La palabra de un oficial

 Serie Gentlemen

Vol. 2                                        

                                              Penny Hampson

Capítulo 1

El comandante Nathanial Crawford estaba deprimido —de hecho, estaba completamente deprimido— y, desde luego, no prestaba atención mientras cabalgaba hacia Oxford. ¿Qué razón había para alegrarse de volver a casa para siempre? Haciendo caso omiso de las nubes que surcaban el cielo y del débil sol de abril, respiró hondo, inhalando el fresco aire primaveral.

«Al menos sigo vivo. Si tan solo esta maldita pierna dejara de dolerme….

Su ruta estaba bordeada por densos setos y más allá se extendían campos de labranza desnudos. Un alboroto en el seto de su derecha le alertó de que algo iba mal, pero demasiado tarde. Antes de que pudiera reaccionar, su caballo —un veterano entrenado para la batalla como él— se encabritó de forma inusitada, cogiéndole por sorpresa.

—Tranquilo, Max, tranquilo.

Agarrándose con las rodillas y sujetando las riendas, Nate trató de controlar y calmar a la nerviosa bestia. No podía ver lo que había asustado a su montura. Toda su concentración se centraba en tranquilizar a Max. Para su disgusto, su pierna izquierda no cooperaba y le costaba sujetarse. Todo comenzó a inclinarse a su alrededor. «¡Maldita sea!». Max se encabritó de nuevo y Nate perdió el agarre de las riendas, saliendo despedido al vacío. No le pasó por alto la ironía de la situación: haber escapado de una herida mortal en el fragor de la batalla para acabar pisoteado por su propio caballo en un tranquilo camino secundario de Oxfordshire.

«No es más de lo que merezco». Ese pensamiento irónico fue el último que tuvo antes de que todo se oscureciera y perdiera el conocimiento.

Poco a poco volvió en sí. A medida que la negrura retrocedía, oyó una voz, una voz suave y apacible, pero quien hablaba parecía ansioso. Debería abrir los ojos. Alguien le cogió la mano. Quienquiera que fuese tenía la piel aterciopelada, como la de un niño. Cometió el error de mover las piernas y una oleada de dolor le recorrió, provocándole un gemido y la rigidez de su cuerpo. Respiró hondo, sin permitir que el dolor le venciera. Abrió los ojos y parpadeó contra la luz. Su visión se enfocó lentamente. Solo pudo ver la silueta de la persona que estaba arrodillada a su lado, cuyos rasgos quedaban ocultos por el ala de un sombrero.

—Señor, ¿se encuentra bien? ¿Dónde se ha herido? ¿Cree que podrá ponerse en pie?

«Su voz es agradable», pensó Nate sonriendo para sí. «¿Y por qué demonios estoy pensando en su voz? —Dios, su pierna... ¿Se había reabierto su vieja herida? Se sentía como en el mismísimo infierno.

—Estoy seguro de que pronto estaré bien —mintió—. Deme un momento para recuperarme y trataré de levantarme. Señora...

—Señorita Benham —respondió ella—. Si está seguro de que puede arreglárselas solo, continuaré mi camino. —Ella le soltó la mano y, por alguna inexplicable razón, él se sintió abandonado.

—No he dicho que pueda ponerme en pie sin ayuda, señorita Benham —ladró Nate. No quería que se fuera. ¿Quién sabía si podría incorporarse por sí mismo? Si ella se marchaba, quizá se quedase allí tirado como un escarabajo bocarriba, incapaz de enderezarse. Además, ella parecía asustada, ansiosa por alejarse. ¿Es que ella le tenía miedo? Y, si no era a él, ¿a quién? A pesar de sus propios problemas, a Nate le picó la curiosidad.

—Lo siento. En ese caso, por supuesto que no le dejaré. ¿Quiere que le ayude a sentarse? —preguntó ella con un tono algo reacio.

—Le estaría muy agradecido, señorita Benham. —Nate intentó sonreír, pero estaba seguro de que su gesto debió de parecer más bien una mueca. Sintió que ella colocaba su brazo con suavidad alrededor de su hombro y Nate levantó la cabeza; no estaba tan mal. Su aliento le hizo cosquillas en la nuca, como el más ligero de los céfiros. Le ayudó a sentarse. Su brazo contra su espalda y la proximidad de su cuerpo le reconfortaron de forma maravillosa. Hacía meses que no estaba tan cerca de una mujer, al menos, de una decente. No sabía por qué, pero estaba seguro de que la señorita Benham era una dama respetable.

—Ya está —dijo la señorita Benham—. ¿Le gustaría intentar ponerse de pie ahora, señor? —Ella retiró el brazo y se apartó.

Él aún no podía verle la cara con claridad, tapada por el borde del sombrero. Para ganar tiempo mientras trataba de controlar el dolor de la pierna e intentar levantarse sin hacer el ridículo, eludió su pregunta.

—Lo siento, no me he presentado —dijo—. Soy Nathanial Crawford, mayor caído del vigésimo tercer regimiento de Dragones de Su Majestad. A su servicio, señorita Benham —añadió con un gesto de la mano. Luego le sonrió y oyó su risita de respuesta. Continuó, deseoso de que ella siguiera de buen humor. Tenía una risita atractiva, no falsa y vacía como la de algunas muchachas, sino genuinamente cálida y divertida—. Lo sé, lo sé, no soy de mucha utilidad para nadie en este momento, pero una vez que me reponga, estaré encantado de prestarle cualquier ayuda que necesite, señorita Benham.

Él percibió su incertidumbre e hizo un esfuerzo por mantener el rostro impasible. La oyó respirar hondo.

—Si lo dice en serio, mayor Crawford, me alegraría recibir ayuda, si está en condiciones de prestármela. Si no, me despediré de usted en cuanto vuelva a montar en su caballo y seguiré mi camino.

Bueno, al menos, alguien le consideraba digno de confianza.

—Por supuesto que lo digo en serio, señorita Benham. Al igual que usted, yo tampoco dejaría a nadie en apuros. Puedo asegurarle que soy un caballero honorable y será un placer para mí llevarla con su familia sana y salva. —Sintió que ella se ponía rígida y advirtió su sutil retroceso. Así que huía de su familia. ¿Por qué? Parecía una mujer sensata, a juzgar por su sobria vestimenta. A pesar de las polainas llenas de barro y una fea rasgadura en la falda, su ropa estaba bien confeccionada. No parecía una jovencita atolondrada—. ¿Por qué no me dice lo que necesita de mí, señorita Benham? —le preguntó—. Me parece que no desea volver con su familia… —declaró con un tono suave, aunque firme.

—Prefiero no decírselo en este momento, mayor Crawford, pero le aseguro que soy mayor de edad y que estoy en plena posesión de mis facultades. No me estoy fugando ni ninguna otra tontería por el estilo. Simplemente deseo ir a visitar a una amiga muy querida. Es una dama madura de moral intachable. Es solo que yo preferiría que ciertos... parientes lejanos no supieran de mis intenciones.

Bueno, ¿qué otra cosa podía hacer? Nate supuso que había mucho más que eso en su historia, pero no iba a presionarla para que le diera detalles. Parecía inteligente y razonable, pero tenía un ligero temblor en las manos al juntarlas sobre su regazo. Así que no estaba tan tranquila como pretendía aparentar. Era una damisela en apuros, ¿y quién podía resistirse a una de esas? Desde luego, él no.

Su vida había sido apacible en su mayor parte desde que abandonó Portugal, y no quería recordar los oscuros días en el barco de regreso. Había disfrutado de una breve oleada de emoción ayudando a sus amigos mientras estaba en Londres, pero ahora no había mucho que esperar en cuanto a aventuras. Se había resignado a volver a la vida de aburrimiento que seguramente le esperaba en la finca de su padre. Una vida de soledad, hastío, dolor y... cosas peores. Mejor no pensar en ello. Ese era su futuro. Pero no su presente. Aún era capaz de algunas cosas. Ansiaba emociones. Necesitaba distraerse de su dolor. Además, le gustaban los misterios, y la señorita Benham tenía un aire misterioso. Sí, por supuesto que la ayudaría.

—Estaré encantado de acompañarla a casa de su amiga, señorita Benham. Pero primero... si pudiera ayudarme a ponerme en pie, le estaría eternamente agradecido. Hace bastante frío y humedad aquí en el suelo, y tengo un problema en la pierna. —Al oírla jadear, se apresuró a añadir una explicación—. No se preocupe, no es culpa suya. Me hirieron en Talavera. Me está costando mucho curarme. —Le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa agradable.

—Por supuesto, lo siento, qué tonta soy. Por favor, sujétese a mí.

Ella se acercó a él, le rodeó de nuevo el hombro con un brazo y le cogió el derecho para que pudiera levantarse. Nate ahogó una maldición cuando el dolor le recorrió la pierna, pero logró ponerse en pie. Tenía la frente húmeda de sudor. Le faltaba el aire tanto por el esfuerzo de levantarse como por la cálida sensación de apoyarse en ella. La joven era deliciosamente suave y su cabello desprendía un aroma a romero. Al instante, notó que a ella también le faltaba el aire. Sin duda, él era demasiado pesado para su delgado cuerpo. Chasqueó la lengua y su caballo trotó a su encuentro. El animal sabía lo que se esperaba de él y se quedó inmóvil mientras Nate volvía a sentarse en la silla.

Vio cómo la señorita Benham se acercaba para recoger el sombrero de él y su propia bolsa de viaje, que afortunadamente no parecía haber sufrido ningún daño. Nate giró el caballo hacia ella y le tendió la mano.

—Venga, suba —le indicó—. Si vamos despacio, creo que podremos llegar a Oxford. Una vez allí, puedo enviar un mensaje a mi padre para que venga a recogernos. —Tenía que permanecer en la silla hasta Oxford, no cabía duda, a pesar del dolor agonizante.

Tras un momento de vacilación, ella tomó su mano y él se sorprendió de lo fácil que fue subirla detrás de él. Había estado apretando los dientes para prepararse, pero apenas notó su peso. Sintió que le rodeaba la cintura con los brazos, aferrándose a su abrigo.

—Eso es, agárrese fuerte. Estará a salvo conmigo, señorita Benham. Le juro que cuidaré de usted. —Lo dijo en serio. Había dado su palabra. Su honor como oficial exigía que la mantuviera. Tenía que redimirse. Hombres mejores que él habían perecido en Talavera. Tenía que demostrar que era digno de sobrevivir.

¿En qué se estaba metiendo? ¿Podrían acusarlo de secuestro? Acto seguido, los brazos de ella se tensaron de repente, como si le hubiera leído el pensamiento, y luego la sintió retorcerse. No. Solo se estaba colocando en una postura más cómoda. Si no fuera por el horrible dolor en la pierna, que requería todo su empeño para no gemir en voz alta, le habría gustado tener el cuerpo de una mujer suavemente redondeado tan cerca del suyo. Pero la señorita Benham era una joven dama educada, no una mujer de moral ligera.

Para distraerse de los asuntos carnales y dolorosos, Nate miró hacia el horizonte. Los capiteles de Oxford estaban a la vista. No tardaría más de una hora en llegar. Cómo deseaba descansar en una cama cómoda y aliviar el peso de su pierna. Montar a caballo era agotador, y había tardado semanas en recuperarse antes de volver a sentirse seguro sobre un caballo, pero esta caída había trastornado definitivamente las cosas. Se le revolvió el estómago ante la posibilidad de que la articulación se hubiera dislocado y perdiera toda la movilidad que tanto le había costado conseguir. Había visto amputaciones en el campo de batalla y temía verse obligado a sufrir lo mismo. Se quitó de la cabeza ese pensamiento inoportuno y se concentró en mantenerse erguido.

Capítulo 2

Lottie se preguntó en qué se había metido. Aquí estaba, sentada detrás de un extraño, dirigiéndose a Oxford cuando apenas había puesto un pie fuera de la finca de su padre. Se había visto atrapada en un dilema, sin saber qué hacer. ¿Debía dejar al jinete solo, tal vez para que muriera, o quedarse con él hasta que recuperara el sentido y arriesgarse a que la vieran y perder su única oportunidad de escapar? Era una pregunta tonta; nunca abandonaría a alguien que necesitara ayuda, le costara lo que le costase.

Lo había encontrado tumbado sobre su costado, con la pierna izquierda en un extraño ángulo que le había revuelto el estómago. Iba bien vestido, con un elegante abrigo azul oscuro y unos pantalones de montar de color beige embutidos en unas botas de cuero brillante. Su sombrero de copa de piel de castor yacía a cierta distancia. Todo su atuendo testimoniaba que era un caballero. De cerca, su rostro tenía el aspecto curtido de alguien que ha sufrido dolor con frecuencia. Parecía tener unos treinta años. Tenía los ojos cerrados, pero las arrugas en el extremo de los párpados evidenciaban que los entrecerraba a menudo, ya fuera a causa de un rictus de sufrimiento o una carcajada. ¿Cuál sería el motivo? El cabello oscuro y brillante se enroscaba en el cuello de la chaqueta y le caía sobre las cejas. Su nariz recta le recordaba un retrato que había visto del recién ascendido vizconde Wellington, comandante del ejército en la Península. Sí, podía imaginarse a este caballero al mando de las tropas en la batalla, liderando desde la vanguardia.

Ya fuese despierto o inconsciente, y a pesar de su herida, el mayor resultaba imponente. Los músculos de sus hombros se habían mantenido firmes bajo su mano cuando ella le ayudó a levantarse. No había notado ningún problema en su pierna derecha cuando lo vio estirarse y esforzarse por levantarse. Era fuerte, de eso no le cabía duda. Le había sorprendido lo fácil que había sido para él subirla a lomos del caballo. Ahora, de cerca, desprendía un agradable aroma limpio y varonil, a diferencia de la desagradable y abrumadora fragancia del primo Jonah, que la había inundado cuando él intentó manosearla la noche anterior. No, no tendría ningún reparo en respirar el olor masculino del mayor Crawford. Dios, nunca había estado tan cerca de un hombre. Se sonrojó ante sus pensamientos. Esto no le convenía. No podía dejarse llevar por los deseos del mayor solo porque él estaba acostumbrado a ser obedecido y ella era demasiado cómoda para resistirse.

—Mayor Crawford, le invito a que me deje bajar aquí para que pueda llegar a Oxford por mi cuenta —se aventuró a decir—. Estoy segura de que me será fácil encontrar el camino a la parada de postas, y tengo entendido que el carruaje de Birmingham es muy fiable.

La respuesta de él fue rápida y concisa.

—No, no puedo permitirlo, señorita Benham. Por supuesto que no puede irse sola. Le he contado mis planes y eso es lo que haremos.

Dios mío, le hablaba como si ella fuera una recluta rebelde. Acalló una réplica airada y recordó que él estaba acostumbrado a dar órdenes a sus subordinados. Supuso que parte de su brusquedad se debía también al dolor que sufría. Durante el viaje se había agachado varias veces para masajearse la pierna, y ella estaba segura de que había gemido cuando su caballo había dado un paso en falso y los había sacudido a ambos.

Intentó parecer razonable.

—Por supuesto, mayor Crawford, pero ¿no cree que resultará un poco extraño que entremos en Oxford de este modo? Alguien se dará cuenta, y me preocupa que m-m-mi... que la persona que no deseo que me encuentre pueda descubrir mi paradero.

—Tiene razón, señorita Benham. He decidido que deberíamos presentarnos como marido y mujer. Podemos decir que nuestro carruaje volcó y que tuve que llevarla a caballo.

—Pe-pero... —Dios mío, esto iba de mal en peor. Ella no sabía cómo podía salir de esto sin causar escándalo. ¿En qué estaría él pensando? No era una mentirosa nata, no había tenido muchos motivos para mentir en el pasado. Aparte de los embustes que había tenido que decir recientemente para mantenerse alejada de las garras de su primo, decir falsedades le causaba una gran incomodidad. Sin embargo, el mayor parecía tan acostumbrado... ¿Había hecho este tipo de cosas antes?

—Nada de peros, señorita Benham. —El tono cortante de él la sacó de sus pensamientos—. Siga mi plan, y mi padre nos recogerá muy pronto en Oxford en el carruaje familiar con total discreción y nadie se dará cuenta. Nuestra propiedad se encuentra a poco más de un día de camino. Le aseguro que mi padre también le prestará toda su ayuda.

Pensando que lo mejor que ella podía hacer era acatar sus deseos hasta que se instalaran en la posada que él había mencionado y luego escabullirse, Lottie respondió mansamente.

—Sí, mayor. Si insiste...

—Está acordado entonces, verá que tengo razón. No hace falta que diga nada cuando lleguemos a la posada, yo me encargaré de todo. Pediré dos habitaciones contiguas y diré que mi pierna mala me hace pasar las noches en vela. —Se aclaró la garganta—. De hecho, eso se acerca mucho a la verdad. No pretendo comprometer su buen nombre, señorita Benham. Por favor, confíe en mí.

Lottie sabía que no podía estar en desacuerdo. El plan del mayor parecía sensato y, por alguna razón desconocida, se sintió atraída a darle crédito. Él no le había hecho ninguna sugerencia inapropiada ni había intentado manosearla, a diferencia del primo de Lottie, que había aprovechado cualquier oportunidad para atraparla a solas. Una vez en la posada, ella podría cerrar la puerta con llave y pensar lo que debía hacer a continuación. Incluso si las intenciones del señor Crawford eran puras, no estaba segura de si debía imponerle su presencia a él o a su familia. Intentaría llegar sola a casa de la señorita Spencer.

Poco después subían por High Street. Las tiendas empezaban a echar la persiana y los transeúntes caminaban con paso decidido, como si volvieran a casa. Nadie se fijaba en las carretas, los carruajes y el caballo que transportaba a dos pasajeros. Lottie agachó la cabeza y agradeció que la luz fuera desapareciendo. Seguramente, nadie la reconocería, ya que solo había visitado una vez la ciudad universitaria.

El mayor hizo girar a su caballo el arco que conducía al patio de la posada Mitre. Un mozo de cuadras que estaba apoyado en la puerta del establo se apresuró a ir hacia ellos para hacerse cargo de las riendas.

—¿Quiere una habitación, señor? —La voz del posadero les saludó desde la puerta de la posada, un hombre de aspecto ansioso, con la cara brillante y las mejillas rojas como una manzana pulida.

—Una suite, si tiene alguna. Me temo que mi esposa y yo hemos tenido un pequeño percance. Nuestro carruaje volcó. —El rostro del posadero se volvió solícito cuando el mayor continuó hablando con suavidad—. Mi sirviente se está ocupando del coche, pero necesitábamos darnos prisa, ya que mi cuñada va a dar a luz en breve a su primer hijo y quiere tener con ella a su hermana, mi querida esposa, a toda costa. —Lottie dio un respingo cuando una mano le acarició la pierna—. Le prometí a mi cuñado que la llevaría allí a tiempo. Ya sabe lo delicadas que son las mujeres, sobre todo, en un momento tan difícil. Los hombres debemos consentirlas. —Lottie lo vio guiñarle un ojo al casero con gesto conspirador.

Este asintió sabiamente, como si lo supiera todo a cerca de complacer al sexo débil. El mayor se volvió hacia Lottie, que se quedó muda ante su audacia.

—Ya está, mi amor —dijo él—. Te dije que te llevaría a Oxford al anochecer. Solo tenemos que avisar a mi padre para que nos envíe su carruaje. No tardará mucho en llegar, y mucho antes de que el nuestro esté listo.

Lottie abrió y cerró la boca varias veces, pero fue incapaz de hablar. Este hombre era incorregible, diciendo mentiras tan enormes... y la había llamado «mi amor» y «querida esposa». Sin duda, era un descarado. Antes de que ella pudiera pensar en una respuesta adecuada, él se bajó del caballo y, aferrándose aún a la silla, le hizo señas al posadero para que se acercara.

—¿No podría echarme una mano? —le preguntó—. Tengo mal la pierna y parece que el accidente me la ha destrozado. Me resulta difícil... —Se desplomó contra el caballo. Lottie vio con horror cómo el mayor empezaba a deslizarse hacia el suelo.

—¡Ven, Jim, date prisa! —ordenó el posadero—. Ayuda a la señora a desmontar y échame una mano para llevar adentro al caballero. No se preocupe, señora. Su marido se recuperará enseguida.

Lottie se quedó con la cara blanca mientras el posadero permanecía de pie junto al mayor, ahora inconsciente. Enseguida, el tabernero la ayudó a desmontar, y ella echó a andar hacia la puerta de la posada después de que los dos hombres sujetasen el cuerpo inerte del señor Crawford. Recorrieron el pasillo y luego subieron las escaleras de madera hasta el primer piso. Justo cuando llegaban al rellano del primer piso, una voz femenina bramó detrás de ella.

—¡Sam Grover, ¿qué está pasando aquí?! ¡¿Quiénes son estas personas?!

Lottie se volvió y vio a una mujer al pie de la escalera, obviamente la esposa del posadero, con los brazos en alto y un aspecto hostil.

—No te preocupes, cariño —la tranquilizó el posadero—. Este caballero y su esposa han tenido un accidente de camino hacia aquí. Es solo que él no se encuentra bien. —El tono del posadero había cambiado, volviéndose tímido, casi servil, ante su mujer. La corpulenta señora Grover subió los peldaños a un ritmo sorprendentemente rápido para alguien de su envergadura. Su marido y el mozo de cuadras sostenían al mayor, aún inconsciente, sin saber dónde colocarlo y, al parecer, aterrorizados por la ira de la señora Grover.

Lottie decidió que tenía que hablar.

—Ah, señora Grover, su marido está siendo muy amable al ayudar a mi esposo. Por desgracia, sufrimos un accidente de carruaje y me temo que el mayor se ha hecho bastante daño en su pierna herida. —Ella sabía que, si iba a decir mentiras, mejor que fueran mentiras sustanciales. En cualquier caso, iba a ir al infierno—. Pensábamos pasar la noche aquí y avisar a mi suegro para que nos ayudara con el resto del viaje. —Lottie esbozó una leve sonrisa suplicante, pero no tuvo que disimular su ansiedad e inquietud; ambas eran muy reales.

La señora Grover la escudriñó de arriba abajo con atención, observando la ropa desaliñada, pero bien confeccionada de Lottie. Por suerte, pareció llegar a la conclusión de que esta era quien decía ser y, por tanto, una buena pagadora.

Acto seguido, la posadera fulminó a su marido con la mirada.

—Señor Grover —le dijo—, ¿qué hace ahí parado? Abra la puerta, lleve al caballero hasta su cama y deje que su esposa se ocupe de él. —Luego se volvió hacia el mozo de cuadras, que la miraba embobado—. Jim, en cuanto el señor Grover termine contigo, ve a buscar al doctor Jones y dile que lo necesitan. —Después de que ambos obedecieron, la señora Grover se giró hacia Lottie, quien se había quedado asombrada al presenciar un ejemplo de feminidad tan poderoso. ¿Por qué no podía ella misma dominar al sexo masculino como la señora Grover? Podría haber acabado con su primo si hubiera poseído los misteriosos poderes de la posadera—. Bien, señora Crawford —dijo aquella—, esta es nuestra suite, confío en que esté a su plena satisfacción. Enviaré a Bess para que la atienda y le traiga agua caliente y toallas. El doctor no tardará.

—Gracias, estoy segura de que estaremos muy cómodos aquí —consiguió responder Lottie. Entró en la habitación y vio que el señor Grover y su ayudante habían dejado al mayor en la impresionante cama con dosel, que ocupaba gran parte del espacio. El señor Crawford parecía estar recuperando la lucidez; gemía y maldecía mientras su pierna se sacudía de forma involuntaria.

Lottie se sintió impulsada hacia adelante por la mano firme de la señora Grover.

—Vaya a ver a su marido, señora Crawford. Estos hombres no tienen ni idea de cómo actuar, ¿verdad, querida?

—Eh… No, en efecto. Aquí estoy, querido —dijo Lottie, convencida de que no tenía más remedio que seguir el juego y comportarse como una solícita esposa.

—¡Maldición! Duele como un demonio. Suéltenme, tontos. —El mayor no parecía muy contento y el señor Grover y el mozo se apresuraron a alejarse de la cama y salir de la habitación, seguidos de cerca por la señora Grover quien, antes de cerrar la puerta tras de sí, le dirigió a Lottie una mirada comprensiva, como si quisiera decir que los hombres eran unos estúpidos.

Lottie se dio la vuelta para mirar al caballero tumbado en la cama, que la miraba con ceño fruncido, pero ahora en silencio. La inspeccionaba como si nunca la hubiera visto.

Los labios de él se crisparon.

—¿Quién es usted, querida?

«Dios mío, ¿seguro que no ha perdido completamente la cabeza y se ha olvidado de nuestro acuerdo?», pensó Lottie mientras intentaba calmar su creciente pánico.

—¿No lo recuerda, mayor Crawford? —le dijo—. Nos conocimos hoy temprano y... y usted dijo que me ayudaría a llegar a casa de mi amiga.

—Oh, querida, perdóneme, señorita Benham. —Nate se rio, ya sin una huella de severidad en su rostro—. No pude resistirme... al ver su cara. Claro que me acuerdo de usted. —Le sonrió.

«Santo cielo, está haciendo bromas». A Lottie se le revolvió el estómago. ¿Cómo podía hacerlo en un momento así? Ella apartó su mano; había olvidado que seguía sujetando la de él. Lottie se levantó con las manos cruzadas sobre el pecho, y lo miró fijamente. Él dejó de sonreír.

—A veces pienso que un poco de frivolidad ayuda cuando uno sufre. Lo siento —dijo el mayor a modo de disculpa. Luego hizo una mueca de dolor y se incorporó para ponerse más cómodo—. También siento haberme desmayado así. El dolor fue demasiado grande cuando apoyé el peso en la pierna mala. Creo que mi lesión se ha resentido al desmontar.

La ira de Lottie se desinfló para ser sustituida por el remordimiento. La caída del mayor había sido culpa de ella.

—No tiene que excusarse, mayor Crawford. Lo comprendo. Yo soy la causa de todos sus problemas.

—Tonterías, no creo haberla visto luchando contra los franceses en Talavera, a no ser que estuviera muy bien disfrazada, claro. —Él le sonrió de nuevo.

Ahora intentaba tranquilizarla y ella se lo agradecía. Su boca también esbozó una sonrisa.

—No, nunca he estado fuera del país —declaró Lottie—. De hecho, nunca he viajado más allá de Oxford, y solo una vez. —Ella se calló cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —ladró el mayor.

Una criada, presumiblemente la tal Bess, entró con una palangana con agua humeante y un montón de toallas. La seguía de cerca un caballero sobriamente vestido que llevaba una maltrecha cartera de cuero. Este se acercó a la cama y se presentó como el doctor Jones. Tenía una expresión cansada, pero sus palabras y su tono eran reconfortantes, destinados a animar a los pacientes ansiosos.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?—dijo—. ¿Ha tenido un accidente? Entiendo que se trata de su pierna.

—Es cierto —contestó Nate—, pero mi problema en la pierna no es nuevo, sino del año pasado. Recibí un disparo en el muslo, justo encima de la rodilla. Fue mejorando, me dolía un poco y cojeaba, pero pude arreglármelas. Por desgracia, hoy me he dado un golpe.

—Sí, el señor Grover me ha dicho que su carruaje volcó —interrumpió el médico.

—Debía de estar más agitado de lo que pensaba. Necesitábamos llegar a Oxford para pasar la noche, así que mi esposa y yo cogimos mi caballo. Bueno, cuando desmonté el dolor era tan intenso que debí de haber perdido el conocimiento. Ahora es casi soportable.

—Déjame ver. —El doctor miró a Lottie—. Señora Crawford, ¿sería tan amable de ayudarme a quitarle los calzones a su marido?

Lottie se quedó helada. Esto era un mal sueño que se estaba convirtiendo en una pesadilla a pasos agigantados. ¿Cómo podría ayudarlo a desvestirse? Apenas había visto a un hombre sin su pañuelo de cuello, así que mucho menos sin sus calzones. Había visto a su padre durante la última enfermedad de este, pero él llevaba un camisa de dormir hasta los pies que le había puesto su ayuda de cámara, quien se había hecho cargo de sus necesidades más personales.

Para sorpresa de Lottie, el mayor Crawford acudió en su ayuda. En opinión de ella, él se había mostrado demasiado complacido cuando el doctor hizo su petición.

—Me temo que mi mujer está muy alterada, ¿verdad, querida? Ha tenido un susto terrible esta mañana y bueno... estamos recién casados, ¿me entiende, señor?

El médico le sonrió amablemente.

—Mis disculpas, señora. Comprendo. Si es tan amable de salir de la habitación, examinaré a su marido. —Lottie salió corriendo por la puerta que daba al salón contiguo, no sin antes oír hablar de nuevo al médico—. Supongo que esta es su luna de miel. No es un comienzo muy auspicioso, ¿verdad?

La respuesta del mayor le dio un vuelco al corazón de Lottie.

—No, pero tenemos por delante el resto de nuestras vidas para estar juntos.

Capítulo 3

Lottie no tardó en salir del dormitorio más de lo necesario. Le ardían las mejillas y le temblaban las piernas. Se sentó en la pequeña mesa del comedor y respiró hondo unas cuantas veces para calmar los nervios, luego evaluó su situación. Al menos había llegado a Oxford. Era casi de noche y, con suerte, su primo aún no habría descubierto su ausencia. Pero ahora el mayor Crawford necesitaba su ayuda más de lo que ella necesitaba la suya y, debido a su amabilidad, no podía abandonarlo sin más. Además, en la oscuridad, ¿adónde podía ella ir?

Siempre práctica, decidió que lo primero sería alimentarse. Bajaría y pediría que le subieran comida. Con un poco de suerte, la formidable casera aún se sentía amablemente dispuesta hacia ella. Lottie abrió la puerta del salón que daba al pasillo y se dirigió a las escaleras que bajaban al vestíbulo principal. En la planta inferior, las criadas y los sirvientes se afanaban en llevar la comida y la cerveza de la cocina a los comedores públicos de la posada. Lottie se detuvo, sin saber dónde encontrar a la señora Grover. No tenía por qué preocuparse; pronto oyó a la mujer dando instrucciones y regañando. Lottie se apresuró hacia el origen de la voz. En un pequeño salón trasero, evidentemente el centro de mando de la posada, encontró a la señora Grover, a punto de tomar su propio refrigerio.

Temerosa de molestar a la intimidante casera, Lottie se armó de valor y llamó a la puerta. La señora Grover se dio la vuelta para mirarla, con una reprimenda para la criada a punto de salir de sus labios. Se recompuso al ver a Lottie y se acercó con una sonrisa de preocupación en el rostro.

—Mi querida señora, ¿qué está haciendo aquí? Debería haber mandado a Bess a buscarme en vez de aventurarse por el comedor común usted sola. Me enorgullezco de llevar un establecimiento respetable, pero es igual. Algunos caballeros, y uso el término intencionadamente, olvidan que lo son cuando beben, así que creo que sería mejor que se quedara en sus habitaciones hasta que su marido se recupere.

Lottie asintió con la cabeza.

—Tiene razón, señora Grover. Bajé a pedir que subieran algo de comida. Olvidé mencionárselo a la criada. Hace algunas horas que no comemos.

La interrumpió la exclamación de la señora Grover.

—¡Por supuesto, señora Crawford! ¿En qué estaba pensando? Los hombres se ponen irritables cuando les falta su comida, ¿verdad? Supongo que el mayor Crawford se sentirá muy mal, no solo por su pierna, sino también por su estómago vacío. Pero no deje que él la regañe, querida, ha sido culpa mía y así se lo diré.

Lottie se horrorizó ante la idea de que la señora Grover entrara a reprender al mayor.

—Oh, no, no me ha regañado, de hecho, no sabe que he bajado aquí. El doctor todavía está con él.

La expresión de la señora Grover era de perplejidad.

—¿Por qué no está con él, señora Crawford? Seguramente habrá que corregir al doctor si se equivoca...

Ahora, la idea de que la señora Grover instruyera al médico sobre cómo llevar a cabo su labor, hizo que Lottie palideciera, pero la casera era bastante enérgica, y Lottie la creyó muy capaz de hacerlo.

—Bueno, verá... estamos recién casados, así que no quería entrometerme demasiado...

La comprensión apareció en el rostro de la señora Grover y acarició el brazo de Lottie.

—¿Por qué no lo dijo, mi querida señora Crawford? Ahora lo entiendo, son recién casados. No hay necesidad de sonrojarse, querida. Pero siga mi consejo, si quiere. Deje las cosas claras desde el principio, eso es lo que digo. —Movió el dedo índice hacia Lottie—. Demuéstrele al caballero que usted no se deja pisotear. Al final, la respetará por ello. Así dirigí a mi primer marido, que en paz descanse, y así lo hago con el señor Grover, y él no tiene ninguna queja. —Lottie sospechaba que el pobre hombre no se atrevería. La señora Grover continuó—. Ahora vuelva arriba y haré que suban algo de comida en breve. —Miró la falda de Lottie, notando el tejido rasgado—. También le enviaré agujas e hilo, señora Crawford. Si no le importa que lo diga, no está bien que la vean así. La gente hace suposiciones.

—Gracias, es usted muy amable —alcanzó a decir Lottie antes de darse la vuelta para escapar.

Lottie estaba a mitad de camino cuando se oyó un alboroto en el patio. Al mirar por la ventana del descansillo, vio que había llegado un gran carruaje, seguido de varios más del mismo color. A la luz vacilante de los faroles del patio, se distinguía un escudo en las puertas del carruaje, pero no pudo distinguir los detalles. Luego escuchó voces en el pasillo de abajo. Se asomó a la barandilla. Un caballero elegante y bien vestido discutía con el señor Grover. Pero no por mucho tiempo. Lottie reprimió una sonrisa cuando la señora Grover salió de pronto de la nada y empujó a su marido para hacerse cargo. Sus voces llegaron a oídos de Lottie.

—¿Su mejor suite está ocupada? —dijo el caballero—. Entonces, por favor, pídale al actual huésped que se mude a otra habitación, Su Gracia cubrirá los gastos por cualquier inconveniente. —El tono del hombre era educado, pero firme.

—Pero, señor, usted no lo comprende, el mayor Crawford está herido —respondió la señora Grover con la misma firmeza—. Moverlo de nuevo podría dañarle aún más la pierna. Su esposa está muy angustiada. Se lo ruego, dígale a Su Gracia que estaría encantada en proporcionarle dos de nuestras habitaciones secundarias y el uso exclusivo de nuestro salón principal.

—¿Crawford, ha dicho? ¿Con una herida en la pierna? ¿Y una señora Crawford? No, no puede ser la misma persona. —El caballero parecía desconcertado—. Muy bien, muéstreme esas otras habitaciones. Pero tengo que decirle que Su Gracia no estará contento. Ha tenido un viaje agotador y no se siente muy bien.

Lottie casi sintió lástima por el caballero, que sonaba tan ansioso y preocupado. Un duque era sin duda un empleador exigente. ¿Pero sería posible que este caballero conociera a su mayor Crawford? Santo cielo, ella ya comenzaba a pensar como si él fuera algo suyo.

Antes de que pudiera apartarse y volver a su habitación, la señora Grover vio a Lottie mientras conducía al caballero escaleras arriba.

—Aquí está, señora Crawford. Me temo que he tenido que explicarle al señor Heslop que nuestra mejor suite ha sido ocupada por usted y su marido, y que el pobre se ha hecho daño y no puede ser trasladado.

Cómo odiaba ser el centro de atención. Lottie se volvió y vio tres pares de ojos que la miraban fijamente. La señora Grover sonreía, la viva imagen de la benevolencia, su marido revoloteaba detrás de ella, con la ansiedad escrita en el rostro, y el señor Heslop, un caballero agradable, pero de aspecto serio —Lottie supuso que tendría unos treinta años—, la miraba con sus penetrantes ojos azules. Él debió de notar su nerviosismo, porque su rostro esbozó una sonrisa comprensiva.

—Siento lo de su marido, señora Crawford. ¿Cómo de grave es su herida? —Parecía realmente preocupado.

—Bueno, la tiene desde el año pasado, fue herido en la península, con el vizconde Wellington —respondió Lottie—. Pero nuestro carruaje volcó esta mañana y me temo que se ha hecho daño. Lo siento, pero ya ve que no se le puede mover. —Al mencionar el historial de guerra del mayor Crawford, esperaba que el caballero fuera más tolerante con su difícil situación. Después de todo, no quería caerle mal a un duque. Se agarró a la barandilla para mantenerse firme; decir mentiras descaradas no le sentaba bien.

El señor Heslop abrió los ojos de par en par al oír hablar de la península y luego los entrecerró. ¿No creía su historia? Parte de ella era cierta.

—¿Sería posible que viera a su marido, el mayor Crawford? —preguntó el caballero al fin—. Creo que nos conocemos. Aunque tengo que decir que, si es él, no recuerdo que me dijera que tenía planes de casarse.

Lottie sintió un escalofrío. Seguro que había más de un mayor Crawford en la península. Sería demasiado que el suyo fuese el único. Su subterfugio quedaría al descubierto, y su primo sabría su paradero. El escándalo de una joven soltera alojada en las mismas habitaciones que un caballero sería la comidilla de Oxford a media mañana.

La voz de la señora Grover aumentó su miseria y vergüenza.

—Oh, señor Heslop, el mayor y la señora Crawford son recién casados, así que su accidente es doblemente desafortunado, ¿no cree? Pero supongo que no es conocido suyo, o seguramente habría sabido de sus inminentes nupcias.

En ese momento, el doctor Jones bajó las escaleras. Al ver a Lottie entre el grupo que estaba en el descansillo, se dirigió a ella con una sonrisa tranquilizadora.

—Aquí tiene, señora Crawford. Su marido estará repuesto después de unos días de descanso. Su pierna se estaba curando bien, pero su reciente accidente la ha dejado muy maltrecha. Necesitará cuidados durante un tiempo. Nada de montar a caballo durante unas semanas. —La sonrisa del médico se volvió melancólica—. Me dijo que había caído en Talavera; fue casi un desastre. Mi hijo estuvo en esa batalla y me escribió al respecto. Todavía está allí. Ruego a Dios que ese monstruo de Bonaparte sea derrotado pronto y que nuestros muchachos nos sean devueltos cuanto antes. —Suspiró—. Bueno, me despido de todos ustedes. señora Grover, ya sabe dónde estoy si me vuelve a necesitar.

Se separaron para dejarle pasar, y una sonrisa de compasión se dibujó en el rostro de la señora Grover. Lottie, a pesar de sus propias preocupaciones inmediatas, también se compadeció del doctor. El hermano mayor de su primo Jonah, Ned, había muerto en la desafortunada expedición a Walcheren el año anterior, aunque de una enfermedad, y no por una herida de guerra. Recibieron la noticia de su muerte poco después del fallecimiento de su padre. Él debería haber sido el heredero, no Jonah, y ahora no estaría ella en este aprieto. Levantó la vista y vio que el señor Heslop la miraba con un brillo en los ojos.

Este se volvió hacia la señora Grover.

—Muéstreme sus habitaciones, señora. Estoy seguro de que Su Gracia ya se habrá despertado y no querrá que lo hagan esperar, así que me limitaré a comprobar que son adecuadas... y estoy seguro de que lo serán —añadió con rapidez al ver que el rostro de la mujer se endurecía. Luego se dirigió a Lottie—. Señora Crawford, será un placer visitarla a usted y a su marido una vez que Su Gracia se haya instalado. Si su marido es realmente mi viejo amigo, estaré encantado de ofrecerle cualquier ayuda. Si no lo fuera, bueno, le haré una corta visita, pero aún así puede contar con mi ayuda.

Antes de que ella pudiera negarse, él se inclinó y subió las escaleras, seguido de cerca por la señora Grover. Bueno, ¿qué podía hacer ahora? Lottie regresó a su habitación, con la mente en blanco, pero apenas se había sentado a ordenar sus pensamientos cuando un golpecito en la puerta anunció la llegada de la criada.

—Su comida estará en un momento, señora —dijo la muchacha, que llevaba un costurero en la mano—. La cocinera le está preparando una bandeja. —La criada hizo una reverencia, dejó el costurero en una mesita y se fue. Lottie cerró la puerta con llave. Luego, con cierto temor, llamó a la puerta del dormitorio contiguo.

Al oír el ligero golpe, Nate sintió un gran alivio; le preocupaba que la señorita Benham no regresara, y se esforzó por hablar en un tono ligero.

—Aquí está. Pensé que se había ido corriendo, ha tardado mucho. ¿Vio al doctor antes de que se marchara? ¡Qué mala suerte! No volveré a montar a caballo en varias semanas. —Nate se dio cuenta entonces de que ella vacilaba cerca de la puerta, con una expresión de nerviosismo y desasosiego.

—¿Qué ocurre? Está pálida y parece cansada. Debería estar en esta cama, no yo. —Los ojos de ella se abrieron de par en par ante su mala elección de palabras y él rectificó—. Lo siento, querida. Qué desconsiderado soy... No pretendía... Diablos, no estoy acostumbrado a tratar con señoritas y sus sensibilidades, no tengo hermanas, ya ve... —Le dirigió lo que esperaba que fuera una sonrisa de complicidad—. Acerque esa silla y cuénteme qué la ha puesto de mal humor, aparte de nuestras aventuras de hoy en la carretera. Supongo que también será mejor que me acostumbre a llamarla señora Crawford, ¿no?

Lottie por fin logró encontrar su voz.

—Me preocupa que nuestro secreto salga a la luz, me llame como me llame, mayor Crawford. Creo que puede haber un conocido suyo alojado en la posada. —Ella se dejó caer en la silla junto a la cama y apoyó la cabeza en las manos—. Todo está saliendo terriblemente mal —dijo en un tono desesperado—. ¿Por qué pensé que huir de Jonah era una buena idea?

Nate se preguntó qué más habría pasado para causarle tanto disgusto. Estaba empezando a disfrutar, y casi a olvidarse  del tormento de su pierna, al ver con claridad por primera vez los bonitos y delicados rasgos del rostro de la señorita Benham: sus ojos vivaces y su boca expresiva. De hecho, a pesar del persistente dolor y de la humillación por caerse de su montura, su ánimo había mejorado considerablemente desde que partió aquella mañana. Pero ahora su compañera parecía angustiada.

¡Maldita sea! Quería acercarse a ella y rodearla con sus brazos para consolarla. Pero no podía moverse, su maldita pierna lo tenía atrapado. ¿Y quién era ese tal Jonah? Lo mataría a palos si pudiera por molestar tanto a la señorita Benham. Se estiró todo lo que se atrevió y acarició el brazo de ella. Lottie levantó la cabeza y lo miró conteniendo las lágrimas.

—No llore, señorita Benham. Puedo manejar la mayoría de las cosas, pero me temo que estoy terriblemente perdido cuando se trata de las lágrimas de una dama.

Ella le dedicó una débil sonrisa, tomó aire y habló con un acento enérgico.

—No estaba llorando, solo tenía algo en el ojo.

Él no se dejó engañar ni por un momento.

—Mmm…, estoy seguro. Bien, ¿quién es ese huésped que usted cree que puede conocerme? No se me ocurre a nadie que pueda estar aquí. Estudié en Oxford, pero ningún antiguo camarada de la universidad podría saber de mi presencia en esta posada.

—Creo haber oído que se llamaba Heslop —dijo ella—. Viaja con un duque; ha mencionado varias veces a Su Gracia. Supongo que debe de ser el criado del duque o un hombre de negocios.

Nate advirtió que ella se mordió el labio, como si quisiera que él le respondiera que nunca había oído hablar de aquel hombre.

Iba a tener que decepcionarla.

—Heslop. Sí, Francis. Me pregunto por qué habrá venido. —Él captó su mirada de puro pánico—. No se altere innecesariamente, señorita Benham. Francis es un buen tipo, no conozco a nadie mejor, de hecho. Guardará nuestro secreto.

Sus palabras tranquilizadoras no parecieron aplacarla en absoluto.

—¡¿Qué?! ¿Piensa decirle que no estamos casados de verdad? ¿No puede fingir por ahora? Cuando yo desaparezca de su vida, podrá decirle que he muerto, que me he escapado o algo así.

Pero Nate no quería que ella huyera por las oscuras calles de Oxford. Había jurado mantenerla a salvo, y eso haría.

—¿Qué clase de hombre sería yo, señorita Benham, si tuviera una que se da a la fuga? No, conozco a Francis desde que era un niño. Créame, se puede confiar en él para guardar un secreto. Además, lo vi en Londres la semana pasada, es imposible que crea que de repente me han echado el lazo. —Tosió, recordando con quién estaba hablando—. Perdón, que me he desposado, quería decir.

A Lottie se le demudó la cara de vergüenza.

—Oh, cielos. Tiene razón, él no lo creerá si lo vio la semana pasada.

Por suerte, la llegada de la comida puso fin a su discusión. Nate había olvidado lo hambriento que estaba. Los olores procedentes de las bandejas traídas por la criada eran tentadoramente deliciosos. La propia señora Grover acompañaba a la sirvienta y les obsequió con un largo discurso. Nate había conocido a un sargento mayor que se le parecía mucho.

—Aquí tienen, mayor y señora Crawford —los saludó la señora Grover—. Pido disculpas por el retraso. Bess, trae esa mesa aquí, junto a la cama, para que la señora Crawford pueda ayudar al mayor a cenar sin que él tenga que correr por la habitación. ¡Chica, date prisa, la comida se va a enfriar! Bueno, Su Gracia ya está instalado en su habitación, gracias a Dios. ¡Oh, qué lío! Aunque el duque parece un poco cansado… pero el señor Heslop cuida de él, es un joven muy agradable. Creí que iba a armar más alboroto, sin embargo, fue muy condescendiente y agradable.

Una vez que la criada colocó la mesa donde la señora Grover consideró adecuado, la mujer echó a la atribulada muchacha y ella también se dispuso a abandonar la habitación.

—Señora Crawford —dijo junto a la puerta—, no olvide lo que le he dicho antes. —Le guiñó un ojo y cerró tras de sí.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Nate, observando que las mejillas de Lottie estaban cada vez más rosadas.

—Oh, nada en realidad. Nada importante —contestó ella.

Él supuso que era algún secreto femenino, así que no insistió.

Capítulo 4

Era curioso cómo algo mundano como untar mantequilla en el pan o sorber una cucharada de sopa, le calmaba a uno los nervios... «Y una compañía agradable también», pensó Lottie. Miró al mayor Crawford, que le hablaba de su finca familiar cerca de Hampton in Arden y de lo contento que estaría su padre de tenerlo en casa de forma permanente después de sus hazañas en España. Lottie le estaba agradecida por que él asumiera la carga de la conversación; ella no se sentía con fuerzas para confiarle todos sus problemas todavía. Dejó que su tono cálido y suave la envolviera.

—Soy hijo único, ya ve, realmente no debería haber comprado una comisión, siendo el único heredero. —Suspiró—. Pero mi padre no quería impedírmelo, aunque yo sabía que estaba preocupado. Me dijo que necesitaba alguna aventura antes de sentar la cabeza y que siempre me arrepentiría si no me iba. Me pareció muy valiente por su parte dejarme partir. —Nate se recostó en las almohadas y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Seguro que le gustará cuando lo conozca. No tardaré en enviarle un mensaje. Pronto estaremos a salvo, señorita Benham.

Lottie se alegró por el mayor. Era obvio que sentía un profundo amor por su padre, y parecía que su padre sentía lo mismo por él. Si el suyo propio aún viviera, ella no estaría en esta situación. Pero entonces nunca habría conocido al mayor Crawford, y eso habría sido una lástima. Lo observó sentado en la cama. Sus ojos eran de un verde llamativo y todo su rostro parecía sonreír cuando sus labios se curvaban. Recordó su aspecto aquel mismo día, sentado en el camino. Había inclinado la cabeza hacia un lado mientras descansaba en el suelo, como si hubiera elegido acomodarse allí y no hubiera sido arrojado sin contemplaciones por su caballo. Nunca había conocido a nadie como él. Era excitante, atractivo con su mirada melancólica, pero se sentía segura con él y creía en las palabras que pronunciaba con tanta seguridad. Dejó que su mirada se desviara hacia la chimenea, donde las cálidas brasas brillaban con una luz anaranjada.

—Aunque creo que debería empezar a llamarla por su nombre de pila —añadió él—. La observadora señora Grover se dará cuenta si sigo llamándola señora Crawford todo el tiempo, y se supone que somos recién casados además. Mis amigos me llaman Nate. ¿Cuál es su nombre?

Lottie respiró hondo y tomó una decisión.

—Lottie, en realidad. Es como solía llamarme mi padre. Solo el primo Jonah me llama Charlotte.

Ella vio la sorpresa reflejada en los ojos del mayor, como si este no hubiera esperado que ella le confiara algo tan personal.

—Supongo que su padre ya no está con usted. ¿No es así…, Lottie?

—Así es —respondió ella—. Falleció hace unos doce meses. Mi primo Ned era su heredero. Era el hermano mayor de Jonah. Ned era simpático, nada que ver con Jonah. También estaba en el ejército, fue a Walcheren en julio del año pasado y murió en agosto. La enfermedad de Walcheren, nos dijeron. Muchos jóvenes murieron allí, y he oído que muchos siguen sufriendo. —Lottie hizo una pausa, pensando en lo diferentes que podrían haber sido las cosas. Ojalá. Pero la vida estaba llena de «ojalás». Debía arreglárselas con lo que tenía. Y lo único que tenía era a Jonah. Contuvo un escalofrío.

—Me temo que muchos jóvenes siguen muriendo sin motivo —dijo Nate—. En Talavera... —Se aclaró la garganta—. Bueno, no le hablaré de eso. Pero hábleme de este Jonah. ¿Por qué la ha hecho huir?

Lottie solo vio amabilidad e interés en sus ojos. Bien, podía sincerarse con él, ¿qué más daño podía hacer?

—Jonah, como dije, no es para nada como Ned —explicó—. Solo le interesa el dinero. Pasa todo su tiempo en Londres, frecuentando casas de juego y cosas peores. Ned me dijo que cuando se alistó, Jonah le había llamado tonto y que había formas más fáciles de ganarse la vida con esta guerra contra Francia. Formas en las que no tenía que arriesgar su vida.

Lottie continuó, ajena a la reacción de Nate ante sus palabras: su boca se había afinado en una línea dura y sus manos se cerraron en puños sobre la cama.

—Bueno —continuó Lottie—, la casa y los bienes estaban vinculados, así que pertenecían a Ned. Pero él estaba en el extranjero y nunca regresó. Ahora todo ha pasado a manos de Jonah. Pero mi padre me legó su dinero y sus inversiones. Serán administrados por su abogado hasta que yo tenga veinticinco años, el año que viene, de hecho. Entonces tendré el control total de mi herencia. Es decir, a menos que me case primero, en cuyo caso, lo tendrá mi marido de inmediato.

—Ah, sí. Ya veo. ¿Así que su primo desea que usted se case con él?

—Es incluso peor que eso —dijo ella con voz entrecortada—. No quiere una esposa, solo el dinero. Anteanoche le oí discutir con su amigo. Planea internarme en un manicomio después de casarnos o, si eso resulta demasiado complicado, al parecer conoce un establecimiento que acepta mujeres sin hacer preguntas. Simplemente... desapareceré. —Su voz era ahora casi un susurro—. Como ve, no tuve más remedio que huir. —Lottie se calló, con la cabeza gacha y embargada por la emoción de hacer todas esas revelaciones en voz alta, de compartirlas con otra persona. Antes, era como si no existieran. Hablar de ellas las hacía... reales. Aterradoras.

Nate había estado escuchando su historia con creciente disgusto e incredulidad, hasta el punto de que se le helara la sangre. ¿Cómo podía alguien pensar en hacer algo así... y a esta chica inocente? Su determinación de ayudarla se fortaleció. Por Dios, si no hacía nada, él sería igual de villano que el tal Jonah. Su padre también ayudaría, estaba seguro.

—¿Adónde pensaba huir cuando nos conocimos? Mencionó a una amiga, una mujer madura de moral intachable, si no recuerdo mal.

—Así es, la señorita Spencer —respondió Lottie—. En realidad no es tan mayor. Fue mi institutriz durante varios años, luego se quedó como dama de compañía cuando falleció mi madre. Me dejó hace cuatro años para cuidar de su hermana enferma, pero seguimos carteándonos. Vive en Warwickshire. Lo bueno es que Jonah no sabe de ella. Así que pensé en esconderme allí hasta mi cumpleaños. Él no podrá hacer nada entonces, ¿verdad?

Nate no estaba convencido. Su primo podría hacer todo tipo de maldades en su ausencia. Que la declararan loca por escaparse, …ese tipo de cosas. Necesitaba pensar. Por algo había formado parte del personal privado del Beau; elaborar estrategias había sido su fuerte. Solo necesitaba algo de tiempo.

Llamaron a la puerta y Lottie puso cara de pánico. Nate se inclinó y le cogió la mano.

—Lottie, por favor, no se preocupe. Probablemente sea mi amigo Francis. Dijo que vendría, ¿no?

Ella asintió. Seguro de que no saldría corriendo, Nate dio permiso para entrar.

—Adelante.

La puerta se abrió y allí estaba Francis Heslop, con un aspecto muy elegante, tuvo que admitir Nate. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Heslop cuando vio a su amigo. Cerró la puerta tras de sí y la luz de las velas se reflejó en su pelo rubio, haciéndolo parecer casi angelical mientras caminaba hacia la cama que ocupaba Nate.

—¡Nate, viejo diablo! ¿Qué estás tramando? ¿Quién es esta encantadora joven? La posadera cree que es tu esposa.

—Ni una palabra más, Francis. Esto es serio. —El tono seco de Nate borró la sonrisa de la cara de su amigo, el cual tuvo la delicadeza de sonrojarse. Heslop se pasó una mano por el pelo.

—Lo siento, Nate. Le pido disculpas, señora.. Crawford. Pensé que...

—Sé lo que pensabas, Francis, y estabas equivocado —le cortó Nate—. Ahora siéntate y te lo explicaré, aunque primero permíteme que te presente. Señorita Benham, este caballero es uno de mis más viejos amigos, de hecho crecimos juntos, el señor Francis Heslop. Francis, esta es la señorita Lottie Benham, una joven que necesita ayuda y protección y tu máxima discreción. —Miró a Heslop—. No puedo enfatizar eso lo suficiente, Francis.

Lottie se levantó para saludarlo con una reverencia, la cual Francis le devolvió con un movimiento elegante antes de que ella se sentara de nuevo. Nate cogió otra vez la mano de Lottie y le dio un breve apretón. Ya no la soltó.

Francis, que parecía aturdido por las confidencias de Nate, reaccionó por fin.

—Entiendo, Nate. Y aunque no sepa nada más del asunto, sé cómo ser discreto. ¿Qué necesitas de mí, Nate? Sabes que estaré encantado de ayudarte tanto a ti como a la señorita Benham.

Nate no estaba muy seguro de cuánto debía revelara su amigo. En el ejército, la norma era dar solo la información necesaria para llevar a cabo una tarea. Decidió atenerse a ella.

—Bueno, como iba diciendo, la señorita Benham necesita mi ayuda. Necesita, digamos, desaparecer durante... ¿cuántos meses, señorita Benham?

Observó cómo Lottie pensaba su respuesta.

—Diez meses por lo menos. Mi cumpleaños es en febrero del año que viene.

—Creo que es un período bastante largo para ocultarse —dijo Francis—. ¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó. Por la expresión incrédula de su rostro, Nate supo que su amigo no lo consideraba posible.

—La Señorita Benham tenía un plan, pero estoy seguro de que podemos mejorarlo —dijo Nate—. Déjame pensar. —Él trató de hacerlo con rapidez. Sin duda, el primo de la señorita Benham supondría que Oxford sería el primer lugar al que ella se habría dirigido. Debían partir, y cuanto antes. Pero ¿cómo, con su maldita pierna lastimada? Necesitaba avisar a su padre—. ¿Sería posible que enviaras un mensaje a mi padre, Francis? Pídele que se reúna conmigo aquí y que traiga el carruaje.

—Se me ocurre algo mejor que eso, Nate. Supongo que tienes intención de ir a tu finca en algún momento.

Nate asintió, preguntándose qué tendría Francis en mente. Su amigo no lo aclaró y se limitó a decir:

—Déjamelo a mí. Bien, ¿ha dicho el médico que no podías moverte?

—No, me aconsejó reposo, pero solo me prohibió montar durante un par de semanas.

—Bien —fue la escueta respuesta—. Volveré enseguida. —Francis se levantó de un salto, volvió a inclinarse ante Lottie y salió de la habitación. Lottie, con los ojos muy abiertos, se quedó boquiabierta mirando a Nate. Este le sonrió para infundirle una seguridad que él no sentía. No tenía ni idea de lo que su amigo se proponía.

Unos veinte minutos antes de que Francis regresara, la criada trajo más velas y carbón para el fuego. La habitación era bastante acogedora y a Lottie se le cerraban los ojos. Nate también estaba agotado; todos los acontecimientos del día le habían pasado factura. Estaba dormitando cuando vio que Lottie retiraba con suavidad una de las almohadas de la cama.

—¿Adónde cree que va con eso? —preguntó él.

Ella lo miró con sorpresa.

—Pensé en prepararme una cama en el sofá de al lado. Parece bastante cómodo...

—Tonterías —dijo Nate—. Se quedará en esta habitación conmigo, donde pueda verla.

—¡¿Perdón?! —respondió Lottie, indignada.

Antes de que pudiera continuar, él la interrumpió.

—No se ponga así; no es eso lo que quería decir. No deseo comprometerla, solo quiero mantenerla a salvo. Ese salón tiene una puerta exterior, ¿verdad? Bueno, no podemos arriesgarnos a que alguien entre por ella, sea su primo o no. Créame, me he alojado en posadas antes y he visto lo que pasa cuando los hombres han bebido un poco. Irrumpen en las habitaciones equivocadas y... bueno, si la encuentra allí sola... Difícilmente podré protegerla si estoy en la otra habitación, ¿verdad?

Nate vio cómo ella relajaba su rígida postura. ¿La había convencido de que sus motivos eran honorables? Y no era que no le importara compartir algo más que una habitación con la encantadora señorita Benham... Lottie. Parecía muy deseable allí de pie, con el pelo suelto y sus deliciosas mejillas sonrojadas por su timidez.

—Entiendo a qué se refiere. —Ella miró a su alrededor con gesto resuelto—. Entonces dormiré en el suelo.

—Tenga un poco de sentido común, Lottie —protestó Nate—. Hay un camastro debajo de la cama. Francis lo sacará cuando regrese. Entonces me ayudará a acostarme en él y usted podrá usar esta cama. —Nate se sintió culpable en el acto. ¿Estaba siendo demasiado brusco? Estaba acostumbrado a que se obedecieran todas sus instrucciones sin rechistar, y ahora estaba reprendiendo a una joven inocente. Por Dios, ¡era un poco inflexible! Debía recordar que ya no estaba en el ejército y que Lottie no era un soldado raso al que había que poner firme. Aunque le gustaría estrecharla entre sus brazos y besarla a fondo. Si tan solo la pierna le respondiera… Pero probablemente ella le daría una bofetada y saldría gritando de la habitación. Y él había jurado ser un hombre honorable. A través de sus pensamientos la oyó hablar; sonaba cansada, indefensa. ¿Qué clase de monstruo era él?

—Lo sé, tiene razón —dijo Lottie—, pero ¿está seguro de que debe moverse? ¿Y su pierna? Estaré más que feliz de dormir en el camastro.

Nate estaba a punto de responder cuando llamaron a la puerta y entró Francis. Nate pensó que su amigo parecía muy satisfecho de sí mismo; sus ojos azules brillaban y sonreía.

—Todo está arreglado —anunció Francis—. No te preocupes por nada. Su Gracia está encantado de ayudar, sabe apreciar un buen subterfugio de vez en cuando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nate —. ¿Qué has hecho?

—Tomaréis el carruaje de Su Gracia mañana temprano, antes del amanecer. Os llevará a Willow End, que creo que era tu destino inicial.

Nate asintió con la boca abierta, pero sin emitir sonido alguno, asombrado de que el duque de Wheatley se implicara en esta aventura. No lo conocía. Era cierto que había visitado su casa de Londres en una ocasión, pero nunca había estado en presencia del duque. Decidió indagar más tarde.

—Su Gracia y yo permaneceremos aquí un par de días —continuó Francis—. Si nos enteramos de que alguien hace averiguaciones, le indicaremos la dirección equivocada... digamos, ¿Bristol? Ah, y no te preocupes por tu caballo, uno de los mozos de Wheatley lo llevará a Willow End cuando salgamos de Oxford. —Nate volvió a asentir; aún le costaba hablar. Mientras tanto, Francis esbozaba más detalles, con la voz teñida de excitación—. Diremos que Wheatley se ha dejado algunas pertenencias importantes en Londres, y que por eso ha enviado su carruaje a recogerlas. ¿Qué te parece? Debería funcionar, ¿no? —concluyó, con una amplia sonrisa en el rostro.

Nate miró a Lottie, que se mordía el labio y lo miraba insegura, como esperando su veredicto. Su confianza en su criterio lo estremeció. Ella, al menos, no lo consideraba un fracasado.

Nate consiguió hablar por fin.

—Agradéceselo de mi parte a Wheatley muy sinceramente, Francis. Puedo ver que su plan podría funcionar muy bien y darle a la señorita Benham el tiempo que necesita para localizar a su amiga y esconderse. Tengo motivos para creer que la persona de la que huye es un tipo desesperado y despiadado, que no se detendrá ante nada para salirse con la suya. Primero la llevaré a la finca de la familia y luego discutiremos cómo proceder a partir de ahí.

Miró a Lottie, que se había acercado a la puerta del salón, agarrando como un escudo la almohada que había cogido de la cama. Le recordaba a un soldado nervioso que necesita ánimos antes de la batalla que se avecina. Nate se repitió a sí mismo que no era un recluta novato, sino una joven nacida entre algodones a la que había que engatusar, no intimidar.

—Bien, señorita Benham, ¿qué dice? —le preguntó él—. El plan del duque, por lo que veo, tiene sus ventajas, y no se me ocurren mejores opciones.

Francis añadió su grano de arena.

—Si le preocupa la conveniencia de viajar sola con el mayor Crawford, señorita Benham, tenga la seguridad de que yo respondo por él. Nos conocemos desde la infancia. Es un caballero, a pesar de sus asperezas y su tendencia a ladrar a la gente como si estuvieran bajo su mando. —Sonrió a Nate y añadió—: Y siempre podrá amenazarlo con retorcerle la pierna mala, eso le parará los pies.

Lottie esbozó una sonrisa vacilante.

—Sí, creo que lo que propone es la única solución. Gracias. No sé cómo podría seguir adelante sola. Me parece que he formado un gran lío con todo esto.

La respuesta de Nate fue enérgica.

—Tonterías. El destino nos unió, señorita Benham. Pude haberme caído del caballo en cualquier momento, fue algo fortuito que usted estuviera cerca en ese momento. Solo piense que yo podría estar allí todavía, frío e inerte, y nadie lo sabría. Podrían haber pasado días antes de que alguien me encontrara. Usted me salvó. —Suspiró teatralmente. Francis soltó una risita y Lottie miró a Nate con ironía, como si supiera que intentaba animarla—. Está arreglado, entonces —declaró Nate—. Francis, ¿podrías echarme una mano para sacar el camastro y ayudarme a acostarme? La señorita Benham ocupará esta cama. No quiero que duerma sola en el salón. Esta es una posada respetable, pero, bueno... supongo que ya sabes a qué me refiero.

—Por supuesto. Cualquiera podría intentar entrar. Aunque Wheatley tiene un par de sus hombres vigilando, en cualquier caso. Estaba bastante alarmado por la señorita Benham y pensó que debíamos tomar precauciones. Allá vamos. —Francis se agachó y tiró del camastro.

Unos angustiosos minutos después, ya tumbado en la cama de madera cerca de la puerta, Nate fingió dormir. A su manera, intentaba asegurarle a Lottie, pues sabía que debía de estar nerviosa con él en la misma habitación, que no quería hacerle daño. Dios, cómo le dolía la pierna. El médico le había ofrecido láudano, pero él se había negado a tomarlo. Había visto lo que les pasaba a los soldados heridos que se habían vuelto dependientes de esa cosa. Escuchó como la respiración de Lottie se hizo más uniforme; ella, al menos, estaba durmiendo.

Pensó en la encantadora y vivaz chica que había conocido ese día. Pobre muchacha, debía de estar agotada por la tensión emocional y física que había tenido que soportar. Ella le había dicho que solo había visitado Oxford una vez; su padre debió de haberla tenido bastante apartada de todo. Ahora tenía que lidiar con el canalla de su primo y con un viaje por el país con un hombre al que no conocía. Él no habría querido que una hermana suya, de haberla tenido, hubiera tenido que pasar por eso.

También parecía que no había ningún otro miembro masculino de su familia que se ocupara de ella. La señorita Benham se habría asegurado de mencionarlo si así fuera, ¿no? En ese caso, le correspondía a él dar un paso al frente. Era su misión, la razón por la que había sido rescatado. No debía fallar. Sería su caballero de brillante armadura. Nate sonrió en la oscuridad. Qué ridículo, no era el héroe de nadie. Había sido herido en lo que él consideraba la primera gran batalla de la Campaña Peninsular. Sus logros en Vimeiro y Douro no habían servido para nada.

Ahora se escabullía de vuelta a su finca, mientras amigos y compañeros yacían muertos en suelo portugués y español o continuaban la lucha contra el corso[1]. No, todavía tenía que probarse a sí mismo. Arreglaría las cosas para la señorita Lottie Benham... o moriría en el intento.

Lottie, acostada en la enorme cama, se preguntó qué le deparaban los próximos días. Cuando hoy se había puesto en camino, no había imaginado nada parecido a lo que había ocurrido.

Estaba agradecida por toda la ayuda que el mayor —o Nate, como él había insistido en que le llamara— y el duque se proponían ofrecerle, por supuesto, pero... estar en un carruaje cerrado con un caballero... Eso no era lo que ella pretendía cuando huyó esta mañana. Pero tampoco pretendía compartir una habitación con un caballero y hacerse pasar por su esposa, por el amor de Dios. Viajar a casa de Harriet Spencer en el carruaje le había parecido un poco arriesgado, pero ¿esto? Se estremeció bajo las sábanas.

Lottie oía cómo el mayor se movía y gemía, acomodándose en su cama de tamaño insuficiente para su estatura, y pensó que el destino había estado de su lado cuando se cruzó en su camino. A veces era un poco brusco, pero ella lo achacaba a que no estaba acostumbrado a tratar con señoritas refinadas. Aunque también estaba segura de que tenía experiencia con las que no lo eran tanto. También estaba acostumbrado a mandar, aunque se dio cuenta de que le pedía su opinión. Y lo que era más importante, él estaba sufriendo, y ella sabía por su experiencia con su padre que el dolor constante tiende a irritar a las personas.

Tal vez las cosas saldrían bien después de todo, si el mayor la ayudaba a esconderse de Jonah hasta que ella obtuviese su dinero. Con estos pensamientos desordenados dando vueltas en su cabeza, al fin se quedó dormida.

Capítulo 5

—Señora Crawford, señora Crawford, su marido me ha enviado para despertarla.

—Se equivoca, no soy... —Lottie se incorporó de golpe y se calló antes de decir que no era la señora Crawford. Parecía que solo habían pasado unos minutos desde que se había dormido, pero era evidente que había dormido mucho más tiempo. El camastro había sido guardado y el mayor había desaparecido, junto con su bolsa de viaje y sus enseres.

La criada permaneció al lado de la cama, con una sonrisa en la cara.

—Su marido está abajo, señora. Desea que se reúna con él en cuanto esté lista. He traído agua caliente. ¿Quiere que la peine?

—No, gracias. Me las arreglaré sola. Iré enseguida.

La criada insistió.

—¿No quiere que le arregle la falda, señora Crawford? Veo que aún necesita unas puntadas. No me llevará más que un momento mientras usted se asea. —Señaló hacia donde yacía la falda de Lottie, cuidadosamente doblada sobre el respaldo de la silla junto a la cama. La criada estaba obviamente bien entrenada. La señora Grover dirigía un establecimiento eficiente.

—Es muy considerado de tu parte, Bess. Gracias, te lo agradecería. Me temo que no tuve tiempo de hacerlo yo misma anoche.

La criada soltó una risita y asintió.

—Por supuesto, señora, lo entiendo.

«Dios mío, cree que he estado ocupada con mi marido», se dijo Lottie, sin saber dónde mirar. La cara le ardía de vergüenza. Se apresuró a salir de la cama hacia el biombo que ocultaba la zona para su aseo. Quizás lavándose la cara se le quitaría el rubor.

Poco después, sintiéndose algo más serena, con el pelo arreglado y la falda remendada, entró en el salón de la posada. Todavía estaba bastante oscuro, y la habitación estaba iluminada por varios candelabros y la vacilante luz del fuego. Los dos caballeros, que ya estaban allí, interrumpieron su conversación y se volvieron para mirarla. Reconoció a Francis Heslop, pero al otro no lo conocía, y no había ni rastro del mayor. Se le revolvió el estómago. ¿Seguro que no la había abandonado?

El señor Heslop se acercó a ella y le ofreció su brazo, con una sonrisa alentadora en el rostro.

—No se alarme, señorita Benham. Nate ya está en el carruaje. Tuvimos problemas para bajarlo por las escaleras y le duele bastante la pierna. Nos pidió que lo dejáramos allí y dijo que se pondría cómodo hasta que usted estuviera lista para reunirse con él.

Lottie soltó el aire que estaba conteniendo en los pulmones; no la habían abandonado. El señor Heslop la guio hacia el otro caballero.

—Permítame presentarle —dijo aquel—. Su Gracia, esta es la señorita Lottie Benham. —El hombre que había estado de pie junto a la chimenea, con el brazo descuidadamente extendido sobre la repisa, se acercó a ella y le ofreció la mano. Era una mano elegante, de piel tersa, y sus dedos eran largos y ahusados, con unas cuidadas uñas. Un gran anillo de oro con unas iniciales grabadas adornaba uno de sus dedos. Alto e imponente, este caballero vestía todo de negro, excepto por un pañuelo de cuello blanco y los hilos de plata del extravagante bordado de su chaleco—. Señorita Lottie Benham, este es Su Gracia, el duque de Wheatley —dijo Francis.

Ella tragó saliva. Nunca había conocido a un duque. Sin embargo, tuvo la presencia de ánimo para hacer una profunda reverencia y coger la mano que él le tendía. Lottie sintió su frío tacto y la fuerza de su agarre cuando tiró de ella para que se alzara. Entonces vio un rostro de proporciones agradables, ojos grises de mirada profunda y mejillas hundidas que acentuaban sus pómulos salientes. A pesar de su sonrisa, la boca tenía un toque de arrogancia. Supuso que tendría unos cuarenta años. Su pelo oscuro y con mechas plateadas, estaba peinado hacia atrás. Para ser un hombre mayor era atractivo, pero no tanto como el mayor Crawford.

—Es un honor conocerle, Su Gracia —dijo ella cuando consiguió hablar.

—Y para mí un auténtico placer, señorita Benham —le respondió el duque—. Tengo entendido que está atravesando algunas dificultades en estos momentos, o eso me ha informado mi amigo, el señor Heslop. —Dirigió una cálida sonrisa a Francis y luego volvió a mirarla, con una pregunta no formulada, pero que se reflejaba en sus ojos. Reprimiendo su reticencia, ella supuso que como el duque había sido generoso al prestar su ayuda, tenía derecho a conocer todos los detalles desagradables, por lo que comenzó a relatarle lo que ya le había revelado al mayor Crawford.

El duque se volvió hacia la chimenea, de espaldas a ella, y la oyó hablar con los brazos apoyados en la repisa mientras tamborileaba sobre esta con los dedos. Lottie se preguntó si la estaría escuchando en realidad, pero esta idea se desvaneció al instante, cuando el duque formuló una pregunta.

—¿Cuál es el nombre completo de su primo, ese tal Jonah? Espero que estés tomando notas, Francis.

—Sí, Henry, Su Gracia, quiero decir. —Heslop le dirigió una mirada rápida y furtiva y se sentó frente a la mesita auxiliar, donde había hojas de papel, tinta y una pluma. Empezó a escribir.

—Jonah Aloysius Benham, Su Gracia —respondió Lottie—. Es el hijo menor de mi difunto tío. Su hermano mayor, Ned... Edward, debería decir, murió en Walcheren. Jonah no estaba destinado a heredar, ya ve. La casa y los bienes fueron primero para Ned, que era el heredero de mi padre. Pero a la muerte de Ned pasaron a Jonah, ya que Ned era soltero y no tenía heredero. Pero Jonah no está satisfecho con su herencia. También quiere la mía. —Lottie se calló un momento, notando la ligera rigidez de los hombros del duque al mencionar el nombre completo de su primo.

El duque siguió tamborileando lentamente con los dedos.

—Así que este Ned... estaba en el Estado Mayor del general Chatham, ¿no es así?

—Así es, Alteza. Ned era ayudante de campo de Lord Chatham —respondió Lottie, extrañada de que este miembro de la alta aristocracia estuviera familiarizado con el funcionamiento de una expedición militar.

—Lástima que el hermano menor no tenga las mismas cualidades ejemplares. —El duque se giró hacia ella, con el rostro serio—. Bien. Señorita Benham, déjeme el asunto a mí. Creo que son necesarias más investigaciones. Estoy adscrito a la Oficina de Guerra, aunque debido a mi mala salud no he estado tan activo últimamente. —Señaló a Heslop—. No importa, Francis hará todo lo que sea necesario. La ayudaremos a esconderse de su primo hasta que reciba su herencia. —En tono sedoso añadió—: Por supuesto, si encontramos una manera de detenerlo antes de eso, será aún mejor, ¿no?

Lottie miró fijamente al duque, que ahora le sonreía de forma enigmática, sin que ella tuviera la menor idea de su significado. Tal vez un hombre tan poderoso conocía formas de frustrar los propósitos de Jonah, y ella no necesitaría ocultarse, después de todo. Antes de que ella pudiera contestarle, el duque gritó sus órdenes.

—Ahora, señorita Benham, por favor, reúnase con el mayor Crawford —dijo el noble—. Francis la acompañará al carruaje. Me han informado que el mayor es un caballero honorable, un hombre íntegro. No hay muchos de ellos. Puede confiar en su cuidado. Francis ha respondido por él, y yo valoro mucho sus opiniones. El mayor Crawford ha sido un buen y leal amigo de Francis cuando otros no lo fueron, así que cualquiera que sea amigo de Francis también lo es mío. —El duque se había acercado para poner la mano en el hombro de Francis mientras este terminaba de escribir y limpiaba la pluma. Luego se giró para mirar a Lottie—. Además, él tendrá que responder ante mí si le ocurre algún daño. —Francis tosió y el brillo duro de los ojos del duque desapareció—. Un último asunto: si necesita más ayuda, por favor, avíseme a mí o a Francis. Estoy a su disposición.

—Gracias, Su Gracia —tartamudeó ella—. Estoy abrumada por su amabilidad. —Volvió a hacer una reverencia, que el duque agradeció con una superficial inclinación de cabeza. Lottie siguió a Francis fuera del salón, sintiéndose como un ratón que ha escapado de un gran gato. Wheatley tenía toda la gracia de un felino, pero el instinto de Lottie le decía que era mucho más peligroso.

Ella salió a la oscuridad del patio de la posada, donde había un carruaje. Estaban enganchando cuatro caballos negros, y un lacayo apostado en la puerta del carruaje bajó el estribo para que ella subiera. La mano de Francis la detuvo cuando estaba a punto de hacerlo.

—Recuerde lo que le dije anoche, señorita Benham. Puede confiar en que mi amigo Nate Crawford cuidará de usted. Que Dios la acompañe, y recuerde que tendrá toda la ayuda que necesite.

—Gracias, señor Heslop, no olvidaré su amabilidad y la de Su Gracia. Estoy en deuda con usted. —Lottie estaba muy alterada, todos habían sido muy amables.

El mayor Crawford estaba tumbado a lo largo del asiento. Tenía las manos cruzadas detrás de la cabeza y parecía estar durmiendo, una suposición errónea por parte de Lottie, como no tardó en descubrir al entrar en el coche.

—Pensé que nunca se despertaría, señorita Benham —dijo Nate—, pero veo que por fin lo ha hecho. —Él abrió un ojo y le sonrió—. Siempre envidié a los que podían dormir tan fácil y profundamente. Incluso después de un día de marcha, cuando me alegraba de estar en la cama, tardaba una eternidad en dormirme, y luego me despertaba con el menor ruido. Pero usted no lo ha hecho ni con mi ruidoso y torpe traqueteo al vestirme o al bajar las escaleras. La felicito, señorita Benham. —Se quitó un sombrero imaginario.

Lottie se rio, a pesar de la vergüenza.

—Sí, creo que estaba agotada. Ayer fue un día inusualmente largo e inquietante para mí. —Le pareció increíble cómo consiguió él evitar que ella se convirtiera en una regadera... casi como si pudiera leer sus pensamientos. Ojalá que no pudiera hacerlo, eso sí que sería embarazoso.

—Bueno, ya está aquí —dijo Nate—. Abra esa cesta y desayunaremos. Francis convenció a la señora Grover de que Wheatley necesitaba que le enviaran el almuerzo con su carruaje, así que espero que haya incluido un verdadero festín. —Había un brillo en sus ojos mientras le sonreía. Parecía más un niño que un soldado.

El carruaje salió del patio de la posada y aumentó su velocidad para dirigirse al camino principal. Solo unos pocos comerciantes y transportistas habían comenzado su jornada, por lo que el tráfico era muy escaso. El carruaje, como correspondía a un duque, estaba muy bien amortiguado. Los dos ocupantes apenas sentían los adoquines bajo las ruedas.

Cuando hubieron comido y recogido los restos del banquete, Nate rompió el silencio.

—He estado pensando, Lottie. —A esta se le aceleró el corazón al oír que la llamaba por su nombre de pila; tal vez se acostumbraría con el tiempo—. Creo que antes de ir a la finca de mi padre, deberíamos visitar a esa amiga suya. Evaluaré la seguridad de su alojamiento y tal vez quiera quedarse con ella si considero que su primo no la encontrará allí, si es que a ella le parece bien que usted se quede...

A Lottie se le revolvió el estómago. No se había planteado que Harriet Spencer pudiera rechazarla o, de hecho, que no pudiera ofrecerle alojamiento. La última carta de Harriet había mencionado que su hermana se estaba recuperando bien y que las dos se estaban haciendo un lugar en el pequeño pueblo de Knowle.

Nate continuó esbozando sus planes, ajeno a las crecientes dudas de ella.

—La alternativa es que me acompañe a mi casa. Sin duda, allí podré protegerla con mucha más facilidad. ¿Qué le parece?

El ofrecimiento la sorprendió. Lottie no quería ser una carga para nadie, y menos para alguien a quien acababa de conocer. Ya era bastante rastrero pedirle ayuda a Harriet, aunque aquella amable señora la había presionado a menudo para que la visitara, renovando su oferta cuando el padre de Lottie había muerto.

—Es muy amable de su parte, pero no estoy segura... Siento que me estoy imponiendo a mi amiga y eso que la conozco desde hace años. ¿Cómo voy a hacerlo con usted, si nos conocimos ayer?

—No sea tozuda. Necesita ayuda y yo se la ofrezco. De hecho, Wheatley insistió mucho en que siguiera cuidando de usted. Parece que se interesa por su situación. —Él se encogió de hombros, como diciendo que ella no tenía otra opción—. Como ve, iría en contra de las instrucciones expresas del duque de Wheatley si me rechaza.

Lottie se extrañó de su expresión de suficiencia, pero entonces comprendió la importancia de sus palabras. Era cierto que el duque había insistido en que confiara en el mayor Crawford, pero ella no sabía que pretendía que se quedara en la finca de Nate. Eso cambiaba las cosas. ¿En qué se había metido?

No estaba acostumbrada a ser asertiva. Siempre había hecho lo que su padre le mandaba. Nunca había tenido la fuerza para enfrentarse a él y por eso había permanecido veinticuatro años en su pequeño pueblo, sin atreverse a ir en contra de sus deseos. Harriet la había animado a seguir intentando hacer cambiar de opinión a su padre, pero cuando ella se marchó, toda la determinación de Lottie desapareció también. Abandonar la casa el día anterior había sido lo más valiente que había hecho nunca... ¿o era lo más temerario? ¿Podría continuar como había empezado?

Levantó la barbilla y miró a Nate.

—Bueno, no quiero contrariar al duque, ¿verdad? Y supongo que debería ver qué desea hacer mi amiga Harriet antes de decidirme.

Él interpretó sus palabras como un consentimiento.

—Entonces está arreglado. ¿Dónde vive su amiga en Warwickshire?

—Ella vive en Knowle, mayor Crawford, Nate, quiero decir. ¿Está lejos de nuestra ruta?

Él sonrió.

—Espléndido. Qué golpe de suerte, está a solo unas tres millas de Hampton in Arden. No nos desviará de nuestro camino en absoluto.

Lottie cruzó los dedos y esperó que encontraran a su amiga en casa y, más aún, que esta estuviera dispuesta a ayudarla.

Capítulo 6

El traqueteo regular del carruaje y los efectos de un desayuno sustancioso adormecieron a Nate. Cerró los ojos y en pocos minutos ya roncaba con suavidad. Lottie, fascinada, lo observaba desde su asiento de enfrente. Sabiendo que estaba dormido, se sintió lo bastante segura como para examinarlo, y sus ojos se detuvieron en su cuerpo, que se extendía de manera elegante a lo largo del asiento. Tenía una bonita figura, los músculos de sus piernas eran evidentes bajo los ajustados pantalones.

Incluso dormido, desprendía fuerza. Se imaginó cómo le habría sentado el uniforme. Cuando Ned se había hecho soldado, se había enorgullecido de mantenerse informada sobre el ejército y sus regimientos, así que sabía que los Dragones Ligeros llevaban chaquetas azules. Suspiró para sus adentros. Nate debía de estar magnífico a lomos de su caballo, cargando hacia la batalla. Pobre hombre, ahora estaba herido y atrapado con ella.

Lottie se removió, esos pensamientos la incomodaban. ¿Qué iba a hacer? Era la primera vez que hacía algo excepcional, y ahora se había metido en un buen lío. Pero quedarse en casa no había sido una opción después de escuchar los planes enfermizos de su primo. ¿Cómo podía alguien ser tan perverso? Nunca se había creído todas las historias de Ned sobre su malicioso hermano pequeño, suponiendo que, como muchos hermanos mayores con hermanos pequeños molestos, tal vez exageraba. Qué equivocada estaba.

Apenas había pasado una semana desde que Jonah llegó con su compinche Basil Montgomery a Burwell House. Enseguida se había sentido como en casa. Había dado órdenes a los criados y ordenado que le alojaran en la antigua habitación de su padre. Por supuesto, estaba en su derecho, la casa y la finca ahora le pertenecían. Pero parecía que no era suficiente. En cuanto se dio cuenta de que la propiedad no generaba muchos ingresos y de que la mayoría de los inquilinos eran pensionistas del anterior titular, su trato despectivo hacia ella había cambiado. Sus ojos tenían una mirada calculadora cada vez que la miraba. Una mañana, al sorprenderla sola, la agarró por la cintura y la obligó a esquivarlo con un fuerte golpe en el dorso de la mano. Debería haberse dado cuenta.

Su padre le había dejado a Lottie una importante suma de dinero y todas sus acciones. De hecho, cuando leyeron el testamento, Jonah se sorprendió al saber que era una rica heredera. Durante todo el tiempo que pasó estudiando, su padre había estado analizando los mercados e invirtiendo su dinero en la industria y la minería, y no le había dicho nada.

Ella había escuchado los planes de Jonah por pura casualidad. Al pasar por la puerta entreabierta de la biblioteca para dar instrucciones al ama de llaves, Lottie oyó la risita de Basil Montgomery.

—Así que, Jonah, ¿tienes un plan? Cuéntame. —Curiosa, Lottie se quedó en el pasillo preguntándose a qué plan se refería Basil. Algo relacionado con la finca, sin duda. Jonah no había hecho más que quejarse desde que había revisado los libros de cuentas.

—Sí, estoy muy orgulloso de ella, aunque lo diga yo mismo —declaró Jonah—. Una vez que me haya casado con esa ratoncita, podré librarme de ella. Podría conseguir que un médico la declarara demente y hacer que la internaran. —Ahora, incapaz de moverse aunque quisiera, Lottie estaba clavada en el sitio—. Pero eso me costará dinero, ¿no? Tendré que pagar su manutención en el manicomio. No quiero eso. —Aún congelada, ella no podía creer lo que estaba oyendo.

—Y lo tengo —dijo Jonah. El sonido de algo parecido a un puño golpeando la mesa rompió el estado de trance de Lottie. Esta se arrastró más cerca de la puerta, a pesar de su creciente temor. Necesitaba escuchar todo el plan de Jonah—. La señora Newbody —continuó Jonah— le escribirá por la mañana, seguro que estará de acuerdo. Esa sí que es una mujer... tiene la cabeza de un hombre para los negocios, dedos en muchos pasteles. En cualquier caso, espero noticias suyas. —Jonah rio entre dientes—. Me dejó usar a dos de sus chicas la última vez que la visité y sin cobrarme nada. Una mujer generosa como ella... —Lottie oyó un hipo seguido de un fuerte eructo.

—¿Qué pasa con ella? No lo entiendo, amigo —preguntó Basil.

Otro eructo.

—Tiene un lu-lugar en St James... en el que atiende a caballeros ricos. Algunos de ellos con gustos muy peculiares, si sabes a lo que me refiero. —Una risita le hizo a Lottie sentir escalofríos—. Siempre necesita chicas nuevas. Se llevará a Charlotte, sí... sin hacer preguntas. Y yo conseguiré algo a cambio. Sssí... eso es lo que haré. —Más tos—. Pásame el decantador… Al menos mi querido y difunto tío tenía una bodega decente. —Las carcajadas de borracho de Jonah dieron paso a resoplidos antes de que se calmase.

Sintiéndose enferma, Lottie se arrastró escaleras arriba tan rápido como se atrevió. Una vez que controló sus nervios, ideó su plan de escape. Se apresuró a destruir todas las cartas de Harriet menos una, quemándolas en la chimenea. La restante la guardó en su ridículo[2]; contenía la dirección de su amiga. Lottie apenas había dormido aquella noche, pero a la mañana siguiente consiguió representar lo que esperaba que fuera un comportamiento normal. Como de costumbre, su primo y su amigo se habían levantado tarde, aún afectados por el exceso de alcohol de la noche anterior. Ella se había quedado sola. Los dos hombres fueron a dar un paseo y, a su regreso, se instalaron en el comedor para la comida del mediodía, seguida de sus habituales partidas de cartas y bebida. Pasatiempos que generalmente duraban hasta la cena. Menos mal que eran previsibles.

Y ahora estaba aquí, en un carruaje con un desconocido que había prometido ayudarla. Oh, cómo esperaba que pudiera hacerlo. Se acomodó en el asiento y apoyó la cabeza en el respaldo.

Nate se despertó sobresaltado. Instintivamente movió las piernas y sintió de inmediato un agudo dolor. Ahogó su maldición cuando vio a Lottie, dormida en el asiento frente a él. Maldita sea, se sentía impotente. ¿Cómo podía protegerla, cuando apenas podía caminar? Era un fracasado. Había cometido un grave error en España, logrando que lo hirieran. No merecía volver a una vida tranquila cuando tantos de sus camaradas seguían luchando, o muertos. Claro, lo habían mencionado en los despachos, le habían dicho que era valiente, algunos incluso le llamaron héroe. Pero él sabía la verdad. Había estado aterrorizado, inseguro, guiando a sus hombres hacia adelante, muchos de ellos hacia la muerte, y él había sido uno de los pocos que sobrevivieron. No se lo merecía. Y ahora había prometido garantizar la seguridad de esta dama.

Su mente daba vueltas en círculos, en una espiral descendente hacia los sentimientos que había sufrido al viajar a casa en el barco desde la península. Solo con la ayuda de su camarada Archie, que había pasado días y noches escuchándole, hablándole, persuadiéndole, se había abstenido de arrojarse por la borda.

Pobre Archie, él lo había pasado mucho peor al perder el brazo. Nate se miró la pierna; le palpitaba como un demonio, pero al menos seguía ahí. Aferrándose a esa idea, decidió no sucumbir a su morboso estado de ánimo. El médico dijo que solo necesitaba reposo, que se estaba curando bien y que su reciente caída era solo un contratiempo temporal. «Cierto, solo un contratiempo temporal», pensó.

Se incorporó, con las piernas aún estiradas sobre el asiento, y se volvió para observar a su compañera. Aunque dormida, estaba sentada decorosamente, con los pies recogidos y la cabeza apoyada en el lateral acolchado del carruaje. El nudo de las cintas, que debería haber estado bajo su barbilla, estaba ahora contra su mejilla, y varios mechones castaños escapaban de los confines de su sombrero. Nate se rio entre dientes. Parecía un ángel ebrio; es decir, si es que los ángeles se embriagaban, Nate no estaba seguro.

Sus rasgos eran delicados, con una pequeña nariz y pómulos altos. Su barbilla estaba suavemente curvada, pero con un aspecto decidido. El color de sus ojos... Bueno, no podía estar seguro. A veces juraría que eran grises, otras veces estaba seguro de que eran azules. Pero ahora estaban cerrados. Fueran del color que fueran, cuando ella los volvía hacia él, él quería ahogarse en ellos. En cuanto a su pelo, se lo imaginaba bastante liso y espeso cuando no estaba recogido en el moño sencillo, que ella parecía preferir. Mirándola, dormida y vulnerable, se repitió para sus adentros su promesa de cuidarla.

Era poco después del mediodía cuando el carruaje llegó por fin a Knowle. Lottie, llena de curiosidad, se asomó por la ventanilla para ver las casas con vigas de madera que rodeaban la encantadora plaza del pueblo. Los árboles que acababan de echar sus hojas se mecían con la ligera brisa y se oía ladrar a un perro a lo lejos.

Nate sonrió ante la impaciencia de la señorita Benham. ¿Cómo sería viajar por primera vez, ver lugares nuevos? Recordó su propio placer y curiosidad al pisar Portugal. Muy pronto se había convertido en aburrimiento y añoranza del clima más templado de Inglaterra. Acampar bajo las estrellas estaba muy bien en el calor del verano, pero en pleno invierno, sintiéndose enfermo y sin saber cuándo o dónde atacaría el enemigo, eso era algo totalmente distinto.

—Pararemos en la posada de la Sirena para tomar un refresco y preguntar cómo llegar a casa de su amiga, si le parece bien —dijo él—. Creo que necesito estar de pie un rato. —Se palpó la pierna. El dolor había disminuido un poco, gracias a Dios.

—Creo que debería quedarme en el carruaje. —La voz de ella delataba sus nervios.

—No se preocupe por eso, es muy poco probable que me tope aquí con algún conocido. —Esperaba que su tono enérgico la tranquilizara. Lottie le dirigió una mirada irónica, y él recordó con incomodidad que él le había dicho lo mismo sobre Oxford.

El carruaje entró en el patio de la posada, se abrió la puerta y bajaron el estribo. Uno de los lacayos ayudó a Nate a salir del coche. Este se apoyó pesadamente en el hombro del hombre y utilizó su bastón en la otra mano para sostenerse. Por fin llegó a tierra firme.

El posadero se le acercó, con las manos entrelazadas delante de su impoluto delantal blanco y la cabeza inclinada obsequiosamente.

—Su Gracia —dijo—, me honra que se haya dignado a visitar mi humilde establecimiento. Por favor, pase a mi mejor salón.

«Santo cielo, cree que soy Wheatley. Será mejor que lo aclare», se dio cuenta Nate.

—Me temo que se equivoca, señor. No soy el duque de Wheatley, solo un amigo al que generosamente ha prestado su carruaje. Sin embargo, aceptaría agradecido su amable oferta. La dama y yo necesitamos un pequeño refrigerio antes de continuar nuestro viaje.

El posadero levantó la cabeza y se quedó boquiabierto, con la decepción evidente en su rostro por no haber recibido a un duque.

—Sí. Por supuesto, señor.

Le hizo un gesto a Nate para que le siguiera. Este esperó a que Lottie saliese del carruaje y empezó a caminar penosamente hacia la puerta abierta, donde el casero estaba listo para conducirlos al salón.

—¡Mayor Crawford! ¡Mayor Crawford! Pensé que sería usted. Oí que volvía a casa —exclamó una voz familiar.

Nate se paró en seco. De todas las personas con las que podía tropezarse, esta era la más inoportuna, y Nate se giró para comprobar su identidad. Sí, era el señor Denby, el vicario de Chadwick End, uno de los pueblos cercanos a la finca de su padre. ¿Qué demonios hacía él aquí? Nate decidió adoptar su actitud de oficial altivo, muy útil cuando se trataba con rangos inferiores displicentes. Cogió el brazo de Lottie, después de haber oído su grito ahogado cuando el hombre había gritado el nombre de él.

—Ah, señor Denby, qué casualidad encontrarle aquí —dijo Nate—. Voy de camino a casa. Me gustaría hablar más con usted, pero estoy en medio de un asunto importante. Le agradecería que no mencionara a nadie que me ha visto. Cuestión de estado, ¿comprende? —Miró fijamente al vicario y luego se volvió para continuar su marcha hacia la posada, con la mano aún sujeta al brazo de Lottie, esperando que el hombre renunciara a sus preguntas y entendiera la indirecta. Pero no iba a tener tanta suerte…

—¿Cuestión de estado? ¿Es su compañera una prisionera? ¿La lleva bajo custodia? He oído que Napoleón tiene espías por todas partes. Ninguno de nosotros está a salvo. —Nate se giró de nuevo hacia él. Los ojos del señor Denby brillaban de miedo y excitación. Sin duda, esperaba enterarse de algo que no fuera de dominio público, noticias exclusivas con las que pudiera impresionar a sus vecinos y feligreses, pensó Nate. Qué descaro. Nate no disimuló su indignación.

—Desde luego que no —rugió, haciendo que Denby diera un paso atrás—. Esta dama es hija de un íntimo amigo de mi padre. —Nate señaló con la cabeza el escudo ducal de la puerta del carruaje—. Me ha confiado que la lleve a casa sana y salva.

—Oh, sí, por supuesto. Le dejaré seguir su camino, comandante Crawford —murmuró Denby, muy apagado, haciendo una reverencia—. No quiero retrasarle. Le ruego me disculpe, milady.

Nate le devolvió el gesto con sequedad y guio a Lottie hacia la puerta de la posada, decidido a escapar de la presencia de aquel hombre. Llegaron al salón sin más interrupciones, y Nate se dejó caer en una de las sillas de respaldo alto cerca de la chimenea. Lottie se quedó con la cara blanca, agarrando su retículo.

—Oh, cielos. ¿Qué hacemos ahora? Ese hombre hablará… Sabía que no debería haber bajado del carruaje.

Ella empezaba a entrar en pánico. Tenía que calmarla.

—Alto ahí, Lottie —le ordenó—. No se altere. Todo lo que puede decir es que me ha visto con una mujer desconocida. La hija de un amigo de mi padre. —Nate señaló la botella de vino y dos copas sobre la mesa—. Tomemos algo y averigüemos dónde vive su señorita Spencer. Partiremos en breve.

Parecía más serena. Lottie asintió y se apresuró a hacer lo que le pedían. Nate esperaba no haberla asustado demasiado con su exhibición en el exterior. Había visto cómo sus ojos se habían abierto de par en par ante su transformación en un brusco oficial al mando cuando se enfrentó al molesto Denby. Tendría que aprender a refrenar su propensión a tomar el mando. Tomó el vaso lleno que ella le tendió y observó cómo se sentaba, sosteniendo el suyo propio con manos temblorosas. Había recuperado el color; de hecho, se la veía muy atractiva con ese leve rubor. Si no tenía mucho cuidado...

Capítulo 7

Después de disfrutar de un pequeño refrigerio, volvieron al carruaje. Para alivio de Lottie, Denby había desaparecido, sin duda, ansioso por difundir la noticia de su encuentro con el recién llegado mayor Crawford, mientras especulaba sobre cuáles podrían ser sus asuntos de estado.

—Tenemos que volver un poco por la calle principal y encontrar Kixley Lane —le informó Nate. El posadero había sido muy amable dándoles indicaciones. Al parecer, las hermanas Spencer eran muy conocidas en el pueblo por sus buenas obras.

«Y fue una boda encantadora —les informó sonriendo el posadero al despedirlos—. La señorita Spencer parecía un cuadro, aunque ahora debería llamarla señora Ramsden».

A Lottie le dio un vuelco el corazón. Seguro que Harriet no se había casado sin avisarla.

Al cabo de unos minutos, el carruaje se detuvo frente a una casa de campo con entramado de madera en buen estado. Delante había un pequeño y cuidado jardín, rodeado por un muro bajo, y un sendero que conducía a la puerta principal. El pulso de Lottie se desbocó.

Nate notó su estado de agitación.

—Vamos, ¿a qué espera? Creo que lo mejor es que primero averigüe si su amiga está en casa, y luego iré yo y le explicaré lo que creo que hay que hacer. —É le dedicó una de sus sonrisas alentadoras. Lottie empezaba a reconocer cómo utilizaba su gesto y su voz para dirigir a las personas a su cargo. Ella enderezó la espalda y siguió sus instrucciones.

Lottie bajó del carruaje y se dirigió hacia la puerta de la casa. Con el corazón palpitante, levantó la mano para agarrar la aldaba, pero antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió de un tirón. Harriet apareció ante ella y la estrechó con rapidez en un cálido abrazo.

Su amiga reía y hablaba al mismo tiempo.

—No me lo podía creer —dijo—. Vi el escudo y pensé que era algún viajero extraviado que quería preguntar por una dirección, entonces vi que eras tú. Oh, Lottie, gracias por venir. No pensé que recibirías mi carta tan pronto. —Harriet arrastró a Lottie a un acogedor salón, puso sus manos sobre los hombros de su amiga y examinó su rostro—. Déjame verte. Oh, querida, parece una eternidad desde la última vez que hablamos. Dios mío, ¿han pasado realmente cuatro años? Tienes buen aspecto, Lottie.

—Yo también me alegro de verte, Harriet. Te he echado de menos.

A Lottie se le llenaron los ojos de lágrimas mientras sonreía a la atractiva mujer que tenía delante. Los años transcurridos habían sido benévolos con Harriet. Su tez, aunque ahora tenía algunas arrugas sutiles, seguía siendo clara. Su cabello castaño, aún abundante, estaba recogido en un moño y en sus labios se dibujaba aquella sonrisa que tan bien recordaba. Resultaba difícil creer que Harriet hubiera cumplido cuarenta años.

—Ven, siéntate —le dijo esta—. Ponme al día. ¿Te has casado, querida? Cuando vi el carruaje... bueno, no es el de tu familia. No recuerdo que tu padre tuviera uno tan grande. —Harriet condujo a Lottie hasta un pequeño sofá a un lado de la chimenea, en la que ardía un fuego. Lottie miró a su alrededor. La habitación era acogedora, con paneles de madera oscura, y el olor a cera de abejas y lavanda flotaba en el aire. Además del sofá, había otro sillón algo gastado junto con un par de sillas de madera de respaldo recto, y una gran librería se apoyaba en la pared opuesta a la ventana de cristales unidos por filamentos de plomo, con vistas al jardín delantero—. Le diré a Megs que nos traiga té. Oh, vaya —dijo Harriet de repente.

Lottie se giró para ver qué había asustado a su amiga y vio a Nate asomado en la puerta. Estaba desplomado contra el marco, con el bastón en la mano y el dolor grabado en el rostro.

—Siento haberla asustado, señora —se disculpó él—. Usted debe de ser la señorita Spencer. Por favor, Lottie ¿podrías charme una mano?

Esta se levantó de un salto para ir a su encuentro, no sin antes percatarse de la sorpresa de su amiga al oír que él había llamado a Lottie por su nombre de pila. No importaba, Harriet podría escandalizarse, pero lo más importante, ¿la ayudaría?

—Venga, Nate, siéntese aquí —dijo Lottie, guiando a aquel hacia el sofá—. Perdóname, Harriet, pero el mayor Crawford tiene una herida en la pierna desde hace tiempo, no puede estar mucho de pie. Te lo presentaré apropiadamente tan pronto como esté cómodo.

Harriet le dirigió una mirada rápida y escrutadora, y contestó en tono más comedido.

—Por supuesto, siéntese, mayor Crawford. Prepararé el té. —Harriet salió de la habitación, pero no cerró la puerta tras ella, dejando claro que no estaba segura de la conveniencia de dejarlos a solas.

Nate hizo una mueca de dolor al incorporarse en el sofá. Estiró la pierna izquierda y se masajeó el muslo. Lottie frunció el ceño. Su dolor parecía estar empeorando, no había visto su rostro tan demacrado desde su primer encuentro. Se mordía el labio inferior y las arrugas de la comisura de los ojos parecían más marcadas. Todo era culpa de ella, lo sabía.

—¿Hay algo que pueda hacer, mayor Crawford... Nate? —Se arrodilló a su lado y le tocó la mejilla con los dedos.

Sus ojos, apretados en una mueca de dolor, se abrieron al contacto con ella y la miró fijamente. Su boca se relajó en una sonrisa y se inclinó hacia delante para tocarle la frente con la suya.

—Siga sonriéndome, Lottie, no sabe cuánto me ayuda. He sentido algunas punzadas, eso es todo. —Tomó aire, como si estuviera reuniendo fuerzas—. Ahora, deje que yo hable con su amiga. No estoy nada convencido de que usted esté a salvo aquí, aunque ella acceda a darle cobijo. No requerirá mucho esfuerzo por parte de su primo seguirle la pista, si llega a Knowle. El posadero supo de inmediato quién era la señorita Spencer, y la posada será el primer lugar donde irá a preguntar quienquiera que la busque.

Ella no podía sino estar de acuerdo con su opinión. Harriet había mencionado una carta, pero hacía varios meses que no recibía ninguna de su amiga. Dios mío, ¿Quería decir Harriet que había escrito recientemente? A Lottie se le revolvió el estómago. Si Jonah la abría, tendría su dirección y sabría justo dónde encontrarla.

La puerta del salón se abrió de golpe, distrayendo a Lottie de su creciente pánico. Harriet entró a toda prisa, dando instrucciones por encima del hombro a una joven con un delantal y cofia, que la seguía de cerca sosteniendo una bandeja.

—Bien, Megs —dijo Harriet—. Deja el té en la mesa y yo lo serviré mientras traes los bollos. Espero que no le importe, Lottie, mayor Crawford. Solo tengo bollos, me temo que no dispongo de galletas ni delicadezas.

Lottie notó la expresión nerviosa en el rostro de su amiga. Por supuesto, estaba avergonzada de no tener nada mejor que ofrecer. Debía de pensar que el mayor Crawford era un caballero importante, a juzgar por el aspecto del vehículo en el que habían llegado. Antes de que pudiera tranquilizar a su amiga, Nate se dirigió a esta.

—Señorita Spencer, estoy seguro de que cualquier cosa que pueda ofrecerme será más que aceptable. Me pareció percibir el olor a bollos recién horneados cuando entré, y ya se me está haciendo la boca agua. —Sonrió con esa sonrisa fácil suya y Lottie casi sintió celos.

La criada reapareció con otra bandeja cargada de platos, mantequilla, un cuenco de mermelada y una cesta cubierta con un impoluto paño blanco, bajo el cual estaban los citados bollos. Depositó la bandeja sobre una de las mesas auxiliares, hizo una cuidada reverencia y salió de la habitación.

Los tres permanecieron sentados un momento en un silencio incómodo. Nate estaba en el sofá, con la pierna estirada y el bastón al alcance de la mano. Parecía estar como en casa. Lottie había ocupado una de las sillas de respaldo recto a un lado del sofá, con las manos apretadas en el regazo. Tragó saliva; tenía la garganta seca. Harriet estaba sentada en el sillón de enfrente, junto a las mesas donde estaba el té y los bollos respectivamente. Tenía la boca tensa, al igual que los músculos de la cara, y una expresión preocupada en los ojos.

Para alivio de Lottie, Nate rompió el silencio.

—Bueno, señorita Spencer, supongo que se preguntará por qué Lottie... la señorita Benham y yo la hemos visitado.

—En efecto, señor —contestó Harriet—. ¿Qué relación tiene con mi amiga? Parece que se lleva muy bien con ella. —No ocultó su desconfianza. En tono más suave, se dirigió a Lottie—. Me sorprende que mi carta te llegara con tanta rapidez, Lottie. Sabía que vendrías, pero no te esperaba tan pronto. Estoy muy contenta de verte, querida.

Nate interrumpió antes de que Lottie pudiera responder.

—¿Ha escrito recientemente a Lottie? ¿Cuándo le envió la carta? —El rostro de Harriet mostró sorpresa ante su tono urgente y brusco—. Es muy importante, señora —añadió Nate.

Lottie asintió a su amiga.

—Sí, por favor, Harriet. ¿Cuándo la enviaste? Salí de casa ayer y no había llegado aún.

—Ayer mismo. Te escribí para contarte lo de la boda de mi hermana y te invité a visitarme. ¿Cuál es el problema? Pareces disgustada, Lottie. ¿He hecho algo malo?

Lottie se estremeció.

—Oh, querida, esto es horrible, ahora Jonah sabrá dónde estoy. —Lottie lanzó una mirada ansiosa hacia Nate, quien se inclinó y le tomó la mano, a pesar de la mirada de desaprobación de Harriet.

—Vamos, Lottie —dijo él—. No todo está perdido. Le he dicho que voy a ayudarla, al igual que el duque. Esto se arreglará. —Su tono tranquilo y dominante, además de sus palabras tranquilizadoras, eran lo que ella necesitaba oír—. Creo que tendrá que explicarle a su amiga lo que ocurre, Lottie. Veo que no me aprueba del todo. —Nate le dedicó a Harriet una sonrisa torcida—. ¿Por qué no sirve el té, señorita Spencer? —sugirió—. A Lottie le vendría bien algo para calmar sus nervios. Hace poco que ha sido objeto de algunos acontecimientos muy inquietantes. —El tono de él era amable, pero firme, y sin duda tuvo el efecto que pretendía. Harriet se animó y sirvió el té.

—¿Te sigue gustando solo con leche, querida Lottie? —Esta asintió y cogió con una mano algo temblorosa la taza y el platillo que le ofrecía Harriet—. ¿Y a usted, mayor Crawford? —preguntó aquella, con la tetera sobre su taza.

—Igual, por favor, señorita Spencer. —Él tomó la taza de su mano extendida—. Es encantador, justo lo que necesitaba. —Se acomodó en su asiento, haciendo una mueca de dolor al hacerlo.

—¿Quiere un taburete para su pierna, mayor Crawford?

El desenfado de Nate estaba teniendo algún efecto, pensó Lottie, para que su amiga le ofreciera un taburete.

Él sacudió la cabeza.

—No, gracias. Solo necesito estirarla un rato. Hemos estado en el carruaje desde las primeras horas de esta mañana y las sacudidas no ayudan, me he dado cuenta. —Un gemido involuntario escapó de los labios de Lottie, y Nate la miró—. Lottie, no se preocupe, por favor. —Su sonrisa suavizó su reprimenda—. No es culpa suya. Ya le he dicho que podría haberme caído del caballo en cualquier momento. Tuve suerte de que usted estuviera cerca. Ahora debe contarle a su amiga la situación en la que nos encontramos.

Lottie se recompuso, tomó un sorbo de té y empezó a hablar. Algunos minutos y varias tazas de té más tarde, Lottie concluyó su historia. Había explicado todo lo que había sucedido, desde el momento en que su primo tomó posesión de su casa, hasta su propia llegada a Knowle y el inesperado encuentro con el conocido del mayor Crawford, el señor Denby.

Harriet había soltado un grito de horror cuando se enteró de lo que Jonah tenía preparado para su amiga. Sonrió cautelosamente a Nate cuando Lottie le describió lo útil que él había sido y el plan que había propuesto para su seguridad. Lottie contuvo la respiración cuando Harriet dio al fin su opinión.

—Bueno, tengo que decir que, a pesar de la desgracia de que en Oxford se piense que son una pareja casada, el mayor Crawford parece tener razón, querida. —Lottie empezó a respirar de nuevo, mientras su amiga continuaba—. Me temo que no podrás quedarte aquí y estar a salvo. Tu primo está obligado a enviar a alguien, una vez que llegue mi carta. Oh, querida, qué desafortunado. Tenía la intención de escribirte antes, pero estaba tan atrapada en los planes de boda de Georgiana que no me acordé de hacerlo hasta después de que ella se marchara.

—Sí, tu hermana... Supongo que se ha recuperado de su enfermedad —dijo Lottie.

—Sí, el doctor Ramsden ha sido muy solícito; es un hombre tan agradable… Cuando Georgiana mejoró, no podíamos entender por qué seguía visitándonos para ver cómo estaba, según decía... —Harriet soltó una risita—. Luego le dijo que la admiraba desde hacía tiempo y por fin se armó de valor y le preguntó si podía cortejarla. Me alegro mucho por ella. Creía que estaba destinada a ser una solterona toda su vida. —Harriet suspiró, con una sonrisa de satisfacción en los labios. Esta era la Harriet que Lottie recordaba, desinteresada y que nunca pensaba en sí misma, solo se alegraba de la buena suerte de los demás.

—Bien, señorita Spencer —intervino Nate—, le estaría muy agradecido si accediera a acompañar a la señorita Benham y viajar con nosotros a la finca de mi padre, cerca de Hampton en Arden. Es el único lugar donde creo que ella estará a salvo por ahora.

Harriet respondió de inmediato.

—Por supuesto que iré contigo, Lottie. Mi hermana y su marido estarán fuera varias semanas y volverán a casa del doctor Ramsden, al otro lado de Knowle, y yo estaría aquí sola. En cualquier caso, había planeado pasar algún tiempo contigo, por eso te había escrito. Nuestro padre nos dejó en una situación razonablemente cómoda, y ahora que Georgiana se ha casado y recuperado la salud, me gustaría ver un poco más de mundo. Tenía muchas ganas de viajar contigo. Sé que tu padre no te lo permitió. Te han mantenido tan apartada de la sociedad, querida...

Lottie confiaba en que Harriet recordase cómo había sido su padre, tacaño y poco dispuesto a que su hija conociera a nadie que quisiera privarle de su compañía. Lottie dejó la taza y el plato y se acercó para abrazar a su amiga.

—Sabía que podía confiar en ti, Harriet.

Nate estaba impresionado con la amiga de Lottie. La señorita Spencer era una mujer sensata y práctica. No había tenido un ataque de nervios cuando le contaron que Lottie había escapado de su primo y sus viles planes, ni cuando revelaron su subterfugio en Oxford. Nate también se sorprendió al ver la rapidez con que la señorita Spencer hizo sus arreglos. Había hecho el equipaje con rapidez, le había dado instrucciones a su criada, y había escrito notas para dejarlas en la nueva casa de su hermana y en casa del vicario, sin mencionar su paradero en ninguna de las dos, pero asegurando que se encontraba bien y que pronto se pondría en contacto. Habría sido un buen soldado de intendencia, sin duda mejor, que algunos de los que él había conocido.

Pronto volvieron a surcar la campiña de Warwickshire, dirigiéndose por la carretera de Kenilworth hacia Hampton in Arden. Una vez que hubieron cruzado el puente sobre el río Blythe, Nate sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que se enfrentara a su padre. Aunque confiaba en que este apoyaría sus acciones cuando escuchase la historia de Lottie, no estaba tan seguro de cómo lo trataría a él mismo. No podía soportar la idea de ser tratado como un inválido. Cerró los ojos y trató de pensar.

Debió de quedarse dormido un momento, porque cuando despertó, oyó a sus dos compañeras de viaje cuchichear. Mantuvo los ojos cerrados, fingiendo dormir.

—Ahora, Lottie, ten valor. Veo que tu padre logró intimidarte haciéndote creer que eras incapaz de pensar por ti misma. Ciertamente, creo que hiciste lo correcto al dejar tu casa. Tu primo parece ser un absoluto canalla. Fue una suerte que te cruzaras en el camino del mayor Crawford.

Nate reprimió una sonrisa. Definitivamente, se había cruzado en su camino.

—Sí, Harriet. Tienes razón. —Fue la respuesta susurrada de Lottie—. Casi tan pronto como te fuiste, mi padre empezó a decirme que era una niña tonta y que no estaba preparada para conducirme en sociedad. Es insidioso, ¿verdad? Cómo las palabras de alguien, si se pronuncian con la suficiente frecuencia, empiezan a afectarle a uno. No me había dado cuenta de lo pasiva que me había vuelto, hasta que me vi obligada a tomar las riendas después de su fallecimiento, ya que no sabía cuándo volvería Ned. Entonces el pobre Ned murió, y Jonah lo heredó todo. Pero al menos tuve tiempo de acostumbrarme a ser más autosuficiente antes de que él llegara. La casa y la finca funcionaban de forma eficiente, aunque aún no me atrevía a relacionarme mucho en sociedad. Estuve a punto de ponerme en contacto contigo. Esperaba que pudiéramos viajar cuando yo fuera económicamente independiente. Entonces apareció Jonah, trastocando todos mis planes.

Lottie suspiró, un sonido que a Nate le tocó la fibra sensible. Se contuvo justo a tiempo para no inclinarse y cogerle la mano. En lugar de eso, se estiró y fingió un bostezo.

—Oh, Nate. ¿Le hemos despertado con nuestra charla? Le pido disculpas. —Los ojos de Lottie, ahora del color de un mar tormentoso, lo miraban ansiosos desde el otro lado del carruaje.

Cómo quería consolarla. Ella necesitaba con desesperación a alguien que reforzara su confianza. Su amiga parecía estar haciendo un buen trabajo, pero él también necesitaba hacer su parte.

—En absoluto, Lottie. No debería haberme quedado dormido en primer lugar, dejándolas solas para entretenerse. Fue muy grosero de mi parte. —Miró por la ventanilla y vio que estaban dejando las afueras de Hampton in Arden. El camino a la finca de su padre estaba a poca distancia—. Pronto llegaremos a Willow End —anunció con una sonrisa.

¿Cómo reaccionaría su padre si apareciera no con una, sino con dos mujeres?

Capítulo 8

El carruaje dobló por un largo camino. Lottie vislumbró muros de piedra gris, altas chimeneas de ladrillo rojo y tejados de tejas. La casa estaba en una hondonada del parque y, a medida que se acercaban, vio el foso que rodeaba la propiedad.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó. "Mira, Harriet, tiene un foso; debe de ser muy antiguo.

Harriet se inclinó hacia delante para mirar mientras Nate se explayaba, con un orgullo evidente en su voz.

—Sí, creo que el foso data del siglo XIII. Por supuesto, la casa original ha sido reconstruida y ha cambiado varias veces de aspecto desde entonces. Ha pertenecido a nuestra familia desde el reinado de la reina Isabel.

El carruaje rodó por el puente que cruzaba el foso y Lottie recorrió con la mirada la fachada que los rodeaba por tres lados. El cuarto de ellos, frente a la entrada principal, consistía en un muro bajo cubierto de hiedra, por encima del cual se veían los jardines principales situados más allá del foso.

La puerta principal se abrió y un caballero, que Lottie supuso que era el mayordomo, bajó los escalones para saludarlos.

—Bienvenido a casa, mayor Crawford. Su padre estará encantado de verle. Lo ha estado esperando durante varios días.

—Gracias, Ferrers —dijo Nate—. ¿Podría avisar a la señora Jones de que tenemos dos invitadas que se unirán a nosotros por un tiempo, y que prepare las habitaciones para ellas, si es tan amable?

El mayordomo ni siquiera parpadeó ante tan inesperada noticia.

—Ciertamente, mayor. ¿Le gustaría refrescarse primero, o desea ver ahora a su padre? Tengo entendido que está en la biblioteca.

—Creo que lo veré padre primero. —Nate hizo una mueca de dolor al aterrizar torpemente en la grava y la mano de Ferrers salió disparada para sostenerlo mientras Nate luchaba por mantener el equilibrio—. Gracias, me las arreglaré a partir de aquí, tengo mi bastón. —El hombre retiró su mano y dio un paso atrás, volviendo a su aspecto impasible.

Lottie comprendía el deseo de Nate de no ser tratado como un inválido, y deseó que su padre no lo tratara con lástima. Nate le tendió el brazo derecho mientras se apoyaba en el bastón con el izquierdo.

—Venga conmigo, Lottie. Y usted también, señorita Spencer.

Los tres subieron los escalones y llegaron a un gran vestíbulo con paredes de entramado de madera. Las dos damas redujeron su ritmo para acomodarse al paso más lento de Nate. Mirando a su alrededor, Lottie adivinó que esta era una de las partes más antiguas del edificio. Giraron a la izquierda y entraron en un espacio aún más impresionante, dominado por una magnífica chimenea de piedra tallada. Las paredes a ambos lados estaban adornadas con intrincados tapices. Grandes ventanales con vidrieras de motivos heráldicos daban al patio. Lottie apartó la mirada de ellas para seguir a Nate por la escalera de roble hasta el primer piso. Una armadura y un casco de acero expuestos en el alféizar de una ventana a mitad de la escalera llamaron su atención.

Viendo su curiosidad, Nate le contó su historia.

—Recuerdos de la Guerra Civil. Creo que los dejaron tras una visita de las fuerzas parlamentarias. Mi familia luchó en el bando monárquico.

Lottie enarcó una ceja.

—Parece que lleva el ejército en la sangre, o ciertamente la lealtad a su rey y a su país.

Nate se encogió de hombros.

—Solo cumplí con mi deber. Muchos hicieron mucho más que yo, y siguen haciéndolo.

Lottie sabía que había tocado un tema delicado. ¿Por qué se sentía tan mal consigo mismo? A ojos de ella, el mayor era un verdadero héroe, que había luchado y había sido herido al servicio de su país.

Siguieron caminando por una galería superior con ventanas que daban al patio. Abajo, el carruaje en el que habían llegado giró sobre la grava para dirigirse de nuevo hacia el foso , con destino a los establos por los que habían pasado al llegar.

Entraron en una habitación amplia y confortable, con bóveda de cañón y un gran ventanal. Sin detenerse, Nate las guio hasta otra puerta. Dio dos golpecitos en la hoja de madera antes de abrirla y cruzó el umbral. Lottie y Harriet se quedaron unos pasos atrás. Un caballero, el cual Lottie supuso que tendría unos cincuenta años y que tenía el cabello oscuro de Nate, aunque muy salpicado de mechones plateados, estaba absorto en un gran volumen colocado sobre el escritorio que tenía delante. Levantó la vista y su expresión ceñuda de concentración cambió a una de pura alegría.

—¡Nate, hijo mío! ¡Por fin has vuelto! Qué alegría verte. Entra, entra. Esto ha estado demasiado tranquilo sin ti. —Se apresuró a agarrar a Nate del brazo, pero se detuvo bruscamente al ver a las dos damas que permanecían inseguras en la puerta—. Has traído invitados. Qué maravilla, a esta casa le vendría bien un poco de compañía. Pasen, señoras. Nate, ¿no me presentas?

Lottie se sintió reconfortada por la forma en que el padre de Nate había saludado tan efusivamente a su hijo. El amor que sentía por él era evidente.

—Padre, también me alegro de verte y de estar de vuelta en casa. Espero que no te importe, pero he invitado a la señorita Benham y a su acompañante, la señorita Spencer, a quedarse una temporada. Cuando sepas de las circunstancias de la señorita Benham, estoy seguro de que estarás de acuerdo conmigo en que este es el lugar más seguro para ella.

Una expresión de perplejidad cruzó el rostro del anciano caballero ante las palabras de su hijo, pero sonrió y se inclinó ante ambas damas.

—Señorita Lottie Benham, señorita Harriet Spencer —dijo Nate, haciéndoles señas para que se acercaran —, les presento a mi padre, el señor Charles Crawford.

Las dos mujeres hicieron una reverencia a su vez y el caballero mayor tomó la mano de Lottie.

—Bienvenida, querida. Venga, retirémonos a la sala de estar y mandaré que nos sirvan té. —Lottie advirtió que el señor Crawford no había preguntado a su hijo por la herida de la pierna, aunque estaba segura de que no le había pasado desapercibido al cabalero cómo Nate se apoyaba pesadamente en su bastón y las líneas dibujadas alrededor de su boca y sus ojos. El anfitrión colocó la mano de Lottie en el pliegue de su brazo y la condujo fuera de la biblioteca. Le indicó que se sentara en uno de los sofás y tiró de la campanilla para llamar al mayordomo. Harriet se unió a su amiga en el sofá y Nate se sentó enfrente, con la pierna izquierda estirada. Su padre estaba de pie, de espaldas al fuego, con el rostro radiante ante sus visitantes. Lottie rara vez había visto a alguien tan complacido, aunque también notó las miradas subrepticias de preocupación que lanzaba a su hijo.

—Bueno, esto es estupendo —dijo el padre de Nate frotándose las manos—. Pero pensándolo mejor, ¿preferirías un brandy, Nate, en vez de té? Y ustedes también, señoras, por favor, digan si desean algo más fortificante.

—Un té sería maravilloso, señor Crawford. Siento mucho ser una molestia para usted, Nate dijo que... —respondió Lottie, que fue interrumpida por Nate.

—Lottie, por favor, no se preocupe. Usted no representa un problema para mí o para mi padre.

—Por supuesto que no, querida señorita Benham —dijo el padre de Nate mientras se acercaba al aparador para servir dos generosas copas de brandy.

El mayordomo apareció con una bandeja con el servicio de té y acompañado de una joven doncella, que también llevaba una bandeja con pasteles y galletas.

—Me he tomado la libertad de anticiparme, señor. Espero que no le importe. La señora Humphries ha estado horneando toda la semana esperando su llegada, mayor. Está encantada de tenerle de vuelta.

Nate sonrió.

—Dígale que he echado de menos su cocina, ¿verdad, Ferrers? Bajaré enseguida a saludar a todo el mundo.

—¿Le ha pedido a la señora Jones que se ocupe de las habitaciones para las damas, Ferrers? —preguntó el señor Crawford.

—Sí, señor —respondió el mayordomo—. La señora Jones pensó en la habitación amarilla y la contigua azul, si le parece bien, señor.

—Sí, desde luego. —El señor Crawford sonrió a Lottie y Harriet, y sus ojos se detuvieron en la señora mayor—. Ambas son habitaciones agradables, señoras, están justo en el pasillo de la galería superior. Ambas tienen excelentes vistas al foso y a los jardines del sur.

—Es usted muy amable, señor —contestó Lottie, abrumada por la generosa aceptación de su presencia por parte del padre de Nate. A su lado, Harriet se sonrojó e inclinó la cabeza. Lottie nunca había visto a su amiga tan descompuesta.

—Señorita Spencer, ¿quiere hacer los honores y servir el té? —preguntó el señor Crawford con una sonrisa alentadora—. Hace demasiado tiempo que no tenemos compañía femenina. Había olvidado las complejidades de la hora del té.

—Será un placer, señor Crawford —respondió ella, preguntándose si era la única que había notado cómo la mano de su amiga temblaba mientras servía el té. Qué extraño, normalmente nada alteraba el equilibrio de Harriet. Recordó cómo se había enfrentado a su padre cuando este se mostraba especialmente duro. Tal vez sus nervios se debían a la tensión de las circunstancias y al cansancio del repentino e inesperado viaje.

Después de compartir una breve charla, Nate empezó a explicar el motivo de la presencia de las damas.

—Padre, debe de estar intrigado por el motivo de...

—Sí, en efecto, me preguntaba cuándo ibas a contármelo todo —dijo aquel con una sonrisa irónica. Tenía un brillo especial en los ojos, y Lottie pudo ver de dónde había sacado Nate su encanto y su buena apariencia.

El rostro del señor Crawford reflejaba sus emociones al escuchar la historia de su hijo. Se estremeció cuando Nate le contó su caída y su rostro se suavizó cuando comprendió la necesidad del bastón de su hijo. Sus ojos se abrieron de par en par con asombro y disgusto ante la revelación de los planes de Jonah, y asintió enérgicamente cuando Nate terminó su explicación con sus razones para traer a las damas a Willow End.

—Muy sabio por tu parte, Nate —convino el señor Crawford—. La señorita Benham y la señorita Spencer estarán mejor aquí. —Se volvió hacia Lottie con una sonrisa—. Sería un honor ofrecerle cobijo, querida, y a usted también, señorita Spencer. —Le dedicó una cálida sonrisa a Harriet—. No podemos permitir que ese canalla tenga éxito en sus despreciables planes. Por lo que me dices, Nate, el duque de Wheatley también está de acuerdo. —El señor Crawford se acarició la barbilla—. Debo decir que estoy sorprendido. Nunca he conocido al caballero, pero he oído que es solitario y puede ser despiadado en sus trato. —Sacudió la cabeza—. Bueno, si es amigo de Francis Heslop, estoy seguro de que se puede confiar en él. Francis y su madre eran nuestros vecinos cuando Nate era pequeño —explicó—. Una historia triste, pero era un joven decente. Me alegra saber que tiene un padrino tan influyente y poderoso.

Lottie se preguntó por la triste historia de Francis. Fuera cual fuese, ahora parecía estar bien recuperado de cualquier mal pasado.

Tras el té, Lottie y Harriet fueron conducidas a sus habitaciones por el ama de llaves. La habitación de Lottie estaba revestida de roble y tenía una gran chimenea y una hermosa cama de dos plazas. Las cortinas y las colgaduras de la cama eran de damasco amarillo, lo que sin duda explicaba el nombre de la habitación. Había un pequeño vestidor al lado. A Lottie se le revolvió el estómago de repente. Qué indigna era de un entorno tan espléndido. Por Dios, aparte de su camisón y una camisa en su abultada bolsa de viaje, solo tenía la ropa que llevaba de día. Se sentó en el borde de la cama para reflexionar.

«Esto nunca servirá —se dijo—. Soy una mujer adulta, no una niña. No voy a ceder a pensamientos negativos. He tenido mucha suerte al conocer a Nate. ¿Qué habría hecho sin él? Y a Harriet también. Ha sido una verdadera amiga, la cual no ha dudado ni un instante en acompañarme. Realmente estoy bendecida. El padre de Nate es un hombre tan amable…, me ha aceptado sin pestañear. No debería estar abatida por unos cuantos vestidos perdidos».

Pensó en Nate. Su pasado militar explicaba el hecho de que a veces fuera un poco brusco y casi intimidante, pero también era amable y considerado. Había estado magnífico cuando trató con el vicario de Knowle; eso le había acelerado el pulso de una manera deliciosa. Nunca nadie había sido tan protector con ella, ni siquiera Ned. Lottie suspiró. Seguramente que él podía elegir entre mujeres elegantes de Londres o de la sociedad local de Warwickshire. Lottie no podía permitirse desarrollar sentimientos más profundos hacia él, o solo conseguiría sentirse decepcionada.

Alguien llamó a la puerta, sacándola de su introspección.

—Adelante.

Entró una joven con un pulcro delantal blanco y un fardo de ropa. Hizo una reverencia y se dirigió a Lottie en tono vacilante.

—Disculpe, señorita. La señora Jones dijo que yo sería su doncella personal durante su estancia aquí. Soy Susan. También envió esto para su aprobación. —Le ofreció el paquete, que Lottie tomó y puso sobre la cama. Había dos vestidos, un poco pasados de moda, pero obviamente no muy usados, y un surtido de ropa interior, medias y camisones.

Dios mío, ¿de dónde habían salido? Se volvió hacia la criada, que respondió a su pregunta no formulada.

—Pertenecían a la difunta señora Crawford. El mayor Crawford le pidió a la señora Jones que buscara algunas de sus cosas para usted, ya que al parecer había perdido todo su equipaje.

Lottie estaba atónita.

—Pero no podría… —protestó—. ¿Qué dirá el señor Crawford si me ve usando la ropa de su esposa? Aceptaré con gusto los camisones y parte de la ropa interior, pero los vestidos... no, no. Será un horrible recordatorio para él. Por favor, lléveselos y dele mi más sincero agradecimiento por las otras prendas.

—Sí, señorita —dijo la criada, recogiendo obedientemente los vestidos—. Volveré enseguida a peinarla para la cena. —Pasaron unos minutos cuando se oyó otro golpe mucho más fuerte en la puerta del dormitorio.

—Entre —dijo Lottie, preguntándose quién podría ser. La puerta se abrió para revelar a su sorprendida mirada al señor Crawford, con Susan detrás de él, todavía sujetando los vestidos.

—¿Qué es todo esto que oigo? —La voz del señor Crawford era ronca, pero no poco amable cuando entró en la habitación—. Señorita Benham, por favor, acepte estos vestidos. Pueden arreglarse. Mi hijo me ha hablado de su situación. No sería seguro para usted aventurarse a comprar ropa nueva. Ciertamente, no hasta que Nate esté más recuperado para ofrecerle suficiente protección.

—Oh, no es eso —dijo Lottie—. No quería ser un recordatorio para usted, su mujer... —Se interrumpió, ruborizada. No podía mirarlo a los ojos, se sentía muy incómoda.

—Tonterías —ladró el señor Crawford, pero sin maldad. Sonaba como su hijo—. Será un placer ver los vestidos de mi querida Amy adornando a una joven tan encantadora como usted. —Se pasó la mano por los ojos—. La echo de menos, es cierto, y habrá un lugar especial en mi corazón que siempre será suyo, pero... bueno, se ha ido. —Su boca se torció, y a Lottie le resultó evidente que le estaba costando algún esfuerzo compartir asuntos tan personales—. Me ha llevado mucho tiempo, pero al fin lo he aceptado. Tengo que seguir adelante con lo que me queda de vida, y no tengo intención de pasarla pensando en lo que nunca podrá ser. —Tomó la mano de Lottie entre las suyas—. Por favor, complázcame en esto, señorita Benham. Usted parece ser una dama sensata y necesita algo de ropa. —Arqueó una ceja e hizo un gesto a Susan para que devolviera los vestidos a la habitación.

Lottie sabía cuándo rendirse.

—Si insiste, señor Crawford... Le estoy muy agradecida por su generosidad.

Él le sonrió.

—Espléndido, espléndido —se rio—. Nate me dijo que era una joven inteligente; veo que tenía razón. Susan, ayuda a la señorita Benham si lo necesita y trae algunos vestidos más, dos apenas serán suficientes hasta que podamos encargar algunos nuevos.

—Pero, señor Crawford... —intentó interrumpir Lottie, pero él levantó un dedo en señal de que dejara de hablar. Puede que no tuviera la carrera militar de su hijo, pero sabía cómo exigir obediencia.

—Ahora, señorita Benham, no discuta. Sé que a las damas les gusta lucir lo mejor posible. Los dos baúles con los vestidos de mi esposa están a su disposición. A ella le habría gustado que alguien los aprovechara y, créame, a mí también. La dejo ahora. La cena se servirá a las ocho. Susan les indicará a usted y a la señorita Spencer el camino al salón cuando estén listas. —Le dedicó una sonrisa de satisfacción, inclinó la cabeza y se marchó.

Lottie se encogió de hombros y se volvió hacia la criada, que la esperaba.

—Bueno, parece que voy a ponerme uno de estos. ¿Vemos si me quedan bien?

Capítulo 9

Aquella noche, todos, excepto Nate, estaban reunidos en el agradable salón. Las cortinas estaban echadas, las velas encendidas y el fuego de la chimenea proyectaba un cálido resplandor. Era evidente que una mujer se había encargado del bordado de los cojines, los reposapiés y otros pequeños detalles que adornaban la sala. Todos estaban un poco descoloridos, lo que representaba un triste testimonio de la pérdida de la madre de Nate.

Antes de cenar, el señor Crawford había explicado que su hijo, con un poco de persuasión por su parte, había decidido ser sensato y no cargar peso en su pierna herida. Se había quedado a cenar en su habitación, y esperaba encontrarse mejor al día siguiente.

Lottie y Harriet estaban sentadas de nuevo, charlando tranquilamente, con el señor Crawford, mientras este bebía oporto y Lottie y Harriet tomaban té. Fue el señor Crawford quien al fin planteó la cuestión de la salud de su hijo.

—Tengo que decir que me quedé un poco sorprendido cuando lo vi tan pálido y obviamente dolorido.

Lottie se sonrojó, los nervios hicieron que su taza de té golpeara contra el platillo.

—Me temo que todo es culpa mía, señor Crawford. Si no hubiera asustado a su caballo, nunca se habría caído. Me siento fatal por ello. —Unas lágrimas de remordimiento comenzaron a escocerle en los ojos.

—Vamos, señorita Benham, no sea tonta. Nate me ha contado cómo sucedieron las cosas. No creo que él hubiera llegado aquí sin contratiempos en ningún caso. No debería haber montado a caballo, siempre ha intentado ir demasiado lejos. —El señor Crawford suspiró, pasándose una mano por el pelo—. No sé por qué siempre siente que tiene que hacer más que los demás, como si tuviera algo que demostrar. Dios sabe que su madre y yo siempre le decíamos lo orgullosos que estábamos de él. No podría pedir un hijo mejor.

—Creo que, tal vez, su hijo se siente culpable por sobrevivir cuando muchos de sus amigos no lo hicieron, señor. Me dijo algo así antes, lo que me hace pensar que esa es la razón por la que se exige tanto a sí mismo —aventuró Lottie.

El señor Crawford se frotó la barbilla.

—Sí, podría tener razón, señorita Benham. Muy perspicaz por su parte. Estaba muy decaído cuando regresó, no habló mucho de sus experiencias. El amigo que lo trajo a casa, el mayor Napier, insinuó que necesitaría un trato cuidadoso. Dijo que había pasado por un mal momento en el viaje de regreso, y no solo por su herida en la pierna. No entendí muy bien lo que quería decir en ese momento. —Hizo una pausa para beber un sorbo de oporto—. Nate siempre estaba en forma y era muy activo, siempre en el centro de las cosas, el líder, si se quiere, de los jóvenes de por aquí. Estaba loco por alistarse en el ejército, por aportar su granito de arena. Yo no podía negárselo. Todo iba tan bien, todos los hombres bajo su mando le respetaban y le querían. Había sido mencionado en los despachos por su valentía, ya sabe. —Ante la mirada de sorpresa de Lottie, continuó—: Veo que no compartió eso con usted.

—No, señor, es muy modesto en cuanto a sus logros, pero debería haberlo adivinado. No ha sido más que caballeroso e ingenioso desde que le conozco. —Ella se mordió el labio—. No sé qué habría hecho sin él.

Harriet, que había estado sentada en silencio, rodeó a su amiga con un brazo. El señor Crawford se inclinó desde su asiento de enfrente y tomó la mano de Lottie.

—Me alegro de que él la haya conocido, señorita Benham. Puedo ver que ahora tiene un propósito al ayudarla. Justo lo que necesita. Confieso que estaba preocupado por él. No podía continuar su trabajo en Horse Guards[3], y sabía que probablemente se aburriría ayudándome con la finca. Por eso le insinué en mis cartas que estaba cansado y que era incapaz de arreglármelas solo. Pensé que si él tomaba el control de la finca, le ayudaría a recuperarse.

Lottie y Harriet miraron al caballero sano y saludable que tenían enfrente. ¿Cómo pensaba convencer a su inteligente hijo, de que él no podía dirigir su hacienda sin ayuda?

Para sorpresa de Lottie, fue Harriet quien habló primero.

—Estoy segura de que sus intenciones son buenas, señor Crawford, pero su hijo no es ningún tonto. Según mi breve observación, su orgullo está herido por no poder ofrecer a Lottie toda la protección que él cree que merece. Debe de ser una carga terrible para alguien que ha sido previamente un líder para otros hombres. Creo que descubrirá su subterfugio en muy poco tiempo. —Harriet hizo una pausa bajo la dura mirada del señor Crawford, y luego pareció encontrar la determinación para continuar—. ¿Puedo sugerirle que le asigne solo una parte de los asuntos de la finca, por ejemplo, cuando tenga que tratar con personas que usted considere... digamos, difíciles de tratar? —Harriet se calló,  avergonzada de haber hecho aquella sugerencia.

El señor Crawford continuó mirándola fijamente con sus ojos grises y su boca inexpresiva. Lottie se tensó, anticipando su probable reacción. Todo estaba en silencio, aparte del tictac del reloj de la repisa de la chimenea. Del pecho del señor Crawford empezó a emanar un ruido sordo, que al fin se convirtió en una carcajada.

—Por Dios, creo que tiene razón, señorita Spencer. Lo estoy haciendo todo mal. —Lottie dejó escapar un suspiro de alivio cuando el señor Crawford se dio una palmada en el muslo y soltó una risa profunda y estruendosa—. Por supuesto que él me descubrirá enseguida. Es usted muy lista, señorita Spencer. —Sonrió a Harriet—. A Nate nada le gusta más que trabajar con la gente. Sus hombres lo adoraban, y la cantidad de historias que he oído de cómo había convertido a algunos de los personajes más inverosímiles en soldados eficientes demuestra que es muy capaz. Sí, eso es exactamente lo que haré. --Se reclinó en su asiento y les sonrió—. Bien, ya está decidido. ¿Alguna de ustedes, señoras, quiere jugar una partida de ajedrez?

Lottie sintió que se deshacía de un gran peso. Por su breve conocimiento del carácter y el comportamiento de Nate, debería haber sabido que su padre sería un hombre razonable, ecuánime y amable. Pero a pesar de su alivio, no podía enfrentarse con él a una partida de ajedrez. Requería demasiada concentración y, después de todo el ajetreo del largo día, deseaba irse a la cama. Se excusó y dejó que Harriet y el señor Crawford se midiesen en el tablero.

Pasada la medianoche, Lottie se despertó sobresaltada. Un ruido o alguna otra perturbación habían afectado su consciencia, arrancándola de un profundo sueño. Su habitación estaba a oscuras, la única luz provenía de las brasas del fuego de la chimenea. Permaneció inmóvil, con el oído aguzado para captar cualquier sonido y el vello de la nuca erizado. Todo estaba en silencio. Se incorporó para beber un sorbo de agua del vaso de la mesilla. Un gemido grave y profundo cortó el aire y ella se quedó inmóvil, con un cosquilleo de miedo en la espalda.

Otro quejido rompió la quietud de la noche y la puso en acción. Sin detenerse a pensar, sacó las piernas de la cama y las estiró hasta que los dedos de los pies tocaron el suelo de madera. Agarró la bata que la criada había dejado tendida en la parte inferior de la cama, metió sus brazos en la sedosa suavidad y anudó con rapidez el cinturón. Se acercó a la puerta y se detuvo; salir sin luz sería una tontería. Buscó el candelero a través de la oscura habitación. Por suerte, el resplandor de la chimenea fue suficiente para localizarlo, junto al vaso de agua de la mesilla. Recordó que había unos palitos sobre la repisa de la chimenea y, cogiendo uno, lo acercó a las brasas hasta que se prendió y lo uso para encender la vela. Sintiéndose mejor preparada para enfrentarse a lo desconocido, se dirigió a la puerta.

La manilla giró en silencio y ella asomó la cabeza para mirar al pasillo. La luz plateada de la luna entraba por las ventanas, iluminándolo todo y haciendo innecesaria el candelero. Sin embargo, decidió aferrarse a él. Si el ruido procedía del piso de abajo, lo necesitaría para abrirse paso por donde la luz de la luna no llegase. Dio unos pasos y se detuvo, con los oídos alerta y la piel erizada por el frío. El suelo de madera era suave bajo sus pies descalzos.

Avanzó por el pasillo hasta que pisó la alfombra de lana que se extendía a lo largo del corredor; si se quedaba sobre ella, amortiguaría el sonido de sus pasos. Estaba casi segura de que el ruido procedía de la derecha, del otro lado de la escalera. Esto se confirmó cuando lo oyó de nuevo, cortando el inquietante silencio. Un gemido, luego un ruido sordo, como si algo o alguien se hubiera caído, seguido de más gemidos y de lo que parecía ser algo que se arrastraba.

A pesar de la piel de gallina en los brazos, los nervios de punta y una molesta voz interior que la instaba a volver a su habitación y cerrar bien la puerta tras de sí, Lottie continuó avanzando hacia el origen del alboroto. Se detuvo a escuchar en la primera puerta después de la abertura de la escalera. Sí, alguien o algo se movía dentro. Dio unos golpecitos, esperó unos segundos y, al no oír respuesta, giró el picaporte. La puerta no estaba cerrada y se abrió con suavidad. Empezó a entrar, pero se detuvo, sorprendida por la escena.

En el suelo, junto a la cama, había una figura enredada en las sábanas. Lottie supo de inmediato que era Nate, a pesar de la escasa luz que le proporcionaba la vela. Tenía el pelo despeinado y húmedo sobre la frente. Desprendía el mismo aroma masculino que había olido en la habitación de la posada de Oxford. Se agitaba, se abalanzaba con los puños, uno de ellos enroscado en un sable invisible. De vez en cuando, sacudía la pierna, haciéndole gemir, y Lottie identificó el sonido que la había despertado.

Sin pensárselo, dejó el candelero cerca de la puerta, se acercó corriendo e intentó agarrarle del brazo.

—¡Mayor! ¡Nate! Soy yo, Lottie. Despierte, está teniendo una pesadilla —siseó en voz tan alta como se atrevió. Señor, parecía no oírla. Ella sabía que el láudano podía tener ese efecto, pero él había evitado tomarlo antes. ¿Tanto le dolía ahora, que necesitaba tomar opiáceos?

—¡Maldito seas, bastardo! ¡Muere, muere! Oh, Dios... la sangre. Ponsonby, levántate. Detrás de mí, hombre, voy a ponernos a salvo . —Su voz era ronca y cruda. Se abalanzó sobre ella y la arrastró hacia sí. Lottie aterrizó con las piernas extendidas delante de ella. Gritó de dolor.

—¿Qué? ¿Qué es eso? —gruñó Nate—. ¿Quién está ahí? —Había una angustia inconfundible en su voz, tan intensa que hizo que Lottie recuperase el aliento en el acto. ¿Había entrado por fin en razón?

—Soy yo. Soy Lottie —susurró esta, tratando de mantener la calma—. Escuché un ruido y vine a investigar. Yo... le encontré en el suelo. ¿Está bien? —Ella se quedó quieta, apoyada en sus codos, insegura de moverse, por si se equivocaba en su evaluación de su estado mental y él arremetía contra ella de nuevo.

Nate no respondió de inmediato. Su respiración jadeante se calmó y se aclaró la garganta.

—Lottie..., querida. Estoy bien, ha sido solo un mal sueño —dijo con dificultad con voz pastosa—. No sé cómo llegué aquí abajo... quizá quise conseguir un poco de agua y rodé fuera de la cama. —Soltó una risita que era claramente falsa—. Qué cabeza de chorlito soy. No se preocupe por mí. Vuelva a su habitación y duerma un poco.

Ella sabía lo que él estaba haciendo. Avergonzado de ser encontrado en este estado, quería justificar su situación y obligarla a irse. Ella no iba a abandonarle. Se puso de rodillas y se levantó. Menos mal que la luz era mínima y él no podía verle las piernas desnudas.

—Me iré enseguida —dijo—. Primero le ayudaré a volver a la cama, no puede quedarse en el suelo toda la noche y no quiero despertar a toda la casa. —Extendió la mano y le agarró del brazo.

Él dejó que lo cogiera y luego se apartó.

—Un momento —gimió—Esta maldita cosa me envuelve la pierna. —Hizo una mueca de dolor mientras movía lentamente la pierna izquierda para apartar la manta. Ella le ayudó a quitarla y, al hacerlo, vislumbró la musculatura de su pierna derecha, que había quedado al descubierto al subírsele la camisa de dormir. Lottie pensó fugazmente en la crueldad de que una herida de guerra redujera a alguien, antes tan en forma, a tener que agitarse indefenso en el suelo. Pero él no había despertado su compasión, sino que quedó admirada por la forma en que manejaba su discapacidad física, negándose a dejarse limitar por ella. Era realmente impresionante en todos los aspectos.

Lottie trató de pensar con lucidez y no dejarse distraer por la proximidad de su presencia masculina.

—Venga, apóyese en mí, eso es.

Nate se levantó con dificultad y, con la ayuda de Lottie, se acercó arrastrando los pies a la cama y se lanzó sobre el colchón. Temblorosa, no solo por el esfuerzo de sostenerlo sino también por el efecto de estar cerca de él... de tocarlo... de sentirlo, Lottie recuperó su vela y se acercó de nuevo a la cama. El mayor estaba tumbado, con los ojos cerrados y unas gotas de sudor brillaban en su frente. Reacia a dejarlo en ese estado, ella se preguntó qué hacer.

Nate yacía inmóvil mientras intentaba reunir fuerzas. Aún tenía el pulso acelerado y el corazón le latía en el pecho como si hubiera corrido una maratón, en lugar de haberse arrastrado por el suelo. Le había costado un gran esfuerzo volver a la cama, incluso con la ayuda de la señorita Benham. Sintió un cosquilleo en los sentidos al saber que ella estaba cerca. No había seguido sus instrucciones de volver a su habitación. Abrió un ojo y la vio mirándole ansiosamente, era la segunda vez que se despertaba y se la encontraba observándole.

Sonrió, pero mantuvo un tono brusco.

—¿Todavía está aquí? ¿Podría servirme un poco de agua, por favor? —Dios, era un bruto. No podía permitir que ella pensara que no le importaba lo que había hecho—. Es un ángel, ¿lo sabe? —añadió más suavemente—. ¿Qué habría hecho si no me hubiera oído?

A pesar del dolor en la pierna, él ansiaba su compañía en la cama, su cuerpo junto al suyo para poder acurrucarse y relajarse junto a su calidez. No era capaz de hacer otra cosa en su estado actual, pero cuando ella estaba cerca, se sentía bien, más hombre y menos inválido. Aunque Dios sabía que no había sido más que un inválido desde que la conoció. La observó mientras ella vertía agua de la jarra de su mesilla en un vaso. La mano le temblaba, derramando gotas sobre la superficie pulida.

—Qué tontería. Un ángel… No lo soy en absoluto —dijo Lottie—. Tome, beba a pequeños sorbos. —Nate sintió que ella le rodeaba el cuello con el brazo, sosteniéndole la cabeza para que pudiera beber. Ella había hablado con naturalidad, pero él supo, por su temblor, que no estaba tan tranquila como intentaba aparentar. Inhaló su aroma, un toque de flores y algo más, femenino y reconfortante, definitivamente, ella. Su cálido aliento le rozó las mejillas. Quería quedarse así para siempre.

Su sentido común se impuso. Aunque se resistía a abandonar la curva de su brazo, ella no podía quedarse en su dormitorio. Si la señorita Spencer o su padre los descubrían, sería una catástrofe.

Nate le sonrió.

—Ya estoy bien, gracias. Vuelva a su habitación y, por favor, no le cuente a nadie mi... percance. —Se las había arreglado para ocultarle a su padre que sufría pesadillas con regularidad. ¿Qué pensaría entonces de su valiente hijo si lo descubriera temblando de miedo en su cama?

—Como si fuera a hacerlo… —respondió ella—. Me avergonzaría más que a usted, ¿sabe?

Sorprendido por sus palabras, Nate apartó la mirada.

—Lo siento, no debería haber dicho eso —dijo él—. Por supuesto que esto la afectaría más. Lo dije sin pensar, estoy demasiado preocupado por mis propios sentimientos. Fue un error por mi parte. Por favor, perdóneme. —Estaba consternado por su propia falta de sensibilidad. ¿Cómo podía alguien saber que él tenía pesadillas, para paliar la vergüenza que caería sobre ella si los descubriesen juntos en su alcoba? El dolor le estaba volviendo loco.

—No se preocupe. No diré ni una palabra. —Lottie se llevó un dedo a la boca para indicar su silencio—. Ahora tengo que volver a mi habitación. ¿Está seguro de que estará bien por ahora?

—Sí, lo estoy, y... gracias por rescatarme. Ya es la segunda vez. Se está convirtiendo en una costumbre. —Nate le sonrió y le guiñó un ojo. Juraría que ella se sonrojó mientras salía por la puerta, cerrándola suavemente tras de sí.

Él se recostó en la almohada, con los brazos detrás de la cabeza. No había tenido un episodio así desde hacía algunas noches. Sabía que podría ocurrir de nuevo, y confiaba en que la señorita Benham lo oyera. Pero al menos había sido ella y no su padre... o peor, los criados. Se estremeció.

Pensó de nuevo en Lottie, imaginándola cómo era cuando se conocieron. En su corta relación, había aprendido a confiar en ella. No se había negado a ayudarlo, no se había disgustado por su debilidad. Si hubiera estado en forma, ya habría atacado a su primo, se habría asegurado de que ella estuviera a salvo. Con unos días de descanso se recuperaría. Eso es, descansaría unos días, y luego arreglaría las cosas.

Su mente daba tumbos entre la vigilia y el sueño, y entonces se le ocurrió la solución. Se casaría con ella. «Necesito sentar la cabeza, y no se puede negar que ella es condenadamente atractiva», se dijo. Habría sido la esposa de un buen soldado, con sus nervios de acero. Pero le asaltaron las dudas. ¿Desearía ella un lisiado como marido? «Es una heredera. Pensará que solo quiero su dinero. Y no es eso lo que deseo», concluyó.

Se rio entre dientes, recordando cómo Lottie se había mantenido firme en Oxford y cómo se había enfrentado a la formidable señora Grover. No quería a una señorita dócil como compañera de su vida, y Lottie, después de que él hubiese reforzado su autoconfianza, no era en absoluto del tipo dócil y manso. ¿Otra mujer habría desafiado una casa oscura y desconocida para investigar ruidos extraños? Él no lo creía...

Recordó el tacto de su cuerpo y la visión de sus piernas desnudas, cuando él la arrojó al suelo de forma involuntaria al acudir en su ayuda. Ella no se había dado cuenta de que la vela que había colocado cerca de la puerta iluminaba su silueta a través de su fino camisón. Oh, Señor, ¡qué figura! Nate se pasó la lengua por los labios. Probablemente, era mejor que no pudiera actuar según sus deseos.

Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que el matrimonio resolvería los problemas de ambos. De hecho, nunca había estado tan seguro de algo. Un buen juez de carácter... había tenido que serlo en su carrera militar, había tenido que distinguir a los hombres que podían mantenían firmes y a los que vacilarían bajo el fuego. Muchas vidas habían dependido de su juicio. Y sabía que Lottie era la mujer adecuada para él. Solo tenía que convencerla de que él era el hombre adecuado para ella. Su primera tarea era recuperase. No ser un inválido. Sí, unos días de descanso deberían bastar.

De vuelta a salvo en su habitación, y agradecida de que nadie más en la casa se hubiera despertado, Lottie se metió de nuevo en su cama, sin dejar de temblar. ¿Cómo se le ocurrió aventurarse a explorar una casa extraña? Peor aún, entrar en la habitación de un caballero. Lo había hecho sin pensarlo dos veces. Era como si su instinto le hubiera dicho que Nate la necesitaba. Él la había cuidado en su momento de necesidad, y ella no podía hacer menos. Recordó su primer encuentro fuera de Oxford. El mayor había sido la personificación de la gracia masculina, sus palabras la habían encantado tanto como su devastadora sonrisa. Pero ella había descubierto la vulnerabilidad que se escondía tras su fachada de autocontrol despreocupado, la disciplina interior que le obligaba a actuar como si el dolor nunca le hubiera torturado, utilizando el humor para desviar las preguntas incómodas.

El señor Crawford le había confesado que él también estaba ansioso por su hijo... algo relacionado con su estado mental. ¿Sabía él de las pesadillas de Nate? Sin embargo, no había tenido ninguna pesadilla en Oxford; tal vez no eran tan habituales. Sería horrible estar condenado a sufrirlas. Como era de esperar, ella misma había tenido una la noche en que descubrió los planes de su primo: el miedo la había consumido desde la llegada de Jonah hasta que ella se cruzó en el camino del mayor Nate Crawford. Entonces todo cambió. Él le había dado confianza para creer que todo se arreglaría. Había tomado el control y ella había confiado en él desde el principio. Y había hecho bien. Era muy afortunada de que las cosas hubieran salido como habían salido.

Pero no podía quedarse aquí para siempre. Nate querría seguir con su vida y no cargar con sus problemas. Sabía que hacía poco que él se había marchado de Londres; seguro que tenía una chica allí. Alguien con su carácter y porte sería muy atractivo para las jóvenes que buscan marido. Y era un héroe de guerra. Lottie suspiró. Si tan solo ella tuviera los sofisticados encantos que él podría encontrar deseables… El mayor Nate Crawford era todo lo que ella quería en un hombre. Lottie se giró sobre su costado y golpeó la almohada con inusitada violencia antes de reclinar la cabeza y dormirse.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Lottie se levantó y, envolviéndose en el bonito chal de cachemira, una de las prendas que la criada le había traído el día anterior, se asomó a la ventana para contemplar el paisaje. Era un bonito día de primavera. Unas nubes blancas surcaban el cielo, arrastradas por los vientos del final del invierno. Los narcisos se mecían bajo los árboles frutales que bordeaban el jardín amurallado. Más allá, el bosque se extendía en la distancia.

Un impulso la llevó a abrir la ventana e inhalar el aire fresco. Le sentó bien. Sintió una caricia en las mejillas, y el leve aroma a pino que venía del bosque le hizo cosquillas en la nariz. Justo debajo de su ventana estaba el foso, lo que reforzaba su impresión de encontrarse en una fortaleza segura, a salvo de los malvados planes de Jonah. Se estremeció, tanto de frío como por recordar las palabras de Jonah. Ella había jurado que se quitaría la vida antes de someterse a lo que él había planeado. Eso, o matarlo a él. ¿Por qué iba ella a perecer, solo porque su primo fuera un completo canalla?

Se sorprendió a sí misma con sus pensamientos violentos, poco habituales en ella, ya que solía ser pasiva y dócil. Aborrecía la violencia. Pero huir y verse obligada a pensar por sí misma había cambiado eso. Sí, había tenido ayuda, pero Nate no la había intimidado ni coaccionado, sino que había discutido con ella la situación y le había hecho sentir que sus opiniones contaban. Ella era ahora más fuerte gracias a él. La sangre le subió a las mejillas al recordar la noche anterior. Sí, el mayor Nate Crawford era alguien muy especial, un caballero honorable e íntegro. Lottie dejó escapar un profundo suspiro.

Se lavó y se vistió sin la ayuda de la criada, que se sorprendió al verla levantada antes de que se hubiera encendido el fuego y calentado la habitación.

—Lo siento, señorita, habría venido antes si hubiera sabido que ya estaba despierta. —La criada miró a Lottie con timidez mientras colocaba una humeante taza de chocolate sobre la mesa auxiliar—. Las instrucciones del señor Crawford eran no molestarla a usted o a la señorita Spencer antes de las nueve —aclaró la muchacha—. Dijo que necesitarían dormir.

—No te preocupes, Susan. Nunca he sido de las que se le pegan las sábanas —la tranquilizó Lottie. Dejó que la chica le arreglara el pelo mientras ella se tomaba su taza de chocolate. Pronto estuvo lista para enfrentarse al mundo.

El padre de Nate ya estaba sentado en el comedor, dando cuenta de un filete y huevos escalfados cuando Lottie por fin se reunió con él. Se levantó cuando ella entró, y le indicó que se acercara a la mesa con su voz jovial y acogedora.

—Pase, pase, señorita Benham. Tome asiento, por favor. No esperaba que bajara tan temprano, ¿no ha dormido bien?

Lottie se sonrojó, recordando su aventura.

—Sí, he dormido muy bien, gracias, señor Crawford. Estoy acostumbrada a madrugar. Mi padre siempre lo hacía, y esperaba que yo estuviera lista para tomar sus notas. Era un erudito, ya ve.

El señor Crawford ladeó la cabeza, con la mirada alerta.

—¿De veras? ¿Cuáles eran sus intereses?

—Trabajaba en un catálogo de textos griegos y mantenía correspondencia a menudo con otros eruditos y colegas académicos, por lo que siempre estaba escribiendo cartas y documentos para su publicación. Cuando cumplí dieciséis años, decidió que no necesitaba contratar a una secretaria.

—Bueno, querida, usted debe de ser una joven muy culta e instruida. ¿Le gusta leer a los autores clásicos? —le preguntó con un brillo en los ojos.

Lottie no estaba segura de a dónde conduciría este interrogatorio, ya que sabía que pocos caballeros aprobaban a las mujeres educadas, pero decidió ser sincera.

—Sí, lo sé. Mi padre me enseñó latín y griego para que yo le fuera útil. Tenía a mi disposición una biblioteca muy bien surtida. Cuando tenía tiempo libre, claro.

Lottie hizo una pausa y recordó que, hasta la muerte de su padre, había tenido muy poco tiempo para sí misma, sobre todo, después de la marcha de Harriet. Ayudar a su padre y llevar la casa había sido toda su vida. Por suerte, el ama de llaves, la señora Fowler, había estado con ellos durante años y sabía cómo se ordenaba el aspecto doméstico de las cosas, por lo que la mayor parte de eso no había requerido demasiado de ella. Cuando su padre murió, las tardes de Lottie volvieron a ser suyas, una oportunidad que ella saboreó, hojeando todos los volúmenes que la habían tentado durante años y que antes no había podido disfrutar.

El señor Crawford se frotó el mentón con expresión pensativa.

—Vaya, vaya, qué interesante. Son buenas noticias. Debe hacer uso de mi biblioteca, señorita Benham. Nate la tiene bien provista. Estudió los clásicos, ¿sabe? Parece que tienen mucho en común. Ahora, ¿qué le gustaría comer? Le serviré yo mismo.

El señor Crawford parecía complacido, aunque ella no entendía por qué. Enseguida, él se dirigió al aparador, que estaba cargado de platos cubiertos.

—Tenemos huevos, tocino, salchichas, bistec, pan, fiambres, ¿o le sirvo un poco de todo?

—Gracias, señor Crawford, solo pan y mermelada, por favor.

Él regresaba a la mesa con el plato de Lottie cuando la puerta se abrió y Harriet entró. Su gesto de sorpresa solo duró unos segundos.

—Oh, siento llegar tarde. Buenos días, señor Crawford, buenos días, Lottie. Te ves más recuperada, querida.

El señor Crawford dejó el plato de Lottie delante de ella y se apresuró hacia Harriet para ofrecerle su brazo.

—Señorita Spencer, buenos días —le dijo él—. Hoy tiene usted muy buen aspecto, si me permite decirlo. Ahora venga y siéntese y permítame servirle.

Él retiró la silla junto a la suya y sonrió a Harriet.

—¿Puedo tentarla con algo más sustancioso que lo que ha elegido la señorita Benham? Mi cocinera se ha lucido esta mañana, sería una pena decepcionarla.

Harriet miró el plato de Lottie y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿No tienes hambre, querida?

—No como mucho por las mañanas últimamente —mintió Lottie. En realidad, tenía las tripas revueltas y la boca tan seca por los nervios que no estaba segura de poder tragar un bocado.

Harriet le lanzó una mirada incrédula y luego se volvió hacia el señor Crawford.

—Si me permite, una salchicha y un huevo serían más que suficientes para mí, señor Crawford.

Este se dispuso a preparar un plato para Harriet y volvió a la mesa.

—Le he servido algo más, señorita Spencer. Quizá quiera probarlo, pero no se sienta obligada. —El «algo más» consistía en una pequeña porción de riñones asados, dos champiñones perfectos y un tomate cortado con delicadeza.

—Oh… —Harriet se sonrojó mientras miraba su plato—. Haré lo que pueda, señor Crawford. No quisiera decepcionar a su cocinera. —Lottie vio la mirada que el señor Crawford dirigió a su amiga. También se fijó en Harriet; esta mañana estaba definitivamente más relajada en compañía del señor Crawford. Tal vez habían descubierto algunos intereses comunes durante su partida de ajedrez. De hecho, oyéndoles charlar, cualquiera diría que eran amigos desde hacía tiempo.

Cuando terminaron de desayunar, el señor Crawford se ofreció a mostrar a las damas los terrenos y jardines.

—Hace un día tan bonito que es una pena pasarlo todo dentro —declaró aquel—. Después de comer les enseñaré la casa. Fue construida en la época de los Tudor. —Se acarició la barbilla y un brillo apareció en sus ojos—. Oh, y debo mostrarle el escondite del sacerdote[4], señorita Spencer. Dijo que le interesaba la historia.

La mañana pasó con rapidez y Lottie apenas tuvo tiempo de preguntarse cómo estaría Nate. El señor Crawford estaba en su elemento, acompañándolas primero por los jardines formales del patio cerrado y luego por el jardín amurallado al otro lado del foso. Animadas por sus descripciones de los estanques de carpas y el bosque, exploraron estos a continuación. El sol primaveral mostraba la finca en todo su esplendor, y Lottie sabía que podría quedar amar con facilidad un lugar tan encantador. Sentía el mismo afecto por su propia casa. Aunque tras la muerte de su madre se había convertido en un lugar sombrío, casi una prisión, gracias a su padre, guardaba allí sus recuerdos más felices de la infancia. Le molestaba que ahora perteneciera a Jonah. Se preguntaba cómo estarían las cosas en su antigua casa. ¿Se desahogaría Jonah con la señora Fowler y los demás sirvientes leales? ¿Les había hecho sufrir por su huida? Ella no había confiado sus precipitados planes a nadie, esperando que su ignorancia los salvara de la ira de su primo. El sentimiento de culpa por la suerte de sus criados le hizo pasar el resto de la mañana bastante incómoda.

Nate estaba en el salón cuando regresaron, descansando en el sofá con una pierna apoyada en un escabel. Sin embargo, a pesar de su aire afectado de relajación, estaba tenso, preguntándose cómo manejar las cosas. Al ver que tenía compañía, su ceño se frunció y sus ojos buscaron a Lottie.

—Vaya. Pensé que me habían abandonado. Casi me había resignado a cenar solo —bromeó.

Su padre se acercó a la chimenea frotándose las manos.

—Qué ocurrencias, Nate. —Se rio entre dientes—. Dios mío, no me había dado cuenta del frío que hace ahí fuera. Pasen, señoritas. Caliéntense junto al fuego. Sé un caballero, Nate, y haz sitio en el sofá a la señorita Benham. Adelante, querida. —El señor Crawford hizo un gesto a Lottie para que se sentara junto a Nate, que en silencio dio las gracias a su padre.

Nate, al notar el rubor y la vacilación de Lottie, palmeó el cojín junto a él.

—Por favor, siéntese. Mi pierna está mucho mejor esta mañana. Es maravilloso lo que una noche de sueño puede hacer. —No pudo evitar guiñarle un ojo. ¿Recordaba ella la noche anterior tan claramente como él?—. Apenas he tenido una punzada esta mañana —mintió. Se relajó en los cojines, con los brazos detrás de la cabeza—. Bueno, ¿dónde han estado? ¿Mi padre las ha estado aburriendo con la historia de nuestra casa?

Fue la señorita Spencer quien le contestó mientras se sentaba en el sofá de enfrente.

—En absoluto. Su padre ha sido muy amable y nos ha enseñado los jardines y el bosque. Realmente es muy hermoso, con todas las flores de primavera en este momento.

Nate apartó los ojos de Lottie y observó a su compañera. La tez de Harriet era cada vez más rosada. Para ser una mujer mayor, era muy atractiva. Lanzó una mirada a su padre, que también miraba a Harriet con una sonrisa en los labios y... ¿un brillo en los ojos? Bueno, esto era interesante.

Nate se volvió hacia Lottie, sentada rígidamente a su lado; no se había sentido tan incómoda con él el día anterior. Tal vez una pequeña charla la tranquilizaría.

—¿Le gustaron los jardines, Lottie? —preguntó.

—Sí —contestó ella, lanzándole una mirada y volviendo a apartar la vista—. Harriet tiene razón, son realmente preciosas. Me encanta la primavera y veo que alguien se esforzó mucho en plantar los bulbos primaverales. —Harriet no era la única mujer cuyas mejillas estaban sonrosadas.

Aliviado de que Lottie hubiera encontrado su voz, Nate trató de mantener el diálogo.

—Sí, mi madre disfrutaba de la jardinería. Cada vez que salgo me acuerdo del placer que le producía decidir dónde colocar cada planta.

—¿Le gusta la jardinería, señorita Spencer? —interrumpió su padre, sentándose al lado de Harriet.

—¿A mí? Sí, pero me temo que carezco del talento que su difunta esposa tenía para saber cómo se verían los colores cuando florecieran. Debía de ser excepcional.

Nate agradeció el tacto mostrado por la amiga de Lottie. Nunca se había sentido del todo cómodo mencionando a su madre, por miedo a causar disgustos y provocar uno de los estados de ánimo melancólicos periódicos de su padre. Nate temía haber sobrepasado un poco los límites el día anterior, cuando había sugerido que la ropa de su madre sería adecuada para Lottie, pero su padre lo había sorprendido al aceptar de todo corazón. Ahora veía cómo una sonrisa iluminaba su rostro al asentir a las amables palabras de la señorita Spencer.

—Sí, tenía mucho talento —dijo Nate—. Tuve la suerte de conocerla. Pero ya no sufro por su pérdida. —Los ojos del señor Crawford tenían una mirada lejana mientras se detenía un momento—. Sé que ha ido a un lugar mejor. Ahora tengo a Nate... y a dos encantadoras damas para hacerme compañía.

Era bueno ver a su padre como era antes, pero Nate se preparó para plantear su acuciante preocupación. ¿Cómo reaccionaría su padre y, lo que era más importante, estaría Lottie de acuerdo? No se había sentido tan nervioso desde su primera carga de batalla, y se aclaró la garganta.

—Antes de llamar a Ferrers para que traiga el almuerzo, hay algo que creo que debo discutir contigo, padre, y con usted también, Lottie. —Su voz sonó más fuerte de lo que pretendía, pero había captado la atención de todos. Tres pares de ojos se fijaron en él de inmediato. Por el rabillo del ojo, vio las manos de Lottie en su regazo, con los dedos rígidamente entrelazados. Pobre chica. Nate deseó con desesperación rodearla con el brazo, decirle que lo dejara todo a su cargo. En lugar de eso, decidió ser enérgico y directo. Esa táctica siempre había funcionado con los hombres bajo su mando. Darles hechos e indicarles cómo proceder. Sí, con eso bastaría—. Padre, omití mencionar ayer que en la posada de Oxford nos vimos obligados a decir que la señorita Benham y yo estábamos casados. —Oyó la profunda respiración de Lottie. Su padre se limitó a arquear una ceja, pero, por alguna razón, no parecía en absoluto disgustado. —Nate se apresuró a continuar antes de que alguien pudiera interrumpirlo—. Sucedió que nos encontramos con el señor Denby. Se acuerda de él, ¿verdad, padre?

Su padre puso los ojos en blanco y gruñó para dar su afirmación.

—Confiarle un secreto a ese hombre sería como publicarlo en la Gaceta —declaró.

—Bueno, para ir al grano —dijo Nate—, he estado pensando un poco y he llegado al convencimiento de que la única solución sensata a los problemas de la señorita Benham con su primo, es que ella y yo nos casemos. Ciertamente, no tengo objeción en ello, y espero que usted tampoco, Lottie. ¿Qué me dice?

Nate se giró hacia ella para ver su reacción. Se había puesto pálida de repente y lo miraba boquiabierta. Él tuvo la clara impresión de que su propuesta no había sido bien recibida.

Fue su padre quien habló primero, rompiendo el incómodo silencio que se había instalado en la sala.

—Bueno, por mucho que apruebe tu elección de pareja, no puedo concebir una propuesta más deslucida, Nate. Creo que deberías avergonzarte. Pobre señorita Benham. No la culparía si te rechazara de plano. ¿En qué demonios estabas pensando?

Nate parpadeó, sorprendido, y vio cómo su padre se levantaba y ofrecía el brazo a Harriet, que tenía una mano sobre la boca y los ojos fijos en el rostro ceniciento de Lottie.

—Venga conmigo, señorita Spencer —dijo su padre—, dejemos que mi hijo y la señorita Benham conversen a solas un rato. La llevaré a la biblioteca, tengo allí algunos volúmenes que estoy seguro le interesarán. —Se volvió de nuevo hacia su hijo—. Nate, un consejo... La señorita Benham es una joven sensible y única, de la que estaría encantado de tener como nuera. No es una de tus reclutas. —Con eso, salió de la habitación, llevando de su brazo a una Harriet obviamente preocupada.

«Bueno, esto no había ido en absoluto como esperaba», pensó Nate. Había conseguido enfadar a todo el mundo. Se volvió hacia Lottie, que permanecía inmóvil a su lado. Solo sus manos, que ahora jugaban con los flecos de su chal, daban clara evidencia de su estado de agitación. Esto no pintaba bien. ¿Cómo iba a convencerla de que su oferta era sincera? La noche anterior, él había tomado una decisión: necesitaba a Lottie en su vida. Tal vez la honestidad era la mejor política.

—Lottie, míreme, por favor. He hecho un completo lío de todo esto, ¿no es así?

Ella giró la cabeza despacio.

— No hace falta que se case conmigo —dijo con una voz casi inaudible—. Podemos pensar en otra solución. Me iré con Harriet. Si me escondo en algún lugar remoto, nadie me encontrará nunca, y siempre que consiga evitar a Jonah hasta mi cumpleaños, todo irá bien.

Nate maldijo para sus adentros. ¿Cómo había podido él asustarla tanto? Tenía que tomar las riendas de la situación.

—Qué tontería. Además, ¿adónde iría? No, mi solución es la única viable. —El miedo le había obligado a hablar con brusquedad. Vio cómo a ella se le tensaba la boca. Señor, lo estaba haciendo otra vez, ¿no? La estaba tratando como a un soldado raso. ¿Qué había pasado con su encanto habitual? Solía ser capaz de engatusar a las mujeres para que hicieran casi todo lo que deseaba. Pero ninguna era como Lottie, se recordó a sí mismo. Lo intentó de nuevo—. Lo siento. No suelo ser tan torpe. No quiero faltarle al respeto. Me sentiría honrado si consintiera en ser mi esposa. Creo que nos iría bien juntos. Parece que compartimos muchos intereses y... —Un pensamiento repentino le produjo un escalofrío. Bueno, nunca había tenido problemas en el pasado para atraer a mujeres dispuestas, pero eso fue antes de convertirse en un lisiado. Era obvio que su atractivo había disminuido, con sus pesadillas y su maldita pierna.

—No, no me falta al respeto en absoluto —dijo ella—. Es solo que... —Movió la cabeza—. No quiero que se sienta obligado a ello... Sé que no soy ningún premio. —Él no tenía ni idea de lo que ella quería decir; ¡ningún premio! Ella continuó—. Nunca quise que se responsabilizara tanto de mí y de mis problemas. Se suponía que solo me ayudaría a llegar a Knowle, si lo recuerda. —Sus ojos se apartaron de su mirada, por lo que Nate fue incapaz de calibrar su emoción.

Él frunció el ceño. Ella era una de las jóvenes más encantadoras y amables que había conocido en mucho tiempo. Era inteligente e ingeniosa. ¿Quién le había empujado a valorarse tan poco? Si él conseguía atrapar al responsable, y estaba casi seguro de saber quién era, le pondría en su sitio.

—Míreme —le dijo mientras alzaba la barbilla de Lottie para obligarla a mirarlo a los ojos—. No le hecho esta propuesta por obligación. Creo de verdad que podríamos tener un buen futuro juntos. Usted también ha cuidado de mí, no lo olvide. ¿Qué habría hecho yo sin su ayuda anoche? —Nate se rio entre dientes—. Me habría quedado tirado en el suelo hasta que Jones viniera a ayudarme a vestirme. Qué bonita imagen habría hecho. —¿Qué estaba haciendo, al tratar de nuevo este asunto como si fuera una broma? Tenía que convencerla. Nate borró la sonrisa de su rostro y se puso serio. Buscó las manos de ella y las apretó—. Por favor, diga que está de acuerdo. Creo que nos necesitamos.

Nate tragó saliva. ¿Lo entendería? La necesitaba, mucho más que ella a él. Aquella noche en la posada había sido la primera vez que había dormido sin que le atormentaran visiones de sangre y cadáveres. De alguna manera, saber que ella estaba cerca lo había calmado. Había sentido dolor, pero el tormento de su mente se había aliviado. No había temido quedarse dormido. Había algo en su presencia que le tranquilizaba.

Ella clavó sus ojos en los de él, como si intentara ver su alma. Nunca se había sentido tan expuesto. Lottie parpadeó y tomó aire mientras él contenía el aliento, preparado para oír su decisión. Nunca unos segundos se le habían hecho tan largos.

—Sí, Nate —dijo ella al fin—. Sería un honor ser su esposa —susurró con suavidad.

Él exhaló el aire que estaba conteniendo en los pulmones, la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza. Nate sintió un intenso alivio, euforia... y luego un dolor punzante.

—¡Diablos! —La maldición salió disparada de su boca. Hizo una mueca, retirando bruscamente los brazos de Lottie, ahora rígida, para agarrarse la pierna. Vaya momento para que volviera el dolor... Estaba hambriento por sentir su cuerpo contra el suyo, la suavidad de su mejilla acurrucada junto a su cuello, el oleaje de sus pechos, el tenue aroma a rosas de su cabello. Entonces una hoja afilada al rojo vivo lo atravesó, apuñalándolo, desgarrándolo. ¡Por todos los infiernos!

—¿Qué he hecho? —se lamentó Lottie—. Lo siento mucho, Nate. No se sienta obligado a besarme. No lo espero. Debe tener cuidado, no quiero que se haga más daño por mi culpa. —A pesar del dolor, sus palabras calaron en él. ¿De qué estaba hablando? Por supuesto que quería besarla. Ella no tenía ni idea del esfuerzo que le había costado comportarse como un caballero y no tocarla en el carruaje. Se le revolvió el estómago. Lottie debía de tener expectativas mucho más altas en cuanto a marido, no un soldado roto, un tullido. Levantó la vista y solo vio preocupación en sus ojos. ¿Habría alguna posibilidad de que ella llegara a amarle? Haría todo lo posible por recuperarse, por cuidarla y por convencerla de que merecía la pena amarle. Tal vez con el tiempo ella llegaría a desear sus besos. Solo le quedaba esperar.

Cuando por fin fueron a buscar a su padre y a Harriet en la biblioteca, Nate se sintió gratificado al ver que su padre le daba a Lottie un aplastante abrazo.

—Querida, querida, no sabes lo que esto significa para mí —dijo el anciano, con la voz llena de emoción—. En cuanto te vi, supe que eras alguien especial. —Nate vio cómo su padre se pasaba una mano por el ojo. ¿Se estaba limpiando una lágrima? Luego se volvió hacia Nate y le señaló con el índice—. Nate, espero que trates a tu prometida con un poco más de delicadeza de la que has demostrado hasta ahora. De hecho, me sorprende que no te haya rechazado en el acto, muchacho. ¡Qué manera de hacer las cosas!

Nate se sintió justamente avergonzado, pero se las arregló para sonreírle a Lottie, de todos modos. Sí, ella había estado a punto de salir corriendo; él había sido desmesuradamente torpe con su proposición, lo que no era propio de él en absoluto. Esta vez iba en serio, y había estado a punto de arruinarlo... pero, gracias a Dios, ella había aceptado. Estaba emocionado, lleno de expectación. Por primera vez en mucho tiempo, esperaba con ansias la vida, en lugar de que esta terminara. Él y Lottie iban a casarse.

Su padre le dio una palmada en la espalda.

—Bueno, esto merece una celebración. Llamaré a Ferrers para que traiga una buena botella de Veuve Clicquot. ¿Lo has probado, Nate? Me las arreglé para conseguir una caja cuando no estabas.

—¿Qué? ¿Hay contrabando en el distrito? —Los ojos de Nate se abrieron de par en par, asombrado; después de todo, su padre era magistrado. Debería dar ejemplo.

—No hay nada de eso. Y si lo hubiera, no tengo ni idea. —Su padre se encogió de hombros—. No, Simon envió una caja entera, ¿puedes creerlo? Dijo que pensaba que necesitaba animarme. Tengo que decir que le estoy cogiendo el gusto. Estoy seguro de que les gustará. Es algo muy especial, como usted, querida. —Hizo una reverencia a Lottie, que se sonrojó.

Nate sonrió. Su tío Simon era uno de los hermanos de su padre. Vivía en Liverpool, un gran puerto marítimo de la costa noroeste. Simon tenía bastante fama en la familia de ser un poco salvaje, al igual que sus hijos. Nate estaba bastante seguro de que las botellas no habían pagado derechos de aduana. Sin embargo, no iba a protestar por eso.

Enseguida, Ferrers trajo una bandeja con cuatro copas y una botella grande. El fuerte estallido del corcho sobresaltó a Lottie y Harriet, ya que ninguna de las dos había bebido champán antes. El señor Crawford les sonrió con calidez mientras les acercaba dos de las copas.

—Una para usted, querida. ¿Puedo llamarla Lottie, ya que pronto será como una hija para mí? —le preguntó a esta mientras le ofrecía una copa. Ella observó el líquido efervescente con burbujas que subían y estallaban continuamente. ¿Cómo iba a ser capaz de bebérselo? Aún abrumada por todo lo ocurrido, sabía que una copa de champán era el menor de sus problemas—. Sí, por supuesto, será un honor que me llame Lottie —respondió a la vez que cogía la copa.

—Y tú debes llamarme papá, querida. Ahora, señorita Spencer, otra copa para usted. Estoy seguro de que le gustará. Solo tenga cuidado, las burbujas tienden a subirse por la nariz.

Harriet cogió la copa de la mano del señor Crawford y la examinó con una expresión de duda en el rostro.

—Tome un sorbo, señorita Spencer. Es realmente delicioso —la instó él—. Toma, Nate, esta es para ti, muchacho. —El señor Crawford le entregó la última copa de la bandeja—. Permítanme proponer un brindis —dijo con el brazo en alto—. Por Nate y su hermosa futura esposa, Lottie. Felicidad y una larga y saludable vida, y con suerte, muchos nietos.

Lottie vio que Nate la miraba y sintió que se ponía roja de vergüenza. Le oyó responder al brindis de su padre.

—Por mi encantadora prometida, a quien juro mi cuidado y devoción durante todos mis días. Salud.

Lottie bebió un sorbo con precaución. Una vez superada la extrañeza de las burbujas explotando en la lengua, era una bebida bastante agradable. Pero qué avergonzada se había sentido cuando el señor Crawford mencionó a los nietos. Había accedido a casarse con Nate sin ni siquiera considerar ese aspecto de las cosas, y todo iba a ocurrir en muy poco tiempo. Respiró hondo. Dios, apenas había experimentado un beso. De hecho, nunca lo había hecho. Descartó el intento de Jonah, por no constituir una experiencia propiamente dicha. Seguramente los besos entre marido y mujer serían mejores que eso. ¿No era así?

—Lottie, te ves muy pensativa, querida. No te estarás arrepintiendo, ¿verdad? —dijo Nate, tuteándola por primera vez. En su rostro había una franca sonrisa, pero tenía un halo de preocupación en sus penetrantes ojos verdes.

—No, no, claro que no —tartamudeó ella—. Es un poco abrumador. Todo en mi vida ha cambiado tan de repente y en tan poco tiempo... —Le sonrió de una manera que esperaba fuera convincente.

Harriet la cogió del brazo y la guio hasta un asiento cerca de la ventana, lejos de los caballeros, que ahora discutían las mejores cualidades del champán.

—Siéntate un momento, querida Lottie. —Harriet habló en voz baja, inclinándose para que sus palabras no fueran escuchadas—. Lottie, ¿estás contenta con este acuerdo? No tienes que casarte, si no lo deseas. Tú y yo podemos viajar a algún lugar donde tu primo no pueda encontrarnos. Tengo un poco de dinero, y estoy segura de que podría mantenernos por un tiempo hasta que cumplas veinticinco.

Qué altruista era su amiga y qué gesto tan generoso. Lottie estaba conmovida. Pero tuvo que negarse.

—Oh, no, no pienses que soy infeliz, Harriet. No podría pensar en un hombre mejor que el mayor Crawford con quien compartir mi vida. Solo espero que no lo decepcione. Soy... soy tan poco sofisticada, y no como las damas que estoy segura que conoce en Londres.

—Tonterías, querida. Nunca he visto a un hombre más embelesado al mirar a una dama que él cuando te mira. Tiene suerte de tenerte. —Lottie la escuchó, poco convencida—. Has afrontado admirablemente todo lo que la vida te ha deparado —declaró—. Solo creo que necesitas un poco más de confianza en situaciones sociales, las cuales, por desgracia, tu padre nunca te permitió experimentar, y entonces serás apta hasta para ser duquesa.

Lottie tuvo que reírse ante los comentarios de su amiga. Harriet siempre tenía el don de hacerla sentir mejor. Pero debía de estar equivocada con respecto a que Nate la quisiera. Él no había mencionado el amor en absoluto cuando le propuso matrimonio y, de hecho, hacía muy poco tiempo que se conocían. ¿Cómo podían sentir algo tan profundo el uno por el otro tan pronto?

Miró hacia donde estaba él, conversando con su padre. Alto y ancho de hombros, rebosante de energía, su figura era esbelta y musculosa, testimonio de su vida activa anterior. Solo el hecho de que se apoyara con fuerza en su bastón permitía adivinar que tenía un problema en la pierna. Él pareció darse cuenta de que ella le miraba y se volvió para sonreír, levantando brevemente la copa en señal de saludo. A ella le dio un vuelco el corazón. ¿Se daba cuenta del efecto que causaba en ella?

Capítulo 11

Había pasado casi una semana desde que Lottie había aceptado casarse con Nate. Ella todavía no podía creerlo. Había obtenido la licencia del obispo de Worcester y contraerían matrimonio dentro de tres semanas.

Encerrada en la biblioteca, Lottie hacía un decidido esfuerzo por concentrarse en el volumen que tenía delante. Era una edición de Viajes por Grecia, de Richard Chandler, miembro del Magdalen College. Recordaba al hombre como un conocido de su padre y estaba interesada en saber qué había hecho en su viaje a un lugar tan lejano. Pero por más que lo intentaba, de vez en cuando sus ojos se apartaban de las páginas y se posaban en la vista que había al otro lado de la ventana. Nate estaba en el jardín del patio, caminando con determinación alrededor de los macizos de flores. Hacía lo mismo todos los días durante una hora cada mañana, empeñado en caminar por el pasillo sin usar el bastón.

Un alboroto en el patio llamó la atención de Lottie. Al estirar el cuello, vio que había llegado un gran carruaje. Cuatro corceles emparejados sacudían la cabeza y pisoteaban el suelo mientras un lacayo vestido con librea bajaba de un salto para tomar las riendas. Había un escudo en la puerta del coche. No podía distinguir bien los detalles, pero se parecía sospechosamente al del carruaje del duque que la había traído hasta aquí. Desde su posición ventajosa, vio cómo Nate se acercaba con una sonrisa en el rostro. Desapareció de su vista.

Aunque ardía de curiosidad, Lottie permaneció en la biblioteca. Sin duda, Nate la llamaría si se trataba de un mensaje del duque sobre su primo. No tuvo que esperar mucho. Unos diez minutos después, se abrió la puerta de la biblioteca y entró Nate, acompañado de Francis Heslop.

—Aquí estás, Lottie. Mira quién ha llegado. —Nate sonrió mientras conducía a Francis hacia ella.

El señor Heslop iba elegantemente vestido, como de costumbre, y su pelo rubio contrastaba con el azul oscuro de su abrigo de corte impecable. Incluso para los inexpertos ojos de Lottie, sus ropas hablaban de riqueza y buen gusto.

—Me alegro de volver a verle, señor Heslop. Qué agradable sorpresa. —Lottie quiso preguntarle si tenía alguna noticia, pero sabía que sería de muy mala educación.

—Yo también me alegro de verla, señorita Benham, tiene muy buen aspecto. Parece que su estancia aquí, en Warwickshire, le está sentando bien. —Hizo una reverencia y, al tomar la mano que ella le tendía, añadió con una sonrisa—: También debo desearle que sea feliz. Nate acaba de decirme que usted y él van a casarse. Es una noticia maravillosa. La felicito por haber elegido a un hombre que será un marido excelente. Nadie que yo conozca es más leal, valiente y....

—Ya basta, Francis —dijo Nate—. Estoy seguro de que Lottie sabe bastante de mí y de todos mis defectos, sin que tú me pongas colorado.

Francis se rio.

—Me han dicho que a las damas les gusta que alaben a sus prometidos. Les ayuda a pasar por alto sus defectos, y Dios sabe que todos los tenemos, ¿no?

Lottie rio a su vez.

—Bueno, las damas también tenemos defectos, así que espero que Nate pase por alto los míos.

—Ah, pero aún no te he encontrado ninguno, querida —susurró Nate mientras caminaba junto a ella hacia el aparador—. ¿Una copa, Francis, después del viaje? ¿Quieres otra tú también, querida? —Ella se las arregló para balbucear un «no, gracias», sabiendo que sus mejillas ardían ante las halagadoras palabras de Nate.

—Bueno, espero que pase mucho, mucho tiempo antes de que alguno de los dos decida que el otro tiene defectos —dijo Francis, levantando los faldones de su abrigo para sentarse en la silla junto a Lottie. Cruzó las piernas con un grácil movimiento y echó un vistazo al volumen que ella había abandonado en el sofá—. Ah, veo que está leyendo sobre Grecia. Mis queridos primos Emma y Jamie regresaron hace poco de allí. Fue un milagro que llegaran ilesos a Inglaterra.

Lottie giró la cabeza hacia él.

—Dios mío. ¿Hace poco? ¿Mientras toda Europa está alborotada?

—Sí, Emma volvió a casa con su hermano prácticamente sola. Es una mujer muy decidida, dotada de un espíritu muy leal y generoso. —Los ojos azules de Francis parpadearon con fuerza, y la emoción detrás de la fachada alegre que proyectaba era evidente—. Se ha casado recientemente con Richard, un amigo de Nate, y me alegra decir que él también es amigo mío.

Lottie llamó para pedir el té y, cuando estuvo servido, Nate y Francis hablaron de la situación del país y de lo que ocurría en la ciudad. Como ella nunca había estado en Londres, Lottie disfrutó de escuchar las últimas noticias.

—Se dice que Su Majestad ha estado bastante inquieto con este asunto de Burdett —dijo Francis.

—¿Te refieres a todo el alboroto en Piccadilly sobre su posible arresto? —preguntó Nate—. El populacho no quiere que lo envíen a la Torre. —Nate había compartido con ella las noticias publicadas en los periódicos, que contaban cómo Piccadilly se había llenado de antorchas, hogueras y cosas por el estilo. Era una maravilla que nada hubiera sido destruido.

—Oh, si lo envían a la Torre, no estará allí mucho tiempo. Es solo por el espectáculo, puedes estar seguro. El truco es no incitar a la multitud. Hay demasiada gente a la que le gustaría que aquí ocurriera lo mismo que en Francia. —Francis dejó la taza y se inclinó hacia delante en tono confidencial—. Wheatley está seguro de que la turba está siendo manipulada, está seguro de que hay otra red de simpatizantes franceses operando en el país.

—No. Eso es terrible —declaró Nate—. Sé que son tiempos difíciles para muchos, pero ¿realmente cree Su Gracia que aquí habría una revolución?

Lottie estaba conmocionada. Las historias que había oído de niña sobre los asesinatos en Francia la habían aterrorizado en su momento. La idea de que algo así pudiera ocurrir en su amado país le producía escalofríos. ¿Seguro que no había ingleses conspirando para que esto ocurriera?

Francis debió notar su sorpresa.

—No es una revolución ni nada inminente, así que no tema, señorita Benham —la tranquilizó—. Pero Wheatley está decidido a evitar que los enemigos de Inglaterra no tengan éxito en sus planes de invasión. Incitar problemas aquí es uno de los métodos que los agentes de Napoleón utilizan para ayudar a su causa, me temo. De hecho, la información sobre un agente sospechoso es lo que nos alejó de Londres. Así es como llegamos a Oxford y nos encontramos con usted.

«Qué oportuna coincidencia», pensó Nate.

La charla derivó entonces hacia los acontecimientos en la península, un tema que Lottie adivinó tan interesante como doloroso para Nate. Según Francis, el vizconde Wellington y su ejército se encontraban en una posición casi inexpugnable en Portugal. En caso de necesidad, sus tropas podían ser evacuadas con facilidad por mar desde Lisboa, y estaba empleando a sus ingenieros para construir fortificaciones a lo largo del cuello del istmo donde se encontraba su ejército, para defenderlo mejor de las incursiones del enemigo.

—Sí, puedes estar seguro de que el Beau sabe de lo que habla, Francis. Estuve en su equipo personal y nunca dejó de sorprenderme lo mucho que se preocupaba por los detalles. Nos mantenía a todos alerta. —Nate se rio con pesar.

Francis se reclinó en su silla.

—Debemos disculparnos por aburrirla con nuestra conversación, señorita Benham.

—En absoluto, me preocupa mucho cómo va la guerra. —Pensó en su primo Ned, que había dado su vida por nada en la maldita contienda.

—Así es. —Francis asintió—. Sin embargo, hablaremos de otra cosa. Supongo que se estará preguntando por qué estoy realmente aquí.

—Ahora que lo dices, Francis —respondió Nate—, pensé que habías venido de muy lejos solo para charlar sobre la situación del gobierno y la guerra.

Francis agradeció el comentario de su amigo poniendo los ojos en blanco.

—Vengo con una invitación de Wheatley. Solicita que tú y la señorita Benham vengan conmigo y se queden uno o dos días en su residencia. Creo que tiene cierta información de interés.

Lottie vio que Nate fruncía el ceño.

—Pareces confundido, Nate —dijo ella.

—No, solo pensaba. Qué amable invitación y... hmm, qué inesperada. Podría haber enviado la información contigo, ¿no Francis? —Ella habría jurado que había sospecha en los ojos de Nate, pero él continuó con una sonrisa—. Por supuesto, estaremos encantados de aceptar.

Francis se encogió de hombros.

—Normalmente estoy al tanto de todo lo que Wheatley sabe, pero en este caso no lo compartió conmigo. —Lottie tuvo la clara impresión de que Nate no creía que la invitación del duque estuviera motivada puramente por la amabilidad. Ella también se preguntó por qué un personaje tan elevado requeriría su compañía.

Francis se dirigió a ella esta vez.

—La hermana de Wheatley se aloja con Su Gracia en este momento, así que no tema estar a solas una casa con hombres, señorita Benham. Lady Elizabeth Ovens ha terminado recientemente sus estudios y acaba de regresar de Bath. El duque estará encantado de que la conozca.

Lottie se estremeció por dentro. La hermana de un duque, ¿qué demonios tendrían en común? Miró a Nate en busca de seguridad y él asintió, así que ella sonrió y respondió:

—Sería un gran honor, señor Heslop. Estoy encantada de aceptar la amable invitación del duque.

—Excelente. —Francis dio una palmada—. Creo que debería llamarme Francis. Considero a Nate casi como un hermano, así que, como ustedes dos se van a casar, seguramente no rompe ninguna regla si me llama por mi nombre de pila. —Dirigió una mirada a Nate, que ahora estaba de pie detrás de Lottie, con la mano en su hombro—. Si es que estás de acuerdo, Nate.

—¿Por qué debería oponerme, Francis? Lottie es libre de decidir si desea considerarte como un hermano.

Lottie soltó una risita y miró a Nate. ¿Por qué actuaba de forma tan posesiva? Seguro que se daba cuenta de que Francis no la consideraba más que una hermana. Desde luego, no había percibido ningún tono seductor en él, ni aquí ni cuando había estado a solas con él, aunque por poco tiempo, en la posada de Oxford.

—Por supuesto que estaré encantada de llamarle Francis, y usted debe llamarme Lottie. Siempre quise un hermano. Mi primo Ned era algo así como un hermano para mí. Pero lo traté muy poco.

La mano de Nate sobre su hombro se relajó y sus dedos acariciaron brevemente su nuca antes de retirarse por completo. Una oleada de calor recorrió la espalda de Lottie, transportándola a la noche en que ella lo había acunado en sus brazos mientras él yacía en el suelo de su habitación.

Su agradable recuerdo fue interrumpido por las palabras de Nate.

—Lo siento, Francis, ¿podrías repetirlo? Me temo que estaba distraído. —Parecía que no era la única que no prestaba atención a su invitado.

—Le estaba diciendo a Lottie que debe pedir permiso a Wheatley para visitar la biblioteca de Begley Hall. Es un gran conocedor de textos griegos antiguos y tiene una buena colección de manuscritos. A ti también te interesaría, ¿no? Según recuerdo, obtuviste un doble sobresaliente en clásicas.

—Así es, aunque me temo que he olvidado muchas cosas —dijo Nate—. La vida en la península no era muy propicia para el estudio, y el Beau no nos dejaba demasiado tiempo libre. —La risa de Nate sonó hueca—. Ambos estaríamos muy interesados en ver la colección de Wheatley, si él lo permitiera, ¿verdad, Lottie? Mi padre me contó lo mucho que ayudabas a tu padre con sus textos griegos.

Por eso el señor Crawford se había alegrado tanto cuando ella le habló de su trabajo académico, se dio cuenta Lottie; sabía que era algo que ella y Nate tendrían en común.

—Me gustaría mucho ver la biblioteca del duque —admitió—,  pero no seas tan modesto, Nate. Tu propia colección aquí, en Willow End, es bastante impresionante. De hecho, he visto al menos un volumen que no estaba en la colección de mi padre.

—Debe de ser el Platón Protágoras al que te refieres —dijo Nate—. Me costó un dineral.

—Sí, ese es, en el que está escrito: «El hombre es la medida de todas las cosas».

—Vaya, vaya, qué bien lees. —Los ojos de Nate tenían un brillo de aprobación—. Veo que vamos a pasar unas tardes muy interesantes.

Ella captó en sus palabras una oculta sugerencia, sin saber muy bien de qué.

—Bueno, las obras de Platón eran la especialidad de mi padre —dijo Lottie—. Incluso he visto un ejemplar del que se dice que es el texto de Platón más antiguo que existe. Perteneció a uno de los amigos de mi padre, y creo que acabó vendiéndolo a la Bodleian.

Ahora había algo parecido al asombro en la mirada de Nate. Qué había dicho para provocar aquella reacción?

—Nate, parece que te acaban de dar una paliza —se rio Francis.

—¿Qué? No, en absoluto... no me había dado cuenta del tesoro que tengo con Lottie.

Ella sintió que se ruborizaba y se sintió aliviada cuando Francis llamó su atención sobre la llegada del señor Crawford al patio de abajo.

—Me pareció oír algo —dijo Francis—. Parece que tu padre ha regresado, Nate. ¿Crees que tendrá alguna objeción a que me quede aquí esta noche?

—Por Dios, no. Estará tan contento de verte, tendrías suerte de escaparte aunque quisieras. Bajemos a saludarlo. —Él le ofreció su brazo a Lottie. Ella todavía estaba un poco aturdida por sus palabras. ¿Realmente hablaba en serio? Levantó la vista hacia su rostro y casi se sintió abrumada por la ardiente intensidad de su mirada. Él le dio un apretón en el brazo—. Ven, vamos a saludar a papá.

Capítulo 12

Al día siguiente, Nate y Lottie se dirigieron a Begley Hall en el carruaje del duque. Nate había convencido a Francis para que montara a Max, que había regresado sano y salvo a Willow End, ya que el caballo necesitaba mucho ejercicio. Francis no necesitó mucha persuasión, ya que era un excelente juez de la calidad de un caballo y estaba encantado de complacer a su amigo.

De vez en cuando, Nate asomaba la cabeza por la ventana, aparentemente para hablar con Francis, pero Lottie sospechaba que en realidad lo hacía para ver cómo estaba su corcel favorito. Había bajado a los establos todos los días durante la última semana para acicalar al semental y darle golosinas. Le reconfortaba saber que no tardaría mucho en recuperarse lo suficiente como para volver a montar. Gracias a su tenaz determinación en los ejercicios, su pierna estaba mejorando.

Lottie levantó la vista de su ejemplar de La Belle Assemblée; no eran imaginaciones suyas, el carruaje iba más despacio.

—Parece que ya casi hemos llegado —dijo Nate, confirmando sus pensamientos. Ella empezó a temblar. Aunque ya había conocido al duque, había sido en el entorno más impersonal de la posada. Ahora iba a reunirse con él en su hogar ancestral, y estaba segura de que quedaría sobrecogida por la indudable magnificencia que encontraría.

El carruaje atravesó las puertas con columnas de la finca ducal y subió por un larguísimo camino hacia la casa, desde el que se vislumbraba la imponente fachada. Cuando vio el edificio por completo, jadeó. Era inmenso. Dejó de intentar contar el número de ventanas al llegar a treinta. Dios mío, ¿cuántas habitaciones tenía? El carruaje se detuvo y Francis se acercó trotando hasta donde ella se asomaba por la ventanilla.

—¿No es magnífico? Me deja sin aliento cada vez que lo veo. —Sonrió a Nate—. Me encargaré de Max. No te preocupes, Nate, los mozos de cuadra de Wheatley son los mejores, no le pasará nada. —Con un gesto de la mano, Francis hizo girar su corcel y se alejó al galope.

—Supongo que también avisará a Wheatley de nuestra llegada —rio Nate.

Lottie volvió a echar un vistazo a la casa y olvidó lo que iba a decir; ahora tenía preocupaciones más apremiantes. Le temblaban las manos mientras se ajustaba las cintas del sombrero bajo la barbilla.

—Un momento, déjame a mí. —Nate le apartó los dedos y volvió a colocar las cintas, esta vez a un lado—. Así, perfecto. Eres digna de conocer a Su Gracia en persona, y él será un hombre muy afortunado. —Sus ojos verdes se clavaron en los suyos y ella se estremeció ante la intensidad de su mirada. No creía en sus halagos, pero la animaron. Le sonrió. Armada de nuevo valor, estaba casi lista para presentarse ante el duque.

Por fin, el carruaje se detuvo, la puerta se abrió y bajaron el estribo. Dos impresionantes escaleras de piedra conducían a la entrada principal. Bajo ellas, un pórtico cubierto protegía a los visitantes que llegaban en días de mal tiempo durante el corto trayecto que separaba el carruaje de la casa. Nate bajó al suelo empedrado y cogió a Lottie de la mano mientras descendía. La puerta principal se abrió y un criado, vestido con una elegante librea les hizo pasar.

—Bienvenido, señor, señora. Permítame mostrarle el salón. Su Gracia ha sido informado de su llegada.

Nate le entregó su sombrero y el gabán que llevaba colgado del brazo. Lottie se quitó la capa y el sombrero, se alisó la falda y se ajustó los guantes. Lentamente, subieron las escaleras hasta el magnífico vestíbulo de mármol, decorado con espejos y estatuas antiguas. Luego subieron otro tramo de escaleras hasta los aposentos privados del duque. La caminata pareció durar una eternidad, no solo por el lento paso de Nate. El lugar era enorme. Lottie se preguntaba cómo nadie se perdía allí. ¿El personal tenía mapas?

Por fin, el mayordomo se detuvo ante un impresionante conjunto de puertas dobles y las abrió de par en par, anunciando su llegada en tono formal.

—El mayor Nathanial Crawford y la señorita Charlotte Benham, Excelencia.

—Gracias, Sutton. Haz que suban el té y que lady Elizabeth sepa que han llegado nuestros visitantes —dijo una voz familiar desde un rincón de la habitación—. Perdóneme, mayor Crawford, señorita Benham. Estoy terminando algo, estaré con ustedes en un momento. Por favor, tomen asiento.

Lottie miró hacia la esquina de donde había salido la voz. Wheatley estaba sentado ante un pequeño escritorio, con un fajo de papeles en la mano. Estaba recostado en su silla, con las piernas extendidas bajo la ornamentada mesa. Pasó lentamente la página que estaba leyendo, luego dobló todos los papeles y los introdujo en una carpeta de cuero verde.

El duque levantó la vista.

—Ya está. Si no me tomo la molestia de leer todos los informes de la finca a medida que llegan, tienden a acumularse. Por desgracia, calculé mal el tiempo que me llevaría descifrar la letra de mi hombre de Leicestershire. Por lo general, Francis es el primero en revisarlos y hace todo el trabajo duro. —Se levantó y se dirigió hacia ellos con una sonrisa enigmática. A Lottie volvió a recordarle a un gato. Tenía una gracia felina, pero posiblemente con garras ocultas—. Bienvenida a mi casa, señorita Benham. —Le tendió una mano lánguida mientras ella se alzaba después hacer una reverencia. El la miró de arriba abajo con sus ojos grises plateados. Su escrutinio le provocó una sensación de incomodidad: ¿habría pasado el examen con balance positivo?—. Parece un poco menos atormentada, señorita Benham —dijo él—. ¿Puedo suponer que el mayor Crawford ha estado cuidando bien de usted?

Lottie supo de forma instintiva que el tono irónico del duque estaba irritando a Nate; su brazo se había tensado bajo la mano de ella y sus nudillos mostraban el blanco mientras agarraban su bastón. Antes de que ella pudiera responder, oyó una voz familiar a sus espaldas.

—Ha estado cuidando muy bien de ella, Wheatley —dijo Francis—. Nate y la señorita Benham se casarán pronto. Son buenas noticias, ¿no?

La transformación del gesto del duque fue instantánea. Su expresión lánguida desapareció y fue sustituida por una genuina sonrisa de placer cuando miró por encima del hombro de ella para saludar a su secretario.

—Francis, te he echado de menos —dijo—. No sé cómo te las arreglas para leer esos informes de Mason. Parecen estar escritos en jeroglíficos. —Pasó junto a Nate y Lottie para darle una palmada a Francis en el hombro, a la vez que murmuraba algo que a este le hizo sonreír.

Los dos hombres se acercaron para reunirse con Nate y Lottie, que se habían quedado sintiéndose un poco menos que intrusos.

—Siéntense —ordenó el duque, indicándoles que tomaran asiento—. Felicidades, mayor Crawford, señorita Benham. Les deseo a ambos que sean felices. ¿Cuándo se celebrará su matrimonio? —Wheatley se acomodó en un pequeño sofá frente al mismo en el que Lottie se había sentado. El rico damasco del tapizado hacía que el material de su vestido pareciera bastante raído.

Nate respondió por ambos.

—En unas tres semanas, Su Gracia. Obtuve una licencia. Ambos pensamos que publicar las amonestaciones sería tentar demasiado a la suerte, si el primo de la señorita Benham está husmeando por ahí para encontrarla.

—Así es, así es —interrumpió Wheatley—. Pero después de la boda, ¿han pensado en hacer un viaje de novios?

Lottie sintió que Nate se agitaba y se preguntó cuál era el propósito del duque al hacer una pregunta tan personal. Parecía decidido a provocar su reacción. Nate le cogió una de las manos, que ella tenía juntas en el regazo como si su vida dependiera de ello.

—No, me temo que no —admitió. Lottie vio la sonrisa apenada en sus labios cuando se volvió hacia ella, y el brillo inquietante en sus ojos la agitó por dentro—. ¿A dónde te gustaría ir, Lottie?

Antes de que ella pudiera ordenar sus pensamientos para responder, el duque intervino.

—Me pregunto lo mismo. —Lottie vio que Francis lanzaba una mirada interrogante a Wheatley ante estas palabras, pero su patrón ignoró todas sus caras de estupefacción y continuó elucubrando—. Como regalo de bodas, insisto en que pasen al menos un par de semanas en mi propiedad de Cumbria. La casa en sí es muy bonita, pero también está aislada, así que, si desea intimidad, y estoy convencido de que eso es lo que desean todos los recién casados en su luna de miel... —Su voz se entrecortó y su rostro mostró una sonrisa de suficiencia.

Lottie oyó a Nate aclararse la garganta, señal de que estaba inquieto o enfadado, posiblemente ambas cosas.

—Es muy generoso por su parte, Su Gracia, pero no podría aceptar.

Wheatley le interrumpió.

—Tonterías, insisto. La señorita Benham ha pasado por muchas cosas. Estoy seguro de que disfrutaría descubriendo la campiña de la que hablan tan bien algunos de nuestros poetas. —Lottie se dio cuenta de que Wheatley la observaba—. ¿Qué dice, señorita Benham? Creo que apenas he oído escapar una palabra de sus labios desde que llegó.

Ella tomó aire.

—Es usted muy generoso, Su Gracia, pero estoy de acuerdo con el mayor. No podríamos aceptar. —¿Realmente estaba rechazando a un duque? ¿Y por qué insistía él tanto?

Para sorpresa de Lottie, y al parecer también de Nate, Francis tomó el relevo del duque.

—Sois una pareja testaruda. Tal para cual. Un viaje te hará bien, Nate, y os sacará a los dos de la órbita de Jonah. No querrás enfrentarte a ninguna maquinación suya justo después de casarte. Además, si te hace sentir mejor, Nate, puedes hacer una inspección de la finca y avisarme si algo anda mal. El alguacil ha estado enviando sus informes mensuales con retraso. Tenía pensado ir yo mismo a comprobarlo, pero tú lo haces, me ahorraré el viaje.

Wheatley arqueó una ceja al oír estas palabras, pero permaneció en silencio, al parecer, absorto en sus uñas perfectamente cuidadas. Nate, que seguía mirando al duque con los ojos entrecerrados, respondió a Francis.

—Bueno, si estás seguro de que puedo serte de ayuda...

—Entonces está decidido. —Wheatley se dio una palmada en el muslo y se levantó con una sonrisa de satisfacción en el rostro—. Hágame saber la fecha de la boda. Por cierto, Francis y yo estaremos encantados de recibir una invitación y pondré mi coche a su disposición. Ah, aquí está el té. —Señaló a Lottie—. Señorita Benham, como mi hermana aún no ha tenido a bien honrarnos con su presencia, ¿podría hacer los honores y servir?

Lottie consiguió calmar su temblorosa mano lo suficiente como para servir tres tazas de té. Todavía estaba conmocionada por la petición del duque, o más bien la exigencia, respecto a recibir una invitación a la boda y también por la oferta de su propiedad en Cumbria. Él parecía muy contento de salirse con la suya, por una razón que ella no podía comprender. Tal vez, al ser duque, estaba acostumbrado a que su voluntad prevaleciera siempre. Lottie miró a Nate; estaba tenso, lo notaba en la postura de sus hombros. Charlaba con Francis con naturalidad, pero su mirada no dejaba de dirgirse a Wheatley.

Cuando Lottie estaba a punto de servirse su propia taza, una puerta a un lado de la chimenea, hábilmente disimulada con paneles, se abrió. La joven hermana de Wheatley era rubia, menuda, y una auténtica belleza. Su vestido, por sencillo que fuera, seguramente había sido confeccionado por una talentosa costurera, a  juzgar por su bello corte. Lottie se sintió sosa e insignificante en comparación.

—Siento mucho llegar tarde —anunció la dama—. He salido a montar a caballo y he tardado una eternidad en volver, porque Millie ha perdido una herradura. Wheatley, ¿me vas a presentar? —Su voz tenía un tono melodioso y cálido. Lanzó al duque una mirada recatada, aunque sus ojos brillaban, algo que al parecer no pasó desapercibido a su hermano.

—Creo que te has retrasado porque no sabías qué vestido ponerte. ¿Estoy en lo cierto o no? —Wheatley soltó una risita, un sonido cálido que lo hacía parecer casi humano. Así que tenía debilidad por su hermana, pensó Lottie, una debilidad bien oculta por un comportamiento normalmente austero y autoritario. Lottie empezó a relajarse un poco; tal vez no era el hombre peligroso que le parecía a la mayoría de la gente.

—Bueno, sí, supongo que me probé uno o dos antes de decidirme por este —rio la joven, sin mostrar el menor arrepentimiento. Lottie no pudo evitar simpatizar con ella.

—Elizabeth, querida, te presento al mayor Nate Crawford y a su prometida, la señorita Charlotte Benham. Mayor Crawford, señorita Benham, esta es mi hermana, lady Elizabeth Ovens.

Lottie hizo una elegante reverencia y Nate se inclinó.

—Es un honor conocerla, lady Elizabeth.

—Yo también me alegro de conocerles. —Les dedicó a ambos una sonrisa radiante—. Es agradable tener visitas para variar. Mi hermano es notoriamente solitario, ya saben. Me había resignado a aburrirme aquí, en el campo, hasta que él estuviera dispuesto a llevarme a Londres. Será encantador pasar tiempo con alguien de mi mismo sexo. Espero que compartamos intereses similares, señorita Benham.

—Supongo que la señorita Benham tiene algo más en la cabeza que las últimas modas y peinados, Elizabeth, así que puede que te lleves una decepción —dijo Wheatley.

La joven arrugó la nariz ante las palabras de su hermano y se sentó de un brinco junto a Lottie.

—¿Ve cómo me mira? Cree que de lo único que entiendo es de frivolidades. Usted sabe que soy más inteligente que eso, ¿verdad, señor Heslop?

—Bueno, claro que sí, lady Elizabeth —respondió Francis, removiéndose en el asiento.

Wheatley extendió una mano y tocó el brazo de su amigo.

—No te dejes arrastrar, Francis. Solo intenta provocarme porque me he negado a ir corriendo a Londres en cuanto ella regresó de Bath. —Sacudió la cabeza hacia su hermana y añadió—: Dame una semana o dos, querida. Tengo asuntos que atender aquí. He prometido presentarte en sociedad esta temporada, y lo haré. Ten un poco de paciencia. La señorita Benham se casará pronto. Tal vez a ambas os gustaría pasar algún tiempo juntas. Tienes todas las últimas revistas de moda para leer. O si ella lo prefiere, muéstrale los jardines. —Su intención de sacarlas a las dos de la habitación no podía ser más obvia.

Lottie estaba a punto de decir que estaría encantada de ir a su habitación a descansar, no queriendo agobiar a la vibrante joven que tenía al lado, cuando lady Elizabeth la agarró del brazo.

—Es una idea esplendida —dijo—. Venga conmigo, la acompañaré a su habitación y luego, si lo desea, podemos dar una vuelta por los jardines.

—¿Seguro que no le importa? —preguntó  Lottie—. Estaré encantada de descansar en mi habitación, si no necesita compañía.

—Tonterías. Llevo más de una semana sola. Por mucho que quiera a mi hermano y aprecie al señor Heslop, bueno, son hombres y solo quieren hablar de negocios inmobiliarios y cosas así, y no quieren incluirme. Me atrevería a decir que piensan que eso sobrecargaría mi cerebro femenino. —Se rio por encima del hombro de los caballeros mientras sacaba a Lottie de la habitación. La última visión que esta tuvo de Nate fue la sonrisa alentadora que él le dedicó mientras ella se giraba brevemente antes de desaparecer por la puerta.

Una vez fuera, llevaron a Lottie por pasillos y esquinas hasta que se perdió por completo. Finalmente, lady Elizabeth abrió una puerta de roble pulido y entraron en uno de los dormitorios más hermosos que Lottie había visto nunca. Las paredes estaban forradas de seda estampada en rojo y dorado, y una gran cama con dosel, con colgaduras a juego, dominaba la habitación. Una chimenea de mármol blanco a un lado de la puerta miraba al gran ventanal, que daba a una amplia zona de césped. Lottie se quedó sin habla; era demasiado grandioso para ella.

Ignorando con diplomacia el silencio de su invitada, lady Elizabeth señaló una segunda puerta en la misma pared que la cama.

—Es un vestidor y un retrete. Wheatley hizo instalar lo último en fontanería en todas las alcobas principales. Es bastante moderno para ser tan viejo. —Se sentó con un ruido sordo en la cama y observó con gesto enigmático el semblante aturdido de Lottie—. Parece un poco sorprendida, señorita Benham.

—Sí, supongo que estoy un poco abrumada, lady Elizabeth. La casa de mi familia no es tan grandiosa como esta.

Lottie paseó por la habitación, contemplando los ornamentos del techo y las cornisas, y tocando con reverencia las cortinas de seda que cubrían los postes de la cama. Qué suaves y lujosas se sentían contra su piel. Vio que habían subido y deshecho su equipaje. Su nuevo cepillo y el espejo de mano a juego, un regalo de boda del padre de Nate, estaban sobre el tocador, listos para su uso.

Se volvió cuando lady Elizabeth habló.

—Por favor, llámame Elizabeth. ¿Puedo llamarla Charlotte? Odio que me consideren una estirada solo por ser hija y hermana de un duque.

Lottie barrió con la mirada a la joven, que ahora estaba recostada sobre los codos, con las piernas extendidas ante ella, examinándose ostensiblemente los zapatos. Sus ojos captaron la mirada de Lottie, y esta pudo ver a la chica vulnerable, y posiblemente solitaria, que era en realidad la hermana del duque.

Los nervios de Lottie se calmaron y abandonó su reserva.

—Sería un honor llamarla Elizabeth. Pero, por favor, llámeme Lottie, odio el nombre Charlotte. Solo mi primo me llama así, y no le tengo en gran aprecio.

Elizabeth sonrió y sus ojos volvieron a brillar.

—Ah, parece que hay una gran historia detrás. ¿Qué ha hecho su primo para ganarse su desaprobación? Quizá me lo cuente más tarde, cuando nos conozcamos mejor. Vamos, bajemos a los jardines mientras brille el sol. Supongo que los caballeros hablarán de negocios hasta la hora de cambiarse para la cena. —Con un rápido movimiento, lady Elizabeth saltó de la cama y, cogida del brazo de una asustada Lottie, se dirigió a la puerta. Riéndose de la exuberancia de su compañera, Lottie la siguió.

A Lottie le había preocupado separarse de Nate, pero en compañía de Elizabeth, que resultó no ser la chica frívola y alocada que su hermano había dado a entender, disfrutó de las horas pasadas en el jardín. Elizabeth era inteligente y reflexiva, confesó que le gustaba pasar tiempo en la biblioteca y que estaba bastante familiarizada con el negocio de dirigir una gran finca. Su madre, la segunda esposa del difunto duque, había muerto cuando ella nació. Su padre había esperado varios años desde la muerte de su primera esposa antes de volver a casarse, de ahí la gran diferencia de edad entre ella y su hermanastro.

—Para ser sincera —explicó la joven—, Wheatley ha sido más como un padre para mí. Nuestro padre murió cuando yo tenía cinco años, y Wheatley se encargó de cuidarme, a pesar de tener que soportar todas las cargas del ducado. Consiguió tutores e institutrices y se aseguró de que mi educación fuera igual a la de cualquier hijo menor. Inevitablemente, en los últimos años lo he visto poco. Oí muchos rumores, por supuesto, sobre su estilo de vida de mala reputación, pero él se aseguró de que yo no sufriera por ellos. —Ante la mirada de sorpresa de Lottie, Elizabeth se explayó—. Oh, incluso en la selecta compañía en la que vivía en Bath, oí esos cotilleos. Varias de mis supuestas amigas, que tenían hermanos mayores, se deleitaban contándome lo que habían oído. A menudo pienso que las jóvenes pueden ser bastante crueles, más que los jóvenes a veces, ¿no cree? Los hombres llegan a los puñetazos y luego todo se acaba y vuelven a ser amigos. Las chicas son mucho más sutiles y su crueldad puede durar años.

Lottie, que no había ido a la escuela ni se había mezclado mucho en la sociedad, sintió el dolor de la muchacha.

—Me temo que nunca tuve muchas amigas —le dijo—. Después de la muerte de mi madre, mi única compañía fue mi querida institutriz y amiga, Harriet. Se marchó hace cuatro años, cuando yo tenía veinte, para cuidar de su hermana, y yo me quedé sola para ocuparme de la casa y de mi padre. Él no aprobaba que saliera en compañía, así que supongo que he llevado una vida muy apartada.

—Entonces, ¿cómo conoció al mayor Crawford? Es un caballero de aspecto muy cautivador, con su mirada sombría y sus penetrantes ojos verdes. Debe de haber algún trasfondo romántico, ¿no? —Elizabeth sonrió con picardía.

Lottie lo pensó un momento. ¿Debía contar toda la triste historia? Miró el rostro abierto de Elizabeth, sus ojos grises tan parecidos a los de su hermano. Bueno, él lo sabía todo, ¿habría alguna diferencia?

—Es una larga historia. Vamos a sentarnos aquí, y le lo contaré todo y verá el lío que he organizado.

Lottie cogió a lady Elizabeth del brazo y se dirigió a uno de los bancos de hierro forjado que había en el jardín italiano en el que se encontraban. Elizabeth se sentó a su lado. En un gesto de simpatía, tomó una de las manos de Lottie entre las suyas.

—Estoy segura de que las cosas no están tan mal, y si lo están, bueno, estaré encantada de ayudarla, y estoy segura de que mi hermano también.

—Su hermano ya ha sido de gran ayuda, Elizabeth. Sin la ayuda del mayor Crawford, Su Gracia, y el señor Heslop, seguramente estaría en serios apuros ahora.

Lottie respiró hondo y le contó su historia. A medida que se desarrollaba su relato, una expresión de asombro y horror apareció en el semblante de Elizabeth, que aferró la mano de Lottie.

—Qué horrible lo de su primo. Parece ser un completo canalla —jadeó, con los ojos muy abiertos—. Hizo lo correcto al huir. Qué suerte tuvo de caer en el camino del mayor Crawford. Me parece que los dos se necesitan. Me he dado cuenta de las miradas cariñosas que le dirige. Y no estoy de acuerdo con su evaluación de las razones de su propuesta. Estoy segura de que sus motivos eran mucho más que la necesidad de esconderla, querida. Cualquiera puede ver que la quiere.

Lottie se sonrojó.

—Estoy segura de que se equivoca. El mayor Crawford es un caballero, y su honor le obliga a mantenerme alejada del peligro, eso es todo.

—Como quiera, entonces. —Elizabeth miró a Lottie por debajo de las pestañas y una sonrisa se dibujó en sus labios—. Pero estoy segura de que hay formas menos problemáticas para él de mantenerla a salvo, aparte de casarse con usted. Puede que yo sea más joven, pero me he mezclado un poco en la sociedad de Bath y, créame, los caballeros no suelen querer precipitarse al matrimonio, a menos que sea para su propio beneficio. Por lo que dice, él no necesita su herencia. Además, es agradable y atractivo, así que debe de haber podido elegir a cualquier dama. Pero la ha elegido a usted, querida, así que creo que se infravalora cuando dice que se ofreció por obligación.

Ligeramente tranquilizada, pero no del todo convencida por las palabras de Elizabeth, Lottie se encogió de hombros y sonrió.

—Bueno, sean cuales sean sus razones, tengo la intención de hacer todo lo que esté en mi mano para que él sea feliz.

Los ojos de Elizabeth brillaron mientras se alisaba las arrugas de la falda y volvía a coger a Lottie del brazo.

—Venga, déjeme llevarla a su habitación. Debe de ser casi la hora de cambiarse para la cena. Haré que una de las criadas la ayude. —La cara de Lottie debió de mostrar su alarma, porque Elizabeth añadió—: No se preocupe, no cenaremos en el comedor de gala. Será bastante informal. El señor Sutton enviará a uno de los lacayos para que la acompañe al salón antes de que empecemos a cenar.

Sintiéndose algo más calmada, Lottie puso su mano en el brazo de lady Elizabeth y las dos jóvenes volvieron a la casa.

Capítulo 13

Lottie entró en el salón, después de haber pasado un tiempo excesivo comprobando su aspecto, ya que quería asegurarse de que no sería una vergüenza para Nate. La costurera que este había traído de Solihull había hecho un trabajo muy competente al confeccionarle varios vestidos nuevos y también al modificar los de la difunta señora Crawford, que ahora le quedaban perfectamente. Para esta noche había elegido un vestido de seda azul oscuro, adornado con bordados en un tono azul más claro en las mangas y en el dobladillo. Llevaba sobre los hombros un chal bordado en diferentes tonos de azul y amarillo.

Fue la última en llegar, y encontró a los demás agrupados en un extremo del gran salón, bellamente decorado. Lady Elizabeth mantenía una animada charla con Francis mientras el duque señalaba algo de interés en un gran globo terráqueo a Nate, que parecía sobresalir por encima de él. Ambos eran de igual estatura, pero a Lottie le llamó la atención que el físico de Nate reflejara el hecho de que la suya era una vida activa, o lo había sido hasta su desafortunado encuentro con una bala de mosquete francesa. Vestido con un elegante traje,, era la viva imagen de la masculinidad. Alto y dominante, Lottie pensó que se podría confundir con un duque. Él debió de percatarse de su llegada, pues se excusó de inmediato y se acercó a saludarla.

—Estás muy guapa esta noche —dijo cogiéndole la mano. Se inclinó más hacia ella y murmuro solo para sus oidos—: ¿Como te encuentras? Te he visto antes paseando por el jardín con lady Elizabeth, parecía que os llevabais bien. —Le puso la mano alrededor del brazo y le sonrió, con sus ojos verdes brillando. Ella notó los musculos bajo la manga y la mirada de él le aceleró el pulso. ¿Era esa la mirada a la que se refería Elizabeth?

De alguna manera, consiguió contestar.

—Sí, mis nervios están bastante calmados, gracias. Lady Elizabeth es una joven encantadora, ha sido muy amable y acogedora. ¿Y tú? ¿Has sabido algo más de mi primo?

Sus ojos, que habían estado completamente fijos en ella con una intensidad que hizo que a Lottie se le subiera la sangre a las mejillas, se volvieron de repente cautelosos y apartó la mirada.

—A mí también me han recibido muy bien —respondió—. Wheatley tiene noticias de tu primo, pero lo dejaré para más tarde. No hay de qué preocuparse. Disfrutemos de la velada. Tengo entendido que Su Gracia estará encantado de mostrarnos su biblioteca después de la comida, lo que será un placer para ambos. —Volvió a sonreír antes de acompañarla a reunirse con los demás. Pero ella no pudo evitar darse cuenta de cómo había desviado hábilmente el tema de su primo. ¿Qué habría descubierto?

La velada transcurrió en una bruma de platos maravillosos, vinos finos y, por último, brandy y té servidos en la biblioteca.

—Pensé que sería agradable terminar la velada aquí  —dijo Wheatley, conduciéndolos a una opulenta sala llena de librerías y salpicada de sofás, sillas y mesas auxiliares—. Les mostraré mis manuscritos recientemente adquiridos, pero antes, Elizabeth, si te place, ¿te importaría tocar algo relajante para mis viejos oídos? —Señaló el gran pianoforte situado en la mitad de la sala.

Elizabeth puso los ojos en blanco, pero una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Por supuesto que sí... ¿algo relajante? —Señaló a Francis—. Señor Heslop, ¿podría ayudarme a elegir algo adecuado?

Francis se acercó para ayudar a lady Elizabeth a elegir entre la impresionante colección de partituras del duque. Seleccionaron una de ellas, y pronto la habitación se llenó con los sonidos de la hábil interpretación de Elizabeth.

—Qué sentimental eres, querida. Melodías irlandesas, en lugar de Mozart... —dijo Wheatley cuando su hermana terminó de tocar un rato después y todos expresaron su agradecimiento antes de empezar a pasearse por la impresionante sala.

—Bueno, pensé que sería un buen cambio. Me he visto obligada a practicar piezas demasiado sombrías durante mucho tiempo —suspiró lady Elizabeth—. Es agradable poder tocar algo más ligero. Además —añadió con una risita—, los sentimientos expresados son muy bonitos. Me gusta especialmente la última pieza. Tengo entendido que el compositor la escribió para su esposa. Me encantaría que alguien escribiera una canción para mí. ¿Qué dice usted, Lottie?

Lottie estaba examinando el gran volumen que había visto antes. Estaba sobre un atril para poder hojearlo con facilidad y parecía muy pesado. Levantó la vista distraídamente al oír su nombre.

—Lo siento, me temo que estaba absorta con este maravilloso libro. Los dibujos son asombrosos. —Lottie dejó el libro sobre el atril y se acercó a Elizabeth, que estaba sentada junto a la chimenea.

—Le estaba explicando a mi hermano lo bonito que sería tener una canción escrita especialmente para una misma. Por alguien a quien se amara, claro. —Elizabeth suspiró teatralmente y agitó las pestañas.

—Bueno, me aseguraré de que todos tus posibles pretendientes estén cualificados para escribirte canciones encantadoras antes de que se les permita acercarse a ti, querida, junto con todas las demás cualidades que yo esperaría, por supuesto —pronunció el duque.

—Ahora te estás haciendo el gracioso, mi querido hermano. Solo he dicho que estaría bien. No quise decir que lo esperara —rio Elizabeth—. ¿Qué opina, Lottie?

Hubo una pausa antes de que ella respondiera.

—Supongo que inspirar una canción podría considerarse algo agradable. Sin embargo, me gustaría pensar que cualquier sentimiento expresado, además de ser sincero, por supuesto, es mejor mantenerlo en privado.

Nate había estado escuchando el intercambio entre el duque y su hermana y había visto las mejillas de Lottie sonrojarse cuando fue arrastrada a dar su opinión. Decidió ayudarla.

—Bien dicho, querida. Puedes estar segura de que no compondré ninguna canción para ti —sonrió—. No es que no merezcas un himno a tu carácter y belleza, sino porque no lo deseas.

—Es más probable, Nate, que no tengas talento para ello —se rio Francis desde el otro lado de la habitación, donde estaba colocando las partituras en montones ordenados—. Recuerdo lo desafinado que eras en la escuela.

—Es verdad —sonrió Nate—. Soy un caso perdido cuando se trata de cantar y de recitar poesía.

Nate había sido incapaz de apartar los ojos de Lottie desde el momento en que se había unido a ellos. Él esperaba haber sido lo bastante sutil como para que nadie se hubiera dado cuenta. Por alguna razón, sus ojos se sentían atraídos por ella como polillas a una llama. La había observado mientras escuchaba a Elizabeth tocar, con una expresión embelesada en el rostro. Una vez terminada la musica, sus ojos la siguieron mientras recorria la impresionante habitacion, sacando de vez en cuando un volumen de las estanterias para ojear la portada. Después, su atención se había centrado en el libro colocado en su propio atril. Él había disfrutado viendo sus cambios de expresión al pasar las páginas. Nunca se cansaría de mirarla. Cómo deseaba que estuvieran a solas en su propia casa.

Sintió un codazo en las costillas y se giró para ver a Francis, que había terminado su tarea con las partituras, sentado a su lado, con los ojos brillantes por una diversión apenas disimulada.

—¿En qué estás pensando con esa sonrisa en la cara? ¿O tengo que preguntártelo? —susurró Francis, tapándose la boca con la mano—. Tu mirada ha estado fija en tu encantadora prometida toda la noche. —Dio un suspiro teatral—. Lo que es estar enamorado…

Nate se removió, incómodo. ¿Había sido tan obvio? Se mostró indiferente.

—Hmmm, si tú lo dices...

—No me engañas, ¿sabes? Es evidente que estás loco por ella. —Francis no se daba por vencido—. Creo recordar que dijiste que haría falta un milagro para que entrases en la ratonera del párroco. —Francis se rio—. Creo que la señorita Benham ha obrado un verdadero milagro.

Antes de que Nate pudiera pensar en una réplica adecuada, sonó la voz del duque.

—Ahora que todos hemos cenado y hemos tenido tiempo para relajarnos, he pensado que deberíamos ponernos al día de las noticias que he recibido hoy.

Nate vio que Lottie giraba la cabeza hacia donde estaba Wheatley, interrumpiendo su conversación con Elizabeth. El duque, la personificación de la languidez aristocrática, estaba de pie junto a la chimenea, con los dedos de una mano acariciando negligentemente la figura de porcelana de una pastora y con la otra sosteniendo su copa de brandy. Sus ojos grises como la plata recorrían la habitación como si no fuera consciente del efecto que sus palabras habían tenido en al menos dos de sus invitados.

Nate se sentó erguido, con la espalda rígida. ¿Qué había averiguado Wheatley desde su conversación de aquella tarde? Volvió a mirar a Lottie; su rostro estaba tenso y el color de sus mejillas había desaparecido. Deseó poder acercarse y cogerla de la mano, pero sabía que solo conseguiría avergonzarla. Nate abrió los ojos de par en par cuando vio que la mano de lady Elizabeth se acercaba para estrechar la de Lottie. Así que Lottie le había confiado sus problemas a su nueva amiga. Sería bueno para ella tener más amistades. Nate volvió a prestar atención cuando Wheatley comenzó a hablar.

—Quizá sepa, Lottie..., espero que me permita llamarla así. —Lottie movió la cabeza en señal de asentimiento y Wheatley continuó—. Debe saber que di instrucciones para que los movimientos de su primo fueran monitoreados. Por lo que usted reveló en Oxford, me pareció prudente, tanto por su propia seguridad como, según parece ahora, por la seguridad del país, que se le vigilara cuidadosamente.

Nate oyó el grito ahogado de Lottie y trató de no quedarse con la boca abierta. ¿Qué demonios quería decir Wheatley? ¿Acaso el desgraciado de Jonah estaba implicado en ayudar a los franceses? Sabía que era un canalla... pero ¿también un traidor?

Wheatley volvió a hablar.

—Parece que la Oficina de Guerra sabe que su primo está implicado en algún tipo de red de espionaje y están preocupados por si descubre que está siendo observado. Quieren que actúe libremente para aumentar las posibilidades de atrapar al cabecilla. Por eso me han puesto sobre aviso. —Wheatley bebió un sorbo de su copa. A todos los efectos, y ante el creciente enfado de Nate, parecía ajeno a la creciente angustia de Lottie, quea ahora estaba retorciendo los flecos de su chal con bastante violencia—. Sin embargo —continuó Wheatley con su habitual acento—, aunque estoy más que dispuesto a obedecer las instrucciones de lord Liverpool en circunstancias normales, me temo que en este caso me he visto obligado a ignorarlas. De hecho, el hombre que he puesto a vigilar a su primo está tan instalado en las inmediaciones que sería más sospechoso sacarlo de allí. —Hizo una pausa para beber otro sorbo.

Lottie decidió intervenir.

—Su Gracia, ¿significa eso que sabe dónde está mi primo? ¿Sabe él dónde estoy yo?

Los ojos de Wheatley brillaron ante su interrupción y levantó un dedo. Lottie enrojeció y cerró la boca, pero continuó mirando desafiante al duque. Nate se llenó de orgullo; había que tener valor para interrogar a un duque, y Lottie, sin duda, lo tenía.

—Comprendo su deseo de saberlo todo, pero le contaré lo que sé a mi propio ritmo. —El tono de Wheatley era glacial—. No hay necesidad de que se agite.

—¡Oh, de veras, Wheatley! —exclamó Elizabeth, rompiendo la creciente tensión—. ¿No ves que la pobre chica está fuera de sí de preocupación? Ve al grano y dile lo que quiere saber, por favor.

Wheatley enarcó una ceja severa hacia su hermano, pero su expresión se suavizó, como si de pronto recordara que estaba tratando con una mujer joven.

—Me temo que mi hombre ignora actualmente el paradero de su primo —dijo—. Una situación que confío en que rectifique pronto, o buscará otro empleo.

Nate esperaba que el hombre accediera, y no solo por su propio bien. Necesitaba saber el paradero de Jonah para mantener a Lottie a salvo hasta que se casaran.

Las siguientes palabras de Wheatley le tranquilizaron un poco.

—Mi hombre se enteró de que su primo estaba desconcertado por su desaparición, sin tener ni idea de adónde había ido usted. Al parecer, había abandonado toda esperanza de localizarla tras el fracaso de sus primeras pesquisas, y había vuelto a su rutina normal en cuanto a la bebida y... otros pasatiempos. —Wheatley tosió y sus ojos se encontraron con los de Nate. El duque le había hablado antes sobre las rameras que Jonah había importado de Londres para entretenerse él y su compinche.

Lottie seguía con los ojos clavados en Wheatley. Sus hombros se habían relajado, por lo que Nate supo que las palabras del duque la habían tranquilizado. Él empezaba a deshacerse también de la tensión en sus hombros cuando Wheatley hizo su demoledor anuncio.

—Sin embargo, parece que hace unos días llegó una carta que impulsó a Benham a la acción. Se marchó bruscamente y, por desgracia, mi hombre no pudo averiguar su destino. Se hicieron averiguaciones discretas entre el personal de la casa, pero parece que su primo no había compartido los detalles con nadie de allí, ni había dado ninguna indicación de cuándo era probable que regresara. Su compañero, Basil Montgomery, lo acompañó. Los otros... mmm... huéspedes que se alojaban en la casa regresaron a Londres, por lo que creo que es seguro suponer que no fue allí.

—¡Oh, no... no1 —exclamó Lottie, que volvió un rostro angustiado hacia Nate—. La carta, la carta, debe de ser la que Harriet envió para invitarme a Knowle. Oh, Dios, solo tiene que hacer averiguaciones en la posada en la que nos detuvimos y sabrá... sabrá dónde estoy. —Ella volvió a desplomarse en su asiento, con la cabeza gacha, y empezó a sollozar, un sonido que desgarró a Nate.

Este hizo caso omiso de los puñales de dolor que le atravesaban la pierna y corrió a arrodillarse ante ella. No fue fácil, pero ignoró la agonía y tomó sus manos entre las suyas.

—Lottie, escúchame. No dejaré que te haga daño. Estarás a salvo conmigo. —Por Dios, mataría a cualquier hombre que le hiciera daño. Siguió calmándola, cogiéndole las mano y acariciándole el pelo, hasta que ella por fin dejó de temblar y su respiración se normalizó.

Fue el tono aburrido del duque lo que les devolvió a ambos al presente.

—Odio interrumpir esta conmovedora escena.

Nate giró la cabeza y miró a Wheatley. La expresión inexpresiva del hombre, que no daba muestras de ser consciente de la angustia que había causado, le hizo hervir la sangre. ¿No se daba cuenta de que Lottie estaba desesperada?

Sin embargo, el enfado de Nate era evidente, incluso para Wheatley.

—Cálmese, mayor Crawford —ordenó, dejando la copa sobre la repisa de la chimenea. Se volvió hacia la pareja y apretó los dedos bajo la barbilla—. Comprendo que Lottie esté preocupada por esta noticia un poco inquietante. Pero ¿de veras creían que no había pensado en una solución? —Estaba casi sonriendo, Nate no podía creerlo.

Nate se levantó tambaleándose hasta quedar erguido, con la mano derecha de Lottie aún entrelazada con la suya. Ahora miraba a Wheatley de frente, sin llegar a encumbrarse sobre él, pero lanzándole toda la fuerza de su mirada. Una mirada que en el pasado había convertido a reclutas insubordinados en soldados temblorosos y obedientes.

Wheatley se limitó a torcer el labio.

—Suficiente, mayor Crawford. Guarde su ira y sus duras miradas para el verdadero villano. Mi solución implica tomar decisiones rápidas y... —se volvió hacia Lottie—, me temo, Lottie, que necesitará nervios de acero si desea evitar los planes de su primo.

Nate estaba desconcertado; ¿qué quería decir Wheatley? Tenía la extraña sensación de que el duque no estaba siendo del todo franco. ¿Por qué? Lottie se colocó a su lado, rozándole el brazo con el hombro. La oyó tomar aliento y luego su voz, firme y decidida.

—Le pido disculpas, Su Gracia. Y te pido disculpas a ti también, Nate. Mi lapsus en el control de mis emociones no volverá a ocurrir. Confieso que estas revelaciones me tomaron por sorpresa. Casi me había acostumbrado a la idea de que no había nada que Jonah pudiera hacerme, pero veo que estaba equivocada. ¿Qué sugiere?

Wheatley agradeció sus disculpas inclinando brevemente la cabeza y le indicó que se sentara. Elizabeth, que se había quedado en silencio ante los acontecimientos, se sentó junto a Francis. Había contemplado todo aquello como quien asiste a una obra de teatro. Nate se acomodó torpemente junto a Lottie.

—Bueno —dijo el duque—, su primo solo puede tomar medidas contra usted mientras no esté casada, y tengo entendido que, una vez que la encuentre, podrá conseguir que un magistrado la detenga alegando que no está en sus cabales. —Wheatley hizo una pausa, con un brillo en los ojos—. Por lo tanto, sugiero que cuanto antes se case, mejor. Entonces él no podrá hacer nada.

—Pero estamos planeando casarnos en breve —respondió Lottie.

Nate supuso que ella no había captado todo el significado de las palabras de Wheatley. Él sí lo había hecho.

—¿Quiere decir que deberíamos casarnos de inmediato... en Gretna Green? —Por supuesto. Él la habría llevado allí antes, si hubiera sospechado que Jonah tenía un indicio de su ubicación, por no hablar de los cotilleos.

—Pero ¿y el escándalo? ¿No se resentiría la reputación de Lottie? —intervino Elizabeth sorprendida.

—Sería bastante menos escandaloso que ser declarada mentalmente incapacitada, ¿no crees, Elizabeth querida? —dijo Wheatley, mirando especulativamente a su hermana—. No es que recomiende fugarse en circunstancias normales... por si te lo estabas preguntando.

—Hmm…—respondió ella resoplando.

Nate se dio cuenta de que los ojos de Lottie se clavaban en él; parecía preocupada e insegura. Tendría que tranquilizarla de nuevo. Pero primero tenía que hacer las paces con Wheatley. Maldito fuera el hombre por tener razón. Sin embargo, todavía tenía la sospecha de que Lottie y él estaban siendo manipulados... y no sabía con qué propósito.

Nate habló con voz entrecortada.

—Debo disculparme, Wheatley. Confundí sus modales con otra cosa, pero en realidad parece que usted ha llegado antes que yo al meollo del problema. Ahora entiendo que mi orgullo me impidió ver que Jonah Benham podría haberme superado con facilidad. —Qué tonto había sido al pasar por alto esta posibilidad. Le costaba disculparse con Wheatley, pero demonios, el duque tenía razón. Lottie seguiría en peligro a causa de su primo hasta que ella no llevara un anillo en el dedo. Si tan solo no se hubiera distraído tanto con su maldita pierna... Las cosas definitivamente iban a cambiar—. Lottie, querida —le dijo—, ¿tienes alguna objeción a que nos casemos en Gretna? Me temo que puede ser la única manera segura de mantenerte a salvo de las maquinaciones de tu primo. De lo contrario, podríamos pasar las próximas dos semanas muy angustiados. Jonah seguro que te localiza en cuanto hable con el posadero de Knowle.

El corazón latía con fuerza en el pecho de Nate al pensar que Jonah podría llevársela. La bilis le subió a la garganta. Ella tenía que estar de acuerdo. Buscó su reacción. Sus ojos, del color de un cielo invernal, se abrieron de par en par. Se mordió el labio inferior. Notó el pulso acelerado en su garganta, una prueba externa de su emoción interior. Contuvo la respiración, con la boca firme, esperando su respuesta. Ella no se negaría, ¿verdad? La Lottie que él conocía era valiente.

—Por supuesto que iré contigo a Gretna, pero solo si tú lo deseas y si crees que tu padre no tendrá objeción en ello. Lo último que pretendo es avergonzar a tu familia. Al fin y al cabo, soy responsable de mí misma. Entenderé si deseas desentenderte de ayudarme.

Nate se sintió aliviado, pero al ser consciente de su público, respondió con cautela. No quería mostrar sus verdaderos sentimientos ante la despectiva condescendencia de Wheatley.

—Lottie, mi padre te tiene en gran estima y está encantado de que nos casemos, así que no pienses en cambiar de opinión. Se sentiría muy apenado si te dejara sola con tu primo. —Observo su rostro mientras hablaba; la mirada de ella paso de la calidez a la cautela y luego a la resignación. ¿Qué le había dicho para provocar tal efecto?—. Haré los arreglos necesarios para alquilar un coche y nos iremos mañana —terminó diciendo con desgana.

—Permítame proporcionarle transporte, mayor Crawford. —Las palabras de Wheatley despertaron a Nate. El duque estaba interfiriendo demasiado, y Nate tenía la persistente sensación de que había algo detrás de la generosidad de aquel hombre, algún motivo oculto que aún no podía discernir—. Tengo un excelente carruaje —continuó Wheatley—. No tiene un escudo que revele que me pertenece, y me ha permitido viajar discretamente cuando no quiero que me identifiquen. —Wheatley sonrió a Francis—. Estoy seguro de que Francis dará fe de su comodidad.

Nate se preguntó por qué Francis, que ahora era el centro de todas las miradas, parecía incómodo. Este tragó saliva y parpadeó antes de contestar.

—Sí, es muy cómodo, Nate. Su Gracia ha tenido la amabilidad de permitirme usarlo cuando he necesitado desplazarme de forma discreta.

Nate vio que Elizabeth lanzaba una mirada mordaz a su hermano, pero ella permaneció en silencio.

—Está decidido, entonces —declaró Wheatley—. Daré instrucciones para que el carruaje esté listo para partir al amanecer. Cuanto antes estén los dos en camino, mejor. Mayor, su caballo puede quedarse aquí mientras tanto. No se preocupe por el desayuno. Mi cocinero se encargará de la comida para la primera parte del viaje. Está acostumbrado a mis caprichos, así que no será un inconveniente para él.

Nate no estaba del todo convencido de ello. Probablemente se trataba más bien de que el hombre nunca se había atrevido a quejarse por miedo a perder su empleo.

Nate observó cómo Wheatley inspeccionaba la habitación desde su posición ventajosa junto a la chimenea. Había algo triunfante en su actitud.

—Bueno, como al menos dos de ustedes tienen que madrugar, sugiero que nos retiremos. Elizabeth, por favor, sé amable y acompaña a Lottie a su dormitorio. —Aunque las palabras estaban enmarcadas como una petición, estaba claro que Wheatley había dado una orden. Elizabeth y Lottie se levantaron para despedirse de los caballeros.

Wheatley volvió la mirada hacia Nate, que lo observó con suspicacia. Este no había decidido aún si estaba enfadado o agradecido por la intromisión de Wheatley en sus planes.

—Mayor Crawford... Nate, llamaré a un lacayo para que le guíe a su habitación. Le deseo lo mejor, y que Dios le acompañe a Gretna. —Hizo una pausa. Parecía haber algo parecido al arrepentimiento en los ojos del duque, pero Nate no estaba seguro—. Por si sirve de algo, creo que está haciendo lo correcto, mayor. Espero verle a usted y a la nueva señora Crawford en un futuro muy próximo. Si encuentra alguna dificultad por el camino, envíeme un mensaje y le prestaré toda la ayuda que necesite. —El duque se movió, se examinó las uñas y luego volvió a mirar lentamente a Nate—. Y... por cierto, no recuerdo haber hecho esto antes, pero veo por las miradas que me dirige Francis, que cree que me he pasado de la raya con usted. Y él es uno de sus amigos más queridos. —El duque vaciló de nuevo. Nate pensó qué vendría a continuación—. Parece que he cometido un error al tomar las riendas de su desafortunada situación. ¿Aceptará mis disculpas y entenderá que lo he hecho con la mejor de las intenciones?

Nate se preguntó si había habido una revolución social sin que él se hubiese enterado. ¿Un duque pidiéndole disculpas? Consiguió reponerse.

—Estoy profundamente agradecido por su ayuda, Su Gracia. Solo lamento que no se me ocurriera la idea de Gretna. Haría todo lo que estuviera en mi mano para mantener a salvo a la señorita Benham. —Bueno, al menos una de esas frases era sincera.

Apareció un lacayo para conducirle a su habitación, y Nate dio las buenas noches al duque y a su amigo. Al salir, oyó la voz de Wheatley.

—Ven, Francis. Creo que tengo algo que dictarte... u otro trabajo para ti, antes de que nos retiremos.

Arriba, ambas damas habían llegado a la puerta de la habitación de Lottie. Elizabeth le dio un rápido abrazo a aquella.

—No la veré por la mañana; me levanto temprano para ir a cabalgar, pero no a primera hora. Si le sirve de algo, creo que hace lo correcto, aunque a algunos les parezca escandaloso. Siempre será bienvenida aquí, téngalo por seguro. El mayor Crawford cuidará de usted. Puedo ver que la quiere, aunque usted no esté aún convencida de ello. Buenas noches, querida. Espero volver a verla pronto como la nueva señora Crawford.

Lottie le devolvió el abrazo. Estaba agradecida por la promesa de apoyo de su nueva amiga ante el escándalo. Mientras entraba en su dormitorio, recordó la respuesta de Nate a su oferta de liberarlo de sus obligaciones. Él no había hablado de amor. Fue solo su sentido del honor como caballero lo que lo obligaba a ayudarla, a pesar de que Elizabeth afirmara lo contrario. Ojalá ese respeto y esa consideración se convirtieran en amor. Ella haría todo lo que estuviera en su mano para que así fuera. ¿Y si no? Bueno, se conformaría con amarlo, aunque él no lo hiciera.

Capítulo 14

La puerta del carruaje se cerró y se adentró en la oscuridad, seguido de cerca por dos jinetes. Aún no había amanecido, pero tanto Nate como Lottie habían sido despertados por los criados a la intempestiva hora de las cuatro de la madrugada para asegurarse de que saldrían mucho antes del amanecer. Parecía que Wheatley estaba decidido a que llegaran a Gretna.

Nate se recostó en su asiento y contempló a su compañera de viaje. Lottie tenía todo el aspecto de alguien que aún luchaba por despertarse del todo. Tenía los ojos cargados de sueño y algunos mechones de su cabello, normalmente tan pulcros y ordenados, se habían escapado de sus horquillas y rozaban sus mejillas. Nate sonrió ante su intento de ahogar un bostezo. A él le costaba respirar, su proximidad casi lo asfixiaba. ¿Estaría así de deliciosa todas las mañanas cuando se despertara a su lado? Sus pensamientos seguían vagando, imaginando deliciosas maneras en que pasarían juntos sus días de casados, y que implicaban no salir de la alcoba.

Entonces la realidad se interpuso. ¿Realmente ella quería casarse con él? ¿Su único motivo era evitar los malvados planes de su primo? Él había visto la resignación en sus ojos cuando intentó tranquilizarla la noche anterior. Nate casi gimió en voz alta. Seguramente, ella le habría dicho que la idea de casarse con él le parecía aborrecible, si así fuera, ¿no? Nate pensó en sus conversaciones y encuentros; ella no había dado ningún indicio de que le pareciera repulsivo. Había confiado en él, se había preocupado por él... Nate volvió a acalorarse al recordarla acudiendo a su alcoba la noche de su pesadilla. «Oh, Señor, si tan solo...».

—¿Por qué pareces tan contento? —le preguntó Lottie de pronto. Él borró la sonrisa de su rostro y se incorporó, concentrando toda su atención en ella.

—Oh, solo pensaba en el desayuno. —Una mentira, pero no había manera de que le revelara sus verdaderos pensamientos, no hasta que estuviera más seguro de sus sentimientos, en todo caso.

—Tienes suerte. Hay una cesta aquí, el lacayo dijo que el cocinero le dio instrucciones de que parte de su contenido había que comérselo antes de que se enfriase. —Lottie levantó la tapa de la gran cesta de mimbre que había en el asiento de al lado. El aroma a pan recién horneado llenó el carruaje. Ella cerró los ojos, aspiró y sonrió. Nate se quedó paralizado. Cómo deseaba haber sido él quien hubiera provocado aquella expresión de éxtasis en su rostro. Estuvo a punto de no oír sus siguientes palabras, distraído al imaginar una actividad mucho más excitante que desayunar—. Oh, qué delicia. Pensaba que estaba demasiado cansada para comer, pero ahora me he dado cuenta de que tengo mucha hambre. —Vio que ella le lanzaba una mirada de desconcierto y recordó dónde estaba. Definitivamente, él tendría que mantener sus pensamientos bajo control. Lottie sacó un plato de porcelana de la cesta y colocó sobre él un panecillo caliente y una loncha de jamón. Ella se lo ofreció y Nate se aseguró de que sus dedos se tocaran al coger el plato. Se sintió satisfecho al ver que sus mejillas se sonrojaban. Parecía que ella no era del todo insensible a su presencia, gracias a Dios.

Observó cómo luego servía otro plato para ella. Parecía relajada. Tal vez, si él abordaba ahora, sin testigos, el tema de sus inminentes nupcias, podría arrancarle una respuesta sincera. Nate respiró hondo, sintiéndose como si fuera a dirigir una carga de caballería. Si todo iba bien, no saldría gravemente herido de este encuentro.

—Esto me recuerda a nuestro viaje desde Oxford—dijo él—, solo que esta vez al final del viaje estaremos casados. Lottie, ¿estás feliz con ello? —Sus dedos se apretaron alrededor del plato mientras esperaba su respuesta.

Ella estaba a punto de darle un bocado al pan y se detuvo, con la mano a medio camino de la boca. Nate vio la mirada de reojo que ella le dirigió antes de contestar.

—¿Y tú, Nate? ¿Lo estás? No quiero ser una carga para ti. Lo único que quería era escapar de mi primo, evitarlo hasta mi cumpleaños. Lo último que esperaba era involucrar a alguien más en mis problemas.

Ella había eludido su pregunta. Conteniendo su decepción por su evasiva, Nate hizo un esfuerzo por mantener la voz firme y no dejar traslucir sus emociones.

—No tengo dudas, Lottie. Quiero mantenerte a salvo y esta es la única forma que veo de hacerlo. Además, me has cuidado cuando he necesitado ayuda. Como dije la primera vez que te lo propuse, creo que nos llevaremos muy bien.  —No era necesario asustarla diciéndole que él se sentía incapaz de afrontar la vida sin su presencia, pero ¿debería haberle recordado su primer e inepto intento de proposición?

Habría jurado que un destello de decepción cruzó el rostro de ella, pero al oír sus palabras, Nate supo que se había equivocado.

—Sí, en efecto. Nos llevaremos bien. —Lottie le dedicó una breve sonrisa y volvió a mordisquear el pan. Los dos continuaron en silencio, la tranquilidad había desaparecido, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

El tiempo era bueno y las carreteras estaban secas, así que avanzaron a buen ritmo. Aquella primera noche en que se detuvieron, tras asegurarse de que Lottie estaba a salvo y cómodamente alojada en su propia alcoba, Nate decidió emprender su rutina nocturna habitual. Había hecho lo mismo cada noche cuando estaba en campaña, asegurándose de que todos los hombres a su cargo estaban a salvo y resolviendo cualquier problema. Recorrió con cuidado el patio empedrado hasta llegar a los establos mientras su bastón no dejaba de engancharse en las grietas, y observó con satisfacción que todo parecía limpio y ordenado. Llamó la atención del cochero de Wheatley al salir del establo principal. El hombre se tocó respetuosamente el sombrero.

—¿Pasa algo, mayor?

—No, en absoluto, todo va bien, ¿no es así, Tom? —El cochero asintió y Nate continuó—. Pensé en asegurarme de que todo estaba en orden, tanto los caballos como los hombres. Estoy seguro de que se ha ocupado de la comodidad de los animales, pero ¿usted y sus camaradas están cómodamente alojados? —Había un mozo de cuadra acompañando al cochero, así como dos jinetes.

—Sí, mayor. Toby y yo tenemos una buena litera en los establos, al igual que Jim y Harry. Todos han ido a la taberna a tomar una pinta y un bocado. Solo pensé en hacer una última comprobación para asegurarme de que los caballos están bien y luego me uniré a ellos... A menos que necesite cualquier cosa, señor.

—No, vaya a comer algo. Ha tenido un día muy largo.

El cochero sacudió la cabeza.

—No tanto como podría haber sido, mayor. Su Gracia ordenó que viajáramos de noche siempre que fuera posible, para ganar tiempo. Me dijo que el marqués de Huntly cabalgó de Aberdeen a Inverness en unas siete horas, y que no veía razón para que nosotros no pudiéramos lograr hazañas similares. —El hombre se rio—. Eso sí, el duque no es quien debe manejar a los caballos, solo se asegura de que estén bien atendidos.

—Parece que el duque también tiene un personal muy dedicado.

El cochero sonrió y se rascó la barbilla con un dedo mugriento.

—Gracias, mayor. Es un capataz duro, pero justo, y paga mejor que la mayoría. Y cuida bien de sus bestias. —Recordando los lujosos establos de Begley Hall, Nate estaba de acuerdo—. Habrá luna llena mañana por la noche, así que, con su consentimiento, mayor, creo que deberíamos conducir durante la noche. —El cochero miró al cielo nocturno—. Con suerte, también estará despejado.

—Sí, parece un plan razonable —convino Nate—. Pero ¿no le preocupan los salteadores de caminos?

—No, mayor. He hablado con el posadero y dice que no hay noticias de bandidos por aquí. Además, los hombres y yo estamos bien armados y hay pistolas ocultas en el carruaje. Mañana le mostraré dónde están.

—De acuerdo, buen hombre. Les veré por la mañana. Dígale al posadero que les traiga a cada uno una jarra de cerveza y que lo cargue a mi cuenta.

—Muchas gracias, mayor. —El hombre volvió a quitarse el sombrero y se dirigió hacia la taberna, desde donde se oían risas y los sonidos melódicos de un violín.

Nate volvió a su habitación. Más le valía intentar dormir un poco. El amanecer no tardaría en llegar y tenían muchos kilómetros que recorrer. Recordó la creciente tensión que había sentido tras su breve charla con Lottie aquella mañana, el nudo en el estómago. Había sido un tonto al preguntarle por sus sentimientos. Si tan solo se hubiera atrevido a decirle lo mucho que la deseaba... ¿Mejoraría eso las cosas entre ellos?

La idea de estar tan cerca de Lottie durante otro largo día le aceleró el pulso. Tendría que usar toda su fuerza de voluntad para mantener sus pasiones bajo control. Normalmente sus emociones eran fáciles de dominar. Nunca había sido de los que se dejaban arrastrar por el corazón, pero estar con Lottie eliminaba todas las barreras que lo contenían. Ella solo tenía que sonreír, y él estaba perdido. Nate sonrió para sí mientras subía las escaleras hacia su habitación. Mañana era solo el segundo día de su viaje. Él tenía varios más para ganarse su corazón antes de llegar a Gretna, y estaba decidido a conseguirlo.

Arriba, en la acogedora alcoba que Nate le había procurado, Lottie yacía despierta. Se oían sonidos procedentes de la planta baja de la taberna, un violín y voces masculinas cantando, no siempre afinadas. Pasos por el patio empedrado y el aullido de un perro a lo lejos. Todos estos ruidos conspiraban para mantenerla despierta. Pero aunque todo hubiera estado en silencio, sus propios pensamientos confusos le habrían impedido dormir.

Nate había sido un perfecto caballero durante todo el día. Él le había preguntado si estaba contenta de casarse con él. ¡Dios mío, si él supiera! Pero ella no se había atrevido a decirle la verdad. Él nunca había mencionado la palabra amor, solo la había tranquilizado y subrayado que quería mantenerla a salvo. Le mortificaría descubrir lo mucho que ella sentía por él. Y, a pesar de todas las oportunidades que les brindaba su proximidad en un carruaje cerrado, el mayor no le había dado ni una sola pista de que sentía algo más profundo por ella.

En resumen, no tenía otra solución. Tendría que resignarse a casarse con un hombre por el que sentía un fuerte sentimiento, pero que no la correspondía. Se apartó una lágrima de los ojos e intentó conciliar el sueño de nuevo. Antes de quedarse dormida, se dio cuenta de que alguien se movía en la habitación contigua. Sabía que era Nate y que se estaba acostando. Reconfortada por la idea de que estaba cerca, se acurrucó entre las mantas y al fin cayó en un profundo sueño.

El día siguiente fue muy parecido al primero. El carruaje solo se detuvo durante breves periodos, suficientes para estirar las piernas y utilizar las instalaciones. Nate lo sintió por los hombres, que estaban expuestos a los elementos. Una vez que llegaron a las colinas de Lancashire y Cumbria, se acumularon las nubes de lluvia y cayó una llovizna persistente. La única bendición era que la temperatura era bastante suave, pero aun así, Nate pensó que debían de estar helados hasta los huesos. Cuando la luz empezó a desvanecerse, se asomó a la ventana del carruaje e hizo una señal a uno de los jinetes, que instó a su montura a acercarse. Nate percibió el olor a caballo mojado, un aroma que le evocó recuerdos de su época en la península, acampando bajo las estrellas con cualquier tiempo.

—Jim, ¿a qué distancia está la próxima posada? —gritó Nate por encima del ruido de los cascos y el estruendo de las ruedas.

Jim espoleó a su caballo para hablar con el cochero y luego regresó hasta quedar a la altura de la cabeza de Nate.

—Tom dice que solo faltan un par de millas, mayor. Si le parece bien, dice que deberíamos descansar allí un rato hasta que estas nubes de agua se despejen y tengamos la luz de la luna para guiar nuestro camino. La lluvia no es tan fuerte, así que los caminos no deberían estar empantanados.

—Eso suena sensato —estuvo de acuerdo Nate—. No tiene sentido dar vueltas cuando no hay luz, y si los caminos se anegan, estaremos en problemas.

Jim levantó la mano para mostrar que había entendido y volvió a su posición detrás del carruaje. Nate se retiró de la ventanilla y volvió a acomodarse en su asiento. Vio la mirada interrogante de Lottie.

—Vamos a parar en la próxima posada hasta que deje de llover —explicó—. Con un poco de suerte, habrá algo de luz de luna si las nubes se dispersan, y entonces continuaremos durante la noche. Pero deberíamos tener tiempo suficiente para comer y entrar en calor. Te gustaría, ¿verdad?

Nate se había fijado en sus ojeras y su tez pálida, pero ella no había expresado ninguna queja. Estaba seguro de que cualquier otra mujer ya estaría protestando a gritos por verse obligada a viajar a ese ritmo tan agotador.

—Sí, me gustaría estirar las piernas. —Lottie se sonrojó, como si no debiera haber mencionado sus piernas, y añadió con rapidez—: Estoy segura de que los hombres también estarán encantados de descansar y calentarse. Han sido muy diligentes y no les he oído quejarse ni una sola vez. Y tú... seguro que agradecerás la oportunidad de moverte. ¿Te molesta mucho la pierna?

Nate había sentido una corriente de excitación cuando ella había mencionado sus piernas, y enseguida le vino a la mente el recuerdo de ella en su alcoba, con su figura silueteada por la luz de la vela. Luego la oyó preguntar por los hombres y todos esos pensamientos se desvanecieron al darse cuenta de lo observadora que era. Había intentado ser discreto con el dolor de su pierna, masajeándola solo cuando pensaba que ella estaba absorta en su libro o durmiendo; no había sido lo bastante discreto. Los músculos de la pierna, privados de cualquier estiramiento o movimiento, le ardían con un dolor intenso. Estaba desesperado por incorporarse y caminar. El continuo traqueteo del carruaje, a pesar de que contaba con los últimos y más lujosos equipamientos y suspensiones, se estaba volviendo insoportable.

—Sí, es un poco doloroso —admitió—, pero no importa, estoy seguro de que con un poco de paseo pronto se calmará.

Lottie reprimió su impulso de mostrar su incredulidad. Qué propio de un hombre quitarle importancia a su propio malestar, y especialmente de un hombre como Nate, un soldado acostumbrado a todas las privaciones de la vida en campaña con Wellington. Ella era consciente desde hacía algunas horas de que él sufría un dolor importante, y por eso había fingido dormir para permitirle masajearse y estirar la pierna en el asiento del carruaje sin sentirse avergonzado por su presencia.

Lottie le sugirió que se diera un baño caliente en la siguiente parada; eso le aliviaría los dolores musculares. Si él se negaba, ella se haría la delicada e insistiría en que necesitaba descansar, por el bien de sus nervios.

Lottie casi soltó una risita al pensar en ella fingiendo ser frágil. Empezaba a darse cuenta de que eso era lo último que era. Tampoco era la tonta que su padre la había acusado de ser. En el fondo, siempre lo había sabido.

—¿Qué te hace sonreír? —La voz de Nate irrumpió en sus pensamientos.

Sobresaltada, dijo lo primero que se le ocurrió.

—Oh, estaba pensando en lo agradable que será parar un rato y disfrutar de este hermoso paisaje, aunque supongo que habrá oscurecido para cuando lleguemos a la próxima posada.

—Sí. Pero seguro que una noche iluminada por la luna y la belleza de las estrellas en el cielo compensarán la falta de un paisaje iluminado por el sol.

Ella lo miró fijamente. Hablaba como un héroe de una novela de la señora Radcliffe, nada propio de él. Su sorpresa debió de reflejarse en su rostro, porque él se dio la vuelta y se aclaró la garganta.

—Me sorprendes —dijo ella—. No te tomaba por alguien que considera el cielo nocturno como algo bello. Como eres soldado, creía que solo te preocupaban los asuntos prácticos.

—No me haces justicia, Lottie —replicó él—. He pasado muchas noches bajo las estrellas, maravillado por su número y preguntándome si existe vida en otros lugares aparte de la Tierra. He descubierto que contemplar el cielo nocturno me recuerda lo insignificantes que somos en el esquema de las cosas.

Su sinceridad la impulsó a hacerle una confesión.

—Sí, sé lo que quieres decir. A menudo salía al jardín por la noche para observar el cielo. Era muy tranquilizador y apacible permanecer en silencio, viendo esas miles de luces centelleantes, invisibles de día, y pensar que alguien más, en algún lugar del mundo, estaba haciendo exactamente lo mismo. No podía creer que yo fuera la única persona que se quedaba boquiabierta ante su espectáculo. —¿Realmente había compartido con él esos pensamientos? ¿No la consideraría una completa tonta?

—Bueno. Ahora ya lo sabes, yo también era esa persona que miraba al cielo y pensaba lo mismo —respondió él, cogiéndole la mano y apretándola. Un hormigueo recorrió el brazo de Lottie y esta se quedó sin aliento. ¿Estaba a punto de declararle que sentía algo por ella?

Nate abrió la boca para hablar, pero el sonido que emitió fue un gemido al soltar la mano de ella y agarrarse la pierna. El carruaje había girado bruscamente, haciéndole caer de lado sobre el asiento. Estaban entrando en el patio de la posada, por fin había llegado a Penrith.

Capítulo 15

Lottie no necesitó ninguna habilidad teatral para persuadir a Nate de que aprovechara su estancia forzosa y pidiera un par de habitaciones y un baño. El posadero les había asegurado que la llovizna cesaría a primera hora, y sería bueno que disfrutaran de un descanso en condiciones. Nate pensó que sin duda también sería beneficioso para el bolsillo del propietario. Sin embargo, al ver el aspecto desaliñado de los cocheros y los jinetes, Nate se alegró de que todos pudieran descansar durante unas horas. ¿Qué diferencia habría, después de todo? Se sentía desdichado.

Pidió un baño caliente para él y otro para Lottie, y una comida para después en uno de los salones de la posada. Después de acompañar a Lottie a su habitación y pedirle que se reuniera con él en el salón designado dentro de dos horas, cojeó torpemente por el patio de la posada para aliviar el dolor de su pierna. Se sentía frustrado y enfadado consigo mismo; ¿cómo había podido equivocarse al calcular el tiempo? Todo había ido tan bien... Había conseguido encontrar esa chispa en su interior que siempre le había funcionado con las damas en el pasado. Pero ahora realmente quería decir esas palabras... quería que ella entendiera que él creía de verdad que había un vínculo entre ellos. Había estado a punto de declararle sus sentimientos mientras la miraba a los ojos, cuando el dolor en su maldita pierna lo había barrido todo.

Observó los alrededores y se dio cuenta de que había otros huéspedes en la posada. En una de las dependencias de la posada había un par de carruajes y los establos parecían llenos. Nate llamó la atención del posadero, que acababa de acomodar uno de los caballos recién llegados.

—Parece que el negocio va viento en popa, ¿siempre están tan ocupados?

—Bueno, señor, normalmente sí, ya que estamos de camino a Escocia. —Le lanzó a Nate una mirada de complicidad—. Pero no tanto como ahora. Además de ustedes, tenemos un grupo de caballeros alojados aquí, reunidos con un amigo que acaba de llegar. Creo que vienen de la costa. Sus caballos no tienen nada que ver con los suyos, señor, si me permite decirlo, solo son caballos de trabajo. Aún así, cuidaré de todos ellos. —Cerró la puerta del establo de un golpe y fue a buscar un fardo de forraje.

—Le dejo con ello entonces. Buenas noches —dijo Nate—. Vio cómo el hombre se echaba el fardo al hombro y deseó poder moverse con tanta facilidad. Se dio la vuelta y volvió cojeando de nuevo por el patio. Solo unas escaleras hasta su habitación y podría tomar un baño caliente. Qué felicidad… Tal vez tendría que dejar la contemplación de las estrellas con Lottie para otra noche, a menos que su pierna mejorara drásticamente en la próxima hora.

Lottie salió del baño. Qué maravilloso era sentirse limpia de nuevo. Se vistió con rapidez y se recogió el pelo, despidiendo a la criada que había subido a ayudarla. ¿Qué hora sería? Sabía que Nate le había dicho al posadero que solo descansarían hasta que el cielo se despejara. Saldrían de nuevo en un par de horas y, desde luego, antes de que amaneciera. El mayor había sido bastante brusco con los hombres cuando llegaron a la posada, no de forma desagradable, pero tampoco con su habitual desenvoltura. Debía de ser por el dolor de la pierna, pensó. Se llevaban tan bien que ella incluso le había confiado sus tontas imaginaciones. La mirada que él le dirigió cuando le cogió la mano, fue tan intensa que Lottie pensó que su pecho estallaría con los latidos de su corazón.

Pero la sacudida del carruaje lo había alterado todo. Él había maldecido en voz baja y su rostro se había vuelto ceniciento. Cómo había ella querido decirle que descansara hasta que se sintiera mejor, que cuidaría de él… Pero no, él salió de la diligencia para dar órdenes a los hombres y al casero, velando por su comodidad antes que por la suya propia. Lottie esperaba que el breve respiro hubiera aliviado su dolor; sin duda, pronto lo averiguaría.

A través de la puerta de su alcoba llegaban los sonidos animados de una posada bulliciosa: pasos que repiqueteaban sobre los suelos de piedra, gritos de los mozos, el ruido ocasional de un plato que se rompía. Parecía que la posada funcionaba a las mil maravillas. Sin dejarse intimidar por todo el alboroto, Lottie decidió aventurarse hasta el salón privado; tal vez Nate ya estuviera allí esperándola. Salió al pasillo, cerró la puerta tras de sí, guardó la llave en su retículo y bajó las escaleras de madera. Como esperaba, todo era bullicio en el pasillo de abajo. Las sirvientas corrían de un lado a otro, llevando bandejas cargadas de comida y jarras de cerveza. El aroma de los pasteles calientes de carne y el pan tibio le cosquilleó la nariz, haciéndole rugir el estómago y estremecer sus papilas gustativas. Tenía más hambre de lo que pensaba. Lottie aumentó el paso, llegó al final de la escalera y miró a su alrededor. ¿Qué puerta conducía al salón que les había sido asignado? No lo recordaba.

—¿Se ha perdido, señorita? ¿Es usted del grupo que acaba de llegar? —preguntó una criada, con las mejillas bañadas en sudor, cuando se detuvo en su camino hacia la cocina.

—Sí, lo soy. —Lottie estaba segura de que habían sido los últimos en llegar.

La criada hizo un gesto con la cabeza, pues tenía los brazos demasiado llenos de jarras vacías.

—Por esa puerta de ahí, ese es su salón.

—Muchas gracias.

Lottie se dirigió a la puerta indicada por la criada y entró en el salón. En el interior de la habitación iluminada por velas ardía un fuego en un extremo, donde dos figuras masculinas se calentaban las manos. Perturbados por el ruido de la puerta al abrirse, ambos se volvieron para mirarla. Lottie se quedó paralizada y el aire escapó de sus pulmones. No podía ser. ¿No podría haber otra persona que se pareciera tanto a su primo Jonah? Él hizo un gesto con la cabeza en dirección al otro extremo de la estancia. La puerta se cerró con un chasquido detrás de Lottie, pero ella fue incapaz de reaccionar. Unos escalofríos helados la recorrieron y sus miembros se negaron a obedecer. No podía ser verdad. Entonces, una voz familiar y odiosa le dijo que la situación en la que se encontraba era terriblemente real.

—Bueno, bueno, bueno. Qué casualidad encontrarte aquí, Charlotte. Sabía que eras tú en cuanto bajaste de esa carruaje tan elegante.

Paralizada por el susto y el miedo, comprendió cómo se sentía un conejo ante una comadreja. Jonah venía hacia ella, con los ojos brillantes y una mueca de satisfacción en el rostro. Un ruido fortuito de platos en el pasillo la hizo volver en sí. Al fin, Lottie reaccionó y se giró para salir corriendo de la habitación, solo para encontrarse con Basil Montgomery apoyado en la puerta, que la miraba con una expresión lasciva con los brazos cruzados sobre el pecho.

Con el corazón palpitante, se volvió hacia Jonah, que se había acercado a ella.

—Qué feliz coincidencia que nos encontremos una vez más, prima. Confieso que estaba bastante desconcertado cuando desapareciste... bastante enfadado, de hecho. Verás, tenía planes para ti. Planes que ahora puedo poner en acción. El destino debe de estar de mi lado... —Sonrió satisfecho, y sus fríos ojos recorrieron su cuerpo. A Lottie se le erizó la piel cuando él la cogió del brazo y, a pesar de sus esfuerzos por liberarse, tiró de ella hacia el interior de la habitación. Sus dedos le mordieron la carne.

—Suéltame. —Fueron las únicas palabras que Lottie consiguió pronunciar. Antes de que pudiera emitir ningún otro sonido, una mano grande y sudorosa le tapó la cara, sofocando sus protestas. Los dedos de Jonah la soltaron mientras quien la sujetaba, que ella supuso que era Basil, le sujetaba los brazos a los costados.

«Piensa, piensa». ¿Qué podía hacer? Su mente era un torbellino; ¿cómo habían podido acabar en la misma posada que su primo? ¿Y en qué estaba metido? Necesitaba con desesperación hacer ruido, alertar a alguien... Dios, ¿dónde estaba Nate?

Unas palabras sibilantes llegaron a sus oídos.

—¿Quién es esta mujer, Benham? No deberíamos llamar la atención, todo estará perdido si nos descubren. —El interlocutor habló con un inglés imperfecto y un fuerte acento extranjero. Lottie no podía verlo con claridad, pero sabía que era el hombre que seguía de pie junto a la chimenea, con el rostro oculto entre las sombras.

Jonah se volvió hacia él, agitando los brazos en un gesto conciliador.

—No se preocupe, Dubois. Nuestro asunto aquí ha terminado. Usted siga su camino y nosotros partiremos en breve también, tomando una ruta separada. Esperemos que pase algún tiempo antes de que echen de menos a mi prima, y para entonces estaremos todos a cierta distancia. Si nos separamos, confundiremos y retrasaremos cualquier persecución.

—¡Bah! Que así sea. Espero que tenga razón, de lo contrario lo habrá puesto todo en peligro.

Basil aún la tenía agarrada por los brazos mientras le cubría la mayor parte de la cara con una mano, pero Lottie lo había oído todo. Todo cuadraba: la información del duque era correcta: Jonah estaba implicado en una traición, era un traidor a su país. Era despreciable en todos los sentidos.

Consciente de que Basil la acercaba a la chimenea, se obligó a dejar de forcejear. Por el calor que empezaba a abrasarle las piernas, se dio cuenta de que estaban muy cerca del fuego. Basil la sujetó por los brazos y, a través de sus dedos, vio los hierros. Si tan solo aflojara un poco más su agarre...

La presión sobre su cara por fin se relajó, y ella aprovechó su oportunidad. Abrió la boca y mordió con fuerza. Los dientes chocaron con el hueso. Basil lanzó un grito desgarrador y le quitó la mano de la boca, al tiempo que le soltaba los brazos. Ella no vaciló. Se abalanzó hacia el atizador y lo cogió. Lo giró y apuntó hacia él. El atizador emitió un chasquido nauseabundo al chocar con el hombro de Basil, que cayó hacia delante, golpeándose la cabeza con un lateral de la chimenea y cayendo desplomado sobre el hogar.

Jadeando y sorprendida por su propia audacia, aferró el atizador. Se volvió para mirar a Jonah, que, inmóvil y con los ojos muy abiertos, contemplaba el cuerpo inerte de su amigo. De pronto, el desconocido se dirigió hacia ella y la apuntó con una pistola.

—Buen intento, ma cherie[5]. Deje eso o no tendré reparos en matarla. —Las palabras del francés estaban cuidadosamente pronunciadas, y ella le creyó. Su voz era fría y sus ojos la helaron con su mirada carente de emoción. El desconocido le dio un empujón a Jonah con la mano libre—. Quítale el atizador. Tenemos que cambiar de planes.

Jonah, saliendo de su estupor, le quitó a Lottie el hierro de las manos y le sujetó el brazo con un doloroso apretón, retorciéndoselo a la espalda. Lottie miró la figura postrada de Basil y se sintió enferma. ¿Realmente había matado a un hombre? El leve subir y bajar de su pecho le dijo que respiraba. Gracias a Dios. No importaba si él merecía morir, ella sería incapaz de vivir consigo misma si hubiera causado su muerte.

Debieron de pasar varios instantes, no podía saberlo. Levantó la vista y vio al francés avanzando hacia ella, esta vez con un vaso en la mano, lleno de lo que parecía ser vino tinto. Le tiró bruscamente de la cabeza hacia atrás y le acercó a Lottie el vaso a los labios.

— Beba —le ordenó.

Decidida a no hacer tal cosa, ella cerró la boca. Un segundo después la abrió con un aullido de dolor cuando él le dio un patada. El líquido, que tenía un sabor desagradable, bajó por su garganta, haciéndola ahogarse y toser. Hubo una pausa hasta que pudo respirar de nuevo, entonces le taparon la nariz, obligándola a jadear, y le vertieron más líquido en la boca. No tuvo más remedio que tragar. El procedimiento se repitió hasta que el vaso quedó vacío. Tosió otra vez y tuvo arcadas; le ardía la garganta. ¿Se iba a morir? Como si hubiera leído sus pensamientos, el francés habló.

—No se preocupe, querida. No la he envenenado; esto solo la hará más dócil. —Se oyó una risita que le produjo un escalofrío.

Entonces el mundo de Lottie empezó a disolverse en formas y sonidos confusos. Necesitaba tumbarse, sus piernas ya no la sostenían en pie. Una mano en el codo la guio hasta el banco de madera de la esquina de la habitación mientras todo se volvía negro.

Nate terminó de atarse el pañuelo de cuello. Se sentía mejor después del largo baño. Casi eufórico. Flexionó la pierna izquierda, levantándola del suelo y enderezando y doblando la rodilla. Mucho mejor. Era una maravilla lo que un baño caliente podía hacer por un hombre. Ese paseo con Lottie después de la cena parecía una clara oportunidad. A través de la ventana, vio que las últimas nubes del cielo nocturno se alejaban hacia el este, dejando que la luna creciente plateada arrojara una luz inquietante sobre las lejanas colinas. Como si se tratara de una señal, había aparecido una gloriosa multitud de estrellas que resplandecían sobre un fondo de terciopelo negro.

Se encogió de hombros y se miró por última vez en el espejo para asegurarse de que estaba presentable, cogió su bastón y salió por la puerta. Los nervios le causaban un hormigueo de expectación. ¿La habría hecho esperar demasiado? Dio unos golpecitos en la puerta del salón que el posadero le había reservado para la comida y, sin esperar respuesta, entró. El fuego ardía alegremente en la parrilla y la mesa estaba puesta. Una botella de vino estaba abierta y dos copas esperaban a ser llenadas, pero no había ni rastro de Lottie.

Tonto de él, tal vez lo estaba esperando para acompañarla. Por supuesto, ella no se aventuraría a bajar las escaleras por su cuenta. Nate salió de la habitación, subió las escaleras de nuevo, y llamó a la puerta de Lottie.

—Lottie, soy yo, Nate. ¿Estás lista para cenar?

Silencio. Llamó de nuevo y escuchó cualquier sonido de movimiento.

—Lottie, ¿va todo bien? De nuevo silencio. Tocó el picaporte. La puerta estaba firmemente cerrada. «No hay necesidad de preocuparse —pensó—. Seguro que está abajo, solo tengo que encontrarla». Su entrenamiento militar se impuso y se obligó a mantener la calma.

Giró sobre sus talones con rapidez y caminó con torpeza hacia las escaleras. Agarró del brazo a la sirvienta que cruzaba el pasillo cargada de jarras vacías. Ella lo miró con desprecio y abrió la boca para protestar por su brusquedad.

—Señorita, ¿ha visto a la joven que llegó antes conmigo? No está en su habitación y creo que se ha confundido de salón. Necesito encontrarla. —Su tono respetuoso, pero firme, detuvo las palabras de reproche que estaban a punto de salir de los labios de la muchacha.

—Creo que debe de ser la joven a la que dirigí a aquel salón. —Señaló con la cabeza la puerta que había al otro lado del pasillo—. El caballero que estaba allí me pidió que la buscara. Me dijo que usted y ella habían quedado con él y sus amigos.

Nate luchó por mantener la compostura ante la criada, pero su mente daba vueltas sin parar. ¿Quién demonios podía saber que estaban en la posada? Soltó el brazo de la criada y, murmurando un breve agradecimiento, cruzó hacia el salón. Giró el picaporte sin llamar y entró. Siempre había que coger al enemigo por sorpresa, y su instinto le decía que eso era lo que iba a encontrar.

La escena que vio ante sus ojos le horrorizó. Lottie estaba tendida en el suelo, bajo la ventana; tenía los ojos cerrados y estaba pálida. Un hombre yacía inerte cerca de la chimenea, con una herida en la cabeza que manaba sangre. El primer impulso de Nate fue correr hacia Lottie, pero al hacerlo, la puerta se cerró tras él y sintió en su espalda el contacto de lo que sabía que era el cañón de una pistola.

Una figura alta salió de las sombras cerca de donde yacía Lottie. Así que había al menos dos hombres…

—Buenas noches. Crawford, supongo. Nos preguntábamos cuándo aparecería. —La voz era fría, sin emoción, y decididamente, francesa. ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo sabía este francés su nombre?

—¿Quién es usted? ¿Qué le ha hecho a Lottie, …a la señorita Benham? Nate trató de mantener su voz también sin emociones. No iba a dejar que su oponente supiera cómo estaba de furioso.

—Así que es el tipo que se escapó con mi prima... No me había dado cuenta de que era una libertina. Me habría divertido mucho con ella si lo hubiera sabido. —Esta vez la voz procedía de detrás de él, del hombre que sostenía la pistola contra su espalda. Las manos de Nate se cerraron en puños, deseando romperle la cara. Este era el bastardo que había aterrorizado a Lottie y la había echado de casa.

—No te preocupes por eso ahora, Benham —dijo el francés—. Tráelo aquí. Siéntese en esta silla, Crawford. Yo me encargo. —El francés arrancó el bastón de las manos de Nate.

La cabeza de Nate se puso a dar vueltas. La información de Wheatley había sido correcta: El primo de Lottie estaba involucrado en espionaje. Pero, en nombre de Dios, ¿cómo se las habían arreglado para estar en la misma posada? ¿Tenía Wheatley conocimiento del paradero de Benham, y se lo había ocultado? Las sospechas de Nate aumentaron.

El francés apartó una silla de la mesa que había en el centro de la sala y Nate sintió que la pistola que tenía en la espalda le empujaba hacia delante. Se acercó torpemente a la silla, mientras miraba a su alrededor en busca de algo que pudiera ayudarle. Cualquier cosa. Sus ojos se posaron en la forma sin vida de Lottie. Estaba mortalmente pálida.

—No se preocupe, ella vive… por ahora. Hemos decidido que aún puede ser útil. —Las palabras del francés hicieron que a Nate se le erizaran los pelos de la nuca. ¿Qué quería decir? Gruñó y trató de levantarse, decidido a herir al lascivo canalla que incluso ahora acariciaba la cabeza inconsciente de Lottie.

Una mano le obligó a sentarse, le sujetó los brazos detrás de la espalda y comenzó a atarle las muñecas. Supuso que era la voz de Jonah la que siseaba en su oído.

—No tenía ni idea de que mi prima tuviera predilección por los soldados cojos. Sí, le vi cruzando el patio de la posada. ¿Su pierna le da muchos problemas? —El hombre se acercó a la línea de visión de Nate. Jonah tenía un aspecto tan detestable como había supuesto. Rasgos afilados y puntiagudos, unos ojos azules y pequeños como los de una comadreja y pelo rubio como la paja. Su boca formaba una sonrisa triunfante.

—Y usted es el canalla con el que la señorita Benham tiene la desgracia de estar emparentada —gruñó Nate en respuesta—. ¿Qué está tramando ahora, Benham? ¿Qué traición está planeando con su compinche? —Un golpe cayó sobre la cara de Nate, cortando sus palabras.

—Todo un héroe, ¿verdad? Herido en Talavera, dijo su cochero. Un tonto como mi hermano, haciéndose matar, ¿y para qué? Por un rey loco. —Jonah se frotó los nudillos y se apoyó en la mesa, dispuesto a seguir regodeándose—. Le dije a mi hermano que había formas más fáciles de ganar dinero, y tenía razón. Solo voy a arreglar los cabos sueltos aquí. —Jonah miró a Lottie—. Y aquí. Tenía planes para ella, y ahora puedo volver a ponerlos en marcha.

Nate ahogó un rugido de rabia cuando Jonah le golpeó la pierna mala con la culata de la pistola. Se desplomó. Bajo el dolor abrasador, hervía de rabia. Disfrutaría mucho clavándole a ese canalla los dientes en la garganta en cuanto se presentara la oportunidad.

La carcajada de Jonah cesó bruscamente con las palabras del francés.

—Basta. No hay tiempo para eso ahora. Tenemos que escapar antes de que nos descubran. Mi hombre te ayudará a subir a la chica a su carruaje —le dijo a Jonah—. Entonces puedes acabar con él —concluyó a la vez que le daba a Jonah algo afilado y puntiagudo, un estilete.

—¿Yo? Yo nunca... —Jonah no sonaba tan seguro de sí mismo ahora.

—Mon dieu[6], cálmate. ¿Quieres que te atrapen? Demuestra que eres leal a Francia y a Bonaparte, no a tu patético rey loco —siseó el francés.

Con la cabeza todavía aturdida por el dolor, Nate escuchó el intercambio entre los dos conspiradores. Así que Jonah tenía algunos escrúpulos. Rezó para que el hombre no pudiera ignorarlos. Nate levantó ligeramente la cabeza y entrecerró los ojos para ver cómo el francés colocaba sobre la mesa una pequeña botella de vidrio verde opaco. Estaba medio lleno de un líquido oscuro. Nate supuso que era algún tipo de droga. Las siguientes palabras del francés lo confirmaron.

—Mantenla drogada y llévasela a nuestro amigo. Creo que muchos de tus nobles ingleses pagarían bien por todo lo que podrían hacerle, aunque no sea virgen. Y, lo mejor de todo, el dinero apoyará nuestra causa, mon ami[7]. Muy conveniente, ¿no?

A pesar del dolor en la pierna, las palabras del francés llenaron a Nate de tanta repugnancia y rabia que supo que tenía que estrangular al bastardo. Se levantó tambaleándose, llevándose consigo la silla a la que estaba atado. Un impacto en la nuca le sumió en la oscuridad y el olvido.

Capítulo 16

El agua fría y una bofetada en la cara hicieron volver en sí a Nate. No estaba muerto; no le habían clavado un estilete entre las costillas. Gracias a Dios, Jonah era aún más cobarde de lo que Nate había sospechado. Con los ojos aún cerrados, evaluó su estado. Tenía el consabido dolor en la pierna, que ahora sentía como si le hubieran herido por segunda vez, pero también sentía un tormento adicional en la nuca. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? Ya no estaba atado a una silla, sus brazos colgaban a sus costados y su cabeza descansaba sobre la mesa. Abrió los ojos y se encontró con un caballero con el que nunca se había cruzado. El posadero estaba detrás del hombre, con las manos en las caderas y también mirándole.

Nate giró la cabeza. Un dolor punzante le atravesó la frente, pero no le importó. Lo que más le preocupaba era Lottie. ¿Dónde estaba? No podía verla. Tampoco había rastro del francés ni de Jonah. Lo único en la habitación que recordaba que estaba allí cuando entró por primera vez, por muchas horas que hubieran pasado, era el cuerpo tendido en el suelo frente a la chimenea. Curiosamente, ahora había más sangre esparcida. No recordaba que hubiera salpicado la chimenea y las paredes adyacentes. Desechando este rompecabezas de su mente para resolverlo más tarde, volvió sus ojos sombríos de nuevo hacia el caballero.

—Tiene que dar algunas explicaciones, mayor Crawford. Uno de sus amigos ha sido asesinado y todas las pruebas le señalan a usted como culpable. —Las palabras ásperas del hombre no tenían sentido.

Nate tragó saliva. Tenía la garganta seca y la cabeza le dolía horrores.

—¿Qué quiere decir? No he matado a nadie —consiguió decir al fin—. ¿Dónde está la señorita Benham? ¿Dónde están los otros dos caballeros que estaban aquí, en esta habitación? —Miró a su acusador—. ¿Quién es usted para difamarme así?

—Soy George Jenkins, el magistrado local —respondió el caballero, con una mueca de satisfacción en los labios—. El señor Oldcastle me mandó llamar, dijo que se había cometido un asesinato.

El posadero movió la cabeza de arriba abajo en señal de acuerdo. Jenkins se palmeó el chaleco y se alisó los puños de la chaqueta.

—Voy a tener que mantenerlo encerrado hasta que lleguemos al fondo del asunto, mayor. Entonces habrá un juicio en Lancaster, me atrevería a decir.

Por la mirada de prepotencia de aquel hombre, Nate se dio cuenta de que estaba disfrutando de su posición de mando. Tendría que tratar con él con rapidez. Lottie estaba en peligro. Nate enderezó la espalda y convocó a su mejor voz de oficial.

—Entiendo su preocupación, pero puedo asegurarle que no he cometido ningún asesinato. Me dejaron inconsciente. Antes de eso, cuando entré en este salón, ese hombre estaba tumbado boca arriba y sin duda respiraba. También parece haber mucha más sangre. La persona que lo mató estaría cubierta de ella, ¿no? —Se levantó inestablemente para mostrar su chaqueta y su camisa impolutas; sus manos levantadas también estaban limpias de sangre. Gracias a Dios. Debería haberlo comprobado antes, por supuesto.

La expresión de superioridad de Jenkins se tornó en incertidumbre. Nate sabía que lo había impresionado.

—Envíe un mensaje al duque de Wheatley. Él podrá confirmar mis credenciales. Tengo razones para creer que interrumpí una reunión entre un espía francés y un traidor a Inglaterra. Se ha llevado a la señorita Benham y quiere hacerle daño. Si algo le ocurriera debido a los retrasos causados por usted... —Nate hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran—, le prometo que lo lamentará. El Duque no estará contento. —Si lo decía lo bastante serio, podrían pensárselo dos veces antes de encerrarlo.

Jenkins contuvo el aliento y el rostro del posadero palideció. Los dos hombres intercambiaron miradas preocupadas. Fue Jenkins quien habló primero.

—Oldcastle, ¿había aquí un francés? ¿Qué sabes de eso?

El tabernero se retorció las manos en el delantal, sin confianza en sí mismo, y respondió.

—Tenía un acento extraño. Me dijo que era irlandés... que había quedado con dos amigos y que necesitaba un salón. Se quedaría poco tiempo. Entonces llegaron otros dos caballeros. Uno de piel pálida y pelo rubio, dijo que se llamaba Benham. Y aquel de allí. —Señaló con un dedo rechoncho el cuerpo ensangrentado del suelo—. El mayor Crawford y su acompañante llegaron por separado más tarde.

—¿Cuándo se fueron? —preguntó Nate. El magistrado resopló ante su brusca interrupción, pero no habló.

El casero se rascó la cabeza y frunció el ceño.

—Hace unas dos horas, creo. Uno fue hacia el oeste, hacia la costa, y el otro hacia el sur. Mis muchachos dijeron que tenían mucha prisa. Dijeron que era porque la joven estaba enferma. Tuvieron que ayudarla a subir al carruaje. Se veía muy pálida.

—¿En qué coche se fue? —Nate rezaba para que fuera el que iba hacia el sur; tendría más posibilidades de encontrarla si seguía en el país. Dios sabía adónde la llevarían si la metieran en un barco. Whitehaven era el puerto más cercano y estaba muy concurrido. ¿Se daría cuenta alguien de las idas y venidas de cada barco y de todos los pasajeros que embarcaban?

—Se fue con el caballero rubio, al sur. Dijo que era su primo y que la iba a llevar a casa.

Se oyó un golpe y la puerta del salón se abrió de pronto. Jim, el hombre del duque, entró a grandes zancadas.

—¿Qué es todo esto? —dijo el magistrado—. Di instrucciones de que no nos molestaran.

Haciendo caso omiso de los ladridos del magistrado, Jim se dirigió directamente hacia Nate.

—Mayor Crawford, ¿qué ha pasado? Hace un rato vimos salir dos carruajes y alguien dijo que se había cometido un asesinato. ¿Se encuentra bien, señor?

Nate se frotó los ojos y se apartó el pelo de la cara; estar tumbado boca abajo sobre la mesa del comedor no le había hecho ningún favor a su aspecto. No era de extrañar que el magistrado lo considerara un delincuente. Esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy un poco despeinado, como puede ver, pero el golpe en la cabeza no parece haberme causado un daño duradero, Jim. Mi principal preocupación es la señorita Benham. Parece que ha sido secuestrada.

—No hay pruebas de ello —intervino de nuevo Jenkins, que parecía haber recuperado la compostura—. Oldcastle dice que el caballero que se la llevó es su primo. —Luego añadió con una floritura burlona—: También me ha dicho que uno de sus hombres dijo por casualidad que usted se dirigía a Gretna. ¿Niega que, de hecho, usted había secuestrado a la señorita Benham?

Antes de que Nate pudiera refutar la acusación, Jim saltó en su defensa.

—Les ruego me disculpen, caballeros. Es por orden de Su Gracia, el duque de Wheatley, que escoltamos a la señorita Benham y al mayor hasta Gretna. Su Gracia insistió en que usáramos esta ruta para asegurar que el viaje se completara en el menor tiempo posible. Me dieron a entender que la joven corría cierto peligro si no se casaba con el mayor. —Nate aguzó el oído al oír que Wheatley le había recomendado esa ruta.

El rostro de Jenkins se puso incandescente.

—¿Cómo se atreve a hablarle así a sus superiores? ¿Quién es  para decirme que el duque de Wheatley está involucrado en este asunto? Por lo que sé, está a sueldo de este hombre. —El magistrado dirigió a Nate una mirada que habría hecho huir a cualquier otro hombre; Nate puso los ojos en blanco.

Jim rebuscó en su chaqueta y sacó un trozo de pergamino doblado. Se lo tendió al magistrado, que lo miró con desagrado. Pero ahora había un rastro de incertidumbre en su expresión. Lo cogió de la mano de Jim y examinó el sello. Nate pudo ver que el lacre rojo tenía grabada la cabeza de un león y una gran W.

—Su Gracia me ordenó que le mostrara esto a cualquier representante de la autoridad si encontrábamos problemas en el viaje —dijo Jim, con voz ronca.

A Nate le dio vueltas la cabeza. Parecía que Wheatley había pensado en todo. ¿Sabía que Benham planeaba una cita en esta posada? ¿Había planeado que sus caminos se cruzaran? Nate estaba furioso. ¿Cómo se atrevía Wheatley a poner en peligro la vida de Lottie? ¿O había planeado el duque que su engaño la salvaría? Si era así, Wheatley se había equivocado. Una oleada de vergüenza se apoderó de Nate. Había fracasado.

Jenkins rompió el sello. El sonido apartó a Nate de sus pensamientos y vio cómo el magistrado sacaba unos anteojos del bolsillo de su chaleco, se los colocaba con cuidado en la punta de la nariz y empezaba a leer. Al cabo de lo que a Nate le pareció una eternidad, Jenkins apartó los ojos del papel y los volvió hacia Nate. Su mirada era ahora más respetuosa, aunque Nate percibió la lucha interior del hombre por mantener su autoridad.

—Según esto —Jenkins agitó el papel delante de Nate—, Wheatley le tiene en gran estima, mayor Crawford. Ha ordenado que se le preste toda la ayuda posible y que la seguridad del país puede estar en juego.

Nate asintió. Se preguntó si Wheatley había exagerado un poco en su carta. Espionaje de bajo nivel quizás, pero ¿qué quería decir Wheatley respecto a eso de « la seguridad del país»? ¿Quién era el francés que se había reunido con el primo de Lottie? ¿Qué secretos tenía Jonah que eran valiosos para los franceses? No tenía acceso a los documentos del gobierno. Pero esto confirmaba que el duque había puesto deliberadamente la vida de Lottie en peligro. La ira brotó dentro del pecho de Nate. Su breve experiencia en la Guardia de Caballería le había demostrado lo brutales que podían ser los agentes de Napoleón, que mataban sin ningún escrúpulo y solo creían en la rectitud de su causa. Se le revolvió el estómago al pensar que Lottie estaba en manos de criminales tan despiadados.

Decidido a retomar el control de la situación, Nate se puso en pie. Pero demasiado deprisa. Se tambaleó mientras la habitación se agitaba ante sus ojos y apoyó las manos en la mesa para estabilizarse. Para su sorpresa, Jenkins se acercó a él y le puso un brazo en el hombro, empujándolo hacia su asiento.

—Siéntese, mayor Crawford. Oldcastle, traiga un café para el mayor.

El posadero se apresuró a salir de la habitación para cumplir las órdenes del magistrado y Jenkins acercó una silla a Nate. Este era consciente de la presencia protectora de Jim a su otro lado; parecía que el fornido hombre no iba a ceder hasta estar seguro de que el incauto de su patrón estaba a salvo de ser arrestado.

El tono de Jenkins era considerablemente más conciliador ahora.

—Dígame en qué puedo ayudarle, mayor. —Se aclaró la garganta, y Nate se preguntó qué vendría a continuación; no tuvo que esperar mucho para averiguarlo—. Le hará saber al duque que le he ayudado, ¿verdad? No quiero provocar su disgusto. —Había un destello de miedo en los ojos del magistrado.

Nate reprimió una mueca. Confiaba en que el interés propio del hombre fuera la verdadera razón para ofrecerle su ayuda. Pero de todos modos, haría uso de ella... necesitaba encontrar a Lottie.

En un breve espacio de tiempo, el cadáver fue cubierto y trasladado a una dependencia para esperar la llegada del forense. Ellos se trasladaron a otro salón, que había sido bruscamente desalojado de sus ocupantes por el posadero, que ahora se mostraba muy dispuesto a cooperar. Nate se formó la opinión de que el hombre estaba sin duda disfrutando de estar en el centro de la última novedad de la ciudad, y anticipándose a obsequiar a todos sus vecinos con las escandalosas noticias de los acontecimientos de la noche.

Jenkins también se mostró sorprendentemente servicial, y la impresión inicial de Nate de que era un charlatán pomposo se modificó en parte. La mujer del posadero limpió y vendó la herida de la cabeza de Nate y, tras comer algo y tomar varias tazas de café, este se sintió más o menos normal.

Jim y los otros hombres se ocuparon de preparar el carruaje para perseguir a Jonah y Lottie. Jenkins despertó a varios de sus hombres y los puso en marcha en dirección a Whitehaven. Nate se tomó tiempo para escribir una breve misiva al duque. Con suerte, este le informaría de dónde podría Benham llevar a Lottie. Wheatley parecía tener información sobre todo lo demás, pensó Nate con cinismo. Tenía serias dudas de que la llevaran de vuelta a Oxfordshire.

Recordó las escalofriantes palabras del francés y dedujo que el destino probable de Benham era un burdel destinado a cierto tipo de nobles. Lo más probable era que un lugar de ese tipo se encontrara en Londres, y los establecimientos más exclusivos estaban situados en St. James. Nate rezó para que Jonah mantuviera sus manos quietas hasta llegar allí. Nate podría tener la oportunidad de interceptarlos antes de que la hirieran. Gruñó para sus adentros. Le arrancaría a Jonah los miembros uno por uno con sus propias manos si le había hecho algún daño. De todas formas, lo haría en todo caso.

Pronto estuvo en el carruaje, con la plateada luz de la luna iluminando el camino y haciéndose eco del frío temor que Nate tenía en su corazón por lo que podría encontrar al final de su viaje.

Lottie no recordaba cómo había llegado a la calesa, pero sabía que algo no iba bien. Con un esfuerzo, porque tenía el cuello rígido, giró la cabeza hacia la figura desplomada a su lado. No, definitivamente no era Nate. Por su pelo rubio pálido y aquel hedor a tabaco, solo podía ser Jonah. Reprimió un grito ahogado: era mejor no hacerle saber que estaba despierta. Para calmar el pánico, trató de ordenar sus pensamientos, y poco a poco la escena en el salón de la posada volvió a su mente. Recordó la bebida que le habían hecho tragar; había sido drogada. Estaba segura de que era láudano, ya que había visto los efectos en su padre durante su última enfermedad.

Se pasó la lengua por la boca, que estaba seca y pastosa. Consternada, vio que sus temblorosas manos estaban atadas con un trozo de tela de lino, el corbatín de alguien, probablemente de su primo. Miró de nuevo en dirección a Jonah para comprobar que seguía durmiendo, y sus labios se curvaron con disgusto. Tenía la boca abierta y un hilo de saliva goteaba de una de sus comisuras. Se apartó un poco más.

Poco a poco su respiración se hizo más lenta y se calmó un poco, pero seguía desesperada. Se llevó las manos a la cara e hizo una mueca de dolor. El francés debía de haberla magullado al llevarle el vaso a la boca. El recuerdo la enfureció. Si hubiera luchado más... La cara de Nate pasó por su mente y su corazón dio un vuelco. ¿Qué le había ocurrido? ¿Se había encontrado con Jonah y sus compañeros? La imagen de Dubois con la pistola apareció ante sus ojos y un miedo glacial la recorrió. Rezó en silencio para que hubiese salido ileso. Estaba segura de que, si él vivía, haría todo lo posible por encontrarla. ¿Y si estaba muerto? De ella dependía escapar de aquel aprieto y llevar a sus asesinos ante la justicia.

Su mente se aceleró. Era imperativo evitar que la drogaran de nuevo, o cualquier posibilidad de escapar desaparecería. Quizás si fingía los efectos de la droga, convenciendo a su primo de que el francés le había dado una sobredosis, ¿funcionaría? No había nada malo en intentarlo. Satisfecha de tener algún tipo de plan, permaneció inmóvil, con el pulso acelerado y el estómago revuelto, esperando a que su primo se despertara, pero temiendo cuándo lo haría. Su vida podía depender de sus dotes de actriz.

El carruaje siguió avanzando por el campo. Cuando una luz gris se filtró por las ventanillas, anunciando el comienzo del nuevo día, Jonah se revolvió. Lottie cerró los ojos y emitió un gemido bajo. Los cojines del asiento se movieron cuando él se enderezó. Lottie contuvo el pánico cuando sintió su mano en el hombro y dejó que sus párpados se abrieran antes de girar los ojos hacia atrás. Con un poco de suerte, en la penumbra, él no podría darse cuenta de que sus pupilas ya no estaban contraídas. Se arriesgó a gemir de nuevo.

—¡Zorra estúpida! —espetó.

Ella necesitó todo su control para no estremecerse, pero se obligó a permanecer quieta y escuchó sus divagaciones.

—Si no hubieras huido, me habría ahorrado muchos problemas. Me habría hecho con tu dinero y tú habrías estado a buen recaudo. —Oyó descorchar una botella—. El encuentro con Dubois no habría sido descubierto. Ahora... tenemos que viajar a la fuga..., gracias a ti. ¡Ramera! —Soltó una risita—. Bueno, pronto serás una de verdad. —Sus palabras arrastradas le provocaron un escalofrío—. Pobre Basil, ¿por qué tuviste que pegarle con ese atizador? Para nada, puta. Aún así... Dubois acabó con él..., tuvo que hacerlo..., dijo que no tenía otra opción. Pero de todos modos..., tu mayor tendrá la culpa. —Otra risita. Luego un suspiro. Pronto, sus ronquidos llenaron el carruaje.

Debió de quedarse dormida de nuevo, porque lo siguiente que supo fue que la sacudían bruscamente. ¿Cuánto tiempo llevaba dormida? Jonah estaba inclinado sobre ella, con un aliento desagradable que le soltó en la cara. Ella mantenía los ojos bajos, pero a través de sus pestañas vio que tenía un arañazo en la cara.

—Levántate —gruñó él—. Nos detendremos para cambiar de caballos y luego seguiremos el viaje. Nada de trucos o lo lamentarás. Esta vez no vas a escaparte.

La sacó con violencia del carruaje y la puso en manos de una mujer de mediana edad y complexión robusta. Lottie supuso que era una de las sirvientas de la posada; los abultados músculos de sus brazos eran una clara prueba de que era capaz de mover un barril o dos. Lottie decidió esperar su momento. No serviría de nada intentar liberarse, cuando las probabilidades estaban claramente en su contra.

—Ven, cariño —le dijo la mujer mientras empujaba a Lottie hacia un destartalado edificio adyacente a la posada—. Tu tutor dijo que estabas un poco agitada, pero a mí no me pareces una molestia. Pronto te instalará en tu nuevo lugar. Me dijo que lo que necesita es justo a alguien como tú, que no está del todo bien de la cabeza. Entra, querida. Estaré fuera enseguida. —La mujer deslizó hábilmente la corbata de las muñecas de Lottie y la empujó adentro. Una rápida mirada a la pequeña ventana le dijo a Lottie que no saldría por allí.

No importaba, seguro que había otras posadas por el camino. Tendría que ser paciente.

Capítulo 17

Tras varias horas angustiosas en la carretera en dirección sur, Nate estaba cada vez más seguro de haber perdido a su presa. En cada posada y peaje a los que habían llegado después de Kendal, no se sabía nada del coche de Jonah ni de nadie que coincidiera con su descripción o la de Lottie.

El miedo roía las entrañas de Nate, y su frustración aumentaba con cada kilómetro. Se torturaba con imágenes mentales de Lottie, preguntándose qué le estaría haciendo Jonah. Comprendió con pesar cuál sería el efecto de estos angustiosos pensamientos. La negra desesperación que descendería para aplastarlo, como lo había hecho en el barco de regreso de la península. Esta vez no había ningún Archie que le ayudara a superarlo, ningún padre cariñoso que le diera la paz y el apoyo que necesitaba. Tendría que afrontarlo solo.

Hurgando en su mente en busca de algo útil, evocó el rostro de Lottie. No la defraudaría. Si una muchacha como ella podía ser valiente, como sin duda lo había sido, dejando su casa para huir sola, entonces él podría luchar contra sus demonios para salvarla. Su determinación se fortaleció. El soldado que llevaba dentro le ordenó pensar estratégicamente. ¿Qué haría para eludir a sus perseguidores? Se concentró durante unos instantes mientras el carruaje seguía balanceándose hacia el sur. Satisfecho por fin de tener un plan, hizo una señal al cochero para que se detuviera.

Nate se asomó a la ventanilla para hablar, mientras Jim y su compañero se acercaban para descubrir por qué se detenían.

—Creo que nos han engañado, muchachos. No creo que nuestra presa esté en esta carretera, o ya la habríamos alcanzado. El mozo de cuadra con el que hablé en Penrith me dijo que los caballos de Jonah solo eran caballos de tiro, así que no habría llegado tan lejos sin que le hubiéramos adelantado. —Estaba bastante seguro de que ese era el caso—. Como no hemos visto señales de Jonah ni de su carruaje, solo puedo concluir que no vinieron por aquí.

—Tal vez fueron hacia el este, señor. Eso los llevaría a Boroughbridge y luego a la Gran Carretera del Norte, si es que van a Londres —sugirió Jim, quitándose el sombrero para secarse la cara cubierta de sudor. Habían cabalgado mucho desde que salieron de Penrith, y Nate era plenamente consciente de que los hombres estaban agotados, pues solo habían descansado unas horas en las últimas veinticuatro.

Algo parecido al alivio inundó a Nate al oír las palabras de Jim. Se le levantó el ánimo. Tenía sentido. Jonah se dirigía a Londres, y tomar esa ruta sería lógico para alguien que intentara eludir y confundir a un perseguidor. Dada su propia falta de conocimientos sobre esta parte del país, había sido incapaz de comprenderlo.

—Sí —añadió Tom, el cochero, girándose en su asiento—. Podría ser cierto. Es una ruta más difícil para ellos, pero tal vez pensaron que nos despistarían. Podríamos seguir hacia el sur, pasando por Settle, luego Skipton y tal vez alcanzarlos en Harrogate. Es una carrera que he hecho antes para el duque. El camino de Skipton a Harrogate no es tan malo.

Nate se frotó la barbilla y consideró las palabras del cochero, que se había hecho eco de sus propios pensamientos. Londres era sin duda el destino final de Jonah. Tomó una decisión: atravesarían el país y se dirigirían hacia la Gran Carretera del Norte. Jonah no se le iba a escapar. Atraparía a ese canalla aunque fuera lo último que hiciera.

—Bien, vamos a Skipton —ordenó—. Pero pararemos en la siguiente posada para descansar y comer algo. Todos han cabalgado duro estos dos últimos días, necesitan un respiro. —Una comida y un descanso podían cambiar mucho la moral de un soldado, y Nate sabía que les había pedido mucho a esos hombres, hombres que no le debían lealtad a él, sino a Wheatley.

—Disculpe, mayor. —Fue Jim quien habló—. Su Gracia tiene una propiedad en las afueras de Bolton Abbey, podríamos cambiar de caballos allí. Tal vez conseguir algunos hombres extra para ayudar a encontrar a la señorita Benham. No podemos dejar que ese hombre se la lleve, ¿verdad, muchachos? Una joven tan agradable... —Los otros hombres asintieron. Nate se sintió conmovido por su preocupación. Era obvio que no era el único cautivado por Lottie.

Consiguió sonreír.

—Parece que Wheatley tiene propiedades en todas partes —dijo Nate—, lo cual es una suerte en nuestras circunstancias actuales. Seguiré su consejo, pero insisto en que paremos a comer en la próxima posada. —Levantó el brazo, como si dirigiera una carga—. Bien, vámonos.

Eran casi las cuatro de la tarde del día siguiente cuando Nate y sus compañeros llegaron a Wetherby. Se habían detenido en la casa del duque, cerca de la abadía de Bolton, y habían tomado unos caballos frescos y un par de jinetes más. Nate también había aprovechado la oportunidad para informar a Wheatley de sus circunstancias, sin dar ninguna pista sobre las sospechas que albergaba de que Lottie y él habían sido utilizados como peones de su juego. Dejaría ese ajuste de cuentas para otro día.

La primera posada a la que llegaron en Wetherby fue el Ángel, una de las dos que había en la ciudad. De nuevo, la misma historia: nadie que encajara con la descripción de Jonah, viajando hacia el sur con una joven, había pasado por allí en la última semana. Nate dejó a uno de los hombres apostados en la taberna para que mantuviera los ojos y los oídos bien abiertos. El lugar estaba muy concurrido, ya que acababa de llegar el coche del correo de Londres.

Cansado de estar encerrado en un carruaje, Nate ahora montaba a caballo. Su pierna había mejorado desde que salió de Penrith, a pesar de la paliza de Jonah, y de alguna manera se sentía más en control sobre una silla de montar. El carruaje vacío lo seguía mientras él y Jim se dirigían por la calle principal a la siguiente posada, el Perro y el Cisne.

Jim puso su caballo al paso de la montura de Nate y se inclinó hacia él.

—Toda la ciudad pertenece al duque de Devonshire —dijo—. Su Gracia ha intentado varias veces comprar propiedades aquí, pero Devonshire no cede.

Nate arqueó una ceja.

—¿Quieres decir que este es uno de los pocos lugares donde tu amo no tiene propiedades?

—Sí, Su Gracia posee muchas, y he estado en bastantes de ellas. —A Jim se le escapó el tono irónico de la pregunta de Nate.

Traqueteando sobre los adoquines, entraron en el patio del Perro y el Cisne. Nate se apeó, entregó las riendas al mozo que esperaba y, con el bastón en una mano, se dirigió a la taberna. Jim se quedó atrás para supervisar la descarga del carruaje ducal, que acababa de entrar en el patio. La aparición de tan magnífico equipaje hizo que el posadero se apresurara a salir a la puerta.

Lanzó a Nate una mirada inquisitiva, como si no supiera a quién se dirigía, y luego hizo una reverencia.

—¿Señor? Permítame darle la bienvenida a mi establecimiento y decirle que me siento muy honrado de recibir su visita.

Nate decidió no desengañar al hombre de sus suposiciones incorrectas.

—Gracias, me gustaría un salón privado y posiblemente una habitación para pasar la noche. Pero primero, tengo algunas preguntas.

—Por supuesto, milord. ¿En qué puedo ayudarle? —La sonrisa de bienvenida casi se había borrado de la cara del hombre, para ser sustituida por una mirada de preocupación mientras conducía a Nate por el pasillo hasta un pequeño salón agradablemente amueblado.

Unos minutos más tarde, Nate se rio entre dientes cuando el obsequioso posadero le dejó al fin en posesión exclusiva del salón. No se sentía en absoluto culpable por aprovecharse de sus conexiones con Wheatley, y había recalcado al posadero lo disgustado que se pondría el duque si las personas buscadas se escabullían de Wetherby y llegaban a Londres. El casero había insistido en que nadie que coincidiera con las descripciones de Jonah o Lottie se había detenido en su posada. «Pero le haré saber si viene alguien como usted describe, puede estar seguro, mayor Crawford», le aseguró, retirándose de la presencia de Nate.

Segundos después, la puerta volvió a abrirse, lo que hizo que Nate, exasperado, se preguntara qué demonios quería ahora el casero. Sin embargo, fue Jim quien apareció, quitándose el sombrero mientras se dirigía hacia el fuego, donde Nate estaba apoyado en la repisa de la chimenea.

Jim extendió las manos hacia las cálidas llamas y dirigió a Nate unos ojos ensombrecidos por el sueño.

—Mayor, he interrogado a todos los mozos de cuadra, nadie ha visto ni oído nada. Los muchachos y yo queremos saber cuáles son sus instrucciones; ¿quiere que sigamos adelante, señor? —No dio ninguna otra señal del cansancio que Nate sabía que debía sentir. El propio Nate estaba agotado, a pesar de la breve parada del día anterior en la Abadía de Bolton.

Decidiendo que no había nada que ganar viajando más lejos esa noche, Nate llegó a una decisión.

—Creo que deberíamos quedarnos aquí esta noche. Dudo que el secuestrador de la señorita Benham haya llegado tan lejos. Usted y los hombres coman algo y busquen alojamiento. Organicen una guardia para toda la noche. Yo haré las últimas cuatro horas antes del amanecer.

—Muy bien, señor. Hay sitio para nosotros en los establos, avisaré a los hombres para que se instalen. Vendré a buscarle a eso de las dos en punto. —Jim se volvió para salir de la habitación, añadiendo—: No se preocupe, señor. Iremos a por ellos.

Si Nate pudiera estar tan seguro... Él se giró hacia las llamas parpadeantes, con las imágenes de una Lottie aterrorizada danzando ante sus ojos.

Lottie, en ese mismo momento, se sentía cualquier cosa menos aterrorizada. Estaba furiosa.

Había conseguido mantener durante algún tiempo el fingimiento de que seguía bajo los efectos de la droga. Pero parecía que Jonah no se arriesgaba. Le dio un vuelco el corazón cuando de repente intentó hacerle tragar más líquido. Ella evitó hacerlo y el carruaje rodó sobre un bache cuando Jonah estaba a punto de taparle la nariz. Salió despedido hacia el otro lado del carruaje y aterrizó torpemente en el asiento de enfrente. Lottie giró la cabeza y escupió el líquido sobre la capa que la envolvía, con la esperanza de que la mancha de humedad no fuera demasiado evidente. La capa, presumiblemente de Basil, olía a tabaco rancio y sudor. No era agradable, pero la mantenía caliente, y Basil desde luego no la necesitaba ahora. Se estremeció al recordar el ruido que había hecho su cabeza al chocar con las baldosas de piedra de la chimenea.

Jonah volvió a maldecir y ella simuló atragantarse y toser. ¿Le convencería eso de que había tragado? No hizo ningún esfuerzo más por obligarla a beber. En lugar de eso, empezó a hablar, reprendiéndola alternativamente y esbozando sus planes para llegar a Londres. La baja opinión de Lottie sobre su carácter cayó aún más bajo mientras escuchaba su perorata. ¿Cómo demonios había engendrado su tío a dos personas tan distintas como Jonah y el querido Ned? ¿Y por qué este tuvo que morir mientras Jonah disfrutaba de la vida? No era justo.

Para su alivio, Jonah no mencionó a Nate. Seguramente se habría burlado de ella con la muerte de Nate, si esta se hubiera producido. Por lo tanto, a medida que pasaban las horas, Lottie se aferraba a un atisbo de esperanza de que Nate aún pudiera rescatarla. Interiormente, se debatía entre las posibilidades. El coche en el que viajaba era lento e incómodo, su suspensión no era ni de lejos tan lujosa como la del espléndido caruaje del duque, y sus caballos no eran pura sangres de alta velocidad. Con suerte, Nate los alcanzaría antes de llegar a Londres.

Pero a medida que pasaban los kilómetros y no aparecía ninguna señal de ayuda, Lottie se vio obligada a admitir que tal vez había ocurrido algo horrible, y que tal vez tendría que tomar cartas en el asunto.

En cada breve parada en una posada, Jonah insistía en que solo se quedaran el tiempo necesario. Compraron comida para comer en el coche. A Lottie se le había hecho la boca agua al oler los pasteles de carne caliente que Jonah devoraba, pero sabía que no podía dar señales de ser plenamente consciente de sus circunstancias. En cada parada, él se las había arreglado para persuadir a cada sirvienta encargada de acompañarla en lo necesario, para que le trajera un poco de agua potable. Una incluso le había traído un poco de pan, que Lottie engulló antes de volver a la diligencia.

Era muy temprano cuando el carruaje aminoró la marcha y entró en el patio de otra posada. Sabía que sería ahora o nunca; si se demoraba más, estaría demasiado débil por falta de comida para correr muy lejos. Se recostó contra su asiento, con los ojos cerrados, mientras Jonah se despertaba para seguir su rutina habitual. Siempre la dejaba atada mientras encontraba una criada que la llevara a lo necesario. Nunca le llevaba más de unos minutos, así que ella tenía que moverse deprisa. En la última parada, Lottie había podido aflojar las ataduras de sus muñecas. Con suerte, podría liberar sus manos, salir del carruaje y encontrar un lugar donde esconderse.

Contuvo la respiración cuando Jonah salió a trompicones del carruaje. Sus gritos al tabernero llegaron hasta ella.

—¡Hombre, tráeme una sirvienta, tengo un familiar pariente que necesita ayuda!

Lottie un vistazo bajo la persiana de cuero que cubría la ventana. A la tenue luz del farolillo que colgaba de la puerta de la posada, vio a Jonah desaparecer en la taberna. Se estaba volviendo descuidado. Tenía la costumbre de esperar a que apareciera una sirvienta antes de dejarla para atender sus propias necesidades. Evidentemente, él creía que aún estaba drogada.

Lottie sintió más que oyó al cochero apearse de su puesto; el coche se balanceó de lado a lado con su movimiento. Le oyó hablar con el mozo.

—Vaya, vaya —graznó—. Me alegraré de volver a mi propio terreno. Este tipo no me gusta nada. Dice que la dama está loca.

—¿No me digas? Creía que todas las mujeres estaban locas —rio una segunda voz.

—Tienes razón, amigo. Vamos, preciosos. —Las voces se desvanecieron mientras los dos hombres llevaban los caballos ya desenganchados a los establos, para cambiarlos por otros nuevos. Lottie sabía que esta era su oportunidad.

Rápidamente, se deslizó hasta la puerta que daba a la entrada principal de la posada. Agarró el picaporte con torpeza: tener las dos manos atadas le dificultaba la tarea. El picaporte estaba rígido, pero, para su alivio, se movió. Empujó con fuerza, forzando cada uno de sus agotados músculos, y la puerta se abrió de golpe. Sus ojos recorrieron el patio oscuro y desierto. Era aquí. Con el corazón latiéndole como un tambor, bajó y tocó el suelo. Por fin, los adoquines se encontraron con sus finos zapatos. Le costó un poco, pero lo consiguió. Atravesó a trompicones el patio interior y se dirigió hacia el oscuro arco que daba entrada a la calle. Tenía que mantenerse en la sombra. Mientras tanto, trabajaba con sus ataduras hasta que, por fin, se soltaron de sus manos y quedó libre.

Algo se alejó de sus pies y ella reprimió el impulso de gritar. Una rata no era nada comparado con Jonah, se dijo. Casi había llegado al final del arco y estaba pensando qué dirección tomar, cuando un brazo la rodeó por los hombros y tiró de ella hacia la pared. La mano enguantada de un hombre le tapó la boca. Se sintió mal.

«¡Oh, Dios, otra vez no!».

Se giró y levantó la rodilla con un movimiento rápido, haciendo firme contacto con la entrepierna de su agresor. Inmediatamente, su agarre se aflojó y, gimiendo de agonía, cayó desplomado. Sin dudarlo ni un instante, se alejó corriendo a través del arco hacia la carretera, y echó un rápido vistazo a ambos lados antes de desaparecer en la oscuridad.

Capítulo 18

Nate calculó que ya habían pasado tres horas de la medianoche y dejó de pasearse por el patio del Perro y el Cisne. Las horas se le hacían interminables. No había podido dormir, a pesar de que le habían dado la mejor habitación de la posada y le habían asegurado que era la cama más cómoda disponible. Por lo que a él se refería, bien podría haber estado envuelto en su capa en el suelo en algún lugar de Portugal. Agradeció el golpe en la puerta que indicaba que le tocaba hacer guardia.

Contemplando el cielo oscuro como la tinta, pensamientos angustiosos se agolpaban en su cabeza. ¿Dónde estaba Lottie? ¿Por qué no pudo haber cuidado más de ella? Todo era culpa suya. La había defraudado. Si alguna vez la encontraba de nuevo, ¿ella lo perdonaría? Improbable. Empezó a pasearse torpemente de nuevo, impaciente por que amaneciera y pudiera reanudar la búsqueda. Pero ¿por dónde debían ir?

Un ruido le sobresaltó. Una figura encorvada entró en el patio desde la entrada de la calle. El entrenamiento militar de Nate se puso en marcha y echó mano a su pistola. Se desharía de ese borracho y lo mandaría a paseo antes de que se despertara toda la posada.

—Eh, ¿quién anda ahí? —ladró.

—Un amigo, señor. Estoy buscando al mayor Crawford... tengo noticias para él. —Las palabras del hombre salían a trompicones. Ahora estaba inclinado hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas, aún jadeando—. Vine tan pronto como... pude. Soy Ralph, el hombre de Wheatley.

«¿Qué demonios?».

Nate se puso súbitamente alerta, con los nervios a flor de piel.

—¿Qué ocurre? Soy Crawford. ¿Qué noticias tiene?

—Señor..., la señora..., la he visto. No pude detenerla, se escapó.

A Nate se le revolvió el estómago. ¿Ella estaba aquí? Tenía que encontrarla.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir? ¿Dónde está? —Su voz era casi incoherente. Se obligó a calmarse, a ser racional. Ella estaba cerca. Y todavía viva, gracias a Dios.

—La vi en el patio del Ángel. Se bajó de un carruaje, parecía que intentaba alejarse de su acompañante. Él había entrado a la posada. Supongo que ya la habrá perdido. —Las últimas palabras del hombre hicieron que Nate sintiera escalofríos.

—¿Cuánto hace de esto? ¿Por qué no me avisó antes? ¿Por qué no la ayudó? —gruñó.

El hombre se estremeció ante el tono acusador de Nate.

—Señor, intenté... ayudarla. Pero ella me dio una patada en... No pude hacer nada durante un rato, señor. No me lo esperaba.

A pesar del horror que le producía lo que le habían contado, Nate casi quería alegrarse. ¡Ella estaba bien! Viva y preparada para defenderse. No había perdido nada de su espíritu. Ahora solo tenía que encontrarla antes que Jonah. Y ya no volvería a perderla de vista.

Despertado por las voces, Jim, seguido de los demás hombres, algunos de los cuales aún se estaban poniendo los abrigos y abrochando los botones, apareció en el patio. Nate giró la cabeza para encontrarse con sus miradas perplejas.

—Parece que han llegado a otra posada, al Ángel —anunció con una sonrisa sombría, y señaló al hombre que le había dado la noticia. El pobre ahora se las arreglaba para mantenerse erguido. Parecía que Lottie no le había causado daños permanentes—. Señálame la dirección en que se fue. Venga conmigo, Jim. Usted y yo trataremos de encontrarla. Los demás, vayan al Ángel, detengan a Jonah. Llamen al magistrado. Cualquier cosa que necesiten para retenerlo hasta que regrese. No se saldrá con la suya.

—Sí, señor —corearon los hombres. Parecían ansiosos por pelear. Nate casi esperaba que Jonah opusiera resistencia; a cambio, recibiría una buena paliza por las molestias.

Nate, Jim y los demás se encaminaron por la calle principal hacia el Ángel. El carruaje de Jonah debía de haber pasado por delante del Perro y el Cisne en algún momento. Nate se maldijo por no haber vigilado la calle. Había pensado que cualquiera que viajara desde el norte se detendría en la primera posada que encontrara, y ésa era la del Perro y el Cisne. Pero se había equivocado. ¡Maldita sea!

Aún estaba oscuro y las pequeñas linternas que llevaban no les iluminaban mucho el camino. A pesar de todo, avanzaron con rapidez por el sendero, Nate haciendo un uso intensivo de su bastón y maldiciendo cada vez que tropezaba con un bache u otro obstáculo. Por su mente pasaban pensamientos inquietantes. ¿Cómo se las arreglaba Lottie con sus finos zapatos de niña en este terreno? El aire de la mañana era frío y fresco. ¿Le habría proporcionado su secuestrador algún tipo de prenda de abrigo? Recordó que solo llevaba un fino vestido de bombardino cuando la vio inconsciente la terrible noche en que se la llevaron. Se estremeció de compasión, a pesar de su cálido abrigo.

Por fin, llegaron al Ángel y el grupo se dividió, dirigiéndose uno al patio de la posada, donde parecía haber algún tipo de alboroto. Gritos y maldiciones llegaron a sus oídos. Sin duda Jonah había descubierto la ausencia de Lottie. Sin esperar a descubrir qué ocurría exactamente, Nate y Jim continuaron por la calle principal. Esta conducía al puente sobre el río. Pasaron junto a casas en penumbra, cuyos ocupantes aún dormían profundamente, aunque sin duda las sirvientas se estaban despertando para comenzar su jornada. La pareja se detuvo en cada callejón y Nate llamó a Lottie por su nombre. No le importaba si su ruido despertaba a alguien, tenía que encontrarla.

Por fin llegaron al antiguo puente que cruzaba el río Wharfe, tomando la Gran Carretera del Norte en su camino hacia el sur. Nate estaba perdido, no había rastro de ella. ¿Habría llegado tan lejos? Caminó hasta el puente y miró hacia el otro lado a través de la oscuridad que se iba disipando poco a poco. Un carretero solitario, con su carro cargado de mercancías, avanzando lentamente hacia la ciudad de Wetherby, era la única señal de vida.

Nate se rascó la cabeza con frustración, sin dejar de mirar a las orillas del río. Era un esfuerzo por controlar su creciente desesperación. ¿Dónde estaba? Un movimiento repentino le llamó la atención y se fijó en un punto de la orilla del río, donde la maleza parecía moverse. Se tensó, deseando que lo que fuera se mostrara, y esperando contra toda esperanza que fuera su escurridiza Lottie. Sus hombros se hundieron cuando un zorro salió trotando, con lo que parecía una gallina entre sus fauces. Con un gruñido, Nate se dio la vuelta para volver a la posada.

Jim, que se había aventurado a cruzar el puente, alcanzó a Nate cuando se dirigía por la calle principal hacia el Ángel. No se preocupe, señor. La encontraremos, no puede haber ido muy lejos. Además, la joven parece capaz de valerse por sí misma, a juzgar por lo que le hizo a Ralph. Los muchachos disfrutarán burlándose de él por eso —dijo riendo entre dientes. Nate agradeció los intentos del hombre por levantarle el ánimo, pero no tenía ganas de unirse a ellos, estaba demasiado sumido en la autocrítica.

De vuelta al Ángel, se encontraron con un gran alboroto. En el patio había ahora un carruaje grande y bien equipado, con las armas ducales a un lado declarando su propietario. Nate frunció el ceño. ¿Qué hacía Wheatley aquí? Esperaba enfrentarse a la ira del duque por no haber cumplido la sencilla tarea de llevar a Lottie a Gretna y atar el nudo. Pero por otra parte, tenía algunas preguntas para Wheatley. Se dirigió al salón, donde las voces elevadas indicaban que Jonah intentaba convencer a sus oyentes de que era inocente de cualquier fechoría. Nate se incorporó y entró en la sala, ignorando el dolor de la pierna.

Jonah, alertado por el giro de los ojos de todos hacia la alta figura de la puerta, se apartó de los caballeros sentados a los que se había estado dirigiendo, para señalar con un dedo acusador a Nate.

—¡Allí! Ahí está el hombre al que deberían arrestar. ¿Qué le has hecho a mi prima, canalla? —gruñó.

Las palabras de Jonah rebotaron en él mientras Nate contemplaba la escena. Wheatley estaba recostado en la silla de la cabecera de la mesa, la personificación del aburrimiento aristocrático, con un leve levantamiento de cejas como única señal de que se había percatado de la llegada de Nate. Francis rondaba cerca, con el codo apoyado en la repisa de la chimenea, y la expresión de asombro en su rostro ante la llegada de Nate se transformó con rapidez en otra de impaciencia.

Francis se adelantó y levantó una mano para detener los improperios de Jonah.

—Silencio, Benham —ordenó. Ya hemos oído suficientes mentiras.

Sentado a la mesa junto a Wheatley había un caballero corpulento, que Nate tomó por el magistrado; él, junto con todos los demás caballeros que se agolpaban en la sala, se volvió y escrutó a Nate.

—Ah, mayor Crawford, mi querido amigo, ¿qué noticias hay? —Con esas pocas palabras, Wheatley disipó cualquier sospecha de que las acusaciones de Jonah fueran ciertas.

Nate se adelantó e inclinó la cabeza en la más leve de las inclinaciones de cabeza deferentes.

—Parece que la señorita Benham ha conseguido eludir no solo a su primo sino también a todos los demás, Alteza. He recorrido toda la calle, pero no he encontrado rastro de ella. —Se volvió hacia Jonah—. Si le has hecho daño de alguna manera, bribón de mierda, haré que te cuelguen.

—Será ahorcado en cualquier caso, mayor Crawford —dijo Wheatley con un suave ronroneo—. Creo que esa es la pena por traición y asesinato.

Los espectadores lanzan un grito ahogado.

El rostro de Jonah se desangró.

—¿Qué quiere decir? —tartamudeó—. No soy ningún traidor. Y no he cometido ningún asesinato, sino él. —Señaló a Nate con un dedo tembloroso.

Wheatley examinó sus uñas como si merecieran mucho más interés que la persona que tenía delante.

—¿Qué quiere decir, Su Gracia? ¿Es este hombre un traidor? ¿Un asesino? —dijo el corpulento magistrado, con la barbilla temblorosa.

Wheatley agitó una lánguida mano hacia Francis, indicándole que se acercara. Heslop, por favor, registra al tipo. —Francis asintió y se dirigió hacia Jonah, que cruzó los brazos contra el pecho en actitud de defensa, evaporándose toda su beligerancia y fanfarronería.

—No tengo nada, nada de nada. Mi señor, debo protestar. Yo no he matado a nadie —gimoteó.

—Bueno, si no tienes nada, eso probará tu inocencia, ¿no es así? —fue la suave respuesta del duque.

Nate, que ahora era un espectador más, vio cómo Francis tiraba de los brazos de Jonah para quitárselos del pecho y palpaba dentro de su chaqueta. Sacó un estilete.

Jonah abrió mucho los ojos.

—Eso no es mío. No lo he usado. No podría. —Su gimoteo se convirtió en un lloriqueo.

Nate habló.

—Le ordenaron que me matara. No lo hizo. Imagino que fue su amigo francés quien acabó con el caballero de la posada. —Miró a Jonah—. ¿Es eso cierto?

Jonah asintió, mostrando sorpresa e incertidumbre en su rostro ante el testimonio de Nate.

Francis continuó su búsqueda de la ropa de Jonah.

—Parece que hay algo en el forro, Su Gracia.

—No es nada que yo te diga, solo unos papeles relacionados con mi primo. Los puse allí para guardarlos. —El pánico en la voz de Jonah era evidente. La transpiración cubría su frente y sus ojos se dirigían implorantes a los caballeros que rodeaban la sala, como si quisiera que le creyeran.

—Bueno, entonces no tienes nada de qué preocuparte, ¿verdad? Rasgue el forro y tráigalo aquí, señor Heslop. —La réplica del duque fue aguda y directa.

La cara de Jonah había adquirido un malsano tono gris y temblaba. Francis cogió el estilete y lo utilizó para rasgar el forro de la chaqueta de Jonah. El gemido de Jonah fue audible para todos cuando Francis sacó los papeles que allí se ocultaban. Se los pasó al duque, y el magistrado, con los ojos muy abiertos, que estaba a su lado en la mesa, se inclinó para ojear el fajo de páginas dobladas. Jonah parecía a punto de desplomarse en el suelo, así que Nate se adelantó para agarrarlo del brazo y mantenerlo erguido mientras Wheatley y el magistrado examinaban los documentos.

—Están escritas en francés, Su Gracia, ¿no es así? —dijo el magistrado, acercándose una lupa a los ojos y entrecerrando los ojos para descifrar el texto.

—Es correcto, señor Perriman. Parece ser un informe sobre agentes franceses ubicados en varios lugares de nuestra costa y... —Aquí Wheatley levantó una página para examinarla más de cerca—. También contiene instrucciones sobre los pagos que se les deben enviar. Muy interesante. —Wheatley levantó la vista y clavó sus penetrantes ojos en el tembloroso Jonah.

El agarre de Nate en el brazo de Jonah se tensó cuando el hombre empezó a gemir.

— No tenía ni idea, milord. Tiene que creerme. Era Basil, dijo que íbamos a reunirnos con un viejo amigo suyo, y que ese amigo nos pidió que lleváramos un mensaje a un pariente suyo en Londres. Debe creerme... —Su voz se apagó, como si se diera cuenta de que sus excusas sonaban débiles.

El magistrado gruñó. Wheatley siguió mirando a Jonah con ojos inteligentes. Nate se preguntó qué estaría planeando. Tenía la perspicaz idea de que Wheatley, sin duda, planeaba algo.

—Enciérrelo por ahora, señor Perriman —dijo al fin el duque—. Mi amigo, el señor Heslop, lo registrará más a fondo dentro de un rato. No estoy totalmente convencido de que nuestro hombre haya revelado todos sus secretos. —Nate vio que la mano de Jonah se movía hacia el alfiler de su corbata; parecía un pájaro de algún tipo. Hizo una nota mental para mencionárselo a Francis antes de volver a registrar a Jonah.

Wheatley estaba dando más órdenes. Nuestra principal preocupación es el bienestar de la joven. Hay que encontrarla.

Nate se permitió dar un suspiro de alivio. Gracias a Dios. Le preocupaba que los intentos de espionaje de Jonah distrajeran a todos de lo que él consideraba que debía ser su tarea principal. Perriman, el magistrado, hizo un gesto a un hombre de aspecto fornido que se encontraba al fondo de la sala, quien con rapidez sacó un juego de grilletes y procedió a colocárselos a Jonah en los tobillos. Nate se soltó de mala gana, aunque deseaba con todas sus fuerzas rodear el cuello de Jonah con ambas manos y estrangularlo hasta que se estremeciera.

—Vamos a tenerte, muchacho —gruñó el nuevo carcelero de Jonah. Pronto te tendremos bien instalado. —Agarró a Jonah por el cuello y lo sacó de la habitación a marchas forzadas. Las protestas de Jonah se perdieron cuando la puerta se cerró tras ellos.

—Nate, sintiéndose frustrado, se volvió al oír a Wheatley dirigirse a él. Siéntese, mayor Crawford, parece bastante agotado. Heslop, sírvele una copa al mayor, por favor. —Francis se apresuró a hacer lo que se le pedía y Nate, desconcertado por el tono amistoso de Wheatley, se sentó a la mesa. Tomó el vaso que le ofrecían y saboreó el clarete. El propietario había sacado lo mejor de su bodega para sus distinguidos visitantes—. ¿Por dónde íbamos? —Wheatley continuó como si todo el episodio de la exposición de Jonah como espía no hubiera ocurrido—. ¿Dijo que había buscado a la señorita Benham por todas partes?

Nate dejó el vaso sobre la mesa.

—Por toda la calle principal y por cada callejón del camino. —Se frotó la barbilla sin afeitar y estaba a punto de seguir hablando cuando se oyeron voces fuera.

Todos los ocupantes de la habitación volvieron los rostros expectantes hacia la puerta.

—No puede entrar ahí, señorita. Haré que la echen. No queremos gente como usted aquí. —Era el casero. Parecía enfadado.

Una voz claramente femenina respondió.

—Necesito hablar con el duque, ridículo. Apártese de mi camino. —Se oyó un forcejeo y luego un grito de un hombre. Nate se levantó de un salto y tiró la silla al suelo cuando la puerta se abrió de golpe. Una mujer diminuta estaba allí, frotándose los nudillos. A Nate casi se le sale el corazón del pecho. Era Lottie.

—Su Gracia, necesito hablar con usted. —Con expresión desafiante, ella se dirigió hacia un Wheatley momentáneamente sometido. Su rostro esbozó una sonrisa brillante cuando sus ojos se posaron en Nate. Se desvió hacia él—. Nate, gracias a Dios. Tú también estás aquí. —La calidez de sus palabras lo invadió—. Estás bien. Pensé que tal vez... —Su voz vaciló, ella sacudió la cabeza—. Dios mío, tengo hambre.

Su corazón se derritió, y volvió a ver a la misma joven ligeramente desaliñada pero seductora que había conocido aquel fatídico día dos semanas antes. Una mujer a la que había jurado proteger y que le había robado el corazón. Por sus palabras, comprendió que le creía herido o algo peor. Le sonrió mientras ella le estrechaba las manos y luego miró a su alrededor, dándose cuenta poco a poco de la presencia de todos los observadores interesados. Sus mejillas enrojecieron cuando sus ojos localizaron a Wheatley, cuyos labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa.

—Parece que la señorita Benham le ha encontrado, mayor Crawford —comentó—. Me alegro de que al menos uno de ustedes pueda localizar al otro.

—Lo siento, Su Gracia, no pude detenerla. —Se oyó una voz entrecortada desde la puerta. Todos se giraron para ver al posadero, con la nariz ensangrentada y agarrado al marco de la puerta. Nate luchó por mantener la cara seria. Para su intenso placer, Lottie se acercó más a él. Se atrevió a rodearle el hombro con un brazo que le pertenecía.

—Esta es la joven que buscábamos —informó Wheatley al incrédulo casero—. Heslop, despeja la habitación, hay un buen tipo. —Nate oyó las siguientes instrucciones siseadas del duque, destinadas únicamente a los oídos de Francis—. Ayuda al pobre hombre y persuádele de que no monte un escándalo, o me disgustará.

Francis asintió y se volvió para acompañar a los espectadores boquiabiertos fuera de la habitación. Cuando se hubieron marchado, agarró al casero del brazo y, murmurándole algo al oído, lo sacó del salón.

Para entonces, el magistrado se despedía del duque.

—Bueno, debo decir que nunca había visto algo así. Me siento aliviado de que estuviera aquí, Su Gracia, de lo contrario ese tonto terrateniente podría haber creído la historia de ese traidor sobre su primo loco. —Se inclinó en señal de reconocimiento hacia Lottie—. Le ruego me disculpe, señorita.

—Sí, bueno, él es muy plausible, mi primo. Convenció a todos los posaderos de aquí a Penrith de que yo era peligrosa. —Miró a su alrededor ante la risa ahogada de Nate.

El magistrado se acomodó el sombrero bajo el brazo e hizo una florida reverencia cuando Wheatley se dirigió a él.

—Querré interrogar más a Jonah Benham antes de irme, señor Perriman. Enviaré a mis hombres a buscarlo. Puede que tenga información sobre la que debamos actuar de inmediato en lugar de esperar a que lo envíen a York.

—Como desee, Su Gracia. Esperaré sus instrucciones. —El magistrado se marchó.

—Bueno, señorita Benham, ha tenido un poco de emoción en lugar de la simple boda que había planeado para usted. Venga y siéntese. —Wheatley palmeó la silla a su lado—. Puede retirar su brazo del hombro de la señorita Benham, mayor. Puedo asegurarle que no sufrirá ningún daño de mi parte. —Los ojos de Wheatley brillaron con una sonrisa secreta, divertido con su propia broma.

Nate se mordió una réplica y se preguntó cuánto tiempo debería esperar antes de preguntarle a Wheatley si era mera coincidencia que él y Lottie se hubieran topado con la cita de Jonah con el espía francés.

Capítulo 19

Horas más tarde, Nate y Lottie estaban solos en el salón de la posada. Solos, excepto por la joven criada que Wheatley había insistido en que acompañara a Lottie en todo momento. Wheatley también había ordenado al casero que proporcionara un refrigerio, y aquel hombre, deseoso de no incurrir en más disgustos de tan poderoso patrón y dolorosamente consciente de que ya lo había disgustado al abordar a la joven, había preparado un espléndido banquete. Lottie se sonrojaba cada vez que el pobre hombre entraba cojeando con un nuevo plato. Ahora tenía la nariz torcida y aún no caminaba con normalidad.

Sin perder de vista a la criada, que estaba sentada en el extremo opuesto de la habitación, absorta en su costura, Nate se acercó a Lottie en el descanso. Era la primera vez que podían hablar en privado. Lottie, lo siento mucho. ¿Puedes perdonarme?

Estaba ensimismada mirando el fuego cuando él habló. Ella le miró, con la incomprensión en los ojos.

—¿Qué quieres decir? No has hecho nada que perdonar. Es Jonah quien debería pedir perdón, no tú.

—Pero no te cuidé lo suficiente. No habría tenido la oportunidad si te hubiera cuidado mejor.

Resopló.

—¡Qué tontería! Bajé las escaleras de la posada y la criada me llevó por mal camino. ¿Estás diciendo que debería haberme encerrado en mi habitación?

—Sí... no, no me refiero a eso. Debería haber estado a tu lado. —Se apartó el pelo de la frente.

Por su expresión, pudo ver que él seguía culpándose. Eso nunca serviría.

—Eso pertenece al pasado —dijo—. Jonah vio su oportunidad y la aprovechó. Es más culpa mía por no oponer mayor resistencia. No sé por qué, pero yo era incapaz de moverme. Paralizada por el shock, supongo. —Su boca se torció. Aunque le di a Basil un buen golpe con el atizador. Por cierto, ¿cómo está? ¿Se ha recuperado? No habían eliminado a Nate, así que tal vez había oído mal a su primo y Basil también estaba bien. Levantó la vista y vio a Nate mirándola fijamente, con la boca torcida. Supo que las noticias serían malas cuando tomó su mano entre las suyas.

—Me temo que Basil Montgomery ha muerto —dijo sin voz. La habitación empezó a nadar ante sus ojos y ella se agarró al borde de la silla para mantenerse erguida—. No por tu mano, Lottie, tenlo por seguro. —Todo se calmó de nuevo; ella no era responsable de la muerte de Basil. Nate seguía hablando—. Tu primo y su amigo francés decidieron acabar con él. Se suponía que Jonah también me había matado. Oí al hombre que conocemos como Dubois ordenarle que lo hiciera. Le dio un estilete para llevarlo a cabo. —Oyó a Nate reírse—. Gracias a Dios que tu primo es un cobarde, si no, yo no estaría aquí hoy. Jonah intentó que pareciera que había matado a Montgomery. Sin duda pensó que le daría tiempo suficiente para escapar, mientras yo me defendía de los intentos de detenerme por asesinato.

Su mente se tambaleaba. Era culpa suya que Nate hubiera estado en peligro; lo habrían matado de no ser por la cobardía de Jonah. A diferencia de Dubois, él no era completamente despiadado. Se imaginó el cuerpo de Basil tendido en el suelo.

—Qué despreciable, matar a un hombre cuando es incapaz de defenderse. No me gustaba Basil en absoluto, pero ¿realmente merecía morir así? —Lottie sacudió la mano y comenzó a caminar por la habitación—. Doy gracias a Dios de que mi primo sea un cobarde. Oh, Nate, podrías haber sido asesinado, todo por mi culpa. —Apenas podía mirarle a la cara—. No sé lo que habría hecho. Señor, es culpa mía que estés en este lío.

—Un momento, Lottie Benham. —Sus afiladas palabras la hicieron retroceder y ella se volvió para verlo severo e imperioso, el oficial al completo—. ¿Cómo eres responsable de las acciones de tu primo? Nos conocimos gracias a él, ¿recuerdas?

—Pero... —vaciló.

No la dejó terminar.

—No, escúchame. No me sentía nada bien el día que nos conocimos. Me aterraba la idea de volver a casa. En realidad, estaba a punto de volver sobre mis pasos y encontrar un barco que me llevara lejos, a cualquier parte. No podía enfrentarme a volver a casa para vivir la vida de un inválido. Mi padre pasando de puntillas sobre mis sentimientos, y nuestros vecinos y conocidos compadeciéndose de mí. Buscaba una aventura y la encontré cuando tú te cruzaste en mi camino.

—¿Así que soy tu aventura? —resopló—. Al menos sirvo para algo.

Le dedicó una sonrisa lobuna y luego la borró con la misma rapidez. Fue tan rápido que Lottie pensó que se había imaginado la expresión de deseo en su rostro. Ahora volvía a ser el mismo de siempre, pero distante. El soldado perfecto y honorable que solo quería protegerla por sentido del deber. Decidió desviar la conversación hacia asuntos más impersonales. Hablar de emociones era peligroso, podría delatarse.

—No entiendo a Jonah en absoluto. Ned no era así. Estas personas con las que está involucrado son peligrosas y desesperadas. Deben ser detenidos. Ojalá pudiera hacer algo más.

—Qué casualidad que diga eso, querida. —Las palabras de Wheatley los sobresaltaron a ambos. Había entrado silenciosamente en la habitación. Francis estaba detrás de él, con una expresión sombría en el rostro—. Por favor, déjenos y espere a su señora en su habitación —ordenó Wheatley. La sirvienta recogió con rapidez su costura y salió corriendo para cumplir la orden del duque.

Nate se erizó.

—¿Qué quiere decir, Su Gracia, con "fortuito"?

—Quiero decir que es gratificante que la señorita Benham desee ayudar a detener a esos villanos que intentan ayudar a la causa de Napoleón.

—Sí, bueno, estoy seguro de que quiere ayudar, pero eso no significa que pueda —replicó Nate.

—Hablaré por mí misma, si no te importa, Nate. —Lottie se irguió y le dirigió a Nate una mirada sofocante, desafiándolo a contradecirla. Estaba harta de que le dijeran lo que tenía que hacer—. ¿Cómo puedo ayudar, Su Gracia?

—¿Qué? No, te lo prohíbo. —La voz de Nate la interrumpió, a pesar de su advertencia anterior.

Indignada por este intento prepotente de controlarla, Lottie no pudo evitar replicar.

—¿Cómo dices? ¿Quién eres tú para darme órdenes? No eres mi padre, ni un pariente de sangre. No tienes autoridad sobre mí. —Se sintió temblar de rabia—. ¿Cómo te atreves?

—Eres mi prometida. —Era una afirmación impasible, pero la intensidad de sus ojos casi la desconcertó—. No puedo permitir que te hagan más daño. Es mi deber mantenerte a salvo. —Sus palabras casi la hicieron detenerse, casi.

—Considera que nuestro compromiso ha terminado —le espetó—. Mi primo ya no es una amenaza para mí, así que estás liberado de cualquier obligación. —Listo. Ella lo había hecho. Rompió su compromiso. Probablemente era lo mejor. Lottie cruzó los brazos sobre el pecho, desafiándolo a hablar. Por dentro temblaba ante su propia audacia, pero dos días encerrada en un carruaje por el capricho de un hombre le habían dado tiempo para reflexionar. Valoraba su independencia. Por desgracia, el único caballero que ella creía que la valoraba y respetaba, ahora solo parecía querer tratarla como una posesión y controlarla. Mantenerla bajo llave. Ademas, el nunca habia mencionado el amor, y ella no podia casarse sin amor, en eso estaba decidida. Lo miró a los ojos, que la miraban fijamente, sus emociones ilegibles, su postura rígida, con las manos empuñadas a los costados. Sus afiladas palabras le habían hecho callar. Siguieron mirándose el uno al otro durante lo que pareció una eternidad.

—¿Puedo decir algo? —preguntó el duque. Lottie casi había olvidado que estaba en la habitación. Apartó los ojos de Nate y vio a Wheatley sonriendo sardónicamente; Francis, detrás de él, examinaba con determinación un grabado enmarcado en la pared detrás de la puerta. —¿Puedo proponerles que ambos dejen a un lado sus airadas palabras? Estoy seguro de que con un poco de tiempo podrán resolver sus diferencias. La mayoría de los matrimonios empiezan con un montón de pequeños desacuerdos antes de que ambas partes se reconcilien en la felicidad conyugal... o eso me han dicho. —La expresión de Wheatley indicaba que estas palabras estaban dichas con algo más que un toque de ironía—. No hay necesidad de romper su compromiso... a menos que realmente encuentre repugnante la idea de casarse con el mayor Crawford, señorita Benham.

Su tono la irritó y enfureció. Su respuesta fue más vehemente de lo educado.

—No, no quiero, pero tampoco quiero que me encierren por mi propia seguridad y no me dejen algunas libertades. Llevo toda la vida diciéndome lo que puedo y lo que no puedo hacer. Estoy harta de eso. —Hizo una pausa. Tenía que hacer entender a los tres caballeros—. Sé que generalmente se piensa que las mujeres no deberían querer salir mucho al mundo, o pensar por sí mismas, pero yo sí. Lo siento, Su Gracia, debe pensar que soy una mujer antinatural y que no soy la compañía adecuada para su hermana. Y Nate, no me desagradas, pero no puedo volver a ser la prisionera de alguien. Mi padre ya lo hizo, y Jonah ha hecho lo mismo... lo que dijiste, bueno, no podría soportarlo.

Nate abrió la boca para hablar, pero Wheatley se adelantó.

—Al contrario, señorita Benham, la encuentro de lo más refrescante. Es usted una joven ingeniosa y valiente. Me encantaría que visitara a mi hermana. De hecho, creo que sería una muy buena influencia para ella. —Sus ojos brillaron con diversión—. Mucho mejor que esas jóvenes tontas y vacías que parecen abundar en la sociedad en este momento.

Estaba tan sorprendida por la buena opinión que tenían de ella, que no observó los ojos entrecerrados de Nate mirando a Wheatley. Estaba segura de que Wheatley iba a tocar una campanilla sobre su cabeza y mandarla a paseo.

Wheatley se acercó al aparador y se sirvió el brandy. Por encima del hombro, siguió hablando mientras vertía una buena cantidad en una copa.

—Pero basta, estoy divagando. Siéntese, mayor Crawford, y quite esa expresión de desprecio de su cara. La señorita Benham nunca le tendrá si sigue con ese aspecto.

Nate se sentó de nuevo en el asiento que había abandonado al principio, pareciéndose mucho a un volcán hirviendo a fuego lento, pensó Lottie. Francis dejó de fingir que examinaba el grabado de la pared y se acercó a hablar con ella. Su tono era tranquilo, sus palabras estaban destinadas solo a sus oídos.

—Entiendo lo que quiere decir, Lottie. ¿O debo ser formal y llamarla señorita Benham, ya que no desea casarse con mi amigo? —Él le dedicó una sonrisa ladeada.

Ella negó con la cabeza.

—Puede usar mi nombre de pila, Francis.

—Tengo que decir... —Bajó aún más la voz, de modo que ella tuvo que inclinarse hacia él para captar sus palabras—. Creo que se equivoca al creer que Nate la trataría mal. No es esa clase de hombre. Cuando crecimos juntos, no recuerdo ningún caso en que se impusiera a nadie, fuera cual fuera su posición social. Esperaba obediencia de sus criados, pero siempre escuchaba si alguien tenía algo que decir. No hay que olvidar que había estado en el ejército, acostumbrado a mandar. Por eso sus modales pueden ser bruscos a veces, pero creo que la escuchará y tendrá en cuenta tus sentimientos. —Su tono se hizo más serio—. Realmente no creo que haya cambiado en esencia del chico que conocí, un chico de buen corazón, considerado, que ofrecía amistad a alguien que era desairado por la mayoría de sus compañeros.

Se sintió conmovida por su lealtad, pero ¿podía confiar realmente en que un caballero trataría a una mujer con el mismo respeto y consideración que a sus compañeros varones? Especialmente un soldado como Nate, acostumbrado a mandar. Lo deseaba tanto, pero los últimos días le habían enseñado a ser precavida.

—¿Qué estás susurrando, Francis? —llamó Wheatley desde el otro lado de la habitación—. No importa, ven aquí, y usted también, señorita Benham. Debo contarle lo que hemos descubierto.

La voz de Wheatley les devolvió a los tres al asunto que tenían entre manos. Nate levantó la cabeza y apoyó los codos en la mesa. Lottie se dio cuenta de que la observaba mientras tomaba asiento frente a él. Sus mejillas enrojecieron de culpabilidad por sus duras palabras. Sus ojos se habían clavado en él mientras escuchaba a Francis; se había estado revolviendo el pelo y tirando de las esposas repetidamente. Ahora tenía un aspecto deliciosamente desaliñado. Volvió a mirar a Wheatley, que tenía una expresión especulativa mientras escrutaba su rostro. ¿Qué iba a pedirle?

—Tengo una propuesta para usted, señorita Benham —comenzó—. Si quiere ayudarme a descubrir la identidad de la persona que está detrás de la red de espionaje, le ofreceré la oportunidad de empezar una nueva vida. Con una nueva identidad, si así lo desea. Por supuesto, puede decidir continuar con su plan original de casarse con el mayor Crawford.

Lottie se quedó boquiabierta. Nate se puso en pie de un salto, con la indignación en el rostro.

—¿Qué quieres decir con esto, Wheatley? —rugió. Nunca lo había oído tan enfadado. Ya has puesto en peligro la vida de la señorita Benham al enviarnos a Penrith, donde accidentalmente nos cruzamos con su primo. —La mirada de Nate era asesina—. ¿O fue accidental, Su Gracia? Los ojos de Lottie se dispararon hacia el duque. Nate acababa de acusarlo de manipular los acontecimientos. ¿Era cierto? El rostro de Wheatley estaba inexpresivo, sus ojos duros e ilegibles. Oyó el grito de sorpresa de Francis.

Siéntese, mayor. Se lo explicaré. —Las palabras de Wheatley fueron secas. Nate, acostumbrado a las órdenes de los oficiales superiores, se sentó, con la espalda erguida, y Wheatley continuó. Sin embargo, tenga en cuenta, mayor Crawford, que solo le estoy dando una explicación porque le tengo en tan alta estima. —Los ojos de Wheatley se dirigieron a Lottie, que le devolvió la mirada. Su corazón latía con fuerza, pero no se inmutó. ¿Era cierta la acusación de Nate? Bravo, señorita Benham, no apartó la mirada. Adiviné que era usted una mujer de carácter cuando la conocí en Oxford. —Wheatley se examinó las uñas y añadió despreocupado—: Me temo que le debo una disculpa. El mayor Crawford tiene razón.

Lottie jadeó. Si se hubiera sentido más valiente, habría abofeteado a Wheatley en la cara, duque o no. Pero estaba paralizada por el shock. Escuchó mientras él continuaba hablando. Te animaron a ir al norte con la esperanza de distraer a tu primo de su propósito. Retrasándolo de su encuentro con Dubois, habrías despejado el camino para que mis hombres tendieran una trampa. Desafortunadamente, como sabemos, Dubois desembarcó mucho antes de lo esperado. Su encuentro ya estaba en marcha cuando usted llegó. —Se encogió de hombros como si no tuviera mucha importancia. Y luego, por supuesto, se las arregló para huir con usted. Una gran lástima, pero ahora estás aquí e ileso.

No gracias a ti. Lottie solo se detuvo a tiempo de expresar su burla en voz alta. Había escapado gracias a sus propios esfuerzos. Miró de reojo a Nate; si las miradas mataran, estaba segura de que Wheatley estaría exhalando el último suspiro. Por suerte, Wheatley no parecía estar en peligro, o al menos lo parecía mientras seguía hablando. Ahora tengo una proposición para los dos, y le he prometido a Francis que esta vez no seréis peones desprevenidos en los juegos de espionaje de vuestro país. Por cierto, él desconocía mi motivo oculto para enviarlos a Gretna, así que no le guarde rencor, mayor. Su amigo no lo tomó por tonto. —Lottie vio a Francis sacudir la cabeza y el reconocimiento de Nate.

No le pediría esto, señorita Benham, sabiendo lo que ha sufrido, si no fuera por el hecho de que la seguridad de nuestro país está en juego. —Las palabras de Wheatley helaron a Lottie. Se necesitarán dos personas para llevar a cabo la tarea que tengo en mente. Dos personas que confíen la una en la otra y que trabajen en estrecha colaboración, de lo contrario significará un fracaso. Le ofrezco a usted, mayor Crawford, la oportunidad de acompañar a la señorita Benham, si ella decide aceptar la misión. Es decir, si ambos creen que pueden trabajar juntos. Como un equipo.

—Si no acepto, ¿significa eso que la señorita Benham no podrá ayudarte? —preguntó Nate. Su pregunta molestó a Lottie. Estaba indecisa; acababa de salir ilesa de una aventura, gracias a Dios. ¿Se atrevía a arriesgarse una segunda vez? Por supuesto que sí. Tenía que reparar la traición de Jonah y asegurarse de que Ned no había muerto en vano. Ella haría su parte por el rey y el país.

La respuesta de Wheatley la complació. En absoluto, mayor. La señorita Benham puede rechazar mi oferta, por supuesto, pero si acepta, Francis será su compañero. Confío en él implícitamente.

Vio que Francis enarcaba una ceja interrogando a Wheatley, que le ignoraba. El rostro de Nate estaba impasible mientras parecía digerir las palabras de Wheatley. La perspectiva de que Nate se negara la llenó de temor; por mucho que apreciara y respetara a Francis, no le inspiraba la misma confianza. Contuvo la respiración, esperando la respuesta de Nate.

Su tono carecía de emoción. Acepto, Su Gracia. Es decir, si la señorita Benham también está dispuesta a aceptarme en este empeño.

—¡ Oh, sí! Me encantaría que el mayor Crawford me acompañara, Su Gracia. Su voz era tranquila, pero su estómago daba vueltas de campana. ¿En qué se estaba metiendo?

Capítulo 20

—Bueno, aquí estamos de nuevo, Lottie —comentó Nate, mientras su carruaje avanzaba por la Great North Road, en dirección a Londres. ¿Vería ella su débil intento de humor como lo que era, un intento de enmendar errores pasados? Lo había hecho todo muy mal.

Levantó la cabeza del delgado volumen que había estado leyendo. Sí, aquí estamos de nuevo. ¿Quizás podamos empezar de nuevo, dejar atrás nuestras palabras de enfado, dichas con prisas? Ella lo miró fijamente con sus ojos, cuyo color exacto él nunca había sido capaz de determinar. ¿Verdes? ¿azules? Ahora combinaban con los tonos de un mar tormentoso.

Estoy muy contento de empezar de nuevo —aceptó, con el corazón en vilo por sus palabras conciliadoras. Nunca fue mi intención molestarte, debes saberlo. No soy el aguafiestas que pareces creer que soy. Tu felicidad es mi principal preocupación, sea lo que sea lo que decidas hacer al final de nuestra misión. —Vio su sonrisa, leve, es cierto, pero una sonrisa al fin y al cabo. Un buen comienzo. Hizo una pausa, no quería seguir hablando del futuro, o más bien del futuro una vez cumplida su tarea.

La tarea en sí no estaba exenta de grandes riesgos. Tuvo que obligarse a guardar silencio mientras Wheatley le explicaba lo que tenía en mente. Señor, el hombre era arrogante, pero era de esperar: Wheatley era un duque, después de todo. Nunca Nate había deseado tanto plantarle cara a aquel hombre, pero eso no conseguiría nada, excepto quizá una temporada en la Torre. Además, Wheatley era el jefe de Francis, y estaba muy bien considerado por él. No le estropearía las cosas a uno de sus amigos más antiguos.

Sin duda, Wheatley confiaba más en sus capacidades que en las suyas propias. Tal vez esta sería una forma de desempeñar su papel en la lucha contra Napoleón sin entrar realmente en un campo de batalla. Una solución y un bálsamo para su autorrecriminación... el fin de sus pesadillas de fracaso y muerte.

Sacudió la cabeza, reconociendo que no debía detenerse en pensamientos negros, y se centró en Lottie, cuyos ojos habían vuelto a su libro. ¿Qué es lo que estás estudiando tan asiduamente? Vi a Francis pasártelo mientras nos despedíamos. ¿Es interesante?

Ella soltó una risita, un sonido delicioso para sus oídos. Es ciertamente verboso y está compuesto de forma bastante florida. Es un poema, escrito por una dama. No estoy seguro de estar de acuerdo con todos sus sentimientos.

Intrigado, pensó en despertar su interés con más intentos de humor. Cuéntame, una poetisa, ¿eh? ¿Y ahora qué?

Como esperaba, Lottie puso los ojos en blanco. Era deliciosamente fácil burlarse de ella. Las mujeres son muy capaces de escribir poesía, ¿sabes? Había un brillo gratificante en sus ojos, notó.

—Estoy de acuerdo, las damas son totalmente capaces de escribir poesía, solo estaba bromeando.

Pensaba que... —Vaciló, con las mejillas sonrosadas. Le encantaba que se sonrojara. Pero eso no viene al caso —se apresuró a decir—. Es de alguien llamada Felicia Browne, y exhorta a todos los hijos de Albión a levantarse para derrotar a Bonaparte.

—¿Qué podría encontrar de objetable en su sentimiento acerca de derrotar al corso? —preguntó, realmente queriendo entender. No habría aceptado esta misión si no quisiera derrotar a Bonaparte, ¿verdad?

Su respuesta, cuando llegó, no debería haberle sorprendido.

—¿No lo ves? —dijo en tono exasperado. ¿Por qué no las hijas también? Él enarcó las cejas y esbozó lo que sabía que era una sonrisa sardónica mientras ella continuaba. No quiero decir que todas las mujeres deban levantarse y empuñar las armas, pero podemos aportar nuestro granito de arena, como pretendo hacer yo. —Había fuego en sus ojos mientras hablaba. Puede que no sea capaz de disparar un cañón o participar en una carga de caballería, pero puedo usar mi ingenio para ayudar a descubrir quién es el traidor. —Volvió a acomodarse en su asiento, con el ceño fruncido.

Ella tenía razón, reconoció a regañadientes. Además, había visto a mujeres marchar con el ejército, tan valientes como cualquiera de los hombres. Desplegó los brazos y se rascó la barbilla antes de responder. Estoy de acuerdo con usted. Mi experiencia me ha demostrado que las mujeres, cuando tienen la oportunidad de actuar por sí mismas, se comportan con tanto valor e inteligencia como los hombres. No todas, pero tampoco todos los hombres se comportan como quisiéramos.

Parecía que le había quitado el aliento por completo. Su expresión de perplejidad la hacía parecer adorable.

—¿De verdad estás de acuerdo conmigo?

No lo diría si no fuera así. Nunca te había mentido antes, ¿verdad? —Sus palabras sonaron roncas. Se movió hacia delante en su asiento, con las manos en las rodillas, tan cerca que podría tocarla si se acercara un poco más. Pero se contuvo. Tenía su honor, no la comprometería. Si ella quería abandonarlo al final de esta aventura, lo haría con su virtud intacta, aunque le costara la vida controlar sus impulsos. Observó cómo ella juntaba las manos en el regazo y dejaba el libro en el asiento de al lado.

—No, nunca me has mentido. Siempre has sido sincero. —Le miró por debajo de las pestañas. Siento haber dudado de tus palabras, Nate. Sé que eres un hombre honorable.

En ese momento, un hombre honorable era lo último que Nate quería ser. Quería besarla hasta dejarla sin sentido. Oyó su respiración acelerarse. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos... si pudiera besarlos. Se acercó un poco más y ella levantó la vista, sus ojos recorrieron su rostro. Podía ahogarse en sus ojos. ¿En qué estaría pensando? Si cedía a sus impulsos más bajos y la besaba, ella se vería comprometida. Estaría destruyendo sus opciones. No podía hacerle eso. Se echó hacia atrás y se acomodó en su asiento, respirando hondo en un esfuerzo por frenar los latidos de su corazón. Rezó para que su fingida compostura la convenciera de que estaba totalmente relajado y no era una furiosa tormenta de pasión.

Se arriesgó a mirarla y vio que bajaba los ojos. Tenía las manos entrelazadas en el regazo, se mordía el labio inferior con los dientes y tenía las mejillas sonrosadas. ¿Seguro que no sufría las mismas punzadas de deseo insaciable que él?

—No falta mucho para llegar a Londres. Trató de mantener su voz sin emoción. Nos dirigiremos a la dirección que nos dio Wheatley. Está en una parte discreta de la ciudad, así que nuestra llegada no debería notarse. Entonces haré mi primera incursión para encontrarme con el contacto de Jonah.

Creía que íbamos a discutir y a ponernos de acuerdo, no a hacer planes arbitrarios y esperar que nuestro "socio" se sumara a ellos. —Su dura reprimenda estaba totalmente justificada, reconoció culpable. Era algo nuevo para él compartir; estaba acostumbrado a trabajar solo, dando órdenes y esperando ser obedecido. Tendría que cambiar. Vio que una sonrisa se dibujaba en sus labios y desaparecía con rapidez.

No te preocupes. Solo estoy bromeando. Claro que estoy de acuerdo —dijo con una sonrisa.

—¡ La descarada!

Se permitió respirar de nuevo mientras ella continuaba. Solo espero que Wheatley esté en lo cierto al creer que Jonah y esta mujer confían el uno en el otro. Si se duda de su lealtad a la causa francesa, este cambio de planes podría levantar sospechas, y las consecuencias podrían ser... —su voz se entrecortó.

Fatal. Sí, comprendo —dijo sombríamente. No se permitía pensar en el fracaso. Pero Wheatley está seguro. Amenazó a Jonah con el peor de los castigos si se descubría que mentía. Tal como están las cosas, tu primo parece dispuesto a cooperar con la esperanza de escapar de la horca. Wheatley puede ser despiadado cuando quiere. Es más, tiene un historial de castigar a sus enemigos. Según Francis, que fue testigo del interrogatorio, Wheatley hizo que la perspectiva de la horca fuera bastante atractiva comparada con la alternativa que proponía si Jonah no cooperaba.

—El hombre es una completa contradicción —declaró Lottie. Todavía estoy sorprendida por la forma en que nos engañó para ir a Gretna. Si hubiera sido abierto, todavía podría haber ido.

Sus palabras le estremecieron; ¿se habría arriesgado incluso entonces? Miró su barbilla decidida y el brillo de sus ojos y supo que era verdad. Era tan valiente. Estaba aprendiendo a no subestimarla. Ella continuó hablando. Pero Wheatley también es capaz de una gran bondad. Cuida tan bien de su hermana y tiene una relación muy estrecha con tu amigo Francis, ¿verdad? No puedo creer que sea totalmente despiadado.

—Hmm. Tal vez te explique las cosas cuando todo esto termine, Lottie. Pero por ahora, creo que podemos tomar la información extraída de Jonah como la verdad.

Enséñame otra vez el sello —exigió, inclinándose hacia delante.

Nate buscó en el bolsillo de su chaleco el pequeño sello de oro y la leontina, junto con el alfiler de gancho con forma de pájaro, que Francis le había pasado. Los instintos de Nate habían sido correctos; los objetos eran el método de identificación para los demás miembros del círculo de espionaje londinense. Jonah los había entregado después de que se le explicara que su vida y sus miembros, no necesariamente en ese orden, dependían de su cooperación. También había facilitado la información adicional de que, hasta el momento, solo había conocido a la señora Newbody.

Jonah había contado toda la miserable historia de su conversión a la causa francesa. Antes de formar parte de la red de espionaje, se había dedicado a hurtos de poca monta, principalmente a sus propios compinches. Su nombre aparecía en varias listas de deudores, especialmente en las de Tattersall y Hoby, y alguien se había dado cuenta de que sus bolsillos siempre estaban llenos. Ese alguien había calculado correctamente que estaba maduro para ser explotado, ya que su avaricia por el dinero era mayor que su honor y su amor a la patria. La señora Newbody le había sondeado en su primer encuentro accidental en una mascarada. Lo había invitado a usar gratis a una de sus chicas. Una ocasión en la que, sin duda borracho y relajado, habló de su deseo de ganar dinero y denunció la injusticia de ser pobre.

Entonces ella le hizo una oferta de dinero fácil. Debía viajar a varias partes del país, ponerse en contacto con agentes franceses y pasar y recibir mensajes. Sencillo. El viaje a Cumbria para reunirse con Dubois en Penrith era una tarea más. El sello y la chincheta eran su identificación.

Basil Montgomery no era del todo una víctima inocente. Se había visto envuelto en todo el asunto a fuerza de apostar. Al igual que Jonah, era un derrochador, pero no tan apurado de fondos. Jonah debía dinero a Basil, principalmente deudas de juego. Este caballero, reacio a perder de vista a Jonah hasta que se las pagara, fue persuadido para que le acompañara e incluso financiara el viaje hasta Penrith con la promesa de ser recompensado. En el camino, había expresado su interés por ganar dinero fácil, y Jonah lo había reclutado con facilidad para la causa francesa. Por su traición había acabado muerto.

Jonah había insistido ante sus captores en que estaba tan conmocionado como ellos por el asesinato de Basil a manos de Dubois. Lottie se inclinaba a concederle el beneficio de la duda. Sus divagaciones de borracho distraído sobre Basil durante su secuestro en Penrith indicaban que sufría un shock.

Nate extendió la mano. En ella había una pequeña lengüeta de oro, cuyo sello de pasta tenía grabado un diseño singular. Ella se la cogió, rozando brevemente su palma con los dedos. Le recorrió un escalofrío de emoción. Resistió el impulso de estrechar su mano entre las suyas y observó cómo ella sostenía la leontina, examinándola cuidadosamente.

Sus ojos se entrecerraron al fijarse en el diseño, luego le miró y sonrió. Parece un pájaro. Sí, es cierto, es un fénix, ¿no?

—Sí, eso creo. Mira, se está levantando de las cenizas. Aunque no estoy seguro de lo que las letras 'N. A. R. —las iniciales de alguien supongo. Wheatley está haciendo averiguaciones.

Se quedó pensativa un momento y frunció el ceño. Me parece un poco raro poner las iniciales en algo si se supone que tu identidad es un secreto.

Buen punto. Quizá sea un lema. Le impresionó su deducción.

—¿Tiene la dirección de esta señora Newbody? —preguntó—. Oí a Jonah hablar de ella.

Tragó saliva. Dirige un club de caballeros en St James.

Una sombra cruzó su rostro. Ah. ¿Un burdel, quieres decir? ¿El lugar que él quería para mí?

—Sí.

—Bueno, tendremos que tener cuidado, ¿no? Ella lo miró de reojo, con la boca torcida.

Tendremos mucho cuidado —aceptó. Sabía que no debía intentar convencerla de que cambiara de opinión. Le diré a la señora Newbody que Jonah está indispuesto y sigue en Cumbria. —Para aligerar el sombrío ambiente, añadió: "Tal vez le haya atacado una oveja. —Funcionó, y ella soltó una risita ante su débil broma. Jonah me ha confiado a mí, su amigo íntimo, la transmisión de los papeles recibidos del agente francés Dubois. También me ha pasado a su querida primo Lottie para que la escolte de vuelta a Londres en su nombre, pero puedo inventar una razón plausible para no entregarte.

Ella resopló. ¿Cómo qué? ¿Decir que me perdiste por el camino?

Podría decir que en el viaje de vuelta me enamoré de ti y que no soporto separarme de ti y que me he ofrecido a recompensar a Jonah por tu pérdida. —Contuvo la respiración. Todo era cierto, excepto lo de recompensar a Jonah.

Se quedó callada solo un momento.

——Qué tontería, nunca creerán eso.

Lo intentaré de todos modos —dijo en tono llano—. Una vez que les haya dado los documentos, deberían estar satisfechos en cualquier caso.

Ambos se sumieron en el silencio, absortos en sus propios pensamientos. Nate, desplomado en su rincón, se reprendía mentalmente por sus palabras anteriores sobre el amor. ¿La había asustado? Se le había ido el color de las mejillas y sus ojos se habían abierto de par en par en cuanto pronunció la palabra. ¿Qué esperaba? Tendría que ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Lottie cogió el volumen de poesía e hizo el amago de leer, pero el texto nadaba ante sus ojos. Había estado bromeando, ¿verdad? Estaba dividida entre el deseo de que sus palabras fueran ciertas y el terror de que lo fueran. ¿Qué hacer? Se concentró en su futuro inmediato. Pasar el día siguiente y entonces le daría su respuesta, como le había prometido. ¿Una nueva vida sola o casarse con Nate? Ambas opciones tenían su atractivo, pero el matrimonio con Nate solo funcionaría si él accedía a tratarla como a una igual y, lo que era más importante, si la amaba. Lady Elizabeth le había dicho que estaba segura de que Nate estaba enamorado, pero ¿qué sabía ella del amor? Solo era una niña verde. Cierto que Harriet también había declarado que parecía un hombre enamorado, pero ninguna de las dos había presenciado la escena en la posada cuando Nate había intentado prohibirle que ayudara al duque.

Pero había capitulado, insistía su voz interior.

Ese pensamiento le hizo reflexionar. Miró a Nate, cuya atención se centraba ahora en la vista por la ventana. De perfil, su mandíbula firme y sus pómulos salientes hablaban de su carácter, fuerte y firme; también era cariñoso y atento, se dijo a sí misma. Según sus propias palabras, no era un aguafiestas.

Horas más tarde, se despertó sobresaltada. Tenía un brazo alrededor de los hombros y, por un instante, pensó que seguía con Jonah. Respiró lentamente y percibió el aroma del sándalo. Al darse cuenta de que era Nate, su pánico disminuyó. Estaba acurrucada contra él, escandalosamente cerca. Era agradable, sólido y cálido. Se relajó, seducida por la comodidad de su cuerpo. Entonces la realidad irrumpió en sus pensamientos. Esto no podía ser, debía mantener las buenas costumbres o se le quitaría cualquier opción sobre su vida futura. Se incorporó y se separó de él. Por suerte, él no se movió.

Se alisó el pelo con los dedos, tratando de restaurar el orden en sus mechones ahora despeinados, como si al hacerlo también pudiera ayudar a ordenar sus pensamientos enmarañados. Se asomó a la ventana. Parecían haber dejado atrás el campo. Aunque había oscurecido, podía ver que la zona por la que viajaban estaba más urbanizada: casas, posadas y otros edificios sustituían a los campos abiertos y los árboles. Sintió un movimiento a su lado: Nate se movía.

Ouch. No debería haber hecho eso —gimió.

—¿Perdón? —preguntó ella, preguntándose si él se había dado cuenta de que la había estado abrazando mientras dormía.

Estiré la pierna por costumbre. Siempre lo hago cuando me despierto. Gran error. Duele como el demonio. Uno pensaría que aprendería. —Se rio entre dientes, y luego añadió: "Disculpa mi mal lenguaje, Lottie.

No me ofende en absoluto —dijo ella—. Te duele mucho la pierna, ¿verdad? Estoy segura de que yo no lo soportaría ni la mitad de bien.

No es tan malo como antes. Últimamente es mucho más fácil. Creo que he tenido que ocuparme de otros asuntos que me han distraído del dolor. —Le sonrió, una sonrisa maravillosa y reconfortante. El corazón le palpitó en el pecho. Sabía que se derretiría si él seguía sonriéndole de aquella manera.

Levantó la persiana de su ventana para echar un vistazo al exterior. Veo que hemos llegado a Londres. No tardaremos mucho. Nos instalaremos y por la mañana iré a casa de Tattersall. La carta de Jonah a la señora Newbody decía que su nuevo recluta de confianza se daría a conocer esperando cerca del Zorro. Por supuesto, en el momento de escribir la carta, no tenía ni idea de a quién enviaría Wheatley. Sospecho que el propio Wheatley no lo había decidido en ese momento.

Ella frunció el ceño. ¿El zorro? ¿Qué es eso? Sé que venden caballos y sabuesos, pero ¿un zorro? ¿Cómo vas a saber dónde encontrar el adecuado?

Se dio una palmada en la pierna buena y se echó a reír. Antes de que ella se sintiera ofendida, él empezó a explicarse. Lo siento, debería haber recordado que no conoces el lugar. Hay una estatua de un zorro sobre el bebedero principal, se ha convertido en un lugar de encuentro. —Le dedicó una sonrisa malévola. También hay un busto del Prinny, pero supongo que sería una traición llamarlo Prinny. De todos modos, allí es donde he quedado. No te olvides de llevar también el alfiler de gancho.

El carruaje se detuvo frente a una elegante casa adosada en una respetable, pero no exclusiva, plaza londinense. Cuando preguntó, Nate le dijo que se trataba de Golden Square, donde en el pasado reciente vivieron varios artistas de renombre. ¿Se preguntó si era un lugar al que Wheatley acudía cuando deseaba visitar Londres de incógnito? La Casa Wheatley, su residencia principal en Londres, estaba situada en la exclusiva Grosvenor Square. Nate le había dicho que había estado allí una vez.

Un lacayo vestido de honesto apareció para bajar los escalones y les hizo pasar a la casa. Lottie fue llevada arriba por el ama de llaves antes de que pudieran seguir discutiendo sus planes para el día siguiente. El mayordomo condujo a Nate a su habitación.

Lottie fue conducida a un dormitorio muy bien equipado, decorado en tonos azules y crema. Las contraventanas estaban cerradas y las cortinas echadas, pero Lottie sabía que daba a la plaza. Pasó la mano por el damasco que cubría la cama; era mucho más fino que todo lo que tenía en su dormitorio. Pero desde que se marchó de casa había estado en lugares que antes solo podía imaginar: La casa familiar de Nate en Willow End y la residencia campestre de Wheatley, Begley Hall, por no mencionar todas las posadas en las que habían parado durante sus viajes. Se rio para sus adentros. Hacía tiempo que no dormía dos veces en la misma cama. Si alguien le hubiera dicho que sería así a principios de año, nunca le habría creído: Lottie Benham, a quien casi nunca le habían permitido salir de casa en sus veinticuatro años.

Capítulo 21

A la mañana siguiente, Nate se paseaba torpemente por el patio de Tattersall. De vez en cuando se quedaba cerca del abrevadero, asegurándose de que su chincheta fuera visible, fingiendo de vez en cuando un bostezo y un estiramiento. El pañuelo le hacía mucho daño y empezaba a sentirse muy desaliñado. Varias veces había estado seguro de que alguien iba a acercarse a él, pero en todas las ocasiones se había llevado una decepción, ya que cada posible individuo se había limitado a seguir de largo o a saludar a un compañero que pasaba desapercibido detrás de él.

Estaba a punto de darse por vencido e irse a casa —después de todo, se acercaba el mediodía y le dolía mucho la pierna— cuando se fijó en un joven de rasgos afilados que le observaba desde debajo de los arcos cercanos a la tribuna. Por su delgadez y su vestimenta, Nate pensó que era un jinete. El muchacho, echando un rápido vistazo a su alrededor, se dirigió hacia él, con los ojos fijos en el pecho de Nate, donde destacaba el alfiler de gancho.

El chaval se tiró de la coleta y unos ojos azules e inquietos se cruzaron con otros verdes y firmes. Un mensaje para usted, señor. Su acento indicaba que era de Cheapside. El muchacho se metió la mano en la chaqueta, sacó un billete sellado y se lo pasó a Nate. Con un hábil movimiento, cogió la moneda que Nate le lanzó a cambio y se la metió en el bolsillo del chaleco. Volvió a tirarle de la coleta, giró sobre sus talones y cruzó el patio en dirección a los establos, con los pulgares metidos en los bolsillos. Todo había terminado en cuestión de segundos. Nate echó un vistazo al papel y se lo metió en la chaqueta. Necesitaba intimidad para examinar su contenido, así que se dispuso a buscar un taxi que lo llevara de vuelta a Golden Square.

Una vez atravesada la puerta principal, entregó su sombrero y su gabán al mayordomo que le esperaba y preguntó por el paradero de Lottie.

La señorita Benham está ahora en el estudio, señor. ¿Quiere que le prepare unos refrescos?

—Sí, gracias. Algo de comer sería muy bienvenido.

Encontró a Lottie sentada en el escritorio de la oscura habitación con paneles de madera. Levantó la vista cuando él entró, dejó la pluma y le prestó toda su atención.

Has vuelto. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué frunces el ceño? ¿Ha pasado algo?

—Una pregunta a la vez, Lottie. Sacó la nota de su chaqueta. Sí, estoy de vuelta. No estoy frunciendo el ceño. Vio su mirada irónica y enmendó su declaración. Bueno, posiblemente frunciendo el ceño. Me han pasado una nota. La hojeé brevemente de camino aquí, pero ambos tenemos que leerla. Hay instrucciones precisas sobre dónde debemos encontrarnos. La señora Newbody está extremando las precauciones para asegurarse de que la persona con la que se va a reunir es realmente un amigo íntimo de su primo y un converso a la causa. Y... —se detuvo un momento, debatiendo si decírselo o no—. Estoy casi seguro de que me siguieron hasta aquí.

Había visto al tipo de aspecto sospechoso merodeando por la puerta de Tattersall y no pensó más en él hasta que, al llegar a Golden Square, vio al mismo tipo, o a su gemelo, bajarse de otro taxi en la esquina de Square con Lower John Street. El tipo, sin duda adivinando que le habían retumbado, había salido corriendo en dirección contraria. Los instintos de Nate le dijeron, sin embargo, que ver la misma cala dos veces no era una coincidencia. Estaba cada vez más inquieto por la participación de Lottie y los riesgos que estaba tomando.

—Mira... —empezó él, frotándose el puente de la nariz y evitando su mirada—,  no estoy seguro de si quiero que formes parte de esto.

Lottie se levantó, sus ojos de un gris tormentoso. Se preparó. Esto no pintaba bien, ¿iba a hacer sonar un tañido sobre él?

No importa lo que pienses, es mi decisión. —Su tono era cortante. Teníamos un acuerdo, Nate. Ahora enséñame la nota, por favor. —Ella le tendió la mano y él le entregó el papel. Se mordió las palabras que quería decir. ¿Por qué no escuchaba sus preocupaciones? Ella volvió a sentarse, aparentemente sorprendida de que él no hubiera insistido más. Nate la observó mientras leía, la vio mordisquearse el labio inferior, con los ojos entrecerrados por la concentración. Por fin levantó la vista.

—¿El Panteón? —preguntó.

—Sí, no es el más sabroso de los lugares. Eso era un eufemismo, era un antro de iniquidad en lo que a él respecta. Había estado allí a menudo. Se dirigió hacia la chimenea y luego se volvió hacia ella. Esa es una de las razones por las que tengo dudas de que me acompañes. —Ella no escuchaba, sino que volvía a leer. Una sonrisa apareció en su rostro.

Veo que se habla de disfrazarse. ¿Significa eso que es una mascarada? —Parecía entusiasmada. Dios mío, probablemente estaba entusiasmada con la idea de una mascarada si nunca había asistido a una antes. Él estaba bastante seguro de que no. Esto estaba empeorando. ¿Cómo podría detenerla ahora?

—Sí —dijo. Una razón más para que no asistas. Ya es bastante peligroso, pero en una noche de máscaras habrá todo tipo de malvivientes. El anonimato se suma a la atmósfera de licencia, saca a todos los villanos. Lottie, por favor, reconsidéralo. Caminó hasta donde ella estaba sentada, rezando para que, si pintaba un cuadro lo suficientemente negro, ella cambiara de opinión. Nunca me perdonaría si algo te pasara. Estuve a punto de perderte una vez en Penrith, por un descuido mío. No puedo volver a ponerte en peligro. —Le cogió la mano y la miró suplicante a los ojos. No funcionó.

Qué tontería. —Su labio se curvó con sorna. Jonah vio una oportunidad y la aprovechó, eso es todo. Ahora está encerrado a salvo. Tú no has hecho nada malo. —Le apretó la mano, dándole la vuelta a la tortilla. Nate, ¿no lo entiendes? Quiero hacer esto, quiero reparar la deslealtad de Jonah. Estoy dispuesto a correr un riesgo. Si me respetas, no intentarás convencerme de lo contrario. —Sus ojos tenían un destello de fuego.

—¿Respetarla? Por supuesto que la respetaba, la amaba, ¿no se daba cuenta? Pero estaba en un aprieto. Su espíritu de independencia la ponía en peligro, pero ese mismo espíritu era lo que le había atraído a él en primer lugar. Era una parte esencial de lo que ella era. ¿Quién sino Lottie habría sido lo suficientemente valiente como para huir de casa en primer lugar? Él nunca la habría conocido de otra manera. ¿Quién sino Lottie habría logrado escapar de nuevo cuando fue secuestrada? Sabía en su corazón que si intentaba imponer su voluntad, la perdería para siempre.

Lottie continuó mirándole. Reprimió su impulso de actuar como un oficial y ordenarle que se quedara en casa. En su lugar, asintió con la cabeza. Muy bien, si insistes. Pero debemos planearlo con cuidado y tener un plan de contingencia. Un soldado nunca va a la batalla sin reconocer el terreno de antemano. La planificación lo es todo.

Estuvo a punto de caer cuando Lottie se lanzó contra su pecho. Se agarró al respaldo del sofá para estabilizarse. Sus palabras amortiguadas llegaron desde algún lugar por debajo de su barbilla. Sabía que lo verías desde mi perspectiva. Oh, Nate, haremos esto juntos y tendremos éxito, ya lo verás. Sabía que podía confiar en ti. —Sus brazos estaban ahora alrededor de su cuello, su cara enterrada en su pecho.

—Le dio unas suaves palmaditas en la espalda, cuando lo que realmente quería era tomarla en sus brazos y besarla hasta el olvido y más allá. Un momento de felicidad después, ella se apartó un paso, como si de repente se diera cuenta de que había sobrepasado los límites de lo correcto. Él dejó caer los brazos a los lados. Su rubor era encantador. Antes de que pudiera decir una palabra más, el mayordomo llamó a la puerta y anunció que había refrescos esperando en el comedor. Una distracción afortunada para ambos.

El día siguiente lo pasaron visitando los lugares de interés de Londres. Nate pensó que sería bastante seguro para ellos mantener la apariencia de una pareja enamorada. Era la excusa que pretendía dar para no entregar a Lottie a las garras de la señora Newbody. Más importante aún, en lo que a él concernía, era la verdad.

Lottie estaba manifiestamente emocionada por estar en la metrópoli. Le encantaban todas las tiendas, las señoras vestidas a la moda, los edificios altos, los puentes sobre el río... todo, de hecho. Por su parte, Nate solo quería mimarla. La última vez que había estado allí había estado de mal humor, nada le entusiasmaba. Ahora veía las cosas a través de los ojos de ella y se preguntaba cómo no las había visto antes.

Visitaron San Pablo y subieron a la cúpula, Nate estaba decidido a que Lottie disfrutara de la vista y no se viera frenada por su maldita pierna. Visitaron las librerías del cementerio de San Pablo y Ludgate Hill. Luego fueron a Bond Street en taxi, donde le compró a Lottie un bonito chal. Ella se había mostrado reacia a aceptarlo, pero él la convenció de que, si se separaban, podía considerarlo un regalo de despedida. Él rezó para que no llegara a eso. Nate la llevó a Berkeley Square, donde disfrutaron de pasteles y helados en Gunter's.

No quería que su tiempo juntos terminara; había disfrutado tanto estando con ella, viendo cómo se le iluminaba la cara con cada nueva experiencia. ¿Esto era todo? ¿Se alejaría de él cuando terminara su tarea? No soportaba pensarlo.

La noche del segundo día era la hora señalada para su cita en la mascarada del Panteón. Lottie estaba nerviosa y emocionada a la vez. Excitada porque nunca había asistido a un baile de máscaras y Nate le había informado de que tales entretenimientos podían ser bastante inapropiados. Estaba nerviosa ante la perspectiva de conocer a la señora Newbody. ¿Qué clase de mujer dirigía un burdel? Pronto lo averiguaría.

Con los ojos deslumbrados por el brillo de la multitud de lámparas de araña que iluminaban cada arco de la galería circundante, Lottie miró a su alrededor. Se sintió especialmente atraída por la luz que se reflejaba en el techo extravagantemente pintado. Cerca de ella, Nate la sujetaba del brazo con fuerza, haciéndole saber que de ninguna manera permitiría que se separara de él.

—Es espectacular. Nunca había visto nada igual —exclamó, sabiendo que sonaba como una completa inocente, pero incapaz de contener su entusiasmo. Los empujaban por todas partes y la gente entraba en el auditorio principal para participar en el baile.

Nate utilizó su bastón para abrirles paso entre la multitud. Sí, es impresionante. Pero no te dejes deslumbrar demasiado —advirtió. Muchos de los presentes no son más que réprobos, así que no se separen de mí. Sugiero que demos una vuelta al auditorio y luego busquemos un sitio donde sentarnos. La señora Newbody reconocerá mi traje y no tardará en acercarse. —La miró con ojos de acero. No tengo intención de arriesgar su presencia aquí más de lo estrictamente necesario. Debí de ser un tonto al aceptar —gruñó.

Ella le sonrió, pensando que estaba demasiado serio. Bueno, ya estoy aquí y no me apartaré de tu lado. Lo creas o no, no pienso correr riesgos innecesarios. Pero no hay nada de malo en que me divierta un poco, ¿verdad? Le dedicó otra sonrisa y le oyó aclararse la garganta. Gracias por confiar en mí —añadió.

Ni lo menciones —murmuró. Se alisó las mangas de la chaqueta y se echó hacia atrás el dominó sobre los hombros para asegurarse de que el alfiler de corbata del fénix quedaba a la vista. Vestido todo de negro, con un par de cuernos que brotaban de la parte superior de su máscara de plata, Lottie pensó que se veía diabólicamente guapo. Quería aprovechar al máximo su tiempo con él y fingir que estaban enamorados el uno del otro. Cuando él la miraba como lo estaba haciendo ahora, ella casi podía creer que la amaba. El hechizo se rompió cuando él tiró de ella hacia delante.

Vamos, hagamos nuestro circuito, mostrémonos. —Su voz era ronca.

Lottie se movió con él. Sí, estaba deslumbrada por todo el ruido y las luces. La gente hablaba en voz alta, tratando de hacerse oír por encima de la música que tocaba el entusiasta conjunto, aporreando melodía tras melodía. La golpeaban y la empujaban, pero el agarre de Nate no se debilitaba. Miró a un hombre que tropezó demasiado cerca de ella y lo apartó con su bastón. Se sentía segura con él a su lado. Levantó la vista hacia él y vio sus ojos verdes detrás de la máscara plateada escudriñando a la multitud.

Un escalofrío de excitación la recorrió al darse cuenta de la enormidad de lo que estaba haciendo, yendo en contra de todo aquello en lo que creía al permitirle acompañarle. No le defraudaría. Ella también había venido preparada en secreto. Llevaba un pequeño cuchillo escondido en sus botas de media caña, que había decidido llevar en lugar de unas finas zapatillas de baile. Otra cuchilla ocupaba el lugar del corsé. En el pelo, recogido en un elaborado moño, llevaba varias horquillas bastante grandes, recordando lo eficaces que habían sido cuando se enfrentó a Jonah. También eran bastante útiles para abrir cerraduras, recordó, una habilidad que Ned le había enseñado para aliviar el aburrimiento de una tarde húmeda de hacía mucho tiempo. Para terminar, se había puesto un sencillo vestido de seda azul pálido, tras decidir que cualquier tipo de disfraz sería incómodo si necesitaba moverse con rapidez. Todo ello estaba cubierto por su capa de terciopelo azul oscuro.

La excepción a esta discreta vestimenta era su máscara, decididamente extravagante. Nate había insistido en su compra. De terciopelo azul oscuro, adornada con brillantes y plumas de vivos colores, la hacía sentirse como un ave exótica cuando se miraba al espejo antes de partir. Un fénix. Irónico, pensó, al ser el símbolo del grupo que ella y Nate intentaban destruir. Como un fénix, ¿sería esta salida su prueba de fuego de la que renacería? ¿Pero renacer como qué? ¿La misma Lottie de siempre que había obedecido obedientemente a su dominante padre durante años, o la nueva Lottie independiente que disfrutaba pensando por sí misma? El tiempo lo diría.

Veinte minutos más tarde, habían completado su recorrido por la sala principal. Nate encontró una alcoba apartada con una mesa y, haciendo señas a un camarero para que trajera bebidas, guio a Lottie hasta un asiento.

—Dios mío, no sabía que la gente pudiera ser tan desinhibida. ¿Es siempre así en Londres? —preguntó Lottie sin disimulo.

Desvió la mirada antes de contestar. Bueno, esa es otra razón por la que no quería que vinieras aquí esta noche, aparte del peligro obvio, por supuesto. No todos los lugares toleran un comportamiento tan licencioso, y no debes pensar que es lo habitual. —Nunca se había sentido tan incómodo; cielos, se estaba convirtiendo en una tía solterona. Esta noche estaba horrorizado por el comportamiento libre y fácil a la vista de los inocentes ojos de Lottie. En el pasado había estado demasiado ocupado participando él mismo, disfrutando de los besos y caricias gratuitas que las damas, tanto respetables como no tan respetables, se preocupaban de concederle. Pero, ahora que Lottie estaba con él, era diferente — un tormento. Quería protegerla, pero luchaba contra la frustración y el deseo de besarla y acariciarla. Excitado por su presencia y por la atmósfera de libertinaje que impregnaba la mascarada, no se atrevía a actuar en consecuencia.

Por fin volvió el camarero, trayendo dos copas de vino a la mesa, y Nate le dio una a Lottie, que bebió un trago. La preocupación de Nate aumentó. Le puso una mano en el brazo. Tranquila con eso, debemos mantener la cabeza despejada. —Diablos, ahora sonaba más como un pariente anciano que como un pretendiente; ¿cuándo aprendería a mantener la boca cerrada?

—Lo sé, pero tengo mucha sed. Hace mucho calor aquí. —Vio el brillo en sus ojos—. No te preocupes, sé mantener la cabeza despejada.

Pediré unos helados. —Señaló a un camarero que pasaba y le pidió dos sorbetes. Aunque estoy seguro de que se habrán derretido para cuando lleguen. —Estaba a punto de sugerirles que se marcharan una vez consumidos los sorbetes, convencido y secretamente aliviado de que la señora Newbody no iba a hacer acto de presencia, cuando una mujer elegantemente vestida se acercó a su alcoba. Por el maquillaje de su rostro —o por lo que pudo discernir de él, ya que el tercio superior estaba cubierto por una máscara de terciopelo negro— y el escotadísimo corte de su vestido, la reconoció como miembro de la demi—monde.

Abrió el abanico de un tirón y empezó a agitarlo bajo la barbilla, mientras los miraba con mirada evaluadora, con sus ojos oscuros brillantes y duros. El abanico llamó la atención de Nate: hecho de marfil y encaje negro, estaba decorado con un gran fénix dorado en el centro. ¿Seguramente no era una coincidencia? Sus ojos se desviaron hacia Lottie. ¿Lo había visto? Una ráfaga de miedo lo atravesó. Esta mujer no era una mujer frágil, era dura, peligrosa. Podía hacerle daño a Lottie. La mujer continuó mirando, sus labios rojos pintados fruncidos mientras pasaba sus ojos sobre él. En respuesta, él se incorporó, inclinó la cabeza y la miró fijamente.

señor James, creo. —Su boca formó una sonrisa, enseñando los dientes, pero no parecía en absoluto amistosa.

—Correcto —respondió. Y usted debe ser la señora Newbody. Estoy aquí, como indicaba su nota. Mi amigo el señor Benham me ha hablado muy bien de usted. —Intentó que su repulsión no se notara en su voz.

—Sí, soy Ruth Newbody —admitió, acercándose. Debo decir que me sorprende, señor James. —Su voz, aunque culta, tenía un carraspeo, adquirido sin duda por las noches pasadas en habitaciones llenas de humo. Él enarcó una ceja, esperando a que expresara el motivo de su sorpresa. Sí —ronroneó ella. No esperaba que Jonah Benham tuviera un amigo tan distinguido. Sus ojos recorrieron su cuerpo como si pudiera distinguir cada músculo y tendón. Se obligó a permanecer quieto y por fin comprendió lo que era que una mujer fuera evaluada por su aspecto.

Los ojos de Ruth Newbody se entrecerraron al entrar en materia; no ocultó sus sospechas. Benham me envió una nota diciendo que usted actuaba en su lugar, porque está enfermo. Me extraña que haya permitido que un pequeño cólico le impidiera ganar fondos. Me dijo antes de salir de la ciudad que estaba en territorio desconocido.

Nate decidió descararse. Así es, necesita latón urgentemente, pero estaba demasiado enfermo para viajar. Un mal caso de flujo, entiendo. Apenas podía salir de su habitación cuando lo dejé en la posada. Terribles dolores de estómago. Apestaba como un pozo negro. Echando cuentas cada media hora. No era un espectáculo agradable. Si no podía hacer sufrir a Jonah en la realidad, al menos se vengaría así.

—Oh, querido, no importa. La respuesta de la señora Newbody fue todo lo contrario de comprensiva.

—Sí, Jonah Benham es un viejo amigo; fuimos juntos al colegio. Tenemos mucho en común. —Bajó la voz. Además, quiero ver aquí los mismos cambios que han conseguido en Francia. Por lo que me ha dicho Jonah, ayudaros es la mejor manera de conseguirlo.

Para su decepción, ella ignoró el cebo que le había tendido. Benham escribió que tendrías algunos artículos para mí. Veo que has traído al menos uno de ellos. —Su tono era ahora brusco, y sus ojos se dirigieron a Lottie; se acercó para examinarla. No está mal por lo que veo. Parece un poco torpe —dijo. Observó cómo Lottie esbozaba una sonrisa vacía, haciendo honor a la impresión que había causado. La mujer continuó, con una expresión calculadora en su rostro. Eso no es un problema. Según mi experiencia, a los hombres no les interesa lo que hay entre las orejas de una mujer, sino lo que hay entre sus piernas. —Le devolvió la mirada a Nate, que luchaba por no abofetearla. Nunca en su vida había querido pegar a una mujer, pero haría una excepción con Ruth Newbody.

Terminada la inspección, sus labios se curvaron hacia arriba, aparentemente satisfecha con lo que veía. Pronto la tendremos trabajando. Creo que se acordó un diez por ciento. Nos hará ganar un buen dinero durante un tiempo. ¿Es dócil o tendré que traer a mi colega para que me ayude a llevarla a mi coche?

A Nate se le revolvió el estómago de asco. Tuvo que agarrarse a la mesa cuando la mujer inclinó la barbilla de Lottie hacia arriba, para evitar arrancarla. Lottie no se inmutó, pero tenía las manos cerradas en un puño sobre el regazo. Solo podía imaginar lo que le estaba costando ocultar su repulsión bajo la falsa sonrisa pegada a su rostro. De mala gana, sofocó su impulso de violencia; el sentido común le decía que reservara su energía para cuando fuera absolutamente necesario.

El duque había insistido en que era necesario identificar con total certeza al cabecilla de la red de espionaje antes de dar por concluida su tarea. Esta mujer podía ser solo otra mensajera, un pequeño engranaje en una rueda mayor.

Tengo los papeles, Jonah me los confió, pero ha habido un cambio de planes con respecto a la hembra —empezó. Jonah me habló de sus planes y tengo que decir que estaba lleno de admiración. Sin embargo... —Dirigió una mirada a Lottie, que, a pesar de su expresión vacua, sabía que estaba escuchando atentamente. Descubrí en el viaje a Londres que ella tiene... ciertos talentos. A los que no estoy dispuesto a renunciar para que otros los disfruten. En otras palabras, aún no he terminado con ella. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

De ninguna manera iba a entregar a Lottie a la criatura de cara afilada que tenía delante. Ella exudaba pura maldad. También esperaba que Lottie no entendiera a qué estaba aludiendo. ¿Cómo le respondería cuando le preguntara por los "talentos" que le había atribuido? Eso sí que sería embarazoso.

Ese no era el acuerdo, señor James —fue la cortante respuesta. Si lo que quiere es una mujer, tengo muchas entre las que elegir. Estoy seguro de que al menos una de ellas tiene la experiencia que necesita. Ya se la he prometido a uno de mis clientes más distinguidos. Basándome en la descripción que Benham me envió, se la he prometido a Lord... —La mujer hizo una pausa y se rio teatralmente. 'Oh, querido, la discreción me prohíbe nombrarlo, ¿entiendes? Él cree que ella se adaptará a sus necesidades particulares. Espera mi llamada. —Se inclinó hacia el oído de Nate y susurró detrás de la mano: "Piense, señor James, se está negando a sí mismo y a su amigo una gran cantidad de dinero, mi cliente es un hombre muy rico. —Su aliento era cálido y desagradable; Nate se las arregló para no retroceder. Ruth Newbody, convencida de que había dejado claro su punto de vista, se volvió para salir de la alcoba. Agitó imperiosamente el abanico. Le haré una señal a mi lacayo. Parece dócil, pero nunca se sabe. —Sus ojos brillaron tras la máscara. Despidete de tu amante ahora, o puedes venir con nosotros. Como he dicho, tengo un montón de hembras para excitar su gusto .

A Nate se le revolvió el estómago. Le daba un asco increíble. Por el rabillo del ojo, vio que Lottie seguía manteniendo su sonrisa de rictus simplón, pero estaba sentada rígidamente, con la espalda rígida y las manos apretadas en el regazo. Para cualquiera que no fuera él, ella no estaba dando ninguna pista externa de la repulsión o el terror que él suponía que estaba sintiendo. Se levantó y empujó la silla hacia atrás. Lottie lo miró directamente a los ojos y le guiñó un ojo. Le guiñó un ojo. Dios mío, no está aterrorizada. Él le devolvió el parpadeo y vio... determinación y rabia ardiendo en sus ojos.

Nate —siseó mientras Ruth se ocupaba de llamar la atención de su criado—, debemos seguir adelante con esto. Tenemos que averiguar quién más está implicado.

No puedo permitir... —se interrumpió cuando Ruth Newbody volvió a entrar en la alcoba, esta vez acompañada por uno de los hombres más grandes que había visto nunca. Seguramente había sido boxeador en algún momento. Tenía la nariz rota y la oreja derecha parecía una coliflor. Su chaqueta de lacayo se extendía sobre su enorme pecho, con los botones tensos.

No hay necesidad de forzarla. Vendrá sin problemas, la he entrenado bien para obedecer. —Las palabras de Nate fueron cortas y directas. Ojalá fueran ciertas. La maldita chica estaba decidida a salirse con la suya. Estaba absolutamente dividido; una parte de él quería coger a Lottie en sus brazos y escapar ahora. Si tan solo pudiera moverse con rapidez, pero su maldita pierna significaba que no llegarían muy lejos. La otra parte de él estaba asombrado de su coraje. No podía imaginar a ninguna otra mujer que conociera enfrentándose a los planes de Ruth Newbody con otra cosa que no fuera histeria. Tomó a Lottie del brazo, apretándolo para tranquilizarla.

He decidido ir con usted —gruñó a la señora Newbody. Le entregaré los papeles y veré qué tiene que ofrecerme. —Hizo una mueca que esperaba fuera convincente—. La suya es una línea de negocio en la que he considerado... invertir, si me entiende.

Ruth Newbody le dedicó una sonrisa cómplice. Me pareció usted un tipo listo, señor James. Cuando acabe esta guerra, puede que busque un socio. Estoy pensando en expandirme. El mercado de Londres es muy lucrativo y siempre lo será, pero otras ciudades están creciendo, y los hombres ricos son iguales en todas partes, ¿no? No pueden venir todos a Londres para sus placeres. Bueno, no los que yo puedo proporcionarles. —Le guiñó un ojo.

—¿En serio? ¿Qué clase de...? —preguntó ganando tiempo.

Eso sí que sería revelador, señor James —sonrió con satisfacción. Digamos que lo que quiera hacer un hombre, o una mujer adinerada, puede hacerlo en mi establecimiento, sin hacer preguntas. Soy el alma de la discreción. Bueno, casi siempre. —Volvió a reírse, ocultando la boca tras el abanico. Pero todo tiene un coste, y como ofrezco lo mejor, cobro los precios más altos. No le vendría mal invertir en mi establecimiento. Hay muchos gastos, pero los beneficios finales son siempre más que suficientes.

Nate fingió interés y se rascó la barbilla. Sí, supongo. ¿Provees alojamiento, comida, bebida?

Y las chicas y los chicos, señor James, no sea tímido. Cuesta dinero tener gente esperando a las diligencias, ver a una señorita o a un jovencito y atraerlos. No todos me los dan a mí, como usted ha tenido la amabilidad de hacer con este. —Señaló a Lottie con un dedo huesudo y manchado de rapé—. Luego está el boticario para pagar, por supuesto.

Nate frunció el ceño, perplejo, y ella se explayó. Bueno, si son reacias, les doy algo para facilitarle las cosas al caballero. Aunque, por supuesto, a algunos caballeros les gusta que la chica no esté dispuesta, incluso pagan más por ello. Una vez que una chica está arruinada, tiene que quedarse, ¿no? No hay lugar para que se vaya. Entonces, si alguna de mis chicas se queda con un niño, pago para que se deshagan de él, de lo contrario tienen que irse. Así que ya ves, no todo es coser y cantar. Pero tengo varias fuentes de ingresos para compensar problemas costosos como estos.

Sus labios se retrajeron, mostrando sus dientes en otra aproximación a una sonrisa. Nate le devolvió la mirada. Por dentro estaba furioso. Le repugnaba que ella pudiera hablar tranquilamente de arruinar a inocentes, drogarlos y echarlos cuando ya no valían nada. Sabía que ocurría, por supuesto, todo el mundo lo sabía. Solo que fue un shock enfrentarse a la realidad. Había que detenerla. ¿Y en qué más estaba metida? Espionaje, lo sabía, y ella había insinuado chantaje y extorsión. La mujer fue engendrada por el mismo diablo.

Aparentemente satisfecha de haber despertado su interés, Ruth Newbody le hizo un gesto para que la siguiera. No hay nada como el dinero para convencer a alguien de que cambie de opinión sobre un modo de vida. Venga, señor James, se lo enseñaré. Sígame. —Empujó a su hombre por la espalda. Vaya delante, Dobbs. Ábrenos paso a través de la multitud.

El gigante que era Dobbs asintió con la cabeza y empezó a abrirse paso entre los juerguistas hacia el salón principal y la salida. Ruth Newbody, convencida de que ya tenía al "señor James" firmemente de acuerdo con ella, le siguió, paseándose entre la multitud que se alejaba y saludando de vez en cuando con la cabeza a los caballeros que indicaban que la conocían. Nate observó que casi todos sus conocidos parecían ser del tipo más disoluto, ricachones por su atuendo, bien metidos en sus copas y con los brazos rodeando a la clase de hembras que nunca se veían en Almack's.

Acercó a Lottie a él y, por el rápido pulso que latía en su garganta, supo que estaba agitada. Se preguntó si podría defenderse de la mujer en caso de que las cosas se pusieran violentas. Se las había arreglado para someter a dos hombres, pero eso fue porque no esperaban que ella los abordara. La señora Newbody era un pescado completamente diferente. El criado de la señora Newbody también planteaba un problema; Dios mío, era grande. Pero parecía lento, atontado. Tal vez podría ser derrotado solo con ingenio. Eso esperaba.

Con la mandíbula apretada y una expresión adusta, Nate se agarró al brazo de Lottie y se abrió paso a la fuerza siguiendo la estela de Ruth Newbody. Afuera, un carruaje los esperaba. Un postillón estaba de pie con la puerta abierta y la señora Newbody subió primero.

Nate agachó la cabeza para susurrar en el oído de Lottie. 'Corre ahora, puedo retenerlo. No tienes que hacer esto si has cambiado de opinión.

Se le encogió el corazón cuando ella negó con la cabeza. Veamos a dónde nos lleva esto. Tenemos que descubrir su ubicación, descubrir todo lo que podamos. Tenemos que detenerla. —Cerró la boca cuando una voz salió del carruaje.

—señor James, haga subir a la chica, luego suba si va a venir. No tengo toda la noche.

Nate fingió empujar a Lottie dentro del carruaje. La mano en forma de garra de Ruth Newbody se estiró para tirar de Lottie hacia el asiento de al lado. Esa es una buena chica. Haz lo que se te dice, y todo estará bien. A los caballeros les gustan las mujeres que hacen sus órdenes, ¿no es así, señor James?

Nate gruñó. Esperaba que estuvieran haciendo lo correcto. En cualquier caso, ya era demasiado tarde. La puerta del carruaje se cerró de golpe y se adentraron en la oscuridad.

Capítulo 22

Tardaron unos veinte minutos en llegar a su destino. A través de la ventanilla del carruaje, Nate comprobó que habían recorrido Oxford Street y luego habían girado a la izquierda en Bond Street. Las tiendas estaban todas cerradas y a oscuras, aunque todavía había mucha gente, en dirección a St James. El carruaje cruzó Piccadilly hasta Duke Street, y al fin entró en King Street, en el corazón de St James. Las ruedas aminoraron la marcha, retumbando sobre los adoquines en las estrechas callejuelas detrás de los grandes edificios que albergaban los clubes de caballeros y los exclusivos burdeles por los que la zona era famosa.

Pensé que sería mejor entrar por atrás, señor James. No queremos que todo el mundo se entere de nuestros asuntos, ¿verdad? —La señora Newbody sonrió con satisfacción. La puerta se abrió y, con un crujido de sus faldas de seda, bajó del coche. Traiga a la niña, señor James. No queremos que cambie de opinión ahora, ¿verdad? Sobre todo porque es probable que usted se beneficie de su talento, si decide invertir. Date prisa, gel. Pronto te instalaremos y te acostumbrarás a nuestras costumbres. —Soltó una carcajada y añadió por encima del hombro, entrando por la puerta abierta que daba a un pasadizo poco iluminado: "Puede que incluso llegues a disfrutarlo.

Nate apretó la mandíbula y miró a Lottie. Ella aún llevaba la máscara, pero él podía ver sus ojos endurecidos por la ira contenida. Le agarró el brazo con más fuerza. Para decepción de Nate, Dobbs se demoró; mantenía abierta la puerta del carruaje, esperando a que entraran en la casa. Durante el viaje, Nate había tenido dudas sobre la conveniencia de lo que estaban haciendo. Incluso había pensado en huir con Lottie en cuanto se apearan. Pero la inminente presencia de Dobbs, además de la de varios otros personajes de aspecto bien parecido y de dudosa reputación, significaba que no sería fácil. En su estado actual, no estaba seguro de poder hacerlo. Y de ninguna manera iba a arriesgarse a que Lottie saliera herida.

Bajó la cabeza para susurrar mientras caminaban hacia la puerta abierta de la casa. Te mantendré cerca de mí por ahora, no te preocupes. Cuando tengamos la oportunidad, saldremos corriendo.

Lottie asintió y, satisfecho de que estuviera de acuerdo con su plan, subió con ella los escalones hasta la puerta, golpeando ligeramente cada peldaño con su bastón.

El pasillo que tenían ante ellos estaba débilmente iluminado y Ruth Newbody había llegado hasta el otro extremo, donde se encontraba ante una puerta grande y muy pulida. Voy a llamar a una de las chicas para que la suba, señor James. Usted vaya a mi despacho, está justo ahí. Ella abrió la puerta, y él pudo ver que daba a una sala de recepción extravagantemente decorada. El suelo era de baldosas de mármol y una gran lámpara de araña colgaba de un punto central, proyectando la luz de lo que debían de ser cien velas por todo el espacio. Una doncella se apresuraba a coger los abrigos y los sombreros de los caballeros que hacían cola para entrar, mientras que otro miembro del personal, un hombre de la misma estatura que Dobbs, saludaba a cada uno con deferencia y los conducía a una puerta situada a la derecha de la entrada. Cada vez que se abría, se oían risas y vítores. Algunos de los caballeros parecían estar pasándoselo muy bien.

—Si no le importa, mantendré a Lottie conmigo un poco más mientras discutimos las cosas, señora Newbody, ¿o puedo llamarla Ruth? —Nate hizo su mejor esfuerzo para parecer lascivo. Podría necesitar... una vez más antes de renunciar a ella. Oyó a Lottie reprimir un bufido y esperó que no hubiera llegado a oídos de Ruth Newbody por el ruido en el vestíbulo.

Ruth Newbody frunció los labios e hizo una pausa en su acción de llamar a la criada. Al cabo de unos segundos, decidiendo obviamente que merecía la pena complacerle por el dinero que podría reportarle, asintió con la cabeza. No, pero no demasiado, ¿eh? Tenemos que prepararla y mi cliente se está impacientando. Le prometí que sería esta noche.

Atravesó el vestíbulo abriéndose paso entre los caballeros que esperaban a ser admitidos. Nate la siguió, agarrado del brazo de Lottie.

—¡ Crawford! Crawford, no esperaba encontrarte aquí. Parece una buena pieza la que tienes ahí, aunque lleve una máscara. Eso sí, yo no miro la cara una vez que empiezo —se rio la voz. ¿Puedo ir detrás de ti?

Un escalofrío recorrió la espalda de Nate. La voz procedía de su izquierda. La ignoró y esperó poder llegar al despacho de Ruth Newbody antes de que ella lo oyera o antes de que la persona que le llamaba hiciera más ruido. Sintió que Lottie se detenía brevemente, pero, como era una chica lista, siguió avanzando. Ruth tenía la puerta abierta y se volvió para hacerle pasar, justo cuando la voz volvió a sonar.

Oye, Crawford. No me ignores. Puede que esté en mis tazas, pero sé que eres tú. Miren todos, es Crawford. Me rescató en Coruña. Maldito buen oficial. Una mano se posó en el hombro de Nate y este se volvió para mirar los ojos inyectados en sangre y el rostro lascivo de James Alderney, un oficial al que había conocido justo antes de que las fuerzas británicas emprendieran una retirada táctica de España unos quince meses antes.

—Creo que se equivoca, señor. Mi nombre es James, Edward James. Nunca he estado en España.

—¿Estás seguro? Alderney insistió, arrastrando la voz. Metió la mano por detrás de Nate para agarrar los pechos de Lottie, pero ella se apartó. Nate se obligó a sí mismo a mantener la calma y no darle un golpe en la cara.

Seguro. Ahora, por favor, discúlpeme. —Nate se dio la vuelta y se encontró con Ruth Newbody observándole. Se encogió de hombros e intentó parecer indiferente. Parece que me parezco a alguien que conoce. Está borracho como una cuba, probablemente vea dos como yo en cualquier caso.

Con los ojos todavía entrecerrados, Ruth les hizo señas a él y a Lottie para que entraran en la habitación. Les indicó una silla frente a su escritorio. Siéntese, señor James. Lottie, siéntate allí en la tumbona. Puede usarla más tarde para despedirse... después de que hayamos terminado nuestro negocio, y antes de que la envíe arriba. —Esta vez no sonrió del todo, sino que hundió las mejillas, con los ojos entrecerrados e ilegibles.

Lottie se acercó a la tumbona de la esquina más alejada de la habitación, con la cabeza inclinada, como una imagen de obediencia. De algún modo, Nate sabía que, bajo sus párpados bajos, sus ojos estaban alerta y observaban.

—Ahora, ¿tienes algunos papeles para mí, creo? El tono áspero de Ruth estaba empezando a irritar a Nate. Furioso por la forma en que le había hablado a Lottie y por sus desagradables insinuaciones, metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó un fajo de papeles.

—Creo que esto es lo que necesitas.

Se los arrebató de la mano y volvió al otro lado del escritorio. Cogió una lupa de uno de los cajones, examinó el sello antes de romperlo y empezó a leer el contenido. Nate contuvo la respiración y rezó para que los documentos manipulados resistieran su escrutinio. Por el rabillo del ojo pudo ver que Lottie también se había puesto tensa. Después de varios minutos de tensión, Ruth Newbody volvió a doblar los papeles.

—Parece que esto es lo que estábamos esperando. Lo ha hecho bien, señor James. Ahora, ¿por qué no voy y preparo algunos refrescos para fortalecer nuestras discusiones sobre su inversión en mi negocio? Inclinó la cabeza en dirección a Lottie, con una sonrisa salaz en su rostro. Mientras tanto, puedes tener un poco de privacidad. ¿Veinte minutos son suficientes? Sin esperar su respuesta, se levantó, guardó los documentos en el cajón de su escritorio y lo cerró, guardándose la llave en el corpiño. Será mejor que los guarde bien. No son cosas para dejar por ahí. —Salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Nate exhaló aliviado. Su treta había funcionado. Saltó de su asiento, sin hacer caso del dolor de la pierna, y se dirigió a la puerta. La abrió de golpe y se asomó. El vestíbulo seguía atestado de hombres bien vestidos que se empujaban, compartían bromas y risas, impacientes por ser admitidos. Seguramente la atención del portero se desviaría lo suficiente como para que pudieran escapar.

—Rápido, Lottie —ordenó. Tenemos que salir de aquí, antes de que descubra nuestro engaño. —Giró la cabeza, esperando que Lottie estuviera justo detrás de él, pero ella no estaba a la vista—. Lottie, ¿dónde estás? —siseó. ¿Por qué no podía obedecer órdenes?

Un momento. Su voz amortiguada provenía de detrás del escritorio. Cerró la puerta y, cojeando, la encontró de rodillas, con una horquilla en la mano, intentando romper la cerradura del cajón.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gruñó. Tenemos que movernos.

Lo sé, lo sé. Solo pensé en intentarlo... aahh, eso es. Nunca pensé que necesitaría el truco de Ned con la horquilla —la oyó susurrar en voz baja. Sacó la horquilla de la cerradura y tiró del tirador del cajón hacia ella. Él se quedó boquiabierto al ver que salía con suavidad. Ella se recostó sobre los talones y lo miró, con los ojos brillantes y una sonrisa de satisfacción en los labios. Casi se olvidó de su situación y del peligro, tan abrumado estaba por las ganas de besarla. Se recompuso.

—Bueno, yo nunca. Tus habilidades son infinitas —se atragantó. La mujer que amaba no solo era tranquila en una crisis, sino también una ladrona en ciernes.

—Toma, coge esto. —Cogió un puñado de papeles y lo que parecía un pequeño libro de contabilidad y se los puso en las manos. Se los metió en la parte delantera de la camisa; no era momento de ser ordenado.

Bien, debemos irnos. Insistió, desesperado por sacarla de allí. Con suerte, podrían escapar sin ser vistos a través del concurrido vestíbulo. Una vez en las bulliciosas calles de St James, se perderían entre la multitud de caballeros y las barcas de crucero de la fragilidad. Sería fácil conseguir un taxi.

—Sí, claro, ya voy. Cerró el cajón y se levantó, alisándose la falda. Aún llevaba la máscara y parecía nada menos que una ladrona consumada y profesional, si es que existía un ser así. Fue a agarrar el picaporte de la puerta.

Demasiado tarde. La puerta se abrió de golpe, golpeando la cabeza de Nate y haciéndole caer de lado. Ruth Newbody, con las manos en las caderas, lo miró con desprecio mientras yacía indefenso en el suelo. El bastón se le había caído de la mano y rodaba fuera de su alcance. Detrás de Ruth acechaba el corpulento Dobbs. Tampoco parecía muy contento.

Los ojos de Ruth se posaron en Lottie y sus labios se curvaron. Bueno, bueno, bueno. Sé que él no es Edward James, así que tú no puedes ser Lottie Benham. —Cuando Lottie no respondió, continuó: "No importa. Un cuerpo femenino es tan bueno como el siguiente en mi línea de negocios, por lo que hará en su lugar. Si no me dices quién te envió, siempre puedo aplicar presión a la pierna mala de tu amigo. Parece que ya le está causando un poco de dolor. Estoy seguro de que llegará un momento en que estará deseando contarlo todo.

Pateó la pierna mala de Nate con una fuerza que él podría haber envidiado en cualquier otra circunstancia. Se hizo un ovillo mientras el dolor lo atravesaba. Lottie corrió a arrodillarse a su lado y le agarró la mano, anclándolo al presente. A pesar de la insoportable agonía, tenía que permanecer consciente. La miró, le apretó la mano y pronunció la palabra "bastón. —Ella miró a su alrededor y asintió; parecía que lo había entendido. Gracias a Dios que era una mujer rápida.

La voz de Ruth Newbody cortó el aire. Déjalo en paz. Te crees una señorita tan lista, fingiendo ser de mente simple. Para cuando termine con ustedes, desearán estar muertos, créanme. Dobbs, levántalo, llévalo al cuarto de atrás, el que usamos para las chicas nuevas. Átalo. Yo me encargaré de este.

Cuando Ruth se volvió para hablar con Dobbs, Nate vio que Lottie cogía su bastón, que había rodado bajo el escritorio al caer. Se lo llevó a un lado y lo guardó bajo los pliegues de su capa. Dobbs se adelantó y se inclinó para recogerlo. Nate se preparó. Oyó el ruido cuando Lottie tiró del mango del bastón hacia arriba para dejar al descubierto el bastón escondido en su interior. Cuando Dobbs se inclinó sobre él, Nate agarró al hombre por la cabeza y le clavó los pulgares en los ojos. Dobbs gritó, pero la gravedad estaba en su contra y su peso le hizo caer con estrépito. Nate rodó torpemente por debajo de él.

A mí, Lottie —gritó, y extendió una mano para coger la espada de Lottie.

Pero una vez más había ignorado sus instrucciones. Con los ojos muy abiertos, vio cómo avanzaba hacia Ruth Newbody, con una espada en una mano y una daga en la otra. ¿Una daga? Parpadeó. ¿De dónde había salido eso? Dobbs seguía tambaleándose en el suelo, apretándose los ojos. No tardaría en recuperarse. Nate buscó un arma en la habitación. Se puso torpemente de rodillas y agarró el gran candelabro que había sobre el escritorio. Gracias a Dios, Ruth Newbody tenía buen gusto, era tranquilizadoramente pesado. Lo balanceó hacia arriba y lo hizo caer con un golpe satisfactorio en la nuca de Dobbs. No volvería a levantarse en mucho tiempo.

Nate volvió a centrar su atención en Lottie. Se le revolvió el estómago. Ruth Newbody tenía una pistola apuntando directamente al corazón de Lottie. No puedes ganar, sabes, niña tonta. Te dispararé. —Ruth señaló a Nate—. Tú —gruñó—,  dile a tu amiga que baje las armas o la mataré.

Estaba a punto de hacer lo que se le había ordenado cuando oyó la respuesta de Lottie. 'Pero solo puedes disparar a uno de nosotros. Dispárame y él te matará. Dispárale a él y yo te mataré a ti. Créeme, si no bajas esa pistola, morirás a manos de uno de nosotros esta noche.

La incertidumbre se reflejó en los ojos de Ruth. Parecía que no se lo había esperado. Para ser sinceros, Nate tampoco. Rara vez se había encontrado con semejante bravuconería en el campo de batalla. Lottie parecía un ángel vengador, su postura decidida y sus ojos brillantes bajo la máscara de fénix. La mano de Ruth que sostenía la pistola vaciló. Como un rayo, Lottie se abalanzó hacia delante, cortando el brazo de la mujer. El arma se disparó en un destello de luz cegadora y un estruendo ensordecedor. Golpeó el borde del escritorio y la bola se estrelló inofensivamente contra una estantería de la pared de enfrente.

Rápido, Lottie. Agarró su brazo, teniendo cuidado de quitarle el bastón de su agarre, y tiró de ella hacia la puerta.

—Tenemos que salir, ahora. Era una orden que ella no podía desobedecer. Tiró de la puerta para abrirla, justo cuando Ruth Newbody empezó a gritar.

—¡ Deténganlos! ¡Deténganlos!

Una multitud de caballeros que merodeaban por el vestíbulo se giraron para observar perplejos cómo Nate y Lottie salían disparados por la puerta, mientras los gritos de Ruth Newbody se hacían más fuertes tras ellos.

La mente de Nate se aceleró. 'Caballeros, tengan piedad. La señora no me deja sacar a mi mariquita de casa. Ya saben cómo es... —sonrió conspiradoramente y guiñó un ojo. Algunos de los caballeros se rieron, uno o dos miraron inseguros.

—¿No he oído un disparo? —preguntó uno.

El portero se abría paso entre la multitud, acercándose.

Nate sintió que Lottie se separaba de su brazo. Señores, no impedirían que una dama se divirtiera, ¿verdad? Nate se quedó con la boca abierta cuando ella dio un pequeño respingo y sonrió pícaramente. Podrías ser tú el siguiente. —Los que habían tenido dudas las abandonaron.

—Solo si prometes venir conmigo la próxima vez, cariño —gritó uno.

Por supuesto —soltó una risita.

Antes de que se dieran cuenta, Lottie y él estaban rodeados de hombres sonrientes y lascivos, algunos bastante libres con las manos, todo hay que decirlo. Nate apretó los dientes, decidiendo que era más prudente ignorar los insultos a la persona de Lottie antes de que el esbirro de la puerta tuviera la oportunidad de detenerlos. La multitud de hombres, algunos de ellos vitoreando, formó una barrera alrededor de la pareja, bloqueando con éxito al portero y empujándolo fuera del camino. La puerta se abrió y, de repente, Nate y Lottie se sintieron lanzados a la calle. Cogidos de la mano, corrieron por St James's, Nate cojeando con su pierna mala mientras luchaba por mantener el ritmo.

—Lottie, al oír su respiración entrecortada, miró a Nate. Le brillaba la frente y tenía los ojos entrecerrados por el dolor, pero seguía avanzando. Ella tiró de él hasta que se detuvo. Examinó la carretera por la que habían corrido. Nadie parecía perseguirles, aunque algunos transeúntes les habían lanzado miradas inquisitivas. Con las manos en las caderas, se agachó y exhaló un suspiro. Temblaba, no solo de miedo por haber escapado por los pelos, sino también de excitación. Nunca se había sentido tan viva. ¿Era así como se sentía Nate cuando salía de una batalla? No me extraña que echara de menos la vida militar.

Consiguió controlar su respiración. Creo que estamos a salvo. Nadie parece estar siguiéndonos. ¿Estás bien, Nate? ¿Y tu pierna? Podría haber matado a esa mujer cuando te pateó.

—Le oyó respirar hondo. Estoy bien, de verdad —jadeó al fin, enderezándose. Su cara decía otra cosa. Se agarró a la barandilla que separaba los edificios de la acera y repitió las palabras. Estoy bien. A la vuelta de la esquina encontraremos un taxi.

—Le pasó el brazo por encima y le ayudó a avanzar. Tenía que llevarle a casa. Trastabillando y vacilando, por fin llegaron a la esquina, donde varios carruajes hacían cola para dejar a sus pasajeros. Una multitud de hombres y mujeres, a los que Lottie pensó que se referiría como "camisas de luces —subían y bajaban por la acera, todos en busca de negocios, ya fuera para comprar o para vender. Nate llamó a uno de los conductores y el hombre, al ver que necesitaba ayuda, llamó a un muchacho que estaba en la esquina apoyado en su cepillo de barrer.

Oye, Toby. Muévete. Abre la puerta para este caballero y su dama.

El muchacho dejó caer el cepillo y el cubo y saltó hacia delante para abrir la puerta del carruaje y bajar los escalones. 'Aquí tiene, guvnor... señora. Papá te llevará adonde quieras, tan rápido como quieras. —El muchacho se puso la gorra raída en la cabeza y Nate le lanzó una moneda. Nate le hizo un gesto a Lottie para que entrara primero en el carruaje y, después de indicarle el destino al cochero, con lo que a Lottie le pareció un gran esfuerzo, subió él mismo.

Un desagradable olor a tabaco rancio y sudor los envolvió cuando se sentaron. Lottie olfateó y puso mala cara. Nate no dijo nada.

Lottie rompió el silencio. ¿Cómo estás ahora, Nate? ¿Debo llamar a un médico cuando lleguemos a Golden Square? Buscó ansiosamente su rostro. Parecía hecho polvo. Tumbado torpemente en el asiento junto a ella, tenía los ojos cerrados y la respiración agitada. Le cogió la mano y se la acercó a la mejilla. Ella tembló, pero no de miedo.

—No, estaré bien en un minuto. Solo necesito... —Respiró hondo. Hacía mucho tiempo que no corría a ninguna parte, y ese termagante me dio una patada justo en el lugar equivocado. —Hubo otra pausa. Casi pensé que me desmayaría.

Siguió pasándole la mano por la mejilla. Su barba le rozaba la piel, pero ella no quería apartarse. El corazón se le aceleraba, no solo por el esfuerzo de correr, sino también por la alegría que le producía aquella expresión de ternura. Un contraste con la rabia que había sentido antes. Una rabia tan grande que casi la había consumido. Una oleada de culpa la invadió. Reconoció que su ira la había impulsado a actuar como lo había hecho, retrasando su huida. Estaba tan decidida a encontrar algo que incriminara a Ruth Newbody que había ignorado las instrucciones de Nate de partir de inmediato y los había puesto a ambos en peligro.

Lo siento mucho, Nate. Todo es culpa mía —soltó.

Abrió los ojos y se incorporó, soltándole la mano. ¿Qué demonios quieres decir? Quítate esa máscara, apenas puedo ver tu cara tal y como está.

Tanteó los cierres de la máscara para obedecer sus instrucciones. Por qué, por qué no había seguido sus instrucciones antes?

—Ahora, dime lo que estás pensando —preguntó roncamente.

Si no me hubiera retrasado, podríamos haber salido de allí sin que te hicieran daño —se lamentó. Me siento fatal. No mereces sufrir por mi culpa. De verdad creí que te matarían.

Para su asombro, él se rio. Niña tonta. A pesar del dolor en la pierna, y estoy seguro de que no es nada demasiado grave, te prometo que nunca me he sentido más vivo. Me he sentido útil, un hombre de nuevo. Odio que me traten como a un lisiado inútil. No me gusta la vida de un soldado ocioso, y ciertamente no me gusta la vida de un caballero ocioso.

—Oh,. Ella se tragó su pronta protesta. Bueno, él no parecía culparla por su mal estado. Entonces algo de sus palabras se hizo presente. Espero que no sientas que te trato como a un lisiado inútil. Te aseguro que no te considero como tal, pero me preocupa que tu pierna... —hizo una pausa, sin saber cómo expresar sus sentimientos—. Quiero decir que sé que tienes un problema en la pierna. —Él ladeó la cabeza esperando a que ella continuara. Pero siempre te he considerado... mmm, alguien en quien puedo confiar. Alguien fuerte, que tiene el control. Eres alguien con quien me siento segura.

Sabía que había dicho algo equivocado. Mientras ella hablaba, él le cogía las manos y parecía querer devorarla. Sus entrañas se derritieron, entonces — un obturador bajó detrás de sus ojos. Le soltó las manos y apartó la mirada un momento antes de volver a mirarla.

—Me alegro de que te sientas segura conmigo, Lottie. —Sonaba como si estuviera hablando con los dientes apretados, toda la emoción y la exuberancia de momentos antes filtrada para dejar las palabras desnudas. Le prometí a Wheatley que cuidaría de ti. Mira, hemos vuelto. Cuando entremos, vete corriendo a tu habitación y te veré por la mañana.

—¿No quieres ver primero qué hay en los papeles que encontramos? —preguntó, dejando traslucir su decepción. Qué había dicho para que se produjera semejante cambio?

No respondió de inmediato, sino que bajó lentamente del coche y se volvió para ayudarla, estirando el brazo para apoyarse en la carrocería. Creo que los dos necesitamos dormir bien. Los guardaré en mi habitación y mañana los examinaremos juntos.

Lottie asintió con la cabeza y lo dejó en el pasillo. Se detuvo en el descansillo para mirar hacia abajo y captó sus palabras al lacayo de ojos soñolientos que se había apostado para esperar su regreso.

Trae una botella de algo decente de la bodega a mi habitación y luego puedes retirarte. Yo me iré a la cama. Asegúrate de que me despierten a las nueve.

Entonces, ¿no se iba directamente a dormir? Sonaba como si necesitara calmar el dolor de su pierna primero. Oh, ¿qué le había hecho pasar? Llena de auto—recriminación y culpa, Lottie reanudó su ascenso por las escaleras.

Capítulo 23

Parecía que la mañana había llegado dos segundos después de que su cabeza tocara la almohada. Lottie parpadeó y se dio la vuelta para mirar el ornamentado reloj francés de la repisa de la chimenea. De hecho, eran las ocho y media de la mañana. El sol que se colaba por las rendijas de las contraventanas, el ruido de las ruedas sobre los adoquines y las llamadas de los comerciantes procedentes de la plaza que había frente a su ventana habían conspirado para despertarla. Tenía que estar despierta, vestida y abajo, lista para reunirse con Nate y revisar los papeles que se habían llevado.

Tiró de la cuerda para llamar a la criada, y no tardó en aprovechar la jarra de agua caliente y la pastilla de jabón de Peras que encontró en el lavabo. Aspiró el aroma, respiró profundamente mientras se enjabonaba el cuello y los brazos, el bloque translúcido se deslizaba sobre su piel, dejando su evocadora película perfumada. Qué decadencia tener una pastilla de jabón. Un lujo que había experimentado por primera vez en Willow End y, por supuesto, en Begley Hall. Cerró los ojos, transportada por el perfume al jardín de su casa en Oxfordshire. Casi podía tocar las matas de dianthus rosas y las ondulantes frondas de lavanda.

El reloj marcó el cuarto de hora, devolviéndola bruscamente al presente. Se secó una lágrima antes de continuar con sus abluciones. No tenía sentido pensar en el pasado. Su hogar y el campo que lo rodeaba ya no eran una opción para ella, gracias a Jonah. Como traidor, todo lo que poseía sería confiscado por la Corona.

Pronto se vistió y se dirigió a la pequeña sala de desayunos situada en la parte delantera de la casa. Cuando entró, la habitación estaba vacía, sin rastro de Nate. Sobre el aparador había varios platos de desayuno cubiertos, cuyo contenido estaba oculto a la vista. No dudaba de que estarían deliciosos; su experiencia con las creaciones de la cocinera hasta el momento había sido más que satisfactoria. Quienquiera que fuese el dueño de la casa, supuso que el duque, empleaba al mejor personal.

Decidió ignorar sus ansias de comer por el momento y esperar a Nate, y se acercó a la ventana para observar a los transeúntes. Estaba tan sumida en sus pensamientos que no oyó abrirse la puerta.

La discreta tos de Nate la sacó de su ensueño. Lo siento. No quería asustarte —se disculpó. Sombras oscuras rodeaban sus ojos; parecía que no había dormido mucho. Ella le dedicó una sonrisa y fue recompensada por la que le devolvió.

Se acercó a la mesa y le acercó una silla. Veo que aún no has empezado. —Su mano rozó su hombro cuando ella se sentó; sintió un cosquilleo de calor a pesar de que había una capa de vestido entre su piel y la de él.

Pensé en esperarte —se aventuró a decir. No quería que él pensara que era demasiado atrevida, no estaba segura de si eso era lo que le había hecho alejarse de ella la noche anterior. Desde que me fui de casa, todas mis comidas han sido en compañía, con Harriet, tu padre, Wheatley y Francis... y tú, por supuesto. Es un cambio con respecto a cenar sola, como estaba acostumbrada.

—Le oyó exhalar. Por supuesto.

Se dirigió al aparador y se ocupó de llenar dos platos. Tardó tres minutos; tres minutos en los que ella se retorció y se inquietó interiormente. Cuando se volvió hacia ella, tenía una sonrisa forzada en la cara y un plato lleno en cada mano.

Aquí tiene. Dime si quieres algo más. Llamaré para pedir café, ¿prefieres té? —Estaba siendo muy educado. ¿Qué había pasado?

Un té estaría bien, gracias —respondió ella. ¿Por qué era tan estirado y reservado? Había parecido tan contento de verla cuando entró por primera vez en la habitación; ahora su sonrisa no le llegaba a los ojos, sus galanterías parecían forzadas. ¿Qué había hecho o dicho ella para que se pusiera en guardia?

Comieron casi en silencio. Solo se hicieron los comentarios más intrascendentes sobre el tiempo. Una vez terminada, entraron en la biblioteca.

—He ordenado al mayordomo y a los lacayos que no acepten visitas por el momento, y mucho menos de desconocidos. —El tono de Nate era enérgico y serio. Mencioné el otro día que creía que me habían seguido desde Tattersall's, y si es así... bueno, la señora Newbody sabrá dónde estamos y puede que intente recuperar sus papeles. También deberíamos tener más cuidado si salimos de la casa. —Levantó la vista, con el rostro sombrío—. Si necesita salir, llévese un lacayo además de una criada.

Lottie estaba confusa. ¿No pensaba acompañarla él mismo? Ella no obtendría ningún placer, cualquiera que fuera el propósito de su excursión, si él no estaba con ella. Ajeno a sus preocupaciones, Nate continuó con lo que estaba haciendo. Dejó los documentos que guardaba en el bolsillo de la chaqueta sobre la gran mesa que había en el centro de la habitación. Los extendió. Había un surtido: algunos contenían listas, otros eran notas en algún tipo de código, y estaba el cuaderno. Lottie cogió el pequeño volumen encuadernado en cuero y lo examinó. Pasó las páginas y observó que los bordes estaban deshilachados y mostraban signos de un uso intensivo. Todo estaba escrito con la misma letra pequeña y meticulosa.

—Cada apertura tiene el nombre de una mujer en la parte superior —dijo, hojeando las últimas páginas. Parece que hay notas para cada una, todas fechadas en orden cronológico. —Se inclinó hacia Nate. ¿Ves? Parecen iniciales. Mientras hablaba, se apartó un mechón de pelo suelto que le había caído sobre los ojos—. Hay números, ¿crees que podrían estar relacionados con sumas de dinero? ¿Pagos de algún tipo, tal vez? Levantó la vista y recuperó el aliento; los ojos verdes de él estaban fijos en ella, con una expresión acalorada. Pasó un momento, un momento en el que sintió que se ahogaba en sus ojos. Parpadeó y el momento pasó.

Se aclaró la garganta y le tendió la mano para que le pasara el cuaderno. Déjame ver. Su voz era ronca. Ella le pasó el volumen y sus dedos rozaron los de él. Él apartó la mano como si se hubiera quemado. Lo siento —murmuró—,  no quería quitártelo.

Se acercó a él mientras examinaba las páginas que le habían interesado. Su cuerpo casi rozaba el de él y su cabeza se apoyaba en su hombro.

Señaló la página. Ahí, mira. Unas iniciales seguidas de un número. Y unas líneas más abajo, otras iniciales y otra cantidad. Si das la vuelta a la página, verás el nombre de otra chica y el mismo tipo de anotaciones. ¿Qué crees que significa todo esto?

Se giró para mirarle. Su cara estaba tan cerca de la suya, su mirada intensa de anhelo. Su garganta se movía al tragar. Ella podía oler el jabón que había usado aquella mañana, ver la pequeña muesca en su barbilla, prueba de un afeitado apurado. Se lamió los labios, sin saber qué decir. Un gemido retumbó en su garganta. Se inclinó ligeramente hacia él y separó los labios. Ella supo que iba a besarla. Oh, sí, por favor.

Un golpe en la puerta rompió el hechizo y los separó de un salto. Extrañamente, a ella le costaba recuperar el aliento. Por los hombros de Nate, a él también le costaba respirar.

—¡Entrad! —ladró al fin.

Apareció el lacayo que estaba apostado en la puerta principal. Siento molestarle, señor. Le dio una tarjeta a Nate.

—Es Francis —anunció Nate, con voz estrangulada. Él y Wheatley deben haber vuelto a la ciudad. Hazle pasar, por favor.

Lottie se acercó a la ventana abierta; le ardían las mejillas, tal vez la brisa podría refrescárselas. Se acarició el pelo y se alisó el vestido, preguntándose si era obvio que había estado no solo esperando, sino anhelando el abrazo de Nate. Por un momento increible habia pensado que iba a besarla, si tan solo... Se arriesgo a mirar hacia donde Nate estaba de pie junto a la mesa, revolviendo los papeles con una mano, mientras con los dedos de la otra se tiraba de la corbata. Tenía las mejillas sonrojadas.

Ahí estáis. Me alegro de encontraros en casa. ¿Algún progreso? El tono alegre de Francis rompió la tensión.

Respondieron al unísono.

—Sí.

Francis les echó una mirada escrutadora y luego vio los objetos sobre la mesa. ¿Qué tenemos aquí? ¿Más pruebas contra Benham?

No estoy seguro —respondió Nate. Parte parece estar en código. Nos reunimos con la señora Newbody, el contacto de Benham. Nos llevó a su establecimiento en St James. No es la más agradable de las mujeres.

La boca de Francis formó una fina línea mientras examinaba los papeles esparcidos por la superficie de la mesa. Sí, según tengo entendido, Wheatley la ha mencionado. Creo que intentó chantajearle una vez. No lo consiguió. Hasta todo tipo de villanías. El burdel... —se detuvo y levantó la vista—, erm, te pido perdón, Lottie, por hablar con franqueza, es solo una de sus empresas.

Está bien, Francis —le aseguró Lottie. No tiene sentido usar eufemismos. Creo que anoche vi y oí todo lo que una dama educada normalmente no sabría. —Las cejas de Francis se alzaron ante sus palabras. No te preocupes, Nate cuidó muy bien de mí... Estuve completamente a salvo. —Sonrió a Nate. Nate gruñó.

Francis los miró a ambos como si no estuviera seguro de cómo estaban las cosas entre ellos. Ya veo —respondió al fin—. Le dije que el mayor Crawford era un hombre de fiar. ¿Y estos papeles? Los juntó en una pila ordenada.

Nate explicó que acababan de empezar a echarles un vistazo y que Lottie pensaba que el cuaderno era un registro de los pagos recibidos o efectuados de cada persona representada por sus iniciales. Tengo que decir que estoy de acuerdo con su apreciación —concluyó Nate—. 'Creo que el nombre en la parte superior de cada página se refiere a cada chica en particular y las iniciales son tal vez sus clientes.

Francis sonrió. Por Dios, podrías tener razón. Bien hecho, los dos. Nate, ¿por qué no le llevas esto a Wheatley? Como habrás adivinado, nos hemos mudado a Wheatley House, pero creo que lo encontrarás en la Oficina de Guerra. Puedo llevar a Lottie a ver algunos de los lugares de interés de Londres mientras usted está allí. —Lottie estaba a punto de expresar sus objeciones a este plan, cuando Francis añadió: "Me temo que la Oficina de Guerra no alienta las visitas femeninas, Lottie. Además, nos reuniremos todos para cenar. Wheatley insistió en que ambos debían estar presentes.

Lottie frunció los labios al verse superada, pero decidió ser amable.

—En ese caso, estaría encantada de tener tu escolta, Francis. —Sí, le gustaría tanto ver más de Londres mientras estaba aquí, pero esperaba que fuera en compañía de Nate. Nate, tendrás cuidado, ¿verdad? Le daba vergüenza preguntar. Pero si le pasaba algo... no quería pensar en ello. Su pregunta quedó en el aire. Francis levantó la cabeza y miró inquisitivamente a Nate.

—Creo que me siguieron hasta aquí el otro día —respondió Nate. La señora Newbody puede intentar recuperar sus papeles, o vengarse. —Sonrió a Lottie—. La dejamos un poco descompuesta, ¿no es así, Lottie?

Se rio, contenta de que la tratara con más normalidad. No le hizo mucha gracia que nos fuéramos cuando lo hicimos.

Estoy deseando que me lo cuentes —rio Francis. Nate, llévate a uno de los lacayos cuando vayas a la Oficina de Guerra. Sé que aquí todos son bastante fornidos. Lottie estará a salvo conmigo. No soy un boxeador de élite, pero tengo una pistola, y mi mozo de cuadra es bastante hábil con los puñetazos, así que no te preocupes.

Poco después, bien abrigada contra el vigorizante aire primaveral, Lottie estaba en el faetón de Francis, lista para ser conducida a través de Hyde Park. Su mozo de cuadra, un tipo ágil y musculoso, estaba sentado detrás. Lottie había pedido educadamente que la capota se mantuviera bajada, a pesar de la fuerte brisa de abril.

Podría perderme algo si la capucha se mantiene levantada, y esta puede ser mi última oportunidad de ver los lugares de interés —explicó.

Francis parecía perplejo mientras la acomodaba en su asiento. Estoy seguro de que tendrás muchas oportunidades de visitar Londres, Lottie. A menos que hayas decidido que tu futuro ya no está con Nate. ¿Realmente vas a elegir vivir el resto de tu vida sola?

Se mordió el labio y esperó a que Francis rodeara el par de bacas perfectamente emparejadas y se sentara a su lado. El vehículo se inclinó ligeramente cuando el mozo de cuadra soltó a los caballos y saltó a su asiento trasero. Ella no sabía qué contestar. De hecho, todo era muy confuso. No, aún no he tomado una decisión.

Vio cómo se le curvaba el labio en una sonrisa mientras se concentraba en conducir el vehículo por las concurridas calles. No estaba dispuesta a desnudar su alma y explicar cómo Nate la desconcertaba con sus cambios de humor. ¿Lo entendería Francis? Al fin y al cabo era otro hombre. Posiblemente todos los hombres eran iguales. No, eso no era cierto, Ned no había sido propenso a los ataques de distanciamiento. Y Jonah había sido horriblemente constante en su desagrado. Tal vez era solo Nate.

Condujeron en silencio durante un rato, hasta que el tráfico disminuyó, entonces Francis habló. He pensado que podríamos pasar por Hyde Park. No es la hora de moda, pero al menos podrás verlo sin que tu vista se vea interrumpida por enjambres de otros visitantes y sus carruajes. Después, si lo desea, podemos cruzar a Green Park, y desde allí dirigirnos a la Abadía de Westminster. O si lo prefiere, podemos visitar el Museo Bullock en Piccadilly. Estaba doblando una esquina mientras hablaba.

Lottie no contestó hasta que completó con éxito la maniobra. 'No creo que haya oído hablar de eso.

Te gustará, está lleno de todo tipo de curiosidades, cosas traídas de las expediciones de Cook, obras de arte y cosas así.

—Si no te importa, creo que preferiría ver la Abadía de Westminster. Nate y yo visitamos St Paul's ayer, así que sería una pena no ver ese lugar de culto mucho más antiguo. Y tu sugerencia sobre los parques me parece encantadora.

—Sí, definitivamente le gustaría visitar la Abadía. Llevaba allí cientos de años, y lo más probable es que siguiera allí cientos de años más. Necesitaba algo fuerte, inmutable, seguro, que calmara sus nervios y le recordara que algunas cosas no cambiaban.

Pasear por el parque con Francis fue muy agradable. Era un compañero entretenido y bien informado, que señalaba todos los lugares de interés. Cuando llegaron a la Abadía, dejaron el faetón a cargo del mozo de cuadra y pasearon por la nave. Lottie expresó su deseo de visitar la Capilla de la Dama de Enrique VII.

—¿Por qué? —preguntó Francis, rascándose la cabeza mientras consultaba su guía. O mejor dicho, ¿por qué ese en particular?

Quería ver el monumento a la reina Isabel. Tengo entendido que la efigie es muy parecida. —No iba a decirle que admiraba a aquella reina muerta hacía tiempo, una mujer tan fuerte, que llevó a su país a la victoria sobre los españoles y gobernó con mano firme cuando se suponía que las mujeres no podían hacer nada sin la autoridad de un hombre.

Sin embargo, Francis era mucho más astuto de lo que ella creía. Creo que entiendo la verdadera razón —se rio entre dientes. Ella también era una mujer de mente fuerte, ¿no?

No sé qué estás insinuando —se encrespó ella. Era demasiado perspicaz.

No estoy insinuando nada. No te subas a las ramas. Sé lo difícil que puede ser la vida cuando lo que queremos, o lo que somos, no encaja en las normas de la sociedad. Créeme, lo sé.

Ella lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a sonreír y, sin dar más explicaciones, se alejó para examinar una inscripción monumental en la pared de la capilla.

Al salir a la luz del sol una hora más tarde, Francis la guio hasta el faetón que la esperaba. Supongo que tendrás un poco de hambre, yo lo sé. ¿Qué te parece si vamos a Gunter's? Está a la vuelta. Incluso podemos comer fuera, si te parece que hace calor.

—Sí, por favor. Nate me llevó allí ayer. La primera vez que probé helados, fue maravilloso.

Poco después, estaban sentados en una de las muchas mesas situadas bajo los plátanos de Berkeley Square, degustando delicadas pastas saladas y tazas de chocolate caliente. Francis bebió su segunda taza de chocolate y se recostó en su asiento. Lottie sintió sus ojos clavados en ella y se preparó para sus preguntas. Sabía que le iba a preguntar algo.

—Creo que debo contarte algo sobre mi amigo Nate Crawford.

No se lo esperaba. Se tragó lo que quedaba de pastel y lo miró. ¿De verdad? ¿Qué crees que debo saber?

—Bueno, es obvio para mí que no lo conoces tan bien, o me habrías dado una respuesta mucho más definida antes y, apostaría, una respuesta que dijera que le estabas confiando la felicidad de tu vida.

Abrió la boca, sorprendida, y volvió a cerrarla. Por una vez no sabía qué decir. Francis continuó. Conozco a Nate Crawford desde que éramos niños. Crecimos en el mismo pueblo. Es el más leal y valiente de los amigos. Me apoyó cuando otros me despreciaban. —Ante su mirada inquisitiva, explicó. Perdóname otra vez por ser sincero, pero creo que tu sensibilidad soportará la verdad. —Miró a su alrededor y bajó la voz. Soy ilegítimo. Mi madre, una dama de impecable cuna y virtud, fue arruinada por un completo canalla que se aprovechó de su inocencia y la abandonó cuando los resultados de sus actos se hicieron bastante obvios. —Se recostó en su asiento y jugueteó con la cuchara que había utilizado para comerse el hielo, en apariencia una imagen de relajación. Sin embargo, sus ojos entrecerrados, su boca rígida y la vena palpitante de su frente evidenciaban a Lottie la fuerte emoción que le estaba causando el relato de esta historia.

Lo siento mucho. Debe haber sido terrible, para ella y para ti. —Pobre Francis. La vida para Lottie había sido lo suficientemente dura con su irascible padre, pero no podía ni siquiera empezar a imaginar lo difícil que habría sido sin la protección de un padre.

Francis suspiró. Ya no importa. Mi vida ha cambiado mucho, y para mejor. Pero quería que supieras que mientras me condenaban al ostracismo y se burlaban de mí por mi falta de paternidad, Nate y su familia fueron mis amigos incondicionales. Perdimos el contacto después de la universidad, él se alistó en el ejército y yo encontré otro trabajo, pero seguí su carrera. Lo llamaron a filas varias veces por su valentía.

Ella asintió. Su padre me lo dijo. Supuse que no habría tenido una carrera mediocre, pero nunca ha hablado de ello. —Estaba fascinada por saber más. Francis hizo señas a un camarero y pidió otro tarro de chocolate. Siguió jugando con la cuchara, dándole vueltas entre los dedos, con el ceño fruncido, como si estuviera pensando qué decir a continuación.

Nos reencontramos hace poco, cuando volví a Londres con Wheatley. Nate estuvo trabajando en Horse Guards durante un tiempo, antes de volver para ayudar a su padre con la finca. Me hizo una confidencia y me dijo que estaba destrozado por tener que abandonar su vida en el ejército. No quería volver a casa, a Warwickshire. Se sentía un fracasado, Lottie. Francis abrió las manos como diciendo: "Aquí tienes.

—¿Qué? ¿Seguro que no? ¿Cómo podría? Su padre dijo que Nate había estado mal cuando volvió, pero ¿pensarse un fracasado? ¿Por qué iba a hacerlo? Ella negó con la cabeza.

—Creo que empezó cuando le hirieron. Me dijo que tardó un mes en poder usar muletas. Conociéndole como le conozco, eso habría sido totalmente frustrante. Siempre fue un tipo inquieto y enérgico. No poder moverse ni hacer nada sin ayuda debió de ser una tortura. —Francis hizo una pausa y miró atentamente a Lottie, como si estuviera midiendo cuánto más debía confiarle. Te estoy confiando cierta información que no le he dicho a nadie más, Lottie. Nate no me juró guardar el secreto, pero, bueno, se entendió que no se lo diría a todo el mundo.

Puedes contar con mi discreción. Puedo asegurarle que tengo la más alta consideración por Nate y nunca traicionaría ninguna confidencia que pudiera causarle daño.

Francis asintió y continuó. Creo que estaba tan deprimido, no solo por la herida de la pierna, sino por algunas de las cosas que había visto, que incluso pensó en arrojarse del barco que lo traía a casa. Nate bromeaba al respecto, pero estoy casi seguro de que hablaba en serio; decía que no podía dormir por las noches.

De repente se dio cuenta. Lo comprendió. Por supuesto, él habría visto cosas terribles y las tendría grabadas en la mente, listas para aparecer cuando menos se lo esperara. Eso explicaba por qué lo había encontrado en el suelo de su habitación aquella primera noche en Willow End. Pero él no la había molestado aquella noche en la posada de Oxford, ni las demás veces que habían estado juntos. ¿Seguía teniendo pesadillas y lo ocultaba? No, ella estaba segura de que lo habría sabido. ¿Pero sentirse tan mal como para querer acabar con todo? Gimió en voz alta por su estupidez. ¿Lo había malinterpretado por completo?

Levantó la vista para ver la expresión de desconcierto de Francis y borró el ceño de su propia cara. Gracias por tener el valor de confiar en mí. Veo que le he juzgado completamente mal. No me refiero a su valentía e integridad, ya me entiende, pero, bueno... no tenía ni idea, ya ve.

Francis esbozó una sonrisa. Sabía que decírtelo era lo correcto. No es una persona fría e insensible. Si las cosas hubieran sido diferentes... —Cortó el discurso y pareció avergonzado. Lottie se preguntó brevemente a qué se refería, pero ahora estaba ocupada planeando cómo abordar el asunto con Nate. Dependería de ella romper su reserva. Si se equivocaba al juzgar sus sentimientos hacia ella y hacía el ridículo, que así fuera, ella podría lidiar con el dolor. Él estaba lidiando con algo mucho, mucho peor.

Continuaron con su chocolate y su conversación, pero esta vez sobre un tema más neutro.

—¿Tiene Wheatley muchas casas en Londres? —preguntó Lottie. La de Golden Square es muy elegante. Nunca he visto muebles tan finos. Tiene un gusto exquisito.

El color subió a las mejillas de Francis. Sí, tiene bastantes propiedades, tanto en la ciudad como en el campo. Pero esa casa en particular me pertenece.

Una expresión de perplejidad cruzó su rostro, con rapidez sustituida por una sonrisa avergonzada. No tenía ni idea. Lo siento, supuse que pertenecía al duque.

—Le dio un golpecito en el dorso de la mano. Te preguntarás cómo es posible que una simple secretaria y alguien con mi formación pueda permitirse una propiedad así.

—Oh, no —balbuceó.

No te avergüences. El año pasado, cuando Wheatley estaba enfermo, me lo regaló. Dijo que no quería pensar que yo me empobreciera y me quedara sin hogar, incapaz de obtener otro puesto si él moría. Pero, felizmente, se recuperó de su enfermedad. Aun así, insistió en que me quedara con la casa.

—No es probable que eso ocurra, ¿verdad? ¿Que no puedas encontrar otro puesto? Quiero decir, un caballero experimentado e inteligente como usted siempre estaría seguro de ser patrocinado....

Soltó una risita triste y le dio una palmadita en el brazo. Ojalá el resto del mundo pensara como tú, querida Lottie. Me temo que las circunstancias de mi nacimiento son un obstáculo para que muchos miembros de la aristocracia ni siquiera me reconozcan, por no hablar de ofrecerme empleo. Además, el hecho de que Wheatley sea mi mecenas es un obstáculo para otros. —Ignoró su mirada interrogativa. Sin embargo, me alegra decir que tengo parientes que sí me reconocen. De hecho, Nate contribuyó a que nos conociéramos. Ahora tengo primos e incluso una abuela que está encantada de apadrinarme en la sociedad. Es la vizcondesa viuda Easterby, la madre del hombre que no admitió haberme engendrado. Es una dama encantadora y cariñosa, y me complacería presentártela.

Lottie se sintió abrumada. Es muy amable por su parte. Debe ser una mujer excepcional para ignorar los dictados de la sociedad. Sería un gran honor conocerla.

Francis asintió con la cabeza. Es una verdadera fuerza de la naturaleza. —Se levantó y le ofreció el brazo. Ven, está refrescando. Te acompañaré de vuelta con tiempo suficiente para que te prepares para cenar.

Capítulo 24

Nate esperó a que Francis y Lottie se marcharan para recoger los papeles y llevárselos a Wheatley. Los observó marcharse desde la ventana de la sala de desayunos. El rostro de Lottie había estado animado, charlando con Francis, quien le devolvió la sonrisa. Le recorrió una punzada de celos, que fue sofocada con la misma rapidez. Francis no estaba interesado en Lottie, de eso Nate estaba seguro. Sin embargo, Nate se preguntó por qué sus propias interacciones con ella siempre parecían terminar en vergüenza o palabras rebuscadas.

Anoche se había dejado llevar por el amor y el deseo. Ella le había acariciado la cara con dedos suaves y delicados. Había estado en el paraíso. Le habían animado sus palabras; ella pensaba que era fuerte, que tenía el control. Casi se había convencido de que ella caería en sus brazos y le confesaría su amor. Pero no, ella había continuado diciendo que pensaba que él estaba a salvo. Seguro, por el amor de Dios. Como un tío anciano o una mascota dócil.

Quería que ella lo viera como su héroe, un amante, un marido... no como alguien seguro, maldito. Por un momento glorioso, la energía había corrido por sus venas, una sensación de invencibilidad, entonces — aplastante decepción. Y justo ahora, estaba seguro de que si no hubieran sido interrumpidos, ella le habría permitido besarla. Dios, anhelaba besarla, sentir sus labios entreabiertos bajo los suyos y saborearla.

Puso en orden sus pensamientos. Necesitaba concentrarse en la tarea que tenía entre manos, no en sus confusos sentimientos hacia Lottie. Se metió el paquete de documentos en el bolsillo y se dirigió a tomar un taxi, omitiendo solicitar los servicios de un lacayo. Podía cuidar de sí mismo y no necesitaba una niñera.

No tardó mucho en llegar a la Oficina de Guerra. Salió del vehículo torpemente y, apoyándose en el nuevo bastón que el ingenioso mayordomo de Francis le había proporcionado, subió los escalones hasta la entrada principal.

Tras varios frustrantes minutos de negociaciones con diversos personajes que parecían querer impedirle el acceso a Wheatley, fue conducido al fin a un impresionante y bien equipado despacho. Detrás de un gran escritorio, el duque se repantigaba en su asiento, ojeando los documentos que le pasaba un joven caballero con uniforme de subalterno.

Los ojos de Wheatley se desviaron hacia Nate, que se puso elegantemente en posición de firmes. Ah, aquí estás, Crawford. Toma asiento, estaré contigo en un momento.

Nate caminó con pasos medidos hasta la silla que le indicó Wheatley. Resistió el impulso de soltar un profundo suspiro cuando le quitaron el peso de la pierna mala y se ocupó de colocar el bastón junto a su asiento. Tras unos instantes más, el subalterno fue despedido con la instrucción de que no les molestaran.

—Ahora, Crawford. ¿Qué noticias tienes? No, no te levantes, necesito estirar las piernas, llevo toda la mañana sentado en este maldito escritorio. —Wheatley se levantó y se acercó hasta apoyarse en el lado de la mesa que daba a Nate, con sus delgadas botas cruzadas y los brazos extendidos a ambos lados.

Nate se preguntó si el ayuda de cámara de Wheatley utilizaba champán para abrillantar sus botas; brillaban espectacularmente, casi podía ver su cara en su superficie pulida. Levantó los ojos hacia el rostro de Wheatley. La expresión normalmente aburrida del hombre había sido sustituida por el atisbo de una sonrisa y unos ojos encapuchados que brillaban de expectación. Nate se metió la mano en el bolsillo y sacó el fajo de papeles y el diario. Tengo esto. Los he cogido de un establecimiento de St. James, el que regenta la señora Ruth Newbody. Francis insinuó que usted había tenido tratos con ella en el pasado.

Wheatley entrecerró los ojos al oír el nombre de Ruth Newbody y le quitó los papeles a Nate. Sus ojos se apartaron de los de Nate. Ah, sí. He tenido tratos con esa mujer. Creo que nunca he conocido una criatura más malvada. Y créeme, he sido malvado en mis tiempos, Crawford.

Interesante. Nate se preguntó qué tratos había tenido el duque con ella. Y no dudaba de que Wheatley conocía el mal; de hecho, lo conocía bien. Richard, el amigo de Nate, le había contado toda la triste historia de los antiguos planes de Wheatley para cierta familia que se había cruzado en su camino. No hacía muchos años que abundaban los rumores sobre las depravaciones y fechorías de Wheatley. Pero todo eso había quedado en el pasado; al parecer, ahora era un personaje reformado. ¿Podría un leopardo cambiar realmente sus manchas?

Wheatley terminó su breve lectura de los documentos. Entonces, ¿la señora Newbody era el contacto principal y las relaciones de Benham con ella eran algo más que comercio carnal?

—Sí, Su Gracia. Quedamos en encontrarnos en la mascarada del Panteón. Ella se estaba preparando para instalar a Lottie en su establecimiento — algún acuerdo que había llegado con Benham. —Escupió el nombre. Pensar en Lottie a merced de esa mujer le revolvía las tripas.

Wheatley señaló los periódicos.

—También se dedica al espionaje. Una traidora.

—En efecto, pero no conocimos a nadie más y ella no mencionó a ningún cómplice. No tuvimos tiempo de hablar de eso, porque me temo que se descubrió mi falsa identidad. Un compañero me reconoció. Estuvo a punto de ocurrir. —Eso fue un eufemismo. Lo habrían matado y... no, no pensaría en lo que podría haberle pasado a Lottie.

Haré que Newbody sea vigilada más de cerca. La teníamos bajo observación por otras razones, pero ahora esto confirma que ha añadido el espionaje a su lista de fechorías. —Wheatley cogió el pequeño diario y hojeó las páginas. Parece ser una especie de libro de cuentas, una lista de pagos.

La señorita Benham también lo creía —respondió Nate.

—Sí. La voz de Wheatley adquirió un tono desafiante. ¿Cómo van las cosas con la señorita Benham? ¿Sigues pensando en casarte, Crawford, o ella ha decidido que la libertad es más atractiva? Los ojos plateados de Wheatley brillaron divertidos y Nate realmente quiso sacar su clarete.

En lugar de eso, respondió de manera uniforme, aunque apretando los dientes. No estoy seguro de cuáles son los planes de la señorita Benham ahora. Puede que decida que prefiere llevar una vida independiente.

Pero, ¿cuál es su preferencia, mayor Crawford? ¡Vamos, hombre, confiesa! ¿De verdad eres un pez tan frío? —le engatusó Wheatley. Parecía decidido a irritar. Y lo consiguió.

Nate se levantó, dispuesto a marcharse.

—Si no le importa, Wheatley, prefiero no seguir discutiendo el asunto.

Siéntese, mayor. No se ofenda tan con facilidad —tranquilizó Wheatley. Tomaremos un trago. Brandy, ¿verdad?

Molesto consigo mismo por irritarse tan con facilidad, Nate volvió a sentarse. Como quieras.

Wheatley se acercó a una mesita situada bajo la ventana, donde había varios decantadores y una selección de copas sobre una bandeja de plata. Quitó el tapón de una de ellas y sirvió dos generosas medidas. Volvió y le pasó una copa a Nate. Lo mejor de Francia, aprovéchalo. Lo interceptamos de camino a cierta casa noble de Essex. Lástima que se desperdicie. A su salud.

Chocaron las copas y cada uno saboreó el aroma del líquido ambarino antes de tomar un bocado. La calidez no tardó en extenderse por la garganta de Nate hasta sus entrañas; realmente era lo mejor que había probado. La tensión de sus hombros se alivió ligeramente, el dolor de su pierna también. Levantó la vista y vio a Wheatley observándole.

Antes de que tuviera tiempo de sentirse incómodo, Wheatley habló. Escúchame, Crawford. No suelo confiar en la gente, pero tú has sido un verdadero amigo de Francis y sé que eres un hombre íntegro, así que presta atención a mis palabras. —Wheatley desvió la mirada hacia la ventana, como si no quisiera que Nate le viera la cara mientras hablaba. A veces debemos hacernos vulnerables, mostrar lo que sentimos a la persona que queremos. Y eso es difícil, lo sé.

Nate no podía creer lo que oía. Wheatley sermoneándole sobre asuntos personales. Se quedó helado cuando el duque continuó hablando. 'Veo que eres un hombre que mantiene sus emociones bajo control. Has tenido que hacerlo para dirigir a tus hombres, para convencerlos de que te sigan hasta el infierno y de vuelta. Y por lo que he sabido de usted en los despachos, ha estado en el infierno y ha vuelto, ¿verdad? Wheatley se reclinó sobre el escritorio y apoyó la mano que sostenía el vaso sobre la superficie de madera pulida. Miraba directamente a Nate, sosteniéndole la mirada. Nate permanecía impasible, solo el tic muscular de su garganta indicaba su incomodidad. No iba a intercambiar recuerdos de la guerra con nadie, y menos con Wheatley.

Ante el silencio de Nate, Wheatley se encogió de hombros. No importa. Me estoy desviando del tema. Te has arriesgado, ¿verdad? En la batalla, sin tener en cuenta tu seguridad. Lo has hecho porque pensabas que el resultado merecía la pena. ¿Estoy en lo cierto? Nate asintió una vez, preguntándose cuándo llegaría al punto. Las siguientes palabras de Wheatley le sacudieron la compostura. ¿La señorita Benham no merece el riesgo? He notado cómo la mira. Un informante presente en la pequeña actuación de anoche me contó cómo trabajasteis los dos en equipo para conseguir escaparos. Es una joven excepcional, ¿verdad?

Nate casi se atraganta con el trago de brandy que acababa de tragar. Sí, claro que sí. Pero no importa, ¿dices que tenías a alguien presente anoche? ¡Maldita sea! ¿Por qué no ayudó? La señorita Benham podría haber sido lastimada. —Nate estaba gritando ahora, pero no le importaba. Ruth Newbody tenía una pistola apuntándole, por el amor de Dios. ¡Dios mío, no puedo creerlo!

La arrogancia del hombre lo dejó atónito. Ya era bastante malo que los hubiera engañado para ir a Gretna, cuando sabía que caerían en el camino de Jonah y donde la vida de Lottie había estado en riesgo. Luego los había manipulado a ambos para correr más riesgos, sin pensar en el costo potencial para la reputación de Lottie, y de hecho su vida. Ahora tenía el descaro de admitir que uno de sus agentes podría haber ayudado. Nate no pudo contenerse; se levantó, retiró el brazo y le plantó el puño en la cara a Wheatley. Se sintió bien.

El vaso de Wheatley salió volando de la mesa y el brandy se esparció por el pulido suelo de parqué. Wheatley cayó de espaldas sobre la mesa. Nate se frotó los nudillos y esperó.

Por un momento Wheatley permaneció inmóvil. No te quedes ahí. Ayúdame a levantarme. —Nate no daba crédito a lo que oía. Extendió el brazo hacia Wheatley y lo levantó de un tirón. Ya no le importaba; ser brusco no cambiaría nada. Un hilo de sangre brotó de la nariz de Wheatley, que sacó un pañuelo de encaje del bolsillo del chaleco para contener el flujo.

A Nate le brillaron los ojos.

—Supongo que sabes que podrían colgarte por eso. —Nate se mantuvo firme y no dijo nada. No me mires así, Crawford. Reconozco que me lo merecía. Hubo una larga pausa mientras Nate esperaba conocer su destino. Wheatley volvió a meterse el pañuelo ensangrentado en el bolsillo. Mantendremos esto entre nosotros.

Nate parpadeó. Así que Wheatley tenía un lado humano. No siempre era el aristócrata engreído y arrogante que pretendía ser. Las maravillas nunca cesarían.

Volviendo a lo de anoche —continuó Wheatley, con voz más nasal—. Mi informador me dijo que ambos parecían tenerlo todo bajo control. Esa persona estaba dispuesta a intervenir en caso necesario, pero eso habría significado revelar su identidad como mi agente. Resultó que no necesitabais ayuda.

Solo ligeramente apaciguado, Nate gruñó.

—Ahora... Señorita Benham, —reanudó el duque. '¿Por qué no aclara sus sentimientos hacia ella? ¿No será por su pierna? Me parece una dama sensata que no tendría en cuenta algo así. Y fue a usted a quien vino a buscar, después de escapar de su primo en Wetherby, ¿no es así? No es la acción de una dama que te tiene en baja estima.

—Supongo que tienes razón —reconoció Nate, aún sin creerse que estuviera teniendo esta conversación. ¿Cuánto había bebido anoche?

—¿Qué daño haría decirle lo que sientes? Corazón débil y todo eso. —Nate quiso pellizcarse; ¿realmente Wheatley le estaba dando consejos sobre su vida amorosa? Arriésgate de nuevo y díselo. No será mayor que el que acabas de correr. —Wheatley se frotó la barbilla y se palpó la nariz con cautela. Después de todo, eres un soldado. Ya está, he terminado de dar consejos. —Cogió unos papeles del escritorio que tenía detrás. Dale esto a la señorita Benham. Papeles que le conceden una renta vitalicia, suficiente para vivir, si su herencia no llega. Su valentía por su país no merece menos. Por cierto, es suyo independientemente de si decide casarse o no.

Nate buscó a tientas su bastón, que había rodado cuando se levantó para golpear a Wheatley. Aturdido, dejó el vaso sobre el escritorio y se guardó los papeles en el bolsillo. Sus pensamientos estaban desordenados. Aún no sabía si estaba soñando. Sin embargo, se inclinó. Gracias, Excelencia.

Cuando la puerta se cerró tras él, no fue consciente de la sonrisa de satisfacción de Wheatley.

Después de un viaje de vuelta sin incidentes, y todavía desconcertado por su entrevista con Wheatley, Nate esperó a que la puerta principal de la casa de Golden Square se abriera a su llamada. No era propio del personal de la casa demorarse tanto. Se impacientó, giró el pomo y empujó; la puerta se abrió. Entró en el vestíbulo desierto y oyó demasiado tarde el chasquido cuando la puerta se cerró tras él. ¿Qué dem...? —fueron sus últimas palabras antes de que un objeto pesado le golpeara la parte posterior del cráneo y perdiera el conocimiento.

Lottie se reía de algo que había dicho Francis cuando el faetón se detuvo frente a la casa de Golden Square. Se había divertido, a pesar de no estar en compañía de Nate. Ahora, gracias a Francis, comprendía mejor al hombre. Estaba decidida a hablar con él antes de ir a cenar. ¿Había un futuro para ellos como marido y mujer, o era realmente una mujer poco convencional para este hombre de tantas convenciones? Esta noche lo averiguaría.

Francis la sacó del vehículo y la condujo por los escalones hasta la puerta principal. Un lacayo abrió la puerta.

—¿Dónde está Jones? —preguntó Francis.

El hombre se movió inquieto. Se puso enfermo, milord. Le estoy sustituyendo por orden del mayor Crawford. Me dijo que le dijera que la espera en la biblioteca, milady.

Lottie notó el parpadeo de sorpresa que cruzó el rostro de Francis y sintió que le apretaba la mano. ¿La estaba advirtiendo? No reconocía al lacayo y se había propuesto conocer a todo el personal el día de su llegada. El hombre tampoco parecía tener ni idea de cuál era su título correcto. Retiró la mano y sonrió a Francis.

Adiós, señor Heslop. ¿Me llamará mañana como prometió? Traiga el cachorro del que me habló. Podemos dejarle correr por el jardín.

Francis la miró. Esperaba que entendiera lo que intentaba decirle. Por fin vio comprensión en sus ojos. Iré a primera hora, milady. El jardín me parece una buena idea.

Hizo una reverencia y bajó los escalones hasta su faetón. Tras unas breves palabras con su mozo de cuadra, se despidió alegremente y partió.

Lottie sonrió al lacayo. Voy a subir a quitarme la chaqueta y el sombrero. Me reuniré con el mayor Crawford en un momento.

Para su alivio, el hombre no se inmutó ni sospechó nada. Asintió con la cabeza y se sentó en la silla del portero. A Lottie se le encogió el corazón; desde allí tendría una visión clara tanto de la puerta principal como de la escalera. Tendría que pensar en algo.

Se obligó a subir lentamente las escaleras. Incluso intentó tararear, pero tenía la garganta demasiado seca. Una vez en el primer piso, aceleró el paso y se dirigió a su habitación. El corazón le latía con fuerza en el pecho y le temblaban las manos al desatar las cintas de la cofia. ¿Dónde estaba Nate? ¿De verdad la estaba esperando en la biblioteca? ¿Se había hecho daño? Supuso que la señora Newbody tenía algo que ver con ello, buscando su venganza y la recuperación de sus papeles. Nate había acertado al decir que le seguían. Si tan solo hubieran estado más alertas al peligro que representaba la mujer.

Arrojando su sombrero sobre la cama, Lottie recogió el atizador de la rejilla. Le temblaban los dedos. Desde Penrith había tenido pesadillas en las que golpeaba a alguien con un atizador. Se reprendió a sí misma. Lottie Benham, no seas tonta. Nate Crawford te necesita. No se puede permitir que esa mujer gane.

Reforzada en su determinación, empuñó el atizador y se dirigió a la puerta disimulada que conducía a la escalera de servicio. Con pasos ligeros se dirigió a la planta baja, deteniéndose de vez en cuando para escuchar. Todo estaba extrañamente tranquilo. Al llegar abajo, abrió la puerta centímetro a centímetro, hasta que pudo ver el pasillo que conducía a las habitaciones de servicio. Estaba desierto. Ningún ruido provenía de la cocina, normalmente muy concurrida. Cruzó el pasillo de puntillas para mirar dentro. También estaba desierto. Con el atizador en alto, entró y miró detrás de la puerta por si había alguien al acecho. Ya la habían pillado así antes.

Un ruido le alertó: procedía de la despensa. Se deslizó alrededor de la gran mesa que ocupaba el centro de la cocina, sin apenas darse cuenta de que las ollas seguían burbujeando en la cocina. Acercó el oído a la puerta de la despensa. Un ruido sordo y un gemido. Giró la llave en la cerradura y abrió la puerta. En la oscuridad, distinguió las figuras de la cocinera, la sirvienta y las dos criadas. Todas estaban atadas a las sillas. No había rastro del ama de llaves y estaba segura de que faltaba uno de los lacayos. El lacayo restante, al que reconoció, yacía en el suelo. Todavía atado a su silla, obviamente había intentado zafarse de las ataduras y se había caído. Lottie salió corriendo y cogió un gran cuchillo que había sobre la mesa, junto a un pollo medio cojo.

Se arrodilló y serró las ataduras del lacayo. Se frotó las muñecas y se quitó la mordaza de la boca. Gracias, señorita. Golpearon al señor Jones en la cabeza, está tendido ahí, no estoy segura si está...

—Shh, aquí, toma el cuchillo y libera a los otros. El señor Heslop vendrá enseguida, ha ido a por ayuda —susurró. Esperaba que Francis hubiera entendido su mensaje codificado. Se acercó al lugar donde yacía el mayordomo. Le puso una mano en el pecho y sintió que se movía. Habló por encima del hombro a los demás ocupantes.

No se preocupe. El señor Jones está respirando. Conseguiremos ayuda para él tan pronto como sea posible. Ahora, ¿sabes lo que le ha pasado al mayor Crawford?

El lacayo negó con la cabeza. No. No había regresado cuando nos atacaron. Hoy solo estamos nosotros cuatro, así es como consiguieron dominarnos. El señor Jones envió a Bill a Wheatley House, estaban cortos de personal allí y es la tarde libre de la señora Gainsborough. Está visitando a su hermana. Llevamos aquí más de una hora, señorita. Nos ataron y nos encerraron.

El crujido de una puerta al abrirse procedía de la cocina. Lottie se apresuró a empujar la puerta de la despensa para que pareciera cerrada. Sonaron pasos en el suelo de baldosas. Quienquiera que fuese, se dirigía al pasillo. Abrió la puerta un poco y vio con alivio a Francis arrastrándose alrededor de la mesa, con una pistola en la mano.

—Ssss, Francis. Se giró al oír su voz.

Santo cielo, Lottie. Me asustaste. ¿Qué estás haciendo con ese atizador? Bajó el brazo, sin darse cuenta de que lo había levantado listo para golpear. Detrás de ella, salió de la despensa el lacayo. Jim, ¿qué ha pasado? ¿Están todos bien? —preguntó Francis.

—Sí, señor. Quiero decir que no, señor. Golpearon al señor Jones en la cabeza, todavía está inconsciente. Pero la señorita dice que respira.

—¿Cuántos son? —dijo Lottie. Necesitaban saber a cuántos intrusos tenían que enfrentarse.

Dos, creo, señorita. El lacayo se rascó la cabeza. 'Y una mujer. Tiene una pistola. Entraron por la puerta de la cocina. Uno de ellos tomó el abrigo del señor Jones, la oí decirle que esperara en la puerta principal.

Calculó con rapidez: un hombre en el vestíbulo y otro con la señora Newbody, presumiblemente en la biblioteca.

Francis volvió a hablar. He pedido ayuda. Ven conmigo, Jim. Vamos a tratar de lidiar con el tipo en el pasillo. Lottie, quédate aquí. Escóndete en la despensa. Una vez que tengamos refuerzos, nos ocuparemos de los demás.

Sin esperar su respuesta, Francis se dirigió por el pasillo del servicio hacia el vestíbulo principal, seguido de cerca por Jim, que agarraba una gran sartén de hierro fundido. Lottie puso los ojos en blanco, pero sabía que no había tiempo que perder sintiéndose agraviada. Volvió a la despensa y habló en voz baja con una de las criadas, que seguía temblando de los nervios a pesar de que la habían soltado.

Tranquila, Sally. Cálmate. Ahora muéstrame el camino de los sirvientes a la biblioteca, por favor. Lleva a una puerta a la derecha de la chimenea, ¿no?

—Sí, señorita. Pero no estará pensando en entrar por su cuenta, ¿verdad, señorita? Esa mujer tiene una pistola. Es peligrosa. —La criada siguió temblando, retorciéndose las manos.

Lottie la tomó firmemente del brazo y la sacó de la despensa. 'Vamos, puede que no tengamos mucho tiempo. Solo muéstrame la puerta y me iré por mi cuenta. No espero que te quedes conmigo.

La criada lloriqueó y señaló con mano temblorosa una puerta a mitad del pasillo, a mano izquierda. Lottie se puso en marcha, esperando no llegar demasiado tarde, con el atizador aún firmemente agarrado a su costado.

Capítulo 25

Nate se preguntó por qué no podía mover los brazos y por qué le dolía tanto la cabeza. Podía oír la voz de una mujer; era áspera, chirriante... definitivamente no era la de Lottie. Abrió un ojo y luego deseó no haberlo hecho. El rostro de Ruth Newbody apareció frente a él, un rostro borroso y oscuro, antes de volver gradualmente a un enfoque terrible. Realmente estaba en la habitación con él. Empezó a levantarse, pero no pudo. Comprendió que estaba atado a una silla.

—¿Así que ha decidido unirse a nosotros de nuevo, señor James? ¿O debería llamarle por su verdadero nombre, mayor Crawford? Estaba de pie junto a la chimenea, con una pistola en la mano y una expresión de suficiencia en el rostro. Un rufián, con las mangas remangadas hasta los codos y los nudillos rozados, estaba a su lado. Nate vio que estaba en la biblioteca, pero no recordaba cómo había llegado hasta allí. Tenía un vago recuerdo de haber golpeado a alguien... pero seguramente se trataba de Wheatley. Se le revolvió el estómago. ¿Dónde estaba Lottie? Trató de girar la cabeza, pero era difícil.

Dime el nombre de la mujer con la que estabas, Crawford. Quiero hablar con ella —le dijo Ruth al oído, con su aliento caliente en el cuello.

Quería apartarla de un bofetón. En lugar de eso, levantó los ojos y le lanzó una mirada de puro veneno. Nunca.

Inclinó la cabeza en señal a su hombre, y Nate sintió que le estallaba la cabeza. Unos segundos después, cuando las luces parpadeantes y el dolor disminuyeron, se dio cuenta de que le había dado un puñetazo un boxeador. Apenas podía abrir los ojos, y algo cálido y húmedo le resbalaba por la mejilla.

Ruth habló, pero no se dirigía a él.

—Acompáñennos, caballeros, cuantos más seamos, mejor. Pasad, los dos, y cerrad la puerta. No hay necesidad de ceremonias—. Ponga su pistola sobre la mesa, señor, o dispararé a su amigo.

Gracias a Dios. No Lottie. Esa mujer no debe poner sus manos en Lottie. Nate dejó escapar un gemido que hizo cacarear a Ruth Newbody.

—¿Ya has tenido suficiente, Crawford? Dime quién es esa zorra y cómo encontrarla. Pagará por lo que ha hecho. —Hizo un gesto con la pistola hacia su secuaz. Mi hombre tiene mucha más fuerza en el brazo para persuadirte, si no hablas ahora.

Nate levantó la vista lo suficiente para ver que era Francis, junto con un lacayo, quien se había unido a ellos. Francis debió de acercarse demasiado, porque Ruth se volvió y blandió la pistola en su dirección.

—Es suficiente. Pásame la pistola y siéntate allí, donde pueda vigilarte. Supongo que has incapacitado a mi hombre en la puerta principal. Pagarás por ello. Por ahí, ahora. Señaló dos sillas de respaldo recto contra la pared, a la izquierda de la puerta.

Nate vio cómo Francis se acercaba lateralmente a las sillas. Luego tropezó y Ruth Newbody emitió un sonido de exasperación. ¿De verdad crees que voy a caer en ese viejo truco? Eres más tonto de lo que pareces.

Hubo confusión, una explosión de ruido, y de repente Lottie estaba a su lado.

La puerta del servicio se abrió de golpe y Lottie se lanzó a la habitación. Había oído la voz burlona de Ruth Newbody y había visualizado correctamente su posición junto a la chimenea. Balanceando el atizador, lo estrelló contra el brazo de Ruth. Hubo una fuerte explosión, un grito, un destello de luz. Lottie sintió que alguien la rozaba, haciéndola perder el equilibrio. Su cabeza se enganchó en el guardabarros mientras caía.

Podía oír voces. Voces, muchas voces. ¿Qué había ocurrido? Recordó que se arrastraba por el pasillo poco iluminado hacia la puerta de la biblioteca, un destello brillante, el olor a pólvora y luego la oscuridad. Algo le acarició la mejilla. Era agradable, un toque suave, delicado, acariciador. Oyó una voz que susurraba cerca de su oído.

—Lottie, mi Lottie, no me dejes. Por favor, no me dejes. No puedo vivir sin ti, mi amor.

—No, no puede ser. ¿Era realmente Nate? Había sido atado, atado a una silla.

Abrió los ojos y los volvió a cerrar con rapidez. La luz le dolía. Le dolía la cabeza. Su cuerpo se acunaba contra algo sólido y cálido. El olor a jabón de afeitar de hombre le llegó a la nariz. Le recordaba a... no podía recordarlo. La oscuridad volvió a cernirse sobre ella.

Lottie abrió un ojo. ¿Dónde estaba? La colcha que la cubría le resultaba familiar. Estaba en la cama, en el dormitorio de la casa de Francis. ¿Cómo había llegado allí? Movió la cabeza lentamente y sintió que alguien le cogía la mano.

—Lottie, por fin estás despierta. ¿Cómo te sientes? La voz era familiar.

Abrió el otro ojo, parpadeó y volvió a mirar. Un rostro maltrecho y magullado le devolvió la mirada. Su corazón se sobresaltó. Nate. ¿Qué le había ocurrido? Parecía como si hubiera estado en un molino y hubiera salido lo peor parado. Tenía el ojo hinchado y amoratado, de un azul oscuro a un morado intenso. Tenía el labio partido y la nariz no parecía tan recta como ella recordaba.

—¿Qué te han hecho? —graznó.

—Shh, estoy bien, solo unos moratones, eso es todo. Le acarició la mano. Tienes que estarte quieta un rato. Te has caído un poco y te has golpeado la cabeza, pero te pondrás bien. —Su voz sonaba diferente. Qué valiente soldado habrías sido. Pero te arriesgaste tanto. ¿Por qué no te quedaste escondido y a salvo? Toma, bebe esto, el médico te recetó láudano, dijo que necesitabas dormir.

Ella bebió un sorbo del vaso que él le acercó a los labios y le apartó la mano. Ya basta, no quiero dormir en horas. —Su cabeza empezaba a aclararse, los acontecimientos volvían a ella, pero estaban confusos en su mente. ¿Qué pasó exactamente? ¿Han cogido a esa mujer? Iba a dispararte, ¿verdad? —Sus preguntas se sucedían en ráfagas cortas y entrecortadas.

Nate dejó el vaso y le cogió la mano. Escapó en medio de la confusión. Le diste un golpe en el brazo, la pistola se disparó y la bala alcanzó a su cómplice, matándolo. Debió de empujarte y tirarte contra la chimenea. —Su voz se volvió ronca. No pude llegar a ti. Oh, Lottie, pensé que te había matado. Pensé que estabas muerta, como todas las demás. Todavía aferrado a su mano, inclinó la cabeza hasta apoyarla en la cama, con la cara sobre la colcha. Ella podía sentir sus hombros agitados.

—Señor, está llorando.

Intentó rodearle con los brazos, pero sus músculos no funcionaban. Le dolía el corazón. Nate, Nate, no te enfades. Yo sigo aquí. Siempre estaré aquí para ti, si me quieres. —Le pasó los dedos por el pelo.

Levantó la cabeza y la miró, con ojos temerosos. Por supuesto que te deseo, Lottie. ¿Pero estás realmente segura de que me quieres? Soy un hombre roto. Mi pierna no funciona como debería. No pude mantenerte a salvo en Penrith. Apenas pude mantenerte a salvo la otra noche. Ya has venido en mi ayuda dos veces, cuando debería ser yo quien te rescatara a ti. —Hizo una pausa antes de añadir. 'Y... tengo sueños terribles. Aquella noche, cuando me encontraste en el suelo, no era la primera vez que sufría terrores nocturnos. Hasta que te conocí, me atormentaban casi todas las noches. —Tragó saliva. Estás mejor sin mí. Puedes ser independiente. Si alguna mujer puede, tú también. Wheatley ha dispuesto que recibas una pensión como recompensa por tu valentía. Puedes tener lo que quieras... tu libertad.

Los efectos del láudano empezaban a hacerse sentir, su lengua no funcionaba. Antes de que pudiera contestar, llegó Francis, que solo llamó a la puerta para alertarles de su presencia al entrar en la habitación. Wheatley desea verte, Nate —anunció. Lottie, por fin estás despierta. Dios mío, tu rápida acción salvó el día. No estaba seguro de que todos sobreviviríamos. Si no hubieras hecho tu movimiento, Nate o yo estaríamos muertos, estoy seguro. ¿No es cierto, Nate?

De hecho, sí —graznó Nate, que todavía estaba de espaldas a Francis y miraba fijamente a Lottie. Acabo de decirle a Lottie que ahora puede ser una dama independiente. No hay necesidad de que nos casemos.

Francis le envió una mirada extraña pero no dijo nada. Lottie solo pudo mover la cabeza para mostrar su desacuerdo. Sus párpados eran pesas de plomo, no podía mantenerlos abiertos. Y Nate, el tonto y maravilloso hombre, ¡la deseaba!

Nate se levantó, le dio un último apretón en la mano y le habló a Francis por encima del hombro. Dile a Wheatley que bajaré enseguida, Francis, es un buen tipo. Parece que tengo algo en el ojo. Necesito ir a mi habitación, me lagrimea como el demonio. —Se sacó un pañuelo de la manga y, con la cabeza gacha, pasó junto a Francis y salió de la habitación.

Francis lanzó una mirada de preocupación a su amigo, luego se acercó a la cama donde yacía Lottie. Todavía estaba despierta.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó. ¿Interrumpí algo? Mi sincronización no es buena, ¿verdad?

—Quiero... casarme... necesito hablar...

No te preocupes. Francis le dio unas palmaditas en la mano. Quería decirte que la abuela llegará pronto. Dice que es para darle más respetabilidad a mi casa. Si le digo que Nate no debe irse hasta que hayas hablado, se encargará de ello. Es una señora muy decidida.

Francis, dándose cuenta de que hablaba solo, salió de puntillas de la habitación.

La siguiente vez que se despertó, Lottie consultó con la criada, quien le aseguró que no había dormido toda la semana. Aliviada de que solo hubieran pasado veinticuatro horas desde el terrible episodio de la biblioteca, se vistió con rapidez y bajó las escaleras. Abrió la puerta de la sala de desayunos con la esperanza de encontrar a Nate, pero se detuvo cuando una dama diminuta, con el cabello plateado recogido en un elegante nudo y cubierto con un intrincado gorro de encaje, se apartó de su posición junto a la ventana para mirarla. Algo se agitó en la mente de Lottie, algo sobre una vizcondesa viuda, la abuela de alguien. Antes de que pudiera averiguarlo, la señora le hizo señas para que entrara.

Ven aquí, querida. Me alegra mucho ver que estás lo suficientemente bien como para dejar tu cama. Mi nieto me dijo que recibiste un fuerte golpe en la cabeza. —Lottie vaciló cuando la formidable dama se acercó a ella. No te quedes en la ceremonia, querida. Ven y siéntate. Soy la abuela de Francis, y usted debe ser la señorita Benham.

Lottie hizo una reverencia y sintió que la dirigían hacia la mesa. Estoy mucho mejor, gracias, milady. Siento molestarla. ¿Vuelvo más tarde? No estaba segura de estar preparada para un interrogatorio, y aquella señora, a pesar de su aspecto frágil y su cálida preocupación, tenía unos ojos brillantes y despiertos que no parecían pasar nada por alto.

—Tonterías, mi gomina. Siéntate en la mesa a mi lado. He estado esperando a que ese granuja de mi nieto se uniera a mí, pero parece que sigue fuera. Me han dicho que ha ido a Lock a por un sombrero nuevo. Se llevó al mayor Crawford y dijo que no tardarían, pero ya he esperado bastante.

La viuda sacudió la cabeza en un gesto de exagerado disgusto y se acercó a la chimenea para tirar de la cuerda de la campana y llamar a un criado. Cuando tienes mi edad, no quieres perder el tiempo esperando, créeme. Avisaré a la cocina de que estamos listos para comer. Espero que tenga buen apetito, señorita Benham. Parece como si necesitara una buena comida.

Antes de darse cuenta, Lottie estaba sentada junto a la viuda. Jim, el lacayo, y el señor Jones, el mayordomo, que ahora lucía un vendaje en la cabeza, corrían de un lado a otro, trayendo platos para que los inspeccionara la viuda y amontonando en el plato de Lottie porciones de huevos, jamón, salchichas y rebanadas de pan según las indicaciones de la señora.

De verdad, milady, tengo suficiente —protestó Lottie cuando la viuda le indicó a Jim que pusiera una loncha más de jamón en su plato, ya sobrecargado.

—Tonterías. Has estado enfermo, ¿verdad? Nada como un buen desayuno para prepararse para el día. Mejor que descansar en la cama, sangrar, hacer ventosas y todo ese rollo médico.

—Lottie, sin palabras, miró su plato y decidió que tenía que empezar de una vez o estaría allí toda la semana. Estaba segura de que la viuda no tendría reparos en insistir en que limpiara su plato.

Mientras comían, la viuda la sometió a preguntas sobre su familia y sus motivos para estar en Londres. Lottie estaba feliz de divulgar información sobre sus antecedentes familiares, pasando por alto cuidadosamente sus razones para abandonar su hogar. No era necesario que todo el mundo supiera de la traición de Jonah. Explicó que había estado ayudando al duque de Wheatley en un asunto de importancia para la seguridad del país, pero recalcó que había jurado mantener en secreto los detalles.

La viuda la miró con astucia. Lo sé, lo sé. Piensas que una anciana como yo es demasiado sensible para ocuparse de algunos asuntos. No se preocupe. No te presionaré. Mi querida nieta me trata igual. Piensa que no seré capaz de afrontar todos los detalles de las penurias que sufrió antes de que me la devolvieran. Mi querido difunto marido me ocultó cosas que debería haber sabido. Tan equivocado. Se podrían haber evitado tantos problemas. —Suspiró, con una momentánea mirada lejana en sus ojos, y luego volvió a dirigir su mirada de gimlet a Lottie.

—Ahora, entiendo por Francis que desea hablar con el mayor Crawford antes de que se vaya.

—Sí, milady. Me temo que sufre un malentendido y yo... deseo asegurarme de que se aclare.

La viuda sonrió y acarició el brazo de Lottie. No se preocupe, señorita Benham. Me encargaré de que tenga una entrevista privada con él, pero solo diez minutos. Espero que pueda resolver su malentendido en ese tiempo. Si no puede, pensaré que es una completa tonta. Y estoy casi seguro de que usted no es uno de esos.

Fue mientras las señoras disfrutaban de su segunda taza de café cuando se oyeron voces en el pasillo. El corazón de Lottie comenzó a acelerarse. Nate y Francis habían regresado. Dejó la taza en el suelo, casi derramando el contenido, le temblaba tanto la mano. Se levantó de su asiento, viendo a la viuda de pie.

—Siéntate, gel. Haré pasar al mayor Crawford y retrasaré a mi nieto en alguna tontería. —La viuda se movió con una rapidez alarmante para una anciana y abrió la puerta antes de que los dos hombres hubieran logrado cruzar el umbral. Aquí estás, Francis. Te estaba esperando. Buenos días, mayor Crawford.

La viuda cogió a Francis firmemente del brazo y, antes de que aquel hombre desconcertado supiera lo que ocurría, estaba mirando en dirección contraria. Vamos, Francis, tu desayuno puede esperar un minuto o dos. Tienes que ayudarme a encontrar el último ejemplar de The Gentleman's Magazine. Hay un artículo que debo enseñarle a la señorita Benham, y su biblioteca está tan desordenada que no he podido echarle el guante antes.

El cuerpo de Francis se estremeció y Lottie adivinó que su abuela le había dado un fuerte pellizco. Por supuesto, abuela —tartamudeó, con un dejo de risa en la voz. Sí, me temo que está un poco desordenado ahí dentro. Adelante, Nate. Tu sirvienta, Lottie. Me reuniré con ustedes en un momento.

Nate oyó que la puerta se cerraba firmemente tras él y su corazón se hundió. Aquí estaba, atrapado con Lottie, que parecía tan desconcertada como él. Después de sus revelaciones del día anterior, estaba seguro de que ella no querría pasar más tiempo con él. Se obligó a actuar como si no pasara nada.

Buenos días, Lottie. Oh, me disculpo, quiero decir, señorita Benham. Supongo que ahora debo ser más formal y no me atreveré a usar su nombre de pila. —Caminó torpemente hacia el aparador, apoyándose pesadamente en su bastón. Su pierna estaba teniendo uno de sus días malos. Si se ocupaba de elegir algo de comer, tal vez ella no viera la angustia en sus ojos.

Casi se le cae la cuchara cuando sintió un toque en la manga. ¿Por qué se había acercado tanto a él? Demasiado cerca. Podía oler el romero y el agua de rosas. Intentó apartarse, pero al haber apoyado el bastón en el aparador, se quedó sin apoyo y se balanceó, tratando de mantener el equilibrio.

Deja que te ayude. —Le quitó la cuchara de las manos y le sonrió con un brillo en los ojos. Creo que usted y yo haríamos un buen equipo, mayor Crawford. —Ella se mordió el labio y él contuvo la respiración, incapaz de hablar. Nate —ronroneó ella, y a él casi se le paró el corazón. Es decir, si quieres pasar el resto de tu vida conmigo. ¿Quieres?

Abrió la boca y volvió a cerrarla. ¿Qué podía decir? Por supuesto que quería decir que sí.

—Podrías hacerlo mucho mejor que yo, Lottie —murmuró.

—Tonterías, no quiero a nadie más. —Su voz perdió su tono seductor. Me gustaría que dejaras de considerarte imperfecto, Nate. Todos somos imperfectos. Yo puedo ser impetuosa. Me da miedo pensar lo que podría haber pasado si no me hubieras rescatado en el camino a Oxford. —Esta era más parecida a la Lottie que él conocía: directa, valiente, honesta, una mezcla de debilidad y fortaleza... y tan adorable.

Pero tú me rescataste —argumentó débilmente. No podía creer lo que estaba oyendo. ¿Le quería después de todo?

—Creo que nos rescatamos mutuamente. El destino nos unió. Sigamos juntos. Permíteme que cuide de ti cuando no estés bien, y tú podrás protegerme y cuidar de mí cuando estés bien. —Soltó una risita. Un delicioso sonido ronco que le hizo sentir un hormigueo. Creo que saldré ganando. Eres firme y fiel, y tienes valor. —Estaba a punto de protestar, pero ella se apresuró antes de que pudiera hablar. Es verdad. Tuviste el valor de confiar en mí y permitirme ayudar con el plan de Wheatley. No muchos hombres lo habrían hecho.

Hmmm. Nos engañó a los dos. Es un buen trabajo que seas valiente, Lottie. Ambos habríamos estado en la espuma si no fuera por tu acción. Era verdad. Sus instintos le habían dicho que ella era una cosita valiente. De alguna manera, sabía que Lottie se mantendría firme.

—¿Estás realmente segura de que me quieres, Lottie? —Tenía que estar seguro—. ¿No piensas en mí más como un tío o una figura paterna?

—¿De dónde has sacado esa idea?

—De vuelta de casa de Ruth Newbody... dijiste que te hice sentir segura.

—Bueno, lo sabes. Sé que me protegerás. Pero eso no significa... Quiero decir, no pienso en ti como en un tío. —Sus mejillas se sonrosaron y sus párpados se agitaron. Definitivamente, la había inquietado. Levantó la mano y le acarició la mejilla. Ella tragó saliva y le miró a través de las pestañas. No pudo resistirse. Era ahora o nunca. Se inclinó hacia ella y le besó la boca, primero con suavidad, luego con más fuerza, saboreando su gusto. Su boca recorrió sus mejillas y le susurró al oído.

—¿Te casarías conmigo, Lottie?

—Mmmm, oh sí, Nate, lo haré. Ella le rodeó el cuello con los brazos, él le acarició el pelo y luego bajó para apretar su cuerpo contra el de ella. La oyó gemir en lo más profundo de su garganta.

—Señor, esto era el cielo.

Una tos le hizo volver en sí. Se volvió para ver a Francis en la puerta, protegiendo a su abuela de la escandalosa visión de él casi devorando a su querida Lottie. Lottie se apartó de un salto. Nate sonrió al ver sus labios hinchados, sus mejillas sonrosadas y su vestido desaliñado: era obvio que la habían besado a conciencia.

—Ah, ahí estás, Nate. Veo que Lottie te está ayudando con los mejores platos —se apresuró a decir Francis.

La viuda no se dejó engañar. Miró por encima del hombro de Francis. Veo que ha aclarado su malentendido con el mayor Crawford, señorita Benham. Su tono era severo, pero había un claro brillo en los ojos de la viuda.

—Sí, milady. La señorita Benham ha aceptado ser mi esposa y hacerme el más feliz de los hombres. —Nate rodeó con el brazo el hombro de Lottie y la llevó hacia delante para que la radiante viuda la besara en la mejilla.

—Me alegra oírlo, muchacho. Parece una mujer sensata, y todo hombre necesita una mujer sensata que lo dirija. ¿No es así, señorita Benham?

Lottie ahogó una risita. Sí, señora. Solo que algunos tardan más en darse cuenta.

Nate resopló y la viuda se echó a reír. Usted es un gel después de mi propio corazón, señorita Benham. Debe conocer a mi nieta cuando regrese de su viaje de bodas. Estoy segura de que harán buenas migas. Y por supuesto su marido es un viejo amigo del mayor Crawford. Agarró a Lottie por el brazo. Ven conmigo, querida. Dejaremos que los caballeros rompan su ayuno. Parece que tú y yo tenemos una boda que planear. Me gusta tanto una boda.

Capítulo 26

Los días y semanas siguientes transcurrieron como un torbellino para Lottie. Cuando la viuda se enteró de que Lottie no tenía una pariente mayor que la guiara, insistió en que se trasladara a su casa y se encargó de casi todos los preparativos de la boda.

Pero la viuda no lo tuvo todo a su manera; encontró su pareja en Wheatley. A su manera prepotente, Wheatley había estipulado que la boda se celebrara en su casa de Grosvenor Square, y no en St George. Incluso dispuso que se expidiera una licencia especial. Contento por haber sido perdonado por el puñetazo en la nariz, y suponiendo también que Wheatley deseaba enmendar la vergonzosa forma en que había manipulado los acontecimientos, Nate accedió encantado.

—Lottie, sin embargo, había sido muy firme en la elección de su vestido de novia, para gran disgusto de la viuda, que había querido que tuviera una confección mucho más extravagante. Eligió un sencillo vestido de talle alto de encaje color crema sobre un vestido interior de satén rosa. Tenía mangas largas y una cola muy corta, una característica en la que Lottie había cedido amablemente a los deseos de su patrona. La viuda, junto con la modista, habían desautorizado a Lottie al respecto, insistiendo ambas en que era necesario algún tipo de cola para una ocasión tan importante.

Mientras tanto, Nate permaneció en la casa de Francis, y a él y a Lottie solo se les había permitido verse cuando estaban acompañados. Había sido una tensión para sus nervios. Cada vez que él y Lottie estaban juntos, lo acosaba la ansiedad de que ella cambiara de opinión. En los momentos en que no estaba siendo agasajado por viejos colegas del ejército con motivo de sus próximas nupcias o siendo escoltado por Francis a sastres y zapateros para que le midieran, pincharan y ajustaran su ropa de boda, hacía ejercicios para fortalecer la pierna. Estaba decidido a casarse con Lottie sin depender de su bastón.

El señor Crawford se reunió con su hijo en Londres unos días antes de la boda. Casi tan pronto como llegó, le echó la bronca a Nate.

—Bueno, esto es un buen trabajo y no un error, Nate. Pensé que algo terrible les había sucedido a ti y a Lottie cuando llegó el mensaje del duque. —Se paseó arriba y abajo, diciendo lo que pensaba y apenas haciendo una pausa para respirar—. Dijo que habías planeado ir a Gretna, pero que algo había ocurrido, y que no me preocupara. ¿Que no me preocupara? Te pregunto, ¿qué padre no se preocuparía? Y sin noticias tuyas durante más de una semana. Y ahora te vas a casar en la casa del duque en Londres. Bueno, yo nunca. La pobre Harriet, quiero decir la señorita Spencer, me escribió para preguntarme si tenía noticias. No sabía qué decirle.

Nate sabía que se merecía la reprimenda de su padre y puso cara de arrepentimiento, pero sus oídos se aguzaron cuando su padre utilizó el nombre de pila de la señorita Spencer. Interrogando a su padre oblicuamente, descubrió que la señorita Spencer se había ido a vivir con su primo en Leamington poco después de que él y Lottie se hubieran marchado. Había sido reacia a regresar a su propia casa de campo en Knowle en caso de que Jonah apareciera, y había estado esperando ansiosamente noticias de su regreso y la boda por la iglesia prevista en Hampton in Arden.

Según el anciano señor Crawford, al contarle la historia a Nate, era mejor visitar a la señora y decirle en persona que se había producido un retraso. A decir verdad, informó a Nate, había echado de menos su tranquila compañía; nunca había conocido a una dama más agradable, aparte de la querida madre de Nate, por supuesto.

Entonces el señor Crawford admitió con timidez que estaba pensando en pedir su mano en matrimonio. ¿Qué pensaba su hijo? No era demasiado mayor, ¿verdad?

Nate le dio una palmada en la espalda a su padre.

—Claro que no eres demasiado viejo, padre. Me alegro de que hayas encontrado a alguien con quien compartir tu vida. Sé lo solo que has estado desde la muerte de mamá. Lottie habla muy bien de la señorita Spencer, y por lo poco que sé de ella, creo que seréis muy apropiados. —Hizo una pausa y le dedicó a su padre una sonrisa ladeada—. A pesar de las apariencias, he estado bastante preocupado por ti, ¿sabes? —Les sirvió a ambos una generosa medida del finísimo brandy de Francis y le entregó una de las copas a su padre.

—Podría decir lo mismo de ti, bribón —respondió su padre—. No sabes lo angustiado que estaba cuando volviste de Portugal. Era como si se te hubiera ido la vida. Veo que Lottie te ha hecho bien, has recuperado esa chispa. Es una joven encantadora. —Dirigió sus ojos hacia su hijo—. Por cierto, ¿cuándo viene la señorita Spencer para la boda?

Nate se rio entre dientes.

—Wheatley ha enviado un carruaje a buscarla y llegará mañana. Vamos a cenar todos juntos en su casa.

—Encantador, encantador. —Nate esperó la siguiente pregunta—. ¿Cree que a la señorita Spencer le gustaría que la acompañara por Londres?

Santo cielo, papá está tan nervioso como un joven cortejando a su primer amor. Reprimiendo una sonrisa, Nate respondió a la pregunta que sabía que su padre le había hecho en realidad. Si se parece en algo a la persona cariñosa que parece ser, será sincera y te dirá si estás perdiendo el tiempo cortejándola. Pero no creo que deba preocuparse por eso, padre.

Lottie y Harriet se reunieron al día siguiente. Lottie estaba dispuesta a llevar a su amiga a su alcoba para que descansara, pero Harriet declaró que no estaba demasiado cansada del viaje, ya que el carruaje del duque era tan cómodo que apenas se había dado cuenta de los kilómetros que habían pasado. Estaba dispuesta a sentarse y charlar con su querida Lottie.

Lottie le contó a Harriet todo lo que le había sucedido desde que se marchó de Willow End, sin mencionar secuestros, mascaradas ni burdeles. Sabía que su amiga se escandalizaría al oír cuántos lugares de dudosa reputación había visitado y lo que había tenido que hacer.

—Ahora contéstame con la verdad, querida. Harriet se acercó mientras Lottie sorbía su té. ¿Estás realmente contenta de casarte con el mayor Crawford? Me dio la impresión de que no estabas muy contenta con su propuesta cuando estuvimos en Warwickshire, y que solo aceptaste porque no tenías otra alternativa. Si sigue siendo así, escúcheme. —Lottie dejó la taza y Harriet le cogió la mano. Voy a renovar la oferta que te hice en Willow End. Eres bienvenida a venir a vivir conmigo en Knowle. Estaré sola, mi hermana vive ahora en casa de su marido, como ya sabes. Debo admitir que he estado un poco sola desde que se fue. Me he estado quedando con mi primo y su familia. Me han acogido muy bien y me ha encantado pasar tiempo con sus hijos, pero he echado de menos la compañía de los adultos.

Lottie dedujo de esta explicación que la primo de Harriet había esperado que ella mantuviera ocupados a los niños, el destino de tantas damas solteras. Harriet continuó. Qué contraste con nuestras agradables veladas en Willow End, solo nosotras cuatro. El señor Crawford padre era un anfitrión tan amable y atento. —Sus ojos tenían una mirada fija y lejana, como si recordara algo placentero, luego se encogió de hombros y volvió al presente. Estoy divagando. Mi oferta sigue en pie, Lottie.

Lottie sonrió a su amiga. Es usted muy amable. Pero debo rechazar su generosa oferta. No hay nada que desee más que casarme con el mayor Crawford. Hemos llegado a comprendernos mejor gracias a las pruebas por las que hemos pasado. Lo juzgué mal, tomando su exterior severo como un reflejo de su hombre interior. He encontrado todo lo contrario, Harriet.

Harriet rodeó a Lottie con sus brazos y la abrazó. Es maravilloso, querida. Tu madre se habría alegrado mucho de verte instalada, y yo también me alegro mucho por ti. Te mereces tu felicidad.

Lottie y sus acompañantes fueron recibidos por Nate y Francis, que habían estado esperando su llegada en el vestíbulo de la Casa Wheatley. Nate sostenía su bastón, aunque su uso ahora era meramente ornamental. Sus esfuerzos con los ejercicios para las piernas habían dado resultado. Pero no quería deshacerse de él todavía, quería sorprender a Lottie el día de su boda.

—Te ves encantadora, Lottie —susurró Nate mientras tomaba su mano. Lady Easterby, muchas gracias por traer a la señorita Benham. Ha sido muy amable al tomarla bajo su protección.

No trates de adularme, muchacho. No es necesario. Ha sido un placer estar con la señorita Benham. Tiene suerte de tenerla, mayor. Asegúrese de cuidar de ella, o tendrá que rendirme cuentas.

Los ojos de la señorita Spencer se abrieron de par en par ante este intercambio. Lottie se sonrojó, no estando acostumbrada a tan abundantes cumplidos.

Nate se rio y Francis sonrió. 'Ahora, abuela. No intentes intimidar a nuestros invitados, saldrán corriendo. —Se volvió hacia Harriet y habló con fácil encanto. Señorita Spencer, me alegro de verla de nuevo. Tiene muy buen aspecto. Su Gracia está ansioso por conocerla. Permítame llevarla al salón y podrá conocer a nuestros otros invitados. Creo que hay alguien presente a quien ya conoce.

Francis ofreció un brazo a Harriet y otro a la viuda y, ante la impasible mirada del mayordomo, procedió a conducir a ambas damas escaleras arriba hasta el primer piso. Nate y Lottie le siguieron, aunque cuando llegaron al rellano del primer piso, Nate guio a Lottie hacia la izquierda, mientras su amigo conducía a las dos damas en dirección opuesta.

—¿Adónde vamos? —preguntó Lottie, frunciendo el ceño.

Wheatley pidió que nos reuniéramos con él en sus aposentos privados antes de unirse a los demás invitados. Creo que quiere contarnos lo que ha ocurrido desde nuestra pequeña aventura. —Nate le dio una palmada tranquilizadora en el brazo.

La condujo por un pasillo y abrió un par de puertas de madera pulida que daban a una biblioteca tan magnífica como la de Begley Hall. Las paredes estaban recubiertas de estanterías y en los extremos de la sala había una chimenea de mármol, con una cabeza de león gruñendo tallada en el centro de cada repisa.

Nate los señaló. La cabeza de león es la bestia heráldica de Wheatley, la encontrarás por toda la casa. Mira, incluso en los lomos de sus libros.

Se acercaron a otra serie de puertas y Nate dio un ligero golpecito para anunciar su presencia.

—Pase, mayor Crawford. Señorita Benham, bienvenida. —Wheatley estaba sentado en un gran sillón de cuero negro, que había sido extendido para que pudiera reclinar las piernas y los pies mientras lo utilizaba—. Perdóneme por no levantarme. Últimamente he estado muy ocupado y eso ha afectado a mi salud. Francis insiste en que descanse todo lo posible, así que aprovecho esto para seguirle la corriente. —Se rio entre dientes—. Pero veo que no está con usted, así que... —Se levantó de la silla y se puso de pie. Vestía su habitual traje negro, con un chaleco de magníficos bordados multicolores como única prenda de color.

Sonriendo a Lottie, le hizo un gesto para que lo siguiera hacia una mesa a un lado de la chimenea.

—Tiene muy buen aspecto, señorita Benham. Mi hermana está deseando volver a conocerla. De hecho, no ha hablado de otra cosa desde su llegada. Está tan emocionada de asistir a sus nupcias. Espero que no esté pensando en casarse, es demasiado joven. —Empezó a ordenar algunos de los papeles que había sobre el escritorio.

—Sin duda le aconsejaré que se retrase en pensar en el matrimonio, Su Gracia. Es decir, si cree que tengo alguna influencia sobre ella —respondió Lottie vacilante.

Wheatley levantó la vista.

—--Sí, le causó una gran impresión, señorita Benham. Sin embargo, usted se casa mañana y estoy seguro de que el mayor Crawford se opondría a que la indujera a aplazar su boda para acompañar a mi hermana. —Arqueó una ceja hacia Nate y sus labios se curvaron en una sonrisa sardónica.

—Claro que sí, Wheatley. Nos ha llevado mucho tiempo llegar a este punto —respondió Nate.

Lottie sonrió a Nate.

—Me temo que nada me induciría a posponer mi boda de mañana, Su Gracia.

Wheatley se rio.

—Ah, bueno, no importa. Pero dígame, señorita Benham, ¿cree usted que su amiga, la señorita Spencer, consideraría la posibilidad de hacer de compañera de mi hermana? Francis me ha dicho que parece una mujer muy sensata, y tengo entendido que fue su institutriz y compañera durante algunos años. Los resultados de su tutela... —aquí asintió en dirección a Lottie— me la recomiendan encarecidamente. —Lottie se sonrojó. Parecía que iba a ser una noche de rubor.

Antes de que pudiera contestar, Nate la interrumpió.

—Yo no abordaría el tema con ella todavía, Wheatley. —Ante la mirada inquisitiva de Lottie, añadió con rapidez—: Tengo entendido que puede que se le presenten otras oportunidades en breve.

—¿Qué? ¿Mejores oportunidades que las que ofrece ser compañero de la hermana de un duque? —Wheatley entrecerró los ojos y miró fijamente a Nate durante un instante. Nate le sostuvo la mirada, pero no dijo nada más. Lottie se preguntó qué mensajes silenciosos se estarían pasando entre los dos—. Muy bien —dijo Wheatley al fin—. No hablaré con la señora sobre el asunto por el momento. Veremos qué mejores ofertas recibe. —Su rostro permaneció impasible, pero sus ojos brillaron.

Wheatley entró en materia y procedió a exponer los progresos que su personal del Ministerio de Guerra había realizado en el desciframiento de los papeles sustraídos de la mesa de Ruth Newbody. Al parecer, existía una extensa red de espionaje en el país, pero gracias a sus esfuerzos, la mayoría de sus miembros habían sido identificados.

—Ahora sabemos con quién estamos tratando, podemos mantenerlos bajo vigilancia, incluso darles información falsa. Todo ha salido muy bien, gracias a ustedes dos. De hecho, Su Majestad está tan complacido, que ha ordenado que a usted, mayor Crawford, se le conceda la Muy Honorable Orden del Baño, una Gran Cruz de Caballero.

Wheatley había hablado con su habitual tono desinteresado, así que Nate tardó un momento en percibir sus palabras.

—¿Yo? ¿Un título de caballero? ¿Por qué? Solo hice lo que cualquiera haría por su país. De hecho, Lottie se lo merece más que yo.

Le vio mirarla con los ojos brillantes de amor. Se merecía el honor. Había luchado por su país y seguía sufriendo por sus valientes acciones. Lo que habían conseguido en casa de Ruth Newbody no era nada comparado con las acciones de Nate en la península y en Talavera.

—Su Majestad también fue informado de sus hazañas en la península —continuó Wheatley—. Sabe que se le mencionó varias veces en los despachos por su valor en La Coruña y Talavera. El honor es por todas sus acciones al servicio de su país, mayor Crawford. Aunque yo también creo que la señorita Benham merece un reconocimiento. Ciertamente ha sido valiente. —Sus ojos plateados se posaron en Lottie. Había un brillo en ellos cuando se dirigió a ella—. ¿Quizás ser conocida como lady Crawford será recompensa suficiente, señorita Benham?

—.Dios mío. Sería igual de feliz si me conocieran como la señora Crawford, se lo aseguro. Pero me alegro mucho por ti, Nate, te lo mereces. —Ella estrechó las manos de Nate entre las suyas; el pobre hombre aún parecía desconcertado.

Wheatley cogió unas hojas de papel de la mesa.

—Solo para terminar aquí, ya que estoy seguro de que mis invitados se preguntan qué nos retiene. El diario que encontraron... bueno, sus entradas parecían corresponder a los clientes del burdel, varios de los cuales estaban siendo chantajeados. Se han hecho visitas discretas a esos clientes, primero para confirmar sus identidades —no se imaginan lo tímidas que son algunas personas con respecto a sus inclinaciones— y luego para advertirles y aconsejarles que cambien sus hábitos o, como mínimo, que tengan más cuidado a la hora de elegir los establecimientos que frecuentan. —Se rio, no muy amablemente—. Luego, por supuesto, está la señora Newbody. Wheatley hizo una pausa, y Lottie se dio cuenta de que no podía respirar. Tenía hombres apostados todo el día fuera de su casa, y las de sus cómplices conocidos, pero no ha habido señales de ella. Parece que ha desaparecido de la faz de la tierra. —Lottie se preguntó cuánto tiempo podría permanecer erguida... la idea de que aquella mujer anduviera suelta la aterrorizaba—. Sin embargo, también he recibido un informe de que el cuerpo de una mujer ha sido pescado en el Támesis, cerca de Southwark. Lottie comenzó a respirar de nuevo.

—Dios mío —intervino Nate. ¿Podría ser ella?

Pedí a los Runner que convencieran a una de sus chicas para que mirara el cuerpo. Al parecer, la cara estaba muy dañada. Se cree que debió de saltar o ser empujada de una embarcación que navegaba por el río, y luego golpeada por un remo. Pero la chica ha identificado la ropa como perteneciente a Newbody, así que, por ahora, debemos suponer que está muerta.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Lottie. Buen viaje. Era una mujer malvada.

Nate le rodeó el hombro con el brazo.

—Ella se ha ido ahora, mi amor.

—¿Qué va a pasar con mi primo, Su Gracia? —Lottie había estado pensando en el destino de Jonah. ¿Iba a ser ahorcado?

—Ah, sí, su primo. No es un hombre de muchos escrúpulos. Será transportado por sus pecados. Diez años. —El duque resopló—. Si sobrevive.

Lottie tenía una pregunta más.

—Disculpe, pero ... pero, ¿qué va a pasar con mi casa de la familia? Supongo que volverá a la Corona, en vista de la traición de Jonah. ¿Es eso correcto?

—Señorita Benham, le dije antes que se merecía alguna recompensa por su valentía. —Los ojos de Wheatley perdieron su frialdad; bajo los párpados encapuchados, casi centelleaban. Convencí a Su Majestad de que sería más adecuado concederle a usted las escrituras, en lugar de otorgárselas a algún tipo que no se lo mereciera y que no tuviera ninguna conexión con la tierra. —Wheatley torció las comisuras de los labios. Por suerte, estuvo de acuerdo conmigo. En resumen, las escrituras de su propiedad familiar le serán entregadas, una vez que los secretarios de Su Majestad hayan terminado de resolver todos los asuntos legales.

Lottie se quedó sin habla; su hogar seguiría siendo suyo para siempre. Apenas oyó el resto de las palabras de Wheatley.

—Mayor Crawford, en breve recibirá la notificación de cuándo tendrá lugar la ceremonia de su nombramiento como caballero. Tengo entendido que Su Majestad desea que se haga lo antes posible. Ha estado bastante inquieto por todo este asunto de Burdett y le preocupa que sus súbditos estén tramando una revolución, emulando los sucesos de Francia. Por suerte, gracias a sus esfuerzos, ahora tenemos vigilados a los que podrían aprovecharse de cualquier disturbio. —Wheatley terminó con los papeles que tenía sobre la mesa—. Parece que ya está todo. Francis es muy bueno organizando mis notas, no sé qué haría sin él. Vamos, unámonos a mis otros invitados.

Tomando del brazo a Lottie, aún aturdida, Wheatley los acompañó de vuelta a través de la biblioteca hasta el gran salón, donde los esperaban sus amigos y familiares. Su entrada atrajo la atención de todos. Wheatley habría llamado la atención de todos sin importar la ocasión, pero en opinión de Lottie, Nate era con mucho el más impresionante.

Wheatley levantó la mano para pedir silencio. No tenía por qué molestarse; toda conversación había cesado. Les presento a Sir Nathanial Crawford, Caballero de la Gran Cruz de la Muy Honorable Orden del Baño, y a la señorita Charlotte Benham, su prometida. Bienvenidos todos.

Hizo un gesto con la mano para que la gente siguiera como estaba y se alejó hacia Francis, que había estado conversando con la viuda. Hubo un murmullo de conversaciones mientras la gente rodeaba a Nate y Lottie, dándole palmaditas en la espalda y felicitándole por su honor.

Su padre se acercó con Harriet Spencer del brazo. Ambos parecían un poco ruborizados.

—Bueno, Nate, hijo mío. Ser nombrado caballero, ¿eh? Bien hecho y bien merecido. Estoy tan orgulloso de ti, como siempre lo he estado, puedo decir. Qué maravillosa noticia, ¿eh, señorita Spencer?

—Sí, lo es. Felicitaciones, mayor Crawford. Qué encantador, Lottie. Es un buen augurio para su vida juntos. Estoy muy feliz por ti, querida.

Nate, poco acostumbrado a ser elogiado en público, se limitó a sonreír y asentir en señal de reconocimiento. Realmente necesitaba una copa, o mejor aún, un rincón tranquilo y apartado donde él y Lottie pudieran estar un momento a solas. Lottie besó a su amigo y luego vio a la viuda, que la saludaba desde el otro lado de la sala. Nate la soltó del brazo de mala gana para que pudiera ir a reunirse con ella. Vio cómo se alejaba, con sus faldas de seda meciéndose con gracia.

No estuvo solo mucho tiempo. Francis se acercó con el rostro cubierto de sonrisas.

—Lo sabías, perro astuto, y nunca dijiste una palabra.

Francis se encogió de hombros y siguió sonriendo.

—No podía. Además, no estoy seguro de estar a favor de ello.

—¿Qué quieres decir?

—Tendré que llamarte Sir Nate.

Nate hurgó en las costillas de su amigo.

—Solo Nate o Crawford estará bien, crecimos juntos, por el amor de Dios. Esto no cambia nada. —Francis le devolvió la sonrisa.

El resto de la noche estaba pasando demasiado rápido. Hasta el momento, Nate solo había conseguido hablar en privado con Lottie. La vigiló disimuladamente durante toda la noche y se dio cuenta cuando salió del salón después de cenar. La sorprendió cuando regresaba del baño de señoras y la convenció de que lo acompañara a la biblioteca, previendo que estaría desierta. No fue necesario convencerla demasiado. Cerrando la puerta tras de si y dejando caer su baston, la agarro rapidamente del brazo cuando estaba a punto de alejarse, atraida por las estanterias de libros.

—Qué, ¿prefieres mirar libros antes que quedarte a mi lado?

—Por supuesto, ¿cuántas veces se tiene la oportunidad de examinar las magníficas colecciones de un duque? —respondió ella, mirándole de reojo.

Le encantaba cuando se hacía la coqueta. Se sentía más feliz que nunca, relajado y a gusto consigo mismo. Se acercó y ella se acurrucó en sus brazos y le miró. Una mirada persistente y ardiente se cruzó entre ellos. Luego sus labios se tocaron. Una sensación maravillosa. No podría decir cuánto duró el beso, el tiempo no significaba nada. Por fin se separaron.

—Ha estado bien —susurró. Su corazón latía con fuerza y su respiración era irregular. Por el rubor de sus mejillas y la turgencia de sus pechos, pudo ver que ella estaba igualmente afectada.

—¿Solo bien? Tendré que hacerlo mejor la próxima vez. Ven aquí —bromeó. Volvió a sus brazos y le pasó las manos por detrás del cuello, tirando de su cabeza hacia abajo de nuevo. Apretó su cuerpo contra el suyo. Dios, cuánto había deseado hacer esto, desde hacía días, semanas. Mañana, después de casarse, la tendría toda para él. Una gloriosa noche para ellos solos en la casa de Londres —su padre había quedado con el duque— y luego se la llevaría, la sorprendería con un viaje de bodas a West Country. Sabía que ella deseaba viajar. Estarían los dos solos, y esta vez no se malinterpretarían. No se escondería tras su fachada de oficial del ejército. No, esos días habían quedado atrás.

La sentía suave, cálida; su perfume, ligero, le recordaba la primavera, la época en que la había conocido. Cómo había cambiado su vida, le había dado esperanza, algo por lo que vivir. ¿Cómo había podido pensar en acabar consigo mismo? Y ahora la tenía a ella para compartir el viaje de su vida, su querida y valiente Lottie. La noche de mañana no podía llegar lo suficientemente pronto, entonces la tendría toda. Reprimió sus pensamientos; no podía volver al salón en su actual estado de excitación.

Se apartó suavemente y le acarició la cara.

—Cariño, solo una noche más y estaremos juntos para siempre.

—Lo sé, pero parece que falta una eternidad —murmuró—. ¿Sabes?, una vez creí que solo te casabas conmigo por obligación. —Ella soltó una risita, un delicioso y cálido sonido que le hizo estremecerse por dentro—. Pero no es así, ¿verdad? Sientes algo por mí.

—Dios, si supieras cuánto te quiero. He agonizado cada noche, aterrorizada de recibir una carta tuya diciendo que habías cambiado de opinión. —Su voz se había vuelto ronca por la emoción.

—No, nunca, mi querido Nate. Nunca me había sentido así por nadie. Has confiado en mí. Me has permitido ayudarte y me has dejado ser yo mismo. Eso requiere un hombre muy valiente y fuerte, Nate. Confiar y querer a alguien lo suficiente como para dejarle ser él mismo. —El calor de su aliento le hizo sentir un cosquilleo en la piel mientras le acariciaba el cuello.

—Como si hubiera podido impedírtelo —murmuró entre sus cabellos mientras le acariciaba la mejilla y le pasaba los dedos lentamente por los labios—. Eres una fuerza de la naturaleza. Te cruzaste en mi camino y me has llevado a bailar alegremente por Lancashire, Yorkshire y Londres, y espero que sigas haciéndolo. He disfrutado bailando contigo y quiero continuar para siempre. Pero prométeme una cosa.

—Lo que quieras.

Necesitaba romper por última vez el hechizo erótico que ella ejercía sobre él. Mañana por la noche disfrutaría rindiéndose a todos sus deseos... y a los de ella también.

—De vez en cuando reducirás la velocidad y esperarás a que este viejo soldado te alcance, ¿verdad?

Funcionó. Ella se apartó y le miró.

—¿Qué? No eres un viejo soldado, eres mi héroe enmascarado, el hombre en el que sé que siempre puedo confiar, que siempre estará ahí para mí. Como yo lo estaré para ti.

—Oh, amor.

Volvieron a besarse, sintiéndose ambos como si hubieran hecho sus verdaderos votos matrimoniales, a solas y en privado.

El reloj de la chimenea dio las campanadas de medianoche y, al darse cuenta de que los echarían de menos, regresaron al salón con cierta reticencia. Nate se quedó en el pasillo unos instantes después de que Lottie regresara, para que no hubiera comentarios groseros ni risas socarronas. Estaba seguro de que los habría si volvían juntos.

Cuando entró en la habitación unos minutos más tarde, las cejas levantadas de su anfitrión y un guiño cómplice de Francis fueron los únicos indicios de que alguien sospechaba que Lottie y él habían tenido una cita. Sus ojos la buscaron. Estaba sentada entre la viuda y lady Elizabeth; el rubor de sus mejillas y un rizo suelto delataban su reciente actividad. Cruzo los dedos y espero que las dos damas, normalmente observadoras, no vieran la evidencia. Nate se dirigió al aparador para tomar una copa que tanto necesitaba. Después de todo, se casaba por la mañana.

El día siguiente amaneció luminoso y despejado. Un ligero chaparrón en las primeras horas de la mañana dio frescura al aire, y el cielo era de un azul sin nubes cuando Lottie partió de la casa de la viuda para su boda. A diferencia de la viuda, que se preocupaba y tardaba mucho en estar satisfecha con su aspecto, el de Harriet y el de Lottie, Lottie estaba muy tranquila. Sabía que estaba haciendo lo correcto. Amaba a Nate y estaba segura del amor que él sentía por ella. El resto de su vida la compartiría con él, nada más importaba.

Wheatley estaba esperando cuando el carruaje de la viuda se detuvo frente a Wheatley House, y acompañó a Lottie por los escalones hasta el vestíbulo de mármol blanco y negro. Allí esperaron mientras Francis cogía a su abuela del brazo y el señor Crawford acompañaba a Harriet al gran salón, donde se celebraría la ceremonia.

Wheatley, elegante como siempre en su omnipresente negro y plata, inclinó la cabeza hacia la oreja de Lottie y en su perezoso acento susurró:

—Bueno, señorita Benham. Última oportunidad, ¿quiere salir corriendo? Puedo hacer que mi carruaje la lleve, si lo desea.

Lottie levantó la vista y vio el brillo malvado en sus ojos.

—Definitivamente no, Su Gracia. Cuando uno ha encontrado un tesoro, debe mantenerlo cerca. He encontrado mi tesoro en el mayor Nate Crawford.

—Como desee, señorita Benham. Vamos, estoy seguro de que el arzobispo se estará preguntando cuándo va a desayunar, y el mayor Crawford estará dispuesto a retarme a duelo si le retraso mucho más. Nunca he visto a un hombre tan fuertemente espoleado.

Nate se levantó, se sentó, volvió a levantarse y miró hacia las puertas por enésima vez. ¿Dónde estaba? Tenía que estar aquí. Tanto la señorita Spencer como la viuda estaban aquí, así que tenía que estar. No estaba persuadiendo a Wheatley para que le prestara su carruaje porque había cambiado de opinión, ¿verdad? No, no Lottie. Habría admitido haber tenido dudas anoche si ése hubiera sido el caso y ciertamente no lo había hecho. Miró el reloj de la chimenea. Marcaba un cuarto de hora.

Se volvió al oír abrirse las puertas y entonces ella estaba allí, del brazo de Wheatley, que por una vez no era el centro de atención de todos. Lottie estaba deslumbrante, una visión en un vestido de encaje crema con adornos rosas.

Hizo una pausa para ajustarse las faldas, y el susurro de sus sedas fue el único sonido en la silenciosa estancia. Wheatley la condujo hacia Nate, que ahora solo era vagamente consciente de la presencia de otros invitados: su padre, radiante de oreja a oreja; la viuda y la señorita Spencer, ambas con pañuelos en la mano, listas para enjugar unos ojos rebosantes de lágrimas de felicidad; Francis, con una enigmática sonrisa en el rostro... Todos ellos desaparecieron de la atención de Nate mientras observaba a Lottie acercarse a él.

Por fin ella llegó a su lado y él volvió a respirar. Con su perfume sutil y ligero, su sonrisa trémula y tímida, tomó su mano entre las suyas. El universo se redujo a ellos dos.

—¿Tu bastón? —susurró. Se había dado cuenta.

—No lo necesito. Al menos no todo el tiempo. —Una sonrisa y un apretón de manos. Una leve tos del arzobispo les devolvió a ambos al presente y comenzaron las palabras familiares de la ceremonia nupcial. Pocos minutos después:

—Yo os declaro marido y mujer.

Por fin estaban casados. Las risas y los vítores los tenían a ambos avergonzados y sonrojados.

—Bésala. Vamos.

Era su padre, estaba seguro. Lottie lo miró, con las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes y mordiéndose el labio inferior.

Se inclinó hacia delante y le cogió la cara entre las manos.

—Por fin mía —susurró antes de besarla.

—Tú también eres mía, no lo olvides —respondió ella cuando sus labios se separaron por fin. Siempre y para siempre.

Fin

Sinopsis

egunda entrega de la serie Gentlemen.

Una heredera fugitiva. Un oficial curtido en mil batallas. Un plan desesperado…

El futuro del mayor Nate Crawford es sombrío. Lisiado e inútil, se plantea acabar con todo. Entonces el destino le brinda una última oportunidad.

La heredera Lottie Benham por fin se decide a huir, y eso es lo más valiente que ha hecho jamás. Necesita seguir viva y esconderse.

Cuando sus caminos se encuentran, Nate idea un plan que debería convenirles a los dos. Pero su sencilla solución se convierte en una inesperada batalla por la supervivencia a través de un viaje peligroso que amenaza tanto sus vidas como sus corazones.

Una aventura trepidante con acción vertiginosa y suspense romántico que hacen de este apasionante romance histórico una lectura obligada para los amantes de la ficción clásica de la Regencia.

Sobre la autora

Penny Hampson escribe novelas históricas, de misterio y romance. Su primera novela contemporánea, The Unquiet Spirit, un misterio romántico ambientado en Cornualles, fue publicada por Darkstroke en 2020 y fue candidata al Premio Joan Hessayon 2021.

Penny también ha escrito una serie de romances de la Regencia porque, como historiadora, no hay nada que le guste más que investigar su periodo favorito de la historia y darle vida.

Penny vive con su familia en Oxfordshire y, cuando no está escribiendo, disfruta leyendo, caminando, nadando y tomando algún que otro gin-tonic —no todo al mismo tiempo—.

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Créditos

Créditos

Edición en formato digital: marzo de 2023

© 2023, Penny Hampson

© 2023, Coralia Press

© de la traducción, Rosa María Calvo Luque, 2023

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Gracias por comprar este libro y respetar las leyes del copyright.

Índice

El juramento de un oficial

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Sinopsis

Sobre la autora

Créditos

Índice

[1] Napoleón Bonaparte, nacido en Córcega.

[2] Bolsito cerrado con cordones que usaban las damas para llevar el pañuelo y otras menudencias.

[3] Edificio histórico en Londres que albergaba la Oficina de Guerra.

[4] Escondites construidos en muchas de las principales casas católicas de Inglaterra, Gales e Irlanda durante el periodo en que los católicos eran perseguidos por la ley, bajo el reinado de Isabel I.

[5] «Querida» en francés.

[6] «Dios mío».

[7] «Amigo mío».