente si pudiera, pero no a espaldas de su familia; no cuando sabía que un matrimonio así significaría depender económicamente de su suegro.

Le conmovieron los ruegos de Julia y se preguntó qué le habría pasado a la muchacha que no hacía tanto insistía en que no podía casarse sin toda la parafernalia que su madre había pensado para su boda. Aquella insistencia fortaleció su confianza en su amor y su resolución de encontrar una forma de restablecerse económicamente, aunque sabía que eso le llevaría tiempo. Él y Julia eran jóvenes, podían permitirse esperar... al menos un poco, aunque Julia en ese momento no parecía compartir su opinión.

Los padres de ella entendieron y apoyaron por completo su decisión; ellos habían sido los primeros a los que había hablado de la inesperada muerte de su padre, y tuvo que exponerles con claridad su actual situación. Alex sabía que podía perder a Julia, pero no podía atarla a la clase de pobreza que tendría que soportar si él no conseguía un trabajo.

Había pasado de la noche a la mañana de ser un joven acomodado, con un futuro asegurado, a ser alguien sin nada... o menos que nada si no podía vender la mansión.

Alex se lo confesó todo a Willian cuando se encontraron en Cambridge una semana después.

-¿Has encontrado algo ya? -le preguntó Willian.

Alex movió la cabeza.

-No... y no podré encontrar nada hasta que termine de aclarar el estado de las finanzas de la compañía, con deudas y todo. He puesto la mansión en venta.

-¿Cómo se lo está tomando Julia? -le preguntó Willian.

-No está muy feliz, y no la culpo... tener que posponer la boda casi en el último minuto -dijo Alex encogiéndose de hombros-. Y hasta que yo consiga un estatus financiero mínimamente aceptable no creo que nos casemos.

-A lo mejor podrías hacerlo -repuso Willian.

-¿Qué quieres decir?

-Esa pequeña computadora casera de la que hablamos... creo que he encontrado a alguien que tiene la respuesta a uno o dos de nuestros problemas. Tiene dinero para invertir... no mucho, pero he estado haciendo números, y...

-¡Espera un momento! ¿Estáis sugiriendo...?

-Que los tres nos arriesguemos y montemos nuestra propia compañía.

-¡Pero pasarán años hasta que podamos producir algo! -protesto Alex-. No tenemos instalaciones...

-No creo que estemos tan lejos del éxito como tú piensas. Esas últimas ideas que me expusiste podrían funcionar. Podríamos manufacturar el equipo bajo licencia. Sería menos rentable, pero podríamos empezar.. Yo calculo que con, digamos seis o doce meses de trabajo duro, podríamos obtener un producto que nadie en ninguna parte está próximo a conseguir. Merece la pena arriesgarse -concluyó Willian.

Alex no estaba seguro de si era miedo o excitación lo que corría por sus venas, solo que de repente se sentía más vivo de lo que se había sentido en muchos meses. Ahí tenía la oportunidad de participar en la clase de proyecto que siempre había anhelado. Habría que trabajar duramente, los problemas de financiación serían casi insuperables, pero...

Miró a Willian.

-¿Dónde puedo encontrar a ese otro tipo?

Alex dejó Cambridge poco después, lleno de planes y con una nueva confianza. Cuando llegó a casa y descubrió que la agencia inmobiliaria tenía posible comprador para la casa, le pareció un buen presagio.

Decidió ir a Londres a ver a Julia. No solía hacerlo durante la semana, pero eso era algo especial. Se había sentido tan decepcionado por lo de la boda, tan deprimido. Por supuesto aún no estaban más cerca de poder casarse, pero al menos ahora Alex tenía ciertas perspectivas.

Julia compartía un apartamento con dos ex compañeras de colegio, y una de ellas le abrió la puerta. Alex nunca se había llevado bien con Francés Napier. Había algo en esa chica que le disgustaba. Un año mayor que Julia, era mucho más experimentada; sus amigos siempre eran veinte años más viejos que ella, y ricos.

La joven levantó las cejas al verlo, y el desprecio oscureció sus fríos ojos azules.

-Julia está en la cama. No se siente muy bien.

Por un momento, Alex pensó que no le iba a dejar entrar, pero entonces la chica dio un paso atrás y él pasó a su lado en dirección al dormitorio de Julia. La encontró incorporada sobre media docena de almohadas, su rostro pálido como la cera. Cuando Alex entró lo miró con unos ojos apagados y sin vida, y cuando él se inclinó a besarla, ella apartó la cabeza.

-Oh, Dios, Julia, querida, por favor no seas así conmigo. Yo quiero que nos casemos tanto como tú... -le rogó.

Alex trató de animarla hablándole de los planes de Willian, pero ella parecía desinteresada y abatida. Tenía las pupilas muy dilatadas, casi como si se hubiera drogado, pensó Alex preocupado. Cuando le preguntó qué le pasaba, los ojos de Julia se llenaron de lágrimas.

-Estoy en los días malos del mes, eso es todo -dijo ella.

Alex se quedó un par de horas, pero ella permaneció distante, sumida en sus propios pensamientos. No era en absoluto la Julia que él conocía y amaba.

-Entonces, ¿se ha ido ya? -preguntó Francés al oír cerrarse la puerta principal-. ¿Se lo has dicho?

Julia negó con la cabeza.

-No. ¿Qué podría decirle? ¿«Iba a tener un hijo tuyo pero he abortado»?

-¡Vamos niña! La cosa no es tan terrible. Habrá otros bebés... montones de ellos. ¡Cualquiera puede ver que ese tipo está loco por ti!

Julia no respondió. No podía. Las lágrimas inundaron sus ojos. Desde el momento que Alex le había dado la noticia del aplazamiento de su boda, había estado viviendo una pesadilla. La noche que habían hecho el amor ella había sabido que se quedaría embarazada. Lo había planeado deliberadamente así, sabiendo que Alex no podría resistirse... Había temido que una vez casados él pudiera decir que fueran razonables y esperaran un año a tener el primer hijo, y había querido asegurarse.

Casi no había podido creerlo cuando le había dicho que su padre había muerto, y después, al ver confirmado su estado de buena esperanza, Julia simplemente no había sabido qué hacer. Sus padres estaban chapados a la antigua; un nieto ilegítimo era lo último que querrían. Si se lo hubiera dicho a Alex se habrían casado, estaba segura de ello, pero como podía decirle... ¿cómo podía hacerle cargar, no solo con ella sino también con un bebé, cuando no tenía dinero ni perspectivas de obtenerlo? Julia nunca había tenido que limitar sus gastos, y no habría sabido cómo hacerlo. Su padre tenía dinero... pero una vez casada, esperaría que Alex la mantuviese.

El pánico la había invadido al percatarse de su situación, y había acudido instintivamente a Francés.

-Así que estás embarazada -había dicho Francés encogiéndose de hombros-. Y qué, no es para tanto.

Y Francés le había demostrado que tenía razón. Bastó como una discreta visita a una pequeña y carísima clínica privada. No había sufrido ningún dolor físico ni molestias; no habían existido los horrores de los que se hablaba.

No, el horror estaba encerrado en lo más profundo de sí, reflexionó Julia. Había destruido a su hijo... y no podía olvidarlo por muchas veces que se repitiera que habría otros bebés, porque siempre lloraría por el que había perdido. Sería su castigo, y ella lo recibía de buen grado. Debía ser castigada... necesitaba ser castigada. Francés, que también había tenido que visitar la clínica un par de veces, la miraba con cínico desprecio.

Si pudiera decírselo a Alex, pero ¿cómo? Si hubiera sabido de su embarazo Alex se habría casado con ella por encima de todo, de eso no le cabía duda. Pero Julia no había sido capaz de soportar la idea de decírselo a sus padres, de que la gente supiera, de... Si el padre de Alex no hubiera muerto todo habría salido bien. Ya estarían felizmente casados.

Julia rompió a llorar y escondió la cabeza bajo la almohada. Su mano se dirigió automáticamente a la vacía lisura de su suave y joven vientre.

Alex tuvo suerte. Pronto encontraron un comprador para la casa, y cuando hubo pagado a todos los acreedores aún le quedaban casi veinte mil libras, el doble de lo que había calculado. Su madre había decidido quedarse a vivir con su prima, y Alex dividió el dinero entre ellos, sugiriendo a su madre que lo invirtiera para recibir unas pequeñas rentas. No era mucho pero era mejor que nada, y una vez que su aventura estuviera en marcha podría hacer más por ella.

En un año la nueva compañía recibía elogios por sus ideas innovadoras, tenían pedidos constantemente y por fin Alex pudo decir a Julia que fijara una fecha para la boda. Compraron una pequeña casita no lejos de Cambridge, para que Alex pudiera ir a trabajar todos los días sin problemas. Por las noches hacían el amor, y Julia le respondía con satisfactoria intensidad, y más adelante cuando llevaban dos años casados y ella aún no había concebido el niño que tan desesperadamente deseaba, le había comprado la casa en Cotswolds, una vieja rectoria, un hogar agradable y dulce, una casa para una familia.

El negocio había ido fortaleciéndose, pero el mercado de computadores caseros estaba saturado, de manera que hacía tres años habían empezado a invertir dinero en desarrollar un nuevo sistema. Porque no había sido probado y testificado, y porque era tan revolucionario, los pedidos crecían despacio, pero una vez que consiguieran el contrato del Gobierno...

Alex echó la cabeza hacia atrás y miró a través de la ventana de su estudio, sin ver la verde extensión de hierba. Todo iba mal. Ya debían haber tenido noticias... y esa, maldita Pepper Minesse amenazándolos... Si el Departamento alguna vez veía el contenido de ese archivo...

Vio que Julia se acercaba. Las finas líneas de tensión alrededor de sus ojos se habían hecho más profundas últimamente. Sabía cómo se sentía por su incapacidad para tener hijos. Alex deseaba poder hacer algo para ayudarla, pero era inútil. Seguían adelante con el proceso de adopción, pero la trabajadora social no podía prometerles nada. Habían tenido que responder a tantas preguntas... interminables interrogatorios sobre sus vidas privadas... Parecía tan frágil, sus depresiones eran cada vez más frecuentes... había noches en que yacía junto a él, sollozando en silencio cuando le creía dormido.

Julia advirtió que Alex volvía la cabeza al verla, y sintió una punzada de pánico en el estómago. Cada vez lo hacía más a menudo, notaba que se estaba alejando de ella... ¿Y por qué no? ¿Qué hombre no se alejaría de una mujer que no podía darle un hijo? Más aún, que había destruido al hijo de ambos. La negra desaparición que no la abandonaba desde hacía días empezó a crecer en su interior.

Quizás Alex había encontrado a otra, alguien que podía darle hijos. Después de todo, era un hombre atractivo... un hombre muy atractivo, amable, bondadoso. ¿Qué haría si lo perdía?

Había sido ese aborto, por supuesto, esa rápida operación la que se había llevado no solo a su hijo, sino todas sus oportunidades de concebir otra vez, porque a pesar de su aire de seguridad y competencia, ese doctor había cometido un error... un error que significaba que ella nunca podría volver a tener hijos. Pero solo ella y su ginecólogo lo sabían. Cuando le dio la noticia ella sufrió un ataque de histeria, y más tarde el médico sugirió que no era necesario decirle a Alex exactamente por qué no podía concebir. Luego, Alex había aceptado la explicación de Julia sin hacer preguntas.

Era tan paciente con ella. ¿Pero y si se le estaba acabando la paciencia? Y si...

Julia aminoró sus pasos. No se sentía capaz de enfrentarse a él por si todos sus miedos se veían justificados.

Alex la oyó entrar y esperó. Luego oyó que cambiaba de opinión y subía las escaleras. Suspiró. Tendría que subir y consolarla, pero ahora no. Él también estaba tenso, irritable. Si por lo menos tuviera noticias de ese maldito contrato... O si Miles French llamara diciendo que todo estaba saliendo bien...

CAPÍTULO 11

Richard Howell dejó Oxford el mismo verano que Alex. El también tenía un trabajo esperándole, pero no era el heredero. Ese papel estaba reservado para su primo Morris.

Se pasó las vacaciones de verano trabajando en el banco, adquiriendo lo que su tío David llamaba una buena base. Richard lo odiaba, le exasperaba la rutina diaria de atender a los clientes. Él quería más... se merecía más, se decía amargamente, especialmente cuando había obtenido su título con los más altos honores.

David Howell se sorprendió, pero no así su tío político, Reuben Weiss.

-¡Te lo dije! Si no tienes cuidado se hará con el banco bajo las narices de Morris.

Morris era un muchacho trabajador y agradable, pero carecía del empuje y el ingenio de su primo mayor, y los dos hombres lo sabían.

-Qué tontería -dijo David no muy seguro-. Son prácticamente hermanos... se han criado juntos.

-También Caín y Abel -repuso irónico Reuben Weiss, y entonces David recordó el resentimiento de su propio hermano gemelo y miró pensativo a su sobrino.

Morris no iba a ir a Oxford, ni a ninguna otra universidad. David sabía, aunque jamás lo reconocería ante nadie, que su hijo carecía del cerebro privilegiado de su sobrino. Había veces que Richard le recordaba mucho a su padre, ese empresario de mente aguda, a cuya sagacidad se debía la prosperidad actual del banco.

Quizás una temporada fuera, una recompensa para Richard por haber obtenido su título... Morris empezaría a trabajar en el banco en la próxima quincena y debía prepararse para ocupar el puesto de presidente del consejo. Morris tenía una molesta inclinación a imitar siempre a su primo mayor, y no estaría bien visto que el futuro presidente del consejo admirase a alguien que, aun llevando el apellido Howell, no estaba destinado a ser mucho más que un mero director en funciones del banco.

Sí, sería una buena idea enviar a Richard fuera una temporada, pero ¿dónde?

Pronto tuvo que apartar de su mente el problema de su sobrino. Esa mañana recibió una llamada de un amigo banquero de Nueva York, quien le informó de que él, su esposa y sus hijos pronto irían a Londres a pasar unas breves vacaciones. David conocía muy bien a Dan Lieberman. Habían hecho negocios juntos durante años y David se había hospedado en casa de los Lieberman en algunas de sus visitas a Nueva York.

Él y Dan habían llegado a hablar informalmente sobre la posibilidad de que Morris se casara con la hija de Dan, Jessica. Sería un buen matrimonio... el banco de Lieberman, aunque no llegaba al estatus del Howell, era muy conocido, y su control descansaba únicamente en manos de los Lieberman, y el padre de Dan antes de su muerte había dejado fondos en depósito para sus nietos, lo cual significaría que Jessica Lieberman un día sería una mujer muy rica.

David llamó a su mujer y le dijo que había invitado a los Lieberman a pasar una semana con ellos en Windsor.

La casa de Windsor y los terrenos colindantes eran una adquisición reciente. Al principio David no se mostró muy dispuesto cuando su esposa le sugirió el traslado, pero en los dos años que llevaban de propietarios, varios nuevos y prestigiosos clientes habían encontrado su camino hacia los libros de Howell gracias a contactos hechos en Windsor. El mismo Dan Lieberman se mostró impresionado cuando él mencionó casualmente el lugar donde vivía.

Anna Howell era la mujer ideal para un destacado banquero. Era una soberbia anfitriona, y siempre se las arreglaba para hacer que su hogar pareciera elegante y acogedor al mismo tiempo. Era de naturaleza apacible y rara vez permitía que nada la perturbase. También era discreta y hábil y jamás cometía el error de interrumpir a su marido o a ninguno de sus colegas, aun cuando su conversación profesional amenazara con arruinar su cuidadosamente planeada comida.

Tan pronto como Anna Howell colgó el teléfono se puso manos a la obra.

Morris entró en su salita de estar mientras ella estaba confeccionando unas listas.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó Morris.

-Tu padre ha invitado a los Lieberman a pasar el fin de semana. Van a llegar a Londres el viernes. Los recuerdas, ¿verdad? Su hija...

-La princesa judía americana -le interrumpió Morris con una sonrisa-. Oh, sí, la recuerdo.

Su madre sonrió indulgente. Morris podía no tener la inteligencia y la determinación de su primo, pero tenía otra cosa... algo que para ella era mucho más importante. Morris tenía dulzura, amabilidad y buen corazón. Como su marido, ella no aprobaba la servidumbre que mostraba su hijo hacia su primo mayor, pero por diferentes razones. A ella no le gustaba Richard. Le recordaba demasiado al abuelo, a su suegro.

Anna sabía muy bien por qué se había empeñado el padre de David en casar a su hijo con ella... no porque apreciase especialmente a la novia, sino porque era judía y rica. Y Anna no se engañaba a sí misma. David se habría casado con ella aunque hubiese sido fea como un demonio... Solo porque eso era lo que su padre deseaba.

Por muy ilógico que fuera, Anna temía que su hijo, su precioso y adorado Morris, pudiera ser esclavizado por su primo del mismo modo que su marido lo había sido por su padre. David nunca había sido el hijo preferido y Anna había sabido siempre que su suegro hubiera preferido que Jacob fuera su hijo mayor y heredero.

-No la llames así -amonestó a Morris amorosamente-. Es una muchacha muy agradable.

-Está mimada a más no poder, y tú lo sabes.

-Bueno, no te preocupes por eso... solo asegúrate de estar en casa el fin de semana.

-Si no me queda más remedio... pero no podrás convencer a Richard tan fácilmente.

Otra espina que Anna llevaba clavada en su carne era que Richard siguiera viviendo con ellos mucho tiempo después de haberle llegado el momento de encontrarse un hogar propio. La costumbre judía era que las familias permaneciesen juntas, le recordaba David, pero los dos sabían que Richard se quedaba porque no tenía otra manera de permitirse el estilo de vida que disfrutaba con ellos. Y mientras siguiera allí, continuaría haciendo sombra a Morris en todo lo que hicieran ambos, ya fuera nadar, jugar al tenis, o incluso bailar.

A diferencia de Morris, Richard recibió las noticias de la visita de los Lieberman sin comentarios. Él y su tío normalmente viajaban juntos a Windsor los fines de semana; El pequeño salario que Richard estaba recibiendo en el banco no le permitía mantener un coche... al menos, no la clase de coche con el que él habría deseado ser visto. Prefería viajar cómodamente en el Rolls de su tío a conducir el vehículo de segunda mano que podría permitirse.

También aceptó sin comentarios la orden de su tío de ir a Heathrow a recoger a la familia Lieberman. Mientras Richard inclinaba su oscura cabeza asintiendo. David pensó que seguramente se habría imaginado el relámpago de furia que había creído ver en esos intensos ojos azules que solo podían ser herencia de su madre. Había veces que Richard le hacía sentirse muy incómodo, veces en que sentía dentro de él esa espera calculadora y reconcentrada sobre la que el tío de Anna le había prevenido.

Richard recogió a los Lieberman como estaba acordado. Ya los conocía a todos, y saludó a la pareja de adultos con la cortés deferencia que se merecían.

Daniel Lieberman júnior no había ido con ellos. Estaba en su último año en Harvard y había preferido pasar sus días libres con los amigos en Bar Harbor, le informó Mitzi Lieberman en respuesta a la educada pregunta de Richard.

A Mitzi Lieberman le gustaba Richard. La mujer le dirigió una sonrisa coqueta, algo que Jessica observó con cierta repulsión. ¿Acaso su madre nunca comprendería que era una mujer madura y que así solo conseguía ponerse en ridículo?

Uno solo tenía que mirar a Richard Howell para saber que era la clase de hombre que nunca andaría escaso de mujeres. Debía estar riéndose de su madre por dentro. Jessica se estremeció de ira al pensarlo.

Jessica Lieberman era lo que se llamaba un «princesa judía americana». Desde muy niña había tenido conocimiento de los fondos en depósito que le había dejado su abuelo y de los millones que heredaría cuando cumpliera treinta años. Eso le había dado una arrogancia que la había hecho muy impopular en su exclusivo colegio femenino, en el que extrañamente se seguía valorando más el linaje que la riqueza. No obstante, Jessica poseía un carácter que no le hubiese permitido ser popular de ninguna manera, y el dinero solo había aumentado el desprecio que sentía por el resto de los seres humanos, desdén que formaba parte de ella tanto como el color de sus ojos.

Algún día se casaría. Eso se daba por supuesto, pero era un suceso distante, en algún lugar lejano del futuro. En ese momento su madre estaba ocupada haciendo planes para su presentación en la sociedad neoyorquina, y Jessica tenía que colaborar con ella.

En privado no podía pensar en una cosa más aburrida, pero Jessica Lieberman siempre escondía sus verdaderos sentimientos e ideas. Lo único que podía provocarle una emoción real era el arte. Ya sabía que en cuanto pudiera esquivar a su madre pasaría el tiempo en Londres visitando las galerías más famosas. Había habido un tiempo en que había soñado con pintar ella misma, pero la pedantería de sus obras, su clara mediocridad, le habían enfurecido hasta el punto de haber renunciado a volver a tocar los pinceles. Durante toda su vida jamás podría aceptar nada menos que la excelencia, en ella misma tanto como en los demás. Si no podía ser la mejor, entonces no competiría.

Se acomodó en la parte trasera del Rolls con su madre y emprendieron la marcha.

Aunque habían visitado a los Howell antes, nunca habían visto la casa de Windsor, y Richard respondió a las preguntas de Dan Lieberman sobre ella mientras conducía.

De vez en cuando miraba a Jessica Lieberman por el espejo retrovisor. Tenía el aspecto de todas las muchachas americanas ricas. Sus ropas eran caras pero discretas; Mitzi Lieberman no aprobaba la «moda». Los dientes de Jessica, producto de dieciocho años del más caro cuidado dental que se podía encontrar en Nueva York, brillaban en su rostro oliváceo cuando hablaba. Su pelo oscuro y abundante, se rizaba naturalmente, y su figura, aunque menuda, era curvilínea; el resultado era casi la antítesis de la moda que dominaba de chicas altas y huesudas de pelo liso y largo. De cualquier modo, él prefería a las rubias, pensó Richard apartando la vista de ella.

Los Lieberman se mostraron impresionados por la casa de Windsor. Anna Howell había tomado nota del modo en que los amigos de su marido amueblaban sus hogares, y lo había tenido presente al llegar el momento de remodelar la casa. El resultado era una mezcla cuidadosamente suavizada de Colefax y Fowler, con solo unos leves toques de modernidad en las alfombras persas y las paredes claras.

David aprobó el trabajo de su esposa, y la discreta gargantilla de diamantes que le había comprado por su aniversario de boda lo atestiguaba.

A Mitzi Lieberman le gustó la casa, pero se sintió bastante satisfecha al ver que, en cuanto a estilo, no se acercaba a su apartamento neoyorquino con sus alfombras blancas y sus sofás de piel color pastel. Había hecho copiar la habitación de un artículo que había visto en Lifestyle, con unos cuantos toques personales, como el par de cabezas de caballo en dorado que sujetaban la mesita de café, y las cortinas de terciopelo dorado que iban del suelo al techo.

Jessica, que había estado admirando una selección cuidadosamente agrupada de pequeñas acuarelas inglesas, miró a su madre e intuyó lo que estaba pensando. En cuanto a ella, nada sobre la tierra podía cambiar su opinión de que el apartamento de Nueva York exudaba mal gusto. Personalmente encontraba ofensivo hasta mirarlo. Eso era mucho mejor... mucho más sutil y adecuado.

Morris llegó justo cuando su madre estaba sirviendo el té. Richard tenía la tarea de hacer circular las tazas, y los dos primos se miraron cuando David entró.

Jessica ya conocía a Morris; lo encontraba soso y poco interesante, pero sabía que su padre estaba pensando en él como posible yerno.

Fue después de cenar cuando David decidió que era el momento de darle un pequeño empujoncito a Morris.

-Jessica no conoce a nadie en Inglaterra, Morris -le dijo a su hijo cuando Anna estaba mostrando a la familia Lieberman el jardín-. Quiero que te ocupes de ella mientras está aquí.

Richard supo al instante lo que su tío tenía en mente, y los celos que siempre vivían en su corazón se avivaron. Allí estaba Morris, el heredero de la fortuna Howell, recibiendo la oportunidad de casarse con una joven todavía más rica.

Richard no tenía falsas concepciones sobre la vida. Sabía que si su padre se hubiera casado como estaba planeado, su vida habría tomado un curso muy distinto. Él odiaba su sangre inglesa, la sangre no judía heredada de su madre. Morris se casaría con Jessica Lieberman, con esos enormes fondos en depósito que recibiría al cumplir los treinta años.

Más tarde, cuando su tío lo acusó de haber planeado la seducción de Jessica, él lo negó. En un principio no creyó que fuera necesario llevar las cosas tan lejos. Pero Jessica no quería casarse... y eso era lo único que él deseaba de ella.

A pesar de los años en Vassar, Jessica había permanecido virgen. Era demasiado reservada, demasiado arisca para atraer a los chicos con los que había salido de vez en cuando. Y a aquellos que se habían decidido a hacerle la corte, ella los evitaba como a una plaga, sabiendo que lo que ellos tenían en mente era lo único que ella no quería... matrimonio. Ella quería su independencia, el derecho a controlar su propia vida, y su propia fortuna. Jessica no era una estúpida. Sabía exactamente por qué era cortejada.

Pero incluso las jóvenes más razonables podían caer víctimas de sus instintos. Horrorizada, Jessica se descubrió respondiendo a la presencia física de Richard Howell de una forma que a menudo había soñado, pero que nunca había imaginado que pudiera ocurrirle.

Él quería llevársela a la cama, hacerle el amor toda la noche, besarla y explorar cada centímetro de su cuerpo, le dijo Richard en las oscuras sombras del jardín, y Jessica deseaba exactamente lo mismo. Quería permitirse el breve placer de una aventura de verano, apasionada e intensa, más de lo que había deseado nada en su vida. Pero Richard no buscaba solo una aventura, y cuando se dio cuenta de que eso era exactamente lo que Jessica quería, supo que tendría que cambiar de táctica.

Lo hizo manteniéndola en tal estado de frustrada anticipación, que la joven no dudó en absoluto cuando, por fin, él le sugirió ir a la habitación de su hotel. Sus padres estarían fuera esa noche... iban a invitar a cenar a los Howell en agradecimiento a su hospitalidad.

Richard sabía que esa velada terminaría mucho antes de lo que Jessica o los Lieberman pensaban, porque él había arreglado todo para que la alarma del banco saltara en mitad de la cena, y su tío fuera requerido por la policía. Los Lieberman volvieron justo a tiempo de oír los gritos de placer de Jessica en su dormitorio, mientras Richard cumplía las promesas que le había estado haciendo.

Por supuesto, tenían que casarse. Richard jugó su papel hasta el final. Se mostró culpable y arrepentido, pero firme en su postura de que amaba a Jessica y quería casarse con ella.

Jessica luchó contra la decisión de sus padres como una fiera, pero no consiguió nada. Tenía que casarse... ¿acaso no podía ver eso?, le preguntaba su madre.

La boda tuvo lugar en Londres, todo un acontecimiento, con el rostro de la novia tan pálido como su vestido, y su boca cerrada en una línea dura y amarga. No tenía ilusiones. Ahora sabía exactamente por qué Richard le había hecho el amor, y solo podía maravillarse de lo estúpida que había sido al caer en su trampa.

Dan Lieberman estaba irritado por la actitud de su hija, y por su estupidez. Por derecho debía haberse casado con el heredero Howell, no con su primo. David estaba furioso con Richard, pero no dijo nada, aparte de gritar a Morris que su primo le había robado la novia delante de sus narices.

-Pero si Richard la ama, papá -protestó Morris-, no me importa. Yo casi no la conocía...

Era imposible explicarle que a Richard seguramente le importaba un comino su esposa y que su único interés por ella estribaba en su fortuna.

Las cosas no hubieran estado tan mal si Dan Lieberman hubiera sugerido llevarse a su nuevo yerno a Nueva York con él, pero no lo hizo. El lugar de Richard estaba en Howell, mantuvo el americano con firmeza.

Si Richard sentía algo por Jessica era un bondadoso desprecio. Por supuesto, no era la primera joven con la que se acostaba, y le divertía que le hubiese deseado tan desesperadamente. Todavía era demasiado inexperta para satisfacerlo, pero él no buscaba gratificación sexual en su matrimonio... eso podía encontrarlo en cualquier otra parte. Su amante actual era una alta rubia de largas piernas, con un repertorio de prácticas sexuales que le proporcionaba algunas sorpresas.

A su debido tiempo, Jessica le daría una familia... un hijo, esperaba. Y si ese chico fuera el único nieto de Dan Lieberman... pero por ahora no debía tentar al destino demasiado.

La pareja de recién casados pasó la luna de miel en el Caribe... un regalo de boda del tío del novio.

A Richard no se le había ocurrido pensar en cómo reaccionaría Jessica ante su matrimonio. Él pensaba que debía haber sido educada para, algún día, ser esposa y madre. Que se enfureciera tanto por la trampa que le había tendido, que se negara en redondo a tener relaciones sexuales con él, era lo último que esperaba. Richard trató de engatusarla, y cuando eso no funcionó le dijo finalmente que era su esposa y que tenía intención de que el matrimonio se consumara. No fue violación... pero no se pareció en nada a las anteriores experiencias sexuales de Richard. El frío rechazo del cuerpo de Jessica lo irritaba; cuando volvieron a Londres, casi no se hablaban el uno al otro. Y, por supuesto, no hacían el amor.

El padre de Jessica les regaló un lujoso apartamento en un elegante edificio de Londres. Cuando Jessica se burlaba de Richard, echándole en cara que su padre hubiera pagado su casa, él se limitaba a encogerse de hombros. Jessica podía decirle lo que quisiera. No le importaba. Tenía lo que tanto había deseado: una esposa que le iba a hacer rico.

Antes de llevar seis meses casados ya dormían en habitaciones separadas. Richard ya no salía con la rubia... que había sido sustituida por una pelirroja. Tampoco sabía, ni le importaba, lo que hacía su mujer en su ausencia. Pasaba el menor tiempo posible en el apartamento, y solo hacía las visitas obligadas a Windsor.

Morris trabajaba ahora en el banco, y la amargura y el odio que habían quedado en segundo plano por el matrimonio con Jessica, volvieron a resurgir. No era solo dinero lo que quería, tuvo que reconocer Richard. Quería el banco.

Tuvo el primer indicio de que había problemas financieros un día al entrar en el despacho de su tío y oír parte de una conversación telefónica. Fingió no haber oído nada, pero empezó a investigar discretamente.

Una inversión especulativa en un mercado poco adecuado había acabado con una gran parte de la fortuna personal de su tío; el banco había perdido varios clientes importantes, y en la ciudad se rumoreaba que no todo iba bien en el Howell.

Y entonces, como si el destino por fin hubiera decidido favorecerlo, Richard fue enviado a trabajar en la sección de depósitos de seguridad para sustituir a un miembro del personal que había obtenido baja por enfermedad.

Cuatro años después Richard iba en camino de ganar su primer millón de libras, y el banco Howell estaba en grave peligro. Corrían rumores en el consejo, y en la prensa financiera se especulaba abiertamente. Morris le confió que estaba preocupado por su padre. Richard supo que tenía que actuar. Y lo hizo.

El mismo día que filtró a la prensa informes sobre los errores financieros de su tío, también anunció que él, como hijo del hermano gemelo de David Howell, recibiría el apoyo de ciertos miembros del consejo, en caso de presentarse a director general.

El precio de las acciones bajó con el pánico general, y Richard compró en secreto y rápidamente. Cuando su tío le acusó de ser el responsable de su descrédito en la prensa, él dijo que no tenía nada que ver en eso. David Howell estaba seguro, pero no tenía pruebas... nada. Ahora era un hombre sin poder, un hombre que había fallado a la gran tradición de su familia. Los dolores que últimamente sentía en el pecho se intensificaron. Pensó en su hermano y en su rostro...

Fue Reuben Weiss quien lo descubrió apoyado sobre el escritorio de su estudio. Había muerto instantáneamente, informó el cardiólogo.

El banco se convirtió en un pandemoniun. Alguien tenía que hacerse cargo.

Richard tenía la autoridad. Richard tenía las acciones... y ahora Richard también tenía el apoyo del consejo. Por fin había encontrado su lugar por derecho.

De repente se percató de que llevaba setenta y dos horas fuera de casa. Se duchó en lo que había sido el cuarto de baño privado de su tío, y que ahora le pertenecía, y pidió un taxi. Vendería el Rolls y compraría otra cosa... Seguía pensando en eso cuando abrió la puerta y entró en el vestíbulo.

Encontró a Jessica en el salón leyendo una revista. A pesar de su prolongada ausencia, su esposa no pareció inmutarse ante su llegada.

-¿Sabes qué? -le dijo Richard arrogante-. ¡Ahora soy el presidente del consejo del banco Howell!

-¿Sabes qué? -replicó ella ácidamente-. También te vas a divorciar.

Jessica tenía todas las pruebas. Llevaba meses reuniéndolas... mejor dicho, su detective privado lo había hecho. No importó que Richard se enfureciera y discutiera; Jessica no vaciló. Quería su libertad y la iba a tener.

Richard salió como un basilisco de la casa una hora después, sudando por todos los poros de su piel. Si ella se divorciaba... Pensó en la fortuna que sería de su mujer cuando cumpliera treinta años y volvió a maldecir. Otros hombres tenían aventuras sin que sus mujeres se divorciaran. Pero esos hombres no estaban casados con Jessica, admitió amargamente. Dudó un momento sobre la acera frente a la casa, y luego se encogió de hombros. Dado que Jessica ya sabía que tenía una aventura y que, además, no era la primera, podía mantener la cita que tenía con Rose.

Llevaba viendo a Rose Marshall tres meses. Era modelo, una inglesita rubia y sonrosada, completamente diferente en temperamento y aspecto a Jessica.

Le estaba esperando cuando él llegó a su apartamento. Richard seguía tan furioso con Jessica que olvidó su regla de oro de jamás hablar con otras mujeres de su esposa ni de su matrimonio.

-¿Por qué no dejas que se divorcie? -preguntó Rose encogiéndose de hombros.

A los veinticinco años, estaba empezando a ser consciente del hecho de que su belleza y su juventud no durarían siempre. Y Richard Howell era un hombre rico.

Richard vio su error demasiado tarde y maldijo entre dientes. Por mucho que disfrutase de su relación sexual con Rose no deseaba comprometerse en nada más permanente.

-No puedo -le dijo escuetamente-. De todos modos, ella no habla en serio -añadió-. Ha descubierto lo nuestro y está celosa.

-Oh, vamos... lo sé todo sobre tu esposa, Richard, una amiga mía me ha hablado de ella. ¿Cómo podría estar celosa, querido? A menos, claro, que yo le guste.

Rose vio en su rostro que él no sabía nada, y se echó a reír nerviosamente.

-¿No me digas que no lo sabías? -le preguntó ella, tratando de ocultar su incomodidad-. Es del dominio público.

Richard sabía que Rose tenía muchos amigos y colegas, gente que había conocido a través de su trabajo, que eran miembros de la comunidad gay, y de repente supo que Rose decía la verdad. Pequeñas cosas que no habían significado nada para él en su momento... llamadas telefónicas a Jessica de mujeres que él había supuesto que eran simplemente amigas, la mirada desafiante en los ojos de su mujer cuando lo rechazaba... pequeños indicios en los que no había reparado o había ignorado. Su mujer... ¡Su esposa no lo admitía en su cama porque prefería compartirla con otra mujer!

La ira y la vergüenza se inflamaron en su interior. Rose lo vio en sus ojos y sintió miedo. Aun así, no esperaba que Richard se levantara y se dirigiera hacia la puerta.

-¿Cuándo... cuándo volveré a verte? -le preguntó en el último momento.

Richard ignoró la pregunta. Su esposa... Jessica...

¡Dios, cómo debía estar riéndose de él! No era extraño que quisiera divorciarse. Bueno, podría, pero su libertad tendría un precio...

Jessica yacía en la cama mirando absorta el techo. Se había confiado demasiado, había sido demasiado descuidada. Nunca había soñado que Richard lo descubriría, pero lo había hecho y ahora estaba chantajeándola... amenazándola con que si no accedía a quedarse con él hasta después de cumplir los treinta, hasta después de haber heredado la fortuna de su abuelo, entonces diría a sus padres en qué se había convertido su hija. Y ella sabía que no amenazaba en vano.

Aún le quedaban dos años para cumplir los treinta. Sería insoportable. No podría esperar tanto con él.

Se levantó y bajó las escaleras, deteniéndose ante la puerta del estudio de Richard. Si lo que se necesitaba era dinero para comprar su libertad, entonces le daría dinero.

Se divorciaron a los dos meses, pero solo después de que Jessica hubiera firmado un contrato legal en el que se comprometía a entregar a Richard dos millones de dólares el día de su trigésimo aniversario.

Como mujer no había significado nada en absoluto para él... como esposa había sido fundamental. No le importaban sus sentimientos, y mucho menos sus preferencias sexuales, se decía Richard, felicitándose por su éxito.

Bajo su mando el banco Howell había ido recuperándose rápidamente. Parecía que los dioses siempre le eran favorables, y más aún desde que conocía a Linda. Era su tipo de mujer. Ya llevaban casados cuatro años y la vida era agradable... al menos lo había sido hasta ese momento con Pepper Minesse.

Tenía que admirarla. Después de todo, no estaba haciendo nada que él mismo no hubiese hecho antes, pero ella era una mujer, y no tendría éxito. Miles French se ocuparía de ello. Richard frunció el ceño, volviendo a retroceder hacia al pasado.

Todos ellos habían cambiado. Hoy en día él no cumpliría las órdenes de nadie...Y Simón Herries... Había algo extraño en ese hombre, algo peligroso... algo casi obsesivo, ¿pero acaso no lo había habido siempre?

Era demasiado tarde para retroceder y cambiar las cosas. Solo esperaba que Miles French supiera lo que estaba haciendo. No le parecía un hombre que hablara por hablar. Lo que había sugerido era muy simple, pero si lo conseguía podía ser completamente efectivo.

Richard reflexionó sobre lo que sabía de Miles, y luego recordó a un eminente juez del tribunal supremo que recientemente les había transferido sus cuentas personales, e hizo una nota mental, para encargar a su secretaria que concertara una cita con él. Un poco de información no le haría ningún mal.

CAPÍTULO 12

Simón Herries dejó Oxford dos años antes que los otros dos. No tenía dinero del que hablar; sus propiedades estaban hipotecadas y tuvo que vender casi toda la tierra que le quedaba para pagar las deudas. Sabía que necesitaba dinero, y también creía saber cómo conseguirlo.

Fue primero a Marchington, y la madre de Tim, que creyó intuir la soledad tras esos fríos ojos azules y recordaba que Simón había sido el mejor amigo de su hijo, lo invitó a quedarse.

Se quedó dos meses, y durante ese tiempo no cejó en su empeño de perseguir discretamente a Deborah Wilding. El título iría a parar a manos de un primo lejano, el nieto de la tía loca del conde, pero este era un hombre extremadamente rico, como también lo era su hijo, y todas las muchachas Wilding tenía sus propios fondos en depósito. Si pudiera convencer a Deborah de que se casara con él...

Deborah adivinó lo que Simón tenía en mente e hizo todo lo que pudo para evitarlo. No le gustaba cuando Tim vivía, y ahora le gustaba todavía menos. Además, lo culpaba por la muerte de su hermano. Era su amigo, estaba con él cuando... pero Deborah se guardaba sus opiniones para sí, sabiendo lo mucho que habrían herido a su madre, quien todavía añoraba terriblemente a su único hijo. Las dos hermanas pequeñas de Deborah no podían entenderla. Ellas consideraban a Simón apuesto y sexy. Deborah no podía explicarles sus propios sentimientos de repulsión; no podía explicarles que veía en Simón una aterradora amenaza; que se estremecía de miedo cada vez que Simón la tocaba. Había algo en él... un hedor tan fuerte a corrupción que la joven se maravillaba de ser la única en detectarlo.

Su abuelo y su padre estaban en Australia en viaje de negocios cuando Simón llegó, pero cuando volvieron, el conde se percató al instante del aire atribulado de su nieta favorita. Le recordaba tanto a su propia esposa, esa muchacha tranquila y reservada, que parecía preferir permanecer en las sombras en lugar de vivir a la luz del sol. A veces le parecía que había algo anacrónico en ella. Tenía una inocencia, una modestia totalmente desacordes con la vida moderna, y a menudo se preocupaba por su futuro.

No le agradó encontrar a Simón Herries instalado en Marchington. Nunca le había gustado ni había confiado en él. Y cuando vio lo abiertamente que Simón perseguía a su nieta, su disgusto aumentó. No obstante, cuando trató de hablar con Deborah la muchacha se negó a discutir lo que le preocupaba. ¿Cómo podía hacerlo, viendo lo mucho que su madre disfrutaba teniendo a Simón con ellos? Era como si tenerlo allí le devolviera un poco a Tim. El conde no se dejó engañar. Algo preocupaba a Deborah y se proponía descubrir qué era.

Observó la forma en que Simón seguía a Deborah y sacó sus propias conclusiones. Como a su nieta, al anciano le disgustaba Simón, pero su más amplia experiencia en la vida le hizo saber por qué. Simón era un mal bicho. El conde podía notarlo... casi olerlo. Había vivido muchos años y se había tropezado con otros hombres que tenían la misma mancha de corrupción interior.

No se marchó a Escocía a principios de agosto como acostumbraba, sino que eligió permanecer en Marchington; lo que complació a Deborah. Tener a su abuelo allí era un consuelo y casi una protección.

Simón se estaba impacientando. Necesitaba una esposa rica, y su orgullo exigía que perteneciera a su misma clase.

Sabía que Deborah no lo quería, y eso le enfurecía. Después de todo, ¿qué era ella? Nada, si se le privaba de su familia y su fortuna. Ni siquiera era particularmente atractiva, pensó Simón burlón, observándola una tarde mientras sus hermanas y ella jugaban al croquet.

A Simón le gustaban las mujeres delgadas, atléticas, de pecho plano y largas piernas, algo andróginas. No cuestionaba su preferencia, simplemente le gustaban ese tipo de mujeres desde que había dado la espalda a su homosexualidad después de la muerte de Tim. Intuía que lo que había sido tolerable en los años de formación, lo que se aceptaba en los cerrados confines de Oxford, no sería igualmente aceptado en el mundo exterior. También estaba convencido de que necesitaba hacer un buen matrimonio. Una vez casado... Deborah le estaba irritando con su obstinada resistencia. Simón sabía que físicamente era atractivo... mucho más atractivo de lo que se merecía una chica regordeta y carente de encanto como Deborah. Debería haber caído en sus brazos llena de gratitud y adoración, pero no fue así.

Estaba decidido a conseguirla... tanto más cuanto que ella insistía en rechazarlo. Encontraría la manera. Ya había decidido que se casarían antes de Navidad, en la capilla de Marchington. Sintió un nudo en el estómago al recordar el uso que Tim había deseado dar a la capilla, y la trágica sucesión de acontecimientos que había provocado esa acción.

Aunque esa chica había pagado por ello, esa pequeña zorra que había causado la muerte de su amigo. Simón recordó la suavidad de su joven cuerpo. No había gritado mucho, pero él había notado su miedo... Mientras recordaba, se le ocurrió cómo podía tratar a Deborah... Nada tan crudo como la violación, aunque habría disfrutado castigando su arrogancia con la dominación de su cuerpo... No, eso tendría que esperar.

Deborah no era una muchacha moderna; todo lo contrario. No se acostaba con chicos y, por supuesto, no usaba ningún anticonceptivo. Los Marchington eran una devota familia católica. Mientras Simón revisaba esos hechos en su mente, su excitación crecía. Además, el destino pareció sonreírle.

Toda la familia iba a pasar el fin de semana con el tío de Deborah, pero en el último momento Deborah mostró todos los síntomas de un fuerte resfriado veraniego, y se decidió que la muchacha se quedaría en casa. Simón anunció discretamente que él se marcharía a pasar el fin de semana fuera y Deborah suspiró aliviada.

Se marchó dos horas antes que la familia, pero no llegó demasiado lejos... lo suficiente para salirse de la carretera y esperar hasta haber visto que los demás emprendían viaje. Después de eso esperó otra hora y entonces, cuando se sintió razonablemente seguro de que los otros no volverían por ninguna razón imprevista, dio la vuelta y volvió a Marchington.

Aún no era de noche, pero el cielo estaba cubierto; la tormenta había estado amenazando durante todo el día. El mayordomo le abrió y aceptó su excusa de que había olvidado las llaves de su casa.

Pero en lugar de ir directamente a su habitación, Simón se dirigió a la biblioteca y llenó dos copas del oporto favorito del conde. En una vertió el contenido de un pequeño sobre de papel que había comprado hacia tiempo a otro estudiante. Contenía un polvo denominado «polvo de estrellas», una poderosa droga que hacía desaparecer las inhibiciones y daba una intensa sensación de poder y libertad. También tenía la ventaja de actuar muy rápidamente.

Simón ya sabía cuál era el dormitorio de Deborah. Entró sin llamar. Ella estaba medio dormida, pero al verlo se sentó en el acto, temblando de sorpresa y temor.

-Olvidé mis llaves -le dijo Simón sonriente, pero ninguno de los dos se engañó-. Mira, te he traído un vaso de oporto.

Se sentó a un lado de la cama y dejó el vaso de Deborah en la mesilla mientras bebía lentamente del suyo.

No había nadie en la casa, aparte del servicio. Deborah tembló, escandalizada por la audacia de ese hombre. Jamás había imaginado que haría una cosa así. Se sintió mal y alcanzó ciegamente la copa. Quizás eso le hiciera sentirse mejor. Sabía lo que Simón se proponía... podía leerlo en sus ojos, y no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo. Aunque gritara nadie la oiría. Él había elegido bien el momento. Deborah acababa de cenar y el servicio estaría en el salón del que disponían viendo la televisión.

Deborah deseó implorarle, pero las palabras se negaron a salir de su garganta. Ese hombre no sentía lástima por ella... no sentía nada en absoluto por ella, reconoció Deborah mirándolo a los ojos y viendo su destino escrito allí. Solo quería una cosa.

Simón había terminado su oporto y ella apuró el suyo de un trago, deseando que hubiera más... deseando poder beber lo suficiente para desmayarse.

-Sabes lo que va a pasar ahora, ¿verdad?

Su voz era un mero murmullo que electrizó la piel de Deborah. Parecía hipnotizarla. La muchacha se sentía mareada. Simón alargó una mano y apartó los cobertores de su cuerpo, y Deborah se oyó suspirar con una mezcla de resignación y temor.

Al mirar las exuberantes curvas de sus pechos Simón reprimió una sensación de repugnancia. Cerró los ojos y se imaginó el rostro de Tim. La familiar excitación recorrió su cuerpo.

Bajo el aplastante peso de Simón, Deborah sintió su cuerpo y su mente escapar a su control. Sorprendentemente la sensación de pánico y repulsa estaba desapareciendo y en su lugar aparecía una incipiente excitación. Deborah se movió nerviosa debajo de él, conteniendo el aliento al sentir la dura excitación del cuerpo de Simón contra el suyo. Su mente se desintegró ante el asalto de la droga; Deborah se convirtió en una criatura dominada por la necesidad física. Sintió la fiera penetración y se arqueó, deseosa. ¿Cómo podía haber tenido miedo de aquello?

Ella no era Tim, pero tenía la llave de muchas cosas que él deseaba. Antes de dejarla dormir al fin, Simón se aprovechó de su estado de euforia, provocado por la droga, para mostrarle todas las desviaciones sexuales que él conocía, enseñándole a encontrar placer en ellas. Le divertía mucho ver a esa jovencita fría y altiva reducida a tal estado de humillación, y esperaba que cuando los efectos de la droga desapareciesen, ella no olvidara los sucesos de la noche.

Aunque si lo hacía, tampoco importaba mucho. Él la había tomado, y era posible que la hubiera dejado embarazada. Por la mañana, cuando la doncella fuera a despertarla, los encontraría a los dos en la cama. Él pretextaría la locura de la juventud y el amor... se declararía culpable por acceder al plan de Deborah de aprovecharse de la ausencia de sus padres y no habría discusión ni escapatoria. Se casarían.

Simón se quedó dormido con ese pensamiento.

Deborah se despertó primero. El cuerpo le dolía de manera extraña. Se movió insegura y ahogó un grito al descubrir la forma durmiente de Simón. Y luego supo... al instante e irrevocablemente lo supo. Se apartó del hombre dormido a su lado, mientras su mente giraba una y otra vez sobre los sucesos de la noche. ¿Qué le había ocurrido? ¿Cómo había podido permitirle hacer esas cosas con ella? ¿Por qué su cuerpo había deseado tanto el de un hombre, como un alcohólico deseaba la bebida? Había quebrantado todos los principios morales que habían formado su vida. Y había destruido para siempre la imagen que tenía de sí misma, creando en su lugar la de una criatura baja y grosera con la que no podría convivir. Su mente, nunca excesivamente fuerte, y atormentada por esas horribles imágenes, se desintegró bajo la fuerza de lo que le había ocurrido. Se levantó y fue al cuarto de baño tambaleándose. No podía soportar mirarse al espejo; se duchó con furia, restregando desesperadamente su piel. Pero las horribles imágenes no desaparecieron.

Era casi como si Simón la hubiera poseído con alguna clase de hechizo. Recordó sus gritos de placer, su respuesta anhelante y febril incluso ante la peor de las atrocidades que él le había infligido, y supo con toda seguridad que la carga de su pecado la acompañaría el resto de su vida. Nunca podría lavarlo. Dejó caer la esponja y salió de la antigua ducha. No se molestó en secarse ni envolverse en una toalla.

Nadie la vio mientras se dirigía a la capilla. Era demasiado temprano para que el personal estuviese despierto. Deborah tomó la espada ceremonial que había sido de su abuelo, sosteniéndola con cuidado porque era pesada, y moviéndose como alguien en trance.

Se dirigió hacia el altar. La sensación de náuseas había desaparecido, y su lugar había sido ocupado por una fría e implacable determinación de escapar de lo que sabía la estaba esperando en el futuro. Su mente de repente se quedó clara como el cristal, mostrándole la degradación en que consistiría su vida a partir de entonces. Había pecado mortalmente, y de una forma que le había mostrado lo vulnerable que era ante la tentación. Si su abuelo supiera...

Las lágrimas le nublaron la vista. Su última imagen mental mientras se arrojaba contra la aguda punta de la espada fue la del conde. Sintió el dolor rasgando su carne, purificándola como el fuego, y su último pensamiento consciente fue que por fin había escapado completamente. Nunca más sería arrastrada al pozo de degradación que había conocido aquella noche.

Suspiró, sin saber que su aliento arrastraba un borbotón de brillante sangre color escarlata.

Simón la encontró. Se había despertado en la cama y algún instinto, algún sexto sentido le había hecho bajar a la capilla. El miedo y la repulsa le atenazaron la garganta y su cuerpo se estremeció de ira al descubrir el cuerpo ensangrentado de Deborah.

Salió de la capilla y miró a su alrededor como quien busca una salida desesperadamente. Tenía que huir, pensó febril. Nadie sabía que seguía allí. Todavía era pronto, solo las seis de la mañana. Su coche estaba fuera, pero el personal dormía en la parte trasera de la casa y seguramente no se habrían enterado de que no se había marchado la noche anterior. Subió las escaleras, recogió las dos copas y las lavó, y luego se aseó y se vistió a toda prisa. Entonces fue a hacer la cama y recordó las manchas en la cama.

Pensó deprisa. Arrancó la sábana y se dirigió al armario para coger una limpia y colocarla desordenadamente, como si alguien hubiera dormido allí. Se puso la sábana manchada bajo el brazo para disponer de ella más tarde.

Utilizó la escalera principal y salió por una de las ventanas francesas. Había recorrido más de treinta kilómetros antes de dejar de temblar.

Fue el padre de Deborah quien lo llamó para darle las noticias. El suicidio de la nieta había matado al anciano conde, que había sufrido un ataque al corazón.

Simón acudió al funeral, pálido y ojeroso. Declinó la invitación a ir a la casa después. Uno de los periódicos locales había publicado toda la historia y se hablaba de una maldición familiar.

Simón escapó a América. No sentía culpabilidad alguna por lo ocurrido, solo una furia amarga. Estaba muy dispuesto a creer que Deborah llevaba dentro cierta locura, de otro modo, ¿cómo habría podido preferir la muerte a casarse con él?

Arrinconó todo el incidente en el fondo de su mente, encerrándolo con todas aquellas cosas que prefería no recordar. Su vida había entrado en un nuevo capítulo.

Los americanos lo adoraban. Adoraban su acento, su aspecto, y, por encima de todo, su clase. Se había armado con varias cartas de presentación y hablaba despreocupadamente sobre las propiedades de su familia, encogiéndose de hombros cuando añadía que los impuestos de sucesión habían acabado con su herencia. Simón satisfacía la imagen que tenían los americanos del perfecto miembro de la aristocracia británica y él, a su vez, se sentía estimulado por la ambición y empuje de aquellos hombres y mujeres.

Fue presentado a Elizabeth Calvert por un amigo común. Era lo bastante alta y esbelta para atraerlo físicamente, y cuando descubrió quién era supo que había encontrado lo que estaba buscando.

Se casaron poco después de Navidad. El nuevo suegro de Simón lo presionó para que se quedara en los Estados Unidos; podrían encontrar un lugar para él dentro del imperio familiar, que abarcaba tanto la política como el derecho, pero él rechazó la oferta. Dijo que deseaba volver a casa y recuperar las propiedades familiares. En realidad no tenía intención de permanecer bajo el ojo observador de Henry Calvert VI, pero eso no lo dijo. La herencia de su nueva esposa le permitiría reclamar todo lo que su padre había perdido, y además tenía otras razones para desear volver. El dinero, acababa de descubrir, no era suficiente. Deseaba el poder que solía acompañarlo.

Fue su nuevo cuñado el primero que le propuso que entrara en la política, mencionando casualmente que él debía ir a Washington a visitar a un pequeño grupo de senadores.

En el pasado, el abuelo de Simón y uno de sus tíos habían representado a su circunscripción en el Parlamento. Su padre no se había sentido atraído por la política, y desde luego no era una carrera para un hombre sin un respaldo económico. Pero con la fortuna de la familia de su esposa....

Antes de que la pareja de recién casados volviera a Inglaterra, Simón sabía exactamente lo que pensaba hacer.

Elizabeth Calvert no estaba muy segura de lo que esperaba del matrimonio. Al principio se había sorprendido y luego había experimentado una sensación de triunfo cuando Simón Herries empezó a hacerle la corte. A los veintiún años ya se había percatado dolorosamente de que su cuerpo estrecho y casi sin curvas no solía atraer al sexo masculino.

A los veintiún años, Elizabeth intuía que se estaba convirtiendo en una vergüenza social para su familia. Las mujeres Calvert se casaban jóvenes y tenían familia pronto; después seguían emulando a sus madres y abuelas haciendo lo que generaciones de mujeres Calvert habían hecho. Trabajaban en la caridad. Si no se casaban, seguían viviendo en casa y, si alguna era muy atrevida, se marchaba al extranjero. Y acababa convirtiéndose en una solterona «un poco excéntrica». Por lo menos eso era lo que se decía de las mujeres de su familia que habían tomado ese camino.

Elizabeth no caía en ninguna de esas categorías... ¡todavía! Y lo último que deseaba era convertirse en la solterona de la familia.

Pero una mujer tenía que ser lista para hacer un matrimonio adecuado. Por eso al principio había desconfiado de Simón. Ella no era ninguna estúpida. Sabía que económicamente tenía muchos motivos para atraerlo... exactamente varios millones de dólares. Pero, por otra parte, Simón era un hombre que podía trazar la historia de su familia remontándose a incontables generaciones. Más aún, un hombre que hablaba con el inimitable acento de la clase alta inglesa... un hombre lo bastante inteligente para medirse con su padre y sus hermanos... un hombre a quien en breve podría respetar.

Que no sintiera amor por él no parecía importar. Una Calvert no podía tener una carrera. Tenía que elegir simplemente entre el matrimonio o quedarse en casa.

La idea del matrimonio nunca había atraído particularmente a Elizabeth; sabía que en su naturaleza había una extraña frialdad, una falta de respuesta a los hombres que ella simplemente aceptada como parte de su personalidad. Una se casaba, tenía hijos, preferentemente varones, y trabajaba en alguna institución de caridad. Eso era todo.

Como no tenía amigas íntimas, Elizabeth no pudo hablar con nadie de su falta de sentimientos hacia Simón. Él le ofrecía la posibilidad de escapar a la etiqueta de «hermana solterona» y ella la aprovechó diciéndose a sí misma que el matrimonio, al menos, le ofrecería cierto grado de libertad.

Al principio creyó que había acertado. Después de las primeras noches de su luna de miel, Simón se mostró poco inclinado a hacerle el amor, lo cual agradó a Elizabeth. Aunque en algún momento querría un hijo, por supuesto. Tampoco le preocupaba lo que Simón pudiera hacer con su dinero. Conocía la historia de las perdidas posesiones de su esposo y sospechaba que una parte considerable de su dinero sería utilizado para recuperar esas tierras y pagar las hipotecas de la casa Isabelina en el norte. Eso no le preocupaba, su padre había examinado en profundidad el pasado financiero de Simón y, dado que él no era el responsable de las deudas que habían acabado con sus posesiones, Henry Calvert no se opuso a que su yerno se ocupara de los asuntos financieros de su hija. Consideraba a Simón un joven avispado.

Simón ya le había confiado sus intenciones de presentarse como candidato de los conservadores en su ciudad natal, y Henry Calvert aprobaba sus planes.

Nunca se había llevado bien con su única hija. No era como el resto de las mujeres Calvert, dispuestas a reconocer la superioridad del hombre. Incluso había veces que Elizabeth le hacía sentirse incómodo. En privado pensaba que, de haber estado en el lugar de Simón, seguramente no se hubiera casado con ella. Había muchas otras jóvenes ricas en Boston mucho más acomodaticias que Elizabeth. Pero Simón tenía sus propias razones para elegir a Elizabeth, y Henry Calvert se habría sorprendido de haber sabido que su frialdad sexual era una de ellas.

Simón no tenía intención de guardar fidelidad en el matrimonio, y una esposa que tuviera poco, o casi nulo, interés en el sexo probablemente estaría más dispuesta a hacer la vista gorda ante sus aventuras y seguramente no querría vengarse tomando ella misma un amante. Como miembro en potencia del Parlamento, no podría permitirse el escándalo.

Aunque ya aspiraba a ser algo más que eso... Había decidido llegar a Primer Ministro.

La pareja de recién casados volvió a Inglaterra en primavera. Simón llevó a Elizabeth a los Borders, donde la dejó instalada en un caserón frío y húmedo mientras él se ponía en acción. Cuando estuvo preparado para llevar a su esposa a Londres había cumplido sus objetivos. El partido conservador local había decidido presentarlo como cabeza de lista de su candidatura en las próximas elecciones.

Sola en la casa, Elizabeth no perdió el tiempo. Eligió un equipo de trabajadores e hizo instalar calefacción central, reparó las averías, contrató decoradores e hizo sus compras entre diversos anticuarios para reemplazar los muebles vendidos. Cuando salieron hacia Londres, la casa empezaba a brillar con la cera del dinero. Un día aparecería en las revistas de decoración como ejemplo del mejor gusto tradicional inglés. Y ya empezaba a mostrar todas las trazas de lo que Simón en privado consideraba que debía ser la «residencia de un caballero».

Dejó a un hombre encargado de la hacienda familiar, y le expresó su deseo de ser informado de cualquier terreno que fuera puesto en venta. Así, poco a poco, recuperaría lo que su padre había tenido que vender.

En Londres, Elizabeth repitió lo que había hecho en los Borders. La casa londinense que sus padres le habían comprado como regalo de boda era un elegante edificio de estilo Regencia, y la joven lo decoró con gusto y distinción. Sus padres fueron a visitarlos la segunda Navidad desde su boda, y Simón estuvo encantado de poder decir a su suegro que no solo estaba en condiciones de asegurar el escaño conservador por su ciudad en las elecciones de primavera, sino que también iba a darle un nieto.

Elizabeth sonrió débilmente y aceptó las felicitaciones de su familia. En realidad ella hubiera preferido esperar un poco más antes de tener su primer hijo.

Simón estaba casi siempre fuera. Ella no le preguntaba donde iba... en realidad no le importaba. Estaba descubriendo que el matrimonio era una estafa similar a la de la soltería. No podía decir que le disgustara Simón, pero había veces que se desesperaba por alcanzar su libertad. Ahora nunca podría ser libre. El nacimiento de su hijo la ataría a ese hombre aún más. Y casi toda la familia Calvert estaba en contra del divorcio, no por un punto de vista religioso, sino financiero. Los matrimonios de los Calvert siempre estaban cuidadosamente planeados. Cuando se rompían, también lo hacían las fortunas familiares. Un Calvert era siempre discretamente indulgente con sus proclividades sexuales y elegía amantes que se conformaban con permanecer en la sombra.

Y en cuanto a las mujeres Calvert... Elizabeth se preguntaba si su madre alguna vez se había imaginado haciendo el amor con otro hombre que no fuera su marido. Apartó la idea de sí por irrespetuosa, y trató de convencerse de que era afortunada por tener un marido tan atractivo y popular, y luego se preguntó por qué, siendo así, tenían tan pocos amigos. Su marido cenaba fuera muchas veces con gente del mundo de la política y los negocios, pero rara vez los llevaba a su casa. Tenían muy poca vida social. Eso era algo sobre lo que Simón también había estado pensando. Había utilizado sus conexiones de Oxford para asegurarse un futuro como miembro del Parlamento, pero necesitaba esferas de influencia... más poder. Necesitaba agradar y convencer a la gente para ganarse su apoyo.

Miró a su esposa. Para un político era muy importante tener la clase de esposa adecuada, y Elizabeth lo era.

Ella se sorprendió de la extravagancia del regalo de Navidad de su marido, un collar de perlas. Cuando le dio su primer hijo, un varón, Simón añadió los pendientes. Y un delicado alfiler con sus iniciales cuando se aseguró la candidatura.

Solo Elizabeth conocía la tensión de meses y meses de cenas de compromiso, de ser agradable ante más personalidades de las que podía recordar... de jugar constantemente el papel de la esposa devota del siempre encantador Simón Herries. Otras mujeres la miraban de soslayo, preguntándose qué demonios vería Simón en ella, y Elizabeth lo sabía. Por su parte, ella se preguntaba cuántas de ellas se habían acostado con su marido. En realidad no le importaba con tal que eso lo mantuviera lejos de su cama.

Una vez, poco después del nacimiento de Giles, Simón perdió los estribos con ella por algo insignificante. Fue a su cuarto esa noche y le hizo el amor, abusando de ella, con extrema violencia y brutalidad.

Elizabeth no era Deborah... no era una adolescente ignorante y tímida. Se negó a complacerlo... y su desafio le había hecho llevar las marcas sobre su cuerpo durante semanas.

Nunca hablaron de ello, y no volvió a ocurrir jamás, pero cuando Elizabeth miraba los rostros envidiosos y a veces divertidos de las otras mujeres, se preguntaba si seguirían envidiándola si supieran cómo era su marido realmente.

Simón estaba satisfecho con su vida. Por fin estaba llegando a alguna parte. La gente lo trataba con respeto y deferencia. Disfrutaba de todas las pequeñas gratificaciones que conllevaba ser un miembro del parlamento, igual que disfrutaba del estatus que le habían proporcionado los millones de su esposa. Por primera vez empezaba a saber el significado de la palabra «satisfacción».Ya ni siquiera pensaba en su relación con Tim; esa parte de su vida había terminado. Un joven y prometedor político no podía permitirse ningún escándalo.

Cuando quería dar una salida a su frustración sexual, acudía a una serie de discretas alianzas con sofisticadas mujeres casadas que compartían sus gustos. No eran difíciles de encontrar. Y, aunque no era tan satisfactorio como lo que una vez había conocido, era un sustituto adecuado.

Cuando Giles tenía dos años y medio, Elizabeth volvió a quedarse embarazada, para su pesar. No quería otro hijo, y de hecho había asumido que ella y Simón no volverían a dormir juntos, pero se equivocó. Simón quería tener la familia perfecta del político, y para conseguir ese fin estaba dispuesto hasta a pasar tiempo en la cama con su esposa.

Por fortuna Elizabeth se quedó embarazada casi inmediatamente. Simón la envió a casa de su familia a pasar un mes de vacaciones como recompensa, y así quedó establecido el patrón futuro de sus vidas.

Emma Catherine Herries fue la segunda hija del matrimonio.

Exteriormente Simón había cambiado en esos años. Viéndolo, nadie hubiera podido imaginar el joven que había sido; las pasiones que habían ardido dentro de él, su conexión con el Hell Fire Club. Y aquellos que lo recordaban nunca lo traicionarían. Eran demasiado esclavos del miedo a que se descubriera su propia conexión.

Simón buscaba cualquier oportunidad para probar su valía como miembro del Parlamento. Estaba destinado al éxito y nada ni nadie lo detendría. Elizabeth había llegado a pensar en el divorcio, pero los abogados se lo habían desaconsejado. Su familia apoyaba a Simón en todo y ella tenía que pensar en sus hijos, así que se resignó a su vida, y trató de decirse que no era peor que la de muchas otras mujeres.

Las relaciones entre el padre y el hijo la preocupaban. Giles era un niño tranquilo y amable, que había evitado tener demasiado contacto con Simón casi desde el primer día de su vida. Elizabeth se opuso cuando Simón quiso enviarlo a un colegio interno, y, por una vez, logró salirse con la suya.

Giles contrajo una enfermedad cuando estaba a punto de salir hacia el colegio, y Simón se vio obligado a seguir el consejo del doctor en el sentido que permaneciera en casa y acudiera a un colegio de las cercanías. Elizabeth sabía que su hijo era consciente de las tensiones que había entre sus padres, sabía que Emma era la viva imagen de su padre. Tenía su arrogancia. Y Elizabeth a veces sospechaba que también su crueldad.

Ya no se acostaban juntos, y ella se alegraba. Sabía que él tenía aventuras, pero Simón siempre era discreto. Deseaba divorciarse de él, pero si lo hacía, su familia la repudiaría. Estaban orgullosos de Simón.

Como Simón, su padre pensaba que ella estaba criando a Giles para ser una persona sin carácter. A los hombres Calvert no se les permitía experimentar emociones. Como Simón, su familia prefería a Emma.

A Elizabeth la entristecía ver cómo su hija crecía mimada y arrogante. No era popular entre sus compañeras de colegio, y aunque Simón le quitó importancia, Elizabeth ya había tenido que oír un par de quejas del colegio al que acudía su hija sobre su tendencia a tiranizar a las más jóvenes. A veces Elizabeth se sentía repelida por ella y sabía que su disgusto provenía del parecido de Emma con su padre.

Como todos los veranos, veía con temor su vuelta a Londres. Simón había ascendido mucho en su carrera, y empezaba a ser seriamente considerado como futuro candidato para el liderazgo del partido. Antes de su marcha él estaba tenso e irritable. Se había embarcado en una nueva aventura, Elizabeth siempre lo adivinaba. Ella no quería volver... pero no tenía elección.

Llegó a Londres tres días después de que Simón hubiera recibido el ultimátum de Pepper, y descubrió que su marido había marchado al norte, y que quería que ella y los niños se reuniesen con él. Elizabeth había aprendido hacía años que era una estupidez ignorar sus órdenes, así que hizo el equipaje para una semana y avisó al chófer para partir inmediatamente después de cenar.

La mansión, que tenía todo lo necesario para hacer de ella un hogar lleno de calor y serenidad, era un lugar que Elizabeth temía. Allí era donde Simón la había atacado tan salvajemente... e incluso antes de eso había habido veces que había sentido en ese lugar una opresión de espíritu tan fuerte y temible que casi le había hecho gritar.

La casa había sido el hogar de Simón en su infancia, pero a veces él parecía tan reacio a visitarlo como ella misma. Incluso los niños parecían deprimidos cuando estaban allí, aunque era un lugar precioso, construido en piedra color crema, con vistas sobre uno de los paisajes campestres más bellos que Elizabeth había visto nunca.

La casa estaba a oscuras cuando llegaron, y Elizabeth frunció el ceño. ¿Dónde estaba Simón? No era tan tarde... debería estar esperándolos. Normalmente solo mantenían en la casa el personal indispensable y el capataz de la propiedad contrataba ayuda extra cuando llegaban los dueños.

Pasaban un mes allí todos los veranos, normalmente agosto, y también una semana después de Año Nuevo, cuando Simón insistía en dar un baile de gala para los residentes. Era una figura muy popular en la localidad, a pesar del poco tiempo que pasaba allí... pero así era siempre Simón, decidido a mantener y abrillantar su imagen.

Elizabeth hizo que el chófer abriera la pesada puerta y entrara el equipaje. Lo siguió, encendiendo luces, y temblando al darse cuenta de que la calefacción ni siquiera estaba encendida. ¿Dónde estaba el personal de servicio?

Vio una débil raya de luz bajo la puerta del estudio y la abrió. Simón estaba tendido en un sofá, y el olor a brandy la golpeó en cuanto se acercó a él. Vio la botella vacía y escondió su sorpresa. ¡Simón bebido! Él nunca bebía... Despidió al chófer y envió a los niños a sus habitaciones.

No había nadie más que ella para ayudarlos a prepararse para ir a dormir. Elizabeth se aseguró que se bañaban y bajó a la cocina a hacerles algo de cena.

Los armarios y el frigorífico estaban bien surtidos. Los pensamientos se agolpaban en su mente mientras trabajaba. ¿Qué estaba pasando? ¿Se habría vuelto loco Simón y habría despedido al personal? Pero no, él nunca haría nada así.

Elizabeth llevó la cena a los niños y los dejó acostados, antes de volver al estudio. Simón estaba roncando. Decidió no despertarlo y se dirigió al apartamento que había sobre el garaje y que el chófer ocupaba cuando los acompañaba en sus vacaciones.

Le dijo que el ama de llaves debía haberse marchado y le sugirió que saliera a cenar a algún sitio. Eso lo mantendría lejos de la casa. Simón nunca la perdonaría si permitía que alguien lo viese en su estado actual.

Elizabeth volvió a la cocina y preparó un café bien negro. Acababa de hacerlo cuando oyó un coche fuera.

El ama de llaves se sonrojó al ver a Elizabeth. Ella y su marido cuidaban la casa y sus jardines a jornada completa, y Elizabeth siempre había confiado en ellos.

Parecía que Simón les había dado la tarde libre... ¿Por qué pretendía beber hasta perder el conocimiento? La mujer parecía evitar mirarla directamente, y Elizabeth se preocupó ¿Qué había estado pasando? Seguro que Simón no había podido ser tan estúpido como para llevarse allí a una de sus mujeres.

Elizabeth se llevó el café al estudio y lo dejó sobre un pequeño hornillo que enchufó. No despertaría a Simón para no correr el riesgo de enfrentarse a su ira. Dirigiéndole una mirada llena de amargura salió y cerró la puerta.

Simón se despertó bruscamente, no muy seguro de dónde estaba, sabiendo solo que estaba en peligro. Respiraba con dificultad. Tenía la sensación de estar atado... una figura se cernía sobre él.

Su padre... Gritó salvajemente, su cuerpo anticipado el dolor, y entonces su mente se aclaró y se dio cuenta que la figura que lo observaba pertenecía a su hijo. Una oleada de ira y odio le atravesó al ver el rechazo en los ojos del niño. Todos los miedos y frustraciones despertados por los descubrimientos de Pepper se fundieron en una necesidad abrasadora. Se levantó, y cogió a Giles en vilo antes de dirigirse a la puerta de la terraza. Había pasado mucho tiempo, pero sabía exactamente qué hacer. Encontró la barca y dejó a Giles en ella. Cuando el niño empezó a llorar le pegó, disfrutando de la sensación de la suave piel bajo su puño.

No tenía un plan definido, sino que se limitaba a seguir una antigua urgencia; exigir de su hijo el mismo pago que su padre había exigido de él. No se cuestionó sus motivos o sus sentimientos, ignorando los gritos de su hijo cuando lo arrojó al fondo de la bamboleante barquita antes de ponerla a flote.

El mismo acto de subir a la embarcación había despertado una salvaje excitación en Simón. Sintió su cuerpo hincharse de placer y una peligrosa y maníaca sensación de poder. Era justo que su hijo sufriera eso... como él había tenido que sufrirlo.

No se dio cuenta de que Giles lo miraba, más allá de las palabras, más allá de las lágrimas, más allá de todo excepto de un miedo primitivo. Simón se estremeció en el frío aire de la noche, y Elizabeth, que sin poder conciliar el sueño había bajado a echar un vistazo a su marido, se detuvo, paralizada por el terror, en el umbral de la puerta abierta, mirando incrédula el cuadro que se presentaba ante sus ojos.

¿Dónde se llevaba Simón a Giles? ¿Qué estaba haciendo con él? Era una noche fría y húmeda. Giles pillaría un resfriado. Y entonces, con una inmensa repugnancia, se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, y empezó a correr, el corazón latiéndola a toda velocidad. Llegó a la barca justo cuando Simón la empujaba fuera de la orilla. Desesperadamente, alargó una mano y asió el borde de la embarcación.

Había pillado a Simón desprevenido, sorprendiéndolo en un momento de descuido, pero ahora él se volvía hacia ella, con los labios torcidos en una mueca de odio, mientras trataba de controlar la barca.

En algún momento debía haberse metido en el agua, pensó Elizabeth al sentir los pies en el barro. El miedo que sentía por su hijo le daba una fuerza que le permitió resistir los intentos de Simón de liberar la barca de ella, y la mujer rezó desesperadamente para que alguien los viera y acudiera en su ayuda.

Giles estaba acurrucado en el fondo de la embarcación, sus ojos llenos de estupor y miedo, su cuerpo temblando convulsivamente. Parecía mirar más allá de ellos a un horror inimaginable, pensó Elizabeth, y su determinación de protegerlo liberó una fuerte descarga de adrenalina en su sangre. Por algún milagro, logró arrebatar el remo a Simón, y sin pensar en lo que estaba haciendo lo levantó y le golpeó salvajemente, clavando la afilada punta. Él vaciló y la barca se balanceó peligrosamente. Elizabeth lo vio caer y golpearse la cabeza con el borde de la barca. Tirando el remo, avanzó y recogió a su hijo, y luego, con él en brazos, se dirigió tambaleándose hacia la casa.

Le costó mucho despertar a Emma. La niña protestó diciendo que no quería marcharse, pero por una vez Elizabeth ignoró a su testaruda hija. El horror de lo que había visto en los ojos de su marido era demasiado fuerte para permitirle un momento de duda.

Había un pequeño Ford en el garaje, utilizado principalmente por el servicio. Las llaves del coche estaban en la cocina. Elizabeth temblaba al arrancar el coche, temiendo ver a Simón aparecer súbitamente doblando la esquina del garaje.

Solo cuando estuvieron en la autopista del sur por fin se atrevió a pensar que estaban a salvo. Pero ¿por cuánto tiempo? Simón les daría caza, no podría permitir que Elizabeth estuviera libre para decir al mundo lo que había intentado hacer con su propio hijo... lo que en realidad podría haber hecho ya, pensó Elizabeth con un escalofrío.

Sabía que no podía acudir a su familia en busca de ayuda, al menos no hasta que pudiera probar la depravación de su marido. Pasó lista a sus amistades en Londres. No había nadie que pudiera ayudarla. Y entonces recordó haber leído algo sobre unos refugios dispuestos para mujeres como ella... mujeres cuyos maridos abusaban físicamente de ellas y de sus hijos. Tenía suficiente dinero para inscribirse en un hotel. No usaría su verdadero nombre. Y a la mañana siguiente se enteraría de cómo podía acudir a uno de esos refugios. No tendría mucho tiempo; Simón iría tras ellos. En el asiento trasero, Emma gemía y se quejaba mientras Giles dormía. Tendría que llevarlo a un médico... pero no a su propio médico. Febrilmente sus pensamientos giraban en círculos atormentados, mientras se castigaba por no haberse dado cuenta de lo que su marido estaba haciendo a su hijo. Y al mismo tiempo, rogaba para que no fiera demasiado tarde y Giles estuviera a salvo de la corrupción de su padre.

CAPÍTULO 13

Gracias al mecenazgo del coronel Whitegate, Miles pudo licenciarse en Oxford, completar sus estudios de Derecho e ingresar muy pronto en un bufete. Al principio los otros desconfiaban un poco de él. No tenía conexiones en el mundo legal, no venía de buena familia, y pasaron más de doce meses antes de que fuera aceptado realmente.

Los comienzos fueron duros, y mucho más por las horas de estudio adicionales que echaba por la noche. A diferencia de la mayoría de sus colegas jóvenes, Miles no tenía familia que lo financiase, así que trabajaba en su tiempo libre. Tuvo gran variedad de empleos, pero fue trabajando tras la barra de un sofisticado club del West End cuando oyó hablar sobre una agencia de acompañantes que estaban buscando jóvenes presentables para escoltar a sus clientes femeninas.

-La agencia no es una tapadera, pero por supuesto, si quieres llegar a un arreglo privado con la cliente eso es otra cosa -le informó el tipo en respuesta a su pregunta.

-¿Cómo es la paga?

-Buena... y te dan un traje de etiqueta gratis.

-Y si es tan bueno, ¿por qué no sigues trabajando allí? -preguntó Miles lacónicamente.

-Eché un borrón... me enrollé demasiado con una de las clientes. Su marido se enteró de lo que pasaba y se quejó, así que me echaron.

Trabajar como escolta, recibir un sueldo por acompañar a viejas ricas; era lo último que hubiera elegido, pero la paga era muy buena. Necesitaba dinero para libros de texto y su compañero de piso se casaba y quería el apartamento para él solo.

No muy convencido, Miles llamó a la agencia y concertó una cita.

Marilyn Vernon estaba decidida a que su agencia de escoltas fuera profesional y seria. Los jóvenes que contrataba podían hacer los arreglos privados que desearan con sus clientes, pero debían ser eso, privados.

Miles French pertenecía al grupo de jóvenes educados pero sin fortuna que ella solía emplear. Respondió honesta y abiertamente a las preguntas que ella le hizo, y Marilyn decidió darle una oportunidad.

-La paga es mejor que la que me dan en el pub donde trabajo ahora... y si le soy sincero, necesito el dinero.

Para probarlo, le contrató para acompañar a una de sus clientes a la ópera. Lady Pamela Dulwich era una de sus clientes más ricas y difíciles. Tenía cuarenta y cinco años y la ágil brillantez de una mujer mundana y experimentada, con cierta debilidad por los jóvenes atractivos.

Marilyn sabía de antemano la clase de oferta que Lady Pamela haría a Miles. Si él aceptaba, no lo contrataría. Una cosa era un discreto arreglo privado después de cierto tiempo de amistad... y otra muy distinta la prostitución abierta. Marilyn no supo si alegrarse o sentirse desilusionada cuando, al día siguiente, él la llamó a su despacho y le explicó con calma que, seguramente, había habido un malentendido, y que no estaba preparado para prestar la clase de servicios que Lady Pamela requería.

Marilyn lo contrató y Miles, que al principio había tomado el trabajo por pura necesidad, descubrió que conforme pasaban los meses le resultaba difícil no sentir simpatía y compasión por aquellas solitarias mujeres.

Una de las favoritas era Lady Ridley. En su juventud había sido una conocida cantante de ópera, pero el matrimonio la había convertido en esposa y madre. Ahora, a los sesenta, decía que era demasiado vieja para que nadie se escandalizara si elegía ser acompañada por un joven apuesto. A Miles le gustaba. Tenía un agudo ingenio y un conocimiento profundo de la condición humana que él encontraba muy instructivo. Su relación era casi la de la abuela y el nieto; su única hija vivía en Australia y estaba sola en Inglaterra, aparte de una nieta que la visitaba regularmente pero que Miles no conocía.

Aunque había oído hablar mucho de ella. Amanda Courant se había casado joven, casi recién salida del colegio. Era la hija única de un excéntrico noble extremadamente rico, y se había casado con un primo segundo bajo las presiones de su padre. El matrimonio fracasó y al poco tiempo los jóvenes se divorciaron.

-No han tenido hijos; yo sospecho que el matrimonio ni siquiera se ha consumado, y por supuesto, Hamish culpa a la pobre Amanda. Ella vive en Londres ahora... por fortuna su madre le dejó una pequeña herencia. Aunque no saldrá adelante. Su padre le ha inculcado que es una fracasada y ella ha llegado a creerlo sinceramente. Debería casarse de nuevo, pero ¿cómo podría si no sale y conoce gente? Quiero que tú la saques, Miles. Te pagaré.

-Si quiere decir que no desea que ella sepa... -empezó él.

Lady Ridley sacudió la cabeza.

-Oh, no, eso no. Querido niño, te acabo de decir que Amanda sufre una tremenda falta de confianza en sí misma, y jamás creería que un joven apuesto como tú quisiera de veras salir con ella... pero no tienes que preocuparte, ya he hablado con ella y ha accedido a regañadientes. Necesita conocer gente, Miles, olvidar el pasado.

Miles quedó en acompañar a Amanda a una fiesta de sociedad.

No esperaba nada concreto, pero desde luego se asombró al ver la despampanante belleza morena que le abrió la puerta de la pequeña casa de Chelsea. Entonces vio la aprensión en esos grandes ojos dorados y supo que Lady Ridley tenía razón y que estaba mirando a una mujer sin un ápice de confianza en sí misma.

La velada no fue precisamente un éxito. Amanda se asustaba visiblemente cada vez que un hombre se acercaba a ellos, y Miles vio en sus ojos que era dolorosa-mente consciente del hecho de que él recibiría dinero por acompañarla.

En el taxi que los conducía de vuelta a casa, ella permaneció rígidamente sentada en su rincón, mirando al frente, todo su cuerpo en tensión, y Miles supo que cuando Lady Ridley le preguntara tendría que admitir que la velada había sido un fracaso.

En el trayecto de vuelta a casa Miles estaba furioso. Era la segunda vez en su vida que había sido consciente del daño irreparable que el sexo masculino podía infligir a su opuesto. La primera había sido con aquella muchacha en Oxford... y ahora esta mujer.

No le sorprendió no ser requerido de nuevo para acompañarla. Lady Ridley sufría periódicamente ataques de artritis que la postraban, y Miles la visitaba cuando podía. Cuando ella se lamentaba del estado de soltería de su nieta, él permanecía en silencio.

-He encontrado al hombre ideal para ella. Es un ministro del Gabinete... un viudo con dos hijos. Como Amanda, creció en Escocia. Es perfecto para ella, Miles, pero ¿cómo puedo hacer que lo conozca?

Después de eso lo último que Miles esperaba era encontrar a Amanda en una fiesta de celebridades publicitarias a la que él acudía acompañando a una conocida estrella de seriales.

Al reconocerla la miró asombrado. Y, como si la concentración de su atención la pusiera sobre aviso, Amanda levantó la cabeza y lo miró. Tenía la piel clara y la forma en que el color tiñó su palidez hizo que Miles deseara acariciarla. Estaba familiarizado con el deseo sexual, desde luego lo suficiente para que no le pillara desprevenido, pero en esa ocasión eso fue lo que ocurrió, y pasaron varios segundos antes de que pudiera apartar su mirada del perfil de la mujer. Ya podía sentir la excitación familiar en su cuerpo, el anhelo de extender la mano y tocar... Miles movió la cabeza, sorprendido de su propia reacción. Maldición, solo había visto una vez a esa mujer, y ahí estaba, deseándola con una intensidad que ni siquiera había experimentado con su primera chica.

Durante el resto de la noche evitó cuidadosamente cualquier encuentro con ella, tanto físico como visual. Compromiso... matrimonio... en ese momento no formaban parte de sus planes. Su carrera era demasiado importante. Tenía que serlo si alguna vez quería alcanzar el éxito, y sabía que Amanda Courant no era la clase de mujer partidaria de las relaciones físicamente placenteras, pero emocionalmente libres, que él practicaba. Miles tenía como norma no comprometerse con ninguna mujer que quisiera de él más de lo que podía darle. Hasta entonces esa forma le había ido muy bien; había muchas jóvenes alrededor que buscaban el mismo tipo de relación sexual.

Estaba a punto de marcharse de la fiesta cuando volvió a verla. La mujer a la que acompañaba le había indicado sutilmente que ya no necesitaba su compañía. Estaba interesada en un productor a quien Miles solo conocía de vista. Él estaba a punto de marcharse discretamente cuando vio a Amanda Courant. Estaba siendo arrinconada por un tipo enorme con aspecto de jugador de rugby, y Miles pudo sentir el miedo de la joven desde la otra punta de la habitación. Se dijo que quizás ella no deseara su interferencia, pero no obstante se encontró dirigiéndose a la pareja.

Cuando llegó a su lado creyó ver una chispa de alegría en los ojos de Amanda. El jugador de rugby lo fulminó con la mirada, pero él lo ignoró.

-Me dijiste que querías irte pronto -se oyó diciendo tranquilamente.

Ella lo miró con una mezcla de sorpresa, alivio y agradecimiento. Luego rodeó el enorme corpachón de aquel moscardón y tomó el brazo que Miles le tendió. Ninguno de los dos habló mientras salían. Miles sintió que Amanda temblaba a su lado y se dio cuenta de que no llevaba abrigo. Vio un taxi y lo detuvo, ayudándola a entrar.

Para su sorpresa cuando llegaron a su casa ella lo invitó a entrar. Amanda estaba terriblemente tensa, todo su cuerpo rígido. Le ofreció una copa que él rechazó, preguntándose por qué le habría hecho pasar cuando era tan obvio que deseaba deshacerse de él. Ella se sirvió una bebida y luego la dejó sobre la mesa sin probarla.

Amanda volvió a tomar su copa, y Miles se removió incómodo en su asiento. La tensión de la mujer era obvia, y Miles deseó irse. Ella estaba de espaldas y de repente se dio la vuelta; tenía las mejillas como la grana.

-Bien, supongo que será mejor que terminemos cuanto antes, ¿no? -dijo amargamente-. Entonces por fin podrá recibir el dinero de mi abuela. ¿Qué se siente al tener que acostarse con una mujer a la que nadie más quiere?

Sus ojos brillaron y Miles vio que los tenía llenos de lágrimas.

Ante aquella ofensa, solo la compasión invadió a Miles. Se levantó deprisa y se dirigió hacia ella.

-¿Es eso lo que cree? ¿Que su abuela me ha pagado para que me acueste con usted?

-¿Acaso es tan raro? ¿No es eso lo que usted hace? -repuso ella levantando la cabeza con arrogancia, aunque Miles pudo ver el dolor tras la máscara de orgullo-. Espero que le esté pagando bien, porque...

Cuando Miles adelantó una mano para tranquilizarla Amanda le apartó bruscamente, y bajo el dolor y la ira Miles pudo ver algo más.

Se quedó sin aliento al reconocer su deseo. Ella lo deseaba. Había visto esa emoción demasiado a menudo para no reconocerla. Entonces dio un paso hacia ella.

-Dejemos una cosa clara -le dijo-. Nadie me paga por acostarme con quien me place.

-Pero le pagaron por llevarme a esa fiesta...

-En calidad de escolta, nada más. ¿Es así como me ve realmente? ¿Cómo un hombre que hace el amor por dinero?

Tomándola en sus brazos, Miles la obligó a mirarle a los ojos y Amanda se estremeció. El ya estaba excitado y sabía que Amanda debía ser consciente de ello. Vio llamear el reconocimiento en sus ojos junto con una aterrorizada incredulidad.

-Te deseo -dijo contra sus labios, y la sintió temblar.

-No puedes....

Miles captó el entrecortado susurro de esperanza escondido bajo sus palabras.

-¿Por qué no? ¿Porque tu marido no lo hacía?

Amanda volvió a estremecerse, y la sensación del cuerpo de esa mujer, tan ligero y frágil en sus brazos, intensificó al palpitante anhelo de su carne. La deseaba, y la deseaba ahora. Inclinó la cabeza y silenció su protesta con un beso. Durante un largo momento ella no respondió, pero luego la tensión empezó a ceder y su boca empezó a moverse bajo la de Miles, insegura, vacilante, pequeños movimientos que le llenaron de ternura.

Tenía menos experiencia que las muchachas de diecisiete años. Miles sintió la emoción abrasar su garganta al pensar en ello. Deseó darle todo lo que nunca había tenido... mostrarle lo que podía ser, lo que merecía ser.

Miles se apartó un poco de ella y miró fijamente su rostro pálido como la cera.

-Quiero hacerte el amor... ahora.

Por un momento Miles pensó que lo iba a rechazar; de hecho ya lo estaba esperando, y entonces, con un esfuerzo casi visible, Amanda reunió toda su fuerza de voluntad. Miles la vio tragar nerviosamente. Luego ella lo miró, insegura como un animal más acostumbrado a las patadas que a las caricias.

-Yo...

Su voz se quebró y Amanda volvió a tragar. Miles no podía ayudarla, por mucho que deseara hacerlo.

-Yo... no he tenido nunca un amante. Mi marido...

Apartó la vista, pero él adivinó lo que debía estar pensando, lo que debía estar esperando.

-Bueno -añadió Amanda levantando la mirada-, ¿no te parece patético? Una mujer de mi edad todavía... -su boca se torció amargamente -intacta y virginal, tan poco deseable para el sexo masculino que...

Miles le puso un dedo sobre los labios para silenciarla.

-Me importa un bledo si no ha habido ningún hombre o ha habido cientos -dijo salvajemente-. Ahora mismo te deseo tanto que sería capaz de cualquier cosa. ¿No ves lo que me estás haciendo? -preguntó con voz ronca, y la vio sonrojarse cuando él le tomó la mano y la colocó contra su cuerpo palpitante.

Amanda se apoyó contra él exhalando un suspiro ahogado y Miles la tomó en brazos, sintiendo el martilleo de su corazón acelerado.

Su dormitorio estaba amueblado con la misma desnuda modernidad que el resto de la casa. Lo justo habría sido que le hubiera hecho el amor en una cama de cuatro postes, pensó Miles mientras la liberaba de sus ropas y luego se desnudaba él.

Sintió la tensión de Amanda al ver su desnudez, y supo que estaba aterrorizada, no tanto de él, sospechaba Miles, como de sí misma. Hacía frío en la habitación, y Miles arropó a ambos con la colcha, acariciando la temblorosa piel de Amanda hasta que entró en calor.

Él estaba dispuesto y decidido a mostrarle todo lo que nunca había tenido... a darle tal placer que el pasado quedara borrado. Hizo a un lado su deseo mientras utilizaba su habilidad para excitarla. Sintió su tensión mientras acariciaba sus senos pequeños y duros. Besó la estrecha curva de su hombro y el punto donde el corazón latía en su garganta. Contra sus palmas sintió sus pezones endurecerse y oyó su suave exclamación de sorpresa. Cuando cubrió de besos la sedosa turgencia de sus senos, Amanda gemía roncamente, y sus uñas se clavaban en los músculos de los brazos de Miles.

Él mordisqueó sus pezones teniendo cuidado de no asustarla ni hacerle daño. Le hizo el amor como si tuvieran todo el tiempo del mundo, excitándola de tal forma que ella casi no fue consciente de la transición desde el pánico hasta el deseo urgente. ; Miles le abrió las piernas con la mano, acariciándola suavemente. Sintió su sorpresa y silenció sus protestas con la boca, acompañando el delicado movimiento de sus dedos con las suaves caricias de su lengua mientras recorría el contorno de sus labios.

A pesar de que estaba excitada, Amanda seguía tensa; Miles lo sentía en la casi imperceptible rigidez de su carne, y sabía que si la penetraba le haría daño. Más tarde la enseñaría cómo ella podía acariciarlo y excitarlo, pero por ahora toda su atención estaba concentrada en proporcionarle placer. Su cuerpo estaba empezando a responder al ritmo de sus caricias. La besó profundamente, introduciendo su lengua entre los labios entreabiertos, sin dejarla hasta sentir su respuesta. Miles sintió que su cuerpo empezaba a relajarse, a darle la bienvenida. Amanda apretó sus senos contra sus palmas mientras él la acariciaba. Él mordisqueó uno de sus senos hasta que la oyó gemir suavemente, y continuó haciéndolo con mayor intensidad.

Amanda empezó a sentir que ardía por dentro, y levantó las caderas apretándose contra la intrusión de su mano. Miles se deslizó hacia abajo sin apartar sus labios del cuerpo de Amanda hasta llegar a sus muslos. Como había sabido que ocurriría, ella se tensó al sentir su boca tocándola íntimamente. Miles sintió sus urgentes movimientos tratando de escapar, su sorpresa ante la intimidad de lo que estaba haciendo, pero él había elegido muy bien su momento y el deseo que había ido despertando tan despacio llameó ardiente bajo las persuasivas caricias de su lengua.

El control que Miles había logrado mantener tan largo tiempo estalló mientras degustaba la suave femineidad de su cuerpo y sentía su inconfundible respuesta. Su erección creció al oír los suaves gemidos de placer de Amanda y sentir las pequeñas contracciones convulsivas de su carne. La penetró deprisa y con decisión, minimizando el dolor y alcanzando su propio clímax.

Más tarde volvió a hacerle el amor, esa vez llevándola hasta un breve pero inconfundible clímax con los controlados movimientos de su cuerpo. Ella lloró en sus brazos como una niña, y Miles supo que nada en la vida le había causado tanto placer como devolver a esa niña-mujer el placer de su propia sexualidad.

Fueron amantes durante seis meses, y luego un día Amanda le dijo que estaba enamorada de otro hombre. Les presentó varias semanas después en una fiesta, y Miles no se sorprendió al descubrir que era el ministro del Gabinete que Lady Ridley le había mencionado.

Siempre había sabido que su relación no duraría, pero le dolió perder a Amanda, aun sabiendo que ella no lo amaba.

Sus días en la agencia de escoltas terminaron cuando llegó la temporada de exámenes, y no habían hecho más que acabar las pruebas cuando recibió una llamada del asistente del coronel Whitegate diciéndole que este había tenido una mala caída. Miles fue a verlo inmediatamente, y se sorprendió al ver lo mucho que su benefactor había envejecido en cuestión de meses.

-No es la pierna -le dijo el Coronel bruscamente desde la cama del hospital-. No tiene nada que ver con eso... Tengo algo dentro que me está devorando. Solo es cuestión de tiempo. Nunca pensé que me iría así, atrapado en un maldito hospital.

Miles sabía lo que estaba tratando de decirle. El único pariente vivo del Coronel era un primo segundo que heredaría sus propiedades, y Miles hizo las gestiones para que el coronel volviera a casa; contrató y pagó los cuidados médicos que fueran necesarios en las últimas etapas de la enfermedad del Coronel, y también se tomó tiempo libre en el bufete para poder estar a su lado.

El coronel Whitegate murió pacíficamente mientras dormía, cuatro semanas después del vigésimo sexto cumpleaños de Miles. Había pasado un mal día y Miles había decidido quedarse con él, de modo que estaba presente cuando el anciano abrió los ojos por última vez. Miles los vio nublarse y oscurecerse y oyó su voz quebrada suavizarse cuando pronunció el nombre de una mujer. Miles oyó la muerte repicar en su garganta y no se avergonzó al darse cuenta de que lloraba.

Había perdido a su primer y único amigo. Los hombres como el coronel Whitegate eran los héroes anónimos del mundo, y Miles sabía que sin él quizás no habría podido hacer nada en la vida.

A pesar de su amistad, se sorprendió al descubrir que el Coronel le había dejado todo, salvo la casa y las tierras circundantes, con una condición: velar por el bienestar de su viejo y fiel asistente.

Miles le compró una pequeña casa en el mismo pueblo donde vivía su hermana, y le asignó una pensión. Le quedó bastante dinero para invertir en la compra de un apartamento en Londres y su primer coche. También guardó la caja de oporto que el Coronel bebía en las grandes ocasiones, pero no antes de que él y el asistente dieran cuenta de una botella la noche del funeral del Coronel.

Miles sabía que era un gesto que el anciano habría apreciado.

Era muy complicado para cualquier joven abogado acceder a los tribunales superiores británicos y Miles tenía la dificultad añadida de no poseer relaciones, pero alcanzó su objetivo. El año que lo logró recibió una inesperada visita en su bufete.

Cuando entró en su despacho la reconoció inmediatamente. Aunque ella se había anunciado con un nombre falso. Los años no la habían cambiado y seguía siendo una mujer muy bella.

-¡Amanda! ¡Qué estupenda sorpresa!

Miles se levantó a saludarla y la besó afectuosamente.

Ella parecía nerviosa y Miles pudo ver que había líneas de tensión alrededor de su boca.

-¿Qué ocurre? -le preguntó amablemente.

-Miles, necesito tu ayuda -dijo ella retorciéndose las manos donde brillaban sus anillos de prometida y de casada-. Es mi hijastra... acabo de saber que está metida en asuntos de drogas. Gordon, mi marido, ha recibido una llamada de un amigo de Scotland Yard diciéndole que Sophie está siendo utilizada como correo. En este momento está en Brasil y volverá a Inglaterra vía París. Ya tiene reserva en ese vuelo, pero no podemos ponernos en contacto con ella para avisarla. Una vez en ese avión...

-¿Por qué has acudido a mí? -le preguntó Miles amablemente.

Amanda le sonrió nerviosamente.

-He leído un artículo sobre el trabajo que haces con los jóvenes drogadictos y...

Recientemente había sido publicado un artículo sobre Miles en uno de los suplementos dominicales con motivo de su posible elevación al rango de Consejero de la Reina. Miles recordaba que la joven periodista le había acusado de estar en exceso establecido y fuera de contacto con la realidad hasta que le había dicho que trabajaba gratis para varias organizaciones que ayudaban a los menos favorecidos, una de las cuales se ocupaba de la atención a delincuentes drogadictos. Por supuesto, no ayudaba a los traficantes. Miles había visto muchas vidas inocentes destruidas por la droga y no podía tener simpatía a aquellos que vivían de tal miseria.

Amanda debió ver el disgusto en su rostro.

-Sí -dijo tristemente-. Sí, lo sé, se merece el castigo, pero Miles, solo tiene dieciocho años, y está demasiado influida por el chico con el que sale. Siempre ha sido rebelde. Hace esto para castigarnos... a su padre y a mí. No creo que se dé cuenta exacta del riesgo que corre.

-¿Por qué venir a mí?

Miles frunció el ceño recordando el último caso de drogas que había llevado. Había logrado salvar a la chica, pero fue inútil, porque había muerto de una sobredosis meses más tarde. Nunca aceptaba casos a menos que estuviera absolutamente convencido de la inocencia de su defendido.

-Nadie puede ayudarnos -dijo Amanda retorciéndose las manos otra vez-. Gordon no puede hacer nada. Su posición en el Gabinete... ya puedes imaginarte.

Miles entendía eso. Miró el rostro de Amanda y se irritó al reconocer que sentía cierta responsabilidad... Quería ayudarla. Deseaba borrar el dolor y el miedo de ese rostro, igual que lo había deseado tanto tiempo atrás. Mientras miraba a Amanda, su mente barajaba todas las posibilidades, la policía estaría esperándola en el aeropuerto. La única manera de detenerla era o bien volar a Sudamérica, o bien interceptarla cuando su avión hiciera escala en París.

-Ni siquiera podemos ponernos en contacto con ella por teléfono -le dijo Amanda-. No sabemos dónde está en Brasil, solo que figura en la lista de pasajeros de ese avión en particular.

Sería difícil, casi imposible, y al pensar en el riesgo que estaba corriendo, supo que lo que planeaba era una locura, pero cuando Amanda le dio las gracias con una temblorosa sonrisa, se sintió como si fuera San Jorge y acabara de recibir su espada. La irracionalidad de su vanidad masculina, se dijo tristemente mientras llamaba a la presentadora de televisión con la que salía en esos momentos para cancelar su cita.

Media hora después había hecho los preparativos para viajar a París, supuestamente para consultar con un colega una cuestión de Derecho Internacional, y se había ocupado de que bastante gente lo supiera.

Tuvo la precaución de llamar a un abogado francés que conocía y ambos quedaron para comer juntos. Tenía un caso relacionado con una marca de vinos franceses... por si alguien preguntaba. Su mente trabajó a toda velocidad, buscando problemas y tratando de encontrar soluciones para ellos; y durante todo el tiempo no dejaba de pensar que estaba a punto de cometer una locura.

El vuelo de la chica saldría de Río dos días después, y para entonces Miles lo tenía todo listo. Voló a París; Jacques Premier estuvo muy amable, aunque le pareció extraño salir a comer a las once y media de la mañana. Discutieron durante cierto tiempo sobre cuestiones de Derecho Internacional y luego Miles pidió la cuenta.

Cuando se despidió del francés, Miles volvió al aeropuerto coincidiendo con la llegada del vuelo de Sophie. Por fortuna su francés era bastante bueno, y la recepcionista fue muy comprensiva cuando él le explicó que su sobrina viajaba en el jet de Río con destino a Heathrow y que él había interceptado su vuelo para darle graves noticias sobre la salud de su padre.

La azafata que sacó a Sophie del avión estaba más interesada en Miles que en la descuidada y malhumorada muchacha. ¡Qué no daría ella por tener un hombre así!, pensaba la azafata con envidia mientras dejaba a Sophie en manos de Miles.

-¡Tú no eres mi tío! -exclamó Sophie en cuanto se quedaron solos.

-No podemos hablar aquí -le dijo Miles con calma-. Vamos.

Miles pudo sentir los músculos de la chica tensarse bajo sus dedos mientras la conducía hacia la puerta. Si tenía que inmovilizarla lo haría, pero esperaba no tener que llegar a eso.

-Trae, yo te llevaré esto....

Cuando él hizo intento de quitarle la mochila, Sophie se resistió, pálida como la cera. Así que era cierto, pensó Miles cansadamente. Había conservado la esperanza...

-¿Quién eres tú, y qué quieres? -preguntó ella.

-Soy un amigo de tus padres -respondió Miles tranquilamente-. Y estoy aquí para impedir que seas arrestada.

Sophie abrió la boca pero enseguida recuperó el control.

-¿Por qué? -preguntó burlona-. ¿Por ser joven?

-No... por tráfico de drogas.

Miles observó la forma en que ella desvió la mirada.

-Tú no sabes que...

-Oh sí, lo sé, y también la policía. ¿Por qué crees si no que estaría aquí?

Sophie escuchó en silencio lo que Miles tenía que decirle, y luego protestó.

-¡No te creo! Si la policía creyera realmente que transporto droga, ¿por qué me habría dejado subir a ese avión?

-Porque quieren pillar también a tu contacto en Londres -le dijo Miles secamente, obligándose a reprimir sus ganas crecientes de dar una paliza a esa mocosa.

¿Acaso no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo? No, era obvio que no. Era una niña mimada y consentida, que desafiaba a su familia de la forma más espectacular que podía imaginar, destruyendo de un plumazo la carrera de su padre y la tranquilidad de su madrastra.

-Ya tienen a tu novio -añadió Miles brutalmente, viendo cómo ella palidecía y retrocedía.

-¿Joachim? No... él es demasiado inteligente...

-¿De veras lo crees así? Él no te ama, Sophie... te estaba utilizando, como él era utilizado por otros. El tráfico clandestino de drogas te puede parecer excitante y peligroso, pero hay otros que lo hacen pura y simplemente por dinero. ¿Tomas tú esa porquería?

Ella movió la cabeza e hizo una mueca.

-¿Crees que estoy completamente loca?

-¿Y aun sabiendo el daño que hacen accediste a traer ese alijo?

Sophie no estaba totalmente endurecida, pensó Miles viendo el remordimiento brillar brevemente en sus ojos.

-¿Has visto alguna vez a alguien morir de sobredosis? -le preguntó duramente-. No es una muerte fácil, a pesar de lo que puedas imaginar. Y en mi opinión, cualquiera que contribuye a ese tipo de muerte se merece el castigo que reciba. No creas que estoy haciendo esto por ti. No.

La chica había abandonado la pelea. Parecía asustada y enferma. Miles sintió cierta lástima por ella. Era joven y vulnerable y había sido arrastrada a una sórdida situación por hombres lo bastante viejos y cínicos para saber cómo utilizar su rebeldía de adolescente.

-No puedes impedirme que vuelva a subir a ese avión -le dijo Sophie.

-No, y tampoco puedo impedir que la policía inglesa y francesa te detenga -añadió él-. Los traficantes no le gustan a nadie... no lo pasarás bien en prisión.

Prisión... Miles vio que Sophie ni siquiera había pensado en esa posibilidad e interiormente suspiró aliviado. Iba a ser más fácil de lo que había pensado. No era tan dura como había temido.

Al final logró convencerla para que lo acompañara. La llevó a Parías y los dos se inscribieron en un tranquilo hotel de las afueras. Cuando ella le entregó el paquete incriminatorio, Miles destruyó su contenido con una mueca de disgusto.

Después salieron y Miles le compró unas ropas más adecuadas para la hija adolescente de un miembro del Gabinete que los raídos vaqueros y la camiseta que vestía. Una vez con el uniforme de niña buena, por supuesto contra su voluntad, Miles se hizo cargo de su pasaporte y pidió un taxi que los llevara a ambos de vuelta al aeropuerto.

Por fortuna pudieron encontrar dos plazas en el siguiente vuelo hacia Londres. Sophie se movía inquieta a su lado, y Miles podía notar que seguía furiosa con él. Observó el rápido y silencioso escrutinio de los oficiales del aeropuerto antes de permitirles pasar a la sala de embarque. Sophie parecía una discreta jovencita con su camisa de algodón y su falda plisada.

Miles pudo ver que se sorprendía por el concienzudo examen de los pasaportes, en Heathrow. El oficial les pidió los documentos y frunció el ceño antes de decirles que esperaran mientras su equipaje era revisado.

Sophie palideció terriblemente al ver cómo los oficiales separaban su mochila, y Miles esperó que, por fin, se hubiera percatado del riesgo que había corrido. Nunca habría podido pasar la barrera de las aduanas; por las agrias expresiones de los policías, Miles dedujo que ellos también sabían muy bien lo que había debido ocurrir. No obstante, no podían hacer nada. Sophie no llevaba drogas en su equipaje. Pero eso no hizo que Miles encajara mejor la mirada de desprecio que les dirigió el oficial de aduanas cuando, por fin, recibieron permiso para seguir.

Miles buscó un taxi y acompañó a Sophie a casa. La chica fue enfurruñada todo el camino. Cuando llegaron a su casa, Miles suspiró aliviado. Nunca se había alegrado tanto de deshacerse de una mujer.

Se encontró muy incómodo recibiendo las gracias del padre de la chica, sobre todo porque había sido por Amanda por la que había roto su código moral.

Todo el incidente le dejó un desagradable sabor de boca... la sensación de haber hecho algo que el coronel Whitegate no habría considerado honorable, pero, ¿cómo podría haberle negado nada a Amanda? Guardó el incidente en el fondo de su mente, como se hace con las cosas que uno sabe que atentan contra su propio honor.

CAPÍTULO 14

Para sorpresa de Isabelle, el negocio que Pepper y ella habían empezado juntas al terminar el colegio fue un éxito casi de la noche a la mañana.

Que eso fuera debido al insaciable apetito de trabajo de Pepper como a las influencias de su padre y al patrocinio de sus amigos, era algo que Isabelle no dejaba de reconocer en voz alta.

En las cuatro primeras semanas de trabajo se hizo obvio que Pepper era quien tenía el cerebro para los negocios; era ella la que se levantaba a las cuatro de la madrugada todos los días para ir a los mercados de abastos a comprar lo más barato y lo más fresco; era ella la que calculaba meticulosamente presupuestos y márgenes de beneficios; era ella la que tenía los libros en el más escrupuloso orden. Isabelle solía decir alegremente que ella encontraba esa parte de su pequeño negocio tremendamente aburrida.

Su primer encargo había sido del padre de Isabelle; una comida para los miembros del consejo del banco. Como todos esos caballeros estaban relacionados con Isabelle de una u otra manera, y como todos ellos la conocían desde que era una niña, el éxito estaba garantizado. Pero para Pepper, esa empresa era más que un mero pasatiempo, un verdadero trampolín hacia el éxito, y por eso se lo tomó muy en serio. Se puso manos a la obra y presionó a Isabelle para que prepararan un menú que consiguiera impresionar al consejo del banco Kent.

Alastair Kent quedó tan satisfecho que en privado le comentó a su mujer que había sido una de las comidas más exquisitas y mejor servidas que había tenido en mucho tiempo.

En solo seis meses lograron tal reputación entre las empresas de la City, que Alastair Kent comentó a su mujer que estaba sorprendido por lo que habían logrado las dos jovencitas.

Dorothea hizo una mueca. No era ninguna ingenua. Sin Pepper, Isabelle no habría durado más de seis días. Aun así, era muy agradable oír que su hija se estaba creando la reputación de tener algo más que una bonita cabeza sobre los hombros. Las hijas de algunas de sus amigas también estaban haciendo cosas similares, y cuando ella e Isabelle iban a ver jugar a su marido al polo en Smith's Lawn, era muy agradable poder charlar con orgullo maternal sobre los logros de sus retoños.

Alastair Kent era un fanático del polo. Tenía la suerte de disponer de la fortuna necesaria para permitirse un hobby tan caro, y era miembro de un equipo encabezado por el duque de Raincourt.

En varias ocasiones durante su primer año de trabajo, Pepper fue invitada a acompañar a la familia a los exclusivos campos de polo de Hurlingham o Simth's Lawn en Windsor. La joven observaba con objetividad, y a veces cierto cinismo, cómo se divertía la alta sociedad. Era un mundo todavía cerrado a los empresarios y ricos comerciantes, pero Pepper ya veía el día en que eso no sería así.

Isabelle no ocultaba el disgusto que le causaba el tener que acudir a esas obligaciones sociales. Incluso trató de convencer a Pepper para que entre las dos engañaran a su padre pretextando demasiado trabajo para acudir a esas reuniones, pero Pepper se negó. Despacio, tremendamente despacio, estaba empezando a tejer una trama de contactos y amistades. Despacio, terriblemente despacio, estaba empezando a ser aceptada en el círculo social de Isabelle.

Y entonces, casi de la noche a la mañana, las cosas cambiaron. Dos sucesos fueron los responsables de ese cambio.

El primero fue que Isabelle conoció a un joven ex-oficial y se enamoró de él.

El honorable Jeremy Forster tenía todo lo que Dorothea buscaba en un marido para su hija. Estaba bien relacionado y tenía dinero; era encantador y no demasiado inteligente, con una cómoda casa en Londres y un buen puesto en la empresa de su padre. En resumen, el matrimonio con Jeremy le sentaría a Isabelle como un guante hecho a medida.

Las dos familias estuvieron de acuerdo con la unión. No había necesidad de un noviazgo largo, e Isabelle se casaría en Navidad. Y por supuesto no hacía falta decir que, inmediatamente después del anuncio de su compromiso, dejaría de trabajar. Entre otras consideraciones, simplemente no tendría tiempo para ello.

Isabelle le explicó todo eso alegremente a su socia una semana antes de hacerse público su compromiso. Pepper ya lo esperaba, y además, pensaba que su empresa era lo bastante segura para poder seguir adelante sin Isabelle. Alguien de su misma clase social sería una sustituta ideal, y Pepper empezó a pensar quién de las jóvenes que conocía encajaría mejor en la vacante que dejaba su amiga.

Dos días después del anuncio de Isabelle, Pepper recibió una visita de Neil Kent. Por haber compartido tantas actividades sociales con Isabelle, había llegado a conocer mejor a Neil, descubriendo que tras su reservado exterior había un joven tímido y sensible.

A veces, cuando pasaba cerca de la pequeña casa Chelsea que Pepper tenía alquilada, entraba a visitarla, aunque normalmente llamaba para concertar la visita.

Eran más de las once. Pepper se había pasado la tarde trabajando en las cuentas del negocio, y haciendo una lista de las posibles sustitutas de Isabelle. El fin de semana anterior había estado en Oxford, y aunque sabía que la decisión de ceder Oliver a los Simms había sido acertada, cada vez que veía al niño se quedaba un poco intranquila.

Para eliminar la tensión había tomado un largo baño caliente y aromático y solo llevaba el viejo albornoz que se había puesto al salir.

Para ella, Neil era simplemente el hermano de Isabelle. A Pepper le gustaba como persona, pero sexualmente le era indiferente por completo, como de hecho le eran todos los hombres. No obstante, con Neil sentía que no necesitaba esconderse tras el papel de mujer sexualmente experimentada y disponible que tan cuidadosamente solía encarnar. Pepper le invitó a entrar, ocultando su sorpresa al verlo.

Por una vez Neil iba ligeramente desaliñado, y cuando pasó junto a ella Pepper olió el tufo dulzón del licor en su aliento.

Aunque la casa era alquilada, Pepper había añadido algunos toques decorativos de su cosecha. El sofá de color verde menta solía contrastar muy bien con su tez y su pelo, pero cuando Neil se sentó, solo sirvió para acentuar la enfermiza palidez del joven.

-Neil, ¿estás bien?

Neil gimió y Pepper vio, consternada, como él escondía la cabeza en sus manos. Había visto a demasiados hombres bebidos para alterarse por ello, pero lo que le sorprendió era que precisamente Neil llegara a su puerta en tal estado.

-Tenía que verte.

Las palabras sonaron amortiguadas. Y al observar la vulnerabilidad de aquella cabeza inclinada, por primera vez en su vida Pepper sintió compasión por un hombre. Adelantó una mano para tocarlo en un gesto de cariño, una reacción automática ante su desesperación, y se sorprendió al ver cómo todo su cuerpo se tensaba al contacto.

Instantáneamente, una vaga pero aterradora alarma empezó a invadirla.

-Neil, ¿qué pasa? ¿Algo va mal? ¿Isabelle? ¿Tus padres?

-No... no, nada de eso -gimió él, si atreverse aún a mirarla-. Soy yo... yo, Pepper. ¡Oh, Dios, estoy tan desesperadamente enamorado de ti! No sé qué hacer... dónde ir... Tú llenas mi corazón y mi mente hasta excluir todo lo demás. Nunca supe que fuera posible sentir esto por una mujer. Sé que tú no me amas.

En un asombrado silencio, Pepper observó cómo temblaban sus hombros mientras él intentaba dominar sus sentimientos.

-Sé que para ti nunca seré nada más que el hermano de Isabelle, pero quererte me está volviendo loco -dijo soltando una amarga risa-. ¡Yo, precisamente yo! Siempre pensaba que el sexo era algo que podía controlar, pero solo pensar en ti me basta para enloquecer de deseo.

Él levantó la cabeza y la miró con ojos empañados por las lágrimas; Pepper se estremeció, sabiendo lo que él le estaba rogando en silencio. Quería que lo invitase a su cama. Quería quedarse a pasar la noche y hacer el amor con ella.

Pepper podía sentir el sudor que bañaba todo su cuerpo, aun cuando en la habitación no hacía un calor excesivo. Deseaba gritar y echar a correr, deseaba perderlo de vista. Deseaba... se estremeció violentamente y habló con voz tensa y ronca.

-No... ¡no! No debes quererme así. Yo... soy la amiga de Isabelle, yo...

Pepper no tenía idea de lo que estaba diciendo, su cuerpo y su mente estaban paralizados por la fiera garra del terror. No era suficiente decirse a sí misma que era Neil, el amable y bondadoso Neil que no sería capaz de matar a una mosca, porque en lo más profundo de ella lo único que sabía era que Neil era un hombre.

Lo único que podía recordar era lo que otro hombre le había hecho. Lo único que quería era huir y esconderse de él.

-Pepper, por favor... te deseo tanto. ¡Por favor, déjame!

Neil alargó una mano. El horror y el rechazo paralizaron el cuerpo de Pepper cuando aquellos dedos rozaron su muñeca. Quería darse la vuelta y correr, pero no era capaz de moverse. Un grito burbujeó en su garganta. Abrió la boca y descubrió que los músculos de su garganta estaban paralizados por el miedo.

-Pepper, ¿qué te pasa?

En ese momento se oyó el timbre de la puerta, el agudo sonido atravesando el silencio. Neil la soltó al instante, y entonces el miedo se evaporó, y Pepper volvió a ser una vez más la mujer controlada y segura.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

-Hola, acabo de dejar a Jeremy en su club y se me ocurrió pasar a verte de camino a casa. ¿Ibas a acostarte?

Pepper no pudo impedir que Isabelle pasara al salón y tampoco que sacara sus propias conclusiones mientras miraba primero a su hermano y luego a Pepper.

-Oh, querida, soy realmente inoportuna, ¿verdad? No tenía idea...

-Neil solo ha venido a visitarme para charlar un rato -dijo Pepper con firmeza, sabiendo perfectamente que Isabelle no la creería nunca.

Y como había supuesto, su amiga sonrió.

-De acuerdo, de acuerdo. Soy una persona moderna -les aseguró a los dos con una sonrisa burlona-. ¿Cuánto tiempo hace que pasa esto? Nunca lo sospeché... Pepper, ¡tramposa! Debiste decírmelo. ¿Es algo serio?

-Isabelle, no es nada. Neil simplemente pasó a visitarme por casualidad, igual que tú.

Pero fue inútil, Isabelle no la creyó, ni siquiera cuando Neil eligió marcharse con ella.

Cuando los tres estaban de pie en el pequeño vestíbulo, Isabelle volvió la cabeza y habló a Pepper al oído.

-Siento haberte aguado la fiesta. Pobre Neil, es tan bueno y formal, pobrecito mío. Supongo que piensa que podría ser un mal ejemplo para mí si se queda a pasar la noche. ¡Si él supiera! -añadió con una risita.

Por supuesto era mucho esperar que Isabelle se guardara sus propias conclusiones para ella sola. Estaba demasiado emocionada con la idea de tener como cuñada a su amiga para eso. Aun así, Pepper se sorprendió al recibir una tarde una llamada telefónica del padre de Isabelle, preguntándole si podía hacerle una visita.

Pepper había tenido menos contacto con Alastair Kent que con el resto de la familia; siempre le había parecido un hombre justo, aunque algo reservado, que todavía consideraba que las mujeres tenían un papel especifico en el esquema de las cosas y que ese papel no incluía la crudeza y la violencia del mundo de los negocios.

Llegó puntualmente, a las nueve. Pepper lo condujo al pequeño salón y le ofreció una copa. Él la rechazó cortésmente.

-Isabelle me ha dicho que tú y Neil estáis muy comprometidos -empezó sin preámbulos-. ¿Es cierto?

-No, en lo que a mí respecta -respondió Pepper honestamente, afrontando su mirada interrogante con la cabeza alta-. Neil cree que sus sentimientos hacía mí son mucho más fuertes de lo que son en realidad -dijo, y luego hizo una pausa para dejar que Alastair Kent se relajara un poco.

Bien, la muchacha se mostraba razonable y abierta. En realidad, sin saber muy bien por qué, había tenido esperanzas de encontrar esa actitud en ella. Era una muchacha agradable y astuta como un lince, pero no la esposa que tenían en mente para Neil...

-¿Y tú ... tú no compartes los sentimientos de Neil? -preguntó el señor Kent sin dejar de mirarla.

-No. Quiero hacerme una carrera, señor Kent. El matrimonio no forma parte de mis planes a largo plazo.

Alastair Kent frunció el ceño. Obviamente el asunto era mucho más serio de lo que él y Dorothea habían pensado. Aunque nunca habían hablado a Neil abiertamente de sus planes, le habían ido dirigiendo sutilmente hacia la hija de un primo de Alastair; primero, se habían ocupado de que la acompañara a Escocia en agosto y luego otra vez en Año Nuevo.

Fiona Campbell tenía la clase de linaje y crianza que la hacía totalmente adecuada para convertirse en la esposa de Neil, y además era la única heredera de su padre. El ruinoso castillo y sus páramos llenos de urogallos no tenían mucho valor monetario, pero sí historia, algo que Alastair Kent valoraba mucho más. ¡Y ahora tenía que ocurrir esto!

Neil era un chico bastante razonable, aunque algo sentimental, cosa que su padre sospechaba había heredado de la familia de su madre. Pero era obvio que Pepper era muy distinta.

Al principio no estaba muy seguro de cómo abordar el problema. Temía tener que enfrentarse con lágrimas, incluso ruegos. Ese frío y controlado rechazo ante los sentimientos de su hijo había sido un alivio, y también una ligera sorpresa. Era la primera vez en su vida que oía a una mujer declinar el matrimonio a favor de una carrera, y no sabía muy bien cómo reaccionar.

Dorothea y él habían discutido el asunto. Los dos habían pensado en una oferta de dinero, pero enseguida habían rechazado la idea.

-No lo aceptará -había opinado Dorothea, ligeramente avergonzada-, y es una de las amigas de Isabelle... -le obligó a añadir su conciencia.

No se dijo, pero entre ellos existía la tácita comprensión de que, aunque Pepper era amiga de Isabelle, no era realmente «una de nosotros»; no era por completo aceptable socialmente. Aunque no hubieran querido casar a Neil con Fiona, no habrían visto bien una unión de su hijo con Pepper.

-Bien, comprenderás, Pepper -empezó con cierta dificultad-, que Dorothea y yo tenemos ciertos... planes para Neil.

Evitó mirarla. Había algo en esa fija mirada de ojos claros que aumentaba su desasosiego.

-Quiere que le diga que está perdiendo el tiempo. Ya lo he hecho -le dijo Pepper tajantemente.

-Bueno, sí... pero siento tener que decir que no creo que eso baste. Tanto su madre como yo pensamos que sería mejor si... bueno, si no os vierais durante un tiempo.

En principio, él y Dorothea habían pensado en mandar a Neil fuera por un tiempo. Tenían primos en América, aunque Dios sabía qué demonios podría hacer Neil en un rancho. Ya estaba decidido que seguiría los pasos de su padre en el banco, y, en realidad, Alastair quería tenerlo cerca de él en ese momento para poder enseñarle todo lo que él sabía.

Había ido a ver esa noche a Pepper principalmente para averiguar el estado de las cosas. Ahora que sabía que ella no tenía intención de fomentar el encaprichamiento de Neil, necesitaba volver a discutir todo el asunto con Dorothea. Ella siempre era mucho mejor tomando esa clase de decisiones.

El control y la seguridad de Pepper le habían desconcertado. No era lo que él había esperado, y mientras presentaba sus excusas y se levantaba, tuvo la incómoda sensación de que, si ella hubiera querido en realidad a Neil, no habría habido modo de detenerla.

Ese descubrimiento le dejó incómodo y perplejo. No era muy agradable para un caballero como él sentirse en situación de inferioridad ante una mocosa de la edad de su hija.

Así se lo dijo a Dorothea cuando llegó a casa. Ella apretó los labios y movió la cabeza. Estaba tan alarmada como su marido. Pensó en pedir a Pepper que desapareciera por completo de sus vidas, pero renunció a la idea. Planteaba demasiados problemas y dificultades.

-Es una pena que Pepper no quiera hacerse una carrera criando ganado -comentó la mujer con un amargo toque de humor-. Podríamos haberla enviado a ella con tus primos.

Como si su comentario hubiera sido un presagio, al día siguiente, cuando Alastair se entrevistaba con un cliente americano durante una comida formal en el club, este le dijo que estaba buscando a una joven para trabajar con él como su secretaria de dirección.

-Ya sabe que busco... una inglesa con clase, con acento distinguido y las conexiones adecuadas. En este momento hacen furor en Nueva York.

Ocultando su disgusto, Alastair escuchó cortésmente. Su cliente era un exponente de esa nueva raza de comerciantes ricos que no dejaban de presumir de ese hombre en particular, había hecho su primer dinero representando a estrellas americanas del deporte y actuando como un intermediario y agente en los tratos con los patrocinadores.

Se pasó casi toda la comida describiendo a Alastair en detalle cómo había obtenido una sucesión de contratos, pero Alastair no lo escuchaba realmente. La inteligente y ambiciosa Pepper podía ser justo lo que ese insolente americano estaba buscando.

Se aclaró la garganta e interrumpió a su invitado en mitad de su monólogo.

-Creo que conozco a una joven que podría gustarle. Una amiga de mi hija...

-¿Tiene clase? -preguntó Víctor Orlando entornando los ojos-. ¿El tipo de gachí con mucho sex-appeal?

Ocultando una vez más su disgusto, Alastair respondió.

-Creo que Pepper es algo más que eso.

-Ok, déme su número. La llamaré.

Alastair frunció el ceño. Ni siquiera su deseo de proteger a su hijo le permitía dejar sola a Pepper en una situación así.

-Creo que sería mejor que yo arreglara un encuentro -dijo con cuidado-. Quizás una cena... no le diré nada a Pepper de antemano.

-Me parece bien. Eso me dará ocasión de verla actuando con mayor naturalidad. ¡Bien pensado!

Preguntándose interiormente si la joven se sentiría ofendida por los modales del americano, Alastair firmó discretamente la cuenta.

El principal obstáculo sería la propia Pepper. Ella misma había dicho que era ambiciosa, y Alastair sospechaba que trabajar para Víctor Orlando sería mucho más estimulante y absorbente que su pequeño negocio de comidas.

Alastair discutió el asunto con Dorothea esa noche.

-Bien, puede que acceda -dijo ella insegura-. Pero ese hombre parece muy desagradable, Alastair.

-Pepper sabrá arreglárselas con él.

Pepper supo.

Dorothea Kent, no estaba tan segura como su marido de que debieran mantener en la ignorancia a Pepper sobre el propósito de la cena; por ese motivo, se pasó por la casa de Chelsea cuando sabía que encontraría a Pepper allí. Con franqueza y determinación expuso a Pepper la situación.

-Podría ser una oportunidad excelente para ti -le explicó.

«Y para usted», pensó Pepper cínicamente, pero prefirió no decir nada y guardarse su propio juicio.

Le disgustó Víctor Orlando a primera vista, reconociendo en él a la peor clase de machista fanfarrón, pero el trabajo como su secretaria de dirección era demasiado tentador para dejarlo escapar.

Víctor tardó menos de seis días en hacerle proposiciones, y Pepper necesitó menos de seis minutos para convencerlo, no solo de que estaba perdiendo el tiempo, sino de que ella podría serle de más valor fuera de su cama que dentro de ella.

A partir de entonces empezó una relación tensa pero productiva. Víctor voló de vuelta a Nueva York y quedaron en que Pepper lo seguiría más tarde.

Llegó a la ciudad en los primeros días del otoño. Le extrañó ver a las mujeres vestidas con gruesos trajes de tweed en un tiempo que en Inglaterra seria considerado caluroso, pero Nueva York era así. El primer día de otoño, las mujeres vestían ropa de otoño a pesar del tiempo que hiciese, y Pepper rápidamente se dio cuenta que ella iba a tener que hacer lo propio.

En un gesto de buena voluntad y desagravio, la madre de Isabelle le había buscado un lugar parta vivir a través de sus muchas amistades, y Pepper compartía un apartamento con la hija de una de sus amigas, en un bloque sin ascensor de Greenwich Village.

Lucy Sanders se parecía mucho a Isabelle, pero tenía un sentido del humor mejor definido y una agudeza de mente de la que carecía su amiga. Hizo sentirse cómoda a Pepper de un modo natural y desenvuelto, eso sí, después de asegurarse de que Pepper no había sido elegida por su madre para espiarla.

Las oficinas de Víctor estaban en un edificio extremadamente caro en Madison Avenue, y Pepper pronto se acostumbró a escuchar conversaciones que versaban casi exclusivamente sobre los últimos espectáculos de Broadway. Fue en Nueva York donde dio el toque final a su nueva personalidad.

Víctor era un jefe exigente y ella tenía mucho que aprender, pero aún le quedaba tiempo para salir con los amigos de Lucy y con las amistades del mundo laboral que hacía a través de Víctor.

En los meses que estuvo en Nueva York afiló la perfección de su acento distinguido; hizo compras en Bergdorf's y en las pequeñas tiendas de comida del Soho, aprendió dónde encontrar los vestidos de diseño más baratos y dónde cortarse el pelo, y aunque Central Park estaba precioso en primavera, no sintió pena cuando le llegó la hora de volver.

Víctor Orlando estaba sorprendido por su instinto para los negocios, tan sorprendido que la envió a toda prisa de vuelta a Londres para poner las bases que le permitirían montar en Inglaterra un negocio similar al que poseía en Estados Unidos.

Cuando Pepper volvió, Neil estaba a salvo, casado y viviendo en Escocia. Isabelle la recibió afectuosamente y enseguida volvió a ser admitida en el pequeño círculo de élite que había frecuentado antes de su marcha. Ahora había adquirido un nuevo brillo, una pátina que, junto a su frío acento de clase alta británica y sus modales, la hacían distinguirse de inmediato en medio de una multitud. Muchos buenos partidos le hicieron proposiciones, algunos incluso se enamoraron de ella, pero Pepper se había hecho una experta en el arte de mantenerlos a raya sin ofenderlos. A uno le decía que estaba interesada en otro, y al otro que todavía seguía pensando en un tercero. Solo ella sabía la razón por la que los mantenía a todos lejos de su cama. Solo ella conocía el terror que la paralizaba cuando un hombre desconocido alargaba una mano y la tocaba.

Pepper no era una estúpida. Sabía por qué sentía lo que sentía. Incluso sabía cómo podría vencer esos sentimientos. Un caro psicoanalista de moda solo aumentaría el prestigio que ya tenía, pero algo le decía que nada podría deshacer el daño que Simón Herries había hecho. Estaría con ella toda la vida, y algo atávico y primitivo en lo más profundo de su ser le decía que, quizá, incluso lo merecía, aunque no podría haber explicado por qué.

Igual que no podría haber explicado por qué seguía en contacto con Mary y Philip. Después de todo, ya no los necesitaba. Tenía su vida y ellos tenían la suya, y ya no los unía nada. Excepto Oliver.

Mary seguía enviándole informes regulares sobre el niño, fotografías, y largas cartas llenas de noticias. Mary no estaba dispuesta a permitir que Pepper desapareciera de sus vidas, y aunque una parte de Pepper casi lo lamentaba, otra parte lo agradecía.

Llevaba seis semanas en Londres, trabajando para establecer la clase de infraestructura que Víctor necesitaría, cuando tuvo el primer indicio de dónde podía estar el futuro de su vida.

El tenis y el béisbol eran los deportes entre los que Víctor captaba a sus estrellas, y Pepper tenía una cita con un joven y prometedor fabricante de ropa de tenis de Berkshire que estaba a punto de lanzar una nueva línea de prendas. El hombre quería patrocinar alguna famosa estrella del tenis.

Pepper tenía noticias de la compañía a través de uno de sus muchos contactos. Y, mientras esa mañana se dirigía a su cita con el director de ventas, revisaba mentalmente todo lo que sabía de ellos. La compañía era dirigida por un nuevo y dinámico jefe que había adquirido la firma como parte de un trato más grande. Ahora estaba renovando completamente su imagen, y Pepper esperaba poder convencerlo de que el joven, pero extremadamente prometedor, jugador de tenis al que ella había echado el ojo sería el candidato ideal para representar la nueva marca.

Mientras conducía, Pepper revisaba mentalmente todo lo que sabía sobre la compañía y su director. Nick Howarth tenía treinta años. Había heredado una pequeña empresa de chatarra de su padre a los dieciocho años, y en apenas doce la había convertido en un imperio multimillonario. Había oído hablar de él a mucha gente dentro del mundo de los negocios. Todavía seguía en contacto con Alastair Kent, y Alastair le estaba lo bastante agradecido por lo que había hecho para informarle de todo lo que pudiera serle útil.

Un poco sorprendido, el caballero había descubierto que había llegado a admirar a Pepper. Notaba que después de su estancia en Nueva York no había perdido nada de esa integridad que él había reconocido como parte esencial de su personalidad, y la admiraba por ello. Era muy fácil dejarse seducir por el atractivo del dinero y el poder, pero Pepper no había sucumbido. Seguía siendo la misma joven fría y segura que tanto le había desconcertado.

En Nick Howarth, Pepper reconoció enseguida un alma gemela. Era terriblemente atractivo, con pelo trigueño y fríos ojos verdes, alto y muy ágil, sexual-mente poderoso de una manera poco habitual en los hombres. Incluso Pepper era consciente de su sexualidad, realzada y escondida al mismo tiempo por la rigidez de su traje inmaculado y su reluciente camisa blanca.

Ahí había un hombre que gustaba de usar disfraces, reconoció Pepper, un hombre bien versado en el arte de confundirse con su entorno. ¿Qué querría de la vida que no tuviera ya?, se preguntó la joven pensativa. En Nueva York, Pepper había aprendido que lo que mantenía en marcha el mundo comercial era el deseo de acaparar posesiones, y donde esa necesidad no existía... bueno, entonces había otras motivaciones.

¿Qué desearía ese hombre?, volvió a preguntarse, sonriéndole con dulzura por encima del ancho escritorio.

El informe que Pepper le había enviado estaba sobre la mesa. Nick Howarth sonrió, con una sonrisa tan atenta y controlada como la de Pepper.

-Bien, debo decir que su informe es terriblemente tentador, realmente bueno, en efecto -dijo mirándola sin pestañear-. Pero, ¿está segura de que utilizar un jugador tan joven es una buena idea? ¿No sería preferible un hombre más conocido?

Estaba tratando de desconcertarla y sacar ventaja, supo Pepper al instante.

-¿Una imagen más establecida? -preguntó haciendo hincapié en la última palabra.

Él había dejado claro que la imagen que quería para la compañía era una imagen vigorosa y moderna, y Pepper reprimió una sonrisa al verlo fruncir el ceño. Primer round para ella, pero el primer round no era todo el combate.

El se encogió de hombros despreocupadamente.

-Quizá tenga razón. Pero este joven... -añadió consultando el informe-. Tony Richmond ahora parece prometedor, pero tiene solo... dieciséis años. ¿Cómo sabemos que no se quemará en el plazo de tres meses y no se volverá a oír hablar de él?

Pepper respondió fríamente.

-¿Cómo sabía usted que lo conseguiría, señor Howarth? Forma parte de mi trabajo ser capaz de reconocer y canalizar la clase de ambición que conduce a los éxitos, no al fracaso. Por eso Víctor Orlando me eligió para montarle la rama inglesa de su organización.

-Vaya... eso me intrigaba. Usted hace el trabajo y Víctor recoge los premios.

Pepper volvió a sonreír. Eludiendo la trampa.

-Tengo otra cita -dijo consultando su reloj-. Soy consciente de que lo que estoy sugiriendo es bastante arriesgado.

Pepper lo estaba observado y pudo ver que no le había gustado aquel comentario. Y era lógico. Ella sabía que ese hombre se enorgullecía de su intuición y su estilo innovador.

-Quizás le gustaría tener unos pocos días más para pensarlo -concluyó Pepper levantándose.

-¿Qué hace usted este fin de semana? -le preguntó Howarth de pronto.

Pepper se tensó en el acto. Normalmente tardaban algo más en hacerle proposiciones, pero había oído que Nick Howarth era un hombre con prisas.

-Asistiré a un partido de polo en Windsor -le dijo sinceramente-. El marido de una amiga mía juega, y pasaré el fin de semana en su casa.

Era cierto, Isabelle, embarazada y aburrida, había solicitado su compañía, y Pepper no había podido negarse.

-¿Polo? -preguntó Nick.

-Ya sabe, el deporte de reyes -repuso Pepper frívolamente, y entonces vio que él la observaba con un interés extremo.

Sintió un escalofrío. ¿Habría descubierto ese hombre su talón de Aquiles?

-Si lo desea, puede acompañarnos -añadió con cautela-. Estoy segura que a mi amiga no le importará.

Pepper cruzó los dedos a su espalda en un gesto infantil. Estaba apostando basándose solo en su instinto, algo que hacía muy raras veces.

-Se mueve en unos círculos muy exclusivos para ser una secretaria de dirección. El polo es el deporte de la clase dirigente. Se podría decir que es un ambiente hermético.

Nick Howarth se echó a reír, pero no había alegría en sus ojos. Había dado en el clavo, pensó Pepper. Era un hombre rico y triunfador, pero deseaba algo que no podía tener. La adrenalina llegó a su sangre como una descarga eléctrica. Quizás, después de todo, había una manera de hacerle aceptar sus planes. Si era así...

-Isabelle y yo fuimos juntas al colegio en Oxford. Quizás conozca a su padre... Alastair Kent.

-Juega en el equipo del duque de Raincourt, ¿no? -respondió Nick Howarth, descubriendo a Pepper lo que ella deseaba saber.

Nadie que no estuviera casi obsesionado por ese deporte habría descrito de esa forma al padre de Isabelle.

-Ahora deseo irme... pero si quiere acompañarnos, por favor llámeme. Tiene mi número de teléfono.

Era un hombre demasiado experimentado y precavido para comprometerse en ese momento, recordó Pepper, y le habría decepcionado si lo hubiera hecho. Durante todo el camino de vuelta a Londres se preguntó si tragaría el anzuelo. Si no lo había juzgado mal... Si... Demasiados «si»... pero la vida estaba compuesta de ellos, ¿no?

Nick llamó el viernes por la tarde, cuando estaba a punto de salir de la oficina. En su voz no había el más leve entusiasmo.

-Si la oferta sigue en pie para el sábado, podría ser una buena oportunidad para discutir nuestros planes en detalle. Salgo para París el domingo por la mañana, y estaré algún tiempo fuera.

Aceptando su explicación para salvar las apariencias, Pepper aceptó su sugerencia con modestia. Isabelle y Jeremy hacía poco habían comprado una casa a varios kilómetros de Windsor. Le dio las instrucciones pertinentes para llegar, y luego llamó a su amiga por teléfono.

Isabelle, tan encantadora como siempre, no puso objeciones cuando Pepper le dijo lo que había planeado.

La tarde discurrió justo como Pepper había esperado. Nick Howarth estaba totalmente inmerso en el juego. Ella tenía el arma que necesitaba para hacerle aceptar sus planes, y la había encontrado casi por casualidad.

Solo hacía unos días, Isabelle había mencionado que uno de los amigos de Jeremy, también jugador de polo, quería formar un nuevo equipo, pero no encontraba hombres lo bastante ricos para reunir una plantilla completa.

Nick no cenó con ellos, y cuando se le presentó la ocasión, Pepper preguntó discretamente a Jeremy qué le parecería a aquel amigo un nuevo jugador que pudiera correr con la mayor parte de los gastos del equipo.

-Bueno, esa es la cuestión -repuso Jeremy-. La vieja guardia no quiere reconocerlo, pero todo el mundo sabe que si el polo quiere sobrevivir necesitará dinero fresco. Venga de donde venga. Afrontémoslo, no quedan suficientes fortunas viejas para asegurar su futuro.

Pepper continuó.

-Así que puede haber una posibilidad, quiero decir, que por ahora no habría inconveniente en tener una mera conversación con alguien que pudiera estar interesado en financiarlo, ¿no?

-Bueno, eso depende de quién sea la persona.

Jeremy podía ser muy agudo cuando quería, y en ese momento miró a Pepper pensativo.

-¿Estamos hablando en general o de alguien en particular?

Pepper tomó aliento.

-Estaba pensando en Nick Howarth.

Hubo una larga pausa tras la cual Jeremy respondió con calma.

-Bien, me parece un tipo lo bastante decente... Por supuesto, no es uno de nosotros. Tendría que discutirlo con el equipo....

Una semana después Pepper llamó a Nick Howarth y concertó un encuentro. Durante la comida le propuso que, además de patrocinar a una joven y prometedora figura del tenis, quizá también podía apetecerle poner a su equipo de diseñadores a trabajar sobre algo nuevo para un nuevo equipo de polo que se estaba formando, y de paso empezar a entrenarse un poco.

Nick Howarth supo que había encontrado la horma de su zapato.

-¿Cuánto, y qué quiere usted? -preguntó.

Pepper dijo una suma que él pareció aceptar sin parpadear, y luego habló con frialdad.

-Y por supuesto el patrocinio a mi jugador de tenis.

Howarth frunció el ceño y por un momento Pepper creyó que iba a negarse.

-¿Eso es todo? -preguntó él sorprendido-. ¿Nada para usted... ningún dulce?

Pepper lo miró fríamente.

-Esa no es mi forma de hacer negocios.

-Entonces, no tiene usted el mismo estilo que su jefe -repuso él con franqueza-. Pepper, déjeme darle un consejo. Orlando la vaciará y luego le dará una patada cuando haya terminado con usted. No busque en él lealtad, porque no la encontrará -dijo frunciendo el ceño-. ¿Ha pensado alguna vez en trabajar por su cuenta?

Howarth vio su expresión y sonrió.

-Ah, por fin he descubierto lo que usted quiere -dijo suavemente.

Y así empezó todo. Pepper no debía nada a Víctor. Le presentó su renuncia y se instaló por su cuenta.

Sus primeros contratos fueron los que preparó entre su jugador de tenis y Nick Howarth, y entre Nick y el nuevo equipo de polo de Jeremy. La comisión que se llevó en esos tratos fue más de lo que habría ganado en diez años trabajando para Víctor.

Víctor estaba furioso con ella. Concedía entrevistas en la prensa deportiva insultándola, pero eso no hacía daño a Pepper. Solo servía para aumentar su reputación

Una mujer que podía vencer a Víctor Orlando era un hueso duro de roer, y en un período sorprendentemente corto de tiempo, Pepper descubrió que las estrellas del deporte empezaban a acudir a ella, en lugar de tener que ir a buscarlas.

Tenía el pie en el primer peldaño de la escalera hacia el éxito, y, por primera vez, pudo dedicar su atención y su tiempo a otras cosas. Por ejemplo, a Simón Herries, y a su venganza.

Hizo discretas averiguaciones y consiguió el nombre y la dirección del mejor investigador privado de Londres.

Un hombre como Simón Herries, que disfrutaba de la violencia y la degradación por sí mismas, no se detendría en una insignificante violación. Oh, no... tarde o temprano volvería a traspasar la línea, y cuando lo hiciera... Pepper reflexionó y concluyó que podía permitirse esperar. Y esperaría... el tiempo que fuese necesario.

CAPÍTULO 15

Miles frunció el ceño mientras observaba las finas hojas de papel sobre su escritorio. Podían no ser tan detalladas como los informes de Pepper, pero cada una de ellas contenía suficiente información para hacerle darse cuenta de lo reales y, en cierto modo, justas, que eran sus amenazas de venganza.

Era impresionante todo lo que había conseguido en ese tiempo desde Oxford, y empezaba a sentir cierta admiración por ella. Había un sentimiento de camaradería. .. casi de orgullo, porque como él, Pepper había pasado por toda clase de adversidades para conseguir su éxito actual.

Su admiración tenía una base lógica; los dos eran huérfanos; los dos habían conocido la dureza de ser distintos en su infancia; los dos habían tenido la suerte de contar con alguien en sus vidas cuyo cariño y amabilidad les había permitido levantarse por encima de los contratiempos y seguir adelante hasta conseguir sus ambiciones.

No obstante, Miles no había sido salvajemente violado a la edad de diecisiete años.

Miles se movió inquieto en su sillón. No podía dejar de pensar en Pepper, en la vulnerabilidad que para él era tan evidente, y parecía oculta a los ojos de los demás.

Desde el momento que había visto a Pepper sentada tras ese maldito escritorio pronunciando sus ultimátums, lo único que había deseado con todas sus fuerzas era protegerla; cuidarla y hacerle ver que con él nunca debía tener miedo.

Había deseado a otras mujeres antes, pero nunca así. Admiraba a las mujeres que se hacían su propio camino en la vida, mujeres independientes. Ligeramente escépticas, que podían encajar con él, tanto intelectual como físicamente, pero nunca, salvo en el caso de Amanda, había sentido esa tremenda necesidad de protegerlas. Pepper tocaba una fibra esencial dentro de él, era como si, en el fondo, siempre hubiera sabido que volverían a encontrarse y que ella formaría parte de su vida.

Quería acudir a ella y suplicarle de rodillas que se retractara, hacerle ver el riesgo que estaba corriendo; mostrarle lo peligroso que era Simón Herries en realidad, pero sabía que ella no lo creería.

Cuando ella había pronunciado sus ultimátums, él había actuado impulsivamente, haciendo lo primero que se le había ocurrido para protegerla. ¿Funcionaría? Podría ser, si lograba convencer al mundo de que ellos dos eran amantes.

Lo cual le llevaba de vuelta al problema de Simón Herries. A Simón no le había gustado la idea de que él tomara el mando... Simón no confiaba en él, eso lo había podido ver en sus ojos. Miles iba a tener que caminar sobre una cuerda floja entre los dos. Herries vigilaría cada uno de sus movimientos, de eso estaba seguro. No, por el bien de Pepper era mejor que continuara creyendo que él había colaborado en su violación.

Richard y Alex eran meros instrumentos atrapados en el juego real; no constituían una verdadera amenaza para Pepper; no como Simón Herries.

Su investigador había colocado una nota escrita a mano al final del informe sobre Simón Herries, y Miles la leyó con atención. Parecía que Simón había vuelto de Cumbria después de sus vacaciones familiares anuales sin su esposa y sus hijos, y más extraño aún, el personal de la casa de Londres no había visto a Elizabeth ni a sus dos hijos desde el día que la señora se marchó para reunirse con Simón en el campo. Era obvio que lo había abandonado, pero ¿por qué? ¿Y por qué él no había hecho ningún intento de recuperar la custodia de sus hijos? Un hombre como Simón Herries, ambicioso, llevado por una poderosa necesidad de éxito, difícilmente podía ignorar que, para su carrera política, tenía que conservar su imagen pública de amante padre, especialmente dado que Elizabeth parecía ser la que lo había abandonado. Ella no estaba con su familia en Boston, eso lo había comprobado el investigador. ¿Qué podía haber pasado? Simón era un hombre peligroso.

Él había visto el odio en sus ojos cuando Pepper había anunciado sus ultimátums, y no se engañaba sobre lo que Simón sentía hacia ella. Si hubiera podido, la habría matado en ese mismo momento.

Como le había ocurrido con anterioridad, sintió que en el caso de Simón Herries, la línea entre la cordura y la locura era muy frágil en ciertos lugares. Su odio por Pepper era casi demasiado obsesivo, un signo seguro de una mente perturbada.

Si pudiera probarlo, hacerle encarcelar aunque solo fuera por un tiempo... pero Miles ya sabía que esa no era la solución. Volvió a decirse que él siempre podía pensar que no estaba involucrado en esa historia. Aunque Pepper revelara la verdad, a él le afectaría. No estaba en una posición tan vulnerable como los otros; podía permitirse dar la espalda a Pepper y alejarse, pero sabía que no lo haría.

Se sentía atraído hacia ella, debía admitirlo. Atraído y desafiado por esa mujer. Y también estaba cada vez más asustado por ella. Era muy valiente. Y, en cierto modo, admiraba la postura que había tomado. Pero Pepper no sabía el peligro que estaba corriendo.

Si él no se hubiera adelantado tomando el asunto en sus manos, sospechaba que Herries habría ido tan lejos como hubiera sido necesario para silenciarla, incluyendo el asesinato.

Y quizás no habría sido la primera vez.

Después de la muerte de Tim todo tipo de rumores habían corrido por Oxford; la clase de chistes macabros que hacían las delicias de los estudiantes. Entonces él había desechado todo el asunto sin darle importancia. Ahora... Miles volvió a fruncir el ceño. No dudaba que Herries tenía alguna clase de poder sobre los otros dos. Los había observado cuidadosamente y había visto cómo le permitían tomar el control. En el caso de Alex Barnett podía entenderlo porque nunca había tenido un carácter particularmente fuerte, pero Richard Howell...

Sería interesante ver cómo y por qué Herries los tenía en su poder.

Era su mente de abogado la que odiaba los cabos sueltos, se dijo Miles mientras consultaba su agenda y luego llamaba a su despacho.

El pasante no estaba acostumbrado a que su jefe cancelara sus citas avisándolo con tan poco tiempo, y Miles sonrió para sí al detectar la desaprobación en la voz de su empleado. Los pasantes de los abogados tenían un verdadero poder dentro de los bufetes; ellos manejaban y dirigían ese pequeño mundo de élite, y pobre del que no lo reconociese.

Ahora que tenía la semana libre, necesitaba decidir qué hacer con ella. No podía permitirse ninguna pérdida de tiempo. Sospechaba que Herries se impacientaría pronto. Y aunque decidiera prevenir a Pepper Minesse del peligro que estaba corriendo, dudaba que ella quisiera escucharlo.

Hizo una pequeña maleta y reservó habitación en un hotel a las afueras de Oxford. Tenía amigos en la zona a los que podría visitar, y así matar dos pájaros de un tiro. También tenía un ahijado en Oxford a quien no había visto desde su bautizo, y si tenía suerte y todo salía según sus planes, podría tener tiempo suficiente para visitarlo.

Después de la muerte del coronel Whitegate, Miles había decidido convertir la mansión en un hogar para niños retrasados mentales. También seguía haciendo visitas al orfanato donde había crecido. Las cosas habían cambiado desde su infancia, pero todavía podía reconocer la inmensa soledad y el desarraigo de los niños que vivían allí, y sabía que eso era algo que nada podría borrar. Era una carga que tendrían que llevar toda su vida. Algo que tendrían que asumir, como él había hecho.

Dirigió la mirada de nuevo a las dos hojas de papel cubiertas de apretada mecanografía. Ese era el informe que su hombre había preparado sobre Pepper. Un hecho concreto le llamaba la atención una y otra vez. Durante el tiempo que Pepper había estado con los Simms, Mary Simms había tenido un hijo. ¿Acaso Miles estaba siendo demasiado suspicaz? ¿Acaso no era posible, después de todo, que una mujer de cuarenta años se quedara embarazada después de quince años de matrimonio, a pesar tener un historial previo de abortos sucesivos?

Y no obstante, según sus cuentas el niño había nacido justo nueve meses después de la noche que Simón Herries violara a Pepper. Coincidencia, o...

Miles sintió que empezaba a dolería la cabeza. Demasiada tensión, demasiadas noches acostándose tarde. Por primera vez la variedad del constante desfile de mujeres por su vida estaba empezando a cansarlo. Siempre había evitado el matrimonio escrupulosamente. No tenía lo que se necesitaba para comprometerse de una manera permanente, se había dicho muchas veces. Había tratado de ponerse en lugar de Pepper... imaginar lo que habría sido de esa muchacha de diecisiete años, sola en el mundo. Los Simms la habían acogido. ¿No podría, por simple gratitud, haberles entregado a su hijo?

Pensó en la mujer triunfadora y controlada en que se había convertido e hizo una mueca. Aquello no cuadraba. Después de todo, solo eran hipótesis. ¿Pero y si fueran correctas? ¿Y si Pepper hubiera dado a Herries un hijo?

Intentó pensar en la clase de herencia que llevaría en su sangre un niño producto de esa concepción, y concluyó, no por vez primera, que había veces en que era mejor para un niño no conocer sus antecedentes.

Era un pensamiento perturbador, y lo apartó de su mente. Todos sus instintos, y él era uno de los pocos hombres que no se tomaba sus instintos a la ligera, le decían que Pepper Minesse estaba en peligro. Pero, ¿cómo librarla de ese peligro y al mismo tiempo no alertar a Simón? Porque él desconfiaba, Miles lo había visto en sus ojos.

Simón Herries era un hombre colocado al borde de un abismo que, de poderlo cruzar con éxito lo conduciría a la cima, al último asiento del poder, o al menos eso creía él. Pepper era una carga enrollada en sus tobillos y, para liberarse, la arrojaría al abismo sin vacilar si tenía que hacerlo. Lo que no sabía era que si quería, Pepper podía arrastrarlo con ella a la destrucción.

Herries sospechaba Miles, no era consciente de la dureza real de la vida. Parecía creerse inmune, y Miles sospechaba que era, incluso, capaz de matar, si era necesario. Por supuesto, no escaparía. Lo atraparían y habría tema para una buena temporada en los periódicos, pero nada de eso devolvería el aliento vital al cadáver de Pepper.

No... de alguna manera tenía que llevarse a Pepper.

En ese momento sonó el teléfono y descolgó. Era su secretaria, recordándole que tenía que ver a un cliente más tarde, ese mismo día. Le habían pedido que representara a un albergue para mujeres maltratadas ubicado en el norte de Londres que tenía problemas con el casero. La prensa popular empezaba a referirse a él como «el caballero de la brillante armadura», siempre dispuesto a pelear por el desvalido. No era del todo cierto, pero las propias circunstancias de Miles le hacían sentir la necesidad de devolver, de algún modo, la generosidad y el cariño que él había recibido, y de vez en cuando actuaba en esos casos sin cobrar honorarios.

Tomó nota de la cita y volviendo a su tema, resumió mentalmente los progresos que había hecho con Pepper. Su campaña para aparece ante al público como su amante estaba lanzada. Había bombardeado su oficina con flores y llamadas de teléfono, e incluso una vez había aparcado su coche casi a la puerta de su casa.

Una vez Pepper lo había visto por la calle y le había vuelto la espalda con decisión. En otras circunstancias, Miles habría encontrado irresistible el reto de romper sus barreras, pero conociendo la razón que había tras el odio que sentía hacia él, no encontraba nada divertido en su comportamiento.

Los guardias de seguridad de su oficina y de su casa ya lo conocían. Pepper les había dicho que no quería saber nada de él. Él había contraatacado diciéndoles que eran amantes y que habían discutido. Dos columnas de una revista del corazón habían hablado de ellos, las dos cuidadosa y deliberadamente filtradas por él. El mundo en general ya no se sorprendería de oír sus nombres relacionados. Hasta ahí todo iba bien, pero Miles todavía estaba muy, muy lejos de ponerla a salvo de Simón.

Esa tarde tenía un partido de squash y luego una cena en el club. En realidad lo que necesitaría sería un buen descanso.

Ese fin de semana en Oxford averiguaría todo lo que pudiera sobre las actividades de Herries. Y más tarde, la próxima semana... Miles consultó una lista que tenía sobre la mesa. Contenía todos los compromisos sociales de Pepper durante la siguiente quincena. Enarcó las cejas ligeramente al ver que asistiría al partido de polo en Smith's Lawn el sábado. Windsor no estaba tan lejos de Oxford. El padre de su ahijado era aficionado al polo, y solía jugar para los Guards. Parecía que los dioses le sonreían.

El refugio para mujeres estaba en un viejo edificio de aspecto ruinoso, en una calle poco transitada. Era una villa victoriana con un pequeño jardín delantero. Cuando Miles llamó al timbre oyó el llanto de un niño, un sonido agudo y desesperado.

La mujer que le abrió la puerta lo miró con desconfianza. Debía andar por la treintena, era rubia y estaba muy delgada.

Miles se presentó y vio su expresión ablandarse. Quizás había temido que fuera un marido furioso en busca de su esposa huida.

No era tan sorprendente. Él sabía que eso ocurría.

La mujer que dirigía el hogar era una antigua enfermera. Hizo pasar a Miles a la habitación que usaba como despacho y le expuso los problemas que estaban teniendo con el casero, explicándole que trataba de subirles el alquiler.

-La mayoría de las mujeres que vienen aquí no tienen dinero; no pueden permitirse pagar su manutención, y nuestros fondos vienen principalmente de subvenciones estatales y caridad. Y, francamente, no es suficiente para llenar los bolsillos de un casero avaricioso.

Hablaron largamente, mientras Miles decidía cómo podía ayudar de la mejor manera, y luego Sarah James le ofreció una taza de té. Él aceptó y Sarah desapareció para volver anunciando que el té no tardaría. Cuando abrió la puerta Miles oyó el sonido de voces infantiles.

-Acaban de volver del colegio -explicó Sarah-. Dos madres van y vienen con ellos para que sus padres no los secuestren. A veces ocurre -le aseguró-. A los hombres violentos no les gusta perder el control sobre sus mujeres, y están dispuestos a usar cualquier medio para chantajearlas y conseguir que vuelvan; aunque con eso hagan daño a sus propios hijos.

-Es increíble -comentó Miles.

Ella lo miró y frunció el ceño.

-Es increíble, pero hay casos. Son temas muy difíciles, porque conseguir que una mujer cuente exactamente lo que está pasando no siempre es fácil. Ahora tenemos un caso... una mujer con dos hijos. Vino a nosotras hace algún tiempo. Su marido ha sido violento con ella durante su matrimonio, pero solo recientemente descubrió que también ha estado abusando sexualmente de su hijo. Sabe que debe denunciarlo, pero tiene demasiado miedo para hacerlo. Le preocupa que no la crean, y le horroriza verse obligada a volver con su marido. Y esta es una mujer educada, señor French, más aún, ¡una mujer casada con un hombre extremadamente eminente!

La indignación se reflejaba en su voz, y sus ojos brillaban con la fuerza de su emoción. La puerta se abrió entonces y Miles sonrió a la mujer que les llevaba el té.

La reconoció al instante. ¡Elizabeth Herries! Solo su entrenamiento legal le permitió controlar su sorpresa. Esperó hasta que se hubo ido y entonces confió en su intuición.

-¿Acierto al suponer que esta es la mujer de la que me estaba hablando? -preguntó despacio.

-Es usted muy rápido, señor French -repuso la señora James frunciendo el ceño-. Supongo que sabe que lo que le acabo de decir es estrictamente confidencial.

Miles pensó a toda velocidad, no muy seguro todavía de cómo podía usar esa información en su propio beneficio sin poner en peligro a Elizabeth Herries. Le hubiera gustado poder hablar con ella, pero sospechaba que la mujer simplemente se habría callado como un muerto. Si quería conseguir que Elizabeth hablara con él, iba a tener que contar con la ayuda de la directora.

-Me gustaría hablar con ella -dijo tranquilamente levantando la mano cuando Sarah James iba a replicarle-. No, le prometo que no le haré daño. Todo lo contrario. Sé quién es y conozco a su marido... un hombre muy peligroso.

Después de una breve pausa la mujer respondió.

-Quiere divorciarse de él -dijo muy convencida de lo que hacía-, pero le aterroriza que él intente arrebatarle a sus hijos.

-Creo que puedo ayudarla -dijo Miles, y lo decía en serio.

La señora James lo miró pensativa.

-Iré hablar con ella -dijo después-, si es tan amable de esperar...

No iba a llegar a la partida de squash, pensó Miles mientras conducía de vuelta. Elizabeth Herries se había mostrado nerviosa y aterrorizada, pero al final le había contado todo. Él le aseguró que la creía y se las arregló para convencerla de que necesitaba divorciarse de Simón, por su propio bien y el de sus hijos, aunque estaba de acuerdo con ella en que corría un gran peligro. Necesitaba terriblemente el apoyo de su familia, pero tenía demasiado miedo para acudir a ellos, convencida de que no la creerían. Había confiado a Miles que su marido estaba decidido a ser el futuro Primer Ministro Conservador. No era ningún secreto que el actual estaba pensando en retirarse, y Simón era uno de los pocos hombres que podía aspirar al liderazgo.

El Primer Ministro era un hombre conocido por su estricta moralidad. La familia de Elizabeth Herries difícilmente podría negarle su ayuda si Elizabeth conseguía que el mismo Primer Ministro condenara a Simón, dando base así a sus denuncias.

Pero Elizabeth se oponía radicalmente a toda forma de publicidad. Le aterrorizaba el efecto que podía tener sobre sus hijos.

Tenía que haber una forma de solucionar el problema, y Miles estaba dispuesto a encontrarla.

Pepper frunció el ceño cuando Miranda llamó a su puerta y entró con un jarrón lleno de flores.

Sin ver la tarjeta sabía de quién eran. ¿Qué pensaba Miles French que estaba haciendo? ¿Acaso creía honestamente que, fingiendo sentirse físicamente atraído por ella, podría evitar lo que ella había elegido para él?

-¿No son preciosas? -preguntó Miranda entusiasmada, dejando las flores sobre la mesa.

La secretaria miró de reojo la pelirroja cabeza inclinada. Toda la oficina estaba intrigada por las caras y constantes atenciones del nuevo hombre de su jefa. Por supuesto, había habido otros hombres antes que él, docenas de ellos, pero nunca tan insistentes.

-Lléveselas y póngalas en la sala del consejo, por favor -le ordenó Pepper secamente-. Me dan alergia.

Era mentira, y si hubiera podido hacer su voluntad, habría cogido las flores con jarrón y todo y las habría tirado por la ventana, pero no podía permitirse un comportamiento tan emocional. No era propio de ella.

-El señor French llamó cuatro veces esta mañana -le dijo Miranda-. Er... le dije que había dicho que no quería hablar con él...

Pepper se estremeció con irritación y con algo más que no quería nombrar. No levantó la vista, pero sabía que Miranda seguía de pie junto a su mesa.

-Él... él... bueno, me pidió que le dijera que se pasaría por su casa esta noche, como siempre.

Pepper apretó la pluma entre los dedos y miró incrédula a su secretaria. Abrió la boca para soltar una respuesta mordaz, y luego pensó que nada de lo que dijera serviría para acabar con ese absurdo. Una mirada al rostro de Miranda la convenció de que su secretaria nunca creería que Miles French y ella no estaban envueltos en una aventura apasionada.

¡Maldito hombre! Si estuviera allí mismo...

Dejó salir a Miranda y luego paseó furiosa por su despacho. Miles French se creía muy inteligente, poniéndola en esa situación, haciéndole imposible negar las evidencias de esa inexistente aventura entre ellos. Pepper dejó de pasear y descubrió que estaba rechinando los dientes. Miró por la ventana de su despacho hacia la concurrida calle.

Necesitaba marcharse un tiempo. Estaba tensa y al límite. Marcharse... se echó a reír. Nunca había necesitado escapar; amaba su trabajo y se dedicaba a él con toda su alma. Nick había dejado de intentar convencerla para que se tomara unas vacaciones. Nick le había pedido muchas veces que lo acompañara en alguna de sus escapadas, pero ella siempre se había negado.

Miranda volvió con algunas cartas para firmar mientras Pepper se masajeaba el dolorido cuello.

-¿Cansada? -preguntó Miranda comprensiva-. Necesita unas vacaciones.

-Sí... sí, creo que las necesito -convino Pepper cansadamente.

Desde luego necesitaba algo, aunque solo fuera la oportunidad de escapar de aquel constante bombardeo de pruebas de un afecto totalmente ficticio.

Había planeado pasar el fin de semana con Isabelle y Jeremy, pero eso difícilmente serviría para relajarla. Pensó en Oxford y Mary y Philip, pero visitarlos ese fin de semana estaba fuera de lugar, a menos que se marchara de la oficina el viernes a primera hora.

Mordisqueó la punta de su pluma. El partido de polo al que asistiría con Isabelle y su marido era importante. El equipo de Nick Howarth jugaría. Ahora él era el capitán, y no el recién llegado que había sido en tiempos.

Pepper revisó su guardarropa mentalmente, decidiendo lo que se pondría. Isabelle iba a dar una cena formal. Luciría una creación de Parker que acababa de comprar. No era su estilo, menos sexy y más suavemente femenino. Frunció el ceño al preguntarse por qué habría elegido desviarse de su estilo habitual.

Había perdido un kilo esa semana, signo de que algo le preocupaba. Y, no obstante, tenía todos los motivos para estar tranquila y de un humor espléndido. ¿Acaso no había alcanzado el objetivo por el que había luchado durante diez años? ¿No debía ser un motivo de inmensa alegría? Entonces, ¿por qué sentía ese ligero pero persistente malestar; ese pesimismo que ensombrecía sus pensamientos y sus sueños? ¿Por qué estaba permitiendo que las falsas atenciones de Miles French la molestaran tanto? Tenía cosas mucho más importantes de las que preocuparse. Había pronunciado sus ultimátums y no había forma de que sus víctimas se atrevieran a desafiarlos.

Por el momento tenía trabajo que hacer si quería tomarse el fin de semana libre. Había oído rumores sobre una nueva y prometedora estrella del tenis en Cheshire, y quería ir a comprobarlos personalmente.

Una de sus mayores cualidades era su tremenda capacidad para concentrarse en el aquí y ahora, en lugar de perderse en divagaciones estériles sobre el pasado y el futuro; pero, a pesar de su concentración, seguía ligeramente intranquila. Y en el fondo de sí misma sabía que de alguna manera la culpa la tenía Miles French.

Levantó la cabeza y descubrió que Miranda había olvidado llevarse las flores. Le recordaban mucho al jardín de Philip, o retrocediendo aún más atrás en el tiempo, a las flores silvestres de su infancia.

El ramo que había elegido Miles era ciertamente sorprendente. Pepper habría esperado flores caras de invernadero no esas florecillas delicadas de pétalos aterciopelados, y la inquietó que ese hombre fuera capaz de hacer algo que ella no hubiera esperado. Eso le hizo preguntarse sobre la exactitud de su valoración... o, peor aún, sobre su inexactitud.

Julia Barnett miraba sin ver a través de la ventana de su dormitorio. Había empezado a dormir sola en su habitación hacía seis meses, consumida por una culpabilidad que ya no podía dominar. Alex había ido a trabajar, al menos eso le había dicho al salir. Su boca, en otros tiempos bonita, se torció una mueca amarga. Le había llamado hacia media hora, y su secretaria había parecido sorprendida de que Julia no supiera que ese día no iría por el despacho.

Tomó el trozo de papel que había encontrado en el suelo del dormitorio común, en el que ahora Alex dormía solo.

La fuerte escritura de Alex era fácilmente reconocible, y más para ella que había guardado todas y cada una de las cartas de amor que le había escrito. Solo había dos palabras en ese trozo: un nombre, escrito una y otra vez, con una compulsión reveladora.

Julia lo miró y parpadeó.

Pepper Minesse... otra mujer... la otra mujer... Julia sabía quién era. La había visto en televisión no hacía mucho, en un programa de la BBC 2 que trataba sobre mujeres que habían alcanzado el éxito.

Alex, su Alex, estaba teniendo una aventura con Pepper Minesse. Sintió crecer la opresión dentro de su pecho y apretó los dientes para ahogar el grito de miedo histérico que amenazaba con desbordarla. Había sabido que eso ocurriría. Durante todo el tiempo había sabido que sería castigada por lo que le había hecho a su hijo. Empezó a temblar y una tremenda debilidad se apoderó de ella.

No fue consciente de haberse desmayado hasta que volvió en sí, tendida en el suelo de su dormitorio. Se levantó despacio, todavía mareada, llevándose una mano al liso estómago. Llevaba dos días sin comer, pero no asoció ese dato a su malestar. Todo era parte del castigo... un castigo que se merecía. Pero Pepper Minesse también debía ser castigada. Le estaba robando a su marido. Esa mujer le daría los hijos que ella, Julia, no podía darle.

Recordó lo fríos que habían sido los de adopciones... amables pero fríos. Estaba segura de que no darían su aprobación, que descubrirían lo que ella había hecho y luego... y luego Alex la abandonaría y ella se quedaría completamente sola. Pero, ¿no era eso lo que se merecía? Ella había matado al hijo de ambos.....

Julia caminó hasta la estación y subió al tren de Londres sin ser consciente de ello. Llegó a la oficina de Pepper después del descanso para comer. Pepper no había salido, y estaba sentada a su escritorio, estudiando un informe, cuando su secretaria entró.

-Hay una mujer ahí fuera que pregunta por usted -dijo Miranda frunciendo el ceño incómoda-. Me temo... que es muy extraña...

-¿Extraña? ¿En qué sentido?

-Bueno, parece creer que usted ha... que le ha robado a su marido.

Pepper alzó las cejas. Durante esos años había habido veces que su nombre había aparecido ligado al de hombres casados o solteros, pero esa era la primera vez que una esposa furiosa se plantaba delante de su puerta.

-¿Qué espera que yo haga? -preguntó Pepper fríamente-. ¿Sacarlo de una caja fuerte y entregárselo? Por cierto, ¿quién es?

-Es... bueno, parece muy turbada. Dijo que su nombre era Julia... Julia Barnett.

Julia Barnett. La esposa de Alex Barnett. ¿Creía realmente que Pepper estaba teniendo una aventura con su marido? Cuando estaba a punto de decirle a Miranda que se deshiciera de ella, Pepper cambió de opinión.

-Dígale que pase. Hablaré con ella.

-¿Cree que debería? -murmuró Miranda-. Está en un estado realmente lamentable...

La muchacha se sonrojó ante la interrogante mirada de Pepper.

-Bueno, no creo que sea peligrosa, pero... bueno, está casi histérica. Ni siquiera está vestida adecuadamente -añadió insegura.

-Dígale que pase -repitió Pepper con firmeza.

Comprendió a qué se refería Miranda en el momento en que se abrió la puerta. La mujer debía haber sido muy bonita en el pasado, y todavía podía ser atractiva. En cambio, su descuidado pelo rubio tenía un tono apagado, y su rostro, libre de maquillaje, mostraba las duras líneas del dolor. Llevaba una ropa que hizo apretar los labios a Pepper; un par de viejas zapatillas en los pies y una bata suelta que no hacía nada para ocultar su extrema delgadez.

-Me ha robado a mi marido y quiero que me lo devuelva.

La temblorosa declaración rompió el silencio. Pepper no dijo nada; siguió sentada, observando. Esa mujer despertaba una tremenda lástima en lo más profundo de su ser, algo que hubiera preferido no sentir.

-Sé por qué la quiere -continuó la mujer-. Es porque usted puede darle un hijo... ¡Pero no se lo permitiré!

Se movió tan rápido que pilló a Pepper por sorpresa. En un instante la mujer estaba de pie junto a la puerta, al siguiente se encontraba junto al escritorio blandiendo lo que parecía un cuchillo de cocina.

Pepper no tuvo tiempo de asustarse; todo discurrió en un ambiente de total irrealidad; la incongruencia de la situación le pareció ridículamente divertida. Ahí estaba esa mujer acusándola de robarle a su marido, amenazándola de muerte, cuando en realidad...

-No estoy tratando de quitarle a su marido -dijo Pepper con calma-. Se lo prometo. Mire, ¿por qué no se sienta y tomamos una taza de café mientras charlamos sobre ello?

Vio cómo la expresión de la mujer cambiaba, se suavizaba, y su rostro se convertía en el de una niña.

-Perdí a mi bebé -dijo con inmensa tristeza.

-Lo sé. Lo sé todo sobre ello.

-Dios sigue castigándome. Por ese deja que usted me arrebate a Alex.

-Dios no quiere castigarla, de veras. Entiendo lo que hizo.

Por primera vez vio cierta luz brillar en los ojos azules cuando éstos se fijaron en ella. Vio el brevísimo resplandor de la esperanza iluminarlos y se preguntó qué demonios estaba haciendo. Consolar a mujeres destrozadas no era su trabajo; además, no podía importarle menos la suerte de la esposa de Alex Barnett. Entonces, ¿por qué sentía esa tremenda lástima de ella? ¿Por qué sentía esa necesidad de ayudarla? No podía entenderlo.

-Sentémonos y hablemos -sugirió amablemente-. Sé todo sobre su bebé, Julia. Sé todo sobre usted.

-¿De veras?

-Sí... y le prometo que no voy a quitarle a Alex.

-Él no sabe lo que hice. Le mentí... yo no podré tener más hijos, pero él puede... él...

-Alex solo la quiere a usted.

Ahora había conseguido captar toda su atención. La mano que sostenía el cuchillo se relajó, pero Pepper no hizo ningún intento para arrebatárselo. Extrañamente, no había sentido un solo segundo de miedo, pero esperó hasta que Julia hubo colocado el cuchillo sobre la mesa antes de ponerlo fuera de su alcance.

Entonces llamó a Miranda.

-Miranda, dos tazas de café, por favor -le ordenó-, voy a tomarme el resto del día libre. La señora Barnett y yo vamos a salir de compras.

-¿De compras?

Los ojos azules la miraron muy abiertos, los pálidos labios pronunciaron las palabras como si le fueran totalmente desconocidas.

-A Alex le gusta verla bonita, ¿no? -dijo Pepper con firmeza.

-Sí... sí.

Sus frágiles dedos arrugaron nerviosamente la tela del vestido.

Allí había una mujer sufriendo bajo la tremenda carga de culpabilidad; una mujer que necesitaba desesperadamente ayuda psiquiátrica, reconoció Pepper. Era curioso, porque lo normal en un hombre como Alex hubiera sido que despreciara a una mujer así y, no obstante, él seguía amándola. Todos los informes habían confirmado ese hecho. ¿Podría un hombre capaz de amar a una mujer tan fiel e intensamente...?

Pepper interrumpió esos pensamientos. No se había imaginado ser secuestrada y luego violada. Se debía a sí misma la justa retribución, pero ahora que podía vengarse, cuando podía llamar con toda facilidad a la policía y hacer que aquella mujer fuera escarnecida y puesta en ridículo públicamente, no lo hacía. ¿Por qué?

Quizás por la mujer sentada frente a ella. Tenía fotografías en su archivo de la antigua Julia, y la diferencia era casi terrible, pero ¿qué había hecho esa mujer? Nada que Pepper no hubiera sido capaz de hacer ella misma. Una cosa era leer en un informe que destruir las oportunidades de Alex Barnett de adoptar un hijo acabaría completamente con su mujer, y otra muy distinta enfrentarse a la realidad de esa mujer y su desesperación.

Pepper sospechó que nunca podría hacerlo... Tendría que encontrar otra forma de castigarlo.

Tomó la decisión casi sin darse cuenta, y al hacerlo, sintió el corazón más ligero.

Mandó localizar a Alex Barnett y ordenó a Miranda que, cuando lo encontrara, le convocara para una reunión en su despacho. Mientras tanto, como había prometido, se llevó a Julia de compras. Era casi como estar a cargo de una niña desvalida, y llegó a sentirse furiosa al comprobar lo que podía ocurrirle a un miembro de su propio sexo, simplemente por sentirse culpable.

Cuando creyó que la mujer ya había tenido bastante, regresaron a su oficina. Una vez dentro la hizo sentarse y le habló con firmeza.

-Julia, debe decirle a Alex la verdad.

Sintió a la mujer temblar bajo la mano que le colocó en el hombro.

-No puedo... ¡no puedo!

-Debe hacerlo -insistió Pepper-. Debe ser fuerte. Eso es lo que Alex querría. Debe compartir su... su dolor con él.

No tenía idea de por qué estaba haciendo todo eso. Debería haber llamado a la policía, se dijo furiosa. Odiaba ver cómo esa mujer la estaba afectando. Sus emociones subían y bajaban como el mercurio en el termómetro... Se odió por ser tan ridículamente emocional.

-Dios no me lo permitirá -protestó Julia.

Pepper tomó aliento profundamente.

-Sí, sí, lo hará. Por eso la envió a mí, Julia, porque quería que yo le dijera que Él la ha perdonado. Quiere que le diga todo a Alex... porque quiere que Alex se haga cargo de un niño muy especial para Él.

De nuevo supo que contaba con toda la atención de Julia.

-¿Dios tiene un niño para nosotros?

Todo era una gran farsa, pensó Pepper con rabia, pero tenía que representarla hasta el final. Ella misma se sentía desgarrada por sus sentimientos contradictorios y simplemente no podía condenar a esa mujer al infierno de su depresión. No en vano había crecido en un ambiente en el que lo irracional era visto, a veces, como lo más normal del mundo. Casi podía sentir a su abuela a su lado, y la piel se le erizó de repente. Ya nunca pensaba en esa otra vida... en esas otras vidas... pero seguían allí, y ella sabía que existían muchas cosas inexplicables y no sujetas a la razón. Esa mujer le había sido enviada con un propósito... estaba segura. En su mente vio a Julia como una criatura desesperada, atrapada en un cenagoso pantano. La mujer tendía sus brazos hacia Pepper, y si ella la ignoraba, si le volvía la espalda...

Tomó aliento y confió en su instinto una vez más.

-Sí -dijo con firmeza-. Sí, lo tiene, Julia. Alex llegará pronto. La llevará a casa y usted le contará todo sobre el bebé.

-Y luego... ¿luego Dios nos enviará otro niño?

Julia temblaba visiblemente, y Pepper a su vez luchó para dominarse. ¿Qué estaba haciendo, interfiriendo de ese modo? Ella no era Dios, no podía hacer esas promesas por otra persona, se oyó recitando una vieja bendición gitana, la favorita de su abuela. Y, casi al instante, la tensión desapareció de la habitación, que se llenó de calor como cuando el sol salía tras un día nubloso.

Julia también lo sintió. Dejó de temblar y sus ojos se aclararon. Pepper contuvo el aliento. Su teléfono interior sonó, rompiendo la dorada tranquilidad.

-Alex Barnett acaba de llegar -le dijo Miranda.

-Bien. Deme dos minutos y luego hágalo pasar.

-Alex está aquí -le dijo a Julia después de colgar-. Cuando entre, dígale que quiere irse a casa. Y luego, una vez allí, cuéntele todo sobre el bebé. Debe hacerlo. ¿Lo entiende, Julia?

-¿Si lo hago Dios me perdonará?

-Dios quiere que hable con Alex -le dijo Pepper con firmeza-.Y cuando lo haya hecho, se sentirá mejor. Dios la perdonará.

Solo esperaba que la mujer se perdonase a sí misma, pensó Pepper mientras salía del despacho por otra puerta que conducía a una sala de reuniones privada.

La última persona que Alex esperaba encontrar en el despacho de Pepper era su esposa. Corrió hacia ella preocupado.

-Julia...

-Llévame a casa, Alex. Quiero ir a casa.

Él advirtió su aspecto desaliñado, pero la mirada salvaje y desenfocada que solía acompañar a sus depresiones cada vez más frecuentes no estaba allí.

-Quiero ir a casa... tengo que hablar contigo... -murmuró.

-¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó Alex.

-Tenía que venir -le dijo Julia con calma-. Tenía que venir.

Mientras estaban hablando, Pepper salió al vestíbulo.

-Me voy, Miranda. ¿Quiere ir a mi despacho y darle un mensaje al señor Barnett? Por favor, dígale que su esposa llegó en un estado bastante preocupante, y que creo que sería mejor que se la llevara a casa.

Alex recibió el mensaje en un estado de semishock. No tenía idea de lo que estaba pasando, de qué había llevado a Julia allí, y más importante aún, de qué le había estado hablando Pepper Minesse. Pero no obstante, Julia parecía más tranquila y más cuerda que en mucho tiempo.

Sonrió fríamente a Miranda, sin reparar en sus bonitas piernas ni en su sonrisa; en cambio, cuando miró a su esposa toda su expresión cambio, dulcificándose y suavizándose, y como Miranda comentó tristemente a una de las chicas después que la pareja se hubo marchado:

-¡No hay muchos como ese, mala suerte!

El viernes, Pepper salió tarde de la oficina. Alex Barnett la había llamado varias veces durante la semana, pero ella se había negado a recoger sus llamadas. No podía entender qué demonios la había hecho comportarse de una manera tan estúpida y emocional. Y en cuanto a pensar que su abuela... Bueno, eso era totalmente absurdo. Apartando a los dos Barnett de su mente con firmeza, Pepper se introdujo en el coche.

Ya había hecho el equipaje. Un baño rápido y una comida ligera y podía ponerse en camino.

Con un poco de suerte llegaría a Oxford antes de que Oliver se fuera a la cama. Revisó la idea conforme se formaba. Oliver no significaba nada para ella. No tenía derecho a querer verlo. Oliver era el hijo de Philip y Mary.

Si seguía así mucho tiempo, acabaría en el mismo estado de inestabilidad mental que Julia Barnett, se dijo irritada: primero imaginando que podía sentir al espíritu de su abuela y ahora perdiendo el tiempo pensando en un niño que, para empezar, nunca había querido.

Y no obstante... no obstante cuando llegó a Oxford un poco antes de las nueve y fue recibida por la sonrisa de bienvenida de Oliver, no pudo evitar sentir un gran placer.

Su visita fue breve. Se fue por la mañana después de desayunar. Mary la besó cariñosamente a través de la ventanilla.

-Lo quiere -dijo tranquilamente a Philip más tarde, cuando estaban solos -. Sabía que un día lo amaría.

Él apretó la mano a su esposa y se preguntó por qué el destino disponía tan a menudo que aquellos más inocentes y dóciles de entre los seres humanos tuvieran que sufrir terriblemente.

-¿Te duele mucho? -preguntó a Mary.

Ella movió la cabeza.

-No, en realidad no -repuso levantándose y sonriendo a su marido-. Oliver llegará pronto. Será mejor que empiece a hacer la comida.

Isabelle preparó una cesta de comida para almorzar en Smith's Lawn.

Jeremy había salido un poco antes, y observando cómo Isabelle se las componía para meter la enorme cesta de comida y lo que parecía media docena de niños, y en realidad solo eran tres, en la parte de atrás del gran Range Rover, Pepper se admiró de lo mucho que había cambiado su alocada amiga. Ahora era la perfecta esposa y madre; aquellos días en Oxford muy bien podrían no haber existido jamás. Pepper sabía con certeza que la Isabelle actual nunca se habría parado a hablar con una extraña en la calle. Y, desde luego, tampoco le habría ofrecido su amistad tan rápida e impetuosamente. Sin el deporte del polo como nexo de unión, Pepper sospechaba que su amistad se habría acabado hace tiempo.

-Estoy emocionada por que seas tú quien vaya a entregar la Copa. Es un gran honor, ya lo sabes. El año pasado lo hizo la Princesa de Gales -dijo Isabelle alegremente-. Jeremy piensa que ganará el equipo de Nick. Aunque dice que no es justo que el otro equipo haya fichado a tantos hindúes. No sabemos quiénes son la mitad de ellos...

Isabelle tenía muchas más cosas que decir en el mismo estilo, y Pepper deseó haber podido acudir al partido en su propio vehículo. Pero su amiga había hecho todos los preparativos e Isabelle odiaba cambiar de planes en el último momento.

-De hecho, Jeremy no es él mismo estos días. Sospecho que tiene algo que ver con todo este lío de los bancos y de las acciones.

Hizo una mueca de disgusto y Pepper, que sospechaba que era más probable que Jeremy estuviera metido en algún lío extramarital que preocupado por un hecho que solo podía llevar a un aumento de sus ingresos, no dijo nada. Por su parte, Isabelle no era estúpida; también se había convertido en una mujer muy atractiva, más redondeada después del nacimiento de sus tres hijos, y Pepper sospechaba que tampoco era absolutamente fiel a los votos hechos en su matrimonio. Por supuesto, todo se hacía discretamente, no era necesario airear los propios pecadillos, pero Pepper no había pasado por alto las miradas que Isabelle intercambiaba con el marido de una de sus amigas la última vez que se habían visto.

Se acomodó en la parte delantera del Range Rover, mientras Isabelle mandaba callar a los niños. El labrador negro de Jeremy estaba en la ranchera, golpeando con la cola la rejilla que lo separaba de los niños.

-¿Todos preparados?

El partido al que iban a asistir era uno de los más importantes en la temporada anual de polo. Patrocinado por Cartier, era de importancia internacional, y cuando llegaron al campo de juego encontraron el lugar salpicado de un surtido de enormes y elegantes tiendas de campaña.

Era el cuarto año que Pepper asistía a ese evento en particular, pero la primera vez que le pedían que presentara el trofeo al ganador. No se hacía ilusiones sobre el honor que representaba esa petición; sabía que si la Princesa de Gales y la Duquesa de York no hubieran estado fuera de vacaciones con sus respectivos maridos, jamás se habrían solicitado sus servicios. No obstante, su compañía se había volcado tanto con el deporte y su rostro era tan conocido, que cuando ella e Isabelle se dirigían al stand de recepción de Cartier, fueron el blanco de las curiosas y envidiosas miradas de la gran multitud de observadores.

Por fortuna hacía un día agradable y la gran carpa decorada con flores no estaba muy concurrida. Pepper respondió a las sonrisas de varios miembros de la Asociación de Polo de Hurlingham mientras se dirigía a la mesa. En un pasado no muy lejano esa vieja guardia que gobernaba el cuerpo del deporte había mirado con reticencias el mecenazgo para su juego, pero ahora se había convertido en la norma y nadie se extrañaba por ello.

La comida fue el acontecimiento ruidoso y alegre que Pepper había esperado; ella sonreía y hablaba, sin dejar por ello de tener los oídos bien abiertos, y así logró enterarse de un par de cotilleos que seguramente podría emplear en su beneficio más tarde. Isabelle se había separado de ella para charlar con una de sus amigas y Nick estaba envuelto en una ansiada discusión con otro jugador.

Pepper miró a su alrededor y de repente se quedó helada. Ese hombre que estaba de espaldas a ella... esa cabeza oscura...

Miles ya la había visto, ¿cómo podría no haberlo hecho? Ella era el centro de atención de todos los ojos, de hombres y mujeres. Representaba bien su papel, reconoció Miles, divertido y admirado por su habilidad y destreza. Iba vestida con elegancia, con un traje de seda azul y un sombrero a juego cubriendo su extraordinario cabello. Unas perlas brillaban lustrosas en su cuello y unos discretos guantes blancos cubrían sus manos. Él lo sabía todo sobre su relación con Nick Howarth. Se suponía que eran amantes, pero él sabía que Pepper mantenía a sus hombres a distancia. Dentro de ese bonito envoltorio era una mujer incapaz de reconciliarse con su propia sexualidad. Miles casi estaba dispuesto a apostar su reputación a que ninguno de los hombres con los que se la veía normalmente había compartido su cama. Pepper había sido muy inteligente al elegir su camuflaje. Cualquier hombre se desanimaría al saber que estaba enamorada de otro; y ese otro con la promesa de que quizás algún día... y el último con un poco de hábil manipulación. Pepper Minesse era una mujer muy inteligente, admitió Miles sin dejar de observarla; lo bastante para no enfrentarse al sexo masculino con una clara negativa, lo bastante para construirse una reputación que hacía imposible creer a nadie que su experiencia sexual se limitaba a una horrible violación.

Miles miró a Nick Howarth. Era un buen partido; atractivo físicamente, rico y obviamente atraído por Pepper.

El anuncio de que las formalidades del día estaban a punto de empezar interrumpió sus pensamientos. Hubo un éxodo general hacia fuera durante el cual Miles tuvo cuidado de permanecer apartado de la vista de Pepper. Ella buscó en vano la oscura cabeza mientras las bandas de la Compañía de Artillería y los Guardias Irlandeses tocaban los himnos nacionales de los dos países contendientes.

Entonces empezó la primera parte de un partido muy disputado y jugado con peligrosa velocidad. La semana había dejado a Pepper exageradamente cansada y débil. Debía haber supuesto que vería a Miles French allí. Estaba empezando a pensar que ese maldito hombre la perseguía. Apartándolo de su mente, trató de concentrarse en el partido.

A media tarde hubo un descanso para tomar el té. Jeremy y Nick se unieron a ellas, y la conversación en la mesa giró sobre los méritos y deméritos de los jugadores. Pepper no era particularmente devota del polo, pero le desconcertó darse cuenta de lo mucho que la presencia de Miles French en las cercanías la intranquilizaba. Estaba nerviosa, casi aburrida por la conversación de Nick, aliviada y al mismo tiempo irritada por que Miles French no apareciera por ninguna parte. Reflexionó sobre esa idea, frunciendo el ceño tan profundamente que Nick interrumpió su conversación para preguntarle si se encontraba bien. Al hacerlo le tocó la muñeca, y ella tuvo que hacer un esfuerzo para no apartarse de él.

Nick había incorporado un nuevo caballo a su reata, y pronto se enzarzó en una profunda discusión con Jeremy sobre el potencial del animal.

-Todavía es un poco nervioso, pero es joven...

Pepper cerró su mente a la conversación, apartando la mirada. ¿Por qué demonios pensaba tanto en Miles French? Era ridículo, y peligroso.

Los hombres se levantaron, y Pepper e Isabelle los siguieron. Las dos mujeres volvieron a ocupar sus asientos frente al campo. La segunda mitad empezó. El equipo de Nick iba perdiendo antes del descanso para el té, y él se acercó a hablar con ellas.

-Ven a ver mi última adquisición -invitó a Pepper.

A Pepper no le apetecía mucho, pero la culpabilidad, y cierta irritación consigo misma por permitir que Miles French interfiriera tanto en sus pensamientos la obligaron a aceptar.

Nick colocó un brazo posesivamente alrededor de sus hombros mientras se dirigían hacia el lugar donde estaban los caballos. Ella deseó liberarse, pero se dominó. Había habido muchas mujeres en la vida de Nick desde que se habían conocido, pero sabía que él seguía teniendo esperanzas de convertirse en su amante. Eso no ocurriría nunca; ella lo sabía, pero él no... todavía no.

Nick se detuvo a hablar con un conocido y Pepper se alejó de él. Entonces oyó a alguien gritar una advertencia y giró sobre sus talones. Uno de los caballos había logrado romper su cuerda y se dirigía hacia ella. Paralizada por la sorpresa, Pepper solo pudo mirarlo fijamente... Alguien gritaba en la distancia, un sonido agudo lleno de terror, y entonces el aire abandonó sus pulmones cuando alguien cayó sobre ella tirándola al suelo. Sintió el peso y el calor de un cuerpo inconfundiblemente masculino cubriéndola, aplastándola contra el barro.

El espacio que la rodeaba se desenfocó en su retina y Pepper se dejó arrastrar por la ola de pánico que la envolvía. Trató de luchar, de liberarse de ese peso. No podía respirar, sus pulmones trataban desesperadamente de tomar aire, el pánico y el miedo bloquearon los gritos alarmados de los observadores. Solo era consciente de una realidad, y esa era que por segunda vez en su vida un hombre era la causa de su terror.

Abrió la boca para gritar, pero no fue capaz de emitir ningún sonido. La oscuridad a rodeó y perdió el conocimiento.

-¡Se ha desmayado!

Miles se levantó, examinando cuidadosamente el cuerpo inerte de Pepper en busca de huesos rotos. El público alababa su rapidez de reflejos. Isabelle apareció en ese momento con sus hijos.

-¡Oh, Dios mío! ¡Pepper podría haber sido arrollada! -dijo temblorosa-. No se movió...

-El miedo la paralizó -dijo Miles dirigiéndole una sonrisa-. No se ha roto nada. La llevaré a mi coche, lejos de este bullicio...

Estallaron unos cuantos flashes, pero nadie se dio cuenta, aparte de Miles. Si lo hubiera preparado deliberadamente, no habría salido mejor. Al día siguiente su foto aparecía en toda la prensa. Él había visto lo que iba a ocurrir desde lejos, pero nadie más había hecho movimiento alguno para apartar a Pepper del camino. Como a ella, la impresión los había paralizado.

-¿Usted la conoce? -preguntó Isabelle asombrada.

-Sí. Sí, la conozco.

Miles le dirigió una sonrisa y una mirada que decían muy explícitamente de qué tipo era su relación. Isabelle se sonrojó de inmediato.

-Oh. Oh, comprendo. Pensé que no lo había visto por aquí antes... quiero decir, uno se acostumbra a ciertas caras y...

-Usted y ella estudiaron juntas, ¿no? -interrumpió Miles, bendiciendo mentalmente el trabajo de su detective.

A Isabelle le gustó. Había algo en él, algo muy masculino y al mismo tiempo tierno.

-No me ha hablado de usted... Oh, mire, está volviendo en sí.

Pepper se quedó helada al recuperar el sentido. Inmediatamente fue consciente de estar rodeada por la fuerza y el olor de un hombre, por una intensa masculinidad ante la que se rebelaba todo su ser.

-Pepper, ¿estás bien?

-Isabelle.

Reconoció la voz de su amiga y abrió los ojos esperanzada. No pudo ver a Isabelle. Todo lo que podía ver era Miles French. ¡Miles French! Las pupilas de Pepper se dilataron por el efecto del pánico. ¿Qué estaba ocurriendo?

-Dios mío, Pepper, ¿qué te ha pasado?

Nick... Pepper trató de liberarse del abrazo de Miles French y sus senos rozaron su ancho pecho. El contacto la abrasó, escaldando su carne, volviendo a sumirla en el terror.

-Ha tenido mucha suerte, Nick... gracias a Miles, ¿por qué no nos acompaña a cenar esta noche?

Descabalaría las parejas de Isabelle, pero afortunadamente tenía una amiga que estaría encantada de ser la pareja de Nick Howarth. ¿Por qué demonios no le habría hablado Pepper de ese nuevo hombre en su vida?, se preguntó la mujer un poco dolida.

-Pepper, querida, ¿por qué no te vas a casa con Miles? Puedes echarte y descansar y...

-¡No!

La violencia de su respuesta atrajo tres pares de ojos. Solo los de Miles French reflejaban cierta comprensión, y Pepper se tensó tratando de recuperar el aliento y el domino de sí misma. Verse en aquellos brazos le había mostrado de nuevo lo imposible que le resultaría tener algún amante. El miedo superaba la innegable atracción que sentía hacia Miles French. Se sentía contaminada por su contacto, porque le recordaba aquella mañana que se había despertado en su cama; él se había inclinado y ella se había vuelto loca de miedo, temiendo que todo volviera a repetirse. En cierto modo lo odiaba a él más que a Simón Herries... aunque no hubiera podido explicar por qué. Quizás era por su propia vulnerabilidad ante él, por la mirada que había visto en sus ojos esa mañana, una mirada llena de comprensión hacia su miedo y de compasión. Pepper sacudió la cabeza. ¿Qué demonios estaba pensando? Él no había sentido compasión por ella... había participado activamente en lo que le había ocurrido. Él debía ser el responsable de que hubiera sido llevada a su habitación.

Miles la ayudó a levantarse y la soltó.

-Estoy bien, Isabelle -dijo Pepper tratando de parecer calmada-. No hace falta que Miles me lleve a ninguna parte. Se lo agradezco -añadió tendiéndole una mano y forzando una sonrisa-.Yo...

Isabelle la interrumpió.

-Querida, no necesitas disimular. Miles ya ha descubierto el pastel.

La picara mirada que dirigió a ambos lo explicó todo. Una salvaje y amarga ira llenó a Pepper al ver la expresión en el rostro de Nick. Una vez más se preguntó qué demonios estaba tratando de hacer Miles French.

-He invitado a Miles a cenar con nosotros...

Pepper enmudeció ante el torrente de palabras de Isabelle. Se sentía atrapada... atrapada y aterrorizada. Deseaba gritar que no quería que Miles French invadiera su vida; que tenía miedo de él. Deseaba correr hacia Nick y suplicarle que la protegiera, pero su orgullo, su fiero orgullo gitano, y su profundo y enraizado miedo a los hombres, la detuvo. ¿Cómo sabía que estaría más segura con Nick que con Miles? En el fondo ambos eran dos predadores. Todos los hombres eran iguales, disfrutaban haciendo daño y destruyendo.

El destino estaba a su favor, pensó Miles mientras presentaba sus excusas y volvía con sus amigos.

Pepper le recordaba un joven animal salvaje, desesperado por escapar, inconsciente del peligro en el que se encontraba e ignorando que él trataba de salvarla. Había sentido el furioso latido de su corazón cuando recuperó el sentido; había oído su gemido de horror. ¿Qué se necesitaría para dominarla? ¿Para ganarse su confianza?

Miles frunció el ceño, irritado consigo mismo por hacerse esa pregunta. Pepper Minesse era un problema que tenía que solucionar, nada más. No encajaba en el molde de sus mujeres. Nunca sería la clase de amante complaciente que él prefería. Ella... Miles abortó el pensamiento antes de formularlo completamente. Las emociones solo conseguían obstaculizar la consecución de los objetivos. Haría bien en recordar ese hecho frío pero exacto.

CAPÍTULO 16

El ruido de la puerta del despacho cerrándose con violencia cuando Pepper entró, hizo que Miranda y la recepcionista se miraran asombradas.

-¿Qué le pasa? -preguntó Lucy-. Nunca la he visto así... me pregunto cuál será la razón.

-La misma que causa los problemas de todas las mujeres -repuso Miranda ácidamente-. Un hombre.

En su despacho, Pepper se pasó los dedos por el pelo. Le dolía la cabeza de la tensión, tenía los músculos del cuello rígidos y sentía una profunda e intensa ira que nada era capaz de disipar.

Por supuesto, sabía a quién culpar de ello.

Miles French.

Cuando pensaba en cómo había arruinado su fin de semana...

No solo tuvo que aguantar su presencia durante la cena, sino que, además tuvo que soportar que representase con ella el papel de amante solícito... Pepper apretó los dientes. No logró convencer a Isabelle de que lo odiaba. Esa estúpida era una romántica incurable. Le había repetido una y otra vez que ese hombre no significaba nada para ella, nada en absoluto, pero todo había sido en vano,

¿Qué demonios se proponía Miles? Pepper sabía que estaba intentando ponerla nerviosa, pero seguramente habría un propósito más profundo tras su comportamiento. No le parecía la clase de tipo capaz de renunciar a un fin de semana completo simplemente por el propósito de resultar molesto.

El problema era que no podía confiar en Isabelle y contarle la verdad, y Miles lo sabía... Pepper se puso colorada y sus ojos brillaron al recordar cómo le había hablado al oído durante la cena, flirteando con ella, llamando la atención de todos los presentes sobre ellos, incluyendo la de Nick.

No era extraño que Nick se hubiera enojado. Y luego, como si eso no hubiera sido bastante, justo cuando estaba empezando a congraciarse con Nick el domingo... ¿quién se había presentado en el tranquilo pub donde estaban comiendo? Miles, declarando que ambos habían acordado encontrarse allí el día anterior.

Isabelle debía haberle dicho dónde estaban. No podría haberlo averiguado de ninguna otra manera.

Por supuesto, Nick se había puesto furioso.

Pepper suspiró, echándose hacia atrás en su sillón, tratando de deshacerse de la tensión frotándose la frente.

Abrió su agenda y se puso a trabajar. Normalmente no tenía la menor dificultad en apartar de su mente su vida privada, pero en esa ocasión no lograba concentrarse. Cada vez que se distraía, y le ocurría con frecuencia, se encontraba pensando en el fin de semana, recordando lo bien que había encajado Miles en el círculo de Isabelle, lo hábilmente que los había manipulado a todos. No obstante, como le ocurría a ella, una parte de él parecía permanecer al margen y, como ella, Miles había tenido que luchar para llegar donde estaba. Como ella....

Exasperada consigo misma Pepper soltó la pluma. Eso no llevaba a ninguna parte. Miró por la ventana de su oficina. El sol lucía y era un día claro y brillante. De repente deseó sentir la brisa, ver el campo; un anhelo vago e intranquilizador que Pepper sabía que pertenecía a esa parte de su naturaleza que había sido brutalmente suprimida hacía tanto tiempo.

Llamó Miranda.

-Voy a tomarme el resto del día libre -le dijo cuando la joven se presentó-. Si alguien me necesita, que me busque mañana.

Ignoró la forma en que la miró su secretaria. Pepper jamás se tomaba tiempo libre, jamás dejaba la oficina sin dar un número donde se la pudiera localizar.

-¿Qué está pasando? -susurró la recepcionista mientras observaba a Pepper salir del edificio-. ¡Jamás había hecho nada parecido!

-Como te dije, tiene que ser un hombre -le dijo Miranda positivamente.

Diez minutos después la recepcionista entró en su despacho excitada. Agitando un periódico.

-¡Parece que tienes razón... mira esto!

La fotografía había sido tomada justo en el momento en que Miles se lanzaba sobre Pepper para apartarla de la trayectoria del caballo. Parecían dos amantes sorprendidos en un abrazo apasionado, y el comentario a pie de foto insinuaba algo más que una relación casual. í4 -¡Miles French! -exclamó Miranda silbando admirada-. Está espléndido, ¿no te parece? No me importaría un hombre así para mí. ¡No me extraña que se tome el día libre!

Los empleados de Pepper no fueron los únicos que vieron y especularon sobre la fotografía. Richard Howell la vio y felicitó mentalmente a su ex compañero por su éxito. En realidad, Richard no había creído ni por un momento que French tuviera la más remota posibilidad de convencer a alguien de que existía una aventura entre Pepper y él. Había olvidado el apetito de romances del público en general, pensó cínicamente. Y luego frunció el ceño. Simón se estaba impacientando. No le gustaba ni confiaba en French. Precisamente el día anterior había insistido en comer con Richard.

Simón estaba tremendamente tenso y nervioso, y si Richard no lo hubiera conocido bien, habría creído que ese hombre tenía algún grave problema mental en lugar de ser el destacado miembro del Parlamento que todo el mundo conocía. Simón habló de manejar él solo el asunto, ignorando los planes de Miles. Richard fingió no entender las indirectas que el otro hombre le estaba lanzando, pues intuía que esta vez no era solo una violación lo que Simón tenía en mente. Le parecía imposible creer que un hombre con la posición de Herries pudiera estar pensando seriamente en el asesinato, pero el odio de Simón por esa mujer era tan evidente, tan terrible, que después de la reunión el mismo Richard se quedó tremendamente intranquilo. Necesitaba hablar con Miles, decidió alcanzando el teléfono, pero luego colgó el aparato. No tenía sentido correr riesgos innecesarios; lo llamaría desde el coche; allí no había posibilidad de ser escuchado.

Miles estaba trabajando en su estudio cuando sonó el teléfono. Por fin decidió defender a las mujeres del refugio, y, aunque en ese momento estaba revisando la documentación del caso, su mente giraba en torno a Pepper y el problema de cómo llevarla a un sitio donde estuviera segura. Pensó que tenía la respuesta, pero lo que estaba planeando era muy arriesgado.

Había hablado con un amigo médico y se las había arreglado para sacarle la receta de un preparado de drogas, garantizado para proporcionar una pérdida inmediata del conocimiento sin efectos secundarios. Miles le había dicho que últimamente dormía mal y sufría de estrés, añadiendo que no quería acudir a su propio doctor porque este estaba en contra de los tranquilizantes de cualquier tipo. Era una excusa bastante floja, pero por fortuna fue aceptada.

Aún tenía que hacer algunos preparativos, incluyendo encontrar algún lugar donde ocultar a Pepper hasta haberla convencido del peligro que corría.

Descolgó el aparato y no le sorprendió encontrar a Richard Howell al otro lado de la línea. Habían estado en contacto, aunque Miles sospechaba que, como Simón, Richard no estaba muy seguro de él.

Alex Barnett, a diferencia de los otros dos, parecía francamente aliviado al poder dejar todo en sus manos, y Miles sospechaba que, si nunca volvía a oír una sola palabra sobre Pepper y sus ultimátums, sería un hombre muy feliz.

-Buen trabajo -anunció Richard-. He visto la foto en los periódicos. Al menos en lo que al resto del mundo respecto, tú y la señorita Minesse sois una pareja.

-¿Para eso me llamas? ¿Para felicitarme? -preguntó Miles secamente.

-No. Mira, Simón me ha estado presionando para... bueno, si te soy sincero, no creo que esté muy satisfecho con la forma en que estás llevando las cosas. El tiempo se acaba.

Miles había estado esperando algo así desde el momento en que Pepper pronunció sus ultimátums. A menos que actuara deprisa, Simón Herries tomaría el asunto en sus propias manos, y eso era lo último que deseaba. Había tenido otro encuentro con Elizabeth Herries y había conseguido convencerla de que viera al primer Ministro. Por fin habían arreglado una entrevista, muy discretamente, a nombre de Miles.

-Oye, ¿por qué no nos vemos? -sugirió.

-Sí, creo que es conveniente que avisemos también a Alex.

-Pero debes saber que Simón quiere la cabeza de Pepper Minesse -le dijo Richard con franqueza-. Comimos juntos el otro día y si te soy sincero, estoy preocupado. Parece decidido a deshacerse de ella... de una manera definitiva. Si intenta algo así -añadió muy serio-, todos nosotros nos veremos arrastrados aún más lejos dentro de todo este embrollo infernal.

-Siempre puedes ir a la policía y contarles todo -sugirió Miles, sabiendo que eso era casi imposible.

-Sabes que no puedo hacer eso -repuso Richard confirmando sus pensamientos-. Ninguno de nosotros puede. No, cuanto antes consigas que se retracte, mejor. Simón no confía en ti -añadió-, y, a menos que hagas algo pronto, tomará el asunto en sus propias manos.

«Dime algo que no sepa», pensó Miles tristemente al colgar el receptor. Tenía que haber alguna manera de poner a Pepper a salvo, algún lugar donde llevarla. Su mirada cayó sobre una carpeta que había puesto a un lado para archivar. Era el complicado caso de un industrial millonario. El hombre estaba tan satisfecho de cómo había llevado Miles su caso que le había ofrecido el uso de una de sus muchas propiedades junto al mar por el tiempo que desease. Se le ocurrió una idea y descolgó el teléfono.

-Póngame con Ralph Ryde, por favor -dijo a su secretaria.

Tres minutos más tarde sonó el teléfono.

-Ralph, ¿sigues teniendo esa propiedad en Goa? -le preguntó sin preámbulos.

-Sí... sí, claro. Aunque ahora no voy mucho... está demasiado lejos. Pero si quieres usarla....

Después de darle las gracias, Miles colgó el teléfono y se sumió en sus reflexiones. Cuanto más miraba al pasado de Simón, más le preocupaba el futuro de Pepper.

Volvió a llamar a Richard y confirmó la necesidad de un encuentro.

-¿Podría ser esta noche en mi casa?

A Miles se le había ocurrido que podía ser una buena idea reunirse con Alex y Richard sin Simón. Quizá entonces pudiera descubrir el porqué del poder que el otro hombre tenía sobre ellos.

Alex Barnett pareció muy preocupado cuando Miles lo llamó, pero confirmó su asistencia.

Para terminar, solo le quedaba una pequeña tarea. Tomó el teléfono una vez más y marcó un número. Una joven de voz agradable contestó.

-Me gustaría reservar dos plazas para el vuelo a Goa. Por favor. Sí, Goa.

Diez minutos más tarde colgó y sonrió tristemente. Lo que iba a hacer estaba en contra de sus principios. Solo esperaba que saliera bien, porque si no podía... Volvió a tomar el teléfono.

Miranda se sorprendió al descubrir a Miles French preguntando por Pepper. Había supuesto que si Pepper se tomaba el día libre era porque pensaba pasarlo con él.

Ese hombre lograba parecer sexy hasta por teléfono, pensó Miranda, deleitándose en la suave masculinidad de su voz. Le explicó que Pepper se había tomado el día libre.

-¡Ah, bien!

Hubo una complicidad en su voz que le gustó a Miranda.

-Entonces -continuó Miles con el mismo tono-, me pregunto si usted podría ayudarme en una pequeña conspiración. Quiero llevarme a Pepper de vacaciones, pero estoy seguro de que sabe lo reacia que es su jefa a dejar el despacho.

Miranda asintió con vehemencia.

-Bien, creo que he encontrado la solución -añadió Miles-; voy a secuestrarla... ya lo tengo todo planeado, pero necesitaré su pasaporte. ¿Tiene usted acceso a él?

Miranda lo tenía. Estaba cerrado en la pequeña caja fuerte de la oficina, que también se utilizaba para guardar gastos menores.

Como más tarde le dijo a su novio, era una de las cosas más románticas que había oído jamás. ¡Pensar que iba a ser conducida al aeropuerto y subir a un avión con destino desconocido!

-Tú no lo encontrarías romántico -replicó su novio-. Tú te quejarías por no llevar la ropa adecuada.

-¡No si estuviera con Miles French! -soltó Miranda irritada.

Aun así, su novio tenía razón. Apuntó en su libreta que cuando Miles fuera por el pasaporte de Pepper, habría de recordarle la necesidad de compara algunas ropas para ella. Ni siquiera se le ocurrió que Pepper no quisiera ir. ¿Qué mujer en su sano juicio rechazaría a un hombre como Miles French?

En cuanto Alex Barnett llegó a su casa esa noche, Miles pudo ver que algo le preocupaba. Hasta entonces siempre le había encontrado bastante tranquilo y tímido. De hecho, su impresión siempre había sido que Alex era un hombre que se había visto arrastrado en contra de su voluntad a una situación que lo superaba por completo. Miles había visto lo suficiente del lado sórdido de la naturaleza humana para considerarse un buen juez de caracteres, y Alex era la última persona que hubiera esperado ver implicada en algo así.

Explicó a los dos en qué momento se encontraban sus planes, observándolos con cuidado. Richard Howell no expresó nada, aparte de alivio, pero Alex Barnett parecía incómodo y por un momento Miles pensó que iba a intervenir.

El momento pasó y Miles hizo una pregunta suavemente.

-El otro día me enteré de que los tres erais miembros del club de Tim Wilding, ¿no es cierto?

El efecto fue instantáneo. Richard Howell entornó los ojos y habló antes de que nadie más pudiera hacerlo.

-¡Mira, si estás pensando en sustituir a Herries y tratar de chantajearnos por tu cuenta olvídalo!

Se interrumpió y se sonrojó violentamente. Miles habló con calma.

-Puedo asegurar que no tengo ninguna intención de hacer nada semejante. ¿Cuánto tiempo hace que os chantajea?

-Desde que yo me hice cargo del banco.

-Se puso en contacto conmigo cuando mi compañía empezó a estar entre las punteras -intervino Alex tristemente-, y sospecho que no somos los únicos.

-¡Claro que no! -interrumpió Richard con vehemencia-. He hecho unas investigaciones por mi cuenta y no somos los únicos. Tiene archivos... fotografías... copias de los papeles del club... Dios, ya entonces debía estar planeando utilizarlos... ¡y nosotros que creíamos que él era el loco!

-¿Loco? -preguntó Miles.

-Bueno, te acordarás de cómo era... al menos Tim Wilding creía realmente en el Satanismo, estoy seguro, y luego cuando Tim murió... bueno, Simón simplemente se rompió en pedazos.

-Fue justo después de la muerte de Tim cuando él violó a Pepper, ¿no?

-Sí... dijo que era un «castigo justo». La culpaba de la muerte de Tim, decía que ella le había echado una maldición o alguna tontería semejante. Nosotros tuvimos que hacerlo... no nos quedaba otra opción. Era ayudarlo o arriesgarse a ser denunciados como miembros del club y expulsados seguidamente de la Universidad. Por supuesto, ninguno de nosotros sabía cuáles eran sus planes.

-¿Un hombre os pide que secuestréis a una joven y la llevéis a sus habitaciones y no sois capaces de adivinar cuáles son sus planes?

-Vamos... tú eras su compañero de cuarto. Sabes muy bien lo que quiero decir. Tenía otros gustos... Él y Wilding...

-Entonces, ¿qué creíais que pensaba hacer con ella?

-No lo sé. Estábamos demasiado asustados para pensar en algo que no fuera lo que nos ocurriría a nosotros si nos negábamos.

Hubo un corto silencio, como si cada hombre estuviera reviviendo esos días y luego Alex Barnett habló.

-Hay algo que debería deciros. Mi esposa... mi esposa fue a ver a Pepper el otro día. Se le metió en la cabeza la idea de que Pepper y yo teníamos una aventura. Ella no está muy bien... -dijo vacilante-. Un... un accidente hace mucho tiempo la dejó estéril, y desea desesperadamente un hijo. Fue a ver a Pepper para rogarle que renunciara a mí... y yo no la entiendo. Pepper se llevó a mi mujer de compras y luego la envió a casa y le dijo que hablara conmigo. Podía haber presionado a Julia hasta hacerla perder el juicio, pero, al contrario, se apartó de su camino para ayudarla. Incluso...

Alex Barnett se sonrojó y luego continuó obstinadamente.

-Incluso le dio a Julia una esperanza, algo donde agarrarse. Hemos estado tratando de adoptar un hijo, pero hay muy pocos bebés y muchas solicitudes... ahora Julia está convencida de que hay un niño en especial esperando por nosotros en alguna parte.

Era obvio que le resultaba muy doloroso revelarles esa parte de su vida privada. Miles podía ver la desconfianza y la incredulidad en los ojos de Richard Howell.

-Todo es un truco... Está tratando de ganarse la confianza de tu esposa para poder hacer más daño después. Ella....

-Julia necesita hacer algo para apartar su mente del hecho de que no podamos tener nuestros propios hijos. Le he sugerido toda clase de trabajos. Voluntarios y de otro tipo, pero hasta ahora ella ha ignorado todos mis consejos. Ayer me dijo que iba a empezar a trabajar con niños minusválidos. Hay un sitio nuevo cerca de nuestra casa... Ranger's Hall.

Miles frunció el ceño. Ranger's Hall era el antiguo hogar del coronel Whitehead. Él no sabía que los Barnett vivían por allí. Decidió hablar con la pareja que lo llevaba. Una vez comprobado que era física y mentalmente capaz de trabajar allí, no había razón por la que Julia Barnett no pudiera encontrar un trabajo voluntario de media jornada.

A cada paso se le descubrían nuevas y diferentes facetas de la personalidad de Pepper. Escuchó sin interrumpir mientras Alex hablaba del aborto de Julia, del duro golpe que había supuesto para él saberlo y de su frustración al no haber sido capaz de ayudarla entonces.

-Estoy contundido -admitió Alex al terminar-. Esta mujer es mi enemiga, y no obstante ha ayudado a mi esposa. ¿Qué harás con ella cuando la hayas secuestrado?

-Yo no soy Simón Herries -dijo Miles fríamente-. Solo pretendo mantenerla fuera del país lo suficiente para que empiece a preocuparse por el futuro de su compañía y esté dispuesta a entregar esos archivos, eso es todo.

Pero eso no era todo. Estaba su propia y profunda convicción interna de que Simón Herries era peligroso. Estaba convencido de que, si tenía ocasión, haría daño físico a Pepper. Un hombre que había matado una vez siempre encontraba más fácil hacerlo una segunda.

Miles entrecerró sus ojos. No les había dicho a los otros dos lo que había descubierto en sus investigaciones, y estaba muy seguro de no equivocarse. Había sido duro descubrir la verdad que rodeaba el suicidio de la hermana de Tim Wilding... duro, pero no imposible. Solo eran sospechas pero algo en su interior le decía que la muerte de Deborah había sido directamente provocada por Simón.

-Será mejor que me vaya. No me gusta dejar sola a Julia mucho tiempo -dijo Alex levantándose.

Richard lo imitó. Su esposa estaría en el estudio de televisión; frunció el ceño. Últimamente hablaba mucho sobre cierto productor que acababan de contratar. Se le ocurrió que casi había llegado a la mitad de su vida y todavía no había encontrado la satisfacción y la seguridad que siempre había deseado. Ser dueño del banco no le había proporcionado la sensación de éxito que había anticipado. De hecho, había sido más feliz en sus días de directivo. Hizo una mueca, recordando algunos de los tratos más espectaculares que había conseguido. En la actualidad se sentaba y observaba mientras otros hacían los tratos.

Seguía frunciendo el ceño cuando subió a su coche. ¿Qué demonios le pasaba? Tenía todo lo que había querido en la vida; todo lo que se había prometido a sí mismo. ¿Qué más podía haber para él? ¿Expandir el banco? Pero él no quería eso... Se movió inquieto en su asiento, disgustado por su talante introspectivo. No era un hombre dado a indagar profundamente en su propio yo. Debía ser la carta de Morris la responsable de su humor.

Había pasado mucho tiempo desde que Richard perdió el contacto con su primo. Todo lo que sabía era que ahora estaba en Rothschild y le iba muy bien a su modo laborioso. Se le ocurrió que Morris habría sido ideal para su trabajo. Habría adorado la rutina diaria que tanto lo aburría e irritaba a él.

Detuvo el coche, ignorando las furiosas y ruidosas protestas de los otros conductores. Aburrido, irritado... ¿en qué demonios estaba pensando? Había trabajado toda su vida para conseguir lo que tenía. ¿Cómo podía estar aburrido de ello?

Malhumorado, levantó el pie del freno y dejó que el coche avanzara. Se estaba volviendo sensible, eso era. Lo que necesitaba era un buen Martini fuerte y luego una rubia entusiástica., eso le devolvería la vida. No quería ir a casa, no tenía sentido... Linda no estaría allí, de manera que se encontró dirigiéndose al banco. La vista del edificio ya no le producía la antigua emoción, la excitación que había experimentado cuando, al fin, tuvo la fortuna y el poder necesarios para tomar el mando.

El dinero de Jessica había ayudado... Richard había doblado con creces el dinero que había recibido como el precio de su propio silencio y la libertad de ella. Podría compensarla fácilmente.

Compensarla. Detuvo el coche y clavó los ojos en la oscuridad. ¿Qué demonios le pasaba? Quizás Herries tenía razón y Pepper Minesse era una bruja... Bueno, si era así, le gustaría ver cómo vencía a Miles French. ¡Ahí había un hombre con quien no le gustaría enemistarse! No era como Herries. No necesitaba serlo. Una mirada de esos ojos fríos y astutos y uno se sentía pequeño e insignificante, cada defecto y vergüenza expuestos en toda su desnudez ante él.

Cansadamente volvió a arrancar el coche... quizás Linda hubiera vuelto a casa. Si era así, esperaba que tuviera el buen sentido de guardarse sus elogios hacia el nuevo productor. Un matrimonio abierto estaba bien y era aconsejable, pero había veces que se podía decir mucho a favor de las viejas tradiciones. En estas un hombre sabía dónde estaba con la mujer de su vida... ella se quedaba en casa y tenía hijos. Hacía sus comidas y le levaba los calcetines...

Richard se rio de sí mismo. Debía ser más judío de lo que había pensado jamás. Hijos... ¿quién los quería? Solo había que mirar el jaleo en el que se había metido Alex Barnett a causa de ellos. Y no obstante...

En el estudio casi a oscuras, Linda estaba de pie mirando al hombre que la acompañaba.

-¿Se lo has dicho ya? -preguntó él.

Ella movió la cabeza.

-No, no puedo...

-¿De qué tienes miedo?

Ella se tocó el vientre en un gesto protector.

-¿Crees que querrá que te deshagas de él? -continuó el hombre.

Ella hizo una mueca ante las palabras de Gary. Era su mejor amigo, el único al que le había contado que estaba embarazada. Él la escuchaba y la comprendía... Era homosexual y feliz con su condición. Y también sabía hacerla reír.

Linda llevaba semanas tratando de reunir el coraje suficiente para decírselo a Richard, pero nunca parecía ser el momento adecuado... y nunca lo sería. Cuando se casaron los dos estuvieron de acuerdo en que la suya sería una relación abierta, sin ataduras. Nunca habían pensado en niños....Y ahora ella estaba embarazada, todo por un maldito ataque de locura.

Debería resultarle fácil. Ella nunca había querido tener hijos, no sabía una palabra de niños y siempre había aborrecido la emotividad descontrolada, pero ahora se encontraba dividida entre una serie de deseos en conflicto. Querer a Richard y también querer a su hijo... Bien, tendría que tomar una decisión pronto. A menos, por supuesto, el pensamiento se deslizó en su mente furtiva y tentadoramente, que se limitara a esperar hasta que fuera demasiado tarde...

Linda resistió la tentación, apartándola de su mente. No, no podía caer tan bajo. Si decidía tener el niño lo haría honesta y abiertamente. Hablaría con Richard y si él no los quería a los dos, entonces... Linda palideció, sorprendida por el modo en que la verdad se imponía. No tenía la más mínima intención de abortar y jamás la había tenido. Quería ese hijo, y pretendía tenerlo.

Se guardó el descubrimiento para sí, invadida por una súbita alegría, un alivio tan intenso que superaba el temor a perder al hombre al que amaba.

Tendría que decírselo pronto. No importaba lo que dijera Richard. Ella ya había tomado una decisión y no pensaba cambiarla.

Miles recogió a Elizabeth Herries personalmente en el hogar para mujeres. Ella temblaba de nervios cuando entró en su coche.

Llegaron a tiempo a la cita, pero tuvieron que esperar casi media hora a que terminase la anterior.

Miles temía que Elizabeth se levantara en cualquier momento y echara a correr; De hecho, cada vez que la puerta de la sala de espera se abría, ella se tensaba y Miles sabía que temía ver entrar a su marido.

El Primer Ministro los recibió amablemente, obsequiándolos con una breve sonrisa que les advertía que su tiempo era precioso y escaso. Miles le dijo con calma y sin emoción lo que Elizabeth había descubierto, e inmediatamente supo que había juzgado la reacción del Primer Ministro correctamente. Pudo ver que el hombre estaba extremadamente preocupado. También respiró aliviado al ver que ni por un momento pareció dudar de la historia de Elizabeth.

-Me temo que lo que ustedes me cuentan solo confirma mis propias dudas sobre su marido. Por desgracia en las filas de mi partido hay colegas que no comparten mi opinión. Creo que lo mejor que podemos hacer es abrir una investigación completa sobre su estilo de vida. Haré saber que he recibido cierta información sin revelar las fuentes.

-Podría ayudar que la señora Herries tuviera una copia del informe una vez realizado -interrumpió Miles-. Ella necesita convencer a su familia de la veracidad de sus acusaciones antes de pedirles apoyo para su solicitud de divorcio. Obviamente no desea que la verdad salga a la luz pública en un juicio por el bien de sus hijos, especialmente de su hijo. Queremos asegurarnos que Herries renunciará a todos los derechos sobre los niños antes de hacer la petición de divorcio.

-Es un hombre muy peligroso -dijo Elizabeth-. En mi opinión, un hombre con graves problemas mentales.

-Sí, creo que tiene razón -convino el político-. Realmente, cuando uno piensa es asombroso qué pocos hombres se retiran de la vida pública solo por cansancio o enfermedad.

Les estaba diciendo lo que le ocurriría a Simón, sospechó Miles. Obviamente el Gobierno no estaría dispuesto a anunciar públicamente la verdadera razón por la que uno de sus más alabados miembros del Parlamento renunciaba a su puesto.

-No se preocupe, señora Herries -dijo el Primer Ministro sonriendo a Elizabeth-. Le prometo que su marido no sabrá nunca que usted y yo nos hemos visto.

-Desde ahora hasta que terminen todos los trámites del divorcio me gustaría que usted y los niños vivieran en la casa que tengo en el campo. Contrataré guardaespaldas. Es por su bien, Elizabeth -le dijo Miles cuando ella fue a protestar-.Todos estarán completamente seguros allí.

Miles estaba dejando a Elizabeth a la puerta del refugio cuando Pepper los vio. Estaba pensando en comprar una propiedad en esa zona, poco cotizada hasta entonces pero que, según sus informes, empezaba a acoger a los miembros más jóvenes y prometedores del mercado «yuppie».

Reconoció enseguida a Elizabeth por las fotografías de su informe, pero ¿qué estaba haciendo con Miles French? Descartó la posibilidad de que tuvieran una relación sexual casi inmediatamente. No había nada sexual en la forma en que Miles se dirigía a la otra mujer. Pero había preocupación, compasión. Preocupación... compasión, en un hombre como Miles French.

Pepper se alejó sin ser vista. ¿Qué estarían haciendo juntos Miles y Elizabeth Herries?

Fue uno de sus fieles en el Gabinete quien le contó a Simón lo que estaba ocurriendo.

-¿Una investigación? -repitió.

El pánico lo invadió, desgarrándolo y llenándolo de ira.

Era todo obra de esa mujer, lo sabía. Tenía que haberse deshecho de ella. No debió dejar que Miles French tomara el control...

De alguna manera Simón logró dominarse y sonrió a su colega, agradeciéndole la información.

Una investigación... No podían descubrir nada, se dijo. No podían... y entonces recordó a Elizabeth. ¿Dónde estaría? Tenía que encontrarla y hacer que volviera a su lado, y luego tenía que destruir a Pepper Minesse.

Se tropezó con un colega parlamentario al salir del edificio y juró violentamente, casi sin verlo. Sí, Pepper Minesse era la culpable. Bien, él la castigaría adecuadamente, pero primero haría que se arrepintiera de lo que había hecho. Oh, sí, lo lamentaría. Y terriblemente.

Simón podía sentir la ira creciendo en su interior, llenando su cuerpo, obstruyendo todo lo demás. Pensó en Tim y en cómo Pepper lo había arrebatado de su lado. Tim quería sacrificarla, creyendo que, con su muerte, podría convocar al Diablo. Simón se había reído de él, pero quizás Tim tenía razón. Podía sentir la locura empezando a envolverlo, y la dominó, sabiendo que necesitaba calmarse, planear...

Primero debía encontrar a Elizabeth. Dinero no tenía, y muy pocos amigos, así que no sería muy difícil localizarla.

CAPÍTULO 17

Cuando salió de la peluquería, Pepper no se fijó en el coche aparcado junto a la acera. ¿Por qué tendría que haberlo hecho? Era un coche corriente y, además ella tenía muchas otras cosas en la cabeza.

Su peluquería estaba cerca de la oficina y, a menos que el tiempo fuera realmente malo, siempre iba caminando. Cuando volviera tendría que llamar a Jeff Stowell para hablar sobre ese nuevo jugador de tenis. Frunció el ceño al recordar que Miranda había olvidado darle ese mensaje. No sabía qué le pasaba a su secretaria últimamente; parecía extrañamente olvidadiza. Esa misma mañana había notado en ella un aire de excitación expectante y cierta mirada envidiosa. Pepper se encogió de hombros y apartó el pensamiento de su mente. La joven probablemente tenía problemas en su vida amorosa.

Miles la observó desde el coche, admirando el femenino movimiento de sus caderas. Solo segundos después de que Pepper hubiera dejado su oficina Miranda le había telefoneado y le había dado la señal preconvenida.

Podía haber puesto en marcha sus planes sin la ayuda de la secretaria, pero no habría sido fácil. Lo había planeado todo, hasta el más mínimo detalle. Había repasado la agenda de Pepper con Miranda una docena de veces. Ese era el día, y, si no conseguía llevarse a Pepper ahora, la seguiría a la comida y lo intentaría de nuevo entonces.

Salió del coche despacio cuando Pepper llegó a su altura. Registró la sorpresa en sus ojos, y luego el desconcierto cuando se dirigió a ella. Miles la estaba bloqueando el camino, impidiéndole avanzar.

Pepper abrió la boca y al momento se encontró sin aire para respirar cuando Miles la besó. La sorpresa de ser besada tan inesperada y públicamente la privó de la capacidad para pensar. Trató de liberarse, pero Miles la tenía fuertemente sujeta. Poco a poco iba arrastrándola hacia el coche, y Pepper se percató de ello con terror. ¡Iba a secuestrarla! Miles levantó la cabeza al introducirla en el coche con él. Pepper sintió algo frío y duro contra sus costillas y el corazón empezó a latirle a toda velocidad.

-¡Muy bien! -dijo Miles al conductor, y antes de que Pepper pudiera decir nada le habló al oído amenazadoramente-. Una sola palabra... solo una, Pepper, ¡y le prometo que será la última!

Toda su habitual compostura y dominio de sí misma la abandonaron. Era por completo víctima del pánico. Demasiados recuerdos poblaban su mente para permitirle pensar racionalmente. Miles seguía sujetándola en esa macabra parodia del abrazo de los amantes, con la pistola contra su cuerpo. Pepper seguía sintiendo su beso en la boca. Se encontraba rodeada por su aroma y su calor, que la sofocaban y la dejaban sin aliento, privándola del oxígeno que necesitaban las células de su cerebro para trabajar. Gimió débilmente y al instante el abrazo de Miles se hizo más fuerte.

Pepper miró por la ventanilla. ¿Dónde la llevaba? Recordó Oxford y la habitación pasada de moda y el estómago le dio un vuelco, mientras un sudor frío cubría su piel. Quería gritar... debería gritar, pero no podía. El hombre que conducía el coche no le prestaría ayuda, eso era obvio. Los dos estaban compinchados.

La luz del sol desapareció de pronto y se encontraron sumidos en la oscuridad. Pepper se dio cuenta de que habían entrado en un garaje subterráneo. Casi como si quisiera suavizar su miedo, Miles se inclinó hacia ella y le habló al oído.

-Muy bien, no voy a hacerle daño.

¿No iba a hacerle daño y la estaba amenazando con una pistola? El coche se detuvo. El conductor salió y abrió la puerta. Miles salió primero y luego arrastró a Pepper consigo. El conductor desvió la mirada... como si en verdad fueran amantes, pensó Pepper atónita.

Miles habló al chófer, un murmullo demasiado bajo para que pudiera oírlo, pero le pareció que mencionaba una hora, luego Miles la arrastró hacia el ascensor.

Cuando el ascensor se detuvo. Pepper se aferró a la puerta, negándose a dar un paso. Miles la miró, sus ojos duros y oscuros. Pepper no pudo evitar que la cogiera en brazos. La ignominia de ser vencida tan fácilmente la aterrorizó. Tenía el rostro contra su hombro y su cuerpo se estremeció de miedo y repulsa ante esa cercanía. Él se detuvo y Pepper oyó que abría la puerta. Se revolvió en sus brazos tratando de escapar, pero fue inútil.

Oyó la puerta cerrarse tras ella y vio las paredes de un estrecho vestíbulo. El pasillo se abría a una amplia habitación con vistas panorámicas sobre la ciudad.

-Un apartamento que me ha prestado un amigo -le dijo Miles dejándola sobre uno de los sofas de piel color crema.

-Ahora -le dijo Miles con calma-, podemos hacer esto del modo más difícil. Todo depende de usted.

-¿Dónde están los otros? -preguntó Pepper débilmente, con la garganta seca y dolorida-. ¿No les va a dejar participar en mi humillación?

-Usted y yo estaremos solos, Pepper. Después de todo, solo se necesita un hombre para...

-¡No!

El grito atormentado y agonizante interrumpió sus palabras. Pepper se tapó los oídos con las manos. Iba a violarla... a atacarla como ya había sido atacada en el pasado. Él...

-Como estaba diciendo, solo hace falta una persona para hacerle comprender que está en una posición tan vulnerable como el resto de nosotros, y yo he elegido ser esa persona.

Miles tenía toda su atención ahora. Pepper lo miraba fijamente, entre el miedo y una débil esperanza de salir ilesa de aquel trance.

-¿Por qué piensa que me he tomado tanto trabajo en mostrar que somos amantes, Pepper?

Ella frunció el ceño.

-¡No somos amantes!

-No, pero todo el mundo cree que lo somos, ¿no es cierto?

Pepper no pudo negarlo.

-¿Cómo cree que le irá a su empresa sin usted al timón?

Pepper lo miró incrédula.

-No se saldrá con la suya -le dijo, empezando a comprender.

-Deme sus archivos y su promesa escrita de que no se publicará nada de lo que hay en ellos, y todo esto terminará.

Él esperó, rezando para que se negara. Las cosas habían ido ya demasiado lejos. Pepper sabía demasiado. Dudaba que cualquier cosa que no fuera su completa destrucción complaciera a Simón Herries, pero no quería que Pepper lo supiera todavía. Más tarde, cuando la hubiera enseñado a confiar en él... Si pudiera enseñarla a confiar en él, pensó tristemente, recordando el miedo y la repulsión que traicionaban cada parte de su cuerpo cada vez que la tocaba.

-Nunca podrá hacerlo... Me buscarán... nos buscarán... cuando se sepa que me ha secuestrado...

-¿Secuestrado? -repitió Miles levantando las cejas-. Oh, seguro que no pensarán eso. Una mujer desaparece con su último amante... especialmente una mujer como Pepper Minesse, nadie pensará que se ha ido contra su voluntad.

-¿Y si me niego a entregarle los informes?

-Aparecerá una nota en los periódicos más importantes anunciando que la señorita Pepper Minesse se está tomando un descanso indefinido debido al exceso de trabajo y la tensión nerviosa.

Pepper lo miró asombrada. Si cumplía esa amenaza su imperio desaparecía de la noche a la mañana. Todos la abandonarían... estaría arruinada...

-¡No puede hacer eso! -gimió.

-Oh, creo que descubrirá que sí puedo, pero que no será necesario... solo tiene que darme esos informes.

-¡Nunca!

La palabra explotó entre ellos. Pepper estaba demasiado enfadada para ver el brillo de alivio en los ojos de Miles.

-Muy bien entonces -dijo con un tono como la seda-, veamos si un poco de tiempo, digamos dos semanas lejos de Minesse Management, le hacen cambiar de opinión. Un barco sin capitán puede llevarnos a aguas muy peligrosas, como estoy seguro que no ignora.

-¿Dos semanas? -dijo burlona-.¿Pretende tenerme aquí encerrada catorce días?

-Aquí no.

Miles sonrió, y hubo algo en esa sonrisa que despertó todos y cada uno de los instintos primitivos de Pepper. Ese hombre quería de ella algo más que la mera aceptación de sus planes. Quería... Pepper lo miró, incapaz de asimilar la enormidad de lo que sus emociones le transmitían. Muchos hombres la habían deseado en el pasado, un número incontable de ellos, pero nunca un hombre como ese, tuvo que admitir. Y su deseo era diferente del resto, menos abierto, menos sexual y más cerebral... y mucho, mucho más peligroso.

Descartó la idea, sabiendo que darle vueltas era debilitarse.

-Voy a servirme una taza de café. ¿Le apetece?

El orgullo le decía que debía rechazarla, pero se le hizo la boca agua al pensar en el líquido negro.

Miles se levantó.

-Por cierto -dijo casualmente-, solo para evitarle molestias, le diré que el teléfono ha sido desconectado, y que la única puerta del apartamento está bien cerrada con llave.

Pepper lo miró con agudo disgusto. Miles debía haber adivinado que intentaría escapar en cuanto volviera la espalda y, por supuesto, había puesto los medios para evitar esa contingencia.

-No quiero café -le dijo secamente; segundos más tarde, cuando olfateó el delicioso aroma de café recién molido, se arrepintió de su decisión.

Cuando Miles volvió con la cafetera y un par de tazas en una bandeja, Pepper apretó los dientes.

-Solo por si ha cambiado de opinión -dijo Miles en tono casual.

También había una pequeña jarra de leche caliente... Pepper vaciló y entonces Miles se sirvió su café. Lo tomaba negro, y el olor fue demasiado para ella.

-Después de todo, tomaré una taza -dijo a regañadientes, sin atreverse a mirarlo.

Si a él se le ocurría reírse... pero Miles se limitó a servir el café en la otra taza. Ella lo detuvo cuando llegó a los tres cuartos.

-Me gusta con leche.

-Sírvase usted misma -dijo Miles indicando la jarra de leche caliente-. Calenté un poco por si acaso.

Pepper se sirvió la leche y tomó la taza, calentando sus dedos helados. Había algo confortante en el calor y el olor del café. Tomó un sorbo y luego otro. Cinco minutos después había terminado su taza y miraba deseosa el café que quedaba en la cafetera. Había extendido la mano para servirse otro poco cuando Miles lo retiró de su alcance.

¿Qué era eso?, Se preguntó irritada. ¿Alguna forma nueva de tortura?

-Quería otra taza...

-Se ha enfriado. Haré más.

Pepper abrió la boca para protestar y, para su sorpresa, se encontró bostezando. Era extraño, de repente se sentía soñolienta... muy soñolienta y casi relajada. Apoyó la espalda en el sofá y sintió que se le cerraban los párpados. El pánico tardó en aparecer, pero cuando lo hizo Pepper se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, abrió los ojos, luchando contra la marea de sueño que la dominaba poco a poco.

-¡Me ha drogado! -dijo, con un gran esfuerzo.

Y luego, sin poder evitarlo, se quedó dormida.

Miles la contempló largamente e hizo una mueca. Desde luego el efecto había sido fulminante. En realidad odiaba haber tenido que darle la droga, pero su amigo le había asegurado que era completamente inofensiva. Lo que no había esperado era que Pepper quisiera una segunda taza de café. Eso le había pillado desprevenido. Por fortuna la droga actuaba con rapidez. No sabía cómo se la daría, descartando cualquier método violento, hasta que Miranda mencionó la pasión de su jefa por el café recién hecho con leche... Miles hizo una mueca al observar su taza casi intacta. Odiaba el café solo, pero no había querido alertar a Pepper llevando las dos tazas servidas.

Ahora lo único que le quedaba era poner en práctica la última parte de su plan.

Los billetes de avión ya estaban en su bolsillo. El chófer los llevaría al aeropuerto. El conductor era hijo del ex-asistente del coronel Whitegate, y había aceptado inmediatamente la romántica historia de Miles sobre el secuestro de la amante un poco reticente,

Un poco reticente. Miles hizo una mueca al recordar el cuerpo tenso de Pepper. Casi podría matar a Herries por ser el causante de eso.

Apartó sus pensamientos del pasado. Lo hecho, hecho estaba, y no había vuelta atrás... solo podía seguir hacia delante. En el aeropuerto, cuando subiera a su «novia» a bordo, Miles explicaría al personal que a ella le horrorizaba volar. Un exceso de tranquilizantes, unido a una copa... no era la primera vez que le ocurría, y no sería la última.

Observó la durmiente figura de Pepper. Reposaba sobre los cojines en un ángulo extraño, y con extrema ternura Miles los movió, frunciendo el ceño mientras se esforzaba por no tocarla. Era extraña esa necesidad que sentía de no violar su intimidad más de lo estrictamente necesario... Casi como si creyera que más adelante Pepper podría reconocerlo y estar agradecida por ese cuidado. Miles hizo una mueca. ¡Agradecida! Era más probable que se encontrara con una gata furiosa cuando Pepper volviera en sí.

Hasta dudaba que revelándole el peligro en el que se encontraba, Pepper suavizara su actitud. Probablemente no lo creería, a pesar de lo que le dijera, pensó Miles desanimado.

Era algo estúpido, ese hábito que había adquirido de tratar de anticipar sus pensamientos, de imaginar qué pensaría o cómo reaccionaría. Lo había sentido antes, en algunos de sus casos criminales más difíciles, pero nunca hasta ese punto... nunca con ese grado de intimidad. Uno de sus tutores le había dicho en una ocasión que era una criatura instintiva, y que ninguna cantidad de lógica le haría olvidar completamente esa vena que llevaba dentro. Miles sabía que su tutor estaba en lo cierto. Esa venía seguía allí, y había muchas ocasiones en las que se dejaba guiar por ella.

Ahora estaba funcionando, diciéndole que una vez en ese avión habría dado el primer paso de un viaje sin retorno. Volvió a mirar a Pepper. Había más de una docena de lugares alternativos donde podía llevársela... pero no obstante... Pensó en la villa de Goa, en sus jardines tropicales y su aire decadente... en su exuberancia, en la cálida sensualidad del aire... La alarma de su reloj sonó.

Era la hora.

Sus maletas ya estaban en el coche, Miles sonrió ligeramente. Miranda tenía razón cuando dijo que ninguna mujer desearía ser raptada sin su ropa favorita, pero se preguntó qué le parecerían a Pepper sus compras, esperaba que las tallas fueran las correctas.

Miles la levantó. Era un peso muerto en sus brazos, tan pequeña que Miles sintió cierto remordimiento. Pero, ¿qué otra alternativa le quedaba? Simón Herries era un hombre peligroso y medio loco, que no dudaría en hacerla daño si se veía obligado a ello.

Todo salió como estaba previsto. El personal del aeropuerto fue comprensivo cuando Miles explicó el delicado estado de Pepper. Una vez en el avión, la colocó en el asiento interior y le abrochó el cinturón de seguridad. Ni siquiera se había movido... Miles consultó su reloj. Pasarían varias horas antes de que despertara.

El zumbido en sus oídos era persistente y familiar. Pepper trató de identificarlo. Un avión, pensó soñolienta. ¿Por qué encontraba la idea tan reconfortante? Un alivio tal... algo desagradable y no deseado la reclamaba desde su memoria. Tras sus párpados cerrados bailaban una variedad de imágenes... un coche, una habitación desconocida, el rostro de Miles French... miedo. Eran impresiones confusas como las que se recuerdan de una pesadilla.

Una pesadilla... ¡sí, eso era! Una sensación de alivio invadió todo su cuerpo. Estaba en un avión y debía haberse quedado dormida, teniendo después un mal sueño. Pero, ¿hacia dónde iba? Sentía el cerebro lento y pesado... Se esforzó por abrir los ojos.

-Pepper.

La voz familiar, tan cerca, la heló. No era un sueño. Era real. Miles French estaba con ella en el avión.

Débilmente cerró los ojos y fingió dormir. No se sentía capaz de asumir la realidad en ese momento. Esperaría hasta que el cerebro se le hubiese aclarado un poco más.

A su lado, Miles, que sabía muy bien que Pepper estaba despierta, hizo una mueca pero no dijo nada. Pronto aterrizarían. Ya estaba todo dispuesto para el transporte hasta su destino. Una vez allí, estarían tan desconectados del resto del mundo como en una isla desierta.

El personal de la villa solo hablaba portugués; formaban una comunidad pequeña y cerrada, descendientes de los sirvientes que habían sido llevados a la isla por los primeros colonos portugueses. No había teléfono, ningún transporte, salvo muías y un carro, y el propietario se había tomado muchas molestias para que la villa permaneciera aislada.

Aunque había cerrado los ojos, Pepper seguía siendo muy consciente de la presencia de Miles a su lado. Pensó en su amenaza y en cómo podía destruir todo lo que ella había conseguido hasta entonces. Era puro chantaje, y Pepper decidió con obstinación que no cedería.

Entonces se le ocurrió que él podría muy bien estar sintiendo lo mismo por su causa, pero descartó esos pensamientos, recordándose virtuosamente que ella, a diferencia de Miles, tenía la razón moral de su parte.

Sintió que el avión empezaba a perder altura. Nunca le había gustado volar, e instintivamente clavó los dedos en brazos de su asiento. La sorpresa de sentir una palma caliente sobre su mano helada la obligó a abrir los ojos. Fulminó a Miles con la mirada y trató de soltarse.

-No me suelte -murmuró Miles sonriéndola-. ¡Estoy aterrado!

Pepper abrió la boca para replicar, y en ese momento el avión entró dentro de una zona de turbulencias y perdió varios cientos de metros de golpe. Pepper reprimió un grito, pero no pudo evitar el movimiento reflejo de volverse hacia Miles y esconder la cabeza en su hombro. Al instante él la rodeó con sus brazos, murmurándole palabras tranquilizadoras al oído que lograron que su cuerpo dejara de temblar y su miedo desapareciese.

El avión se estabilizó; el piloto anunció que pronto aterrizarían. Pepper, con el rostro encendido de ira y vergüenza, se apartó de Miles y volvió la cabeza. Una palabra... solo una palabra de burla y sería capaz de matarlo.

-¡Pero él no dijo nada¡.

-¡No se saldrá con la suya! -le dijo fieramente-. ¡En cuanto este avión toque tierra voy a decir a las autoridades que me ha secuestrado!

Miles la observó con interés.

-¿De veras? Si está pensando en acudir a la tripulación, olvídelo... les he dicho que hemos tenido una pelea y que probablemente usted pretenderá hacerles creer que la he secuestrado solo para fastidiarme.

Pepper lo fulminó con la mirada, sabiendo que había frustrado sus planes.

El avión aterrizó, en el aeropuerto hacía calor y estaba abarrotado, el aire nocturno estaba lleno de aromas y voces extraños. Pepper miraba a su alrededor, asombrada. India... estaban en algún lugar de India. Oyó a Miles pronunciar su nombre, pero cuando se volvió no pudo verlo. Estaba rodeada por una muralla de rostros extraños que hablaban un idioma incomprensible.

El impacto de haber sido secuestrada y el ambiente extraño en el que se encontraba la llenaron de un miedo poco corriente. Empezó a temblar y la sangre corrió a toda velocidad por sus venas. Buscó desesperadamente con la mirada a Miles, su oscura cabeza entre las figuras tocadas con turbantes. No podía verlo, y por un terrible momento pensó que la había dejado abandonada entre esa gente extraña, cuyo idioma no era capaz de hablar, sin dinero y sin papeles. El efecto fue instantáneo; una vuelta a los días con la tribu de los Lee; un sentimiento de terrible enajenación la invadió, miedo a la gente que la rodeaba y su reacción ante su «diferencia». Deseó echar a correr' y esconderse para escapar de sus miradas curiosas.

Alguien la tocó y Pepper se dio la vuelta inmediatamente. Miles estaba de pie tras ella, frunciendo el ceño ligeramente. Vio cómo Pepper temblaba y la atrajo hacia sí. Casi instantáneamente ella se sintió más tranquila y segura. Aunque no quería admitirlo, en ese momento se había alegrado de su presencia.

Mientras pasaban por la aduana y el control de pasaportes, la sorpresa producida por su descubrimiento la hizo guardar silencio. No estaba acostumbrada a tener que depender de ningún otro ser humano, y mucho menos de alguien como Miles French que, en realidad, era su enemigo.

Su docilidad intrigó a Miles. Junto al alivio que sentía al haber llevado a cabo su plan con éxito, había cierta preocupación por Pepper. Se había preparado para tener que soportar furia, rabietas, incluso violencia personal, pero no para esa aceptación sumisa y pacífica. Se preguntó si la droga que le había dado no habría sido demasiado fuerte. Si el hecho de haberla secuestrado había tenido algún efecto psicológico profundo sobre ella a causa de su anterior secuestro a manos de Alex y Richard.

Ahora, por primera vez, Miles empezaba a dudar de la cordura de sus planes, pero ¿qué otra alternativa le quedaba? Pepper estaba mucho más segura lejos de Simón Herries, aunque ella no pudiese creer en el altruismo de sus acciones. En su mente él estaba firmemente unido a Herries y los otros, y le sería muy difícil convencerla de lo contrario.

El sentimiento que acompañó a ese descubrimiento le impresionó. Él había admirado, e incluso amado, am muchas mujeres en su vida, pero con ninguna había sentido esa furiosa necesidad de proteger. Por ninguna había sentido ese agudo deseo unido a la dolorosa seguridad de que nunca sería satisfecho.

Desde el momento en que supo que no había habido amantes en la vida de Pepper, había sido consciente del daño que Simón Herries había causado. Amar a una mujer que llevaba esa carga era lo último que haría cualquier hombre sensato.

¿Amar? Miles frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba pasando? Casi no la conocía... solo había hablado con ella un puñado de veces, no más.

«Pero la conoces», le repetía una profunda voz interior. «Sabes todo lo que hay que saber sobre ella».

Y era cierto. Lo sabía. Por los informes que había reunido; por sus propios conocimientos, por todo lo que había asimilado sobre Pepper, la conocía tan íntimamente como si hubiera vivido con ella toda la vida. Era una idea intranquilizadora, un descubrimiento ¿inquietante. Miles siempre había sido consciente de que, en lo más profundo de su ser, buscaba infatigablemente la unidad con otro ser humano, una mujer que lograra llenar el espacio vacío de su vida...

Pero esa mujer no podía ser Pepper Minesse, ¿o sí? Él había llegado a la edad adulta consciente de esa necesidad, su inteligencia le decía que provenía de su infancia... de no haber tenido padres, de haber estado solo. Y mientras su inteligencia la había despreciado, su instinto había permitido que floreciera; había sido lo bastante sensato para reconocer que era una parte esencial de él, y que si trataba de destruirla, estaría destruyendo un elemento tremendamente vital de sí mismo. Sin esa interna vulnerabilidad Miles no sería el famoso abogado que era; estaba seguro de ello. Otros podían despreciar el instinto, y llamarlo superstición, pero era una parte tan fundamental de su persona que ya jamás se la cuestionaba.

Hasta ahora. En ese momento su instinto le decía que había encontrado lo que siempre había querido en la persona de la mujer que estaba a su lado. Miles la miró. Estaba preciosa y él deseó alargar la mano y tocar su piel, apartarle los mechones de pelo de la cara, abrazarla en un gesto protector.

-¿Dónde vamos?

El ronco sonido de la voz de Pepper lo sacó de sus reflexiones. La miró deseando que hubiera podido haber una forma más fácil de hacer aquello.

-Espere y verá.

Entonces la dirigió hacia la terminal de helicópteros donde su amigo tenía su transporte privado. El piloto los estaba esperando. Pepper miró hacia la máquina de hito en hito y, notando su miedo, Miles la tomó en brazos. El piloto sonrió y Pepper, furiosa y asustada, los fulminó a ambos con la mirada. Estaba demasiado oscuro para ver dónde se dirigían y, además, casi prefería no saberlo.

Miles observó su rostro pálido y sus puños apretados y le tocó un brazo para confortarla. Pepper abrió los ojos y lo miró con odio. Le recordaba un gatito furioso y asustado, dispuesto siempre a morder y arañar. Miles sonrió levemente, reprochándose el evidente machismo de su comparación, y reconoció que con igualdad o sin ella seguía habiendo algunas cosas profundamente grabadas en la psique masculina nada fáciles de extirpar.

A Pepper le pareció que el viaje en helicóptero duraba una eternidad, pero al fin cuando empezaron a descender, abrió los ojos, aunque enseguida volvió a cerrarlos, cegada por los focos que iluminaban el helipuerto. El aparato tocó tierra y luego se asentó. Miles saltó a tierra y se volvió para cogerla en brazos. Pepper quiso rehusar su ayuda, pero la distancia hasta el suelo era demasiado alta para que pudiera bajar sola. El piloto volvió a su puesto y, mientras Miles se llevaba a Pepper hacia la zona en sombras más allá de las luces, volvió a despegar.

Pepper lo vio desaparecer, temblando con una mezcla de aprensión y excitación. ¿Excitación? Se estremeció con violencia y se arriesgó a mirar al hombre que estaba de pie a su lado.

Excitación no era una emoción que estuviera acostumbrada a experimentar en ningún contexto, y menos en relación con un hombre, a no ser que fuera provocada por la oportunidad de aplastarlo. Pepper apartó la vista, inquieta por sus pensamientos, reconociendo que tenía muy pocas probabilidades de poder vencer a Miles French. La combinación de buen humor y férrea determinación que él usaba conseguía desconcertarla. Y eso era terrible.

-Por aquí.

Miles le tocó un brazo, dirigiéndola más allá de las jardineras de terracota llenas de plantas que cambiaban de color bajo la luz difusa. El cielo nocturno estaba lleno de estrellas, la luna muy pálida. Pepper recibió una confusa impresión de torres y rejas, de arcadas, y del rico aroma de flores perfumadas, mientras Miles la conducía por un camino de escalones descendentes y a través de una habitación cuadrada, escasamente iluminada.

Sus tacones sonaron ruidosamente sobre el suelo embaldosado. Unos pesados muebles labrados se distribuían formalmente por el espacio, ricos cortinajes cubrían las ventanas.

La habitación tenía una decoración casi árabe, y eso la confundió. Una mujer entró, moviéndose con tal suavidad que era imposible imaginar cómo se podían efectuar movimientos tan fluidos. Era menuda y además de ir vestida con un sari, tenía una marca de castidad en la frente. Sonrió y saludó a Miles en una lengua que Pepper no entendió.

Él escuchó y luego tradujo.

-Maja dice puede servirnos una cena si nos apetece, pero que también tiene su habitación preparada si prefiere descansar.

Pepper estaba completamente desorientada. No tenía ni idea de la hora que era. Estaba exhausta, y de pronto la idea de la intimidad y el silencio de una habitación privada, le pareció tan tentadora que no le costó tomar una decisión.

Maja sonrió e hizo una reverencia, indicando que la siguiera. Pepper recorrió con ella lo que le pareció un intrincado laberinto de corredores hasta que por fin se detuvieron ante una puerta ricamente labrada. Maja la abrió e indicó a Pepper que entrara.

Como la otra habitación, esta también tenía muebles pesados y labrados, y una colcha de seda drapeada cubría la gran cama bajo la mosquitera protectora. Sobre el suelo encerado había unas cuantas alfombras de exquisito gusto.

Maja sonrió mientras esperaba a que Pepper asimilara aquel lujo, porque esa era la única forma de describir la habitación, reconoció Pepper tocando una de las otomanas tapizada de seda.

Cuando juzgó que Pepper había tenido tiempo de acostumbrarse a su nuevo ambiente, Maja cruzó la habitación y abrió otra puerta. Pepper la siguió a través de ella. Entraron en una habitación de espejos y armarios, obviamente un vestidor. Otra puerta en una de las paredes conducía a su cuarto de baño privado. El tamaño de la redonda bañera de mármol la sorprendió. Los muebles eran de oro incrustado en jade y el suelo de una brillante malaquita. Pepper no había visto nada parecido en toda su vida. Era una suite diseñada para una mujer mimada, cuyo único papel era complacer al hombre que le proporcionaba tales lujos, y Pepper se preguntó furiosa si Miles French había elegido deliberadamente esa suite para ella. Sabía tantas cosas... demasiadas. Si supiera que su cacareada experiencia sexual era todo una mentira... Pepper se estremeció a pesar del calor húmedo del ambiente.

Al verla, Maja le tocó un brazo en un gesto de preocupación. Pepper sonrió. Si tuviera alguna forma de comunicarse con esa mujer, de hacerle todas las preguntas que atormentaban su mente. ¿Dónde estaba? En alguna parte de la India, pero ¿dónde?

Maja le indicó el baño y abrió los grifos, haciendo señas a Pepper de que debía desnudarse; evidentemente la mujer pretendía quedarse con ella mientras se bañaba. Pero ¿en calidad de qué? ¿Cómo doncella o como guardiana?

Pepper estaba demasiado cansada para pensar; demasiado agotada para maravillarse ante el hecho de que ella, siempre tan independiente, aceptara sin protestar las órdenes de Maja, casi tan dócilmente como si fuera la hurí de un hombre lo bastante rico para ser el dueño de tales riquezas.

CAPÍTULO 18

Durmió profundamente, y abrió los ojos a la luz del sol mañanero, desperezándose lánguidamente en la que quizás fuera la cama más cómoda que había ocupado nunca. La mosquitera difuminaba la luz, creando un ambiente ligeramente neblinoso. Pepper había dormido desnuda, demasiado cansada para esperar a que Maja hubiera deshecho el equipaje, pero ahora descubrió una bata cuidadosamente doblada sobre la otomana, a los pies de la cama.

La tomó, frunciendo el ceño al ver el extraño satén color tabaco. El corte era severo, casi masculino, pero al deslizarse el suave tejido sobre su cuerpo aún caliente por el sueño, tuvo una temblorosa y atormentadora imagen mental de Miles French.

El calor debía estar afectándola, se dijo tristemente. La noche pasada podía haber sido lo bastante estúpida para dejar que Miles pensara que podía seguir adelante con su absurdo plan de secuestrarla, pero ese día iba a descubrir que Pepper estaba lejos de ser un peón pasivo en su juego.

Se bañó y se vistió con las ropas que encontró colgadas en el armario: algodones frescos y cómodos, todos de su talla. Frunció el ceño al ver las etiquetas, reconociéndolas; conocía muy bien las tiendas de Knightsbridge de donde venían aquellas prendas. Se preguntó si Miles en persona las habría elegido para ella. La idea la hizo sentirse incómoda. No le gustaba pensar que él hubiera manipulado las prendas de ropa interior de algodón que se había puesto. Eran casi como si, de alguna manera, Miles la tocara.

Desechó el pensamiento por absurdo y se cepilló el pelo.

Ahora que estaba despierta se sentía inquieta y prisionera. Ni siquiera sabía cómo encontrar el camino hacia el salón donde había estado la noche anterior.

Casi como si aquellos pensamientos hubieran conjurado su presencia, se oyeron unos golpes en la puerta y Maja apareció en el umbral. Sonrió al ver a Pepper levantada y vestida y, por señas, le indicó que la siguiera. Volvieron a recorrer un laberinto de pasillos y por fin emergieron a la luz en un fresco y sombreado patio. Una fuente central tintineaba musicalmente, y en toda la escena reinaba una tranquilidad absoluta. Pepper se puso en guardia instintivamente al ver a Miles sentado en una de las sillas, junto a una mesa puesta con fruta fresca, una cafetera y una bandeja de lo que, por el olor, debían ser rollitos de canela recién hechos.

Pepper miró a su alrededor, tratando de orientarse, mientras Maja desaparecía sin hacer ruido. Paredes de un pálido color rosado, mobiliario que parecía español, o quizás portugués en su concepción, aunque Maja era hindú sin duda; el aeropuerto, el rico olor de especias en el aire... ese lugar no estaba en Europa. Pero, ¿dónde estaban exactamente?

Pepper volvió a mirar las enredaderas tropicales que cubrían las paredes y sintió el calor húmedo del aire que la rodeaba. Miles le indicó una silla y como una sonámbula, sin voluntad propia, Pepper se acercó.

-¿Dónde estamos? -preguntó.

Pepper no había hecho una exigencia, sino que, por el contrario, su pregunta sonó como una súplica.

-Goa -repuso Miles al pronto-. Los portugueses la colonizaron en el siglo catorce, creo. La villa perteneció a un miembro de la nobleza portuguesa, un conde, pero la ruta de las especias que enriqueció a su familia terminó por desaparecer, así que él vendió su residencia a un cliente mío. Es virtualmente inaccesible por otro medio que no sea el helicóptero.

Pepper lo miró y supo que le estaba diciendo la verdad.

-Lo que fueron campos cultivados hace tiempo han desaparecido ante el avance de la jungla. El pueblo más próximo está a más de treinta kilómetros, y el ferrocarril más cercano casi a setenta.

En realidad en uno de los cobertizos se guardaba en viejo Land Rover capaz de conducirlos hasta el pueblo más cercano, pero Miles no le iba a decir eso a Pepper.

Sin maquillaje y con el pelo suelto Pepper parecía una niña. Su vulnerabilidad le pilló desprevenido. Deseó acercarse a ella y conocerla, borrar para siempre el breve destello de pánico que había iluminado sus ojos cuando lo había visto. Miles deseaba convencerla de que no tenía nada que temer, y al mismo tiempo era consciente de su incapacidad para conseguirlo.

Había dispuesto que el helicóptero volviera a buscarlos al cabo de dos semanas. Para entonces esperaba haber conseguido que Pepper prometiera olvidar su venganza. Esperaba haberla convencido de lo peligroso que era realmente Simón Herries.

-Vamos, relájese y desayune -la invitó.

Pepper quiso negarse, pero ¿qué sentido tenía dejarse morir de hambre? Encogiéndose de hombros, Pepper decidió que su táctica sería hacer como que Miles French no existiese. Sí, eso sería lo que haría. Durante el tiempo que la mantuviera cautiva fingiría que estaba sola. Lo ignoraría completa y absolutamente.

Solo que las cosas no ocurrieron así.

Después de un desayuno en silencio por ambas partes Miles se disculpó y añadió que, seguramente, Pepper preferiría estar sola.

-He traído algo de trabajo atrasado. ¿Por qué no va a dar un paseo por los jardines? Son realmente magníficos. Maja la acompañará.

¡Así que Maja era su guardiana! Pepper ahogó una protesta cuando la mujer india apareció. Entonces ella y Miles empezaron a hablar, y los dos se rieron por algún chiste que obviamente había hecho Miles.

Era ridículo sentirse excluida, y no obstante así era como se sentía. Volvió la cabeza, dispuesta a ignorar su sugerencia, pero solo diez minutos después estaba tan tensa y cansada de su soledad que se alegró de acompañar a Maja cuando la otra mujer le indicó con gestos y sonrisas que estaba dispuesta a guiarla en su recorrido.

Durante los días siguientes Pepper fue familiarizándose con los terrenos y la misma villa. Era uno de los lugares más bellos que había visto; el aire allí parecía cargado de una embriagadora sensualidad; allí, Pepper sentía una concupiscencia tan extraña a su propia personalidad que la ponía los nervios de punta.

Ahora sabía que había un pequeño ejército de personas que vivían y trabajaban dentro de las paredes de la villa, cuidando siempre de que estuviera dispuesta para ser utilizada por su propietario. También aprendió que Miles le había dicho la verdad al describir su aislamiento. No había teléfono, ni forma alguna de comunicación con el mundo exterior.

El silencio autoimpuesto de Pepper no duró demasiado. La joven estaba descubriendo que era mejor tener a alguien con quien desahogar su ira que mantener un obstinado silencio. Pero, por mucho que ella gritara o exigiera, Miles siempre mantenía la misma fachada amable y tranquila, aunque Pepper no se dejaba engañar. Allí estaba el puño de hierro bajo el guante de terciopelo. Allí había un hombre que hablaba en serio.

-¿A usted no le preocupa este aislamiento? -le espetó Pepper una noche cuando terminaron su cena-. La gente puede querer contactar con usted. Podría estar perdiendo casos importantes...

-No... los casos son como los autobuses, siempre viene otro detrás -se burló él-,Y además, no soy partidario de que un hombre deje que el trabajo domine su vida. El trabajo es simplemente una parte del todo. Todo con moderación -añadió con una sonrisa-; es mi lema en la vida.

Era un lema que Pepper encontraba difícil de entender, y no obstante contenía alusiones familiares. Recordaba a Naomi diciéndole casi las mismas palabras. Pepper se relajó en su silla, sonriendo suavemente ante el recuerdo de su abuela.

-¿En quien está pensando? -preguntó Miles suavemente.

-En mi abuela.

La respuesta se deslizó a través de sus labios desprevenidos.

-Claro. La reina de la tribu de los Lee.

Pepper lo miró, asombrada.

-¿Cómo lo sabe?

Miles se encogió de hombros.

-Soy abogado, estoy acostumbrado a descubrir hechos. Sé todo lo que hay que saber sobre usted, Rachel -le dijo con suavidad, usando deliberadamente su antiguo nombre.

Miles no se había movido, pero Pepper se sintió de repente amenazada. ¿Iría a burlarse de ella por su infancia? No, no podía; ella recordaba que la infancia de Miles también había carecido de amor. Pepper deseó poner distancia física entre ambos, pero era demasiado orgullosa para moverse.

Se preguntó si sería ese el momento que tanto había temido desde que Miles la secuestrara. Si sería entonces cuando él le demostraría que era como el resto de los hombres que había conocido, que bajo su cortesía y buen humor, bajo la compasión que había detectado en él ocasionalmente, subyacía el deseo de poseerla.

Los ojos de Pepper se abrieron desmesuradamente en su pálido rostro, y su tensión llenó la habitación haciendo la atmósfera casi irrespirable.

Miles lo sintió y, al instante, supo la razón de su miedo.

-Lo sé todo -repitió despacio, poniéndose en pie.

Pepper se quedó helada, esperando que Miles se acercara a ella, pero en vez de eso él se dirigió a la ventana y clavó los ojos en la oscuridad.

-Quiero explicarle por qué la traje aquí, Pepper

Fue un contraste tal después del asalto físico que ella había temido, que Pepper necesitó varios segundos para responder. Al principio, todo lo que pudo hacer fue mirarlo confundida, y luego logró dominarse.

-Ya sé por qué -dijo amargamente-. Ya me lo dijo, ¿no lo recuerda?

-Mentí... al menos en parte. ¿Es eso lo que piensa realmente de mí, Pepper, que quiero hacerle daño, atemorizarla?

Miles miró su rostro hermético y suspiró. No iba a ser fácil, pero nunca había creído que pudiese serlo.

-Verá, Pepper... yo no tuve nada que ver con su violación. Nada en absoluto. Soy un hombre que se enorgullece de su honestidad, tanto ante mí mismo como ante los demás. No tuve parte en lo que ocurrió aquella noche. Sinceramente, ¿sabe con lo que se está enfrentando, qué clase de hombre es Herries? -preguntó antes de que Pepper pudiera replicar a su primera declaración.

-¡Un hombre que me violó! -soltó Pepper llena de odio.

-Y un hombre que pega y abusa de su esposa y de su hijo... un hombre que busca a muchachos jóvenes en la calle y...

Miles vio cómo Pepper se encogía y se pasó la mano por el pelo, disgustado consigo mismo.

-¿Cómo puedo llegar a usted, Pepper? -continuó-. Simón Herries es peligroso, es un loco. Sospecho que está usted en grave peligro, en peligro de perder su vida, si no abandona esta loca venganza.

-¡Primero Simón está loco, y ahora yo estoy loca! -se burló Pepper-. Tendrá que hacerlo mejor, Miles. No he olvidado que fue en su cama donde me desperté. Usted estaba inclinado sobre mí...

-Sí. Pero, ¿puedo decirle por qué estaba en mi cama, Pepper? Estaba allí porque Herries me odia a mí casi tanto como la odia a usted. La colocó allí porque le pareció divertido... porque sabía que usted pensaría que yo tomé parte en lo ocurrido, y porque sabía que usted pensaría que yo tomé parte en lo ocurrido, y porque sabía cómo me sentiría yo cuando descubriera lo que había hecho. Al principio -continuó después de tomar aliento-, cuando entré en mi habitación esa noche y la vi en mi cama pensé que Herries la había convencido para que me esperase allí, habría sido una broma muy típica de él y luego, cuando traté de despertarla...

Se interrumpió y Pepper vio la inconfundible compasión y el dolor en sus ojos. Deseó huir de ello, gritar que no era verdad y que él la estaba mintiendo, pero no podía moverse. Por primera vez desde que todo ocurrió, estaba compartiendo el horror de su violación con otra persona; más aún, lo estaba compartiendo con una persona que había estado allí con ella, que sabía exactamente lo que Simón Herries había hecho con su cuerpo y su alma. Un desconocido sentimiento de alivio creció dentro de ella, la sensación de estar compartiendo una pesada carga con otro ser humano. No le gustaba, y luchó contra ello, pero Miles seguía hablando.

-Nunca olvidaré su aspecto -dijo con suavidad-. No soy un hombre violento, pero si Herries hubiera estado allí...

Le dio la espalda por un momento, pero antes Pepper pudo ver el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Lágrimas... ¿por ella?

-La lave lo mejor que pude, la acosté en sábanas limpias y la dejé dormir. Pensaba hablar con usted, preguntarle qué había pasado, aconsejarle que en el futuro se mantuviera alejada de Herries, pero cuando se despertó estaba tan aterrorizada, y era tan obvio que creía que yo estaba mezclado en todo el asunto, que no me atreví a seguirla para no asustarla más.

La miró a los ojos. Si lograra su confianza...

-La he traído aquí para intentar hacerla entrar en razón, no por mi bien. Sí, técnicamente yo transgredí las leyes en ese asunto de la droga, pero lo hice para ayudar a una vieja amiga que estaba desesperada. ¿Qué habría hecho usted en mi caso, Pepper? ¿Habría permitido que esa adolescente inconsciente destruyera sus vidas, la carrera de su padre, y la tranquilidad de su madrastra? Quizá debí haberlo permitido, pero no pude. No soy Dios, Pepper...

Miles parecía cansado, y la resolución de Pepper vaciló, atrapada entre la desconfianza y el extraño deseo de acercarse a él y decirle que le creía.

-Simón Herries es un hombre muy peligroso, un hombre envenenado de locura, en mi opinión. No se engañe sobre él. No se rendirá fácilmente. Él no es como el resto de nosotros, Pepper. Howell y Barnett se vieron involucrados por chantaje. Yo no sabía lo que estaba proyectando, pero Herries planeó fríamente violarla. Creo que entonces le hubiera gustado matarla, pero no se atrevió. Ya tenía graves amenazas pendiendo sobre él. La muerte de Wilding por un lado, la caída pudo o pudo no ser un accidente, no lo sé, pero el suicidio de la hermana de Wilding... eso no fue ningún accidente.

Vio cómo Pepper palidecía y empezaba a temblar.

-¿No lo sabía? Estaba bien escondido. Pero ha de saber que usted no ha sido su única víctima.

-Odia a las mujeres -le dijo Pepper débilmente.

-Sí, creo que tiene razón, y estoy seguro de que su mujer también estaría de acuerdo.

Pepper lo miró rápidamente. ¿Por qué mencionaba a Elizabeth Herries?

-Lo vi con ella -le dijo sin emoción-. Con la mujer de Herries...

-¿Nos vio? ¿Dónde?

Miles mostró una peocupación exagerada para lo que parecía merecer ese comentario.

-En Londres. Ella bajaba de su coche.

Pepper mencionó el barrio y vio cómo Miles fruncía el ceño.

-Elizabeth Herries ha dejado a su marido -le dijo Miles decidiendo en ese momento que Pepper podía saber toda la verdad-; quiere divorciarse, pero tiene miedo de que, de algún modo, Simón la obligue a volver a su lado. Descubrió que él abusaba de su hijo -añadió en voz baja.

Pepper lo miró consternada.

-Conseguí persuadir a Elizabeth para que viese al Primer Ministro, quien ha ordenado abrir una investigación a Herries. Con ese informe espero que la familia de Elizabeth la apoye en su petición de divorcio. Elizabeth no hará nada contra él hasta que se asegure la custodia de sus hijos. Para ello informará al juez.

-Pero... ¡pero eso arruinará su carrera!

-De una manera más efectiva que lo que usted pudiera haber hecho -señaló Miles secamente.

Pepper apoyó la espalda en su asiento.

-¿Cómo sé que todo esto es cierto? ¿Por qué quería usted... protegerme?

-¿Es tan increíble? -replicó Miles observando la lucha que se libraba en el interior de Pepper reflejándose en su rostro.

Deseaba tomarla en sus brazos y decirle lo mucho que la quería... lo mucho que la amaba. Miles frunció el ceño, preguntándose de pronto cuánto tiempo se había dicho que lo que sentía era compasión y preocupación, no exentos de un deseo muy natural, cuando en realidad... cuando en realidad amaba a esa mujer.

-¿Pretende que crea que de veras quiere protegerme de Simón Herries?

-Sí... sí, eso es lo que quiero -respondió Miles con voz ronca-. Aunque hubiera tomado parte en su violación, difícilmente podría desear su muerte, ¡piense en el efecto que tendría sobre mi carrera si alguna vez se supiera! -añadió.

Pero se dio cuenta de que Pepper no lo estaba escuchando. Al oír la palabra «violación» se había quedado muy rígida, casi en trance, tal era su inmovilidad.

-Pepper.

Miles se acercó a ella.

-¡Pepper!

Adelantó un brazo para tocarla, cuando lo hizo los ojos de Pepper se clavaron sobre él. El horror que vio en ellos le heló la sangre en las venas. La joven abrió la boca para gritar, pero ningún sonido salió de su garganta. En vez de eso se desmayó.

Miles la sostuvo mientras caía, tomándola en brazos como si no pesara más que una niña. Sus esperanzas de ganarse la confianza de Pepper eran cada vez más utópicas. Era un estúpido por tratar de ir deprisa, pero el tiempo se acababa.

Solo les quedaban diez días... diez días antes de que volviera el helicóptero a buscarlos. Aunque en ese tiempo no consiguiera convencerla de que podía confiar en él, debía encontrar el modo de hacerla renunciar a su venganza. Si no lo hacía... Si no lo hacía, Simón Herries seguramente encontraría la forma de destruirla. Intentaría matarla. Miles estaba convencido de ello. Conocía a los criminales, conocía la locura. Simón Herries no tenía noción de las limitaciones que los otros hombres imponían a su comportamiento. No reconocía leyes, reglas... y eso le hacía mucho más peligroso.

Miles llevó a Pepper a su habitación y la dejó con cuidado sobre la cama. Cuando volvió en sí, Maja estaba sentada a su lado. Casi podía haber creído que lo había soñado todo, pero la preocupación en el rostro de Maja lo desmentía.

La mujer la ayudó a desvestirse y luego a bañarse. Se estaba convirtiendo en una sibarita disfrutando de aquellos baños de agua caliente perfumada y del lujo de no tener que mover una mano por sí misma, reflexionó Pepper. Incluso había veces que pasaban minutos enteros sin que pensara en su empresa. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Sería el clima tropical lo que la hechizaba, o sería Miles French, que la estaba contagiando sus ideas peligrosamente revolucionarias?

Miles... Pepper había vuelto a la cama, y se movió intranquila entre las sábanas. Algún instinto, profundamente enraizado y largo tiempo ignorado, le decía que allí había un hombre que podría atravesar todas sus barreras, que podía ser más peligroso para ella que media docena de Simón Herries.

Se preguntó si le habría dicho la verdad. Ya no sabía qué creer. Había sido tan convincente... Pero si él decía la verdad, entonces ella estaba buscando venganza contra un hombre completamente inocente.

Recordó cómo se había despertado en su cama, su cuerpo limpio y perfumado, cuando lo lógico hubiese sido que estuviera sucio por las atrocidades que Simón le había inflingido. ¿Cómo había ocurrido? La idea de Miles tocándola, lavándola, hizo que el corazón le latiera aceleradamente.

Maja le ofreció un vaso alto de sorbete. Pepper lo tomó sedienta, bebiéndose casi todo el líquido de una vez. Casi inmediatamente empezó a sentir sueño, y reconoció que Maja había puesto en la bebida alguna poción somnífera.

Se quedó dormida pensando en Miles French.

El sueño llegó después. Pepper tuvo una impresión tan vivida de la presencia de Naomi que el sueño le pareció totalmente real; en él, ella se sabía adulta, pero la Naomi que estaba de pie a su lado no era la anciana de sus recuerdos, sino una Naomi más joven y saludable.

Le estaba diciendo algo, usando la antigua lengua gitana que, por algún milagro, Pepper era capaz de entender. Naomi la prevenía contra algo... como en un espejismo, Pepper era capaz de entender. Pepper se vio en la cama de Miles, y luego vio al propio Miles inclinándose sobre ella con el rostro grave.

En sus oídos sonó la voz clara de Naomi.

-Es un buen hombre... tu hombre, mi pequeña.

Y luego la visión desapareció y fue sustituida por otra. Esta vez fue a Simón Herries a quien vio. Su rostro era una virulenta máscara de odio y Pepper pudo oler el tufo a corrupción en el aire. También podía oler el miedo, y supo oscuramente que no era el suyo propio. Vio a un niño, con el rostro pálido y cerca de la muerte. A través de las nieblas de su sueño, oyó a Naomi decir un nombre, pero no consiguió oírlo bien, y luego de pronto vio a Oliver, su hijo, y volvió a oír a Naomi, esta vez con claridad.

-Tú y tu hijo estáis en peligro, pequeña. Ten cuidado... debes tener cuidado.

Y luego la visión desapareció, y por mucho que llamó a su abuela, esta no volvió.

Fue el grito de Pepper lo que despertó a Miles. Desorientado y medio dormido, al principio pensó que, de alguna forma, Simón Herries había logrado entrar en la casa y la había atacado, y luego las nieblas del sueño se dispersaron y Miles se encontró dirigiéndose a toda velocidad al dormitorio de Pepper.

Estaba sentada, con los ojos muy abiertos, llamando a alguien por su nombre. Miles lo reconoció al instante.

-¡Naomi!

Su abuela. Miles se acercó a la cama y retirando la mosquitera sujetó a Pepper de los brazos.

-¡Pepper... despierta! Es solo un sueño...

No debió permitir que Maja le diera esa poción somnífera. Obviamente le había provocado pesadillas. Pepper volvió la cabeza y lo miró, saliendo poco a poco de su estado de trance. Empezó a temblar; tenía los brazos tan fríos que Miles comenzó a frotárselos instintivamente.

-No pasa nada... todo va bien... solo fue un mal sueño...

Le hablaba como habría hablado a una niña asustada, tranquilizándola con el sonido de su voz y la acción de sus manos. Gradualmente el temblor desapareció. Miles se sentó en la cama a su lado y la tomó en sus brazos, un poco alarmado por la pasividad con la que Pepper lo aceptó.

Ella no tenía fuerzas para objetar. Seguía inmersa en el mundo de sus sueños donde su abuela había sido tan real. La herencia de sus antepasados se despertaba con fuerza dentro de ella, una herencia gitana y celta, y ella estaba convencida de que lo que había visto había sido en efecto el espíritu de su abuela, previniéndola, como había hecho Miles, contra Simón Herries.

Su hombre, había dicho Naomi. Volvió la cabeza y lo miró, y entonces se oyó pronunciando las palabras.

-Hazme el amor, Miles... hazme el amor ahora.

Miles la miró de hito en hito. ¿Sabía lo que estaba diciendo, o seguía afectada por la droga? ¿Qué demonios era aquello? Maja no tenía derecho a experimentar con ella... solo el cielo sabía el daño que podía haber hecho en su cerebro. Pero Pepper parecía perfectamente consciente de lo que decía, de lo que le estaba pidiendo.

A través del fino satén de su camisón pudo ver el contorno de sus senos. Un deseo tan agudo e intenso que era doloroso se despertó dentro de él. Miles la acostó contra las almohadas, teniendo cuidado de no aplastarla con su peso, sosteniéndola como si fuera tan frágil que pudiera romperse.

Su corazón latía como un martillo... ¿y si Pepper cambiaba súbitamente de opinión? Miles inclinó la cabeza y encontró su boca, rozándola levemente con la suya. Los labios de Pepper eran llenos y húmedos, y se entreabrieron ligeramente.

Un sentimiento de felicidad llenó a Miles. No sabía cómo había ocurrido, pero el milagro se había obrado, y Pepper lo deseaba. ¿Quién era él para cuestionar un regalo de los dioses? Miró su bonito y pacífico rostro, y notando su aire ausente sintió celos. ¿Qué escondían esos ojos velados? ¿Qué había provocado ese cambio? Y entonces, casi como si hubiera otra persona en la habitación con ellos, Miles oyó una voz, ronca y desconocida, hablando lentamente.

-Tómala, ella es tuya y te la has ganado. El primer golpe de cuchillo siempre causa dolor y necesita coraje, pero una vez hecho, la herida puede curarse.

Pepper no dio señales de haber oído nada en absoluto, pero cuando Miles la miró, vio que ella tenía los ojos clavados en una de las esquinas de la habitación.

-Naomi... -murmuró la joven, y Miles sintió que se le erizaba el cabello. Fe Por supuesto no creía en fantasmas, espíritus, o como se quisieran llamar, pero... Imposible, se dijo Miles, y no obstante las palabras permanecían como flotando en el aire.

-Pepper.

Pronunció su nombre y ella lo miró.

-Querías que te hiciera el amor -le recordó Miles, leyendo correctamente su aversión.

-No. No... ¡No quiero! -gritó instintivamente, y no obstante permaneció tendida inmóvil, sabiendo que algo había cambiado.

Ella había cambiado.

Pepper no se movió mientras Miles la desnudaba.

Su cuerpo estaba completamente flojo, sin aceptar ni rechazar. Era su mente la que lo rechazaba, su mente la que conocía el miedo y el horror. Pepper esperó, anticipando la suave caricia de su boca y sus manos, sabiendo que reaccionaría ante él como había reaccionado ante los demás. Era un hombre muy deseable físicamente, pero ella no deseaba, no podía desearlo.

Miles le abrió las piernas y ya desnudo se colocó sobre ella, sus movimientos decididos parecían burlarse de la inmovilidad de Pepper. Una sonrisa curvó sus labios, y una alegría escondida brilló en sus ojos. A Pepper le sorprendió que él la encontrara divertida. Esperó a que Miles la tocara, que empezara la coacción en busca de una respuesta que no llegaría, y entonces se dio cuenta con sorpresa de que él no tenía intención de coaccionarla para que hiciera nada.

-No -le oyó murmurar-. Antes de nada, primero hay que hacer esto.

Y entonces la penetró, no brutalmente, pero con decisión, su cuerpo entrando en el de Pepper, hasta que su carne se vio obligada a acomodarse a la dureza de Miles.

No hubo un ápice de pasión en sus ojos, ninguna tensión en su cuerpo, solo ese movimiento lento y seguro dentro de ella, como si los dos realizaran un rito ancestral. Solo cuando Miles estuvo completamente dentro de ella dejó de moverse.

-Ahora -dijo suavemente-, no puedes expulsarme de tu mente ni alejarte de mí, porque ya soy parte de ti.

Entonces Miles esbozó una brillante sonrisa.

-Tu cuerpo ya me acepta. Ahora voy a enseñarte cómo has de aceptarme tú, a aceptarme y a desearme.

Imposible, gritó su mente, pero algo le decía que ese hombre poseía la magia capaz de hacer posible lo imposible. Pepper lo miró fijamente, hipnotizada por él, deseando decirle que estaba equivocado; que se las había arreglado para poseerla con un truco, que había podido penetrarla simplemente porque ella no había sabido lo que se proponía. Pepper se había preparado para un largo y lánguido asalto a sus sentidos, y lo que se había encontrado había sido una básica posesión física que no tenía nada que ver con la violación que había sufrido, ni tampoco con las frenéticas caricias de los hombres que durante años habían tratado, con tan poco éxito, de persuadirla para que compartiera su deseo.

Cada vez que Miles se movía, cada vez que la tocaba, la acariciaba o la besaba, su cuerpo se movía con el suyo, y era como ser envuelta en una oleada de calor, como derretirse, y mil sensaciones distintas que Pepper no podía empezar a analizar. El era una parte de ella, aceptado por su carne por completo. La punta de la lengua de Miles recorrió su piel, encontrando el punto palpitante en la base de su garganta. El pulso se le aceleró cuando una mano de Miles se cerró sobre uno de sus senos y la invadió una desconocida y casi dolorosa sensación, un urgente deseo de arquear su cuerpo contra aquella palma. Pepper logró suprimir el gemido que se formaba en su garganta, pero casi como si lo hubiera oído, Miles mordió delicadamente su piel y ella se estremeció mientras sus pezones se endurecían contra sus palmas. Pepper se movió, su cuerpo obedeciendo un ritmo nuevo. Él la acarició utilizando toda su pericia y el control que poseía para darle el máximo placer. No podía permitirse perder el control en ese momento. No cuando estaba tan cerca de conseguir el premio que había anhelado toda su vida.

Los pensamientos se amontonaban en un confuso desorden en su mente. Esa era su mujer, su otra mitad. Lo había sabido en el momento de volver a verla. Dentro de ella su cuerpo palpitaba mientras los senos de Pepper llenaban sus manos y su perfume caliente lo envolvía. Ella era todo lo que él había querido siempre. Nunca la dejaría marchar. Nunca.

Pepper se encontraba más allá de los pensamientos, más allá de la lógica, más allá de todo, salvo de la furiosa y urgente marea que la envolvía cada vez más. Reaccionó instintivamente a la llamada de su sangre y sus sentidos, gozando hedonista y voluptuosamente del éxtasis de su clímax, mientras Miles la observaba sabiendo que para ella era la primera vez.

Más tarde volvieron a hacer el amor. Esa vez Miles le mostró cómo podía darle placer a él al tiempo que gozaba ella. Pepper se quedó dormida con la cabeza apoyada sobre su pecho.

Había tenido motivos para temerla, pensó Miles cansadamente, observándola mientras dormía. Su vida nunca volvería a ser la misma. La amaba y la quería a su lado por el resto de la eternidad.

La sorpresa de despertar y encontrar a Miles acostado junto a ella fue disminuida ligeramente por los vividos recuerdos de su noche de amor. Pepper había pasado tan fácilmente del papel que ella misma se había asignado al papel más primitivo de la gente de su madre, que casi tenía miedo. Incluso a la luz del sol mañanero no podía desechar su convicción de que Naomi se le había aparecido. Aunque no habló a Miles de ello. El era su amante, y ella ahora estaba preparada para admitir que lo amaba, aunque no confiaba enteramente en él. ¿Cómo podía hacerlo? Esos eran días fuera del tiempo, irreales, un escape, pero la realidad existía y un día tendría que volver a ella. Por el momento se contentaba con absorber la sensualidad del sol en su piel, para poder devolvérsela a Miles en el frescor de su dormitorio en sombras. De odiar y aborrecer la mera idea de hacer el amor, había pasado a una imperiosa sensualidad que hacía a Miles entristecerse al pensar en todo lo que ella se había perdido en la vida, y al tiempo alegrarse por haber sido el hombre capaz de liberar a la mujer apasionada que había en Pepper.

Ninguno de los dos hablaba de amor, ella porque todavía desconfiaba de las motivaciones de Miles, y este porque no quería abrumarla. A veces temía correr el peligro de olvidar por qué estaban allí. Repetidas veces intentó prevenirla contra Simón, pero cada vez que lo mencionaba, Pepper cambiaba de conversación.

Ninguno de los dos había tocado el tema de Oliver. En su última noche juntos, Miles sabía que tenía que hacerlo.

Después de hacer el amor, Miles colocó una mano posesivamente sobre el vientre de Pepper y la miró.

-Si has concebido a mi hijo, no quiero que me lo ocultes como hiciste con Herries.

Pepper se quedó inmóvil. ¡Él sabía lo de Oliver! Sintió la boca repentinamente seca. Volvió la cabeza y lo miró. Los grandes ojos claros solo reflejaban compasión y ternura. Pepper buscó en vano el desprecio.

-Quise abortar -dijo Pepper sin saber por qué le contaba eso-. Quise destruir a su hijo antes de que naciera.

Pepper podía sentir el dolor creciendo dentro de ' ella, un dolor recordado largo tiempo y suprimido sin piedad. Sin ser consciente de ello, Pepper había empezado a llorar, y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Miles la acunó en sus brazos, impresionado por su sufrimiento, deseando no haber sacado el tema nunca.

-Philip y Mary lo querían tan desesperadamente... tenían tanto amor que darle.Yo tenía dieciocho años... no hubiera podido haberlo sacado adelante, no hubiera podido soportar tener que decirle un día cómo había sido concebido, quién era su padre.

-Hiciste lo correcto.

Pepper lloraba contra su pecho; por su hijo, por ella misma, por toda la humanidad y sus sufrimientos.

-Debemos volver -le dijo Miles despacio cuando dejó de llorar-. Mañana volveremos a casa. Antes de que nos marchemos quiero tu palabra, Pepper, de que renunciarás a tu venganza.

-No puedo dártela. Ha significado mucho para mí durante demasiado tiempo, Miles -repuso-. ¡No puedo renunciar así! -añadió cuando él permaneció en silencio-. Se merece ser castigado...

-Pero no por ti -le dijo Miles tranquilamente-.Tú no puedes colocarte por encima de la ley, Pepper, ni la de Dios ni la de los hombres, eso has de comprenderlo.

Pepper guardó silencio obstinadamente. Miles suspiró. Había sabido que no sería fácil convencerla, y el hecho de que fueran amantes no cambiaba las cosas. Sabía que Pepper aún desconfiaba de él. Igual que sabía que lo amaba; pero para Miles una cosa tenía que ir unida a la otra; si no, no merecía la pena tener nada.

-Es tarde -le dijo cansadamente-. Los dos necesitamos dormir algo.

Pepper le dio la espalda, dejando un frío espacio entre sus cuerpos, pero en algún momento de la noche volvió a darse la vuelta, y cuando Miles se despertó temprano se encontró a Pepper enroscada a su lado, su pelo envolviendo su brazo como una ligadura de seda. Hicieron el amor con apasionada intensidad, gritando de placer, hasta que quedaron demasiado exahustos para hacer otra cosa que yacer abrazados.

Pepper sabía que no había concebido. Era un conocimiento instintivo, algo que ni siquiera tenía que pensar. Más tarde se preguntaría cómo lo había sabido, y por qué ese conocimiento la hería, pero por el momento tenía que concentrarse en no derrumbarse ante la idea de volver a su vida cotidiana.

Oyó el helicóptero mientras se duchaba. Había terminado. El idilio había tocado a su fin.

CAPÍTULO 19

Los diez hombres estaban muy serios sentados alrededor de la mesa, y un par de ellos, aquellos que habían apoyado activamente a Simón Herries en su propósito de obtener un puesto en el Gabinete, también parecían nerviosos.

El Primer Ministro abrió la reunión.

-Todos saben por qué estamos aquí -empezó con tono crispado-. Hace algún tiempo que recibía cierta información sobre Simón Herries. Y la investigación que ordené entonces ha dado sus frutos.

Entregó a cada uno de ellos una fotocopia del informe. Obedientes, los otros miembros del comité estudiaron el informe, dejando al Primer Ministro libre para observarlos. Aquellos que habían apoyado a Simón Herries parecían los más incómodos, y nadie podía culparlos. Lo más amable que se podía decir de él era que Herries había sido víctima de una infancia brutal, y que eso le había provocado una peligrosa forma de locura.

Al Primer Ministro le parecía sorprendente que hubiera logrado mantener esa parte de su vida en secreto durante tanto tiempo. Era una suerte que hubiera salido a la luz cuando todavía se le podía presionar para que renunciara discretamente y desapareciera de la vida pública.

-¿Quiere hablar con él, Primer Ministro, o...?

-Creo que sería mejor que le hablara usted, George -respondió secamente al Vicepresidente-. ¿No le parece?

George MacBride suspiró profundamente. Era nuevo en el puesto y solo conocía a Simón Herries superficialmente. De todos modos, no le emocionaba la tarea de decirle que debía dimitir.

Simón lo sabía que antes de recibir su llamada: alguien le había alertado sobre lo que contenía el informe. Pero necesitaba saber más. Necesitaba saber quién había hablado con el Primer Ministro.

George MacBride, que no había sido informado de que debía guardar silencio, no vio razón alguna para ocultarle información.

-Creo que fue su esposa la que habló con el Primer Ministro. Fue a verlo hace tiempo. Se llevó a un abogado con ella...un tal French, creo que era su nombre.

Los ojos de Simón brillaron y MacBride deseó haber sido más discreto. Pero ya era demasiado tarde para maldecir las copas que había tomado antes de cenar...

-Miles French -dijo Simón suavemente-. Debí haberlo imaginado.

Entonces se levantó y presentó sus excusas.

-Mi dimisión llegará con el correo de mañana.

Respirando aliviado, George MacBride estrechó su mano y se felicitó por que todo hubiera terminado, contento de haberse liberado de esa carga que pesaba sobre sus hombros.

La ira inflamaba el interior de Simón con el ardor del hielo ártico poseído por la urgencia de destruir físicamente a aquellos que habían conspirado contra él.

Lo primero que hizo fue convocar a Alex y Richard a una reunión. Necesitaba conocer qué sabían ellos de lo que estaba pasando. No le dijeron mucho, pero su instinto, siempre sensible, le advirtió que, poco a poco, esos hombres estaban escapando a su control.

-¿Habéis tenido noticias de Miles recientemente? -preguntó casualmente cuando juzgó el momento oportuno.

Alex y Richard intercambiaron una mirada asombrada.

-No desde que se marchó del país con Pepper Minesse -dijo Richard-. ¿Acaso no te ha informado de lo que se proponía? - añadió, frunciendo el ceño al ver la expresión de sorpresa que Simón no pudo controlar.

-¿Te refieres a ese absurdo plan suyo de secuestrar a la mujer y chantajearla para que nos entregue los informes?

-No tan absurdo, por lo que parece -intervino Richard-. Ha conseguido ponerlo en práctica.

-¿Dónde se la ha llevado?

-Eso no lo sé. Dijo que era mejor que nosotros no lo siguiéramos por nuestra propia seguridad, solo por si algo salía mal.

Alex sintió la ira que emanaba de Simón. ¿Cómo había podido estar tan ciego para no ver lo peligroso que era ese hombre en realidad? Antes de irse, Miles les había avisado de lo que probablemente ocurriría, y les había aconsejado que no hablaran mucho delante de Simón. Richard no mentía cuando aseguraba que Miles no les había dicho dónde se llevaba a Pepper; era cierto.

Al descubrir a Simón y procurar su dimisión, Miles los había liberado de la amenaza de chantaje. Simón notaba el cambio en la actitud de los dos hombres hacia él y olfateaba el peligro como un animal salvaje. Ya no podía esperar nada de esos dos. No, ahora estaba solo, y todo era por culpa de Pepper Minesse. La haría pagar...de alguna manera la haría pagar por ello. Podía creerse a salvo con Miles French... Pero pronto descubriría que a él no se le vencía tan fácilmente.

El odio lo dominó. Castigar a Pepper Minesse, y esta vez...esta vez lo haría bien. Pero primero tenía que encontrarla. No importaba dónde se la hubiera llevado French, los encontraría, y cuando lo hiciera se vengaría de manera que esa mujer jamás pudiera volver a atormentarlo. La locura crecía dentro de él, floreciendo e hinchándose, destruyendo peligrosamente el sentido de la realidad.

Cuando Simón se marchó, Alex se estremeció ligeramente y se alegró de no estar en los zapatos de Miles o de Pepper.

Richard, menos imaginativo, simplemente olvidó el encuentro. Tenía cosas más importantes en qué pensar. El banco estaba empezando a aburrirlo. Lo sabía desde hacía tiempo, pero solo ahora lo admitía abiertamente. Pensó en Morris y se preguntó qué le parecería si le proponía ser el nuevo director del banco, de manera que él mismo pudiera encabezar un nuevo proyecto dedicado enteramente a la faceta más empresarial del negocio. Era la clase de trabajo que le gustaba. Tendría que discutirlo con Linda, por supuesto. Frunció el ceño. Esos días la encontraba muy evasiva, casi huía de él. Cada vez pasaba más tiempo en los estudios. Su vieja inseguridad, la que creía haber superado después del abandono de Jessica, reapareció para atormentarlo. La negativa de Jessica a compartir su cama lo había afectado mucho más de lo que había permitido que nadie supiese. Y ahora, durante esas últimas semanas, Linda había mostrado una creciente pereza ante el acto sexual, apartándolo cuando él intentaba tocarla. ¿Habría encontrado a otro?

Quizás si se la llevara de viaje unos días...

Se detuvo en una agencia de viajes de camino a su oficina y obedeciendo a un impulso reservó dos billetes en un corto crucero de lujo por el Mediterráneo. Serían solo cinco días, podía permitirse esas pequeñas vacaciones, y eso alegraría a Linda.

Se retrasó a propósito en la oficina, no queriendo volver a casa antes que ella. Cuando lo hizo, la casa parecía curiosamente vacía y fría.

Linda había vuelto del trabajo pronto. Durante toda la tarde se había sentido mal, y no solo por el bebé. Tenía miedo de hablar con Richard, pero pronto tendría que decírselo. Seguía decidida a tener el niño, a pesar de lo que Richard tuviera que decir.

Cuando él abrió la puerta pensó que Linda aún seguía fuera, pero luego la vio sentada en el sofá de piel color crema, mirando fijamente frente a ella. Reconoció la mirada y, la ansiedad tensó sus músculos. Reponiéndose se dirigió hacia su esposa y se inclinó para besarla.

-Tengo una pequeña sorpresa para ti -dijo con falso entusiasmo-. He reservado dos plazas para un crucero por el Mediterráneo...

-No puedo ir.

Su brusca negativa era lo último que Richard había esperado, y por un momento solo fue capaz de mirarla fijamente, mientras el dolor explotaba dentro de él. Así que eso era. Hasta ese momento no había admitido nunca lo mucho que Linda significaba para él.

-No puedo ir al crucero, Richard.

Linda se retorció las manos y él vio que el anillo de boda le quedaba grande. Parecía un mal signo.

-Yo... estoy embarazada.

¿Embarazada? Richard la miró como si el significado de la palabra fuera totalmente desconocido.

Su reacción confirmó los peores temores de Linda e inmediatamente se lanzó al discurso que tenía preparado.

-No me pidas que me deshaga de él; no lo haré. Este es nuestro hijo, Richard... pero si no lo quieres, estoy dispuesta a criarlo sola. De acuerdo, sé que no planeamos tener una familia, pero ahora que estoy embarazada... -hizo una pausa y levantando la cabeza lo miró desafiante -. Ahora que estoy embarazada, estoy decidida a tener el niño aunque eso signifique perderte.

-Un bebé... ¿vas a tener un bebé?

Richard sacudió la cabeza, mientras su mente empezaba a aclararse. No tenía una aventura con otro. No estaba cansada de él. Iba a tener un hijo... ¡el hijo de ambos!

-Vas a tener nuestro hijo -dijo suavemente, y acercándose a ella la hizo ponerse en pie y la estrechó entre sus brazos.

Más tarde, después de terminar su cena y beber champán, mientras Linda dormía con la cabeza apoyada en su hombro, Richard reflexionó sobre los sucesos del día y, por primera vez en su vida, sintió la urgencia de aplacar a los dioses por si decidían castigar a su hijo por sus propios delitos. Se le ocurrió que la forma más fácil de evitar cualquier riesgo para su hijo sería devolver a Jessica el dinero que le había arrancado con chantajes. Después de todo, podía permitírselo; los dos millones originales se habían multiplicado varias veces gracias a su astucia y habilidad. Cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Lo haría por el bien de su hijo, se dijo. Sí... sí, le gustaba mucho la idea.

Después de la reunión con Richard, Alex volvió a casa muy preocupado. Miles le había avisado de lo que era Simón, pero hasta esa noche no lo había visto realmente. Le parecía increíble que un hombre así pudiera caminar por las calles libremente y ser un miembro respetado de la sociedad.

Julia lo estaba esperando cuando llegó a casa. La carta de presentación que Miles les había entregado para el ; hogar de niños minusválidos había abierto una nueva etapa en sus vidas. Julia se pasaba allí todo el tiempo que podía. Parecía tener un don especial para comunicarse con esos niños, y volvían a hablar esperanzados de las posibilidades de adopción.

Además, Alex estaba a punto de firmar un importante contrato con una empresa multinacional. El dinero que recibiría, le libraría de toda sus preocupaciones financieras, y podría dedicarse a lo que más le gustaba: desarrollo e investigación sobre los usos más avanzados del micro-chip. Podrían conservar la casa, pero Julia había llegado a decirle que le gustaría trasladarse a un sitio más pequeño. Se estaban comunicando de una forma que Alex casi había llegado a olvidar que existía. Julia era una mujer diferente. No, no era otra mujer; Julia era de nuevo la mujer de la que se había enamorado.

Podía parecer ingenuo creer que una sombra había desaparecido de su vida, pero así era como se sentía, y estaba seguro que esa sombra había aparecido con su participación en la violación de Pepper, y desde entonces todo lo que había ocurrido, lo bueno y lo malo, había sido parte de una expiación.

Esos no eran sentimientos que pudiera discutir con otra persona; ni siquiera con Julia; parecían demasiado extravagantes, demasiado estúpidos para el hombre lógico y científico que era Alex, pero la idea permanecía alojada en un rincón de su mente. Y, mientras escuchaba a Julia y compartía su recuperada alegría, también se preguntaba sobre Miles y Pepper y cómo podría avisarlos de que la renuncia de Simón a su candidatura para el Gabinete le había vuelto completamente loco.

Pepper, a diferencia de Alex, no tenía esos miedos. Cuando Miles le dijo que estaba en peligro, se rio de él. Toda su vida había adquirido un nuevo significado, el pasado había quedado atrás, y Simón Herries con él. Durante todo el vuelo de vuelta a Heathrow, Miles intentó convencerla de que contratara un servicio de guardaespaldas.

-Entonces, vente a vivir a mi casa por lo menos -le dijo finalmente.

-No... todavía no.

-Todavía no confías en mí plenamente, ¿no?

Pepper le sonrió y colocó dos dedos sobre sus labios, experimentando una deliciosa sensación al notar su aliento caliente. Nunca había sospechado que pudiera existir un placer físico como el que le había mostrado Miles. Estaba casi borracha de gozo, feliz con el descubrimiento de su propia sexualidad. Cuando hacían el amor, Pepper deseaba ronronear como un gato. Miles solo tenía que mirarla y ella notaba sus huesos derritiéndose. Incluso en ese momento, mientras discutían, cuando Miles alargó un brazo para tocarla, Pepper deseó arquearse contra él. Deseó...

-¡Por el amor de Dios no me mires así! -murmuró Miles fieramente-. ¡Aquí no!

Ella sonrió, con una sonrisa lenta y seductora que hizo que Miles temiera perder por completo el control.

Deseaba hacerle el amor, seguir haciéndoselo hasta que no hubiera forma de que Pepper lo dejara nunca, y, no obstante, al mismo tiempo deseaba zarandearla por negarse a reconocer el peligro que corría.

Pepper parecía pensar que de alguna manera Simón Herries había dejado de existir. En Goa, Miles había podido protegerla, pero una vez en casa... Se estremeció al pensar en la reacción de Simón al conocer la más que posible decisión que tomaría el partido.

Miles había comprado un periódico antes de subir a bordo. Era de varios días antes y en portada se hablaba de la súbita dimisión del niño mimado de la política. Se había especulado intensamente sobre sus motivos, dado que se sabía que Simón ya no vivía con su esposa, pero por la que Miles pudo ver, la prensa aún no conocía la verdadera razón de su renuncia.

¡Si pudiera hacer entrar en razón a Pepper! Su oferta para que se trasladase a su piso había sido el último intento para hacerla ver el peligro que corría. ¿Cómo podía convencerla?

Pepper se había negado a tener un guardaespaldas, pero Miles estaba decidido a contratar a alguien que pudiera seguirla discretamente y asegurarse de que no corría peligro.

No sabía por qué estaba tan seguro de que intentaría hacerle daño; después de todo, era su esposa la verdadera responsable de su caída en desgracia en el Partido, pero Simón no era un hombre en su sano juicio; era un , hombre que ya había intentado destruir a Pepper una vez, y Miles había visto por sí mismo con qué violencia, lo cual demostraba el odio demoníaco que sentía por ella.

Mientras tanto, Simón observaba y esperaba. Si el personal de Pepper sabía donde se encontraba, probablemente no lo diría. No se atrevió a preguntar personalmente por si alguno lo reconocía. Había desarrollado el sexto sentido que suele acompañar a la personalidad maníaca, y no le importaba nada que su obsesión por destruir a Pepper le hiciera pasarse horas y horas, día tras día, vigilando su casa y su oficina. Ya no tenía otra cosa que hacer con su tiempo.

Una tarde, al volver de montar guardia frente la oficina de Pepper, se encontró con una visita inesperada.

No había tenido mucho tiempo de pensar en cómo reaccionaría su suegro ante las acusaciones de Elizabeth; había estado demasiado ocupado pensando en Pepper, de modo que cuando vio a Henry Calvert sentado en su estudio esperándolo, se detuvo en seco, sorprendido.

-¿Cómo ha entrado aquí? -preguntó cruzando hasta el buró Sheraton y sirviéndose una copa.

Henry Calvert odiaba viajar en avión. También odiaba descubrir que se había equivocado, pero no podía negar el apoyo a su hija en su petición de divorcio. Henry había sido un hombre cínico toda su vida, y no fue capaz de fingirse impresionado cuando oyó lo que su hija tenía que decirle. Mentalmente maldecía a su yerno por haber sido tan estúpido de intentar satisfacer sus inclinaciones con su propio hijo. Ya había empezado a dejar caer en Washington que su yerno tenía posibilidades de ser el futuro Primer Ministro Conservador; ahora, a menos que pudiera encontrar una buena excusa que explicara la dimisión de Simón, iba a quedar como un perfecto estúpido, y eso era lo que más odiaba en el mundo.

El Gobernador había estado hablando de invitar a Simón para el Día de Acción de Gracias; el Presidente en persona habría asistido a la cena; podía haber hecho contactos muy útiles. Henry Calvert había visto con agrado la influencia añadida que podría conseguir con Simón en el Gabinete... Y ahora eso. Solo había una manera de que él y su familia pudieran librarse del estigma causado por la dimisión de Simón con el honor intacto, y era arrojar a Elizabeth a los lobos y admitir públicamente lo que Simón había hecho. Ya lo tenía todo planeado. Incluso había escrito un discurso lleno de justa indignación; la explicación de los hechos, de cómo su hija había estado tan desesperadamente enamorada del inglés, que él, su padre, se había dejado persuadir contra su propia opinión, pero que después de descubrir cómo había sido tratado su nieto había insistido en que Elizabeth volviera a los Estados Unidos donde tales aberraciones no existían... al menos no entre las buenas familias bostonianas.

-Usé la llave de mi hija -dijo en respuesta a la desabrida pregunta de Simón-. Después de todo, esta es su casa.

-Nuestra casa -corrigió Simón-. En este país, la casa marital pertenece igualmente a ambos cónyuges. Por cierto, ¿dónde está mi esposa?

-En casa, en Boston.

Henry no había sido muy partidario de que se quedara, pero como sus hijos habían señalado, una vez que el escándalo se desatara, a todos les parecería muy raro que Elizabeth no estuviera en casa, recuperándose del desastre en el hogar paterno.

Por fortuna, Elizabeth ya había anunciado que no deseaba instalarse con ellos. El niño, que en opinión de Henry Calvert estaba demasiado enmadrado, sería enviado a un buen colegio y Elizabeth iría a vivir a algún sitio tranquilo, lejos del ojo del huracán.

-¿Qué quiere? -preguntó Simón pensativo.

-Una declaración firmada admitiendo los abusos sexuales contra tu hijo y un divorcio sin problemas.

No le había dicho a Elizabeth nada sobre lo primero. Ella estaba empeñada en que sus hijos ignoraran las verdaderas razones del divorcio. Lo último que deseaba era que todo apareciera en los periódicos. No se daba cuenta de lo perjudicial que podía ser para toda la familia si no tenían una razón concreta para el divorcio. Henry ya había cerrado varios tratos solo por la fuerza que daba ser el suegro de un futuro miembro del Gabinete. Pero esos acuerdos no permanecerían una vez que se supiera la noticia... No, a menos que tuviera una excusa poderosa.. A ningún Calvert le gustaba perder dinero, aunque fuera dinero que todavía no había ganado.

-¿Y si no lo hago?

-Me veré obligado a entregar toda la historia a la prensa británica -respondió Henry-. Estúpido... -añadió amargamente- ¿por qué demonios tuviste que involucrar a tu propio hijo?

Su desprecio logró atravesar la barrera de fantasía que Simón había erigido entre él y el mundo real. Simón no estaba acostumbrado a soportar el desprecio de sus iguales, y por un momento deseó ceder a la tentación de tomar el cuello de su suegro entre sus manos y apretar su garganta hasta que dejara de respirar.

Tenía la fuerza necesaria para hacerlo. Podría hacerlo... y entonces recordó a Pepper. Pepper debía caer primero... El castigo de Pepper era mucho más importante que la satisfacción momentánea que pudiera obtener silenciando a Henry.

Los documentos ya estaban preparados y Simón los firmó. Henry Calvert los metió en su maletín y salió de la casa sin saber que lo que su yerno acababa de firmar era la garantía de muerte de Pepper Minesse.

El vuelo de Pepper y Miles llegó a Heathrow casi de noche. Pepper, lejos de estar cansada por el largo viaje, se encontraba más despejada y despierta que nunca.

Cuando se introdujo en el taxi se arrepintió fugazmente de haber rechazado la oferta de Miles de instalarse en su casa. Esa sería la primera noche que dormirían separados desde hacía dos semanas, pero Pepper comprendía que necesitaba estar algún tiempo lejos de él, necesitaba instalarse nuevamente en el mundo real para calibrar la verdadera profundidad de sus sentimientos hacia Miles. No tenía dudas de que lo amaba, ni de que podía confiar en él. Era solo que la idea de cualquier tipo de relación permanente en su vida era tan nueva que necesitaba tiempo para acostumbrarse a ella.

Miles conocía a Pepper y sabía exactamente lo que estaba pensando.

-Tienes razón. Los dos necesitamos un tiempo solos para acomodarnos a la nueva situación. Solo desearía que cambiaras de opinión sobre la escolta, Pepper. Simón es muy peligroso...

-Seguramente estará demasiado preocupado con su divorcio para perder el tiempo conmigo.

Miles lo dudaba. Tenía el molesto presentimiento de un peligro inminente, sentía una ansiedad que no era capaz de eliminar.

-¿Puedo confiar en cenar contigo mañana? -dijo de buen humor en lugar de intentar persuadirla.

Pepper tendría un guardaespaldas lo quisiera o no.

Resultaría extraño salir a cenar con Miles y luego volver a casa, a su propia cama, pensó Pepper. Se preguntó si él la convencería y pasaría la noche en su casa.

En el taxi no se besaron. Miles simplemente le apretó una mano y luego la acompañó hasta la puerta de su apartamento.

Ninguno de los dos dijo nada, pero Pepper sabía que Miles creía verdaderamente que estaba en peligro. Ella pensaba que Simón Herries tendría cosas más importantes que hacer. Además, había decidido olvidar su venganza. Eso ya no le parecía importante, y se maravilló de la facilidad con que había pasado del viejo al nuevo modo de vida. Miles se había convertido en el centro de su universo, pero ella nunca sería una mujer dependiente, ese no era su estilo.

Se besaron brevemente a la sombra del porche; mientras Miles se alejaba, Pepper sintió deseos de llamarlo, de decirle que no podía pasar la noche sin él.

Una vez dentro de la casa se sintió un poco mejor. Empezó a deshacer el equipaje, y entonces se detuvo a contemplar un vestido que le gustaba a Miles particularmente. Se estremeció al recordar con qué delicadeza se lo había quitado; con qué amor había acariciado su cuerpo; con qué deseo la había poseído... Se metió en la cama y yació allí sin dormir, preguntándose si él pensaría en ella, y entonces se reprendió por comportarse como una adolescente, recordándose que tenía que madrugar por la mañana.

Miles no fue directamente a su casa, sino que le dijo al taxista que lo llevara a la pequeña biblioteca privada de la que era socio y que permanecía abierta las veinticuatro horas del día. Tenían copia de todos los periódicos y no le llevó mucho tiempo hacer fotocopias de los artículos relacionados con Simón Herries. Los leyó en su mesa, bebiendo un café solo para mantenerse despierto, tratando de ponerse en el lugar del otro hombre. Simón Herries no era la primera persona mentalmente enferma con la que Miles trataba. Su práctica legal debería facilitarle la tarea de meterse en la mente del otro hombre, de averiguar sus motivaciones, pero en lo único que podía pensar era en Pepper. Al final cedió, ante su ansiedad y, a pesar de que era más de la una de la madrugada, marcó el número de teléfono de Alex Barnett. Alex respondió en persona, despejándose en el acto al reconocer la voz de Miles.

-He estado revisando los artículos de periódico sobre Herries. ¿Has sabido algo de él en mi ausencia?

-No mucho. Nos convocó una vez. Parecía pensar que lo habías traicionado -le dijo Alex.

-¿Y Pepper? -preguntó Miles-. ¿Dijo algo sobre Pepper?

-Nada que no hubiera dicho antes. La odia, Miles, y creo que tienes razón al decir que está en peligro. Sinceramente, no creo que confíe en mí tampoco, de hecho dudo que confíe en nadie.

Lo cual no le servía de mucha ayuda, admitió Miles cuando colgó. Lo primero que haría la mañana siguiente sería contratar una escolta discreta para Pepper.

Encontró exactamente lo que quería por medio de un contacto en el mundo legal; una mujer ex policía que tenía su propia agencia de escoltas y quien, le aseguraron, la proporcionaría la clase de vigilancia que necesitaba. Le informó lo mejor que pudo y le insistió en que Pepper no debía saber que era vigilada.

Si sus colegas en el bufete lo encontraron inquieto y distraído, fueron demasiado correctos para mencionarlo. El personal de Pepper fue igualmente discreto, al menos delante de ella.

-Creí que habías dicho que iba a algún sitio cálido -susurró la recepcionista a Miranda cuando Pepper estuvo instalada en su despacho-. No la veo muy morena.

Miranda la miró frunciendo el ceño y la muchacha se echó a reír.

-Oh, vamos -añadió-...Yo tampoco habría perdido el tiempo tomando el sol de haber estado secuestrada en un paraíso tropical con un tipo como Miles French.

-¡Yo no tendré esa suerte! -fue la agria respuesta de Miranda.

Lucy, la recepcionista, hizo una mueca a su espalda.

-Apostaría a que alguien tiene problemas con su novio -murmuró en voz baja.

Lucy era muy aficionada a soñar despierta, y se pasaba media vida ensimismada en románticos vuelos de fantasía que aliviaban el aburrimiento de sus tareas rutinarias. No formaba parte del personal fijo de la compañía, había sido contratada para ayudar en la época de verano. Simón, que había estado observando la oficina durante días y ahora sabía lo bastante del personal para reconocer que no era uno de sus miembros habituales, se tropezó con ella en la calle cuando Lucy llevaba las cartas al correo antes de comer.

Lucy le sonrió. Le gustaban los hombres hechos y derechos y este tenía toda la pinta de saber conducirse en el mundo. Rico, por su aspecto... y también atractivo, añadió mentalmente, esbozando otra apreciativa sonrisa.

-Lo siento mucho -se disculpó Simón-. Descuidado de mí... ¿Lo tiene todo?

Ayudó a la chica a recoger las cartas esparcidas por el suelo y luego la invitó a comer con él. El bar que mencionó estaba al final de la calle y Lucy lo conocía bien. No parecía haber inconveniente alguno en aceptar su invitación.

Durante la comida, Simón la hizo hablar, dirigiéndola sutilmente en la dirección que más le interesaba. Muy pronto supo que Pepper acababa de volver de vacaciones y, más aún, que estaba entregada por completo a una nueva aventura. La muchacha podía serle útil, aunque no fuera su tipo; demasiado femenina y redondeada para él.

Lucy no podía sospechar lo que Simón tramaba mientras la acompañaba un trecho de vuelta a la oficina, explicando que su lugar de trabajo se encontraba en dirección opuesta. La muchacha hizo un gran esfuerzo para no preguntarle si volvería a verlo. Él era la cosa más excitante que le había ocurrido en semanas, y mentalmente maldijo el hecho de estar sola en recepción; no podría pasarse la tarde pensando en él como le hubiera gustado.

Pepper no salió a comer. Tenía demasiado trabajo atrasado. Se sonrojó ligeramente cuando Miranda le preguntó si había pasado unas buenas vacaciones, y la joven advirtió que la Pepper Minesse que se encontraba sentada frente a ella era una mujer muy distinta a la que se había marchado de ese mismo despacho dos semanas antes. Tenía ese halo que se suponía rodeaba a todas las mujeres enamoradas....

-Quiero irme pronto esta tarde -le dijo Pepper-. Sobre las cuatro.

No había quedado con Miles hasta las ocho, pero tenía cosas que hacer. Debía llamar a Mary y... Se mordió el labio y consultó la lista de llamadas telefónicas que había recibido en su ausencia. Tendría que hablar con Nick alguna vez. Le debía alguna clase de explicación, pero ella siempre había creído que si alguna vez podía admitir a un hombre en su cama ese hombre sería Nick. Lo llamaría esa noche cuando llegara a casa.

Pepper tenía su propio y estricto código de moralidad, y su relación con Miles no era algo que pudiera explicarle a Nick por teléfono. Cuando hablaron él parecía resentido y Pepper sospechaba que ya sabía lo que le iba a decir, pero se sentía obligada a darle una explicación cara a cara. Quedaron en cenar al día siguiente en un pequeño restaurante que había sido siempre uno de sus lugares predilectos.

Pepper decidió no decir nada a Miles sobre su cita con Nick. Sospechaba que eso solo le daría otra oportunidad de presionarle para que aceptara un guardaespaldas, algo contra lo que su espíritu independiente se revelaba.

Después de hablar con Nick fue a su dormitorio para vestirse.

Miles llegó pronto. Pepper estaba terminando de maquillarse cuando oyó los golpes en la puerta. El guardia de seguridad de la urbanización ya le había anunciado y, dejando el pintalabios, Pepper corrió a abrirle.

Su recibidor era muy pequeño, y con Miles allí, aún lo parecía más. Él cerró la puerta y la abrazó, besándola lentamente, con tal pasión que Pepper se estremeció. Miles la soltó inmediatamente y se disculpó.

-Lo siento. Me ha parecido que ha pasado una eternidad desde ayer. A veces olvido lo frágil que eres.

-No me has hecho daño -le aseguró Pepper.

Oyó que Miles gemía mientras volvía a tomarla en sus brazos, y luego su voz grave y ligeramente ronca en su oido

-¿Realmente quieres salir a cenar?

Inmediatamente Pepper supo que no quería. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Podían haber estado separados meses en lugar de solo horas. Pepper dejó que Miles le quitara el vestido y lo tirara al suelo del dormitorio sin el más mínimo remordimiento. La sensación de sus manos deslizándose sobre su piel la hizo estremecerse de placer. Observó mientras la acariciaba y sintió que el deseo llenaba su cuerpo.

Hicieron el amor deprisa, ansiosamente, como adolescentes, el cuerpo de Pepper acompañando los fieros embites de Miles.

-Te amo, ¿lo sabes? -le dijo Miles después, tomando su cara entre las manos y besándola lentamente-. Cásate conmigo, Pepper.

Ella sabía que ese momento llegaría, y Miles se maldijo al reconocer que había ido demasiado deprisa. Estaba presionándola, y eso era lo último que pretendía. Ella lo amaba, estaba seguro, pero amor... pasión; esas eran emociones nuevas para Pepper y necesitaba tiempo para asimilarlas.

-Está bien -dijo Miles cuando ella no respondió-; necesitas tiempo. Lo sé.

Miles se marchó poco después de medianoche. Pepper se sintió un poco sola cuando se hubo ido. Se dio la vuelta en la cama, buscándolo automáticamente, y su cuerpo tiritó de soledad cuando se dio cuenta que él no estaba a su lado. Pepper no sabía por que había dudado. Sabía que lo amaba. Incluso sabía que probablemente se casaría con él. Pero Miles tenía razón. Todavía era demasiado pronto. Notaba una extraña sensación, una conciencia de algo inacabado y, en cierto modo, amenazador.

Quizás se sintiera mejor después de hablar con Nick. Cualquiera que fuese la razón de su extraña intranquilidad, hasta que no desapareciese sabía que no sería libre de compartir la vida con Miles.

Lucy se emocionó cuando Simón la llamó a media mañana. Él se había presentado como Greg Lucas. Le propuso salir a comer, sugiriendo que se encontraran en otro bar, este un poco más lejos de la oficina.

A ella no le importaba en absoluto llevar el peso de la conversación; normalmente eran los hombres los que hablaban mientras ella tenía que escuchar. Greg era diferente; parecía tan interesado en todo lo que ella hacía, incluso en su aburrido trabajo. Ignorante de su verdadero propósito al salir con ella, Lucy parloteaba alegremente sobre la empresa y su jefa.

Hasta entonces Simón no había oído nada que no supiese ya, pero todavía había tiempo. Tiempo era algo que Simón tenía ahora en grandes cantidades... Gracias a Pepper.

También tenia una cuenta pendiente con Miles French, pero cuanto más escuchaba a Lucy más creía que al destruir a Pepper estaría castigando a Miles. Miles French enamorado... Simón sonrió desagradablemente ante la idea, recordando los fracasados intentos de Tim para llevarlo a su cama, y Lucy, viendo su expresión, se interrumpió insegura.

Inmediatamente Simón reordenó sus pensamientos. Esa estúpida mocosa debía ser la persona más aburrida del mundo, pero ahora la necesitaba. Sonrió encantador y le colocó una mano sobre el brazo.

-Tengo que volver al trabajo, pero ¿por qué no comemos mañana juntos otra vez?

-¿Aquí? -sugirió Lucy, llena de felicidad.

-No, aquí no.

No quería correr el riesgo de ser reconocido y recordado, aunque se encontraba muy lejos de los lugares que frecuentaba.

CAPÍTULO 20

-¿Qué quieres decir con que no quieres cenar conmigo esta noche?

-Exactamente eso, Miles. Tengo un... un compromiso anterior.

Pepper sintió la tensión vibrar a través del cable telefónico y, automáticamente, apretó el receptor en su mano. Debía haberlo previsto y, aunque odiaba mentir, no le parecía el momento apropiado para hablarle sobre Nick.

-Ya veo. Pero en cierto modo pensé que nuestra relación tenía preferencia sobre otros compromisos -dijo él con un tono suave.

El pánico se apoderó de Pepper. Se sentía como un animal salvaje viendo cómo las redes lo acorralaban, y reaccionó en consecuencia.

-¡No soy propiedad exclusiva tuya, Miles! Yo...

Al otro lado del hilo Miles hizo un esfuerzo por controlarse. ¿Qué le pasaba? ¡Aquello era absurdo! Claro que Pepper tenía otros compromisos. Como él. Sabía muy bien qué andaba mal; se estaba volviendo loco de la preocupación por Simón Herries. Todas sus discretas investigaciones sobre Herries no habían dado fruto. Parecía haber desaparecido. La casa de Londres estaba cerrada y en venta, y nadie sabía dónde había ido. Eso preocupaba a Miles. Se hubiera sentido mejor de haber sabido su paradero y sus ocupaciones. También lo atormentaba no poder hacer ver a Pepper lo peligroso que era ese hombre. Parecía creer que, como el pasado había dejado de preocuparla a ella, Herries también lo habría olvidado. Miles sabía que eso no ocurriría. No podría haber explicado por qué lo sabía... pero no lo dudaba.

-Lo siento -se disculpó-. No sé qué me ha pasado... Habrá sido la frustración -añadió tristemente-. Echo de menos dormir contigo y por las mañanas me despierto con los nervios de punta.

-Yo también -repuso Pepper suavemente.

-¿Por qué no pasamos el fin de semana juntos? -sugirió Miles, y luego soltó un juramento-. ¡Maldición, no puedo! Tengo una reunión con los administradores del hogar para niños y no puedo faltar. Aunque podíamos cenar juntos el viernes.

-Me encantaría -convino Pepper.

Para entonces se sentiría más relajada. La entrevista con Nick habría pasado. Estaba segura de que era eso lo que la intranquilizaba. Hablaron todavía un poco más, los dos reacios a terminar la conversación y los dos todavía sorprendidos por la intensidad de sus emociones. Aún eran muy nuevas para ambos; esa necesidad de dar y recibir; esa comunión de sentimientos que iba más allá del nivel del mero deseo.

Por fin Pepper colgó. Como siempre que hablaba con Miles por teléfono, añoraba su presencia física. Lo amaba, y despacio, muy despacio estaba empezando a confiar en él, y a admitirlo en su futuro.

Un plan tomaba forma lentamente en el cerebro de Simón.

Ahora sabía cómo iba a castigar a Pepper.

Vivía en un pequeño apartamento que había alquilado con nombre falso. El casero se alegró al recibir inmediatamente el depósito en metálico y no le hizo preguntas. El apartamento estaba escondido en un laberinto de viviendas similares en una gran casa victoriana vieja y destartalada.

Nadie se preocupaba de sus idas y venidas; como Miles estaba empezando a descubrir, a todos los efectos Simón Herries había desaparecido.

Se había llevado con él muy pocas cosas de su vida anterior: su ropa y sus archivadores con los informes secretos que él y Tim habían reunido.

Tim... su viejo amigo parecía tan cercano esos días, tan cercano que a veces sentía como si de veras estuviera junto a él. Si Tim no hubiera muerto, la vida de Simón habría sido diferente, pero Tim había muerto, y ella lo había matado. Solo por eso debía ser castigada. Pero ya había sido castigada por eso... Los pensamientos giraban en su cabeza, oscuros e impregnados de la locura que crecía en su interior. Por la noche soñaba que él y Tim volvían a estar juntos en Marchington.

Acarició su pistola. Le gustaba jugar con ella. La fría sensación del metal bajo sus dedos le daba una agradable sensación de seguridad.

El jueves no comió con Lucy. Tenía un apartado de correos donde recogía la correspondencia, y recibió una carta de sus abogados solicitando una cita, seguramente relacionada con el divorcio. Cuando hubiera castigado a Pepper Minesse, se ocuparía de Elizabeth. Ella le había quitado a sus hijos, y se había pasado al bando de sus enemigos.

Porque Simón veía enemigos por todas partes. Tim se le aparecía en sueños y le prevenía contra ellos. Cuando salía se movía furtivamente, con la astucia de los locos peligrosos, eligiendo rutas diferentes para llegar a su destino, observando siempre para asegurarse de que no era seguido. Tim le había avisado de que Pepper Minesse era una mujer muy inteligente y le había aconsejado que tuviera cuidado.

Esta vez haría el trabajo bien. Antes había sido demasiado clemente con ella.

La locura se apoderó de él como siempre que pensaba en Pepper. Era como una nube negra que llenara su cerebro, ocultando todo lo demás. Le hacía sentirse enfermo; el corazón le latía a toda velocidad, como si una fiebre infectara su sangre, y no obstante, al mismo tiempo se sentía eufórico, con su capacidad de percepción aumentaba hasta un extremo casi delirante...

Después, cuando pasaba el ataque, se quedaba beatíficamente tranquilo y casi en trance, como alguien en estado de gracia, y era cuando se encontraba en ese plano de elevación mental cuando Tim se le aparecía con más claridad.

El jueves por la noche Pepper se marchó de la oficina un poco tarde, y se preguntó tristemente si su retraso se debería a que, inconscientemente, temía su encuentro con Nick.

Tuvo que darse prisa para llegar a tiempo de que Nick la recogiera en casa. La escolta que Miles había contratado los vio marchar y los siguió hasta el restaurante en su coche alquilado.

Dentro del restaurante, Pepper se sobresaltó cuando Nick le ayudó a quitarse el abrigo, y rechazó una copa antes de cenar. Estaba tan nerviosa que lo único que quería hacer era hablarle sobre Miles y luego irse a casa.

El maitre los condujo a su mesa y les entregó un menú. Pepper nunca había tenido menos ganas de comer.

Después de un infructuoso intento de estudiar el menú, Pepper lo dejó sobre la mesa.

-Nick, hay algo que tengo que decirte...

Nick Howarth conocía a Pepper desde hacía años. Desde el primer momento en que la había visto entrar en su despacho la había deseado. Había seguido sus pasos cuidadosamente, sabiendo que el menor movimiento en falso podía espantarla. Conocía su reputación con los hombres, pero tenía sus propias opiniones al respecto. Siendo un calculador hombre de negocios que se había hecho su propio camino en la vida, no solía valorar mucho las emociones humanas. Sus padres se divorciaron cuando él tenía siete años, una edad vulnerable y vivió con su madre hasta que ella volvió a casarse.

Cuando Nick recordaba su infancia sentía cierta irritación contra el niño que había sido; por haberse dejado herir. Ahora era diferente. Estaba armado contra esa clase de dolor. Le gustaban las mujeres, disfrutaba en su compañía, le gustaba hacerles el amor, pero creía que un hombre era un estúpido si permitía que otro ser humano se hiciera muy importante para él. Así había llevado su vida. Hasta que conoció a Pepper.

La miró y supo inmediatamente lo que había ocurrido. Siempre había creído que eran los dos iguales y confiaba en que algún día, lograría ganarse su confianza; y la quería lo suficiente para tomarse su tiempo. Casi siete largos años, maldición... siete largos años de actuar fríamente y esperar que un día lograra despertar su interés lo bastante para que Pepper cayese en sus brazos. Y ahora ella le iba a decir que había otro.

Más aún, sabía quién era ese otro. La prensa sensacionalista no había tardado en publicar el romance entre el eminente abogado y la brillante mujer de negocios.

-Estás enamorada de Miles French -le dijo Nick sin dejarla continuar-. ¿Qué hay de nuevo, Pepper?

Pepper tragó saliva. ¿Qué había esperado? ¿Que se enfadara? ¿Que exigiera saber por qué no se lo había dicho antes? Nick tenía todos los derechos; su relación...

Miró a Nick, que tomaba su menú y empezaba a estudiarlo, sabiendo que el tema de su relación estaba cerrado.

La antigua Pepper hubiera quedado muy satisfecha con eso, y no habría querido prolongar la conversación; seguramente tampoco habría querido entrar en un diálogo emocional, potencialmente peligroso, pero la nueva Pepper deseaba explicarse ante Nick, mostrarle lo que había encontrado; decirle que podía ser igual para él.

-Nick.

Adelantó una mano por encima de la mesa y le tocó un brazo. Inmediatamente sintió sus músculos en tensión.

-Creo que empezaré con las ostras.

Durante la cena él le habló del último negocio que había hecho en los Estados Unidos. Ni una sola vez le preguntó sobre sus planes futuros; y eso le dejó a Pepper la desagradable sensación de que, en cierto modo, los dos estaban interpretando papeles falsos.

Cuando terminaron de cenar, Nick la ayudó a ponerse el abrigo. Fuera del restaurante Pepper se volvió impulsivamente hacia él.

-Nick, quizás sería mejor que pidiera un taxi...

Casi esperaba que Nick hiciera objeciones, pero su rostro estaba en sombras y no pudo leer su expresión. El frío aire de la noche la hizo temblar y Nick la abrazó inmediatamente.

Su contacto no era el de Miles y su carne se tensó. Nick inclinó la cabeza y, aunque Pepper sabía que iba a besarla, no se movió. Al menos le debía esa cortesía final.

Su beso fue frío, sin emoción... la clase de beso que intercambiaban los viejos amigos. La guardaespaldas vio que las manos de Nick se tensaban brevemente sobre los hombros de Pepper antes de soltarla. Advirtió con envidia que era un hombre muy apuesto.

-Tengo que estar de vuelta en los Estados Unidos hacia el final de la semana. Podría ausentarme por algún tiempo. Te avisaré cuando vuelva -le dijo Nick a Pepper esbozando una sonrisa, y luego añadió-: Creo que será mejor que pidas ese taxi. Soy humano, Pepper, y he soñado con tenerte en mi cama demasiado tiempo, me temo.

Pepper tuvo ganas de llorar al oírlo; ella, que nunca lloraba. Deseó abrazarlo como una madre abraza a un niño herido, pero sabía que no podría. Deseaba decirle que una parte de ella lo amaba, pero sabía que no era la clase de amor que él deseaba.

Por fin Nick detuvo en taxi para ella y esperó hasta verla instalada en su interior. Su escolta la siguió a casa, y luego esperó a que llegara el relevo para cubrir el turno de noche. Protección las veinticuatro horas; eso era lo que Miles había pedido, y la agencia era especialista en dar esa clase de servicio.

Su informe estaría sobre la mesa de Miles French a primera hora de la mañana.

Miles leyó el informe mientras bebía una taza de café y frunció el ceño al llegar al final. Pepper no le había dicho nada sobre una cena con Nick Howarth.

Los celos, una emoción poco familiar y por eso irreconocible, se desataron dentro de él. ¿Por qué no le había hablado Pepper de su cita con Nick Howarth? El sentido común le decía que la explicación debía ser inocente, pero ningún hombre desesperadamente enamorado escucha nunca el sentido común.

Miles resistió la tentación de llamarla por teléfono de inmediato, pero hacia el mediodía no pudo contenerse más.

Pepper se sorprendió al recibir la llamada invitándola a comer. Miles parecía extrañamente tenso y Pepper se preocupó. Le había dicho que no estaba preocupada por Simón Herries, pero de pronto sintió aprensión.

Lucy suspiró, envidiosa, después de pasarle la llamada. Ella no vería a Greg hasta la noche, y solo para beber una copa rápida después del trabajo. Se le había pasado por la cabeza la idea de que podía estar casado, pero había silenciado la débil voz de su conciencia.

Se encontrarían en el restaurante de Pepper. Miles llegó el primero y tuvo que esperar con disgusto creciente mientras ella devolvía los saludos a varias personas que la conocían. Miles sabía que se estaba portando irracionalmente, casi infantilmente, pero por una vez era incapaz de controlarse a sí mismo. Estaba celoso, mucho, y lo último que deseaba hacer era admitirlo.

-¿Qué ocurre? -le preguntó Pepper tranquilamente tomando asiento.

-¿Por qué cenaste con Howarth anoche?

La dura pregunta la pilló por sorpresa. Pepper parpadeó, insegura, y luego lo miró fijamente.

-¿Cómo... cómo lo has sabido?

Era lo peor que podía haber dicho, Miles tomó su respuesta como una admisión de culpabilidad y quiso saber exactamente cuál era su relación con Nick.

Pepper se puso tan furiosa como Miles. No estaba acostumbrada a dar cuentas de sus movimientos a nadie, y le dolía que Miles desconfiara tan obviamente de ella. No se detuvo a pensar que sus celos eran tan raros para él como para ella; los dos estaban tan poco acostumbrados a la parte oscura de estar profundamente enamorados como a la parte brillante.

Pepper le respondió bruscamente con otra pregunta, exigiendo saber cómo sabía que había visto a Nick.

-¿Qué has estado haciendo? ¿Siguiéndome para ver dónde voy cuando no estamos juntos?

Nunca imaginó, ni por un momento, que lo hubiera hecho, de manera que la tranquila respuesta de Miles fue toda una sorpresa.

-Contraté un servicio de escolta para vigilarte. Lo leí en su informe.

Pepper estaba asombrada, asombrada y furiosa. Cómo se había atrevido a poner a alguien... ¡espiándola sin su conocimiento! hacerse cargo de su vida... a interferir en lo que hacía...

La furia, justificada y poderosa, creció dentro de ella. Ninguno de los dos era consciente de las miradas curiosas y divertidas del resto de los clientes.

Pepper no podía recordar la última vez que había perdido los estribos. Quizás de niña cuando era atormentada por los niños de los pueblos, pero desde entonces no había vuelto a hacerlo. Ahora los perdió, poniéndose en pie, furiosa.

-¡Cómo te atreves a hacer que me sigan y me vigilen! ¡Cómo te atreves a pensar que tienes derecho a interferir en mi vida!

Y ante la consternación de Miles, Pepper giró sobre sus talones y se marchó del restaurante.

Jamás le había ocurrido nada parecido! Le gustaban las mujeres y rara vez se peleaba con ellas. Desde luego, nunca tan pública y violentamente como en esa ocasión.

Pepper tenía todo el derecho a enfadarse con él, admitió Miles más tarde cuando se hubo calmado. Se había dejado llevar estúpidamente por los celos, unos celos cuya única causa era el temor a que Pepper no se comprometiera con él, y él deseaba ese compromiso. Quería la vida que podían tener juntos... Pero antes de que eso pudiera ocurrir, tenía que asegurarse de que Pepper estaba a salvo de Simón Herries, y ahora, gracias a su inmensa estupidez, había destruido todas las oportunidades de persuadirle para que aceptara protección. Miles hizo una mueca al recordar los amargos comentarios de Pepper y cómo lo había acusado de querer espiarla. Nada más lejos de la verdad, pero lo había estropeado todo.

Pepper estaba furiosa. Esa era su primera experiencia de la intensidad del amor. Sabía muy bien que si se hubieran cambiado los papeles ella se habría sentido exactamente igual, pero no soportaba que Miles la hubiera hecho seguir, que hubiera contratado un guardaespaldas sin decirle nada.

Sabía que él estaba verdaderamente preocupado por Simón Herries; sabía que espiarla no estaba entre las intenciones de Miles, pero seguía doliéndole que él no hubiera confiado totalmente en ella.

Sentía un desagradable sabor de boca, un gran peso en el corazón. Siguiendo un impulso, tomó el teléfono y llamó a Mary. Necesitaba hablar con alguien... necesitaba alguien en quien confiar, y Mary era la persona que necesitaba, el único ser humano que la entendería.

Avisó a sus amigos de que pasaría el fin de semana con ellos. Necesitaba el descanso, se dijo a sí misma, tratando de ignorar la voz que en su interior le decía que era infantil desaparecer sin decir a Miles dónde iba.

Se encogió de hombros, enfadada consigo misma. Él también saldría el fin de semana; no le pertenecía... ella no tenía necesidad de decirle lo que pensaba hacer con su tiempo y, no obstante, la sensación de culpa persistía y crecía mientras trataba de acabar el trabajo que tenía sobre la mesa para poder salir pronto. Miles difícilmente esperaría que cenara con él después del desastre de la comida.

Pero al salir de la oficina dudó junto al escritorio de Lucy y luego obedeció a un impulso.

-Si el señor French llama, dígale que me he marchado temprano y que pasaré el fin de semana con unos amigos en Oxford.

Miles resistió todo el tiempo que pudo, pero el rostro furioso de Pepper seguía interponiéndose entre él y su trabajo. Estaba a punto de llamarla, cuando su secretaria entró para decirle que un cliente quería hablar con él. Decidió que llamaría a Pepper después de la reunión.

Eran las cuatro y la reunión no terminó hasta casi las cinco. Lucy, que estaba a punto de marcharse, le transmitió el mensaje de Pepper.

Miles juró en voz baja y la llamó a su casa. Pensó que tenía lo que se merecía y como había esperado, nadie respondió al teléfono.

Obviamente ya había salido hacia Oxford. Iría a visitar a Mary y Philip Simms. Hablaba mucho de ellos, de ellos y de Oliver, pero ni una sola vez había sugerido que él pudiera conocerlos. Eso le dolía. Ellos eran una parte importante de su vida, y una parte de la de ella parecía querer mantenerlo alejado. Otro signo de la desconfianza de Pepper.

Miles sabía desde el principio que iba a costarle mucho ganarse su confianza, pero nunca se había imaginado cuánto.

Si no hubiera sido por la maldita reunión que tenía al día siguiente, la habría seguido a Oxford, pero no podía defraudar a los miembros del comité. Querían discutir la posibilidad de instalar una piscina cubierta en el hogar, y cuál sería la mejor forma de reunir el capital para hacerlo. Miles tenía pensado sugerir un par de nombres de hombres de negocios que quizás pudieran responder generosamente a una petición de donativo.

Cuando Simón se encontró con Lucy en el bar, Pepper ya estaba de camino a Oxford.

Había estado a punto de darle plantón a la chica, pero no tenía otra cosa que hacer y ahora, mientras escuchaba la irritante charla de Lucy, se alegró de haber acudido a la cita.

-¡Repite eso otra vez! -exigió bruscamente.

Lucy frunció el ceño, asombrada por el brillo de sus ojos y la fuerza con que le apretaba una muñeca. De repente se sintió muy incómoda con él... en cierto modo asustada, aunque no podía entender por qué.

-Er... Pepper se marchó de la oficina pronto. Comió con Miles French y cuando volvió, Miranda dijo que se la veía realmente furiosa. Se suponía que esta noche iban a cenar juntos, pero ella se ha marchado a Oxford sola. Tiene amigos allí...

Oxford... Simón soltó la muñeca de Lucy, sin reparar en las marcas que le había dejado. Cerró los ojos y un sentimiento placentero lo invadió. Oxford que adecuádo sería, lo idóneo. Casi podía ver una influencia no humana en todo aquello... se estremeció y pensó en Tim. Tim ya le había dicho cómo debía castigar a Pepper. Había leído lo que tendría que hacer y había tenido cuidado de comprar los libros en tiendas diferentes... Y qué similares habían sido todas. Pequeños lugares secretos donde nadie podía verlo... donde el aire estaba inpregnado de invisibles fuerzas ocultas... Hacía tiempo, Tim había creído poder conjugar al Demonio y Simón se había reído de él en su fuero interno. Ahora... Su mente se nubló, y viejas imágenes suplantaron la realidad. Creyó oír voces que lo llamaban y las imágenes bailaron ante sus ojos. Se levantó, ignorando la protesta de Lucy, casi derribando sus vasos de vino. No oyó a Lucy llamarlo mientras se iba. Tenía cosas que hacer.

Pensó en el destino que Tim había planeado para Pepper, y cómo él se había reído de su confianza en el antiguo ritual. Ahora sabía que se había equivocado. Pepper Minesse era peligrosa. Poseía extraños poderes, estaba seguro de ello... de otro modo, ¿cómo una gitana bastarda podría haber llegado donde ella estaba ahora? Debía ser destruida. Simón fue primero a su apartamento y desenvolvió amorosamente la pistola, apartando el trapo que la cubría. Una sonrisa iluminó su rostro mientras la acariciaba. Pronto... muy pronto... Y dijo las palabras en voz alta como si en la habitación, con él, hubiera alguien que pudiera escucharlas.

CAPÍTULO 21

Mucho antes de llegar a Oxford, el humor de Pepper había cambiado. Solo ahora, cuando el acaloramiento había desaparecido, empezó a sentir el golpe de su disputa. Le dolía casi físicamente, atenazando su estómago y tensando sus músculos. La causa de su pelea carecía de importancia, casi estaba olvidada. Todo lo que quería era tener a Miles a su lado.

Solo el hecho de que sabía que Mary la estaría esperando le impidió volver, eso y una creciente y curiosa sensación de que, por alguna razón tenía que ir a Oxford. Pepper parpadeó, sorprendida por la momentánea visión que relampagueó delante de sus ojos.

¡Oliver! Se estremeció repentinamente, recordando el sueño que había tenido en Goa; recordando a Naomi y el aviso que le había dado: Oliver y ella estaban en peligro.

Volvió a estremecerse... Estaba imaginando cosas, era su alterado estado emocional el responsable de esa sensación de tener a Naomi muy cerca. Y no obstante... no obstante... Ella no era tan civilizada, no estaba tan alejada de sus raíces como para poder negar esa impresión por completo. Recordó cosas que la misma Naomi le había dicho, y su propia y extraña seguridad de la muerte inminente de su abuela, y se estremeció por tercera vez.

En Oxford Mary la esperaba. El curso estaba mediado y Oliver jugaba en el jardín. Conforme iba creciendo, la herencia de Pepper se hacia más evidente. Era un niño atractivo físicamente, con una espesa mata de pelo oscuro y una suave piel olivácea. Todo el que lo conocía lo amaba... era esa clase de chico rápido e inteligente y no obstante compasivo, de una naturaleza tan dulce que nadie podía evitar fijarse en él. Mary lo adoraba, aunque ella y Philip trataban desesperadamente de no mimarlo; de no dejarle saber lo precioso y especial que lo encontraban.

Había sido su hijo durante diez felices años, pero pronto... El dolor mordió profundamente sus entrañas.

Su muerte sería lenta; lo había leído en los ojos del médico claramente. Siempre había temido el dolor, y su miedo no era menor ahora que estaba íntimamente familiarizada con él.

Se había descartado la intervención; el cáncer estaba demasiado avanzado para eso.

Todavía no se lo había dicho a Oliver. Ahora iba a hacerlo. Intuía que debía hacerlo ahora, con Pepper cerca. Luego necesitarían a otra persona, sus dos hombres. Pero Philip tenía un corazón débil; ella siempre había sido la fuerte físicamente. Oliver podía quedar huérfano con extrema facilidad. Eso era un gran peso para Mary. No era lo que había querido para él. Miró su reloj de pulsera. Pepper llegaría pronto. Si solo tuviera un poco más de tiempo... Si pudiera estar segura de que Pepper... El dolor volvió a atravesarla y todo quedó subordinado a él, cualquier otro pensamiento desapareció.

Cuando finalmente cedió, Mary fue hacia la puerta y llamó a Oliven Él acudió al momento, y Mary supo, sin tener que decirle nada, que el niño se daba cuenta de que algo andaba mal.

Ambos se sentaron en el pequeño saloncito donde él había gateado siendo bebé, donde había aprendido a ponerse en pie y a dar sus primeros pasos.

Tantos recuerdos; tanta felicidad...

Despacio y con cuidado Mary le explicó que estaba enferma y que no iba a ponerse mejor. Él escuchaba gravemente y sus ojos se llenaron de lágrimas que el niño no llegó a verter.

-Te estoy diciendo esto, Oliver, porque cuando yo me haya ido, si algo le ocurre a papá, quiero que te vayas a vivir con Pepper.

Mientras lo decía, Mary rezó para estar haciendo lo correcto. Si era necesario, no tenía miedo de recurrir al chantaje emocional; sabía que Pepper no se negaría a hacerse cargo de él, pero ¿lograría hacerlo feliz? ¿Se daría cuenta del maravilloso regalo que tenía en su hijo? Contuvo las lágrimas. Tenía que ser fuerte, por el bien de Oliver. Él había sido su regalo; pero siempre había tenido la sensación de tenerlo solo en préstamo. No podía decirle la verdad. Había dado su palabra a Pepper, y mirando ahora al niño, Mary supo que Pepper había actuado prudentemente. No, no podía decirle la verdad, pero podía prepararle para lo que había de venir.

-Hablaré con Pepper -continuó-. Ella lo comprenderá. Ahora debes prometerme que no olvidarás lo que estoy diciendo, ni dirás nada a Pepper hasta que yo haya hablado con ella.

En su interior, la pobre mujer sabía que Pepper aceptaría su muerte mucho peor que Oliver, que Pepper sería la que se rebelaría y protestaría contra su destino. Pepper la quería, reconoció tristemente Mary.

Simón condujo directamente hasta Oxford y se inscribió en un pequeño hotel. Al día siguiente empezaría a buscar a Pepper. La encontraría, lo sabía. Por el momento tenía otras cosas que hacer.

Se acercó en coche hasta Marchington. La casa llevaba cerrada algún tiempo y sus portones de hierro estaban cubiertos de moho. No usó la entrada principal, sino que dio la vuelta al edificio y accedió por un camino estrecho que llevaba a los establos y edificios exteriores.

El padre de Tim había muerto hacía dos años, y el único heredero, un primo, también había fallecido. Dado que ahora no había heredero varón directo de todo, en la familia habían estallado las disputas para ver quién tenía el derecho sobre Marchington. El resultado era que hasta que el problema se solucionara en los tribunales, nadie vivía allí.

Simón sabía todo eso. Desde que se le había ocurrido la idea no había dejado de trabajar en ella para darle forma.

Marchington... la casa de Tim, el lugar que el mismo Tim había elegido para la muerte de Pepper. Era lo justo que él la destruyera allí mismo.

Entró por las ventanas francesas de la biblioteca. La casa tenía un aspecto abandonado y lastimoso a la media luz del atardecer. Simón no se atrevió a correr el riesgo de encender las luces, pero no las necesitó para encontrar el camino de la capilla.

Llevaba un gran paquete bajo el brazo, y cuando entró en la capilla lo desenvolvió. Era allí donde había muerto Deborah, y la sangre había manado de su cuerpo como una marea roja.

Simón colocó los altos cirios sobre el altar. No iba a encenderlos todavía, pero su cuerpo tembló de excitación al tocarlos.

Usó la linterna para comprobar que todo estaba en orden. Había repasado el ritual en su mente tantas veces, tumbado en la estrecha cama individual de su frío apartamento, que ahora era algo automático, casi relajante, que servía para calmar la febril excitación que latía dentro de él.

Mientras trabajaba hablaba entre dientes, dirigiéndose al único compañero que le seguía a través de sus pensamientos cada vez más locos. Tim se había hecho tan real para él como si de hecho estuviera vivo. Hablarle así elevaba a Simón a un plano mental en el cual se sentía tan excitado como si hubiera tomado una droga.

No era solo él quien se tomaba venganza, sino también Tim; Tim, que no estaría muerto de no ser por esa zorra. Así que sus pensamientos corrían cada vez más alejados de la realidad, y cuando por fin se alejó de Marchington, Simón Herries, el respetado miembro del Parlamento y prometedor candidato a Primer Ministro, había desaparecido para siempre, y en su lugar había un hombre que parecía perfectamente normal y cuerdo, pero que de hecho estaba peligrosa e irremediablemente loco.

Mary mandó a Oliver a la cama antes de que Pepper llegara. Quería verla a solas y, aunque Philip no estaba de acuerdo con ella, al fin él cedió. Habían hablado, sobre Oliver, y Philip había estado de acuerdo con su mujer en todo, pero ¿cómo se sentiría Pepper? Mary estaba convencida de que aceptaría al niño. Pero ¿ocurriría así?

En cuanto llegó, Pepper notó que algo andaba mal; no porque Oliver no estuviera presente, sino porque lo sintió, lo olió, casi pudo degustarlo, con todos los instintos que había heredado de sus antepasados. La presencia de Naomi a su lado seguía siendo tan real que casi volvió la cabeza para mirarla.

Había acudido a Mary como una niña herida corriendo hacia su madre, pero ahora se dio cuenta de que era Mary quien estaba herida.

Mary le habló de su cáncer tranquila y calmada. Por un momento Pepper no pudo responder; la sorpresa y el dolor la oprimían como una pesada piedra.

-Seguramente debe haber algún tratamiento... ¿una intervención?

-No... está demasiado avanzado. Voy a morir, Pepper, y probablemente muy pronto.

Pepper quería gritar de dolor y rebeldía, pero se encontró incapaz de liberar sus emociones. Como una sombra oscura, la congoja cayó sobre ella, y ni siquiera la conciencia de la presencia de Naomi junto a ella logró aliviar su angustia. Ya había perdido tanto... no quería perder a Mary... Mary, que no había hecho daño a nadie en su vida, Mary que...

-Si algo le ocurre a Philip quiero que me prometas que te harás cargo de Oliver, Pepper.

Las palabras atravesaron la nube de dolor que cegaba a Pepper. Estaban sentadas en la habitación de Mary, y Pepper se dio cuenta de lo cuidadosamente que Mary había planeado esa entrevista, porque en ese momento su amiga extendió una mano y tomó una gastada Biblia que descansaba sobre una mesita.

-Esta Biblia perteneció a mi abuela. La fecha en que la recibió, la fecha de su matrimonio y los nacimientos de sus hijos están todos apuntados ahí, al igual que sus muertes. Mi madre también escribió en ella y yo he de hacerlo. Quiero que me jures sobre esta Biblia que tengo por sagrada que harás lo que te pido.

¿Cómo podía negarse Pepper? Ni siquiera quería hacerlo. Oliver era su hijo y en su dolor descubrió que ahora podía reconocer lo mucho que lo quería... Lo mucho que siempre lo había querido.

Tomó la Biblia e hizo el juramento que Mary deseaba.

Hablaron largo tiempo... o al menos Mary habló mientras Pepper escuchaba... Mary le habló de su infancia, y de lo feliz que había sido entonces y durante su matrimonio con Philip.

-Sé que está pasado de moda, pero rezo para que algún día tengas un Philip en tu vida, Pepper.

-Creo que ya lo tengo.

Las palabras salieron antes de que Pepper pudiera silenciarlas, y una vez dichas exigían explicación. El mero hecho de hablar de Miles le hacía desear tenerlo a su lado ¿Por qué había sido tan estúpida? ¿Por qué había perdido los estribos con él de ese modo? ¿Sería porque se había asustado ante la fuerza de su propia emoción? Sabía que sí. Su necesidad de dar a Miles el compromiso que él deseaba la aterrorizaba, por eso había reaccionado con tanta violencia.

-Pareces triste -le dijo Mary-. ¿Te has peleado con él?

-Sí.

-Ve a llamarle -le urgió Mary.

-Puede que no esté en casa -protestó Pepper, pero ya estaba agarrando el teléfono.

Miles respondió enseguida y, por la áspera urgencia de su tono, Pepper supo que él sentía su pelea tanto como ella.

-Estoy en casa de Mary -le dijo en voz baja.

-Esperaba que llamaras. Dios, Pepper, lo siento... pero estaba tan celoso. Te echo de menos. Me gustaría estar allí contigo.

-¡A mí también!

Su rápido oído captó el tono de desesperación en la voz de Pepper; una desesperación que tenía que ser provocada por algo más que su disputa, y Miles sintió la tentación de colgar el teléfono y correr a su lado, y mandar al infierno la reunión del comité.

-Necesitamos hablar. ¿Cuándo piensas volver?

-El domingo -le dijo Pepper.

Lo menos que podía hacer por Mary era quedarse todo el fin de semana, por mucho que quisiera estar con Miles.

-Entonces tomaré el tren el domingo y podemos volver juntos en tu coche.

Pepper podría presentarle a Philip, a Mary... y a Oliver. De pronto la joven se dio cuenta que estaba apretando el teléfono con demasiada fuerza.

-Yo... -empezó.

-¿Por qué no le invitas el domingo a comer? -sugirió Mary en voz baja a su lado, pero no tan baja que Miles no pudiera oírla.

-Hace mucho tiempo que no disfruto de una tradicional comida de domingo -dijo él-. Me encantaría ir.

Pepper le dio la dirección.

-¿Cuanto tiempo hace que lo conoces? -le preguntó Mary cuando hubo colgado.

Las palabras «desde siempre» temblaron en sus labios.

-Lo conocí brevemente hace años en Oxford -respondió luego-. Creo que te gustará. Es abogado.

El único periódico que leía Philip era The Times así que difícilmente la pareja habría podido leer los cotilleos sobre ellos. Notando el interés de Mary, Pepper le dijo algo más, dejando aparte la verdadera razón por la que Miles la había llevado a Goa, y sustituyéndola por una mentirijilla blanca de que habían estado allí de vacaciones.

-Él sabe... lo de Oliver -añadió Pepper tranquilamente-. Sabía lo que me había ocurrido y él... supuso que me había quedado embarazada. Es como yo, huérfano. Creció en un hospicio.

Mary se preguntó si Pepper se daría cuenta de lo mucho que estaba revelando con sus palabras. O quizás fuera que al estar tan cerca de la muerte, ella podía ver más allá de las palabras. Por ejemplo, ahora sabía lo mucho que Pepper amaba a Oliver, algo de lo que antes nunca había estado segura. Sabía, como si Pepper se lo hubiera dicho ella misma, que les había entregado al niño por amor, al haber reconocido con una clarividencia impropia de su edad que su hijo estaría mucho mejor con ellos que a su lado.

Philip y Mary solían acostarse pronto. Pepper subió a su habitación a la misma hora, al mismo cuarto que había ocupado cuando la habían llevado a casa desde el hospital. Algunos de sus vestidos aún estaban colgados en el armario, y sus pequeñas posesiones personales estaban esparcidas por los cajones. Era su habitación, y extrañamente, a pesar de su simplicidad, se sentía en casa allí.

Se duchó en el viejo y espartano cuarto de baño, envolviéndose en la gruesa toalla blanca parte del ajuar de Mary, y luego se acostó. Yació boca arriba en la cama con los ojos fijos en el techo. Mary muñéndose... Mary siendo comida viva por una terrible enfermedad. .. Se estremeció y la garganta se le cerró de dolor.

Entonces, de repente, fue consciente de una presencia en la habitación con ella, y pronunció el nombre que se le vino instintivamente a los labios, sentándose y mirando hacia la puerta.

Solo que no era Naomi la que estaba allí, sino Oliver.

El niño se acercó a la cama y se detuvo a su lado, mirándola. Era tan parecido a ella físicamente, el hijo de su carne. Pepper deseó extender los brazos y abrazarlo, pero no pudo. Lo miró, y en las profundidades de su seria mirada vio el dolor del niño y la comprensión, y por primera vez algo dentro de él que era puramente Naomi... una clase de aceptación que ella misma con su espíritu inquieto nunca había tenido y cuya falta había sentido amargamente.

Mientras los ojos le ardían con lágrimas de pena y gratitud se dio cuenta de que había recibido el regalo de un niño con el don de comprender a la humanidad con todas sus debilidades... uno de esos espíritus elevados que eligen volver a un plano terrenal por el bien de los demás. Como si Naomi estuviera a su lado revelándoselo, Pepper vio la fuerza y la amabilidad que un día harían de su hijo un hombre reverenciado y respetado por todos aquellos que lo conocieran. Y muchos lo harían. No había nada de Simón Herries en él, nada en absoluto. Tan instintivamente como si lo hubiera tenido a su lado todos los días desde su nacimiento, Pepper abrió los brazos y él acudió a ellos. Sin palabras se formó un vínculo entre los dos, una comunión más profunda que los meros lazos de la sangre.

Cuánto tiempo permanecieron así, sufriendo en silencio por la mujer a la que los dos amaban, Pepper no lo supo, pero por fin Oliver se soltó y volvió a su cuarto tan silenciosamente como había llegado. ¿Cómo había sabido el niño lo mucho que ella necesitaba ese contacto con él? Una vez más, el rostro de su abuela se apareció en su mente.

Pepper durmió y soñó con un bonito jardín por el que paseaba con aquellos a quien amaba. Miles y ella llevaban a Oliver de la mano, entonces de repente la dorada placidez del jardín era sustituida por un sentimiento de miedo. Algo amenazaba ese precioso paraíso y, de repente, Oliver y ella estaban solos en un lugar tremendamente peligroso. Vio a Naomi otra vez, avisándola... urgiéndole a hacer algo... pero ¿qué?

Pepper se despertó temblando y asustada, diciéndose que aquel sueño era solo producto de la impresión que le había causado la inminente muerte de Mary.

Pero, ¿y si era algo más? ¿Y si Miles tenía razón al temer a Simón Herries? ¿y si la misma Naomi también lo había prevenido a él contra ese hombre? No... no podía pensar eso...

Se levantó temprano como siempre hacía en casa de Philip y Mary. La fruta estaba empezando a madurar y después del desayuno acompañó a Mary a recoger frambuesas. ¿Viviría su amiga para comer la mermelada de ese año?

La idea permanecía en su mente y, como si le hubiera leído el pensamiento, Mary le tocó el brazo y le sonrió.

-No tardaré mucho, Pepper.

-Estás siendo muy valiente.

Las dos guardaron silencio.

-Oliver necesita ropa nueva... crece muy deprisa -dijo Mary luego-. Ven conmigo esta tarde a Oxford y ayúdame a comprársela. Saldremos pronto y comeremos allí.

Era un bonito día sin nubes, con el sol alumbrando desde un cielo perfectamente azul. Oxford brillaba en todo su esplendor y la luz tenía una cualidad tan pura que los antiguos edificios parecían flotar sobre el suelo.

Era un día tan perfecto como aquel en que Pepper había visto Marchington.

Marchington. ¿Por qué pensaba en eso ahora?, se preguntó Pepper irritada mientras aparcaba su coche.

Oliver permanecía cerca de Mary. Pensando en ella, reconoció Pepper, llena de amor hacia ese niño que tan desesperadamente había querido odiar. ¿Por qué clase de milagro había ordenado el destino que de ese bestial emparejamiento naciera aquel muchacho? Pepper tenía ganas de tocarlo... de dar las gracias por ese regalo especial que había recibido, ¿Cómo había podido vivir tanto tiempo sin darse cuenta de que existía esa faceta tan profundamente emocional en su naturaleza, esa necesidad de estar de acuerdo con su propio universo, ese regocijo en la belleza que la rodeaba por doquier y en la que nunca había reparado?

«Porque no te permitías hacerlo»

Tan real fue el sonido de la voz de Naomi que Pepper se detuvo en medio de la calle y miró por encima de su hombro. De desconcertante, esa conciencia de la presencia vigilante de su abuela se había convertido en tranquilizadora. Vio que Oliver la estaba mirando y, creyendo que lo había alarmado, esbozó una sonrisa, pero entonces se percató de que el niño miraba más allá de ella. ¿También él era consciente de la presencia de Naomi?

Simón también había madrugado... No desayunó en el hotel; la comida no le interesaba. Tenía otras cosas que hacer. Condujo hasta Marchington cuando todavía la hierba estaba cubierta de rocío. No había nadie allí. Bajó a la capilla. Nada había cambiado. Todo iba como él había planeado, pero convenía hacer comprobaciones.

Mientras atravesaba las habitaciones vacías era como si Tim caminara a su lado.

-Ya no tardará -le prometió Simón.

La locura por fin había vencido, la psicosis heredada en sus genes y estimulada por la degradación sexual infligida por su padre. Una tierra de fantasía con una puerta que antes podía abrir y cerrar a voluntad ahora lo aprisionaba, la puerta de vuelta a la realidad estaba cerrada para siempre.

Solo que Simón no lo veía así. Se sentía optimista, su cuerpo lleno de energía y deleite. Se sentía vivo con el poder de sus propios pensamientos; por encima del resto de los hombres, con la fuerza para destruir a cien Pepper Minesse.

Ahora había ido más allá del odio hacia ella; su locura era más profunda que todo eso. Se veía a sí mismo como un ejecutor investido por una fuerza mayor para destruir a su enemigo. Era un discípulo siguiendo las órdenes de su maestro. La euforia lo poseía. Había olvidado cómo, en tiempos, se había burlado de Tim en privado por su obsesión con el satanismo, y solo recordaba el placer que Tim le prometía que experimentaría a través del sacrificio de Pepper.

Salió de Marchigton en un intenso estado de euforia y condujo de vuelta a Oxford. No quería comer; estaba demasiado inquieto, demasiado excitado. Ahora tenía que encontrar a la mujer.

La vio delante por accidente, justo cuando él cruzaba una calle. Ella estaba de pie allí. Había un niño con ella y una mujer mayor, pero él no les prestó mucha atención. ¡La había encontrado! Había sido tan fácil... Otro signo de que lo que estaba haciendo tenía una más alta aprobación. Sin perderla de vista, la siguió, a distancia.

No llevaba siguiéndola mucho tiempo cuando se dio cuenta de algo. Alguien más la seguía. Deslizándose en las sombras del estrecho callejón, observó cómo Pepper y sus acompañantes se detenían frente a una zapatería, y en cuanto ellos se movieron, también lo hizo la mujer con vaqueros y suéter que parecía marcar cada uno de sus movimientos. A todas partes donde iba el pequeño grupo, las dos sombras lo seguían. Simón no tenía ni idea de quién era la mujer, pero estaba interfiriendo en sus planes. Estaba en su camino, y él tendría que encontrar una forma de deshacerse de ella.

Pepper, Mary y Oliver comieron junto a una nueva marisquería, pero ninguno de ellos hizo justicia a la comida.

Pronto terminaron las compras para Oliver, ropa de invierno para el próximo trimestre. Los ojos de Pepper se nublaron mientras veía a Mary elegirlos, las dos sabían que quizás no viviría para vérselos puestos. Mary parecía tensa cuando salieron de la tienda y, sin que dijera nada, Pepper supo que sufría dolores; al ver a Oliver deslizar su mano en la de la mujer, sospechó que su hijo también lo sabía.

Pepper no era capaz de fingir una alegría que no sentía. Naomi había intentado enseñarle que la muerte era más una amiga que una enemiga; la muerte quizás, pero esa agonía mortal, ese sufrimiento... seguro que no podía haber virtud ni recompensa en eso.

Deseaba terriblemente la presencia racional y siempre poderosa de Miles.

Dejaron Oxford después de comer. Dos coches los siguieron de vuelta.

Como Laura Bates ya había descubierto, no había ningún sitio donde esconder discretamente un coche en el estrecho camino que llevaba a casa de los Simms. La última noche, su relevo había aparcado el suyo en la carretera principal, segura de que nadie podía entrar o salir del camino sin que ella lo viera.

Pero los modales del campo no eran los modales londinenses, había informado Laura cuando se relevaron. Al parecer había perdido la cuenta del número de caballeros que se habían detenido para preguntar si estaba en apuros.

Simón, sabiendo que Pepper era seguida, tuvo buen cuidado de mantenerse fuera de la vista del pequeño Fiesta azul que iba tras el Aston Martin. Lo vio rebasar el camino por el que torció Pepper y aparcar a cierta distancia. Él a su vez rebasó el Fiesta sin volver la cabeza y luego varios kilómetros más allá dio la vuelta y volvió a Oxford.

No fue difícil encontrar una librería que vendiera mapas de la zona, y en uno de ellos pudo ver que solo había una casa por aquel camino. ¿Estaba Pepper alojada allí o era solo una visita?

Esperó hasta que cayera la tarde y luego salió de Oxford, aminorando la marcha antes de girar en el camino, e imitando hábilmente el conducir inseguro de la persona que busca una dirección desconocida.

A menos de medio kilómetro camino adelante vio la casa, el coche estaba aparcado fuera y Pepper jugaba al cricket con el muchacho de pelo oscuro que también la acompañaba en Oxford. Sus instintos le decían a Simón que ella se alojaba en la casa, pero ¿por cuanto tiempo? No podía permitirse ningún retraso. Ésa era la oportunidad de oro.

Dio marcha atrás por el camino y se preguntó si la persona que conducía el Fiesta azul estaría anotando su número de matrícula. Solo para asegurarse, cuando volvió a Oxford entregó el coche alquilado y tomó otro de una compañía diferente. Pronto caería la tarde. Un buen momento para actuar. Simón entró en su habitación y se tumbó en la cama preparándose para la tarea que se había impuesto.

La reunión había terminado y los demás asistentes estaban presionando a Miles para que se quedara y cenara con ellos. No había razón alguna para no hacerlo; Pepper no lo esperaba hasta el día siguiente, pero no obstante... no obstante tenía ese molesto presentimiento de que debería ir con ella. Casi como si alguien le estuviera diciendo que debía acudir a su lado.

Era realmente estúpido. Podía tomar el teléfono y hablar con ella. Casi sin tomar una decisión consciente, se disculpó ante sus amigos y sin saber cómo se encontró en su coche, conduciendo en dirección a Oxford.

Locura, ilógico... las dos cosas quizás, y no obstante en el momento en que se introdujo en su coche, Miles se sintió tremendamente aliviado.

Quizás no fuera un comportamiento raro en un hombre enamorado, pero Miles intuía que era algo más profundo. Que había algo más en sus sentimientos que la mera necesidad emocional de estar con la mujer que amaba.

Laura Bates bostezó y consultó su reloj. Aún quedaban cuatro horas para que llegase su relevo. Era aburrido estar allí sentada sin hacer nada. Solo un coche y dos ciclistas habían entrado por el camino para volver a salir casi inmediatamente, eso era todo. Estaba empezando a pensar que Miles French derrochaba su dinero.

Vio el coche amarillo acercarse y aminorar su marcha hasta detenerse al lado del suyo sin ningún sentimiento de alarma. Un hombre se apeó, alto, apuesto y con un rostro vagamente familiar. Se acercó a ella y abrió la puerta de su coche, y al mirarlo a los ojos lo reconoció, aunque fue demasiado tarde.

La joven trató de gritar, pero las manos de Simón ya estaban alrededor de su garganta, apretando con una fuerza maníaca. Laura Bates estaba entrenada para defenderse, peor no podía luchar contra una fuerza como esa. Burbujas de aire borbotearon en el vacío que eran sus pulmones. Trató de respirar, de apartar las manos de su garganta, pero fue inútil.

La oscuridad se cernió sobre ella, y su último pensamiento fue que, después de todo, Miles French tenía razón.

Simón la empujó hacia el asiento del copiloto y la sujetó con el cinturón de seguridad. Parecía dormida. Cambió su coche de sitio, se puso unos guantes y, por fin, se introdujo en el Fiesta.

Un pequeño soto corría paralelo a un lado del camino, y fue fácil esconder el coche azul en sus profundidades. Lo descubrirían por la mañana, sin duda, pero para entonces todo habría terminado.

De nuevo en su coche, se quitó los guantes y encendió el motor.

El jardín estaba vacío, pero había luces en la casa. Simón aparcó tras el coche de Pepper, bloqueando la salida. Una repentina alegría lo invadió mientras se dirigía a la puerta principal.

Oliver le abrió la puerta. Simón se apoderó del niño sin excesiva violencia, apretándolo contra su cuerpo con la mano izquierda mientras en la derecha sostenía la pistola.

Nadie habló... no fue necesario. Simón tenía al niño y pronto tendría a los otros.

Estaba en lo cierto.

Mary apareció en primer lugar.

-¿Quién es, Oliver...

Y entonces profirió un grito, un sonido agudo que convocó a los otros dos.

-Es a mí a quien quiere -dijo Pepper despacio.

No había apartado los ojos de Simón desde que lo había visto.

-A los demás os dejará marchar.

Pasó por delante de Mary, rogando para no demostrar su miedo. No le quedaba otra opción que acompañarlo. Él tenía a Oliven

-¡No! -objetó Philip avanzando hacia Simón y tratando de apartar a Oliver.

Pero no debió hacerlo. Mary gritó cuando Simón levantó la pistola y golpeó a Philip, que cayó al suelo pesadamente. Pepper quería decir algo... cualquier cosa, pero el miedo atenazaba su garganta.

-Al coche, vamos -ordenó Simón brutalmente.

Había disfrutado golpeando al hombre, aunque no formara parte del plan.

-Simón... deja ir a Mary y a Oliver -le rogó Pepper-. Ellos no tienen nada que ver en esto. Es solo algo entre tú y yo.

-¿Crees que soy estúpido? Si los dejo ir llamarán a la policía. Tú -añadió señalando a Mary-, tú y el chico... detrás.

-Philip... mi marido... padece del corazón. ¡No puede dejarlo ahí tendido! ¡Podría morir!

Pepper sintió vergüenza porque todo su miedo había sido por Oliver. Se inclinó a tocar a Philip y sintió la pegosidad de la sangre en el lado de su cabeza donde Simón lo había golpeado. Sospechaba que Philip ya estaba muerto, pero no se atrevió a decir nada.

-¡Estúpido loco! No debió interferir -soltó Simón, y entonces se echó a reír, una risa maníaca que heló la sangre de Pepper.

Ahora sabía por que Naomi había tratado de avisarla, y de qué. ¿Por qué, oh, por qué no se había dado cuenta de lo peligroso que era Simón Herries? Peligroso y loco.

Oyó gritar a Mary y vio que Simón había colocado la pistola sobre el cuerpo de Philip. Oliver se debatía en sus brazos y la pistola se disparó. Pepper oyó el disparo, y notó el olor a carne quemada. Tras ella pudo oír a Mary vomitando. Oliver los miraba a los dos, con los ojos muy abiertos y llenos de terror.

Pepper no se atrevió a mirar el pobre cuerpo de Philip. Sabía que si antes no había muerto, ese disparo habría acabado con él.

-Al coche -repitió Simón-. Si no, el chico será el próximo.

Estaba disfrutando, ebrio con el poder de tener el control absoluto sobre ellos. Había disfrutado matando al hombre. Era sorprendente lo gratificante que había sido, aunque no tanto como sería matar a Pepper. La miró y frunció el ceño. Ella debería tener más miedo, debería estar suplicándole clemencia.

-Creo que será mejor que obedezcamos -dijo Pepper a Mary.

Quizás no tuviera sentido prolongar su agonía. Simón los mataría a todos al final; lo había visto en sus ojos. Se sintió tentada a suplicar por la vida de Mary y Oliver, pero sospechaba que si él pensaba que eran importantes para ella encontraría mayor placer en matarlos.

¿Cómo la había encontrado? Pepper no podía pensar cuando subió al asiento trasero del pequeño coche. Oliver estaba a su lado. Simón había hecho subir a Mary al asiento del conductor y luego ocupó el asiento del copiloto, apretando la pistola contra las costillas de la mujer.

Mary puso el coche en marcha. Temblaba tanto que necesitó varios intentos para hacerlo, y en ese tiempo la tensión no hizo más que crecer.

-¿Dónde... dónde quiere que vaya? -preguntó Mary a Simón. Era extraño cómo había desaparecido todo su dolor ahora que se enfrentaba directamente a la muerte. Pensó en dirigirse a la estación de policía más próxima, pero sabía que Oliver y Pepper estarían muertos antes de que nadie pudiera ayudarlos. Sabía quién era Simón... lo había reconocido al instante.

Rogó a Dios para que Oliver nunca supiera que ese hombre loco era su padre. Mary se estremeció al pensarlo.

En principio, Simón no había planeado llevarse a nadie más que a Pepper, pero había visto lo fieramente protectora que se había mostrado hacia el niño. Disfrutaría mucho con lo que tenía que hacer.

Primero sacrificaría al niño, decidió con calma. Sería maravilloso observar el rostro de Pepper mientras hacía las incisiones rituales. Eso le daría una idea de lo que la esperaba. Ella moriría mucho más lentamente. La castigaría como merecía ser castigada, del modo que Tim hubiera deseado que fuera castigada.

Pepper solo había estado en Marchington una vez, pero reconoció la ruta al instante y comprendió lo que Simón pretendía hacer. Vio la capilla, y sintió su demoníaca frialdad. Vio los cirios negros, las palabras de la Misa Negra. Cerró los ojos y rezó. No al Dios del que nada sabía, sino a otros poderes más viejos y más fuertes, a Naomi, quien sin duda la estaría vigilando.

Oliver adelantó una mano y la tocó. Pepper se apartó ligeramente de él, temerosa de que con el contacto él pudiera notar y comprender lo que había en su mente, y, en silencio, una y otra vez, repitió las palabras que su raza había usado casi desde el amanecer de los tiempos...

Miles encontró el camino sin demasiada dificultad, aun en la oscuridad. Pudo ver la luz en la casa y, en su ansiedad de estar junto a Pepper, no le extraño no ver ni rastro de Laura Bates o ninguna de sus empleadas.

Solo cuando las luces de los faros alumbraron el cuerpo de Philip Simms empezó a sentir un miedo real.

Detuvo el coche y salió. Philip estaba muerto. Cuando se arrodilló frente a él le poseyó tal furia que llegó de nuevo junto a su coche antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Con gran esfuerzo de voluntad volvió a la casa y telefoneó a la policía. En diez minutos estarían allí.

Al principio fueron eficientes y corteses. Miles era un excepcional abogado, y su historia sonaba demasiado inverosímil para no ser cierta.

-¿Así que usted cree que... Simón Herries ha raptado a su novia y es posible que a dos personas más por una venganza privada?

Miles se explicó tan claramente como pudo; la ansiedad iba creciendo en su interior hasta que creyó que explotaría.

-Supongo que no tiene ni idea de dónde puede haberlos llevado, ¿no, señor...

El inspector se distrajo cuando un policía uniformado se acercó, con aspecto pálido y desencajado. Era muy joven, quizá no pasaba de los veinte.

-Hemos encontrado un coche en el seto del camino, señor. Hay un cuerpo dentro... una mujer.

¡Pepper no! ¡Dios no! Todos los instintos de Miles le gritaban que ella seguía viva.

-Alta, constitución fuerte... pelo oscuro.

No, no era Pepper, se parecía más...

-Laura... Laura Bates, detective privado -dijo petrificado-. Estaba preocupado por Pepper. Ella no me hacía caso, así que contraté a Laura para que la vigilara.

Ahora tenía toda la atención del inspector.

-¿Y no tiene idea de dónde puede habérselos llevado este Simón Herries?

-Marchington... se los ha llevado a Marchington.

Miles estaba tan sorprendido como el mismo inspector. ¿Cómo había sabido eso? ¿De dónde habían salido las palabras? No de él, aunque él las había pronunciado.

-¿Marchington? -replicó el inspector.

-Es la residencia familiar de los condes Marchington. Simón tenía una relación muy cercana con el nieto del conde, Tim Wilding, en Oxford. Estaban planeando refundar el Hell Fire Club cuando Tim fue asesinado. Así empezó todo.

Miles les dijo lo que Pepper le había dicho a él, deseando contener su impaciencia mientras su ansiedad crecía por momentos.

-Creo que será mejor que lo comprobemos -dijo el inspector.

Miró al cielo y dijo algo que sorprendió a Miles.

-Hay luna llena. Si su teoría es correcta... Johnson, Austin, a los coches -dijo por encima del hombro, y luego se dirigió a Miles-. Supongo que se da cuenta de que, si los tiene allí, probablemente tendremos que convencerlo para que se rinda. Podría ser una larga espera... mandaré a uno de los coches de la brigada, y lo llevarán a la comisaría.

El policía no quería que los acompañase, pero Miles de ninguna manera estaba dispuesto a no ir, y así lo dijo. Pepper lo necesitaba. Se liberó de su cansancio y se preguntó qué pensaría el detective si le dijera que lo estaba persiguiendo una delgada anciana de rostro arrugado y rasgos claramente gitanos, que le repetía constantemente que Pepper lo necesitaba. Probablemente lo encerraría, pensó con tristeza.

-Lo que necesitamos ahora es un plano del edificio. En comisaría se están ocupando de ello. No puedo prometerle que los rescatemos vivos -le dijo el inspector a Miles con franqueza-; todo depende de Herries. ¿Dice que está loco? Si eso es cierto...

Era lo que se había callado más que lo que dijo lo que pesaba tremendamente sobre el corazón de Miles, y había mucho que no había contado a la policía. Como el hecho de que Oliver era el hijo de Simón...

Al salir en coche por el camino, Miles vio a dos policías sacando el cuerpo tapado con una manta del coche azul. Laura Bates... Miles se estremeció violentamente. Indirectamente él era el responsable de su muerte.

Nadie en la capilla de Marchington oyó llegar a la policía. Mary, más allá del shock y el dolor, estaba sentada con Oliver, agarrada a él. Durante las últimas tres horas habían tenido que escuchar mientras Simón hablaba.

Poco de lo que decía tenía sentido para alguien más aparte de Pepper. Vio que la culpaba a ella por la muerte de Tim, aunque ella sabía que él era el verdadero responsable. Su odio por ella, por todo su sexo, rebosaba de su boca como la lava de un volcán. Habló de Deborah y su suicidio, y la excitada percepción de Pepper le hizo posible ver a la otra joven yaciendo sobre el frío suelo de la capilla. Tuvo que luchar contra las náuseas cuando Simón les dijo lo que había hecho. Para una niña como Deborah, criada en la inocencia, ingenua, una niña cuya sexualidad nunca había sido despertada, el tormento sufrido debía haber sido insoportable.

Y por fin habló de Pepper, de su violación... del placer que había encontrado en ello. Escuchando sus desvarios, Pepper descubrió que era como si le estuviera oyendo hablar de otra persona. Sus palabras ya no tenían el poder de hacerle daño. Estaba libre... Miles la había liberado.

Durante todo ese tiempo, Simón no apartó los ojos de ellos ni soltó la pistola. Dispararía en cuanto intentaran moverse, Pepper lo sabía.

También sabía por qué se estaba retrasando tanto. No comenzaría el ritual de la Misa Negra que acabaría con sus muertes hasta medianoche.

Pepper rezó como nunca en su vida para que ni Oliver ni Mary comprendieran lo que los esperaba. Ella sería capaz de matar a su propio hijo antes de permitir que Simón Herries lo tocara, y así pensaba hacerlo.

Miles había tenido razón al prevenirla. Miles... era la primera vez que se había permitido pensar en él. Antes no se había atrevido, sabiendo que hacerlo la debilitaría. Lo quería. Lo amaba, y ahora, demasiado tarde sabía que todos sus sueños de venganza no habían sido más que un gasto inútil de energías. Pero al final le habían traído a Miles. Lo bueno de lo malo, el amor del odio, como Oliver, el hijo de su forzada unión con un hombre que ahora los iba a matar a ambos.

Encontraron el coche enseguida. La casa estaba a oscuras. La policía la rodeó en silencio.

-Una puerta forzada aquí, señor -informó uno de los hombres al inspector.

El inspector había sugerido que Miles se quedara en los coches, pero él se había negado. Su conciencia de la presencia de Naomi era tan fuerte que le sorprendía que nadie más participara de aquella sensación.

-Están en alguna parte por aquí abajo -le dijo el inspector, dirigiéndose al pasadizo que conducía a la capilla.

El inspector y el hombre que lo acompañaba intercambiaron una mirada. Los dos eran demasiado experimentados... habían visto demasiado para preguntarle cómo lo sabía.

-Ahora cuidado, señor -fue todo lo que dijo el inspector. La capilla estaba iluminada con velas para la Misa Negra. La cera crepitaba y goteaba, despidiendo un olor dulzón y casi narcotizante. La composición química de esos cirios era secreta. En tiempos remotos, la droga que contenían tenía la misión de aplacar el terror de las víctimas. Entonces, el rito del sacrificio había sido aceptado como parte natural de la vida rural.

Como animales, los seres humanos tienen instintos que pasan de generación en generación, aunque la civilización los ha disfrazado. Cuando los hombres se aproximaron a la entrada de la capilla, todos ellos sintieron un atávico e instintivo deseo de retroceder.

Pepper los vio primero, y el corazón se le subió a la garganta. Sentía su presencia allí, aunque seguían ocultos en las sombras, y midió la distancia de seguridad con ojos fieros... no por ella misma, sino por Oliver, su hijo. El niño había ganado las pruebas de velocidad de la escuela, le había dicho Mary con orgullo. Pero un niño, por muy rápido que fuera, no podría correr más deprisa que una bala... a menos que alguien se interpusiera en su camino. Pepper se inclinó hacia delante cuidadosamente, y el miedo paralizó su cuerpo cuando Simón la vio.

Se detuvo en mitad del discurso y entornó los ojos. Como un animal, podía oler el miedo a su alrededor.... Miedo y peligro. Las llamas de los cirios vacilaron ligeramente como si, en alguna parte, alguien hubiera abierto una puerta.

Observando la escena, Miles sintió que el estómago se le encogía. Nadie habló. La policía iba armada, pero ¿cómo podían arriesgarse a caer sobre Simón? Si lo intentaban, él mataría a sus tres rehenes antes de que pudieran impedirlo.

Simón hizo una mueca y se acercó a Pepper. Eran las doce menos cinco. Pronto empezaría todo. Podía sentir el placer creciendo dentro de él. Había una presión dentro de su cráneo que era casi un dolor, una excitación que iba más allá de todo lo que él había conocido jamás, y entonces, abruptamente, empezó a desaparecer. Simón se detuvo, sorprendido por la súbita pérdida de entusiasmo, sus ojos desenfocados y salvajes mientras escrutaba los rincones oscuros de la capilla. ¿Dónde estaba Tim? Le había prometido que estaría presente para compartir su placer... se lo había prometido. La confusión nubló la mente de Simón. Deseaba recuperar su anterior éxtasis. Quería sentir de nuevo esa alegría, esa euforia que se multiplicaría cuando viera el cuerpo de Pepper tendido sobre el altar. Y así se lo dijo a Pepper, saboreando las palabras, mientras su auditorio invisible se helaba de horror.

-Tenía razón... está loco -susurró el detective a Miles-. Tenemos que distraerlo.

-No podemos arriesgarnos -dijo tenso uno de sus hombres-. No tendríamos tiempo suficiente. Quizás pudiéramos salvar a uno de ellos...

Simón frunció el ceño. Casi era la hora. ¿Dónde estaba la excitación que necesitaba sentir, que tenía que sentir? ¿Dónde estaba Tim? Le había prometido que estaría allí...

Pepper lo observaba con el corazón en la garganta, advirtiendo la niebla que ofuscaba sus sentidos. Ahora... tenía que ser ahora. No habría una ocasión mejor. La pistola seguía apuntándolos.

Fuera, en el oscuro corredor el inspector se volvió hacia Miles.

-Tenemos un tirador profesional aquí. Le hemos ordenado que tome posiciones arriba, pero por el momento no puede hacer nada.

Pepper tomó a Oliver de un hombro y el niño la miró. Ella miró hacia el corredor y Oliver respondió de inmediato. Esa comunión entre ellos era nueva para él y, al mismo tiempo, muy vieja; algo que había llegado a la vida con él y que se iría con él. Pepper quería que corriera. Él sabía que uno de ellos iba a morir, aunque no sabía quién, pero Pepper quería que corriese, y él correría.

Los dedos de Pepper todavía se clavaban en su hombro. Simón luchaba contra la oscuridad que entorpecía su cerebro. Simón volvió la cabeza.

El momento había llegado. Pepper soltó el hombro de Oliver y él corrió. Simón gritó levantando la pistola y Pepper dio un salto para proteger a su hijo, pero Mary se lo impidió tirándola al suelo con sorprendente fuerza, y arrojándose después contra el pecho de Simón con los brazos extendidos.

La bala la mató instantáneamente. Su cuerpo inerte colgaba sobre el de Simón cuando la bala del tirador penetró en el cerebro del loco.

Cuando la muerte la abrazó, Mary vio a una mujer esperándola, con la mano extendida, y un sentimiento de intensa felicidad la invadió. En las sombras, tras la mujer gitana estaba Philip.Y mientras flotaba hacia él, la mujer la hizo volverse para que pudiera mirar hacia la escena que acababa de dejar.

-Todo ha terminado. El niño está bien -la oyó decir.

Como en sueños, Pepper vio a los hombres emerger del pasadizo, policías, y otro... otro cuya cara sabía que debía reconocer. Llevaba a un niño pequeño de la mano. Él pronunció su nombre... al menos ella pensó que era su nombre. Él volvió a decirlo, con la frente fruncida de ansiedad, y entonces ella supo. Se levantó y corrió hacia él, y su brazo libre se abrió atrayéndola hacia sí.

-Ha terminado Pepper... ha terminado. Los dos estáis a salvo.

Estaban a salvo, sí, pero Mary y Philip estaban muertos.

-Es como tenía que ser.

Pepper oyó las palabras pero supo que nadie las había pronunciado. Sonrió trémulamente, y sus labios formaron un nombre.

-Naomi...

No volvería a ver a su abuela... no en esta vida. Lo sabía instintivamente. Desde el otro mundo, su abuela había finalizado su misión.

Colocó la mano de Oliver sobre su brazo y lo miró.

-Mary descansa ahora en paz. Oliver -le dijo.

Él la miró con ojos graves y sabios.

-Sí... lo he visto -repuso tranquilamente.

Miles los miró a ambos, sabiendo que compartían algo de lo que él estaba excluido, pero no le molestó.

-Debí hacerte caso -admitió Pepper más tarde, cuando las formalidades concluyeron y ella y Oliver estaban cómodamente instalados en el apartamento de Miles.

-Y yo debí ser más comprensivo.

-¡Esa pobre chica!

Los dos guardaron silencio por un momento. Oliver estaba arriba, en la cama, y Pepper se volvió hacia Miles.

-Oliver es mi responsabilidad. Le prometí a Mary que me ocuparía de él, y aunque no lo hubiera hecho, seguiría queriendo...

-Él es nuestra responsabilidad -le corrigió Miles con calma-. Es un niño muy especial, Pepper.

-Sí.

Pepper tenía la cabeza inclinada y el pelo le caía sobre la mejilla. A la luz del fuego que ardía en la chimenea parecía una niña. Eran las cuatro de la mañana, pero a ninguno le apetecía dormir.

-Tenía miedo de comprometerme contigo... -le dijo a Miles.

-Y yo tenía miedo de perderte -repuso Miles tomándola una mano-. No podemos cambiar lo que ha ocurrido, Pepper.

-No... estaba escrito -convino ella despacio.

-Siempre podríamos vivir en Londres, vender los dos apartamentos y comprar algo más grande -sugirió Miles.

Pepper movió la cabeza.

-No, Oliver está acostumbrado al campo, y eso es lo que yo quiero para nuestros hijos.

-Encontrarás cansado ir a trabajar a Londres todos los días -le avisó Miles-. Para mí es diferente, yo puedo trabajar desde casa.

Además, le habían llegado filtraciones de confianza que le daban esperanzas de ser elegido juez de distrito. Sería uno de los más jóvenes del país, y tendría que trabajar mucho, pero no tenía por qué vivir en Londres.

-No -le dijo Pepper.

Estaban sentados en el salón de la casa de Pepper, discutiendo sus planes. Se habían casado discretamente durante el fin de semana, con Oliver y solo unos cuantos amigos como testigos de la ceremonia.

-Voy a dejar el negocio -dijo Pepper apartando la mirada-. Ya ha cumplido su propósito.

Él comprendió inmediatamente.

-¿Mereció la pena, Pepper?

Ella denegó con la cabeza.

-No... nada merece la pena, cuando se pierde a personas como Philip y Mary, y también podía haber perdido a Oliver...

Comprendiendo la culpabilidad que encerraban esas palabras, Miles le tomó una mano.

-Pero mira lo bueno que has conseguido -le recordó él-. Mira a Alex y a Julia, por ejemplo.

-¿Tú crees que obtendrán el permiso para adoptar a Randolph? -le preguntó Pepper, refiriéndose al bebé mestizo que los Barnett esperaban hacer suyo.

-No veo por qué no. Tú eres una mujer especial -añadió suavemente-, pero no eres sobrehumana. Ninguno de nosotros puede cambiar lo que la vida nos depara, no podemos cambiar el destino.

-Pero si no hubiera tratado de chantajearnos a todos, Simón Herries...

-Se habría destruido a sí mismo y posiblemente a los demás también, pero de una forma diferente. Todo ha terminado, Pepper, y todos tenemos que seguir adelante con nuestras vidas. ¿Se lo contarás alguna vez a Oliver? -le preguntó.

-No lo sé. No creo. Quiero que crezca libre de cargas. Si tenemos una hija -añadió después de una pausa, me gustaría llamarla Naomi.

-Creo que a ella le gustaría -convino Miles, y los dos supieron que no se estaba refiriendo a su hija aún no nacida.

Vendería Minesse Management, decidió Pepper; tenía varias ofertas. Miles compraría una vieja casa en algún lugar en el campo y ella dedicaría sus formidables energías a criar a sus hijos. Les darían todo lo que no habían tenido ellos; y con un poco de suerte, todo lo que habían tenido.

Pepper se tocó su todavía liso vientre, sonriendo ante su secreta sospecha. Había concebido al hijo de Miles, estaba casi segura de ello, y su embarazo era un signo de su propio renacimiento, un signo de que el pasado estaba muerto y con él su carga de amargura. Pepper había intentado cambiar el destino, olvidando que otros podían pagar el precio de su osadía. Ahora lo sabía.

-Vamos -dijo Miles prosaicamente-. ¡Estoy hambriento! Comamos algo, y luego será mejor que vayamos a aliviar a Alex y a Julia de la carga de nuestro hijo.

La otra pareja se había ofrecido para cuidar de Oliver durante un par de días para que pudieran pasar un poco de tiempo solos. Pepper ya lo echaba de menos.

Se miró la muñeca. La llave había desaparecido y en su lugar llevaba un pequeño abalorio que era el símbolo gitano de la paz y la esperanza. La luz del sol tocó sus rostros, cálida a través de los cristales. Pepper levantó su vaso instintivamente y Miles, mirándola, creyó que nunca había estado más bonita, más deseable, más femenina. Por fin la tenía y nunca la dejaría marchar. Nunca.

Miles reparó en su leve sonrisa.

-¿Qué estás pensando?

-En un viejo dicho: «Vivir bien es la mejor venganza».Y eso es exactamente lo que pienso hacer a partir de ahora.

Todas las cosas tienen un propósito, un significado que no siempre nos es dado entender. Brotando del odio, Pepper había encontrado el amor; brotando del dolor, había recibido una esperanza; del peligro había surgido la paz... Y ella estaba decidida a ser digna de esos regalos.