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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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EL AMOR DEL MARAJÁ, N.º 1 —abril 2013

Título original: The Price of Royal Duty

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3020-2

Editor responsable: Luis Pugni

Imágenes de cubierta:

Pareja: DANIELKROL/DREAMSTIME.COM

Taj Mahal: SZEFEI/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Uno

—Ash...

Sophia Santina, la hija menor de los reyes de la isla de Santina, susurró para sus adentros aquel nombre casi con reverencia. La sensación que le provocó el murmullo en la garganta bastó para que el vello de la nuca se le erizara. Ash. Ese nombre era suficiente para desatar el doloroso eco del deseo adolescente que una vez había despertado en ella. Incluso el aire estaba cargado de electricidad debido a la excitación sexual que la poseía, aunque se hubiera jurado que no se permitiría experimentarla.

Por supuesto, sabía que su hermano mayor lo había invitado a la fiesta de compromiso en el castillo familiar, pero saberlo y verlo, con aquella impactante belleza sensual que tan bien recordaba, eran dos cosas muy distintas.

Lo habría reconocido en cualquier parte. Apenas atisbó a verlo de espaldas cuando él entró en el salón de baile y se giró para rehusar una copa de champán. El movimiento de la cabeza, el cabello fuerte y oscuro, que se le rizaba en la nuca, bastaron para conjurar antiguos recuerdos. Sintió el anhelo de volver a enterrar los dedos en su pelo, de acariciar sus mechones y atraer su boca hacia la de ella. Un escalofrío sensual la recorrió. Algunas cosas no cambiaban nunca. Cierto tipo de deseo, de amor. ¿El primer amor? Seguramente solo los idiotas creían que el primer amor era el único, y ella presumía de no ser ninguna idiota.

No, Ash había acabado con su amor trémulo y tierno al rechazarla, al decirle que todavía era una niña y que se estaba poniendo en peligro al ofrecerse a un hombre de su edad; que tenía suerte de que su sentido del honor le impidiera tomar lo que le estaba ofreciendo. Y, sobre todo, al decirle que, aunque hubiera tenido algunos años más, tampoco se habría acostado con ella, pues estaba comprometido con otra persona.

Sophia se había prometido entonces que en el futuro solo entregaría su amor a un hombre que mereciera la pena y que supiera valorarla, un hombre que la amara tanto como ella a él. Y para cumplir esa promesa ahora necesitaba, precisamente, la ayuda de Ash, por mucho que su orgullo se rebelara.

Dejó en una mesa la copa prácticamente intacta y se dirigió hacia él.

El salón de baile del castillo de la mediterránea isla de Santina, residencia oficial de la familia real, se hallaba abarrotado. Ashok Achari, marajá de Nailpur, frunció el ceño cuando su mirada, oscura como la obsidiana, se deslizó por la escena que tenía delante. Al otro lado de las puertas abiertas del impresionante y elegante salón de baile, con sus lámparas de cristal y sus espejos antiguos, había lacayos vestidos con librea. Algunos miembros de la guardia personal del rey, vestidos con uniforme de gala, hacían guardia delante del castillo, en honor a la ocasión y a los invitados. Al ser miembro de la realeza, Ash recibió su saludo cuando la limusina que lo había recogido en el aeropuerto se detuvo en la puerta principal. Estaba claro que no se había reparado en gastos para celebrar el compromiso del hijo mayor y heredero del rey.

Los demás invitados revoloteaban a su alrededor y el aire estaba cargado de risas y conversaciones. Ash había ido al colegio con Alex, el futuro novio, y seguían siendo buenos amigos. A pesar de ello, no quería asistir a aquella fiesta de compromiso porque tenía asuntos más importantes de los que ocuparse en casa, pero el deber también era importante para Ash, mucho más que sus deseos personales, y ese sentido del deber era lo que lo había llevado a aceptar.

En cualquier caso, había ordenado a su piloto que tuviera el jet preparado para volver a Bombay, donde debía asistir a una importante reunión de negocios por la mañana.

Un sexto sentido le llevó a darse la vuelta justo cuando una morena menuda y exquisitamente bella se dirigía a toda prisa hacia él.

Sophia.

Se había convertido en una mujer, ya no era la niña de la última vez. La adolescente temblorosa al borde de la edad adulta que él recordaba, inocente y ansiosa, que necesitaba protegerse de sí misma, había dado paso a una mujer que claramente lo sabía todo sobre su propia sexualidad y cómo utilizarla. El hecho de que su cuerpo reaccionara en lo que tardó en aspirar el aire y soltarlo señalaba una debilidad dentro de él, de la que no había sido consciente hasta entonces.

Respondía como un hombre ante la feminidad de Sophia, aquello lo había pillado completamente por sorpresa y no le gustaba. No se permitía ese tipo de cosas: suponía un deseo reprimido y él no podía permitirse tener deseos reprimidos, deseos que podrían hacerlo vulnerable. Además, la idea resultaba ridícula. Sophia no era su tipo.

¿No? ¿Entonces por qué su cuerpo reaccionaba como si no hubiera visto nunca una mujer?

No era más que un lapsus. Ella era una mujer, y su cama estaba vacía desde que terminó con su última amante. Sentirse excitado al ver a Sophia resultaba algo completamente natural. Una impresionante melena ondulada enmarcaba el delicado rostro, los ojos oscuros, la boca carnosa, las voluptuosas curvas de su cuerpo... Sophia Santina era un imán irresistible para los hombres. Y su cuerpo reaccionaba en consecuencia. Nada más.

Sería un estúpido si daba más importancia a su reacción. No tenía ningunas ganas de sentirse excitado en aquel momento, por ninguna mujer... y menos por Sophia Santina. Sin embargo, no podía negar que así era. La prueba de la excitación se marcaba bajo la tela de su carísimo traje, a pesar del control mental que estaba intentando ejercer.

Ella seguía acercándose a él y, en cuestión de segundos, se le colgaría del cuello, como había hecho de niña. Y si lo hacía... Su cuerpo sintió un escalofrío de placer. Ash murmuró para sus adentros una palabrota. Era un hombre que se jactaba de controlar sus apetitos, sobre todo los sexuales.

Tras la muerte de su esposa, las mujeres con las que había compartido lecho eran elegantes, de piernas largas y expertas en el arte del placer, con mentes lógicas y vidas en las que no había cabida para las emociones. Mujeres que cuando acababa el juego aceptaban con elegancia el generoso regalo que les hacía y salían de su cama con la misma discreción con la que habían entrado.

Sophia no era así. Él, que la había visto crecer, sabía muy bien que era una mezcla intensa de emociones apasionadas. El hombre que se la llevara a la cama tendría que... Su cuerpo volvió a reaccionar y balanceó el peso de una pierna a otra para tratar de disimular la erección. No se llevaría a Sophia a la cama. Ni esa noche ni nunca.

—Ash —repitió ella dando un paso adelante para abrazarlo.

Abrió los ojos de par en par cuando él le agarró la muñeca con la mano derecha y dio un paso atrás para rechazarla.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Después de todo, la suya era una historia de rechazo. O mejor dicho, de rechazo por parte de Ash. En su afán por suplicarle ayuda, había actuado de manera imprudente. Tenía que estar más alerta.

Lo único que quería era saludarlo como lo haría con cualquier otra persona. Abrió la boca para protestar y reprocharle que hubiera malinterpretado su gesto, pero volvió a cerrarla cuando recuperó el control de sus emociones. No era el momento de enfrentarse a él, por muy injustamente tratada que se sintiera. Ahora que lo tenía tan cerca podía ver lo que no había detectado antes: el cambio en él estaba escrito claramente en la frialdad de su expresión.

A pesar suyo, sintió en la garganta un nudo de tristeza. El Ash que ella recordaba era un joven cálido y afable que se reía mucho y disfrutaba de la vida. ¿Qué había sucedido para que se convirtiera en el hombre cínico y taciturno que tenía delante? ¿De verdad tenía que preguntárselo? Había perdido a su esposa, una mujer a la que amaba.

Su tristeza se hizo mayor y sintió compasión por el Ash que ella recordaba. Aquel Ash era un joven cuya amabilidad innata, sobre todo con la hermana pequeña de su amigo del colegio cuando venía de vacaciones a la isla, había hecho que esa niña sintiera por primera vez en su vida que alguien la entendía y la valoraba. Su cariño y su comprensión habían significado mucho para ella, y aquel recuerdo era lo que la había llevado hasta él ahora, y no el brusco cambio que se produjo en su relación cuando ella pasó de ser niña a mujer.

Sin embargo, Sophia fue consciente con un repentino vuelco al corazón de que el hombre que tenía delante carecía de aquellas cualidades. Este Ash tenía un aire oscuro y taciturno que ella no recordaba, y también un frío distanciamiento, como si una nube negra hubiera oscurecido el calor de la personalidad del joven que ella recordaba.

Algo en su interior se lamentó por el hombre que fue. Pero Sophia acalló al instante aquel sentimiento. No podía permitirse ser emocionalmente vulnerable ante él. No debía sentir nada por él. No volvería a repetir el mismo error otra vez. Después de todo, ya no tenía dieciséis años.

Aunque debía andarse con cuidado. Y ser consciente de lo que tenía que hacer para conseguir lo que desesperadamente necesitaba. Después de aquella noche, no tendría que volver a ver a Ash. Y estaría a salvo de su propio pasado y del futuro que su padre tenía pensado para ella.

Aspiró con fuerza el aire y habló con frialdad.

—Ya puedes soltarme, Ash. Te prometo que no te tocaré.

No tocarlo, se repitió él para sus adentros. Sophia no podía imaginar que su cuerpo, su virilidad, clamaba por sentir aquel contacto. No le extrañaba que tuviera la reputación que tenía si provocaba aquel efecto en su cuerpo. En su cuerpo, pero no en él. Eso no podía permitirlo.

Le soltó bruscamente la muñeca. La velocidad con la que lo hizo le confirmó a Sophia lo que su corazón ya le había dicho. Que por lo que a Ash se refería, cualquier contacto físico era tan tabú ahora como cuando ella tenía dieciséis años.

Y sin embargo, se recordó, Ash había sido amable con ella. Mucho. Era su héroe, su refugio de seguridad y confort. Tal vez por eso, a pesar de su rechazo, todavía sentía de forma instintiva que Ash era la única persona del mundo a la que podía pedirle ayuda si lo necesitaba. O tal vez se debiera a que estaba desesperada y no tenía a nadie más. Y en aquel momento sin duda necesitaba ayuda. Mucha.

En el pasado la había ayudado. Y no solo eso: la había salvado de la muerte, no una vez sino dos. Y ahora necesitaba que la salvara de otro tipo de muerte. La muerte que suponía ser sacrificada en un matrimonio con un hombre al que nunca había visto, pero cuya reputación indicaba que tenía todo lo que ella no buscaba en un marido.

Tenía que encontrar la manera de atravesar la barrera que había entre Ash y ella, porque sin su comprensión y su ayuda el plan que había concebido no triunfaría. Tomó aire y habló.

—Ash, hay algo que quiero preguntarte.

—Si es a cuál de tus admiradores te vas a llevar a la cama me temo que no puedo aconsejarte al respecto. Además, pareces tener mucha práctica escogiendo al que te conseguirá más titulares y fotografías en las revistas de corazón de todo el mundo.

Era un rechazo brutal y a Sophia le dolió. Sabía que tenía sus detractores, pero no estaba preparada para que Ash fuera uno de ellos. ¿Tal vez porque quería que la recordara como a la niña inocente a la que él solía proteger?

¿Y qué si no era así? Solo se debía a que necesitaba que él recordara aquella relación. Y en cuanto a la afilada punzada de dolor provocada por sus palabras, no tenía importancia. No iba a permitir que ejerciera ningún poder sobre ella. Y sin embargo no pudo evitar defenderse de sus acusaciones.

—Yo hago públicas mis relaciones y tú mantienes las tuyas en privado —se encogió de hombros con fingida despreocupación—. Me pregunto cuál de los dos puede considerarse más honesto.

Tenía sus motivos para dejar que todo el mundo pensara que disfrutaba de una intensa vida sexual. Después de todo, ¿no era esa la mejor manera de proteger algo, de ocultarlo a ojos de los demás?

Que Sophia se atreviera a cuestionar su moralidad era algo que el orgullo de Ash no podía tolerar. Sobre todo cuando en el pasado había asumido la responsabilidad de protegerla de las consecuencias de su emergente deseo sexual. Y también porque tenía que lidiar contra la indeseada reacción física que despertaba en él.

Su voz era tan dura y despiadada como su expresión cuando le dijo con sequedad:

—Me temo que ese tipo de discusiones no tienen ningún atractivo para mí, Sophia, por mucho que sean habituales entre tus amigos. Y ahora, si me disculpas, debo ir a darles las gracias a tus padres por la velada. Tengo que estar mañana por la mañana en Bombay, así que me iré de aquí en avión justo después de medianoche.

¿Tan pronto se iba a marchar? Aquello era algo para lo que Sophia tampoco estaba preparada. La ventana de escape que constituía su última oportunidad se estaba cerrando minuto a minuto. Empezó a sentir pánico.

—Ash, antes eras distinto. Más cariñoso. Una especie de... salvador. Me salvaste la vida —era la desesperación la que la llevaba a comportarse así, a traicionarse de aquel modo—. Sé por las obras benéficas con las que colaboras para ayudar a tu gente lo generoso y bueno que eres con quienes más lo necesitan. Y ahora mismo, Ash, yo necesito... —se detuvo al sentir un nudo en la garganta—. Nunca he podido decirte cuánto sentí la muerte de tu esposa. Sé lo mucho que ella significaba para ti.

Se estaba apartando de ella, podía sentirlo en el aire helado que había entre ellos. Había aprendido de muy pequeña a distinguir las emociones de los demás y a estar preparada para enfrentarse a ellas. No tendría que haber mencionado a su fallecida esposa. ¿Por qué lo había hecho?

Un brillo cruzó por los ojos oscuros de Ash, algo atávico que se remontaba siglos atrás, a un tiempo en el que sus ancestros guerreros eran los dueños de las desiertas llanuras de la India. Sabía que le había enfadado.

¿Por qué? ¿Por mencionar a su esposa? Sophia sabía cuánto amaba a la princesa india con la que se había casado, pero ya habían pasado varios años desde que ella murió y estaba segura de que la cama de Ash no había permanecido vacía durante todo aquel tiempo. Acostarse con alguien era una cosa, pero como Sophia sabía, amarlo era algo muy distinto.

Pero si pensaba que iba a asustarla con su actitud estaba muy equivocado. Sin duda la recordaba como a la niña a la que todo afectaba, pero ya no era esa niña. Y en lo que se refería a sobrevivir al dolor... bueno, podía asegurar que había conseguido un máster en ese campo.

Ash sintió cómo la tensión invadía su cuerpo. Sophia se había atrevido a mencionar su matrimonio y eso no se lo permitía a nadie. Era un tema tabú.

—No hablo de mi esposa ni de nuestro matrimonio con nadie.

Pronunció aquellas palabras en un tono áspero que sirvió para confirmar lo que Sophia ya sabía: Ash todavía amaba a su fallecida esposa. Pero no debía pensar en eso, sino concentrarse en la ayuda que necesitaba de él.

En cuanto supo que venía a la fiesta de compromiso, lo vio como su salvación y su única esperanza para salir de una situación que sencillamente no podía soportar. No debía fallar, por muy vulnerable que se sintiera.

Sophia se había quedado callada. Ash se giró para mirarla. Estaba tratando de parecer segura de sí misma, pero presentía su temor. Era un escudo protector que utilizaba con frecuencia cuando era niña. Una niña que era la menor de la familia y además mujer, y a la que muchas veces desatendían. En contra de su voluntad, Ash sintió que se le pasaba algo de la furia.

Sophia notó cómo su penetrante mirada la escudriñaba como si fuera un águila y, sin embargo, su expresión se había suavizado, y de pronto le pareció que estaba viendo al Ash que quería bajo la dureza que el tiempo había arrojado sobre sus huesos. Y eso resucitó su desesperada esperanza.

Decidió que no había tiempo que perder. Debía ser fuerte y valiente y confiar en su instinto.

—Mi padre quiere que me case con un príncipe español al que ha conocido.

Ash se alteró. ¿Qué era aquella sensación que se había apoderado de su interior y lo había atacado con la velocidad de una serpiente venenosa, provocándole un dolor en el corazón? Nada. Nada en absoluto.

—Así que tu padre tiene pensado un matrimonio diplomático para ti —se encogió de hombros.

—Será un matrimonio forzado y yo seré la víctima —aseguró ella.

Sus palabras eran las de la joven apasionada y sensible que él recordaba. Con qué firmeza defendía su libertad personal, su convicción de que todo el mundo tenía derecho a escoger su propio camino en la vida. Su padre y ella chocaban con mucha frecuencia y, al parecer, en esa ocasión también.

—¿No crees que estás siendo un poco melodramática? —preguntó con torno burlón—. Ya no eres una niña ingenua, Sophia. Los miembros de la realeza se casan con miembros de la realeza, así funcionamos. Los matrimonios se conciertan, nacen herederos y así es como cumplimos nuestro deber hacia nuestro pueblo.

No era así como Sophia había imaginado que reaccionaría. Ella se había pasado la noche en vela anhelando su llegada, necesitada de su apoyo y de su ayuda.

—No estoy siendo melodramática —se defendió—. Pero seguro que tengo derechos como ser humano y puedo decidir mi propio destino sin que sea mi padre quien tome decisiones por mí.

—Estoy seguro de que solo piensa en tu bien.

Ash no quería verse envuelto en aquel asunto. Era un hombre ocupado que estaba a punto de cerrar un contrato cuyo éxito aseguraría el futuro de su pueblo durante varias generaciones.

—No —negó Sophia al instante—. No piensa en mi bien. Solo le interesa conseguir un matrimonio real para la hija menor de la casa de Santina. Él mismo me lo dijo cuando le supliqué que lo reconsiderara, me dijo que tenía que prometerle a este príncipe español que sería una esposa obediente y sumisa, una mujer que no trataría de interferir en su estilo de vida ni en flujo de amantes que pasan por su cama.

Ash no hizo ningún comentario y ella continuó hablando.

—Cuando le dije que no quería casarme, me acusó de ser una ingrata y de ignorar mi deber real. Dijo que me acostumbraría a mi marido. ¡Acostumbrarme! A soportar un matrimonio con un hombre que solo ha accedido a casarse conmigo porque desea un heredero y al que mi padre me ha entregado a cambio de una alianza regia... ¿Cómo va a ser eso por mi bien?

—Tenía la impresión de que un matrimonio así te vendría bien, Sophia. Después de todo está documentado que tu propio estilo de vida es muy similar en lo que se refiere al flujo de amantes.

Aquel golpe hizo que Sophia palideciera y le redobló el dolor en el corazón. No debería importarle lo que Ash pensara de ella. Eso no formaba parte de su plan. Pero la acusación le dolió y no podía defenderse sin contarle más de lo que quería que supiera.

—Pues estás equivocado —fue lo único que se permitió decir—. Ese no es el matrimonio que quiero. No puedo soportar la idea —su voz estaba teñida de miedo, ella misma lo notaba.

Tenía que tratar de mantener la calma. Ni siquiera a Ash podía explicarle el asco, la repulsión que le provocaba verse obligada por ley a entregarse en el lecho matrimonial cuando... no, debía mantener aquel secreto a cualquier precio y no revelarlo, ni siquiera a Ash.

Tomó aire y habló con la mayor calma que pudo.

—Cuando me case, quiero conocer a mi marido y respetarlo a él y nuestro matrimonio. Quiero amarlo y que él me ame. Quiero que criemos a nuestros hijos en un círculo de seguridad y amor —después de todo, aquello era verdad.

Y era una verdad que Ash había oído y no podía negar.

Frunció el ceño. Se veía obligado a reconocer contra su voluntad que había algo en la voz de Sophia que le llegaba al alma, que revivía antiguos recuerdos. ¿Revivirlos? ¿Desde cuándo hacía falta revivirlos? Nunca había olvidado, no podría olvidar nunca.

—Por favor, Ash, te estoy suplicando ayuda.

Dos

Aquellas palabras, las mismas que había pronunciado en el pasado, atravesaron su autocontrol y cortaron las cuerdas que mantenían cerradas las puertas del pasado.

Una vez Sophia le había suplicado algo. La última vez que la había visto acababa de cumplir dieciséis años. Todavía recordaba el impacto que sufrió al verla convertida en una mujer. Era una niña, y de pronto, seis meses después estaba al borde de la edad adulta, una niña todavía a pesar de la madurez física, una niña a la que le resbalaban las lágrimas por las mejillas. Entonces era todavía inocente: ingenua, virginal y vulnerable. Él decidió entonces que no sería quien le robara ninguna de aquellas cosas por mucho que se lo suplicara.

¿Qué había sido de ella durante aquellos años para haberse convertido en la seductora sensual que era ahora? ¿Y qué más le daba a él? La joven de dieciséis años con la que se había sentido tan protector pertenecía a otra vida, a otro Ash.

Ya entonces era increíblemente bella, todo en ella dejaba entrever la sensualidad futura. Entonces encerraba la promesa de un melocotón dulce a punto de madurar, pero seguía siendo una niña comparada con él, y su natural sentido de la responsabilidad y de la moral le impidieron reaccionar ante lo que le ofrecía.

Ash descubrió entonces un sabor amargo en la boca. Porque su rígido código moral se vio amenazado por el impactante deseo sexual que despertó en él al ver su cambio. Un deseo que no debía haber sentido por aquella chica, dado el papel protector que había ejercido previamente en su vida y debido también al hecho de que estaba a punto de casarse.

¿Un deseo que todavía sentía? Tragó saliva. Era una mujer y estaba disponible. Él era un hombre, pero no podía permitirse desearla. No lo permitiría. Después de todo, no le quedaba nada dentro para darle a una mujer como Sophia, quien claramente ponía mucha pasión a sus relaciones, además de deseo sexual.

—Ash, por favor.

El pánico en su tono de voz hizo que él frunciera el ceño y parpadeara dos veces.

—Por favor, Ash, te necesito. No puedo pedirle ayuda a nadie más.

—¿No? ¿Y qué me dices de alguno de esos jóvenes con los que compartes cama?

Sophia se dio cuenta de que aquello se estaba volviendo peligroso. La conversación estaba tomando un cariz que no le gustaba.

—Eso es solo sexo. Lo que yo necesito es tu ayuda.

¿Solo sexo? Ash casi podía saborear la ferocidad de los sentimientos atávicos que lo atravesaron. Atravesando mentalmente los años que lo separaban de aquella otra ocasión, pudo ver a la niña de dieciséis años que suplicaba que le diera algo que no podía darle. Casi podía oler el aroma veraniego de la orilla cubierta de hierba en la que estaban sentados. Podía verla con claridad en su cabeza, con su fino vestido de algodón que le marcaba los senos perfectos, altos y redondos, y cómo le había golpeado el pecho con sus pequeños puños suplicándole que la tomara y le enseñara lo que era ser una mujer. Y el impacto que había supuesto para él darse cuenta de que sentía deseo sexual hacia ella. Había querido apartarse de ella en aquel mismo instante, poner fin al peligro que podía presentir, pero antes de que pudiera hacer nada, ella continuó con tono dramático:

—Soy la única de mi clase que sigue siendo virgen y lo odio. Las otras chicas se ríen de mí, dicen que soy un bebé y...

Ash recordaba los sentimientos contradictorios que experimentó entonces ante su confesión. En primer lugar, el deseo de protegerla y defenderla, pero por debajo también el dulce placer de poder ser el hombre al que ella se entregaría por primera vez. Se recordó que era demasiado mayor para ella y ella demasiado joven para él. Y aunque no hubiera sido así, ¿qué habría hecho? ¿Acostarse con ella y luego dejarla, deshonrarla de ese modo porque debía contraer el matrimonio que habían decidido para él en la infancia?

Nunca.

Así que había vencido la tentación y le había dicho con despreocupación.

—Estoy seguro de que habrá muchos chicos de tu edad que estarán encantados de liberarte de tu virginidad.

—No quiero que sean ellos, quiero que seas tú —insistió Sophia con los ojos ardientes de deseo.

Solo él sabía lo tentado que había estado de dejar de lado los años que los separaban y hacerla suya. Y por eso se dejó llevar por la furia y le dijo con ira:

—No puedo ser yo. Sabes que estoy prometido y voy a casarme, Sophia.

—Es un matrimonio acordado —le recordó ella—. No es una unión por amor.

La verdad de sus palabras hizo que Ash sintiera como si le clavaran un puñal en el corazón.

—Mi matrimonio es asunto mío y, en cuanto a que no sea una unión por amor, será para mí un deber y un placer aprender a amar a mi esposa y enseñarle a su vez a amarme a mí. Un gran placer.

Sus palabras habían sido crueles. Lo notó en la mirada de Sophia. Dio un paso hacia ella, recordó Ash, y se detuvo al verla secarse las lágrimas que no había sido capaz de controlar. Eran las lágrimas de una niña, y si había sido cruel fue para proteger a esa niña.

Y ahora como entonces, Ash quiso darse la vuelta y salir de allí, pero por alguna razón no pudo hacerlo. Igual que no podía apartar la mirad de ella ni evitar la reacción de su cuerpo. Su propia debilidad lo laceraba y le carcomía el orgullo. Pero siguió mirando, siguió permitiendo que sus sentidos se llenaran de placer.

Los rizos oscuros le acariciaban los hombros desnudos, que dejaba al descubierto el vestido de seda dorada y estilo diosa. Sus ojos oscuros brillaban y tenía los labios cálidos y entreabiertos de forma invitadora. Sabrían a sensualidad y a promesa, y el vestido escotado no sería ninguna barrera para el hombre que estuviera decidido a explorar la suavidad de sus senos desnudos. Pero ese hombre no sería nunca él. Sophia era la hermana de uno de sus mejores amigos, era apasionada y emocional. Acostarse con ella le traería unas complicaciones que no necesitaba. ¿Y por qué iba a necesitar acostarse con ella si tenía tantas mujeres dispuestas que entendían que solo buscaba sexo en ellas? Sexo y nada más.

Ajena los tumultuosos pensamientos de Ash, Sophia miró hacia la mesa en la que estaban sentados sus padres con algunos invitados. Como siempre era su padre el que exigía la atención de todo el mundo mientras su madre mantenía la rubia cabeza inclinada hacia él con controlada formalidad. Tal y como su padre exigía. Tal y como exigiría el marido que le había buscado. Pero ella no era su madre. Su naturaleza era mucho más intensa y turbulenta. Sin apartar la vista de la mesa, le dijo a Ash con desesperación:

—Mi padre cree que logrará convencerme, pero no será así.

Ash escuchó la desesperación de su voz. Contra su voluntad se encontró pensando que le recordaba a una preciosa mariposa batiendo las alas contra los barrotes de la jaula en la que estaba prisionera. Sus desesperados intentos de encontrar la libertad estaban destinados únicamente a dejarla aplastada y rota. Inesperadamente, a pesar de todos los rumores sobre su estilo de vida hedonista, todavía había algo inocente y vulnerable en Sophia. Contra su voluntad, Ash se dio cuenta de que sentía lástima por ella, pero conocía a su padre y sabía que el rey Eduardo no abandonaría fácilmente su plan. Era tan tradicional y antiguo como padre como lo era como rey, gobernaba su familia como al país, bajo la firme creencia de que podía controlarlos como si fueran suyos y que ellos debían obedecerle en todo. Reconocía que sentía lástima por ella. Sí, pero no era asunto de él, se recordó, y no había nada que pudiera hacer, aparte de recordarle lo que significaba ser miembro de la realeza.

—Seguro que siempre has sabido que tu padre terminaría por concertarte un matrimonio con alguien que considerara adecuado.

Durante un instante Sophia se sintió tentada a bajar la guardia y admitir que ella siempre había soñado con casarse por amor, no por necesidades dinásticas. Pero sabía que si lo hacía seguramente le haría ver lo que no quería que supiera. Después de todo, tenía su orgullo y no iba a permitir que sintiera lástima por ella por desear...

¿Qué? ¿El amor del único hombre que sabía que nunca se lo daría? No. Tal vez lo hubiera deseado cuando era una niña estúpida de dieciséis años, pero ya no quería a Ash. Aunque sí quería casarse con un hombre del que estuviera enamorada y estaba dispuesta a esperar hasta encontrarlo.

Cuando estuviera frente al novio escogido, dispuesta a entregarse en la sagrada intimidad del matrimonio, se liberaría por fin del dolor del rechazo de Ash.

Pero todavía no había encontrado a ese hombre ni ese amor, y no había sido desde luego por no haberlo intentado.

Al ver la tristeza de sus ojos, Ash sintió una inesperada compasión por ella. Había sido una niña tan dulce y generosa..., pero ya no era una niña, se recordó. Había dejado de serlo aquella fatídica tarde en que le pidió que le arrebatara la virginidad. ¿Quién era el hombre que se la había llevado? ¿Recordaría siquiera su nombre? A juzgar por lo que decían las revistas de cotilleo, Ash lo dudaba.

Sophia tragó saliva. Sabía que debía hacer un último intento por asegurarse su ayuda.

—Ash, lo único que quiero de ti, lo único que quiero que hagas es que esta noche te comportes como si me desearas, no solo para acostarte conmigo sino como la posible esposa que todo el mundo sabe que tendrás que tomar algún día para darle un heredero a Nailpur. Eres un candidato tan bueno que mi padre podría abandonar la idea del príncipe español si piensa que tiene alguna posibilidad de casarme contigo. Tienes todo lo que él admira: sangre real, posición y riqueza.

Por una vez, Ash se quedó sin palabras. Cuando Sophia le dijo que necesitaba su ayuda nunca se le pasó por la cabeza que se tratara de algo así. Tenía que reconocer que era inteligente, y que conocía bien a su padre.

—Ash, necesito que me rescates y seas mi caballero andante, como cuando era niña —continuó ella con tono ansioso—. ¿Te acuerdas aquella vez en la que estuve a punto de ahogarme al seguiros a Alex, a Hassan y a ti por aquel acantilado rocoso?

—Eso fue hace mucho tiempo —murmuró él.

—Yo todavía lo recuerdo —le dijo Sophia con dulzura—. Tenía nueve años y, cuando resbalé y caí a aquel charco profundo tú saltaste y me rescataste. Alex se rio de mí, pero tú me hiciste sentir a salvo y protegida.

Ash frunció el ceño. Allí estaba otra vez aquel tono de vulnerabilidad en su voz.

Sophia respiró hondo y al hacerlo, los senos se le marcaron suavemente por encima del escote. Eran más grandes que cuando tenía dieciséis años, y más tentadores, reconoció Ash irritado consigo mismo por haberse fijado.

Sophia extendió la mano y se la puso en el brazo. El cuerpo de Ash reaccionó al instante.

—Mi padre ha permitido que Alex escoja a la novia que quería, ¿por qué debo entonces permitir que escoja a mi marido por mí? —el compromiso de su hermano había sido una sorpresa completa para ella y para Carlotta, la hermana a la que más unida estaba—. Tú amabas a Nasreen. ¿Por qué no debería yo amar y ser amada en mi matrimonio?

La pasión con la que hablaba confirmaba lo que Ash ya pensaba sobre la intensidad emocional que Sophia llevaría a sus relaciones sexuales. Ese tipo de sentimientos ya no tenían cabida en su vida. Pero, ¿y si pudiera tenerla a ella sin aquellas emociones? ¿Y si pudieran disfrutar el uno del otro como los adultos sexualmente experimentados que ya eran ambos? La oleada de deseo masculino que le recorrió el cuerpo le dio la respuesta. Para ser sincero, no recordaba haber sentido nunca un deseo tan intenso por una mujer, hasta el punto de que se interponía entre él y la fría lógica de los asuntos de negocios que eran actualmente su prioridad.

Tenía que distanciarse de ella.

—Mi matrimonio es asunto mío —le dijo con sequedad mientras luchaba contra la reacción que le provocaba la idea de llevársela a la cama.

Sophia se dio cuenta de que había vuelto a hacerlo. Había entrado en una zona privada en la que no era bienvenida. ¿Sería porque todavía amaba a Nasreen?

El dolor que sintió en el corazón solo se debía a que si su padre la casaba con aquel príncipe nunca sabría lo que era sentirse amada de aquel modo. No era por ninguna otra razón, como que deseara que fuera Ash quien lo hiciera. Por supuesto que no. Ya no tenía dieciséis años.

Ni tampoco quería dejar el tema. Para su familia era la rebelde, la que siempre estaba cuestionando el statu quo y presionando a su padre. Esa era su reputación y no iba a abandonarla solo porque Ash la estuviera mirando con aquella frialdad.

Nasreen. Ash lamentó que Sophia hubiera pronunciado aquel nombre. Prometió amar a la esposa que habían elegido para él, que su matrimonio sería fiel por ambas partes. Amar a la mujer con la que lo habían prometido siendo niño suponía para él una cuestión de orgullo y honor. Huérfano desde muy pequeño, había sido criado por una nana mayor que le contaba historias sobre el gran amor que existía entre su bisabuelo y la novia inglesa de éste, lo que le llevó a adquirir la responsabilidad de amar y cuidar de la joven maharaní que sería algún día su esposa. Según su nana, el amor era lo más importante del mundo. Debía amar a su esposa y ella debía amarle a él, y con ese amor compensaría la soledad que había conocido siendo huérfano. Ash estaba convencido de que cuando se casara amaría a su esposa con la misma entrega que su famoso antepasado.

¿Aquel convencimiento había nacido de la arrogancia o de la ingenuidad?

No lo sabía. Su boca adquirió una expresión de amargura. Lo único que sabía era que la dura realidad de su matrimonio y la muerte de su esposa, una muerte de la que se consideraba en parte responsable, implicaban que nunca volvería a mezclar el amor y el sexo en sus relaciones con las mujeres. Nunca. El sexo era un placer y una necesidad, pero solo era sexo. Podía permitirse el desear a una mujer, pero no se permitiría amarla.

Tres

Ash debía amar todavía mucho a Nasreen para reaccionar así ante la simple mención de su nombre, pensó Sophia.

Cuánto deseaba ella ser amada así, completamente, por sí misma y no por tener sangre real. Algún día encontraría ese amor, decidió con firmeza, siempre que pudiera permanecer libre para buscarlo y no se viera forzada a un matrimonio que no deseaba. Su naturaleza apasionada, que era como lava contenida durante demasiado tiempo, se rebeló contra la norma no escrita de la familia Santina de no expresar ningún sentimiento auténtico. Sin poder contenerse, afirmó:

—Mis padres no creen en el amor. Lo único que cuenta es el deber hacia nuestro apellido. Sobre todo mi padre.

El dolor de su tono de voz llamó la atención de Ash. Conocía muy bien la historia y por eso entendió el modo en que le había temblado la voz al decir «mi padre».

¿Qué le pasaba? Tenía miles de cosas más importantes en las que pensar. Las negociaciones para convertir los vacíos y decadentes palacios que pertenecieron en su día a su familia en elegantes hoteles con spa se encontraban en un punto vital. Y también la exposición de objetos reales que estaba montando su fundación benéfica con la intención de recaudar dinero para la educación de los más pobres de la India. Eso era lo que debería tener en mente, no a la joven apasionada y demasiado deseable que tenía delante. Tenía que poner fin a aquella conversación.

—Estoy seguro de que tu padre solo quiere lo mejor para ti —le repitió.

Sabía que eran palabras vacías, pero ¿por qué tenía que tratar de consolarla y tranquilizarla? ¿Por qué tenía que importarle lo que le pasara? No le importaba, se dijo. ¿Lo mejor para ella? ¿No era lo mismo que le había dicho tantos años atrás antes de marcharse y dejarla sola?, ¿que negarle lo que le suplicaba era lo mejor para ella, cuando en realidad era lo mejor para él?

—¿Lo mejor para mí?

Ash pudo ver la amargura y la desesperación en los ojos de Sophia mientras ésta sacudía la cabeza para negar sus palabras.

—¡No! —afirmó sacudiendo otra vez la cabeza, esta vez con más fuerza—. Lo que mi padre quiere es lo que cree que es mejor para él y para la familia Santina. Y para él yo he sido siempre un inesperado, y no deseado, apéndice de la familia —la suavidad de su boca se curvó con gesto de dolor—. Sabes que es verdad, Ash. Conoces tan bien como yo los rumores sobre mi nacimiento.

Era verdad. Cuando la madre de Alex supo que Ash era un niño huérfano, sin familia con la que pasar las largas vacaciones del internado británico, lo invitó a pasarlas siempre con ellos. Sophia apenas había empezado a ir al colegio cuando él escuchó el rumor de que tal vez no fuera hija del rey.

—Te pareces a la familia Santina —fue lo único que se le ocurrió contestar.

—Eso fue lo que mi madre me dijo cuando le pregunté si era cierto que ese arquitecto inglés del que todo el mundo hablaba podría ser mi padre, pero, ¿no te parece extraño que nadie sugiriera nunca cuando yo era niña que me hicieran una prueba de ADN?

—Lo que me parece es que tus padres estaban tan seguros de que eres su hija que no lo consideraron necesario.

—Eso es lo que dice Carlotta —admitió Sophia—. Pero es normal, teniendo en cuenta que ella tiene un hijo y se niega a decir quién es el padre.

Normalmente Sophia no hablaba con tanta claridad de la situación de Carlotta. El nacimiento de su hijo Luca había implicado que ella también perdiera el favor del rey. Ambas se sentían rechazadas y por eso estaban tan unidas, a pesar de que Carlotta tenía una hermana gemela.

—Y Carlotta siempre ha sido muy sensata.

Sophia lo miró con recelo.

—¿Te parece sensato tener un hijo fuera del matrimonio con un hombre cuyo nombre no quiere decir y traer la desgracia a la familia, como dice mi padre?

Un hijo, un varón. Solo él sabía lo mucho que anhelaba ser padre. Ash sintió la familiar punzada de dolor en el corazón. Cuando Nasreen y él se casaron dio por hecho que estaría tan dispuesta a formar una familia como lo estaba él. Al principio, cuando le dijo que quería retrasarlo para tener más tiempo a solas con él se sintió encantado. Pero más tarde supo de labios de la propia Nasreen la verdadera razón de por qué no quería tener hijos, ni entonces ni nunca, y aquello desencadenó la primera de las muchas peleas que hubo entre ellos.

Desde fuera, su deseo de tener hijos se vería como algo natural en un hombre de su posición, necesitado de un heredero. Había una parte de eso, por supuesto, después de todo tenía un deber dinástico. Pero su anhelo era más profundo y personal. La soledad que sintió de niño lo había llevado a desear formar su propia familia y no podía negar ni olvidar aquel anhelo. Algún día volvería a casarse por una cuestión práctica, no por amor, pero a los hijos nacidos de aquel matrimonio sí los querría, porque ese amor nacería de manera natural, no tendría que forzarlo ni fingirlo. Como había hecho con Nasreen. Su incapacidad para amar a Nasreen todavía le hacía sentirse culpable.

—No es lo que cabía esperar de Carlotta —reconoció Ash.

—No, Carlotta siempre fue la buena. No como yo —Sophia torció el gesto—. Si me hubiera ocurrido a mí, a nadie le hubiera extrañado. Y yo habría hecho exactamente lo mismo que ella, quedarme con mi bebé —su rostro se suavizó un tanto—. El pequeño Luca es tan hermoso que a veces me gustaría que fuera mío. Aunque mi padre, a mí no me lo hubiera perdonado. Habría sido la gota que colma el vaso y seguro que me habría repudiado.

—Dudo que tu padre se molestara en buscarte un matrimonio conveniente con un miembro de una familia real si no estuviera convencido de que eres su hija —la idea era tranquilizarla y poner fin a aquella conversación, pero Sophia se puso furiosa y le espetó:

—Si eso es lo que piensas, entonces no conoces a mi padre. No quiere este matrimonio por mi bien, lo hace por él. Por el apellido Santina. Eso es lo único que le importa, la reputación de la casa real de Santina. Siempre ha sido así, incluso cuando éramos niños. Lo único que nos decía era que debíamos recordar quiénes éramos. Nos maneja del mismo modo que gobierna el reino, porque cree que está en su derecho. Nuestros sentimientos no importan. Pero tú podrías ayudarme, Ash. No te costará mucho. Como ya te he dicho, mi padre soltará al príncipe español como si fuera una patata caliente si piensa que tiene alguna posibilidad de casarme contigo.

—Dudo mucho que tu padre renuncie a esa alianza solo por vernos juntos un par de horas en una fiesta.

—Sí lo hará —afirmó Sophia con sequedad—. Y te lo demostraré si me ayudas.

Los problemas de Sophia no eran cosa suya, se recordó Ash. Él solo estaba allí porque era amigo de su hermano mayor. El hecho de se hubiera sentido en cierto modo protector de ella cuando era una niña pequeña no significaba nada ahora. Después de todo, entonces él era un joven idealista que soñaba con un futuro lleno de amor y felicidad. Ahora que era más realista, tal vez demasiado, sabía que esos sueños eran solo eso, sueños. Ahora pensaba que un matrimonio de conveniencia funcionaba mejor, duraba más y cumplía mejor el cometido de aportar un heredero y la continuidad del apellido que un matrimonio por amor. No había más que mirar a los padres de Sophia para comprobar la fuerza de una unión así. Independientemente de los rumores sobre la reina Zoe y el joven arquitecto, su matrimonio seguía siendo sólido y los dos estaban dedicados a preservar el apellido Santina. Si Sophia pensaba que su padre sacrificaría aquello por permitirle que se casara con quien quisiera estaba muy equivocada. Además, era una mujer adulta y podía cuidar de sí misma.

—No veo el sentido de seguir hablando de esto, Sophia —se retiró la manga de la chaqueta del esmoquin para consultar su reloj—. Tengo que irme pronto. Si hablas con tu padre de lo que sientes estoy seguro de que te dará más tiempo para que conozcas mejor al hombre que ha escogido para ti.

Sophia se encogió con firmeza de hombros en un gesto de desesperación que inclinó hacia delante la parte superior de su vestido sin tirantes. La sombra de la areola de sus pezones quedó claramente visible a ojos de Ash. El deseo se apoderó ferozmente de él. ¿Qué le estaba pasando? Parecía como si su cuerpo disfrutara desobedeciendo la orden que le había dado de no desearla.

Se puso furioso. Con una figura como la suya, Sophia debía conocer sin duda los riesgos de ponerse un vestido así.

—Si no quieres que todo el mundo vea lo que yo estoy viendo ahora mismo, te sugiero que hagas algo respecto a tu vestido —le advirtió con sequedad—. A menos, por supuesto, que desees que todos los hombres de la sala vean lo que solo un amante debería disfrutar.

Sin entender lo que Ash decía, Sophia se lo quedó mirando confundida y dio un paso hacia él. Contuvo el aliento al pisarse el dobladillo del vestido y sentir cómo el escote se le bajaba hasta casi la cintura.

Ash se acercó al instante a ella formando un escudo para que nadie más pudiera verla. La agarró de los antebrazos para ocultarla a la vista de los demás.

Sophia había hecho topless delante de mucha gente, entonces, ¿por qué se sentía ahora tan avergonzada y le temblaban las manos al tratar de recolocarse el escote del vestido sin conseguirlo?

—Vas a tener que ayudarme —jadeó—. Necesito que me desabroches el corchete de atrás para que pueda ajustar la parte de delante.

Ash quería negarse, pero no podía hacerlo sin que Sophia notara el efecto que provocaba en él, como si fuera un adolescente inexperto que nunca hubiera visto los senos desnudos de una mujer.

Menos mal que el elegante salón de baile estaba tan abarrotado, reconoció Ash colocándose como si estuviera a punto de estrecharla entre sus brazos. Entonces le desabrochó el corchete y bajó la cremallera.

—Eso es demasiado —protestó Sophia con el rostro rojo al sentir cómo caía la parte de arriba del vestido. Aunque por suerte nadie pudo verlo. Estaba prácticamente pegada a Ash, que la rodeaba con sus brazos.

—Súbete la parte de arriba y luego cerraré la cremallera —ordenó él.

—No puedo, me tienes demasiado sujeta —protestó Sophia jadeando con impaciencia.

Ash se retiró un poco hacia atrás, pero ella lo agarró frenéticamente del brazo.

—No, no te muevas. Me va a ver todo el mundo.

—Yo creo que ya te han visto todos —se sintió inclinado a decirle. Pero frunció el ceño al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas. Se dio cuenta de que estaba realmente avergonzada mientras trataba de seguir pegada a él y subirse al mismo tiempo el vestido.

—Vamos, deja que te ayude —su única intención era colocarle la parte de arriba del vestido en su sitio, pero sin saber cómo le acarició el contorno de un seno con la mano, deslizando accidentalmente las yemas de los dedos por el pezón.

Unas llamaradas de deseo salvaje le atravesaron el cuerpo. Porque su cama llevaba demasiado tiempo vacía, eso era todo, pensó mientras un escalofrío involuntario recorría el cuerpo de Sophia.

Se miraron en silencio y luego apartaron los dos los ojos. Ninguno dijo nada.

¿Por qué diablos había pasado aquello?, se preguntó Sophia todavía asombrada por la reacción de su cuerpo ante él. No lo seguía deseando, había superado sus sentimientos adolescentes. No había sido más que una reacción involuntaria ante la inesperada intimidad de aquel contacto masculino, se dijo. Y podría haberse tratado de cualquier contacto masculino. Por supuesto que sí.

Ash le recolocó el vestido y dio un paso atrás. Estaba a punto de marcharse cuando vio que el rey Eduardo les hacía señas para que se acercaran. Era imposible ignorar la orden real. Ash suspiró y le dijo a Sophia:

—Creo que tu padre quiere que vayamos con él.

Cuando llegaron al lado del rey y la reina se estaba sirviendo champán para el brindis. La fijación de Sophia por encontrar el modo de librarse de aquella ridícula idea de su padre había hecho que olvidara momentáneamente que estaba en la fiesta de anuncio de compromiso de su hermano mayor. El padre de la prometida, Bobby Jackson, se puso de pie con cierta dificultad y soltó un incoherente discurso de felicitación en honor de la pareja. Cuando terminó todos brindaron por ellos, pero se escuchó un murmullo de desaprobación por el salón de baile ante la torpe exhibición pública de Bobby.

—Ash, cómo me alegro de verte —lo saludó la reina Zoe. Los diamantes de la tiara que llevaba brillaban bajo la luz de una de las muchas lámparas de araña del salón.

Estaba claro que la madre de Sophia estaba tratando de disimular la vergüenza con una charla banal.

Privada de la presencia de Ash a su lado porque su madre empezó a hablar con él, Sophia tuvo que hacer un esfuerzo para no sentirse sola y abandonada, algo con lo que estaba familiarizada desde niña, a pesar de que entonces como ahora estaba rodeada de hermanos. El problema estaba en que nunca se había sentido realmente aceptada o querida por ellos ni por su padre. Por eso era tan importante para ella casarse con alguien a quien amara y que la amara, alguien tan decidido como ella a criar a sus hijos en un hogar lleno de amor. Ese era su mayor y más profundo anhelo.

Cuando su padre inició el brindis por la feliz pareja, Sophia se giró para mirar a Ash. Solo los separaba un metro, pero podría haber sido un kilómetro. Él le daba la espalda mientras escuchaba el discurso de su padre. Sophia se frotó los antebrazos en gesto de autoprotección.

Su padre seguía hablando y de pronto la miró a ella directamente a los ojos al decir:

—Y el compromiso de Alessandro es solo el primero que vamos a celebrar en Santina. Estoy encantado de anunciaros que el prometido de mi hija pequeña, Sophia, llegará en breve al reino.

El impacto de lo que su padre acababa de decir cayó sobre ella como un muro de hielo, dejándola aturdida y paralizada, incapaz de hablar ni de moverse mientras se veía acosada por una legión de fotógrafos que hasta el momento habían estado centrados en su hermano y en Allegra, la prometida de éste.

Empezaron a disparar los flashes y Sophia tomó entonces conciencia del horror de su situación. Sentía náuseas y una angustiosa desesperación. Aquello no podía estar ocurriendo. Su padre no podía haberle tendido aquella trampa sin previo aviso. Pero lo había hecho, y ahora no tenía modo de acabar con sus planes. Se sentía débil e indefensa, perdida y sola.

Miró instintivamente hacia Ash, pero había demasiados fotógrafos en medio. Sin embargo a su padre sí podía verlo, y la fría mirada de advertencia que le dirigió le hizo saber lo que esperaba de ella.

Los periodistas y los fotógrafos la rodeaban con micrófonos y cámaras, exigiéndole una respuesta al anuncio de su padre.

—Yo...

—Mi hija está encantada de estar comprometida —respondió el rey por ella—. ¿No es así, Sophia?

Por mucho que lo deseara, no pudo sobreponerse a la sorpresa y a toda una vida de ceder siempre ante la voluntad de su padre. Como si alguien estuviera hablando por su boca, Sophia inclinó la cabeza con sumisión y dijo:

—Sí.

Al lado de la reina, Ash observó y escuchó lo que estaba sucediendo con una mezcla de sentimientos. El peor de todos era la repentina punzada de antipatía que sintió hacia el desconocido príncipe con el que Sophia estaba ya oficialmente comprometida.

—Es un alivio que Sophia se haya dado cuenta por fin de que su padre sabe qué es lo mejor —le murmuró la reina Zoe a Ash—. Todos esos rumores de la prensa han enfadado mucho al rey. El matrimonio le hará bien. El rey considera que el príncipe comparte sus valores tradicionales y su punto de vista sobre el papel de una consorte real. Sophia será pronto consciente de cuál es su deber.

—Sophia

Sophia sintió cómo le tiraban de la manga y dio la espalda a los reporteros para encontrarse con el rostro preocupado de su hermana Carlotta.

—No puedo creer lo que ha hecho papá. Sabe que no quiero este compromiso. No puedo quedarme aquí, Carlotta —le dijo a su hermana—. Me voy a mi habitación.

Cuando llegó al refugio de su dormitorio temblaba de la cabeza a los pies. Qué estúpida y qué ingenua había sido al creer que su padre le daría la libertad de tratar de hacerle cambiar de opinión. Estaba claro que nunca había tenido ninguna opción. Su padre sabía desde el principio que iba anunciar su compromiso sin su consentimiento. Ahora su plan de pasearse del brazo de Ash, con la esperanza de que el rey pensara que pudieran formar pareja, le resultaba infantil y ridículo. Las lágrimas de impotencia le nublaron la vista. Todo lo que había hecho para evitar el matrimonio antes de encontrar al hombre adecuado había resultado una completa pérdida de tiempo.

¿Cómo iba a encarar ahora su futuro? No podía, no era capaz, pensó sintiendo una oleada de pánico y dolor. Y desde luego no iba a quedarse allí y permitir que su padre la casara. Huiría de la isla, cortaría los lazos con su familia antes de verse forzada a aquel matrimonio. El corazón le latía todavía con más fuerza ante la magnitud de lo que estaba pensando.

Sin permitirse pensar en lo que estaba haciendo, corrió al vestidor y empezó a sacar ropa y a meterla en una maleta, algo que normalmente hacía alguna doncella por ella. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Se quedó paralizada cuando escuchó el sonido de un mensaje de texto. Era de Carlotta, que quería saber si estaba bien. Sophia se contuvo antes de responder. No quería implicar a su hermana en lo que iba a hacer. Lo único que tenía que hacer era cambiarse y salir hacia el aeropuerto. En cuestión de horas estaría camino de Londres, donde tenía amigas del colegio que seguramente le darían cobijo temporalmente para escapar de su padre y de un matrimonio no deseado.

La ayudarían, ¿verdad? Porque tenía amigas, ¿no era así? ¿Quiénes? ¿Aquellas jóvenes alocadas cuya vida consistía en ir de fiesta en fiesta?

Haría nuevos amigos. Conseguiría un trabajo. Cualquier cosa con tal de no tener que casarse con el hombre que su padre había escogido para ella.

Sacó un vestido del armario y se lo puso rápidamente. Se colocó una chaqueta encima y repasó mentalmente lo que iba a necesitar. El pasaporte, algo de dinero... Por supuesto, la aerolínea nacional le permitiría subirse a cualquier avión que escogiera y, con suerte, sería de día antes de que nadie se diera cuenta de que se había marchado.

Por la mañana empezaría una nueva vida. Una vida que solo ella controlaría, nadie más.

—¿Ha salido ya el último vuelo?

—Sí, Alteza. Hace varias horas. Hubo que cancelar la mayoría de los vuelos debido al gran número de jets privados que el aeropuerto tuvo que acomodar. El primer vuelo a Londres saldrá mañana por la mañana. Hay varios periodistas con reserva.

Sophia se estremeció al pensar en viajar con reporteros curiosos. Estaba atrapada en aquella isla, del mismo modo que se vería atrapada en un matrimonio no deseado.

—Tal vez alguno de los invitados a la fiesta pueda ofrecerle un asiento —sugirió la joven azafata de tierra con una sonrisa.

—No, no creo que... —empezó a decir Sophia.

Pero se detuvo al recordar que Ash le había dicho que iba a tener que abandonar la fiesta antes de que terminara para regresar a la India. El corazón le latía con fuerza cuando le preguntó a la joven con la mayor naturalidad posible:

—¿Sabe usted si el avión del marajá de Nailpur ha salido ya?

La azafata consultó una lista.

—Tiene previsto despegar dentro de veinte minutos, Alteza. Su avión está ahora mismo esperando en pista, pero el marajá vuela a Bombay, no a Londres.

Sophia asintió con la cabeza, se dio la vuelta y agarró la maleta. Sin duda Ash podría ayudarla. Sabía cómo se sentía. Había visto lo injusto que había sido su padre. No podía buscar ayuda en nadie más. No iba a pedirle mucho, solo que la llevara en avión a Bombay, eso era todo. Desde allí podría encontrar un vuelo a Londres. A pesar del rutilante estilo de vida que llevaba, Sophia era muy cabal con su asignación y contaba con unos cuantos ahorros. Suficientes para pagarse un vuelo a Londres desde Bombay, y una vez allí... Una vez allí ya se preocuparía. Ahora tenía que subirse al avión de Ash y asegurarse de que le permitiera salir de la isla con él. Si los guardias de seguridad se sorprendieron al verla sola, tirando de su maleta de ruedas, no lo demostraron. Solo se inclinaron brevemente al verla pasar. Aquella reverencia le hizo caer en la cuenta de lo que estaba a punto de hacer y de cómo su familia, sobre todo su padre, se tomaría su actitud. Una vez que rompiera las normas no escritas de la familia Santina al desobedecer al rey, ya no habría vuelta atrás.

Vaciló un instante. Pero entonces le cruzó por la mente la imagen de ella de pie en la iglesia, al lado del desconocido con el que su padre quería que se casara. El corazón empezó a latirle salvajemente ante la perspectiva de que alguien descubriera su ausencia y supusiera que estaba tratando de salir de la isla. Verse arrastrada de regreso a palacio para enfrentarse a la ira de su padre la empujó a salir de la terminal del aeropuerto hacia la noche de abril.

Frente a ella, al final de la alfombra roja que habían colocado para recibir a los invitados, estaban los escalones del jet privado, con el escudo real de Ash grabado a un lado.

No había nadie para detenerla cuando subió por la escalerilla del avión tirando de la maleta. Sophia no estaba acostumbrada a cargar con su equipaje, y la maleta pesaba. Cuando llegó al final de la escalerilla y entró en el jet jadeaba por el esfuerzo.

La cabina principal del avión era elegante pero profesional comparada con los otros jets privados en los que había viajado. Le quedó claro que Ash utilizaba su avión como una extensión de su despacho cuando viajaba, Ash era principalmente un hombre de negocios a pesar de su título. Al fondo de la cabina había otra puerta. Sophia fue hasta ella y la abrió. Al otro lado había un dormitorio con una cama doble muy grande y una puerta pequeña que daba a un baño. La decoración gris y blanca de la cabina principal se repetía.

La zona del dormitorio estaba a oscuras y Sophia vio por la ventana cómo Ash se dirigía a buen paso por la alfombra roja hacia el avión, acompañado de un sobrecargo uniformado. El corazón le dio un vuelco por la tensión. Quería salir corriendo hacia él y suplicarle ayuda, pero Ash tenía el ceño fruncido y parecía impaciente. Sophia miró hacia el cuarto de baño. ¿Y si se limitaba a esconderse allí y esperaba a que despegaran antes de revelar su presencia? Así no le quedaría más remedio que ayudarla.

El baño era compacto y tenía una ducha amplia. La mayor parte del espacio del suelo estaba ocupado por su maleta, así que tuvo que apoyarse sobre ella tras cerrar la puerta con pestillo. Seguramente habría otro lavabo en la cabina principal para la tripulación, así que allí estaría a salvo hasta que despegaran.

***

En cuanto la puerta del jet se cerró tras él, Ash se quitó la chaqueta, se sentó en el escritorio de la cabina y sacó el ordenador portátil. Tenía trabajo que hacer antes de la reunión para la que regresaba a Bombay. Tenía pensado hablar con Sophia antes de marcharse. Su profundo sentido de la responsabilidad le exigía decirle, al menos, que su matrimonio no tenía por qué ser tan malo como ella pensaba, pero no la había encontrado. ¿Y si la hubiera encontrado? ¿Y si ella le hubiera suplicado ayuda una vez más? Ash apartó de sí el ordenador y se puso de pie. No entendía de dónde había surgido aquel persistente anhelo que se negaba a calificar como algo que no fuera deseo, pero lo que sí sabía era que ni aquel deseo ni Sophia tenían cabida en su vida.

Sophia sintió desde su escondite cómo avanzaba el avión por la pista y cómo tomaba velocidad antes de alzarse hacia el cielo. Lo había conseguido. Había salido de la isla y ya era demasiado tarde para cambiar de opinión. Por la mañana, su familia sabría que se había marchado, y su padre... su padre estaría furioso con ella, pero si no quería escucharla no le quedaba más remedio que demostrarle con hechos que no deseaba aquel matrimonio.

El avión alcanzó la velocidad de crucero. Sophia abrió la puerta del baño. El dormitorio estaba todavía a oscuras. Se dirigió hacia la puerta que daba a la cabina principal, pero una vez allí se detuvo sobre sus pasos. Se sentía vulnerable y sola. Si se acercaba en ese momento a Ash, temía que... ¿Qué temía?, ¿arrojarse a sus brazos y suplicarle que la abrazara, que la consolara? Aquello era ridículo. Sin embargo, era mejor que se quedara un poco más allí antes de ver a Ash y así tener más tiempo para recuperarse.

A Ash no le gustaba el nuevo sobrecargo que había ocupado la plaza de su hombre de confianza, Jamail, quien había tenido que ir a cuidar de su madre enferma. El hombre se le acercaba demasiado, y había algo en sus ojos que no le gustaba, aunque se dijo que probablemente estaba siendo injusto con él. Sacudió la cabeza para rechazar la bebida que el sobrecargo le ofrecía. Consultó el reloj. Era la una de la mañana. El vuelo a Bombay duraba al menos seis horas, y con la diferencia horaria no aterrizarían antes de las nueve y media de la mañana. Había dispuesto que la reunión se celebrara en el despacho de su ático de la ciudad para ganar tiempo y también para poder salir al día siguiente rumbo a Nailpur, el estado de Rajastán en el que gobernaba y del que derivaba su título. Tenía asuntos que atender allí.

Recibió entonces un mensaje de Hassan. Su viejo amigo se lamentaba de que no hubieran tenido oportunidad de ponerse al día en la fiesta. Lo cierto era que Alex, Hassan y Ash no tenían muchas oportunidades para verse en persona. Los tres estaban muy ocupados. Le respondió con otro correo: Tal vez deberías comprometerte tú también y celebrar otra fiesta.

Volvió a centrarse en los puntos importantes sobre los que quería hablar con el consorcio encargado de renovar uno de los palacios pequeños de Nailpur, que se convertiría en un hotel exclusivo.

Aunque él personalmente no necesitara el dinero que conseguiría con aquella operación, el pueblo de Nailpur sí. Ash se reclinó en la silla mientras pensaba en los problemas que, tanto él como el equipo de jóvenes directivos que había contratado, estaban teniendo para convencer a la gente de los beneficios de una agricultura más moderna y menos costosa. Así se conseguirían más turistas en la zona, que necesitaba convertirse en autosuficiente. Tenían la tierra y el clima adecuados para que creciera la comida que necesitarían los turistas, pero los campesinos locales tenían miedo de los nuevos métodos agrícolas que debían implantar. Para conseguirlo, Ash quería animar a sus hijos a que fueran a la universidad a estudiar agricultura, para que cuando volvieran pudieran con suerte convencer a sus familias de que se adaptaran a las ideas modernas.

La puerta que daba a la cocina, tras la que estaba la cabina de vuelo, se abrió y salió el sobrecargo preguntándole si le apetecía algo de comer o de beber.

Sentada al borde de la cama, en penumbra, Sophia no se había atrevido a encender la luz por temor a que Ash descubriera que estaba allí, antes de que estuviera preparada para enfrentarse a él. Sophia aspiró con fuerza el aire. No podía esconderse allí eternamente. Se levantó y se dirigió a la puerta que daba a la cabina principal, pero se detuvo al escuchar unas voces y se dio cuenta de que Ash estaba hablando con alguien. No podía entrar. Tendría que esperar a que estuviera solo.

Volvió a la cama y se sentó otra vez conteniendo un bostezo. Había sido un día largo y agotador, y la cama resultaba tentadora. Demasiado tentadora como para resistirse, admitió.

Dos minutos más tarde se había quitado mecánicamente los zapatos y el vestido y estaba metida entre las acogedoras sábanas con los ojos cerrados.

Cuatro

Cuatro en punto. Al cabo de un par de horas aproximadamente estarían tomando tierra en Bombay. Ash pensó que no le vendría mal dormir un poco. Cerró el ordenador y se dirigió al dormitorio del jet. No se molestó en encender la luz mientras entraba en el cuarto de baño, donde se quitó la ropa y entró en la ducha. Al salir, se secó y se puso uno de los albornoces que colgaban en la puerta. Esa vez sí encendió la luz del dormitorio y se quedó paralizado ante lo que vio.

—¡Sophia! Pero ¿qué demonios...?

El tono iracundo de la voz de Ash sacó a Sophia de su sueño profundo. Se incorporó adormilada y se cubrió la parte superior del cuerpo desnudo con la sábana.

—Lo siento, Ash —se disculpó al instante—. Iba a salir para decirte que estaba aquí, pero estabas hablando con alguien y yo me encontraba tan cansada que creo que me quedé dormida.

Aquello era lo último que necesitaba, pensó Ash. En la intimidad del dormitorio podía oler el aroma de su piel, cálida y dulce, demandando sutilmente que su virilidad respondiera como la naturaleza exigía.

—Lo has hecho deliberadamente, ¿verdad? —la acusó—. Aunque te dije que no podía ayudarte. No me gusta que me pongan entre la espada y la pared, Sophia.

Ella dio un respingo. ¿Cómo se atrevía a acusarla de semejante ardid?

—Te equivocas —le espetó—. No te estoy forzando a nada. Fui al aeropuerto pensando que podría encontrar un vuelo para Londres, pero los vuelos regulares estaban cancelados por la gran cantidad de jets privados. Cuando la azafata me dijo que el tuyo iba a ser el primero en despegar, yo...

—¿Te subiste a bordo? ¿Tienes idea del revuelo diplomático que va a provocar tu comportamiento? Y no solo con tu padre. ¿Cómo crees que va a reaccionar tu futuro marido cuando sepa que has desaparecido con otro hombre a escasas horas del anuncio de vuestro compromiso?

—Nunca será mi marido. Nunca. Ojalá este avión no fuera el tuyo, pero no tenía elección. No permitiré que mi padre me sacrifique en el altar de sus ambiciones dinásticas. Lo único que quiero es llegar a Londres. Tengo el pasaporte. Cuando tu avión aterrice en Bombay, no tendrás que volver a verme. De hecho yo tampoco quiero volver a verte. Pensé que eras especial, Ash, un héroe de verdad, alguien en quien podía confiar. Pero no lo eres. He sido una estúpida, porque yo ya sabía el peligro que corría al poner mi fe en ti. Ya me rechazaste una vez.

Ash supo al instante a qué se refería y le dolió la crítica.

—Me ofreciste tu virginidad y yo me negué a aceptarla por tu bien. Tenías dieciséis años. Haberte arrebatado la inocencia habría sido un acto deshonroso.

No deberían mantener aquella conversación. Lo acercaba demasiado a un lugar peligroso en el que no quería estar.

—Lo único que quiero es que me lleves a Bombay —le dijo Sophia—. Nadie tiene por qué saber que salí de la isla contigo.

—Por supuesto que no, porque no saliste de allí conmigo. ¿Y por qué Londres?

—Tengo amigos allí —aseguró Sophia esquivándole la mirada.

—¿Amigos o un amante? —preguntó él con sequedad—. Un amante que...

—¡No! —afirmó Sophia con sinceridad.

Ahora que estaba recuperándose del brusco despertar, un pensamiento peligroso se deslizó rápidamente por su cabeza. Ash estaría probablemente desnudo bajo aquel albornoz que se había atado despreocupadamente. ¿Por qué le perturbaba aquella idea? Ya no lo deseaba.

Y sin embargo no podía apartar la mirada de la abertura del albornoz mientras Ash recorría el dormitorio con pasos furiosos. Podía ver la sombra en la que la oscura línea de vello que le atravesaba el cuerpo empezaba a extenderse tras haber cruzado la fuerte llanura de su vientre.

Sophia tragó saliva. No podía apartar los ojos de su cuerpo.

—Tengo que decirle al comandante que dé la vuelta y...

—¡No! —el pánico que sintió fue tan grande que Sophia no se paró a pensar cuando se lanzó hacia Ash y lo agarró del brazo. Tenía los ojos brillantes de miedo e implorantes cuando se miró en los suyos. No se dio cuenta de que su ansioso movimiento había hecho caer la sábana que protegía su desnudez.

Sus senos eran tal y como él se los había imaginado, pensó Ash. Igual que la cintura estrecha y las caderas lujuriosamente redondeadas. Las braguitas que llevaba puestas resultaban más una provocación que una manera de ocultar su sexo. En lo más profundo de su ser surgió una verdad que se negaba a ser ignorada. Tanto si le gustaba como si no, la deseaba.

Le brillaba la piel bajo la suave luz de la habitación. Su tono bronceado contrastaba con la ropa de cama blanca, la sensual promesa de su cuerpo enfatizaba la sobria decoración.

El avión descendió varios metros y pilló a Sophia con la guardia baja mientras trataba de tirar de las sábanas para cubrir su desnudez. El aire se le escapó de los pulmones cuando el movimiento del avión la arrojó hacia el extremo de la cama.

Ash se acercó instintivamente para evitar que cayera. Instintivamente y desastrosamente, porque ahora estaba sujetando su cuerpo desnudo y el de él reaccionó al instante. Tenía que soltarla. Tenía que salir de aquella habitación, pero lo que hizo fue acercarse más a ella.

Aquello no podía estar sucediendo, no debía suceder, se dijo Sophia. Pero ya era demasiado tarde. Estaba sucediendo, y de alguna manera parecía que su traicionero cuerpo quería que sucediera.

No debería estar haciendo eso. No quería hacerlo, se dijo Ash. Pero allí estaba, cubriéndole uno de los senos con la mano izquierda mientras sus labios cubrían de besos primero un pezón y luego otro.

Sophia quería negarse, detenerlo, decirle que eso no debería estar ocurriendo, pero el sello que contenía sus sentimientos y emociones se fundió como la miel al sol bajo sus caricias, permitiendo que el vino dulce de su deseo se derramara por sus venas.

¿De dónde procedía aquel instinto tan puro e intenso? Después de todo no tenía experiencia en aquel tipo de intimidad, aunque los demás pensaran lo contrario. Pero sujetó la cabeza de Ash entre las manos para mantenerlo pegado a sus senos mientras arqueaba el cuerpo y echaba la cabeza hacia atrás en un agónico delirio de deseo que no podía rechazar. Una fiebre salvaje se había apoderado de ella.

Sus pezones, sensibilizados por el roce, y el fuerte tirón de su boca le provocaban espasmos de deseo erótico por todo el cuerpo, pero sobre todo en el tembloroso sexo. El pulso que latía ahí dentro era cada vez más insistente, más urgente, más exigente con cada caricia de la boca y las manos de Ash. Era como si en lo más profundo de su ser, su feminidad la impulsara a vencer los límites de la virginidad, alentada por el deseo que Ash despertaba en ella.

Ash gimió. Sophia era todo lo que se había atrevido a imaginar que sería y todavía más. Ahora que se había roto la cadena que contenía su deseo no tenía necesidad de imaginar lo que sería entregarse al placer de estar con ella porque ya lo estaba experimentando.

Olía a vainilla y almendras, tenía la piel perlada por su propio deseo, las oscuras coronas de los pezones duros por el deseo. Ash le abrió los muslos con una mano y le acarició la sensible piel del interior. El cuerpo masculino respondió a su escalofrío sensual y al suave gemido de impaciente deseo. Estaba duro y listo, tenía la cabeza de la erección henchida y tirante. Las braguitas de Sophia tenían lazos a los lados, y se los soltó de un tirón. Su sexo estaba desnudo ante sus ojos y sus manos. Estaba a punto de separar sus húmedos labios mayores cuando se escuchó cómo llamaban a la puerta y la abrían.

Apenas tuvo tiempo de colocar la sábana por encima de la desnudez de Sophia y ocultar su propio cuerpo bajo el albornoz que todavía llevaba puesto antes de que el sobrecargo entrara en el dormitorio. El hombre abrió los ojos de par en par y se disculpó mientras reculaba diciéndole que el comandante quería que supiera que el aterrizaje se iba a retrasar unos quince minutos por los fuertes vientos.

Una repulsión tan poderosa como el deseo que sentía se apoderó repentinamente de él. ¿Cómo podía comportarse así?

—Será mejor que te vistas —le dijo a Sophia sin mirarla mientras se alejaba de ella.

Se vistieron en silencio antes de salir a la cabina.

¿Qué diablos le había pasado? Sophia estaba estupefacta y no era capaz de pronunciar palabra. Finalmente el comandante anunció que iban a aterrizar. Ash no había vuelto a hablar con ella desde que salieron del dormitorio y Sophia lo prefería así. Todavía estaba enfadada consigo misma por su propia actitud.

Se sentó y se abrochó el cinturón de seguridad, palideciendo al ver cómo la miraba el sobrecargo. Tal vez no la hubiera visto desnuda gracias a la rapidez de Ash, pero entendía exactamente lo que estaba pasando. Su mirada así se lo hizo saber.

En el pasado, cuando los hombres la miraban de ese modo, se sentía protegida por lo que solo ella sabía: que ningún hombre la había tocado íntimamente ni había compartido su cama. Pero ahora, gracias a su traición contra sí misma, ya no tenía defensa. Y nadie podría defenderla de aquel golpe al orgullo. Nadie. Durante el resto de su vida sabría y recordaría cómo había sucumbido a un deseo que creía superado muchos años atrás, pensó Sophia cuando el avión aterrizó.

Sería un vuelo largo hasta Londres, y confiaba en no tener que esperar demasiado en el aeropuerto.

Consultó el reloj. En su casa la gente estaría levantándose y su doncella descubriría pronto que su dormitorio estaba vacío y que no había dormido en la cama. El estómago le dio un vuelco, pero ahora sabía mejor que nunca que no se casaría con el príncipe español que su padre había escogido para ella.

Ash se desabrochó el cinturón de seguridad y se puso de pie. Sophia hizo automáticamente lo mismo.

—La maleta... —comenzó a decir cuando Ash se dirigió hacia la puerta que el sobrecargo estaba abriendo para ellos.

—Déjala —le dijo Ash con sequedad mientras le hacía un gesto para que pasara delante de él—. El sobrecargo se ocupará.

—Pero quiero subirme en el primer vuelo que pueda —comenzó a decir ella. Pero se detuvo de golpe y palideció cuando miró al otro lado de la puerta del avión y vio las cámaras y los fotógrafos colocándose en posición a los pies de la escalerilla. Paparazzi.

Irritado al ver que no se movía, Ash se puso detrás de ella y también se paró, maldiciendo entre dientes al ver a la prensa esperándolos abajo.

—Supongo que esto ha sido idea tuya. Huir en secreto y luego dejar que el mundo sepa lo que has hecho —le dijo enfadado.

—No. Esto no tiene nada que ver conmigo —se defendió Sophia.

Pero a juzgar por el modo en que Ash la estaba mirando quedaba claro que no la creía.

Ash se dio cuenta de que no tenían escapatoria. Volver a refugiarse en el avión solo serviría para aumentar el ansia de la prensa. No tenían más opción que tratar de enfrentarse a ellos.

—Vamos —Ash la tomó con firmeza del brazo.

Cuando llegaron al pie de la escalerilla, los reporteros empezaron a bombardearlos con preguntas.

—¿Es verdad que están ustedes juntos y que usted ha dejado a su prometido en Santina?

—¿Tienen algo que comentar sobre el hecho de que hayan pasado la noche juntos?

—¿Sabe el rey Eduardo que están ustedes juntos?

—¿Ha disfrutado del entretenimiento a bordo, Alteza? —la última pregunta se hizo con sorna y una cámara trató de captar su expresión.

Aquello fue demasiado para Sophia. Se giró hacia Ash buscando instintivamente su protección mientras se le colgaba del brazo y escondía la cara en su pecho.

—Gracias —gritó el fotógrafo—. Ha sido una gran toma.

—Así que tenía razón. Tú has montado todo esto —la acusó Ash en voz baja—. ¿No tienes dignidad ni vergüenza? ¿Qué crees que va a ser de tu reputación, por no hablar de la de tu padre y la de tu prometido, cuando este círculo de depredadores publique sus fotografías por todo el mundo? ¿O acaso no te importa?

—Yo no he hecho nada —trató de defenderse Sophia con un hipido.

Estaba temblando tanto por el dolor de que Ash no la creyera como por la ansiedad que le provocaba la inesperada aparición de la prensa. Por supuesto, estaba acostumbrada a que la acosaran, incluso a que le hicieran preguntas de índole personal sobre su vida privada, pero entonces tenía la tranquilidad de saber que lo que publicaran no era verdad. Sin embargo ahora las cosas eran distintas. Ahora había sido vista con Ash en una situación comprometida.

—¿Por qué iba a hacerlo? No quiero que mi padre sepa que estoy aquí. No quiero que sepa nada de mí hasta que me encuentre a salvo en Londres.

—Bueno, nadie más podría haberlo planeado —Ash frunció el ceño cuando vio por el rabillo del ojo cómo el sobrecargo se acercaba a uno de los reporteros, que le entregó un sobre abultado.

Daba la impresión de que Sophia estaba diciendo la verdad, tuvo que admitir Ash. Pero no había tiempo para poner en cuestión ahora al sobrecargo. En realidad no había tiempo para nada.

—Por aquí —le dijo a Sophia sin soltarle el brazo. Atravesaron el grupo de periodistas para dirigirse hacia la limusina que los estaba esperando.

—¿Para qué es esto? —inquirió Sophia cuando la vio—. Yo tengo que quedarme en el aeropuerto y buscar un vuelo a Londres.

—Y yo tengo que estar en mi despacho para una reunión muy importante —afirmó Ash—, por eso vamos ahora mismo para allá, a menos por supuesto que quieras que te deje sola para que la prensa te coma viva. Podemos arreglar lo de tu vuelo más adelante.

La idea de verse abandonada por Ash y enfrentarse a los paparazzi hambrientos de rumores hizo que Sophia se subiera a la limusina sin decir ni una palabra de protesta.

El coche se puso en marcha al instante y atravesó a toda velocidad las calles de la ciudad. Sophia nunca había estado en Bombay ni en la India antes, aunque siempre había querido visitarla. Le interesaba todo lo que veía a través de las ventanillas del coche y no pudo evitar girarse hacia Ash y murmurar:

—Todo es tan colorido y alegre que hace palidecer a todos los demás sitios en los que he estado.

Habían llegado a un semáforo y de la nada surgió un niño con un cubo de agua y empezó a limpiar el parabrisas del coche, a pesar de que el chofer le dijo que se detuviera.

Una sonrisa tierna suavizó el rostro de Sophia. El niño, delgado y enjuto, le sonrió de oreja a oreja y los ojos oscuros le brillaron al darse cuenta de que ella lo estaba mirando. Rodeó el coche a toda prisa para colocarse en su lado.

Al ver que buscaba algo en el bolso, Ash sintió algo extraño. Nasreen despreciaba a los pobres de la India y no lo disimulaba.

—Toma —Ash sacó algo de calderilla de su propio bolsillo, consciente de que Sophia no tendría monedas indias.

El coche se puso en marcha otra vez.

—Oh, dile que se pare para que pueda darle el dinero al niño —le suplicó Sophia sonriéndole.

Sería muy sencillo para cualquier hombre quedar seducido por el calor de una sonrisa así, reconoció Ash.

Habían salido ya del centro de la ciudad y ahora circulaban por una carretera marítima. A Sophia le sorprendió ver que las construcciones del otro lado fueran de estilo art déco. Pero antes de que pudiera preguntarle a Ash al respecto, estaba subiendo por otra carretera de lo que parecía ser una zona residencial muy exclusiva, llena de edificios modernos de apartamentos.

No le sorprendió que la limusina se detuviera frente a un edificio que parecía todavía más lujoso que los demás.

—Mi maleta —le recordó a Ash y rehusó la mano que él le tendía para salir del coche. Sencillamente, no se atrevía a tocarlo.

—El chofer la subirá al apartamento —aseguró él mirando el reloj, consciente de la reunión que tenía.

No debería llevarle mucho tiempo encontrar un vuelo a Londres para Sophia. Por supuesto, podía dejar que se buscara la vida, pero no era su estilo. Había sido educado con un gran sentido del deber hacia los que dependían de él. Formaba parte de su posición como marajá.

Cuando tuviera un heredero se aseguraría de que el niño entendiera las responsabilidades que acompañaban a los privilegios y las riquezas que heredaría, pero no lo cargaría con ellas. Los niños tenían que ser niños. Y entre padre e hijo debía haber amor y también respeto mutuo. Al ser huérfano, él se había perdido aquel amor, pero el hecho de tener padres tampoco lo garantizaba.

Sophia era la prueba.

Sophia. Ya estaba otra vez sintiendo simpatía hacia ella. Ash detuvo sus pasos sobre el suelo de mármol del vestíbulo del edificio y se giró para mirarla. Tenía el cabello oscuro alborotado, el rostro sin maquillaje y los ojos negros y luminosos que observaban todo a su alrededor. Entreabrió los labios. Para disgusto suyo, un deseo salvaje lo atravesó con fuerza y lo llevó a apartarse bruscamente de ella.

—El ascensor es por aquí —le dijo con sequedad.

Sophia siguió a Ash a regañadientes. Hubiera preferido que la dejara en el aeropuerto sin más, para que ella hiciera las gestiones y pudiera subirse al primer vuelo a Londres. El ascensor, igual que el propio edificio, era muy moderno, de acero y cristal, y a Sophia no le sorprendió, al entrar en el apartamento de Ash, descubrir un salón grande y abierto con una pared entera de cristal y una terraza al otro lado, ambos con vistas panorámicas. Tampoco le sorprendió la decoración en blancos, grises y negros. Todo era muy masculino. Como el propio Ash. Experimentó una sensación peligrosa en la parte inferior del cuerpo.

—Siéntate, voy a preparar algo de desayuno.

—No tengo hambre —aseguró Sophia—. Lo único que quiero es llegar a Londres. Quería que me dejaras en el aeropuerto, no que me trajeras aquí —se calló cuando el móvil anunció la llegada de un mensaje. El cuerpo se le puso tenso. A aquellas alturas ya sabrían que no estaba en Santina.

Ash la había dejado a solas en la sala. Sacó el teléfono y vio que el mensaje que había recibido era de Carlotta. Su hermana le había escrito:

¿En qué estabas pensando? Tu pillada en la cama con Ash ya está en Internet. Esto está lleno de periodistas preguntándole a papá si te gusta tener relaciones sexuales en los aviones. Él no ha contestado, por supuesto. Pero ha salido de la habitación hecho una furia. Está muy enfadado, Sophia. Y se siente humillado. Espero que te haya valido la pena. Aunque según mi experiencia nunca es así...

Sophia borró rápidamente el mensaje con dedos temblorosos. El corazón le latía con fuerza.

La televisión de la cocina de Ash estaba sintonizada en un canal de noticias en inglés. La visión de su propio rostro en la pantalla hizo que Ash dejara de mirar.

Un reportero estaba diciendo que la noticia de Ash y Sophia pillados en su jet había provocado un anuncio por parte de un portavoz de la casa real de Santina, en el que se afirmaba que cuando la princesa Sophia informó a su padre de que iban a pedir su mano, el rey no era consciente de que tenía una relación con el marajá de Nailpur y dio por hecho que se estaba refiriendo a otro pretendiente.

Sin embargo, el asunto ya había quedado aclarado y el rey se complacía en anunciar que la princesa Sophia estaba prometida al marajá.

Ash salió a toda prisa de la cocina y entró en el salón para buscar el mando que dejaba al descubierto la pantalla oculta de televisión.

—He encontrado plaza en un vuelo pero no sale hasta esta noche —le dijo Sophia. Ella hubiera preferido un vuelo más pronto, a su orgullo le molestaba aceptar la hospitalidad de Ash durante más tiempo del deseado.

—Mira esto —le ordenó con sequedad, ignorando sus palabras y encendiendo la televisión, en la que salía la información del tiempo.

—¿Qué...? —comenzó a decir ella.

Pero Ash sacudió la cabeza.

—Tú espera —le dijo.

Sophia se quedó en silencio frente a la pantalla durante lo que le pareció una eternidad, sin atreverse a moverse y luego escuchó el anuncio del presentador.

—Es una mala noticia para los casamenteros de Bombay: el rey de Santina ha anunciado que su hija, la princesa Sophia, va a contraer matrimonio con el marajá de Nailpur.

Sophia escuchó con creciente horror cómo repetían la noticia que Ash había visto antes.

Cuando terminó se giró hacia él y le dijo con voz temblorosa:

—Tienes que hablar con mi padre y decirle que...

—Por supuesto que tengo que hablar con él, y cuanto antes mejor, pero está claro que le ha parecido que no tenía más opción —afirmó Ash con frialdad—. Solo hay una persona responsable de esta situación, Sophia, y esa persona eres tú. Tú te subiste a mi avión.

Eso no podía negarlo por mucho que quisiera. Ash estaba abriendo su smartphone. Parecía tan enfadado que, por primera vez en su vida, Sophia sintió que se enfrentaba a un hombre más temible que su padre. Mucho más. Éste era Ash el marajá, Ash el líder de su pueblo. Le daba la sensación de que este Ash no se detendría ante nada para defender el honor de su papel real, y Sophia tembló por dentro.

La rapidez con la que le pasaron con el rey Eduardo le hizo saber a Ash que el rey esperaba su llamada.

—Ash —la voz del rey sonó áspera.

Ash tuvo la sensación de que lo llamaba por su nombre de pila para convertirlo en un súbdito en súplica del perdón, en lugar de en un igual.

—Majestad —respondió Ash con formalidad—. Ha habido un malentendido.

—¿Un malentendido? —repitió el rey con ira—. No hay ningún malentendido en el hecho de que hayas avergonzado públicamente a esta familia y al prometido de Sophia.

—Entiendo su enfado, Majestad, pero puedo asegurarle que no ha pasado nada de lo que deban preocuparse ni usted ni el prometido de Sophia —aseguró Ash con tirantez.

Sophia lo escuchaba con el rostro pálido y con más angustia de la que estaba dispuesta a reconocer. Al ver su agónica expresión, Ash le dijo a su padre en un tono más conciliador:

—Lo cierto es que Sophia estaba abrumada por lo inesperado de su anuncio de compromiso. En un momento de pánico se subió a mi avión sin que yo lo supiera, con la intención de llegar a Londres. Un acto impulsivo e irreflexivo, lo sé, pero sin intención de provocar ningún escándalo.

—Y esto lo habéis hablado en la cama a bordo de tu avión, ¿verdad? ¿Me tomas por un completo estúpido? Tal vez Sophia no quiera casarse, pero no tiene opción. Y es culpa suya. Siempre sale en las revistas de cotilleo y su nombre se asocia cada semana a un hombre diferente. Y ahora esto.

Su padre hablaba tan alto y estaba tan furioso que Sophia podía escuchar lo que decía. Le ardía la cara y se sentía dolida, pero no iba a defenderse. Su padre no la entendía, nunca la había entendido.

—Bien, ahora solo se puede hacer una cosa —dijo el rey Eduardo—. Debes casarte tú con ella, y lo más rápidamente posible. Hasta ese momento, no será considerada miembro de esta familia. Y si no te casas con ella, la repudiaré y la desheredaré. Ya ha traído suficiente vergüenza y problemas a esta familia. La única forma en la que puede redimirse y poner fin a estos horribles cotilleos es casándose contigo.

Se escuchó un clic cuando el rey colgó sin darle a Ash la oportunidad de replicar.

Cinco

El rey lo había colocado en una posición absolutamente insostenible y Ash vio en la expresión de Sophia que había escuchado las palabras de su padre. En cuanto a él, sentía la violencia de sus emociones enfrentándose en su interior. Su orgullo se rebelaba ante la idea de que alguien, aunque fuera un rey, le ordenara lo que tenía que hacer. Pero su sentido del deber, su amistad con el hermano de Sophia y la necesidad de salvarla de la humillación que supondría negarse a casarse con ella le dictaban lo que debía hacer.

—Mi padre no habla en serio —le dijo Sophia a Ash con tono inseguro.

La afirmación de su padre la había impactado, pero más le impactaba el dolor que le provocaba comparar sus sueño de juventud de casarse con Ash con la cruda realidad de lo que estaba sucediendo en esos momentos. En el pasado había soñado de forma romántica con una relación llena de amor y felicidad. El amargo sabor de las cenizas de aquellos estúpidos sueños le picó en la garganta.

—No podemos casarnos, Ash.

—No tenemos más remedio —afirmó él con brutalidad.

—Yo quiero casarme por amor.

—Perdiste esa oportunidad cuando te escondiste en mi avión.

Sus palabras le dolieron, pero ¿no se había prometido años atrás que no permitiría nunca que Ash volviera a hacerle daño, que sería completamente inmune a él? ¿Inmune a él? ¿Como lo había sido en la cabina del avión? Debería arderle la cara, pero para disgusto suyo, era el cuerpo lo que le quemaba, por el calor del recuerdo que sus pensamientos habían conjurado.

—La perdí nada más nacer —replicó con tristeza.

Pero Ash no respondió. Al mirarlo y ver la determinación marcada en su dura expresión, la angustia que tenía se transformó en miedo. Del mismo modo que aquellos sorprendentes momentos en el avión le habían mostrado una parte de sí misma, de su sensualidad, que la había abrumado, lo que estaba sucediendo en ese instante le enseñaba una parte de Ash que nunca había visto cuando era niña y adolescente. El hombre que tenía delante era Ash el príncipe, el líder de su pueblo, un hombre que no permitiría que nada se interpusiera en lo que él creía adecuado para la responsabilidad que tenía hacia su gente. Y tenía la impresión de que en aquel momento eso la incluía a ella. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Un miedo que se vio reforzado cuando Ash le dijo con frialdad:

—Estoy en medio de una importante negociación con gente para la que la moralidad es muy importante. Si no me caso contigo, mi reputación como hombre de honor se verá dañada. No puedo permitir que eso ocurra. Tengo un deber para con mis ancestros, y sobre todo hacia mi pueblo. Su futuro y la educación de sus hijos dependen en gran medida de que yo atraiga más dinero a la economía local y lo mantenga aquí, para poder ofrecerles mayores oportunidades. Todo eso se verá perjudicado si se llegara a saber, como sin duda ocurriría, que tu padre insistió en que me casara contigo y yo me negué. Así son las cosas entre la gente de nuestro rango, Sophia. Lo sabes tan bien como yo.

Cada una de sus palabras confirmaba lo que Sophia ya sabía. Ahora sabía cuáles eran las prioridades de Ash, y desde luego no eran los sentimientos de ella.

Ash se apartó de Sophia y miró por la ventana.

Aquella situación era lo último que deseaba, pero no tenía elección. Debía anteponer el honor de su apellido a sus sentimientos. Y tenía que casarse con alguien. A ojos del mundo, su matrimonio con Sophia se vería como una cuestión dinástica y como una decisión aceptable. Debía engendrar un heredero. ¿Tener un hijo con Sophia en una unión obligada por aquel propósito? Durante un segundo recordó lo que había sucedido entre ellos en el avión. Trató de apartar de sí aquel recuerdo, pero ya era demasiado tarde. Sin mirarla, le dijo:

—Aunque sepamos que ninguno de los dos habría escogido este matrimonio, no tenemos elección. A juzgar por lo sucedido anoche, compartiremos una vida sexual placentera para ambos. Y a juzgar por tu experiencia, seguro que sabes que el buen sexo realza las vidas de quienes lo disfrutan.

¿«Buen sexo», «experiencia»? ¿A eso habían quedado reducidos sus sueños de un matrimonio basado en el amor verdadero?

Llamaron entonces al telefonillo y Ash dijo:

—Debe ser mi cita. Cuando haya terminado la reunión, pondré en marcha los preparativos de nuestra boda. Dadas las circunstancias, cuanto antes se celebre mejor. Y con la mayor discreción. En interés de tu padre y en el tuyo, presentar al mundo hechos consumados pondrá fin a las especulaciones con más rapidez que un anuncio a la prensa informando de que nos vamos a casar en un futuro. Cuando nos hayamos casado, nos retiraremos a Nailpur. Tengo asuntos que atender allí y disfrutaremos de mayor intimidad, lo que contribuirá a acallar los cotilleos. Cuando vuelvas a aparecer en sociedad lo harás como mi esposa.

—¿Y como la madre de tu hijo? —le preguntó Sophia con la boca seca.

—Si la vida nos bendice con una rápida concepción, sí —Ash se detuvo un instante y la miró con fijeza—. Quiero que tengas clara una cosa, Sophia: a partir de ahora te comportarás como corresponde a una mujer casada que es fiel a sus votos matrimoniales y a su esposo.

—¿Dentro de un matrimonio sin amor y con un marido que no he escogido?

—Si nos vemos en esta situación es debido a tu comportamiento —afirmó él con frialdad—. Y en cuanto al amor, es lo último que yo busco en nuestro matrimonio... o fuera de él. Por el bien de nuestros hijos, confío en que ésta sea una unión respetable que no los avergüence ni a ellos ni a su apellido.

Demasiado orgullo, demasiada importancia concedida al deber y ningún espacio para el amor. Pero Ash había amado a Nasreen. ¿Habría enterrado con ella su corazón y su capacidad de amar? ¿Qué le importaba a ella? También tenía su orgullo, y eso no le permitiría buscar el amor de Ash. Antes de que pudiera decir nada se escuchó cómo llamaban a la puerta con los nudillos y entró un miembro del personal de Ash.

—Alteza, siento molestarlo pero el señor Alwar Singh está aquí con su contable y su abogado.

—Gracias, Kamir —Ash asintió con la cabeza y se dirigió hacia al puerta—. Adelante, señor Singh, por favor —le tendió la mano al hombre de mediana edad, impecablemente vestido, que entró en la sala seguido de una dama de cabello oscuro ataviada con un elegante sari y de otro hombre de traje—. Siento haberlos hecho esperar. Por favor, permítanme que les presente a mi prometida y futura esposa, la princesa Sophia de Santina.

Ash se giró hacia ella con una sonrisa. Pero Sophia se dio cuenta de que era una sonrisa falsa. Estaba familiarizada con el protocolo y las buenas maneras, así que le resultó fácil dar un paso adelante y recibir la enhorabuena del señor Singh y sus acompañantes.

Sabía por qué Ash la había presentado de aquel modo, por supuesto. Había hecho oficial su próximo matrimonio y ahora ya no había vuelta atrás.

—Kamir, por favor, que nos sirvan el té en mi despacho —dijo antes de girarse hacia ella—. Si nos disculpas, Sophia... —se excusó con educación.

—Trataremos de no entretenerlo demasiado —afirmó el señor Singh con una sonrisa mientras el grupo salía de allí.

Sophia se quedó sola en la aséptica enormidad del silencioso salón. Sola con el miedo al futuro vacío que se extendía ante ella y con la desesperación ante la pérdida del objetivo que se había prometido alcanzar algún día.

Deslizó la mirada hacia el móvil y recordó el mensaje de su hermana. Agarró el teléfono y le mandó un rápido mensaje a Carlotta: Voy a casarme con Ash. Y luego apagó el dispositivo. Tenía demasiadas cosas en mente como para permitir que la opinión de los demás interfiriera, aunque se tratara de alguien tan cercano a ella como Carlotta.

Se abrió la puerta. Sophia alzó la vista rápidamente con el corazón latiéndole a toda prisa. Pero no era Ash. Era un asistente que había ido a preguntarle si quería tomar té o café.

—Café, por favor —le dio las gracias y volvió a sumirse en sus solitarios pensamientos.

En su despacho, aunque estaba haciendo lo posible por concentrarse únicamente en lo que Alwar Singh tenía que decirle sobre su proyecto empresarial, Ash sabía que tenía la concentración dividida. Ya estaba comprometido también públicamente con Sophia. Iba a ser su esposa. Su cuerpo respondió con una oleada de deseo masculino. Pero no iba a cometer el mismo error. Este matrimonio estaría basado en su necesidad de tener un heredero. El amor no formaría parte de él. Y desde luego, Sophia no continuaría con su estilo de vida hedonista.

La contable de Alwar Singh estaba repasando los números de la operación.

—Por supuesto, usted tendrá el cuarenta por ciento del hotel.

—El cincuenta —afirmó Ash con rotundidad—. Eso fue lo que acordamos.

—El señor Singh es quien pondrá la mayor parte del dinero y quien asumirá mayores riesgos.

—No estoy de acuerdo —la contradijo Ash—. Como marajá de Nailpur, tengo una responsabilidad hacia mi pueblo y hacia el legado cultural de mis ancestros. Si el valor histórico del palacio resulta dañado de algún modo al reconvertirlo en hotel, se destruirá algo irremplazable. Esa es mi parte de riesgo.

Cuando concluyó la reunión y sus socios se marcharon, Ash se centró en los trámites legales para la boda.

En el estudio, Sophia dejó a un lado el periódico inglés que había estado intentando leer. Liberada de la poderosa presencia de Ash, su propia independencia estaba tratando de afirmarse. ¿Su independencia o su miedo? ¿A qué debía temer? Solo debería tener miedo a casarse con Ash si todavía fuera vulnerable a él, si todavía sintiera el amor que le tuvo una vez. Pero ése no era el caso. El deseo de controlar su propia vida y de tomar sus propias decisiones era lo que la llevaba a pensar cada vez más en escapar. ¿Y por qué no iba a escaparse? ¿Por qué no iba a demostrarse a sí misma que era lo suficientemente fuerte como para reclamar su derecho a la libertad? Ya sabía de antemano que no tenía sentido intentar que Ash entendiera cómo se sentía. Sus sentimientos no le importaban.

El asistente que le había llevado el café había vuelto para retirar la bandeja. Antes de que le diera por cambiar de opinión, Sophia le dijo:

—Me gustaría tener mi maleta, por favor.

El hombre asintió con la cabeza y se retiró.

Estaba huyendo otra vez, lo sabía, pero Ash le había dejado muy claro que iba a casarse con ella y no tenía alternativa.

Ash había terminado de despachar los asuntos que necesitaba arreglar cuando uno de los miembros de su personal entró en el despacho.

—La princesa Sophia ha pedido su maleta, Alteza —le dijo.

Sophia se dio la vuelta cuando se abrió la puerta. El corazón le latía con fuerza contra las costillas cuando vio que quien entraba no era el asistente con su maleta, sino el propio Ash. Cuando lo miró se dio cuenta de que sabía lo que tenía planeado.

Sophia aspiró con fuerza el aire. Muy bien, solo tenía que dejarle claro que no iba a renunciar a su libertad.

—No quiero casarme contigo, Ash —le dijo—. No creo que sea lo adecuado para ninguno de los dos.

Ash sintió cómo la ira le subía por el rostro.

—Se supone que eres una adulta, Sophia, pero te estás comportando como una niña. Una niña egoísta que solo piensa en sí misma.

Su acusación le dolió.

—Si te niegas a casarte conmigo ahora que te he presentado públicamente como mi prometida, el daño será irreparable. Aquí en la India le damos mucha importancia a ciertos valores: el honor, el deber, la responsabilidad y el respeto por nuestros semejantes. Tú eres la culpable de la situación en la que nos encontramos y tienes una responsabilidad que cumplir.

Tenía razón. Sophia se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Con sus frías palabras había dibujado un retrato de ella que no le gustaba y que la hacía sentirse avergonzada.

—Muy bien —dijo con voz temblorosa sacudiendo la cabeza.

Parecía muy sola y vulnerable, necesitada de protección. Muy a su pesar, el deseo de consolarla se apoderó de él y le llevó a dar un paso hacia ella. Pero se detuvo de golpe. Tenía que pensar en su pueblo y en su obligación.

—¿Me das tu palabra de que estás de acuerdo en que este matrimonio debe celebrarse? —la presionó.

—Sí —accedió Sophia. Tenía la boca tan seca que la palabra sonó como papel de lija.

—Bien. Normalmente se tarda un mes desde que se solicita hasta la celebración del matrimonio civil, pero en nuestro caso se han acelerado los trámites y nuestro matrimonio civil tendrá lugar mañana.

«¿Mañana?» A Sophia se le clavó el corazón contra las costillas.

—He informado a tu padre de nuestros planes. Hemos acordado que en lugar de la ceremonia formal que se supondría que deberíamos celebrar, tendremos una celebración más adelante o en Nailpur o en Santina.

Ash sacó del bolsillo la cajita que había tomado en el camino de regreso a la sala y le dijo mientras se la tendía:

—Tengo esto para ti. Es una reliquia familiar y tal vez haya que modificarla.

Sophia se quedó mirando la imponente cajita de terciopelo con un escudo en relieve. Decidida a no demostrarle cuánto le dolía que ni siquiera hiciera el amago de abrir la caja y ponerle él el anillo en gesto romántico, Sophia trató de fingir entusiasmo. Pero cuando abrió la cajita jadeó al encontrarse con el diamante más grande y puro que había visto en su vida. Tenía forma de pera y estaba engarzado en platino. Su valor sería incalculable. Una reliquia familiar, había dicho. ¿Significaba eso que...?

—¿Es el anillo de compromiso de tu primera esposa? —preguntó con desagrado por ser la segunda.

La culpabilidad y la ira se clavaron en el interior de Ash como puñales.

—No. Era de mi bisabuela.

Nunca le había ofrecido a Nasreen el anillo de su bisabuela, un anillo que su bisabuelo le había regalado a ésta como símbolo de su amor. Nasreen le había dicho que quería llevar el enorme anillo de esmeralda que formaba parte de otro juego de joyas, y él le había permitido llevarlo a pesar de que no debía. No debía porque era una pieza formal que debía llevarse con el resto del juego.

Le parecía en cierto modo adecuado que Sophia llevara un anillo que había sido un regalo de amor. Frunció el ceño ante sus propios pensamientos.

Agradecida por no tener que llevar el anillo de Nasreen, Sophia sacó el anillo de la caja y se lo puso en el dedo, sorprendida al ver que le quedaba perfecto.

Le quedaba perfecto e iba con ella, reconoció Ash al mirar cómo brillaba el anillo en su dedo, como si hubiera encontrado su lugar.

—Alex me ha mandado un mensaje para preguntarme qué está pasando —le dijo cambiando de tema—. Está claro que tu padre le ha dicho que nos vamos a casar. Te aviso que le he dicho que, al reencontrarnos en su fiesta de compromiso, nos dimos cuenta de que sentíamos cosas el uno por el otro que no podíamos ignorar.

—¿Alex cree que estamos enamorados?

—Me parecía preferible eso a contarle la verdad. Aunque él y yo seamos viejos amigos, tú eres su hermana. Pensé que sería más inteligente dejar que pensara que nuestro matrimonio está basado en el deseo mutuo de estar juntos, lo que me lleva a otro punto. Al haberle dicho eso, creo que será mejor que en público nos comportemos como si quisiéramos estar juntos. No deseo que nuestro matrimonio se convierta en objeto de rumores y especulaciones, y dado que tu padre anunció tu compromiso con otro hombre, es lógico que la prensa tenga curiosidad. El descubrimiento de que nuestros sentimientos eran más fuertes que la amistad proporcionará la explicación necesaria. Y eso es lo que debes decirle a tu familia.

—Pero, ¿y si mi padre les ha dicho que insistió en que te casaras conmigo?

—No lo ha hecho. Y está de acuerdo conmigo en que el repentino descubrimiento del amor que sentimos el uno por el otro proporcionará una excusa aceptable que podrá darle al príncipe. A los ojos del mundo, este matrimonio funcionará, Sophia. Que no te quepa la menor duda. Estoy decidido a que así sea.

Ya estaba hecho. Ahora, de pie en aquel anónimo edificio público en que estaba el registro matrimonial que Ash había escogido, se había convertido en su esposa a ojos de la ley. Había sido una ceremonia civil tan sencilla y directa que, contra todas sus expectativas, Sophia encontró en el intercambio de palabras que los unían una profunda sencillez que la conmovió. En lugar de sentirse triste por no tener la tradicional y exótica boda india de tres días o la pompa y la ceremonia de casarse en la catedral de Santina, durante el acto pensó en todas aquellas parejas que habían hecho aquel juramento tan sencillo por amor. ¿Y por eso sentía aquella punzada de tristeza? Por supuesto. ¿Qué otra cosa podía ser? Desde luego no era porque fuera todavía tan estúpida como para soñar con que Ash pudiera amarla.

Habían firmado en el registro y Ash le contó que su padre quería dar aquella misma noche a la familia la noticia de que se habían casado.

—Carlotta dirá que tendríamos que haber esperado.

—Y tú le dirás que el amor que nos tenemos impidió que lo hiciéramos.

Salir a la colorida y abarrotada calle como esposa de Ash le parecía casi surrealista. No había llevado vestido de novia, solo un sencillo traje de lino blanco. Ya era demasiado tarde para cambiar de opinión. Estaban casados. Desesperada por distraerse de la sensación de sentirse sin amor y totalmente sola en el mundo, Sophia miró a su alrededor en cuanto el coche salió de la oficina de registro. Resultaba imposible no sentirse cautivada por el colorido y la vibración de la India. Quería compartir con Ash su entusiasmo y su convencimiento de que muy pronto llegaría a amar su nuevo hogar, y hacerle preguntas sobre la ciudad y, por supuesto, sobre su casa de Nailpur, pero debía recordar que aquel era un matrimonio de conveniencia. Ash no quería que hubiera ningún lazo sentimental entre ellos. Lo único que buscaba de ella era fidelidad sexual y un heredero.

—Hay que volver al apartamento —dijo Ash—. Volamos a Nailpur dentro de un par de horas.

El teléfono de Sophia indicó que tenía un nuevo mensaje. Esa vez de su madre:

Cariño, tu padre y yo nos alegramos mucho por Ash y por ti. Recuerda cómo lo adorabas cuando eras pequeña. Sé feliz.

¿Feliz? Eso era imposible.

Había llegado otro mensaje, esta vez de Carlotta, que decía:

¿Estás segura de que lo que estás haciendo es lo correcto?

Sophia apretó inmediatamente la tecla de responder. Había que despejar las dudas y acallar posible rumores, así que hizo de tripas corazón y escribió:

Es un sueño hecho realidad. Siempre he amado a Ash y no podría ser más feliz.

Le había dicho a Carlotta que no podía ser más feliz, pero lo cierto era que no podía ser más desgraciada.

Ash miró hacia la ventana. Había hecho lo correcto dadas las circunstancias. Entonces ¿por qué tenía la incómoda sensación de que no había considerado algo importante? ¿Por qué sentía como si hubiera algún peligro del que debería huir? Conocía muy bien la causa de su inquietud. Se debía a aquellos minutos en la cama con Sophia, en el avión, cuando había estado a punto de perder el control, de sucumbir a su deseo. Aquello habría sido un acto tan arriesgado como tener relaciones sexuales completas sin protección. Si se hubiera entregado al placer, si hubiera permitido que el deseo que sentía por Sophia venciera su autocontrol, entonces...

Pero no lo había hecho. La oportuna interrupción del sobrecargo lo había impedido, y ahora que era consciente de aquella debilidad estaba en mejor posición para enfrentarse a ella. Y lo haría.

Seis

Despegaron de Bombay, con sus abarrotadas calles llenas de vida y color, que Sophia sentía que contrastaban con la frialdad de los sueños perdidos y la crudeza de la realidad que le helaba el corazón. Acababa de oscurecer, y la ciudad que quedaba debajo de ellos era un lienzo brillante de luces multicolores que desafiaban a la oscuridad del cielo.

Ash miró a Sophia, que estaba sentada con el cinturón de seguridad puesto observando a través de la ventanilla del jet. La escuchó contener el aliento y se fijó en que estaban sobrevolando el puerto, con su plétora de luces.

—Lo llaman el collar de la reina —le dijo.

Sophia asintió. Tras haber soñado de adolescente que algún día se convertiría en la esposa de Ash, la realidad de estar los dos juntos sin nada importante que decirse no era lo que había imaginado. Aunque tenía que reconocer que en sus ensoñaciones adolescentes no había lugar para ningún tipo de conversación, solo para susurrados «te amo» en medio de una oleada de besos y caricias apasionados.

—Nailpur no es Bombay —se vio obligado a advertirle Ash cuando dejaron la ciudad rumbo al oeste.

—Ya lo sé —respondió Sophia—. Me ha encantado lo que he visto de Bombay, pero estoy deseando ver Nailpur y Rajastán. Leí en algún sitio que el nombre significa «tierra de reyes». Seguro que mi padre lo aprueba.

—Nailpur no es Jaipur ni se parece a ninguno de los destinos turísticos de Rajastán. Nailpur es un estado pobre, la gente es analfabeta y sus palacios se derrumban. Mi deber es liberar a mi pueblo de la pobreza. Los días en que la clase de los marajás llevaban una vida de lujo mientras el pueblo soportaba la pobreza no pueden seguir tolerándose. Y así como es mi deber liberar a mi pueblo de la pobreza, también lo es vivir entre ellos. Tu deber como mi esposa y madre de mis hijos es vivir conmigo. Así que si tu idea es vivir en Bombay...

—No lo es —lo interrumpió Sophia, demasiado desanimada como para decirle que de niña lo había leído todo sobre Rajastán en general y sobre Nailpur en particular, porque quería saberlo todo sobre él.

Ash pensó que no podía permitir que aquel matrimonio fuera como el primero. No importaba lo que ninguno de los dos sintiera. Aquella unión duraría y no solo por una cuestión de orgullo. Solo un hijo educado para entender y valorar la historia familiar y la historia de su pueblo podría ocupar su lugar llegado el momento. Su pueblo, con su convencional visión de la vida, esperaba que tomara como esposa a una mujer de sangre real. Siempre lo había sabido.

¿Y si además era una mujer que satisficiera el deseo que despertaba en él, no como le había sucedido en su primer matrimonio?

Como siempre que pensaba en el fracaso y la decepción de su primer matrimonio, Ash sintió una punzada de culpabilidad. ¿Por qué tenía que vivir con la sombra de los errores que había cometido en el pasado? Nasreen había muerto por culpa de aquellos errores, se recordó.

Lo cierto era que se había casado con la esperanza de dar amor y de encontrarlo dentro de aquel matrimonio, y cuando descubrió que el amor no podía forzarse se había alejado de Nasreen. Le había permitido vivir su propia vida, debido a la furia y decepción que sentía, debido al golpe que supuso para su orgullo descubrir que, por mucha fuerza de voluntad que tuviera, no lograría encender la llama del amor que con tanta arrogancia había supuesto que compartirían. Nasreen había muerto por aquella razón. Nunca debía permitirse olvidarlo.

En lo que a Sophia se refería, las cosas eran distintas. No podría haber y no habría complicaciones sentimentales. Era más seguro así.

El avión había empezado a perder altura y, bajo la plateada luz de la luna y las estrellas, Sophia vio hectáreas cubiertas por túneles de plástico, de los que se utilizaban para proteger las cosechas. Se giró hacia Ash, que había estado trabajando todo el vuelo en el ordenador, y le preguntó con curiosidad:

—Pensé que esta zona era demasiado árida para plantar y que por eso la gente era pobre y nómada.

—Así es, pero los expertos que contraté descubrieron que hay acuíferos subterráneos, que hemos conseguido explotar a través de unas vías, y eso nos ha permitido empezar a cultivar. La gente está acostumbrada a los métodos tradicionales y no siempre es fácil convencerles para que utilicen las nuevas tecnologías. Pero tengo intención de insistir. Esa fuente de agua es un recurso muy valioso, así que además de educar a la gente en los nuevos métodos de cultivo, queremos también enseñarles a utilizar ese recurso con sabiduría.

Sophia asintió. Entendía la importancia de lo que Ash le decía.

—La razón por la que contraté a ese grupo de expertos —prosiguió Ash— fue que vi unos cuadros de las termas interiores que tenía mi tatarabuelo. Ya no existen, pero el agua tenía que venir de alguna parte. Afortunadamente, mis suposiciones resultaron ser correctas.

Se encendió la luz de cinturones. Sophia se había sentido aliviada al comprobar que el sobrecargo del vuelo no era el mismo que el del anterior, y se sintió todavía más relajada cuando el avión aterrizó, se abrió la puerta y vio que no había fotógrafos esperándolos, solo un pequeño grupo de oficiales.

Ash había telefoneado previamente a los miembros de su consejo real para contarles lo de la boda, y les presentó a Sophia en cuanto bajaron del avión. Al ser hija de rey estaba familiarizada con ese tipo de formalidades y Ash se fijó en las expresiones de alivio y aprobación de los oficiales que la recibieron. Tenía que reconocer que le había sorprendido su conocimiento sobre la zona, pensó mientas se dirigían a la limusina que los esperaba, con el escudo de los Achari en la puerta y la bandera de Nailpur ondeando en el capó. La preservación de los rituales era muy importante para los oficiales más antiguos, muchos de los cuales recordaban no solo a sus padres, sino también a sus abuelos, antes de que las terribles inundaciones del monzón acabaran con sus vidas.

El coche abandonó la moderna autopista por la que habían salido del aeropuerto y cruzó una zona agrícola en dirección a la ciudad amurallada cuya puerta principal estaba flanqueada por dos enorme tigres de piedra muy parecidos a los del escudo familiar. Sophia contuvo el aliento. No estaba muy segura de qué esperaba. Había leído mucho sobre las legendarias ciudades de Rajastán, pero no había mucha información sobre Nailpur, aparte de la descripción de su arquitectura.

Sin embargo, cuando atravesaron la puerta del muro y aunque era de noche, Sophia vio que se trataba de una ciudad bulliciosa. La estrecha calle por la que pasaron estaba flanqueada por impresionantes edificios de piedra. Delante de ellos, la calle se abría a una plaza abarrotada de gente. Los motoristas, que llevaban a varias personas, se abrían paso a través de los camellos adornados con coloridas borlas y acompañados de mujeres elegantes vestidas con saris de intrincados bordados. Sophia se acercó más a la ventanilla del coche para ver mejor. A pesar de lo tarde que era, los escalones de algunos de los elegantes edificios que rodeaban la plaza estaban llenos de comerciantes que vendían piezas de cerámica, especias, flores y esmaltes.

Ash se dio cuenta de que Sophia tenía la expresión de una niña emocionada que no quería perderse nada al pasar. Nasreen despreciaba el tradicionalismo de Nailpur. No solía vestirse con el atuendo indio, prefería la vestimenta occidental. El sari que llevaba cuando murió había sido la causa de una pelea entre ellos. Ash le había pedido que se lo pusiera para un evento oficial al que los habían invitado aquel día las mujeres de Nailpur, quienes habían confeccionado aquel hermoso sari para ella como regalo de boda. Llevarlo le había sentado tan mal como su temerario modo de conducir. Él la había obligado a llevarlo. Él la había matado. La vieja culpa se acomodó a su lado, era una carga pesada y fría para la que no había escapatoria.

Cruzaron la plaza bajo la curiosa pero discreta mirada de la gente y bajaron por otra calle estrecha y adoquinada, con mujeres sentadas en el umbral de las casas atendiendo las humeantes cacerolas mientras los niños jugaban a su alrededor. La calle se ensanchó y los edificios que la flanqueaban se hicieron más grandes y más adornados con balcones de filigrana e impresionantes puertas. Entonces aparecieron en otra plaza y frente a ellos estaba el palacio, flanqueado a ambos lados por dos grandes construcciones de la misma altura.

Sophia había crecido en un palacio real, y no esperaba verse abrumada por el de Nailpur. Pero cuando fueron recibidos por una guardia vestida con los enormes turbantes típicos de Rajastán, no pudo evitar girarse hacia Ash y comentarle maravillada:

—Tienen un aspecto imponente y muy fiero. Mucho más que la guardia uniformada de mi padre. Y los turbantes son preciosos.

—Los guerreros de Rajastán con conocidos por la ferocidad en la batalla y la lealtad a sus líderes. En cuanto a los turbantes, el estilo y el color indican la posición de quien los lleva —la informó Ash—. Por eso estos hombres, que son miembros de lo que antes era la guardia real, llevan turbantes escarlata que reflejan el color del fondo de mi escudo familiar.

—Son realmente magníficos —respondió Sophia deteniéndose cuando llegaron a lo alto de los escalones de mármol—. Supongo que cuando te casaste con Nasreen vestías el atuendo tradicional...

—Sí —respondió Ash en un tono seco que indicaba que no quería seguir hablando del tema.

Sin embargo, Sophia no pudo evitar imaginarse el significado emocional de aquella boda con tanta historia, tradición y cultura y la felicidad con la que Ash debió entregarse a su novia.

¿Era esa la razón por la que se sentía atravesada por el dolor? Pero hacía mucho tiempo que había desarrollado la capacidad de sufrimiento ante la certeza de que Ash había amado a otra mujer y no a ella. La cicatriz todavía le tiraba de vez en cuando, una vez desaparecido el dolor original, se recordó Sophia. Era un recordatorio para no volver a dar paso a aquel tipo de dolor.

Estaban dentro del gran salón de recepción del palacio, con sus columnas de alabastro decoradas con hojas de oro y su suelo de mármol. En los elegantes repechos había largos bancos bajos de madera policromada cubiertos de cojines de rica seda. La luz de los muchos faroles que pendían del techo creaba prismas de luz que danzaban sobre el suelo. El olor a jazmín inundaba el aire y los pétalos de rosa flotaban en los cuencos ceremoniales de agua que habían llevado para que Ash y Sophia se lavaran las manos. Una doncella vestida con una túnica de seda en tonos dorados y crema guió a Sophia a su dormitorio después de que Ash la informara de que faltaba una hora para la cena.

En la planta superior, y tras recorrer un corredor decorado con lo que parecían ser obras de arte valiosísimas, entraron en lo que la doncella le dijo que eran las habitaciones privadas de la maharaní.

—Ya no hay harén en palacio porque el bisabuelo de su Alteza se casó por amor y solo tenía una esposa. Ella lo cerró, pero la maharaní sigue teniendo sus propios aposentos. Es la tradición.

Tras la inquietante puerta dorada con sus secretas ventanas que permitían que los que estaban en el corredor pudieran mirar sin ser vistos, había un elegante zaguán decorado con espejos y hornacinas para los faroles. Unas puertas altas de madera decorada se abrían a una habitación mucho más grande, cuyos suelos de madera pulida estaban cubiertos por bellas alfombras tejidas. Había sofás parecidos a los que había visto abajo distribuidos por toda la estancia. Una enorme lámpara de araña iluminaba la espaciosa habitación. Al fondo, unos postigos daban a un patio ajardinado e iluminado, con unas escaleras que conducían hasta un balcón. El sonido del arroyo que corría por debajo llegó a sus oídos.

—Es precioso —le dijo Sophia a la doncella.

—El dormitorio es por aquí —respondió la joven con una sonrisa.

El dormitorio era más europeo de lo que Sophia esperaba, con un diseño de los años treinta y delicadas lámparas. Tenía su propio vestidor y cuarto de baño. La doncella se aclaró la garganta con cierta ansiedad.

—Si le parece, la acompañaré para que vaya a cenar con el marajá.

Sophia no pudo seguir explorando sus nuevos dominios. Le hubiera gustado darse una ducha y cambiarse de ropa antes de la cena, pero estaba claro que no iba a tener tiempo. Mientras seguía a la doncella, a través de un laberinto de corredores, pensó que tenía que ponerse en contacto con su familia para que le enviaran toda su ropa.

Se detuvo frente a una puerta, custodiada por dos guardias de turbante que se inclinaron ante ella y luego abrieron las hojas dobles.

Al entrar en el comedor, Sophia parpadeó ante el brillo de la luz que iluminaba la estancia. Todas las superficies, o eso le pareció, estaban decoradas con un mosaico de metal incrustado con trozos de espejo que reflejaban la luz de los faroles. Ash la esperaba sobre un cojín ricamente bordado frente a una mesa baja en la que había una gran variedad de platos pequeños de aspecto tentador.

Cuando Ash vio que Sophia miraba a su alrededor le explicó:

—Las habitaciones de mosaico y espejos eran consideradas como un símbolo de estatus entre los gobernantes. Reciben el nombre de sheesh mahals, que quiere decir «salas de espejos».

Dos camareros esperaban para servirles, pero Ash los despidió y le dijo a Sophia cuando se hubieron marchado:

—Prefiero prescindir de las formalidades cuando puedo.

Ella asintió con la cabeza y tomó asiento en su propio cojín.

—Estoy de acuerdo, aunque mi padre prefiere la pompa y la ceremonia.

—Las personas que trabajan aquí cobran un sueldo y sería injusto echarles. Creo que les asombra mi gusto por la independencia y la intimidad, pero yo soy así.

¿Estaría advirtiéndole que no esperara ninguna intimidad con él aparte de la necesaria para concebir?

—Los platos que tienes delante son típicos de la cocina rajastaní —lo informó Ash—. Y son sobre todo vegetarianos, aunque también encontrarás cordero especiado, muy popular en la zona.

—Tiene todo un aspecto delicioso —aseguró Sophia con sinceridad.

Le encantaba la comida picante y no vaciló en servirse ella misma, aunque una cierta aprensión le inhibía el apetito. ¿Solo por la comida o también por la intimidad del matrimonio?

Cuando más tarde terminaron de comer, Ash le dijo algo al camarero que había ido a recoger la mesa y un instante después apareció la doncella que había atendido a Sophia. Cuando se giró para seguir a la joven, Ash se inclinó hacia ella y le dijo en voz baja:

—Iré a verte dentro de una hora. ¿Te parece bien?

A Sophia le dio un vuelco al corazón y se le secó la boca. No tenía motivos para sorprenderse. Después de todo, sabía por qué Ash se había casado con ella.

—Sí, sí —dijo arrastrando ligeramente las palabras, consciente de lo torpe que debía resultar y de lo diferente que debía ser aquella noche de bodas de la que Ash había compartido con Nasreen.

Seguramente entonces Ash se habría aprovechado de la intimidad que proporcionaban los suaves cojines para atraer a su novia hacia él y tal vez darle de comer en la boca mientras le susurraba cuánto la amaba...

Pero no debía pensar en aquellas cosas. Solo servían para debilitarla. El pasado era el pasado y ya no era una adolescente idealista de dieciséis años. Lo que dolía no era no tener el amor de Ash, se dijo. Era no tener el amor que tanto había anhelado encontrar en un hombre que la amara como Ash no la había amado nunca ni la amaría. Se lamentaba de lo que nunca tendría.

Tal vez al casarse así, anteponiendo el deber a sus propios deseos, estuviera demostrando que era más Santina de lo que pensaba, admitió Sophia mientras seguía a la doncella, cuyo nombre era Parveen, hasta sus aposentos.

Sobre la cama había extendido un camisón de seda y en el cuarto de baño salía un vapor suave de la enorme bañera rectangular de mosaico. En la superficie del agua perfumada flotaban pétalos de rosa.

—Gracias, Parveen. Ya puedo arreglármelas sola —despidió Sophia a la doncella.

Ash había dicho una hora. Probablemente habrían tardado más de diez minutos en volver a sus aposentos por el estrecho laberinto de corredores, diseñados originalmente para confundir a los invasores, según le explicó Parveen.

Una vez en su dormitorio, Sophia se desvistió rápidamente con manos temblorosas. Por muy tentadora que fuera la cálida y fragante agua de la bañera, no se atrevió a relajarse en ella por temor a que Ash llegara cuanto todavía estaba ahí. Salir de la bañera desnuda y chorreando mientras él la miraba no contribuiría a aumentar la seguridad en sí misma.

Después de secarse, regresó al dormitorio y miró el camisón de seda, pero se envolvió en un albornoz. Tal vez el hecho de saber que debajo estaba desnuda despertaría en Ash el mismo deseo que había experimentado ella en el avión al verlo en albornoz.

Escuchó unos pasos cruzando la habitación que había al otro lado del dormitorio. Sintió un nudo de ansiedad en el estómago. Seguro que Ash la compararía con su primera esposa y sin duda encontraría en ella carencias. ¿Por qué se había metido en esto? Porque no le quedaba más opción, se recordó. En aquel momento se abrieron las puertas de madera policromada y Ash entró en el dormitorio.

Llevaba puesta una especie de túnica de seda dorada ricamente bordada que destacaba su intensa virilidad. Las sombras de la habitación destacaban sus pómulos y ocultaban al mismo tiempo su expresión.

Ash había cerrado las puertas. Había tanto silencio en la habitación que Sophia podía escuchar el sonido de su propia respiración.

—Si tenemos suerte, concebirás rápido, lo que nos evitará a ambos la necesidad de una intimidad constante que ninguno de los dos desea realmente.

Tenía que dejarle claro que no se había casado con ella porque la deseara, se dijo Ash al escuchar cómo Sophia contenía el aliento. ¿Por su bien o por el de ella? ¿Acaso no era verdad que no había sido capaz de contener el deseo que había despertado en él a pesar de todos sus esfuerzos? ¿Y no era verdad también que verla y saber lo que iba a suceder aceleraba la intensidad de aquel deseo a una velocidad que no podía controlar?

Pero debía controlarla. Debía recordar lo que suponía aquel matrimonio y por qué había accedido a él.

Empezó a quitarse los cierres de la túnica, una prenda tradicional que le había preparado su ayuda de cámara y bajo la cual estaba desnudo. Incapaz de apartar la mirada de él, Sophia observó con el corazón en la boca cómo se quitaba la túnica bordada y avanzaba hacia ella.

Era todo músculo y fuerza, de cuerpo esbelto y piernas largas. Su cuerpo poseía la belleza clásica y viril de una escultura griega. Vio la cicatriz que tenía en el muslo por la caída que sufrió durante un partido de polo, como Alex le mencionó en una ocasión. Cómo había atesorado aquellos pequeños fragmentos de información sobre él, cómo se había agarrado a ellos como si fueran objetos de valor, y cómo se había odiado a sí misma a los dieciséis años por su debilidad cuando él le dio la espalda para irse con otra mujer.

Aquellos pensamientos resultaban peligrosos porque la llevaban de vuelta a un tiempo en el que lo único que quería era entregarse a Ash. El corazón empezó a latirle con fuerza y sintió por dentro un repentino calor líquido que acarició su deseo con la fuerza con la que en el pasado soñaba con que Ash acariciara su cuerpo. Un gemido femenino se le escapó entre los tirantes músculos de la garganta.

No hacía falta que se preguntara si Ash estaba listo o no para consumar el matrimonio: veía con sus propios ojos que así era. El corazón le latía con tanta fuerza que sintió que le iba a estallar por el deseo de deslizar las yemas de los dedos a lo largo de su erección en virginal y ansiosa exploración.

Cualquier hombre que no fuera él y no supiera que aquello era un gesto practicado no podría evitar sentirse halagado ante la mirada que Sophia le estaba dirigiendo, reconoció Ash. Luchó contra aquel efecto porque sabía que debía haber mirado así a un gran número de hombres antes que a él. No es que esperara que Sophia hubiera tenido un pasado de exclusividad sexual. Ambos eran adultos y tenían su propia historia. Historia, sí, pero no toleraría ninguna infidelidad por su parte ahora que estaban casados. Fue aquella idea, la de que otro hombre la tocara ahora que era su mujer la que lo llevó a su lado para desatarle el albornoz y deslizárselo por los hombros. Le acarició la suave piel de los hombros con dulzura.

Tanta sensualidad resultaba casi insoportable, pensó Ash. Podría abrumar a un hombre hasta que quedara atrapado en el deseo de poseerla. Pero se dijo que eso no le ocurriría a él aunque sintiera el impulso de hundir la cara en la oscura nube de su pelo, de aspirar su aroma y cambiar aquella delicada fragancia por algo más fuerte y primitivo al excitarla. Quería recorrerle el cuerpo entero con las manos, apretarle los rígidos picos de los pezones entre los dedos hasta que gritara de placer. Quería hundirse en la suave humedad de su sexo y saborear los jugos del deseo que despertaba en ella. Quería... quería poseerla como ningún otro hombre la había poseído antes, reconoció Ash.

Era un hombre, Sophia una mujer. Se había casado con ella para poder tener un hijo. Ésa era la única razón por la que sentía aquel intenso deseo de llenar sus sentidos y su cuerpo. Nada más.

Había llegado el momento de hacer lo que había ido a hacer y de dejar de escuchar aquellos pensamientos ilógicos y no deseados.

A pesar de sus sensuales curvas, Sophia era de huesos delicados y no le pesó nada cuando la tomó en brazos para llevarla a la cama.

Al tumbarla, le rodeó la estrecha cintura con las manos. Extendió una mano y le cubrió un seno. Tenía la piel suave como la seda y cálida. El pezón se alzó al instante bajo su palma en rígida súplica. Ash le acarició el pezón entre los dedos índice y pulgar y observó cómo el estómago se le volvía cóncavo al contener el aliento.

Desde luego, conocía todos los trucos para hacer que su compañero se sintiera deseado. Bien, a aquel juego podían jugar dos. Ash deslizó la lengua por el otro pezón y lo excitó con húmedas caricias. Todo el cuerpo de Sophia tembló y abrió las piernas en instintiva invitación. Ash le soltó el pecho y descendió la mano por su vientre para luego acariciarle la cara interna del muslo con el suave aleteo de los nudillos.

En cualquier momento iba a poseerla. Su cuerpo lo sabía y lo deseaba, admitió Sophia. Pero sus emociones y sus sentidos anhelaban una intimidad que fuera más allá del placer físico, por muy experimentado que este fuera. Estaba perdida, atrapada en las poderosas exigencias de un deseo que tenía las raíces en lo más profundo de su psique sexual. Un anhelo incontrolable se abrió camino a través de todo lo que Sophia se había dicho que debía ser aquel acto para conservar algo de orgullo. Quería, anhelaba, se moría por algo más que por las expertas caricias de Ash sobre su piel. Quería la potencia y la pasión de sus besos.

Ash empezó a moverse entre sus piernas. Como si las palabras hubieran salido disparadas desde alguna trampa interior, se escuchó suplicarle:

—Bésame, Ash. Bésame —extendió los brazos y le pasó las manos por el pelo, atrayendo su rostro hacia el de ella, abriendo la boca a la suya mientras un deseo feroz se derramaba a través de su cuerpo.

Demasiada pasión. Ash debería resistirse, retirarse, pero la dulzura del sabor de Sophia, los ansiosos movimientos de la punta de su lengua contra sus labios como si fuera un colibrí que necesitara el néctar de sus besos para sobrevivir, tiraron de él hacia un lugar en el que sus sentidos no podían negar la urgencia sensual que estaba creciendo en su interior.

¿Acaso no era peligroso? Porque tenía miedo de besarla y... ¿y? ¿No ser capaz de parar? No, por supuesto que no tenía miedo. Se lo demostraría a sí mismo.

—Si quieres besos, tendrás besos —le dijo contra la boca mientras a ella le temblaban los labios bajo los suyos.

Ash estaba inclinado sobre ella con las manos entre su pelo mientras le besaba lentamente el lateral del cuello y luego le mordisqueaba la oreja, acariciándole con el pulgar el punto sensible situado detrás del lóbulo.

Sophia dejó escapar un gemido de placer, abrió los ojos de par en par y lo miró con un deseo que no trató de disimular.

Era la mujer más sensual que había tocado nunca. Todo en ella era una cálida y dulce marea de anhelo femenino derretido que suplicaba que él la completara. Ninguna mujer lo había mirado nunca con tanto deseo, ni se había vuelto hacia él con tanta confianza en su habilidad para satisfacer aquel deseo.

No tendría que haberla besado. Pero lo había hecho y ahora no podía parar.

Ash le sostuvo la cabeza para sujetarla debajo de él y luego hundió la boca en la suya, un beso que la tomó con la misma posesividad que si la hubiera penetrado con su sexo.

Sophia no podía contener su propio deseo excitado ni el placer. Deslizó las manos por los antebrazos de Ash, agarrándolos con los dedos, y arqueó el cuerpo hacia el suyo en un invitador ofrecimiento que él fue incapaz de rechazar.

Mientras el poder cegador de su desatada pasión la atravesaba, Sophia sintió el primer movimiento invasivo del cuerpo de Ash en el suyo. Una alegría salvaje se apoderó de ella. Se movió hacia él ansiosa por sentir su posesión completa.

Ash la embistió con más profundidad y se detuvo presa del asombro mientras su cuerpo luchaba contra lo que su cerebro le estaba diciendo. Había una barrera en su camino que no tendría que estar ahí, la barrera de la virginidad. Pero su cuerpo se estremeció, su piel exigía que le permitiera completar lo que había empezado y que satisficiera su deseo. Pero no podía hacerlo. No hasta saber lo que estaba pasando.

Tumbada debajo de él, Sophia estaba presa de su propio deseo insatisfecho. Ash no podía parar ahora. Lo necesitaba y lo deseaba demasiado. Perdida en su propio placer, Sophia se había olvidado de su virginidad, pero ahora que Ash se estaba retirando de su cuerpo, mientras su piel clamaba por él, se dio cuenta de lo que estaba pasando. Tenía que evitar que se alejara. Apretó los músculos alrededor de él.

—Quieres que conciba —le recordó—. Ésa es la razón por la que estamos haciendo esto.

Era cierto, pero básicamente el movimiento de su cuerpo contra el de él estaba acabando con su autocontrol. Ash sentía que se le escapaba de las manos. Se movió dentro de ella para tratar de retirarse, pero su cuerpo le impulsó hacia delante y entonces Sophia se movió alrededor de él emitiendo unos sonidos de placer y de urgencia que hicieron que fuera imposible que detuviera lo que estaba pasando.

La barrera se abrió, la expresión del rostro de Sophia cuando gritó fue de satisfacción y placer, no de dolor.

Ya tenía lo que llevaba tanto tiempo deseando. Ya era suyo. Suyo del modo más íntimo posible. Ash había recibido lo que ella siempre quiso entregarle y su cuerpo estaba respondiendo a la posesión con el placer que siempre había imaginado, oleada tras oleada, cada una de ellas llevándola más y más alto, haciéndola desear que la tomara más profundamente mientras le rodeaba la cintura con las piernas y lo sostenía allí con fuerza.

El clímax fue rápido e intenso para los dos, y Sophia se quedó jadeando y temblando mientras Ash se maldecía a sí mismo en silencio. La roja neblina del deseo se evaporó y dio paso a la ira y la culpabilidad.

Nada había sucedido como él esperaba. Contaba con que el sexo fuera bueno, pero controlado, una experiencia entre dos personas experimentadas que conocían el valor del placer sexual pero que permanecerían libres de cualquier atadura emocional relacionada con aquel placer. Sería algo estrictamente físico y completamente controlado, pero Sophia se las había arreglado para acabar con su autocontrol. ¿Sería porque le había dado la bienvenida allí donde Nasreen lo había rechazado, cuando le dijo en su noche de bodas que su amor era lo último que deseaba? Le dijo que ya le había entregado su amor a otra persona, a un hombre casado con el que tenía una relación secreta. Una relación que no tenía intención de terminar y que esperaba que Ash tolerara.

La rabia que había sentido cuando ella le reveló aquella verdad destruyó no solo el deseo físico sino también, y lo que era mucho peor, sus ganas de cumplir con el deber de amarla. Ash pensaba que su sentido del deber era una parte intrínseca de él. Se jactaba de ello y, sin embargo, Nasreen le había demostrado su debilidad con un puñado de palabras. Su corazón se había cerrado a ella. No había sido capaz de perdonarla ni a ella ni a sí mismo por su reacción.

Le había dado la espalda, y por eso ella había muerto. Si hubiera pensado menos en su orgullo, tal vez habrían podido arreglar las cosas, alcanzar un acuerdo matrimonial discreto dentro del que tendrían un heredero pero en privado vivirían cada uno su vida. Pero había permitido que sus emociones lo controlaran.

Se merecía la culpabilidad con la que tenía que cargar. Era su castigo por el orgullo que le había llevado a creer que podía crear amor no solo en Nasreen sino también dentro de sí mismo, cuando no poseía aquel poder. No tenía derecho a complacerse en la respuesta que Sophia le había ofrecido, ni mucho menos a sentir aquella oleada de placer posesivo que le proporcionaba saber que había sido el artífice de su primera y, a todas luces, gratificante experiencia.

No podía permitirse saborear aquel triunfo. Debía castigarse a sí mismo por pensar siquiera en ello. Y en cuanto a su propio placer..., era el resultado de un exceso de abstinencia, nada más. No podía permitirse sentir nada más.

Las oscuras emociones que ardían en su interior buscaron una vía de escape. Miró hacia Sophia, que seguía tumbada en la cama con la mirada de asombro y el cuerpo sensualmente satisfecho tras el clímax.

Si se acercaba a ella, la abrazaba y le decía que su acto sexual había sido distinto a todo lo que había conocido hasta entonces, si le decía que ella era diferente a todas las mujeres que había conocido... Ya se había girado hacia ella y estaba preparado para romper la promesa que sabía que debía mantener si quería que su matrimonio funcionara, por el bien de su pueblo.

En algún lugar encontró la voluntad de convertir la debilidad que no quería en la ira que necesitaba. Al igual que Nasreen, Sophia también lo había engañado al permitir que descubriera una verdad vital para su matrimonio en la noche de bodas. Aunque el descubrimiento de que era virgen era completamente distinto a lo que le había revelado Nasreen. Y agradecía tener una razón para alimentar su rabia, porque sin ella corría el peligro de dejarse llevar por aquellos sentimientos contra los que ya había tenido que luchar en una ocasión. Sentimientos de ternura y cariño. Sentimientos que no significaban nada y que debía destruir porque así debía ser.

Sin mirar a Sophia, le dijo con frialdad:

—Quiero una explicación.

La repentina frialdad de la voz de Ash y su actitud tras el dulce placer sensual que acababan de compartir devolvió bruscamente a Sophia a la realidad.

¿Qué le había pasado? ¿Por qué había reaccionado ante él como lo había hecho? No tenía sentido que hubiera deseado a Ash de forma tan inmediata, apasionada e intensa. Parecía como si su cuerpo hubiera estado esperándolo. En lo único en que podía pensar era en que había habido un momento dorado en el que pensó que estaba tocando el cielo con las manos.

Pero eso no era cierto. Se había tratado de un espejismo, de una fantasía que no podía ni debía existir, los últimos ecos de los sueños que tuvo en el pasado.

No significaba nada y, por el bien de su orgullo y del futuro, debía aprender a olvidarlo.

—¿Por lo de mi virginidad? —le respondió con la voz más fría que pudo.

No debía mostrar que su encuentro sexual le había tocado las emociones porque no había sido así. Como ya había analizado, su reacción solo había sido el eco de algo que ya no existía.

—Sí, por supuesto, por lo de tu virginidad.

Todavía parecía algo mareada, tenía los ojos muy abiertos y oscuros y la boca rosada, pero a pesar de todas las señales de placer sensual también había en ella una especie de vulnerabilidad, como si necesitara... ¿consuelo? ¿Ternura? Él no podía darle aquellas cosas. Apretó los dientes, se puso la túnica y se dirigió a la mesa en la que la doncella había dejado una botella de agua en un cubo de hielo. La sacó, sirvió dos vasos y le pasó uno de ellos. El agua era el bien más preciado para los que habían nacido en el desierto, porque era el regalo de la vida.

Sophia hizo un esfuerzo por controlar el temblor de la mano cuando tomó el vaso que Ash le ofrecía. El agua se le deslizó lentamente por la garganta, renovándole las fuerzas. Ash observó cómo una gota le caía por el pecho y se le deslizaba entre los senos. Quería apartar la vista pero no fue capaz. Se dio cuenta de que deseaba detener su descenso con el dedo y luego lamerle la piel. Quería... lo único que quería era un matrimonio basado en el respeto mutuo, a través del cual pudiera dedicarse a su pueblo y a la responsabilidad que tenía hacia él.

Sophia se subió la sábana por el cuerpo desnudo.

Ash se dio la vuelta y sintió un nudo extraño en el estómago. ¿Lo estaba rechazando? ¿Y por qué eso le provocaba el deseo inmediato de ir a abrazarla, de sentir cómo respondía a él como lo había hecho un rato antes? No lo sabía. Pero sentía como si ya no supiera nada, y para un hombre al que le gustaba tener el control de su vida aquello resultaba intolerable.

Se volvió hacia Sophia otra vez. La prueba de la intensidad de lo que acababa de ocurrir entre ellos resultaba obvia. Estaba en su pelo enmarañado, en el sonrojo de las mejillas y en el sensual cansancio de sus ojos. Tenía el aspecto de una mujer que acababa de hacer el amor y cuyo cuerpo había compartido con entusiasmo la experiencia. ¿O era eso lo que Ash quería ver?

—Ahora es un poco tarde para eso —le espetó con brusquedad señalando la sábana con la que se había cubierto con recato—. Y sigo queriendo una explicación.

—No es un delito ser virgen, ¿verdad? —Sophia se encogió de hombros con la mayor naturalidad que pudo.

A pesar de todo, tenía que reconocer que una parte de ella, la parte que todavía tenía dieciséis años, deseaba desesperadamente celebrar la habilidad de su cuerpo para dar y recibir placer y para saber que su compañero compartía aquella alegría. Pero por supuesto, lo que había sucedido entre ellos no era nada especial para Ash. ¿Cómo iba a serlo? Ella lo sabía. La euforia anterior había desaparecido y ahora solo quedaba la fría realidad de lo que había perdido. No la virginidad, sino la esperanza de ser amada de verdad.

—No —reconoció Ash—. Pero tienes que admitir que cuando una mujer se esfuerza tanto por darle al mundo la impresión de que es sexualmente experimentada y está disponible, lo normal es que te pregunte la razón —afirmó con amargura y rabia—. Y quiero una respuesta, Sophia.

—Ya sabes la respuesta —dijo ella con orgullo—. Te la di cuando te dije que quería casarme por amor. Cuando me rechazaste me prometí a mí misma que solo me entregaría al hombre que me amara tanto como yo a él. Por eso no quería que mi padre me obligara a casarme con nadie. Quería encontrar un hombre que me amara por mí misma, no por ser la hija del rey de Santina.

Sophia hizo una pausa. Hablar así estaba despertando muchos sentimientos que deseaba negar. La tentación de no decir nada más era grande, pero algo profundo la hizo continuar.

—Cuando me recordaste la responsabilidad de mis actos al subirme a tu avión, me di cuenta de que nunca lograría ese objetivo. Pero no me arrepiento de haber convertido esa meta en mi prioridad. Cuando me rechazaste, cuando me dijiste que no querías estar conmigo porque amabas a tu futura esposa, sentí tanta envidia hacia ella que me prometí que algún día conocería a alguien que me amaría así y a quien yo amaría también. Me prometí entonces que esperaría a esa persona. Me prometí que sería mi primer y único amante.

¿Por qué estaba permitiendo Ash que sus palabras le atravesaran tan profundamente la consciencia? La realidad era que había hecho lo correcto al rechazarla cuando tenía dieciséis años. Tomar su inocencia habría sido un abuso, aunque no hubiera estado comprometido en matrimonio con Nasreen. Había hecho lo correcto, lo único que podía hacer. En su arrogancia, en su convencimiento de que podía gobernar sus sentimientos y los de Nasreen, le había hecho creer a una niña de dieciséis años que si esperaba el tiempo suficiente y lo deseaba con fuerza, el amor aparecería.

¿No cargaba ya con bastante culpa? ¿Tenía que echarse a la espalda otro fardo más? ¿No tendría nunca paz ni habría salvación para él? Lo único que había hecho era intentar emular la felicidad del matrimonio de sus bisabuelos.

Sin mirarlo a la cara para no revelar más de lo que quería, Sophia continuó.

—Sabía que si los hombres descubrían que era virgen intentarían acostarse conmigo en plan desafío, así que decidí que la mejor manera de mantenerlos a raya era fingiendo que había tenido muchos amantes. Esa es la razón por la que no quería que mi padre me obligara a casarme sin amor.

Ash había apurado su vaso y había vuelto a la mesa para servirse otro. Abrumado por la culpa, trató de defenderse preguntando con amargura:

—¿Y piensas continuar buscando ese amor verdadero, aun estando casada conmigo?

¿Por qué estaba haciendo eso? ¿Por qué la idea de que buscara a otro hombre lo llenaba de una ira que le recorría las venas como si fuera fuego? Era debido al fracaso de su primer matrimonio. No había otra razón.

—No —afirmó ella.

Su voz encerraba una convicción tan serena que Ash supo que lo decía de verdad. Aunque Sophia dijera que quería rechazar su estatus real, en aquellos momentos se estaba comportando como una auténtica princesa consciente de sus obligaciones impuestas por la cuna. Ash tuvo que reconocer que sentía respeto por ella.

Ajena a los pensamientos de Ash, Sophia confirmó que se había ganado aquel respeto cuando le dijo con firmeza:

—No soy una niña, Ash. Cuando accedí a casarme contigo sabía a qué me estaba comprometiendo. He crecido. La realidad es que me equivoqué al pensar que podría convencer a mi padre para que no me obligara a casarme con quien él escogiera. Me di cuenta de ello al escuchar lo que te dijo cuando lo llamaste, igual que también me di cuenta de que si tenía que casarme para complacer a mi padre prefería hacerlo contigo que con alguien que no conozco. Los que tenemos sangre real no siempre somos libres de perseguir nuestros sueños. Tenemos la obligación de cumplir con el papel para el que nuestros padres nos concibieron.

Ash no la interrumpió y ella prosiguió.

—Si mi virginidad te ha desilusionado, lo siento, pero estoy tan comprometida con este matrimonio y con mi fidelidad hacia ti como lo estaría si la nuestra hubiera sido una unión por amor. No quiero que ninguno de mis hijos tenga que preguntarse nunca si mi marido es su padre. Nunca.

Ash cerró los ojos. Mientras la escuchaba, durante un instante pensó... sintió... quiso... ¿qué? Nada, se dijo con firmeza. Nada en absoluto. Sin atreverse a mirar a Sophia, se dio la vuelta y se marchó.

Ash se había ido. Estaba sola. Y deseaba que estuviera allí con ella. ¿Acaso no era lo natural después de la intimidad que acababan de compartir? ¿La intimidad? Quería decir el sexo. Ash había trazado con mucha claridad las líneas que gobernarían su matrimonio y ellas las había aceptado. Autocompadecerse ahora era tan inútil como mirar hacia atrás, hacia los sueños que solo serían eso, sueños. Así que, ¿qué iba a hacer el resto de su vida? ¿Qué nuevos objetivos se propondría?

No era culpa suya que no le hubieran otorgado un papel propio dentro de la familia real de Santina, aparte de aparecer en los eventos oficiales como «nuestra hija menor». Si de ella hubiera dependido, le habría encantado tener la oportunidad de ejercer un papel más exigente. En una ocasión convenció a su madre para que le permitiera visitar una escuela local y se sintió entusiasmada ante la posibilidad de hacer algo para ayudar a los más necesitados. Pero su padre rechazó completamente la idea.

Ahora, como maharaní de Ash, tendría obligaciones que acompañarían a su posición. ¿Podría ser eso su salvación? El amor llegaba de muchas formas, se recordó Sophia con firmeza. Amar al pueblo de Ash porque ahora sería también su pueblo y buscar formas de ayudarle la beneficiaría tanto con suerte les beneficiaría a ellos. Y sin embargo, al pensar en su futuro, un pequeño escalofrío de tristeza y pérdida le recorrió el corazón.

Ash no podía dormir. Todavía estaba asimilando el impacto de descubrir no solo que Sophia era virgen sino que también le hubiera reconocido sus sueños más personales. Ahora, cuando ya era demasiado tarde, se reprendió a sí mismo por no haber prestado más atención al instinto que le repetía una y otra vez que había una vulnerabilidad en Sophia a pesar de todo lo que creía saber sobre ella. ¿Por qué no había pensado más en ello, hecho más preguntas? Porque no quiso. Porque el pasado y Nasreen ensombrecían el presente. Tenía la obligación de no olvidar nunca a Nasreen ni la culpa que sentía por lo sucedido, ¿no era así?

Era demasiado tarde para lamentarse por no haberse tomado más tiempo para comprenderla mejor. Estaban casados, el matrimonio se había consumado y no les quedaba a ninguno de los dos más opción que intentar sacar el mejor partido a la situación. Sophia le había dicho que quería casarse por amor. Bien, pues si se lo hubiera mencionado con anterioridad podría haberle dicho que a veces casarse por amor era lo peor que se podía hacer, sobre todo si la otra persona no tenía el mismo concepto del amor que uno.

Ash se dirigió hacia la cama y se quitó la túnica. Al hacerlo recordó el modo en que Sophia lo había mirado cuando vio su cuerpo desnudo. Pero no tenía fuerzas para enfrentarse a aquella imagen.

Lo que había descubierto antes sobre Sophia le había dado la vuelta a todos los pensamientos que tenía en la cabeza. Tumbado en la cama que de pronto le parecía demasiado vacía, no fue capaz de huir de sus propias emociones. Culpabilidad, dolor, una sensación de pérdida abrumadora..., podía sentirlo todo.

La luz de la luna que se filtraba a través de las ventanas acariciaba los rostros y los cuerpos de dos personas que dormían solas y separadas. La mano de Sophia estaba sobre la almohada que tenía al lado como si en sueños buscara algo o a alguien. Los sueños de Ash estaban plagados de recuerdos no deseados que lo atormentaban. Él era el novio que se acercaba a su esposa la noche de bodas. El pesar y la culpabilidad ralentizaban los pasos que lo conducían hacia donde estaba ella, con la cabeza inclinada y el rostro cubierto por un velo. A cada paso que avanzaba sentía cómo la sensación de fatalidad que lo embargaba se hacía más fuerte, pero se obligó a sí mismo a seguir hacia delante. Cuando llegó hasta ella, le levantó el velo y se lo retiró de la cara mientras ella alzaba el rostro.

La visión del radiante rostro de Sophia mirándolo con los ojos llenos de deseo y los labios entreabiertos llenó su corazón de una intensa alegría. La estrechó entre sus brazos y murmuró emocionado:

—Sophia...

Ash se despertó de golpe. La claridad del sueño todavía le acompañaba y el corazón le latía con fuerza contra la pared del pecho. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Nada. Nada. Y para demostrarlo, se mantendría alejado de la cama de Sophia hasta que supiera que podía tomarla sin que ningún sentimiento amenazara su firme resolución. Aquel era un matrimonio por necesidad, un matrimonio que funcionaría porque ambos se debían a él. Cuando supiera si Sophia había concebido regresaría a su cama, y tendría que superar el anhelo que sentía arder en su interior, porque permitirse desearla sería ser vulnerable, y eso no podía suceder.

Siete

Llevaban casados casi tres semanas y Ash no había vuelto a tocarla después de aquella primera noche, ni mucho menos a acostarse con ella. ¿Quería que lo hiciera? Sophia cerró los ojos. Le resultaba humillante admitir lo mucho que su cuerpo anhelaba más del placer que le había dado. Por supuesto, esperaba sentirse así con el hombre al que amara, pero ella no amaba a Ash ni él la amaba a ella, y le quedaba un sabor amargo en la boca al saber lo vergonzosamente que lo deseaba.

El propio Ash le había dicho que deberían esperar a saber si había concebido antes de volver a tener relaciones sexuales. Sus palabras le habían dolido. Por el modo en que lo había dicho, parecía como si no quisiera tener sexo con ella. Sus palabras habían sido un doloroso recordatorio de que, para él, el sexo no era más que una obligación. Eso le dolía. Le dolía tanto que incluso ahora que su cuerpo le había dejado claro que no estaba embarazada, no le había dicho todavía nada a Ash. Tenía miedo de que ahora que estaba casado con ella, y a pesar de todo lo que había dicho sobre el deber, al compararla con Nasreen no pudiera soportar la idea de tocarla.

Nasreen. No quería permitir que esa mujer ocupara sus pensamientos y le minara la moral, pero lo cierto era que no podía evitarlo. Si Ash podía hacer que se sintiera así sin amarla, ¿qué debía haber sentido Nasreen? Cuánto debió disfrutar del placer que sin duda compartieron. Seguro que de recién casados Ash no se mantuvo alejado de su cama. La oleada de celos que sintió le hirió en el orgullo. No podía permitirse tener celos de Nasreen. Debía centrarse en su propia vida. Entonces, ¿por qué rompía a menudo las normas que se había impuesto a sí misma interrogando a Parveen sobre la primera mujer de Ash?

Cuando rompió el protocolo en el que había sido educada y le preguntó a Parveen, la doncella se mostró en un principio reacia a satisfacer su curiosidad. Pero Sophia la fue convenciendo gradualmente para que confiara en ella. Nasreen no era muy querida entre el personal de palacio, al que raramente visitaba. Prefería quedarse en Bombay con su familia, según le contó la joven.

—Cuando una mujer se casa, la familia de su marido se convierte en su familia, pero la maharaní estaba muy unida a la suya —aseguró Parveen.

—Pero... ¿el marajá la amaba? —Sophia no pudo evitar que la pregunta saliera de sus labios.

—Sí, el marajá la amaba mucho —respondió Parveen a regañadientes tras una breve pausa—. Pero un hombre puede amar a más de una esposa. La mujer que le dé su primer hijo siempre ocupará un lugar especial en su corazón —añadió.

Aquello era toda una indirecta, pensó Sophia con cansancio. Sí, Ash necesitaba un heredero. Pero ella tenía sus necesidades también y, en esos momentos, su orgullo necesitaba pruebas de que su marido la valoraba lo suficiente como para no humillarla rechazándola sexualmente.

Al menos ese día tenía algo con lo que ocupar el tiempo y sus pensamientos.

Iba a visitar una escuela en una pequeña aldea no muy lejos de la ciudad, en calidad de maharaní, acompañada por la esposa de uno de los consejeros más importantes de Ash.

Aashna, que había sido profesora antes de casarse, se había convertido en la acompañante no oficial de Sophia para aquel tipo de actos.

—Tal vez te sorprenda la pobreza de la aldea —le advirtió Aashna—. La India no es Europa, y aunque Ash está haciendo todo lo que puede por modernizarla y educar a nuestros hijos, llevará su tiempo. La primera generación de graduados que se han beneficiado de sus planes acaba de regresar a Nailpur para ayudar a sus familias. Muchos de ellos estudiaron agricultura, y también hay médicos que se ocuparán del hospital que se inaugurará a finales de año —su tono era optimista—. Ash ha hecho mucho por la gente, pero todavía queda mucho por hacer, sobre todo con las madres jóvenes de las tribus. Sus maridos no siempre están dispuestos a permitir que se beneficien de los modernos cuidados de salud. El tradicional estilo de vida nómada es una parte importante de nuestra cultura, pero también tiene sus problemas.

Al escucharla, Sophia sintió una enorme punzada de orgullo por todo lo que estaba haciendo Ash, y el deseo de contribuir también ella al bienestar del pueblo.

—El interés de la maharaní en el nuevo programa educativo es de lo más gratificante, Alteza. Mi esposa va a acompañarla hoy a visitar una de las nuevas escuelas.

Mientras firmaba los últimos papeles oficiales, Ash miró a su consejero más antiguo.

—¿Y qué escuela es esa? —preguntó sin poder contenerse.

—La del oasis de Paloma Blanca, a la que también asisten algunos niños de los nómadas.

Ash asintió mientras veía al consejero salir de la habitación. Habían pasado tres semanas desde que se casó con Sophia. Aparte de la primera y arrebatadora noche, habían pasado todas las demás separados, igual que la mayoría de los días. ¿Porque tenía miedo a lo que pudiera pasar si se acercaba a ella? ¿Porque le asustaban sus deseos, los sentimientos que había conseguido despertar en él?

La sorpresa de descubrir que era virgen lo había dejado fuera de juego, eso era todo. Nada más. Nunca había sido su intención que su matrimonio consistiera en tener únicamente contacto ocasional con su esposa durante las necesarias visitas a la cama. Eran compañeros de reinado, después de todo, y Sophia tenía un papel entre su pueblo. Un papel que estaba ya desempeñando sin su ayuda y, a juzgar por la opinión de su consejero, lo estaba haciendo muy bien.

Ash se acercó a la puerta, la abrió y llamó a su asistente.

—Que me traigan el coche —le ordenó—. No voy a necesitar escolta oficial.

Agachada en el polvoriento suelo de la escuela, que constaba de una única aula, para estar al nivel de los ojos de los niños, Sophia los escuchaba mientras observaba en sus ojos oscuros el entusiasmo por lo que estaban aprendiendo. El uniforme se lo había proporcionado el estado y, en cuanto ella rompió el hielo, los niños estaban deseando contarle lo mucho que les gustaba su nueva escuela y cuánto se lo agradecían al marajá.

Su inocencia y su alegría le llegaron a Sophia al corazón. Sus ojos y su cabello oscuro hicieron que se le contrajera un poco el vientre al comprender que los hijos de Ash tendrían aquellos mismos tonos. Los hijos de Ash, sus hijos, los hijos de los dos. A ellos les entregaría el torrente de amor que Ash no quería. No crecerían como ella, sintiéndose no deseados y abrumados por la distancia que existía entre ella y sus padres.

Sumida en sus propios pensamientos y en la solemnidad con la que un niño pequeño le estaba mostrando su habilidad con el ordenador, Sophia no se fijó en el silencio que de pronto se apoderó de la sala ni en que los adultos se estaban inclinando a modo de reverencia y retirándose para dejar pasó al marajá, que se dirigía hacia su esposa. Cuando el niño que estaba con ella alzó la vista, abrió los ojos de par en par y se inclinó a su vez, Sophia se dio la vuelta y vio a Ash. Tenía todo el aspecto de un rey, a pesar de ir vestido al modo occidental. Le tendió la mano y Sophia la aceptó, consciente del protocolo real que debía observar en público. Llevaba tanto tiempo agachada que por eso se mareó al incorporarse, se dijo.

Fue Ash quien agradeció cordialmente a los profesores que les hubieran permitido interrumpir la clase y quien estrechó la mano de todo el mundo antes de salir. Sophia lo siguió.

Una vez fuera, el fuerte olor a bosta de camello atravesó las fosas nasales de Sophia. Los animales estaban atados cerca de sus dueñas. Las mujeres de la tribu, vestidas de forma colorida, esperaban pacientemente a que sus hijos terminaran la jornada escolar. Las pulseras y collares que las cubrían tintinearon con musicalidad cuando se inclinaron ante Ash.

—La maharaní volverá conmigo —le dijo Ash al escolta que esperaba, antes de girarse hacia Sophia—. Tengo que hablar contigo de un asunto.

—Yo también quiero hablar contigo —respondió ella.

Sin embargo, cuando estuvieron a solas dentro del coche camino de palacio, Sophia no se sintió tan segura respecto a la idea de hablar con Ash sobre la posibilidad de adquirir un papel más relevante en los planes de modernización del país. No podía olvidar el rechazo de su padre cuando le dijo que quería hacer algo por Santina.

Ash miraba por la ventanilla tintada de la limusina. La visión de Sophia en el suelo rodeada de niños del pueblo, comunicándose con ellos y mostrándose encantada de estar allí le había llegado al alma. Solo una vez había logrado convencer a Nasreen para que visitara una escuela con él. Se quejó de que los niños estaban sucios y se negó a compartir nada con ellos. Ash todavía recordaba la expresión confusa y herida en los rostros infantiles y en los de sus madres. Juró entonces que no permitiría que volviera a ocurrir algo así. Sophia procedía de una cultura distinta a la suya y pensó que se sentiría todavía menos inclinada que Nasreen a relacionarse con los niños. Y sin embargo, se les había acercado con tanto cariño que ellos habían respondido, felices.

Ash le dijo con brusquedad:

—Mi consejero más antiguo me ha sugerido que sería apropiado que tuvieras un papel más formal. Me preguntaba si te gustaría implicarte más en el programa de nuevas escuelas.

Sophia se giró al instante hacia él con el rostro iluminado por la emoción.

—Me encantaría, Ash. De hecho te iba a preguntar si podría ser más partícipe. Me encantan los niños.

Apartó la vista y se sonrojó ligeramente, lo que le hizo saber a Ash que estaba pensando en sus propios hijos.

—También iba a preguntarte si podría hacer algo que te ayudara a liberarte del peso de tus obligaciones reales.

—Está el plan para el nuevo hospital de mujeres y niños —respondió Ash—. Seguramente las mujeres, sobre todo las de las tribus nómadas, se sentirán más cómodas hablando de sus necesidades médicas contigo que conmigo. Su cultura les impide tener contacto con hombres que no formen parte de su círculo familiar. Con el tiempo me gustaría modernizar su mundo, pero es algo complicado y no puede hacerse de forma precipitada.

—No —reconoció Sophia—. Esas cosas deben tratarse con sensibilidad. Tal vez pueda tomar clases para aprender su idioma. Ya sabes, aprender algunas palabras para romper el hielo.

De pronto la atmósfera del coche se había suavizado y Sophia se sentía capaz de hablarle con naturalidad, como cuando era pequeña.

—Quiero cumplir con mi papel de maharaní lo mejor que pueda —afirmó con entusiasmo.

Atravesaron las puertas que ya le resultaban familiares. El coche dejó una estela de polvo detrás mientras se adentraban en la ciudad amurallada.

—Como no me has dicho lo contrario, doy por hecho que...

Sabiendo lo que iba a decir, Sophia lo interrumpió para confirmárselo.

—Sí. Quiero decir, no. No estoy embarazada.

Aquella noche se permitiría ir a verla, decidió Ash. Eso no significaba que se estuviera dejando llevar por la debilidad. Después de todo, su deber era asegurarse de que tuvieran un heredero. Sophia era suya. Que decidiera llevarla a la cama para concebir ese heredero no significaba nada y no rompía su promesa de mantenerse emocionalmente distanciado de ella. Entonces ¿por qué le latía el corazón con impaciencia?

¿Por qué su cuerpo ya ardía de deseo? De deseo físico, eso era todo. Deseo físico y nada más.

***

A Sophia le habría gustado que Ash se quedara con ella tras el regreso a palacio, pero él tenía asuntos que atender y, como le dijo Parveen con entusiasmo, habían llegado muchas cajas de Santina que esperaba su inspección en el dormitorio.

Sophia pidió té con unas galletas locales que eran una delicia y a las que se estaba aficionando peligrosamente, y se dirigió a sus aposentos. Las cajas esperaban en el vestidor.

Cuando abrió la primera se encontró con un paquete grande y rectangular encima de la ropa que tenía el sello personal de su padre.

Frunció ligeramente el ceño y lo rompió, recordando lo mágico que le parecía de niña estampar el sello de su padre en cera caliente sobre un trozo de papel. Entonces era feliz, todavía no sabía que había dudas respecto a su paternidad.

Dentro del paquete había una carta manuscrita de su padre. Sin duda se trataría de un recordatorio de cómo debía comportarse y de lo enfadado que estaba, pensó Sophia. Se sintió tentada a no leerla, pero la habían educado en el cumplimiento del deber y tenía que hacerlo.

Se sentó, abrió la carta y empezó a leerla. Para asombro suyo, en lugar de ser crítico con ella y mostrarse enfadado, las palabras de su padre eran relativamente cálidas y aprobatorias.

Mi querida hija:

Te escribo para decirte lo encantado que estoy con tu matrimonio. Es una unión excelente que me complace mucho. Los lazos que establecieron a través de la amistad Alessandro y Ash en sus años escolares, y que ahora se afianzan con vuestro matrimonio, harán crecer la unión entre nuestros dos estados. Las alianzas juegan un papel muy importante para los gobernantes, y por eso siempre he recalcado a todos mis hijos la importancia de un matrimonio adecuado.

Si he sido demasiado estricto contigo es porque estaba preocupado por ti. Sin embargo, sé que con Ash estarás protegida.

Y también sé que nuestros dos países podrán forjar un lazo todavía mayor a través de los negocios comunes y de los intereses personales compartidos.

La carta terminaba con la historiada firma de su padre.

Las lágrimas le nublaron la vista al leer aquellas palabras una vez más. Su padre la había llamado «mi querida hija» aunque la carta derivaba al instante hacia las ventajas materiales que pretendía conseguir para Santina a través de su matrimonio.

Eran cosas pequeñas, una carta cariñosa de su padre y la confirmación a primera hora del día de que Ash confiaba en ella lo bastante como para otorgarle un papel importante. Ninguna de las dos cosas podía compararse con el gran amor que había constituido en el pasado su objetivo, pero a su manera ambas le ofrecían esperanza para el futuro.

Llegó una joven doncella con el té y las galletas. Sophia la recibió con una sonrisa y luego se sentó a tomar el té que le había servido. Cuando terminó, dejó la taza y se puso de pie, dispuesta a enfrentarse a las cajas de ropa que le habían enviado desde su casa.

Dos horas más tarde, entre Parveen y ella habían abierto todas menos tres y habían llenado todo el espacio del vestidor y de los armarios, a excepción de un ropero situado en la pared más pequeña del vestidor.

—Lo que queda en esas tres últimas cajas puede ir ahí, Parveen —le dijo Sophia a la doncella indicando el espacio libre.

La doncella esbozó una expresión de incomodidad y miró también hacia el ropero, pero no hizo amago de abrirlo.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

Tras un breve instante en el que Sophia pensó que Parveen no iba a responderle, finalmente le dijo con la cabeza gacha, como si no quisiera mirarla directamente:

—Lo siento, maharaní Sophia, pero la ropa de la maharaní Nasreen está ahí.

La ropa de Nasreen seguía ahí tantos años después de su muerte... Sorpresa, rabia y disgusto, Sophia sintió las tres cosas. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y fue seguido al instante por una abrumadora sensación a la que no quiso ponerle nombre.

Estaba claro que Ash había amado tanto a su mujer que ni siquiera era capaz de disponer de su ropa. Todavía estaba guardada allí, en la habitación que ahora era suya. Nasreen todavía tenía el amor de Ash, su devoción y su lealtad. Seguramente había pensado en ella durante su noche de bodas y seguramente el amor que le tenía era la causa de que no hubiera vuelto a su cama. Bien, tal vez tuviera que aguantar todo aquello, pero no iba a aguantar que la ropa de Nasreen estuviera en lo que ahora eran sus armarios, decidió furiosa.

—Muy bien, Parveen. Ya puedes irte, yo me ocuparé del resto de la ropa.

La joven parecía aliviada de poder marcharse. En cuanto Parveen hubo desaparecido y se quedó sola en el vestidor, Sophia se acercó a las puertas del ropero. Tomo aire y, antes de que le diera por cambiar de opinión, las abrió de golpe. Cerró los ojos. El intenso aroma que escapó del interior hizo que se sintiera ligeramente mareada, pero por mucho que quisiera no fue capaz de cerrar las puertas para no ver aquellas delicadas prendas, tan distintas a las suyas, que había llevado la mujer que Ash amaba.

Le cambió el humor. La inicial rabia dio paso a algo más autodestructivo y doloroso. Ver la ropa de la mujer que Ash amaba reabrió las heridas en las que sabía que no debía escarbar. Pero ya era demasiado tarde. Como si fuera una serpiente que escapara de una cesta cerrada, el viejo dolor había vuelto.

Extendió la mano para tocar la ropa: saris ceremoniales rojos y dorados, túnicas en tono almendra, rosa pálido, azules y turquesas. ¿Cómo le sentaría a ella ponerse la ropa de otra mujer? La mujer a la que Ash amaba. Se sintió poseída por una terrible compulsión a la que no pudo resistirse. Incapaz de contenerse, buscó en el ropero y sacó una túnica de seda azul pálido. Como si estuviera soñando o bajo los efectos de la hipnosis, entró en el dormitorio con ella. Temblaba de la cabeza a los pies. Sabía que lo que estaba haciendo no estaba bien ni por Nasreen, ni por Ash ni por ella. Pero no fue capaz de parar y eso hizo que se sintiera avergonzada por su necesidad de imaginar qué aspecto habría tenido Nasreen. ¿Por qué Ash había deseado a esa mujer y no a ella?

No. Eso no le importaba, pero tenía su orgullo y Ash y ella debían tener un hijo que algún día continuaría con la línea dinástica. Así funcionaban las cosas entre ellos. Y además, ¿no anhelaba ella la promesa de una nueva vida, de un hijo o varios a los que poder entregar el amor que instintivamente sabía que sentiría por ellos? Empezó a desvestirse a toda prisa, despreciándose por lo que estaba haciendo y al mismo tiempo sin poder evitarlo.

Al entrar en los jardines privados a los que daban sus aposentos, Ash se preguntó por qué el paisaje que normalmente le proporcionaba tanto placer y paz le hacía sentirse aquella noche tan solo. ¿Se debería a que su disfrute, igual que el disfrute del amor, debería ser un placer compartido? Se le tensaron los músculos y sintió el cuerpo pesado por el deseo. Sophia. Pensar en ella era suficiente para provocarle un escalofrío de placer.

Cada noche, desde la primera que pasaron juntos ya casados, el recuerdo del modo en que había mirado su cuerpo lo había atormentado cuando intentaba dormir. Quería volver a ver aquella mirada en sus ojos. Quería tocarla, abrazarla, perderse en ella y dejar atrás el pasado mientras creaban juntos un futuro compartido en la forma de su hijo. Deseaba... la deseaba a ella.

Un gemido atormentado le surgió del cuello. Regresó al palacio con pasos impacientes y el cuerpo tembloroso de deseo.

En su dormitorio, Sophia se quedó mirando a la desconocida que a su vez la miraba desde el espejo de cuerpo entero. Una desconocida que llevaba la ropa de otra mujer y que olía a otra mujer. Le sobraba un poco en la zona de la cintura y Nasreen debía ser un poco más alta que ella, porque la tela rozaba ligeramente el suelo alrededor de sus pies descalzos. La fina seda se le ajustaba al andar, marcándole sutilmente el cuerpo. El diamante que decoraba el pañuelo con el que se había cubierto la cabeza brillaba cuando se movía.

Sophia se colocó el pañuelo bajo el cuello para ver qué efecto tenía y observó su imagen en el espejo de cuerpo entero que tenía delante. ¿Sería aquello lo que Ash anhelaba cada vez que la miraba? ¿Otra mujer, la mujer a la que realmente amaba?

No debería estar haciendo aquello, pero no podía evitarlo ni detenerse, admitió Ash. Estaba demasiado impaciente como para utilizar el laberinto de corredores que llevaba a los aposentos de Sophia, así que utilizó el pasadizo que su bisabuelo había instalado cuando los aposentos reales se remodelaron, para que la bisabuela de Ash y él pudieran ir y venir sin que los criados lo supieran y sin necesidad de formalidades.

La puerta oculta en la pared del vestíbulo que daba a los aposentos de Sophia, disimulada para que pareciera un cuadro, se abrió fácilmente cuando la empujó. Normalmente no utilizaba el pasadizo, pero eso no significaba que el personal de servicio no lo mantuviera limpio.

Ash abrió la puerta que daba al dormitorio de Sophia. Y se quedó paralizado al ver de espaldas a la mujer que tenía delante sin querer creer lo que veían sus ojos.

Nasreen. Aunque sabía que no podía ser, una oleada de los pensamientos más oscuros posibles le atravesó el estómago. Su primera mujer no tenía cabida allí, igual que tampoco la había tenido en su corazón. Sus pensamientos cayeron en la oscuridad de la culpa, que lo paralizó todavía con más fuerza.

La mujer se movió y al instante supo que se trataba de Sophia.

Solo ella y su increíble cuerpo podían moverse y caminar de aquel modo.

Furia. Se sintió poseído por una poderosa furia. Furia contra Nasreen por traicionar el deber que tenían el uno con el otro, furia contra Sophia por su intrusión en aquel lugar de su conciencia al que ni él se atrevía a ir. Y sobre todo, furia contra sí mismo. Una furia que surgió de la nada, como una tormenta del desierto destruyendo su paisaje interior, dejándolo solo e indefenso contra su poder. Dio tres pasos más, llegó al lado de Sophia y la hizo darse la vuelta hacia él.

—Quítatelo. Quítatelo si no quieres que te lo arranque.

Ocho

La sorpresa que le produjo la aparición de Ash, presenciando algo que ella quería que fuera privado, por no hablar de la ira que veía en él, hizo que Sophia dejara caer el extremo del pañuelo. La culpa le oscureció los ojos y le quemó bajo la piel.

Qué mala suerte. Ya era bastante malo que alguien la pillara probándose la ropa de Nasreen, pero que fuera Ash quien la hubiera encontrado, justo cuando estaba sintiendo el ácido sabor de la vergüenza por lo que estaba haciendo, le provocó una humillación que sabía que se merecía. No era de extrañar que Ash estuviera tan enfadado con ella. Lo que había hecho suponía una violación de algo muy valioso y de una intimidad que nadie tendría que haber atravesado.

Quería disculparse. Quería decirle que se había dado cuenta demasiado tarde de lo imperdonable que era dejar que la curiosidad y la envidia se apoderaran de ella, pero Ash estaba tan enfadado que ni siquiera la dejó hablar.

Ver a Sophia vestida con la ropa de Nasreen hizo que sintiera como si le estuvieran arrancando la piel a tiras. La rabia y la vergüenza infundieron de oscuridad su culpa. No tenía derecho a culpar a Nasreen y al recuerdo de su matrimonio por hacerle sentirse así. Y no tenía derecho a pensar que le estaban privando de algo que en el fondo anhelaba, aunque supiera que no tenía derecho a ello. ¿Algo o a alguien? Había acudido allí esa noche para estar con Sophia después de días y noches batallando contra sus demonios interiores. Tal vez no tuviera derecho a dejarse llevar por el deseo que ella despertaba en su interior, pero aquella noche, con el futuro de su apellido en mente, se había dicho que estar con Sophia, mantener relaciones sexuales con ella, le estaba permitido bajo las normas que se había impuesto a sí mismo tras la muerte de Nasreen.

En ese instante, con la rabia bulléndole por dentro por aquella reaparición de Nasreen y del pasado interponiéndose en la intimidad que deseaba compartir con Sophia, sintió cómo su culpabilidad crecía. No tenía siquiera derecho a albergar aquellos sentimientos, así que mucho menos a satisfacerlos. No tenía derecho a desear a Sophia. No tenía derecho a nada más que a cargar con aquella culpa que nunca, nunca debía olvidar. Lo que tendría que hacer en aquel momento era darse la vuelta y salir de allí a modo de castigo y no volver a buscar a Sophia hasta que se hubiera liberado de todo vestigio de deseo emocional hacia ella.

El movimiento del cuerpo de Sophia cuando trató de soltarse liberó de las prendas que vestía el mareante aroma de Nasreen. Ash todavía recordaba cómo había quedado colgando entre ellos su noche de bodas, cuando se dio cuenta de que nunca podría amarla. Era un olor pesado, invasivo y dulzón que impregnaba el aire y lo dejaba sin oxígeno. Le repugnaba.

—Quítate esa ropa —repitió con voz áspera por el peso de años de culpabilidad, furia y desesperación que se añadían al peso de su deseo por Sophia.

La soltó con brusquedad. El rostro de su marido reflejaba la repulsión que le provocaba aquel comportamiento. No podía soportar tocarla ni estar en la misma habitación que ella. No lo culpaba. Lo que había hecho era imperdonable, pero ahora era demasiado tarde para lamentar no haber sido más fuerte y resistir la tentación. Si lo hubiera sido... Estaba claro que Ash había ido a sus aposentos con la intención de acostarse con ella. Contra toda lógica, su cuerpo reaccionó ante aquella certeza con una salvaje oleada de deseo. Deseo por un hombre que se había acostado con ella una vez y que no se le había vuelto a acercar en tres semanas. Por un hombre que le había enseñado a su cuerpo lo que era el placer sensual, el único hombre con el que se acostaría en toda su vida, en virtud de la promesa que había hecho. Era una mujer normal y sana, ¿no era entonces natural que su cuerpo quisiera sentir de nuevo aquel placer? ¿Sin amor? ¿Sin respeto? ¿Sin que Ash buscara en ella algo más que un heredero?

¿Dónde estaba su orgullo? Ése no era el momento para que se unieran con el objetivo de convertirse en padres. Debía recordar que era una Santina. Debía recordar el papel con el que ahora estaba comprometida. Quería que Ash se marchara para poder quitarse la ropa de Nasreen y quedarse a solas con su vergüenza. Pasó por delante de él. Temblaba de la cabeza a los pies, desesperada por quitarse la túnica de seda.

Pensando que Sophia lo estaba ignorando y enloquecido por sus propias e insostenibles emociones, Ash la sujetó y la atrajo hacia sí, como si verla con la ropa de Nasreen lo volviera loco. Le quitó el pañuelo y luego, para asombro de Sophia, le agarró el escote de la túnica y empezó a desgarrársela.

—No, Ash —le suplicó ella.

Más tarde se arrepentiría de haber destrozado la preciosa túnica de Nasreen y la odiaría todavía más por haber sido la causa de aquella destrucción. Pero Ash no la escuchaba, no le prestaba la más mínima atención. Sophia se revolvía, pero él se negaba a soltarla. Tenía los nudillos blancos de tanto presionar mientras desgarraba la delicada seda. El terrible sonido de la rasgadura llevó a Sophia a gritar en protesta y, como si aquel gemido hubiera atravesado la roja neblina de su furia, Ash volvió a ordenarle:

—Quítatela. Ahora.

Sophia sintió una oleada de ira pareja a la de Ash. Le quemó las venas y prendió la dinamita de sus emociones.

—¿Quieres que me la quite? ¡Bien, pues me la quitaré! —gritó furiosa mientras se quitaba la túnica que ahora tanto odiaba por lo que representaba.

La dejó caer al suelo con rabia, como si fuera un harapo. Tenía el rostro sonrojado y los ojos oscurecidos por las emociones. Y estaba de pie virtualmente desnuda, únicamente con unas braguitas, sin aliento y con una furia que dejó a Ash sin palabras. Era... era... maravillosa, tuvo que admitir. En cierto modo, la ira la había liberado de la mancha de Nasreen que tanto le había disgustado, del mismo modo que al quitarse la ropa se había revelado ante él exactamente como era. Ella misma. Magnífica. Y en aquel momento la deseaba tanto que el deseo lo estaba matando.

—¿Ya estás satisfecho? —lo desafió Sophia.

Pero el silencio de Ash hizo que su acaloramiento descendiera unos cuantos grados.

—¿Satisfecho? —repitió él. ¿Por qué le costaba tanto trabajo pronunciar aquella palabra?, ¿por qué su cuerpo le estaba enviando mil mensajes sobre lo que le proporcionaría satisfacción si sabía que no podía dejarse llevar por aquellos deseos ilógicos? Y sin embargo, el deseo seguía bullendo en su interior, negándose a someterse.

Dio un paso adelante hacia Sophia y luego otro. Su actitud la sorprendió porque ella esperaba que se fuera.

—No, no estoy satisfecho —afirmó Ash—. Y no lo estaré hasta que concibas a nuestro hijo.

Entonces la estrechó entre sus brazos y la besó con furia, salvajemente, de manera humillante. Pero Sophia no tuvo fuerza de voluntad para resistirse. Su propia ira había desencadenado una fuerza en su interior que estaba arrasando con su cautela. Había algo salvaje en el aire y en su cuerpo, un deseo profundamente femenino que se negaba a atender a razones y que exigía ser saciado. Aquel deseo la arrastraba con la misma pasión con la que deseaba que Ash la tomara. Con aquel pensamiento en la cabeza le resultaba imposible aferrarse a la realidad o a la cordura, y menos con Ash besándola con aquella intensidad. O mejor dicho, estaba besando con intensidad a la mujer que le gustaría que fuera, se dijo.

Bajo el hechizo que su maestría ejercía sobre ella, Sophia no pudo evitar responderle, aunque en el fondo sabía que la mujer sobre la que Ash estaba vertiendo todo su deseo era la imagen de Nasreen y no ella. Lo único que le importaba era lo que aquellos besos apasionados y sus caricias estaban provocando en su interior. Su cuerpo ya conocía el placer que Ash podía proporcionarle. Su cuerpo no tenía conciencia ni orgullo, lo único que sabía era que con su contacto recibía también mensajes codificados de placeres pasados y futuros condenando al olvido a todo lo que pudiera interponerse en su camino. Resultaba inútil decirse que el ansia posesiva de las caricias de Ash pertenecía en realidad a otra mujer. Su cuerpo se empecinaba en negarlo. Cada una de sus caricias, desde el modo en que le tiraba suavemente del pelo para poder besarle el cuello hasta la fuerza de la otra mano cuyo pulgar se le deslizaba por la piel, provocaba en ella una tormenta de placer.

Ash sabía que debía parar en aquel momento. Era lo que le decía la cabeza, y trató de obedecer aquella voz. Pero cuando intentó alejarse de ella, Sophia se le acercó más.

Ash quería marcharse, pero ella no se lo permitiría. El deseo femenino que había despertado en ella era demasiado poderoso. Sophia le echó los brazos al cuello y le recorrió el cuello con pequeños y ansiosos besos, estremeciéndose de placer al saborear en los labios su salada y masculina textura. Probarlo alimentó su apetito. Ash tenía la camisa desabrochada al cuello, lo que le permitió llevar la mano hacia los botones inferiores y desabrochárselos, pudiendo así besarle en la dura juntura del hombro.

No. No. Mil veces no. Aunque por dentro lo estuviera negando a gritos, Ash no fue capaz de pronunciar las palabras en voz alta. La piel le ardía con el deseo que Sophia había prendido con sus besos. ¿Cuánto tiempo hacía que una mujer no lo trastornaba así, no le hacía arder de ansia sensual?

Un gemido atormentado por las culpas pasadas y los anhelos presentes le torturaba la garganta. Los besos de Sophia, los besos apasionados y dulces de una mujer que todavía no conocía los misterios más oscuros de la intimidad sexual, provocaron en él el impulso de tomarla y demostrarle cuánto deseaba poseerla.

Nunca había sentido un deseo así, nunca había pensado que pudiera llegar a existir. Ahora quería quedarse desnudo bajo las caricias de Sophia, entregarse completamente a su tierna exploración. Y cuando ella se hubiera saciado quería darle la vuelta a las cosas y demostrarle todo el poder de su deseo, hasta que su mutua posesión los llevara más allá del tiempo y del espacio.

Era demasiado tarde. Las cosas habían ido demasiado lejos. No podía echarse atrás. No renunciaría a ella ahora. Ash sintió que a Sophia le temblaba la mano mientras trataba de desabrocharle los botones de la camisa.

Sentir cómo subía el pecho de Ash mientras contenía el aliento y luego le sujetaba la mano contra el cuerpo provocó que Sophia se sintiera desesperada. Ash no quería que la tocara. Iba a detenerla. Pero para su asombro y confusión, cuando le apartó la mano de la camisa, en lugar de soltarla se la llevó a la dureza de su erección.

Sophia se permitió durante unos segundos la erótica alegría de sentir la fuerza vital de su virilidad bajo la mano.

Se sentía ligeramente mareada, confundida por la repentina oleada de deseo que le recorrió la parte inferior del cuerpo, marcando un ritmo que podía sentir en el corazón de su sexo.

—Ash...

El nombre en sus labios sonó como un suave gemido de agonía. La respiración de Sophia le acarició. Su piel brillaba en el dormitorio en penumbra bajo la suave luz dorada. La visión casi pagana de sus senos desnudos, firmes y grandes, de sus pezones picudos y oscuros, acabó con los últimos vestigios del autocontrol de Ash. Se desvistió entre besos eróticos y posesivos, observando con orgullo masculino cómo Sophia se estremecía ligeramente ante la visión de su cuerpo desnudo. Ella bajó la mirada hacia su sexo sin poder evitarlo, despertando en Ash un estímulo tan antiguo como el mundo.

—Tócame —le ordenó con suavidad—. Tócame.

Había algo casi hipnótico en la voz de Ash, o tal vez fuera su propio deseo lo que la estaba hipnotizando, se dijo Sophia mientras avanzaba impotente hacia Ash, permitiendo que la tomara de la mano y la acompañara a la cama. Una vez allí volvió a pedirle:

—Tócame.

El sonido de aquella palabra bastó para provocarle escalofríos de deseo mientras se inclinaba hacia él. Sentir su piel dura y caliente bajo los inseguros dedos le resultaba extraño y, al mismo tiempo familiar, como si lo hubiera acariciado así mil veces en sus sueños. Cada caricia, cada descubrimiento, cada sonido de placer que provocaba en Ash era como una marca en un territorio que estaba destinado a ser suyo.

Sintiéndose más segura, se inclinó hacia delante y deslizó los labios sobre el musculoso vientre de Ash. Un placer ardiente se apoderó de ella cuando le pasó la mano por el pelo y el gemido que surgió de la garganta le hizo saber que, a pesar de su inmovilidad, su cuerpo la deseaba tanto como el de ella a él.

Unos cuantos besos más repartidos con audacia sobre la tirantez de su muslo, una tentativa caricia sobre la ardiente tensión de la erección, la conciencia del calor húmedo que tenía entre las piernas y el deseo que sentía por dentro se convirtió en una exigencia insoportable.

En su cabeza se formó una imagen: la tentación de montar a Ash a horcajadas, exigir el embate de su cuerpo dentro de ella y la satisfacción que anhelaba, un ansia incesante que crecía cada vez que respiraba.

¿Cuánto tiempo faltaba para que su autocontrol se quebrara, cuántos segundos? ¿Cuánto podía soportar un hombre sin entregarse a la intensidad de su deseo? Como un dique que se rompiera, Ash sintió que su autocontrol se venía abajo.

Atrajo a Sophia hacia sí y le besó el cuello, la mandíbula y la boca, bebiéndose el aliento de placer que ella exhaló cuando le cubrió los senos con las manos, acariciando su suave calor, imitando con los dedos el movimiento íntimo de su lengua en la boca. Cuando Ash la colocó encima de él, se movió al instante siguiendo su guía. El temblor de su cuerpo y el brillo de deseo de sus ojos fueron la respuesta de Sophia cuando le quitó las braguitas. Tenía el sexo abierto y desnudo a su mirada y su contacto, y a Ash le resultó imposible resistirse a la tentación de acariciar su invitador calor. Cuando lo hizo, Sophia soltó un dulce grito agónico de deseo femenino. La necesidad de complacer su excitada piel con los labios y las manos llevó a Ash a deslizarle las manos por los muslos sin poder contenerse. Su ansia por saborearla íntimamente le resultaba abrumadora, igual que a Sophia le abrumó su propio gemido de asombrado placer.

¿Cómo iba a soportar un placer así? ¿Cómo podía su cuerpo contener la marea de deseo que se apoderó de ella o los convulsivos temblores de sensibilidad preorgásmica que había desatado?

Un fino sudor de excitación le perló la piel. Le clavó las uñas a Ash en la piel mientras él la deslizaba por su cuerpo hacia abajo. Un pequeño maullido de alivio escapó de labios de Sophia en su exquisita agonía cuando sus músculos dieron la bienvenida al embate del cuerpo de Ash, y se movió al unísono con éste mientras la pasión se apoderaba de ambos.

Sin pensar en lo que hacía mientras estaban tumbados tras su compartido éxtasis, Ash deslizó instintivamente la mano por la espalda todavía húmeda de Sophia y la dejó descansar en la curva de la cadera. Era un gesto pequeño, algo natural por parte de un hombre que acababa de compartir tanto placer con su compañera y que quería tenerla cerca para disfrutar de la intimidad posterior al sexo intensamente satisfactorio. Pero no era un gesto con el que estuviera familiarizado ni que hubiera llevado a cabo nunca antes. Retiró la mano con brusquedad y se apartó de ella. Se apartó pero no se levantó de la cama. Eran marido y mujer, él no era una máquina y desde luego tenía respeto por el papel de Sophia en su vida. Ella se había entregado con sensualidad y con generosidad a su matrimonio, a su compromiso para crear una nueva generación. Eso tenía que reconocérselo.

¿Y por qué se quedaba? ¿Por el bien de Sophia? Por el bien de su matrimonio, por el deber que ambos habían decidido compartir. Se quedaba por ellos, pero no se permitiría el placer emocional de estrecharla entre sus brazos mientras se le calmaba el corazón y aspiraba el dulce aroma de su piel. No, no se lo permitiría porque no se lo merecía.

Todo había terminado y, a pesar de la intensa intimidad y de la cercanía que acababan de compartir, Ash se estaba apartando ya de ella. Compartía la misma cama pero no la tocaba, no mostraba ninguna ternura, no le decía ninguna palabra respecto a lo que para ella había sido una experiencia deliciosa.

Y él había deseado que pasara, lo había deseado mucho. Tal vez no tuviera mucha experiencia, pero a ninguna mujer se le podía escapar el mensaje que el cuerpo de Ash le había dado al suyo.

Sophia aspiró con fuerza el aire y emitió un gemido de dolor. Ash frunció el ceño e inquirió:

—¿Qué pasa? —el acto amoroso había sido intenso y apasionado y ella se había entregado intensamente. Lo último que quería era haberle causado alguna molestia.

—¿De verdad tienes que preguntarlo? —le retó Sophia—. No es conmigo con quien te has acostado esta noche, ¿verdad, Ash?, sino con Nasreen. Ha sido un error por mi parte ponerme su ropa. No sé por qué lo he hecho. No ha estado bien. Sé que tú todavía la amas.

¿Sophia pensaba que él era capaz de hacer algo así? ¿Pensaba que podía tener una relación sexual tan poderosa como la que acaban de vivir y desear que fuera otra persona a la que abrazaba? Una fuerza poderosa de algo que no supo identificar se abrió paso en su interior.

—No —aseguró—. No sigo amando a Nasreen.

Se detuvo como si sus palabras hubieran provocado en su interior un terremoto sobre el que no tenía control y que había puesto en marcha una fuerza imparable, un cambio en el peso que llevaba cargando y una presión en la presa tras la cual lo había colocado. Como un imparable corrimiento de tierras, empujó contra aquella presa destrozándola, arrancándole los cimientos. Las palabras que nunca pensó decirse a sí mismo, ni mucho menos a otra persona, atravesaron las barreras como un torrente provocado por la fuerza que la acusación de Sophia había provocado en su interior.

—Lo cierto es que nunca amé a Nasreen.

Impacto, incredulidad, confusión... Sophia lo sintió todo a la vez, pero en algún punto, y debido a la madurez que había adquirido durante las pocas semanas que llevaba casada, supo distinguir la sinceridad en la voz de Ash.

Aquellas palabras habían salido de él contra su voluntad, era la primera vez que le veía perder el control en el tema de su primera esposa. La primera vez que le había permitido ver lo que había más allá de su silencio, y lo que vio fue a un hombre atormentado.

Para sorpresa suya, ahora que había empezado a hablar Ash no fue capaz de detenerse. Encadenó una palabra tras otra como si necesitara desesperadamente que lo escucharan.

—Tendría que haberla amado. Era mi deber —su voz estaba teñida por el dolor del pasado—. Era mi deber que nuestro matrimonio estuviera lleno de amor como lo estuvo el de mis bisabuelos. Cuando era niño, crecí huérfano escuchando las historias de aquel amor que me contaba mi aya, y eso me enseñó cómo debía ser el amor entre adultos. Pensé que bastaría con desear amar a la esposa que escogiera. Fui ingenuo y al mismo tiempo arrogante. Me hice a mí mismo promesas sobre mi matrimonio que no fui capaz de cumplir. Cuando la miraba durante la celebración de nuestra boda, a pesar de su innegable belleza, cuando la escuchaba y me daba cuenta de los objetivos tan distintos que teníamos en la vida, cuando la catalogué como una mujer superficial, egoísta y codiciosa, indigna del gran amor que había prometido sentir por ella, demostré que era yo quien no valía la pena. No era digno de recibir el regalo de amor que habían compartido mis bisabuelos.

Las palabras salían de él con una fuerza incontrolable, cada vez más desesperadas por hacerse oír, como si una parte de Ash hubiera anhelado aquel escape, desnudarse hasta el hueso para que su fracaso pudiera verse por fin bajo la luz del día. Como si en cierto modo hubiera estado esperando aquel momento y a aquella mujer para dejar al descubierto su debilidad y su vergüenza, porque solo ella podría entenderlo, porque solo ella...

—No tendría que haberme casado con Nasreen.

—No tenías elección —se vio obligada a señalar Sophia.

—Tuve la opción de escoger otro camino cuando me di cuenta de que no podría alcanzar las metas que me planteé para nuestro matrimonio. Podría haber escogido forjar nuestra unión sobre unas líneas diferentes, más prácticas.

Como su propio matrimonio, pensó Sophia que quería decir. El dolor que sintió no tenía importancia. Estaba tan decidida como él a que su práctico matrimonio funcionara. De hecho prefería no amarlo porque así no tendría que sufrir el dolor de no ser correspondida.

—Pero no lo hice. Me dejé llevar por mis propias emociones, por la ira contra mí mismo por lo que nunca sería nuestro matrimonio en lugar de centrarme en lo que sí podía ser. Nasreen era mucho más práctica en ese sentido. Me dijo en nuestra noche de bodas que para ella nuestro matrimonio no era más que una unión diplomática y que había entregado su cuerpo y su corazón a otro hombre para siempre.

Ash escuchó cómo Sophia contenía el aliento.

—¿Te dijo que amaba a otra persona?

—¿Sientes compasión por mí? No deberías. Lo cierto es que para mí fue un alivio descubrir que no tenía que cargar con el peso de que ella me amara y yo no pudiera corresponder. Sin embargo, yo no estaba preparado para permitir que su relación continuara, y Nasreen estaba decidida a seguir con él a pesar de que era un hombre casado. Así que nos peleábamos mucho. El plan de Nasreen era llevar la vida de una joven rica y con título en Bombay y estar de fiesta con sus amigos. Por otro lado, yo quería que pasara más tiempo en Nailpur como mi maharaní y que me ayudara a mejorar la vida de mi pueblo.

Sophia comprendía la posición de Ash. Éste continuó hablando.

—La noche en que murió nos habíamos peleado más de lo habitual. Fui a Bombay y la traje de regreso contra su voluntad para asistir a un acto oficial de la corte. Insistí incluso en que se pusiera un sari que le habían bordado las mujeres de una tribu como regalo de boda. Ella se negaba a todo. Incluso me dijo que no tenía intención de quedarse embarazada todavía porque quería seguir llevando la vida que tenía, y que tendría que esperar a que estuviera preparada.

Se detuvo un instante antes de proseguir y respiró hondo.

—Me puse furioso con ella y le dije que no le permitiría volver a Bombay. Mientras yo estaba en una reunión de trabajo, salió de palacio en el coche deportivo que había insistido en comprarse porque decía que conducir era la única libertad que tenía. Cuando supe que se había marchado y que tenía intención de volver a Bombay, ya era demasiado tarde para detenerla. Y para salvarla.

Sophia extendió instintivamente la mano hacia él en un gesto de simpatía y compasión. ¿Cómo era posible que el contacto de aquella mano fresca y sanadora le quemara con tanta intensidad? La responsable de aquel dolor era la culpa, se dijo Ash. Y también la certeza de que no merecía la compasión de Sophia, que solo merecía cargar con el peso de su terrible culpabilidad. Ése era el precio que tenía que pagar por su arrogancia y su orgullo.

No le dolía que Ash evitara instintivamente su contacto, se dijo Sophia. Lo que estaba haciendo ahora formaba parte de su papel como cónyuge. Tal vez no lo amara como cuando era adolescente, pero eso no significaba que no pudiera ponerse en su lugar y sentirse conmovida por la inesperada vulnerabilidad que estaba mostrando ante ella.

La promesa del consuelo del contacto de Sophia le fue retirada. Se merecía aquella pérdida, se dijo Ash. Se merecía sufrir. Merecía ser castigado por no haber encontrado la manera de hacer funcionar su matrimonio con Nasreen, porque su orgullo le había impedido buscar otra fórmula cuando se dio cuenta de que no podría amarla. Le había contado demasiado a Sophia, le había dicho cosas que juró guardarse para sí mismo y sin embargo, no podía evitar pronunciar las palabras que sabía que no debía. Era como si estuviera preso de una compulsión que no pudiera evitar, como si tuviera la necesidad de revelarle a Sophia lo peor de sí mismo tras compartir con ella una intimidad que le había llevado a unas alturas que nunca creyó alcanzar. ¿Porque necesitaba castigarse por aquella experiencia, porque necesitaba escuchar las palabras en voz alta para recordarse exactamente lo que había hecho? Ash no lo sabía. Lo único que sabía era que necesitaba hablar del horror que había sucedido y de su culpabilidad.

Aspiró con fuerza el aire y sintió ácido en los pulmones. Incapaz de mirar a Sophia, continuó:

—Nasreen conducía un descapotable. Cuando la encontraron descubrieron que se había estrangulado con el pañuelo del sari, el sari que yo insistí en que se pusiera. El pañuelo se enredó en las ruedas.

A Sophia se le llenaron los ojos de lágrimas. Pobre Nasreen y también pobre Ash. Qué tragedia tan terrible. No era de extrañar que lo hubiera marcado tanto. Pero ella seguía pensando que era demasiado duro consigo mismo. Eso era típico de él y también del Ash que ella recordaba de joven, el Ash que creía en hacer lo correcto y lo honorable, el Ash que tenía sueños idealistas.

—Tal vez no haya sido capaz de comportarme como un hombre de honor y cumplir con mi deber de amar a Nasreen —continuó él con tristeza—. Pero sí puedo cumplir con la obligación de acarrear con la culpa de su muerte.

A Sophia le dolió el corazón por él. Sus revelaciones la habían impactado, pero sobre todo le sorprendía lo mucho que le conmovía su dolor.

Cayó en la cuenta del peligro de aquel sentimiento en cuestión de segundos, cuando Ash le dijo con amargura:

—Debido a mi incapacidad de encontrar dentro de mí el amor que debí sentir por Nasreen, este segundo matrimonio debe estar basado en cuestiones prácticas. Los sentimientos son peligrosos cuando toman el control de nuestras vidas.

Sophia estaba de acuerdo con aquella afirmación. Sabía lo peligrosas que eran las emociones desde que lo amó apasionadamente siendo una niña.

—Hay algo más que quiero decirte. Esta noche hemos vuelto a comprobar que somos sexualmente compatibles. Eso ayudará a fortalecer nuestro matrimonio. También tengo que decirte que aprecio enormemente el compromiso que estás adquiriendo con mi pueblo en tu papel de maharaní. Tienes un toque especial con las mujeres y los niños. He observado cómo responden a ti. Creo que a través de ti lograré poner en marcha mis planes para mejorar la educación de los más necesitados. Te estoy muy agradecido por ello, Sophia.

Ella saboreó en silencio la dulzura de aquel inesperado cumplido.

—Me gusta lo que hago —era la verdad, y le encantaba poder decirlo—. Quiero sentir que estoy contribuyendo al futuro de los niños y que tengo un papel útil aquí en Nailpur aparte, por supuesto, del de darte un heredero. Tal vez haya en mí más de Santina de lo que creía. No lo sé. Lo que sí sé es que valoro mi papel de consorte real. La educación de la próxima generación es de vital importancia, y quiero ayudar en todo lo que pueda en ese sentido. Sé que muchas otras princesas reales habrían cumplido tan bien como yo o incluso mejor con este cometido, pero...

—No —la interrumpió Ash al instante—. No se me ocurre mejor maharaní que tú, Sophia, ni nadie que pudiera ser una madre más amorosa para nuestros hijos.

Ash se dio cuenta de que lo decía de verdad.

—Y no habrá un padre más honorable que tú —Sophia le devolvió el cumplido.

Un padre honorable, reflexionó ella más tarde cuando Ash se hubo marchado. Pero ¿sería un padre cariñoso? Su padre también era honorable, pero los niños necesitaban amor. No cabía ninguna duda de que el matrimonio con Nasreen había afectado a Ash, y lo entendía perfectamente. Recordaba lo idealista que era de joven, y por eso le resultaba fácil ver lo terrible que debió ser para él verse obligado a admitir que no podía amar a la esposa que estaba convencido de que podría amar porque era su deber hacerlo, casi su destino. Que aquellos ideales quedaran aplastados por su propia incapacidad emocional para darle amor a Nasreen debió destrozar la esencia de lo que pensaba de sí mismo. Sophia lo había experimentado a su modo. Sufrió una terrible sensación de pérdida de si misma cuando entendió el significado de los rumores que corrían sobre la relación e su madre con el joven arquitecto inglés al que tanto admiraba.

Pero Ash la había alabado como maharaní. Le había mostrado un deseo que podía incorporar a su relación. Y ella había respondido a ese deseo, le había dado la bienvenida. A partir de esos cimientos debía construir su nueva vida, y no se verían minados por falsas creencias sobre su relación con Nasreen. Esa herida se había limpiado y era una oportunidad para un nuevo comienzo entre ellos. Siempre y cuando recordara que sería una relación sin amor.

Aunque ella tampoco quería que fuera así. No quería volver a amar a Ash y no lo haría.

Nueve

El sonido de la risa de Sophia, cálida y alegre pero al mismo tiempo tierna, inundó el patio privado que ella había hecho suyo. Ash avanzó rápidamente hacia ella, estaba deseando hablarle de los resultados del análisis de suelo que había recibido, en el que se destacaba la variedad de cosechas que podían plantarse en la tierra. La ruptura de las barreras que él mismo se había impuesto, desde que habló claramente con Sophia sobre su primer matrimonio, había aportado cambios profundos a su vida, cambios que marcaban su relación. La madurez había aportado confianza a su cálida forma de ser, y el patio ajardinado se había convertido en un oasis hacia el que la gente se sentía atraída cuando Sophia estaba allí, para contarle sus preocupaciones y sus esperanzas.

¿Como él mismo hacía?

Era natural que buscara a su esposa para hablar con ella de los asuntos que los afectaban a ambos, sobre todo porque eran responsables del bienestar de su pueblo. Ninguna ley obligaba a que aquellas conversaciones tuvieran que mantenerse en la solemnidad de una sala de consejo, en lugar de en un ambiente relajado como el que Sophia había creado.

Cuando se acercó a ella, el sonido del agua corriendo en la fuente supuso un alivio para sus sentidos, pero la responsable de que se le alegrara el corazón y sintiera la necesidad de sonreír era Sophia.

El sonido de su voz le alegraba el alma porque sabía que había tomado la decisión correcta al casarse con ella y porque su matrimonio funcionaba. Había una nueva atmósfera en palacio. Los efectos de su compromiso común con el pueblo y la armonía que había entre ellos se reflejaban en las sonrisas y la actitud de los que vivían cerca de ellos. Tenía muchas cosas que agradecer. Había tomado la decisión correcta. Esa decisión estaba basada en la lógica sin sentimientos, del mismo modo que la apasionada intimidad que Sophia y él compartían en la cama por las noches estaba basada en un mutuo deseo físico, que también carecía de los potencialmente peligrosos efectos de los sentimientos. Pero si estaba seguro de haber tomado las decisiones correctas, ¿por qué sentía tantas veces una punzada de ansiedad cuando pensaba en Sophia? ¿Por qué no podía relajarse hasta que no oía su risa y la veía sonreír, lo que le indicaba que estaba contenta con su matrimonio? Después de todo, aquellas eran reacciones emocionales.

Solo le preocupaba que no hiciera demasiadas cosas, eso era todo. Se había lanzado a su nuevo papel con tanto entusiasmo y diligencia que lo normal era que él se preocupara.

Sophia trató de contener el frenético latido de su corazón cuando Ash se le acercó. Solo era la forma en que su cuerpo le recordaba el placer que le proporcionaba, no significaba nada más. Ocurría siempre que lo veía y, a aquellas alturas, ya debería estar acostumbrada a ello, tras las últimas semanas trabajando juntos por el futuro de su pueblo. Pero en esa ocasión tenía una razón legítima para sentirse realmente feliz de verlo.

Sin embargo, no le dio ninguna pista cuando Ash emitió un sonido apreciativo al ver la bandeja de té. Sophia despidió a la doncella y ella misma le sirvió diciendo con una sonrisa:

—Pedí que lo prepararan cuando oí que habías vuelto de la reunión. ¿Qué tal ha ido?

—Mejor todavía de lo que esperaba —aseguró Ash aceptando la taza que le ofrecía.

Sus dedos se rozaron. Sophia se ruborizó mientras él mantenía el contacto, en silenciosa promesa de cómo iban a pasar la noche. El sexo entre ellos era un bonus en su matrimonio que los beneficiaba a ambos, reconoció Sophia. Un bonus que, si no se equivocaba, había producido un bonus extra. Una sonrisa de felicidad le curvó los labios.

—Los análisis del suelo confirman que se puede plantar una variedad de cosechas más amplia incluso de lo que yo esperaba —empezó a decir Ash—. Si todo va bien, en los próximos años la gente no solo será autosuficiente para abastecerse con su propia comida, sino que además le sobrará para vender.

—Qué alegría —afirmó Sophia de corazón—. Has trabajado muy duro en este proyecto.

—No más duro que tú en otros.

Era la ocasión de contárselo, decidió ella. En una relación como la suya no había cabida para los alardes emocionales, pero le resultó imposible no respirar agitadamente cuando inclinó la cabeza y le dijo:

—Parece que tenemos la suerte de que todos nuestros proyectos actuales vayan adelante, Ash. Aunque no puedo estar completamente segura hasta que el doctor Kumar confirme mis sospechas.

Ash dejó la taza de té sobre la mesa. Ella lo miró y se limitó a decirle:

—Creo que estoy embarazada.

Sabía que se iba a poner contento. Después de todo, aquella era la razón por la que se había casado con ella. Pero la desnuda felicidad y la alegría que le iluminaron la cara la conmovieron, igual que el modo en que se puso de pie y se acercó a ella pronunciando su nombre con voz algo temblorosa provocó que el corazón le diera un vuelco dentro del pecho. Llevaba varios días sospechando que podría estar embarazada. Sabía que Ash se alegraría, pero aquel inesperado gesto de intimidad matrimonial solo podía estar afectándola con tanta intensidad por las hormonas que el embarazo había despertado en su cuerpo, se dijo mientras batallaba contra el deseo de abrazarse a él con todas sus fuerzas.

—Mandaré llamar enseguida al doctor Kumar —le dijo Ash.

La noticia que Sophia acababa de darle era tan maravillosa y esperada que por eso se sentía así, emocionado y al mismo tiempo preocupado por ella, orgulloso y protector. Se sentía así porque su hijo era muy importante para él. Después de todo, su futuro dependía en gran medida de que tuvieran un heredero.

—Estoy de muy poco tiempo todavía —le aseguró ella.

—Entonces debes tener todavía más cuidado. Deberías reducir tus actividades y tal vez ir a Bombay para descansar mejor, aunque allí ya ha empezado la temporada de lluvias...

Ash estaba recorriendo el patio arriba y abajo claramente preocupado.

Sophia sonrió. ¿Acaso no era la reacción universal de todo futuro padre ante la creación de una nueva vida a la que instintivamente deseaban proteger?

—No tengo ningún deseo de ir a Bombay, Ash —aseguró ella—. Puedo descansar aquí perfectamente si lo necesito, y desde luego ahora no es el caso. Quiero estar aquí. Esta es nuestra casa y será el hogar de nuestro hijo, y en cuanto a cansarme... Ash, soy una mujer joven y sana y el embarazo es algo perfectamente natural.

—No quiero que...

—No quieres que asuma ningún riesgo innecesario para el niño. Lo sé, y te prometo que no lo haré. Pero no trates de envolverme entre algodones.

—Yo solo quiero...

—Proteger a tu hijo.

«Protegerte a ti», quería decir Ash. Pero en cuando se le cruzó aquel pensamiento por la mente supo que no se lo podía permitir. Según sus propias reglas. Reglas que él mismo había establecido para proteger su matrimonio y, a partir de ese momento, también a su hijo.

Sophia se dio cuenta de que corría el peligro de ponerse demasiado sentimental y no debía hacerlo. Había aprendido que la mejor manera de enfrentarse a una situación así era concentrarse en algo práctico, en algo factible, en algo que no tuviera que ver con la tristeza de lo que nunca podría alcanzar.

—Fue una buena idea por tu parte que donáramos la ropa de Nasreen. Hemos recibido unas cartas adorables de varias organizaciones benéficas dándonos las gracias por haber recibido una donación así en nombre de Nasreen.

Ash pensó que no quería hablar de Nasreen, de su ropa ni de las organizaciones a las que había beneficiado. Quería hablar de ellos dos, de su hijo, de su futuro. Pero Sophia estaba embarazada y debía protegerla y mimarla, decidió. Aunque no pudo evitar señalar:

—Tu idea de crear becas con su nombre fue muy generosa, Sophia. Deberían llevar tu nombre porque ella nunca habría pensado en hacer algo así.

—Estoy encantada de ser generosa en su nombre —aseguró Sophia.

Lo cierto era que no lo había hecho por Nasreen, sino para que Ash tuviera paz. Y más ahora que estaba esperando un hijo suyo. Y como madre de ese niño, quería que éste contara con el compromiso total de su padre sin que ninguna sombra oscura del pasado se cerniera sobre él.

El creciente anhelo que estaba sintiendo por sentirse más cerca emocionalmente de Ash se debía al deseo instintivo de asegurar el amor de un padre para su hijo, ¿verdad? Siendo niña ella había conocido lo que era sentir la duda de si su padre la quería y por supuesto no lo deseaba para su hijo. ¿No era natural que tuviera especial interés en asegurarse de que su hijo tuviera el amor de Ash? Era por su hijo por lo que quería que estuvieran unidos, no por ella. Tenía la sensación de que Ash estaba demasiado herido por lo que consideraba un fracaso como para arriesgarse a romper la promesa que había hecho de mantener su matrimonio libre de sentimientos por su propia seguridad. Ella sería una estúpida si se permitiera albergar la esperanza de que eso pudiera cambiar.

¿Y ella, quería que cambiara?

Sophia se dijo que el mero hecho de hacerse aquella pregunta era una advertencia que no debía ignorar.

El gel que le había puesto en el vientre la doctora responsable del nuevo y carísimo ecógrafo de la recién inaugurada maternidad de Nailpur estaba frío, y Sophia contuvo el aliento. Ash la miró fijamente. Para ella había sido una agradable sorpresa que hubiera insistido en acompañarla a la ecografía. Pero su protectora preocupación no iba dirigida a ella, se recordó, sino a su hijo y heredero. No tuvo la ternura de un marido que la tomara de la mano mientras le hacían la ecografía y compartiera con ella aquel momento mágico. Ash estaba de pie a su lado, así que la doctora se dirigió a él cuando anunció con voz algo entrecortada:

—Alteza, la maharaní está esperando gemelos. Dos chicos.

No había una razón lógica para que el aroma de la piel de Ash, cuando se inclinó hacia ella para ver las imágenes que la doctora le mostraba en la pantalla, le provocaran el poderoso anhelo emocional de tener derecho a tomarle la mano, para que la mirara con la misma mezcla de asombro y orgullo masculino con la que estaba mirando a sus hijos. Aquel tendría que haber sido un momento especial para ellos como padres, pero Sophia sintió como si ella no importara por sí misma, como si su único valor fuera el de llevar dentro a los valiosos herederos de Nailpur.

No le servía de nada decirse que no solo debía haberlo esperando, sino que al ser una princesa de sangre real que se había casado por conveniencia debería haber estado preparada para ello. El corazón le latió con fuerza dentro del pecho. Estaba encantada de estar embarazada, por supuesto que sí, pero también se sentía muy sola en un momento en el que sin duda necesitaba sentirse valorada y... ¿y qué más?

¿Querida? ¿Adorada?

El corazón volvió a latirle con fuerza de nuevo, pero Ash no pareció darse cuenta. Si pudiera mirarla, compartir con ella aquel momento especial de algún modo íntimo todo sería distinto. Pero le estaba dando la espalda mientras hablaba con la doctora. ¿Sería posible que un hombre que ignoraba a su mujer así en un momento tan especial les entregara a sus hijos el amor necesitaban, el verdadero amor de un padre? ¿Un amor como el que ella anhelaba y que su propio padre le había negado? ¿Era normal que una mujer que tenía todas las razones del mundo para sentirse en la cima del mundo se sintiera tan vulnerable y ansiosa?

Ash no se atrevió a mirar a Sophia. El deseo que había sentido de tomarle la mano en lugar de quedarse ahí de pie y limitarse a mirar mientras la doctora la preparaba para el ecógrafo lo había dejado inquieto. Iba en contra de todo lo que esperaba de sí mismo respecto a su relación. Hablaba de sentimientos que no tenía derecho a experimentar. Y por si eso fuera poco, luego estaba su reacción a la noticia de que iban a ser padre de gemelos. La oleada de felicidad que sintió era natural. Un hombre en su posición sentiría aquella alegría, pero la otra sensación, aquel deseo de proteger también a Sophia..., se debía a que estaba preocupado por ella porque era la madre de sus hijos, nada más.

La doctora se giró para mirarla con rostro sonriente, aunque fue hacia Ash hacia quien se dirigió para responder a su brusca pregunta sobre los riesgos de un embarazo gemelar. Lo tranquilizó diciéndole que no había motivo de preocupación y que los bebés tenían los dos un tamaño y un peso saludables.

A ojos de la doctora, podrían pasar por una pareja ante la noticia de que la confirmación del embarazo que esperaban se había convertido en una alegría doble, pensó Sophia. Trató de no estropear lo que deseaba que fuera un momento feliz para ambos, aunque tuviera que aceptar que no iba a ser un momento que los uniera como pareja y como futuros padres. Eran las hormonas del embarazo lo que hacía que se sintiera tan vulnerable y tan necesitada del apoyo emocional de Ash. Se trataba de un mecanismo creado por la madre naturaleza para asegurarse de que las mujeres embarazadas hicieran todo lo posible para mantener al padre del hijo que esperaban lo más cerca de ellas. Después de todo, en tiempos prehistóricos la supervivencia de madre e hijo dependía de la disposición y la habilidad del padre para mantenerlos a salvo y alimentados.

Se sintió mejor al darse a sí misma aquella explicación racional ante aquellos sentimientos que la hacían sentir tan vulnerable. Y también evitaba que anhelara aquella cercanía emocional y física de Ash que la había pillado con la guardia baja.

Tenía que pensar en sus bebés, no solo en sí misma. Todavía estaba acostumbrándose a lo que significaba ser la esposa de Ash y vivir bajo las normas que él había impuesto en su matrimonio, y lo cierto era que esas normas no resultaban fáciles para alguien que siempre había querido casarse por amor. Por otro lado, la maternidad, el amor y el instinto de protección que sentía hacia los bebés que llevaba dentro le surgían con la misma naturalidad que la respiración. Igual que el instinto de tomar la mano de Ash cuando le estaban haciendo la ecografía. Pero eso estaba prohibido.

¿Cuántas cosas más estarían prohibidas tras las complejas barreras que Ash había construido contra el amor? ¿Se interpondrían esas barreras entre sus hijos y él? ¿Les negaría también a ellos la intimidad emocional con su padre? Sophia se estremeció a pesar de la soleada calidez de la sala. No debía buscar problemas. Debía mostrarse positiva y ser fuerte por el bien de sus bebés.

—No cabe duda de que el pueblo estará encantado, Alteza —estaba diciendo la médico.

Sophia experimentó otra punzada inesperada en sus sensibilizadas emociones. Sus hijos se criarían como futuros líderes de su pueblo; se pondrían del lado de su padre. Seguirían su ejemplo. Otro escalofrío le recorrió el cuerpo. Eso no era lo que quería para ellos. Quería que crecieran sabiendo lo que era el amor y valorándolo.

—Para nosotros y para ellos es un regalo que sean dos —le dijo Ash a la doctora.

Sophia tenía un cuerpo muy delicado a pesar de sus sensuales curvas. La idea de que tuviera un embarazo gemelar provocó en Ash una ansiedad para la que no estaba preparado. Por supuesto, era natural que se preocupara por su bienestar. Él sabía muy bien lo que era la soledad de un niño sin padres, y por tanto era igual de natural que se sintiera ansioso por la salud de Sophia y porque tuviera un parto seguro.

De pronto, a pesar de lo complacido que estaba, Ash sintió la necesidad de estar a solas para poder distanciarse de la intensidad de las emociones que amenazaban con apoderarse de él.

—Tengo que irme —dijo a Sophia con brusquedad, sin mirarla—. Tengo una reunión. Me encargaré de que te lleven a palacio y hablaré con el doctor Kumar para que busque una enfermera que te atienda.

—No. Eso es ridículo e innecesario —afirmó ella mientras la doctora salía discretamente de la sala—. No estoy enferma, Ash. Solo embarazada.

—Llevas dentro...

—A tus herederos, sí, lo sé. Y espero que no dudes en que haré todo lo que sea posible para mantenerlos a salvo hasta el final.

La firme reacción de Sophia le hizo ver que no iba a permitir que la envolviera entre algodones.

—Solo quiero asegurarme de que los tres recibís los mejores cuidados posibles —se defendió.

Había dicho los tres, cuando ni siquiera se había preocupado de entender lo mucho que necesitaba ella una pequeña demostración de afecto mientras le estaban haciendo la ecografía.

No debía permitirse caer en el abatimiento, se dijo Sophia más tarde cuando la llevaron en coche a palacio. Sin duda convertirse en padres los uniría más. Después de todo, era lo que ambos querían.

Diez

Había pasado justo un mes desde que se hizo la ecografía, pero en lugar de unirlos, aquellas cuatro semanas habían alejado todavía más a Ash de ella, pensó Sophia, sentada al anochecer en su patio privado.

En lo que a los gemelos se refería, Ash estaba muy pendiente de su salud y de la de ella. Pero cuando trataba de hablar de algo más personal con él, Ash se apartaba y cambiaba de tema.

Y lo más humillante de todo era su rechazo. Ya no había vuelto a acudir a su cama.

Mientras una parte de ella, Sophia la guerrera, quería exigirle que le dijera qué había sido de la química sexual que había entre ellos, Sophia la futura madre era muy protectora y le preocupaba demasiado el futuro emocional de los hijos que esperaba como para arriesgarse a una confrontación que pudiera destruir los frágiles lazos que los mantenían unidos.

Además, estaba convencida de que el distanciamiento de Ash iba a ser la tónica general a partir de entonces y que nada de lo que dijera o hiciera podría cambiar la situación, y eso la asustaba mucho. No por ella, sino por sus hijos. Una cosa era que Ash se negara a dejar que ella se acercara, pero cada vez le preocupaba más que se comportara del mismo modo con los gemelos, que los bloqueara emocionalmente. No porque quisiera hacerlo, ya que sabía lo encantado que estaba con ellos, sino porque no pudiera evitarlo.

Sophia había crecido con un padre distante que había rechazado cada intento que ella hizo por acercarse a él. No podía soportar la idea de que eso les ocurriera a sus preciosos bebés. Pero ellos la tendrían a ella, y Ash sería un buen padre en muchos otros sentidos. En aquel momento en que se sentía tan vulnerable por el embarazo, era dolorosamente consciente de todo lo que se estaba perdiendo como mujer al no tener un marido que la amara, pero lo que importaba eran los gemelos, no ella. No había sacrificio de su propia felicidad que no estuviera dispuesta a hacer con tal de proporcionales la seguridad de crecer con unos padres que vivieran juntos. Eso no significaba que no le diera miedo que Ash no fuera capaz de evitar que la actitud que tenía hacia ella se reflejara también en sus hijos.

En la intimidad de su suite, Ash recorría arriba y abajo el despacho. Había decidido trabajar hasta tarde por las noches diciéndose que debía asegurarse de que todos los proyectos estuvieran al día antes del nacimiento de los gemelos, pero sabía que en realidad lo hacía porque era la única manera de no pensar en los demonios que lo acosaban.

Era algo ilógico e innecesario, no deseado e inaceptable para él aquel deseo constante que sentía de estar con Sophia. Y no solo de estar con ella. Quería... se detuvo sobre sus pasos y frunció el ceño. Se había dicho a sí mismo que no le resultaría difícil a un hombre de su autodisciplina negarse a ir a la cama de Sophia como medida de precaución para asegurarse de que tuviera un embarazo sin complicaciones. Después de todo, por muy apasionado que fuera el sexo entre ellos se trataba solo de eso, sexo. Pero lo cierto era que cada noche que pasaba sin ella su deseo encontraba mil maneras nuevas y diferentes de torturarlo. El recuerdo del aroma de su piel, el sonido de su respiración cuando se aceleraba por el deseo que él despertaba en ella, los suaves gemidos de placer incontrolado..., todo aquello bastaba para que lo consumiera un deseo que le quemaba como el ácido.

Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que se había despertado por la noche creyendo que oía su respiración, conjurando en la oscuridad el sonido de su voz cuando susurraba su nombre con dulzura suplicándole, no solo que le diera placer, sino también que dejara que ella le complaciera a su vez.

¿Cómo era posible que una sola mujer provocara un efecto tan poderoso sobre él en solo unas semanas? Había deseado a otras mujeres con anterioridad, pero no tanto como a Sophia ni con tanta intensidad.

Lo que sentía debía haber sido una advertencia para él, se dijo Ash. Una advertencia y una prueba. Debía demostrarse a sí mismo que era capaz de mantenerse alejado de la cama de Sophia, en primer lugar por razones prácticas, para no poner en peligro su embarazo, y en segundo lugar para que cuando volvieran a acostarse juntos pudiera tener controlado ya el deseo que sentía por ella y no al revés.

Y sabiendo todo aquello, ¿por qué se dirigía entonces hacia el pasillo que llevaba a la habitación de Sophia?

Sabía que no estaba siendo sensata. Había pasado demasiadas horas preparándose psicológicamente para lo que iba a ser su vida con Ash como para tirar por la borda todo aquel esfuerzo en un arrebato emocional. O peor todavía, aquella actitud exigente podría hacer que Ash se alejara todavía más.

Pero no se trataba de ella, se recordó Sophia mientras se dirigía a toda prisa a la puerta de su dormitorio con la intención de ir a buscar a Ash para expresarle su temor a que su creciente distanciamiento pudiera afectar a sus hijos si se comportaba con ellos del mismo modo. Iba a meterse en la cama cuando se desató la tormenta de emociones que ahora la impulsaba hacia la puerta, lo que la llevó aponerse una bata sobre el casi transparente camisón de seda.

Ash agarró el picaporte de la puerta del dormitorio de Sophia. No debería estar haciendo aquello. Una fría corriente de desprecio hacia sí mismo lo mantenía inmóvil y también atrapado en sus emociones. Incluso el latido de su corazón parecía haberse ralentizado en consonancia con el vacío que llenaba el hueco dejado por la oleada de deseo que lo había llevado hasta allí. Se llevó la mano al costado justo cuando Sophia abría la puerta desde el interior del dormitorio.

La sorpresa de ver a Ash allí, al otro lado de la puerta de su dormitorio, provocó en Sophia tal alegría que al instante le puso la mano en el brazo para urgirlo a entrar. Se le notaba la felicidad en el tono de voz cuando pronunció su nombre.

Ash se permitió automáticamente ser arrastrado hacia ella. Su alegría al verlo confundía el río helado de control que llevaba dentro. Había pensado que ningún aspecto de Sophia podría atravesar las barreras que había construido. Se fijó en la dulce curva de sus labios, labios que ya sabía que eran suaves y que respondían de manera increíble a sus besos. Solo verlos provocaba en él un deseo arrebatador que lo ponía duro.

No debía pensar en aquello. Apartó la vista de su rostro y se dio cuenta de que había cometido un error cuando la deslizó por su cuerpo. El sensual contorno quedaba revelado ante sus ojos a través de la fina tela del camisón que llevaba bajo la bata abierta. Parecía que tenía los senos más grandes, el vientre redondeado. El corazón de Ash estaba ahora completamente acelerado, latía con la fuerza renovada de su deseo por abrazarla, por descubrir aquel cuerpo nuevo con las yemas de los dedos, para descubrir la promesa que encerraba.

Ash estaba allí. Sophia había permitido que su estúpida vulnerabilidad se apoderara de ella. Estaba allí y pronto la estrecharía entre sus brazos en la secreta oscuridad de la cama. Ahora se daba cuenta de la sensación de pérdida y abandono que había experimentado durante su ausencia. De hecho estaba temblando por la intensidad del alivio que sentía. Temblando y al borde de las lágrimas. Tal vez todavía hubiera esperanza para su futuro. Estaba claro que había malinterpretado la situación al pensar que Ash no la deseaba una vez que estaba embarazada. Amarlo significaba...

¿«Amarlo»? ¿Amar a Ash? Sintió que el corazón se le precipitaba hacia los pies en caída libre. ¿Cuándo había entrado el amor en la ecuación? Era una pregunta a la que Sophia no estaba en condiciones de responder. Lo único que sabía era que en un momento de lucidez había visto la realidad de sus sentimientos. Amaba a Ash. Había leído en alguna parte que las mujeres eran muy distintas a los hombres, ellas producían una hormona durante el sexo que automáticamente forjaba un lazo especial entre sus sensaciones y sentimientos y el hombre con el que habían compartido la experiencia.

¿Y acaso era menos cierto que ella estaba programada para amar a Ash debido al pasado, aunque creyera que al rechazarla él había acabado con la adoración adolescente que le tenía?

Amor. Por su marido y por sus hijos. Sin duda valía la pena luchar por aquello. Ya estaban casados y... Y Ash había jurado que nunca buscaría el amor en su matrimonio. Pero estaba allí. Había ido a buscarla.

En aquella habitación estaba todo lo que le importaba de verdad en la vida, pensó Ash. Porque estaba Sophia.

Se acercó un poco más al tiempo que ella daba un paso adelante. En sus ojos había una súplica que no pudo ignorar.

Su cuerpo desde luego no la estaba ignorando, recibía de buen grado aquella dulce expresión de deseo femenino que le estaba mostrando.

—Ash —toda la emoción contenida de Sophia se reflejó en su voz.

Él estaba muy cerca. Casi podía tocarlo.

—Ash —volvió a susurrar su nombre y sintió el calor de su respiración contra los labios cuando él suspiró en respuesta antes de inclinar la cabeza y besarla.

La deseaba mucho. Tenía el cuerpo en llamas por el deseo. Ya había pasado demasiado tiempo sin ella. Como si algo en su interior se quebrara, Ash sintió cómo su autocontrol se rompía. Estrechó a Sophia entre sus brazos y empezó a besarla sin cesar. La sensualidad de su pasión hizo que ella se debilitara con su propia respuesta mientras lo besaba a su vez.

Incapaz de detenerse, Ash empezó a acariciarle el cuerpo, las suaves curvas de sus senos con los picos oscuros claramente visibles bajo la fina seda y tan receptivos a sus caricias. Sophia emitió unos sonidos guturales de placer. Tenía la cabeza apoyada sobre el brazo de Ash. Él estaba deseando llevársela a la cama y hacerle el amor. Su cuerpo anhelaba aquella intimidad y aquel alivio. La besó con pasión, saboreando su dulce sabor, el placer que yacía en el calor de su boca. Deslizó automáticamente la mano libre hacia la parte inferior de su cuerpo y la dejó quieta cuando se encontró con el suave montículo de su embarazo.

Perdida en la intensidad de los besos de Ash, al principio Sophia no era consciente de lo que pasaba cuando él dejó repentinamente de besarla y se apartó de ella, soltándola.

—¿Qué pasa? —le preguntó temblando.

—Los gemelos —fue lo único que pudo decir Ash con voz tensa mientras se daba la vuelta para ocultarle su disgusto.

¿Cómo podía haber perdido tan completamente la conciencia de lo que significaba ser padre como para permitir que su deseo lo impulsara a hacer algo que ponía en peligro la seguridad de sus hijos y la de Sophia? Estaba muy molesto consigo mismo.

—¿Los gemelos? —repitió ella mientras trataba de aferrarse a la poca dignidad que le quedaba y se ataba la bata.

Tras darse cuenta de que amaba a Ash, su aparición en el dormitorio y con ella su esperanza de lo que parecía iba a ser un intenso acto amoroso, aquel rechazo le resultaba insoportablemente doloroso.

—No quiero... —comenzó a decir él.

Pero Sophia no estaba de humor para dejarlo seguir. Donde antes hubo esperanza y excitación ahora había desilusión, dolor y rabia. La furia herida de una mujer apasionada que deseaba a su hombre pero que era rechazada por él.

—¿No me deseas ahora que estoy embarazada, es eso lo que ibas a decir? Estoy embarazada de tus hijos y ya no tienes por qué tener relaciones sexuales conmigo, ¿verdad? ¿Y qué hay de la química que dijiste que había entre nosotros cuando me convenciste para que me casara contigo, Ash, o solo existía cuando pensabas en hacerme concebir un heredero? O tal vez sea sencillamente que no me encuentras deseable ahora que estoy embarazada. En cualquier caso, quiero que sepas que venir aquí y hacer... lo que has hecho antes de rechazarme no es el comportamiento que esperaba de un hombre como tú. Es cruel e injusto —Sophia tenía la voz ahogada por las lágrimas que estaba decidida a no derramar.

Ash tenía el rostro girado y no se movía. La estaba ignorando, bloqueándola, distanciándose de ella. ¿Quizá porque ya no quería tenerla en su vida? ¿Tal vez no había querido nunca tenerla? Aquello era demasiado duro.

—¿Me has deseado alguna vez de verdad, Ash, o solo te has visto forzado a fingirlo?

—No —la negación salió de su boca antes de que pudiera acallarla. La intensidad de sus emociones le llevó a girarse hacia Sophia—. Por supuesto que te deseaba.

Ahora la deseaba también. Quería acercarse, abrazarla y demostrarle lo equivocada que estaba, pero tenía que pensar en ella y en los gemelos. Ahora era esposo y futuro padre, no solo un hombre poseído por el deseo.

—Pero llevas semanas alejado de mí...

—Estoy pensando en los gemelos y en ti. No quería... —le resultaba duro admitir cualquier tipo de vulnerabilidad emocional, pero la necesidad moral de dejar las cosas claras fue más fuerte que el deseo de proteger sus defensas—. No quiero arriesgarme a hacerles daño ni a ellos ni a ti. Eres muy menuda y llevas dentro dos bebés.

Sophia sintió un nudo en la garganta. No podía negar la sinceridad que transmitían las palabras de Ash. No podía discutir una explicación tan genuina. Pero ¿por qué no le había contado eso mismo antes?

—Soy una mujer, Ash. Estoy diseñada por la naturaleza para llevar dentro a tus hijos de una forma segura. Y las mujeres tienen relaciones sexuales cuando están embarazadas.

—No quería correr riesgos innecesarios.

Sí, entendía sus miedos. Pero ¿por qué no podía abrirse a ella y explicarle lo que pensaba? No podía porque Ash no sabía cómo lidiar con los sentimientos. El calor que había sentido cuando le explicó la razón por la que se había mantenido alejado de ella se transformó en el frío helado y aterrador que tanto la preocupaba. El temor a que Ash no fuera capaz de relacionarse emocionalmente con sus hijos y que los mantuviera a distancia.

Ash fue testigo del dolor que oscureció la mirada de Sophia y de cómo la tristeza le nublaba el rostro.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Sé lo mucho que los gemelos significan para ti, Ash, pero estoy preocupada de que nunca lleguen a saberlo porque no seas capaz de demostrárselo. Tengo miedo de que te distancies de ellos del mismo modo que te has distanciado de mí. Sé lo mucho que duele tener un padre al que parece que no le importas. Eso puede afectar gravemente a un niño y hacerle sentirse rechazado. Un niño no puede racionalizar que tal vez sí le importe a ese padre pero que no sabe cómo demostrar sus sentimientos. Quiero que nuestros hijos conozcan al verdadero Ash, al Ash que yo conocí cuando era niña, el cariñoso, el comprensivo, siempre dispuesto a escuchar. El Ash feliz a quien yo tanto quise. Quiero que seas ese Ash para nuestros hijos pero temo que nunca lleguen a conocerlo porque el Ash que crees que debes ser ahora lo ha encerrado y no lo dejará salir para disfrutar de sus hijos y quererlos.

Cada una de las palabras de Sophia, pronunciadas desde el corazón, provocaron un seísmo en el interior de Ash. Supo con certeza que le había tocado las más profundas fibras sensibles y que había desencadenado una reacción en dominó que fue abriendo las puertas que le mostraron una verdad incuestionable. Esa verdad era que no podía soportar ser el hombre que Sophia acababa de describirle, el hombre que aunque quisiera a sus hijos no podía llegar hasta ellos y por eso permitía que sintieran que no le importaban. Y el marido que deseaba y necesitaba tanto a su esposa que aquellos sentimientos lo llenaban de miedo.

—¡Sophia! —su nombre le salió del corazón y le desgarró los pulmones. Se dirigió a ella y le tomó las manos. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo—. Te prometo que seré el padre que quieres que sea para nuestros hijos, que trataré de ser el Ash que tú recuerdas y que nunca, nunca dudarán del amor que siento hacia ellos.

—Oh, Ash.

—Y en cuanto a lo de que no te deseo...

La besó con ternura, atrayéndola hacia su cuerpo para que pudiera sentir su deseo. A Sophia le resultó imposible no responder.

—No quiero haceros daño ni a ti ni a los niños —susurró Ash con la voz teñida de una excitación que no se molestó en disimular.

—No lo harás —le aseguró ella—. Podemos ir con cuidado y hacerlo despacio y con dulzura, y...

El salvaje escalofrío que atravesó el cuerpo de Ash le hizo saber a Sophia, mejor que cualquier palabra, lo mucho que sus palabras lo habían afectado. Pero cuando la llevó a la cama y la desnudó cuidadosamente, observando con reverencia su cuerpo desnudo, le tocó a ella el turno de temblar ante la intensidad de sus emociones.

¿De verdad había pensado que a Ash se le apagaría el deseo ante los cambios de su cuerpo? Al contrario, le estaba mostrando lo equivocada que estaba con la calidez del largo y lento beso que le estaba dando.

Toda la nueva dulzura de las vidas que habían creado juntos y del amor que había descubierto que sentía por él estaban en la respuesta de Sophia a Ash. Pegó los labios a los suyos y lo abrazó. El corazón se le derritió ante la oleada de sentimiento que la atravesó cuando él le puso la mano en el redondeado vientre. Había algo inexplicablemente tierno y especial en aquella caricia, en el contacto entre padre e hijos, en el calor de su mano, que despertaba en su piel una sensación de protección.

Pero no era solo protección lo que deseaba de Ash. Su cuerpo anhelaba que le hiciera el amor con dulzura. Y como si él hubiera adivinado exactamente qué sentía y qué necesitaba, Ash la llevó con cada caricia a un nivel más profundo en el acto amoroso, como si quisiera otorgarle una nueva dimensión. Los besos que le dio en el vientre, la dulce lentitud de su posesión indicaban claramente que era un hombre que no solo se preocupaba del bienestar de sus hijos sino también del de ella. Y cuando llegó el momento del placer final, provocó en Sophia un estallido de lágrimas de emoción. Lo amaba mucho.

Al sentir las lágrimas de Sophia mojándole la cara, la primera reacción de Ash fue de preocupación. A pesar del cuidado que había tenido, tal vez le había hecho daño. Pero ella lo negó con la cabeza cuando se lo preguntó.

—Entonces ¿qué pasa? —inquirió él con premura.

—Tengo miedo —reconoció ella. La intimidad de sus cuerpos entrelazados, la ternura del momento y el amor que sentía por él fueron superiores a la reacción natural de ocultarle sus sentimientos—. Ya ves, he vuelto a enamorarme de ti y a veces no sé cómo voy a soportarlo sabiendo que tú no quieres mi amor.

Más tarde, Ash recordaría aquel segundo fuera del tiempo como si hubiera sentido físicamente cómo se derrumbaba el muro que había construido alrededor de sus emociones, pero en aquel momento fue la lágrima que le resbaló hasta caer en el rostro húmedo de Sophia lo que le hizo saber todo lo que necesitaba. Él, que nunca había sido capaz de llorar por su propio dolor, lloraba por el dolor que le había causado a ella, porque la amaba, porque el dolor de Sophia le resultaba más insoportable que el suyo propio y porque era él quien lo había provocado.

—Sí quiero tu amor, Sophia —le dijo—. Y también te quiero a ti más que a nada ni a nadie en el mundo. Hace semanas que lo sé, pero he estado tratando de negarlo. Dices que tienes miedo. Yo también he tenido miedo, miedo a admitir lo mucho que significas para mí, tanto que no quería ni admitir que estaba asustado. Era más sencillo fingir que no pasaba nada. Era más fácil ponerte reglas que obedecer que arriesgarme a admitir que ninguna regla del mundo puede mandar sobre el amor verdadero. He seguido intentando luchar contra ello, apartarte de mí, castigarme a mí mismo por pensar siquiera en lo que siento por ti.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó Sophia con voz trémula—. ¿Tú me amas?

Ver a la valiente Sophia tan vulnerable por culpa de su propia cobardía le rompió el corazón.

—Sí, te amo y lo digo de verdad. Tengo intención de pasar el resto de mi vida demostrándote lo importante que eres para mí. Pero tendrás que ayudarme. Cometeré errores y haré cosas mal. Necesitaré que me enseñes cómo quereros a ti y a los niños como os merecéis. Tendré que aprender a través de tu dulce y generoso ejemplo.

—Lo haré. Te lo demostraré todos los días, mi querido, querido Ash —le aseguró Sophia con ternura besándolo suavemente en una mejilla.

Las lágrimas que por ella caían de los ojos del hombre que la amaba borraron la última duda de su corazón.

Un pequeño movimiento dentro de su cuerpo, seguido de otro, le hizo dar un respingo, y puso al instante la mano de Ash sobre su vientre.

—Son tus hijos, quieren hacernos saber que aprueban que sus padres se quieran —le dijo.

Y cuando Ash inclinó la cabeza y le tomó la cara entre las manos para besarla, Sophia supo que, en la materia de aprender a demostrarles su amor, su marido iba a ser un gran alumno.

Epílogo

No tenía sentido, admitió Sophia. Por mucho que deseara tener un parto natural, tenía que rendirse. No porque el doctor Kumar y el ginecólogo que había traído de Bombay insistieran en que una cesárea era la mejor manera de traer a los gemelos al mundo ahora que estaban tan grandes, sino por el miedo que vio en los ojos de Ash.

Él le había dicho que era decisión suya, pero la noche anterior, ella se despertó y vio a Ash recorriendo arriba y abajo la habitación que ahora compartían, y él le confesó que lo aterrorizaba la idea de perderla.

—Nasreen murió porque a mí no me importaba. Tengo mucho miedo a perderte porque me importes demasiado.

No había añadido la palabra «castigo», pero Sophia sabía que era en lo que estaba pensando. No podía dejarlo pasar por la angustia de un parto natural.

Así que estaba en el hospital y Ash recorría la habitación otra vez arriba y abajo nerviosamente, mientras el personal médico la preparaba para traer a sus hijos al mundo.

—Es la opción más sensata —le dijo el ginecólogo—. Te faltan solo tres semanas para salir de cuentas y los gemelos son ya muy grandes.

Sophia asintió con la cabeza y tomó la mano de Ash cuando se acercó a ella.

—Te amo muchísimo —le susurró él.

Y Sophia sintió cómo le apretaba la mano cuando empezó la operación y sacaban al primero de sus hijos, y luego al otro, de su cuerpo y se los entregaban a sus padres.

Cuando vio la cara de Ash mientras sostenía primero a un bebé y luego al otro antes de dárselos a ella se dio cuenta, sin necesidad de palabras, de que esos niños recibirían mucho amor de su padre. Formarían un trío de hombres que la excluiría a ella en ocasiones, cuando fueran mayores, pero el lazo que la unía a Ash sería tan fuerte que los mantendría unidos para siempre, con suerte a través del nacimiento de más hijos, mientras los criaban y en los años en los que tal vez se convirtieran en abuelos. Un lazo de amor verdadero nacido del corazón de un hombre que había tenido que superar muchos obstáculos para poder hacer ese regalo.

—Te prometo que seré el padre que quieres que sea para ellos, Sophia —afirmó Ash con ternura—. Y el marido cariñoso que tú tanto te mereces.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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