La promesa de un caballero

Un romance de Regencia

Penny Hampson

Capítulo 1

Era innegable: alguien lo quería muerto. El detonante había sido seguramente la aparición en la Gazette de la noticia de su recién adquirido título. Richard Lacey frunció los labios. ¿Quién le envidiaba tanto el título de vizconde como para intentar matarlo?

Richard observó la deteriorada fachada de Easterby Hall mientras detenía su curricle[1] ante la puerta principal. Bien, ya estaba aquí. Con suerte, encontraría la respuesta. Su mirada recorrió los hastiales puntiagudos y las grandes chimeneas. Sin duda, en otros tiempos había sido una casa acogedora. Ahora se respiraba en ella un aire de completo abandono. El sol del atardecer se reflejaba en las ventanas encajadas en los muros de piedra y una solitaria estela de humo salía de una de las chimeneas. Richard suspiró. Tendría que hacer una inspección más detallada antes de tomar una decisión firme respecto a conservar la propiedad, pero al menos, esta parecía habitable.

Los impacientes resoplidos y pisadas de los caballos hicieron que Richard volviera a centrarse en sus problemas inmediatos. Entregó las riendas a su mozo de cuadra y bajó, dando una palmadita tranquilizadora en el flanco del caballo cercano.

—Tranquilos, chicos. Pronto os cepillarán y os darán agua.

—¿Los llevo a los establos, señor? —preguntó el mozo.

—Sí, dales lo que puedas encontrar.

La puerta principal en la parte superior de los escalones permanecía cerrada. «Tonto». Obviamente, nadie lo esperaba. ¿En qué estaba pensando? Si el interior estaba en muy mal estado, volvería a la posada de Minster Lovell. Aunque no era algo que quisiera hacer. Al igual que sus caballos, ya había tenido suficiente viaje por ese día.

Al flexionar los hombros para aliviar los músculos doloridos, sus esperanzas de disfrutar de un baño caliente, una comida decente y una cama cálida empezaron a desvanecerse mientras miraba la puerta cerrada.

Sonrió para sí y sacudió la cabeza. «Debo de estar atrapado por la rutina si lo único que espero es un baño y acostarme temprano —pensó. Sus botas resonaron en los escalones cuando se dirigió a la puerta y dio un fuerte tirón a la cuerda del timbre. Unas campanadas resonaron en el interior. Tras lo que parecieron minutos más tarde, se oyeron pasos que repiqueteaban sobre el suelo de baldosas. Una llave rechinó en la cerradura. A través de la puerta, ahora entreabierta, se asomó un caballero canoso de avanzada edad, cuya expresión no era nada acogedora.

—Sí, sí, ¿puedo ayudarle? Me temo que la familia no está en casa para recibir visitas en este momento.

El tono quejumbroso del anciano indicaba que estaba molesto al haber sido apartado de alguna actividad mucho más agradable que abrir la puerta principal a los extraños que pasaban por allí. Controlando su temperamento —al fin y al cabo, ahora era su propiedad—, Richard le contestó con otra pregunta.

—¿Y usted es...?

El anciano se enderezó con gesto digno.

—Soy Wrighton, mayordomo del difunto lord Easterby. ¿Quién es usted, señor?

—Richard Lacey, vizconde Easterby. Su nuevo señor.

Richard disfrutó de la fugaz mirada de sorpresa en el rostro del mayordomo antes de que el viejo criado recordara su deber y abriera la puerta de par en par.

Con una temblorosa reverencia, el mayordomo lo saludó.

—Bienvenido, milord. Me disculpo humildemente. No habíamos sido avisados de su llegada. —Wrighton señaló una puerta a la izquierda del vestíbulo—. Si desea pasar a la biblioteca, milord, le prepararé un refrigerio. —El anciano se aclaró la garganta, todavía nervioso—. Sin embargo —añadió—, me temo que la señora Henning no tiene la despensa bien provista en este momento, ya que solo estamos aquí unos pocos miembros del servicio.

Richard, cansado y hambriento, y adivinando el motivo de la ansiedad del mayordomo, decidió ir a lo esencial.

—No importa, no necesito nada elegante. Algo nutritivo bastará. Mi mozo de cuadra ha llevado el coche a los establos. ¿Podrá encontrar allí todo lo que necesita, o será necesario volver a Minster Lovell para atender a los caballos?

Para sorpresa de Richard, el mayordomo parecía ahora afrentado.

—No es necesario, milord. Joe Henning se ocupará de todo. Se alegrará de poder cuidar de nuevo animales de calidad. Joe ha sido el encargado de la granja durante muchos años. Le mostrará a su mozo dónde se guardan todos los aparejos y el forraje y dónde puede dormir el muchacho.

Richard se dirigió hacia la puerta que le había indicado el mayordomo, observando con aprobación el reluciente revestimiento de lino de las paredes y el brillante acabado de los muebles de madera. El olor a cera de abeja impregnaba el aire. Estaba claro que alguien amaba este viejo lugar.

—Haré que le preparen un dormitorio y suban agua caliente lo antes posible, milord. Barker, el abogado de la familia, nos notificó que su reclamación del título había sido aprobada, pero me temo que omitió decirnos cuándo llegaría el señor, así que nos encuentra tristemente desprevenidos.

—Bueno, no importa, Wrighton. Ya estoy aquí. Hay una maleta en mi carruaje con mis cosas para esta noche. Mi ayuda de cámara y mi hombre de negocios también vendrán dentro de un día o dos. Tengo la intención de revisar los libros de cuentas y ver cómo están las cosas desde el fallecimiento de lord Easterby. Me atrevo a decir que hay algunas cuestiones que necesitan ser corregidas.

La cabeza de Wrighton se movió de arriba abajo.

—Oh, sí, milord. Algunos asuntos han sido descuidados, por desgracia, sobre todo en el exterior, como verá. —El mayordomo se retorció las manos—. No quiero faltar al respeto a nuestro alguacil, pero los tribunales no le permitieron hacer las mejoras necesarias. El personal de la casa y los arrendatarios se sienten aliviados de que todo se haya solucionado al fin.

Richard le dirigió al anciano una sonrisa tranquilizadora.

—No tengo intención de permitir que se produzcan más negligencias en la finca o con su gente. Evaluaré lo que hay que hacer, y todos serán tratados con justicia a cambio de lealtad y trabajo duro.

Richard entró en la biblioteca, la cual resultó ser una estancia de agradables proporciones, según comprobó agradecido mientras admiraba las estanterías. Siempre le había gustado pasar tiempo en una habitación llena de libros. Unas fundas de Holland cubrían las sillas, y una gran chimenea, ya abastecida con leña para ser encendida, dominaba una de las paredes. A pesar del frío reinante, la sala desprendía una sensación de paz y comodidad.

Richard se volvió hacia Wrighton, que se había quedado en la puerta.

—¿Qué personal hay aquí actualmente?

—No mucho, milord. Aparte de mí y de la señora Wrighton, que es el ama de llaves, están la señora Henning, la cocinera, una sirvienta y una criada que se encarga del resto del trabajo. Un par de muchachas del pueblo vienen una vez al mes para ayudar a limpiar y ventilar todas las habitaciones. —Envió a Richard una mirada significativa—. La señora Wrighton no soporta que la casa esté vacía. Ha trabajado aquí desde que era una niña y siente un gran cariño por Easterby Hall.

Richard sonrió. Eso explicaba el escrupuloso cuidado del lugar.

—La señora Henning lleva con nosotros casi el mismo tiempo —continuó Wrighton—. Joe, su hijo, es el jefe de los mozos de cuadra, aunque solo nos quedan unos pocos caballos. Y está el señor Finch, el jardinero... —Wrighton frunció el ceño.

—Continúe —dijo Richard.

—Bueno... Ya tiene una edad avanzada, pero se las arregla para mantener los jardines en orden. El parque es demasiado para él solo, señor. Verá, el resto del personal fue despedido tras la muerte del viejo vizconde, y su viuda se trasladó a Londres. —Sacudió la cabeza—. Un asunto triste.

Sí, se trataba de un asunto triste, ciertamente. Había habido un gran alboroto por la situación. Richard había descubierto que la familia a la que estaba vinculado había sido desafortunada en extremo. En primer lugar, el hijo y heredero, el honorable Frederick Smythe —soltero e implacable derrochador, según todos los indicios—, había muerto en un accidente de caza cinco años antes. Lo habían encontrado con el cuello roto tras ser arrojado al suelo por su caballo.

Por la misma época, el hijo menor —un ávido anticuario—había desaparecido sin dejar rastro junto con su esposa e hijos en algún lugar del Imperio Otomano. El anciano vizconde, sacudido por estas catástrofes, murió un año después del fallecimiento de su primogénito.

Sin embargo, los tribunales, en su sabiduría, acababan de dictaminar que tanto el hijo menor como su heredero estaban muertos, a pesar de que aún no había transcurrido el plazo habitual de siete años para tal declaración. El título estaba a punto de extinguirse y la finca iba a ser dividida y puesta a la venta cuando, gracias a la diligencia del abogado de Richard, este fue reconocido como heredero universal. Algo que había sido tan sorprendente para Richard como para todos los demás.

Richard observaba complacido cómo Wrighton retiraba las sábanas de los muebles, abría el tiro de la chimenea y encendía el fuego con un pequeño yesquero que sacó del bolsillo. Enseguida, unos penachos de humo salieron de las ascuas en la base de la leña apilada en la rejilla.

—Dígale a la señora Wrighton que contrate el personal que necesite para la casa. No espero recibir muchas visitas, pero estoy seguro de que le vendría bien más ayuda, en cualquier caso. Veo que ha hecho un gran esfuerzo y la felicito por ello. —Richard ladeó la cabeza. Su estómago empezaba a quejarse por la falta de actividad.

El rostro arrugado de Wrighton se convirtió en una amplia sonrisa.

—Sí, mi señor, ahora mismo. Y gracias, milord. La señora Wrighton estará encantada de llevar a cabo sus instrucciones.

Acomodado por fin en un gran sillón de cuero frente a la chimenea, y con los pies apoyados en un escabel, Richard sintió que la tensión de los días anteriores por fin desaparecía. Días extraños y profundamente perturbadores, a decir verdad. La cantidad de sucesos desafortunados había puesto a prueba sus nervios e incluso su ánimo, por lo general sanguíneo y adaptable.

El primero había sido el ataque de dos vagabundos contra él en St. James's dos noches antes. No se trataba de un suceso inusual en sí mismo, ya que era algo sabido que ciertos individuos sin escrúpulos acechaban a los caballeros achispados cuando estos salían de sus clubes. Había estado celebrando la inesperada adquisición de su título, publicada esa misma mañana, con George, su cuñado. Ninguno de los dos era un gran bebedor y, por suerte, solo estaban un poco borrachos cuando salieron de White's. Lo inusual era el hecho de que los dos bribones concentraran sus esfuerzos en Richard e ignorasen a George. Tampoco habían intentado arrebatarle el reloj o la leontina[2], sino que se limitaron a golpearle con insistencia. De alguna manera, Richard sabía que si conseguían derribarlo, se asegurarían de que nunca se levantara. Fue únicamente gracias a la rápida acción de George al disparar su pistola y alcanzar en la pierna a uno de los asaltantes, que los dos villanos abandonaron su ataque. De no ser por la intervención de George, Richard sabía que probablemente hoy no estaría respirando.

La cincha de la silla de montar de Richard se había roto de forma repentina durante su paseo matutino en Hyde Park el día anterior. Las agudas indagaciones realizadas a su angustiado jefe de cuadras no habían permitido obtener una explicación satisfactoria del incidente. Uno de los mozos de los establos afirmó haber visto a un extraño merodeando cerca del guadarnés[3] a primera hora, un tipo que había salido corriendo al ser descubierto. Como no parecía haberse llevado nada, no se pensó más en ello hasta que Richard volvió de su paseo con un mal humor poco habitual, a lomos de su montura y luciendo varios moratones.

Finalmente, esa misma mañana, Richard estuvo a punto de caer en una zanja por culpa de un jinete que pasaba por allí y que hizo sonar su látigo sobre el carruaje de Richard justo cuando este se acercaba a una curva cerrada. Richard, que era un consumado conductor, tardó varios minutos en recuperar el control de los dos caballos, y para entonces el desconocido ya se había perdido de vista.

Ahora que estaba a salvo en Easterby Hall, seguramente no habría más percances... al menos por ahora. Se había arriesgado a venir solo, sin querer admitir que realmente podía estar en peligro y diciéndose a sí mismo que las coincidencias ocurrían. Pero después de un día de reflexión, no estaba tan seguro.

Una hora más tarde, después de haberse animado lo suficiente como para lavarse en el frío vestidor anexo a su dormitorio, Richard empezaba a sentirse de nuevo un ser humano. Su cena, servida en el comedor preparado a toda prisa, había sido una abundante guiso de cordero con una gran guarnición de verduras, además de pan recién horneado, un pastel de carne de caza, un queso bastante bueno y un poco de membrillo, todo ello regado con una o dos jarras de la cerveza local. Una vez saciado, Richard volvió a la biblioteca y se acomodó de nuevo en el sillón cerca del fuego que ahora ardía, con una jarra de brandy en su mano. Tenía toda la intención de empezar a revisar los papeles de la finca. Sin embargo, el calor del fuego, la luz parpadeante de las velas y el confortable sillón conspiraron contra él. Sintiéndose somnoliento, estaba a punto de retirarse a su dormitorio, el cual esperaba que fuera el menos frío de la casa —tenía una cama tentadoramente suave y amplia, después de todo—, cuando se desató el infierno.  

Capítulo 2

Era casi de noche cuando la honorable Emma Smythe y su hermano James llegaron a la posada de Minster Lovell. Su ritmo se había ralentizado con el paso de las horas, y Emma empezaba a temer que tuvieran que pasar otra noche bajo las estrellas, una perspectiva nada agradable. El cielo del atardecer, sin nubes, era un claro indicio de que se avecinaba una helada.

Solo cuando pasaron por el pueblo empezó a reconocer por fin algunos puntos de referencia.

—Estoy seguro de que las puertas de Easterby Hall están a poca distancia por este camino —dijo James—. En algún lugar a la derecha, si no me equivoco.

—Espero que sí —respondió Emma—. No sé cuánto tiempo más podré caminar.

Ella sonrió y le dio un tirón de manga a su hermano para animarlo.

—No está lejos, Jamie —le dijo—. Estoy seguro de ello, querido.

«No te detengas. Tenemos que llegar allí. Tengo que llevar a Jamie a casa y ponerlo a salvo». Las palabras se repetían en la cabeza de Emma una y otra vez. Ignoraría la agonía de sus pies y el agotamiento de su cuerpo hasta que su hermano se encontrase seguro. Era su deber como hermana. A pesar del dolor que la atravesaba a cada paso, sabía que no podía rendirse.

La menguadas energías de Emma aumentaron de pronto al ver las puertas que recordaba vagamente, pero a medida que se acercaba a ellas, un helado presentimiento le recorrió la espalda con un escalofrío. Las puertas estaban apuntaladas e inclinadas sobre sus goznes, y el camino de grava, antes impoluto, estaba ahora salpicado de matojos de hierba, y los arbustos que lo bordeaban estaban crecidos y descuidados. La aprensión de Emma creció en intensidad. El abuelo siempre había estado orgulloso de su finca. Ay del jardinero si se veía una mala hierba entre los parterres. Pero el saúco y las zarzas ahora invadían libremente el camino de entrada. Algo no iba bien.

Mientras tanto, Jamie, ajeno a estos signos de abandono, había acelerado el paso y miraba con avidez a través de la penumbra el parque circundante.

—¡Mira aquellas luces! —gritó—. La casa no puede estar lejos y hay alguien allí. ¡Vamos, Emm!

—Sí, ya veo. Por favor, espérame. No puedo ir más rápido.

Jamie frenó un momento su marcha, pero no pudo contener su excitación.

—Oh, Dios —dijo—. Por fin hemos llegado. Pero... —Jamie se detuvo tan repentinamente que Emma casi chocó con su hermano—. ¿Se acordará el abuelo de mí? —preguntó él—. Yo era poco más que un bebé cuando nos fuimos. —Jamie se giró hacia Emma con gesto preocupado—. ¿Crees que el abuelo querrá vernos?

Emma se quedó paralizada ante su pregunta, la misma que ella se había hecho muchas veces. Desde que emprendieron su largo viaje de regreso a Inglaterra, había albergado dudas similares sobre la bienvenida que les esperaba.

—Por supuesto que se acordará. ¡Vaya ocurrencias!

Emma cruzó los dedos a sus espaldas y esperó que sus palabras fueran ciertas. De hecho, hacía años que no había noticias de casa. A pesar de que su padre les había asegurado lo contrario, Emma no podía evitar pensar que el abuelo había cortado de manera deliberada la comunicación con su hijo menor y su familia.

—Y claro que querrá vernos. Somos sus nietos —declaró, tanto para convencerse a sí misma como a su hermano.

Jamie ayudó a Emma a subir los amplios escalones que llevaban a la puerta principal. Casi agotada y luchando por mantenerse erguida, Emma cerró los ojos y se apoyó en la pared mientras Jamie tiraba de la cuerda del timbre. La piedra se sentía fría y poco acogedora contra su cuerpo.

Se oyeron pasos, una llave giró y luego la puerta chirriante se abrió, arrojando un rayo de luz sobre su hermano.

—¿Sí? ¿Quién llama a estas horas de la noche? —preguntó un hombre. Parecía mayor. Emma se tensó en anticipación. ¿Era alguien que los recordaría?

—Somos James y Emma Smythe, nietos del vizconde Easterby. Por favor, hágale saber que estamos aquí. —La voz temblorosa de Jamie delataba sus nervios.

La puerta se abrió más, iluminando el aspecto desaliñado e indigno de su hermano.

—Tonterías. Vete o llamaré al magistrado. El honorable Charles y su familia están muertos. ¿Cómo te atreves a venir aquí fingiendo ser alguien que no eres? Fuera ahora mismo te digo.

Las entrañas de Emma se encogieron de miedo. Esto no era bueno; el hombre estaba enfadado. ¿Estarían justificadas las dudas de ella y su hermano?

Por suerte, Jamie se mantuvo firme e insistió.

—No, no, es la verdad. Por favor, déjenos entrar. Por favor, déjeme hablar con el abuelo.

Esas fueron las últimas palabras que escuchó Emma mientras se deslizaba por la pared hacia el suelo, sin sentir siquiera el impacto cuando su cabeza chocó contra el escalón de piedra.

Al darse cuenta que el muchacho se apartaba, Wrighton abrió más la puerta para asegurarse de que podía verlo regresar por el camino. En lugar de eso, otra visión horrible se materializó ante sus ojos al descubrir a otro pillo tirado en el porche. Incluso con la escasa luz que le proporcionaba su quinqué, era evidente para el anciano que el chico estaba enfermo. Wrighton, que no era un hombre poco amable, decidió que necesitaba el criterio de una mente más sabia que la suya.

—Señora Wrighton, señora Wrighton, ¡venga de inmediato! ¡Señora Wrighton, apúrese!

—¿Qué ocurre, Wrighton? ¿Qué es todo ese ruido? —preguntó una voz masculina detrás de él, haciendo que el viejo mayordomo se quedara helado.

Richard atravesó el pasillo de baldosas. Con un rápido vistazo, advirtió el rostro sorprendido del mayordomo y las dos pequeñas siluetas en el escalón superior de la entrada, una de las cuales parecía estar inconsciente. La otra estaba agachada junto a su compañero tendido, instándole a levantarse y lanzando miradas de miedo al todavía consternado Wrighton. Richard pensó con rapidez. Tenía que hacerse cargo de la situación antes de que las cosas se le fueran de las manos.

—Por el amor de Dios, hombre, contrólese —le dijo al mayordomo—. Tenemos que llevarlos dentro —declaró, arrebatando la lámpara al paralizado Wrighton para colocarla en el suelo. Entonces, Richard apartó con suavidad, pero con firmeza, al chico que estaba agachado y lo empujó hacia Wrighton antes de levantar el cuerpo inerte en sus brazos.

Por fin, Wrighton reaccionó.

—Milord, ¿puedo sugerir el salón? Allí hay un sofá. Las fundas aún están puestas, así que la tapicería no sufrirá, y pronto podré encender el fuego.

El muchacho, pasivo bajo el agarre del mayordomo, seguía cada movimiento de Richard con sus ojos azules sobresaltados mientras Wrighton se esforzaba por guiarlo en dirección al salón. En ese momento, la puerta de las dependencias del personal se abrió de golpe.

—Bien, señor Wrighton, ya estoy aquí. ¿Qué quieren decir esos gritos? ¡Oh, Dios mío...!

Mejor dotada que su marido para hacer frente a las emergencias domésticas, el ama de llaves se apresuró a abrir la puerta del salón.

—Por aquí, milord —dijo la mujer—. Traeré algunas luces y encenderé el fuego. El sofá de aquí es más grande que el de la biblioteca y está más cerca de la chimenea.

Richard siguió agradecido al ama de llaves, decidiendo que tenía más ingenio que su marido. Una vez depositada su carga, aún inconsciente, en el sofá, Richard extendió sus dedos con cuidado para quitarle al chico el ajado sombrero. En el acto, Richard abrió los ojos de par en par al ver la piel pálida y translúcida del muchacho, la boca en forma de capullo de rosa y las largas pestañas oscuras, todo ello enmarcado por un espeso cabello castaño. Richard frunció el ceño, reflexionando brevemente sobre la identidad del zagal, pero en cuanto notó que un hilillo de sangre rezumaba por una de sus mejillas cenicientas, cualquier pensamiento sobre el origen de su inesperado visitante desapareció por completo.

—Traiga algunos paños y agua limpia, señora Wrighton. Creo que el chico se golpeó la cabeza contra la losa cuando se desplomó. Mañana tendrá un buen moretón del que presumir.

Lleno de un miedo desgarrador a que el muchacho pudiera morir, Richard mantuvo los nervios concentrándose en un examen más detallado de su ropa. Estaban raídas y algo mugrientas, pero habían sido bien confeccionadas. Comenzó por quitarle las botas gastadas y sucias que cubrían sus pies. La primera de ellas se desprendió con facilidad, así que Richard procedió a desprender la deshilachada media, jadeando ante la sangre seca que cubría la piel y las furiosas ampollas que adornaban el tobillo en carne viva. Le costó un gran esfuerzo reprimir las náuseas y las ganas de vomitar.

—¡Oh, Dios mío, pobrecito! —exclamó la señora Wrighton por encima del hombro de Richard. Deje que yo lo haga, señor, mientras usted habla con el otro muchacho —ordenó, apartándolo de un codazo.

—Sí, por supuesto —respondió Richard, sintiéndose culpable y aliviado. La visión de la sangre siempre le turbaba, pues le traía demasiados recuerdos. Richard se volvió hacia el otro chico, que seguía temblando cerca de la puerta, con la mano firme del mayordomo en su hombro.

—¿Quién eres, muchacho, y por qué has venido aquí a estas horas de la noche?

El joven, con los ojos totalmente fijos en su compañero, permaneció en silencio. Richard se preguntó si lo había oído, y le repitió en voz alta sus preguntas.

El chico parpadeó como si volviera en sí.

—Yo... soy James Smythe, hijo de Charles Smythe y nieto del vizconde Easterby. Quiero ver a mi abuelo. Vive aquí. —Ante la mirada de incredulidad de Richard, el muchacho empezó a rebuscar bajo su chaqueta hecha jirones. Mire, esto era de mi padre. —Sacó un cordón que colgaba de su cuello, y se lo tendió a Richard para que lo cogiera.

Contra la piel de su palma, por el peso y el color, Richard supo que aquel sello grabado solo podía ser de oro. Se había inclinado a pensar que el muchacho le estaba tomando el pelo, pero al mirar el objeto, sus dudas se disiparon. El sello mostraba el escudo de Easterby. Richard lo reconoció de inmediato: una representación de un oso guiando a un toro.

Se lo devolvió al muchacho, recordando la historia de la familia desaparecida. ¿Podría el chico estar diciendo la verdad?

—¿Dónde has estado? ¿Cómo has llegado hasta aquí? —Richard señaló el sofá—. ¿Y quién es él? ¿Tu hermano pequeño?

—Hemos estado viviendo en el Peloponeso, en el sur de Grecia, con nuestros padres. —El muchacho resopló y se pasó una mano sucia por los ojos. Pero ellos se ahogaron hace unos meses. Llegamos a Patras con la ayuda de la familia de nuestra ama de llaves. Luego fuimos por nuestra cuenta a Gibraltar... Allí conseguimos un barco para volver a Inglaterra. —Lanzando otra mirada persistente a la figura en el sofá, volvió sus ojos preocupados a Richard—. Y ese no es mi hermano. Emma es mi hermana. No habría llegado hasta aquí sin ella. —Si todavía no me cree, hay una prueba más. Emma la tiene cosida en el forro de su abrigo para no perderla.

Richard, con la mandíbula desencajada, miró en silencio durante varios segundos a la chica inconsciente antes de poder encontrar la voz.

—¿Cuántos años tienes, joven, y cuántos tiene tu hermana? —Richard calculó que el muchacho no tendría más de catorce años, por lo que su hermana tendría… ¿cuántos? ¿Doce, trece, dieciséis como máximo? Desde luego, no parecía mayor que eso.

—He cumplido trece años, señor, y Emma cumplió veinticuatro justo antes de Navidad.

Richard soltó un suspiro. Dios mío, ¿qué debía hacer ahora? Decididamente, las cosas se estaban complicando. Era una mujer joven la que estaba tumbada en el sofá, no una niña... y además, de buena cuna. Revisó con rapidez su opinión sobre la sinceridad del muchacho. De seguro, nadie se atrevería a inventar una historia tan fantástica. Era tan increíble que tenía que ser verdad. Luego estaba el sello. Eso era genuino. Pero de nuevo, podría haber sido robado. Le diría a la señora Wrighton que le trajera la chaqueta de la joven una vez que esta se hubiera acomodado para poder examinar los documentos ocultos mencionados por el muchacho.

Pero los interrogantes persistían. ¿Por qué no se había sabido nada de la familia durante varios años? ¿Y por qué aparecer ahora? Si todo lo que el muchacho le había contado era cierto, era poco menos que un milagro.

Richard miró de nuevo al chico, aún pálido y tembloroso, y advirtió cómo los huesos de sus muñecas sobresalían a través de la mugrienta piel. Parecía que no había comido bien desde hacía tiempo.

—Wrighton, lleve al joven con la señora Henning y asegúrese de que le den de comer y beber.

El mayordomo dio un respingo al oír su nombre. Había estado mirando de forma extraña al muchacho, pero ahora su rostro se iluminó.

—Señorito James, es usted... —dijo el hombre—, y se parece tanto a su padre… ¿Por qué no lo vi de inmediato? Pensar que casi lo echo de aquí… Y a la pobre señorita Emma también. —Su voz se volvió ronca mientras acariciaba el hombro del muchacho—. No se preocupe. Ya está en casa.

Richard decidió que, si el viejo criado había reconocido al muchacho y los documentos respaldaban las afirmaciones de este, había aún más razones para que él se ocupara de la joven pareja. Eran sus parientes, aunque de forma lejana, y como cabeza de familia, era su responsabilidad. Pero la primera prioridad era asegurarse de que la joven sobreviviera.

—Señora Wrighton, ¿dónde se encuentra el médico más cercano? Saldré a buscarlo.

—No se preocupe, señor —dijo Wrighton girándose mientras sacaba al aturdido muchacho de la habitación—. Enviaré a Joe a buscar al doctor Chesney. Vive en Minster Lovell, así que debería poder llegar aquí sin demasiado retraso. Es joven, pero parece saber lo que hace.

Richard esperaba que así fuera. Lo último que necesitaba era que un médico inútil destruyera las posibilidades de recuperación de la joven. Por lo visto, ella se había golpeado la cabeza con fuerza contra las losas, y él sabía que las lesiones en la cabeza podían ser mortales. Además, parecía muy desnutrida. Richard se esforzó por sofocar la ansiedad que le agitaba el estómago. No tener el control siempre le inquietaba.

El ama de llaves se detuvo en su tarea de limpiar las heridas de la cabeza de Emma.

—Pobre señorita, sigue tan guapa como el día que se fue, a pesar de todos sus moratones. Recuerdo cuando su padre se cayó del caballo cuando era un muchacho y se quedó inconsciente. Solo necesitó paz y tranquilidad durante un día o dos. Con suerte, eso es todo lo que ella necesita, señor.

Richard asintió, no muy convencido de las palabras del ama de llaves. Debía hacer algo, pero ¿qué? Odiaba sentirse tan confuso, queriendo imponer orden pero sin saber cómo. Empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación.

—¿No sería mejor que se retirara a la biblioteca, señor? Yo puedo cuidar de la joven.

La voz del ama de llaves sacó a Richard de sus nublados pensamientos.

—Sí, por supuesto, señora Wrighton. La dejaré en sus capaces manos. Cuando sea conveniente, deme el abrigo de ella. Necesitaré examinar los documentos que el muchacho dijo que llevaba. Hágame saber si hay algún cambio en su estado y avíseme cuando llegue el médico —añadió Richard antes de dirigirse hacia la puerta—. Si él está de acuerdo, creo que debería ser trasladada a una habitación. ¿Cree que se podría ventilar y preparar una para ella? Necesita entrar en calor. Oh... y otra para su hermano.

La señora Wrighton casi lo tuvo que echar a empujones. No se preocupe, señor. Las habitaciones no tardarán en estar listas. Solo hace falta encender los fuegos. Siempre me aseguro de que al menos cuatro de las alcobas puedan ser utilizadas en un momento dado, en caso de que la viuda decida visitarnos.

—¿Cree que también podría contratar a alguien para que se quede con ella? —preguntó Richard—. ¿Hay alguien adecuado en el pueblo?

El ama de llaves asintió. Mandaré llamar a Polly. Solía trabajar en la casa como doncella personal de la viuda, y todavía vive por aquí.

Richard volvió por fin a la biblioteca y a su sillón junto a la chimenea y tomó un trago fortificante del brandy que se había servido antes de que se produjera todo el alboroto. Tenía los nervios a flor de piel y necesitaba tiempo para pensar. Sobre la repisa del hogar, había dos delicadas figuras de porcelana que le llamaron la atención, un pastor bastante amanerado y su delicada pastora. Para desaprobación de Richard, la mirada melancólica del pastor se dirigía a la distancia, mientras que la de su compañera se centraba por completo en su pareja. El nervio del párpado de Richard se crispó. Soltó la copa de licor, se levantó y giró con suavidad la estatuilla del pastor para que mirara a su amada. El párpado ya no le temblaba, y volvió a sentarse.

No pasó mucho tiempo antes de que la señora Wrighton hiciera entrar a su marido con el abrigo de la joven. Richard rasgó con rapidez el forro y extrajo el fajo de papeles que allí se ocultaban. Al examinar con cuidado los documentos manchados y húmedos, Richard vio que, en efecto, apoyaban la afirmación del muchacho de ser el nieto desaparecido del difunto vizconde. Entre las cartas de presentación oficiales y los documentos formales que concedían el salvoconducto, había más objetos personales. Uno de ellos era una carta fechada siete años antes, escrita por el vizconde y dirigida a su hijo menor, el honorable Charles Smythe, a una dirección de Malta. Había una carta similar de la vizcondesa a Marie Smythe, su nuera, en la que se mostraba ansiosa por tener noticias de sus nietos, Emma y James. La pobre señora los echaba de menos desesperadamente. Había varias cartas más en la misma línea. Pero ninguna de ellas había sido escrita en los últimos cinco años.

Richard reflexionó sobre las implicaciones de su descubrimiento: Él ya no era el vizconde Easterby, y la sola idea le levantó el ánimo. Nunca había deseado las responsabilidades añadidas que el vizcondado conllevaría. Miró a su alrededor: los paneles de roble, los sillones antiguos, pero cómodos, los estantes llenos de libros que cubrían las paredes. El mobiliario era viejo y no era nada del otro mundo, como habría dicho Julia, su hermana, pero era un espacio tranquilo donde un hombre podía relajarse.

«No importa, ya tengo suficientes habitaciones cómodas en Cornualles y Londres, no necesito ninguna más». Un pensamiento inoportuno lo asaltó. No podía marcharse, todavía no. Tenía que ocuparse del muchacho y de su hermana. Siendo el primo de ambos, tenía la responsabilidad de asegurarse de que sus demandas fueran atendidas.

Un escalofrío helado recorrió la columna vertebral de Richard. ¿Y los atentados contra su vida? Había dejado de pensar en ellos como accidentes. Solo habían ocurrido después de que su recién adquirido título se hubiera hecho público... ¿estaban relacionados? Richard bebió otro trago de su copa. Sin duda, alguien había intentado matarlo, tanto en la ciudad como de camino a Minster Lovell. Otra cosa que había mencionado su abogado le hizo reflexionar. Había habido rumores sobre el accidente mortal de Frederick cinco años antes, el mismo año en que estaban fechadas las cartas del viejo vizconde. También era extraño que no se hubiera sabido nada de Charles ni de su familia desde ese mismo año... hasta ahora. ¿No dijo Jamie que sus padres se habían ahogado? ¿Sería el muchacho el objetivo de ataques similares, una vez que se conociera su verdadera identidad?

Richard se recostó en su silla, se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos, diciéndose a sí mismo que sus problemas aún no habían terminado.

Unos quince minutos después, la cabeza de Wrighton asomó por la puerta de la biblioteca.

—Disculpe, señor. El médico estará aquí en breve. Se encontraba atendiendo al hijo del vicario, que ha sufrido una caída y se ha hecho daño en la pierna.

—Bueno, esperemos que no se retrase mucho. —Richard no deseaba ningún daño al hijo del vicario, pero en lo que a él respectaba, el muchacho había elegido un momento inoportuno para tener una caída. Richard hizo un gesto para que el mayordomo se quedara—. Preferiría que la identidad del joven vizconde no se diera a conocer fuera de estos muros —le dijo—. Ha habido algunos, hum…, incidentes. Demasiadas coincidencias desafortunadas, por llamarlo de algún modo.

Los ojos de Wrighton se abrieron de par en par.

—Dios mío, señor. ¿Qué quiere decir? ¿Cree que el señorito Jamie y su hermana podrían estar en peligro?

Richard hizo una mueca. Era el momento de coger el toro por los cuernos.

—Sí. Tengo razones de peso para creer que alguien puede tener planes malignos sobre quien ostenta el título. Ha habido varios atentados contra mi vida desde que se hizo público que yo era el vizconde. —El mayordomo se quedó boquiabierto ante las sombrías palabras de Richard—. Hasta que llegue al fondo del asunto —continuó—, creo que es prudente no poner a James en peligro. Por supuesto, contactaré con mi abogado de inmediato y pondré en marcha algunas investigaciones.

Al ver la extraña mirada que le dirigía Wrighton, Richard añadió:

—No se preocupe, Wrighton, mantendré al chico y a su hermana a salvo. No codicio el título. Le pertenece a él.

Hubo una pausa embarazosa. Richard casi podía oír cómo giraban los engranajes de la mente del anciano.

—Entiendo, señor. Se lo haré saber al resto del personal. Puede confiar en nuestra discreción.

—Haré todo lo posible para resolver esto y reunir al joven vizconde y a su hermana con su abuela —dijo Richard—. Su reclamación del título debería ser sencilla, ya que los documentos y el sello parecen bastante concluyentes, y usted y su esposa han dado fe de su parecido. Espero que su abuela haga lo mismo. —Richard tuvo un pensamiento inquietante—. A menos que...

—No se preocupe por eso, señor —dijo Wrighton—. La viuda no es en absoluto torpe, aunque se quedó algo confundida durante un tiempo después de la muerte del viejo vizconde. Nunca se dejaría engañar por impostores, pero yo juraría sobre una pila de biblias, perdón, señor, que el muchacho es quien dice ser. Ella los reconocerá con toda seguridad.

—Bien. Mientras tanto, debemos mantenerlos a salvo.

En ese momento, sonó la campanilla de la puerta.

—Debe de ser el doctor Chesney. ¿Lo hago pasar, señor?

Richard asintió y el mayordomo salió corriendo.

Tras la marcha del médico, se decidió que Emma se instalara en la habitación ya preparada para Richard. Después de mover sus cosas a su nuevo dormitorio, Richard fue a ver cómo estaba el joven vizconde, que ahora estaba instalado en la habitación del otro lado del pasillo. Asomando la cabeza por el umbral, vio la pequeña figura dormida en medio de una gran cama con dosel. Satisfecho de que el chico estaba a salvo, Richard volvió al salón. Era el momento de trasladar a la joven, que seguía sumida en el más profundo de los sueños.

El ama de llaves levantó la vista cuando Richard entró en la habitación.

—Creo que está durmiendo más tranquila ahora, señor, y ha recuperado el color.

Richard miró a la chica. Sus mejillas tenían un tono mucho más saludable. Se agachó y la cogió en brazos con cuidado. Para su sorpresa, ella volvió la cabeza hacia el pecho de él y dejó escapar un suave suspiro.

Por fin, con la ayuda de la señora Wrighton, colocó su adormecida carga en la cama. Richard se quedó un momento mirándola y luego sacudió la cabeza. ¿Cómo había podido ser tan estúpido para confundirla con un muchacho, con sus pómulos salientes, su delicada barbilla y sus labios de capullo de rosa?

—Me quedaré aquí por ahora, señor, hasta que llegue Polly —dijo la señora Wrighton—. Pobre señorita Emma. Parece que está acabada. Pensábamos que todos habían perecido hacía tiempo... y ahora aquí está ella, y el querido señorito James también. —La anciana se secó los ojos enrojecidos con la esquina de su delantal—. La viuda se alegrará de saber que están a salvo. La pobre señora se aferró a la creencia de que aún estaban vivos mucho después de que el resto de nosotros hubiera perdido toda esperanza. Estaba inconsolable cuando los tribunales los declararon muertos. Se lo tomó mucho peor que la noticia de la muerte del señorito Frederick. —La señora Wrighton dirigió a Richard una mirada cómplice—. Le ruego que me perdone, señor, pero su muerte fue más bien una bendición. Los problemas que le causó a su pobre madre…

Richard aplacó su curiosidad por el difunto Frederick y, con una última mirada a la joven dormida en la cama, partió hacia su propia habitación.

Richard se frotó los ojos. Dios, estaba agotado. Su nueva alcoba estaba fría, pero ya no le importaba. Lo único que quería era un buen sueño reparador. Se quitó las botas, se acercó a la puerta y las colocó con cuidado una al lado de la otra. A continuación, se deshizo de su pañuelo del cuello, lo dobló con cuidado y lo dejó en una silla. El hecho de que su ayuda de cámara no estuviera presente no era excusa para el desorden, se dijo a sí mismo, reprimiendo un bostezo. A continuación, la camisa y los calzones, que también dobló y puso junto con el pañuelo. Sonrió mientras sacaba el camisón de su maleta. Menos mal que Carter siempre insistía en llevar uno. Richard rara vez llevaba camisón, pero esta noche sería una excepción. Hacía mucho frío.

Lamentando únicamente haber descuidado la redacción de las cartas a la viuda y a su abogado —después de todo, necesitaba tener la cabeza despejada para escribir—, Richard se arrastró por fin bajo las acogedoras mantas de la cama. Antes de caer rendido, en lo último que pensó fue en el rostro dormido de la muchacha. 

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Emma fue recuperando poco a poco la consciencia. Los pensamientos se agitaban en su mente. Había estado caminando con Jamie por Minster Lovell. Luego habían atravesado un largo camino de grava. Una casa... sí, era Easterby Hall. Una puerta al pie de unos escalones. Luego... nada. Emma gimió. La cabeza le dolía como el demonio, y no podía recordar nada más después de haber llegado hasta la puerta principal de Easterby Hall.

—Ya, ya, no se preocupe ahora. Todo está bien. ¿Quiere un sorbo de agua?

Los ojos de Emma se abrieron de golpe al oír la voz de la mujer. Parpadeó y volvió a cerrarlos. ¿Por qué no se quedaba todo quieto? ¿Estaba en una cama o en un barco? Alguien le había puesto una compresa calmante en la frente. Respiró hondo y volvió a abrir los ojos poco a poco. Menos mal que el vaivén había cesado. A su derecha, la luz se filtraba por las persianas cerradas y las brasas brillaban en una gran chimenea ornamentada, haciendo que la habitación estuviera agradablemente caliente. Percibió un leve olor a lavanda.

Emma miró a la joven de pie al lado de la cama. La mujer sonrió.

—Tome, beba esto. Tiene la boca seca.

Sintiéndose tan débil como un gatito, Emma tomó un sorbo del vaso que la mujer le acercaba a los labios. El agua nunca le había sabido tan bien.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted? ¿Dónde está mi hermano?

La criada se llevó un dedo a sus labios fruncidos y negó con la cabeza.

—Hábleme. Dígame qué ha pasado. ¿Dónde estoy? —La voz de Emma comenzó a elevarse mientras el pánico se apoderaba de sus entrañas.

—Oh, señorita, por favor, no arme un alboroto o me meteré en problemas. —Las mejillas coloradas de la sirvienta se enrojecieron aún más mientras miraba hacia la puerta—. Me han dicho que no hable demasiado porque tiene que estar callada. —Sonriendo con timidez, se inclinó hacia Emma y le susurró—. Está a salvo. Me han dicho que se tropezó y se golpeó la cabeza, y que luego se quedó profundamente dormida. El médico la vio anoche y volverá a verla hoy. Le ha dicho al señor que pronto estará usted mejor.

Emma se calmó un poco por las palabras de la criada, aunque todavía se sentía enferma y mareada, y no lograba recordar lo que había pasado.

—Pero ¿dónde estoy y dónde está Jamie? —insistió.

—Vaya, señorita, está en Easterby Hall. El nuevo señor llegó ayer. Fue él quien la acogió. Si su hermano es el joven que vino anoche con usted, bueno, está en el salón desayunando. ¿Debo ir a buscar al ama de llaves?

Emma asintió. La criada ladeó la cabeza. Soy Polly, por cierto, señorita. Antes trabajaba aquí, pero tuve que marcharme cuando... —Pareció asustada de repente, hizo una rápida reverencia y salió de la habitación.

Emma se quedó sola y frustrada, con las sienes atravesadas por dolores punzantes, y se hundió de nuevo en las almohadas. Al cabo de un rato, el dolor disminuyó y se arriesgó a girar la cabeza para inspeccionar su entorno. Su cama era enorme, con cuatro postes de madera tallada. Las suaves almohadas estaban rellenas de plumas, y estaba cubierta con finas sábanas de lino y varias mantas. Mientras su mirada recorría la alcoba, un retrato en la pared le llamó la atención. Le resultaba familiar. Dos muchachos de pelo dorado vestidos con sus mejores galas, el mayor con aspecto enfurruñado, con el brazo apoyado en el hombro de su compañero más joven, que aferraba un libro. Los ojos de Emma se abrieron de par en par al reconocerlos. Eran su padre y el hermano mayor de este, Frederick. Se aferró más a la ropa de cama. ¿Dónde estaba su tío Frederick, y por qué no habían ido a verla sus abuelos?

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo cuando nuevos temores la atraparon. Los documentos que llevaba consigo…, ¿dónde estaban? No había ni rastro de su abrigo ni de su ropa. Emma gimió y se recostó contra las almohadas, escarbando en su memoria en busca de alguna pista.

Las cosas se habían torcido varios años antes, cuando abandonaron Patras a toda prisa. Su padre había querido llegar al sur de la Morea lo antes posible, sabiendo que Elgin y su grupo ya habían excavado gran parte de la Acrópolis y otros lugares de los alrededores de Atenas. Estaba decidido a descubrir algo él mismo, costara lo que costara. De camino a Grecia, se encontraron con lord Elgin en Roma. Al igual que los Smythes, estaba aprovechando la paz entre Gran Bretaña y Francia para viajar.

Mientras Emma y su madre habían pasado el Domingo de Ramos observando las procesiones alrededor de la plaza de San Pedro, el padre de Emma había visitado a Su Señoría. Oír hablar de sus descubrimientos de primera mano despertó en Charles un deseo insaciable de emular los logros de Elgin. Emma estaba segura de que la determinación de su padre de no dejar que nada obstaculizara su búsqueda de antigüedades —ni siquiera la seguridad de su familia—, recibió un impulso adicional gracias a aquel desafortunado encuentro de Pascua.

Habían tomado un barco a Malta y desde allí viajaron a Patras. El cónsul británico les había desaconsejado adentrarse en la Morea y, desde luego, no por su cuenta. Había demasiados riesgos, desde bandidos, levantamientos e incluso piratas.

Pero Charles Smythe, como el hombre obstinado que era, había ignorado todos los consejos más sabios, y así se había preparado el escenario para el peor de los desastres. Emma se enjugó una lágrima al recordar las palabras de su madre en su última conversación privada. Palabras que nunca olvidaría.

Al oír un golpe en la puerta, los ojos de Emma se abrieron de golpe. Una mujer mayor, vestida con un sencillo vestido de lana gris y un impecable delantal blanco, entró con paso decidido.

—Me alegro de verla despierta, señorita Emma —dijo la mujer, con una sonrisa en el rostro—. Le diré a la señora Henning que le caliente un poco de leche. Pero no puede comer nada hasta que el doctor Chesney lo diga. —Sonrió a Emma y se cruzó de brazos.

—Muchas gracias. Un poco de la leche caliente me vendría bien, señora... —Emma jadeó—. ¿Es realmente usted, señora Wrighton? —La mente de Emma estaba tan nublada que no podía estar segura de nada.

La señora Wrighton se rio.

—Así es, señorita Emma. Pensé que se acordaría de mí. La última vez que la vi fue justo antes de que usted saliera de viaje. —La sonrisa del ama de llaves se desvaneció un poco—. La viuda estará encantada de saber que ambos han regresado sanos y salvos. Se angustió cuando se marcharon y se le rompió el corazón cuando le dijeron que se habían perdido. Al principio no les reconocí, estaban tan desaliñados... Pero ahora no hay quien la confunda, señorita, es usted la viva imagen de su abuela cuando ella era más joven. —Le dirigió a Emma una mirada comprensiva y negó con la cabeza—. Se verá aún mejor cuando los moretones desaparezcan y la alimentemos un poco.

A Emma no se le pasó por alto el significado de las palabras del ama de llaves.

—¿La gente pensó que estábamos muertos? No lo entiendo. Mi padre escribía a menudo al abuelo, pero nunca recibía respuesta alguna. —Emma frunció el ceño—. Acaba de llamar «viuda» a la abuela—. ¿Cuándo murió el abuelo? —Había muchas preguntas sin respuesta.

Un golpe en la puerta del dormitorio impidió que el ama de llaves respondiera. La puerta se abrió y entró un desconocido; uno bastante apuesto, a pesar de sus rasgos saturninos, sus ojos oscuros y penetrantes y su boca severa. Emma parpadeó. Llevaba un abrigo de color azul oscuro muy elegante, combinado con unos pantalones de piel de gamo de color marfil, y un pañuelo blanco como la nieve en el cuello; era el caballero más distinguido que Emma había visto en mucho tiempo. Los rizos oscuros le caían sobre la frente y su tez bronceada indicaba que pasaba bastante tiempo al aire libre. Su fuerte mandíbula y su nariz aguileña delataban a un hombre de carácter. El corazón de Emma comenzó a latir más rápido cuando él escudriñó su rostro con ojos inteligentes y los labios curvados.

—He venido a asegurarme de que se está recuperando. Nos dio un gran susto anoche.

Su voz, inquietantemente agradable, hizo que a Emma le recorriera una cálida corriente por la espalda, y casi se olvidó de respirar. Su aspecto pulido y su aura de autoridad la habían tomado completamente por sorpresa. Si no se recomponía para contestarle, seguro que él pensaría que el golpe que se había dado en la cabeza la había dejado muda por completo.

—Sí, me estoy recuperando, señor. Gracias —dijo Emma por fin—. Por favor, ¿podría hacerme el honor de informarme a quién me dirijo?

La sonrisa del caballero se amplió, transformando su aspecto de fría superioridad en pícara amabilidad. Emma sintió que el calor subía a sus mejillas.

—Por supuesto. Qué descuidado soy. Me disculpo por mi falta de modales. —Él se inclinó—. Había olvidado que no hemos sido presentados adecuadamente. Soy Richard Lacey, un primo lejano, por parte de mi padre, del vizconde Easterby, quien, según tengo entendido, era el abuelo de usted. —Mientras el caballero hablaba, colocó un fajo de papeles sobre el escritorio, cerca de la cama, que Emma reconoció con sorpresa como las cartas que ella había guardado en su abrigo—. ¿Puedo devolvérselas? La señora Wrighton tuvo la amabilidad de dármelas anoche, cuando usted estaba inconsciente.

Aliviada por haber recuperado sus cartas y a punto de darle las gracias, a Emma casi se le escapa lo que el caballero le había dicho. Entonces se dio cuenta. El abuelo había muerto. El señor Lacey había confirmado lo que el ama de llaves había divulgado de forma involuntaria al referirse a la abuela como «la viuda». A Emma se le hizo un nudo en el estómago. No volvería a ver a su querido abuelo. Reprimió las lágrimas y controló su expresión, decidida a no sucumbir a sus emociones ante la mirada de un extraño, ni siquiera ante uno tan atractivo como el señor Lacey.

Este pareció advertir su error en el acto, y se pasó un dedo nervioso por el corbatín.

—Siento mucho ser el portador de tan tristes noticias, señorita Smythe. Debería haber recordado que usted y su hermano no sabían de la muerte del vizconde —continuó, como si tratara de expiar su paso en falso—. He escrito a su abuela, la cual estoy seguro que se alegrará mucho al saber que usted y su hermano están vivos y salvos. —Hubo otra sonrisa, esta vez de disculpa—. Me temo que no estoy informado sobre el estado de salud de la dama, así que no sé si viajará hasta aquí o si deseará que se reúnan con ella usted y su hermano en Londres. Por supuesto, estaré encantado de organizar su traslado hasta allí cuando se haya recuperado por completo. —Después de aclararse la garganta y pareciendo un poco tímido, el señor Lacey siguió hablando—. Mientras esperamos noticias de su abuela, me he tomado la libertad de hacer llamar a mi hermana Julia, que está casada, para que se reúna con nosotros. Está en Londres y debería poder llegar sin mucho retraso.

La cabeza de Emma empezó a dar vueltas, y no solo por el atrayente caballero que tenía delante. Algo no estaba bien.

"¿Pero dónde está el tío Frederick? —preguntó. "No alcanzo a entender la presencia de usted aquí, señor Lacey. —Su dolor de cabeza había empeorado de repente.

En el ceño del señor Lacey apareció un fugaz fruncido, seguido con rapidez por una sonrisa vacilante.

—Por favor, llámame Richard, o primo Richard, si lo desea, porque somos primos... aunque algo lejanos. —Sus ojos se dirigieron a la señora Wrighton, que negó con la cabeza—. ¿Por qué no espera a que la vea el médico? Entonces estaré encantado de explicárselo todo. —Él se dirigió enseguida hacia la puerta—. Nunca me perdonaría retrasar su mejoría. —Antes de que ella se diera cuenta, él se había ido. La señora Wrighton se apresuró a seguirlo, dejando a Emma sola otra vez y aún más confundida. Aquella había sido una noticia tan impactante... ¿Y quién era el señor Lacey? ¿Su primo? Nunca había oído hablar de él. Emma se frotó la frente dolorida. Los asuntos se estaban complicando justo cuando esperaba que se simplificaran.

Siempre cautelosa cuando se trataba de la seguridad de su hermano, y consciente de la última advertencia de su madre, Emma no podía eludir sus inquietantes pensamientos. ¿Podría Richard Lacey estar involucrado en las desgracias que habían afectado a su familia? Ciertamente, él parecía sentirse como en casa. De hecho, parecía haberse beneficiado de la desaparición de sus parientes. El corazón y el instinto de Emma le decían que debía confiar en él, pero su cabeza, por mucho que le doliera, le advertía de la necesidad de estar en guardia hasta estar segura. ¿Cómo pudo creer que llegar a casa sería el fin de sus problemas? Tal y como iban las cosas, estos no habían hecho más que empezar.

En cuanto llegó a su dormitorio, Richard respiró hondo. ¿Qué le había sucedido? Ciertamente, sentía algo más que un simple alivio por el hecho de que la joven estuviera viva. ¡Bobo! Se había mostrado demasiado familiar con ella. No tenía intención de perturbarla, pero eso era justo lo que había conseguido. La había sorprendido desde el momento en que él entró en el dormitorio. Menos mal que había intervenido el sentido de la corrección. Molesto consigo mismo por haber subido a verla demasiado pronto, se preguntó por qué no había esperado a que viniera el médico.

Se acercó a la ventana y empujó la hoja hacia arriba para que entrara el aire frío. Tal vez una ráfaga helada le calmara los nervios. No podía entenderlo. Estaba perturbado por su propio comportamiento y tenía el pulso acelerado. ¿Qué tenía Emma Smythe que le hacía palpitar el corazón y hervirle la sangre?

A pesar del rostro magullado, el pelo desaliñado y su figura de niño, ella desprendía feminidad. ¿Cómo pudo confundirla con un chico? Anoche, su primer instinto había sido mantenerla a salvo. Todos sus sentimientos de protección se habían despertado de nuevo al verla. Había tenido que hacer un esfuerzo supremo para no balbucear que él se encargaría de todo. Seguro que ella habría considerado que estaba fuera de sus cabales si lo hubiera hecho.

A medida que su pulso se ralentizaba hasta alcanzar un ritmo más regular, Richard recordó algo más de su encuentro. La mirada de ella había permanecido fija mientras él, estúpidamente, le daba la terrible noticia del fallecimiento de su abuelo. ¡Qué idiota! ¿Cómo pudo ser tan irreflexivo? Cuando ella abrió de par en par aquellos penetrantes ojos grises y se puso tan pálida, él tenía que haberse dado cuenta del dolor que le había infligido. La mayoría de las mujeres que él conocía habrían pedido sales de amoniaco y plumas quemadas para respirar los vahos, pero la señorita Smythe había mantenido una calma glacial... al menos por fuera. Dios sabía lo que realmente estaba sintiendo. Pero ella debía de ser una mujer bastante excepcional para haber sobrevivido sola y haber llegado hasta aquí de una pieza y con su hermano a cuestas.

Richard sacudió la cabeza y aspiró con fuerza el vigoroso aire de marzo. Era el primo de la señorita Smythe y su deber era protegerla. El hecho de que ella le acelerara el pulso no era relevante. Él le había prometido a su padre en su lecho de muerte que cuidaría de sus hermanos menores. Richard hizo ahora otra promesa, esta vez a sí mismo. Cuidaría también de la señorita Smythe y su hermano: arreglaría su difícil situación a cualquier precio, costara lo que costara. Porque una promesa, una vez hecha, nunca debía romperse.

Perdido en sus pensamientos y ciego ante el ondulado paisaje de Cotswold que se extendía ante él, fue la súbita ráfaga de viento que golpeó las cortinas lo que le hizo volver en sí. Richard bajó de golpe la hoja de la ventana. Al darse la vuelta, vio su imagen en el espejo de cortesía. Para su sorpresa, no parecía tan alterado como se sentía. Se alisó el pañuelo de su cuello y se pasó los dedos por el cabello rizado. No estaba tan impecable como su ayuda de cámara desearía, pero tendría que servir. Satisfecho de que, al menos en apariencia, parecía sereno, Richard fue a reunirse con el hermano de la señorita Smythe en la sala de desayunos. Tratar con otro hombre era mucho más sencillo. 

Capítulo 4

Esa misma mañana, el doctor Chesney visitó a Emma y declaró que estaba lo bastante bien como para abandonar la cama. Por suerte, la señora Wrighton había descubierto en el desván un baúl lleno de ropa de la madre de Emma, que la familia había dejado atrás cuando partieron de viaje, y Polly se había ocupado de arreglarla para Emma. Ahora, vestida con un vestido de manga larga de jaconet azul adornado con un amplio cuello de volantes, anticuado, pero bastante favorecedor, Emma estaba sentada en un gran sillón en el que había sido el salón favorito de su abuela. Las cortinas de rayas crema y doradas de las ventanas francesas habían sido descorridas para ofrecer una visión clara de la terraza, donde los brotes verdes de las flores de primavera empezaban a asomar por encima de los tiestos. Emma recordó la última vez que vio el jardín. Este estaba en plena floración, y ella había recogido un pequeño ramo de rosas con su madre, el cual había regalado después a su abuela en esta misma habitación.

Emma parpadeó ante la repentina aparición de la nariz de su hermano apretada contra el cristal de la ventana. Controlando sus todavía frágiles nervios, sonrió y lo saludó. La cara de Jamie se iluminó; abrió la ventana de un tirón y se lanzó al interior, casi arrojándose sobre el regazo de su hermana.

—Oh, Emm, te has recuperado. Me alegro mucho —jadeó—. El primo Richard me dijo que estabas mejorando, pero yo... tenía miedo. No estaba seguro de que te fueras a despertar después de lo de anoche. —La miró a través de los párpados entrecerrados—. Yo... pensé que podría quedarme solo.

Las palabras de Jamie hicieron comprender a Emma lo asustado que había estado su hermano. Durante el viaje, se había mostrado estoico, haciendo acopio de sus fuerzas para parecer alegre y fuerte. Como era más alto que ella, se había hecho pasar por el mayor, mientras que Emma había interpretado el papel de su hermano pequeño. Su falta de curvas había ayudado al engaño, que había funcionado bien, pero ahora ella podía ver el efecto que el viaje había tenido en él. La máscara que se había puesto con aparente facilidad durante todas esas semanas se había desvanecido... Volvía a ser un niño vulnerable de trece años.

—Jamie, hará falta algo más que un pequeño golpe en la cabeza para librarte de mí —dijo ella, inyectando a su voz una alegría que no sentía. Acariciando sus mechones rubios mientras él apoyaba la cabeza en su hombro, le habló de nuevo—. Solo necesitaba tiempo para recuperarme, pero ya estoy bien y pronto estaré caminando una vez que las ampollas de mis pies estén curadas. —Tomándolo por los hombros, lo miró a los ojos—. Ahora dime qué has estado haciendo mientras yo estaba acostada perezosamente.

La cara de Jamie se arrugó.

—Oh, Emm, el primo Richard me dijo que tanto el abuelo como el tío Frederick están muertos. Cree que la guerra interrumpió las comunicaciones con Patras y que por eso no recibimos noticias.

Emma no se creyó ni por un momento aquella explicación. Quizá Richard Lacey lo había dicho para evitar preguntas incómodas de Jamie. Emma permaneció en silencio mientras Jamie continuaba, tragando saliva entre cada revelación.

—Richard dice que no debo preocuparme —declaró el niño—. La abuela sigue viva. Está en Londres. La veremos pronto. Y Emm... —la voz de Jamie se quebró y las lágrimas corrieron por sus mejillas—. Esto significa que ahora soy vizconde, ¿no es así? No sé qué hacer.

Emma lo abrazó.

—Jamie querido. El abuelo estaba envejeciendo, recuerda. No podemos sorprendernos de que haya fallecido en nuestra ausencia, por muy triste que sea. Pero no olvidemos a la abuela, que ha tenido que seguir adelante pensando que habíamos desaparecido. Debe de haber estado muy sola, preguntándose qué nos había pasado.

—No lo pensé. Tienes razón. Debe de haber sido horrible para ella —respondió Jamie con voz amortiguada. Enjugándose los ojos, se irguió y se apartó de los brazos de Emma—. Ahora estoy bien, Emm. Cuidaré de ti y de la abuela. —Jamie tiró de los puños de su chaqueta, enderezó la columna vertebral e hinchó el pecho—. Esta ropa era de papá cuando tenía mi edad. La señora Wrighton la encontró en el desván. Me queda bien, ¿verdad?

Casi sobrepasada al ver a su hermano pequeño de pie y orgulloso con la chaqueta de su padre, Emma solo pudo forzar una sonrisa y asentir. Tuvo que respirar hondo varias veces antes de volver a controlar sus emociones. Tener la cabeza fría era necesario ahora más que nunca. Era imperativo descubrir qué había ocurrido en Easterby Hall durante la ausencia de su familia... y cómo había aparecido de repente el caballero que decía ser su pariente. Y a pesar de la valiente afirmación de Jamie de que ahora era el cabeza de familia, era responsabilidad de Emma ponerlo a salvo con la abuela y hacer que fuese reconocido como el verdadero vizconde.

Un movimiento junto a la ventana abierta le llamó la atención y vio cómo Richard entraba desde el jardín. Su figura alta e imponente hizo que la habitación pareciera más pequeña.

—Perdóneme, prima Emma. Jamie y yo estábamos en el jardín cuando vio que estaba levantada. Espero que no le haya molestado. El doctor insistió en que debía descansar.

Su sonrisa aceleró el pulso de Emma, quien se dijo a sí misma que tenía que mantenerse en guardia; las palabras de advertencia de su madre resonaban en sus oídos.

—En absoluto, señor —dijo Emma—. De hecho, me preguntaba dónde se había metido Jamie. Esto estaba demasiado tranquilo... —Sonrió a su hermano.

Las mejillas de Jamie se sonrojaron.

—No soy ruidoso —Se rio. Bueno, no todo el tiempo.

—¿Le importa que me una a usted? —le preguntó Richard a Emma, acercándose a la chimenea para colocar un tronco en el fuego—. Así podré contarle lo que ya le he dicho a su hermano.

Ella se mordió el labio y luego asintió. Era mejor acabar con esto de una vez. Quizá también él le explicaría su relación con la familia.

—Sí, le agradecería que lo hiciera. Me temo que no sé ni entiendo lo que ha ocurrido en nuestra ausencia.

Emma se quedaba corta: no había sabido nada de sus parientes durante años.

Richard observó cómo el muchacho, Jamie, se instalaba junto a su hermana. El propio Richard optó por sentarse en el pequeño sofá frente a la pareja. No se sentía en absoluto cómodo, encaramado como estaba en el borde de su asiento e intentando poner una cara despreocupada. Menos mal que Jamie le había creído; al fin y al cabo, estaba diciendo la verdad. Pero la encantadora señorita Smythe, o la prima Emma, como él debía considerarla, le había lanzado miradas suspicaces desde el momento en que él entró en la habitación. Con las manos fuertemente apretadas en el regazo, Richard adivinó que ella no estaba tan serena como pretendía aparentar, pero le reconoció el mérito de haber manejado con facilidad el terror de su hermano ante la realidad de convertirse en vizconde. La mandíbula de Richard se tensó. Más le valía dar todas las malas noticias de una vez. Con suerte, ella le creería y bajaría algunas de sus defensas.

—Bueno, ¿por dónde empiezo? —dijo Richard—. Supongo que primero debería decirle cuál es mi papel en esto. —Los ojos de Emma se concentraron en su rostro, poniéndolo inexplicablemente nervioso. ¿Pasaría la prueba?

Richard comenzó por contarle su relación con la familia Smythe: que era un primo lejano por parte de su difunto padre. Les habló de su familia inmediata, compuesta por su hermano menor David, que acababa de terminar sus estudios en Oxford, y su hermana Julia que, a los veinticinco años, se había casado recientemente. Y de cómo, a la edad de veintitrés años, nueve años atrás, él mismo se había convertido en el cabeza de familia, una responsabilidad que le fue impuesta de forma inesperada tras el fallecimiento prematuro de su padre. Richard terminó su relato explicando que hacía poco que le habían notificado su supuesto derecho al título de vizconde.

—No lo entiendo —dijo Emma—. Su apellido es diferente. ¿Cómo ha podido heredar el título?

Richard le devolvió la sonrisa a la ceñuda Emma. Era inteligente y aguda.

—Ah, sí, debo explicar esa anomalía. Fue la razón por la que se tardó tanto en reconocer mi conexión con la familia Smythe. De hecho, tengo que agradecerle eso a Blake, mi abogado. Él había estado revisando algunos papeles antiguos de la familia y encontró el apellido Smythe, un nombre que también había visto hacía poco en la Gazette en relación con la decisión del tribunal de declararlos a usted y a su familia muertos. —Richard se acomodó en su asiento. Verá, mi difunto padre, que nació como Smythe, perdió a sus padres a una edad muy temprana. Un brote de cólera, tengo entendido.

Emma sacudió la cabeza en un gesto de simpatía.

—Qué terrible para él.

—En efecto. De todos modos, papá y sus hermanos fueron acogidos por una tía —la hermana de su madre—y su marido, Richard Lacey. Ellos no tenían hijos, así que los criaron como propios. Al alcanzar la mayoría de edad, mi padre cambió su nombre por el de Lacey, en honor a su tío. También le puso su nombre a su primogénito, yo, en este caso.

El rostro de Emma se relajó.

—Ah…, ahora comprendo.

Richard sintió como si le hubieran quitado un peso de encima. Empezaba a esperar que ella confiara en él, después de todo. Necesitaba que ella lo hiciera. Solo había un obstáculo más. Richard le reveló a Emma los detalles del accidente mortal de su tío Frederick y los vagos, pero persistentes rumores que lo rodeaban, explicando que la muerte totalmente natural de su abuelo se había producido unos meses más tarde ese mismo año, sin duda, precipitada por sus inútiles intentos de contactar con su hijo menor.

—Per oes extraño —dijo Emma—. Papá le dijo al cónsul de Patras, el señor Strane, creo que se llamaba, adónde íbamos. Y escribió varias veces al abuelo... —Ella hizo una pausa, con aire pensativo—. Pero admito que papá pronto estuvo tan absorto en sus excavaciones que dejó de escribir. Mamá y yo nos preocupamos por no haber recibido respuestas, pero él nos llamó tontos.

Richard se estremeció. El padre de Emma había sido un completo idiota.

—¿Qué pasó exactamente con sus padres? —preguntó, frotándose la barbilla con nerviosismo—. ¿Han estado solos durante algún tiempo? —Se había abstenido de seguir interrogando a Jamie; el chico ya estaba lo bastante preocupado por su hermana como para no querer intervenir en lo que de seguro eran asuntos dolorosos.

Emma negó con la cabeza.

—Por Dios, no. Estuvimos viviendo en el pequeño pueblo de Gytheion, en la costa sur de la Morea, donde papá encontró unos yacimientos excepcionales. Hace seis meses, decidió que su trabajo allí había concluido y que debíamos regresar a Patras. —La voz de Emma vaciló—. La tarde anterior a nuestra partida, él y mamá salieron en un caique[4] a navegar por última vez. —Hubo otra pausa mientras se enjugaba los ojos con el dorso de la mano—. El tiempo cambió. Hubo una tormenta... Pasó una semana antes de que recibiéramos la noticia de su muerte. —El color de sus mejillas se había desvanecido. Puso su brazo alrededor del hombro de su hermano.

—Lo siento. Debió de ser horrible para los dos. —Las palabras de Richard sonaron inadecuadas incluso para él mismo.

—Lo fue. Pero nos las arreglamos.

Momentáneamente aturdido por las revelaciones de Emma, Richard empezó a recuperar la cordura. Lo que ella le había contado no coincidía con lo que él sabía. Blake se había esforzado por reunir toda la información posible.

—Tengo entendido que el señor Bedworth, que trabajaba en el consulado, le envió a su abuelo una carta en la que le decía que había tenido noticias de que su familia había sido atacada y asesinada por bandidos de camino a Esparta. Le había aconsejado que era demasiado peligroso enviar a alguien a comprobar la veracidad de los informes y que lo mejor sería suponer que eran ciertos.

—¡¿Qué?! —Emma sonó enfadada—. Eso es ridículo. No nos atacaron. —El color había vuelto a sus mejillas. El señor Strane, el cónsul, aconsejó a papá que no viajara más al sur. Nos advirtió que era una empresa arriesgada, y mamá y yo estábamos a favor de volver a casa. Pero entonces recibimos la visita del señor Bedworth. Dijo que no estaba de acuerdo con la evaluación del cónsul y alentó a papá a ir. Por supuesto, papá no necesitó muchos ánimos y, por suerte, no tuvimos más que los problemas habituales: ejes rotos, caballos cojos y cosas así. —Emma frunció el ceño. Este señor Bedworth... ¿por qué escribiría esas cosas? No lo entiendo.

—¿No lo vio usted cuando regresó a Patras? —Incluso el ceño de Emma era bastante atractivo, decidió Richard.

Ella lanzó una mirada a su hermano, quien negó con la cabeza.

—Será mejor que se lo digas, Emma —declaró Jamie—. La gente se va a enterar de todos modos.

Había un brillo desafiante en sus ojos, y Richard se preguntó qué iba a revelar su hermana.

—No volvimos al consulado —dijo Emma—. Yo... tenía un mal presentimiento sobre el señor Bedworth... sobre cómo había animado a papá a viajar al sur cuando el cónsul le había instado a no hacerlo. Y luego, no recibir más noticias de Inglaterra... No me pareció normal.

Richard asintió. Todo aquello sonaba muy extraño.

—Nuestra ama de llaves, Ariadna —continuó Emma—, tenía familia con conexiones comerciales. Nos llevaron hasta Gibraltar. Por razones de seguridad, como ya sabe, me vestí de chico. Desde allí volvimos a Inglaterra, desembarcando en Falmouth. Para entonces me había quedado sin fondos, así que hicimos el camino a pie. Sabía que si podía confiar en alguien, sería en el abuelo. —Emm le dirigió a Richard otra mirada desafiante.

—Ya veo —dijo este.

¿Qué más podía decir? Richard había mantenido un tono neutro, pero, por dentro, sus emociones se desbordaban. ¿Por qué había sentido ella la necesidad de disfrazarse, en lugar de buscar la ayuda de sus compatriotas? Una mujer sola e indefensa con la única compañía de un niño...

—No lo ve, ¿verdad? —Emma lo miró acusadoramente—. Le he dicho que me inquietaba la falta de comunicación entre el abuelo y papá. A mamá y a mí nunca nos pareció bien. Y el abuelo nunca nos habría dejado a un lado. Se desvivía por Jamie. —Enderezó los hombros—. En cualquier caso, ya estamos en casa.

La sensación de malestar de Richard iba en aumento, y no era por la actitud desafiante de su prima. Algo más no estaba bien. Sus revelaciones se habían sumado a sus crecientes sospechas de que alguien guardaba rencor a la familia. Alguien poderoso, con gran influencia.

Como parecía que estaba recuperando el ánimo, decidió ser franco.

—Sí, ambos están en casa, gracias a Dios. Pero no estoy seguro de que estén a salvo.

Richard vio cómo la conmoción de sus palabras se reflejaba en los ojos de Emma. Jamie también levantó la cabeza.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella—. ¿Por qué íbamos a estar en peligro ahora? No tiene sentido.

—No sé la razón, y estoy de acuerdo en que no tiene sentido. Pero tengo mis sospechas. —Richard tomó aire—. Déjeme contarle lo que me ha pasado desde que se anunció que yo había heredado el título. —Después de que Richard le explicase los detalles de los atentados contra su vida a sus dos oyentes, cada vez más sorprendidos, se levantó y empezó a pasearse por la habitación—. Lo que también me parece extraño es que no hayan transcurrido los siete años reglamentarios antes de que los declararan muertos —añadió—. Parece que el testimonio de Bedworth se tomó como prueba suficiente. —Richard dejó de pasearse y apoyó su bota en el cortafuegos de la chimenea mientras escudriñaba a los dos jóvenes—. Siento molestarles, pero necesito preguntar... ¿Saben si su padre tenía enemigos, alguien que le guardase rencor?

Emma fue la primera en sacudir la cabeza.

—No. Eso es ridículo. ¿Quién podría guardar un rencor de esa magnitud? —Hizo una breve pausa—. Hubo una pequeña rivalidad con otros entusiastas de las antigüedades. Lord Elgin, como probablemente sepa, también tenía una expedición en marcha en la zona. Lo conocimos en Roma, cuando regresaba a Inglaterra. Papá y él se llevaban muy bien, a pesar de que papá se empeñaba en superarle. Elgin le advirtió a papá que no era aconsejable aventurarse hacia el sur de la Morea, pero, por supuesto, papá tomó su advertencia como una prueba de que sí había algo que encontrar allí. —Emma volvió a sacudir la cabeza—. No, no puedo creer que él tenga algo que ver con todo esto.

Richard estuvo de acuerdo.

—¿Así que no se ha enterado? —Él se preguntó cuánto tendría que contarle mientras se inclinaba hacia delante para colocar otro tronco en el fuego—. Elgin estaba en París cuando se rompió la paz de Amiens, y quedó atrapado como muchos otros ingleses que tuvieron la desgracia de estar allí en el momento equivocado. No volvió a casa durante tres años. Luego vino su divorcio... un asunto terrible. —Richard se aclaró la garganta. Perdóneme. No necesita saber los detalles de eso. Pero estoy de acuerdo, creo que podemos descartarlo. —Se apartó del fuego para mirar los ojos de Emma, ahora muy abiertos por la sorpresa.

—Entonces, ¿quién podría ser…? —susurró ella.

Por fin... Emma le creía. Antes de que Richard pudiera reprimirse, su mano había alcanzado la de ella.

—Disculpe mi atrevimiento, señorita Smythe... prima Emma. Le prometo que haré todo lo que esté en mi poder para ayudarla a usted y a Jamie. Los protegeré a ambos y me aseguraré de que Jamie sea reconocido como el verdadero heredero del título.

Los dos se miraron fijamente hasta que Emma pareció recobrar el sentido y apartó la mano.

—Gracias..., primo Richard. —La oyó tomar aire—. Bueno, ¿qué vamos a hacer con nuestra situación? Jamie y yo no podemos escondernos para siempre. —Un brillo de determinación apareció en sus ojos—. De hecho, me niego a esconderme. Jamie y yo tenemos que ir a Londres.

Richard volvió a sentarse en el sofá con incredulidad. Ella creía que la amenaza era real, y aún así hablaba de correr más riesgos. ¿No entraría esta mujer en razón?

—Mire —dijo Richard—, sé que han hecho cosas increíbles, pero ya no están solos. No tiene sentido que se pongan en peligro. —Le resultaba difícil disimular su fastidio—. Dejen todo de mi cuenta. He escrito a su abuela, y mi hermana también llegará en breve para proporcionarle compañía femenina. —Forzó una sonrisa—. He puesto en marcha algunas pesquisas y pronto llegaré al fondo de todo esto. Mientras tanto, no quiero que se preocupe por estos problemas.

Incluso cuando las palabras salieron de sus labios, Richard supo que había cometido un error. Los ojos grises de Emma se entrecerraron y su barbilla se levantó desafiante.

—No creo que esté en condiciones de dar órdenes —dijo ella con desagrado—. Y espero que no tenga la intención de dejarme en la sombra con respecto a los asuntos de mi familia. Le pido que me excuse si parezco una arpía, pero no voy a dejar que me den órdenes y me dejen de lado solo por ser mujer. He visto demasiado las consecuencias de eso, y he aprendido la lección.

Había un desafío en sus ojos que sorprendió a Richard, quien se reprendió a sí mismo por no haberlo manejado mejor. Lo que ella había conseguido demostraba que no era una muchachita melindrosa y frágil, así que ¿por qué la había tratado tontamente como tal?

—Me disculpo por mis palabras. Pero pertenecemos a la misma familia y, por lo tanto, debo cumplir con mi parte. —Richard habló en voz baja—. Y le aseguro que no se me ocurriría dejarla apartada. Tiene mi palabra de que le consultaré antes de tomar cualquier medida.

Para su alivio, la mirada fría de Emma se desvaneció, y asintió con la cabeza. Así que la había convencido de su sinceridad, pero ella había dejado claro que no iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que él siguiera adelante solo. Mientras Richard la veía consolar a su hermano, que había permanecido en silencio durante toda la discusión, cayó en la cuenta de que estaba tratando con una mujer que poseía un interior de acero. Alguien un poco como su hermana, otra mujer de mente fuerte. Sin embargo, no se sentía en absoluto fraternal con Emma Smythe... no, en absoluto.

Tras una excelente cena, Emma se retiró a la biblioteca con Richard; para sorpresa de ella, ya lo consideraba su primo. Jamie se había excusado y se había ido a la cama un rato antes.

—Le pediré a Wrighton que traiga un poco de té, ¿o prefiere una copa de oporto? —preguntó Richard mientras la conducía a un asiento cerca del fuego.

—Preferiría un té, por favor, pero no renuncie a su oporto por mí. —Emma sonrió mientras miraba a su alrededor. Las paredes forradas de libros, la acogedora chimenea… Hasta hacía poco, todo parecía un recuerdo lejano. Ahora, por fin, estaba aquí.

El tictac del reloj en la repisa de la chimenea y el ocasional crepitar de la leña en el fuego eran los únicos sonidos mientras Richard leía su libro y Emma tomaba un sorbo de té, deleitándose con la paz y la quietud del momento. Ella había convencido a Richard de que leyera, pues no estaba segura de estar dispuesta a mantener una conversación prolongada con él. Por suerte, como caballero que era, había comprendido su necesidad de tranquilidad y había elegido obedientemente un libro, en el cual parecía estar concentrado. Una ola de gratitud invadió a Emma por su paciencia.

Ella se dijo a sí misma que, como primos, no se rompían los códigos sociales por estar juntos a solas. Lo miró con disimulo. Él parecía absorto en su lectura, pasando las páginas y frunciendo de vez en cuando el ceño, lo que le hacía parecer bastante severo. Emma suspiró. A pesar de que su primo tenía en ocasiones un aspecto autoritario, era la primera vez en mucho tiempo que ella se sentía relajada y segura.

Richard levantó la vista y la sorprendió mirándolo. La sonrisa que le dirigió transformó su rostro.

—¿Todo bien? —preguntó él—. ¿Quiere más té? Puedo servirlo, si lo desea.

Emma sintió que el calor subía a sus mejillas.

"Oh no, ya he tomado suficiente, gracias. —Había mantenido la compostura en todo tipo de situaciones precarias durante el viaje a casa, pero ¿por qué se le aceleraba el pulso cuando él la miraba? Se devanó los sesos en pensar algo inteligente y original que decir—. ¿Qué está leyendo? —le preguntó, diciéndose a sí misma en el acto que no había sido su mejor táctica para entablar conversación.

Richard levantó el volumen para mostrárselo.

—Es la traducción de Pope de La Ilíada. No quería pelearme con el original. —Se le escapó una cálida risa—. El griego nunca fue mi asignatura favorita en la escuela. —Richard señaló hacia las estanterías—. La biblioteca de su abuelo está muy bien surtida. Quienquiera que reuniese esta colección, era un experto.

Emma sonrió. Aquí tenía a alguien que apreciaba el buen gusto del abuelo por los libros.

—Sí, el abuelo adoraba sus libros —respondió ella—. La abuela también lee mucho, aunque, para desaprobación del abuelo, prefiere las novelas. —Inclinó la cabeza para ver mejor el libro que Richard le mostraba—. Papá me dijo que la traducción de Pope le hacía un flaco favor a Homero, y me prohibió leerlo. Insistió en que solo debía leer el original. —Emma puso los ojos en blanco y dejó escapar una risita—. Aunque resulta evidente que el abuelo no tenía una opinión tan firme al respecto si compró un ejemplar.

Richard levantó las cejas.

—¿Acaso lee usted griego?

—Por supuesto, y también en latín. —Sintiéndose decididamente audaz, Emma resolvió admitir todas sus carencias femeninas. Mejor desilusionarlo con rapidez—. Fui escribiente de papá, junto con mamá. Tuve una educación que por lo general está reservada a los hijos. Hubo tal diferencia de tiempo entre mi nacimiento y el de Jamie, que papá había perdido la esperanza de tener un heredero. —Ella le dirigió una mirada suspicaz—. Supongo que lo he escandalizado y ahora cree que soy una progresista intelectual. No debería admitir que soy educada, ¿verdad? A nadie le gustan las mujeres inteligentes. —Emma esperó a que él lo negase.

—¡No, en absoluto! Me sorprendió, eso es todo. Gratamente, si quiere saberlo. Hay que animar a las jóvenes a que usen su cerebro y no lleven una vida ociosa. Mi hermana Julia tiene una mente excelente, aunque sus talentos residen en las ciencias y las matemáticas. —Richard hizo una pausa para dar un sorbo a su copa de oporto mientras Emma se esforzaba por digerir el hecho de que él no la desaprobaba—. Antes de casarse, ella se ocupaba de las cuentas de las minas y ayudaba en algunos asuntos de la finca —continuó Richard—. Me alegra decir que su marido también aprecia su talento. —Una sonrisa irónica apareció en sus labios. De hecho, Julia no habría consentido en casarse con él si no fuera así. Y lo que es más, yo no se lo habría permitido.

La visión del mundo de Emma se desplazó sobre su eje. Aquí había un caballero que no la consideraba extraña. Qué inesperado y... qué preocupante. Se sacudió la idea y recordó la advertencia de su madre.

—Me disculpo, primo Richard. No pretendía ser descortés. Asumí erróneamente que era como los otros caballeros de mi limitado conocimiento, los cuales advirtieron a papá que estaba cometiendo un grave error al educarme como si fuera un hijo. Intentaron convencerle de que mi futuro era ser una solterona.

Emma no siguió expresando los peligrosos pensamientos de que la vida de solterona se había convertido en su ambición. Era mejor no revelar demasiado el funcionamiento de su mente. Con una mano temblorosa, dejó la taza de té en su plato antes de arriesgarse a mirar la cara de Richard. En lugar de la esperada repulsa, solo vio reflejada la admiración.

—Ciertamente está perdonada por hacer esa suposición. Me temo que no estoy a la altura de lo que muchos de mis congéneres piensan de las mujeres. —Richard se acomodó en su asiento, dejando a un lado el libro que había estado leyendo—. Me alegra decir que las opiniones de la sociedad parecen estar cambiando, aunque lentamente. Solo hay que ver la diferencia en la forma en que se discuten las opiniones sobre la educación de las mujeres y los derechos de autodeterminación de los individuos, y tales cuestiones no se descartan de inmediato como cuando se plantearon por primera vez.

Emma parpadeó. ¿Él creía realmente en lo que decía, o era una estratagema para atraerla?

—¿Ha leído el libro de Wollstonecraft[5]? —Emma intentó ocultar el asombro en su voz.

Richard asintió.

'En efecto, lo he hecho. Y creo que mucho de lo que contiene tiene bastante sentido. Otros están planteando los mismos puntos, aunque de forma más oblicua. —Su gesto se torció en señal de concentración—. Déjeme pensar. ¿Cómo se llamaba…? —Richard miró al techo—. Ya lo tengo. La señora Edgeworth[6] y su Belinda. —Sonrió a Emma y luego puso los ojos en blanco—. Julia insistió en que lo leyera... los tres volúmenes. —Emma no pudo resistirse a sonreírle—. Mi hermana puede ser bastante contundente, ya sabe. Espere a conocerla. —Él entrecerró los ojos y miró las estanterías—. Parece que no hay ningún ejemplar aquí. Si cree que le gustaría leerlo, dígamelo y le pediré a mi secretaria que le envíe uno.

Emma no creyó ni por un momento que Richard fuera un hombre que se dejara intimidar por su hermana. Pero, sin duda, parecía un hombre fuera de lo común, con un sentido del humor contagioso, para empezar, y que solo demostraba amabilidad y preocupación por su bienestar. Se encontraba en un territorio peligroso. ¿Podría mantener su distancia emocional con este hombre que le resultaba cada vez más atractivo?

Richard apuró lo que quedaba de su copa de oporto y cogió un atizador para acercarse a los últimos rescoldos del fuego. El reloj de la chimenea indicaba que eran más de las once. Emma no podía creer que el tiempo hubiera pasado tan rápido.

—Bueno, qué cantidad de intereses compartimos, prima Emma —dijo Richard, colocando el atizador de nuevo en su soporte—. No creo haber tenido una noche más estimulante en años. Desde luego, no desde que Julia se fue de casa. —Sus ojos buscaron en su rostro—. Parece cansada, querida. ¿Debo llamar a Polly para que la acompañe a su alcoba?

Emma aceptó su sugerencia y, mientras esperaba a que apareciera su doncella, examinó sus propios sentimientos. Ella también había disfrutado de la velada y, a pesar de sus recelos, estaba deseando pasar más tiempo con su nuevo primo.

Cuando Polly apareció, se dirigieron juntas a las escaleras.

—Buenas noches, Emma. Que duerma bien. La veré por la mañana —dijo Richard, quien las había acompañado al pasillo. Entonces, para el asombro de Emma, la cogió en brazos de repente.

—Noté que estaba cojeando —dijo él—. Será mejor que yo mismo la lleve arriba. —Su voz era inusualmente ronca.

—Oh… realmente no es necesario —jadeó Emma. Aunque se sentía bastante bien al estar acurrucada contra su amplio pecho.

—Tonterías. Debe cuidar de sus pobres pies. Allá vamos entonces —respondió Richard con brusquedad, abriendo la puerta del dormitorio y depositándola en la cama—. Polly, por favor, atiende a tu señora. Prima Emma, hasta mañana. —Richard hizo una reverencia y salió con rapidez de la habitación, dejando a Emma mirando con la boca abierta la puerta ya cerrada.

Ella se dio cuenta de que la criada le estaba dedicando una sonrisa cómplice.

—Bueno... —dijo Polly.

Richard regresó a su habitación con el pulso acelerado. Y no por el esfuerzo de subir a Emma por las escaleras. ¿Qué le pasaba? Un segundo más y le habría dado un beso de buenas noches, a pesar de la presencia de la criada. Definitivamente, él le había dicho la verdad a Emma cuando afirmó que no había disfrutado tanto de una noche como la que había pasado con ella. Su conversación había sido estimulante y divertida. Y también reveladora. Había adivinado que era valiente y decidida. Ahora sabía que era inteligente y culta. Qué combinación... y en un paquete tan seductor. Se pasó los dedos por el pelo. Julia no podía llegar lo bastante pronto. 

Capítulo 5

Al día siguiente, Emma se despertó por los fuertes ruidos procedentes del piso de abajo. La noche anterior había tardado una eternidad en dormirse, con su mente dando vueltas a todos los acontecimientos del día anterior. Su mayor ansiedad se debía a la inevitable conclusión de que alguien pretendía destruir a su familia. Pero ¿quién y por qué? Se había devanado los sesos y no había encontrado ninguna explicación. Tal vez la abuela pudiera arrojar algo de luz.

Los inquietantes pensamientos sobre Richard Lacey eran otro motivo de su insomnio. La forma impulsiva en que él la había llevado al piso de arriba la había dejado bastante confundida. Decir que sus emociones estaban un poco exaltadas esa mañana habría sido un eufemismo. La experiencia había sido bastante abrumadora. Pero se dijo a sí misma que lo más probable era que no significase nada para él. Solo era un hombre demostrando que podía controlar físicamente a una mujer.

Emma se revolvió en la cama, recordando cómo él había intentado imponer su voluntad ese mismo día. Era cierto que se había disculpado, pero ¿no le parecía natural ejercer el control y la autoridad sobre las mujeres de su vida? ¿No era eso lo que esperaban todos los hombres? Emma había visto con sus propios ojos lo que le había pasado a su madre, había escuchado las palabras de su madre. Nunca las olvidaría.

La mente de Emma regresó a su viaje con su hermano. Aunque a veces había sido aterrador, también había sido liberador. Había tenido el control, y había logrado algo que unos meses antes no se habría imaginado capaz de hacer. Había planeado y tomado decisiones, decisiones de las que dependían sus vidas, y habían salido adelante. Después de años siendo una hija dócil ,cuyas opiniones eran ignoradas o despreciadas por su padre, era estimulante saber que no necesitaba la guía de un hombre en todo momento. Y no tenía ningún deseo de renunciar a esta embriagadora sensación de controlar por fin su propio destino. Emma sonrió. Sí, su recién descubierto primo era atractivo —peligrosamente atractivo—y, al menos en apariencia, totalmente distinto a su padre en su actitud. Tendría que tener cuidado.

Emma sacó las piernas de la cama y miró el reloj de la chimenea. Sus agujas señalaban las diez y media. Se oyó un ligero golpecito en la puerta de su alcoba y Emma respondió, con cierta vergüenza, que entrara quienquiera que fuera.

—Pensé que estaría despierta, así que le traje agua caliente —dijo Polly, pasando al interior con una jarra humeante—. Antes estaba profundamente dormida, muerta para el mundo, señorita. No se ha movido en absoluto, ni siquiera cuando he dejado caer el atizador. —La criada sonrió de forma conspiradora. "La viuda me habría desollado por eso. ¿Quiere que le traiga algo de comer y beber, señorita?

—No. Me lavaré y me vestiré, y luego desayunaré en el salón. Por cierto, ¿qué es todo ese alboroto de abajo?

Polly movió la cabeza, llena de emoción.

—Ha llegado la hermana del señor. Es una dama muy hermosa. Está esperando en el salón a que su hermano vuelva de su paseo. El ayudante de cámara del señor y su hombre de negocios también han llegado, así que tenemos la casa llena.

Nerviosa ante la perspectiva de conocer a la hermana del primo Richard, y preguntándose cuánto debía contarle, Emma se dirigió hacia atrás del biombo para lavarse y cepillarse los dientes. Se puso otro de los vestidos que habían descubierto en los desvanes. Era un vestido de batista blanca de talle alto con un sobrevestido de manga larga a juego y ribeteado con cintas azules y amarillas. Polly se había dado mucha prisa en acortarlos todos. Emma hizo una mueca al ver su reflejo en el espejo. ¿Por qué no se le había ocurrido anoche preguntarle al primo Richard por el nombre de casada de su hermana? Porque había estado distraída, por eso, y totalmente absorta al hablar con él y escuchar su vida, olvidando que Julia podría llegar hoy. Para calmar sus nervios, Emma se miró por última vez en el espejo para asegurarse de que estaba presentable... o tan presentable como era posible para alguien que lucía un impresionante chichón de color morado y un vestido destinado a una mujer bendecida con una figura más parecida a la de Juno.

Una morena elegantemente vestida miraba pensativa por las ventanas francesas cuando Emma entró en el salón. Esta, muy consciente de su propio aspecto anticuado y algo desaliñado, se resistió a encogerse cuando la joven se volvió hacia ella.

El rostro de la joven, enmarcado por rizos castaños, se deshizo en una sonrisa amistosa, y sus ojos marrones brillaron con el mismo buen humor que los de su hermano.

—Usted debe de ser la misteriosa dama de la que me habló Richard. —Su expresión sonriente desapareció bajo otra de preocupación. "Oh, querida, su pobre cara. ¿Cómo se ha hecho ese moratón? —Sin esperar una respuesta, la joven señaló el sofá—. Venga y siéntese a mi lado. Me muero por saber todo sobre usted. —Emma, abrumada por la exuberancia de su nueva compañera, hizo dócilmente lo que se le dijo. Era evidente, por la franqueza de Julia, que era una dama acostumbrada a tomar el mando.

—¿Qué, Julia, ya te has hecho cargo? —preguntó una voz familiar desde la puerta abierta.

—¡Richard! —Julia corrió hacia él con los brazos extendidos—. Oh, malvado, acababa de llegar a Londres para reunirme con George cuando recibí tu misiva. Dejé de deshacer el equipaje y partí de inmediato, dejando a George solo para que se ocupe de David —dijo entre risas, y luego sacudió la cabeza—. Dios sabe lo que harán sin mi influencia. Ahora, ¿de qué se trata todo esto? Y preséntanos, querido.

Richard, que sin duda estaba acostumbrado a las efusivas maneras de su hermana, la obedeció.

—Prima Emma, le presento a mi hermana, la señora Julia Morton. Julia, ella es Emma Smythe, hermana del actual vizconde Easterby.

Julia hizo una reverencia y luego se volvió hacia Richard con el ceño fruncido.

"Pero yo creía... Tú escribiste...

Él hizo un gesto de desprecio.

—Sí, lo sé, pero parece que las cosas no son como parecían al principio. Ven, acompáñanos a desayunar. —Le ofreció el codo para que Emma lo tomara y, con la otra mano, tiró de su hermana hacia la puerta—. Me atrevería a decir que la señora Henning nos ha preparado un maravilloso banquete a juzgar por el delicioso aroma que llega hasta aquí. Estoy bastante hambriento. Prima Emma, estoy seguro de que no ha comido todavía, ¿verdad?

Una vez que ambas damas se sentaron a la mesa, Richard despidió a Wrighton y se dirigió al bien provisto aparador.

—Podemos hablar con más libertad a solas —les dijo. Bueno, Emma, ¿con qué puedo tentarte: bistec, tocino, salchichas, riñones, huevos? ¿O prefiere algo de carne fría? La señora Henning nos ha hecho sentir orgullosos.

A Emma se le hizo la boca agua ante el seductor olor del tocino. No le importaba lo poco femenino que era no picotear como un pajarito; iba a disfrutar de su primer desayuno inglés en años.

—Oh, solo un poco de tocino, una salchicha y un huevo, si es tan amable. Hacía mucho tiempo que no probaba un desayuno inglés. En Grecia, teníamos yogur y miel. Nada como esto. Lo echaba de menos.

Julia sonrió y luego frunció el ceño.

—¿Ha estado viviendo en el extranjero en estos tiempos difíciles?

Emma asintió mientras tomaba el plato cargado de las manos de Richard.

—Sí, durante casi ocho años. Nos fuimos de aquí cuando tenía diecisiete, durante la efímera paz. Todo el mundo viajaba entonces, así que papá consideró que era seguro. Pasamos una breve estancia en París y luego seguimos viajando hacia el sur, a los estados italianos, y después al reino de Sicilia. Desde allí, cruzamos a Patras y luego de nuevo hacia el sur, a la Morea.

Los ojos de Julia brillaron con interés.

—Dios mío. ¿Ha visitado Atenas? He oído que es muy bonita.

—No. Nunca he estado allí. —La voz de Emma estaba teñida de tristeza: siempre había albergado el deseo de conocer Atenas—. Vivíamos en un pequeño pueblo de la costa sur. La pasión de mi padre era la arqueología, pero, según él, Atenas estaba demasiado llena de aficionados. Quería hacer sus propios descubrimientos. Había oído rumores de un yacimiento prometedor en la Morea y decidió que lo localizaría y documentaría. —Suspiró—. Eso es lo que nos mantuvo allí durante tanto tiempo. —No mencionó que él les había llevado a otros lugares antes de hacer su gran descubrimiento, ignorando todas las súplicas de su madre para que volvieran a casa. Y tampoco le habló de su empobrecida existencia allí.

La taza de café de Julia se detuvo en su camino a la boca.

—Seguramente fue bastante peligroso, ¿no? He oído que aquello es algo anárquico. Los griegos están resentidos por estar sometidos al dominio otomano, y hay frecuentes insurrecciones. ¿No tenía miedo?

Emma tragó saliva. ¿Cómo podía formular una respuesta que no hiciera parecer a su padre como un obstinado y de mente estrecha en extremo? Aunque fuera la única verdad.

Al ver la expresión de asombro en la cara de Julia, Emma contestó con rapidez.

"Oh, Mi padre siempre nos cuidó lo mejor que pudo, y afortunadamente no tuvimos ningún problema. Tuve algunas dudas, por supuesto, pero el pueblo en el que nos alojamos era amigable. Mis verdaderos temores eran por Jamie cuando nos quedábamos solos. Sabía que era mi responsabilidad llevarlo a casa sano y salvo.

Los ojos de Emma se dirigieron a Richard, que había dejado de hacer lo que estaba haciendo en el aparador y la miraba con curiosidad.

—Encontramos gente dispuesta a ayudarnos. Nuestra ama de llaves, Ariadna, tenía familia que nos llevó a salvo a Gibraltar, donde tomamos un barco de vuelta a Inglaterra. —Emma forzó una brillante sonrisa—. Y ahora estamos aquí.

Un Richard con cara de pocos amigos volvió a llenar los platos. Se encontró maldiciendo al difunto Charles Smythe por ser tan egoísta. Sinceramente, el hombre debía de haber tenido molinos de viento en la cabeza. Si no fuera porque ya estaba muerto, Richard lo habría estrangulado con mucho gusto. Un escalofrío le recorrió al considerar cómo Emma y Jamie habían estado tan cerca del desastre, y le costó un gran esfuerzo de voluntad recomponerse antes de volver a la mesa. Puso un plato delante de su hermana.

—Está bien, Julia. Ya son suficientes preguntas. Comamos algo primero. Podemos retomar el tema más tarde con un café. —El tono de Richard era agradable, pero firme. Para su alivio, Julia no se opuso, y la sonrisa de agradecimiento que Emma le dedicó a Richard le confirmó a este que había hecho lo correcto.

Emma dio un sorbo a su café, solo vagamente consciente de la continua charla entre Richard y su hermana. Estaban haciendo todo lo posible para que ella estuviese a gusto, y era encantador volver a sentirse parte de una familia. Ella había relatado la mayoría de los detalles de su viaje de vuelta a Inglaterra, y Richard le había contado a su conmocionada hermana las sospechas de posible asesinato. Emma podía oír la voz de Julia mientras miraba la habitación familiar, un zumbido reconfortante de fondo. Le recordaba a las anteriores comidas familiares celebradas en esa misma mesa. Se le formó un nudo en la garganta al pensar en ello: Nunca volvería a formar parte de una verdadera familia... ahora solo estaban Jamie y la abuela. Sintió las mejillas húmedas y se dio cuenta de que estaba llorando.

—Oh, querida, pobrecita.

Lo siguiente que supo Emma fue que la estaban abrazando con fuerza mientras sollozaba en el hombro de Julia.

—Llore, no se preocupe por nosotros, querida —dijo Julia—. Necesita llorar, y esto le llevará tiempo. Permítame ser su amiga. Estoy segura de que mi hermano le ha dicho lo mismo.

Emma, controlando por fin sus emociones, se apartó y se enjugó los ojos con el delicado pañuelo de encaje que le entregó Julia.

—Sí, le he asegurado a la prima Emma que estoy a su disposición —respondió Richard—. Haré todo lo posible para descubrir quién o qué está detrás de este terrible giro de los acontecimientos. Por eso te he mandado llamar, Julia. ¿Serías tan amable de hacerles compañía a Emma y a Jamie durante un rato? Es una imposición, lo sé, pero podría necesitar llegar a Londres lo más rápido posible, y no deseo que Emma y Jamie hagan el viaje hasta que se hayan tomado medidas para su seguridad.

Julia no dudó.

—No es una imposición. Por supuesto que me quedaré. —Hizo una pausa y le dirigió a Emma una mirada interrogativa—. Si está de acuerdo, prima Emma… No puede quedarse aquí sola. Parece que no es seguro.

—Es muy amable de su parte, prima Julia, considerando que acabamos de conocernos. Le estoy muy agradecida. Aunque, por favor, llámeme Emma. Prima suena muy formal.

En ese momento, una figura sonrojada y claramente excitada entró en la sala, captando la atención de todos. Haciendo caso omiso de las dos damas, el jovencito Jamie, pues eso es lo que era, fijó sus ojos en Richard.

—Digo, primo Richard, que esos caballos tuyos son magníficos. —Tomando momentáneamente un muy necesario respiro, el muchacho se percató demasiado tarde de la sombría expresión de Richard. Echó una rápida mirada a la mesa y, para su fortuna, notó la presencia de una extraña sentada junto a su hermana—. Lo siento, no sabía que teníamos una visita.

Jamie se revolvió ante la mirada de reproche de Emma cuando esta hizo las presentaciones.

—Jamie, permíteme presentarte a nuestra prima la señora Julia Morton, hermana de Richard. Julia, este es mi hermano, James. Vizconde Easterby.

Recordando por fin sus modales, Jamie hizo una perfecta reverencia.

—Es un honor conocerla, prima Julia.

Ella le devolvió el gesto con una elegante inclinación de cabeza.

Terminadas las formalidades y sin apenas pausa para respirar, Jamie volvió a dirigirse a Richard.

—He estado ayudando a Joe a prepararlos —dijo el muchacho—. Dice que son los mejores. —Le dedicó a Richard una mirada suplicante—. ¿Cree que podría montar uno..., por favor? —Por fin, la mirada itinerante del muchacho se fijó en los platos llenos de comida que había en el aparador, y los contempló con anhelo—. Me muero de hambre. ¿Han empezado sin mí?

Emma estaba a punto de reprenderle, pero Richard habló primero.

—Joven, por favor, cuida tus modales. Ahora eres un vizconde. Debes comportarte como tal. —Suavizó su reprimenda con una sonrisa—. "Primero, debes disculparte con tu hermana por llegar tarde al desayuno, luego debes cambiarte, si acabas de llegar de los establos.

—Sí, por supuesto —respondió Jamie, escarmentado—. Lo siento, Emma. Lo siento, prima Julia. No pretendía faltar al respeto. —Caminó abatido hacia la puerta y luego se volvió con ojos suplicantes hacia Richard—. ¿Me dejará montar, primo Richard?

—Sí, por supuesto. Pero no esos dos de los establos. Están demasiado animados. ¡Ahora, váyase y lávese, señor!

Jamie sonrió.

—Gracias. Es el mejor, primo Richard. —La puerta se cerró de golpe tras él.

Julia apretó el brazo de Emma y puso los ojos en blanco.

—¡Chicos!

Richard gruñó.

"Por cierto, Emma —le dijo—, pensé que sería mejor que no se difundiera en el extranjero que ha llegado aquí, o al menos, no dar a conocer su verdadera identidad. No quiero que ni usted ni Jamie corran peligro. Le he pedido a Wrighton que hable con el personal, y ellos dirán que son parientes lejanos. Con suerte, seguiré siendo el único objetivo de cualquier ataque.

El rostro de Julia se nubló.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó—. Ahora lo recuerdo. George dijo algo sobre las ampollas de los pies. Pensé que se habían herido. —Miró fijamente a su hermano—. Pero esto es lo que quieres decir, ¿no? Desde el momento en que se anunció tu conexión con la familia Smythe, tú también has estado en el punto de mira.

Richard hizo una mueca. Ahora el gato estaba entre las palomas. Emma confirmó las sospechas de Julia.

—Richard me dijo que alguien trató de atropellarlo en una zanja en el camino hacia aquí. Y que la cincha de su montura se rompió en Londres de forma inexplicable. —Emma dirigió una mirada suplicante a Richard—. No puedo dejar que corra todo el riesgo por nosotros. No sería justo. Acaba de descubrir su relación con la familia. No puedo pedirle que se ponga en peligro.

—¿Y qué clase de hombre sería, si dejo que un niño lidie solo con este sinsentido? El hecho de que no conociera a su familia antes no significa nada. —La mandíbula de Richard se endureció en una actitud decidida—. Ahora la conozco, y tengo la intención de ayudar.

Emma abrió la boca para protestar, con una mirada marcial en los ojos, así que Richard adoptó un tono más apaciguador.

—Puede ser que todo sea un conjunto de espantosas coincidencias, pero si no es así, estoy decidido a que el canalla responsable sea descubierto y pague por lo que ha hecho. —Ni por un segundo, Richard creía que fuera una coincidencia, pero tampoco deseaba tener a dos mujeres discutiendo con él. Hacerlo con una ya era lo bastante malo—. Permítame juzgar el riesgo. Tomaré todas las precauciones, se lo aseguro. —Sonrió para suavizar sus siguientes palabras. Pero os pido que los tres tengáis cuidado y que permanezcan dentro de los límites de la casa y los jardines.

Julia pareció sorprendida, pero permaneció en silencio. Adivinó que Richard planeaba hacer sonar una campana sobre su cabeza cuando estuvieran solos. Esperaba que Emma, al menos, viera el sentido de sus palabras.

—Es muy amable, Richard, y le agradezco su ayuda —dijo Emma en tono cortante.

Él intuyó que se avecinaba un «pero».

—Pero le recuerdo que es más mi responsabilidad que la suya descubrir lo que ha estado ocurriendo. —Una sonrisa tensa apareció en los labios de Emma—. No quiero parecer desagradecida, pero no puedo permitir que cargue con todo el peso. He conseguido que Jamie regrese sano y salvo y, por tanto, debo insistir en desempeñar mi papel en cualquier otra investigación. —Levantó la barbilla. Sin embargo, haré lo que me pide... por ahora. El desafío en sus ojos era inconfundible.

Apretando los puños, Richard se las arregló para no soltar una réplica tajante. Una rápida mirada a su hermana le indicó que estaba disfrutando claramente de esta batalla de voluntades. ¿Qué podía decir? Al igual que su hermana, Emma era testaruda y directa y, por mucho que odiara admitirlo, tenía razón. ¡Maldita sea! No podía arrebatarle el control, no después de lo que ella le había revelado de su vida con su padre. La formidable muchacha había demostrado con creces que podía llevar a su hermano de vuelta a casa. Además, él entendía más que la mayoría su deseo de mantener cierto control.

—Muy bien, Emma. Por supuesto que entiendo que desee participar en el descubrimiento de lo que está sucediendo. —Mantuvo su tono uniforme—. Sin embargo, también debe entender que, con mis contactos en Londres, estoy mejor situado que usted para iniciar cualquier investigación. —Antes de que ella pudiera objetarle, Richard se apresuró a hacer un compromiso del que esperaba no arrepentirse—. Prometo, además, que la mantendré informada de todos los acontecimientos y que no daré ningún paso antes de consultarle. ¿Le parece bien?

Para su satisfacción, por no decir alivio, Emma respondió con un brillo de triunfo en sus ojos.

—Sí, es aceptable. Gracias, Richard.

Julia le dedicó una sonrisa de complicidad a su hermano.

—Bien hecho, Richard. Estás aprendiendo.

Él resopló.

—Solo he accedido porque Emma posee una rara inteligencia y una increíble determinación. No lo he dicho para halagarla. Lo digo en serio.

—¿Quieres decir que es como yo? —preguntó Julia, con gesto inocente.

Capítulo 6

Los días siguientes pasaron con rapidez. La cara de Emma había perdido su maltrecho aspecto, el hematoma estaba desapareciendo y se alegraba de sentirse un poco más fuerte. También sus pies se habían recuperado y ya no le dolían al caminar. En una carta de bienvenida de su abuela, esta le había explicado por qué no podía viajar a Oxfordshire, aunque estaba desesperada por reunirse con sus nietos. Confinada en su cama por una dolencia, esperaba estar lo bastante recuperada como para viajar a Easterby Hall a final de la semana. La viuda les rogó que esperasen su llegada, pues parecía preocupada por la posibilidad de que un nuevo viaje de sus nietos los hiciera desaparecer de nuevo.

Mientras tanto, Emma disfrutaba pasando tiempo con Julia, una compañera amable e inteligente que la entretenía con animados relatos de su vida en Londres. El respeto de Emma por ella creció cuando Julia le confesó que no solo asistía a las exposiciones de la Royal Academy, sino también a numerosas conferencias públicas sobre matemáticas, astronomía y filosofía. Cómo anhelaba Emma hacer lo mismo… Con Julia como amiga, esto quizás sería una posibilidad. Emma, en su mayor parte, se había contentado con su vida de actividades académicas clásicas. Ahora, con la vibrante compañía de Julia y su charla sobre viajes al teatro, conferencias y entretenimientos tanto serios como frívolos, se hacía más evidente lo estrecha que había sido su propia vida.

Estaban sentadas en la biblioteca mientras Julia hojeaba un ejemplar del Lady's Magazine y Emma revisa el inventario de la ropa blanca. La señora Henning había insistido en que, ahora que había una señora en la residencia, las cuentas de la casa debían presentarse con regularidad. Las líneas de las páginas, cuidadosamente escritas, empezaban a desdibujarse, y la mente de Emma se llenaba de lúgubres pensamientos sobre los años y las oportunidades que había perdido, cuando fue despertada de esta introspección por la mención casual de Julia de un viaje que pensaba hacer.

—Lo siento, ¿qué ha dicho, Julia? Me temo que estaba distraída.

—Solo que espero visitar Escocia a finales de este año. Formo parte de un comité que presiona para mejorar las condiciones de los trabajadores. —La boca de Julia se torció—. Sinceramente, no creería las condiciones de algunas fábricas, Emma. Son absolutamente terribles. —Sacudió la cabeza—. Sabía que la situación de los deshollinadores era bastante mala, pero parece que para los de abajo la vida es muy dura.

Emma estuvo de acuerdo. Había sido una especie de shock cuando leyó en los periódicos que la Inglaterra a la que tanto ansiaba volver tenía un lado oscuro del que nunca había sido consciente.

Julia siguió parloteando, con el rostro radiante de entusiasmo.

—Richard ha sido muy progresista con nuestras minas y fábricas. Dice que no hay razón para que los niños o cualquier otra persona sufran al tratar de ganarse el pan. Con ese fin, me he propuesto visitar una fábrica modelo en Nueva Lanark para descubrir si hay mejoras en las que no hayamos pensado. —Sonrió con pesar—. Es decir, cuando pueda convencer a George de que viaje hasta Glasgow. —Su expresión se volvió soñadora—. Él mismo admite que puedo ser muy persuasiva cuando quiero.

Emma, aunque admiraba el altruismo de Julia, no podía evitar sentirse un poco celosa. Qué bonito sería tener una relación del tipo que Julia tenía con George. Le vino a la mente la cara de Richard. En los últimos días, la había impresionado con su puntillosidad, manteniéndola informada de todos los informes que recibía de los investigadores de su abogado. No la había tratado con condescendencia ni había intentado protegerla de cualquier disgusto, admitiendo con franqueza que tenía fuertes razones para sospechar que la muerte de su tío no había sido accidental. En todos los aspectos, Richard la trataba como a un igual, una experiencia nueva para ella. Su padre nunca le había pedido consejo ni había escuchado sus opiniones, algo que Richard hacía con toda normalidad.

También era amable con Jamie, enseñándole a montar a caballo y llevándolo por la finca para que se familiarizara con las tierras que acompañaban al vizcondado. Con la ayuda de Joe Henning, el chico aprendía a cuidar de los caballos. Nunca había tenido uno propio, ya que su padre, a diferencia del tío Frederick, no había sido un jinete entusiasta. Ahora la admiración brillaba en los ojos de Jamie cada vez que hablaba con Richard o de él. Emma se rio para sus adentros. Si ella no estaba preparada para poner su corazón y su independencia a los pies de Richard, su hermano sí lo estaba.

Ahora que su desconfianza inicial se había disipado, se sentía cada vez más atraída por él. «Pero solo como amigo, no como marido —se dijo a sí misma.

Emma estaba segura de que, bajo el exterior generalmente serio de Richard, se escondía una personalidad atractiva. ¿Por qué, si no, su vivaz hermana le tenía en tan alta estima? Amable y considerado, sus ocasionales destellos de ingenio indicaban que poseía un agudo sentido del humor que coincidía con el de Julia. Esta se lo indicó a Emma un día mientras paseaban por el jardín.

—Fue muy difícil para Richard cuando papá murió —le confesó—. Tenía que dedicar mucho tiempo a la finca y al negocio minero. Pero David y yo nunca nos sentimos abandonados. Richard siempre estaba ahí para nosotros. Ahora me preocupa que se haya perdido cosas. —Ella se arrebujó en su chal y luego acarició la mano de Emma—. Richard puede ser muy serio, pero... —Hizo una pausa y un rubor subió por sus mejillas—. Bueno, estos últimos días veo que ha recuperado algo de su humor desenfadado, a pesar de los problemas a los que nos enfrentamos. Parece que usted ha tenido un buen efecto en él, Emma, y por eso le estoy muy agradecida.

Emma, bastante sorprendida, esbozó una sonrisa vacilante, pero permaneció en silencio.

Richard se quedó unos instantes en el estudio tras leer el último informe de Blake. Vestido para cabalgar, tenía la intención de viajar a Oxford en breve. Miró con ojo crítico sus nuevas botas, de arpillera, encargadas en contra del consejo de su ayuda de cámara a un nuevo zapatero de St James's. De hecho, Carter apenas había ocultado su desprecio cuando desempaquetó y presentó las botas a Richard aquella mañana, tras haberlas traído de Londres.

Richard se paseó arriba y abajo por el suelo enmoquetado intentando no hacer una mueca. Las botas le dolían, pero no iba a decírselo a Carter. Lo más probable era que el hombre se regodease porque su consejo había sido ignorado. Con suerte, se estirarían.

Entrecerrando los ojos hacia sus pies, admiró el cuero brillante. A pesar de su estrechez, las botas tenían tan buen aspecto como cualquier otras que hubiera visto. Además, había tomado la decisión de no volver a ser condescendiente con Hoby. En su opinión, el hombre se había convertido en un tonto pomposo desde que Prinny[7] se había convertido en uno de sus clientes. Con un leve respingo, Richard se acercó con cautela a la ventana y vio a Emma y a Julia paseando por los parterres de rosas desnudos. Era el momento de contarles a las damas sus planes.

Las saludó mientras cruzaba la terraza.

—Ahí estáis. No esperaba encontraros fuera. No hace mucho calor.

Julia descartó su comentario con un ligero movimiento de la mano.

—Oh, no somos tan frágiles como para no poder disfrutar de un paseo enérgico en un día frío, y ambas estamos bien abrigadas, como sin duda puedes ver. Además, sentarse en la biblioteca se estaba convirtiendo en algo aburrido, ¿no es así, Emma? Decidimos que ambas necesitábamos un poco de aire fresco después de estar encerradas.

Los ojos oscuros de Richard centellearon.

—No estoy cuestionando la robustez de tu constitución, Julia. Solo me preguntaba por qué, a diferencia de mí, no estabas sentada junto a la chimenea. Debo de estar debilitándome con la edad. —Richard hizo una parodia frotándose los brazos.

Julia puso los ojos en blanco y gimió.

"Sí, eres un debilucho.

Richard le guiñó un ojo a Emma y se alegró al notar el rubor que subió a sus mejillas.

—Bueno, me alegro de haberlas encontrado juntas, señoras —declaró—. Emma, acabo de recibir el último informe de Blake. Me ha citado con alguien que podría tener más información sobre la muerte de su tío y sobre el tal Bedworth. —Ante la mirada interrogativa de Julia, Richard se explicó—. Bedworth es sospechoso de interceptar cartas.

Emma comenzó a caminar hacia la casa.

—¿Dónde se va a reunir con él? Iré con usted —dijo ella por encima del hombro.

Richard la agarró del brazo cuando pasó a su lado.

—No creo que eso sea prudente. —Intentó no sonar demasiado dominante.

Emma se detuvo en seco y se giró hacia él, con los ojos encendidos.

—¿Qué?

—He quedado con el tipo en una taberna de Oxford. Así que no es muy conveniente que la vean allí. —La boca de ella comenzó a abrirse, así que él se apresuró a continuar—. Tiene miedo de ser descubierto, y su presencia en un lugar como ese podría dar lugar a algunas habladurías. Lo entiende, ¿verdad? —Richard le dedicó una sonrisa de disculpa. Esta reunión sería difícil de organizar de nuevo . Puede que incluso cambie de opinión en cuanto a hablar. Fue necesaria mucha persuasión por parte de Blake para que aceptara. —Un nervio se movió en su mejilla. Jugó su última carta. "Esta podría ser la única oportunidad que tengamos.

—Muy bien —respondió Emma al fin. Era evidente que no estaba contenta.

Aunque se alegró de no tener que discutir, Richard reconoció el esfuerzo que ella había hecho para acceder a sus deseos.

"Gracias.

—Tendrá cuidado, ¿verdad? —dijo Emma—. Y me dará un informe completo a su regreso.

—En efecto, tendré cuidado. Es más, volveré en cuanto termine mi reunión. —Richard le sostuvo la mirada a Emma, tratando de descifrar la emoción que había detrás de sus ojos. El silencio fue roto por Julia.

—¿Cuándo te vas?

Richard apartó la vista del rostro de Emma y se volvió hacia su hermana.

—Pienso partir de inmediato. No debería estar fuera más de un día o dos. Blake lo ha preparado todo. El informante debería llegar allí esta noche, así que espero reunirme con él a primera hora de la mañana. Si las cosas van bien, estaré de vuelta mañana por la noche, o a más tardar el miércoles. Me alojaré en la posada Mitre. —Richard se movió entre las dos damas, rodeando el brazo de Emma con el suyo y haciendo lo mismo con Julia en el otro lado. Era muy consciente del cuerpo de Emma, cuya mano se aferraba a su manga. Con un tono más ligero en su voz, continuó—. Volveré antes de que se dé cuenta. Solo asegúrese de permanecer dentro de los límites de la finca, y si se aventura fuera de los jardines, que uno de los criados la acompañe. Les he ordenado que estén alerta.

No quería dejarlas solas, pero esta reunión era la única forma de saber más. Y no la defraudaría.

Emma observó desde la ventana del salón delantero cómo Richard se preparaba para salir. Su montura, un brioso semental castaño, resoplaba y hacía cabriolas mientras era conducido a la escalera delantera. Vio cómo Richard comprobaba la cincha antes de subirse a la silla y controlar de inmediato al caballo. Él saludó alegremente a Julia, que había insistido en despedirlo, y luego sus ojos recorrieron las ventanas hasta que vio a Emma. Una sacudida de miedo la recorrió, pero se obligó a sonreír y le devolvió el saludo, rezando interiormente para que él no sufriera ningún daño.

Ella había querido acompañarlo, pero la presencia de Julia le había dificultado argumentar su caso. Con un poco de suerte, esta reunión revelaría la identidad del malhechor y ella podría tomar sus propias medidas para enfrentarse a él, permitiendo a Richard volver a su vida estable y controlada.

Suspiró. Richard no estaba hecho para pasearse por el país. Todo lo que había aprendido sobre él le decía que no había nacido para la intriga y la aventura. No podía imaginarse a un hombre más firme. Emma recordaba las palabras de Julia sobre cómo Richard cuidaba de todo, hasta el más mínimo detalle. Ella misma había observado con ironía cómo los adornos del salón estaban perfectamente alineados a lo largo de la repisa de la chimenea cada vez que Richard la honraba con su presencia.

Ahora que él lo utilizaba, el escritorio de su abuelo, que siempre había estado cubierto por un acogedor revoltijo de libros de cuentas y papeles, albergaba documentos pulcramente apilados y ordenados alfabéticamente. Juraría que Richard debería haber sido archivero, en lugar de ingeniero.

El corazón de Emma dio un vuelco. Ahora, él podía estar cabalgando hacia el peligro para reunirse con un peligroso informante, arriesgándose por ella.

Emma se desplomó en el sofá con la mente revuelta. Necesitaba mantenerse alejada de estos pensamientos, que volvían una y otra vez al hombre que acababa de despedir. Richard le parecía inteligente y perspicaz, además de amable y paciente con Jamie. Tampoco creía tener siempre la razón, a diferencia de su padre.

Emma frunció el ceño y retorció los flecos de su chal, diciéndose a sí misma que no podía permitirse el lujo de sentirse demasiado atraída por Richard. Su madre le había advertido que todos los hombres se hacían agradables hasta que tenían su anillo en el dedo de una mujer. «Pero Julia habla tan bien de él —se recordó a sí misma. Y no lo haría si su hermano ignorara sus opiniones o la tratara como la mayoría de los hombres tratan a las mujeres: como niños a los que hay que decirles constantemente lo que tienen que hacer.

Emma miró hacia abajo y vio que varias hebras de los flecos de su chal se habían anudado. ¿Cómo había sucedido eso? Alisándolos, continuó sus cavilaciones, recordando los cálidos ojos oscuros de Richard y la inesperada y atractiva sonrisa que iluminaba su rostro. Su pelo se rizaba de tal manera que había habido momentos en los que ella había querido pasar los dedos por él, y tampoco podía evitar fijarse en su físico varonil y en lo bien que se veían los músculos de sus brazos y piernas bajo su ropa a medida. Los ojos de Emma adoptaron una expresión soñadora.

—¿Qué le ha hecho sonreír? —Julia le sonrió desde la puerta abierta. "Parece que está a kilómetros de distancia.

Emma, mortalmente avergonzada, se puso roja y murmuró algo sobre el recuerdo de su infancia antes de levantarse y tomar a Julia del brazo.

—¿Volvemos al jardín y aprovechamos este suave hechizo antes de que se vaya el día?

—¿Por qué no? Tal vez podamos encontrar a Jamie si damos un paseo por los establos —convino Julia—. Su hermanito está loco por los caballos, ¿verdad?

Emma, complacida por haber desviado tan fácilmente la atención de Julia, estuvo de acuerdo en que Jamie estaba loco por los caballos. No se dio cuenta de la sonrisa cómplice de Julia.

Richard había disfrutado de su viaje a Oxford. La temperatura no era demasiado fría, y la campiña circundante consistía en campos bien cuidados y vistas agradables y abiertas. Había hecho buen tiempo viajando por la carretera de circunvalación desde Witney y luego hasta Eynsham, donde el puente de peaje lo llevó sobre el Támesis y hacia Botley. A media tarde había llegado a Oxford. Al girar hacia High Street y dirigirse a la posada Mitre, su avance se vio frenado por el volumen de carretas y carruajes que se agolpaban en la carretera. El ruido de los pastores contrastaba con la paz y la tranquilidad que había disfrutado recientemente en Easterby Hall.

—¡Oye, Lacey! ¿Eres tú? ¡Lacey, ehhh!

La estruendosa voz le hizo volverse. Un hombre alto y distinguido de más o menos su misma edad, vestido con el uniforme de gala, le llamaba desde la acera. Richard acercó su caballo, lo que no era fácil en medio de la aglomeración.

El caballero le sonrió, con sus ojos verdes centelleando en su rostro bronceado.

—Eres tú, Lacey, ¡que me aspen! No esperaba verte aquí. Ha pasado mucho tiempo.

Richard le devolvió la sonrisa. Efectivamente, había pasado mucho tiempo. Hacía casi nueve años que no veía a Nathaniel Crawford, su amigo de la época universitaria. Habían seguido carteándose de forma intermitente, pero las responsabilidades de Richard tras la muerte de su padre y la decisión de Crawford de entrar en la vida militar, les habían impedido reunirse en persona. Richard detuvo su caballo y observó a su amigo, que aún le sonreía. Crawford tenía un bastón en la mano y Richard se preguntó brevemente por qué su amigo había adoptado esa afectación.

—Hola, Crawford. Sí, qué sorpresa. Ciertamente ha pasado mucho tiempo. —Señaló la calle—. Voy a tomar una habitación en la posada. Me quedaré esta noche. ¿Te apetece acompañarme allí para tomar un refrigerio? —Sería bueno pasar un par de horas poniéndose al día, y había echado de menos la camaradería de sus días de universidad.

Crawford no dudó ni un segundo.

—Gran idea. Me voy a hacer un pequeño encargo. Te veré... ¿qué... en media hora?

—Lo espero con ansias. Será bueno intercambiar noticias. Pensaba que aún estabas en España, así que me alegro de encontrarte a salvo en casa.

La expresión de su amigo adoptó un cariz más cerrado y sombrío.

—Te lo contaré cuando te vea, Lacey.

Crawford se volvió hacia la multitud. El motivo del bastón se hizo evidente cuando el hombre se tambaleó de forma desgarbada por el sendero.

La sonrisa de Richard se congeló al ver a su antes ágil y atlético amigo desaparecer entre la multitud. Sintiéndose disgustado, concentró sus pensamientos en la tarea que tenía entre manos e impulsó a su caballo hacia el patio de las caballerizas de la posada, donde había mucho jaleo y ruido, ya que acababa de llegar un carruaje. Los pasajeros, cansados, confusos y malhumorados, se mezclaban con los cocheros y los guardias, todos tratando de aprovechar el poco tiempo que tenían antes de seguir su viaje. Richard atrajo con facilidad la atención de uno de los mozos de cuadra que, al ver a un caballero bien vestido y, con suerte, generoso, le relevó con rapidez de las riendas y le aseguró que su montura estaría bien cuidada. Richard se dirigió a la taberna y logró conseguir una habitación decente.

—La última disponible, señor. Hoy estamos muy ocupados —le aseguró el propietario, un hombre llamado Grover. Richard se hizo con un salón privado y pidió comida.

—Tiene suerte, señor. El ajetreo está disminuyendo. Una vez que el carruaje se vaya, se calmará, así que no tendrá que esperar su comida por mucho tiempo. Se la traeré yo mismo. —Dirigió una mirada especulativa a Richard—. ¿Quiere una jarra de cerveza mientras espera?

Al parecer, el propietario había decidido que Richard, aunque no vestía de forma llamativa, era un caballero de calidad. Su caballo de primera clase declaraba que era poco probable que tuviera un bolsillo ligero. Richard le dio las gracias al posadero y, tras enseñarle este su habitación, que él aprobó, se dejó conducir a «uno de los mejores salones», según afirmó el propietario. Se trataba de una pequeña habitación revestida con paneles de madera, con una chimenea abierta en un extremo, un par de cómodos sillones a cada lado, y una larga mesa de roble y una silla. Las ventanas daban a la concurrida High Street.

Richard se acomodó en uno de los sillones cerca del fuego y extendió las manos hacia las vacilantes llamas. Al poco tiempo, una joven le trajo su cerveza. A través de la puerta abierta, Richard escuchó una voz femenina que daba instrucciones en tono autoritario. Parecía que la dueña del Mitre no estaba todo lo contenta que podría estar con los esfuerzos de su marido.

La criada hizo una reverencia.

—La señora Grover dice que su cena estará lista en breve, señor. No le gusta hacer esperar a los clientes.

Richard asintió y le dio una moneda, que la criada recibió con una sonrisa de agradecimiento. Luego, Richard se acomodó para disfrutar de su bebida. Montar era un trabajo sediento, decidió.

No pasó mucho tiempo antes de que Crawford se uniera a él, con una jarra de cerveza rebosante en la mano. Richard levantó la vista y le hizo un gesto a su amigo para que entrara.

—Te ves muy elegante en tu regimiento, Crawford. Apuesto a que impresionas a todas las damas. Pero, ¿qué estás haciendo aquí? Creía que te encontrabas en la península con Wellesley, o mejor dicho, con el vizconde Wellington. —Richard señaló la silla de enfrente, y Crawford, con su bastón bajo el brazo, se sentó con cuidado después de dejar su jarra en la mesa auxiliar.

—No, he decidido retirarme.

—¿Alguna razón en particular? —Richard lo había adivinado, pero pensó que era mejor preguntar, en cualquier caso.

Crawford puso cara de circunstancias y se señaló la pierna.

—Principalmente por esto. Recibí en la pierna el disparo de un mosquete en Talavera. Estuve demasiado cerca, eso fue todo. Perdimos una cuarta parte de nuestros hombres. —Se encogió de hombros—. Luego tuvimos que retirarnos a Portugal, aunque habíamos ganado. Hacia atrás y hacia adelante.

Crawford sacudió la cabeza y se detuvo un momento, perdido en sus pensamientos. Richard estudió a su amigo. El rostro bronceado por el sol estaba más curtido de lo que él recordaba. Unas vetas grises ahora cubrían su cabello oscuro. No era de extrañar, si todos los informes sobre los horrores de aquella batalla eran exactos.

Como si recordara dónde estaba, Crawford levantó la vista y sonrió, una sonrisa bastante forzada, en opinión de Richard.

—Bueno, de todos modos, volví. Muchos de mis compañeros no tuvieron tanta suerte. Cojeé un poco, pero ya estoy bien, así que mi padre me pidió que volviera a casa. Dijo que necesitaba mi ayuda. —Crawford se rio y negó con la cabeza.

—¿Está enfermo? —preguntó Richard.

—Ni siquiera un poco. Está en forma como una pulga. Creo que considera que me irá mejor en casa. —Los ojos de Crawford se desviaron y continuó con un tono más práctico. He estado trabajando en Horse Guards[8] durante unos meses, pero he accedido a dejar eso y ayudarle más con la finca. He venido a Oxford a ver a un viejo amigo durante un par de días. —Hizo una mueca—. Perdió el brazo, pobre desgraciado. De todos modos, vuelvo a Londres en breve para poner en orden mis asuntos en la Oficina de Guerra antes de partir hacia Warwickshire. —Crawford miró pensativo al fuego durante un momento y Richard se esforzó por pensar en algo intrascendente sobre lo que conversar para cambiar su estado de ánimo. Por suerte, Crawford reaccionó y empezó a hablar en un tono más jovial—.Tengo que decir que estar en el personal de Beau en el cuartel general era un poco como estar contigo aquí, en Oxford. —Richard dirigió a su amigo una mirada inquisitiva. Crawford sonrió, sus dientes blancos contrastaban con su tez tostada—. Así es como llamamos a Wellington, a sus espaldas, por supuesto. —Crawford soltó una carcajada—. Es como tú. Un completo perfeccionista, siempre quiere saber hasta el último detalle. No le gusta no tener el control total. —Richard se revolvió en su interior. ¿Él era realmente tan malo? Había hecho grandes esfuerzos por controlar su obsesión. ¿Esta resultaba tan evidente para los demás? Antes de que pudiera responder, su amigo habló de nuevo—. Eso sí, consigue resultados. No me sorprende que lo hayan nombrado vizconde. —Crawford se rio y luego se agachó cuando Richard le lanzó un cojín a la cabeza.

—El hecho de que me guste entender los asuntos a fondo no lo convierte en algo malo, ¿sabes? —dijo Richard—. Te ayudé a superar algunos problemas, ¿no es así, cuando estábamos en Balliol?

También Richard empezaba a ver el lado divertido. Volvían a ser como dos colegiales.

—Lo que me recuerda… —dijo Crawford—. He oído que ahora tienes un título, ¿verdad? —preguntó con un jadeo sin dejar de reír.

—Correcto. No lo esperaba. No conozco mucho de esa parte de la familia. —Richard inclinó la cabeza en un gesto de condescendencia y puso una cara altiva—. Por cierto, puede dirigirse a mí como Easterby.

Crawford sonrió y se tocó la frente en señal de reconocimiento burlón. Richard decidió que, por el momento, era mejor mantener la creencia de que era el vizconde, aunque Crawford era uno de sus amigos más antiguos y fieles. Se sintió un poco culpable por el engaño.

—La finca está justo al oeste de aquí, Easterby Hall por Minster Lovell, ¿la conoces? Está un poco abandonada. Nadie ha estado allí desde que murió el último vizconde, y luego hubo un asunto legal sobre su heredero desaparecido. —Richard hinchó el pecho—. Bueno, ahora he sido declarado heredero legal, así que aquí estoy.

—Me pareció reconocer el nombre cuando lo leí en el Times. —Crawford se inclinó hacia delante en su asiento. Su voz bajó de tono—. Mi padre estuvo aquí con Frederick, el hijo mayor, hace años, ¿sabes? Cuando leyó la noticia de su muerte, bueno... mejor no hablaré. Sé que sois parientes y todo eso. —La boca de Crawford se cerró, con una expresión de incomodidad en su rostro.

—¡Escúpelo, hombre! —le instó Richard.

Su amigo se removió en su asiento.

"Bueno, mi padre me dijo que la muerte de Frederick no fue ninguna pérdida. Resulta que no soportaba al tipo. Me dijo que había sospechas de que hacía trampas en las cartas. Y hubo un escándalo, justo después de que terminara aquí, pero todo se silenció. —Crawford bebió un trago de su jarra—. Lo siento. Hablo fuera de lugar. Olvida lo que he dicho.

En ese momento, el posadero, con aspecto tenso y acompañado de una joven camarera, entró en el salón. Ambos llevaban bandejas cargadas de platos humeantes, que procedieron a colocar en la mesa. Los deliciosos aromas llenaron la habitación, recordando a Richard que hacía varias horas que no comía.

—Aquí tienen, caballeros. ¿Les llevo las bebidas a la mesa? Cuando terminen, avísenme y traeré los budines y los quesos —dijo el señor Grover con voz entrecortada. Luego, le habló entre dientes a su ayudante—. Vamos, Molly. Ayúdame a recoger la mesa en la otra sala antes de que la señora Grover encuentre algo más de lo que quejarse.

Richard había estado a punto de interrogar a su amigo sobre Frederick Smythe, pero la inoportuna interrupción del casero había hecho imposible la conversación. Sus nervios se estremecieron al pensar que Crawford podría saber algo útil para sus pesquisas. Disimulando su interés, sonrió de forma despreocupada mientras tomaba asiento en la mesa donde Crawford ya se estaba poniendo cómodo.

—No te preocupes por hablarme del escándalo, Crawford. Como he dicho, apenas conocía a esa parte de la familia. Suena bastante divertido. No tenía ni idea.

Crawford dio otro trago a su bebida.

—Si es lo que quieres… Yo no lo llamaría divertido, exactamente. Es bastante triste, sí, así es, y solo estoy repitiendo lo que mi padre me dijo. —Se frotó la barbilla, pensativo—. No hablaría de ello con nadie más... no con un chismoso, ¿sabes?

Richard asintió con la cabeza mientras se servía un buen trozo de pastel de carne, y luego animó a su amigo con un gesto a que continuase con su relato.

Crawford cruzó los brazos sobre el pecho y comenzó.

—La historia es que Frederick Smythe metió a una joven respetable en problemas, si entiendes a lo que me refiero. Cuando el padre de la joven —que al parecer era una dama—se enfrentó a él, este lo negó todo. La conmoción causó la muerte prematura del padre de la muchacha, y esta fue enviada a vivir en reclusión en algún lugar del país. Me temo que eso es todo lo que sé.

Richard tomó una porción de brócoli y luego empujó el plato hacia su amigo. Su mente daba vueltas. Una historia como esta podría muy bien conducir al origen del rencor.

—¿Tu padre conocía la identidad de la joven? —preguntó con cautela.

—Ah, sí, pero nunca me lo reveló —respondió Crawford—. Era amiga de la hermana de mi padre. Fueron juntas a la escuela. La tía Dorothy dijo que nunca había conocido a una joven más gentil y tímida. La chica se había quedado prendada cuando Frederick se interesó por ella. —Crawford resopló—. ¿Qué clase de tipo arruina a una jovencita de familia respetable y luego se niega a hacer lo correcto?

Richard negó con la cabeza, estando de acuerdo con el sentimiento. ¿Quién, en efecto, haría eso? Un caballero debe hacer frente a sus responsabilidades.

Crawford siguió hablando.

—Cuando mi padre me lo contó, me aseguró que la dama era totalmente irreprochable hasta que Frederick empezó a cortejarla. Cuando él fue acusado, afirmó que ella había aceptado sus atenciones libremente. Incluso dijo que sospechaba que alguien más había causado la caída en desgracia de la joven, y que él no iba a ser el chivo expiatorio. La pobre chica no tenía hermanos que defendieran su honor, y cuando su padre murió, no tuvo más remedio que desaparecer de la sociedad.

La comida que Richard había estado esperando toda la tarde se le atascó en la garganta. ¿Estaba realmente emparentado con semejante gusano?

Crawford enarcó una ceja.

—De todos modos, según mi padre, los que realmente conocían a Frederick y sus costumbres adivinaron la verdad y lo apartaron de sus vidas. —Cogió el tenedor y lo clavó en un trozo de pollo—. Mi padre nunca me dijo nada de esto hasta que vio la necrológica en los periódicos. Nunca le había visto odiar a alguien con tanta vehemencia. —Miró a Richard a los ojos y sonrió disculpándose—. Lo siento, viejo amigo. Pero tú lo has querido.

Richard agarró la mano de su amigo.

—Gracias por decírmelo. Es mejor que lo sepa. —Señaló la comida—. Olvidémonos de él por ahora. ¿Qué tal si empezamos con algo de esto antes de que se enfríe?

El resto de la tarde transcurrió de forma muy agradable, intercambiando recuerdos mutuos.

Una sonrisa socarrona apareció en el rostro de Crawford mientras dejaba su jarra sobre la mesa.

—¿Tienes noticias de ese escocés? Intentaba construir una máquina de vapor autopropulsada, ¿no es así? ¿O era otro de tus cuentos chinos? Solías contar bastantes tonterías.

Richard fingió indignación.

—¡Nunca! Pero debes de referirte a William Murdock. Esa historia es cierta. Mi padre me llevó al hotel King's Head, en Truro, cuando tenía unos siete años, y juro que la vimos funcionar.

Richard tenía un vívido recuerdo de una máquina grande y ruidosa. Se había escondido detrás de las piernas de su padre mientras la multitud de caballeros que lo acompañaban intentaba hacerse oír por encima del ruido de la máquina y el siseo del vapor. Sonrió a Crawford al otro lado de la mesa.

—Por supuesto, ahora se habla de máquinas que circulan sobre raíles, no sobre carreteras —dijo Richard—. En mi opinión, es un poco más seguro. Las locomotoras en las carreteras seguramente asustarían a los caballos.

Ambos rugieron de risa.

Después de compartir una botella del mejor clarete de la posada, ambos decidieron dar por terminado el día. Eran más de las once. Antes de despedirse, acordaron volver a verse en Londres.

Sintiéndose más que un poco molesto, Richard se retiró a su habitación para redactar las instrucciones para su abogado. Estaba seguro de que la pista que necesitaban se encontraba en el pasado de Frederick. Se preguntó sobre el niño del que había hablado su amigo y si había sobrevivido. ¡Caramba! Se había olvidado de preguntarle a Crawford cuándo había ocurrido todo aquello. Hizo una nota mental para que Blake lo investigara.

Richard se imaginó la cara de Emma y sonrió; por alguna razón, ella nunca estaba lejos de sus pensamientos. Su sonrisa se desvaneció con rapidez cuando se preguntó cómo podría revelarle los desagradables detalles de la vida de su tío.

Dejando de lado esa desagradable idea —había tiempo suficiente para resolver ese problema—, bendijo el día en que la había conocido. Había sido pura casualidad que ambos llegaran a Easterby Hall al mismo tiempo. «¿Acaso todas las conexiones de la vida se basan en vínculos tan tenues? —se preguntó. Pasara lo que pasara, se iba a quedar a su lado hasta que todo se solucionara. Había dado su palabra.

Con las cartas escritas, Richard se preparó para irse a la cama. Deshizo el nudo de su pañuelo de cuello, lo dobló y lo dejó con cuidado en la cómoda junto con la chaqueta y el chaleco de cachemira. Le costó quitarse las botas —maldita sea, le apretaban—, pero al final lo consiguió, imaginando la cara de Emma para mitigar el dolor de sus pies.

Sonrió perezosamente mientras se despojaba de su camisa, alisando las arrugas antes de que esta se uniera también a la ordenada pila de ropa. La sonrisa se convirtió en un ceño fruncido al recordar el lamentable estado de Emma en aquella primera y terrible noche. La rabia reprimida contra el desconocido canalla responsable de su desgracia brotó en su interior; sus calzones, arrancados con un violento movimiento, fueron arrojados por la habitación. Juró que, si por él fuera, ella no volvería a sufrir algo parecido.

Con el pecho aún agitado, recuperó el control de sus emociones y se acercó a recoger sus calzones del lugar donde habían caído, colocándolos con el resto de la ropa.

Por fin, una vez que se hubo aseado, se metió en la cama con dificultad. Apagó la vela y esperó que sus sueños los ocupara la joven de la que se había despedido esa mañana. Una sonrisa se formó en sus labios mientras pensaba en lo cerca que había estado de besarla aquella noche en que la había subido por las escaleras, y deseando al mismo tiempo haberlo hecho.

Capítulo 7

A la mañana siguiente —lavado, afeitado e impecablemente vestido, incluso con las ajustadas botas puestas—, un Richard con los ojos un poco cansados bajó decidido al salón y pidió el desayuno. Tenía que matar el tiempo antes de su reunión con... El alcohol del día anterior seguía aturdiendo su cerebro. Richard entornó los ojos en señal de concentración, tratando de recordar el nombre del informante a través de los latidos en sus sienes. Hacía tiempo que no se excedía con la bebida, pero la fortuita renovación de su amistad con Crawford y los descubrimientos sobre el pasado de Frederick, habían hecho que todo mereciera la pena. Richard nunca había tenido el hábito de beber más de la cuenta y no tenía intención de adquirirlo. La sensación de no tener el control, especialmente de sí mismo, era algo que no le gustaba.

Por fin lo recordó: Bill Rogers.

A diferencia de su cabeza, el estómago de Richard no sufría los efectos de la indulgencia de la noche anterior. Después de comer huevos y gruesas lonchas de jamón y de terminar una segunda taza de café, le pareció oportuno dar un paseo bajo la brumosa y temprana luz del día por la calle principal. Sus pies lo llevaron hacia el Physic Garden, y luego giró a lo largo del sendero junto al río, donde la niebla de la madrugada se cernía sobre el agua gris que fluía. El sendero de grava crujía bajo sus botas mientras volvía a la calle principal, aspirando bocanadas de aire fresco mientras avanzaba. Siempre había considerado que Oxford estaba en su mejor momento por la mañana temprano, antes de que los trabajadores comenzaran su jornada y los estudiantes se despertaran a regañadientes para asistir a sus clases.

Richard paseó por el sendero que sube por el lado de la iglesia de St. Mary hacia la Biblioteca Radcliffe, deteniéndose brevemente para admirar la monumental cúpula circular de ese edificio. Dobló hacia Catte Street, lo que le llevó finalmente a su destino. La taberna White Horse había sido uno de sus lugares favoritos cuando estudiaba en Oxford, lo que parecía una eternidad. Se detuvo un momento, dejando que su mirada recorriera la vista familiar del Sheldonian, la Imprenta y la extensión vacía de Broad Street, antes de dirigir sus pasos hacia la puerta abierta de la posada. Agachando la cabeza, entró en la taberna y echó un vistazo. Una nube de humo flotaba en el aire. En una mesa del rincón más alejado, un individuo sospechoso y con rasgos de comadreja levantó su cabeza de la jarra de cerveza que había estado contemplando, escudriñó a Richard con los ojos entrecerrados, y luego lo señaló con su pipa.

—¿Es el señor Lacey?

Richard asintió con la cabeza y, tras llamar la atención del tabernero para pedirle dos jarras de cerveza, se dirigió a reunirse con el tipo que le había hecho la seña.

—Sí, soy Lacey —confirmó Richard—. Y usted debe de ser...

Los ojos del hombre se desviaron antes de responder en un susurro.

—Rogers, Bill Rogers —contestó rascándose la cabeza. El escaso pelo gris que la adornaba no parecía demasiado limpio—. Su hombre, Blake, me dijo que haría que mereciera la pena hablar con usted. Más vale que tenga razón. —Los ojos de Rogers adquirieron un brillo furtivo—. Estoy arriesgando mi vida al venir aquí. Si descubre que he contado lo que sé... —Rogers se pasó un dedo en diagonal por la garganta—. Bueno, sé lo despiadados que pueden ser sus compinches. —La pipa de Rogers tembló cuando se la llevó a la boca para darle una larga bocanada.

El lado cínico de Richard se preguntó si aquello no era más que una exageración para conseguir que él se desprendiera de su dinero, o si Rogers temía de verdad por su vida. Ninguna de las dos perspectivas era agradable. Decidió darle el beneficio de la duda.

—Si tiene algo útil que contarme, seré generoso —dijo haciendo sonar la bolsita llena de monedas en el bolsillo de su gabán.

Rogers le lanzó una mirada desconfiada.

—Demuéstrelo. No voy a decir más hasta que haya visto la cantidad.

A pesar de que le disgustaban los modales del tipo, Richard puso dos guineas sobre la mesa. La mano de Rogers salió disparada y las monedas desaparecieron.

Los labios del hombre se separaron en una sonrisa astuta, revelando dientes torcidos.

—Eso servirá para empezar.

—No habrá más hasta que me diga algo. —La amenaza que Richard inyectó en sus siguientes palabras fue inconfundible—. Ahora hable, o si no... —No era frecuente que se enfadara.

Rogers parpadeó y luego comenzó a hablar en un susurro sibilante y asustado.

—Bueno, he trabajado para sus pillos durante diez años y he hecho algunas cosas para él, se lo aseguro. —Se frotó la frente—. Pero ya no tengo nada que ver con eso. —Los ojos de Rogers se desviaron hacia el tabernero, que se encontraba cerca de la puerta. Después de asegurarse de que no se le oía desde esa distancia, continuó—. Pensé que por fin había cambiado. Hacía tiempo que no había asuntos desagradables. No desde... no importa. Pero eso fue el límite para mí.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Richard.

—¿De quién habla, hombre? Dígame.

Hubo una pausa mientras la garganta de Rogers subía y bajaba convulsivamente, luego alzó sus ojos y se encontraron con los de Richard.

—El duque de Wheatley, de él hablo. —Rogers pareció no oír la aguda inhalación de Richard—. He trabajado para él durante años... o más bien, para su hombre de negocios. He visto su correspondencia. —Rogers se encogió de hombros—. Bueno, la mayor parte. Siempre ha sido muy bueno para conseguir lo que quiere. —Le dirigió a Richard una mirada cómplice. Todos los hombres ricos y poderosos mueven los hilos, ¿no es así?

Richard se retorció por dentro. ¿No era él también así, moviendo los hilos? Desterrando el incómodo pensamiento de su mente, trató de recordar con rapidez todo lo que sabía sobre Wheatley. No era mucho.

El aristócrata era una figura sombría, rara vez vista en sociedad, pero los rumores que habían llegado hasta los oídos de Richard decían que el hombre era despiadado. También se decía que tenía una afición por frecuentar las casas de juego y los burdeles más desagradables cuando visitaba la ciudad. No sonaba bien.

Apoyando la barbilla en las manos y tratando de proyectar un aire de despreocupación, Richard le pidió a Rogers que continuase.

Inclinándose hacia adelante a través de la mesa, Rogers prosiguió su relato en voz baja.

—Hace unos años, las cosas empezaron a cambiar. Wheatley ordenó que se hicieran investigaciones sobre la familia Smythe. En particular, sobre Frederick, el hijo mayor. —Rogers guiñó un ojo—. Un hombre un poco salvaje, según cuentan, aunque no pude ver qué tenía Wheatley contra él. No era su tipo habitual. —Hubo una pausa mientras chupaba de su pipa, expulsando una nube de humo por el lado de la boca—. De todos modos, me dijeron que llevara un mensaje a alguien de Seven Dials para que se deshiciera de ese Frederick y que dijera que su muerte debía parecer un accidente.

Richard enarcó una ceja inquisitiva.

Rogers parpadeó con rapidez.

—Así que se me ocurrió leerlo. Sé leer, ya sabe. —Miró a Richard con gesto socarrón—. Además, nunca se sabe cuándo las cosas pueden ser útiles, ¿verdad?

Los ojos de Richard se entrecerraron. Aquel hombre era un desvergonzado... aunque eso le venía bien, en realidad. Volvió a centrarse en lo que Rogers le decía ahora.

—Lo siguiente que supe es que Frederick se cayó del caballo y se rompió el cuello. —Rogers se recostó en su asiento—. Ya le dije que haría que valiera la pena. Pero no diré nada más hasta que... —de Rogers miró el bolsillo donde Richard guardaba las monedas.

Richard estaba atónito. Dios mío, ¿había más? Deslizó otras dos guineas sobre la mesa, las cuales desaparecieron con la misma rapidez que las anteriores.

Satisfecho con su paga, Rogers volvió a empezar.

—Justo después de las celebraciones de Trafalgar, cuando todo estaba en marcha, Wheatley se encontraba en Londres. —Se oyó una risita y otra calada de la maloliente pipa—. Se enviaron cartas a los consulados de Atenas y Patras. Parecía que el duque también buscaba al hermano menor de los Smythe. —Rogers parpadeó al encontrarse con la férrea mirada de Richard, y levantó las manos—. Lo sé, lo sé. Las leí antes de que las sellaran. Es una suerte para usted que lo hiciera —añadió en un tono más beligerante—, así que no venga a hacerse el digno conmigo.

El nervio de la mejilla de Richard se crispó.

—Dígame todo lo que sabe. No me importa cómo ha conseguido la información.

—Bueno, Wheatley pagó a alguien en el consulado de Patras para que interceptara todo el correo entre los miembros de la familia Smythe y se lo redirigiera a él mismo. Supongo que esperaba que la familia se viera envuelta en los problemas locales y la gente se olvidara de ellos. Probablemente, los darían por muertos. —En el rostro de Rogers apareció una sonrisa de satisfacción—. Murieron, ¿verdad? —Rogers vació su jarra y se limpió la boca con la manga. Sus labios se fruncieron y sus ojos se clavaron en los de Richard—. Ahora usted es el vizconde, ¿no es así?

—Sí, ahora soy el vizconde. —A Richard le resultó fácil mentir.

—En ese caso, yo tendría cuidado si fuera usted, milord. En cuanto a mí... voy a desaparecer.

A pesar de su antipatía por el hombre, Richard sentía curiosidad.

—¿Por qué ha decidido hablar?

Rogers se encogió de hombros.

—El asesinato no está bien. ¿Por qué un duque debe salirse con la suya cuando nosotros, la gente común, seríamos colgados? De todos modos, necesito el dinero. —Le dirigió a Richard una mirada significativa.

Este negó con la cabeza.

—A su momento. Tengo algunas preguntas más. ¿Sucedió algo en la casa del duque antes de que emprendiera esa búsqueda de la familia Smythe? Piense. ¿Algo en particular?

Rogers puso cara de circunstancias.

—No se me ocurre nada.

Los dedos de Richard se crisparon. Tenía un fuerte deseo de rodear con ellos la garganta del hombre y sacarle la verdad.

Ignorando por completo la ira que había provocado, Rogers dio otra calada a su pipa y miró a lo lejos. Luego se aclaró la garganta.

—Había un tipo nuevo —murmuró, examinándose las uñas—. Así es —añadió en un tono más animado—. Lo contrataron uno o dos años antes de que empezara el asunto de la familia Smythe. Empezó a ayudar a Su Gracia en la Oficina de Guerra. —Ante la mirada interrogativa de Richard, continuó—. Olvidé mencionar que Wheatley tiene una oficina allí. Trabaja con lord Liverpool. Algo relacionado con lo que ocurre en el extranjero. Nunca conseguí descubrir mucho sobre eso.

Richard agradeció para sí que el funcionamiento interno de la Oficina de Guerra del gobierno fuera inmune a las intromisiones de hombres como Rogers. De lo contrario, Dios sabe qué secretos serían revelados a los enemigos de Su Majestad.

—De todos modos —dijo Rogers—, el hombre al que me refiero es ahora el secretario privado de Wheatley. Un sujeto joven y bien parecido. —Volvió a reírse.

Un escalofrío de excitación recorrió a Richard. Se estaba acercando, lo sabía.

—¿Cómo se llama ese joven, ese secretario?

Antes de responder, Rogers expulsó varios anillos más de humo que se enroscaron con suavidad hacia el techo manchado de tabaco.

Los puños de Richard se cerraron bajo la mesa.

—Hesketh... Holiday... no, no es así —se burló Rogers, antes de notar el peligroso brillo en los ojos de Richard—. Heslop, Francis Heslop. Ese es su nombre. Por lo que sé, todavía sigue allí. Wheatley lo lleva a todas partes. Pero es un buen tipo. No se cree por encima de los demás. Siempre es cortés con los que están por debajo de él... no como otros.

Richard mantuvo su rostro sin emoción, ocultando su euforia por tener un nombre y mucha más información de la que había esperado. Decidió que merecía la pena darle a Rogers otro empujón.

—¿Algo más que pueda decirme sobre Wheatley, cualquier cosa?

Rogers resopló.

—No. Es un hombre rutinario. No recibe muchas visitas. Pasa la mayor parte del tiempo en su finca de Warwickshire. Cuando está en Londres, suele visitar Horse Guards. Probablemente para ver a lord Liverpool. —Rogers movió el dedo—. No lo sé todo, ya ve. Al fin y al cabo, solo me ocupaba de parte del papeleo. —Se masajeó la barbilla—. Tiene una hermana menor, o una medio hermana, mejor dicho. Cuidó de ella desde que su padre murió. Se ocupó de su educación con institutrices y demás, y luego la envió a una escuela en Bath. La visitaba regularmente. No muchos hombres solteros se preocuparían por sus hermanas si pudieran pagar a alguien para que lo hiciera por ellos. Pero él siempre tiene tiempo para ella. —Sus ojos, que ahora tenían un brillo avaricioso, se fijaron en los de Richard.

—Ahora págueme. Le he dicho todo lo que sé.

Cuando se levantó para irse, Richard dejó caer un puñado de monedas sobre la mesa, las cuales cayeron con un ruidoso estruendo.

—Hay diez guineas. Si se acuerda de algo más, contacte con Blake.

Cuando Richard llegó a la puerta, escuchó a sus espaldas la voz de Rogers.

—Recuerde lo que le he dicho.

Richard se volvió para ver la sonrisa del hombre.

—¿A qué se refiere?

—Será mejor que tenga cuidado, milord.

Richard pagó su cuenta en la posada, recogió sus cosas y se puso en marcha, esperando estar en Minster Lovell mucho antes del anochecer. A media tarde, llegó al puente de peaje de Eynsham. Desde su posición ventajosa en lo alto de su caballo, Richard miró por encima del parapeto del puente. El Támesis brillaba en el aire fresco de la tarde, deslumbrando sus ojos, y por alguna razón le recordó a Emma. Richard se preguntó cuál sería su reacción ante las noticias que él le traía. ¿Tendría ella alguna idea de por qué un duque o su secretario podrían estar implicados en la muerte de su tío y en los recientes ataques contra él?

Al acercarse a la cabina de peaje, Richard buscó monedas en su bolsillo. Impaciente por ponerse en marcha, su montura resopló y pisoteó el suelo.

—Tranquilo, César.

El cobrador, que había salido de la cabina, dio un paso atrás con rapidez. Era evidente que llevaba tiempo en el trabajo y lo sabía todo sobre los caballos y sus trucos. El sonido de unos cascos a sus espaldas hizo que el caballo de Richard diera un respingo mientras cruzaba el puente. Fuera quien fuera, no aflojaba el paso. Richard solo alcanzó a ver una figura difusa cuando un caballo alazán pasó por delante de él y avanzó a través del peaje abierto.

Richard miró con incredulidad al jinete que desaparecía al galope.

—¡Habrase visto! ¡Con todo el descaro! —El viejo peón sacudió el puño en dirección al jinete, luego carraspeó y escupió en el suelo.

—¿Sucede eso a menudo? —preguntó Richard, moviendo la cabeza.

El anciano le miró con los ojos entornados.

—No, la mayoría de la gente es honesta, aunque siempre hay algunas manzanas podridas. —Se golpeó el pecho y emitió una tos áspera—. Siempre hay uno o dos jóvenes que creen que es divertido distraerme mientras sus compinches corren por ahí. —Su mirada se volvió suspicaz—. ¿Es amigo suyo?

—Desde luego que no —respondió Richard en tono altivo—. Pero, en cualquier caso, tome esto. —Arrojó suficientes monedas para pagar a dos jinetes.

La expresión del hombre pasó de la sospecha a la satisfacción. Con una sonrisa desdentada, se tocó la frente.

—Es usted un verdadero caballero, señor. Que tenga un buen viaje.

—Gracias. Que tenga un buen día.

Richard clavó los talones y espoleó a su caballo. Pero no había rastro del impaciente jinete en el camino hacia Eynsham. Para calmar su rabia —estaba dispuesto a darle una paliza al tipo—, se dijo que no tenía sentido meterse en más problemas. Ya tenía bastante con lo que lidiar. Reduciendo la velocidad a un trote suave, siguió la señalización de Witney, donde la carretera vacía se extendía en la distancia y no se veía nada más que campos desnudos y algún que otro macizo de bosque.

Richard decidió en cambio concentrar sus pensamientos en Emma, un tema más agradable que los jinetes imprudentes. Tenía mucho que compartir con ella, y también preguntas que hacerle. ¿Sabía ella si Wheatley tenía alguna posible conexión con la familia Smythe? ¿Quizás su padre le había dicho algo?

Señor, estaba ansioso por volver a verla y no solo para interrogarla sobre Wheatley. Era tan diferente a la mayoría de las jóvenes que conocía... Había en ella cierta reserva, unida a la sensibilidad. Sin embargo, también había visto una determinación férrea en sus ojos. Se imaginó su enigmática sonrisa y sus brillantes e inteligentes ojos grises. Su cabello castaño oscuro se había sentido gloriosamente suave y sedoso contra su mejilla cuando la había llevado en brazos... ¡y pensar que ella se había cortado alegremente la mayor parte para pasar por un chico! Algo en Emma le atraía como una polilla a la llama. Algo más que el deber, más que los atractivos de su cuerpo... más incluso que la promesa que le había hecho.

Richard suspiró y frunció el ceño, mirando al cielo. Las nubes grises se acumulaban en el oeste. La aguja del campanario de la iglesia en la distancia le indicaba que no faltaba mucho para llegar a Witney. Con suerte, estaría de vuelta en Easterby Hall antes de que estallara la tormenta. Y qué bendición sería quitarse las botas, reconoció para sí mismo con ironía, aunque se vería obligado a soportar las sonrisas de Carter durante algún tiempo.

Richard agachó la cabeza para examinar el malévolo calzado. Al hacerlo, algo pasó silbando junto a su oído y se incrustó con un fuerte sonido en el tronco de un árbol al otro lado del camino. Una maldición salió de los labios de Richard cuando César se alzó sobre dos patas, casi haciéndole perder el equilibrio. Al recuperarlo, Richard se hizo con el control del caballo, que estaba presa del pánico, y giró la cabeza en dirección al disparo... porque de eso se trataba, estaba seguro. Alguien le había disparado.

A través de la creciente penumbra, divisó una figura a caballo que acechaba en el bosquecillo junto al camino. Richard supuso que, fuera quien fuera, estaba recargando su pistola. No dudó. Espoleando a su montura al galope, se dirigió directo hacia su atacante. El jinete levantó la vista, hizo girar a su caballo y partió hacia el campo. Con su temperamento irritado, lo primero que pensó Richard fue en perseguirlo, pero el sentido común le dijo que no sería una acción inteligente. Era mejor volver de una pieza a Easterby Hall y asegurarse de que Emma, Julia y Jamie estaban a salvo.

Con su cara llena de sombría determinación, Richard volvió al sendero.

La noche se acercaba cuando Richard llegó a Easterby Hall. Por suerte, el resto del viaje había sido tranquilo. Aparte de un carro cargado de mantas de Witney con destino a Burford, Richard no se había cruzado con nadie. Dejó su caballo con un mozo de cuadra, y entró en la casa por una de las puertas laterales, deteniéndose solo para preguntarle a uno de los criados si todo había ido bien en su ausencia. Una vez seguro que todo estaba como debía, continuó hasta su habitación para cambiarse antes de buscar a Emma y Julia. Carter no tardó en aparecer con una jarra de agua caliente.

—Bienvenido a casa, señor. Pensé que le gustaría asearse con un lavado y un afeitado.

—Se anticipa a mis necesidades, Carter. Es muy inquietante que parezca leer mi mente.

—Solo hago mi trabajo, señor. Por cierto, ¿cómo van las botas?

¿Era una sonrisa lo que había en la cara del hombre?

—Es curioso que lo pregunte, Carter. Creo que me han salvado la vida.

Capítulo 8

Tras ponerse una ropa más adecuada para la cena, Richard se dirigió a la biblioteca, atraído por el sonido de las voces y las risas. Allí encontró a Jamie en la alfombra frente al fuego jugando a los palitos chinos, mientras Julia y Emma estaban juntas en el sofá, acurrucadas sobre un ejemplar de La Belle Assemblée y riéndose de las ilustraciones de los últimos estilos.

—No podría llevar eso. Es realmente indecente. ¿De verdad la moda es tan extrema ahora? —Las palabras de Emma, que se burlaban del horroroso diseño, le recordaron a Richard el tiempo que ella llevaba fuera de Inglaterra.

—Oh, algunos son mucho peores —dijo Julia con una risa. Luego vio a su hermano y se levantó de un salto para saludarlo—. ¡Richard! ¡Has regresado!

Envuelto en el abrazo de su hermana, Richard advirtió un rubor en las mejillas de Emma cuando ella también se levantó de su asiento y le dirigió una sonrisa de bienvenida. Jamie abandonó su juego y se apresuró a saludar a Richard, casi desequilibrándolo con su exuberancia.

—Oh, qué maravilloso que hayas vuelto —dijo el niño—. Ahora puedo salir a cabalgar de nuevo. —El tono de Jamie se volvió indignado—. No lo creería, primo Richard. No me dejaban ir más allá del prado, e incluso entonces tenía que llevar a un mozo de cuadra conmigo. No soy un niño, ¿sabe?

Uno de los inconvenientes de la vida familiar, pensó Richard, era tener que actuar como figura de autoridad de vez en cuando. A él le había pasado más o menos lo mismo con David.

—Tranquilo, viejo amigo. ¿Cómo estás? Veo que sigues de una pieza. Me alegra saber que las damas han tomado en serio mis instrucciones.

La mirada de Jamie se volvió incrédula.

—¿Sus instrucciones? ¿Quiere decir que les dijo que me mantuvieran cerca de la casa? ¿Por qué?

Antes de que Richard pudiera responder, Emma intervino enérgicamente.

—Jamie, te lo expliqué. Parece que alguien está causando problemas a nuestra familia y tenemos que averiguar quién es antes de que ocurran más accidentes.

Richard se alegró de que Emma no disimulara. También había utilizado las palabras «nuestra familia». ¿Significaba eso que lo aceptaba plenamente?

La boca de Jamie se abrió para objetar, pero Richard se adelantó.

—Tu hermana tiene razón, Jamie.

El muchacho le miró sorprendido y volvió a cerrar la boca, por lo que Richard decidió continuar. Más vale acabar con esto mientras están todos juntos, se dijo.

—Hablando de accidentes... me pasó algo cuando volvía de Oxford.

Emma palideció.

"Dios mío, ¿está bien, Richard? Nunca me perdonaría que sufriera por nuestra conexión familiar.

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, estoy entero y bien. Bueno, aparte de mis pies y posiblemente mi orgullo.

—Dinos qué ha pasado, Richard, por el amor de Dios —exigió Julia con su habitual tono decidido—. ¿No ves que Emma y yo estamos preocupadas?

—Alguien me disparó cuando regresaba. Por suerte, fallaron. —Hubo un grito colectivo, pero Richard lo ignoró y continuó. Tenía noticias mucho más importantes que revelar—. Solo alcancé a ver al tipo antes de que huyera. Como se estaba haciendo tarde, pensé que era mejor venir directamente aquí para asegurarme de que todos estaban a salvo, en lugar de arriesgarme a perseguirlo. —Sus ojos se centraron en Emma—. Además, creo que he descubierto quién está detrás de todo esto.

El corazón de Emma dio un salto cuando Richard apareció en la puerta del salón, con un aspecto muy atractivo. Había echado de menos su compañía la noche anterior, a pesar de sus esfuerzos por mantenerse ocupada. Ahora se sentía realmente mal. Él se había puesto en peligro por su culpa. Y aquí estaba ahora, diciendo que conocía la identidad del culpable.

—¿Quién cree que puede ser? —preguntó ella, tratando infructuosamente de no delatar sus nervios.

Richard la guio por el codo hasta el sofá. En el momento en que la mano de él tocó su brazo, una sensación de calma se apoderó de ella. De alguna manera, su presencia la hacía sentir segura.

—¿Oyó alguna vez a su padre hablar del duque de Wheatley?

Emma se devanó los sesos, pero no se le ocurrió nada.

—No que yo recuerde. Papá se movía en círculos académicos. Él y mamá rara vez asistían a eventos sociales, y no me suena el nombre del duque en relación con ninguna de sus actividades académicas. —Emma apretó las mejillas y frunció el ceño—. ¿También es anticuario?

El rostro de Richard era sombrío.

"Estoy bastante seguro de que no le interesan las antigüedades.

—¿Por qué cree que Wheatley es responsable entonces? Seguramente no hay otra razón para que alguien guarde rencor a mi padre. Podría tratarse de un terrible malentendido. —Para sorpresa de Emma, dos manchas de color aparecieron en las mejillas de Richard y este se tiró de los bordes de su pañuelo del cuello como si de repente estuviera demasiado apretado. Emma tomó una decisión—. Hablaré con Su Gracia y aclararé el asunto.

La respuesta de Richard fue brusca y fuerte.

—¡Caramba, no!

—¡¿Cómo se atreve?! —Las palabras salieron de la boca de Emma antes de que pudiera detenerlas. No iba a recibir órdenes. Al mirar la cara pálida de Julia, pudo ver que ella también estaba sorprendida, pero no podía saber si era por las palabras de su hermano o por las suyas propias.

Richard se mordió el labio.

—Lo siento. No quise levantar la voz. —Su tono era conciliador—. Es solo que... bueno, quiero estar absolutamente seguro antes de hacer acusaciones. Si es inocente, eso podría causarnos más problemas, algo que no necesitamos en este momento. Pero si es el culpable, no se sabe lo que podría hacer. —Los ojos de Richard se entrecerraron en señal de advertencia—. Es un hombre muy poderoso e influyente, después de todo.

Emma se sintió gratificada por sus disculpas, pero no iba a dejarse engatusar. Era su hermano el que estaba en peligro y, por lo tanto, era su responsabilidad resolver el problema. Había demostrado que podía lograr cosas que se suponía que las mujeres no podían hacer. Haría falta algo más que una advertencia de Richard para desviarla de su propósito.

—Sí, entiendo lo que dice. Pero, ¿qué debo hacer entonces?

La mandíbula de Richard se tensó y ella se dio cuenta de que iba a discutir, pero antes de que pudiera decir nada, Julia intervino.

—Tal vez deberíamos hablar de eso después de cenar. Aquí está Wrighton.

Emma, que no quería montar una escena, asintió con la cabeza y se dejó llevar al comedor por Richard, que ahora tenía una expresión bastante sombría.

Richard se apoyó en la repisa de la chimenea y bebió un sorbo de la copa de oporto que tenía en la mano. Las líneas de su rostro se habían relajado un poco.

—Eso está arreglado entonces. Mañana nos iremos a Londres. —Miró a su hermana—. Julia, si tienes la bondad de quedarte en mi casa, Emma y Jamie estarán convenientemente acompañados. Estoy seguro de que George estará encantado de alojarse allí.

—Pero sigo sin ver por qué no puedo quedarme con mi abuela —replicó Emma. Había estado absorta sirviendo el té cuando sus palabras llamaron su atención. ¿Cómo iba a ser capaz de hacer sus propias investigaciones, bajo el constante escrutinio de Richard? Él tenía buenas intenciones y ella le agradecía su ayuda, pero se sentía obligada a desempeñar un papel activo y no limitarse a ser una espectadora pasiva. No era una mujer indefensa que esperaba que un hombre viniera a rescatarla, aunque fuera tan fácil dejar que él tomara el control. Los recuerdos de su madre la hicieron más firme.

Julia respondió a la pregunta de Emma.

—Pero no sabe cómo está su salud todavía o si se ha recuperado de su fiebre. Piense en la conmoción que supondría un nuevo ataque.

Emma se sonrojó. Julia tenía razón.

—Oh, no lo pensé. Tiene razón, por supuesto.

No, Emma no sabía en absoluto en qué estado se encontraba su abuela. Parecía que no tenía otra opción que aceptar los planes de Richard... por ahora.

Lo miró. Seguía junto a la chimenea. Si no se equivocaba, tenía un aspecto algo engreído.

Richard se dirigió a ella directamente.

—Nadie sabe que usted y Jamie han vuelto sanos y salvos a Inglaterra. Si se quedan con su abuela, seguro que el duque, o quienquiera que sea el responsable de nuestros problemas actuales, se enterará. —Dejo su copa y comenzó a caminar de un lado a otro frente al fuego—. Sus sirvientes pueden hablar. Mientras que a mi personal se le paga bien y sabe dónde está su lealtad. —Richard hizo una pausa en su paseo para alinear mejor el reloj de ormolina de la repisa de la chimenea—. He pensado que podríamos hacerlos pasar por primos lejanos que han venido a pasar una temporada en Londres, lo cual es bastante cierto. Si nos acercamos lo más posible a la verdad, nos las arreglaremos. —Richard se volvió hacia ella con una mirada suplicante en sus ojos oscuros—. Podrían visitar a su abuela abiertamente de esa manera, ya que estoy seguro de que nadie les reconocerá después de todo este tiempo. Vamos, ¿qué dice a eso?

Emma tomó aire y consideró las suaves palabras pronunciadas con una sonrisa muy atractiva. El tono de Richard había sido convincente, persuasivo. Un hombre peligroso. Tendría que mantener la guardia. No se sabía de qué más podría convencerla. También era exasperante cómo se había anticipado a todas sus objeciones.

Sintiéndose totalmente superada, respondió.

—Parece que ha pensado en todo. ¿Pero está de acuerdo, Julia? Yo también me siento mal por perturbar su vida.

—Tonterías, querida —dijo Julia, pasando el brazo por el hombro de Emma—. Somos amigas, ¿no es así?, y primas, en realidad. Estoy perfectamente dispuesta a quedarme en la casa de la familia. Es mucho más moderna que la casa de los Morton, con todas las comodidades. —Sus ojos se estrecharon mientras reía—. Además, estoy segura de que George no pondrá ningún reparo. De hecho, estará en el cielo. Lleva años intentando tentar a la cocinera de Richard, así que cenar allí todos los días... ¡bueno!

Richard arqueó una ceja hacia Emma.

"Entonces, ¿ya está todo arreglado? ¿No hay más objeciones a mi plan?

Emma, sabiéndose vencida, asintió.

Más tarde, sola en su habitación, Emma reflexionó sobre lo que iba a hacer. Contenta de poder ver por fin a su abuela, estaba más que preocupada por los planes de Richard de involucrarse en lo que ella consideraba sus problemas. Era un primo lejano, después de todo, y era responsabilidad de ella proteger a su hermano. Pero aquel hombre exasperante estaba dispuesto a arriesgar su propia vida continuando con la ficción de que el título era suyo. ¿Realmente debía ella aceptar que lo hiciera? Arrugó el ceño. Por otro lado, así Jamie estaría lejos del peligro. Señor, qué dilema. No quería que nadie saliera herido. El relato de Richard sobre el atentado contra su vida cuando volvía de Oxford la había conmocionado de forma desmesurada y la idea de que lo mataran la había puesto enferma.

Su boca se apretó en una línea firme. De alguna manera, con o sin la bendición de Richard, resolvería los asuntos de su familia.

Al quedarse solo, Richard se tomó su tiempo para terminar su oporto, reflexionando sobre la mejor manera de viajar al día siguiente. Decidió que Emma y Jamie debían ir con su hermana en el carruaje de esta, mientras él cabalgaría a su lado. Philip Cullen, su hombre de negocios, les seguiría en el coche de caballos.

Richard sonrió para sí. Phil era algo más que un hombre de negocios, aunque Richard no sabía muy bien el qué, pero tenía sus sospechas. La vida de Phil fuera de su trabajo era un secreto para Richard. Cuando lord Liverpool se puso en contacto con él para contratar a Phil, Richard aceptó de inmediato cuando supo que Phil trabajaba para el gobierno. Un trabajo importante en la guerra contra Napoleón.

Todo lo que Richard sabía de aquel tipo tan agradable era que era un hijo menor, originario de Cornualles como él, y sin patrimonio que heredar. Libre de ataduras, era el perfecto agente del gobierno. Al menos, así había sido hasta hacía poco tiempo, cuando el hermano mayor de Phil había muerto de forma inesperada, dejando a Phil con una herencia y responsabilidades, situación que habría que resolver.

Desde que fue contratado, Phil había impresionado a Richard con su inteligencia y dedicación. A cambio, Richard se alegraba de hacer oídos sordos a los horarios irregulares de Phil, siempre y cuando este completara el trabajo por el que Richard le pagaba. Hasta ahora, todo había funcionado bien. Además, Phil era un asiduo del Gentleman Jackson's[9] y tenía una buena puntería, lo que resultaba útil si alguien les atacaba en el camino. Richard esperaba fervientemente que las habilidades marciales de Phil no fueran necesarias.

La conexión de Phil con la Oficina de Guerra había sido otro de los motivos de sorpresa para Richard al enterarse de la relación de Wheatley con el mismo departamento. Había hablado con Phil sobre las afirmaciones de Rogers sobre el duque, pero este se había mostrado escéptico y le había instado a ser cauto.

«Yo no soy más que un pequeño pez allí —le había dicho Phil—, pero puedo decirle que Wheatley está muy bien considerado. No sé muy bien de qué es responsable. Solo se nos dice lo que tenemos que saber y nada más, pero puedes estar seguro de que está más preocupado por perseguir a los informantes franceses que por las venganzas personales». Y él se había inclinado a estar de acuerdo.

Richard volvió a elaborar sus planes para el día siguiente. Había decidido que Carter y las dos criadas viajaran en el carruaje grande con el equipaje. Era poco probable que fueran un objetivo. Calculó que necesitarían hacer una parada nocturna antes de llegar a su casa de Bedford Square.

Richard dejó su copa con una sonrisa de satisfacción. Ahora que había convencido a Emma para que aceptara sus planes, no tardaría en llegar al fondo de las cosas. Ella no podría hacer ninguna tontería peligrosa mientras estuviera bajo su techo. Él había prometido mantenerla a salvo, y era un hombre de palabra. Bostezó mientras subía las escaleras. Sí, pronto todo estaría bien.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, una intensa y tardía helada los recibió. Los caballos del carruaje, ansiosos por salir, pisoteaban el suelo y agitaban sus crines. Joe Henning se esforzaba por mantenerlos bajo control.

—Tranquilos, chicos, tranquilos.

—¿Todo bien, señor Henning? —preguntó Richard. Vestido para el frío con su abrigo de viaje y un sombrero de castor, había salido para supervisar los últimos preparativos y acompañar a Emma y Julia a su carruaje.

Joe sonrió y se llevó la mano a la frente.

—Sí, señor. Están listos para salir. Deberían ser capaces de mantener un ritmo rápido si el tiempo se mantiene seco y despejado. Deberíamos llegar a Maidenhead fácilmente al anochecer.

—Buen hombre, eso es lo que pensaba.

Al oír voces, Richard se volvió para ver a Emma del brazo con Julia bajando los escalones. Ellas también iban muy bien vestidas, y ambas llevaban sombreros alegres. Parpadeó en señal de agradecimiento, pues Emma estaba especialmente guapa con un turbante de terciopelo rojo oscuro y una pelisse a juego, la cual Richard reconoció que era de su hermana. El turbante daba brillo a la pálida tez de Emma y enmarcaba su rostro de hada. La sonrisa de Richard desapareció al captar su conversación.

—¿Está segura de que está bien, Julia? Parece un poco cansada. —La voz de Emma sonaba ansiosa—. Estoy convencida de que podemos retrasar el viaje si no se encuentra bien. A Richard seguramente no le importará.

Julia, con un gesto sutil, desestimó la sugerencia de Emma.

—No, no. Es solo un pequeño malestar estomacal, estoy segura. Creo que me excedí con el postre anoche. —Julia dejó escapar una risa que a su hermano le pareció muy forzada—. George siempre dice que como más de lo que debería cuando se trata de postres. —Mantuvo una mirada desafiante mientras Richard se acercaba a ella, obligándole a preguntarse por qué todas las mujeres de su vida podían ser tan problemáticas—. No empieces a quejarte tú también, Richard —dijo Julia con cierta acidez—. Estoy perfectamente bien para viajar. Susan no debería haberlo mencionado.

—Por favor, no culpe a Susan —dijo Emma, preocupada—. Polly se dio cuenta de que se había dejado el desayuno intacto, y me dijo que quizá no se sentía bien. Lo siento, no quise molestarla.

Richard sentía curiosidad. Emma parecía incómoda y avergonzada. Su hermana estaba inusualmente pálida. Richard se quitó los guantes de montar, dispuesto a posponer su viaje si Julia estaba enferma. Lo que no podía entender era por qué Julia estaba a la defensiva. Antes de que pudiera decir nada, su hermana habló.

—Siento haberme precipitado, Emma. —La mirada de Julia era ahora de disculpa. Luego se volvió hacia él—. Richard, tengo un ligero dolor de cabeza, eso es todo. Estaré bien una vez que nos pongamos en camino. No quiero ser una aguafiestas.

—No se preocupe, no hay nada que perdonar —dijo Emma, aún preocupada—. Pero avíseme si vuelve a sentirse mal. Mamá sufría a menudo de dolores de cabeza, así que conozco algunos remedios, y estaré encantada de viajar con las cortinas cerradas si eso ayuda.

La boca de Julia se torció.

—No estoy tan mal, se lo aseguro. Vamos. Dame tu mano, Richard.

Este frunció el ceño, perplejo por el hecho de que su hermana, que primero había afirmado que era un malestar estomacal lo que la afligía, dijera ahora que era un dolor de cabeza. Sospechaba que había algo más.

Richard le dirigió una mirada larga y penetrante.

—¿Estás segura, Julia?

Ella apartó los ojos de él antes de responderle enérgicamente.

—Por supuesto que sí. Ahora dame la mano, Richard, por favor.

Sin inmutarse, Richard hizo lo que Julia le pedía y la ayudó a subir al carruaje. Ella casi nunca sufría de dolores de cabeza. De los tres hermanos, él la consideraba la más fuerte. Esperaba que esto no fuera algo más de lo que tuviera que preocuparse. Necesitaban llegar a Londres lo antes posible.

—No se preocupe. Yo la cuidaré. —Las palabras de Emma, pronunciadas en un tono cálido y suave, le devolvieron al presente. Las agradeció dándole un rápido apretón de manos mientras la ayudaba también a subir al coche. La sonrisa que Emma le dedicó le hizo saber que su hermana estaba en buenas manos. Y Richard pensó que Emma era una joven tan capaz y atractiva, a pesar de su propensión a alarmarle con sus peligrosas ideas.

La visión de la delgada figura de Jamie, con los hombros encorvados y las manos metidas en los bolsillos, hablaba elocuentemente de los pensamientos del muchacho sobre los viajes con las damas y le dio una idea a Richard.

—Jamie, ¿te gustaría montar en el curricle conmigo?

La cara del chico se iluminó.

—¿De verdad? Quiero decir…, gracias, Richard. Es muy amable.

Richard sonrió ante la cara radiante de Jamie. Al menos, uno de los viajeros estaba contento.

Richard se acercó a Phil, que acababa de traer de los establos el curricle.

—Phil, ¿te importaría montar a César mientras subo a Jamie conmigo?

La cara de Phil mostró sorpresa.

—Ciertamente, aunque es un honor que me lo confíes. —Phil bajó de un salto y se dirigió hacia el juguetón semental alazán que arrastraba tras de sí a un jadeante mozo de cuadra con la cara roja.

Richard se rio.

—Te he visto cabalgar, recuerda. Y si puedes controlar a esa bestia que guardas en Falmouth, estoy seguro de que puedes manejar a César.

Enseguida, la comitiva se puso en marcha.

Se acercaba la noche cuando los carruajes llegaron por fin al patio del King's Arms. El día había transcurrido sin incidentes, para alivio de Richard, quien al bajar del curricle, vio que el color había vuelto a las mejillas de Julia.

Emma se dio cuenta de que él estaba observando a su hermana y le susurró al pasar junto a él.

—No se preocupe, ahora parece estar bien. Y yo la cuidaré si vuelve a ponerse mal.

—Gracias. Es bueno saber que puedo confiar en usted.

Richard contempló cómo la ligera figura de Emma desaparecía en la posada, sin poder apartar su mirada. Definitivamente, había mucho más en ella de lo que se veía a simple vista.

Después de una noche de descanso, Emma se despertó con el sonido del canto de un gallo y el giro de las ruedas en el patio. Se quedó quieta un momento, disfrutando de la sensación de no ser sacudida constantemente. A pesar de que el carruaje de Richard era muy resistente, se alegraría de llegar a su destino, ya que durante el viaje del día anterior había estado convencida de que Julia se desmayaría. A pesar de que ella negaba lo contrario, Emma estaba segura de que su amiga estaba enferma.

Frotándose el sueño de los ojos, Emma se incorporó para ver la silueta acurrucada de Polly en la cama de madera cercana. Emma sonrió al oír los suaves ronquidos de la criada y decidió dejarla dormir un rato más.

Entonces llegó a sus oídos otro sonido que parecía provenir de la habitación de Julia, situada al lado. Sonaba como si alguien tuviera arcadas. Presa del pánico, Emma apartó las mantas, se echó un chal sobre los hombros y se dispuso a descubrir lo que ocurría. Golpeó ligeramente la puerta de Julia.

—Soy yo, Julia. ¿Puedo entrar?

Se oyeron voces apagadas, y luego Susan abrió la puerta con un cuenco cubierto en las manos. Hizo una rápida reverencia y pasó por delante de una sorprendida Emma, para dirigirse a las escaleras. Al entrar en la habitación poco iluminada, Emma vio que Julia estaba erguida en la cama, con la cabeza inclinada sobre otro recipiente.

Julia gimió y le hizo un gesto para que entrara, sin levantar la vista.

—Veo que me ha descubierto.

Emma se acercó con una expresión de preocupación en su rostro.

—¿Qué quiere decir? He oído que está enferma. —Se acercó a la ventana y tiró de las persianas para que entrara algo de luz. Sus ojos se abrieron de par en par ante el rostro ceniciento de Julia—. Dios mío, está pálida. Aunque las dos comimos lo mismo anoche y parece que yo estoy bien.

A pesar de su evidente angustia, Julia consiguió sonreír mientras se limpiaba la boca.

—¿De veras no lo ha adivinado? Estoy encinta, por supuesto. Pero no se lo diga a Richard. Solo insistirá en viajar más despacio. Además, quiero decírselo a George primero.

Emma se la quedó mirando con la boca abierta. No sabía nada del embarazo. No era un tema que su madre hubiera tratado nunca con ella. Al fin y al cabo, no era necesario. Nunca había tenido un pretendiente y no había planeado casarse. Y ahora nunca lo haría, pensó. Sabía que los bebés venían después del matrimonio, pero no estaba segura de cómo se producía todo. En cuanto a los signos del embarazo, no tenía ni idea de cuáles eran. Torció la boca. Si no se casaba, no habría bebés. Emma se obligó a alejar ese pensamiento.

Subiendo a la cama, abrazó a Julia y ambas soltaron una risita de placer, encantadas con su secreto compartido.

Emma decidió que podría aprender más.

—¿Quiere decir que una mujer está enferma cuando está esperando un hijo? ¿Es así todo el tiempo?

Julia esbozó una sonrisa contraída.

—Solo al principio, o eso me han dicho. Tenía la sospecha de que podría estar embarazada cuando llegó la carta de Richard. Mis periodos no habían regresado aún, y nunca se retrasan. —Sus ojos centellearon con picardía—. No dije nada porque sabía que a George no le gustaría que viajara. Pero, sinceramente, aparte de estas bestiales náuseas matutinas —que Susan me asegura que son perfectamente normales—y de estar un poco cansada, me encuentro muy bien. —Agarró la mano de Emma. Así que, por favor, no dirá nada, ¿verdad?

Para disipar sus recelos, Emma lo prometió.

"No si así lo desea, por supuesto que no lo haré.

Julia le sonrió.

—Gracias. Sabía que podía confiar en usted.

Emma se estremeció ante este eco de las palabras de Richard. ¿Seguiría él confiando en ella una vez que descubriera que había guardado silencio sobre el estado de su hermana? Bueno, era un secreto que Julia quería mantener, y ella no iba a traicionar una confidencia.

Julia continuó, con un rostro que irradiaba emoción.

—Me moría por compartir mis buenas noticias con otra mujer. Estoy muy contenta de que seamos amigas. Siempre quise tener una hermana, y ahora siento que la tengo.

—Como yo —respondió Emma, sonriendo—. Al viajar al extranjero no tenía jóvenes de mi edad con las que pudiera relacionarme. En cualquier caso, papá prefería evitar la sociedad. Durante los últimos años, no había ningún inglés viviendo cerca de nosotros.

Mientras volvía a su habitación, Emma reflexionaba sobre si, una vez que la vida volviera a la normalidad, podría seguir siendo buena amiga de Julia, ya que también significaría inevitablemente seguir viendo a Richard, un hombre que tenía un efecto perturbador en sus emociones. ¿Se atrevería a correr el riesgo? Pero se dijo a sí misma que él quizá no querría que una mujer soltera e independiente frecuentase la compañía de su hermana. Puso los ojos en blanco. Empezaba a darse cuenta de que hacer caso a las palabras de su madre tendría repercusiones en todos los aspectos de su vida, no solo en sus amistades. No había ningún papel aceptable para una dama soltera de su clase que no fuera el de tía soltera o acompañante de una dama. Era casi inaudito que una mujer se abriera camino en el mundo sin la guía y el control masculinos. Frunció el ceño. ¿Y qué diría la abuela?

Sí, todo se estaba complicando mucho.

En el salón, el grupo disfrutó de un desayuno apresurado. Julia no era la única que no se sentía del todo bien. Richard estaba sufriendo los efectos de una noche alterada. ¿Quién iba a imaginar que Jamie, con quien había compartido habitación, se revolvía y hablaba en sueños? De las divagaciones inconexas del chico, Richard dedujo que el muchacho tenía pesadillas sobre su viaje de vuelta de Grecia, pesadillas tan terroríficamente vívidas que Richard se había visto obligado a arrojar al chico de nuevo a su cama de campaña varias veces durante la noche.

Richard miró alrededor de la mesa con los ojos apagados, observando con alegría que al menos el rostro de su hermana no mostraba ningún signo de enfermedad. Ella sonreía alegremente, incluso estaba comiendo una pequeña tostada y bebiendo una taza de té.

«Una cosa menos de la que preocuparse» se dijo a sí mismo, felizmente inconsciente de que las mejillas brillantes de su hermana eran el resultado de una eficaz aplicación de colorete. Al no encontrar nada más que le preocupara de sus compañeros de viaje, aparte de la seductora e inquietante sonrisa de Emma, decidió que debían continuar su camino.

Pronto volvieron a ponerse en marcha a un ritmo aceptable, gracias al buen tiempo y a las carreteras secas. Pero a medida que avanzaba el día, las nubes se acumulaban y amenazaba con desatarse una tormenta. Las primeras gotas de lluvia se dejaron sentir justo cuando se acercaban a Hounslow, y no tardó en abrirse el cielo. Richard, que conducía el curricle con Jamie a su lado, le había dado al muchacho su propio impermeable para que se lo pusiera mientras él se conformaba con una capa de repuesto y un sombrero calado sobre la frente.

—Ya no queda mucho, Jamie —dijo Richard con tono de ánimo—. Nos detendremos en breve para secarnos y conseguir algo de comida, y con suerte la lluvia desaparecerá.

La figura desamparada y desgarrada que estaba sentada junto a él asintió con la cabeza. Richard sonrió, a pesar de su propia incomodidad. A Jamie se le estaba pasando la emoción de salir a cabalgar. Richard esperaba fervientemente que el tiempo se despejara, ya que él también estaba mojado, cansado y hambriento.

Para colmo de males, el agua de la lluvia se había acumulado en el ala de su sombrero y le caía por la cara con cada sacudida de las ruedas. Apretando los dientes, trató de ignorarlo, pero pronto incluso su temperamento calmado fue puesto a prueba. Con una mueca, Richard buscó a tientas su pañuelo y, mientras lo hacía, algo pasó zumbando por su cabeza.

Y oyó un grito de Jamie.

Los ojos de Richard se dirigieron al chico, que ahora estaba desplomado agarrándose el brazo. La sangre se filtraba a través de la manga del abrigo del muchacho y su rostro estaba mortalmente pálido. Richard sintió un gélido pinchazo de miedo.

«El chico no. El chico no…».

Richard se esforzó por mantener la calma.

—Tranquilo, Jamie, aguanta. Paremos y veamos qué ha pasado.

Phil se acercó al lado de Richard, con la pistola desenfundada.

—He oído un disparo. ¿Estás bien? —Los ojos de Phil se abrieron de par en par al ver el brazo ensangrentado de Jamie, y señaló un bosquecillo al lado de la carretera—. Creo que vino de ahí. —Sin esperar una respuesta, hizo girar su caballo—. Voy a ir —anunció antes de salir al galope en medio de una lluvia de barro y tierra.

Todo lo que Richard podía pensar era que debería ser él quien se ocupara del problema, pero su primera preocupación tenía que ser Jamie, que ahora lloriqueaba.

—¿Puedes quedarte quieto un momento hasta que pueda volver y bajarte? —No quería asustar al muchacho.

Jamie asintió levemente, con la cara alterada por el dolor. Satisfecho de que Jamie no se caería, Richard ató las riendas y se apeó. Para entonces, Henning había detenido el carruaje, dejándolo a cargo del mozo de cuadra, y se dirigía hacia Richard.

—¿Cuál es el problema, señor? —Henning se quedó con la boca abierta al ver a Jamie—. ¡Caramba! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el señor Cullen?

Richard fue brusco.

"No importa eso ahora. ¿Puedes ayudarme a bajar al muchacho? Tenemos que tener cuidado con su brazo. Le han disparado.

Henning se puso en marcha y depositó a Jamie hábilmente en los brazos de Richard. La lluvia seguía cayendo, pero, por suerte, no con tanta intensidad como antes.

"¿Qué pasa? —preguntó una voz femenina—. ¿Está todo bien? ¿Por qué nos hemos detenido?

Emma había bajado del carruaje y empezaba a abrirse paso entre los charcos cuando sus ojos se posaron en su hermano. Antes de que Richard pudiera gritar una advertencia, ella estaba corriendo hacia él. Richard se preparó. No estaba de humor para histerias femeninas.

Para su sorpresa, ella no se desmayó ni gritó, sino que, al parecer, comprendió la situación de inmediato y comenzó a dar órdenes.

—Llévelo al carruaje para que pueda recostarse, por favor —dijo enérgicamente—. Le diré a Julia que despeje el asiento. —Girando sobre sus talones, volvió a trotar hacia el coche. Sus instrucciones a Julia fueron tranquilas y concisas—. Julia, ¿le importaría mucho hacer sitio para que Jamie se acueste? Creo que ha habido un accidente y tenemos que secarle para que entre calor.

Asombrado y no poco por su compostura, Richard se apresuró a seguirla y colocó a Jamie en el carruaje en el espacio que Julia había dejado libre con rapidez. El muchacho estaba siendo muy valiente, mordiéndose el labio inferior en lo que parecía un esfuerzo por contenerse para no gritar. Richard empezaba a comprender cómo la pareja había superado los peligros de su viaje de vuelta a Inglaterra.

Emma tiró de la manga de Richard.

"¿Qué ha pasado? —Su voz era firme.

Richard hizo una mueca.

'Le han disparado. Pero no hay duda de que iba dirigido a mí. —Richard miró con ojos preocupados al muchacho, que estaba pálido y observaba ansioso a su hermana—. Ojalá la bala hubiera encontrado su verdadero objetivo, y no a él.

Julia jadeó y Emma parpadeó.

—Tonterías —dijo esta—. Ha sido herido en el brazo. No está todo perdido. Tenemos que quitarle el abrigo para ver qué daño se ha hecho. ¿Podría hacerlo, Richard?

Él asintió. No era frecuente que recibiera órdenes de una mujer.

—Por supuesto. Vamos, con cuidado, Jamie. Intentaré no hacerte daño —murmuró al muchacho, que ahora parecía reponerse.

Julia emitió más jadeos al ver la manga de la camisa de Jamie empapada de sangre.

—Deme su corbata, Richard —dijo Emma.

Richard obedeció sin decir nada mientras Emma levantaba con cuidado la manga de la camisa para examinar la herida.

Dejó escapar un suspiro.

—Es solo una herida superficial, gracias a Dios. Mire, parece haber rozado la parte superior de su brazo. Creo que la bala no debe de haberse incrustado. ¿Tiene algo de alcohol? Le ayudará hasta que vea a un médico.

Richard se apresuró a volver al curricle para coger su petaca. Lleno de remordimiento, se culpaba por no haber cuidado mejor de Jamie. La compostura de Emma también lo había sacudido. ¿Quién iba a adivinar, por su frágil aspecto, que era una mujer tan decidida y resuelta? Se había comportado como si un tiroteo fuera algo cotidiano, haciéndose cargo de forma discreta, dando instrucciones y tranquilizando a su hermano. Él nunca había conocido a nadie como ella. Incluso Julia se había marchitado, y hasta ahora había sido la mujer más fuerte que él había conocido.

Volvió corriendo con el frasco cuando Emma estaba cortando el resto de la manga de Jamie con unas tijeras de costura. Apartó la tela y procedió a verter una buena cantidad sobre la herida.

Jamie gritó.

"¡Diablos, Emma! ¿Qué estás haciendo?

—Calla, cuida tu lenguaje, Jamie —lo regañó Emma—. Recuerdo haber visto a una de las mujeres del pueblo tratando a un chico que había recibido un disparo. Me dijo que ayudaba al proceso de curación. Por supuesto, no era brandy; creo que era ouzo. Pero esto podría ayudar hasta que te llevemos a un médico.

El sonido de los cascos de los caballos que se acercaban señaló el regreso de Phil. En su cara se dibujó una mueca mientras frenaba a su jadeante caballo.

—Lo siento, Richard. No pude atraparlo. Lo malo es que casi lo tuve en un momento dado. Pero con su ventaja y la escasa luz... —Los hombros de Phil se desplomaron.

Aunque le decepcionó que el posible asesino hubiera escapado, Richard se alegró de que Phil hubiera vuelto de una pieza. Una víctima era suficiente por un día.

—No importa eso ahora. —Le estrechó la mano a Phil—. Gracias por intentarlo. —Richard volvió al coche y habló con Emma y Julia—. Nos iremos ahora, antes de que oscurezca demasiado. No deberíamos tardar mucho en llegar a Londres. —Ladeó la cabeza y miró inquisitivamente a Emma—. ¿O cree que deberíamos buscar un médico en Brentford?

Ella respondió sin dudarlo.

—La hemorragia se ha detenido y la herida no parece demasiado profunda. Así que creo que es mejor que sigamos hasta Londres y que un médico le mire allí el brazo. Debería estar bien una vez que lo instalemos en una cama adecuada.

Richard asintió, impresionado de nuevo por la calma y la decisión de Emma.

—Será como usted desea. ¿Prefiere que yo viaje en el carruaje con usted?

Emma miró a Julia. Esta negó con la cabeza.

—No, estaremos bien. Emma está demostrando ser una enfermera muy eficiente. —Julia sonrió a su ruborizada amiga, y luego señaló con el dedo al muchacho—. Solo asegúrate de que no te pase nada.

—No temas. Pero avisa a Henning si necesitas algo o si el estado de Jamie empeora. —Richard volvió a reunirse con Phil.

Jamie se había quedado dormido dentro del carruaje. Emma, que destacaba por mostrar siempre una cara tranquila, era en ese momento un hervidero de nervios. ¿Y si la bala le hubiera alcanzado en un punto más crítico? ¿Y si el asesino hubiera alcanzado a Richard, su objetivo previsto? No podía soportar pensar en ello. Podría haber sido fatal para cualquiera de ellos. Ella tenía que llegar al fondo de la cuestión lo antes posible, antes de que alguien resultara gravemente herido. Perdida en sus pensamientos, se sobresaltó cuando Julia le agarró la mano.

—Está muy callada, Emma. No se preocupe. Richard nos llevará a casa sanos y salvos.

La absoluta confianza de Julia en las habilidades de su hermano hizo que Emma sintiera nostalgia. Si tan solo tuviera a alguien en quien pudiera confiar completamente… Pero la experiencia le había enseñado que no podía confiar en nadie, ni siquiera en su padre.

—Lo siento. No se preocupe por mí —susurró Emma en respuesta, tratando de no molestar a su hermano dormido—. Soy yo quien debería cuidar de usted, especialmente en su estado.

—No tiene sentido. Estoy bien —respondió Julia—. Ahora, trate de dormir un poco. No deberíamos tardar mucho en llegar.

Mientras tanto, en el coche, Richard se reprendía a sí mismo. No podía perdonarse por no haber detectado al culpable que, obviamente, había estado al acecho en el arcén. Era culpa suya que el chico estuviera herido; si él no se hubiera echado hacia atrás... ¿Le perdonaría Emma alguna vez?

Su mente seguía dando vueltas. ¿Podría haber sido por Wheatley? ¿Por qué? ¿Qué motivo tenía el hombre? ¿Y por qué no había encontrado ningún otro sospechoso? Richard sabía que tenía que resolver este lío lo antes posible, por el bien de Emma.

El vehículo dio un repentino bandazo al pasar sus ruedas por un bache oculto, y Richard casi salió despedido de su asiento.

Phil, que iba a su lado, sonrió.

—Quieto ahí. Nunca llegarás al Club de los Cuatro Caballos a ese ritmo.

—No creo que me admitan, en cualquier caso. Es bueno que estemos cerca. Ya he tenido bastantes sobresaltos por un día.

Capítulo 10

Los caballos apenas se habían detenido frente a la casa de Bedford Square antes de que Richard bajara de un salto y golpeara la puerta. Un lacayo se puso en guardia mientras Grimes, el siempre eficiente mayordomo de Richard, le saludaba con una reverencia.

—Buenas noches, señor. Bienvenido. Recibimos su mensaje, y las habitaciones de invitados han sido preparadas para la señora Morton y la joven y su hermano. El señor Morton ya está aquí, por cierto. —El mayordomo cogió el abrigo de Richard y se lo entregó al lacayo mientras seguía hablando—. Me he tomado la libertad de acomodarlo en la biblioteca para que espere su llegada. Su hermano también está aquí.

Richard asintió. Bueno, parecía que todos estaban presentes, incluso David.

—Gracias, Grimes. ¿Podría preparar baños calientes para las dos damas? Yo tomaré uno más tarde. Tengo algunas cosas que hacer primero. Lo más importante es enviar a uno de los lacayos a buscar al doctor Donaldson de inmediato.

El rostro del mayordomo se volvió solícito.

—Espero que no ocurra nada malo, señor. ¿Alguna de las damas se encuentra mal?

—No. Sufrimos un accidente en el camino. Mi joven primo se lastimó el brazo. Estoy seguro de que no es nada grave, pero quiero que su hermana esté tranquila.

—Por supuesto, señor. Me ocuparé de ello ahora mismo. —Grimes señaló a otro de los lacayos, le dio instrucciones en voz baja y el hombre se alejó a toda velocidad en la oscuridad. El ruido de las ruedas sobre los adoquines anunció la llegada del carruaje de Julia, que le seguía de cerca. Julia le hizo una seña desde la ventanilla del coche y a Richard se le revolvió el estómago, preguntándose qué otro desastre había ocurrido. Volviendo a bajar a la calle, abrió de golpe la puerta del carruaje, sorprendiendo al lacayo que estaba preparado para bajar los escalones.

—¿Qué pasa, Julia? ¿Emma no está bien? ¿Cómo está Jamie? —¿Habría empeorado el muchacho o Emma había sucumbido al shock? Su corazón se aceleró cuando estos temores se agolparon en sus pensamientos. ¿Cuándo se había convertido en un tipo tan nervioso?

Julia se llevó un dedo a los labios.

—Shh. No pasa nada —susurró.

Richard miró más allá de ella de la penumbra del carruaje. Tanto Jamie como Emma estaban durmiendo.

—Oh. Ambos están dormidos.

—Muy observador, Richard. —Fue la agria respuesta de su hermana—. No me extraña que te vaya tan bien. —Le tendió la mano—. Ayúdame a bajar.

El corazón acelerado de Richard volvió a su ritmo normal.

Mientras acompañaba a Julia al vestíbulo, sonrió y dijo:

—Creo que George está en la biblioteca.

Julia dio un pequeño grito ahogado y subió las escaleras a toda velocidad, levantándose las faldas mientras corría. Richard sacudió la cabeza y se rio. Sin duda, su hermana ya se había recuperado de su indisposición. Richard se volvió con decisión hacia el lacayo, que ahora arrastraba los pies y miraba el cielo estrellado.

—Lleve al joven caballero a la habitación que la señora Wilson le ha preparado. Cuidado con su brazo. Ha sufrido una herida.

Jamie apenas se movió cuando el corpulento hombre lo cogió en brazos y se lo llevó dentro. Emma seguía profundamente dormida. No se movió en absoluto cuando Richard la levantó. La acunó contra su pecho, la sacó del carruaje y subió las escaleras. Mientras ascendía los escalones con su carga, percibió su sutil aroma. Le recordó a las rosas de verano.

Perturbada por el movimiento, Emma abrió los ojos y parpadeó a la luz del resplandeciente hueco de la escalera.

—¿Dónde estoy? —preguntó alarmada—. Dios mío, ¿qué hace? Puedo andar perfectamente. Bájeme, por favor.

Richard le siseó al oído.

—Quédese quieta, por piedad, o la dejaré caer. Voy a llevarla a su habitación. —Ella emitió un gemido frustrado, pero dejó de forcejear—. Estaba profundamente dormida y Julia no quería molestarla. Están acomodando a Jamie y el médico viene de camino para verle.

Por fin, para alivio de Richard, llegó a su destino. Emma no pesada nada, pero por alguna razón, él tenía el pulso acelerado y le costaba respirar. Empujó la puerta del dormitorio con la rodilla y recobró el aliento. Todavía le daba escalofríos ver el mobiliario familiar con sus colores de primavera.

—¡Oh, qué hermosa habitación!

La exclamación susurrada de Emma le hizo volver en sí. La puso en pie, pero, de algún modo, su brazo permaneció alrededor de su cintura.

—Esta solía ser la alcoba de mi madre —murmuró Richard con nostalgia—. Está en el lado tranquilo de la casa, así que no debería molestarle el ruido de los comerciantes de la calle. A ella le encantaba porque le daba el sol de la mañana... decía que era como despertarse en un jardín. Había olvidado lo bonita que es. Hacía siglos que no entraba aquí, desde que mamá... —Su mirada se cruzó con los ojos de Emma, y de pronto se dio cuenta de que aún la abrazaba. La soltó y ella se alejó rápidamente. Se había sentido bien al tenerla tan cerca… Su cuerpo se ajustaba perfectamente al suyo. Podría acostumbrarse a eso... Richard se sacudió el pensamiento. Emma era demasiado independiente para él. Estaba siendo ridículamente fantasioso.

¿O no?

Fue Emma quien rompió el silencio.

—Lo siento. Me mudaré a otra habitación si lo prefiere. Usted querrá mantener su habitación tal como está.

—No. Me malinterpreta —dijo Richard—. Echo de menos a mi madre, pero no puedo evitar pensar que ella aprobaría que usted ocupara su habitación.

Él se acercó, observando cada detalle de su rostro.

—Le habría gustado, estoy seguro —se apresuró a decir—. Y estoy seguro de que ella esperaría que yo cuidara de usted. Lo que quiero decir es que quiero...

La inesperada intrusión de dos lacayos portando un pesado baúl cortó sus palabras.

—¿Lo ponemos aquí, milord? —preguntó uno de ellos, enjugándose la frente sudorosa.

Richard reaccionó y asintió al hombre. Decidió que ya había dicho demasiado, se inclinó ante Emma y se marchó.

Ella se quedó boquiabierta cuando Richard salió de la habitación. Habían estado conversando, y empezaba a sentir que lo conocía mejor, hasta que él se calló de repente. Sus conmovedoras palabras sobre su madre casi habían conseguido disipar la aplastante vergüenza de despertarse y encontrarse en sus brazos. Emma se sonrojó al recordarlo, evocando unos ojos oscuros e intensos y una boca con un atisbo de sonrisa, lo más cerca que había estado nunca de los labios de un hombre. La barba incipiente le hacía parecer más moreno y muy masculino. Lo extraño fue que no sintió miedo. Más bien, como la noche que había pasado con él en Easterby Hall, se había sentido segura.

Envolviéndose en sus brazos, Emma suspiró profundamente. Tendría que tener cuidado.

Richard era un hombre convincente y atractivo, y si no hacía caso a la advertencia de su madre, correría un gran peligro de caer bajo su hechizo.

Una vez fuera de la habitación de Emma, Richard se reprendió mentalmente. Se estaba convirtiendo en un hábito. ¿En qué estaba pensando al hablarle a Emma de su madre? Ese era el tipo de confidencias que uno solo revelaba a una mujer por la que sentía algo, no a una señorita testaruda como Emma. Para un hombre cauteloso como él, su enérgica hermana había sido suficiente tensión para sus nervios. No iba a elegir las mismas cualidades en una esposa.

Richard entró en su dormitorio y empezó a quitarse la ropa sucia del viaje.

Se desató el pañuelo del cuello, lo dobló cuidadosamente para que Carson lo llevara a lavar, colocó la chaqueta en el respaldo de la silla antes de sentarse, y apoyó un pie en la rodilla.

Por más que lo intentaba, no podía evitar pensar en Emma, recordar sus delicadas facciones. ¿Qué tenía ella que le atraía tanto? Cada vez que la miraba a los ojos, era como si se ahogara, y eso ponía en fuga todos sus pensamientos racionales. ¿Qué debía hacer? Aquella confusión mental le superaba. Sus únicas pasiones hasta el momento habían sido los motores y la ciencia, no las mujeres. Esperaba que la búsqueda de su esposa se llevara a cabo de forma racional y no implicara una vorágine de emociones. Se apoyó la barbilla en las manos y frunció el ceño. Estaba totalmente confuso.

Poco después, vestido con ropa limpia y la cabeza más despejada, Richard entró en la biblioteca, donde encontró a Julia y George abrazados. Dio marcha atrás en el acto, hizo sonar el pomo de la puerta y tosió. Cuando volvió a entrar, estaban sentados decorosamente en el sofá, cogidos de la mano. Solo el pelo alborotado de George y su corbatín desarreglado evidenciaban su actividad anterior, mientras el rostro sonrojado de Julia estaba radiante. Richard se preguntó por qué su cuñado tenía el aspecto de un hombre al que acabaran de nombrar caballero.

—Me alegro de verte, George —dijo—. Te ves... bien. Veo que Julia te ha encontrado. —George le devolvió la sonrisa—. Sí, y ha traído noticias maravillosas.

Richard le lanzó una mirada de desconcierto. Seguro que el hecho de que les hubieran atacado no era tan maravilloso, ¿o se le escapaba algo?

—¿Qué quieres decir? No lo entiendo, amigo.

—Lo que quiere decir, querido Richard —cortó Julia con suavidad—, es que pronto serás tío. Espero un acontecimiento feliz. Antes de que acabe el otoño, creo. —Se volvió con una sonrisa hacia su marido, que la miraba con ojos embelesados.

Richard se quedó con la boca abierta. Estaba encantado con la perspectiva de ser tío, pero la idea de lo que podría haber salido mal en el viaje de vuelta a Londres le heló la sangre.

—¿Así que por eso te sentías mal? —consiguió decir al fin—. Es una noticia maravillosa, por supuesto. Pero deberías habérmelo dicho —dijo con severidad—. ¿Y si hubiera pasado algo más? Créeme, George, si lo hubiera sabido, no le habría permitido viajar.

—Precisamente por eso no quería que lo supieras —le recordó su hermana—. En cualquier caso, pensé que George debía ser el primero en enterarse. Yo misma no estaba del todo segura hasta hace un par de días.

Richard frunció los labios, luchando con sus pensamientos encontrados. ¿Cómo podía mantener a salvo a su familia si no le contaban las cosas? La muy testaruda... Siempre había ido a su aire. Richard vio que George seguía sonriéndole estúpidamente a su mujer. Al menos, no parecía enfadado con él por haber puesto en peligro la vida de su hermana.

—Bueno, felicidades a los dos —dijo Richard bruscamente.

George palmeó la mano de su mujer.

—A decir verdad, me alegro de no haberlo sabido —dijo—. No la habría dejado viajar para visitarte. Vas a tener que tener más cuidado ahora, Julia, mi amor.

—¡Alto ahí! —respondió Julia—. Espero que no seas aburrido e insistas en que descanse todo el tiempo. —Sonrió con picardía a su marido—. No pienso hacer nada peligroso, ¿sabes?

—No, sé que no lo harás. Es solo que... bueno, ahora eres aún más preciosa. —George le dedicó una mirada de adoración.

Richard, seguro de que ya no tenía nada que decir, decidió dejarles solos. No se dieron cuenta de que se marchaba.

Mientras tanto, en su habitación, Emma seguía un poco aturdida por las agitaciones del viaje. Esperaba que el corto trayecto a Londres no tuviera incidentes. Había habido suficiente emoción en el viaje desde el continente como para durarle toda la vida. «Bueno, tal vez un poco de emoción en el futuro no estaría tan mal», pensó, siempre que no implicara que sus seres queridos fuesen alcanzados por un disparo.

Llamaron a la puerta del dormitorio. Pensando que podría tratarse de noticias sobre Jamie, Emma dio permiso para entrar. Se encontró frente a los penetrantes ojos azules de un caballero de complexión delgada, pelo ralo y canoso y aire de importancia.

El hombre se empujó las gafas que llevaba en la punta de la nariz y preguntó:

—¿Señorita Smith? —Su voz tenía acento escocés.

—No... Quiero decir… sí, soy yo. —Emma casi había olvidado el consejo de Richard sobre asumir un apellido diferente.

El caballero frunció el ceño. Soy el doctor Donaldson. Me ordenaron que le comunicara el estado de su hermano en cuanto lo hubiera evaluado. Me alegra decirle que se encuentra bien. La herida que sufrió es leve y, si no se infecta, no dejará una gran cicatriz. —Donaldson dio otro empujón a sus gafas—. Aparte de eso, parece un joven en forma, así que espero que se recupere por completo. He dejado la herida al aire, lo que debería facilitar la cicatrización. —El médico ladeó la cabeza y le dirigió a Emma una mirada apreciativa—. Tengo entendido que ha tenido el valor de lavar la herida con alcohol. ¿Dónde aprendió a hacerlo?

—Así es. He visto ese tipo de cosas con buenos resultados en mis viajes por Europa.

Donaldson se rascó la barbilla con expresión pensativa.

—Sí, dadas las circunstancias no habría podido cauterizar la herida, así que lo hizo razonablemente bien, supongo, para ser una mujer. —Hizo un gesto con el dedo—. Pero habría preferido que usara vinagre de sidra.

Emma se mordió la lengua. ¿Por qué los hombres siempre pensaban que todo lo que una mujer hacía bien era a pesar de su sexo? Esbozó una sonrisa.

—¿Puedo verle ahora?

—Ciertamente. Pero como le he dado un trago de láudano, es probable que esté durmiendo. —El doctor se irguió y le dirigió una sonrisa condescendiente—. Si eso es todo, buenas noches. Hágame llamar si se produce alguna inflamación o fiebre, ya que puede ser necesario sangrarle.

El doctor Donaldson hizo una reverencia y se dirigió hacia las escaleras.

Emma se apresuró a ir a la habitación de Jamie, la cual le habían dicho que estaba contigua a la suya. La criada que estaba sentada junto a la cama de su hermano levantó la vista cuando Emma entró.

—Se ha dormido hace un momento, señorita —susurró la mujer—. Yo me quedaré con él por ahora, y una de las criadas se quedará con él toda la noche.

—Eso no será necesario. Yo misma me quedaré con él —respondió Emma. No iba a descuidar sus obligaciones.

—Pero, le ruego me disculpe, señorita. Su Señoría insistió en que no se le molestara. Lo siento, señorita. Tengo que quedarme aquí. Le prometo que la llamaré si el estado del joven caballero cambia.

Al ver la ansiedad en el rostro de la criada, Emma capituló de mala gana. Por dentro, estaba enfadada. ¿Por qué Richard consideraba necesario organizar las cosas sin consultarla? Hasta ahora, ella había cuidado de Jamie con éxito, pero parecía como si Richard quisiera tomar el control. «Mamá tenía razón —se dijo a sí misma. Si no quería vivir una vida de sometimiento total, debía evitar el matrimonio a toda costa.

Algún tiempo después, Emma se reunió con los demás en el salón, donde por fin le presentaron a George. Emma no entendía por qué Julia había dicho que se parecía a Richard. Físicamente era bastante diferente, más corpulento y rubio, mientras que Richard era alto y moreno. No dejó de fijarse en las miradas que él dedicaba a su mujer y en el cuidado con que la atendía. Una punzada de celos recorrió a Emma. Qué bonito sería que alguien se preocupara tanto por ella. ¿En qué estaba pensando?, se reprendió a sí misma. Quería ser independiente, ¿verdad?

El reloj dio las nueve, Grimes anunció que la cena estaba lista, y todos se dirigieron al comedor. Emma se colocó junto a Richard, que estaba en la cabecera de la mesa. Junto a la suya se había colocado otra silla. George y Julia ya estaban sentados en el lado opuesto de la mesa, así que Emma se preguntó para quién era el sitio que había quedado libre. Los minutos pasaban y Grimes rondaba cerca de la puerta, esperando instrucciones para servir la comida. Emma pudo ver cómo Richard fruncía el ceño mientras conversaba distraídamente con George. Julia contemplaba el techo y golpeaba con los dedos el cuchillo que tenía junto al plato. Cuando Emma por fin captó su mirada, Julia puso los ojos en blanco.

En ese momento, la puerta del comedor se abrió de golpe, casi sobresaltando al lacayo que estaba junto a ella, y entró un caballero joven y alto con un libro en la mano que parecía estar leyendo. Su pelo oscuro y rizado lo identificaba como un miembro de la familia Lacey, pero a diferencia del pulcro peinado y atuendo de Richard, la chaqueta arrugada de este joven, su pelo revuelto y su pañuelo del cuello anudado con descuido, declaraban que su carácter era totalmente diferente.

—David, me alegro de que por fin hayas podido unirte a nosotros.

La irónica bienvenida de Richard despertó al joven de su intensa atención de su libro. Emma sonrió al ver su cara de sorpresa. Era como si no hubiera esperado encontrarse en un comedor con cuatro pares de ojos mirándole fijamente.

—Hola, Richard. Has vuelto. Buenas noches, Julia. Tú también has vuelto. Buenas noches, George.

El joven vio a Emma y entrecerró los ojos, como si intentara recordar su nombre.

Emma le sonrió y él se sonrojó.

—Sí, he vuelto —dijo Richard—. Y no demasiado pronto. ¿Qué te han enseñado en Oxford? Veo que modales no. Llegas tarde, David, y te estábamos esperando. —David apartó la mirada de Emma y miró torpemente a su hermano—. De todos modos —añadió Richard—, ya estás aquí, y debemos estar agradecidos, supongo, de que hayas conseguido separarte de tus libros. —Richard soltó una risita—. Bueno, aparte del que tienes en la mano, Emma, te presento a mi hermano David que, como puedes ver, se toma sus estudios muy en serio. David, esta es la señorita Emma Smith, nuestra prima lejana. Ella y su joven hermano se quedarán con nosotros por el momento.

Richard no dio más detalles y David no cuestionó nada de lo que le habían dicho.

Guardó el libro en un bolsillo raído, un bolsillo que, por su estado, había tenido el mismo uso con regularidad. Ya libre de cargas, David le hizo a Emma una cortés reverencia.

—Encantado de conocerla, señorita Smith —dijo mientras le cogía la mano—. Me disculpo por haberla hecho esperar. Me temo que estaba bastante absorto.

Los ojos de Emma brillaron divertidos.

—Creo que debe de estar estudiando algo muy importante si eso le impide comer.

El rostro de David se iluminó como si hubiera descubierto un alma gemela.

—Sí, es muy importante. Algunos colegas y yo acabamos de descubrir un texto en el Bodleian que arroja una nueva luz sobre nuestra comprensión de algunas de las teorías de Galeno. Estamos todos muy entusiasmados. —David se sentó junto a Emma—. Estaba revisando una interpretación más reciente para refrescar la memoria —le dijo a esta en tono confidencial—. Tengo la intención de presentar un artículo al respecto...

—David, estoy seguro de que a la prima Emma le interesará oír más sobre tu descubrimiento más tarde, pero, por favor, ¿podemos empezar? —lo interrumpió Richard. Su leve reprimenda vino acompañada de una sonrisa—. Mi hermano es un erudito como usted, Emma, aunque prefiere los textos científicos clásicos.

Un brillo de algo parecido al respeto apareció en las pupilas de David.

—¿También es una erudita, prima Emma? ¿Qué es lo que estudia?

Satisfecha de que él no expresara asombro por su aprendizaje, Emma se relajó y disfrutó charlando con el hermano de Richard durante toda la comida.

Una vez terminada la cena, David anunció que había quedado con unos amigos y se disculpó antes de marcharse.

—David es un poco particular, me temo —explicó Richard—. Vive en su propio mundo la mayor parte del tiempo. Aún así, al menos no forma parte del grupo de los dandis. No me da ninguna preocupación.

George y él decidieron tomar el oporto con las damas en el salón. Richard se acomodó junto al fuego, con un pie apoyado en el cortafuegos y el codo en la repisa de la chimenea. Emma, que estaba sentada cerca, trató de no dejar que sus ojos se desviaran hacia los musculosas piernas enfundadas en unos ajustados calzones de kerseymere[10]. En su lugar, le dirigió su mirada a la cara.

Richard bebió un sorbo de su copa y le sonrió.

—He avisado a la viuda y espera su llegada mañana. De hecho, ella misma había planeado partir hacia Minster Lovell al amanecer, en contradicción con el consejo de su médico. —Se rio entre dientes—. Parece una dama muy intrépida. No tiene más que avisar a Grimes cuando esté lista para partir y él se encargará de traer el carruaje. —Richard miró a su hermana, que estaba absorta en otra cosa, concretamente en su marido, que le susurraba al oído—. ¿Podrás acompañar a Emma, Julia?

Julia, con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes, se sobresaltó al oír su nombre.

—¿Acompañar a Emma? Por supuesto. Estaré encantada. —Julia miró a Emma con expresión escrutadora—. A menos que tengas alguna objeción, querida Emma…

Esta, reprimiendo su indignación por el hecho de que Richard volviera a tomar las riendas, respondió con dulzura.

—Gracias por organizarlo, Richard. Sí, Julia, me gustaría mucho que me acompañara. —Se encogió de hombros—. No sé por qué, pero estoy ansiosa por conocer a la abuela después de tanto tiempo.

Richard intervino con cara de preocupación.

—No tiene por qué, se lo aseguro. He dispuesto que dos mozos de cuadra armados la asistan en todo momento cuando esté fuera. —Le dedicó una sonrisa seria—. Iré con usted si lo desea, aunque tenía otros planes para avanzar en la investigación.

Emma estaba exasperada por la forma tan prepotente en que había dispuesto las cosas sin consultarla de nuevo. ¿Cómo iba ella a hacer sus propias investigaciones si iba a estar vigilada en todo momento? Tenía que pensar en algún modo de hablar con Wheatley sin que Richard se enterara.

—Me ha entendido mal, Richard —dijo Emma—. Solo quería decir que me da un poco de miedo conocer a la abuela. No sé cuál es su verdadero estado de salud y no quiero que se escandalice de mi aspecto. Ciertamente, no estoy ansiosa por el viaje.

Richard parecía desanimado. Emma casi sintió lástima por él.

—Por supuesto. Entiendo —dijo Richard parpadeando—. Lo siento. La culpa es toda mía. —Se aclaró la garganta y se tiró del pañuelo de su cuello—. Debería haberla consultado, lo sé. Me temo que no estoy acostumbrado a consultar a los demás. Sobre todo, desde que Julia se marchó para casarse. —Dirigió a Julia una mirada de pesar—. Dime si no solía tener en cuenta tus sentimientos.

—Sí, claro que lo hacías, tonto. ¡Como si hubieras podido ignorarme!

George soltó una carcajada y puso los ojos en blanco, tras lo cual, su cariñosa esposa le dio un fuerte codazo en las costillas. Emma, desconcertada por la disculpa de Richard —¿lo había juzgado mal? —decidió que era hora de volver a su habitación. Necesitaba pensar.

—Me retiraré por esta noche, si no les importa. Me siento un poco cansada.

Richard le tendió el brazo. Venga, la acompaño arriba. De hecho, ¿por qué no vamos a ver a Jamie y nos aseguramos de que duerme bien?

Emma, aliviada por no haberle alejado completamente de su hermano, y no queriendo perder su amistad, sintió que debía disculparse mientras subían las escaleras.

—Qué considerado de su parte. Esta casa es tan grande... Confieso que me resultaría difícil encontrar el camino de vuelta a mi habitación. —Ella inclinó la cabeza hacia él, pero Richard, resuelto, siguió mirando al frente—. Por cierto, siento haber sido un poco brusca. Sé que lo hace con buena intención.

Sus dedos se posaron brevemente en su brazo, provocándole un escalofrío de excitación.

—Se lo ruego, no le dé más vueltas. Sé que puedo ser un poco autoritario a veces... —dijo él bruscamente—. No pretendo darle órdenes. Solo quiero arreglar este lío, por todos nosotros. Usted debe saber que la tengo en la más alta estima. —Hubo un momento de pausa—. Espero que no haya perdido su buena opinión de mí.

—Por supuesto que no —respondió ella—. Es que... me resulta difícil que me digan lo que tengo que hacer. No hace falta. —Ahí. Ella se lo había dicho, había dejado absolutamente claro que no era una hembra dócil, que no era una esposa adecuada para ningún hombre.

Ya habían llegado al rellano y Richard, sin hablar, le cogió las dos manos y la miró a los ojos. Emma frunció el ceño. ¿No le habían repelido a él sus palabras? Los pulgares de Richard le acariciaron el dorso de las manos. La intensa mirada de sus ojos le erizó a Emma el vello y le aceleró el pulso. Se pasó la lengua por los labios, que de pronto se habían vuelto muy secos. «No debería estar haciendo esto», se dijo Emma. Apartó las manos y el hechizo se rompió. Como si recobrara el sentido, Richard dio un paso atrás. Tosió. Emma se preguntó si él tendría la garganta tan seca como ella sus labios.

Richard señaló la puerta sin mirarla a los ojos.

—Esta es la habitación de Jamie. Vaya a ver cómo está y la veré mañana. Que duerma bien, querida. —Le plantó un casto beso en la frente y le apoyó las manos en los hombros. Por un momento deliciosamente agonizante, Emma pensó que iba a ir más allá. No estaba segura de resistirse si lo hacía. En cambio, oyó su profunda respiración antes de que la soltara para alejarse.

Capítulo 11

Tras una noche agitada, Emma se levantó y desayunó sola en el salón más pequeño. Richard había dejado una nota diciendo que estaba haciendo averiguaciones con su abogado. Pensó en lo que había pasado la noche anterior. ¿Le había ella disgustado con su declaración de independencia?

Él no le había dado ninguna pista, pero la había sorprendido con un beso. No un beso de amante, Emma lo sabía —aunque su experiencia con ellos era nula—, pero no había sido del todo fraternal. Emma se estremeció al recordar lo delicado que había sido y la mirada preocupada de sus ojos. ¿Qué había querido decir?

Pero tenía que concentrarse y recordar las palabras de su madre. No podía permitirse sucumbir a los encantos de un caballero, a menos que estuviera dispuesta a vivir su vida como poco más que un mueble.

Emma seguía sumida en sus pensamientos cuando Julia entró sonriente.

—Qué hermosa mañana. ¿Qué tal está? ¿Ha dormido bien? —le preguntó su amiga mientras se servía un panecillo.

—Sí, lo es. Y he dormido bien, gracias. —Emma le dirigió a Julia una mirada inquisitiva—. Tiene mucho mejor aspecto del que esperaba para esta hora del día.

Julia se sonrojó.

—Sí, bueno, he estado despierta algunas horas. Pensé que si acababa pronto con la parte de la enfermedad, el resto del día iría bien.

—¿Nos acompaña George? —Julia se sonrojó aún más.

—Eh…, no. Creo que ha decidido quedarse en cama un poco más. —Julia se acercó a la ventana y miró hacia fuera—. ¿Por qué no salimos a dar un paseo antes de visitar a su abuela? Hace tan buen día... Pediré que el carruaje nos recoja en la puerta del parque, si le parece bien.

Emma pensó que lo que necesitaba era un paseo para calmar los nervios, así que una hora antes de su partida, ambas salieron de la casa para dirigirse al parque cercano. Los narcisos estaban a punto de florecer y las marchitas campanillas de invierno estaban siendo sustituidas por coloridos azafranes esparcidos por los parterres. Emma levantó la cabeza para contemplar el cielo azul mientras su aliento se condensaba en el aire.

—Había olvidado lo bonita que puede ser Inglaterra en primavera. La echaba de menos.

—Sí, ya veo que echaría de menos todo esto. —Julia señaló los árboles aún desnudos y los charcos del sendero.

—Ya me entiende —dijo Emma, riendo.

Las dos amigas continuaron su paseo, ignorando lo mejor que pudieron a los dos fornidos lacayos que las seguían unos pasos por detrás. Tras completar su circuito por los parterres, las damas se dirigieron a las puertas del parque y al carruaje que las esperaba.

El anciano mayordomo que las recibió en la puerta de la casa de Easterby las hizo pasar a un salón del primer piso.

—Informaré a la viuda de su llegada, señora Morton, señorita Smith. —Hizo una reverencia y salió de la habitación. Habían considerado prudente mantener en secreto la verdadera identidad de Emma ante el personal, al no saber si eran leales. Emma esperaba que ninguno de ellos la reconociera. Seguro que había cambiado tanto que ya no era la chica desmañada que era cuando se marchó. ¿Y si la abuela no la reconocía? ¿Qué pasaría entonces? Ese pensamiento la hizo estremecerse.

En ese momento se abrió la puerta y entró una dama de avanzada edad, menuda y con porte señorial. Su aguda mirada se posó en Julia antes de fijarse en Emma, quien le devolvió la mirada. Los ojos de la viuda se abrieron de par en par y soltó un grito ahogado.

—¿Eres usted de verdad, Emma querida? —preguntó, con la voz ronca por la emoción. La anciana se acercó y extendió los brazos—. Déjame mirarte... Sí, sí, lo eres. Y pensar que había perdido toda esperanza… Acércate, Emma querida. Déjame ver tu cara. —La viuda ahuecó suavemente el rostro de Emma entre sus manos, escrutándola con sus inteligentes ojos azules... ojos rebosantes de lágrimas no derramadas—. Oh, mi querida, querida Emma. Por fin estás en casa.

—Sí, abuela, soy yo. Ya estoy en casa. Cuánto la he echado de menos. —Las dos se deshicieron en lágrimas mientras se abrazaban.

Emma se recompuso primero, plenamente consciente de que Julia, que aún esperaba ser presentada, se sentía sin duda incómoda al presenciar tal efusión de emociones.

—Le ruego me disculpe. No quise molestarla, abuela. Sé que usted también ha sufrido.

—Tonterías, hija mía. Soy mayor y más resistente —replicó la viuda enérgicamente, aunque seguía agarrando el brazo de Emma. Era como si le preocupara que su nieta desapareciera si la soltaba—. He tenido el apoyo de amigos. Por lo que dicen, te las has arreglado sola y con la responsabilidad añadida de mantener a salvo al joven James todos estos meses. —Sonrió a Emma y le acarició el pelo—. Te has convertido en una joven valiente y capaz. Estoy muy orgullosa de ti. —El rostro de la viuda se ensombreció de repente—. Pero ¿dónde está James? ¿No está contigo?

—Está bien, abuela —la tranquilizó Emma—. Está un poco indispuesto esta mañana, así que pensamos que era mejor que no viniera.

Su abuela la miró con dureza.

—Por favor, no me digas mentiras piadosas, querida. Dime la verdad.

—Señora, por favor, perdóneme —intervino Julia con una reverencia, rompiendo todas las reglas de la sociedad educada al dirigirse a una dama de rango superior sin haber sido presentada—. Soy la señora Julia Morton, hermana de Richard Lacey. Nuestras familias están lejanamente relacionadas. Me temo que Jamie... eh… sufrió una lesión leve en el viaje de Easterby Hall a Londres. —La viuda la miró con los ojos desorbitados—. Desgraciadamente, un disparo destinado a mi hermano alcanzó a Jamie. El médico que lo vio nos ha asegurado que no es más que una herida superficial. Gracias a la rapidez de Emma, se recuperará enseguida.

El rostro de la viuda había palidecido, pero su respuesta fue contundente.

—Gracias por explicarse, señora Morton. Me alegra que alguien sea sincero conmigo. —Puso los ojos en blanco ante su nieta—. No soy de porcelana, ¿sabes, querida? —Cogió la mano de Emma, la apretó y luego sonrió a Julia—. Ahora, sentémonos las tres y tomemos un poco de té.

Minutos después, cuando las emociones se habían calmado, la viuda se inclinó hacia Emma y le hizo una confesión.

—No te escandalices por mi actual falta de lágrimas por tus padres, querida. Te aseguro que las he derramado muchas veces, sobre todo, cuando perdimos el contacto y, por supuesto, cuando finalmente fueron declarados muertos por los tribunales. —Suspiró profundamente—. Es un alivio para mí descubrir qué fue lo que ocurrió en realidad. He pasado muchas noches en vela preguntándomelo. —La viuda apretó los labios y sacudió la cabeza—. Me duele decirlo, pero Charles fue un tonto al viajar al extranjero. Y nunca entenderé por qué insistió en llevaros a todos con él. Pero no se dejó disuadir. Terco como su hermano. —Dio otro profundo suspiro y dejó la taza de té antes de dirigirse a Julia—. Y ahora su hermano me ha escrito que la muerte de Frederick puede no haber sido un accidente. —Hizo un gesto a Emma y Julia para que se sirvieran más de los delicados pasteles que habían servido con el té—. Tuve mis sospechas en su momento. Un chico tan problemático… Supuse que tendría enemigos. Tenía compañías muy extrañas. Pero su abuelo, bendito sea, insistió en protegerme de cualquier disgusto. —Ella soltó una carcajada—. Como si yo no fuera a oír susurros y cotilleos. Sabía que Frederick tenía mala reputación. —Casi para sí misma, añadió: Qué prueba pueden ser los hijos. —De repente, se animó y se volvió hacia Julia—. Creo que tengo con su hermano una inmensa deuda de gratitud por cuidar de mis nietos. Además, me parece que la llegada de mi nieto le ha privado de una herencia, lo que hace aún más generoso el amable comportamiento de su hermano. ¿Cuándo puedo reunirme con él?

—Señora, mi hermano hizo lo que cualquier caballero decente habría hecho —respondió Julia—. No esperaba una herencia, así que no está decepcionado. Me ha pedido que le transmita sus más sinceros saludos. En estos momentos está bastante ocupado con las investigaciones sobre quién está detrás de estos atentados y le ruega que comprenda el retraso en venir a verle. —La expresión de Julia se volvió más seria—. Además, Richard está totalmente a favor de que Emma y su hermano permanezcan en su casa por ahora... por su seguridad, ¿comprende?

—Oh, querida. —La boca de la viuda se torció—. Esperaba que vinierais a vivir conmigo en cuanto llegarais, Emma.

—Lo haremos pronto, abuela, pero estoy de acuerdo con el primo Richard. Creo que es mejor que este asunto se resuelva primero. —Emma cogió la mano de su abuela—. No queremos poner a Jamie en peligro. Verá, nadie más sabe que hemos sobrevivido.

La viuda pareció reflexionar y luego, con una sonrisa sombría, habló por fin.

—Sí, haces bien en ser prudente. Lo comprendo. Y, por supuesto, debemos mantener la ficción de que Richard es el vizconde.

Emma, que esperaba más oposición por parte de su abuela, se sintió aliviada, pues no le agradaba otra batalla de voluntades. Sin embargo, la viuda no había terminado.

—En ese caso, Julia —dijo dulcemente—, visitaré a su hermano pasado mañana y, al mismo tiempo, espero ver a mi nieto. Al fin y al cabo —se encogió de hombros—, ¿quién negaría a una frágil anciana preguntar por la salud de un joven pariente muy lejano?

Emma casi se atraganta con el té.

Mientras se producía este feliz reencuentro, Richard estaba ocupado con su abogado. El hombre tenía oficinas fuera de St. James, y Richard había disfrutado del paseo matutino por Green Park. Y eso, a pesar de la presencia de Phil Cullen, que había insistido en acompañarle, aunque a Richard le parecía poco probable que un asesino atacara a plena luz del día en pleno centro de Londres.

Richard se acomodó en el sillón de cuero frente al escritorio de Blake y cruzó las piernas. Este disimuló su sorpresa ante la presencia del fornido acompañante de Richard, que se colocó como una barrera humana cerca de la puerta.

Richard apretó los dedos.

—Bueno, señor Blake, ¿tiene alguna noticia?

—No mucho, me temo, milord. —Blake parpadeó y miró a los dos grandes caballeros que abarrotaban su despacho. Empezó a revolver papeles sobre su escritorio—. Ha habido rumores y habladurías, por supuesto.

Richard se tensó.

—Oh, ¿de veras? ¿Qué rumores?

—Bueno, he oído que Frederick Smythe frecuentaba compañías bastante desagradables, y ha habido indicios de que visitaba lugares mantenidos bajo vigilancia por la Oficina de Guerra. —Richard aguzó el oído. Esto se estaba poniendo interesante. Blake continuó—. También he descubierto que el duque de Wheatley se dirigió hace algún tiempo a la vizcondesa viuda de Easterby para ver si estaba interesada en vender Easterby Hall. Al parecer, pensó que no estaba incluida en el contrato, pero resultó que se equivocaba. —Blake cogió un bolígrafo de su escritorio y lo hizo rodar entre sus dedos—. Uno de mis informantes trabaja como lacayo en White's y escuchó algunas conversaciones. Parece que el duque estaba bastante molesto por ello, aunque no puedo entender por qué querría la finca. Está algo descuidada, como sin duda habrá descubierto. —Blake volvió a dejar la pluma.

Richard frunció el ceño. Estas eran más piezas del rompecabezas que relacionaba al duque con la familia Smythe. ¿Qué demonios tenía el duque contra ellos? ¿Y Frederick? ¿Qué hacía visitando lugares bajo sospecha de la Oficina de Guerra? ¿Estaba de alguna manera involucrado en espionaje?

—¿Sabe por casualidad si Wheatley está en la ciudad en estos momentos, Blake? —preguntó Richard.

Blake movió la cabeza.

—Creo que sí, milord. Fue visto en White's el otro día. Una rara acontecimiento, tengo entendido... causó un poco de revuelo.

—Sin duda —dijo Richard, apretando los labios—. Creo que llamaré a mi club. Phil, ¿qué dices?

Phil se rio entre dientes.

—Me parece una buena idea.

Richard se levantó.

—Bien, entonces. Vamos a reencontrarnos con la flor y nata de la sociedad londinense y quizá nos tomemos una copa o tres.

Los dos caballeros de aspecto distinguido subieron por St. James hacia White's.

De camino, Richard hizo un desvío hacia Hoby's, donde encargó un nuevo par de botas, apretando los dientes mientras el propietario en persona se apresuraba a atenderle. Ahora que Hoby tenía sus medidas, ya no tendría que visitar la tienda de nuevo para encargos futuros. Enviaría a Carter a recogerlos.

En White's, les recibió un lacayo en el vestíbulo.

—¿Hay muchos hoy? —Richard puso cara de aburrimiento.

—Unos pocos tolerables, milord —respondió el hombre en tono bajo—. La mayoría de los caballeros están en una de las salas de juego. Tengo entendido que se están jugando mucho.

—Suena interesante. —Richard enarcó una ceja mirando a Phil—. ¿Vamos?

Richard se dirigió a la sala de cartas trasera. Necesitaba ver si Wheatley estaba presente y recordar a quién se enfrentaba. Mirando a través del humo de los puros y reprimiendo las ganas de toser, Richard se dirigió a la mesa principal, alrededor de la cual había un pequeño grupo de curiosos. Atraído por el palpable aire de tensión, se acercó para ver quién jugaba. Un joven con los ojos brillantes de emoción, o tal vez de miedo, estaba sentado en el borde de su asiento y miraba al lánguido caballero del otro lado de la mesa.

Richard reconoció enseguida a Wheatley. Era un hombre apuesto, de rasgos fuertes, pero cadavéricos, sin color en la tez, que estaba recostado en su silla, como todo un aristócrata. Una sonrisa jugueteaba en la comisura de sus labios. Sus gélidos ojos azules miraron a su oponente antes de volver a las cartas que tenía en la mano.

—Me temo que ha ganado, querido Gibson —dijo Wheatley. El joven soltó un suspiro de alivio. Demasiado pronto—. Ah, no, déjeme ver. —Wheatley hizo ademán de volver a mirar sus cartas—. No. Error mío. Creo que me debe... —Sus labios se curvaron en una sonrisa—. ¿Por cuánto íbamos? ¿Mil guineas?

El joven jadeó.

—Pero estaba seguro... No puede tener... —Su boca se cerró de golpe cuando los ojos azules de su oponente se estrecharon.

—¿Insinúa usted que está ocurriendo algo turbio? —La insinuación de amenaza en las suaves palabras de Wheatley provocó un escalofrío entre la multitud. ¿Había bajado la temperatura varios grados, o era solo la imaginación de Richard?

Se hizo el silencio cuando el joven abrió por fin la boca para hablar.

—En absoluto, Su Gracia. Debo de haber perdido la concentración. He bebido demasiado, ¿sabe? —La frente del joven se llenó de sudor—. ¿Aceptará mi palabra por ahora, Su Gracia? Le pagaré el f-fin de semana.

Wheatley asintió con el rostro impasible. La tensión en la sala se disolvió, e incluso Richard empezó a respirar con normalidad de nuevo.

El joven se levantó de su asiento, empujando torpemente la silla hacia atrás, y se tambaleó por la habitación hacia la puerta. El bullicio de la conversación se reanudó.

La fría mirada de Wheatley recorrió la sala y vio a los recién llegados. Sus ojos se fijaron en los de Richard y su expresión vaciló por un momento, o eso le pareció a él. Entonces, Wheatley se volvió hacia el caballero más joven que estaba de pie junto a su silla, el cual Richard adivinó que era su secretario por su costosa, pero sobria vestimenta, y las austeras facciones de Wheatley esbozaron una sonrisa.

—Hay que enseñar a estos jóvenes cachorros a no jugarse toda su herencia. Quizá tenga más cuidado la próxima vez. —El hombre más joven asintió y rio, muy a gusto con su compañero. Wheatley se echó hacia atrás y bostezó, extendiendo las piernas bajo la mesa y estirando los brazos por encima de la cabeza—. Egad, ya he tenido bastante por hoy —dijo con una ceja arqueada—. ¿Por qué no te quedas un rato y te veo luego?

—¿Está seguro, Su Gracia? Yo también debería volver. —Había un deje de ansiedad en la voz del joven.

Wheatley rodó los hombros antes de contestar. Tenía el aspecto de un hombre que lleva demasiado tiempo sentado a la mesa de juego.

—No, insisto. Trabajas demasiado. Aprovecha mi buen humor y diviértete. —El tono de Wheatley se suavizó mientras palmeaba el brazo del joven—. Te veré esta tarde.

A punto de beber la última copa, la mano de Wheatley empezó a temblar incontrolablemente cuando la acercó a la boca. La copa se le resbaló de los dedos, dejando chorros de color rojo sobre la mesa y salpicaduras carmesíes en su chaleco.

—Maldita sea. Ahora no.

Las palabras de Wheatley fueron siseadas, pero audibles. Su rostro se tensó mientras miraba fijamente su mano, casi como si no le perteneciera. Los curiosos se habían dispersado; la emoción para ellos había terminado cuando el jugador abandonó la habitación. Solo Richard, Phil y el acompañante de Wheatley habían observado el incidente.

El hombre más joven llamó a un lacayo y le ordenó que trajera agua y un paño, luego se inclinó hacia Wheatley.

—Henry, quiero decir, Su Gracia, ¿se encuentra bien?

—No armes jaleo —gruñó Wheatley mientras flexionaba la mano y la miraba con gesto acusador. Satisfecho de que ahora obedeciera su voluntad, se alisó la parte delantera de su chaleco, magníficamente bordado. Wheatley levantó los ojos y volvió a captar la mirada de Richard. Este endureció el rostro para parecer impasible. Tras una leve pausa, Wheatley siguió observándolo. Para ser un hombre que hacía un momento parecía conmocionado hasta la médula, ahora se mostraba totalmente sereno.

Richard y Phil se dirigieron a una mesa libre, sin perder de vista al duque, que había pedido su chaqueta. Su acompañante rondaba cerca, cambiando su peso de un pie a otro.

Wheatley volvió a sonreír.

—Por el amor de Dios, Francis, estoy bastante bien. —Le dio una palmada en la espalda al joven—. Quita esa expresión de su cara. No voy a expirar todavía. —Wheatley lanzó una breve mirada a Richard cuando este pasó junto a su mesa, e hizo un gesto con la mano en señal de despedida—. Te veré más tarde, Francis. Ahora haz lo que te sugiero. Diviértete.

El joven miró con tristeza a su amigo que se marchaba y luego se dirigió al comedor, con los hombros encorvados.

—Bueno, Richard, ahora que lo has visto, ¿qué te parece? —susurró Phil.

Richard frunció el ceño.

—No lo sé. Es evidente que no se encuentra bien, pero no quiere que nadie lo sepa. ¿Por qué iba a molestarse en intentar comprar la finca Easterby, cuando ya debe de tener bastantes responsabilidades y algún tipo de dolencia? En fin, vamos a comer algo.

La pareja entró en el comedor, donde encontraron una mesa y pidieron chuletas, patatas y una botella de clarete. Por el rabillo del ojo, Richard miró al acompañante de Wheatley, que estaba sentado solo. Más bien desconsolado, levantaba la vista con nerviosismo cuando alguien se acercaba demasiado a su mesa. Sus rasgos tenían el sello de un aristócrata, con una tez pálida y pómulos prominentes. Llevaba el pelo rubio lacio sobre la frente y sus ojos azul claro recorrían la habitación como si buscara algo. Era de complexión delgada, y Richard calculó que tenía más o menos su misma edad. A Richard le recordaba a alguien, pero sabía a quién.

Mientras Richard estaba meditando si debía coger el toro por los cuernos y acercarse a presentarse, lo llamó una voz familiar.

—Lacey, quiero decir Easterby, pensé que eras tú. ¿Qué tal estás? Veo que regresaste a Londres bastante rápido. ¿Estaba el campo demasiado tranquilo para ti?

Richard levantó la vista y vio a un sonriente Crawford, apoyado pesadamente en su bastón y cojeando hacia él. Se levantó de un salto para acercar una silla a su amigo y empezó a hacer las presentaciones.

—Phil, déjame presentarte al mayor Nathaniel Crawford. Estuvimos juntos en Balliol. Crawford, este es mi buen amigo y hombre de negocios, Philip Cullen. Es de Cornualles, como yo. —Richard le hizo una mueca al mayor—. Será mejor que te lo advierta, Crawford, los dos estamos locos por la ingeniería. Y Phil es de Cambridge, por cierto, pero no se lo tengas en cuenta.

Richard hizo señas a un camarero para que trajera otra copa, pero Crawford levantó la mano.

—Estaré contigo en un minuto. He visto a otra persona que conozco.

Para sorpresa de Richard, Crawford se acercó cojeando para hablar con el joven al que había estado observando a escondidas. Richard vio cómo los ojos del muchacho se abrían de par en par y luego sonreía a Crawford.

—Nate, qué casualidad verte aquí. He oído que estabas en Portugal —dijo el joven, poniéndose en pie.

—¿Cómo estás, Francis? Ha pasado mucho tiempo, aunque no has cambiado nada —respondió Crawford, dándole una palmada en la espalda—. Acabo de... —Crawford esbozó una sonrisa apenada—. Una larga historia. ¿Vives en Londres?

Su amigo asintió.

—Sí, pero solo estaré unas semanas. Soy secretario del duque de Wheatley... llevo con él varios años. Trabajo principalmente en su finca de Warwickshire.

Los ojos de Crawford se agudizaron.

—Entonces debes de haber visto a mi padre. Es extraño que nunca te haya mencionado.

El joven parpadeó y balanceó sobre sus pies.

—No me gustaba presumir, ¿sabes? Cuando terminé la universidad, bueno, no quise... —Francis enrojeció—. Lo entiendes, ¿verdad? Tu padre siempre fue amable conmigo cuando era niño. Pero no estaba seguro de que quisiera continuar la relación una vez que me fui de casa y mamá muriera.

Crawford volvió a darle una palmada en la espalda a su amigo.

—Tonterías, zoquete. Claro que querría verte. Ahora, prométeme que me llamarás cuando estés en Warwickshire. Volveré allí dentro de poco y me ofenderé mucho si te olvidas de visitarme.

Francis miró a su amigo y esbozó una tímida sonrisa.

—Bueno, si es lo que quieres...

Se dieron la mano y Crawford se volvió hacia la mesa de Richard.

—Está decidido —dijo—. ¿Te puedes creer que acabo de encontrarme con otro viejo amigo, Francis? El tipo que está con él también estudió en Cambridge; quizá lo conozcas. ¿Por qué no te unes a nosotros? —Sin dar al joven la oportunidad de negarse, Crawford se sentó a la mesa de Richard con una amplia sonrisa en el rostro—. Es estupendo encontrarme con dos viejos amigos en mi primer día en Londres.

Francis vaciló y luego, para alivio de Richard, ya que sería una oportunidad inmejorable para descubrir más cosas sobre Wheatley, se acercó y se sentó a la mesa.

Crawford presentó al tímido joven como Francis Heslop, secretario del duque de Wheatley. Richard captó el destello de asombro en el rostro de Heslop cuando fue presentado como vizconde Easterby.

—¿De qué se conocen Crawford y usted? —preguntó Richard tras dar un sorbo a su vino.

Heslop sonrió tímidamente a Crawford.

—Bueno, éramos niños. Nuestras familias vivían cerca y los dos íbamos al mismo colegio. Perdimos el contacto cuando Nate se fue a Oxford y yo a Cambridge. —Se puso serio y se volvió hacia Phil—. Creo que estuvo en Cambridge, señor Cullen, ¿no es así? No recuerdo haberle visto allí. ¿Quizás se marchó usted antes que yo?

Richard supuso que había algo más detrás de la inocente pregunta de Heslop, y se preguntó qué era.

—Probablemente. —Phil sonrió—. Soy bastante viejo. Treinta y cuatro años, así que bastante decrépito. Mis días en Cambridge no son más que un recuerdo lejano.

—Eso será, entonces. —La tensión abandonó el rostro de Heslop—. Debí de empezar cuando usted estaba en el último curso. —Heslop dio un codazo a Crawford—. Cuando me enteré de que habías conseguido una comisión[11], me aseguré de mirar en la Gazette si había noticias de tu regimiento. Sabía que te habían herido en Talavera, pero tenía entendido que te habías recuperado por completo. Supuse que habías vuelto.

Los dedos de Crawford se apretaron alrededor de su copa.

—Ese era el plan, pero... bueno, no importa. Mi padre insistió en que volviera al redil. Dice que se está haciendo demasiado viejo para arreglárselas solo, así que por eso vuelvo a casa. —Soltó un suspiro—. Supongo que tengo suerte. Demasiada sangre, demasiados hombres buenos perdidos.

Los ojos de Crawford se empañaron, como si estuviera recordando. Richard sabía que su amigo probablemente había visto cosas de las que era mejor no hablar; después de todo, la guerra era un asunto feo. Permanecieron sentados un momento en incómodo silencio hasta que Crawford pareció volver a ser consciente de sus compañeros.

—¿Cómo conociste a Wheatley, Francis? —preguntó Crawford—. He oído que no se relacionaba mucho fuera de su círculo.

Richard bendijo en silencio a su amigo. Crawford le había preguntado precisamente lo que necesitaba saber.

Heslop pareció pensárselo un momento antes de contestar.

—Lo conocí por casualidad hace unos años. Algo en lo que había estado trabajando me puso en contacto con él. —Francis jugueteó con su copa y sonrió como si recordara la ocasión—. De todos modos, mi trabajo le gustó, así que me ofreció el puesto de secretario y, bueno —se encogió de hombros—, aquí estoy.

—Heard Wheatley es un hombre difícil de tratar. —Richard mantuvo un tono neutro.

—Nunca me ha parecido difícil.

Richard levantó la mano.

—Lo siento, amigo, no pretendía ofenderle. Solo repito lo que he oído. No tengo ni idea de cómo es ese hombre.

Crawford intervino, tratando de suavizar las cosas.

—El patrocinio de Wheatley no es menos de lo que mereces, Francis. Te felicito porque se reconozca tu valía.

Francis asintió y lanzó una mirada penetrante a Richard y Phil.

—Voy a contarles algo sobre mí, caballeros. Nate ya lo sabe y no me lo echa en cara.

Richard se preguntó qué estaba a punto de revelar Heslop; había apostado a que no sería nada tan útil como admitir que sabía lo de los intentos de asesinato.

Francis habló en voz baja.

—Se lo digo por si desean cortar la relación conmigo. Soy ilegítimo. De hecho, solo gracias al patrocinio de Wheatley soy bienvenido aquí.

—Tonterías, Francis. Por supuesto que serías bienvenido en cualquier caso —intervino Crawford—. Es solo por tu desarrollado sentido del orgullo que te mantienes al margen de la sociedad.

—No soy tan mezquino como para responsabilizar a un hombre por los pecados de su padre. Cualquier amigo de Crawford es amigo mío. —Aunque Crawford asegurara lo contrario, Richard adivinó que el pobre diablo probablemente recibía el desprecio de muchos cuando Wheatley no estaba con él.

—Lo mismo digo —añadió Phil, levantando su copa.

Crawford rellenó su propia copa y, sonriéndoles a todos, dijo:

—Todos necesitamos amigos. Brindemos por la amistad. —Los cuatro hombres levantaron sus copas y brindaron. La conversación no tardó en reanudarse.

Después de otra botella de clarete más tarde, Heslop comprobó su reloj de bolsillo, un reloj muy caro, según vio Richard. ¿Cómo podía un hombre en su situación permitirse tales lujos?, se preguntó.

—¿Esta hora es ya? Será mejor que vuelva —dijo Heslop, levantándose de su asiento—. Wheatley espera que le atienda por las tardes. —Puso una mano en el hombro de Crawford—. Me alegro de haberte visto, Nate. —Con una sonrisa y una amable inclinación de cabeza, saludó a Richard y a Phil—. Me alegro de haberles conocido, caballeros. He disfrutado de nuestra conversación.

—Espero que volvamos a vernos, Heslop —respondió Richard, devanándose los sesos para encontrar la manera de urdir otro encuentro—. Espero verlo pronto. Vengo casi todas las tardes. —Enarcó una ceja, esperanzado—. ¿Frecuenta usted Jackson's o Angelo's?

Heslop sonrió.

—Su Gracia disfruta con la esgrima, pero yo no estoy a su altura, así que voy a tomar algunas clases en Angelo's. También pienso visitar Manton's, pero no me encontrará en Jackson's. —Hizo una mueca incómoda—. Me temo que no me gusta que me den una paliza. —Con un último gesto de la mano, se dirigió a la puerta.

—Parece buena gente, Crawford —aventuró Richard.

Crawford asintió.

—Sí, lo es, puede estar seguro. Su madre era una dama de buena familia que fue enviada a vivir al campo. No estoy seguro de quién es su padre; Francis nunca habló de él. Pasamos juntos gran parte de nuestra juventud. Me alegro de que le vaya bien.

Richard se quedó pensativo mientras Crawford seguía recordando.

—Hacíamos de todo juntos... ya sabes, el tipo de cosas que hacen los chicos. Pero nunca estuvo obsesionado con las damas. —Crawford sonrió—. A diferencia de mí. Siempre me gustó coquetear. Pero Francis nunca participaba... decía que no le interesaba. Él tiene muy altos principios. —Crawford suspiró—. Cada uno a lo suyo. No puedo decir que los míos sean tan elevados.

—¿Por qué no cenas conmigo en casa esta noche, Crawford? Tú también, por supuesto, Phil.

—No me es posible, gracias de todos modos —respondió Phil—. Tengo mucho papeleo que poner al día.

—Me haces sentir culpable, Phil, haciéndote trabajar tan duro.

—En absoluto. —Phil guiñó un ojo—. Es solo que me gusta estar al tanto de todo. Además, tengo algunos asuntos propios que resolver.

—Muy bien, pero si cambias de opinión, serás muy bienvenido. ¿Y tú, Crawford?

—Sí, con mucho gusto —respondió Crawford, con un brillo divertido en los ojos—. Me preguntaba cómo ocuparía las horas de esta noche, aún no hay mucha gente en la ciudad.

—Así que soy el último refugio de los solitarios, ¿no? —Richard le dio una palmada en la espalda a Crawford. Te espero sobre las ocho.

Los tres hombres se marcharon, Crawford se dirigió a su alojamiento en el Albany, mientras Richard y Phil volvieron sobre sus pasos por Green Park.

Capítulo 12

Después de la visita a su abuela, Emma y Julia fueron de compras. La viuda había decidido que Emma se vistiera a la última moda, confiando la supervisión de esta tarea a Julia e insistiendo en que todas las facturas fueran dirigidas a ella.

—Aunque tendrás una herencia importante, Emma, una vez que todo el papeleo esté resuelto —reveló la viuda—. Insistí en que tu abuelo supervisara los detalles del testamento de Charles antes de que todos partierais para Francia, y me aseguró que estarías bien provista.

Emma estaba secretamente eufórica. Podría evitar el matrimonio y, después de todo, no tendría que convertirse en dama de compañía. Tendría suficientes fondos para vivir una vida independiente.

Julia acompañó a Emma hasta su propia modista, quien, a pesar de mirar con recelo la delgada figura de Emma, aseguró a ambas damas que esta se transformaría con el atuendo adecuado. Emma no estaba muy convencida.

—La abuela me dijo que gastara lo que necesitara, pero me siento culpable —le confesó a Julia más tarde en el carruaje—. ¿Realmente necesito todos esos vestidos? Le juro que nunca he tenido tantos en mi vida.

Julia se rio de los reparos de su amiga.

Después de la modista, visitaron otras tiendas, seleccionando sombreros, chales, guantes, zapatos, ropa interior y ropa de dormir. Al oír a Emma expresar sus reservas una vez más, Julia se impacientó.

—Tonterías. Solo la he ayudado a elegir lo mínimo por el momento. No puede asistir a algunos de los actos sociales a los que pienso llevarla sin la ropa adecuada.

A Emma le dio un vuelco el corazón.

—Oh, pero pensé que no debía salir mucho hasta que el asunto con... bueno, ya sabe, se solucionara. —No se atrevió a decir «intentos de asesinato». Además, quería tiempo para desarrollar sus propios planes. Y aún pensaba que Richard no debía cargar con todo el peso de arreglar su lío. Incluso había pensado cómo enfrentarse ella sola al duque.

Julia, que ahora estaba preocupada probándose un sombrero bastante atractivo, dijo abstraída:

—Emma, Richard ha accedido a que asista a algunas reuniones sociales selectas, bajo su falsa identidad, por supuesto. Él y George también estarán allí, así que no creo que haya mucho riesgo. Habrá demasiada gente. —Dio una palmada tranquilizadora en el brazo de Emma.

Esta sonrió, pero por dentro se le revolvió el estómago. Había dejado de pensar en su situación durante unas horas, disfrutando de la novedosa sensación de probarse diferentes vestidos y decidir cuál de las finas telas y los hermosos colores le sentaría mejor. Ahora la realidad volvía a imponerse.

Varias horas más tarde, Polly había dado los últimos toques a su peinado. Emma llevaba un vestido que le habían convencido para que comprara de inmediato: un vestido de crêpe azul siciliano, que Julia había insistido en que resaltaba el color de sus ojos. Botones plateados adornaban la parte delantera desde el escote hasta el dobladillo, y las mangas y el pecho estaban embellecidos con una cenefa de Vandyke. Con un pañuelo de seda del mismo tono alrededor de los hombros, Emma se miró en el espejo.

Sus ojos se abrieron de par en par. Dios mío, parecía casi elegante. No, no lo parecía. Estaba muy elegante.

Echando los hombros hacia atrás y levantando la barbilla, ya no se veía como la joven asustada que había sido apenas unas semanas antes. ¿Le gustaría a Richard? se preguntó. ¿Por qué le importaba su opinión? Tenía toda la intención de seguir siendo una mujer independiente... ¿no? Se mordió el labio. Santo cielo, parecía que no conocía su propia mente. Oh, todo era culpa suya. ¿Por qué era tan atractivo? El mero hecho de verlo desviaba sus pensamientos. Diciéndose a sí misma que no fuera tan tonta, Emma respiró hondo y fue a reunirse con los demás en el salón.

George se levantó para saludarla.

—Julia estaba a punto de ir a buscarla, Emma. Debo decir que luce particularmente encantadora. ¿Es una de sus compras de esta mañana? Julia me dijo que habían adquirido todo tipo de cosas.

El calor se apoderó del rostro de Emma, ruborizada ante la idea de que Julia compartiera todos los detalles de la expedición de compras... la ropa interior, las medias...

—No le haga caso a George —dijo Julia—. Siempre está bromeando. Pero está preciosa, Emma. Ese color realmente le sienta bien, como le dije que haría. Fue una suerte que Madame Gilbert tuviera un pedido cancelado. —Se volvió hacia la puerta—. Me pregunto dónde se habrá metido Richard. La cena estará servida en breve.

Apenas pronunció estas palabras, se abrió la puerta y entró Richard, acompañado de otro caballero que usaba bastón. A pesar de la pronunciada cojera de este, se mantuvo erguido mientras se acercaba para ser presentado. Por su porte y su presencia imponente, Emma adivinó que se trataba de un militar.

—No os hemos retrasado demasiado, ¿verdad? —dijo Richard, riendo a modo de disculpa—. Me temo que Crawford y yo nos entretuvimos conversando y olvidé la hora. Le ruego que me disculpéis. —Señaló a su hermana y a su esposa—. Julia, George, os acordáis de Crawford, ¿verdad? No hay necesidad de presentaciones.

Crawford se inclinó.

—Emma, le presento a mi buen amigo el mayor Nathaniel Crawford. Crawford, esta es mi prima, la señorita Emma Smith.

El mayor Crawford sonrió y le cogió la mano. Sus llamativos ojos verdes tenían un brillo interesado y apreciativo.

—Encantado de conocerla, señorita Smith. Richard no la había mencionado antes. ¿La ha estado escondiendo?

Emma reprimió una sensación de pánico, sintiendo que la sangre le subía a las mejillas. No tenía experiencia en el coqueteo, pero aquel caballero quería hacerlo. Se armó de valor. Podía arreglárselas.

A Richard, que hasta ahora había estado deseando pasar una velada agradable, de repente le asaltaron las dudas. No había invitado a Crawford para que coqueteara con Emma. Por mucho que le gustara su amigo, un militar como Crawford no era el hombre para ella. Necesitaba a alguien más... como él. Richard respiró hondo. No debería sentirse tan posesivo, se dijo. Ella era demasiado independiente e impetuosa para él. Nunca congeniarían.

La miró con nostalgia. Estaba impresionante con aquel vestido azul. Había tenido que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no quedarse boquiabierto cuando la vio por primera vez al entrar en la habitación. No era de extrañar que Crawford estuviera tan cautivado. ¿Quién no lo estaría ante semejante visión de la belleza? En el pasado, había visto con envidia cómo Crawford seducía a las mujeres más reacias. Algunas habían quedado tan prendadas de él que prácticamente le habían suplicado un beso. Seguramente Crawford no intentaría lo mismo con Emma. Richard frunció el ceño. Claro que Crawford lo haría. Se maldijo por haber invitado a su amigo. Emma no tenía experiencia. Su vida había estado protegida de machos depredadores como Crawford. Richard decidió que no había nada que hacer... Dependía de él protegerla y rezar para que Crawford hubiera perdido su encanto. Prestó atención a su conversación mientras rondaba cerca.

—Yo también me alegro de conocerle, mayor Crawford —dijo Emma—. Así que fue a la universidad con Richard. ¿Qué estudió usted?

Crawford le dedicó una de sus sonrisas fáciles. «Maldito hombre», pensó Richard, con el ceño fruncido. Abriendo los puños, se obligó a actuar con indiferencia y se quitó un hilo imaginario de la manga. Escuchar su conversación era una tortura.

—Lo de siempre. Clásicos, principalmente. —Crawford soltó una carcajada gutural—. Ahí es donde Lacey y yo solíamos separarnos. A él siempre le interesaron más la ingeniería y la mecánica. —Para indignación Richard, Crawford tomó suavemente el brazo de Emma—. Eso sí, a mí los clásicos tampoco me interesaron nunca demasiado, aparte de para entretenerme cuando me aburría.

Richard se quedó boquiabierto cuando Crawford guio a Emma hasta el sofá y se sentó a su lado. Frunció el ceño.

¿Era su imaginación, o Crawford estaba sentado demasiado cerca?

Emma soltó una ligera carcajada.

—Sí, es agradable evadirse de las preocupaciones cotidianas, ¿verdad? ¿Qué autores lee?

Richard se maldijo para sus adentros, pensando que la pareja tenía demasiadas cosas en común. Emma sabía leer latín y griego, y él había olvidado que Crawford había quedado el primero de su curso en Clásicas.

La cara de Crawford brillaba de admiración. Estaba claramente impresionado tanto por el aspecto de Emma como por su educación. Los ojos de Emma chispeaban mientras dirigía la conversación. En resumen, se llevaban de maravilla. Richard se acercó cabizbajo a la chimenea. Había perdido el apetito para la cena.

Unos minutos más tarde, Grimes anunció que la comida estaba lista para ser servida.

Richard giró la cabeza ante esta oportunidad celestial y extendió el codo hacia Emma, lanzando al mismo tiempo una mirada amenazadora a su amigo.

—Déjeme acompañarla dentro, Emma. Crawford, no te importa, ¿verdad? —Crawford, con una sonrisa cómplice, hizo un gesto a su amigo para que procediera.

La cena se sirvió en la más pequeña de las mesas del comedor. Richard estaba a la cabeza, con Emma sentada a su derecha. A su lado estaba George, mientras que al otro lado de la mesa se sentaban Julia y Crawford. Richard se sintió satisfecho de sí mismo por haber organizado así las cosas.

Su cocinera se había lucido. Hubo sopa blanca, seguida de salmón y rodaballo escalfados, asado de ave y un par de conejos de primera, junto con guarniciones de patatas, espinacas y brócoli. Para terminar, había gelatinas, pasteles dulces y un queso Stilton bastante bueno. La conversación había sido animada, con Crawford relatando algunas de sus escapadas —las que eran adecuadas para una compañía mixta—, y George había puesto a Richard al día de las noticias de sus vecinos comunes de Cornualles. Al terminar la comida, Richard se sintió de nuevo benevolente con su amigo y aceptó de buen grado que los caballeros tomaran su oporto y brandy en la biblioteca con las damas.

Cogiéndola del brazo, Richard llevó hábilmente a Emma a una silla cerca del fuego, donde pensaba quedarse.

Crawford asimiló la disposición de los asientos con una mirada y sonrió a Richard.

—¿Por qué no me hablaste de esta encantadora prima? —le preguntó en voz baja—. ¿Marcando tu territorio, perro astuto? Bueno, ¿tiene una hermana tal vez? —Sin esperar respuesta, Crawford se sentó en uno de los sofás que quedaban, con cara de diversión. Lanzando una rápida mirada a Richard, se inclinó hacia Emma—. ¿Tiene usted más familia, señorita Smith? —le preguntó—. Aparte de Richard y Julia, por supuesto…

Emma parpadeó.

—Sí, tengo un hermano. Es mucho más joven que yo, así que no ha venido esta noche.

—Y sus padres, ¿dónde residen?

Richard tomó una decisión rápida. Conocía a Crawford desde hacía años. No había nadie más recto y fiable. Era un héroe de guerra y se le podía confiar la verdad. Richard se inclinó y, en voz baja, le habló a Emma, que ahora parecía preocupada.

—Déjeme explicárselo, Emma. Conozco a Crawford lo suficiente como para afirmar que lo que le revelemos no irá más allá de estas cuatro paredes.

Ella le miró unos segundos a través de las pestañas.

—Muy bien —respondió—. Confío en su criterio.

El rostro de Crawford se ensombreció.

—¿Pasa algo?

Richard no tardó en revelar a su asombrado y horrorizado amigo todos los detalles.

—Deberías haberme hablado antes de estos atentados contra tu vida, Lacey. —Crawford era ahora un oficial al mando preocupado por uno de sus hombres—. Insisto en que me hagas saber si hay alguna forma en que pueda ser de ayuda. No volveré a Warwickshire hasta que el culpable haya sido atrapado. —Su cabeza giró hacia Emma, con una nueva mirada de respeto en sus ojos—. Y usted, señorita Smythe... Ojalá hubiéramos tenido más oficiales con su valor en Portugal.

Julia, que había estado escuchando con atención, intervino.

—Mayor, estoy de acuerdo. Emma tiene valor. No creo que yo hubiera podido conseguirlo, a pesar de mi tendencia a la aventura.

George le dio una palmadita en la mano.

—No habrá más aventuras para ti, mi amor. Al menos, no por un tiempo —se apresuró a añadir en respuesta a la mirada indignada que ella le dirigió.

Richard sonrió y estrechó la mano de su amigo.

—Gracias, camarada. Sabía que podía confiar en ti.

Crawford le dio un codazo en las costillas a Richard.

—¿Así que no eres un vizconde, después de todo? No importa, te seguiré tratando igual.

La velada, tras un comienzo precario, iba bien en lo que a Emma se refería. Al principio, el mayor Crawford, amigo de Richard, le había resultado un poco intimidante. Pero luego habían descubierto intereses comunes y se llevaban de maravilla. Solo cuando el mayor empezó a hacerle preguntas más personales sobre su pasado, Emma empezó a asustarse de nuevo. Pero Richard había acudido en su ayuda, y parecía como si el mayor, ahora que sabía la verdad, también la quisiera ayudar. ¿Cómo iba a solucionar esto? Las cosas se complicaban por momentos.

Sus oídos se aguzaron ante las palabras del mayor Crawford. Richard había compartido sus sospechas sobre Wheatley.

—¿Estás completamente seguro? —El tono de Crawford era incrédulo—. Es un hombre muy poderoso, pero hacer algo así.., ¿por qué lo haría? Y si él es el culpable, bueno... será mejor que tengas cuidado.

Un escalofrío la recorrió. Wheatley debía de ser peligroso para que el comandante le hiciera a Richard semejante advertencia. De algún modo, ella había planeado organizar una reunión con el duque, pero aquello parecía cada vez más arriesgado.

Crawford dirigió a Richard una mirada cómplice.

—Ya veo. Eso explica tu sorpresa cuando saludé a Heslop esta tarde. Y el hecho de que intentaras interrogarle sobre Wheatley.

Richard asintió.

—¿Era tan evidente?

—Me pareció que Francis tiene en muy alta estima a su patrón, pero no puedo creerlo culpable de haber participado en algo tan horrible. —Crawford negó con la cabeza—. No, Francis no. Él no es así en absoluto.

Richard se encogió de hombros.

—La gente cambia. —Se dio una palmada en la frente, como si recordara algo—. Un momento, Crawford. Piensa en lo que me dijiste hace poco. Cuando nos conocimos en Oxford.

Crawford frunció el ceño y se rascó la cabeza.

—Lo siento, viejo. Hemos hablado de muchas cosas.

Richard dejó el vaso sobre la repisa de la chimenea, con los ojos brillantes de emoción.

—Piensa, hombre. Dijiste que a tu padre le desagradaba intensamente Frederick Smythe por lo que le había hecho a esa joven.

Los ojos de Emma se desviaron hacia Crawford.

—¿Qué joven? ¿Qué hizo el tío Frederick? —preguntó. Había adivinado que su tío estaba un poco chiflado por algunos de los comentarios que su madre había dejado escapar, pero Emma no tenía ni idea de qué podía haber hecho para atraerse la enemistad de un duque.

La comprensión apareció en el rostro de Crawford. Tragó saliva y se pasó un dedo por el pañuelo.

—Bueno, me ruboriza decírselo, señorita Smythe, y a usted también, Julia.

Los ojos de Emma se endurecieron. Fuera lo que fuese, y al parecer era lo bastante grave como para inquietar a un militar experimentado, necesitaba saberlo.

—Creo que podemos prescindir de las formalidades, mayor —dijo Emma cordialmente—, sobre todo, ahora que conoce todos nuestros secretos familiares. Puede llamarme Emma. Y, por favor, no se preocupe por escandalizarme con su historia. No soy una frágil florecilla.

Los ojos de Crawford se dirigieron a Richard antes de contestar.

—Será un honor, Emma. Por favor, llámeme Nate. —El mayor tomó aire—. Mi padre me dijo que Frederick Smythe tenía muy mala reputación. Corría el rumor de que él… —Crawford se aclaró la garganta—. Bueno... de que metió en problemas a una joven muy respetable, si entiende a lo que me refiero.

—¿Quiere decir que la dejó encinta? —interrumpió Julia, sin pelos en la lengua.

—Eso es exactamente. —Crawford se enjugó la frente—. Le pido disculpas por haberla angustiado con esta sórdida historia.

—No estoy angustiada —le tranquilizó Emma—. Bueno, solo por la joven implicada. ¿Qué pasó? El tío Frederick no se casó.

—No, no lo hizo. —La voz de Crawford tenía un tono de desaprobación—. Negó cualquier implicación. Incluso la acusó de mentir. Sin embargo, nadie le creyó. Según el padre de la joven, esta era irreprochable.

Emma asintió.

—Ahora entiendo por qué mi padre tenía poco tiempo para su hermano. —Su boca se tensó. Aquél era otro caso de un hombre que arruinaba la vida de una mujer. Tanto su padre como su tío habían sido la causa de una gran infelicidad para una mujer de su círculo social. También explicaba el críptico comentario de su abuela sobre los problemas que traían los hijos. Emma arrugó la frente y miró a Richard con curiosidad—. ¿Pero qué tiene esto que ver con el caballero que conoció esta mañana?

Crawford golpeó el suelo con su bastón, sobresaltando a todos.

—¡Claro que sí, viejo amigo! —exclamó— ¡Crees que ese hijo es Francis!

—Parece obvio —respondió rotundamente Richard.

La cara de Crawford se arrugó en señal de concentración.

—Supongo que eso podría explicarlo todo. Tiene más o menos la edad adecuada. —Sacudió la cabeza—. Mi padre debía de saberlo, pero nunca mencionó a Francis cuando me habló de la muerte de Frederick. Supongo que no quería estropear nuestra amistad. —El mayor resopló—. ¡Qué va! Soy leal a mis amigos. ¡Qué imbécil soy! —Crawford se levantó y empezó a caminar con torpeza—. Sigo sin entender que Francis esté detrás de todo esto. Me dijo que era ilegítimo hacía años, pero nunca mencionó a su padre. Dudo que ni siquiera conozca la identidad de su padre.

—Bueno —dijo Richard—, debemos averiguarlo.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, una aprensiva Emma se dirigió a la sala de desayunos. Tendría que hablar con Richard sobre sus planes. Hacerle ver que ella tenía que participar. La forma en que él y el mayor se habían reunido tras las revelaciones de la noche anterior, la había enfurecido. ¿Cómo se atrevían a excluirla de los asuntos directamente relacionados con ella y su hermano? Era inexcusable. Y si ella le provocaba, como seguramente haría, ¿se le caería la máscara y revelaría otra faceta suya? «Sería mejor que así fuera», pensó con pesar. Al menos, pondría fin a la terrible atracción que sentía hacia él y eso demostraría que había hecho bien en seguir la advertencia de su madre.

Se armó de valor y entró en la sala de desayunos. Estaba vacía. Sus hombros se desplomaron. Probablemente, él ya había comido y se había marchado, y no volvería a verlo hasta la noche. ¿Por qué se sentía tan desanimada?

Emma se acercó al aparador y se sirvió una tostada. Después de la suntuosa comida de la noche anterior, en realidad no tenía hambre. El tentador aroma del café se filtró en sus fosas nasales. Sí, el café podría reponerla. Al percibir la fuente del olor, estiró la mano para agarrar el asa de la elegante cafetera de plata.

—¡Alto!

Emma se quedó inmóvil al oír la dura orden.

Richard había entrado en la habitación en silencio. Giró la cabeza. Dios mío, estaba justo detrás de ella. A Emma se le erizó el vello cuando él agarró su mano y la apartó de la cafetera. El calor de su aliento en la nuca le produjo un delicioso escalofrío. Olía a jabón y a ropa limpia.

—Lo siento, no quería asustarla —dijo con voz ronca—. Julia se ha quemado antes haciendo precisamente eso. El mango se calienta demasiado. Me aseguraré de que lo cambien. Quería decírselo a la señora Wilson.

Emma giró la cabeza y se encontró a escasos centímetros de su cara. Tan cerca que pudo ver dónde su ayuda de cámara le había arañado la barbilla con la navaja. Justo a tiempo, se contuvo para no acariciársela. Al levantar la mirada más allá de su boca, vio el brillo de sus ojos oscuros y no pudo apartarla. Le oyó respirar e inconscientemente se lamió los labios. Sus ojos se abrieron de par en par.

Un grito de «¡Leche fresca!» procedente de la calle rompió el hechizo. Richard parpadeó como si saliera de un trance y dio un paso atrás. Seguía cogiéndole la mano. ¿Se daba él cuenta de lo rápido que le latía a ella el corazón?

—Me ha dado un buen susto, pero gracias de todos modos. —Ella miró fijamente la mano de Richard y él la soltó.

—Lo siento —murmuró, alejándose un poco más—. Deje que le sirva el café.

Emma trató de recomponerse. Tal vez, él no había advertido su pulso acelerado. Vio cómo Richard servía el café. La taza resonó obre el platillo cuando se la pasó. Por fin se sentó frente a ella, al otro lado de la pequeña mesa.

Emma respiró hondo y empezó a hablar.

—Como ya le he dicho, me gustaría participar en la resolución de este misterio. Iba a...

Los nudillos de Richard se blanquearon alrededor del cuchillo y el tenedor.

—Estoy escuchando —dijo él apretando los dientes.

Emma no pudo dejar de notar las líneas de tensión en su frente. Tragó saliva y volvió a empezar, manteniendo la voz sin emoción.

—Por favor, déjeme terminar lo que iba a decir.

—Le pido disculpas. Continúe, por favor.

Sonaba a punto de estallar, y ella ni siquiera le había dicho lo que planeaba.

Volvió a respirar hondo.

—Bueno, como usted sabe, me las arreglé para volver a Minster Lovell con Jamie. Admito que tuve ayuda durante parte del camino, eso es cierto.

Richard entrecerró los ojos y apretó la mandíbula, pero guardó silencio.

—El mero hecho de que esté sentada con ustedes ahora demuestra que superé esos peligros. No ocurrió nada demasiado horrible, y no sufrí ninguna herida, aparte de algunos cortes y magulladuras...

Richard abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla cuando ella levantó la mano para silenciarlo.

—Estábamos huyendo de un peligro, me resbalé y me raspé el brazo. Nada serio.

—Entonces, tuvo suerte.

Ella ignoró su gruñido y continuó.

—Ariadne, nuestra ama de llaves en Gytheion, se aseguró de ayudarme en todo. Se encargó de que recibiera lecciones... entrenamiento, por así decirlo, para defenderme. Vivíamos en un pueblo costero que en el pasado fue objeto de ataques de piratas, por lo que las chicas del pueblo habían aprendido a protegerse. Formaba parte de sus vidas, sobre todo, porque sus hombres solían estar lejos y no había nadie más que las defendiera. —Emma se rio entre dientes—. Se asombraría de lo ingeniosas que eran y de las muchas maneras en que una mujer de complexión ligera puede dominar a un hombre más fuerte, dejándolo lo bastante incapacitado como para que ella pueda escapar.

Ahora Richard estaba inclinado hacia delante, absorbiendo sus palabras. En su rostro parpadeaban diferentes emociones. Algunas las reconoció como conmoción y horror; otras la desconcertaron. En un momento dado, su intensa mirada le recordó en cierto modo a la acalorada mirada que su amigo Crawford le había dirigido la noche anterior.

Decidió ir al grano, manteniendo la voz firme para que él no sospechara lo nerviosa que se sentía.

—En resumen, no soy una señorita cobarde que se desmaye a la primera señal de problemas, y le acompañaré cuando emprenda nuevas investigaciones y cuando visite al duque de Wheatley.

El cuchillo y el tenedor de Richard cayeron sobre su plato y sus palabras salieron con toda la fuerza de un volcán en erupción.

—¿Qué? ¿Habla en serio? ¿Cómo podríamos explicar su presencia? No sabe el tipo de lugares a los que podría tener que ir.

Emma levantó la barbilla. No hay necesidad de gritar.

Richard sacudió la cabeza y murmuró algo que sonó a disculpa. Emma se apresuró a hablar antes de que a él se le ocurrieran más objeciones.

—Ya lo he pensado. Le propongo acompañarlo disfrazada de muchacho. —Richard soltó un suspiro, pero ella continuó—. He engordado un poco, lo sé, pero sigo siendo muy delgada y llevo el pelo bastante corto. Estoy segura de que podría pasar por David. Tengo entendido que él no ha pasado mucho tiempo en Londres, así que es poco probable que me encuentre con alguien que lo conozca.

Richard apoyó los puños cerrados sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—No. No, es demasiado arriesgado. ¿Y si la descubrieran? Piensa en el escándalo que habría.

—Si eso es todo lo que le preocupa, entonces definitivamente iré —explotó Emma—. Un pequeño escándalo como ese no es nada si todo lo que se ha dicho sobre el tío Frederick es cierto. —Ella soltó una carcajada desdeñosa—. Él ha creado más escándalos para mi familia que cualquier cosa que yo pudiera hacer. Y no es que yo esté planeando buscar marido, precisamente, así que no hay nada más de que preocuparse.

—¿Qué? —dijo Richard, con una expresión de sorpresa en el rostro—. ¿Y si resultara herida? Nunca me lo perdonaría.

—Ese es un riesgo que estoy dispuesta a correr. Y si yo lo estoy, usted también debería. No soy una de sus responsabilidades, Richard. Si pasa algo, será porque yo decidí arriesgarme, y no tendría nada que perdonarle. Además, acabo de explicarle que sé defenderme. Puedo usar un cuchillo o una pistola si es necesario.

Richard abrió y cerró la boca, pero no salió ningún sonido; luego siguió mirándola en un silencio melancólico.

Emma estaba a punto de levantarse para tomarle el pulso cuando él se llevó las manos a la cara. La miró entre los dedos con ojos firmes.

—Será mi muerte, estoy seguro —dijo al fin—. Emma supo que había ganado.

Richard suspiró como un hombre resignado a su destino.

—Acepto su participación, pero solo con ciertas condiciones. —Le dirigió una mirada inquebrantable—. Y no cederé un ápice.

Emma reprimió su emoción.

—Gracias, Richard. ¿Cuáles son sus condiciones? —Ella esperaba que no fueran ridículamente estrictas.

Señalándola con el dedo, le respondió con severidad.

—Puede acompañarme con la condición de que me obedezca en todo momento. Si le digo que corra, debe hacerlo. Sin discusión. —Sus ojos se entrecerraron—. Además, mi segunda condición es que no hable. A menos que alguien se dirija a usted directamente. Déjeme hablar a mí.

—¿Pero y si llegamos a ver al duque? —preguntó Emma, impaciente—. Tengo que hablar con él. Seguro que no puede oponerte a eso…

Richard frunció el ceño como si se lo estuviera pensando.

—Bueno, esa es la única excepción. Si llegamos a ver a Wheatley y considero que las circunstancias son lo bastante seguras, podrá hablar con él.

Emma ocultó su alegría.

—Muy bien —respondió ella mansamente—, acepto sus condiciones. Pero si considero que puedo serle más útil permaneciendo a su lado, tenga por seguro que haré caso omiso de sus instrucciones de huir. —En sus ojos apareció un brillo decidido y lo miró fijamente—. Nunca he abandonado a Jamie a su suerte y, que Dios me ayude, nunca lo haré. Entonces, ¿todo arreglado?

Capítulo 14

Aquella misma mañana Richard recibió una misiva de la viuda, en la que esta le informaba de que tenía intención de hacerle una visita. La leyó y puso mala cara. Apenas se había recuperado de sus escabrosos tratos con Emma, así que no le apetecía nada encontrarse con otro combativo miembro de la familia Smythe.

El día había empezado sin problemas cuando entró en la sala de desayunos y vio a Emma a punto de quemarse la mano. Antes de que él se diera cuenta, estaban apretados el uno contra el otro y él se estaba ahogando en sus límpidos ojos grises. Por suerte, entró en razón antes de que las cosas fueran demasiado lejos. ¡Dios mío, casi la había besado! ¿Y qué quiso ella decir con que no quería casarse? ¿No era esa la ambición de toda mujer? Richard sacudió la cabeza, tratando de olvidar su aroma y la sensación de su cuerpo cerca del suyo, y recordó en cambio lo exasperado que lo había hecho sentir con sus exigencias irrazonables. Se le revolvió el estómago. ¿Cómo había conseguido que él accediera a sus extravagantes planes? La ansiedad se apoderó de su interior al pensar a lo que se enfrentaban.

El reloj dio la hora y Richard se apresuró a reunirse con Emma en el salón antes de que llegara la viuda. Emma levantó la vista de su libro cuando él entró y le dedicó una sonrisa radiante. Richard no pudo evitar devolvérsela. Podía ser exasperante, pero cuando lo miraba de aquella manera, todas sus dudas sobre ella se desvanecían.

Se sentía bastante nervioso por su primer encuentro con la viuda. Julia le había advertido que, tras su frágil fachada, la anciana era tan enérgica como su nieta. Richard se paseaba arriba y abajo, enderezando adornos, reordenando cojines y asegurándose de que los asientos estuvieran perfectamente alineados. Emma, mientras tanto, leía su libro y solo levantaba la vista de vez en cuando mientras él volvía a colocar el jarrón de Jasperware en el lugar más adecuado de la repisa de la chimenea.

Por fin, Grimes anunció la presencia de la viuda. Tras besar a su nieta y ser presentada formalmente a Richard, la viuda se dejó guiar hasta un asiento cerca del fuego. Ataviada con un sencillo vestido de terciopelo púrpura y un sombrero de amazona a juego, adornado con una pluma de avestruz enroscada, era el epítome de la elegancia. Una vez que estuvieron todos instalados y les sirvieron el té, Richard se preparó. Estaba seguro de que la visita iba más allá de las sutilezas sociales. Y no se equivocó.

La viuda lo escrutó con ojos inteligentes y, tras lo que parecieron varios minutos, empezó a hablar.

—Bueno, mi nieta parece feliz ahora que ha vuelto a Inglaterra, y yo solo quiero su felicidad. —La viuda ladeó la cabeza, haciendo que sus pendientes de azabache brillaran a la luz—. He conocido a su hermana, señor Lacey. Habla muy bien de usted... pero, por supuesto, es lo que haría cualquier hermana. Usted parece ser un hombre honorable. Sin embargo, creo que debo aclarar las cosas.

A Richard se le revolvieron las tripas. ¿Qué quería decir con «parecer»? Era un hombre honorable. Miró a Emma, que ahora tenía las manos apretadas sobre el regazo. Si la viuda insistía en trasladarla a su propia casa, pondría fin a todas sus locuras. Tal vez no fuera tan malo, pero, por otra parte, él no podría mantenerla a salvo. Su boca se torció cuando la viuda continuó.

—Me tomé la libertad de investigar sus antecedentes, señor Lacey, en cuanto me informaron de que era usted el heredero. —La viuda dio un delicado sorbo a su té, observándole con ojos entrecerrados por encima del borde de la taza.

Richard dio un grito de indignación.

—¿Sospechaba que yo era el culpable?

—¡Abuela, de verdad! —protestó Emma.

—¡Por supuesto! ¿Qué otra cosa podía pensar? —respondió razonablemente la viuda—. Había demasiadas coincidencias. Y entonces le nombraron heredero. No sabía en quién confiar. Sin embargo... —La taza de la viuda traqueteó al volver a colocarla en su platillo, una pista de que no estaba tan serena como quería hacerle creer—. Bueno, me di cuenta cuando me escribió sobre la llegada de Emma y James a Easterby Hall de que no podía estar involucrado.

—Bueno, eso es un alivio… —murmuró Richard.

La anciana continuó, ignorando su comentario.

—Podría haberse deshecho de ellos fácilmente y yo no me habría enterado.

Richard aplacó la furia que le produjo aquel comentario escandaloso y la viuda se aclaró la garganta.

—Eh… mi abogado también llevó a cabo algunas investigaciones sobre sus antecedentes por orden mía.

Richard curvó su boca con ironía.

—¿Y? —Supuso que ella iba a mencionar su falta de título y sus conexiones con el comercio. No eran muchos los miembros de la alta sociedad que se dedicaban al negocio de la minería y la ingeniería.

Sus siguientes palabras lo dejaron estupefacto.

—Usted es una rareza, Richard. Un hombre íntegro. Mi abogado no pudo encontrar a nadie con algo malo que decir sobre usted.

Por segunda vez aquel día, a Richard no se le ocurrió qué responder.

—Además —continuó alegremente la viuda—, ha asumido la responsabilidad de cuidar de sus hermanos desde la muerte de su padre. Ha mantenido y mejorado sus negocios. Incluso sus empleados le tienen en alta estima, algo que no se suele oír de los propietarios de minas. —Sus ojos azules se llenaron de repente de incertidumbre y se inclinó hacia delante—. ¿Me perdona, Richard, por no haber confiado en usted desde el principio?

—¿Qué hay que perdonar? —dijo él, estirándose para cogerle la mano con un apretón tranquilizador—. Yo habría hecho lo mismo en su lugar.

Las líneas tensas del rostro de la viuda se relajaron.

—Es muy generoso de su parte, joven. Temía en parte que se ofendiera por mi confesión. —Se aliso la falda de su vestido de terciopelo y habló de nuevo, esta vez con severidad—. Ahora bien, estoy segura de que no necesito decirlo, pero confío en que se comportará usted honorablemente mientras mi nieta resida aquí. Solo he dado mi consentimiento bajo las más enérgicas súplicas de su hermana.

—Puede estar segura de ello, milady —respondió Richard. Era más probable que estrangulara a la testaruda señorita que la besara, si tenía que ser franco.

La viuda sonrió.

—Entonces solo tengo una cosa más que decirle, Richard.

Él se preguntó qué vendría ahora.

—Bienvenido a la familia, mi querido muchacho.

Richard decidió que ya había cumplido con su deber. Dejó a Emma con su abuela y Jamie, que también se había unido a ellos, y se dirigió a Manton's, en Davies Street. Sin duda, le vendría bien practicar; ser demasiado lento incluso para disparar al posible asesino había demostrado lo oxidados que estaban sus reflejos.

Decidió que sería lo bastante seguro aventurarse solo a plena luz del día y se puso en marcha. Sin pensar en asesinos, se concentró en Emma y en sus confusos sentimientos hacia ella. ¿Qué iba a hacer? Su cuerpo le decía una cosa, mientras que su mente, más precavida, le advertía que no se enredara. Sin duda, Emma le atraía, de eso estaba seguro, pero causaría estragos en su vida. ¿Sería capaz de soportarlo? Además, ella había declarado que nunca se casaría... ¿podría él hacerla cambiar de idea? Pasara lo que pasara, primero tenía que resolver el misterio de quién guardaba rencor a la familia. Había hecho una promesa, y la iba a cumplir.

Tras una agradable hora practicando tiro, Richard se sintió mejor. Devolvió las pistolas a su caja y levantó la vista para ver a Francis Heslop, que también estaba a punto de marcharse.

—Buenos días, Heslop. Me alegro de verle por aquí.

Francis vaciló y luego sonrió.

—Oh, es usted, Easterby. Me alegro de verle también.

Richard, deseoso de aprovechar la ocasión, se acercó.

—Qué suerte que nos encontremos. —Los ojos de Richard se posaron inquisitivos en el magnífico estuche de madera tallada que Heslop llevaba bajo el brazo.

Este, al seguir su mirada, respondió:

—Su Gracia insistió en que aprendiera a disparar, así que pensé que podría probar estas bellezas. —Levantó la tapa. Dentro había dos exquisitas pistolas de duelo.

Richard alzó una ceja.

—Son unas bellezas. Parecen francesas. Qué artesanía.

—Sí, así es, de Boutet. Wheatley me las regaló el año pasado —respondió Heslop, sonrojado—. Pensé que ya era hora de que aprendiera a dispararlas. No es que espere que me reten, ya me entiende. No me persiguen maridos celosos —le dirigió una mirada divertida a Richard—. Son bastante bonitas, ¿verdad?

—Así es. Wheatley debe de estimarlo mucho. —Heslop apartó la mirada—. Sí, eh... es un hombre muy generoso.

Richard, sabiendo que había puesto nervioso a Heslop, decidió cambiar de tema.

—¿Qué me dice de comer algo? Conozco un sitio cerca que sirve comida bastante tolerable. —Heslop pareció vacilar, así que Richard insistió un poco más—. Vamos, ¿qué le parece? Me vendría bien un poco de compañía masculina.

Para su alivio, Heslop asintió.

—Oh, de acuerdo entonces. ¿Por qué no?

Los dos hombres recorrieron la corta distancia que separaba Manton's en Grosvenor Street del Mount Coffee House and Tavern. Sentados en un agradable comedor, pidieron sopa, ternera y ensalada, regados con una botella de clarete.

Richard, receloso de levantar sospechas, mantuvo una conversación ligera, o todo lo ligera que podía ser una conversación en tiempos tan agitados. Hablaron de la guerra que se libraba en el continente y del desastre de la expedición de Walcheren del año anterior.

—¿Ha pensado alguna vez en comprar una comisión? —preguntó Richard.

Heslop negó con la cabeza.

—No, esa vida no es para mí. No creo que pudiera matar a nadie, ni siquiera de rabia. —Se limpió la boca con una servilleta. —Es cierto que a veces me siento culpable por no defender activamente a mi país del corso[12] y sus locuras, pero mi trabajo para Wheatley significa que estoy ayudando al esfuerzo de guerra en una pequeña medida.

—¿De verdad? —Richard no podía disimular su incredulidad.

Heslop enrojeció.

—Muchas de las cosechas que crecen en las fincas del duque se venden a bajo precio al ejército y, por supuesto, emplea a un gran número de personas. Muchas son familias de hombres que han ido a luchar. —Había un atisbo de fervor en sus ojos—. Tenemos que mantener el orden en casa para que los hombres que luchan por el rey y la patria sepan que tienen un sitio al que volver. Aunque creo que el gobierno podría hacer más por las familias que se quedan atrás y por los soldados inválidos. Algunas de las historias que se oyen son espeluznantes. Luego, por supuesto, está la guerra oculta contra Napoleón... —La boca de Heslop se cerró bruscamente.

Richard se preguntó qué había estado a punto de decir.

Heslop se aclaró la garganta.

—Mis disculpas. No suelo despotricar y, por lo general, me guardo mis opiniones para mí mismo. —Hizo girar el tallo de su copa vacía entre los dedos y luego miró directamente a Richard—. Verá, , Easterby, no soy muy valiente y, por lo general prefiero la tranquilidad. Pero siento que puedo hablar con usted en confianza. Lo que dijo Nate es cierto. Me mantengo apartado de la sociedad porque no puedo lidiar con el abierto desprecio que a menudo recibo cuando Wheatley no está conmigo. Nate, usted y el señor Cullen son casi los únicos individuos que me reconocen, y por eso les estoy agradecido.

Richard agitó la mano.

—No hace falta que me dé las gracias. No era lo que esperaba.

Heslop se sirvió otro vaso y lo bebió lentamente. Por la mirada lejana de sus ojos, parecía perdido en sus pensamientos.

Richard, a pesar de sus sospechas iniciales, se había sentido conmovido por las palabras de Heslop. No se trataba de un personaje vengativo y despiadado. Pero, para estar seguro... Richard sonrió para sí. Tenía una idea. Sería arriesgada y podría traerle problemas con Emma. De hecho, sin duda lo metería en problemas, pero se convenció de que ella aceptaría su subterfugio, sobre todo, si este daba sus frutos.

Richard se inclinó hacia delante y habló en tono confidencial.

—Bueno, hablando de una vida tranquila, ¿puedo compartir mis noticias con usted?

Heslop levantó la vista y le miró a los ojos.

—Por supuesto.

—Espero estar prometido dentro de poco. Ya es hora de que me establezca como hombre de familia. Puede desearme buena suerte.

Heslop esbozó una sonrisa.

—Suena serio. Entonces, ¿aún no se lo ha pedido a ella? ¿Quién es la dama?

Richard pensó que Heslop sonaba realmente complacido... ¿o es que era muy buen actor?

—¿La dama? Es una prima lejana. —Richard se encogió de hombros—. Hace poco que nos conocemos, pero creo que nos llevaremos bastante bien.

Por alguna razón, las palabras no estaban muy lejos de la verdad. Era innegable el efecto físico que ella tenía sobre él. ¿Podría aprender a vivir con una mujer independiente? ¿Y podría convencerla de que cambiara de opinión sobre el matrimonio?

—¿Y cómo se llama, si se puede saber?

—Emma Smith. Su familia procede de Oxfordshire.

Heslop negó con la cabeza.

—No, no conozco a la familia, pero estoy seguro de que debe de ser alguien especial para haber despertado su interés. —Heslop levantó su copa y sonrió—. Le deseo éxito en la pedida de la mano de la dama. —Heslop se movió en su asiento—. Ya que estamos intercambiando confidencias, creo que debo contarle algo. Algo que ni siquiera Nate sabe.

A Richard se le aceleró el pulso. ¿Iba a oír una confesión?

—Eso suena siniestro. ¿Qué pasa? —El tono desenfadado y la sonrisa pegajosa de Richard disimulaban su tensión.

Juntando las manos con fuerza bajo la barbilla, Heslop empezó a hablar.

—Bueno... ¿sabe que le he dicho que soy ilegítimo?

Richard asintió.

—Se lo dije antes, Heslop, eso no significa nada para mí.

—Pero lo que no sabe… —Heslop tenía la mirada de un hombre que se enfrenta al cadalso—. Es que soy pariente suyo —soltó al fin—. Yo... me di cuenta cuando Nate nos presentó, pero... bueno, es embarazoso. —Su mirada se desvió hacia la mesa.

Richard mantuvo un tono neutro, pero la sangre le latía con fuerza en los oídos.

—Continúe.

La voz de Heslop tenía ahora un tono amargo.

—Mi padre era Frederick Smythe, hijo de su predecesor. Cuando Nate dijo su nombre, bueno, fue un shock. —Heslop se pasó una mano por el pelo—. Verás, mi madre era inocente. Frederick Smythe la arruinó. Negó ser mi padre.

—¿Cómo podía ella estar segura de que era su padre?

Francis levantó la cabeza y lanzó una mirada feroz a Richard.

—Mi madre no mentía. Nunca.

La furia en la voz de Heslop estremeció a Richard. Levantó la mano en un gesto apaciguador.

—Me disculpo. No tengo motivos para dudar de su madre. Pero debe entender que no sé nada de ella ni de la familia de mi predecesor.

En un primer momento, Richard se sintió exultante. La confesión de Heslop confirmaba que si alguien tenía motivos para vengarse, era él. Luego le entraron dudas. Eso no encajaba. Si Heslop fuera el culpable, seguramente estaría intentando ocultar su relación. Nada tenía sentido.

Heslop siguió hablando de su madre.

—Ella no me habría mentido. Solo me lo dijo en su lecho de muerte. —Agarró a Richard del brazo—. ¿Quién diría mentiras en su lecho de muerte, a punto de encontrarse con su Creador? Su tío confirmó su historia cuando me enfrenté a él. El escándalo llevó a su padre a una muerte prematura. —Heslop suspiró—. Parece que mucha gente tenía sus sospechas, pero nunca me dijeron nada. —Levantó sus ojos abatidos para encontrarse con los de Richard—. Pensé que era justo que lo supiera, por si quería cortar la relación.

—¿Por qué iba a hacer eso? Su disputa es con Frederick Smythe, ¿no es así?

Heslop levantó las manos en un gesto de desesperación.

—Sí, mi disputa habría sido con Frederick, ese desgraciado, pero ya es demasiado tarde. Fui demasiado cobarde para enfrentarme a él. Nunca me lo he perdonado. —Hizo una pausa para beber un sorbo de su copa—. Le fallé a mi madre. Deseaba tanto oír a Frederick Smythe admitir su pecado, reconocerme… —Tragó saliva—. Eso es todo lo que siempre quise. —Heslop se desplomó en su asiento, con los hombros encorvados y la cabeza gacha.

Fue en ese momento cuando Richard supo con certeza que el hombre sentado al otro lado de la mesa no era un asesino.

—Ánimo, Heslop. No le ha fallado a su madre. Mire la vida que se ha labrado. Ella estaría orgullosa de usted, estoy seguro —dijo vigorosamente.

Heslop reaccionó e intentó reírse.

—Lo siento. Debe de ser el vino. No suelo lloriquear.

—Tonterías, amigo mío. Es obvio que aún se resiente profundamente de la injusticia. Por cierto, ¿cuántos años tenía cuando descubrió la verdad?

—No más de dieciséis.

—Pues bien, ¿qué podía haber hecho un simple muchacho de dieciséis años?

Heslop asintió.

—Lo sé. Eso es lo que me dijo Wheatley. —Sonrió para sí.

Richard vaciló antes de preguntar.

—¿Wheatley conoce sus antecedentes?

—Sí, se lo conté hace algunos años. —Heslop había recuperado parte de su compostura y respondió con facilidad—. Nos habíamos hecho muy amigos, aunque es mi jefe, así que me pareció natural confiarle mi pasado. Ha sido muy amable conmigo.

Richard supuso que había algo más en la historia, pero decidió dejarlo ahí por el momento. Levantó su copa de vino hacia la luz.

—Un buen clarete, ¿no cree? Parece que Westbrook consigue los mejores vinos franceses, a pesar de nuestros problemas actuales.

—Me atrevería a decir que tiene sus contactos —dijo Heslop—. Tengo entendido que la Oficina de Guerra está preocupada por el número de personas que tratan con los franceses, incluso cuando estamos en guerra con ellos.

Richard supuso que Heslop conocía la Oficina de Guerra mejor de lo que parecía. De modo que dejó pasar su comentario y preguntó en su lugar:

—¿Qué pensó Wheatley del desafortunado accidente de Frederick Smythe y de la desaparición del otro hermano Smythe y su familia?

Heslop respiró hondo.

—Cuando se lo hice notar, dijo literalmente: «No podría haberle ocurrido a otro tipo que se lo mereciera más». Supuse que solo lo conocía por lo que yo le había revelado sobre mi parentesco, pero supongo que podría haber conocido a Frederick en Eton. Cuando más tarde le hablé de la muerte del vizconde, me dijo que no me preocupara, aunque sabía que era mi abuelo. —Heslop hizo una pausa para beber un trago y se limpió la boca antes de volver a hablar—. De todas formas, ahora usted es el vizconde Easterby, así que ha ganado algo con sus muertes, ¿no es así? —Su boca se cerró de golpe y se mordió el labio—. Mis disculpas... no quise insinuar nada. La muerte de Frederick fue un accidente de equitación. Y al otro hijo lo mataron unos bandidos en Grecia. Fueron accidentes, desgracias. —El rostro de Heslop se nubló—. ¿No es así?

Richard le devolvió la mirada. Tardó un momento en dominar sus ganas de plantarle cara a Heslop.

—Para que quede claro, Heslop, desconocía mi relación con la familia Smythe hasta que mi abogado me informó de ello hace muy poco —dijo Richard entre dientes—. Sin embargo, soy de la opinión de que la muerte de Frederick no fue un accidente, como tampoco lo fue la desaparición del hermano menor y sus parientes. —El rostro de Heslop palideció mientras Richard continuaba hablando—. De hecho, estoy convencido de que alguien guarda rencor a la familia. Desde que se anunció que yo había accedido al título, ha habido varios atentados contra mi vida. —Richard sonrió sombríamente—.Por suerte, como puede ver, todos infructuosos.

La comprensión apareció en los ojos de Heslop. .

—Dios mío, cree que soy yo... ¿Por eso se ha tomado la molestia de hacerse mi amigo? Dios mío, no puedo creerlo. —Heslop se levantó de su asiento, con una mezcla de horror y decepción en el rostro.

Richard, impaciente, se inclinó y agarró el brazo de Heslop, tirando de él hacia atrás.

—Siéntese, hombre —siseó—. Por si le sirve de algo, no creo que esté detrás de los atentados. —Ladeó la cabeza—. Pero tiene que admitir que tendría un móvil. Acaba de decírmelo.

Heslop se desplomó en su asiento y apoyó la cabeza en las manos.

—Lo juro. No soy yo. Dejé de estar enfadado con mi padre hace mucho tiempo. Le fallé a mi madre, lo sé. Pero he aprendido a vivir con ello. —Heslop respiró hondo y levantó la cabeza, con la barbilla desafiante—. Vi cómo las acciones de Frederick Smythe destruyeron la vida de mi madre. No iba a dejar que él destruyera la mía aferrándome a pensamientos de venganza. —Se rio con pesar—. Ya tengo bastantes problemas sin eso, Dios lo sabe.

—¿Qué problemas? —Richard estaba intrigado—. Quizá yo pueda ayudar. ¿Lo sabe Wheatley?

Heslop asintió.

— Por supuesto que sí. —Sonrió débilmente—. Y no. No puede ayudar. Pero gracias por la oferta, en cualquier caso. Olvide lo que he dicho, se lo ruego. —Consultó su reloj de bolsillo, se levantó y le tendió la mano—. Tengo que irme. Adiós.

Richard estrechó la mano de Heslop.

—Lo digo en serio. Si hay algo en lo que pueda ayudarle, dígamelo. —Le dedicó una mirada significativa—. Pero también puede ayudarme a mí.

Heslop arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Solo mantenga los oídos abiertos. Alguien me está disparando, y no me gusta.

Hubo una breve pausa mientras Heslop parecía considerar las palabras de Richard.

—Lo haré, puede estar seguro. Cuídese.

Con eso, se dio la vuelta y salió del comedor, dejando a Richard solo para reflexionar sobre los acontecimientos del día. Su instinto le decía que Francis Heslop no era un asesino despiadado. El tipo estaba agradecido por su amistad y se había mostrado abierto sobre sus conexiones con la familia Smythe. Para un hombre que admitía que carecía de valentía, había sido algo moralmente valiente.

Richard consultó su reloj de bolsillo. Era hora de volver a casa y compartir sus descubrimientos con Emma. Con una sensación de pesadumbre, recordó que Heslop creía que Emma y él estaban a punto de comprometerse. ¿Aceptaría ella el engaño? ¿O le echaría una reprimenda por tomar decisiones por su cuenta? Pronto lo averiguaría. ¡Que Dios le librase de las mujeres testarudas!

Capítulo 15

—¿Qué está leyendo?

Sobresaltada, Emma levantó la vista para ver a Richard inclinado sobre el sofá, intentando ojear el volumen que ella tenía en el regazo. Había estado sola en la biblioteca, aparentemente para leer, pero la mayoría de las veces su mente había divagado pensando en cómo estaría pasando él el día. Tan sumida en sus pensamientos, no le había oído acercarse.

—¿Esto? —dijo ella, enrojeciendo—. Es el primer volumen de Belinda, la novela que me recomendó. Pensé en comprar mi propio ejemplar. —Sintiéndose algo nerviosa, siguió parloteando—. Es la edición más reciente, según el caballero de Hatchards. Al parecer, hay algunos cambios en la trama porque algo en las dos primeras ediciones resultó ofensivo. No me dio más detalles, así que me pregunto de qué se trataba. En fin, me he pasado el último cuarto de hora revisando las páginas y ahora no estoy segura de querer seguir leyéndolo. —Levantó la vista y lo vio mirándola fijamente, con una mirada intensa e inquietante. Tuvo la fuerte impresión de que quería devorarla—. ¿Qué mira? ¿Tengo una mancha en la cara? —Emma se llevó una mano temblorosa a la mejilla. Le costaba respirar.

—No, no tiene ninguna mancha. Su cara es bastante... perfecta. —Su voz tenía un tono ronco.

—¿Perdón?

¿La habían engañado sus oídos? ¿Acaba de decir que su cara era perfecta? Seguro que no.

Richard dio un paso atrás, apartando la vista de ella. Su voz se volvió grave.

—Me refería a que su cara está perfectamente limpia, por supuesto. Sin manchas. —Se aclaró la garganta y se dirigió hacia una de las estanterías para enderezar un juego de volúmenes que la criada no había colocado correctamente al quitar el polvo—. Pero... tenemos que hablar, Emma. —Hubo una pausa—. Me temo que tengo que confesarle algo.

Emma se dio la vuelta.

—Qué gracioso. ¿Qué quiere decir?

Richard se sentó a su lado. El corazón le dio un vuelco a Emma cuando su muslo rozó fugazmente el de él. Se estiró las faldas y se apartó ligeramente. Estar tan cerca de él era demasiado inquietante para sus nervios. Dios mío, qué calor hacía aquí.

—No se preocupe —dijo Richard riendo—. He dejado la puerta entreabierta, así que esto es totalmente respetable. Y somos primos, así que creo que las normas son un poco más relajadas. Pero lo que hablemos debe ser privado.

Emma contuvo su deseo casi irrefrenable de inclinarse hacia él y apoyar la cabeza en su hombro. Estaría bien tener a alguien en quien poder confiar, sobre todo, en un caballero tan firme como Richard. En lugar de eso, se recompuso y esperó a que él hablara. ¿Habría descubierto quién estaba detrás de los ataques? Ella quería seguir con su vida, recuperar su propia identidad, ser independiente. ¿Cómo no iba a querer eso?

—Hoy me he encontrado con Francis Heslop, sin planearlo, por cierto —comenzó a decir él—. Yo había ido a Manton a practicar, y...

—¿Practicar qué? —le cortó ella—. Lo siento, no quería interrumpir. —Ante su ceja levantada, ella se sonrojó y le envió una sonrisa de disculpa—. Bueno, sí, supongo que sí. ¿Qué es Manton's?

Él le devolvió la sonrisa, con sus ojos castaños brillando.

—Lo siento, debo explicarlo. Manton es un salón de tiro, donde los caballeros practican sus habilidades con las pistolas. Había pensado repasar mi puntería, viendo lo lento que fui cuando me atacaron al volver de Oxford.

Sus palabras la sobresaltaron. ¿Cómo había podido ella olvidar lo cerca que había estado él de morir? Richard le cogió la mano y se la apretó, provocándole un cosquilleo en la piel y acelerándole el pulso.

—No se preocupe, estoy siendo muy cuidadoso. Pero ya ve lo peligroso que ha sido y por qué me preocupa que pueda resultar herida.

Emma apartó la mano.

—No tiene que preocuparse de por mi seguridad. Todos los ataques se han dirigido a los miembros masculinos de la familia, así que no hay riesgo para mí. —Ella lo miró con dureza—. ¿O acaso es que va a eludir su promesa de permitirme participar? Si insiste en hacerlo, Jamie y yo nos iremos a casa de la abuela de inmediato.

El rostro de Richard se endureció.

—No, no estoy intentando escabullirme de nada, como usted tan encantadoramente ha dicho —respondió él—. Solo señalo la necesidad de tener cuidado. Soy un hombre de palabra, Emma. Accedí a sus peticiones y cumpliré mi promesa, pero sería negligente por mi parte si restara importancia a algunos de los riesgos. No será necesario que vaya a casa de su abuela —añadió en un tono más razonable.

La ira de Emma se desvaneció. Había vuelto a juzgarle mal. Lo menos que podía hacer era disculparse.

—Lo siento. Creí que intentaba convencerme de que le dejara seguir adelante usted solo.

Las líneas del rostro de Richard se suavizaron.

—Disculpas aceptadas. —Él se golpeó la barbilla con un dedo—. Admito que tengo inquietudes, pero sé que ya ha tomado una decisión. —Volvió la cabeza hacia ella—. Es una mujer muy decidida, Emma Smythe. —Volvió a acomodarse en el sofá, cruzando una pierna sobre la otra, y le dirigió una sonrisa irónica—. Ahora, ¿puedo continuar?

—Por supuesto, por favor —dijo ella débilmente.

—¿Dónde estaba? Sí, cuando salía de Manton's, vi a Francis Heslop. Tenía un hermoso par de pistolas, un regalo de Wheatley, según me dijo. Parecían haber costado una buena suma. —Emma se preguntó adónde conduciría todo esto. Vio cómo Richard fruncía el ceño—. Wheatley debe de apreciarle mucho —murmuró Richard para sí. Se quedó pensativo un momento antes de proseguir—. Bueno, le invité a comer conmigo. Pensé que podría aprovechar la oportunidad para averiguar algo más sobre él. Resulta que… —Richard se detuvo de repente y empezó a juguetear con su pañuelo del cuello. El rubor le subió desde este hasta las mejillas.

Emma no podía ocultar su impaciencia.

—Siga, por favor.

Richard se removió en el sofá y se aclaró la garganta.

—Bueno... parece que yo estaba en lo cierto. Francis Heslop es el bastardo del tío de usted, si me perdona la franqueza. —Richard la miró. Sin duda, pensó Emma, para comprobar que no se había desmayado. Al parecer satisfecho de que ella no estuviera a punto de sufrir un ataque, Richard siguió hablando—. La madre de Heslop lo reveló todo en su lecho de muerte. Su tío también le confirmó la historia más tarde. Por desgracia, todo este asunto llevó a su abuelo materno a una muerte prematura.

—Oh, la pobre señora. Y qué despreciable fue el tío Frederick. —No era el hecho de tener un primo ilegítimo lo que escandalizaba a Emma, sino el vil trato que Francis Heslop y su madre habían recibido de manos de su tío. Menos mal que Frederick estaba muerto; sin duda ella, le habría dicho lo que pensaba de él.

Richard asintió.

—Despreciable, de hecho. Lo más importante es que no creo que Heslop esté detrás de los ataques. Parece un tipo bastante apacible, muy abierto, y juraría que carece de astucia. En mi opinión, si está implicado, no le habría convenido revelarme los hechos de sus orígenes. —Richard se llevó los dedos a la barbilla—. Para ser sincero, aunque Heslop cuenta con el patrocinio y, de hecho, con lo que parece la amistad de un duque, parece estar solo y necesitado de amigos. Tengo la impresión de que, aunque la familia de su madre lo apoya, él no los ve demasiado.

Emma tomó una rápida decisión.

—Debo conocerle. Después de todo, es mi primo. —Al ver las cejas levantadas de Richard, se explicó—. Por culpa de mi tío ha tenido tan mal comienzo en la vida. Debería intentar enmendarlo, ¿o no está de acuerdo?

—S-s-í. —Richard no la miró a los ojos—. Hay una cosa más que tengo que decirle.

—¿Qué es?

Richard jugueteó con sus manos.

—Yo, eh... le di a Heslop la impresión de que usted y yo íbamos a comprometernos.

—¿Perdón? —Su tono era gélido. Por dentro, era un cúmulo de emociones confusas: ira, conmoción y... decepción. ¿Él era como todos los demás, un hombre que quería controlarla?

Richard mantuvo los ojos apartados de su mirada.

—Sí, bueno... pensé que Heslop se abriría más a mí si compartía con él algunas noticias íntimas de la familia. Y funcionó, ¿no lo ve? Me lo contó todo sobre su pasado... —Richard se interrumpió. El pulso le latía en la mejilla. Para ser un hombre que normalmente tenía el control, pensó Emma, parecía y sonaba curiosamente a la deriva. Muy desconcertante.

Ella se levantó para enfrentarse a él.

—¡Cómo se atreve! ¿Intenta obligarme a casarme? ¡¿Qué clase de hombre es?! Se parece más a mi padre de lo que suponía. —Las palabras de Emma salieron entre sus dientes apretados por la ira.

Richard se levantó de un salto y le agarró las manos.

—Por favor, escúcheme. Heslop es la única persona a la que se lo he contado.

—Sí, pero se sabrá en todo Londres cuando lo divulgue a alguien de su club, o lo comparta con el duque —le espetó ella. Los hombres cotilleaban tanto como las mujeres, estaba segura.

—Heslop me dijo que no sale mucho en sociedad y Wheatley no lo hace en absoluto. —Richard se aferró a sus manos cuando ella intentó apartarlas. Había un indicio de desesperación en su voz—. Por favor, escúcheme, Emma. Si nadie más se entera de esto, no importa y no pasa nada.

—¡No hay mal que por bien no venga! —resopló.

—No es probable que Heslop se lo cuente a nadie antes de que yo le diga que se lo he pedido a usted. Solo le dije que estaba pensando en sentar la cabeza y que aún no se lo había pedido. Ningún caballero rompería la confianza de un amigo, y creo que Heslop es un caballero.

La conmoción y el enfado iniciales de Emma se estaban disipando, pero seguía sintiéndose desgraciada.

—Bueno, esperemos que sí —dijo amargamente—. No voy a casarme por obligación, ni con usted ni con nadie. ¿Está claro? Se cruzó de brazos. ¿Por qué a una mujer siempre le costaba que la tomaran en serio? ¿Por qué siempre parecía necesario ser repetitiva, contundente e incluso ruidosa para hacer valer su punto de vista? Y luego, por supuesto, pensó con ironía, le acusaban de ser emocional y le decían que se calmara. Era tan injusto.

Dio un respingo al sentir la mano de Richard en su hombro.

—Ha sido absolutamente clara, querida —dijo él, con un deje de tristeza en los ojos—. Créame, Emma, no deseo casarme con alguien que no me ame en cuerpo y alma. La respeto y solo le pido que intente confiar en mí. Y... —Su agarre en el hombro de ella se hizo más firme, como para enfatizar sus palabras—, yo no soy como su padre.

La meditada afirmación de Richard disipó la ira de Emma. Él no era de los que elegían de forma fría e interesada a una esposa basándose en la crianza y la idoneidad. Buscaba amor. Tragó saliva. La culpa sustituyó a la rabia.

—Lo siento por acusarle de ser como mi padre —dijo ella entrecortadamente—. Sé que no lo es. Solo me molestó que hablara con Heslop.

Richard se encogió de hombros y se dirigió a la chimenea, donde golpeó las brasas ardientes con los hierros, lanzando hacia arriba una lluvia de chispas.

—Puedo entender por qué estaría disgustada —dijo, dándose la vuelta para mirarla. —De hecho, me lo pensé dos veces antes de decirle nada, lo crea o no. —Sonrió irónicamente—. Sin embargo, decidí que si mencionaba que estaba pensando en sentar la cabeza y formar una familia, podría incitarlo a reaccionar, si es que él era la persona que pretendía acabar con el linaje de los Smythe. —Apoyó el codo en la repisa de la chimenea. Estoy convencido de que Heslop no es el culpable.

Las palabras «formar una familia» sonrojaron a Emma. ¿Podría ella realmente vivir el resto de su vida sin saber lo que ocurría entre un marido y una esposa? Julia irradiaba felicidad, así que no podía ser nada horrible. Y su madre nunca le había hablado a Emma de esos temas. Perdida en sus pensamientos, dio un respingo al sentir la mano de Richard en su brazo.

—Pero, ¿no creerá que Francis Heslop es el responsable de nuestros problemas actuales? —balbuceó, esperando que él no se hubiera dado cuenta de su sonrojo.

—No lo creo —respondió—. Estoy más convencido que nunca de que Wheatley es nuestro hombre. La avisaré si hay más novedades. Blake dijo que creía tener algo para mí hoy. —Se dio la vuelta para marcharse.

A Emma se le ocurrió una idea e impulsivamente lo agarró del brazo.

—Informaré a la abuela. Estoy segura de que querrá saber que tiene otro nieto.

—¿Cree que ella reconocerá la relación familiar? —preguntó él, bajando la mirada hacia la mano de Emma, que seguía aferrada a su manga. Ella le oyó tragar saliva y apartó la mano de inmediato.

—Eso creo. Ella no es tan exigente, ya sabe. Estaba al tanto de la mala reputación de Frederick, a pesar de que el abuelo intentaba protegerla de lo peor. Le enviaré una nota y lo arreglaré para verla.

Capítulo 16

Pasaron varios días y Emma se paseaba por su dormitorio, insegura de si estaba haciendo lo correcto. Miró la ropa que había sobre la cama. Ropa de muchacho.

Richard, fiel a su palabra, había asaltado el armario de David y le había proporcionado todo lo que ella necesitaba para acompañarle disfrazada de su joven hermano. Cuando fue a llevarle las prendas, había sido escueto.

—¿Sigue empeñada en esto?

Ella asintió, y Richard le puso el paquete en las manos con gesto adusto. Sus palabras fueron secas.

—La veré más tarde en mi estudio. Por favor, asegúrese de que Julia y George no sospechan nada de lo que va a hacer.

—Por supuesto.

Emma apenas había podido mirarle a los ojos.<< Pero, ¿por qué iba a sentirse culpable?», se preguntó. Era cierto que a ella no le gustaba engañar a Julia, ni que Richard participara en su subterfugio, pero había sido por insistencia de él. No había nada de qué avergonzarse en su deseo de resolver la situación en la que se encontraba su familia.

El plan propuesto para la velada de esa noche consistía en asistir a un pequeño recital privado en casa de una de las amigas casadas de Julia. Esta había pensado que era la ocasión perfecta para presentar a Emma en una reunión selecta. Y Emma juzgó que a Julia le resultaría difícil cancelar el compromiso porque la anfitriona era una de sus amigas más íntimas. Pero aun así, tendría que actuar con cautela, y solo se echaría atrás en el último momento en caso de que Julia insistiera en quedarse para cuidarla.

Se miró por última vez en el espejo y se colocó un pelo suelto en su sitio. Polly se había tomado la noche libre a propósito, así que cualquier ajuste en su traje tendría que hacerlo ella sola. Confiando en que sería capaz de resolver las complejidades de los cierres de su vestido y su ropa interior, Emma respiró hondo y bajó las escaleras.

Mientras ella paseaba por su habitación, Richard se encontraba en su despacho, sumido en sus pensamientos. Sentado ante su escritorio, jugueteaba con uno de los sellos de su bandeja de escritura, dándole vueltas entre los dedos. Ya había ordenado hasta el último objeto y libro de las estanterías y había movido el sillón para que quedara alineado con la esquina de la repisa de la chimenea, por no mencionar que había ajustado la alfombra delante del fuego para que sus bordes quedaran equidistantes de cada esquina del hogar.

Lamentablemente, fue incapaz de ejercer el mismo orden sobre sus pensamientos. Había vuelto a hacer el ridículo al decir que solo se casaría por amor. ¿Había revelado demasiado? Richard se pasó distraídamente una mano por el pelo, preguntándose si estaría a punto de cometer una imprudencia aún mayor.

¿Por qué había accedido a las exigencias de Emma? ¿Cómo podía permitir que ella se arriesgara, en el mejor de los casos, a un escándalo y, en el peor, a perder la vida por acompañarlo a su cita concertada con un confidente?

Había conseguido que no fuera a la taberna con él, pero esto era diez veces peor, ¡y él había aceptado, por el amor de Dios! ¿Cómo había sucedido?

La cadena del reloj se le escapó de las manos y rodó por el escritorio. No se molestó en recuperarla, sino que apoyó la cabeza en las manos mientras las preguntas se sucedían. ¿Cómo podía asegurarse de que nadie la reconociera o descubriera su sexo? ¿Cómo explicar su presencia a Phil Cullen, que también iba a acudir? La mente de Richard seguía dando vueltas. Solo había un pequeño rayo de esperanza. Con un poco de suerte, el plan de Emma de evitar el acto social al que Julia pretendía llevarla fracasaría y se vería obligada a ir, o tal vez Julia sufriera de náuseas y decidiera quedarse también en casa. Solo le quedaba esperar.

Richard se rio. La exasperante descarada estaba decidida a hacer valer su independencia. Una voz interior le recordó que era la misma actitud independiente la que les había permitido a ella y a Jamie regresar sanos y salvos a casa, y él reconoció con pesar que era lo que la hacía tan... condenadamente atractiva. Maldita sea. Si no hubiera sido tan decidida, nunca la habría conocido. Así que no debería, en conciencia, quejarse de ese aspecto de su carácter.

Su ceño se frunció al pensar en cómo ella había cambiado su existencia. Antes de que Emma llegara a su vida, solía pasar las tardes conversando en su club con amigos ingenieros, estudiando detenidamente los informes de su administrador de fincas de Cornualles o revisando las cuentas de sus intereses mineros.

Esta noche, sin embargo, era diferente. Planeaba una excursión a un burdel y llevar con él a una dama. La sola idea le hacía temblar. Emma era como un torbellino, trayendo el caos a su pacífica vida.

Estaban los cuatro solos para cenar. Jamie tenía una bandeja en su habitación y David estaba pasando un par de días fuera con unos amigos. La cena en sí fue tranquila. Julia y George estaban tan absortos en su mundo de felicidad conyugal que no se dieron cuenta de las miradas disimuladas que Richard seguía dirigiendo a Emma ni de su estado de inquietud general.

Richard ya estaba paseando por el pasillo justo cuando el coche se acercó. Esperaba que fuera demasiado tarde para que Emma cancelara la salida. Quizá cambiara de opinión y le dejara a él ocuparse de todo. Oyó un paso en las escaleras y miró hacia arriba... y sintió que el aire abandonaba sus pulmones. El vestido de noche de Emma, de satén brocado, era de un tono azul que le sentaba de maravilla. El escote cuadrado no era demasiado bajo, se alegró de ver. No quería que todos los hombres la miraran lascivamente. Las mangas largas de encaje de Mechlin le llegaban hasta las muñecas, haciéndola parecer tan recatada que incluso a él le costaba creer lo que había planeado. Richard se adelantó para quitarle a Grimes de las manos la capa de terciopelo de tres cuartos y colocársela a Emma alrededor de los hombros. Respiró aliviado. Parecía que había cambiado de opinión sobre acompañarle a su cita. Justo cuando pensaba que todo iba bien, al llegar al último peldaño, Emma se tambaleó y cayó contra la barandilla.

A Richard se le encogió el corazón.

—Oh, oh... creo que me he torcido el tobillo —gimoteó Emma de forma convincente. Richard disimuló su ceño fruncido y se mordió la lengua cuando ella le guiñó un ojo. Realmente iba a llevar a cabo su audaz plan. La mujer era incorregible.

—Emma, parece que tiene problemas con los pies, ¿verdad? —dijo apretando los dientes mientras la agarraba por el codo y la levantaba.

—¿Qué pasa? Emma, ¿está bien, querida? —preguntó Julia , que no tardó en bajar. Ella sonaba preocupada, y Richard esperaba que Emma se sintiera culpable por su engaño. Ciertamente, él lo estaba.

—No es nada, Julia. Acabo de doblarme el tobillo. Creo que aún está un poco débil por mis recientes problemas. —Emma agitó las pestañas—. Estoy segura de que me recuperaré con un poco de descanso. —Su actuación fue tan convincente que, de no haber sido por el descarado guiño, él mismo se habría dejado embaucar—. Creo que debería quedarme en casa y descansar —añadió Emma—. Usted y George pueden ir sin mí. Estoy segura de que pronto estaré lo bastante bien como para acompañarles en otra ocasión.

Al menos tuvo la delicadeza de sonrojarse, observó Richard, mientras Emma sacaba su abanico y empezaba a agitarlo frente a su rostro sonrojado.

Julia no quiso ni oír hablar de eso.

—Oh, no podemos dejarla así. Yo me quedo. —Se volvió hacia su hermano—. Richard, vete con George. Estoy segura de que lo disfrutarás.

Richard, a pesar de sus recelos, decidió intervenir. No podía permitir que Julia los organizara a todos y lo arruinara todo.

—Tonterías, Julia. George y tú os merecéis una noche juntos con vuestros amigos. Me aseguraré de que Emma descanse. Un recital no es lo mío en absoluto, como bien sabes. —Miró a George, que flotaba inseguro a mitad de la escalera—. ¿No estás de acuerdo, George? Julia y tú deberíais ir juntos. Los dos solos. —Esperaba que George captara la indirecta implícita en sus últimas palabras.

La expresión de desconcierto de George se transformó en otra de comprensión.

—Sí, por supuesto. Estoy seguro de que Emma está en buenas manos, Julia. Vamos, llegaremos tarde.

—Emma, querida, espero que su herida no sea muy grave y la veamos levantada por la mañana.

—Sí, por supuesto, gracias, George. Ahora váyase, Julia, y páselo bien —contestó Emma, haciéndoles señas para que se marcharan.

Julia lanzó a su marido una mirada suspicaz, pero se dejó envolver en su capa de noche. Richard observó con aprobación cómo George dirigía a Julia hacia la puerta. ¡Vaya! Después de todo, la velada de su cuñado empezaba a parecer más prometedora, el muy afortunado.

Finalmente, la puerta se cerró tras ellos.

—Bien, me cambiaré y me reuniré con usted en su estudio. No tardaré —dijo Emma mientras subía las escaleras. Richard se quedó boquiabierto y negó con la cabeza. ¿En qué se estaba metiendo?

De pie, en silencio, junto a la puerta, los rasgos impasibles de Grimes no daban señales de lo que había presenciado.

Richard encontró a Phil en el estudio poco iluminado, encorvado en uno de los sillones de cuero cerca del fuego. Parecía sumido en sus pensamientos, con la mirada fija en las brasas ardientes. Richard decidió que a los dos les vendría bien un trago.

—Tomemos un brandy antes de partir. Solo un poco —añadió ante la expresión de sorpresa de Phil—. Sé que debo mantener la cabeza despejada.

Richard se revisó los bolsillos mientras Phil se acercaba a la mesa auxiliar a por la licorera. Llevaba un cuchillo escondido en el abrigo y él pensaba llevar una pistola oculta en el gabán.

—Aquí tienes —dijo Phil, tendiéndole una copa. Richard arqueó una ceja ante la escasa cantidad, pero Phil negó con un gesto. Richard no podía reprocharle su cautela, y Phil solo conocía una parte de sus motivos.

Después de beberse el brandy de un trago, permitió que Phil hiciera de ayuda de cámara y le ayudara a ponerse el gabán. El peso de la pistola en el bolsillo le tranquilizaba, pero rezaba por no tener que usarla. Una cosa era hacer planes. Otra muy distinta era llevarlos a cabo. No estaba hecho para una vida de peligros.

Observó cómo Phil vaciaba su copa y se encogía de hombros sin decir palabra. Por lo general de carácter tranquilo, esta noche Phil estaba excepcionalmente callado, lo que Richard agradeció. Lo último que necesitaba era charlar.

Se oyó un ligero golpecito en la puerta y, sin esperar repuesta, entró una figura diminuta. Richard tuvo que mirar dos veces antes de darse cuenta de que se trataba efectivamente de Emma, vestida con los calzones, la camisa y el chaleco de David bajo un abrigo desabrochado. Una bufanda le cubría la parte inferior de la cara y un sombrero le tapaba la frente.

Phil giró la cabeza y frunció el ceño.

—No mencionaste que David vendría con nosotros esta noche, Richard.

—Hmm... no. Fue una decisión de última hora. Pensé que necesitaba ver el lado más sórdido de Londres, ya sabes, para ponerse en guardia —respondió Richard, esperando que Phil aceptara su explicación—. No puedo estar con él todo el tiempo, y necesita descubrir qué personajes peligrosos hay por ahí, listos para atrapar a jóvenes inocentes.

La silenciada figura asintió y tosió. Por si fuera poco convincente, Richard añadió con rapidez:

—Olvidé mencionarlo. El pobre muchacho tiene la garganta un poco irritada, no puede hablar mucho.

Phil gruñó y, tras echar una rápida y escrutadora mirada a la callada figura, salió en silencio por la puerta. Richard dejó escapar un suspiro. ¿Se habían salido con la suya? Mientras Emma comenzaba a seguir a Phil, Richard la agarró del brazo y le siseó al oído—. No lo olvide. No hable y corra si yo se lo digo.

Estaba casi seguro de que ella había puesto los ojos en blanco, aunque no podía asegurarlo en la penumbra del pasillo, pero ella inclinó la cabeza como si estuviera de acuerdo.

Unos minutos después, tras bajarse del coche que habían alquilado, los tres se dirigieron a la dirección facilitada por el informante de Blake. Estaba en una de las calles de St. James, Bury Street. Allí había varios burdeles de lujo, o eso había oído Richard. Sus ojos recorrieron con aprensión la calle empedrada. Por suerte, no había demasiadas aves del paraíso[13] desfilando para que Emma las viera. Temía lo que podrían encontrar una vez que entraran en el establecimiento. Por fin, divisó la casa que le habían indicado.

—Es aquí.

Con Emma a sus espaldas y Phil en la retaguardia, Richard subió los escalones y empujó la puerta. Esta se abrió fácilmente sobre unas bisagras silenciosas y una figura grande y pesada se acercó a ellos. Tenía la constitución de un buey, y Richard supuso que había sido un boxeador de élite, a juzgar por su nariz aplastada y sus orejas de coliflor.

—Buenas noches, caballeros. ¿Me permiten sus abrigos? —ronroneó la gran figura. Sus brazos como jamones se extendieron para despojarles de sus prendas.

Richard se dio una patada mental por no haber pensado en guardar su pistola en un bolsillo interior. De ninguna manera iba a renunciar a su abrigo, y desde luego no quería que Emma se quitara el suyo. Por su constitución, podía pasar fácilmente por un chico, pero Phil la reconocería sin la bufanda y el sombrero.

—No, no creo que nos quedemos mucho tiempo —dijo Richard en tono altivo—. Hemos quedado con el señor Downing.

El buey ladeó la cabeza y los miró con incertidumbre. Era evidente que no se había encontrado con muchos clientes que no tuvieran intención de quedarse un rato. Al cabo de unos segundos, asintió con la cabeza.

—Pasen al salón. La señora Newbody les atenderá enseguida. —Señaló una puerta pulida a un lado de la sala iluminada por las velas.

Agradecido por haber superado el primer obstáculo, Richard se dirigió hacia la puerta, aparentando despreocupación, a pesar de que se le revolvían las tripas. Giró el picaporte y entró, con Emma y Phil pisándole los talones.

Los ojos de Richard se fijaron en la suntuosa, pero llamativamente amueblada estancia, que contrastaba con el austero vestíbulo. Alrededor del impresionante salón había sofás de terciopelo rojo y sillones brocados. Unas cortinas a juego adornaban las ventanas, y brillantes espejos reflejaban la sutil luz de velas estratégicamente colocadas. Una criada se acercó desde uno de los rincones más oscuros. Había permanecido casi invisible en su puesto, cerca de un aparador bien surtido.

—¿Qué desean beber, caballeros? El primer trago va por cuenta de la casa. —Sus ojos parpadearon evaluándolos. Por su vestimenta relativamente recatada, Richard juzgó que no era una mujer que ofreciera sus servicios.

—Un clarete para mí —respondió Richard. Evitar algo más fuerte parecía lo más sensato.

—Para mí también, gracias —murmuró Phil, mientras sus ojos recorrían con aprecio los retratos de jovencitas con poca ropa que había sobre la chimenea.

Emma sacudió la cabeza. Tenía los ojos muy abiertos y miraba a su alrededor. Ahora que se había bajado la bufanda, Richard pudo ver que tenía los labios fruncidos. Rezó para que no le diera un desmayo. Debería haber reservado sus plegarias para algo más importante. Ella captó su mirada y sus ojos se entrecerraron con desprecio. Entonces, Richard lo entendió. Dios mío, ella creía que él tenía la costumbre de frecuentar este tipo de lugares.

Antes de que pudiera decirle a Emma que se equivocaba, se abrió la puerta y entró en la habitación una mujer de unos cincuenta años, de rasgos afilados y elegantemente vestida. Ella se detuvo un momento para observarlos con sus ojos agudos y oscuros, mientras sus finos labios se curvaban hacia arriba en una parodia de sonrisa. A Richard le recordó a un pájaro malévolo.

—Caballeros, no creo que hayan frecuentado mi establecimiento antes. Soy Ruth Newbody. Supongo que han oído hablar de mí…

Su voz era ronca, sin duda, producto de las noches pasadas en habitaciones llenas de humo.

Richard juzgó que su mirada de fingida amistad significaba que los había sopesado y había decidido que valía la pena gastar algo de encanto en ellos. Se adelantó para responder.

—Me temo que no, señora —dijo, dirigiéndole lo que esperaba que fuese una afable sonrisa—. Aunque estoy seguro de que no tardaremos en hacerlo. Un conocido nos recomendó su establecimiento. Dijo que nos encontraríamos aquí.

La Señora Newbody frunció el ceño.

—Ah, ¿quién podría ser? —Una mirada especulativa pasó por su rostro mientras los miraba una vez más, hasta que su escrutinio se detuvo en Emma—. ¿Están planeando una... fiesta?

Newbody hizo pensar a Richard en un gato a punto de abalanzarse sobre un pájaro desprevenido.

—No, nada de eso. El caballero con el que nos reunimos es el señor William Downing —respondió Richard.

El aspecto y la actitud de la mujer cambiaron en el acto. Su sonrisa se ensanchó y en sus ojos apareció un atisbo de cálculo.

—Billy, ¿eh? No estaba segura de que fueran de ese tipo, pero nunca se sabe, ¿verdad? —La mujer rio entre dientes y se inclinó hacia Richard para dirigirle un susurro teatral—. No se preocupe. Su secreto está a salvo conmigo. —Le guiñó un ojo—. Si no, no sería bueno para mi negocio, ¿verdad? Todo el mundo sabe que soy discreta. Estoy al tanto de los secretos de muchos caballeros.

¿De qué demonios hablaba aquella mujer? Richard no tenía ni idea, aunque estaba seguro de que, ciertamente, ella conocía los secretos de muchos caballeros. Se rumoreaba que todo tipo de asuntos turbios podían tratarse discretamente en establecimientos particulares como aquel.

Richard decidió que el silencio era la mejor opción, así que sonrió a la señora Newbody y asintió con la cabeza.

Ella le devolvió el gesto.

—Síganme, caballeros.

Desde el salón, Ruth Newbody los condujo a través del vestíbulo y empezó a guiarlos por un pasillo hacia la parte trasera de la casa. Mientras caminaban detrás de ella, una puerta se abrió de golpe y salió corriendo una mujer joven en estado de agitación. Con su vestido raído, el pelo alborotado y los ojos enrojecidos, parecía que había estado llorando. La muchacha se detuvo al ver a la señora Newbody, que la fulminó con la mirada.

—Sube y prepárate, mi niña, como te dije. Ya has tenido bastante. Pronto llegarán los clientes y no querrán verte con ese aspecto. —La señora Newbody hizo una pausa, como si recordara a sus visitantes. Se dio la vuelta, se tocó el ceño y se dirigió a ellos en un tono mucho más suave—. Un momento, caballeros, si no les importa.

Tras indicarles que esperaran donde estaban, cogió a la chica del brazo con delicadeza y la alejó unos pasos de ellos.

Richard, lleno de aprensión, aprovechó el tiempo examinando su entorno, observando por dónde habían venido. Después de todo, podrían necesitar una salida rápida. Sin perder de vista a su anfitriona, sus oídos captaron las palabras «gasté mucho dinero en ti... desagradecida... me debes... ten paciencia por ahora... tendrás que hacerlo».

La acobardada muchacha acabó por asentir y, con los hombros caídos, empezó a subir las escaleras al final del pasillo. Phil, que en todo momento había mantenido la vista clavada en la arpía y su renuente pupila, observó, con una expresión pensativa en el rostro, cómo la joven se alejaba.

Phil no era el de siempre, se dijo Richard, y atribuyó a sus nervios el comportamiento inusualmente apagado de su amigo. Se volvió hacia Emma y se sintió invadido por una sensación de creciente malestar. Con la mandíbula apretada, los ojos entrecerrados y la boca torcida, juraría que estaba dispuesta a plantarle cara a la anfitriona. Temiendo que realmente lo hiciera, la agarró del brazo y le lanzó una mirada de advertencia. Emma adoptó en seguida una expresión más neutra, aunque seguía con las manos en los costados y Richard habría jurado oírla gruñir. Él simpatizaba con sus sentimientos, pero sabía que si hacían algo que disgustara a Ruth Newbody, perderían la oportunidad de conocer a William Downing.

Ruth Newbody regresó con sus costosas faldas de seda crujiendo al moverse. Se encogió de hombros y se disculpó.

—Lo siento, caballeros. Es nueva, hija de una... amiga. Le dije que le daría la oportunidad de trabajar como criada antes de que se uniera al resto de mis señoritas. Pero a ustedes no les interesan las señoritas, ¿verdad?

Sus palabras sacudieron a Richard. Con una sensación de hundimiento, comprendió para qué pensaba la vieja bruja que estaban allí.

Sin esperar respuesta, Ruth Newbody continuó por el pasillo, haciéndoles un gesto para que la siguieran. Emma se adelantó, pero Richard casi tuvo que tirar de Phil. Ajeno a las palabras de la mujerzuela, había estado mirando distraído en la dirección que había tomado la muchacha. Richard se preguntó qué le pasaba y empezó a tener ganas de darle una sacudida.

Por fin, su anfitriona se detuvo ante una gran puerta de roble pulido al final del pasillo y dio unos golpecitos suaves.

—Billy. Billy… ¿estás ahí? Hay algunos caballeros que quieren verte.

El intento de susurro de Ruth crispó los nervios de Richard. Se preguntaba cómo se había iniciado en este negocio; seguramente se esperaba que las cortesanas sedujeran con un tono dulce. Se volvió hacia Emma, que seguía atravesando a la mujer con su mirada. Si Emma hubiese llevado un puñal encima, apostaría a que no le habría costado mucho hacer lo mismo con él.

De hecho, a Richard cada vez le resultaba más difícil reconocer a la frágil joven que había aparecido en Easterby Hall hacía tan poco tiempo; se había transformado en una auténtica guerrera. El vizconde Wellington podría contratarla con facilidad. La guerra con Francia seguramente se despacharía con rapidez con unos cuantos como Emma en el bando inglés. Su rostro se ablandó al mirarla, y luego se contrajo al instante.

¿En qué estaba pensando? Él prefería hembras dóciles y sumisas, ¿no?

Los pensamientos de Richard se vieron interrumpidos por el chirrido de la puerta al abrirse. Por encima del hombro de Ruth, vio aparecer a través del hueco una cabeza grande y calva.

—Ruth, ¿qué dices? —carraspeó una voz masculina.

Richard se adelantó.

—Mi amigo el señor Blake me envió, señor Downing. Dijo que tenía información para mí.

La puerta se abrió más y el dueño de la calva retrocedió.

—Será mejor que entre. Gracias, Ruth. Hasta luego.

—Les dejo solos, caballeros —dijo Ruth con una mirada cómplice. Reprimiendo su repugnancia, Richard pasó junto a la sonriente mujer y entró en la habitación tirando firmemente de la mano de Emma. Cuando Phil cerró la puerta tras ellos, se oyó el chasquido de los tacones de Ruth que regresaba por el pasillo. Richard se sacudió la sensación de disgusto y dirigió su atención a William Downing, que ahora estaba sentado en una rústica silla de madera ante una pequeña mesa redonda. Una única lámpara suspendida del techo iluminaba la habitación con un resplandor lúgubre.

Sin levantar la vista, William Downing les indicó con un gesto que se sentaran. Richard ocupó la silla situada frente a él, mientras Emma se sentaba un poco más atrás, en la sombra. Phil acercó una silla a la puerta. Billy, como le había llamado la señora Newbody, parecía haber estado revisando sus libros de contabilidad. Tenía una jarra de cerveza sobre la mesa y una pipa de arcilla humeante cerca de un tarro de tabaco. Varios gruesos libros de contabilidad yacían sobre la mesa, y cerró rápidamente uno de ellos antes de que Richard pudiera ver de cerca las líneas y columnas que contenía.

—Entonces —dijo Billy, con los ojos desorbitados por el nerviosismo—, ¿no les han seguido? ¿Y quiénes son sus amigos? Solo le esperaba a usted, milord.

A Richard le recordó mucho a un hurón. Su guardabosques utilizaba hurones para reducir la población de conejos en su finca de Cornualles. Los hurones podían ser criaturas desagradables y despiadadas.

Adoptando un tono altivo, Richard respondió.

—Nadie nos ha seguido, señor Downing. —Cruzó los dedos y rezó para que fuera cierto—. Ellos son amigos íntimos, que me están ayudando a resolver este asunto. No tiene por qué preocuparse. —Esperaba que su breve explicación satisficiera las sospechas del hombre. No era necesario que este conociera la identidad de sus acompañantes, supuestas o no. Ya pagaba bastante por la información, Dios lo sabía.

Downing pareció pensárselo un momento y luego habló.

—Le dije al señor Blake que era peligroso hablar en mi entorno de negocios. Me gano la vida siendo discreto. —Estrechó los ojos hacia Richard—. Rogers se fue de la lengua, ¿verdad? Y ahora se ha escondido. Hace tiempo que no sé nada de él; solía traerme muchos buenos clientes.

Downing carraspeó y se aclaró la garganta con un sonido desagradable. Richard se preguntó a qué se dedicaba aquel hombre. ¿Contrabando, tal vez? Por Dios, ya había bastante gente que se dedicaba a ello. Pero como no quería pasar más tiempo del necesario en compañía de Downing, decidió ir al grano.

—Señor Downing, seamos rápidos. ¿Qué sabe del duque de Wheatley?

Las cejas de Downing se alzaron y su boca se curvó en una sonrisa despiadada.

—¿Quiere decir que realmente no lo sabe? Le tomé por un tipo inteligente. —Miró de soslayo a Emma—. Parece compartir algunos de sus intereses, si no me equivoco.

Richard se sintió ligeramente mal, preguntándose si el disfraz de Emma había sido descubierto. Fingió exasperación.

—Vamos, hombre. Si no, no estaría aquí. —Richard golpeó la mesa con el puño. Dígame lo que sabe.

Richard lo habría agarrado por la garganta y le habría sacado la información a la fuerza, pero incluso con Phil a sus espaldas, no sería prudente hacerlo con Emma presente.

Downing, que parecía menos seguro de sí mismo, se encogió de hombros.

—Pensé que, usted y su amigo irían a otra parte con este joven caballero, algo más privado. —Envió a Richard una sonrisa conciliadora. Si lo desea, puedo hablar con Ruth. A ella no le importa dejar una habitación libre durante unas horas a caballeros que compartan sus intereses cuando yo no puedo hacerlo. Asintió para sí—. Ruth siempre está dispuesta a hacer un favor.

La bilis subió a la garganta de Richard.

—Este joven es solo mi amigo, y no necesitamos una habitación —respondió apretando los dientes—. Parece que no me ha entendido. —Detrás de él, Phil se aclaró la garganta, sofocando lo que parecía haber sido un improperio. Emma permaneció en silencio. Richard rezó para que ignorara lo que Downing había insinuado.

Downing empezó a hablar de nuevo, con su nariz bulbosa y venosa y sus dientes manchados, testimonio de su gusto por el brandy y el tabaco.

—Wheatley solía asistir a mis fiestas, pero hace varios años que no le veo. Debe de haber encontrado otro lugar para satisfacer sus fantasías. —Downing puso mala cara—. Ahora que Rogers ha desaparecido, pensé que sería mejor decírselo, ya que su hombre estaba buscando información.

Richard se inclinó hacia delante.

—¿Qué tipo de fiestas? Bajó la voz. Se refieres a… ¿orgías? —Lanzó una rápida mirada de reojo a Emma. ¿Por qué había sido tan tonto como para permitirle que le acompañara? Todo esto se estaba enturbiando demasiado. Pero, ¿qué quería decir Downing con fiestas?

Downing volvió a sonreír, dejando claro que consideraba a Richard un poco lento.

—¿Orgías? Sí, se pueden llamar así. Pero eran solo para hombres, no para mujeres.

—Ya veo —dijo Richard. Lo había adivinado, pero ahora Downing se lo acababa de confirmar.

La sodomía era un delito capital, incluso, en teoría, para un par del reino, aunque las ejecuciones eran raras y normalmente solo para las clases bajas. Si era condenado, Wheatley podría verse obligado a exiliarse. Pero, ¿qué tenía esto que ver con los ataques a la familia Smythe? A Frederick, sin duda, le gustaban las mujeres, así que Richard se esforzó por ver qué relación tenía él con todo aquello.

—¿Cuándo fue exactamente la última vez que el duque asistió a una de sus... fiestas, señor Downing? —preguntó Phil, que hasta entonces había permanecido en silencio.

Downing se rascó la cabeza, pensativo.

—Déjeme pensar. Debe de hacer casi cuatro años. —Sus ojos brillaron al recordarlo—. Apostaría un mono a que fue cuando celebrábamos la victoria de Trafalgar. Lo pasamos muy bien. Suficiente ginebra, brandy y cerveza para hacer flotar uno de los barcos de Su Majestad. —Sus labios se fruncieron—. Nunca vi a Wheatley después de eso. Pero un hombre no cambia su naturaleza así como así, ¿verdad?

Richard se devanaba los sesos. Las autoridades habían intentado tomar medidas drásticas contra los prostíbulos masculinos, y había habido muchos procesamientos. Algunos incluso calculaban que había habido más ahorcamientos por sodomía que por asesinato en un año. ¿Era por eso que Wheatley había decidido retirarse de sus lugares habituales? ¿Había sido chantajeado? ¿Intentaba protegerse a sí mismo o a alguien más? ¿Cómo encajaba esto con el asesinato de Frederick Smythe y los ataques contra él? Richard sacudió la cabeza. No servía de nada. Seguía sin tener sentido.

La sonrisa de Downing reapareció. Richard ansiaba borrarla, preferiblemente con el puño.

Aquel hombre era un parásito que se aprovechaba de las debilidades de sus congéneres. Richard no entendía a los hombres que preferían a otros hombres, pero ,en lo que a él respectaba, mientras no hubiera coacción ni daño, no era asunto de nadie más, y menos de los tribunales.

—Gracias por la información, señor Downing —dijo escuetamente, poniendo una cartera con monedas en la mesa—. Si se le ocurre algo más, póngase en contacto con el señor Blake.

Downing cogió la cartera con una mirada codiciosa. La sopesó en la mano y emitió un gruñido de satisfacción.

Richard se levantó y empujó la silla contra el suelo. Downing dio un respingo al oír el ruido y miró hacia la puerta. Richard le lanzó una mirada de desconcierto.

—Estoy un poco nervioso —explicó Downing—. Me cerraron el local la semana pasada, así que trato de pasar desapercibido. Ruth me deja quedarme aquí por ahora. Es muy amable.

Richard tenía la impresión de que Ruth Newbody no tenía ni un hueso de bondad en el cuerpo, pero se abstuvo de contradecirle. No le cabía duda de que ella tenía algo que ver en todo esto. Sospechaba que se trataba de un chantaje.

Dejando a Downing con sus cuentas, los tres se dirigieron de nuevo al pasillo.

Ahora, todo lo que hacía falta era salir de aquel desagradable establecimiento y llevar a Emma a casa sana y salva. Richard miró a Phil, que iba rezagado. Le hizo un gesto para que se diera prisa, pero Phil le ignoró. Había algo en su cara que le decía a Richard que su amigo estaba preocupado. Richard le susurró a Emma que le esperara y se volvió hacia Phil.

—¿Qué pasa? ¿No deberíamos salir de aquí?

Phil dudó antes de contestar.

—Tú y... David seguid sin mí. Hay algo que tengo que hacer.

—¿Pero qué pasa con...? —dijo Richard.

—No te preocupes por mí. —Phil hizo un gesto con el pulgar hacia Emma, que ahora estaba observando un grabado enmarcado con una imagen explícita en la pared—. Llévala a casa. —Sin esperar respuesta, Phil giró sobre sus talones y subió las mismas escaleras por las que la joven había desaparecido antes.

Richard se quedó un segundo con la boca abierta antes de volver en sí. Así que Phil había adivinado su secreto. Volvió al vestíbulo, apartó a Emma del grabado y la condujo de nuevo al vestíbulo principal, donde el portero saludaba a un grupo de caballeros que acababan de llegar. Afortunadamente, no había caras reconocibles entre la bulliciosa multitud. Si tenían suerte, llevaría a Emma a casa sana y salva.

Fuera, Richard se detuvo y miró a su alrededor. Había mucha gente, desde luego, hombres y cierta clase de mujeres. Agarrado del brazo de Emma, caminó a paso ligero hasta el final de la calle, donde acababa de detenerse una furgoneta. Dos pasajeros bajaron a trompicones. Caballeros de juerga y sin duda un poco borrachos. Uno de ellos se tambaleó hacia ellos, agitando el brazo para animar a su compañero a seguirles.

—Vamos, Chivers. Se llevarán a todos los mejores si no te espabilas.

El segundo caballero se tropezó en la acera y luego se agarró a una barandilla cercana para apoyarse. Cuando Richard y Emma llegaron a su altura, el hombre se agachó y empezó a vomitar. Haciendo una mueca, Richard se deslizó hábilmente hacia un lado, arrastrando a Emma con él. Cómo deseaba que ella no tuviera que ver aquello. No mejoraría su opinión del sexo masculino, y estaba bastante seguro de que, para empezar, no era muy buena.

Richard llamó la atención del cochero del hackney, que había estado observando esta actuación desde su elevada percha, con una sonrisa irónica en la cara. Al oír la voz de Richard, la mueca desapareció y el hombre se volvió todo atención.

—¿A dónde, señores?

Richard le dio su dirección, empujó a Emma sin ceremonias en el hackney, y luego subió. Por fin podría recuperar el control de sus nervios y volver a respirar con normalidad.

—No se preocupe, Emma. Pronto la llevaré a casa —dijo tranquilizador.

—Bueno, eso fue emocionante.

Richard giró despacio la cabeza, sin acabar de creerse lo que oía, y observó cómo ella se quitaba tranquilamente el sombrero y se alisaba el pelo. Casi podría pensarse que era normal que estuviera vestida de chico y sola en un coche de alquiler con un caballero. De hecho, un observador casual podría llegar a la conclusión de que volvía de una representación teatral especialmente cautivadora.

—¿No ha sido increíble? —dijo Emma con los ojos brillantes—. Nunca había estado en un sitio así. ¿Es allí donde van los caballeros cuando dicen que van a su club? —Antes de que él pudiera responder, ella continuó—. Pero esa mujer… Era horrible y me ponía la piel de gallina. Y esa pobre chica. ¿Qué cree que le va a pasar? La señora Newbody no parecía muy contenta. —Emma le sonrió—. ¿Cree que ella es la razón por la que el señor Cullen se quedó atrás? Eso espero. Parecía como si necesitara ayuda. —Hubo una pausa y Emma miró por la ventanilla—. ¿Se encuentra bien, Richard? Está un poco pálido. Tal vez esté a punto de coger un resfriado.

«¿Un resfriado?».

Richard se desplomó contra el respaldo. Estaba aturdido; toda la situación era irreal. Estaba casi seguro de que despertaría en un momento y descubriría que todo el episodio había sido una especie de pesadilla. No acababa de vivir una aventura, ¿verdad? Era firme, siempre tenía el control. Las aventuras no le ocurrían a él.

Richard sintió los dedos de Emma en su brazo mientras repetía su pregunta. Su voz penetró en sus pensamientos, y se incorporó de un tirón.

—No puedo creerlo… —dijo Richard al fin—. Soy yo quien sufre palpitaciones ante los riesgos que acabamos de correr, y usted... se comporta como si hubiéramos hecho una visita a Vauxhall. —Sabía que sonaba como una tía solterona, pero no pudo contenerse—. ¿Realmente no sintió ningún miedo? He estado temblando todo el tiempo por temor a que la descubrieran o por la posibilidad de que todo fuera una trampa. Hemos sido objeto de algunas de las conversaciones más desagradables, que espero fervientemente que no haya entendido. —En la penumbra, Richard creyó ver cómo se enrojecían las mejillas de Emma, pero no estaba del todo seguro—. Por favor, dígame que comparte algunas de mis ansiedades, Emma. ¿Realmente soy tan cobarde que quería cogerla en brazos y salir corriendo antes de entrar en aquel horrible lugar? Me aterrorizaba que algo terrible fuera a suceder y que yo fuera incapaz de protegerla.

Emma agarró la mano que él había estado a punto de pasarse por el pelo. La sensación de sus dedos acariciándole la piel le produjo un delicioso cosquilleo en el brazo.

—Richard, no es un cobarde, créame —dijo ella—. Me pareció que manejó admirablemente a Ruth Newbody y a ese horrible y taimado señor Downing. Confieso que tuve la mano en el cuchillo todo el tiempo que estuvimos en ese cuarto.

Richard giró la cabeza.

—¿Cuchillo? ¿Lleva un cuchillo? —gimió.

Emma le lanzó una mirada de incomprensión.

—Por supuesto que tenía un cuchillo. Fue una de las primeras reglas que Ariadna me inculcó. Tener siempre un arma a mano.

Richard cerró los ojos y emitió otro gemido. ¿Qué iba a hacer con ella? Era incorregible.

—De todos modos —continuó Emma—, lo que iba a decir antes de que me interrumpiera es que estaba nerviosa. Claro que lo estaba. —Le apretó la mano—. Pero estaba con usted. Sabía que estaría a salvo. —Richard la oyó tragar saliva y abrió los ojos para encontrarse con su intensa mirada. La voz de Emma se convirtió en un susurro—. Me ha cuidado desde que nos conocimos. Nunca me había sentido tan segura con nadie.

Él empezaba a sentirse casi normal de nuevo cuando ella añadió:

—No me habría gustado ir allí sola, se lo aseguro.

Richard se recompuso. Ya era hora de que se impusiera y le dejara claro que ella no debía correr esos riesgos, y menos sola.

—Por favor, asegúreme que nunca intentará hacer algo así sola.

Emma soltó una risita.

—Claro que no. No soy una completa estúpida. Insistiría en que me acompañara. —Richard sacudió la cabeza con desesperación—. Pero hemos descubierto más cosas sobre Wheatley, ¿no? —continuó ella, ignorando su desaprobación—. Y lo hemos hecho juntos. Gracias por confiar en mí y llevarme con usted. No me había dado cuenta de cuánto ansiaba la emoción. —Los ojos de Emma brillaban—. Y fue emocionante, ¿verdad, Richard?

A Richard le dio un vuelco el corazón. Emma decía la verdad. Ahora que estaban fuera de peligro, podía admitir que había sido excitante. Invadido por un impulso repentino, tiró la cautela al viento y recogió a Emma en su regazo. Registró en algún lugar de su mente que ella no opuso resistencia.

Sus labios se posaron en los de ella y se deleitó con su calor. Emma era cálida y suave, con los dedos enredados en su pelo, abrazándolo. Su piel se sentía suave junto a la suya mientras él respiraba su aroma. Tras varios momentos intensos y embriagadores, se separaron, ambos respirando agitadamente.

—¿Supones —jadeó Richard—, que si se me ocurren otras cosas excitantes que podamos hacer juntos, podré convencerte de que te cases conmigo, Emma?

¿Acababa de decir eso? ¿Acababa de proponer matrimonio a la mujer más imprevisible y testaruda que conocía? Richard no podía creerlo. Pero lo había hecho, y lo decía en serio. Aguantó la respiración, esperando su respuesta.

Emma se puso rígida en sus brazos. Se separó de él y volvió con dificultad a su lado del coche.

—Lo siento, Richard. No sé si quiero casarme. Ni con usted, ni con nadie.

Los dementes latidos de su corazón se ralentizaron hasta convertirse en un pulso más regular al oír sus palabras. Richard se sintió engañado. Había hecho lo que ella le había pedido, a pesar de sus fuertes recelos, y de algún modo habían salido de aquello de una pieza. Invadido por la euforia del momento, había tomado la trascendental decisión de arriesgar toda su felicidad futura por aquella mujer salvaje y testaruda, y ella lo rechazaba. Era suficiente para enviar a un hombre a Bedlam[14].

Emma siguió hablando.

—No quiero ser como mi madre, oprimida y sometida a la autoridad de un hombre, aunque era evidente que mi padre no tenía mucho sentido común. —Su boca se torció—. Me advirtió que el matrimonio era una prisión para una mujer.

Richard no podía discutir. El padre de Emma no había sido el más sensato de los hombres. Pero seguro que ella no pensaba que él era así. Reprimió su enfado y trató de mantener la voz firme y sin emoción.

—No soy como tu padre, Emma.

—Lo sé —respondió ella rotunda—. Pero ¿me permites tener mis propias opiniones, decir lo que pienso cuando creo que te equivocas... y me escuchas?

Ella se sentó de nuevo contra las tablas, sus ojos buscaban seriamente su rostro. Entonces, Richard se dio cuenta. La preocupación de Emma era sincera.

—Por supuesto. ¿No lo he demostrado? —preguntó. No estaríamos aquí esta noche si no lo hubiera hecho.

Richard sabía que no era un autoritario ni un déspota doméstico. Por Dios, Julia lo atestiguaría. Viendo la expresión preocupada de Emma a la lúgubre luz de la lámpara del carruaje, resolvió demostrar que los temores de Emma eran infundados. Aunque le costara más momentos de infarto como el de esta noche, valdría la pena tranquilizarla. Richard no sabía cómo había sucedido, pero se había enamorado perdidamente de aquella mujer totalmente inadecuada, y la idea de perderla le resultaba insoportable.

Ambos empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¿Quieres...

—Estoy de acuerdo en que...

Emma levantó la mano.

—Tú primero.

Richard respiró hondo, decidido a convencerla.

—Me doy cuenta de que tus experiencias en la vida te han dado una mala opinión del sexo masculino, pero permíteme demostrarte que, aunque tengo defectos, ser autoritario con las mujeres de mi familia no es uno de ellos. Aunque no puedo fingir que estoy totalmente de acuerdo con que te pongas en peligro al seguir participando en las investigaciones, estoy dispuesto a que lo hagas de todos modos. —Le dirigió una mirada suplicante—. ¿Eso te demostrará que no soy ni seré nunca un marido déspota? —Richard contuvo la respiración.

Los labios de Emma se curvaron en una sonrisa.

—Nunca dije que fueras un déspota. —Enarcó una ceja—. No lo hice —repitió—.Y sé que no lo eres... no ahora. Pero después del matrimonio, los hombres pueden cambiar —añadió con tristeza.

—¿Perdón? —Richard no entendía nada. ¿Por qué iba a pensar que él iba a cambiar?

—Mi madre —respondió Emma—. Me lo advirtió. La última noche que pasamos juntas. Me contó cómo se había enamorado del encanto de mi padre. Pero después de casarse con ella, su encanto desapareció. —Emma se pasó una mano por la frente—. Era tan infeliz… Y tengo miedo de que a mí me pase lo mismo. —Su barbilla se alzó desafiante y le envió un mirada desafiante—. Además, mi viaje de vuelta me ha enseñado que puedo pensar y actuar por mí misma. Es más, lo he disfrutado. No quiero retirarme a una vida doméstica y aburrida. —Hizo una pausa—. Ya está. ¿Te he escandalizado?

Richard te tendió la mano.

—No, no estoy escandalizado, Emma. Tu madre no estaba contenta con las circunstancias en las que se encontraba. Te prometo que nunca te haré nada parecido. —Antes de que pudiera seguir hablando, el coche se detuvo de repente. Estaban en casa—. Terminaremos esta conversación en otro momento, creo —dijo resignado—. Richard ayudó a Emma a bajar, pagó al cochero y la condujo escaleras arriba. Grimes, que estaba de guardia, ni pestañeó mientras la pareja subía de puntillas las escaleras y se dirigía a sus habitaciones separadas.

Capítulo 17

Emma cerró la puerta con suavidad y entró en su habitación a oscuras, iluminada únicamente por las brasas del fuego. Respiró hondo cuando vio una figura acurrucada bajo las sábanas y casi gritó.

Justo a tiempo, recordó que había dejado las sábanas ahuecadas por si Julia decidía ir a verla a su regreso. Se sacudió mentalmente. Tenía los nervios más destrozados de lo que pensaba. Se quitó la ropa prestada y la guardó en uno de los cajones del armario, se puso un camisón y se metió en la cama.

Pero el sueño la eludía, y yacía inquieta y confusa. ¿Cómo iba a conseguir ver a Wheatley? ¿Era realmente tan peligroso como todos decían? ¿Cómo podía mantener a salvo a su hermano? Y Richard... sí, ¿qué pasaba con Richard? ¿Qué debía hacer? ¿La advertencia de su madre sobre el matrimonio y los hombres iba realmente en serio, o eran sus palabras el resultado de una acumulación de penas, producto de su cansancio y frustración?

Emma volvió a pensar en Richard. ¿Cómo sería su vida casada con él... o peor aún, cómo sería su vida sin él? Se le revolvió el estómago. En el poco tiempo que lo conocía, se había acostumbrado a disfrutar de su compañía. Era inteligente, divertido y se preocupaba mucho por su familia. Un hombre cuidadoso que, a pesar de sus fuertes recelos, había sido lo bastante valiente como para permitirle acompañarle esta noche. Una voz interior la atormentaba, pero ¿desobedecería él las convenciones de la sociedad, al seguir tratándola como a un ser humano sensato si se casaban? Deseaba tanto confiar en él, y no le había dado motivos para creer que fuera un tirano. Pero si se equivocaba, tendría toda una vida para lamentarlo. ¿Qué debía hacer?

A la mañana siguiente, Emma se levantó temprano y bajó a la biblioteca desierta. No había dormido bien y se preguntó si Richard habría pasado una noche igual de agitada. Estaba ansiosa por saber si sus palabras en el viaje de vuelta le habían disgustado. Se sonrojó al recordar el beso que se habían dado. Sonrió para sus adentros. Sin duda, lo había disfrutado. También estaba desesperada por saber cuáles debían ser sus próximos pasos con respecto a Wheatley. Por lo que a ella respectaba, el asunto debía resolverse cuanto antes.

Se acercó a la ventana, frotó el cristal y miró hacia el jardín, donde la escarcha brillaba en el césped y las telarañas plateadas adornaban los arbustos. Una persona fantasiosa podría imaginar que un encajero demente había estado ocupado toda la noche. Suspiró. Qué diferente era todo aquello del soleado Gytheion.

Emma se fijó en un ejemplar del Quarterly Review que había sobre la mesa. Lo cogió y se acomodó en el sofá, con la esperanza de que así pasara el tiempo hasta el desayuno.

—Ah, Grimes dijo que estabas aquí.

Levantó la vista y vio la cabeza de Richard asomando por la puerta. Se animó, porque él sonreía.

—¿Has desayunado ya? —preguntó.

—No importa el desayuno —respondió ella—. Tenemos que hablar. Sobre lo que vamos a hacer con Wheatley —añadió ante la expresión de desconcierto de él. —¿Cómo podía pensar en comer en un momento así?

Richard se rascó la cabeza.

—¿Qué? No estoy seguro, para ser honesto. Solo sabemos que Wheatley solía tener compañías dudosas hasta hace cinco años. Eso fue más o menos cuando conoció a Heslop, creo. No sé a dónde nos lleva eso. —Levantando la cabeza hacia un lado, escrutó a Emma con los ojos entrecerrados—. ¿Cuánto de lo que dijo Downing entendiste exactamente?

Emma frunció el ceño. ¿La consideraba tan torpe?

—Todo, por supuesto. ¿Qué crees que no entendí?

Richard gruñó y se acercó a una de las estanterías. Cogió un libro, le echó un vistazo a la portada y lo dejó de nuevo en su sitio, alineándolo con cuidado junto a los demás.

Emma tuvo la fuerte impresión de que él no quería contestar. Se levantó y se acercó a él.

—Me he pasado casi toda la noche en vela dándole vueltas y más vueltas a la cabeza. Dime si crees que me he perdido algo.

A Richard se le crispó un nervio en la mejilla al encararse con ella.

—Bueno, supongo que será mejor, aunque debo decir que no sé qué relación tiene con nuestra situación actual —murmuró.

—No voy a ponerme histérica ni a desmayarme, si es eso lo que te preocupa. —Emma adivinó, por su expresión culpable, que deseaba evitar explicaciones.

—No, sé que no lo harás. —Richard se aclaró la garganta, se pasó un dedo por el pañuelo del cuello y sacudió la cabeza—. Santo Dios, no deberías saber de estas cosas. —Su boca se cerró de golpe.

—Tonterías. Soy una mujer adulta. —Emma se irguió y le miró alzando los ojos hacia él—. Vi y oí cosas terribles a la vuelta de Grecia, así que no creas que me va a escandalizar nada de lo que me cuentes.

Richard hizo un gesto de dolor y su rostro se tornó sombrío. Pasaron unos segundos antes de que hablara.

—¿Has oído hablar de hombres que prefieren la compañía de otros hombres... en el sentido bíblico, quiero decir? —En la frente de Richard aparecieron gotas de sudor.

—Sí, por supuesto —respondió ella con naturalidad. Richard abrió los ojos de par en par.

Ignorando su reacción, Emma continuó.

—Se menciona todo el tiempo en los textos clásicos. Mi padre, a pesar de todos sus defectos, no censuraba lo que yo leía. De las palabras del señor Downing deduje que Wheatley era de esa opinión. Es un delito capital, ¿no? Bueno, para gente corriente, no pares del reino como Wheatley. —Emma le miró con el ceño fruncido. ¿Era eso lo que le había molestado? ¿De verdad creía él que ella no sabía nada de esas cosas?

Algo más tranquilo, Richard respondió:

—Sí, tienes razón. He llegado a la conclusión de que Downing solo quería causarle problemas a Wheatley. Se enteró de mis pesquisas y pensó que ganaría algún dinero. —Richard apretó los labios—. Tendré que pensar detenidamente cómo organizar una reunión con Su Gracia. —Emma levantó la vista cuando él dio un repentino golpecito con la cabeza—. Lo sé, le enviaré una nota a Heslop invitándole a que nos visite mañana. ¿Piensas ir a ver a tu abuela esta mañana?

—Sí, así es. —Emma le cogió del brazo y caminaron hasta la sala de desayunos.

—Si no tienes planes para la tarde, he pensado que podrías disfrutar de una excursión a Montagu House para ver los Mármoles de Townley y la Piedra Rosetta.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me encantaría. Me encantaría. —Qué considerado fue al recordar su interés por los artefactos antiguos.

Richard parecía satisfecho de sí mismo.

—Incluso puede que tengamos tiempo de parar en Gunter's —añadió—. Me he fijado en que te gustan las cosas dulces, Emma. —Sus ojos centelleaban.

Emma recuperó el aliento. Dios mío, le estaba tomando el pelo.

—Se ha fijado demasiado, mi querido señor.

—Se sorprendería lo mucho que lo he hecho —respondió él con un guiño.

Esa misma mañana, Emma visitó a su abuela, tal y como había prometido y le comunicó tímidamente la noticia de su recién descubierto nieto.

—¡Lo sabía! —gritó su abuela—. Lo sospeché en su momento, por supuesto. Oí rumores de las fechorías de Frederick, pero su abuelo, que Dios lo bendiga, quiso evitarme... la angustia. —La anciana sacudió la cabeza, haciendo temblar el encaje de Mechlin de su elaborada cofia—. Si me lo hubiera dicho, habría podido hacer algo, obligar a Freddie a casarse o al menos asegurarme de que la joven y el niño tuvieran una vida cómoda.

La viuda sacó un pañuelo de su retículo y se sonó la nariz con fuerza.

Emma no se atrevió a decirle que, en su opinión, probablemente hubiera sido mejor que la joven no se hubiera casado con el tío Frederick, si es que las historias que se contaban sobre su carácter eran ciertas. Después de resoplar y secarse los ojos, la viuda se serenó, se guardó el pañuelo y se alisó la seda de la falda. Volvió sus penetrantes ojos azules hacia su nieta.

—¿Sabes quién es ese joven? ¿Qué aspecto tiene? —Su rostro tenía la mirada decidida que se estaba volviendo familiar para Emma—. Bueno, debo conocerlo como sea.

Emma se aventuró a aconsejar un poco de prudencia.

—¿Le parece prudente, abuela? ¿Qué dirán sus amigos? Podrían pensar que es un poco escandaloso.

—Tonterías y nada más que tonterías. No me importa lo que piensen los demás. Es mi nieto y lo reconoceré como tal. —La viuda suspiró—. Dios sabe que he perdido a demasiados miembros de mi familia como para ignorar voluntariamente a los que me quedan. —Una sonrisa peligrosa se dibujó en los labios de la viuda. Emma se preguntó qué extravagante plan tendría en mente su abuela. No tardó en averiguarlo—. De hecho —anunció la viuda con tono decidido—, una vez que lo conozca, será un placer presentarlo en sociedad como mi nieto. Eso dará que pensar a algunos de esos estirados. —Golpeó el brazo de Emma con su abanico—. Por lo que has dicho, ¿la opinión de Richard es que es un joven agradable?

—Sí, abuela —respondió Emma. Richard le ha invitado a venir mañana, cuando lo vea por primera vez. Creo que debería revelarle mi verdadera identidad y reconocer el hecho de que somos primos.

La viuda asintió con la cabeza, así que Emma añadió:

—No se lo hemos dicho a nadie más que a la familia inmediata y a uno de los amigos más íntimos y de confianza de Richard. Solo si todo va bien, le diré que deseas conocerlo.

Su abuela frunció el ceño.

—Por cierto —dijo la anciana—, casi me había olvidado de ese otro asunto horrible. —Hizo un gesto despectivo con la mano—. Es imposible que él tenga algo que ver.

Emma no tenía ni idea de en qué se basaba ella para hacer esta valoración. Su abuela ni siquiera había conocido a Heslop, pero obviamente, estaba dispuesta a pensar lo mejor de él. Y esperaba que tuviera razón.

—Sí, haz lo que te propones, Emma querida, y hazme saber cómo van las cosas. —La viuda agitó su dedo con energía—. Tan pronto como sea posible. Estaré esperando hasta que tenga noticias tuyas.

Emma decidió abordar el tema que la preocupaba.

—Abuela, ¿cree que el matrimonio de mamá y papá fue feliz?

—¡¿Por qué, querida?! —Su abuela le dirigió una mirada perspicaz—. ¿Hubo problemas entre ellos durante su viaje, querida? ¿Por eso preguntas?

Emma se removió, incómoda. No le gustaba hablar de estas cosas, pero necesitaba saberlo.

—Algo así, abuela. Papá no tuvo en cuenta los deseos de mamá, sobre todo, cuando ella le aconsejó volver a casa. Las cosas se calmaron cuando llegamos sanos y salvos a Gytheion, pero cuando estábamos a punto de regresar... —Emma se apartó una lágrima.

—Oh, mi pobre niña… Ya…, ya… —Los brazos de la viuda la envolvieron—. Lo suyo fue realmente una unión amorosa, puedo asegurártelo, Emma. Y lo más insólito es que siguió siéndolo. De hecho, intenté convencer a tu madre de que no acompañara a Charles en sus aventuras en el extranjero, pero no quiso. Dijo que no podían soportar estar separados.

Emma miró a su abuela, sorprendida por esta revelación.

—No tenía ni idea.

—Bueno, solo tenías diecisiete años cuando te fuiste. ¿Cómo podías entenderlo? Suena como si eso te causara problemas. Sé que Charles podía ser obsesivo con su trabajo, y supongo que estar sin el apoyo de amigos y familiares... —Al ver la expresión de negación de Emma, su abuela habló con rapidez—. Me refiero a las mujeres mayores, Emma querida. Estoy segura de que tú fuiste el mayor apoyo de Marie. —La viuda lanzó a Emma una mirada interrogativa—. ¿Estaban las cosas muy mal?

—La última noche que pasamos juntos, mamá me pidió que nunca me casara. Dijo que ningún marido valoraba a su mujer y que, si quería ser feliz, viviera independiente.

—Oh, querida. Y supongo que como era la última vez que hablasteis, os lo tomasteis muy en serio, ¿no? —La viuda negó con la cabeza—. Estoy segura de que solo lo dijo en el calor del momento. No puedo creer que tu madre realmente quisiera que vivieras la vida de una solterona y que nunca conocieras la felicidad que puede traer el matrimonio con el hombre adecuado. —Sujetando suavemente la cabeza de Emma para que ambas estuvieran frente a frente, su abuela la miró a los ojos—. Escucha, Emma. Yo quería a tu abuelo, que Dios lo bendiga, y no hay día en que no eche de menos su compañía. Pero teníamos nuestros desacuerdos.

Emma recordó las novelas y sonrió.

—Lo sé.

—Algunos días estaba tan enfadada con él que apenas podía mirarlo. Pero resolvimos nuestras diferencias. Si no hubiera ocurrido ese terrible accidente, creo que tu madre se habría... retractado de su advertencia. Pero no tuvo la oportunidad. Te ruego que no dejes que esto arruine tu vida. Por todos los medios, elige un marido sabiamente. Y ten por seguro que querré saberlo todo sobre cualquier posible pretendiente antes de conceder mi permiso. —Los ojos de la viuda brillaron mientras besaba a tu nieta en la frente antes de soltarla—. Creo que necesito una taza de té para calmarme. ¿Me acompañas, querida?

Emma sonrió. Me encantaría, abuela.

Richard se quedó mirando la nota que había sobre la mesa de tu despacho. Era de Phil, que había dejado un mensaje bastante críptico. En un garabato, Phil decía que tenía un asunto urgente y que tardaría en volver. Richard sonrió malhumorado, adivinando que el asunto urgente en cuestión tenía algo que ver con la Oficina de Guerra. Pero al menos tenía la satisfacción de saber que Phil había salido sano y salvo del establecimiento de Ruth Newbody. Había habido momentos la noche anterior en que Richard había temido por sus vidas. Había algo muy peligroso en Ruth Newbody.

Richard miró la pila de libros de contabilidad que tenía sobre la mesa y suspiró. Los había dejado en bastante buen estado antes de que Phil los abandonara. Tomó el primero de los volúmenes. Tal vez, sumergirse en los números le permitiera olvidarse de Emma durante un rato.

Emma llegó de casa de su abuela a tiempo para el almuerzo, rebosante de noticias sobre lo que la viuda pensaba hacer una vez que hubiera conocido a Francis Heslop. Richard se rio al pensar en cómo el pobre hombre sería tomado en sus manos y paseado por todos los eventos sociales, lo quisiera o no.

Después de comer, a pesar del trabajo que tenía sobre la mesa, Richard cumplió su palabra y acompañó a Emma a Montagu House. Estaba deseando pasar más tiempo con ella, sobre todo, ahora que ella no iba vestida de chico y él no temía por sus vidas. También tenía muchas ganas de retomar la conversación que tan bruscamente se había interrumpido la otra noche.

Ahora que había tomado una decisión sobre el matrimonio, la idea de pasar el resto de tu vida con esta mujer inusual y enérgica le llenaba de excitación. ¿Por qué había pensado que podría conformarse con una esposa dócil? La aventura de su viaje para reunirse con Downing le había hecho sentirse vivo. Era algo que no había sentido en mucho tiempo, agobiado como había estado por todas las responsabilidades de una familia y un negocio desde la prematura muerte de su padre. Todo lo que tenía que hacer, se dijo a sí mismo, era convencer a Emma de que casarse con él no significaría que estaría bajo su dominio o que esperaría que cambiara. Recordando lo decidida que parecía cuando dijo que no quería una vida de domesticidad y aburrimiento, se preguntó qué tendría que hacer para hacerla cambiar de opinión.

Para su sorpresa, estaba disfrutando de Montagu House mucho más de lo que esperaba. Para alguien que solo se había interesado por la ingeniería, el entusiasmo de Emma le resultaba contagioso.

—Oh, mira, eso se parece mucho a algo que papá encontró el año pasado —dijo ella, acercándose a una vitrina que contenía un busto de mármol.

El anciano que había estado observando el mismo objeto, con los ojos entornados por la concentración, se volvió para mirarlo con desaprobación.

—¿Qué sabe usted de esto, señorita? —Se acercó las gafas a los ojos y la miró con el ceño fruncido.

Richard se apresuró a intervenir.

—No creo que nos hayan presentado, señor —dijo con considerable altivez.

—Mis disculpas, joven. Me sorprendieron las palabras de esta señorita. Estos objetos son muy raros, y me sorprende que alguien que no sea un erudito entienda su importancia. —El caballero miró miope a través de sus gafas a Richard y le extendió la mano—. Lo siento, me estoy olvidando de ser educado. Soy el doctor Shaw, director del Departamento de Historia Natural del museo.

Richard estrechó la mano del caballero.

—Encantado de conocerle, doctor Shaw. Soy Richard Lacey, vizconde Easterby. Le presento al doctor Shaw, querida. Doctor Shaw, esta es mi prima, la señorita Emma Smith.

El doctor Shaw se inclinó rígidamente y Emma hizo una nerviosa reverencia. Richard supuso que ella se había dado cuenta de que sus descuidadas palabras habían estado a punto de revelar su verdadera identidad. Se preguntó qué haría ella para disipar las sospechas.

El doctor Shaw se inclinó hacia ella, con una mezcla de curiosidad y excitación en los ojos.

—Señorita Smith, ¿la he oído decir que su padre descubrió un busto similar el año pasado?

Una sonrisa vacía apareció en el rostro de Emma, que miró sin disimulo al doctor Shaw.

—Oh, tonta de mí. Siempre me confundo, ¿verdad, milord? —Soltó una risita que Richard no había oído nunca.

Richard se mordió la mejilla. De algún modo, su inteligente y elocuente compañera se había convertido en un abrir y cerrar de ojos en una tonta señorita. Emma continuó lloriqueando y explicando largo y tendido que su padre había comprado un busto similar que había descubierto en una tienda el año anterior y que estaba en el vestíbulo de su casa, junto con muchos otros bustos. No solo describió los bustos, sino también las habitaciones en las que se encontraban, con todo lujo de detalles. Los ojos del doctor Shaw se pusieron vidriosos. Richard le dio a Emma un apretón en el brazo en señal de advertencia. No había necesidad de ser tan efusiva.

Emma concluyó tu discurso con suavidad y dedicó una brillante sonrisa al ahora desconcertado doctor Shaw.

—Bueno, ha sido un placer conocerla, señorita Smith, lord Easterby... —Con otra reverencia y sonriendo inseguro, el doctor Shaw se enjugó la frente con una gran pañuelo y se retiró con sorprendente rapidez para ser tan anciano. Richard simpatizó con él. Emma le causaba el mismo efecto.

Richard vio que ella lo miraba con un dedo en los labios.

—Bueno, ha estado cerca —dijo ella, bastante innecesariamente—. ¿Cómo lo he hecho?

Richard, apenas capaz de contener la risa, negó con la cabeza.

—Estuviste magnífica. Casi me convences de que eres una señorita con poco seso. Pero antes de que te dejes llevar y decidas subirte al escenario en serio, vamos a darnos un capricho en Gunter's.

Capítulo 18

Cuando el reloj de la chimenea dio las cuatro de la tarde siguiente, el ruido de las ruedas sobre el adoquinado atrajo a Richard hacia la ventana de tu estudio. En el exterior, un elegante coche de caballos tirado por caballos a juego se detuvo en la puerta principal. Una figura familiar, con un abrigo de muchos cuellos, bajó del vehículo y el mozo de cuadra tomó las riendas. Minutos después, Grimes llamó a la puerta del estudio para anunciar que Francis Heslop había llegado.

—Gracias, Grimes. Por favor, acompaña al señor Heslop al salón y dile que me reuniré con él enseguida. Dígale al mozo de cuadra que puede llevar su vehículo a la entrada si tiene que esperar a su amo.

Richard reunió rápidamente los papeles en un montón ordenado y los colocó con cuidado en el cajón superior de su escritorio, luego lo cerró y se guardó la llave en el bolsillo del chaleco. Antes de salir, echó un vistazo a la repisa de la chimenea y soltó una carcajada. Alguien, probablemente la nueva criada, había alterado la alineación de su reloj de ormolu. Tendría que hablar con Grimes para explicarle que prefería las cosas en su sitio. Volvió a colocar el reloj y echó un último vistazo a la habitación. Su escritorio estaba despejado, las estanterías ordenadas y no se veía ni una mota de polvo. Como a él le gustaba. Tenía los nervios a flor de piel y, cuando los tenía así, necesitaba orden a su alrededor. El estómago se le revolvía de tensión. ¿Hacía lo correcto presentándole a Heslop a Emma?

Richard se dirigió primero a la biblioteca antes de reunirse con Heslop. Emma estaba charlando con Julia. Habían estado dibujando cuando Richard las había visto antes. Emma dejó el lápiz.

—¿Ha llegado?

—Sí, ahora mismo —dijo Richard—. Ven, entraremos juntos. —Dejando a un lado su cuaderno de dibujo, Emma se levantó para cogerle del brazo.

—No le digas nada si tienes alguna duda sobre su carácter —advirtió Julia.

—Tendremos cuidado —respondió Richard. Aunque, ahora que el hombre estaba en su casa, sabía que era demasiado tarde para tener recelos.

Emma se quedó mirando al joven pálido que se levantó cuando ella entró en la habitación del brazo de Richard. Era casi como conocer a una versión más joven de tu padre.

No cabía duda de que Heslop pertenecía a la familia Smythe. Atractivo, poseía los mismos rasgos regulares, pelo rubio y penetrantes ojos azules que todos sus parientes masculinos cercanos. Ella siempre se había considerado la desafortunada heredera de la coloración oscura y pasada de moda de su madre.

Richard hizo las presentaciones.

—Prima Emma, ¿puedo presentarte a Francis Heslop, el caballero del que te hablé? Señor Heslop, esta es mi prima, la señorita Emma Smith.

Emma sonrió y le tendió la mano. Heslop le devolvió la sonrisa tímidamente y se inclinó con elegancia, cogiéndole la mano y estrechándosela durante un breve instante.

—Qué bueno conocerlo, señor Heslop —dijo ella. Mi primo solo tiene cosas buenas que decir de usted, al igual que el mayor Crawford.

Heslop enrojeció.

—El placer es todo mío, señorita Smith, pero usted me adula. Estoy seguro de que no merezco más elogios que cualquier otro hombre.

Emma no podía apartar los ojos de Heslop; el parecido con su padre era asombroso. Había necesitado todo tu control para no mostrar su asombro. Afortunadamente, una criada, acompañada por Grimes, trajo bandejas con refrescos. Aunque Emma se inquietó aún más al ver el delicado juego de té dorado de Sèvres y se preguntó cómo haría para servir el té sin dañar las delicadas tazas, ya que las manos le temblaban incontrolablemente. Mientras tanto, Richard conversaba con Heslop y le hizo un gesto para que se sentara. Richard adoptó su postura habitual ante la chimenea. Emma sabía que, a pesar de la afectada despreocupación de Richard, estaba tenso por los nervios. Richard no era el único que se daba cuenta.

—¿Té, señor Heslop?

—Sí, por favor, con leche, pero no tomo azúcar.

—Sírvase uno o dos pasteles. —Se volvió hacia Richard—. ¿Té para usted, Richard?

—Sí, por favor, querida.

Emma terminó de servir las bebidas y cogió su taza y su plato. Sonaron con fuerza en su mano. Por Dios, bien podría estar ondeando una pancarta para declarar el estado de sus nervios.

Emma le preguntó a Heslop por su vida en Londres. Él le dijo tímidamente que no se relacionaba mucho, ya que su patrón llevaba una vida tranquila cuando estaba en la ciudad y solo asistía a la corte y al parlamento cuando era absolutamente necesario.

—Pero seguro que a usted no se le exige que esté con Su Gracia todo el tiempo —preguntó ella con una sonrisa inquisitiva.

—No es necesario, no, pero Su Gracia es muy buena compañía, y a los dos nos gusta hablar de todo tipo de temas. —El semblante de Heslop se animó—. Wheatley pasó varios años en su Grand Tour y disfruta contemplando las obras de arte y las esculturas que trajo de vuelta. Una de mis tareas más placenteras es investigar sobre los artistas y escultores antiguos, cuyas obras forman parte de su colección. Estoy catalogando el contenido de las numerosas casas de Su Gracia.

El fervor de Heslop al hablar resonó en Emma. Ella compartía la misma pasión por la investigación académica y el arte, otro rasgo más de la familia Smythe. Heslop le contó cómo pasaba el tiempo cuando no estaba en Londres, ayudando al duque a reorganizar algunas de las prácticas de trabajo agrícola en sus fincas rurales.

—Wheatley parece ser todo un parangón y un experto en todos los campos —dijo Richard cortante.

—Sí, es una persona con mucho talento —convino Heslop. Emma se alegró de que hubiera pasado por alto el sarcasmo de Richard—. Soy increíblemente afortunado de contar con su patrocinio.

En ese momento, la puerta se abrió de golpe y Jamie entró con los ojos desorbitados de emoción.

—Primo Richard, hay afuera…

Jamie se detuvo en seco al ver a Heslop.

Este, que se había girado bruscamente al oír la ruidosa entrada de Jamie, palideció. Se levantó de un salto, dejando caer la taza de té sobre la mesa y salpicando la mayor parte de su contenido sobre sus impecables pantalones. Los ojos de Emma se pasearon entre Heslop y Jamie, y contuvo el aliento. Al verlos juntos, era evidente que estaban emparentados.

—Creo que tenemos que sentarnos todos —dijo Richard, tomando el control de la incómoda situación—. Jamie, entra, por el amor de Dios. Heslop, tome, coja esta servilleta y séquese. Enseguida llamo a mi ayuda de cámara. Seguro que tiene un remedio para las manchas de té.

Para alivio de Emma, el tono serio de Richard hizo entrar en razón a los otros dos hombres. Heslop volvió a sentarse despacio, pero la observó atónita mientras conducía a su agitado hermano a sentarse junto a ella en el sofá.

—¿Quién es? —siseó Jamie—. Se parece a papá, pero más joven. —Emma palmeó la mano de su hermano—. Te lo explicaré en un minuto.

Heslop la miró fríamente.

—Sí, por favor, explíquese —dijo en tono cortante.

—Señor Heslop... Francis —comenzó ella—. Los tres estamos emparentados. Somos sus primos.

Casi se estremeció ante la mirada desdeñosa de Heslop.

—¿Cómo puede ser eso, señorita Smith? Estoy seguro de que el vizconde Easterby —hizo una pausa y fulminó a Richard con la mirada antes de continuar— le ha hablado de mi origen. Soy ilegítimo. Mi padre era Frederick Smythe, el hijo mayor y heredero del anterior vizconde Easterby. ¿Cómo es posible que esté emparentado con usted y este muchacho? Aunque admito que se parece mucho a mí cuando era más joven. Me sorprendió bastante.

—Créame, es nuestro primo. Nuestro apellido es Smythe, no Smith. Perdónenos por nuestro engaño. —Llena de remordimientos, quería desesperadamente que comprendiera que su estratagema no había sido malintencionada. Vio cómo Heslop fruncía el ceño. Luego sus ojos se abrieron de par en par—. Mi hermano Jamie —continuó Emma con rapidez, rodeando el hombro de Jamie con un brazo protector— es el verdadero vizconde Easterby.

Heslop dirigió una mirada interrogativa a Richard.

—Me temo que es verdad —respondió este—. Me he estado haciendo pasar por el vizconde Easterby para proteger a este joven de quienquiera que sea que ha estado tratando de librar al mundo de todos los miembros masculinos legítimos de la familia.

Heslop finalmente encontró su voz.

—¿Qué? No lo entiendo. El otro día dijo que alguien intentaba matarle... —Hizo una pausa, las palabras de Richard por fin calaron en su cerebro—. Espere, ha dicho «legítimos». ¿Significa eso que...? ¡Oh, Dios mío! ¿Por eso me ha invitado? —La boca de Heslop se torció—. Señor, qué estúpido soy al pensar que me ofrecía su amistad.

Heslop se desplomó y se tomó la cabeza entre las manos. El joven elegante y sereno que había entrado antes en la habitación era ahora la viva imagen de la desesperación. Emma se levantó de un salto y le puso una mano tranquilizadora en el brazo.

—No, no es eso en absoluto. Lo ha malinterpretado completamente. Queríamos decírselo, y estábamos a punto de hacerlo cuando entró mi hermano. El parecido entre ustedes es asombroso, ¿verdad? —Emma apretó el brazo de Heslop—. Por favor, señor Heslop, ¿o puedo llamarle primo Francis? No creemos que el culpable sea usted. Debe creerme.

Algo en la seriedad de su tono debió de convencer a Heslop de su sinceridad.

Lentamente volvió los ojos hacia ella.

—¿Está segura? No comprendo. ¿Por qué reconocería la conexión conmigo en cualquier caso? Mi padre nunca lo hizo.

A Emma casi se le rompió el corazón al oír la amargura y la desesperación en su tono. Le cogió la mano.

—Las acciones del tío Frederick hacia su madre fueron ruines. Intentaré enmendarlo. —Ante la mirada de incredulidad de Heslop, añadió: También debe saber que la viuda está muy interesada en reconocerle.

—¿Qué? ¿La vizcondesa viuda está dispuesta a reconocerme? —preguntó Heslop, incrédulo.

—Sí, desde luego. —Emma sonrió—. Cuando le hablé de usted, se sobresaltó al saber que tenía otro nieto. Por lo visto, sospechaba algo así, sabiendo lo canalla que era Frederick, pero me temo que él se lo ocultó y el abuelo nunca llegó a descubrir la verdad. —Emma miró directamente a los ojos de Heslop, observando que su rostro había recuperado algo de color—. La viuda me encargó que le dijera que espera que la visite lo antes posible. —Sonrió torcidamente—. Y le aconsejo que no la decepcione. La abuela puede ser muy formidable cuando quiere.

Jamie se acercó y dio un codazo a su hermana.

—Emma, ¿estás diciendo que este caballero es nuestro primo? No te entiendo. ¿Y es hijo del tío Frederick? Pero el tío Frederick no estaba casado, ¿verdad?

Su inocente pregunta desconcertó a Emma. No era un tema que ella deseara tratar en aquel momento. Afortunadamente, Richard lo había oído e intervino.

—Te lo explicaré, Jamie —dijo, apartándolo a un lado—. Es cierto que tu tío Frederick no estaba casado. Sin embargo, cometió un gran error y dejó embarazada a una joven. Arruinó su vida y la de su hijo al no admitir que era el padre. El señor Heslop es su hijo. No puede heredar el título de su abuelo, al ser ilegítimo, por eso, cuando tu tío murió, el título debía pasar a tu padre y luego, a su muerte, a ti. Sin embargo, eso no altera el hecho de que Francis Heslop es tu primo.

Jamie se volvió hacia Heslop y le miró pensativo. Al cabo de unos segundos, Jamie le tendió la mano.

—Primo Francis, estoy encantado de conocerle.

Hubo un momento de vacilación, luego Heslop cogió la mano del chico y sonrió.

—El placer es todo mío, lord Easterby.

Jamie sonrió.

—No, debe llamarme Jamie. Y yo le llamaré Francis. Después de todo, somos familia. —Sonrió con picardía—. Esto es maravilloso. Desde que volví a casa, he adquirido varios primos nuevos. Pero lo mejor es que... —a Jamie se le iluminaron los ojos—. ¡Usted y Richard son los mejores jinetes! —Ladeó la cabeza—. ¿Puedo echarle un vistazo más de cerca a sus caballos, primo Francis?

Emma soltó una risita. Confiaba en que su hermano pequeño, loco por los caballos, rompería la tensión. Richard le dio un buen puñetazo en el hombro a Jamie y le alborotó el pelo.

—Eres incorregible, muchachito.

La cara de Jamie era toda inocencia.

—¿Qué he dicho?

Richard se rio.

—Estoy seguro de que el primo Francis te dejará examinar sus caballos. ¿Por qué no bajas a los establos y le pides al señor Dawkins que te los enseñe? Eso, si está de acuerdo, primo Francis.

Francis, que aún parecía ligeramente aturdido, asintió. Jamie, sin necesidad de que lo animaran más, salió corriendo de la habitación en busca del mozo de cuadra de Richard.

Emma miró a los dos caballeros.

—¿Pido más té? ¿O prefieren brandy?

—Creo que nos hace falta un brandy, ¿no le parece, Heslop? —dijo Richard—. Aunque supongo que debería llamarle Francis, ya que somos primos, si no tiene inconveniente... Y, por supuesto, usted debe llamarme Richard.

Francis sonreía mientras cogía la copa que le tendía Richard.

—Tengo que decir que me siento completamente abrumado. Esta mañana salí de casa creyendo que estaba casi solo en el mundo, aparte de mi lejana conexión con usted, y esta tarde descubro a toda una familia. —Sus ojos brillaron—. Qué gracia, hasta una abuela. Cómo puede cambiar la vida de uno en un instante. Wheatley se asombrará cuando se lo cuente.

Emma y Richard intercambiaron sus miradas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Francis—. Parecen un poco nerviosos.

—Bueno, esa es la cuestión, Francis —dijo Richard.

—Hemos estado investigando un poco —dijo Emma, interrumpiéndolo—. Y me temo que la información que tenemos nos lleva a creer que, por la razón que sea, Wheatley está detrás de la muerte de mi tío y de los atentados contra la vida de Richard.

Francis se levantó de un salto y golpeó con fuerza su copa de brandy contra la mesita auxiliar. Su pulida superficie brilló con las gotas de licor derramado.

—No, no, no lo creo —Su voz era áspera, incrédula—. Su información debe de ser errónea, primo, o maliciosa. Wheatley nunca caería tan bajo. Lo ha sido todo para mí. No solo me ha dado un empleo y un hogar, sino también su amistad, y... —Francis cruzó los brazos sobre el pecho e hizo un gesto a Emma para que se alejara cuando ella se acercó a él—. Lo siento. No puedo aceptar su amistad si continúa haciendo tales acusaciones. Wheatley no es culpable de estos crímenes. El hombre está enfermo. —Francis tragó saliva—. Creo... creo que puede que no le quede mucho tiempo. —Emocionado, Francis dejó de hablar.

Emma intentó acercarse a él de nuevo.

—Francis, sé que esto es difícil para usted. Ni yo misma entiendo las razones. Richard ha contratado a los mejores investigadores para tratar de descubrir quién está detrás de todo esto, y cada vez ha vuelto a Wheatley. Lo siento, de verdad. Veo que le tiene en alta estima.

Francis la ignoró, con el rostro inexpresivo.

Richard tosió.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —Richard hizo girar su copa vacía entre los dedos y miró a Francis—. Francis, ¿podría conseguirme una audiencia privada con Wheatley? Creo que necesito reunirme con él cara a cara. Es la única manera de resolver este asunto por el bien de todos.

—Hay que aclarar o confirmar las sospechas —intervino Emma, con voz tranquila—. Mi relación con este asunto es mucho más estrecha que la suya, Richard. Si se organiza alguna reunión, me gustaría estar presente. —Ella levantó la barbilla y miró de uno a otro. Francis la observaba como si nunca hubiera oído a una mujer hablar así. Probablemente, no lo había hecho, pensó Emma.

Richard hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Hablaremos de esto más tarde, Emma. Deje que me ocupe de los detalles. —Richard repitió su petición a Francis—. ¿Cree que podría organizar una reunión?

Francis soltó una carcajada desdeñosa.

—Claro que sí. Pero ridiculizará sus absurdas acusaciones. No obstante, si esto es lo que hace falta para acallar este disparate, no dude de que le pediré que le conceda una entrevista.

Francis se sentó y distraídamente frotó la mesa con un pañuelo donde se había derramado el brandy. Al cabo de unos segundos, miró a Emma.

—Pido disculpas por mi arrebato de mal genio. Le ruego que me perdone.

—No importa —dijo ella—. Creo que todos hemos estado un poco alterados esta tarde. Ahora irá a visitar a la viuda, ¿verdad, Francis? Ha sufrido mucho. Realmente quiere conocerle, y sería terriblemente triste que este asunto con Wheatley lo impidiera.

Las facciones de Francis se suavizaron y, con una sonrisa que iluminó sus ojos, contestó:

—Por supuesto que la llamaré. No sabe lo que significa para mí ser aceptado por la familia de mi padre. Nunca había tenido esperanzas. —Sus ojos se desviaron hacia Richard—. Pero yo también quiero que se resuelva este asunto. Estoy seguro de que cuando conozcan a Wheatley, se darán cuenta de que alguien solo les ha estado contando chismes. Otra cosa, prima. —Francis miró a Emma a los ojos—. No soy de los que guardan rencor. Mi experiencia en la vida me ha demostrado que el rencor no hace ningún bien. Destruyó a mi madre. No permitiré que me destruya a mí.

Emma dio un abrazo a Francis, contenta de que por fin las cosas parecieran arreglarse entre ellos.

Francis continuó explicando que, aunque estaba encantado de organizar una reunión entre Richard y Wheatley, Richard no debía esperar que tuviera lugar muy pronto. Wheatley estaba sufriendo uno de sus periódicos ataques de mala salud, y rara vez abandonaba su alcoba, por no hablar de aventurarse a salir fuera de casa. La voz de Francis era triste cuando hablaba de la enfermedad de su patrón, y a Emma le pareció que podía haber algo más en su relación que la de jefe y empleado.

—Bueno, ¿qué te ha parecido? —preguntó Richard mientras él y Emma veían alejarse a Francis.

—¿Te refieres a Francis? Estoy convencida de que sus instintos son correctos. No es más villano que yo. —Su ceño se frunció—. Sin embargo, creo que podría estar equivocado sobre la inocencia de su jefe. Es comprensible, si tenemos en cuenta su amistad. De hecho, creo que sus sentimientos por Wheatley son muy profundos.

—Mmm, sí —respondió Richard sin compromiso, casi deseando que Emma no fuera tan perspicaz. La relación de Francis con Wheatley no era un tema del que quisiera hablar, y menos con ella.

—Creo que la abuela se encariñará con él. Su parecido con mi padre es asombroso.

—Supongo que tu padre y Frederick fueron bendecidos con el pelo rubio…

—Así es. Pero en cuanto al carácter, bueno, Francis me recuerda mucho más al abuelo con su franqueza y su humor amable. Debo confesar que me cae bien, Richard. Realmente no puedo creer que esté detrás de todo este horrible asunto.

—A no ser que sea un actor excepcional y nos esté engañando a los dos —dijo Richard, sin querer realmente considerar esa posibilidad.

Los ojos de Emma se abrieron de par en par y una expresión de incredulidad se dibujó en su rostro. Agitó una mano desdeñosa en el aire.

—No, no puedo creer que me dejara engañar tan fácilmente. Y a ti tampoco.

—Nate Crawford también da fe de su buen carácter, así que eso es algo más a su favor. Conoce a Francis desde que era niño. Pero no estoy tan seguro de Wheatley, por mucho que Francis pregone sus virtudes.

Un brillo peligroso apareció en los ojos de Emma.

—Ah, sí, la reunión propuesta con el duque... Yo también voy. Insisto.

A Richard se le revolvió el estómago. Debía de tener molinos de viento en la cabeza, pero si aceptar el disparatado plan de Emma era la única forma de convencerla de que no él era un tirano, que así fuera.

—Sí. Creo que tengo una manera de que podamos arreglarlo —se oyó decir—. Déjame pensarlo por ahora. Pronto lo tendré todo bajo control —añadió con desparpajo—. Créeme, sé lo importante que es para ti.

Para él también lo era: toda su felicidad futura dependía de ello.

Capítulo 19

Un día después, más o menos, Emma estaba sentada con su abuela hojeando la última edición de La Belle Assemblée. Buscaban inspiración para el nuevo vestuario que la viuda insistía en que necesitaba su nieta, cuando fueron interrumpidas por la aparición de Dent, el mayordomo de la viuda.

—Señora, disculpe la intromisión, pero ha llamado un caballero y desea saber si está usted en casa.

Dent le ofreció a la viuda una bandeja de plata en la que había una tarjeta de visita con la esquina superior derecha vuelta hacia abajo. Era una tarjeta muy bien grabada, con letras doradas y un diseño sencillo, pero elegante. Emma no pudo leer bien el nombre y no quiso fijarse demasiado. Su abuela se acomodó e inclinó la cabeza para leerlo.

—Es él. Por fin ha venido. —La viuda empujó con entusiasmo la tarjeta de visita hacia Emma—. ¿Ves? Caballero Francis Heslop. Por favor, hazle subir, Dent.

El mayordomo, con rostro implacable ante este inusual arrebato de ánimo de su señora, hizo una reverencia y se marchó a buscar al visitante. La Belle Assemblée fue dejada a un lado cuando la viuda comenzó a pasearse por la habitación, con el crujido de sus sedas negras y el balanceo de sus pendientes de azabache, mientras cruzaba desde la ventana a la chimenea y viceversa.

—Abuela, cálmese, se lo ruego.

—Estoy perfectamente tranquila, Emma. Solo estoy un poco impaciente por conocer a mi nieto. No me trates como si fuera de cristal. —La sonrisa en el rostro de la viuda suavizó el reproche de sus palabras. La anciana interrumpió su paseo para comprobar su aspecto en el gran espejo que había sobre la repisa de la chimenea y se apartó un mechón de pelo plateado bajo el gorro de raso y encaje.

Satisfecha, se volvió hacia la puerta.

La puerta se abrió y Dent anunció con toda pompa:

—El señor Francis Heslop.

Francis entró algo vacilante. Su mirada recorrió con rapidez la sala antes de posarse en la viuda, que avanzó hacia él con los ojos demasiado brillantes. Vestido con un elegante chaqué de color azul marino, chaleco blanco de Marcella y pantalones de color gris, se mostraba elegante, pero no demasiado ostentoso. Inclinándose, se dirigió a la viuda.

—Le agradezco que haya accedido a recibirme, lady Easterby.

Haciendo caso omiso de toda pretensión de cortesía, la viuda agarró del brazo al sobresaltado Francis y tiró de él hacia la luz de la ventana.

—Mi querido muchacho, ven aquí y déjame verte —ordenó—. Dios mío, te pareces tanto a mi Charles cuando tenía tu edad... —Su cara se arrugó de alegría—. Y a Freddie también. Ese desgraciado, ¿por qué no me habló de ti? ¿Por qué te abandonó? No puedo encontrar en mi corazón la forma de perdonarlo, que Dios me ayude.

El rostro que le había sonreído se contrajo y una lágrima rodó por la mejilla de la viuda. Emma vio cómo Francis, rodeando tímidamente el hombro de su abuela con un brazo, la guiaba hasta el sofá. Por su expresión, era evidente que sus palabras le habían conmovido profundamente.

Enjugándose los ojos, la viuda se serenó.

—Estaré bien en un minuto, muchacho. Emma, ¿no crees que se parece a tu querido papá?

—Así es, abuela. Permítame pedir un poco de té, y entonces usted y Francis podrán conocerse mejor.

La viuda cogió la mano de Francis.

—Quiero oírlo todo sobre ti, hijo mío, y luego debemos hacer planes para presentarte en sociedad como mi nieto.

Francis, que apenas había pronunciado palabra desde su llegada, balbuceó.

—¿Está s-s-segura, lady Easterby? Estoy muy contento de que solo usted y la prima Emma me reconozcan. No espero nada más. Comprendo que pueda resultar embarazoso.

La viuda resopló.

—Tonterías, muchacho. Ya sufrí suficiente vergüenza gracias a las travesuras de Freddie cuando estaba vivo. Sus fechorías no van a dictar lo que puedo o no puedo hacer ahora que está muerto, el desgraciado. Dios sabe que, como su madre, me corresponde a mí tratar de enmendar su despreciable hacia ti. —Le golpeó el pecho con el dedo índice—. Eres mi nieto y como tal te trataré. El que se sienta afrentado, pues que se aparte. E insisto en que me llames abuela, jovencito.

—Como quiera... Abuela.

—Ahora, Francis, háblame de tu madre. Me han dicho que era de buena cuna.

La cara de Francis se suavizó.

—Así es, abuela. —Ante el aluvión de preguntas, no solo sobre su madre y su familia, sino también sobre sus estudios y su vida en la universidad, Francis respondió a todas pacientemente, con una voz llena de emoción cada vez que hablaba de su madre.

De vez en cuando, la viuda rezongaba y negaba con la cabeza.

—Querido, pensar que nunca supe nada de esto...

Cuando Francis acabó explicando que trabajaba para el duque de Wheatley, la expresión de la viuda se volvió pensativa.

—Déjame pensar, sí, estoy segura de que fue Wheatley quien contactó con mi abogado para preguntar si Easterby Hall estaba en venta. Él estaba pensando en comprarla, aparentemente. ¿No es una coincidencia?

—¿Cuándo fue eso, abuela? —El instinto de Emma le decía que esta era otra pieza en el rompecabezas de la implicación de Wheatley. Francis parecía desconcertado.

—No me mencionó nada. Qué extraño. Normalmente estoy al tanto de todos sus negocios.

—Fue algún tiempo después de la muerte de mi querido esposo. —La viuda suspiró—. Se había corrido la voz de que Charles y su familia habían desaparecido y se temía que estuvieran muertos. Pero, por supuesto, no podíamos hacer nada hasta que los tribunales tomaran una decisión al respecto. Se pensó que el título iba a desaparecer, hasta que el abogado del señor Lacey descubrió su conexión con la familia y se supo que pasaría a ser el heredero. La propiedad está vinculada a la herencia, por lo que no podía venderse.

Emma observaba a su abuela mientras tomaba un sorbo de té. A pesar de su actitud animada, parecía cansada. Sus mejillas estaban pálidas bajo su discreta aplicación de colorete circasiano, y sus ojos empezaban a parecer pesados.

—Creo que ya es hora de que me vaya, abuela —dijo Emma—. Le prometí a Julia que iría de compras con ella esta tarde.

—Yo también debo irme —dijo Francis—. Estoy obligado a asistir a Su Gracia. —Se volvió con una sonrisa hacia Emma—. ¿Puedo acompañarla a casa, prima? Si eso te induce a aceptar —añadió con una sonrisa—, debo decirte que he traído el coche de caballos que tanto impresionó a su hermano.

Emma soltó una risita.

—Bueno, ¿cómo puedo negarme?

La viuda se levantó lentamente y cogió a cada uno por el brazo.

—Creo que me retiraré a mi habitación a descansar unas horas. Ha sido un día muy emocionante. Volverás pronto, ¿verdad, muchacho? Debemos planear tu presentación en sociedad, y el tuyo también, Emma, querida. —El rostro de la anciana estaba sonriente, a pesar de su cansancio—. Esto es tan emocionante... Nunca pensé que volvería a ser feliz, pero ahora he sido bendecida más allá de todas las expectativas... ¡tres nietos de verdad! —Dio un último apretón a la mano de Emma antes de soltarla—. Y tenemos que hacer algo más con tu armario, querida Emma. Sé que tu prima Julia ha sido de mucha ayuda, pero insisto en que es deber de una abuela gastar en su nieta favorita, y pienso hacerlo.

Emma aún se reía de las palabras de su abuela mientras ella y Francis bajaban las escaleras hasta el vestíbulo, donde un lacayo y una criada les esperaban para ayudarles a ponerse la ropa de abrigo. Emma se sentía un poco culpable de que la criada que la acompañaba tuviera que ir a pie, pero, para su grata sorpresa, Francis, que había visto a la muchacha rondando insegura por el vestíbulo, le dio unas monedas para que se consiguiera un coche de caballos.

—Le estoy muy agradecida, Francis. Me temo que no llevo monedas, así que no he podido pagarle el billete.

—Ni lo mencione —dijo Francis—. He pasado una mañana maravillosa, conociendo a la abuela y también pasando tiempo con usted. —Se inclinó confidencialmente—. ¿Sabe?, nunca soñé que tendría una familia de verdad. Nunca me pareció posible.

—Bueno, ahora tiene familia, le guste o no —dijo Emma, riendo—, aunque me atrevería a decir que habrá momentos en que deseará tenerlos lejos, sobre todo, cuando Jamie le moleste por sus caballos.

Durante el corto trayecto de vuelta a la casa de Richard, ambos charlaron con facilidad, y Emma encontró en Francis un compañero genial y un jinete competente. Le informó de que Wheatley estaba dispuesto a conceder una audiencia a Richard la noche siguiente.

—¿No preferiría una cita por la mañana? —preguntó ella mientras Francis se abría paso entre un pesado carro de carbón y un joven dandi que conducía su faetón de alta alcurnia en dirección contraria a una velocidad vertiginosa.

—Su Gracia suele sentirse un poco mejor al final del día durante estos episodios de enfermedad —explicó Francis una vez salvados los dos obstáculos—. Es el tiempo que reserva para inspeccionar los libros de su hacienda o para ocuparse de cualquier otro asunto.

—¿Y qué hace cuando tiene una tarde libre, Francis? ¿Asiste a muchas funciones sociales? Emma sentía curiosidad por saber qué interesaba a tu primo.

—No, no salgo mucho en sociedad. Su Gracia y yo solemos pasar tiempo juntos. Jugamos al ajedrez o leemos. Su Gracia también me está enseñando a tocar el piano.

Emma sabía que estaba siendo demasiado inquisitiva, pero no pudo contenerse.

—Está muy unido a él, ¿verdad? Y por lo que ha dicho, le valora mucho.

Las facciones de Francis se endurecieron.

—Sí, así es. Su Gracia es un hombre muy amable y generoso. —Por el gesto de su boca, Emma supo que más preguntas no serían bien recibidas.

Unos minutos más tarde, se detuvieron ante la puerta principal de la casa. Francis saltó del coche y se acercó para ayudarla a bajar. El lacayo, que había estado encaramado a la parte trasera del vehículo durante todo el trayecto, bajó de un salto para tomar las riendas.

Al cogerle la mano, Francis le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Por favor, perdone mi mal humor, Emma. Estoy abrumado. No estoy acostumbrado a compartir los detalles de mi vida con nadie. —Había un atisbo de ansiedad en sus ojos.

—No me extraña que esté un poco alterado —dijo Emma—, hace un rato pasó por el calvario del interrogatorio de la abuela. —Francis se rio al oír sus palabras—. ¿Me perdona por entrometerme? —continuó Emma—. Jamie siempre dice que hago demasiadas preguntas, pero suele ser cuando no quiere que me entere de algo.

Francis asintió con una sonrisa irónica.

—Sí, a todos nos gusta pensar que tenemos nuestros secretos, me temo.

Despojándose del sombrero y la capa para entregárselas al lacayo que la esperaba, Emma seguía perpleja ante el críptico comentario de Francis cuando oyó que Grimes le decía algo acerca de de Richard, que estaba en su estudio y deseaba verla.

—Lo siento, señor Grimes, estaba distraída. ¿Ha dicho que el primo Richard está en su estudio?

—Sí, señorita.

Emma se apresuró a descubrir qué quería Richard.

Este no oyó el golpecito en la puerta del despacho. Perdido en sus pensamientos, estaba sentado sonriendo para sí, con los pies apoyados en el escritorio y las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Recordaba el beso que se había dado con Emma en el coche de vuelta de la reunión con Downing. De hecho, había estado pensando en ello toda la mañana y no había podido concentrarse en el trabajo. Su escritorio estaba lleno de papeles, y cada vez que sus ojos se posaban en ellos, sabía que a Phil le daría un ataque si lo veía tan desordenado.

Una discreta tos le hizo volver en sí y vio que Emma le miraba fijamente desde la puerta. Richard se puso en pie de un salto.

—Lo siento, Emma. Estaba a kilómetros de distancia. Entra. Creo que tenemos que hablar. —Empezó a recoger los papeles esparcidos—. No suelo ser tan desordenado. No sé qué me ha pasado esta mañana. —Enrojeció ante su flagrante mentira.

—¿Vuelvo más tarde? —respondió, con el ceño ligeramente fruncido, mientras observaba el caos.

—No. En absoluto. Por favor, siéntate aquí. —Se apresuró a sacar una silla—. No tardaré nada en ordenar esto. —Recogió los papeles y los apartó a un lado—. Ya está. Ya está todo ordenado. —Ni siquiera él creía que los dos montones de notas y correspondencia que se tambaleaban constituyeran la idea de orden de nadie. No importa, por ahora está bien, se dijo. Se apoyó en el escritorio y cruzó las piernas. Hacía años que no se sentía tan nervioso.

Ambos hablaron al mismo tiempo.

—Las damas primero. —Richard esbozó una débil sonrisa, preparándose para una reprimenda.

Emma mantuvo los ojos bajos mientras hablaba en voz baja.

—Quería decirte cuánto lamento mi comportamiento atrevido de la otra noche en el camino de vuelta de nuestra reunión con Downing. Estaba confusa. Creo que me invadió la emoción y olvidé cómo debe comportarse una verdadera dama.

Por un momento, Richard pensó que se lo estaba imaginando. Se quedó boquiabierto. ¿Por qué le pedía disculpas? Esto no estaba nada bien.

—No, no. Soy yo quien debe disculparse. No creo que tú tuvieras la culpa. No sé qué me pasó. Debes de pensar que soy un verdadero animal. Puedo asegurarte que normalmente no trato a las jóvenes de esa manera. Mi oferta de matrimonio sigue en pie, si crees que puedes pasar por alto mi mal comportamiento.

—¿Perdón?

—¿Todavía considerarías mi oferta de matrimonio, Emma? Nunca he conocido a nadie como tú. No sabes el efecto que causas en mí. —Para entonces, él estaba de rodillas, cogiéndole las manos. Rezaba por no haber quemado realmente sus puentes con su comportamiento desenfadado.

Emma se mordió el labio.

—Me preocupaba que pensaras que soy atrevida, pero parece que me he equivocado. Como tú, no sé qué me pasó el otro día. Solo quería darte un beso casto, pero… —Emma bajó los ojos—. No sé qué pasó.

Richard empezó a sentirse optimista. ¿Diría que sí? Su pulso empezó a acelerarse.

—Aún no estoy segura sobre la idea de casarme —susurró ella.

—¿Qué? ¿Conmigo? No hay necesidad, te lo aseguro.

—No, no lo entiendes. Aunque la abuela me ha explicado que todos los matrimonios tienen sus altibajos y que estaba segura de que mamá y papá se querían de verdad, ¿cómo puedo estar segura de que lo que sentimos el uno por el otro es amor, y no un mero enamoramiento pasajero? —Antes de que él pudiera responder, ella continuó—. Los dos estábamos muy emocionados. ¿Cómo sé que no te cansarás de una mujer que dice lo que piensa?

Richard esbozó una sonrisa.

—He decidido que prefiero una esposa con ideas y opiniones propias, a una señorita sosa y remilgada. Hasta ahora, he vivido una vida cargada de responsabilidades. Cuando Julia se fue para casarse, pensé que disfrutaría de una existencia tranquila. Pensé que solo necesitaba una esposa tranquila que llevara mi casa y la llenara de niños. —Le cogió la mano—. Pero eso no es lo que quiero, Emma. Quiero a alguien como tú. Desde el momento en que llegaste a Easterby Hall, nunca he tenido un minuto de paz. —Emma sonrió ante su expresión consternada—. Pero nunca me había sentido tan vivo. Y esto no es un capricho pasajero. Estoy seguro de que tendremos nuestros altibajos, pero sé que al final puedo confiar en ti, Emma, y te prometo que tú puedes confiar en mí. Por favor, di que serás mi esposa y me harás el más feliz de los hombres.

Richard contuvo la respiración y esperó su respuesta.

Emma se levantó y se acercó a la ventana. El silencio pesaba cada vez. A Richard se le encogió el estómago. Esto no pintaba bien. Por fin, Emma se giró.

—Todavía no. Aún no puedo darte una respuesta. —Sonaba confundida. Richard se permitió sentir un rayo de esperanza.

—¿Cuándo? —preguntó. Por alguna razón, tenía la garganta y la boca secas.

—Cuando nos hayamos reunido con Wheatley. Prometo darte mi respuesta entonces.

Richard forzó una sonrisa.

—Muy bien. —Haría cualquier cosa por demostrar su valía. Pero ¿cómo iba a protegerla? Era poco probable que todo fuera tan bien como en la visita a la casa de la señora Newbody. Phil seguía ausente, así que ¿en quién podía confiar para pedirle ayuda? Dios mío, qué aprieto. Con un poco de suerte, Wheatley no podría recibirle durante varios días. Francis le había explicado que estaba enfermo. Richard se animó. Si le daba tiempo, seguro que se le ocurría algo—. Vamos —dijo, ofreciéndole el brazo—. Creo que nos esperan un refrigerio en el comedor. La cocinera se sentirá muy decepcionada si no lo probamos.

—Por cierto, olvidé mencionar —dijo Emma mientras aceptaba su brazo— que Francis me ha dicho que Wheatley está dispuesto a reunirse con nosotros mañana por la tarde.

A Richard se le formó hielo en la boca del estómago. ¡Infierno y condenación! ¿Qué debía hacer? Miró el rostro resplandeciente de Emma. Hechicera exasperante.

—Me vas a matar, Emma Smythe —gruñó. Sabía que haría cualquier cosa que ella le pidiera, que lo arriesgaría todo por ella.

Capítulo 20

A la mañana siguiente, Emma se despertó con la mente en blanco. Quitándose el sueño de los ojos, se incorporó lentamente y miró a su alrededor. El reloj de la chimenea indicaba que eran casi las ocho; Polly no tardaría en subir con el agua caliente. Entonces cayó en la cuenta. Richard y ella habían quedado con Wheatley aquella tarde. Emma se levantó con rapidez. No había tiempo que perder. Tenía que hablar con Richard y descubrir qué se le había ocurrido para llevarla a la casa de Wheatley.

Richard había hablado brevemente con ella después de la cena de la noche anterior, dándole solo los detalles de los preparativos para la reunión prevista con el duque. Ambos se habían sentido bastante incómodos el uno con el otro después de las emotivas revelaciones de la tarde. Esperaba que la habitualmente perspicaz Julia no se hubiera dado cuenta. Esta no había hecho ningún comentario, pero Emma sabía que no se le escapaba nada. Emma sospechaba que iba a ser sometida a algún tipo de inquisición en cuanto Julia la tuviera a solas.

A Emma se le revolvió el estómago cuando vio que Julia ya estaba en la sala de desayunos.

Esperaba evitar un tête-à-tête con su amiga el mayor tiempo posible.

—Buenos días, Julia —la saludó alegremente—. Tiene buen aspecto. ¿No se ha mareado esta mañana? —A veces el ataque era la mejor forma de defensa.

Julia le devolvió la sonrisa, con una mirada perspicaz.

—Buenos días, querida. No me encuentro nada mal, gracias a Dios. Hoy hasta me apetece un trocito de pan con el huevo. —Julia dejó el cuchillo que había estado usando para untarle mantequilla al pan y miró a Emma a través de sus pestañas. Se ve muy... animada. ¿O quizás excitada? —Soltó una pequeña carcajada—. ¿Cómo van las cosas con Richard? Debo decir que aprecié cierta complicidad durante la cena —le dedicó una amplia sonrisa antes de darle un bocado al pan.

—Es suficiente, Julia.

Richard miró a su hermana con dureza mientras se acercaba a Emma, que estaba de pie junto al aparador, a punto de servirse unos huevos escalfados. Emma se esforzaba por encontrar una réplica adecuada cuando el sonido de la voz de Richard la dejó helada. Su rostro se suavizó cuando él le quitó el plato de la mano y le apretó brevemente los dedos.

—Permítame. Siéntese, y yo me ocuparé de su plato.

Emma se sentó al otro lado de la mesa, frente a Julia, que, impertérrita ante la reprimenda de Richard, se mostraba petulante.

—Compruebo que todo ha vuelto a la normalidad entre vosotros dos.

Emma observó cómo Richard se afanaba en llenar dos platos. Como de costumbre, iba impecablemente vestido, con unos pantalones de montar ajustados y una chaqueta de color azul oscuro. Cuando terminó, se acercó y ocupó la silla junto a Emma. Ella pensó en lo agradable que sería sentarse tan cerca de él todas las mañanas.

—Veo que estás vestido para montar a caballo, Richard —dijo Julia con gesto inocente—. ¿Tiene algún plan para hoy, Emma?

Esta lanzó una rápida mirada a Richard.

—Eh…, no, no en este momento. Pensé en pasar algún tiempo poniéndome al día con la lectura. No puedo visitar a la abuela hoy, ya que está ocupada con uno de sus comités de damas.

Richard se aclaró la garganta.

—Emma, si no te importa, ¿podría hablarle más tarde, cuando vuelva? No espero estar fuera más de una hora, así que ¿a las once en mi estudio?

Antes de que Emma pudiera replicar, Julia soltó una risita.

—Honestamente, Richard. ¡Eso sonó como una citación a la oficina del director, no como una cita romántica!

Emma se puso colorada y Richard dejó los cubiertos y frunció el ceño mirando a tu hermana.

—Te agradeceré que no hagas comentarios impertinentes, Julia. No es una cita, como tú lo llamas, romántica o no. Simplemente deseo discutir con Emma algunos asuntos relativos a las investigaciones. —Quizá al darse cuenta de que había sido un poco duro, rectificó con una sonrisa—. ¿Por qué no planeáis tú y Emma una excursión para esta tarde? Con suerte, estaré libre para acompañaros. Solo prométeme que no será de compras.

Julia, que al principio parecía querer tirarle de las orejas, se animó.

—Digo que es muy amable por tu parte, Richard. —Miró a Emma—. Y le pido disculpas si la he hecho sentir incómoda, Emma. No era mi intención. —Sonrió arrepentida.

Emma no pudo evitar devolverle la sonrisa. Sabía que Julia tenía buenas intenciones. En cuanto a Richard... En su opinión, había perdido su vocación de diplomático. Sintió un ligero toque en el brazo y se volvió para ver a Richard mirándola fijamente.

—A las once en punto. ¿Le parece bien? No ha respondido.

Ella asintió, con el brazo hormigueándole por el contacto de sus dedos y el corazón martilleándole por la intensidad de su mirada.

—Sí, por supuesto. Le veré a las once. —Para entonces, esperaba haber controlado mejor sus nervios. Richard cambiaría de opinión sobre acompañarla a ver a Wheatley si descubría en qué tembloroso amasijo de emociones se convertía en su presencia.

Todos levantaron la vista cuando la puerta se abrió y George entró en la habitación. Julia se puso en pie con un repentino y sonoro golpe en la silla. Richard, como buen caballero que era, abandonó la salchicha que estaba a punto de colocar en el tenedor y se levantó también, con cara de perplejidad. Su hermana no había terminado de desayunar. Julia sonrió a tu marido.

—Ah, ahí estás, George querido. Tengo que hablar contigo, por favor. —No fue una petición. Con un movimiento de faldas, Julia rodeó la mesa y sacó a un desconcertado George de la habitación. La mirada de anhelo que George lanzó sobre la comida dispuesta en el aparador habría derretido el corazón de otra mujer menos decidida, pero no el de Julia, al parecer. Richard y Emma intercambiaron miradas, y ambos rompieron a reír de repente.

—Creo que le espera una reprimenda. Pobre George. —Richard se secó una lágrima de risa—. Me pregunto qué habrá hecho.

Emma le devolvió la sonrisa. Julia era un buen ejemplo de mujer que no estaba sometida a su marido. Seguramente no era la única. Tal vez el matrimonio con Richard no sería tan horrible, después de todo.

A la hora convenida, Emma llamó a la puerta del despacho de Richard y entró. Estaba inclinado sobre su escritorio, como si el peso del mundo recayera sobre sus hombros. Al oír sus pasos, levantó la vista.

—Oh, Señor, ¿cuánto tiempo llevas ahí, Emma? —dijo poniéndose en pie de un salto—. No te oí entrar. Perdóname.

Sí, había estado cavilando sobre cómo hacerla entrar y salir de la casa de Wheatley sin que corriesen rumores por toda la ciudad. Tenía que hacerlo. Si no lo hacía, no importaba el resultado, ella nunca volvería a confiar en él. Había hecho una promesa, y nunca rompía una promesa, aunque cumplir esta, seguramente lo mataría de una forma u otra.

—Acababa de llegar —respondió ella, frunciendo el ceño—. Vi que estabas pensativo. ¿Qué te preocupa? —Como él negó con la cabeza, ella añadió: —No lo niegues. Veo el estrés en tu cara.

Richard se encogió de hombros.

—Oh, está bien. Admito que me preocupa cómo lograr que entres en casa de Wheatley. O mejor dicho, que entres y salgas sin que nadie más lo descubra. No estoy seguro de cómo podemos hacerlo. —Cogió distraídamente la regla que tenía sobre el escritorio y empezó a golpearla rítmicamente en la superficie de madera. Si tan solo pudiera encontrar una solución mágica... Levantó la vista y la vio caminar hacia él, reconociendo la mirada decidida de sus ojos y la forma de su barbilla, y preguntándose qué estrambótico plan se le ocurriría a continuación.

—¿Por qué no puedo volver a disfrazarme? ¿Fingir ser David? Wheatley nunca lo conoció, ¿verdad?

Richard puso los ojos en blanco. «Ya estamos otra vez».

Mantuvo la voz firme.

—No, nunca conoció a David. Y consideré esa opción, pero ahora me lo estoy pensando mejor. —Ante su mirada interrogante, continuó—. Verás, les pedí a George y a Crawford que nos acompañaran. La superioridad numérica y todo eso. Ambos le conocen. No les he dicho que vienes con nosotros; pensé en dejarlo para el final. —Richard torció el gesto, concentrado—. Crawford es discreto, te lo garantizo, pero ¿George? —Se encogió de hombros—. Se lo dirá a Julia, y ella me despellejará vivo por arriesgar tu seguridad. —Le envió una mirada que esperaba transmitiera tu preocupación—. Es bastante injusto pedirles a los chicos que cuiden de ti y de mí. —Richard podía pensar en docenas de razones más que podría mencionar: alguien podría verlos llegar, o los criados podrían hablar. Si el propio Wheatley descubría el engaño, podría arruinar fácilmente su reputación. Suspiró. ¿Eran esas razones suficientes para hacerla reflexionar? Pero ella volvió a sorprenderle.

—Acaba con las consecuencias —dijo Emma enérgicamente—. Seré la única que sufra. Como hombre, tu reputación ni siquiera se vería afectada. Además —añadió con los ojos brillantes—, quiero zanjar este asunto de una vez por todas.

Richard sacudió la cabeza. Era exasperante. Exasperante, pero maravillosa. Entonces supo que no podría detenerla y que, si lo intentaba, la perdería para siempre. Ahora iba y venía del escritorio a la chimenea, hablando sola.

—Si George y el mayor Crawford descubren mi disfraz, entonces podemos pedirles que sean discretos. Y si quieren echarse a llorar por mi presencia, que así sea, pero voy a ir, pase lo que pase. —Hizo una pausa, con el ceño fruncido—. O... podría ir por mi cuenta. —A Richard se le heló la sangre. Estaba a punto de rebatirle cuando ella, de repente, se golpeó la mano con el puño—. Ya he tenido bastante con esconderme y fingir ser alguien que no soy. Si soy capaz de arrastrarme a mí misma y a mi hermano fuera del continente y ponerlos a salvo —lo miró—, de acuerdo, sé que lo conseguí a duras penas, pero desde luego soy capaz de enfrentarme a Wheatley en su guarida. —Tomó aire, con el pecho agitado por la ira contenida, y luego lo miró fijamente a los ojos—. Si todo esto hace que quieras retirar tu oferta de matrimonio, lo entenderé.

Richard se quedó boquiabierto, completamente sorprendido. Ella realmente había pensado en aceptar su oferta... Exultante, sus nervios por la aventura de la noche siguiente desaparecieron. Podía hacerlo.

—¿De verdad crees que esto me hará cambiar de opinión? —Él le cogió la mano—. Desde que te conocí, mi vida ha cambiado. Nunca me había sentido tan vivo. Me estaba estancando en mis costumbres y envejeciendo antes de tiempo. No me importa si George y Crawford vienen con nosotros o no. Tú y yo iremos juntos y asumiremos las consecuencias.

Por Dios, lo dijo en serio. Era hora de dejar de preocuparse por lo que pensaran los demás. Llevaba años preocupándose por hacer lo correcto, con la responsabilidad de su hermano y su hermana, por no hablar de la finca, las minas y todos sus inquilinos y empleados.

Había sido sensato y serio, obediente.

Seguiría siendo todas esas cosas, se dijo Richard. Pero también podía permitirse correr riesgos. Tenía que ayudar a Emma, y hacerlo a su manera no sería aburrido. Si ella era lo bastante fuerte para hacerlo sola, él también lo era. Él y Emma lo harían juntos: un equipo, compañeros. Con suerte, compañeros de por vida... si ella lo aceptaba.

Emma le miraba boquiabierta, sorprendida por su arrebato. Por fin, él vio que movía la boca.

—Gracias, Richard —susurró—. No sabes lo que esto significa para mí.

—Lo sé, mi amor. Créeme, lo sé.

El resto del día pasó volando. Richard, animado por la nueva sensación de euforia y la comprensión de que no siempre tenía que ser un modelo de corrección, se retiró a su estudio para revisar todo el papeleo y las pruebas escritas que había reunido en relación con Wheatley. Quería repasarlo todo para asegurarse de que no se le había pasado nada crucial. Todo tenía que ser perfecto. Si Wheatley decidía llevarle ante los tribunales o, en el mejor de los casos, presentar un recurso, quería estar seguro de que sus pruebas resistirían el escrutinio. Podía sentirse más despreocupado, pero desde luego no iba a descuidarse, sobre todo, en los detalles. Blake había tomado declaración jurada a los dos informadores antes de que Richard los interrogara personalmente.

Aunque Bill Rogers hubiera desaparecido, su declaración debería tener peso ante un tribunal.

Sin embargo, la idea que seguía rondándole la cabeza era la posible implicación de Francis. No es que creyera que él tuviera algo que ver con los intentos de asesinato, sino más bien el hecho de que, si el asunto se hacía público, su relación con Wheatley se convertiría en motivo de escándalo. Richard estaba bastante seguro de que la relación entre Francis y Wheatley iba más allá de lo que se consideraba normal.

Temía que Francis fuera castigado si todo salía a la luz. Francis no se lo merecía, y ni Emma ni su abuela se merecían la angustia que eso supondría. Richard sabía que, como miembro de la nobleza, Wheatley no sería procesado. No podía decirse lo mismo de Francis. Francis sería el que sufriría las penas que la ley decidiera impartir. Richard apartó de tu mente esos pensamientos preocupantes y volvió a la tarea que tenía entre manos, familiarizándose con cada detalle.

Emma pasó la tarde con Julia y George, que al parecer había sido perdonado por cualquier transgresión que hubiera cometido y volvía a ser del agrado de su esposa. Julia le había convencido para que les acompañara a Ackermann's, en Bond Street. Richard, con la bendición de su hermana, había decidido finalmente quedarse en casa. Emma se preguntó si ella también debía quedarse, pero él la convenció de que acompañando a Julia podría disipar cualquier sospecha sobre la salida que tenían prevista para aquella noche.

Emma, distraída por el temor a lo que pudiera depararle la velada, escuchaba con un solo oído mientras Julia parloteaba sobre la elección de unos grabados para su salón.

—Sería mucho más fácil si pudiera crear los míos propios, pero soy un desastre con el dibujo y las acuarelas. Nunca conseguí que las cosas quedaran como debían —dijo Julia riendo—. Pregúntele a Richard; él se lo dirá. David y él se morían de risa intentando adivinar lo que yo había dibujado. Al final, papá decidió ahorrarse el gasto de un maestro de arte y me permitió dedicarme a lo que realmente me gustaba.

—¿Y a qué era, Julia? —preguntó Emma, preguntándose qué se le había pasado por alto por su falta de atención.

—Los números. Me encantaba revisar las cuentas de la empresa. Papá capituló cuando se dio cuenta de que yo detectaba errores que él había pasado por alto y de que, en realidad, le ahorraba dinero.

La cara de George tenía una expresión de orgullo mientras sonreía a su esposa.

—Sí, es muy lista, ¿verdad? —dijo—. Y ahora se ocupa de nuestras cuentas.

Eso le dio a Emma algo en qué pensar. Aquí había otro hombre que respetaba las habilidades de su esposa. Quizá se había equivocado al decir que todos los hombres eran iguales. Parecía que Richard no era el único que trataba a las mujeres de su vida como seres racionales.

Después de Ackermann's, hicieron una breve visita a Hatchards para recoger algunos libros antes de regresar al carruaje para el viaje de vuelta a casa. Julia se dejó caer de espaldas en la banqueta y estiró los pies en el asiento de enfrente. Se quitó el sombrero y, ahogando un bostezo con el dorso de una mano enguantada, dijo:

—Creo que hoy me he excedido. ¿Tes importaría mucho que no te acompañara a cenar, George? Emma, ¿le importa? Me llevaré una bandeja a mi habitación y me acostaré temprano.

George lanzó a su mujer una mirada ansiosa.

—¿Estás segura de que te encuentras bien, mi amor? Debo decir que no pareces estar en tu mejor momento; pareces un poco pálida. ¿Necesitas ver al médico? Lo haré llamar si lo deseas.

Julia le apartó con el sombrero.

—Oh, George, no seas ridículo. Estoy mareada, eso es todo. Estoy segura de que mañana, después de haberme acostado temprano, estaré como una rosa.

—Si estás segura, mi amor… —dijo George, y luego frunció el ceño—. Olvidé mencionar que quizá tenga que escaparme una hora o así con Richard. Tiene una reunión a la que quiere que asista con él, pero me asegura que no durará más de un par de horas. —Envió a Julia otra mirada ansiosa—. Le diré que tendrá que ir solo.

Julia se inclinó hacia delante y agarró la mano de su marido.

—Querido George. Deja de preocuparte, solo estoy un poco fatigada. Llevo toda la tarde de pie y me han aconsejado que, en cualquier caso, la fatiga es normal a estas alturas. Ve con Richard. —Le dirigió una sonrisa pícara—. Asegúrate de venir a verme cuando vuelvas.

Emma sintió que sobraba en aquel momento y deseó poder desaparecer mágicamente para dejar solos a marido y mujer. Sonrojándose furiosamente, declaró:

—Por supuesto que no me importa, Julia. Necesitas descansar. Como sabes, estoy acostumbrada a entretenerme sola. Tengo muchas cosas que me mantienen ocupada.

Menos mal que Julia no tenía ni idea de lo que Emma había planeado para esa noche.

Capítulo 21

Emma se paseaba de un lado a otro en su dormitorio. Llevaba haciéndolo por lo menos la última media hora y estaba segura de que si las agujas del reloj se negaban a moverse más deprisa, iba a desgastar la alfombra turca. Por fin, el reloj dio la hora, y sin perder un momento en comprobar su aspecto por última vez, salió de su habitación y bajó las escaleras para reunirse con Richard en su estudio.

Golpeó con suavidad la puerta del estudio y no esperó respuesta antes de entrar. Se encontró con un George boquiabierto, que se quedó perplejo al verla.

—¡Por Dios! ¡¿Qué hace vestida así, Emma?!

Ella miró hacia abajo y sonrió, como si viera su traje por primera vez: un abrigo de corte elegante con cuello alto, chaleco de toilinette a rayas, pantalones de kerseymere y un pañuelo de cuello finamente almidonado. Sobre el brazo llevaba un gabán.

—¿Qué, no le gusta, George? Me han dicho que es la última moda —respondió ella.

Los ojos de George se desviaron hacia Richard, que había permanecido sentado. Richard bebió un sorbo de la copa que tenía en la mano y miró a Emma de arriba abajo con aprobación.

—¿Por qué no toma asiento, Emma —dijo por fin Richard—, y le sirvo una copa antes de partir?

—¿Qué? ¿No querrás decir...? —vociferó George—. No es posible que... No pretenderás que nos acompañe, ¿verdad? ¿Verdad, Richard? Dile que no puede.

George tenía los ojos desorbitados y abría y cerraba la boca como un pez, aunque había dejado de hablar. Emma se esforzó por no reírse.

—Cálmate, George. Sí, viene con nosotros. —Richard terminó de servir la copa de oporto y se volvió hacia su cuñado—. O iré solo con ella, si ya no quieres unirte a la fiesta. Debo decir que no esperaba que fueras tan cobarde, George. ¿De verdad mi hermanita te ha robado toda la espina dorsal?

George se envaró.

—Mira, Richard. No aceptaría eso de ningún otro hombre. Julia no me ha quitado la columna vertebral, como dices. Ella y yo hacemos todo juntos. Pero... pero esto es algo totalmente distinto. Estoy seguro de que no permitirás que Emma se ponga en peligro. No sabemos de lo que Wheatley es capaz, o mejor dicho, sospechamos que sí, y eso es aún peor.

Emma decidió intervenir.

—George, entiendo tu preocupación, pero primero, debo recordarte que Richard no está en posición de dictar lo que hago. Segundo, soy mayor de edad y bastante capaz de tomar mis propias decisiones, muchas gracias. Tercero, este problema es mi responsabilidad. He cuidado de mi hermano desde la muerte de nuestros padres y no dejaré de hacerlo hasta que esté segura de que ha pasado todo peligro para él. —Hizo un gesto con la mano—. Richard se ha ofrecido amablemente a acompañarme a esta cita con el duque, pero si él decide que no desea venir, y usted tampoco, yo iré de todos modos, aunque sea sola. ¿He sido clara? —añadió dando un sorbo a su copa.

George la miró. Luego se volvió hacia Richard, que solo se encogió de hombros. George volvió a mirar a Emma. Emma le miraba impasible, con la boca cerrada. Richard siguió dando sorbos a su bebida. Alzando los brazos, George exhaló un fuerte suspiro.

—Me rindo. Los dos sois incorregibles. Tengo que decir que me sorprendes, Richard. Solías ser tan sensato…. Y usted, Emma, bueno, me recuerda a mi encantadora esposa. No me extraña que se lleven tan bien. Es casi una pena que ella no pueda unirse a nosotros. Le encantaría todo esto.

Richard se rio entre dientes.

—Menos mal que ahora Julia es tu responsabilidad, George. No creo que pudiera ocuparme de dos hembras así. —Sonriendo a Emma, se levantó—. Bueno, ¿a qué estamos esperando? Vámonos.

Era un obstáculo superado, pensó Emma con alivio. Solo quedaba por ver si Richard lograba convencer a Crawford de que cumpliera su acuerdo. Iban a recogerlo a la puerta de su alojamiento a las doce y media.

Unos veinte minutos más tarde, su carruaje se detuvo frente al Albany cuando Crawford bajaba lentamente los escalones de la puerta principal. La puerta del carruaje se abrió y el mayor subió y se acomodó en el asiento de la esquina junto a George. Emma se acurrucó en la esquina opuesta, medio oculta por el cuerpo de Richard. Ninguno de los dos estaba seguro de cuál sería la reacción de Crawford ante tu presencia.

Los ojos de Crawford brillaban de expectación.

—Buenas noches, Lacey. Buenas noches, George. Estoy ansioso. Últimamente me falta emoción en la vida. —Crawford frunció el ceño y, de repente, se dio cuenta de que había una figura de más en la esquina—. ¿Y quién es este? —preguntó en tono fingidamente severo—. Creía que íbamos a ser solo nosotros tres. ¿No me dirás que creías que necesitaríamos refuerzos, Richard? Me mortifica que pienses que George y yo somos débiles —dijo con una risita.

Crawford entrecerró los ojos al observar el rostro semioculto de Emma. George tosió y dirigió a Richard una expresión de «te lo dije».

Crawford, al darse cuenta, preguntó:

—Bueno, ¿no me vas a decir quién es? —Estiró la mano para quitarle a Emma el sombrero, que le cubría la cara.

El brazo de Richard salió disparado y sujetó la mano de Crawford.

—No lo hagas.

Crawford se recostó en su asiento, con aire divertido.

—Bueno, esto es interesante... Déjame adivinar…

Emma tomó la palabra.

—Mayor Crawford... soy yo, Emma Smythe. Voy con ustedes a ver a Wheatley. No puede detenerme, así que, si desea marcharse ahora, por favor, hágalo.

Crawford se rio entre dientes.

—Bueno, Lacey, veo que por fin has conocido a alguien que te sacuda de tu vida estable. —Le sonrió a Emma—. Señorita Smythe, estoy encantado de acompañarla. Las perspectivas para esta velada parecen ser cada vez mejores. No me divertía tanto desde... Bueno, mejor no lo diré en su presencia. —Puso las manos en su nuca y se estiró con cuidado de no golpearse la pierna mala en el reducido espacio. Un aliviado Richard se sintió afortunado de tener amigos tan leales.

No tardaron mucho en llegar a Grosvenor Square. El carruaje se detuvo frente a la imponente propiedad del duque, que se hallaba detrás de una verja de hierro. Richard se apeó primero, evitando ayudar a Emma. Para que su disfraz funcionara, debía hacerse pasar por un hombre hasta que estuvieran a salvo en la casa. Observó la impresionante fachada de la Wheatley House. George se acercó a él, levantando el cuello para mirar las ventanas. Todas estaban iluminadas. Emma merodeaba entre las sombras.

George dio un codazo a Richard.

—Wheatley no debe de preocuparse por el coste de iluminar todas esas habitaciones sin tener invitados. He oído que es muy derrochador.

—Eso parece —convino Richard.

Los tres se volvieron al oír el gemido de Crawford cuando por fin se apeó del carruaje. El pobre hombre había caído pesadamente sobre tu pierna mala.

—Lo siento, muchachos. La maldita pierna me la está jugando de nuevo.

Richard leyó la frustración en el rostro de su amigo y oyó la ira reprimida en su voz. Crawford había parecido un poco desgarbado al subir al coche cuando lo recogieron.

—Parece que ocurre de vez en cuando. La maldita cosa se pone rígida cuando hace frío —murmuró Crawford, con voz ronca.

—Oh, deja de lloriquear, hombre. No juegues conmigo la carta de la compasión; no vas a escaparte a estas alturas —replicó Richard. Sabía que Crawford odiaría que se compadecieran de él.

Su amigo se enderezó, lanzó una rápida mirada a Emma y gruñó.

—Ni hablar. —Su sonrisa irónica indicaba que comprendía la táctica de Richard.

—Bien, caballeros, aquí es. —Richard encabezó la subida de los escalones.

Dos faroles, uno a cada lado de la puerta, iluminaban la gran aldaba de latón con forma de cabeza de león. Richard la agarró y golpeó dos veces. El sonido reverberó en el patio oscuro y desierto. Richard se estremeció. Solo era el frío de la noche, se dijo. Se inclinó para que ninguna luz cayera sobre Emma cuando se abriera la puerta.

Un majestuoso mayordomo les hizo señas para que entraran en el vestíbulo.

—Buenas noches, caballeros. Creo que les esperan.

Richard miró a tu alrededor, contemplando el impresionante vestíbulo. Las paredes resplandecían a la luz parpadeante de la araña central suspendida del techo, decorado con unas elaboradas yeserías. El suelo era de baldosas de mármol blanco y negro, y a un lado había una chimenea que emitía un agradable calor. Sobre la repisa de esta colgaba un retrato de cuerpo entero de un caballero vestido con lo que Richard supuso que era el atuendo de moda en la corte durante el reinado de Carlos II. Sin duda, uno de los ilustres antepasados de Wheatley. Richard no perdió de vista a Emma, que se mantenía en la sombra, rondando el borde del pasillo, lejos de la luz que proyectaban la lámpara de araña y el fuego. Chica lista…

—Sus tarjetas, caballeros. —El mayordomo les mostró una bandeja.

Una sacudida de horror recorrió la espina dorsal de Richard. Por qué no se había acordado de coger una de las tarjetas de visita de David?

—Me temo que mi hermano aún no tiene tarjeta. Acaba de llegar de Oxford y la imprenta no ha terminado el pedido. Le pido disculpas.

El mayordomo asintió y, una vez colocadas las tres tarjetas en su bandeja, dejó a los cuatro acompañantes de pie en el vestíbulo. Richard se volvió y le guiñó un ojo a Emma. Parecía agitada, pero había mantenido el temple.

—Un tipo hablador, ¿verdad? —dijo George mientras se acercaba a la chimenea y extendía las manos hacia el calor que desprendían las brasas incandescentes.

—Creo que lo hace para mantenernos en nuestro sitio —respondió Richard.

Crawford se sentó en una de las austeras sillas de madera que había a cada lado de la chimenea. Estiró la pierna derecha, masajeándola donde los calzones se unían con la parte superior de tu bota, inmaculadamente pulida.

—¿Todavía te molesta? —le preguntó Richard—. Crawford lo miró con dureza.

—No te preocupes. Todavía puedo arreglármelas si necesitas algo de músculo.

Richard le sonrió.

—Bueno, no tenía intención de llegar a las manos con Wheatley, pero es bueno saber que me cubrirás las espaldas.

Crawford miró especulativamente a Emma, que ahora se paseaba arriba y abajo.

—No te preocupes por ella, Richard —dijo en voz baja—. Ambos volveréis a casa sanos y salvos. Por si sirve de algo, creo que la señorita Smythe está más que a la altura de un simple duque. Eres un hombre afortunado, amigo mío.

Richard asintió en silencio.

A pesar de su aire de ligereza, los nervios de Richard estaban tan tensos como las cuerdas de una viola. No esperaba que Wheatley le atacara físicamente; como le había dicho a Emma, ese no era el estilo del duque. Además, Francis le había advertido de cómo se había deteriorado su salud. No, él estaba más preocupado por el hecho de que iba a acusar a un hombre de asesinato en su cara. ¿Cómo reaccionaría Wheatley? Tenía una buena idea de cómo respondería a tal acusación, y no sería agradable. No esperaba mucho de él, y se preguntaba cómo reaccionaría Emma.

Richard oyó pasos que bajaban por las pulidas escaleras. Al girarse, vio bajar a un Francis de aspecto nervioso, seguido del mayordomo. Francis, como de costumbre, iba vestido con un estilo impecable, pero sobrio, con unos pantalones negros ajustados que terminaban justo por encima del tobillo y unas brillantes zapatillas con hebilla. Debajo de su chaleco, bellamente bordado y cuyos hilos de seda verde y amarilla brillaban a la luz de las velas, llevaba una fina camisa de lino. El conjunto estaba rematado con un corbatón exquisitamente doblado. Richard pensó que su propio ayuda de cámara se pondría verde de envidia al ver tanta elegancia.

—Buenas noches, Richard. Es muy puntual —dijo Francis, antes de saludar con la cabeza a Crawford, que lo reconoció con una inclinación de cabeza, y luego a George, que descansaba cerca del fuego. Francis divisó entonces a la tercera figura y Richard oyó su grito de sorpresa. Era evidente que Francis no había creído a Emma cuando le había dicho que vendría.

—No me di cuenta de que iba a traer compañía, Richard —dijo Francis en un tono tenso.

—Sí, ha sido una decisión de última hora acompañar a mis amigos —interrumpió Crawford de forma jovial—. Tenemos pensado ir a White's más tarde.

«El bueno de Crawford», pensó Richard. Así daba la impresión de que él y George solo iban de acompañantes, no de guardaespaldas.

—Francis, permítame presentarle a mi cuñado, George Morton. George, este es Francis Heslop, primo de Emma, y mío también.

Pensó que valía la pena mencionar ese hecho para inculcarle a Francis que no iba a quedar al margen de la familia, independientemente de lo que se descubriera esta noche. Francis le tendió la mano a George.

—Me alegro de conocerle, Morton. Debe de estar casado con la hermana de Richard, Julia. ¿No es así?

George le devolvió el apretón de manos.

—Tengo ese honor, sí. Encantado de conocerle.

Richard continuó con las presentaciones en beneficio del mayordomo, que rondaba cerca.

—Y este es David, mi hermano pequeño. No le importa que me acompañe, ¿verdad, amigo?

Francis miró a Emma mientras esta levantaba la cabeza y se quitaba lentamente el sombrero. Richard esperaba que el mayordomo no estuviera lo bastante cerca como para ver bien sus rasgos faciales. Contuvo la respiración hasta que Francis le tendió lentamente la mano.

—Buenas noches, David. Encantado de conocerle. —Se volvió hacia Richard—. Su Gracia solo esperaba verle a usted, Richard, pero creo que no se opondrá a que su... hermano esté presente. Pero, si no les importa, caballeros —hizo un gesto a George y Crawford—, creo que es mejor que esperen en el salón. Demasiada gente le molesta cuando está indispuesto. El fuego está encendido ahí dentro, ¿verdad, Smith?

—Sí, señor.

—Y, Smith, si pudiera traer a los caballeros algún refrigerio mientras esperan...

—Por supuesto, señor Heslop. Por favor, síganme, caballeros.

George y Crawford siguieron al mayordomo; Crawford tardó mucho en subir las escaleras debido a su pierna mala. Por fin llegaron al primer rellano, donde giraron a la derecha en dirección a los salones públicos. Detrás de ellos, Francis guio a Richard y Emma en dirección opuesta, hacia los apartamentos privados de Wheatley.

—La salud de Su Gracia no está muy mal esta noche, pero, por favor, no lo cansen —susurró Francis.

—Le prometo que no nos quedaremos mucho tiempo, pero quiero aclarar este asunto —replicó Richard. No había venido aquí con Emma solo para hacer una visita social. Francis lo miró de reojo y abrió la boca como si fuera a decir algo, pero luego pareció pensárselo mejor.

A través de un par de puertas de madera pulida, Richard se encontró en una sala suntuosamente decorada. Le costó un gran esfuerzo no quedarse boquiabierto. Consideraba que las habitaciones de su casa de Cornualles estaban muy bien decoradas, pero esta era realmente especial. Era la famosa biblioteca de Wheatley, un indicador, si es que hacía falta alguno, de que el duque era un hombre culto y educado. Richard sabía que albergaba una impresionante colección de manuscritos raros e incunables. Pilas de libros se alineaban en las paredes. El fuego ardía en dos grandes chimeneas de mármol, una en cada extremo de la sala. Miró a Emma. Tenía los ojos muy abiertos, asimilándolo todo. Conociendo su amor por los manuscritos, Richard supuso que aquella debía de ser su idea del paraíso.

Además del resplandor de los fuegos, la sala estaba iluminada por varios candelabros de gran tamaño, colocados sobre mesas dispuestas alrededor de la habitación, cuya luz parpadeante se reflejaba en las letras doradas grabadas en los lomos de los volúmenes que cubrían las estanterías. Una cabeza de león dorada adornaba la base de cada lomo. Cerca de cada una de las ventanas de cuerpo entero había sofás de brocado de seda en tonos amarillos y verdes. Francis señaló la cabeza de león tallada en el centro de cada repisa.

—Ese es el animal heráldico de Wheatley. Lo encontrará por toda la casa.

Francis los condujo a través de la sala hacia las puertas al otro extremo. Tocó con suavidad y, sin esperar respuesta, abrió la puerta y los hizo pasar.

Esta era una habitación de ambiente totalmente diferente al de la que acababan de atravesar. Aunque estaba poco iluminada, Richard vio que era más confortable, de carácter masculino y transmitía la sensación de que aquel era un lugar donde uno podía relajarse. Estaba amueblada en tonos rojos y crema, con paredes tapizadas en seda carmesí, y pesadas cortinas de terciopelo a juego que cubrían las ventanas para amortiguar el ruido de los carros de los comerciantes y las ruedas de los carruajes sobre los adoquines de la plaza.

—Veo que admira mi retiro privado, vizconde Easterby... ¿o debo llamarle por su verdadero nombre, señor Lacey?

La voz ronroneante de Wheatley cogió a Richard por sorpresa. El duque, vestido con un banyan[15] de brocado azul oscuro repujado con hilos de plata, estaba reclinado en un sillón de alas con respaldo alto cerca del fuego. Sus pies calzados con pantuflas descansaban sobre un escabel y una alfombra de cachemira le cubría las piernas.

Los ojos de Richard se abrieron de par en par. La figura que tenía delante era la sombra del hombre que había visto apenas unos días antes, con los rasgos demacrados, las mejillas hundidas y ojeras. Se preguntó cómo alguien con tan mal aspecto podía respirar y estuvo a punto de presentar sus excusas y marcharse.

—Está en lo cierto, Su Gracia. Soy Richard Lacey. —Richard señaló a Emma, que estaba de pie varios pasos por detrás—. Y este es mi hermano David. Espero que no le importe que me acompañe esta noche.

Emma se inclinó.

—David, ¿eh? —Wheatley arqueó una ceja sardónica—. Ya veo. En absoluto. Perdóneme por no levantarme a saludarle. Como puede ver, no me encuentro en mi mejor momento. —Wheatley señaló la mesa que tenía junto al codo, sobre la que había varias botellas y copas.

—Creo que mis médicos han decidido matarme lentamente con sus pociones y venenos, ¿verdad, Francis? —Wheatley sonrió a Francis, que se acercó a él con cara de preocupación.

—No, no te estás muriendo. Te recuperarás, Henry, quiero decir, Su Gracia. —Francis parecía afligido y Richard sintió una punzada de compasión. Wheatley alargó la mano y cogió la de Francis. El profundo sentimiento entre los dos hombres era obvio.

Richard se retorció por dentro. No debía estar allí cuando era evidente que al hombre no le quedaba mucho tiempo de vida. Se aclaró la garganta.

—Gracias por aceptar verme, Su Gracia. Tenía entendido que no se encontraba demasiado bien de salud, pero no me había dado cuenta... es decir, ¿preferiría que volviera a visitarle cuando se sienta mejor? —Richard pensó que haría falta un milagro para que Wheatley recuperara la salud.

Wheatley se rio entre dientes.

—He tenido varios de estos ataques desde que cumplí los cuarenta, y cada vez me he recuperado, al parecer, de forma espontánea. He consultado a diferentes médicos y he tomado las pociones que me dan, pero como ninguno de ellos sabe cuál es mi enfermedad, no creo que me ayuden. Las hemorragias y las ventosas solo me hacen sentir peor. —Wheatley señaló los frascos que había sobre la mesa a su lado—. He decidido que estos serán los siguientes en desaparecer. —Levantó la mano cuando Francis abrió la boca—. No, no interrumpas, Francis. —Wheatley suspiró y sacudió la cabeza—. Creo que mis posibilidades de recuperarme por completo son extremadamente remotas, sea lo que sea lo que el querido Francis decida creer. He aceptado a regañadientes que puedo sufrir estos episodios hasta el final de mis días. —Se encogió de hombros—. Es un pequeño inconveniente para alguien con mis responsabilidades.

Richard asintió. Esta dolencia, fuera lo que fuera, era sin duda una pesada carga para un hombre con responsabilidades ducales.

Wheatley se removió en su sillón.

—Debemos hablar ahora, señor Lacey. No creo que este ataque de enfermedad termine pronto, y como mi fatiga disminuye ligeramente por las tardes, este es el mejor momento para discutir lo que debemos. —Wheatley señaló otro sillón como el suyo al otro lado de la chimenea—. Siéntese, por favor. Me hace sentir incómodo.

Richard se sentó de mala gana. Emma se sentó un poco más atrás. Richard agradeció que la habitación no estuviera llena de velas, pues, a esa distancia, Wheatley no podría verla con claridad. Seguía sintiéndose incómodo al plantear el tema que había venido a discutir, pues no deseaba aumentar el sufrimiento de Wheatley. Por lo que él sabía, podían ser los últimos días del duque en la tierra. Entonces se volvió y vio la cara de Emma, y su determinación se reanimó.

Ella, su hermano y la viuda habían pasado por un infierno y merecían saber la razón. La verdad, por desagradable que fuera, debía ser revelada. No debía permitir que la piedad nublara su juicio. ¿El hombre sentado frente a él estaba realmente detrás de los atentados contra su propia vida y la muerte de Frederick Smythe? ¿Había arreglado también que los padres de Emma fueran erróneamente aconsejados en Grecia? Si la respuesta era afirmativa a todo eso, la siguiente pregunta sería por qué. ¿Qué desencadenó una campaña de venganza contra una familia en particular?

Sin embargo, antes de que Richard pudiera formular su primera pregunta, Wheatley apartó a Francis a un lado.

—Déjanos hablar en privado, es un buen tipo. Te llamaré si te necesito.

Francis parecía angustiado.

—Pero, Henry...

—Sin peros, por favor, Francis. Estoy bien por ahora, y esto no es para tus oídos. Ahora, vete.

Francis no discutió y, con los hombros caídos, salió de la habitación.

Capítulo 22

Wheatley miró a Richard por encima de unos dedos delgados y apretados, y los ojos brillantes.

—Sé por qué ha venido, señor Lacey. Es por Frederick Smythe, ¿verdad?

Emma soltó un fuerte suspiro. Richard decidió ser igual de tajante.

—Sí, Wheatley. Tengo razones para creer que de algún modo estuvo implicado en su prematura muerte y posiblemente también en las de su hermano Charles y su familia. —Los ojos de Richard se entrecerraron—. Por no mencionar los posteriores atentados contra mi vida.

La tensión crepitaba en el aire.

—Bueno, no tiene pelos en la lengua, ¿verdad, Lacey? Le admiro por eso. Por lo tanto, no me andaré con rodeos. Ayudé a ese despreciable gusano de Frederick a encontrarse con su Creador antes de lo que esperaba. Estaba completamente borracho y, en cualquier caso, no debería haber cabalgado en ese estado. Mi hombre solo se aseguró de que su caballo fuera un poco más brioso de lo debido. —Hizo una pausa y se quedó pensativo mirando el fuego.

Richard se inquietó, esperando a que Wheatley le diera una razón. Por fin, los ojos del duque se volvieron hacia él.

—He oído que está ayudando a uno de nuestros agentes, señor Lacey... un tal señor Cullen, ¿no?

Richard frunció el ceño. ¿Qué tenía eso que ver? ¿Y cómo es que Wheatley lo sabía?

—Veo que está desconcertado, señor Lacey —dijo Wheatley con una risita—. Tengo los dedos metidos en muchos asuntos, y uno de ellos es la Oficina de Guerra. Gracias a ese trabajo, me enteré de la traición de Frederick Smythe.

Emma lanzó un grito ahogado. Wheatley parpadeó, pero siguió hablando.

—Sí, se descubrió que Frederick estaba íntimamente relacionado con cierto establecimiento que hemos estado vigilando. Puede que lo conozca; lo dirige una mujer llamada Ruth Newbody.

Fue el turno de Richard de jadear.

Wheatley sonrió.

—En efecto, sabemos de su visita al lugar. —Hizo un gesto con la mano—. De todos modos, como iba diciendo, había que deshacerse de Frederick. Estaba a punto de entregar una lista de agentes del gobierno a un espía francés. Si no lo hubieran matado y recuperado la lista, la guerra contra Napoleón nos habría ido muy mal.

Richard recuperó el habla, no sin esfuerzo.

—Pero sigo sin entenderlo. ¿Por qué me atacaron? ¿Por qué Charles Smythe fue apartado de su familia?

—Ah, sí. Debo admitir que tengo motivos adicionales para haber ordenado el «accidente» de Frederick. —Wheatley suspiró—. Es algo de lo que no estoy muy orgulloso, pero, al menos, esta reunión me da la oportunidad de limpiar mi conciencia. —Hizo una mueca—. A pesar de los rumores, tengo una. —Wheatley respiró hondo y con dificultad—. Ese tramposo de Frederick prácticamente arruinó la vida de Francis; de hecho, lo único bueno que hizo fue engendrarlo. Solo por eso, reconozco que le debo estar agradecido. —Wheatley sufrió de repente un ataque de tos. Señaló con mano temblorosa un vaso medio lleno que había sobre la mesa auxiliar. Richard se lo acercó rápidamente a la boca de Wheatley y le ayudó a beber un trago. La tos disminuyó y Wheatley respiró hondo—. Mi médico actual cree que podría ayudar, pero no estoy seguro. Lo único que hace es darme más sueño. —Las palabras le salían del pecho con dificultad, y era evidente que le costaba un gran esfuerzo hablar.

Richard miró a Emma y se puso en pie.

—Volveré cuando haya descansado, Wheatley —dijo Richard.

—Ya se lo he dicho. Quiero hacerlo ahora. Puede que luego no haya tiempo. —Wheatley cerraba los ojos mientras hablaba, con los dedos agarrados a los brazos del sillón. Richard volvió a sentarse y esperó.

—Francis significa mucho para mí —dijo Wheatley en un tono más débil. Ha sido un buen amigo. Nos conocimos hace algunos años y lo contraté como mi secretario. Demostró su valía una y otra vez y me impresionó su diligencia, su atención al detalle y, sobre todo, su integridad. —Tras unas cuantas respiraciones entrecortadas, Wheatley continuó—. No es frecuente encontrar integridad. No si se es duque. Pero Francis no tenía miedo de hacerme saber cuándo pensaba que algo no estaba bien. Le respeté por ello y nos hicimos amigos. Confiaba en mí, me hablaba de su infancia y de cómo su madre luchó por criarlo sin el apoyo de un marido. Ni que decir tiene que acabé sonsacándole el nombre de su padre. —Wheatley bebió otro sorbo de su tintura y a Richard se le crisparon las entrañas de miedo. ¿La droga dejaría a Wheatley sin sentido antes de que terminara su historia?—. ¿Dónde estaba? —dijo Wheatley al fin—. Ah, sí. Conocí a Frederick en Eton. —Wheatley resopló—. Era algunos años mayor que yo, pero su reputación de degenerado con los bolsillos siempre vacíos era bien conocida incluso entonces. Molestando a las criadas para que le hicieran favores, aceptando favores tanto si se los concedían como si no. Pedía prestado y nunca devolvía el dinero. Aparte de unos pocos compinches, todo el mundo lo odiaba y le evitaba. Así que sí, cuando Francis me dijo el nombre de su padre, no me sorprendió. Sabía que Frederick era totalmente capaz de tener un hijo con una mujer de buena familia, negarlo todo y dejar que ella cargara con las consecuencias. —Wheatley se aclaró la garganta—. Para entonces, Francis y yo éramos... ¿cómo decirlo? Algo más que amigos. Quería hacer algo por él, ¿entiende? Para reparar las faltas de su padre. Sé que cuando muera no puedo dejarle mucho de mi patrimonio o se hablará de ello. —Sacudió la cabeza. Se hablará.

Richard se estremeció cuando Wheatley extendió una mano en forma de garra y le aferró el brazo para enfatizar tu argumento.

—¿Entiende lo que te digo, Lacey?

Richard asintió. Lo comprendía perfectamente. Francis sería presa de acusaciones de «prácticas antinaturales» una vez que Wheatley muriera y él quedara desprotegido. Si Wheatley cometía el error de dejarle un legado sustancial de sus propiedades no desamortizadas, la sociedad lo tomaría como prueba de que habían disfrutado de una relación «contranatura». La vida de Francis sería insostenible. El pobre hombre sería un paria.

Wheatley continuó, con la voz cada vez más débil.

—En cuanto al otro hermano, nos dijeron en la Oficina de Guerra que él también podría estar implicado en el paso de información a los franceses. —Emma emitió un silbido enfurecido que Wheatley pareció no oír, pues siguió hablando—. Señor, qué tonto era ese hombre. ¿Quién en su sano juicio llevaría a su familia a las salvajes tierras otomanas? Bastó con interceptar sus cartas. Bedworth, en el consulado de Patras, fue bien pagado por sus servicios. Fue por él que oí que fueron asesinados por bandidos. Pero descubrí que era mentira. También lo era la información de que Charles Smythe era un traidor. Bedworth era un alborotador que tenía un ojo puesto en algún dinero que Smythe había dejado a su cuidado. Esperaba que Smythe y su familia perecieran en su expedición, y así resultó ser, pero al final, Charles Smythe fue el autor de su propia desgracia. —Wheatley soltó una risita sin humor—. Bedworth, sin embargo, pagará por sus mentiras. —Wheatley echó la cabeza hacia atrás y Richard pensó que todo había terminado, pero el hombre era más fuerte de lo que pensaba—. Se decidió que exponer el escándalo de la traición de Frederick no nos favorecería. Alertaría a los franceses de nuestro conocimiento de su red de espionaje. Además, solo quedaba la vizcondesa viuda, y ella estaba por encima de toda sospecha. Bastarían unas pocas palabras en los oídos adecuados para persuadir a los tribunales de que los declararan muertos a todos antes de que se cumplieran los siete años. Yo planeaba comprar la finca y regalársela a Francis. En cualquier caso, debería haberle pertenecido si Frederick hubiera sido un hombre honorable. —Wheatley arrastraba cada vez más las palabras. Era difícil escuchar la última confesión de un moribundo, pero Richard deseaba desesperadamente que Wheatley la completara.

¿Mentiría un hombre si pensara que pronto se encontraría con su Creador? Richard no lo creía. Miró a Emma. Su rostro había perdido el color. No le extrañó. Allí estaba Wheatley, hablando de traición y escándalo, y todo se refería a su familia. A Richard se le revolvió el estómago. También era su familia.

Los dedos de Wheatley aferraron el brazo de Richard.

—También debo confesar que organicé los atentados contra su vida, me temo, Lacey. —Wheatley esbozó una sonrisa ladeada—. Usted desbarató mis planes para Francis cuando apareció como heredero. Había indicios de que mi enfermedad estaba volviendo, y más rápidamente de lo que había previsto, así que me estaba desesperando por solucionarle las cosas. Le pido mis más sinceras disculpas, aunque no espero su perdón. —Wheatley sonrió irónicamente—. Estoy seguro de que yo no sería muy indulgente si alguien admitiera haber intentado acabar conmigo. Aunque en este momento, podría ser una bendición. —Suspiró profundamente—. Es un hombre muy paciente, Lacey. Ha escuchado mis divagaciones sin interrumpir.

—Wheatley, quería entenderlo, y ahora lo entiendo —dijo Richard—. Si le sirve de algo, le perdonaré los ataques a mi persona, siempre que cesen.

Wheatley asintió.

—Gracias. Le doy mi palabra. —Wheatley cerró los ojos un momento y Richard pensó que se había quedado dormido, pero entonces Wheatley se revolvió y volvió a hablar—. Déjeme decirle algo, Lacey. Algo asombroso. Francis me dijo que, contra todo pronóstico, los hijos de Charles Smythe sobrevivieron y han vuelto a casa. ¿Es eso cierto? Es más, dice que desean enmendar las fechorías de Frederick y lo reconocerán como miembro de la familia. Temo que Francis me esté dando gato por liebre para que los días que me quedan de sufrimiento no estén plagados de preocupaciones por él.

Richard sonrió.

—Es verdad, Wheatley. Emma Smythe y su hermano han regresado sanos y salvos. James es ahora el vizconde. Están encantados de reconocer a Francis como primo. La vizcondesa viuda está deseando presentarlo en sociedad como su nieto. Puede estar seguro de que Francis tiene una familia ahora, una que lo amará y apoyará.

Wheatley cerró los ojos y sonrió.

—Eso sí que son buenas noticias. —Hubo un momento de silencio y Richard estaba a punto de marcharse cuando Wheatley habló de nuevo—. Señorita Smythe, ya puede salir de las sombras. Ya ha oído mi confesión. Siento no haber podido ahorrarle los detalles de la traición de su tío, pero no irán más lejos. Tiene mi palabra. No habrá mancha de escándalo para usted o su hermano. Pero se lo ruego, no permita que su opinión sobre mí afecte la forma en que trata a Francis. No hay nada que desee más que su felicidad.

Emma se levantó y se acercó.

—¿Sabía que era yo? ¿Por qué no lo dijo?

—No importa, señorita Smythe. Su presencia aquí se mantendrá en secreto. Pero dígame, por favor, se lo imploro. ¿Será amable con Francis? —La arrogancia ducal de Wheatley había desaparecido. Era solo otro ser humano, suplicando por su amigo... su amante.

Richard supo cuál sería la respuesta de ella antes de que hablara.

—Lo prometo, Su Gracia —dijo Emma, tomando la mano de Wheatley—. A Francis nunca le volverá a faltar familia. Gracias por su discreción; puedo asegurarle que yo también seré discreta.

Wheatley parpadeó salvajemente para poder enfocar la vista en Richard y Emma.

—Quería hacer las cosas bien para él. Que Dios me ayude, le quiero. Lo hice por amor a él. —Los ojos de Wheatley se cerraron.

El sonido de un sollozo rompió el silencio, y Richard y Emma se giraron para ver la silueta de Francis en la puerta, donde había estado escuchando. Caminando a grandes zancadas hacia donde Wheatley yacía desplomado, Francis se arrodilló y tomó al duque inconsciente en sus brazos, sollozando incontrolablemente.

—Mi querido Henry… Mi querido Henry... ¿Por qué? No me dejes ahora. Todavía no. No puedo vivir sin ti...

Emma se enjugó los ojos mientras Richard permanecía inmóvil, incómodo y avergonzado ante aquella muestra de cruda emoción. Le recordaba demasiado a su propia impotencia ante la muerte de sus seres queridos. Refugiándose en lo práctico, buscó el pulso en la muñeca de Wheatley. Había un débil latido.

—Francis, todavía respira. No se ha ido. Creo que es solo el efecto del láudano.

Francis levantó la vista.

—¿Qué? ¿Respira? ¿Aún está vivo? Oh Dios, por favor, haz que se recupere…

—Déjeme ayudarle a meterlo en la cama —dijo Richard, tirando de Francis para que se pusiera en pie—. Allí estará más cómodo. ¿Quiere que llame a su médico?

Francis se secó la cara manchada de lágrimas con la manga.

—Sí, ayúdeme a moverlo, por favor. La alcoba está por allí. —Señaló la puerta por la que había entrado—. No querrá ver al médico otra vez. Yo me ocuparé de él, no se preocupe.

Los dos hombres levantaron con facilidad a Wheatley y lo llevaron a la alcoba, con Emma siguiéndolos de cerca.

Una vez que hubieron puesto a Wheatley sobre la cama, Francis dijo:

—Ya me las arreglo yo, Richard. Gracias, y a usted también, Emma. Le pondré su ropa de dormir y lo acomodaré.

—Solo si está seguro de que estará bien solo. Podemos quedarnos, y les diré a Crawford y a George que se vayan a casa, si lo prefiere. —Richard se sintió incómodo al hacer la oferta, pero la compasión hizo que la hiciera de todos modos.

Emma se hizo eco de sus palabras.

—Richard y yo estaremos encantados de quedarnos todo el tiempo que nos necesite.

Richard le sonrió. Confiaba en su bondadosa y generosa Emma. Cómo la quería…

Francis miró a la figura en la cama. Wheatley respiraba de forma débil, pero constante.

—No márchense a casa. Yo me las arreglaré. Gracias por su ayuda. —Sus ojos enrojecidos examinaron los rostros de ambos—. ¿Seguirán queriendo conocerme después de todo esto? ¿Alguien querrá? ¿Qué les dirán a todos? —Su boca se torció y giró la cabeza hacia otro lado.

Emma abrazó a Francis mientras Richard hablaba por los dos.

—No revelaremos nada de esta noche, puedes estar seguro de ello. Y por supuesto seguiremos queriendo verte; eres parte de nuestra familia. ¿No es así, Emma?

—Sí, debes creerlo, Francis —dijo ella—. Wheatley solo era un poco demasiado celoso en su deseo de cuidarte, pero el amor puede llevar a uno a cometer locuras. Yo, más que nadie, lo entiendo. Después de todo, me hizo volver a Inglaterra. —Sonrió y le dio un último abrazo a Francis antes de volver a colocarse junto a Richard.

Este tosió.

—Francis, solo quería decirte también, sobre tu relación con Wheatley...

Francis se tensó como si esperara un golpe.

—¿Sí? —titubeó.

—No nos importa. No revelaremos nada. Ninguno de nosotros cree que tu relación con Wheatley deba ser asunto de los tribunales, a pesar de lo que diga la ley. Cuida de tu amigo y ven a vernos cuando estés listo. Y si necesitas ayuda mientras tanto, házmelo saber. —Richard aferró la mano de Francis—. ¿Lo entiendes? Siempre estaremos aquí para ti.

Una lágrima corrió por la mejilla de Francis.

—Gracias, amigos míos.

Capítulo 23

Recordando que se suponía que pasaban por hermanos, Richard soltó la mano de Emma mientras volvían sobre sus pasos por la biblioteca, el pasillo y el rellano. Richard abrió varias puertas antes de encontrar el salón donde estaban sus amigos.

Crawford estaba recostado en un sillón, con la pierna apoyada en un escabel, mientras George, con la cabeza agachada y las manos entrelazadas a la espalda, paseaba arriba y abajo. La cabeza de George giró al oír el ruido de la puerta.

—¿Cómo ha ido? ¿No me digas que te ha lanzado un desafío? Seré tu segundo, por supuesto. —Emma soltó una risita mientras Richard negaba con la cabeza y sonreía.

—Cálmate, George —dijo Richard—. No se ha hecho ningún desafío. Si estás dispuesto a moverte, Crawford, nos pondremos en camino. Te contaré todo una vez que estemos en el carruaje.

Crawford asintió y se levantó de su asiento. Una expresión de alivio se dibujó en el rostro de George.

—Gracias a Dios. Julia se habría hecho ligas con mis tripas si nos hubiéramos batido en duelo.

—Tampoco estaría muy contenta conmigo —adivinó Richard, dando gracias al cielo por no haber llegado a eso. Los cuatro volvieron abajo, Emma, aparentemente perdida en sus propios pensamientos, detrás de ellos. Richard decidió que la verdadera importancia de las palabras de Wheatley apenas empezaba a calar en ella y, por supuesto, había estado la gran emoción de la desesperación de su primo.

Una vez todos de vuelta en el carruaje, Emma permaneció en silencio, dejando que Richard explicara a los dos hombres lo que había ocurrido. Omitió los detalles de la relación entre Wheatley y Francis y eludió el tema de la traición de Frederick. Eso era solo para él y Emma. De todos modos, sospechaba que Crawford entendía lo que había entre Wheatley y Francis. Richard explicó a George que Wheatley había actuado por pura compasión ante la injusticia cometida contra Francis y su madre.

—Maldito canalla, ¿no? ¿Qué vas a hacer ahora, Richard? —Quiso saber George.

La pregunta de George sacó por fin a Emma de su introspección.

—Aparte de decirle a mi abuela que ya no hay amenaza, no haremos absolutamente nada.

—¡Oh! —George se encogió de hombros y luego sonrió, evidentemente aliviado ante la perspectiva de volver a una vida tranquila.

Richard estaba de acuerdo con Emma. Era inútil llevar las cosas más lejos; podrían salir a la luz todo tipo de secretos desagradables sobre Frederick y sus tratos con espías franceses. Wheatley había confesado y pedido perdón, y posiblemente estaba a punto de morir. Por pura suerte, ni él ni Jamie habían sufrido daños graves, y la muerte de los padres de Emma había sido un trágico accidente, nada más. Richard no quería pensar en el castigo que Wheatley había planeado para Bedworth. No hacer ni decir nada era lo más sensato.

Richard esperaba que la viuda estuviera de acuerdo.

Tras llevar primero a Crawford al Albany, el carruaje llegó frente a la casa de Bedford Square. Fueron recibidos por Grimes, que solo echó un vistazo superficial al aspecto de Emma antes de informarles que la señora Morton se había retirado a descansar.

George se volvió hacia Richard y Emma.

—Os dejo. Debo ir a ver a Julia. Apuesto a que está cansada. Toda la emoción de las compras no puede ser buena para ella en su estado. —Se pasó una mano por el pelo. Estoy pensando en llevarla de vuelta a Cornualles, si está dispuesta a hacer el viaje—. George los saludó con la mano mientras subía las escaleras. Nos vemos por la mañana.

Richard se rio entre dientes.

—Buena suerte con eso, George. —No podía ver a su hermana sometiéndose a estar enclaustrada en el campo, no cuando la Temporada estaba en marcha. Apostaría a que los planes de George de mudarse a Cornualles pronto serían abandonados.

Richard condujo a Emma al pequeño salón. Había decidido que ambos necesitaban una copa antes de irse a dormir. Si Emma no estaba nerviosa, él sí lo estaba.

Emma se sentó en el sofá frente al fuego mientras Richard iba a por la licorera. Sirvió dos copas y volvió a sentarse a su lado. Ella miraba las llamas que lamían y se enroscaban alrededor de las brasas.

Richard se inclinó hacia atrás y estiró las piernas hacia delante, sintiendo cómo la tensión de las horas anteriores abandonaba su cuerpo. ¿Realmente se había enfrentado él a un duque con una acusación de asesinato? Parecía que se estaba convirtiendo en otra persona.

Emma se movió ligeramente. Sus piernas, enfundadas en los calzones, rozaron su muslo, haciendo que se le acelerara el pulso. Pensó que todo se debía a ella. Había llevado una vida tranquila y estable hasta que ella llegó. Ahora podía hacer cualquier cosa: viajar, vivir aventuras. Si pudiera estar seguro de que ella seguiría en su vida... Escalaría montañas, se enfrentaría a duques, lucharía contra el mismísimo Napoleón si Emma se quedase con él.

Richard sonrió para sus adentros. Qué acogedor era aquello, los dos juntos, compartiendo la chimenea. Le recordó su primera noche juntos en Easterby Hall.

Emma también volvió a perderse en sus pensamientos. Había estado dando vueltas en su mente a todas las cosas que Wheatley les había contado. ¡Y pensar que su tío había sido un traidor! Menos mal que Wheatley había dado su palabra de guardar el secreto. Su abuela nunca debía saberlo.

Emma suspiró. Al menos, había confirmado que la muerte de sus padres había sido un accidente. Seguía triste, sobre todo, por la pérdida de su madre. Pero gracias a su abuela, ahora también sabía que sus padres se habían amado. Su madre había decidido acompañar a su marido en sus viajes.

Emma decidió que le contaría a Jamie la verdad sobre la muerte de sus padres al día siguiente. Eso no los traería de vuelta, pero aliviaría el dolor de pensar que habían sido asesinados. Emma sonrió al pensar en Jamie, que había vuelto a ser el mismo. Se había lanzado a aprenderlo todo sobre los caballos, pasando todo el tiempo merodeando por los establos e intentando ayudar a los mozos de cuadra, aunque más a menudo, sospechaba Emma, estorbándoles. También se llevaba bien con Richard, al que trataba como a un respetado hermano mayor.

Miró a Richard, que estaba a su lado en el sofá. ¿Qué iba a hacer con él? En el fondo, sabía que había tomado una decisión. Lo que había ocurrido aquella noche había disipado todas sus dudas. Él solo tenía que volver a preguntárselo y ella le daría su respuesta definitiva.

Richard dejó escapar un profundo suspiro. Un suspiro de satisfacción.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Emma.

Richard se giró para ver la calidez en sus ojos. Había estado a kilómetros de distancia, absorto.

—Estaba pensando en la primera noche que pasamos juntos hablando después de cenar. Te acuerdas, ¿verdad? En Easterby Hall.

—Sí, lo recuerdo —susurró ella, con las mejillas sonrosadas.

—También me preguntaba si disfrutaríamos de más veladas como esta. —El pulso de Richard se aceleró al oír la rápida inspiración de Emma—. ¿Era el momento adecuado para volver a preguntarle? ¿Era injusto por su parte insistir en una respuesta cuando ella probablemente estaba cansada y la mente ocupada con las revelaciones de Wheatley? La respuesta de Emma le cogió por sorpresa.

—Yo también me lo preguntaba. —Ella bebió un sorbo de su copa, y él vio cómo sacaba la lengua para lamerse los labios. Qué labios tan bonitos… —Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti —dijo Emma, agitando las pestañas.

A Richard le retumbó el corazón en los oídos. ¿La había oído bien? Dejó la copa con mano temblorosa y se volvió hacia ella.

—¿Quieres decir, que si vuelvo a pedirte que te cases conmigo, no me rechazarás, amor mío? —Contuvo la respiración.

Una sonrisa se dibujó en la boca de Emma.

—No te rechazaré, Richard.

Se arrodilló frente a ella y le cogió las manos. Su pulso se aceleró. Emma le sonrió, con los ojos brillantes.

—Querida Emma, ¿me harías el mayor honor y consentirías en ser mi esposa? No puedo concebir una vida sin ti, mi amor. Por favor, haz que mi vida sea completa y di que sí.

Por fin, Richard oyó las palabras que había estado rezando por oír.

—Sí, Richard. Estaría feliz y honrada de ser tu esposa.

Él le besó las manos y se levantó, tirando de Emma y rodeándola con sus brazos. Ella lo miró, con los labios ligeramente entreabiertos. Él no pudo resistirse. Su boca se abalanzó sobre la de ella y durante unos instantes se perdieron en un torbellino de sensaciones.

Pasaron varios minutos y volvieron a sentarse, esta vez Emma acurrucada a su lado, con el brazo de él sobre el hombro de ella, manteniéndola cerca. Pronto podrían pasar todas las noches así, se dijo Richard mientras apoyaba la cabeza en la de Emma. Esta ahogó un bostezo, y él empezó a bostezar también. El cansancio se estaba apoderando de los dos, pero él no quería que aquella parte encantada de la velada terminase.

—¿Quién hubiera pensado que las acciones cometidas por el tío Frederick hace tantos años, tendrían efectos tan devastadores y de tan largo alcance? —La voz somnolienta de Emma rompió el silencio—. Wheatley, tan desesperadamente enfermo, a pesar de todo su dinero y posesiones, no puede comprar lo que quiere. Y lo que trató de hacer para deshacerse de ti también, lo hizo todo por amor a Francis. El amor lo había trastornado.

—Sí, en efecto —respondió Richard, frotándose los ojos—. No poder declarar abiertamente su amor. Verse obligado a mantenerlo en secreto. Y la preocupación por lo que su muerte significaría para Francis. Bueno, creo que Wheatley estaba temporalmente fuera de sí.

—El amor puede obligarnos a hacer todo tipo de cosas. Fue mi amor por Jamie lo que me hizo seguir adelante cuando las cosas estaban peor. No sabes cuántas veces estuve a punto de rendirme.

Richard la atrajo hacia sí y le inclinó suavemente la barbilla con el dedo, de modo que se miraron a los ojos.

—Me alegro mucho de que no lo hicieras, mi amor. Pero ahora me tienes a mí. Superaremos juntos las alegrías y las pruebas de la vida. Juntos seremos fuertes.

—Sí, lo haremos —asintió, y entonces una sombra cruzó tu rostro—. Lo siento por Wheatley y Francis. Comparten un amor que apostaría que es tan profundo como el nuestro, pero tienen que arriesgar sus vidas por ello. Todo parece tan injusto...

—La sociedad es muy dura con las personas que no encajan en su modelo de respetabilidad. Quizá algún día cambien las cosas.

—De todos modos, le diré a la abuela que el asunto se ha resuelto sin revelar demasiados hechos. Ciertamente, no revelaré que Frederick era un traidor. La abuela ya ha sufrido suficientes escándalos en la familia como para añadir más. Con suerte, estará tan emocionada por poder presentarnos a Jamie y a mí de nuevo en sociedad, que no husmeará más. —Emma se separó de repente de los brazos de Richard. Por un momento le pareció horrible que ella hubiera vuelto a cambiar de opinión sobre el matrimonio.

—¡Dios mío! Cuando le diga que vamos a casarnos, se armará un alboroto. —Emma volvió hacia él una cara llena de pánico—. No estoy segura de poder soportar todos los preparativos que eso supondrá. Comprar ropa la semana pasada ya fue bastante duro.

Richard la miró con asombro. ¿Era esta la mujer que había atravesado el continente acompañada únicamente por su hermano pequeño, había visitado un burdel disfrazada de hombre, y esta misma noche había estado presente cuando un duque fue acusado de asesinato? ¿Y se resistía a comprar ropa? Richard se echó a reír.

—¿Qué tiene de divertido? —preguntó Emma—. No tienes ni idea de lo pesado que es estar quieta durante horas, que te pinchen y te midan. —Le dio un codazo en las costillas a Richard antes de echarse a reír.

Capítulo 24

Una tarde, algunas semanas después, se anunció la llegada de un visitante a la casa de los Lacey. Francis, pues se trataba de él, fue conducido al salón familiar, donde la pareja de recién casados —llevaban casados una semana— planeaba un viaje. Había mapas esparcidos por mesas, sillas e incluso el suelo.

—Lo siento. No quería molestarte —dijo Francis, vacilando ante la puerta. El mayordomo me hizo pasar. Veo que se equivocó. —Se dio la vuelta como para marcharse.

Richard se puso en pie de un salto.

—Quédate, Francis. No nos molestamos en ceremonias con la familia. Deberías saberlo.

—Entra, Francis. Voy a llamar para pedir el té —añadió Emma, pisando cautelosamente el suelo cubierto de mapas para llamar a la doncella.

—Si insistes… Aunque no puedo quedarme mucho tiempo, así que no te preocupes por el té.

—Por supuesto que insistimos, amigo —sonrió Richard—. Entra y siéntate. Rescátame de mi mujer. Creo que quiere viajar a todas partes. Cualquiera esperaría que después de sus experiencias ya estaría harta de viajar. —Richard se agachó cuando un cojín, lanzado por su mujer, le alcanzó en el hombro.

—Puede que haya viajado algo, pero ha sido por Europa y en circunstancias muy incómodas —dijo Emma riendo—. Quiero ver algo de mi propio país y, además, tu carruaje está muy bien equipado, así que no creo que sea un viaje demasiado arduo. —Emma despejó los mapas del sofá para que Francis pudiera sentarse—. Me gustaría visitar los Lagos y también Cornualles. No es mucho pedir, ¿verdad, Francis?

Este levantó las manos riendo, en señal de sumisión.

—No me involucres en tus discusiones domésticas, te lo ruego.

Richard dirigió una cariñosa mirada a su esposa.

—Francis, tienes ante ti a un hombre que, al parecer, tendrá que resignarse a viajar durante algún tiempo.

—Bien, ¿cómo estás, Francis? Tienes buen aspecto —dijo Emma con aprobación.

Y era cierto. Su rostro había perdido el rictus tenso y las sombras grises bajo los ojos habían desaparecido.

—Estoy muy bien, gracias, Emma. —Francis jugueteó con el puño de su chaqueta. Vengo a deciros que yo también dejaré la ciudad en breve.

Emma se volvió toda preocupación.

—¿Qué ocurre? ¿Es el duque? ¿Se ha deteriorado tu salud?

—No, de hecho, se siente mucho mejor, gracias. Su Gracia ha decidido que nos traslademos a su finca de Warwickshire... el aire de Londres parece no sentarle bien. —Francis hizo una pausa, con la cabeza inclinada, mientras un rubor le subía por el cuello. Me ha pedido que os transmita sus buenos deseos a los dos y que os agradezca de nuevo muy sinceramente vuestra discreción y comprensión. —Francis levantó la vista—. Y yo también os lo agradezco de todo corazón. —Emma le cogió la mano y se la apretó. Francis continuó hablando, con los dedos vibrando sobre sus rodillas—. Wheatley también me ha pedido que te insista en que sois bienvenidos en cualquiera de sus casas cuando lo deseéis. Y si alguna vez necesitáis su ayuda o apoyo, estará encantado de complaceros. Su Gracia ruega vuestra comprensión por no haber venido en persona; todavía se fatiga con facilidad. Está deseando saludaros lo antes posible.

Richard habló por los dos.

—Por favor, transmite nuestro sincero agradecimiento a Wheatley por tan generosa oferta. Hacemos lo que hacemos por consideración y amor hacia ti, Francis. Ahora eres parte de nuestra familia, y si la persona que amas resulta ser Wheatley, también lo consideraremos un amigo. Aunque entendemos que, como duque, no desee condescender demasiado.

Francis sonrió y se pasó el dorso de la mano por un ojo.

—No sabes lo que tus palabras significan para mí —dijo al fin—. Os lo agradezco de todo corazón. —Sus manos se apretaron en su regazo—. Si tuvierais idea de lo que es vivir con miedo... La sociedad es muy cruel con la gente como Wheatley y yo.

—Shh…, no te aflijas —dijo Emma, dándole una palmadita en el hombro—. Quizá algún día la sociedad cambie. Quizá no mañana, pero algún día lo hará. Solo nos queda esperar.

Francis se mordió el labio y, levantando la vista, le dedicó una sonrisa ladeada.

—Mis disculpas por ponerme sentimental. —Se aclaró la garganta—. Bueno, tengo que irme. He prometido llamar a la abuela. Me estremezco ante la idea de decirle que me voy de la ciudad. Creo que tenía muchos planes para mí.

Emma se rio entre dientes.

—Con suerte, estará demasiado preocupada con los planes para Jamie. Él se quedará con ella mientras Richard y yo estemos fuera. Necesitará ojos en la nuca.

Cuando llegó el momento, la puerta del salón se abrió de golpe y entró un pequeño torbellino.

—¿He oído a alguien mencionar mi nombre? —dijo Jamie. Sus ojos se iluminaron al ver a su primo—. Oh, eres tú, Francis. ¿Has venido a llevarme a dar una vuelta en tu coche de caballos como prometiste? Voy a buscar mis cosas.

Sin esperar respuesta, Jamie volvió a salir corriendo.

Richard le dio una palmada en la espalda a Francis y se rio.

         —Lo siento, Francis. Esta es una de las penalidades de formar parte de esta familia.

                                                        FIN

Agradecimientos

Mi agradecimiento a Rosa María Calvo y a Coralia Press por darme esta oportunidad de llegar a los lectores de habla hispana, amantes de las historias románticas tradicionales de la Regencia. Espero que disfruten de esta edición de La promesa de un caballero, el primer libro de mi serie Gentlemen.

Sinopsis

Primera entrega de la serie Gentlemen.

Penny Hampson nos ofrece una inolvidable historia de amor que se desarrolla a fuego lento rodeada de intriga, giros inesperados y una exquisita documentación que te trasladará a la romántica época de la Regencia.

Una esposa dócil es lo que él quiere. Un marido es lo último que ella necesita.

¿Podrá la búsqueda de un asesino enseñarles que ambos están equivocados?

Emma Smythe y su hermano llegan a Easterby Hall y descubren que un apuesto desconocido ha reclamado la casa ancestral y el título familiar de ambos. ¿Sus parientes han sido asesinados y el hermano de Emma será el siguiente? Decidida a encontrar las respuestas, no tiene más remedio que confiar en el caballero que insiste en que la ayudará. Pero el peligro se presenta de muchas maneras y, para una mujer que pretende permanecer soltera, su intrigante protector puede resultar la mayor amenaza de todas.

Los atentados contra la vida de Richard Lacey comienzan cuando hereda un título y una finca en ruinas. ¿Una coincidencia? Él no está tan seguro. Los problemas se multiplican con la llegada inesperada de Jamie y Emma Smythe, a los que se creía muertos y que también son objetivos potenciales. Richard cree que quiere una esposa dócil y obediente, pero ¿la tarea de mantener a la testaruda Emma a salvo del peligro le hará cambiar de opinión?

Envueltos en un siniestro misterio, ¿podrán Richard y Emma trabajar juntos para atrapar a un asesino? ¿Y les enseñará esta peligrosa búsqueda que lo que ambos desean evitar es exactamente lo que necesitan?

Sobre la autora

Penny Hampson escribe novelas históricas, de misterio y romance. Su primera novela contemporánea, The Unquiet Spirit, un misterio romántico ambientado en Cornualles, fue publicada por Darkstroke en 2020 y fue candidata al Premio Joan Hessayon 2021.

Penny también ha escrito una serie de romances de la Regencia, porque, como historiadora, no hay nada que le guste más que investigar su periodo favorito de la historia y darle vida.

Penny vive con su familia en Oxfordshire y, cuando no está escribiendo, disfruta leyendo, caminando, nadando y tomando algún que otro gin-tonic —no todo al mismo tiempo—.

Puedes contactar con ella en:

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Créditos

Edición: diciembre de 2022

© 2022, Anna Campbell

© 2022, Coralia Press

© de la traducción, Rosa María Calvo Luque, 2022

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Gracias por comprar este libro y respetar las leyes del copyright.

[1] Carruaje de dos ruedas veloz y liviano con cabida para un pasajero además del conductor.

[2] Cinta o cadena colgante de un reloj de bolsillo.

[3] Lugar donde se guardan las sillas y guarniciones de las caballerías.

[4] Barca ligera de vela usada en el Mediterráneo.

[5] Mary Wollstonecraft, escritora y filósofa inglesa, con cuya obra, Vindicación de los derechos de la mujer (1792), estableció las bases del feminismo liberal.

[6] Mary Edgeworth, escritora anglo-irlandesa (1768-1849).

[7] Apodo del príncipe regente.

[8] Entre principios del siglo XVIII y 1858, principal cuartel militar del Imperio Británico.

[9] Club de boxeo londinense.

[10] Paño de lana fina con un elegante tejido de sarga.

[11] Cargo de oficial del ejército.

[12] Napoleón Bonaparte, natural de Córcega.

[13] Cortesanas, prostitutas.

[14]Antiguo sanatorio mental londinense.

[15] Especie de kimono de seda usado como prenda de interior desde el S. XVIII.