Índice

Sinopsis

Playlist

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Escena extra de Kill Switch

Escenas extras de Hideaway

Sobre la Autora

Sinopsis

“He hecho cosas peores que por lo que fui a prisión. Ella no tiene ni idea de lo malo que puede ponerse”.

WINTER

Enviarlo a prisión fue el peor error que he podido cometer. No importó que no cometiese el delito o que desease que estuviese muerto. Quizás pensé que tendría tiempo a desaparecer antes de que saliese o que se habría tranquilizado en prisión y no se parecería en nada al horror que fue.

Pero estaba equivocada. Tres años habían pasado demasiado rápido, y ahora no está en absoluto calmado. La prisión solo le dio tiempo para planear.

Y aunque anticipaba su venganza, no esperaba esto.

No quiere hacerme daño. Quiere hacerle daño a todo.

DAMON

Lo primero es lo primero. Deshacerme de su papi. Les contó que la había forzado. Les dijo que su pequeña niña era una víctima, pero yo también era un crío, y ella lo deseaba tanto como yo.

Paso dos… hacer que ella, su hermana y su madre no tengan dónde correr ni impulso para escapar. Las mujeres Ashby están solas ahora y desesperadas por un caballero de brillante armadura.

Pero eso no es lo que se está acercando.

No, es tiempo de que escuche a mi padre y tome el control de mi futuro. Es tiempo de que les muestre a todos —mi familia, su familia, mis amigos—, que nunca cambiaré y que no tengo otra ambición que la de ser una pesadilla para sus vidas.

Empezando por ella.

Estará muy asustada, ni siquiera estará a salvo en su cabeza para cuando haya acabado con ella. Y la mejor parte es que no tendré que irrumpir en su casa para hacerlo.

Como el nuevo hombre de la casa, tengo todas las llaves.

Kill Switch es una novela oscura, romántica de suspense adecuada para lectores mayores de dieciocho años. Aunque puede ser leída como tomo único, todos los personajes están desarrollados a lo largo de la serie.

Playlist

“37 Stitches” de Drowning Pool

“And the World Was Gone” de Snow Ghosts

“Bad Company” de FFDP

“Beggin for Thread” de Banks

“Black Magic Woman” de VCTRYS

“Bloodletting (The Vampire Song)” de Concrete Blonde

“Cannibal Song” de Ministry

“Cry Little Sister” de Marilyn Manson

“Dark Paradise” de Lana Del Rey

“Deathwish” de Red Sun Rising

“Don’t Say a Word” de Ellie Goulding

“Fear the Fever” de Digital Daggers

“Girls Just Wanna Have Fun” de Chromatics

“Go to Hell” de KMFDM

“Go to War” de Nothing More

“Hater” de Korn

“Holy Water” de LAUREL

“Human” de Rag’n‘Bone Man

“Is Your Love Strong Enough” de How to Destroy Angels

“Me Against the Devil” de The Relentless

“Mouth” de Bush

“My Prerogative” de Bobby Brown

“Nothing Else Matters” de Apocalyptica

“Plastic Heart” de Nostalghia

“Season of the Witch” de Donovan

“Serenity” de Godsmack

“Seven Nation Army (Glitch Mob Remix)” de The White Stripes

“Sleep Walk” de Santo & Johnny

“S.O.S. (Anything But Love)” de Apocalyptica (feat. Cristina Scabbia)

“Something I Can Never Have” de Nine Inch Nails

“Then He Kissed Me” de The Crystals

“Voices” de Motionless in White

“Hay una razón por la que todas las cosas son como son”.

—Bram Stoker

Capítulo 1

Winter

Mi zapatilla de ballet roza el piso de madera mientras paso lentamente por el largo pasillo. El resplandor de las velas en sus pedestales bordea las paredes oscuras, y me muevo de puntillas mientras miro de izquierda a derecha a cada puerta cerrada que paso.

No me gusta esta casa. Nunca me ha gustado.

Pero al menos, las fiestas son solo dos veces al año; después de los recitales de verano en junio y después del estreno de la presentación anual del Cascanueces en diciembre. madame Delova ama el ballet, y como benefactora de mi escuela, considera que es un “regalo para las masas descender de su torre de vez en cuando para entretener a los aldeanos y dejarnos entrar a su casa”.

O eso es lo que escuché decir a mi mamá alguna vez.

La casa es tan grande que no creo que nunca logre verla completa y está llena de cosas de las que todo el mundo siempre está hablando y susurrando, pero me pone nerviosa. Siento que voy a romper algo cada vez que me doy vuelta.

Y está muy oscura. Peor aún hoy, con la casa solo iluminada por la luz de las velas. Supongo que es la forma en que madame hace que todo se vea como un sueño, tal como se ve ella misma: surrealista, demasiado perfecta y de porcelana. No es exactamente real.

Presiono mis labios juntos, deteniéndome antes de gritar.

—¿Mamá?

¿Dónde está?

Camino suavemente, sin estar segura de dónde estoy ni de cómo regreso a la fiesta, pero sé que vi a mi madre subir las escaleras. También creo que hay un tercer piso, pero no estoy segura de a dónde irá la siguiente escalera. ¿Por qué vendría aquí? Todo el mundo está abajo.

Aprieto más fuerte mi mandíbula con cada paso que doy alejándome de la fiesta. Las luces, las voces y la música se desvanecen, y la oscuridad silenciosa del pasillo me traga lentamente.

Debería volver. De todas maneras, se enojará porque la seguí.

—¿Mamá? —llamo de nuevo, rascando mis piernas a través de las medias cuando el traje que llevo puesto desde esta mañana me irrita la piel—. ¿Mamá?

—¿Qué diablos es lo que te pasa? —grita alguien.

Salto.

—Todo el mundo se siente incómodo a tu alrededor —continúa el hombre—. ¡Todo lo que haces es pararte allí! Hemos hablado de esto.

Veo una franja de luz asomarse por la rendija de una puerta y me acerco sigilosamente. Dudo que mi mamá esté ahí. La gente no le grita.

¿Pero tal vez esté allí?

—¿Qué está pasando en esa cabeza tuya? —grita el hombre—. ¿No puedes hablar? ¿En absoluto? ¿Nunca?

Sin embargo, no hay respuesta. ¿Con quién está enojado?

Inclinándome en el marco de la puerta, me asomo por la rendija, tratando de ver quién está en la habitación.

Al principio, lo único que puedo distinguir es el oro. El brillo de la lámpara dorada que brilla sobre el juego de escritorio dorado. Pero luego me desvío a la izquierda, con el pulso acelerado en mi pecho, cuando veo al esposo de madame, el señor Torrance, cruzar mi vista desde detrás de su escritorio. Se pone de pie, respirando con dificultad con su mandíbula apretada, mientras mira a quien está al otro lado.

—Jesucristo —escupe con desdén—. Mi hijo. Mi heredero… ¿puede salir algo de esa jodida boca tuya? Todo lo que tienes que decir es “Hola” y “Gracias por venir”. Ni siquiera puedes contestar una simple pregunta cuando alguien te la hace. ¿Qué demonios te pasa?

Mi hijo. Mi heredero.

Me inclino lentamente, tratando de ver alrededor del borde de la puerta, pero no puedo ver a la otra persona. Madame y el señor Torrance tienen un hijo. Aunque rara vez lo veo. Tiene la edad de mi hermana, pero va a la escuela católica.

—¡Habla! —estalla su padre de nuevo.

Inhalo, y por reflejo, doy un paso. Pero accidentalmente avanzo en lugar de retroceder y golpeo la puerta. Las bisagras crujen, la puerta se abre lentamente unos centímetros y retrocedo.

Oh, no.

Me apresuro a retroceder, alejándome de la puerta y girándome, lista para salir disparada. Pero antes de que pueda escapar, la puerta se abre, la luz se derrama sobre los oscuros pisos de madera y una sombra alta se cierne sobre mí.

Aprieto mis muslos, un dolor arde como si estuviera a punto de orinar mis pantalones. Lentamente, vuelvo la cabeza y veo al señor Torrance de pie en un traje oscuro. El ceño fruncido en su rostro se suaviza, y deja escapar un suspiro.

—Hola —dice, sus labios se curvan en una leve sonrisa mientras me mira.

Por instinto, retrocedo un paso.

—Yo… me perdí. —Trago, levantando la mirada hacia sus oscuros ojos—. ¿Sabe dónde está mi mamá? No puedo encontrarla.

Pero justo en ese momento, el otro ocupante de la habitación abre la puerta aún más, dejando que el pomo golpee la pared y pasa alrededor de su padre saliendo de la habitación. Cabello negro cubriendo sus ojos, cabeza abajo, y corbata envuelta alrededor de su cuello, corre a mi lado sin mirar y baja las escaleras.

Sus pasos desaparecen, y me vuelvo hacia el señor Torrance.

Él sonríe, agachándose a mi nivel. Retrocedo un poco hacia atrás.

—Tú eres la hija de Margot —dice—. Winter, ¿verdad?

Asiento, poniendo un pie detrás de mí y lista para dar otro paso atrás.

Pero se acerca y pone una mano debajo de mi barbilla.

—Tienes los ojos de tu madre.

No los tengo. Nadie nunca dice eso. Levanto mi barbilla para que no esté en contacto con su mano.

—¿Cuántos años tienes? —pregunta

Toma mi barbilla de nuevo, inclinando mi cabeza hacia la izquierda y la derecha mientras sus ojos me valoran. Luego se alejan de mi rostro y bajan por mi leotardo blanco y tutú, pasando por mis medias y bajando hasta mis pies. Vuelven a levantarse y se encuentran con mis ojos, pero ahora la sonrisa se ha ido. Algo diferente juega detrás de su mirada mientras me mira fijamente, y no sé si es su silencio, su tamaño o que ya no puedo escuchar la fiesta, pero termino mi paso y me alejo unos centímetros más.

—Tengo ocho años —murmuro, bajando la mirada.

No necesito su ayuda para encontrar a mi madre. Solo quiero irme ahora. Fue tan malo con su hijo. Mis padres no son perfectos, pero nunca me han gritado así.

—Vas a ser muy hermosa algún día —agrega casi en un susurro—. Como tu madre.

Intento por unos segundos, finalmente puedo tragar el nudo en mi garganta.

—La primera vez que vi a mi esposa —continúa—, tenía un traje muy parecido al tuyo.

No tengo que imaginar cómo se ve madame en trajes de bailarina. Hay fotos y retratos de ella en toda la casa y el estudio.

El señor Torrance se queda allí por un momento, su altura y sus ojos se ciernen sobre mí y me hacen sentir incómoda.

Finalmente, deja caer su mano e inhala un suspiro como si saliera de algo.

—Corre y ve a jugar —me dice.

Me doy la vuelta, regresándome por el camino por el que he venido, pero tengo que mirar por encima del hombro una vez más para asegurarme que esté lejos y no me siga.

Pero mientras lo miro, lo veo continuar por el pasillo, abrir la puerta en línea recta y hacer una pausa por un momento como si estuviera viendo a alguien.

Casi me doy la vuelta para seguir adelante, pero él se aparta de la puerta, se gira para cerrarla y la veo.

Mi mamá.

Estrecho mis ojos, parpadeando para asegurarme que sea ella. Vestido de tarde blanco, cabello largo del mismo color que el mío, sonrisa juguetona en los labios…

La puerta se cierra, cortando la imagen de ella dirigiéndose hacia él, y me detengo en el negro pasillo, el sonido de una cerradura haciendo clic a mi alrededor.

Debería irme. No sé qué está pasando, pero no creo que deba molestarla. Girando, corro de nuevo por las escaleras, a través del vestíbulo otra vez, y hacia la parte de atrás de la casa y la fiesta.

La puerta de atrás se abre, un camarero viene con una bandeja, y me deslizo, volando por el patio de piedra y por un mar de adultos. La charla me rodea, la gente se ríe, bebe y come, mientras que un flautista en un traje azul claro comparte un rincón con un cuarteto de cuerdas a mi derecha. Llenan la terraza con Las cuatro estaciones de Vivaldi, una pista que conozco muy bien de bailar.

Los camareros limpian los cubiertos mientras las copas tintinean, y miro hacia el cielo que se está oscureciendo, viendo que las nubes cubren el sol y proyectan una sombra sobre la fiesta. Perfecta para la luz de las velas.

Divisando a un grupo vestido de blanco, veo a mis amigas, todas vestidas de forma similar, ya que habíamos actuado en nuestro recital el día de hoy, correr detrás de algunos setos. Están acurrucadas juntas, riendo, y mi hermana, tres años mayor que yo, está en medio de ellas. Solo vacilo un momento antes de dar un paso, siguiéndolas.

Corriendo alrededor del seto y sobre la hierba, de repente me detengo e inhalo la ráfaga de viento que me golpea mientras sopla a través de los árboles. Los escalofríos me recorren los brazos y miro hacia la casa y las ventanas en el segundo piso donde había estado. Mi mamá podría venir a buscarme.

Pero la fiesta es aburrida, y mis amigos están por ahí.

Más allá de la casa y la fiesta, el terreno se abre a un vasto césped, bordeado y salpicado de flores a mi derecha e izquierda, así como árboles y colinas en la distancia. Se extiende a lo largo y ancho y parece algo salido de un cuento de hadas.

Miro hacia un lado, viendo a mi hermana en un grupo con nuestras compañeras de clase. ¿Qué están haciendo? Ella me mira, sonríe, y luego les dice algo rápidamente antes que todas se precipiten hacia el laberinto del jardín, desapareciendo detrás de los altos setos.

—¡Espera! —grito—. ¡Ari, espérame!

Bajo por la pequeña pendiente y hacia el laberinto, deteniéndome brevemente en la entrada y dirigiendo mi mirada a los dos setos a cada lado. El camino solo es visible por varios metros más antes que me obliguen a girar, y no veo hacia dónde fueron. ¿Qué pasa si me pierdo?

Niego. No. Esto no sería peligroso. Si lo fuera, lo habrían bloqueado. ¿A la derecha? Un grupo de niños acaba de entrar. Está bien.

Tomo impulso y salgo corriendo mientras el viento recorre los cipreses, la promesa en el cielo gris y las nubes que se avecinan haciendo que el vello de mis brazos se erice. Giro a la derecha y doy vueltas alrededor de los árboles, siguiendo el camino y perdiendo el rastro a medida que la entrada al laberinto se aleja de mí cuanto más profundo voy.

El olor a tierra llena mis pulmones cuando respiro, y aunque el suelo está cubierto de hierba, la suciedad me raspa las zapatillas y me muevo incómodamente. Se arruinarán. Lo sé.

Pero madame insistió en que mantuviésemos nuestros trajes completos, incluso después de la actuación.

Risas y aullidos hacen eco en la distancia, y levanto la cabeza, y comienzo a caminar más rápido para seguir el sonido. Todavía están aquí.

Sin embargo, después de un minuto, los sonidos se apagan y me detengo, esforzándome por escuchar dónde podrían estar mi hermana y mis amigas.

—¿Ari? —la llamo.

Pero estoy sola.

Recorro tímidamente el camino, llegando a una parcela verde abierta con una gran fuente en el medio. El espacio es de aproximadamente el doble del tamaño de mi habitación, rodeado de altos cipreses con otros tres caminos que salen del área grande y abierta. ¿Es este el centro del laberinto?

La fuente es enorme, con un cuenco de piedra gris en la parte inferior y uno más pequeño en la parte superior. El agua brota de las boquillas, llenando el recipiente superior y vertiéndose como gruesas cascadas en el inferior. Crea el sonido más bonito. Como los rápidos rugientes. Tan pacífico.

Pero sin mirar hacia donde voy, choco con alguien y caigo hacia atrás. Los brazos de una mujer se levantan con las palmas hacia arriba y lejos de mí como si estuviera sucia y no quisiera tocarme.

Veo que los ojos sorprendidos de madame se suavizan con su sonrisa, su cuerpo elegante y fluido como si esto fuera un teatro, y siempre estuviera en el escenario.

—Hola, cariño. —Su voz está empapada de dulzura—. ¿Te estás divirtiendo?

Doy un paso atrás y bajo mis ojos, asintiendo.

—¿Has visto a mi hijo? —pregunta—. A él le encantan las fiestas, y no quiero que se pierda esta.

¿Le encantan las fiestas? Frunzo mis cejas, confundida. Su padre no parece estar de acuerdo.

Estoy a punto de decirle que no, pero luego algo a mi derecha me llama la atención, y miro por encima, entrecerrando los ojos ante la forma oscura.

La forma oscura dentro de la fuente.

Se sienta detrás del agua en el recipiente inferior, casi completamente oculto.

Damon. Su hijo que acababa de ser gritado en el piso de arriba.

Hago una pausa por un momento, la mentira saliendo antes que pueda detenerla.

—No. —Niego—. No, no lo he visto, señora. Lo siento.

No sé por qué no le digo que él está allí, pero después de la forma en que su padre le gritó, creo que parece que quiere que lo dejen solo.

Evito los ojos de madame como si pudiera darse cuenta que estoy mintiendo, y en cambio, miro al frente. Su vestido negro fluye hasta la mitad de la pantorrilla, brillando con pequeñas joyas y perlas mientras la parte superior abraza su cuerpo delgado y la parte inferior se balancea mientras se mueve. Su largo cabello negro cubre su espalda, tan liso y brillante como un chorro de agua fría.

Nunca escucho a mi madre decir nada bueno sobre ella, pero mientras que la gente le tiene miedo, definitivamente son amables frente a ella. No se ve mucho mayor que mi niñera, pero tiene un niño mayor que yo.

Sin decir nada, se desliza a mi alrededor y camina hacia la entrada, mientras yo me quedo quieta por un momento, preguntándome si debería seguirla y simplemente irme.

Pero no lo hago.

Sé que probablemente él no quiere ver a nadie, pero me siento mal porque esté solo.

Lentamente, me acerco a la fuente.

Mirando a través de las corrientes de agua que fluyen hacia abajo, trato de distinguirlo mientras se esconde silenciosamente. Brazos vestidos con un abrigo negro, descansando sobre sus rodillas, y cabello oscuro colgando sobre sus ojos y pegados a sus pómulos de porcelana.

¿Por qué está en la fuente?

—¿Damon? —digo con voz tímida—. ¿Estás bien?

No dice nada y, a través de la caída del agua, puedo decir que no se mueve. Es como si no me escuchara.

Aclarando mi garganta, endurezco mi voz.

—¿Por qué estás sentado allí? —Y luego agrego—. ¿Puedo entrar también?

No lo quise decir, pero me emocioné. Parece divertido, y algo dentro de mí solo quiere que se sienta mejor.

Mueve su cabeza, su mirada parpadea hacia un lado, pero luego se vuelve.

Miro entre las finas líneas de aire entre las caídas de agua para ver su cabeza inclinada y el cabello mojado colgando en su rostro. Veo un destello de color rojo, notando sangre en su mano. ¿Está sangrando?

Tal vez quiera una curita. Siempre quiero a mi mamá y una curita cuando estoy herida.

—A veces te veo en la catedral. Nunca tomas el pan, ¿verdad? —le pregunto—. Cuando toda la fila va a recibir la comunión, te quedas sentado allí. Solo.

No se mueve detrás del agua. Igual que en la iglesia. Simplemente se sienta allí cuando todos los demás van por el pasillo, aunque es mayor. Lo recuerdo siendo parte de la clase de primera comunión de mi hermana.

Me inquieto.

—Tomaré mi primera comunión pronto —le digo—. Se supone que debo tomarla, quiero decir. Primero tienes que ir a la confesión, y no me gusta esa parte.

Tal vez por eso se queda sentado durante esa parte de la misa. Se supone que no debes tomar el pan o el vino a menos que te hayas confesado, y si él odia esa parte tanto como yo, tal vez solo se sienta allí.

Busco sus ojos a través del agua. El rocío de las cascadas golpea mi piel y mi traje, y el vello en mis brazos se eriza. También quiero entrar allí. Quiero ver.

Aunque no se siente amigable. No estoy segura de lo que hará si me subo.

—¿Quieres que me vaya? —Inclino mi cabeza hacia un lado, tratando de atrapar sus ojos—. Me iré si quieres. Simplemente no me gusta mucho aquí. Mi estúpida hermana lo arruina todo.

Se fue con mis amigas, huyendo de mí, y mi madre está… ocupada. Ver cómo es dentro de una fuente por primera vez, parece divertido.

Pero no parece que me quiera aquí. O a nadie, para el caso.

—Me iré —digo finalmente y retrocedo, dejándolo solo.

Pero cuando me doy vuelta, el sonido del agua cambia repentinamente, y miro hacia atrás, viendo que ahora está golpeando su mano.

Se acerca lentamente a través del agua hacia mí, invitándome a entrar.

Dudo un momento, tratando de ver si puedo distinguir su rostro, pero todavía está cubierto por su cabello empapado.

Mirando a mi alrededor, no veo a nadie, y mi madre probablemente se enfadará porque me mojaré, pero… quiero hacerlo.

No puedo contener la sonrisa mientras me estiro y agarro sus dedos fríos, levantando mi pierna y entrando a la fuente.

****

Hace tanto tiempo.

Eso fue hace mucho tiempo, pero ese día quedó grabado en mi mente, porque fue el último día que vi el rostro de mi madre. Fue el último día que vi mi dormitorio y la nueva decoración con la que lo arreglaría. La última vez que pude correr a cualquier lugar que quería, sabiendo por la clara imagen que tenía delante, que el camino estaba libre de peligro, y fue la última vez que las personas no se sintieron nerviosas a mi alrededor, o que mis padres me quisieron más de lo que se sintieron agobiados por mí.

Fue la última vez que me incluyeron sin preguntar o pude disfrutar de una película, un baile o una obra de teatro de la forma en que estaba destinada a ser disfrutada.

Fue el último día que fui tal como era, y el primer día de una nueva realidad que nunca se podría deshacer. No podía volver. No podía rebobinar y no entrar en ese laberinto. No podía deshacer el paso que di en esa fuente.

Porque Dios, desearía nunca haberlo hecho. Hay errores de los que nunca te curas.

Y mientras mi madre y yo estábamos paradas junto a mi hermana mayor, ahora trece años más tarde, el día de su boda, oliendo su perfume y escuchando al sacerdote murmurar este bendito sacramento del matrimonio, luché por no retroceder o recordar cómo, por un breve y hermoso momento, esa fuente hace tantos años fue un escondite celestial. Y cómo deseaba estar allí ahora, aunque solo fuera para estar lejos de aquí.

Los anillos, el beso, la bendición.

Y estaba hecho. Ella estaba casada.

Mi estómago se desplomó y me picaron los ojos al cerrarse. No.

Me quedé allí, escuchando susurros y murmullos, y esperé a que la mano de mi madre me guiara por las escaleras y saliéramos de la catedral vacía.

Necesitaba aire. Necesitaba correr.

Pero las voces de mi madre y mi hermana se alejaron de mí.

Y los mismos dedos helados que alcancé en esa fuente hace ya tantos años rozaron los míos.

—Ahora… —El nuevo esposo de mi hermana me susurró al oído—. Ahora, me perteneces.

Capítulo 2

Winter

Presente

Me congelé, empuñando mi mano y sintiéndolo sentado frente a mí en la limosina después del servicio. Damon Torrance. El chico de la fuente.

El chico despeinado vestido de traje con el cabello en los ojos y una mano ensangrentada, que apenas hablaba o me miraba.

Pero ahora era un hombre, y definitivamente había aprendido a hablar. Alto y seguro, había una amenaza en sus oscuras palabras en la iglesia, pero todavía podía oler esa fuente en él. Olía como lo hacen las cosas frías. Como el agua helada.

—Tu padre nos garantizó un loft siempre y cuando me quede casada contigo un año —dijo mi hermana mientras ella y Damon se sentaban lado a lado, frente a mi madre y a mí en el auto—. Tengo la intención de conseguirlo. No importa lo que hagas.

Estaba hablando con él, pero su voz era tranquila y decidida cuando finalmente se dirigió a ella.

—No nos vamos a divorciar, Arion. Jamás.

Su voz sonó como si estuviera mirando en otra dirección, como si estuviera mirando por la ventana o a cualquier otro lado que no fuera ella.

¿No se van a divorciar? Mi corazón latía más fuerte. Por supuesto que se divorciaría de ella. Algún día, ¿verdad? Ni siquiera podía creer que hubiera llegado así de lejos. Esto era solo venganza contra mi familia, después de todo. ¿Por qué querría perpetuarlo durante toda su vida?

Su plan era arruinarnos. Al encontrar pruebas de la malversación de fondos y el fraude fiscal de mi padre causando su fuga del país, los federales se apoderaron de casi todo lo que poseíamos, drenaron nuestras cuentas bancarias y ahora… el autor de todos los estragos se ha volcado para aprovecharse de las tres mujeres indigentes que necesitaban apoyo. Alguien que salvara su hogar y volviera a ponerlas en el estilo de vida lujoso y en la comunidad a la que estaban acostumbradas.

Pero no, lo entendía. Por mucho que quisiera fingir que no conocía el juego final, lo hacía. En el fondo, lo hacía.

Su plan no era arruinarnos. Era torturarnos.

Por todo el tiempo en que eso lo entretuviera.

—¿Quieres quedarte casado conmigo? —preguntó mi hermana.

—No quiero casarme con nadie más —aclaró Damon, su voz monótona y desinteresada—. Eres tan buena como cualquiera, supongo. Eres hermosa y joven. Eres de Thunder Bay. Eres educada y presentable. Estás saludable, por lo que los niños no deberían ser un problema…

—¿Quieres niños?

La pregunta de mi hermana sonaba casi esperanzada, y cerré los ojos detrás de mis gafas de sol, encogiéndome.

—Oh, Dios. —Suspiré, incapaz de contener la maldición llena de náuseas y disgusto.

El silencio se extendió en el espacio del auto, y estaba segura que todos habían escuchado lo que había dicho, y aunque no podía verlo, supe que sus ojos estaban sobre mí.

¿Cómo podía ella todavía quererlo? ¿E iban a traer niños a esta locura? Lo que hizo cuando éramos niños no fue suficiente para convencerla de lo malo que era, y tampoco lo que me hizo en la escuela secundaria. Ella sabía que él no podía soportarla, pero, aun así, lo quería de todas formas. Siempre lo quiso.

A Arion no le importaba tener que casarse con él debido a la difícil situación que él creó en primer lugar. Lo perdimos todo a causa de él, pero tranquilas… aquí estaba, devolviéndolo todo al casarse con la hija mayor y meternos de nuevo bajo el paraguas de su protección y la cuenta bancaria de su familia. Se hizo a sí mismo la cura, que no habría sido necesaria si no hubiera creado la enfermedad.

Lo odiaba. El nuevo marido de mi hermana era el único hombre que creía podría matar algún día.

—Si tienes aventuras extramaritales —advirtió Arion—, sé discreto. Y tampoco esperes que sea fiel.

—Ari… —Mi madre insinuó a mi hermana que se callara.

Pero siguió.

—¿Entiendes? —presionó a su marido.

Me quedé girada hacia la ventana para ocultar mi rostro, o al menos la mitad, o tal vez quería parecer que no estaba siguiendo la conversación, pero el auto era un espacio demasiado pequeño para escapar de su presencia. No podía no escuchar cada palabra.

¿No era esto algo que deberían haber discutido antes de casarse? ¿O acaso no fue un factor decisivo para mi hermana?

—Aclaremos algunas cosas —dijo con calma—, porque creo que has olvidado exactamente cuál es tu situación, Arion. —Hizo una pausa y luego continuó—. Recibes mi apellido. Recibes un fideicomiso. Tienes la oportunidad de preservar tu posición social en esta comunidad, incluidos tus almuerzos, tus compras y tus jodidas organizaciones benéficas. —Su voz dura cavó la tumba de ella con cada palabra—. Tu madre y tu hermana no terminan en las calles, y ahí es donde termina mi obligación contigo. No hables a menos que te hayan hablado y no me hagas preguntas. Me molesta.

Mi pecho se levantó y cayó en respiraciones superficiales mientras mi estómago se anudaba fuertemente.

Continuó:

—Voy a follar con mujeres que no son tú, pero no puedes follar con hombres que no son yo, porque nadie más puede ser padre de mis hijos. Obviamente —añadió—. Voy a ir y venir como me plazca, y espero que estés vestida y lista en la rara ocasión en que tengamos que jugar a ser una pareja en público. Puede que no seas la esposa más feliz, Arion, pero me han dicho que por eso Dios inventó a Saks y al Xanax.

Nadie dijo nada, y apreté mi puño alrededor de mi falda, sofocándome con su falta de agallas para defenderse. Pero por mucho que odiara su honestidad, la apreciaba. No habría falsas ilusiones o falsas esperanzas en su matrimonio. Damon nunca mentía.

Excepto cuando lo hizo.

—Y si quieres vivir esto —advirtió—, me adaptaría lo más rápido posible, ya que la única forma de salir de este matrimonio es en caso de tu muerte.

—O la tuya —murmuré.

Todos se quedaron en silencio por un momento, y el vello en mis brazos se erizó, pero aún sonreí por dentro. Imaginé que probablemente me estaba mirando con esos mismos ojos negros que recordaba; no del todo ocultos bajo ese mismo cabello suave y grueso que estaba bastante segura que nadie más que yo había tocado nunca, pero no me importaba. Esto iba a ser malo sin importar qué. No le haría ningún favor a él ni a su familia caminando sobre cáscaras de huevo.

—Entendemos, Damon —dijo finalmente mi madre.

El auto desaceleró, y oí que el portón de nuestra casa se abría con un chirrido, y luego el auto aceleró de nuevo y nos llevó a casa. Me quedé acurrucada al final del asiento, contra la ventana y sintiendo que mi cuerpo se tensaba mientras dábamos una vuelta en el camino y nos deteníamos frente a la casa.

Tal vez debería estar agradecida porque todavía teníamos la casa. Mi padre, el alcalde de Thunder Bay, se había ido, nuestros negocios, activos y bienes raíces fueron incautados, y casi cada dólar a nuestros nombres. Mi madre estaba agradecida de que Ari y yo pudiéramos al menos dormir en nuestras camas y no perder el lugar donde crecimos.

Pero estaba delirante. Ya nada de esto era nuestro. La casa y todo lo que había en ella estaba a nombre del padre de Damon. Realmente no teníamos nada.

Pensarías que sería desgarrador, pero había cierta libertad en saber que ya no tenía nada que perder. Él nunca había peleado con alguien que no tenía miedo.

La puerta se abrió, y oí que los cuerpos se movían mientras se levantaban.

—No voy a entrar —dijo Damon.

Hubo un momento de silencio y luego la breve protesta de mi hermana.

—Pero…

Pero no terminó. No sabía si simplemente había decidido que no valía la pena el esfuerzo, si mi madre le hizo un gesto para que se callara, o si recordó sus instrucciones de no hacer preguntas, pero pasó a mi lado y salió del auto. El suave aroma de su perfume Gucci siguiéndola. La cola de su vestido rozó mis zapatos planos.

Mi madre pasó a continuación, siempre precediéndome, para poder guiarme hacia la puerta principal.

Pero tan pronto como me moví hacia adelante, fui agarrada por el cuello, arrastrada hacia un cuerpo duro, y la puerta del auto se cerró de golpe justo antes de escuchar el clic de la cerradura.

Aspiré, una corriente eléctrica corría bajo mi piel mientras su cálido aliento caía sobre mis labios.

—¿Winter? —llamó mi mamá desde afuera—. Damon, ¿qué está pasando?

Escuché a una de ellas agitar la manija, tratando de abrir la puerta de nuevo.

—Oye. —La voz de mi hermana se escuchó, seguida de un golpe en la ventana.

Intenté mover mis brazos para alejarlo, pero los dejé caer a mis costados casi de inmediato. Quería que peleara con él, y no estaba lista para darle la satisfacción. Aún no.

—Sabia elección —susurró—. Guarda tu fuerza, Winter Ashby. La necesitarás.

Su aliento acarició mi boca, haciendo cosquillas en las esquinas, mientras su pecho subía y bajaba más rápido que antes.

Ya no estaba tranquilo.

La puerta se abrió y salí del auto con poco esfuerzo, tropezando a los brazos de mi madre antes de escuchar que la puerta se cerraba de nuevo.

Alguien me agarró del brazo, asumí que mi hermana, mientras me enderezaba.

—¿Qué fue eso? —gruñó.

—¿Eres estúpida? —murmuré en voz baja. ¿Realmente no lo sabía?

Nada de esto tenía nada que ver con ella, y ella lo sabía.

Mi madre me guio a la casa. Sentí que el vestido de mi hermana me pasaba cuando entramos en el vestíbulo de mármol, y la solté, extendiendo mi mano para encontrar las escaleras adelante. Una vez dentro, conocía mi camino.

Las escaleras crujieron encima de mí. Probablemente era Ari buscando su habitación.

Vaya día de bodas. No hubo invitados. Ni recepción. Ni noche de bodas. Al menos no todavía.

—¿Mamá? —llamó Ari mientras yo giraba alrededor de la barandilla y me dirigía a mi habitación por el pasillo—. Él y yo necesitaremos una habitación más grande y más privacidad, así como el baño principal.

Apreté mi mandíbula, rozando ligeramente la barandilla de madera con mi mano mientras me dirigía a mi habitación. Abriendo la puerta, me metí dentro y la cerré de golpe, bloqueándola detrás de mí.

Mis nervios se encendieron debajo de mi piel, y sentí a mi derecha, inmediatamente agarrando la silla que había robado del comedor. La empujé debajo de la manija de mi puerta para protección adicional.

Puede que se haya ido por el momento, pero podría regresar en cualquier momento.

Cualquier día. A cualquier hora de la noche. En cualquier momento.

Mikhail rozó su húmeda nariz contra mi pierna, y me agaché, acariciándolo y sosteniendo su cabeza contra la mía, saboreando la sensación de lo único que me hacía sentir bien. Aparte de bailar.

Adopté al labrador dorado el año pasado, y si bien adoraba la compañía, sería difícil irme con él si iba a huir ahora.

Me puse de pie, frotándome los ojos.

Dios, no podía creer a Ari. Estaban tomando la habitación de mi madre.

La ira hirvió mi sangre, pero supongo que era algo bueno. No debíamos escondernos bajo ninguna ilusión. Vivíamos, comíamos y dormíamos bajo las buenas gracias de alguien más. Ahora, simplemente éramos invitadas en nuestra propia casa.

¿Cómo pudo mi padre dejarnos con esto?

Si lo atrapaban, habría ido a la cárcel, lo que estaba segura que era el deseo de Damon. Ojo por ojo. Un poco de venganza. Una dosis de su propia medicina.

Pero mi padre tuvo el tiempo suficiente para huir, y nadie sabía dónde estaba ahora. Si hubiera utilizado parte del dinero para ocultarnos, sacarnos del país con él o ponernos bajo la protección de amigos, podría haberlo perdonado. O al menos creería que él tenía a alguien en el mundo que le importaba.

Pero solo se había ido. Y nos dejó tiradas a merced de cualquiera que viniera. ¿Qué nos iba a hacer Damon?

Sin duda se divertiría. Mi hermana era preciosa. Mi madre aún tenía su rostro y su figura, a juzgar por los comentarios que había escuchado de los demás. Mi hermana haría cualquier cosa que le pidiera, y mi madre también. Si se negaba, él simplemente me amenazaría y ella haría cualquier cosa.

Incluso podría haber sido una opción para esta alianza, si no fuera por el hecho que todavía estaba casada con mi padre. Y yo tampoco era una opción ideal, porque pelearía con él y nunca dejaría de pelear con él. Ari era la elección fácil.

Pero esquivar esa bala no significaba que estuviera a salvo. ¿Qué diablos más iba a hacer? Me tenía que ir. Era hora. Lo sabía.

Debería haberme quedado sola. Después de la secundaria, completé dos años de estudios universitarios en Rhode Island, pero dejé de ir a casa y me concentré en bailar, entrenar y tratar de convencer a cualquier coreógrafo o director de la compañía para que me diera una oportunidad. Sin embargo, había sido un año horrible y empeoraba.

Arrodillándome, metí mis manos debajo del faldón del edredón de mi cama, buscando la correa de nylon, y tiré de una bolsa de lona empacada debajo. La bolsa fría y alargada había estado escondida en mi armario desde que envié a Damon a la cárcel hace cinco años, siempre lista para huir, porque sabía que perdería en la inevitable lucha. Tenía dentro dos cambios de ropa, un par de zapatillas extra, un teléfono desechable y un cargador, un sombrero, lentes de sol, un botiquín de primeros auxilios, una navaja suiza y todo el dinero que había estado guardando en secreto desde entonces: nueve mil ochenta y dos dólares hasta ahora.

Por supuesto, tenía amigos y familiares a los que podía acudir, pero desaparecer era lo único seguro. Necesitaba irme. Fuera del país.

Pero necesitaba ayuda para llegar allí. Alguien en quien confiara por encima de todos los demás que no temiera a Damon ni a su familia ni a la élite en esta ciudad. Alguien que pudiera burlar al marido de mi hermana y sacarme de aquí.

Alguien a quien odiaba poner en el camino de Damon, pero no estaba segura de tener otra opción.

****

—Hola —dijo Ethan desde el auto en marcha—. ¿Estás bien?

Asentí, sintiendo que el auto me rozaba los muslos y sabiendo que me había abierto la puerta.

—Estoy bien.

Era poco después de la medianoche, y un escalofrío me subió por los brazos mientras exhalaba el aire frío fuera del portón principal y me aferraba a Mikhail. Por supuesto, mi madre podría ver los faros, así que le dije a mi amigo que me recogiera en la carretera, tocando la bocina tres veces en un patrón de dos movimientos rápidos y uno lento para avisarme que había llegado.

La conciencia hizo que el vello de mi cuerpo se erizara. Damon no había regresado esta noche, pero siempre y cuando nada hubiera cambiado, él seguía siendo el mismo. Le gustaba estar despierto en la noche, por lo que podría venir en camino, y tenía que apresurarme si pensaba poner kilómetros entre esta ciudad y yo antes que alguien descubriera que me había ido.

Debería haberme ido cuando vinieron los federales tras mi padre hace más de un mes. Sabía que más estaba pasando. O debería haberme ido hace dos días cuando mi madre y mi hermana fueron convocadas a una reunión con el padre de Damon, y Arion salió de allí comprometida en matrimonio. Pero me estaba yendo ahora. No pasaría una sola noche con él en esta casa.

Me sacaron la bolsa de lona de las manos y supe que Ethan la había echado en el asiento trasero.

—Date prisa. Hace frío —dijo.

Subí, forzando al perro a sentarse en el asiento trasero y cerré la puerta, abrochándome el cinturón de seguridad.

Un mechón de cabello, suelto de mi cola de caballo, rozó mis labios antes de ser absorbido por la esquina de mi boca con todos mis jadeos. Lo aparté del camino.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Ethan.

—No puedo quedarme en esa casa —le dije—. Les dejo con cualquier juego enfermo que quieran jugar.

—Él no te dejará ir. —Podía escucharlo cambiar de marcha nuevamente y el motor acelerando—. No dejará que ninguna de ustedes se vaya. Tu madre, tu hermana, tú… en su mente, todas le pertenecen ahora. Tú, especialmente.

El auto arrancó, me acomodé en mi asiento, y con cada metro que nos alejábamos rápidamente de la casa de mi familia, el aliento inexistente en mi cuello se volvió más caliente. No había dormido bien en mucho tiempo, pero a partir de este momento, siempre estaría mirando por encima de mi hombro.

Tú, especialmente. Ethan era uno de mis mejores amigos, y conocía toda la historia y lo malo que esto era para mí.

—Solo se casó con Arion porque era la opción fácil. Ella dijo que sí —advirtió Ethan—. Es a ti a quien quiere.

Me quedé en silencio, apretando los dientes con tanta fuerza que me dolían.

Damon no me quería. Quería atormentarme. Quería que lo escuchara en la habitación contigua con mi hermana todas las noches. Quería verme sentada tranquilamente en la mesa del desayuno, nerviosa con mis rodillas temblando, preguntándome si me estaba mirando y qué iba a hacer a continuación. Quería matar la tranquilidad que había logrado estos últimos años con él atrapado en la cárcel.

Dejé escapar un suspiro.

—No me importa si viene detrás de mí. Tengo veinte años. El que me quede o no en esa casa ahora no es su decisión.

—Pero está en su poder dejarte ir —replicó Ethan—. Traerá guardias si tiene que hacerlo. Tenemos que estar listos.

Sabía que tenía razón. Legalmente, podría hacer lo que quisiera, pero a Damon no le importaría eso. Con o sin mi consentimiento, él me mantendría donde quisiera.

Aunque todavía tenía que intentarlo. Y no detenerme nunca.

—No le tengo miedo —murmuré—. Ya no.

—¿Y tu madre y tu hermana? Qué les hará si no vas a casa…

Lo que no era nada diferente de lo que ya iba a hacer, terminé por él.

—Ellas sabían lo que me pasó cuando éramos niños. Y lo que me hizo hace cinco años —señalé—. Y todavía lo trajeron de vuelta a nuestras vidas. Me volvieron a poner en su camino, por dinero. No solo no me protegieron, sino que nos pusieron a todas nuevamente en peligro. La familia de Damon es mala.

El comportamiento de Arion no me sorprendía. Habíamos sido ricas toda nuestra vida, y ella siempre lo había deseado. Volver a tener dinero y ser su esposa, incluso si él era la causa de todos nuestros problemas recientes, era más de lo que podría haber esperado. Podría ser feliz si todo esto sucedía en primer lugar.

Pero mi madre era una historia diferente. Sabía lo que significaría invitarlo a nuestras vidas. Conocía su juego final aquí, y no me protegió.

Y por mucho que Ari y yo no nos lleváramos bien, no quería que sufriera.

Y Damon haría de su vida un infierno. Lo que había dicho en el auto era, sin duda, preciso. Estaría tomando píldoras para aliviar el dolor de su trato, tarde o temprano. ¿Cómo pudo mi madre dejar que esto sucediera? ¿Estaba realmente tan asustada de perder su hogar? ¿Estaba tan preocupada por cómo sobreviviríamos?

¿O esa mirada íntima entre ella y el padre de Damon que había visto cuando era niña finalmente tenía sentido?

Mi madre tuvo una aventura con él, ¿verdad? Quizás no era el miedo lo que la controlaba.

Y a pesar de lo que estaban dispuestas a soportar, no las dejaría tomar esa decisión por mí.

—Podríamos casarnos —dijo Ethan, su voz usualmente ligera y juguetona, baja con un tono sensual.

Y a pesar de mis nervios, resoplé.

—Eso no lo detendrá. Ni siquiera le dará una pausa.

Ni siquiera tener un marido me protegería de Damon Torrance.

—Ah, mierda. —Suspiró Ethan.

—¿Qué?

—Policías. Detrás de mí.

¿Policías? Apenas llevábamos unos minutos conduciendo. Todavía no había sentido el giro en la carretera, así que todavía estábamos en mi camino rural. Nunca había policías por aquí. Lo sabía, porque ¿cuántas veces mi hermana había acelerado arriba y abajo de esta carretera cuando era una adolescente conmigo en el auto y nunca la habían atrapado?

—¿Están encendidas tus luces? —pregunté.

—Sí.

—¿Todavía estamos en Shadow Point?

—Sí.

—No te detengas. —Negué—. No estabas acelerando. No tienen ninguna razón para detenernos.

—Tengo que parar.

No estaba preocupada, pero metí mis manos en el bolsillo central de mi sudadera, empuñándolas. La única vez que los policías pasaban por aquí es cuando los llamaban. Algo andaba mal.

—Por favor, no te detengas —le supliqué.

—Está bien, bebé. —Sentí que el auto se desaceleraba—. Somos adultos, y no estamos haciendo nada malo. No estamos en problemas.

Acercándome, busqué el pomo que sabía que estaría allí y apagué la radio, mis oídos aguzados por cualquier sonido proveniente del exterior. La grava crujía bajo los neumáticos, y sabía que Ethan se estaba desviando hacia un lado de la carretera. Apretó el freno, mi cuerpo se tambaleó un poco hacia adelante, y coloqué mis manos en el tablero para estabilizarme mientras detenía el auto.

Mierda. Solo había estado en un automóvil que había sido detenido una vez antes en toda mi vida, y ahora, esta noche de todas las noches…

La puerta de un auto se cerró de golpe y un motor silencioso zumbó, diciéndome que Ethan estaba bajando la ventanilla. Su respiración superficial llenó el auto. También estaba nervioso.

—Buenas noches —dijo una voz masculina—. ¿Cómo están esta noche?

Reconocí la voz. Ciudad pequeña, policías limitados, pero no me mezclé con él lo suficiente como para recordar el nombre.

—Hola, sí, estamos bien —le dijo Ethan, moviéndose en su asiento de cuero—. ¿Hay algún problema? No creo que estuviera acelerando, ¿verdad?

Hubo silencio, y me imaginé que el oficial se inclinaba para mirar por la ventana de Ethan. Me quedé quieta.

—Es un poco tarde para salir, ¿no es así? —dijo finalmente, ignorando la pregunta.

El vello en mis brazos se erizó. ¿Qué le importaba?

Ethan dejó escapar una risa nerviosa.

—Vamos, hombre. Pareces mi mamá.

—¿Winter? —dijo el policía—. ¿Todo bien?

Calor rozó el costado de mi rostro. Tenía su linterna en mí.

Asentí rápidamente.

—Sí, estamos bien.

Pero mis manos comenzaron a temblar. No deberíamos haber parado. Si solo hubiéramos podido llegar a la ciudad, con gente alrededor…

—¿Puedes abrir el maletero para nosotros? —preguntó el policía, con tono cortante—. Tienes una bombilla apagada. La revisaré.

Nosotros. Había dos de ellos.

—¿En verdad? —Ethan se movió en su asiento de nuevo—. Eso es raro.

El maletero se abrió, y Ethan exhaló mientras esperaba en silencio, todavía sintiendo el calor de la linterna.

—Si ves algún cuerpo allá, ¡no son míos! —dijo Ethan al segundo policía que estaba en su baúl, bromeando.

El auto se movió un poco debajo de mí cuando el segundo oficial hurgó en la parte trasera y junté las manos.

—Felicitaciones a tu hermana, Winter —dijo el oficial aún en la ventana—. Parece que la suerte de tu familia está mejorando. Debes estar agradecida.

Fruncí los labios.

—Entonces, ¿a dónde van ustedes dos? —preguntó.

—A mi apartamento en la ciudad —respondió Ethan.

Hubo una pausa, el calor abandonó mi mejilla y luego continuó:

—¿Planeando quedarte un rato, Winter? —preguntó el oficial—. ¿Es tuya la bolsa en el asiento trasero?

Tragué, mi corazón de repente martilleaba.

Y luego escuché la baja y burlona voz del oficial.

—Mmmm, mmm, mmm… a Damon no le va a gustar eso.

Volví la cara, fuera de mi ventana. Mierda. Lo sabía.

—¿Disculpa? —intervino Ethan.

Pero fue interrumpido por el oficial que gritaba desde la parte trasera.

—Encontré algo.

—¿Qué? —espetó Ethan.

Volví la cabeza hacia ellos.

¿Habían encontrado algo? ¿En su baúl?

—Salga del auto, por favor, señor Belmont.

No.

—¿Qué es? ¿Qué está pasando? —discutió Ethan.

Pero lo siguiente que supe fue que su puerta se estaba abriendo y pude sentir que salía del auto. No sabía si el oficial lo ayudó o lo hizo por su propia voluntad, pero abrí la boca para hablar.

—Ethan… —Pero no sabía qué decir. Lo tenían ahora.

Arrastrando los pies y murmurando, pude sentir que el auto se movía debajo de mí cuando volvían a cavar en el maletero.

Pero entonces…

—¿Qué? —gritó Ethan—. ¡Eso no es mío!

Me giré en mi asiento, escuchando a Mikhail quejarse un poco mientras trataba de escuchar lo que estaban diciendo.

—Cocaína —dijo uno de los oficiales—. Eso es un delito grave.

Levanté las cejas. ¿Cocaína? Como… ¿cocaína? Me desabroché el cinturón de seguridad y abrí la puerta. No.

Dando un paso fuera del auto, salí, dejé la puerta abierta y mantuve mi mano en el vehículo, usándolo como guía mientras caminaba hacia la parte trasera. Se suponía que no debía dejar el auto. Iban a gritarme, pero…

—¿Esto es una broma? —gruñó Ethan—. ¡Ustedes plantaron eso!

Escuché una pelea y un gruñido, y contuve el aliento.

—Oye, oye —dijo uno de los oficiales—. ¿Estás bajo la influencia en este momento?

¿Qué estaba pasando?

Más gruñidos, la grava se levantó bajo sus pies, y supe que tenían sus manos sobre él.

—¡Alto! —grité, mis manos deslizándose por el capó del auto hacia el maletero abierto cuando los alcancé—. Él nunca consumiría drogas. ¿Qué están haciendo?

Escuché una respiración pesada que asumí que era de Ethan cuando el aire frío de la noche me picó la nariz.

—Tenemos por lo menos quince bolsitas aquí —dijo un policía.

—Eso es intención de tráfico —agregó el otro.

Intención de tráfico. ¿Dos posibles cargos de delitos graves? Mi cabeza se tambaleaba.

—Hijo de… —gruñó Ethan, pero fue cortado y callado.

—¡Esperen! —estallé—. Por favor déjenlo. Esto es mi culpa.

Esto era todo un complot. No había forma que tuviera drogas en su maletero. Estos policías nos detuvieron por una razón, y no era una luz trasera rota.

Me acerqué, cuidando de mi equilibrio.

—Yo lo llamé —les dije, asumiendo la culpa—. ¿Qué quieren que haga? Por favor… por favor, no le hagan nada.

Hubo un momento de silencio, y luego escuché algunos clics. Alguien estaba en su teléfono.

—¿Señor? —dijo uno de los policías—. La tengo aquí.

Damon. Era él. Era a quien llamaba el policía.

Una mano fría tocó la mía, y me sacudí, haciendo una pausa cuando me di cuenta que el oficial había puesto el teléfono en mi mano. Mi miedo y mi confusión se desvanecieron, reemplazados por la ira. Respiré fuerte, hirviendo mientras apretaba mis dientes.

Levanté el teléfono a mi oreja.

—Estoy muy decepcionado porque pensaras que esto funcionaría —dijo una voz dura—. Aunque me sorprende que incluso hayas salido de la casa.

No era Damon.

—¿Gabriel? —murmuré, conmocionada.

¿El padre de Damon había arreglado todo esto? Estaba bastante segura que no había estado en la boda. Sabía que tenía que apoyar por completo lo que Damon estaba haciendo, pero se me escapó que le cubría la espalda. Me estaba vigilando.

—Trata de no preocuparte —continuó—. Lo dejarán ir por la mañana.

—¡Lo dejarán irse ahora! —gruñí.

No haría sufrir a mi amigo por mi culpa. Era estúpido. Debería haberlo sabido mejor. Incluso si lo hubiera logrado, habría puesto a Ethan en el camino de Damon solo por involucrarlo.

—O podemos mantenerlo encerrado hasta el juicio —continuó el señor Torrance—. Tú eliges.

Apreté los dientes, demasiado enojada para pensar. Ethan no era rudo. Lo amaba, pero una noche en la cárcel no sería buena. Mucho menos semanas, meses o años. Las lágrimas brotaron de mis ojos, pero las obligué a alejarse.

—¿Qué es lo que quiere?

—Quiero que lleves tu maldito trasero de vuelta a la casa y a la cama —dijo.

Negué, sabiendo que me tenía, por ahora.

Pero no para siempre.

—¿Crees que voy a ser fácil? —lo desafié.

—Por supuesto que no. —Su tono se suavizó, sonando divertido—. Es por eso que te quiere, Winter. Solo trata de no ser predecible la próxima vez.

—¿Qué te importa de todos modos? Tienes a Arion.

—Arion es la señora Torrance —aclaró—. El rostro de su familia, y la que criará a sus hijos. ¿Pero tú? —Se detuvo, su tono se oscureció y los escalofríos se extendieron por mis brazos—. Tú eres la cereza del pastel.

Capítulo 3

Damon

Hace siete años

La rodeo con mi brazo, acercándola y aferrándome a ella mientras entierro mi nariz en la parte de atrás de su cabello. Las pequeñas joyas ásperas pegadas a su disfraz me cortan el brazo. Es tan pequeña y frágil, como un palillo en mi bobina.

La fuente se derrama a nuestro alrededor mientras sus dientes se hunden en mi mano, pero en lugar de retirar mi brazo, el dolor de su agudo mordisco llena mis venas de calor y mis párpados se agitan. El hormigueo se extiende bajo mi piel, y el aliento que no me di cuenta que había estado conteniendo finalmente sale de mis pulmones.

No se siente mal. No duele como debería.

Miro su pequeño rostro, no resistiéndome a medida que la presión aumenta, y estoy seguro que la piel se ha roto.

Sí.

No me alejaré.

Jamás.

La abracé con más fuerza, la curva de su cuerpo moldeándose al mío mientras me negaba a dejarla ir. Incluso cuando la conciencia comenzó a filtrarse, la fuente se desvaneció, y su aroma cambió de las flores a mi jabón. El traje en el que estaba vestida ahora era suave, como el algodón, y sus piernas desnudas, libres de sus medias blancas, colocadas junto a las mías.

Era diferente. Algo era diferente.

Parpadeé abriendo los ojos, el peso del sueño pesado sobre mi cabeza mientras el sueño desaparecía y la habitación apareció a la vista. Así como el cuerpo a mi lado.

Desafortunadamente, no era la chica del sueño.

Me quedé mirando la parte de atrás de la cabeza de mi hermana, su cabello tendido sobre mi almohada y casi tan oscuro como el mío. Podía sentirla respirar en mi agarre mientras dormía, y mi puño se apretó sobre su estómago.

Me había estirado a ella en mi sueño.

Nunca solía hacer eso. Habíamos estado compartiendo una cama por cuatro años. Solo saber que ella estaba allí era suficiente.

Desenrollando mis dedos, accidentalmente rocé la piel de su barriga donde su camisa estaba subida y me detuve, mis ojos se estrecharon cuando una inquietud ardía bajo mi piel.

Levanté la sábana y miré hacia abajo, observando la pronunciada curva de su cintura, más profunda de lo que recordaba, y su culo redondo presionando mi ingle.

Había hundimientos en sus muslos donde los músculos tonificados ahora eran más pronunciados, y su piel se veía tan suave.

Mierda. Cerré los ojos, el alivio del sueño ya se había ido.

Empezaba a parecerse a otras chicas. Chicas que tenían edad suficiente para que los chicos le hicieran cosas. Se sentía como las chicas con las que salía.

—Damon —dijo de repente, despierta—. Es Banks.

Supuse que la agité cuando la toqué. Probablemente creyó que estaba pensando que era otra persona.

Abriendo mis ojos, apreté mi mandíbula y me alejé.

—Sí, sé quién es.

Retiré las mantas y me levanté de la cama, agarrando mi teléfono celular de su cargador.

—Pensé que te había dicho que te envolvieras —murmuré, desbloqueando mi pantalla y revisando mis notificaciones.

No dijo nada, pero la escuché sentarse.

—¿También cuando duermo? —se quejó—. Es como un corsé, Damon. No puedo respirar.

Te acostumbrarás.

Después de hojear un par de mensajes de Will y algunos comentarios sobre publicaciones, tiré el teléfono sobre mi escritorio y comencé a escuchar música en la computadora. Caminando hacia el armario, tomé unos pantalones y una camisa blanca y luego me detuve, mirando un par de pantalones vaqueros que colgaban al lado de mi sudadera negra. La Noche del Diablo era la próxima semana, y una emoción familiar recorrió mis venas.

También agarré los vaqueros y me dirigí al baño a mi izquierda. Tenía un deseo intenso.

—Tal vez… —Escuché a Banks decir desde la cama—. Tal vez no debería dormir más aquí, ¿sabes?

Me detuve y entrecerré los ojos mientras me giraba para mirarla.

Su mirada cayó al instante. Sabía que no quería hablar de esto.

Banks era hija de mi padre, pero era mía y lo había sido desde el día en que vino a vivir aquí. Su madre era una puta de poca monta, una de las muchas que mi padre había mantenido en la nómina, y si su madre no hubiera golpeado nuestra puerta por dinero hace cuatro años, probablemente nunca hubiera sabido que Banks existía. Mi padre ciertamente nunca la reconoció y todavía apenas lo hacía.

Eso estaba bien, sin embargo. Ella no era suya. Nadie podía quitármela.

Después que nos conocimos, pasé días buscando y robando todo el dinero que podía encontrar en la casa y objetos de valor que mi madre no sabía que estaban desaparecidos. Fueron miles de dólares, y la madre de Banks, adicta a las drogas, demostró estar luchando con la decisión durante doce segundos completos antes de tomar el dinero y las joyas y darme a Banks. La traje a casa y nadie peleó por eso. Mi madre, cuando aún vivía aquí, no dejaba que nada penetrara en su feliz y pequeño mundo de sueños, y mi padre permitía cualquier cosa que me hiciera feliz.

Banks se quedó en mi habitación, me cuidó y yo la cuidé y protegí. Tenía su propio colchón en el pequeño escondite en la torre contigua a mi habitación, pero casi nunca había dormido allí.

—Me refiero a esta cama —aclaró—. En tu cama. Tal vez debería empezar a dormir en mi catre de nuevo. Ya no tenemos doce y trece. Eres más grande. Necesitas más espacio.

Levanté una ceja, enojado, pero sabiendo que no tenía una buena razón para estarlo. Había una razón por la que la mantenía en secreto. Una razón por la que no dejaba a ninguna otra chica en mi habitación y la obligaba a usar mi ropa vieja, a atarse el cuerpo y nunca le diría a mis amigos que mi hermana era la única mujer que dormía en mi cama.

Sabía que estaba jodido.

Simplemente no me importaba. Mientras fuera feliz, no tenía que dar explicaciones a nadie.

Cuando se dio la vuelta, supe que había renunciado a la discusión y fui al baño. Abriendo la ducha, me quité los pantalones de pijama y me metí a bañarme y lavarme el cabello. Me enjuagué bajo el chorro de agua caliente, inclinando la cabeza hacia adelante y dejando que el agua corriera por la parte posterior de mi cuello.

Cerré mis ojos, presionando mis dedos contra la pared. Sin embargo, solo era cuestión de tiempo. Mi último año acababa de comenzar el mes pasado, pero era mi último año en casa. El próximo verano, me iría a la universidad y Banks no iría conmigo. Debería dejarla instalar su propia habitación. Hacer que los dos nos acostumbráramos al espacio. Después de todo, teníamos muchas habitaciones vacías para que pudiera elegir.

Y no tenía dudas de que se adaptaría fácilmente e incluso le encantaría tener su propia habitación.

No, el problema era yo. Era mía. Era la única persona que lo sabía todo, pero estábamos creciendo, y sabía que, con el tiempo, me dejaría.

Metí mis dedos en la pared, sintiendo una cara, la cara de cualquiera, llenando mi mano mientras trataba de aplastarla con el puño. La quemadura familiar se arrastró por la parte posterior de mi cuello, hacia mi cabeza, y pude sentir el calor correr por mi polla, cada centímetro de mi piel rogando que no sintiera nada de lo que estaba sintiendo en este momento.

Necesitaba salir de aquí.

Terminando de enjuagarme, cerré el agua y salí de la ducha, agarrando una toalla del estante a mi izquierda. Me sequé, me puse los jeans y la camiseta y volví a la habitación, secándome el cabello en el camino.

—Hice los problemas de matemáticas y actualicé tu reporte de investigación —me dijo Banks, revisando papeles en un escritorio que nunca usaba y metiendo carpetas en mi bolsa—. Sin embargo, debes volver a copiar los ejercicios de matemáticas con tu letra, y no te olvides de hacer la lectura de física para tu examen de hoy. Al menos absorber lo suficiente para pasar.

Tiré la toalla y recogí mi sudadera negra, deslizando mis brazos a través de esta.

—Siempre paso. ¿Alguna vez lo has notado? —Le lancé una mirada antes de quitarme la capucha—. Podría mear en toda esa prueba y todavía pasar.

La oí reír por lo bajo.

—Sí, es casi como si no quisieran hacer nada que te mantenga en esa escuela por más tiempo.

Nop. Nunca fallaría una prueba, mucho menos una clase. La administración estaba prácticamente contando los días hasta que me fuera. Nunca me retendrían.

Hacía cualquier trabajo de clase por el que me inclinara para mantener a la gente fuera de mi camino, pero Banks hacía la tarea, los proyectos y los informes. No era que fuera perezoso, me esforzaba por el equipo de baloncesto, simplemente no me importaba. Y era demasiado difícil forzarme a hacer algo en lo que no estaba comprometido. Era egoísta y estaba completamente bien con eso.

Tomando la bolsa de ella con mi uniforme dentro, la colgué sobre mi cabeza y metí mi billetera, teléfono y llaves en el bolsillo. Salí de la habitación y cerré la puerta, ni siquiera había llegado a la mitad de la corta y oculta escalera antes de escuchar el clic de la cerradura en el otro lado de la puerta detrás de mí. Ella conocía el procedimiento.

Normalmente no se me ocurría preocuparme de que mi casa no fuera exactamente un lugar seguro para las chicas guapas, pero no quería que nadie se metiera con Banks. Esa puerta permanecía cerrada hasta que ella estuviera vestida y tuviera la guardia bien arriba.

Dando vueltas alrededor de la barandilla, me dirigí por el vestíbulo, bajé unos escalones más y entré en el comedor, directamente hacia la mesa.

—Buenos días —dijo alguien.

Parpadeé, agravado. Vi por el rabillo del ojo a una niña vestida con el uniforme blanco de botones blanco estándar que usan los sirvientes, pero debía ser nueva. Tomé una rebanada de pan de la bandeja y comencé a amontonarla con huevos y tocino, y luego guardé algunas botellas de agua de las filas de la mesa en mi bolsa para el día.

Nuestra cocinera, Marina, colocó un tazón de plata con fruta sobre la mesa.

—¿Cuándo vuelve mi padre? —le pregunté, arrancando la corteza del pan.

—Mañana por la tarde, señor.

—¿Le gustaría algo en particular para cenar esta noche, señor Torrance? —dijo la chica de nuevo.

Jesucristo.

Doblé el pan por la mitad, manteniendo todo amontonado dentro mientras la chica esperaba una respuesta. Le di un mordisco, le lancé una mirada a Marina y salí, escuchándola regañar a la chica nueva cuando salía.

****

La vida se siente como el infierno, porque esperamos que se sienta como el cielo. La cita que leí hace años era algo así, pero nunca la entendí. Cuando pasas toda tu vida en la espesura, viviendo de maneras que eventualmente descubres que nadie más lo hace, aprendes a dormir bien en el calor y a comer fuego. Hasta que un día es todo lo que necesitas.

Era el cielo en el que no confiaba. Grandes esperanzas y falsas expectativas…

No, necesitaba los problemas.

Apreté la colilla del cigarrillo entre mis tres dedos, sintiendo que mi teléfono vibraba por segunda vez en mi bolsillo trasero cuando me llevé la mano a la boca y di otra calada. El ligero chisporroteo del papel se quemó hasta el final, el humo caliente fue arrastrado a mis pulmones, y lo soplé de nuevo mientras me apoyaba contra la columna al lado del tablón de anuncios.

La escuela todavía estaba casi vacía, al menos a cuarenta y cinco minutos de la campana.

Y el tercer piso era mi lugar favorito. El bullicio de la cafetería y el gimnasio estaban muy por debajo, y había muy pocos salones de clase aquí, por lo que era lo suficientemente tranquilo como para poder escuchar cada paso. Cada puerta. Cada bolígrafo… sabías cuando no estabas solo.

Y ella no estaba sola. Me pregunté si ya se había dado cuenta de eso.

Volví la cabeza y miré por el borde de la columna, viendo el borrón de ella a través del cristal, al frente al aire libre, que fluía desde el patio de abajo, y otra ventana. Se había vuelto un poco demasiado grande para sus pantalones cortos, pero eso era común con los nuevos maestros, especialmente los jóvenes. Pensaban que la universidad los preparaba para esto, e incluso si lo hacía, no los preparaba para Thunder Bay. Las cosas funcionaban de manera un poco diferente aquí, y ella no era la jefa, porque yo no podía ser controlado. Era hora de educarla para que los maestros se alinearan, no al revés.

Se movió en la habitación, haciendo sus copias en la máquina, y lamí mis labios, mi boca estaba seca. Vamos. Ve a un lugar tranquilo, o te tomaré allí mismo.

Imágenes de su cabello cayendo suelto de su moño. Esas piernas en tacones mientras estaba inclinada sobre una mesa…

Mi teléfono volvió a vibrar, y parpadeé con fuerza, tragando con la garganta reseca. Maldito sea.

Rechinando los dientes, saqué mi teléfono, blandí la pantalla y la sostuve contra mi oreja.

—Vete a la mierda.

—Bueno, a la altura de la jodida mañana para ti, Cascarrabias —dijo Will—. ¿Cuál es tu problema?

Tragué otra vez, levantando mis ojos al premio una vez más.

—Nada que mi polla no pueda resolver si me dejas en paz durante diez minutos —le dije, mirándola—. ¿Qué deseas?

—Hacerte sonreír.

Fruncí el ceño. Hacerme… Jesús, joder. Rodé mis ojos. Pero solo así, casi me rendí. Tenía un don para alisar mis bordes y también jodidamente rápido.

—Ja, ja. Puedo escucharte sonriendo. —Podía escuchar su diversión. La risa siempre presente en su voz.

—Puedes escucharme sonriendo, ¿eh?

Era el único, el único, que no caminaba sobre cáscaras de huevo a mi alrededor, y casi lo maté unas cuantas veces, pero ahora apenas hacía nada sin él.

—Te lo dije —señaló—. Estamos conectados. Es espiritual y esa mierda.

Dejé salir una pequeña sonrisa que él no podía ver.

—Te odio, maldito.

Idiota.

Will, Michael y Kai eran mis amigos, y caminaría a través del fuego por cualquiera de ellos. Sin embargo, Will era el único que estaba seguro que atravesaría el fuego por mí.

—Entonces, ¿qué está usando? —preguntó.

Mantuve mis ojos en ella, siguiéndola mientras salía de la sala de copias y comenzaba a caminar por el pasillo.

—Un anillo de compromiso.

—Pervertido.

Me reí para mí mismo y di un paso y luego otro, siguiendo su ritmo mientras caminaba por un pasillo y luego por otro.

—Sería aún más pervertido si también estuviera usando el vestido de novia.

—Voy a tomar un pedazo de eso.

—Eres bienvenido. No me importa compartir.

Y a veces era necesario compartir. Cuando se trataba de mujeres, no siempre cumplía mis promesas. Will las remataba si perdía interés.

Se estaba acercando a la esquina y giraría a la izquierda. Era casi la hora.

—Tengo que irme —le dije—. Nos vemos en el estacionamiento a las siete y media.

—Sí. Dejé mi bolsa de gimnasia en tu auto, así que necesito conseguirla antes de la práctica. Nos vemos…

No lo dejé terminar. Alejé el teléfono de mi oreja y colgué, sin apartar los ojos de ella. Dobló la esquina y reapareció por las ventanas perpendiculares a mí, haciendo que estuviera más y más cerca. Deteniéndome, deslicé mi teléfono en mi bolsillo, apoyé mi hombro en la pared, y deslicé mis manos en el bolsillo central de mi sudadera con capucha, esperándola.

Volvió a girar a la izquierda, desapareció brevemente de la vista y volvió a aparecer, deteniéndose en cuanto me vio.

—Señor, Torrance —dijo.

Asentí una vez.

—Señorita Jennings. ¿Quería verme?

Dio un paso atrás, mirando a su alrededor. No estaba seguro si era instintivo o si estaba confundida, pero me divertía. Llevaba un vestido negro de manga corta con cuello en V que abrazaba todas sus curvas, lejos de los pequeños cardiganes y las faldas florales hasta la rodilla que llevaba al principio del año escolar. Una maestra de primer año que comenzó a parecerse mucho a la esposa del pastor de la ciudad, parecían gustarle los ojos lujuriosos de sus estudiantes varones adolescentes y no podía dejar de vestirse para eso ahora. Sin embargo, todavía llevaba sus gafas y su cabello en pequeños bollos apretados.

Tragó, un rubor cruzando sus mejillas.

—Mmm, durante las horas escolares, sí. Estoy, eh… —Bajó la mirada, moviéndose en sus tacones negros, y contuve en mi sonrisa. A pesar que ahora se vestía más sexy, todavía era tímida.

Y eso me encantaba. La confianza me molestaba. No me gustaba ser cazado.

—Bueno, estás aquí, supongo —dijo, dándome una breve sonrisa—. Adelante.

La seguí al salón de clases, sintiendo que la sangre de repente bombeaba un poco más de calor a través de mi cuerpo.

Esto era lo que necesitaba.

Había muchas chicas en el piso de abajo ahora mismo. Chicas de mi edad. Las porristas, el equipo de gimnasia, los grupos de estudio en la cafetería… me podría acostar con alguna de ellas en cinco minutos si quisiera, pero el sexo para mí tenía poco que ver con mi cuerpo.

Era justo aquí. Con mis ojos en su espalda. Con la puerta que cerré y bloqueé detrás de mí. Con el miedo, la atracción y el peligro que sentía que emanaba de ella al estar sola conmigo. Con la idea de que tendría que mirarme todos los días durante el resto del año hasta que me graduara, sabiendo lo que me dejaría hacérselo hoy y el pánico de dejarlo suceder, pero al mismo tiempo con el deseo de que sucediera de nuevo.

El sexo para mí estaba en la cabeza. Casi completamente.

Dejó su pequeño montón de papeles en su escritorio y se dio la vuelta, sus ojos se dirigieron a la puerta que notó que había cerrado. Siguió una pesada pausa, y vi que su cuerpo se ponía rígido, pero siguió adelante.

Se pasó los dedos por delante de su cuerpo y puso el rostro severo. Un bonito intento para una joven de veintitrés años que pensaba que el chico de diecisiete años que tenía enfrente que era más robusto, y veinte centímetros más alto, en realidad la veía como una figura de autoridad.

Di los dos pasos para alcanzar el primer escritorio en la primera fila y planté mi trasero en el borde.

—Mira, no soy hábil para andar por las ramas —dijo—, así que simplemente vamos al grano.

La miré fijamente.

—Hay una diferencia significativa entre el trabajo que realizas en casa y el trabajo que realizas en clase —continuó—. Y también noto la diferencia de caligrafía. No voy a pedirte que te defiendas, porque ambos sabemos lo que realmente está pasando, y no voy a desperdiciar el tiempo de ninguno de los dos.

Levanté una ceja.

Se detuvo, se lamió los labios y se aclaró la garganta.

—Lo único que voy a decir es “detente” —Inclinó la barbilla hacia mí—. Haz el trabajo, o no pasarás.

Ajá. Mantuve mis ojos en los suyos, pero aún podía ver los pequeños puntos de sus pezones sobresaliendo de su vestido. Tal vez hacía frío. Tal vez no. Solo quería verlos.

Mi respiración se aceleró y mi polla comenzó a hincharse con la imagen de ella desnuda, y apreté los dientes para mantener mis impulsos controlados el mayor tiempo posible.

Cuando no respondí, me preguntó.

—¿Lo entiendes?

Dirigí mi mirada hacia arriba otra vez, imaginando que su lápiz labial rojo brillante manchaba toda mi almohada por estar “boca abajo, culo arriba” en mi cama toda la noche.

—Sí, señora —le contesté.

Se quedó allí, viéndose confundida como si no esperara que todo fuera tan bien, pero luego asintió y me ofreció una media sonrisa de buena voluntad.

—Bien entonces. Que tengas un buen día —dijo, despidiéndome.

Casi resoplé. No habíamos terminado.

Mi turno.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dije, levantando una foto de ella en mi teléfono—. ¿Esta es usted?

Me puse de pie y caminé hacia ella, sin detenerme hasta que estuve lo suficientemente cerca como para mirarla. Sus ojos se dispararon desde el teléfono en mi mano hacia mí y bajaron de nuevo a nuestro espacio repentinamente íntimo, tratando de dar un paso atrás, pero solo encontrando su escritorio.

Lo sostuve, hablando en voz baja.

—No te ves muy diferente.

Tragó de nuevo. Fue una de las muchas fotos que encontré en sus redes sociales, aparentemente después de su primer año de secundaria cuando estaba en el campamento de verano. Posó con amigos en su litera, sonriente e inocente, con el cabello suelto, las piernas bronceadas con unos lindos pantalones cortos de jean, sin maquillaje y con aparatos dentales…

Frunció los labios.

—Ahora sé cómo usar rímel.

Dándome la espalda, levantó la tiza y comenzó a escribir en la pizarra.

—Se está sonrojando —le comenté—. ¿Está avergonzada?

—Eso es suficiente.

La joven señorita Jennings era una tonta, pero tenía potencial. Dejé que mis ojos vagaran por la curva de su cintura hacia su culo y sus piernas sexys. Obviamente.

—Verá, no soy perezoso ni tonto —dije, saliendo detrás de ella, apenas fuera de alcance—. Simplemente no estoy interesado en hacer algo que no disfruto. ¿Pero cosas que amo hacer? —Bajé la voz, jugando con ella—. Podría hacerlo toda la noche, señorita Jennings.

Volvió a girar la cabeza hacia un lado, su mano se detuvo a media frase en la pizarra. Su boca se abrió y cerró dos veces antes que salieran las palabras.

—Tengo trabajo que hacer.

Estiré mi mano, plantándola en el tablero frente a ella e inclinándome tan cerca que su pelo cosquilleaba mis labios.

—Los tipos como yo no iban por ti en la escuela secundaria, ¿verdad? —me burlé en voz baja—. Nadie te comió en el asiento trasero de un auto. Nadie te quitó las bragas y te cogió en seco en el sofá de tus padres mientras estaban en la habitación de al lado. —Poco a poco pasé mi dedo por la cremallera en la parte posterior de su vestido mientras su cuerpo se puso rígido y su respiración se hizo más profunda—. Nadie chupó tus tetas e hizo que tu coño se mojara en las literas de otra persona en una habitación arriba en una fiesta en una casa que no conocías.

Se dio la vuelta, sus dientes ligeramente descubiertos.

—Voy a denunciarte.

—Por favor, no. —Sonreí—. Sin embargo, si hubiera estado allí, habría roto tu cereza. —Dejé caer mi voz en un susurro, inclinándome—. Me gustan las calladas.

Negó, el marrón de sus ojos cálidos y oscuros.

—Me advirtieron sobre ustedes, muchachos. Esto no te dará una A. Algún día aprenderás que el mundo te hará trabajar por algo que quieres.

—Oh, no me importa trabajar. —Puse mi otra mano en el tablero a un lado de su cabeza y la miré.

Mi pequeña maestra de Literatura era solo seis años mayor que yo, y aunque a todos los chicos de la escuela les encantaba mirarla, yo era quien la tenía, porque nada más lo haría. Me aburría. Tan aburrido todo el tiempo con las imbéciles en la planta baja que nunca decían que “no” y no podían satisfacer la sórdida necesidad dentro de mí de ser desafiado en todo lo que hacía. No quería follar. Quería ensuciarme, y quería ensuciarla. No quería ser el único que…

No pude terminar el pensamiento. Mis amigos, tanto como les gustaba jugar a ser malos, todavía estaban siempre limpios. Sus deseos eran normales, liberarse era algo físico y la diversión estaba a la vuelta de la esquina.

Pero para mí, todo era más difícil. No podía separarme de mi cerebro, y no era feliz a menos que fuera una locura. No quería que la señorita Jennings lo disfrutara. Quería que odiara que lo disfrutara.

Me acerqué, sosteniendo sus ojos y moviéndome hacia su boca.

Pero plantó sus manos en mi pecho, deteniéndome.

—Para.

Dejé que el peso de mi cuerpo presionara lentamente el suyo, el calor de su aliento cayendo sobre mi boca mientras negaba.

Respiró más rápido, sus ojos se posaron en mis labios, y pude ver esa mirada en su rostro que había visto cientos de veces antes. Todos se permiten disfrutar de un momento de consideración.

—No necesito una A, y no tengo miedo de lo que puedas hacerme —le dije, moviendo su labio superior con mi lengua y escuchando su gemido—. Solo quiero que te subas el vestido, te recuestes en el escritorio y extiendas las piernas como una buena maestra que solo quiere que su estudiante coma su desayuno.

Gruñó, levantó la mano y me dio una bofetada.

Pero apenas me moví, el aguijón de su mano se filtró hacia mi cuello en segundos.

Tomando ambas muñecas, las sostuve contra la pizarra a su lado, tratando de contener mi sonrisa.

—Acabas de golpear a un menor. Me dolió, señorita Jennings.

Su pecho se elevó y cayó con fuerza mientras hervía y trataba de retorcerse fuera de mi agarre.

—Sé que quieres esto. —Dejé que mis ojos cayeran por su cuerpo—. Tus faldas se están poniendo más apretadas. Tus partes superiores cada vez más bajas. No eres mi primer rodeo. Sé cómo mantener esto en secreto.

—No importa lo que use una mujer, ella no lo está pidiendo.

—¿Entonces no eres tú? —Señalé con la cabeza hacia las ventanas—. ¿Mirando hacia abajo desde la ventana cuando el equipo se está ejercitando en el campo? ¿Mirándome?

Estábamos a casi ocho semanas en mi último año, y el entrenador nos tenía afuera en las canchas después de la escuela tanto como era posible mientras el clima lo permitía. Comencé a notar que ella miraba hacia abajo hace unas semanas y luego se agachaba rápidamente cuando la notaba. Simplemente salíamos a mostrar, queríamos lo que queríamos y nos construyeron para quemar.

—Me miras especialmente cuando me quito la camisa. —Puse mis ojos en sus labios—. La cual ahora me quito más, porque sé que te gusta.

Perdió el aliento, abriendo la boca mientras miraba la mía.

—Si hubiera estado en tu escuela secundaria —le dije, inclinándome hacia su oreja—. Me habría acercado a ti delante de tus amigos y te susurraría al oído: “Quiero tocarte” —le susurré y retrocedí, sosteniendo sus ojos—. Y luego habría tomado tu mano, te llevaría al sótano y al oscuro salón de lucha donde nunca hay nadie y empezaría a quitarte la ropa.

—Señor Torrance —se atragantó, y luego suplicó—: Damon, por favor.

El miedo se grabó en su rostro, pero no el miedo de no poder detenerme. Era el miedo de querer algo, pero no querer ser atrapada.

—Y luego te empujaría sobre la colchoneta —dije—, levantaría tu falda, —solté una de sus muñecas y envolví una mano alrededor de su cuello—, y me follaría tu cuerpo apretado y pequeño mientras chupaba tus tetas.

Jadeó, y antes que pudiera decir algo, hundí mi boca en la suya, su gemido se perdió en mi garganta. La besé con fuerza, probando las fresas que desayunaba y sintiendo sus brazos alrededor de mi cuello.

Las aparté y la levanté del suelo, girándonos y colocando su trasero en su escritorio, inmediatamente levantando su vestido.

Estirándome, puse mis dedos debajo de sus bragas y las bajé por sus piernas suaves y bronceadas, sobre sus talones, y las tiré al suelo. Cerré los ojos con fuerza, sintiendo que mi corazón latía un poco más fuerte.

La voy a follar. La haré rogar por venirse y disfrutar el placer más tarde hoy mientras trata de dar una clase sabiendo que sus jodidas bragas están en mi bolsillo. Mañana volveré por una segunda ronda y tal vez traiga a Will y la vea montarlo en su propia silla de escritorio.

Sí. Mi corazón dio un vuelco, y dejé de respirar por un momento. Mi polla se endureció, y lamí un rastro por su pierna hasta el interior de su muslo mientras me levantaba.

—¿Por qué yo? —preguntó, apoyándose en sus manos y mordiéndose el labio inferior.

La empujé hacia abajo, forzándola de vuelta al escritorio.

—Porque es sórdido —gruñí.

Mientras subía la falda del todo, volví a revisar la puerta, recordé que la había cerrado y bloqueado y luego me zambullí, cubriendo su maldito coño con mi boca, el pequeño jadeo y el grito que siguió hizo que mis ojos se cerraran con satisfacción. Solo extiende tus jodidas piernas y déjame salirme con la mía. Para eso estás aquí.

Envolviendo mi mano alrededor de su muslo, la sostuve mientras chupaba, besaba, jalaba, mordía y penetraba en ella, probaba su clítoris y la hacía retorcerse y gemir con cada centímetro con el que jugaba. Ella no era la primera maestra que había visto así, pero era la primera que había tocado, y la miré mientras la chupaba, viendo cuánto le gustaba. Esto era casi demasiado fácil. Era menos excitante cuando era fácil.

—Baja la parte superior de tu vestido —le ordené, sacudiendo su clítoris con mi lengua.

Dejó escapar pequeños gemidos una y otra vez mientras tiraba de un lado y luego del otro, dejando al descubierto sus pechos desnudos. Mejor. Se veía vulnerable. Medio desnuda, piernas abiertas para uno de sus alumnos, gafas…

—Eres tan bueno en eso. —Jadeó.

La mordí ligeramente, haciéndola jadear. No hables.

Comenzó a moverse hacia mi boca y tomó mi cabeza entre sus manos. Las aparté y presioné una mano en su estómago, manteniendo su trasero en el escritorio. Lamí y chupé una y otra vez, degustándola en mi boca, porque estaba en control y ella estaba a mi merced. Todo lo que le estaba pasando en este momento y todo lo que yo quería darle.

—Dios, sí —gimió—. Eso es muy bueno.

Salí de mi cabeza por un momento, escuchando otra voz en su lugar.

Eres es un buen chico. Te estás volviendo tan bueno en eso, bebé.

Dejé de trabajar en la señorita Jennings, necesitando tragar, porque mi boca estaba repentinamente seca.

Forzándome, quité la voz de mi cabeza y deslicé dos dedos dentro de ella mientras jugaba con su clítoris con mi lengua.

—Dios, lo estás haciendo muy bien —dijo la señorita Jennings, negándose a callarse—. No te detengas. Continúa, bebé.

¿Bebé? ¿Qué carajo?

Apreté los dientes y me enderecé, respirando con dificultad y casi rompiendo la hebilla del cinturón para desabrocharlo. Tal vez tenía algo de cinta adhesiva en su escritorio. Necesitaba estar callada. El calor inundó mi cuello y pecho mientras luchaba por regresar a mi cabeza de donde estaba distraído.

Pero se levantó del escritorio, tratando de besarme y quitarme el cinturón.

—Quiero chuparte. —Suspiró—. Quiero saborearte.

Se pone duro cuando hago eso. Eso significa que te gusta.

El recuerdo de esas palabras se anudó una y otra vez en mis entrañas, y aparté sus manos.

—No.

No me gustaba.

—Haz lo que te digo —dijo, tratando de jugar.

Pero perdí el control. Agarré su cuello y la mantuve quieta mientras me plantaba frente a ella.

—No me gusta.

Sí, te gusta, ¿verdad, bebé? Eres un buen chico.

La empujé lejos y retrocedí, volviendo a abrocharme el cinturón. Mi pulso se aceleró en mis oídos, y mi piel se erizo mientras las paredes se cerraron sobre mí. No podía respirar. No podía respirar.

Mierda.

—¿Qué? —Escuché decir a la señorita Jennings mientras alzaba los brazos, cubriéndose—. Lo deseo, Damon. Sabías que te deseaba. Esto fue tan sexy. Vamos. —Me alcanzó y se levantó, tratando de envolver sus brazos alrededor de mi cuerpo—. Acaba conmigo —susurró, con sus brazos pegajosos de serpiente como fuego en mi piel.

La empujé y me pasé una mano por el cabello.

—Estúpida perra.

Y me alejé de ella, desbloqueé la puerta y la abrí mientras salía al pasillo casi vacío. Las náuseas rodaron por mi estómago.

¿Por qué no podía callarse? ¿Por qué no podía simplemente cerrar su boca de mierda? La mayoría de la gente hacía lo que se le indicaba.

Bajé las escaleras y luego el siguiente piso también, doblando la esquina y empujando a través de la puerta hacia el baño de los hombres.

No debería haberla tocado. Caminé hacia el fregadero y escupí, todavía probándola y escupiendo de nuevo. Abrí el agua, llené mis manos y salpiqué mi rostro para tratar de enfriarme. Lo hice una y otra vez, limpiándome el rostro con la manga.

Me miré en el espejo mientras pasaba mi mano por mi cabello, arrastrando mis uñas sobre mi cuero cabelludo y por mi cuello. Por mi cuello, cavando, cada vez más profundo.

Ven a dormir conmigo, mi dulce. Y el recuerdo de subir a su cama grande con el edredón grueso mientras me sostenía contra su cuerpo desnudo.

Dejé que mis ojos se cerraran y mi frente cayera en el espejo mientras respiraba.

—Debería haberla follado —murmuré para mí mismo—. Debería haberle tapado la boca, girarla y follarla.

Todo se volvió negro detrás de mis párpados, me estaba hundiendo en un agujero negro. Sentí las agujas pinchar en la parte posterior de mi garganta.

Saqué mi teléfono y presioné todos los botones sin siquiera mirar. Comenzó a sonar, y lo sostuve junto a mi oreja.

—¿Damon? —respondió Banks.

Hice una pausa, respirando con dificultad.

—Banks…

—¿Me necesitas?

Parpadeé, abrí los ojos y comprobé la puerta para asegurarme que no entraría nadie.

—No hay tiempo.

Teníamos que hacer esto por teléfono.

Pero comenzó a discutir.

—Damon…

—Joder, ¿para qué sirves entonces? —Apreté el teléfono con tanta fuerza que lo oí romperse.

Se quedó en silencio, y la imaginé en mi habitación donde estaba limpiando, leyendo o cuidando de mis serpientes, y deseé que estuviera aquí, porque esto sería mucho más rápido.

Hazlo. Simplemente hazlo.

La oí aclarar su garganta y solté un suspiro.

—Sabes… —Me dio su mejor tono molesto—. Tengo mierda que hacer. ¿Es por esto que me llamas? Jesús, eres un maldito bebé.

Mis dedos se crisparon con la urgencia de dar un puñetazo. Bien. Sigue adelante. Me deslicé en un cubículo y cerré la puerta.

—Adelante —la incité—. ¿Repítelo?

—¿O qué? —respondió—. ¿Qué harás? ¿Eres tan malditamente débil, que tienes que llamarme porque alguien hiere tus sentimientos? Alguien pisó tu dedo, bebé, ¿es eso? Michael, Kai y Will deben estarle haciendo un favor a Jesús para incluso considerar respirar el mismo aire que tú.

Mi mandíbula se tensó.

—La única razón por la que me quedo por aquí es por el dinero, pero ya ni siquiera me importa eso —continuó—, porque quiero vomitar cada vez que tengo que mirar tu estúpida cara. Jesús, realmente estoy harta de esta mierda.

Mi pecho se sacudió, y apreté mi puño una y otra vez. Está mintiendo. Está haciendo lo que se supone que debe hacer. Necesito que me lastime, porque el dolor encubre el dolor, y si siento uno, no sentiré el otro. Necesito que alejé lo que intenta acercarse.

—¿Qué? —soltó—. ¿Qué vas a decir? Nada, eso es lo que dirás. Ni siquiera puedes arreglártelas una hora de distancia antes de tener un ataque de pánico como una Barbie de Malibú. No me extraña que sea yo quien le guste más a papá. Soy el hijo que siempre quiso.

Y siento una punzada dentro de mi estómago. Ese único dolor.

Porque pensé que podría tener razón. Mi padre ni siquiera la reconocería como su hija, pero confiaba en ella.

Ella. Una rata bastarda que estaría de prostituta igual que su madre drogadicta si no hubiera comprado su trasero literalmente cuando tenía doce años. Vivía en una mansión, por mí. Tenía tres comidas al día, por mí. Estaba a salvo, por mí.

—¿Qué dijiste? —grité.

Podía escuchar su respiración temblar. Estaba perdiendo el coraje.

—Damon, por favor…

—¡Dilo otra vez!

Jadeó, ahogando sus lágrimas y forzando las palabras.

—Nos reímos de ti todos los días cuando te vas. —Su voz se hizo más dura—. Él no puede confiar en que vas a madurar. No puede darte ninguna responsabilidad. Todos se ríen de ti. Especialmente el tipo que me lo está haciendo en tu cama ahora mismo.

Negué, agarrando la parte superior de la puerta del cubículo. Se suponía que nadie debía tocarla.

—Dios, ni siquiera estabas fuera de casa antes que el primero estuviera dentro de mí —dijo, cavando profundamente—. Me han estado cogiendo toda la mañana. ¿Por qué no vas a clase y nos dejas en paz?

Apreté los dientes, viéndola en mi cama con una fila de hombres de mi padre tomando sus turnos. Sonriéndole. Disfrutando de ella. Usándola. Tratándola como basura.

Y pateé la puerta. La pateé una y otra vez, gruñendo hasta que cedió y se abrió, golpeando la pared detrás de esta.

Joder, sí. Y justo así… todo se calmó. Mis miembros se sentían agotados y vi a mi hermana en mi habitación en casa en este momento, completamente vestida con el cuello de su ropa cerrado hasta arriba, llorando, y sus libros derramados en el suelo, porque era inocente, pura y la niña más dulce que conocería alguna vez.

Todo lo que dijo, lo que la hice decir, era porque solo podíamos sentir un dolor a la vez, y tal vez si pudiera acumular suficiente suciedad, me enterraría tanto que no podría pensar.

Y a veces, podría dominar lo que estuviera en mi cabeza haciendo mis propias víctimas.

Como la señorita Jennings. Como Banks. Tal vez no le gustaba estar sola y no lo estaría si todos los demás estuvieran tan sucios como yo.

En casa, había otras cosas que le pedía que hiciera para detener el dolor, pero cuando no estaba frente a mí teníamos que improvisar.

Los recuerdos que habían surgido en el aula de Jennings estaban muy lejos ahora, ni siquiera podía recordar lo que me había enfurecido. Caminé hacia el lavabo, abrí el grifo y junté un poco de agua en mi mano antes de tomar un trago, sintiendo cómo el agua fría calmaba el calor en mi cabeza.

Los últimos veinte minutos nunca sucedieron.

—¿Damon? —Escuché decir a Banks—. ¡Damon!

Me puse de pie y sostuve el teléfono de nuevo en mi oreja.

—¿Mejor? —preguntó ella.

—Sí. —Revisé mi rostro y mi cabello en el espejo, viendo como la rabia comenzaba a desvanecerse y mi piel se ponía pálida otra vez—. Sí…

—Por favor, deja de obligarme a hacer eso…

Alejé el teléfono de mi oreja y colgué, ignorándola. En última instancia, lo que quería no era importante. Haríamos lo que teníamos que hacer.

Enderezando mi ropa, sentí el teléfono vibrar en mi mano otra vez y miré para ver quién era.

***Damon K. Torrance***

Por favor vea al Sr. Kincaid en la oficina del decano antes de la primera clase esta mañana.

CC: Gabriel Torrance

Gracias.

Maldita sea.

Revisé la hora en mi teléfono, viendo que tenía ocho minutos antes que sonara la campana. Quería fumar.

Metiendo el teléfono en mi bolsillo trasero, dejé escapar un largo suspiro e incliné mi cuello a cada lado, escuchándolo tronar. Cada vez que me llamaban, mi padre recibía el mismo mensaje de texto, manteniéndolo al tanto de lo que estaba sucediendo, como si le importara. Sabía que, si era lo suficientemente importante, lo llamarían directamente. Lo cual habían hecho montón de veces en mi permanencia en esta escuela.

Solía querer su atención. Ahora odiaba cuando le recordaban que yo existía. No estaba emocionado de salir de la ciudad para ir a la universidad el próximo verano, pero tampoco podía esperar para salir de esa casa.

Entonces, ¿qué mierda hice ahora que Kincaid necesitaba molestarme?

Salí del baño, rozando el hombro de otro estudiante cuando crucé el pasillo y entré en la oficina de la escuela. Abriendo la puerta, caminé hacia el largo y oscuro mostrador de madera y le dirigí una mirada a la señora Devasquez, la secretaria.

—Toma asiento —dijo, con su corto cabello gris inmóvil mientras señalaba con la cabeza a las sillas detrás de mí—. El decano te llamará cuando esté listo.

Simplemente me di la vuelta y apoyé los codos en el mostrador, esperando.

Tamborileando con los dedos mientras mi mano colgaba sobre el borde del mostrador, noté que no había nadie más en la oficina, pero agucé mis oídos al escuchar varias voces que venían de la oficina de Kincaid a mi izquierda. Miré por encima, viendo los cuerpos levantarse, como si hubieran estado sentados, detrás del vidrio esmerilado.

—¿Por qué no estás en uniforme? —Escuché a Devasquez desafiar detrás de mí.

—¿Son las 7:45 ya?

No me di la vuelta para mirarla y ella no volvió a abrir la boca.

Odiaba esta habitación. La mayoría de las aulas de esta antigua escuela se habían actualizado con el tiempo, se había conservado el elegante exterior de piedra gris y todo estaba en una condición que se esperaba de los padres que pagaban una matrícula importante cada año, pero esta sala me recordaba mi casa. Madera oscura, brillante con un olor nocivo de años de capas de lustrador de muebles, techos altos con vigas que acumulaban polvo y pisos de adoquines que nunca me hicieron sentir como si mis pies estuvieran firmemente en el suelo.

La puerta de Kincaid se abrió y las voces se desbordaron.

Me di la vuelta para ver a Margot Ashby liderando el camino fuera de la oficina, hablando, mientras todos se iban.

—Gracias, Charles. Sé que usted y los maestros han ido más allá para ayudar a que Winter vuelva a integrarse.

Winter… mis ojos se estrecharon.

Y luego apareció. Sosteniendo el brazo de su madre y arrastrándose lentamente atrás de ella.

Dejé de respirar por un momento. Jesucristo. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

La niña en la fuente. Había crecido. No podía tener más de catorce o quince años ahora, pero la niñita gordita se había ido, su tutu blanco se había ido, y sus ojos en mí… se habían ido. Nunca me miraría de nuevo.

Su hermana mayor, que tenía mi edad, salió primero, mientras que Kincaid y su padre, el alcalde, se quedaron atrás.

—La mantendremos aquí hasta que llegue la señorita Fane. —Escuché a Kincaid decir mientras todos se dirigían a la oficina principal—. Ella tiene todas las instrucciones para ayudar a Winter en sus primeras semanas, y como están en el mismo grado, fue fácil ubicarlas en las mismas clases.

Mismas clases.

¿Señorita Fane? ¿Erika Fane? ¿Ella y Winter iban a estar en las mismas clases? Entonces eso significaba que Winter era estudiante de primer año.

Y había venido a casa para ir a la escuela secundaria.

Luché para no sonreír, prácticamente jodidamente encantado con el potencial de esta nueva distracción.

Ella se acercó a su madre y dejó caer la mano cuando todos se detuvieron, sin necesidad de aguantar más de lo necesario, y no podía apartar mis ojos de ella. Sus ojos azules aún parecían tan inocentes y despreocupados, pero probablemente solo porque no sabía que estaba a menos de dos metros de distancia de ella. Me pregunté qué tan bien se acordaba de mí.

Pero había un levantamiento desafiante en su barbilla que me intrigó.

Con qué facilidad un dolor sustituye a otro. Cómo apenas podía recordar el dolor en mi cabeza hace unos minutos y la señorita Jennings parecía un recuerdo lejano. Inhalé una respiración profunda y tranquila, llenando mis pulmones con el aire fresco de bienvenida.

—¿Tiene que usar la chaqueta? —preguntó la señora Ashby—. Tratamos que lo usara, pero…

—Oh no, está bien —respondió Kincaid—. Mientras esté con los colores de Thunder Bay, estamos bien.

Winter usaba la falda a cuadros azul y verde estándar, pero mientras que la mayoría de las personas usaban blusas o chalecos debajo de sus chaquetas, podía ver un Polo blanco colgando debajo del dobladillo de su sudadera azul marino.

Rebelde.

—¿Qué dice el código de vestimenta sobre el uso de zapatos de los basureros? —intervino Arion, su hermana, mientras se arrodillaba para atar los Doc Martens de Winter que estaban más que desgastados en sus dedos, con los cordones arrastrándose—. Pensarías que alguien que necesita una mano para caminar a todas partes, para no tropezar, sabría cómo hacer un doble nudo.

—Vete al diablo. —Winter apartó el pie y buscó el mostrador a mi lado. No estaba seguro de cómo sabía que estaba allí, pero lo encontró y luego se arrodilló para atarse la zapatilla con su largo cabello rubio en capas colgando a su alrededor.

Todos en la sala de repente se quedaron en silencio, y levanté la mirada para ver a sus padres mirándome, dándose cuenta de repente que estaba en la habitación. A un metro de su hija.

Winter se levantó, su mano rozando mis jeans.

—Oh, perdóname —dijo, finalmente notando que alguien estaba aquí.

Su madre inhaló, lanzándose hacia nosotros.

—Mmm, en realidad, Charles, esperaremos con Winter en la biblioteca. —Se acercó y agarró a Winter, alejándola de mí—. Si pudieras enviar a Erika allí cuando ella llegue…

—Por supuesto.

Margot, Arion y Winter se fueron por el pasillo, y mi cabeza comenzó a nadar con todas las posibilidades que ahora estaban frente a mí. No estaba seguro si pensaba en mí o qué pensaba de mí, pero sabía que no me olvidaría. Nunca sería capaz de olvidar.

La puerta se cerró detrás de ellas, y vi a Griffin Ashby, nuestro alcalde de la ciudad, comenzar a seguirlas, pero luego se detuvo cuando me alcanzó.

Me quedé mirando su perfil, su traje gris oscuro y su corbata azul perfectamente colocada mientras se enfocaba hacia adelante, negándose a hacer algún contacto visual.

—Algún día estarás en una jaula —dijo—. Y espero que más temprano que tarde, para que no puedas hacer más daño. El señor Kincaid te informará sobre lo que debes y lo que no debes hacer mientras mi hija más pequeña asiste a esta escuela. —Y finalmente, volvió la cabeza para mirarme con desdén—. Recuerda mis palabras, si no te comportas, te voy a acabar, y será de una vez por todas.

Dándose la vuelta, salió de la oficina, y mis labios se torcieron con una sonrisa. Hace seis años, su hija pequeña y yo nos cambiamos el uno al otro, y aunque no podía volver a cambiarla, sin duda podía darle algunos nuevos recuerdos de mí.

Ahora eso… podría hacerlo.

Estaba resuelto, entonces.

Escuché al señor Kincaid aclararse la garganta mientras mantenía abierta la puerta de su oficina.

—¿Señor Torrance, por favor?

Capítulo 4

Damon

Presente

—Diez movimientos y me tienes —me dijo el señor Garin—. ¿Lo ves?

Me quedé mirando el tablero entre nosotros, calculando los movimientos que necesitaba para hacer jaque mate mientras trataba de anticipar sus movimientos de contraataque.

Sí, lo veo. ¿Pero qué gracia tendría?

Alcancé mi peón en E2.

—No —me regañó.

Y me lanzó la misma mirada que había visto desde que era niño.

Pero no pude resistirme. Incapaz de mantener mi pequeña sonrisa, lo ignoré y la moví a E4.

Dejó escapar un suspiro y negó, exasperado por mi falta de control y estrategia que falló en meterme a la fuerza todas esas largas tardes después de la escuela, cuando trabajaba para mi padre.

O de todos modos pensaba que había fallado al enseñarme. La gente asumía que me comportaba estrictamente por impulso, cuando en realidad requería bastante estrategia estar tan jodido.

La música del club resonaba en el piso de abajo, el lugar ya estaba lleno de universitarias, jóvenes profesionales y cualquier otra persona en el grupo de veintitantos capaz de comprar la botella de vodka o champaña de trescientos dólares solo para poder sentarse en una maldita mesa.

Había pasado mucho tiempo allí, entre la multitud y el ruido, durante la secundaria con mis amigos. Ahora solo tenía un cuarto privado arriba en reserva para ponerme al día con Kostya Garin, uno de los antiguos guardaespaldas de mi padre que ahora organizaba la seguridad de este club. Cincuenta y nueve años, barba gris y los mismos trajes negros que siempre usaba cuando trabajaba para mi padre, aún tenía más músculos que yo, y era una de las pocas personas por el que tenía, al menos, algo de respeto.

Haría negocios con él.

Confiaría en cualquier cosa que tuviera que decir.

Asistiría a su funeral.

No había muchas personas por las que me sentaría en un servicio completo.

Pero no éramos amigos, y nunca hablábamos de nada personal. Me enseñó cosas, pero nunca lo complicó tratando de ser mi padre. Era uno de los beneficios por los que venía aquí.

El otro…

—Quiero irme —dijo una chica desde el otro lado de la habitación como si fuera una señal.

Mientras el señor Garin contemplaba su siguiente movimiento, volví la cabeza hacia ella.

Llevaba un ceñido vestido rosa de lentejuelas, brillando en el tenue resplandor que venía de los apliques en la pared, y su trasero estaba plantado en el regazo de un pequeño imbécil cuyo nombre no sabía. Su novio al frente de ellos, en el borde del sofá de cuero negro, observando a su amigo poner sus manos sobre su mujer. Los observé, intentando ponerme en cada una de sus pieles.

¿Le gustaba que otro hombre la tocara? ¿Estaba celoso su novio? ¿Excitado? ¿Enojado? ¿Su mejor amigo vivía una fantasía de larga duración para ella? ¿Estaba disfrutando de esto? ¿Estaba duro?

Parpadeé, esperando que llegaran. Sus celos. Su degradación. Su deseo. Su miedo y emoción al ser observados.

Pero no llegó. Aún no. Se estaba volviendo cada vez más difícil empatizar con los años.

Mierda.

¿Tal vez si era mi nueva pequeña esposa siendo acariciada?

O…

El tipo le tocó las caderas ligeramente y vacilante mientras su boca rozaba un camino a través de su hombro, probablemente tratando de contenerse para que no supieran cuánto se estaba divirtiendo.

—¿Podemos irnos ahora? —me preguntó, el hombre que estaba debajo de ella no estaba dando el menor indicio de querer irse todavía.

Pero la ignoré, volviéndome hacia el tablero y viendo que el señor Garin había emparejado mi movimiento con su peón a E5.

Sonreí para mí mismo.

—Mira bien —continuó—. Todavía puedes atraparme. Diez movimientos.

¿Diez? Agarré a mi caballero y lo moví a F3, escuchando que el señor Garin soltaba un suspiro mientras tomaba su caballero y lo ponía de nuevo en C6 como si estuviera en piloto automático.

—Damon… —me regañó, cada vez más enojado conmigo.

Podía escucharlo en su voz, y mi pulso se aceleró un poco a medida que continuaba el juego, repasando los movimientos como si hubiéramos dado vueltas y más vueltas sobre esto durante años, y hubiera terminado con mis errores y mi impulsividad. Él solo quería conquistar el juego y su inevitable victoria una vez más para poder volver al trabajo ahora que mi cabeza no estaba en el juego.

Mi alfil a C4, su peón a D6, mi otro caballero a C3, y mientras tomaba a su alfil, dejé de respirar mientras lo observaba moverlo a G4, fijando mi caballero en mi reina.

Idiota. Eso realmente funcionó, y no vio lo que había hecho todavía. Moví a mi caballero a E5, agarrando su peón y dejando a mi reina completamente vulnerable ante su alfil. Vio la abertura, negó y la capturó, sacándola del tablero y moviendo a su alfil al lugar de mi reina.

Mi corazón saltó a mi garganta. Pensó que me tenía.

Pero era mi movimiento ahora, y tan pronto como moví a mi alfil a G7, tuve a su rey en maldito control.

Hizo una pausa, se dio cuenta de lo que acababa de suceder y volvió a examinar el tablero. Sus ojos brillaron en los míos.

Como era de esperar, intentó mover su rey a E7, pero la mirada de derrota ya estaba en sus ojos.

Deslicé mi caballero a D5.

—Jaque mate —le dije.

Se quedó mirando el tablero, frunciendo el ceño como si no estuviera seguro de cómo acababa de suceder.

—Siete movimientos… —murmuró.

Sí.

No diez.

Sus ojos se lanzaron hacia los míos.

—Sacrificaste a tu reina. No te enseñé a hacer eso.

En ese momento alguien llamó a la puerta y mi chofer se movió para abrirla. Erika Fane entró, y me puse de pie, arreglando mi chaqueta mientras el chofer cerraba la puerta detrás de ella.

—La reina es la pieza más poderosa del tablero —le dije al señor Garin, manteniendo mis ojos fijos en los de Rika—. ¿Por qué no usarla?

Rika, la prometida de uno de mis amigos de la secundaria, se adentró más en la habitación, viéndose preparada para cualquier cosa excepto una noche en el club. Una sonrisa tiró de mis labios. Su gorra de béisbol marrón estaba baja, proyectando una sombra sobre sus ojos, mientras su largo cabello rubio se derramaba por su espalda. Llevaba unos vaqueros con la capucha de una sudadera gris sobresaliendo de la parte posterior de una chaqueta color canela, con las manos metidas en los bolsillos. Se detuvo cuando empecé a acercarme, sin duda tratando de mantener una distancia segura.

Me desvié hacia el sofá, sentándome en el extremo opuesto como el novio, que todavía miraba, o trataba de no ver, lo que su novia y su mejor amigo estaban haciendo.

—Buenas noches, Damon. —Oí decir al señor Garin.

Asentí, y cuando miré de nuevo, se había ido. Rika se quedó atrás, mirándome mientras sacaba mi billetera del bolsillo de mi pecho y sacaba un montón de billetes.

—Quiero detenerme —dijo la joven, apartándose de la boca del chico.

—Puedes detenerte cuando quieras —le dije—. La puerta no está cerrada.

Y empecé a depositar lentamente un billete de cien dólares tras otro en la mesa de vidrio esmerilado entre nosotros. Junto al efectivo que ya les había pagado por lo que estaban haciendo.

—O puedes quedarte allí —continué, colocando otros cien y luego otro—, y no hacer nada mientras tu novio deja que su mejor amigo ponga una mano dentro de tu vestido. —Dejé los últimos cien—. Y puedes ganar el dinero del alquiler del próximo mes mientras estás en eso.

—¿Qué demonios te pasa? —exigió Rika.

La miré y la vi lanzar una mirada de ellos hacia mí.

—Puedes mirar —le dije—. No le diré a Michael. Soy bueno guardando nuestros secretos.

Miró hacia otro lado y miré a la chica, quien había llegado antes, tratando de colarse en el club con su novio y su amigo, ninguno de ellos con veintiún años. Era sexy, parecían divertidos para jugar, así que aquí estábamos.

Los ojos marrones de la joven cayeron al dinero sobre la mesa y se demoraron un momento. E igual que con el señor Garin, el calor corrió lentamente por mis brazos, a través de mi estómago, más allá de mi ingle y a mis muslos mientras esperaba si haría lo que quería que hiciera.

Sus pechos jóvenes subían y bajaban a medida que se ponía más nerviosa, sin duda queriendo hacerlo, pero temerosa de las semillas que esto sembraría entre ella, su novio y su amigo una vez que salieran de esta habitación. ¿Solo quería el dinero? Tragué, observando la indecisión en su rostro. ¿O le gustaba la perversión? El peligro.

Le lanzó una mirada a su novio, cuyo rostro estaba grabado con incomodidad, pero no se estaba poniendo de pie ni sacándola de aquí.

Vamos, hombre. Toma una decisión. Ve por tu mujer o siéntate y disfruta del espectáculo.

Qué cobarde.

Pero lentamente, ella tomó esa decisión por él. Se relajó contra el amigo, él empuñó la parte de atrás de su cabello castaño, y enterró su boca en su cuello mientras deslizaba una mano en su vestido y la sujetaba por el pecho. Sus ojos se cerraron, su aliento tembló, pero se mantuvo rígida.

Por el momento.

Y después de otro momento, fui él, con ella en mi regazo y tomando lo que otra persona no quería que tuviera. El novio en el sofá vio el deseo de su amigo y ahora sabía la verdad. Algo que su amigo había estado escondiendo. Fueron cambiados, y el placer revoloteó en mi pecho.

Sí.

Cerré los ojos por un segundo, finalmente sintiendo algo. Solo una punzada, pero era mejor que nada.

Escuché el suspiro de Rika.

—Y te preguntas por qué todos te odian.

Abrí los ojos, negando.

—No me lo pregunto.

Me puse de pie y metí mi billetera en el bolsillo de mi pecho.

—Me gusta el ajedrez. —Me acerqué a ella, notando que sus manos todavía estaban metidas en sus bolsillos—. Saber y ver lo que quiero delante de mí. Sabiendo que no vendrá fácilmente. Sabiendo que se necesita paciencia y una serie de maniobras cuidadosamente construidas, todas trazadas en una secuencia específica. —Hice una pausa, mirándola—. Saber que cuanto más tiempo tenga que esperar y posiblemente alterar mi curso, hará más agradable disfrutar de lo que quiero.

Me encantaba hacerla sentir incómoda. Joder las mentes de las personas a veces era más divertido que follar.

Y por un momento, fue como si la estuviera mirando a ella.

A Winter.

Tenían el mismo cabello, aunque el de Winter era un poco más claro y los ojos del mismo color, excepto que los de Rika eran más oscuros. Winter tenía este anillo azul oscuro alrededor del exterior de sus pupilas que las hacía… penetrantes. Me alegré que no pudiera usarlos, porque si pudiera mirarme con esos ojos…

Sí, Winter y Rika eran muy similares, y no solo en apariencia. Ambas eran desafiantes. A ambas les gustaba un poco de peligro. Y ambas se defendían.

—Y saber que el camino hacia el éxito cambia en función de las piezas del juego que elijo usar —continué—. Y las personas son mis piezas favoritas, Rika.

Ella entrecerró los ojos, pero no dijo nada. Probablemente estaba tratando de parecer aburrida, impaciente o no impresionada, pero sabía la verdad.

—Mírala. —Asentí una vez a la chica en la silla—. Ese hermoso cuerpo, vacilante al principio, pero ahora está respondiendo. Quiere tocarlo. —Vi a Rika y volví a mirar a la pareja—. Ya ves cómo está tomando su vestido en sus manos. Está excitada, pero su novio está mirando, y tiene miedo de lo que piense. No quiere mostrar cuánto le gustan las manos y la boca de su amigo, por lo que está sintiendo a su hombre. Esperando alguna señal de él que le diga que está bien disfrutarlo.

—Entonces, ¿por qué dijo que quería irse? —replicó Rika.

—Porque es lo que se supone que las chicas deben decir, ¿no es así? —respondí—. Es peligroso sacar a tu rey o reina demasiado pronto.

La pareja continuó jugando, mordisqueando, besando y tocando mientras hablábamos.

—Eso es lo que te enseñan, ¿no es así? —continué—. ¿Es lo que le enseñé a Banks?

Se supone que las mujeres no desean tanto como los hombres, ¿verdad? Y, desde luego, no se suponía que les gustaran las cosas casuales. Eso fue lo que le enseñé a mi hermana para mantenerla a salvo.

Me incliné hacia adelante.

—Entonces, ¿por qué se quedó? —le pregunté a Rika.

Su mandíbula se tensó, y miró hacia otro lado como si no estuviera jugando, pero luego vi que su mirada regresaba lentamente a los universitarios y luego al dinero en la mesa.

—Porque fue tu movimiento, y presionaste —respondió.

—Sí, muy bien.

La chica podría estar haciéndolo por el dinero. O tal vez necesitaba una buena excusa para estar de acuerdo.

—Ahora él. —Miré al mejor amigo debajo de ella mientras amasaba su seno bajo su vestido—. Haría esto gratis. Le dije que la besara, pero se la está comiendo viva en este momento. La ha deseado durante mucho tiempo. —Vi sus ojos abrirse, probablemente después de haber escuchado lo que había dicho—. Probablemente fantaseaba con ella y la miraba cuando su amigo no estaba viendo. Apuesto a que realmente quiere tener ambas manos en sus pechos ahora.

Y luego lo miré y le pregunté:

—¿No es así?

Asintió, su boca en la de la chica. Dejó caer la otra mano de su cabello y la colocó en su cadera, preparándose para cuando tuviera permiso.

—Y su novio —le dije a Rika—. Lo está volviendo loco. Quiere estar enojado, pero…

—Quiere el dinero —terminó.

—O quizás lo excite, y no quiere admitirlo.

Me dio una mirada condescendiente.

—Sí, seguro.

Qué ingenua es todavía.

—No a todos los hombres hay que pagarles para que vean a su mujer ser follada por otro hombre.

—¿Por qué iba a disfrutar de eso?

—Creo que lo sabes —respondí, mirándola con diversión. Sabía todo sobre su pequeño jugueteo en el baño de vapor en Hunter-Bailey con Michael y Kai.

Y por mucho que pensé que me excitaría la realidad de lo que Rika había disfrutado en esa habitación, realmente me molestó. Tampoco estaba muy seguro de por qué. Tal vez porque no tuve mi turno, y me sentí excluido de la diversión.

O tal vez, aunque la conocía lo suficiente como para saber que no dejaba que le pasara nada que no quisiera, una pequeña parte de mí todavía sentía que había sido… no sé…

Usada.

Sin embargo, no sabía por qué me importaba una mierda. Michael y Kai habían compartido una mujer antes. Simplemente no quería pensar en eso con Erika.

Pero significaba una cosa buena. A mis viejos amigos todavía les gustaba jugar y serían piezas principales del juego.

—Verás, Rika —le dije—. Hay personas en el mundo que están destinadas a que jueguen con ellas. Víctimas que no podrían cambiar su destino incluso si volvieran y vivieran la vida de mil maneras diferentes. —Hice una demostración permitiendo que mis ojos cayeran a su figura—. Y luego están los jugadores. Como tú y yo. —Hice un gesto hacia el trío—. ¿Qué pieza moverías después?

No apartó la vista del desafío esta vez, solo dudó antes de finalmente examinar al grupo. Su mirada finalmente se posó en el novio.

—Su instinto es ser el mejor hombre.

Muy bien.

—Se siente competitivo, sí —le contesté, impresionado—. Lo enoja y lo pone duro. Quiere follarla y mostrarle quién es el verdadero hombre. Para mantenerlo en el juego, necesitamos usarlo. Haz que se sienta importante.

Fue rápida. Tenía el mismo pensamiento que yo.

—¿Novio? —llamó al chico en el sofá, pero aún miraba a Rika—. Dile a tu amigo lo que quieres que haga con tu novia.

Rika sostuvo mis ojos, los dos nos enfrentamos en un desafío para ver si teníamos razón. Para ver si se quedaría en el tablero o se retiraría y huiría.

El tipo estaba callado, nada más que los sonidos de besos de la pareja en la silla y la música sonando abajo, y luego… una voz clara, tranquila, pero segura.

—Tira hacia debajo de la correa de su vestido, Jason —le dijo el novio a su amigo.

Rika y yo estábamos fijos, mirándonos, pero escuché la mezcla de ropa, respiraciones calientes y un gemido.

—Sí. —Jadeó la chica en la silla, ahora teniendo toda la bendición de su novio para disfrutar de esto.

Por el rabillo del ojo, podía ver la piel, la parte superior de su vestido se había bajado y sus movimientos se habían acelerado, más excitados y listos.

No pude leer la expresión de Rika, pero definitivamente sabía que parte de ella disfrutaba esto. Podría odiarse a sí misma, pero esa oleada de poder se sentía bien, ¿no es así? No había nada como jugar con la gente.

Y era buena en eso. Nadie me había consentido antes. Excepto Winter. Ninguno de mis amigos tenía la paciencia o el interés.

Me gustaba Rika. Michael apenas había aprovechado todo lo que era capaz de hacer.

Pero esta no era la razón por la que estaba aquí. Quería hablar.

—Muy bien, ustedes tres —hablé, inhalando una respiración completa—. Tomen su dinero y váyanse. Tengo negocios.

—¿Eh? —El chico sonaba sin aliento.

—¿En serio? —La chica de repente levantó los brazos para cubrir su cuerpo semidesnudo.

—Fuera —mascullé—. Ahora.

Se pusieron de pie, soltando suspiros de molestia, porque finalmente todos estaban metidos en esto, mojados, duros y listos para hacerlo.

—Vayan a terminarlo en su auto —murmuré, dirigiéndome hacia el gabinete y sacando un paquete de cigarrillos.

Se fueron, tomaron su dinero, y despedí al chofer para que también nos dejara solos. Una vez que se cerró la puerta, volví la cabeza hacia Rika mientras desenvolvía un paquete nuevo.

—Quiero jugar al ajedrez contigo algún día —bromeé.

—¿No lo has hecho?

Me volví hacia el armario, sonriendo para mí mismo. Tenerla como oponente sería un verdadero desafío, pero creo que la prefería de mi lado.

Abrí los cigarrillos, golpeándolos contra el dorso de mi mano y sintiéndolo de nuevo.

La presión. La necesidad de liberarme.

Winter.

La tenía cerca ahora. Finalmente.

Pero estaba siendo arrastrado por la necesidad de acabar rápidamente y el deseo de alargarlo mucho y lento.

Ella estaba en casa. Ahora mismo. Probablemente está intentando idear alguna forma de escapar y espero que lo intente, para lo que me importa. Disfrutaría cazando su trasero. Esa estúpida y tonta con la que me casé podría tener unos niños apuestos, pero no sería tan divertida como esa chica sería.

Sí, la hermana pequeña de Ari no era como ella. Winter pondría pelea. Me daría problemas, y no solo me estaba vengando de ella por lo que me hizo hace años, sino que ahora lo tendría todo. La cabeza de la mesa, el dominio sobre mi propia casa y mi juguete favorito.

Las luces de la ciudad brillaban por las ventanas mientras caminaba hacia una de las mesas. Meridian City, la metrópolis a menos de una hora de mi ciudad natal y donde Winter dormía, brillaba y vivía, pero no tenía la ambición de ser parte de eso esta noche. A veces me gustaban los clubes, la música, el ruido, el sexo, pero eso era lo que me pasaba. Solo me gustaba una cosa a la vez.

Una sonrisa curvó mis labios, desenvolví el paquete y me puse un cigarrillo en la boca, encendiendo el extremo.

—Será mejor que tengas algo bueno para mí —le dije a Rika, inhalando una bocanada y poniéndome a trabajar—. Nuestra pequeña cita viene con compromisos, chica.

—Las relaciones sanas requieren un poco de reciprocidad —respondió—. Lo que te traje la última vez fue la carga madre, Damon. Ahora es tu turno.

Solté una pequeña carcajada, pellizcando el cigarrillo entre mi pulgar y otro dedo mientras daba otra calada.

—Te di información.

—No me diste ninguna prueba —replicó.

Volví a succionar el cigarrillo, llenando mis pulmones con el dulce aguijón e inclinando la cabeza hacia atrás para soplarlo de nuevo en una nube sobre mi cabeza. Un jodido pequeño monstruo.

—Ven aquí —le dije, sin darme la vuelta para mirarla.

Winter no era la única mujer en mi cabeza. Esta y yo todavía teníamos un marcador por empatar.

No escuché nada por un momento, pero luego la vi salir de las sombras por el rabillo del ojo.

Pero se detuvo en seco.

—Más cerca —me burlé.

Otro par de pasos, y pude ver el cabello rubio cayendo por su figura a mi izquierda.

Pero todavía no la vi.

—Más cerca. —Sonreí.

Lentamente, se acercó, deteniéndose justo al alcance de mi brazo.

Sacando otro cigarrillo del paquete, finalmente giré la cabeza, encontré sus ojos y le tendí el cigarrillo.

Parecía que estaba encubierta o alguna mierda, vestida así, pero estaba bien. Me gustaba que nuestras reuniones fueran secretas. Esta era una parte de ella que Michael no tenía.

Levanté las cejas, agitando el cigarrillo de un lado a otro para que lo tomara. Sabía que le gustaban.

Pero una pequeña sonrisa cruzó sus ojos, y sacó su mano del bolsillo, levantando su palma con un paquete entero de Davidoffs sin abrir que ya había robado de mi escondite y metido en su mano.

—Jesucristo —murmuré.

Arrancó el cigarrillo de mi mano, lo tomó de todos modos y lo deslizó bajo su nariz para olerlo.

—Gracias.

Negué. Debe haberse colado en mi apartamento en Delcour para buscarme allí primero y encontró mi alijo.

Metiendo el cigarrillo en mi boca, cerré el gabinete y me alejé.

—Esas son mis habitaciones —le advertí—. Quédate fuera cuando no esté allí.

No quería que revisara mi mierda.

—No son tus habitaciones —argumentó—. Michael no sabe que todavía te quedas allí, y puedo cambiar eso en cualquier momento. —Deslizó el cigarrillo en su bolsillo—. Gracias a mí, todavía puedes esconderte justo debajo de nuestras narices.

—Y gracias a mí, Michael no sabe que me dejas esconderme justo debajo de sus narices. —La perforé con una mirada—. Sería tu final tanto como el mío, así que ahórratelo.

Levantó una ceja, pero no presionó más. Sabía que tenía más razones para tenerme miedo que yo a ella.

Sin embargo, aunque… por mucho que disfruté nuestros pequeños intercambios, me molestaba que ya no estuviera preocupada por mí. Después de todo lo que había tratado de hacerle y aún podía hacerle.

Levanté la vista y la vi mirándome fijamente.

—¿Qué? —Di otra calada, caminando hacia las ventanas.

—Pensé que lo chantajearías con la información que tenías —explicó—. O que arruinarías algunas de sus asociaciones.

Estaba hablando del padre de Winter.

—Debo decir que superaste mi imaginación.

—¿Impresionada? —La miré por encima del hombro mientras sacudía las cenizas de mi cigarrillo.

—Asustada —aclaró.

Me reí.

—Puedo vivir con ello.

—Y culpable. —Se sentó en el brazo de uno de los sillones, y pude verla mirándome por el rabillo del ojo—. No puedo creer que hicieras eso hoy. Fuiste a la yugular, y hombre, sabes cómo comprometerte, ¿verdad? ¿En qué demonios la he metido?

—Oh, no te preocupes. Iba a responderme con o sin tu ayuda, tarde o temprano de todos modos. —Dejé escapar el humo y me di la vuelta, dirigiéndome hacia el cenicero sobre la mesa.

—No la lastimes —dijo Rika.

Pero solté otra carcajada mientras aplastaba la colilla del cigarrillo en el plato.

—Lo dice la mujer que me ofreció toda la información que necesitaba para acabar con su padre, apoderarme su casa y de su fortuna.

El padre de Winter compartía el mismo contador que la familia de Rika. El mismo contable descontento y ansioso que insinuó que el padre de Winter, Griffin Ashby, podría haber estafado al difunto padre de Rika en algunos negocios de bienes raíces hace años. No estoy muy seguro de cómo obtuvo la prueba, pero no se presentó en mi puerta hasta que la tuvo, sabiendo que podría ser exactamente lo que necesitaba para derribar a los Ashby.

Y a cambio, también la ayudaría a conseguir algo que necesitaba. Algo que no estaba completamente seguro de querer darle todavía. Me gustaba que hubiera venido y no quería que dejara de hacerlo.

—Sabes lo que quiero decir —continuó—. No la lastimes.

¿Quieres decir, aparte de tomar todo lo que Winter posee y ponerla en un estado perpetuo de dependencia en mí?

O lastimarla como en…

Sí, eso es lo que quisiste decir, ¿verdad? No la lastimes.

—¿Sabes cuánto sangró Will en la cárcel? —le pregunté—. ¿Sabes lo mucho que luchó Kai para contener cualquier comida porque sus entrañas se revolvían con los nervios y el miedo de tener que mirar constantemente por encima de su hombro?

Su mirada severa se mantuvo firme en mí.

—¿Sabes que no importa lo que pagó Michael o a quién sobornó, hubo personas que pagaron más para ver a los ricos hijos de la elite de Thunder Bay sufrir en la cárcel? —seguí—. ¿Tienes idea de lo mucho que se enfermaron por falta de comida y sueño para equilibrar el jodido exceso de miedo y dolor?

Su mirada cayó por un momento, incómoda, pero se quedó en silencio.

—Sí, bueno, yo tampoco —le dije—. Porque no estuve allí.

Sus ojos se alzaron, viéndose confundidos. Caminé, rodeando el perímetro de la habitación mientras continuaba.

—Tres niveles debajo de las celdas del bloque seis, en el sótano, al final de un pasillo húmedo, debajo de dos metros de concreto, es donde estuve. —Apreté las manos, la ira regresó casi de inmediato—. Por tres años. No lo sabías, ¿verdad?

Sus ojos, tan azules incluso en esta oscura habitación, perforaron los míos.

—Banks pensó que me estaba haciendo un favor —le dije—. Y Gabriel estuvo de acuerdo con ella. Tenía demasiados enemigos y esos enemigos tenían soldados en el interior. Estaba más en riesgo que Kai y Will, así que me pusieron en régimen de aislamiento. —Respiré hondo, la sangre debajo de mi piel se estaba calentando—. Veintitrés horas al día, siete días a la semana, todo el día, todos los días, durante ciento sesenta semanas. Eso es mil ciento veinte días. Veintiséis mil ochocientas ochenta horas, Rika.

Mis dedos hormiguearon con la urgencia de arañar mi piel, pero me contuve.

—Me permitían salir una hora al día, pero incluso entonces estaba solo. —Caminé por la habitación, mirándola mientras hablaba—. Comía solo, caminaba solo, hacía todo solo. Mi padre no quería que me mataran, así que me separaron de todos.

Comencé a rodear el sofá en el que estaba sentado y, sin pensarlo, pasé la mano por encima de la barra portátil, tiré de la esquina e hice chocar las botellas. El calor subió por mi cuello.

—El primer día, te estás preguntando qué está pasando —le expliqué—. Nadie te dice nada. Nadie contesta tus preguntas. No puedes ver nada más que tu pequeña parcela de cemento. Y después de la primera semana, empiezas a hablar un poco contigo mismo porque no hay nada que hacer y te estás aburriendo de verdad.

—¿Te refieres a sentirte solo?

—Enojado —mascullé, corrigiéndola—. Nadie viene a visitarte. ¿Dónde estaba Banks? Debía estar allí. ¿Por qué me estaban alejando de ella? —Y luego asiento—. Pero sabes que puedes soportarlo. Puedes con cualquier cosa que pongan en tu camino. Will está bien. Kai está bien. Estarán bien.

Seguí dando vueltas por la habitación, los músculos de mi cuello se tensaron repentinamente cuando arrastré mi mano sobre la superficie de las mesas y las paredes, yendo un poco más rápido ahora y mis dedos se clavaron mientras sostenía su mirada.

—Pero un mes después, empiezas a encontrar que tu cabeza está pesada —le dije, sin aliento ante el recuerdo—. Jodidamente pesada, Rika, como si no pudieras levantarla. Así que empiezas a hacer cosas para salir de eso, como golpearte contra la pared una y otra vez.

Pasé junto a un jarrón y lo tiré al suelo de madera, pero no me detuve. Volvía a estar en mi celda, rodeando el cuadrado de dos por dos metros y volviéndome loco.

—Y tu piel se siente tensa, y las paredes están presionando contra tus pulmones, por lo que no puedes respirar, y tu cerebro comienza perderse, porque el mundo se ve tan diferente ahora de lo que solía ser. —Aspiré y cerré los ojos por un momento—. Y solo quieres correr, huir. Y respirar. Te estás retorciendo dentro de ti. No solo quieres salir de la habitación. Quieres salir de tu piel.

Hice una mueca de dolor y no pude inhalar. Algo estaba en mi pecho. Atorado allí.

—Y cuando finalmente recibes una visita, cuatro guardias a los que tu padre les paga para darte una paliza el primer día de cada mes para que no te vuelvas débil en solitario, empiezas a esperar esas visitas. —Rechiné los dientes, todavía mirándola mientras caminaba—. Porque el dolor en el cuerpo calma el dolor en la cabeza. Se siente bien, como un interruptor de apagado para tu cerebro. Y luego recuerdas a esa maldita perra sentada en la sala del tribunal, aunque no tenía que estar allí, complacerse al escuchar que eres acusado y sentenciado, mientras la gente miente sobre ti y dice que la forzaste a hacerlo. —Mi garganta se volvió tensa, y casi no pude hablar—. Diciendo que la forcé a desnudarse y a abrir las piernas, entrando en detalles viles como si la hubiera obligado a hacer cosas que podía obtener de su hermana en el pasillo o de cualquier otra chica que quisiera. —Ahora estaba gritando—. Actuando como si ese tiempo con ella no fuera la única puta vez que no odié follar.

Jadeé para respirar, mi manía se reemplazó con furia, y vi a Winter en mi cabeza y luego solo rojo. Me detuve y miré a Rika, pero mi ira todavía era caliente.

—Y tal vez no pudo haber impedido que me condenaran, pero podría haberles dicho la verdad. Podría haberse levantado y haber dicho algo. Podría haber abierto su puta boca y haber hablado —mascullé, con la garganta apretada y ardiendo—. Pero permaneció en silencio, y estuve en retención solitaria durante tres años, y tus amigos se defendieron solos mientras tu mente se deslizaba lentamente de su eje y te arrancaste el cabello porque los animales hacen cosas locas cuando están enjaulados por demasiado tiempo.

Jadeé, tratando de bajar la voz.

—Tres años —le dije, furioso—. Tres. Años. Rika.

Hice una pausa, tranquilizando mi voz y calmando mi respiración para volver a la normalidad.

—Entonces, sí —dije, burlándome de ella—. Puedes apostar tu trasero a que voy a lastimarla.

Se quedó allí sentada, su mirada vacilaba y sus ojos brillaban, pero sus hombros aún estaban tensos. No era una mujer estúpida, y lo sabía. Tenía que sospechar de la caja de Pandora que estaba abriendo al darme esos documentos, pero en última instancia, decidió que lo que podría darle valía el daño que causaría. También había un poco de algo “no tan honorable” dentro de ella.

Hizo lo que hizo para obtener lo que quería, y no podía mentir. Sentí una punzada de orgullo por mi nueva y poco probable amiga aquí.

Pero una vez más… no era una mujer estúpida. Sabía la caja de Pandora que estaba abriendo entre Winter y yo, y era muy posible que lo estuviera planeando. Y mientras disfrutaba de nuestra nueva camaradería, Erika Fane no se quedaba en silencio y no me dejaría hacer mi trabajo. Trataría de proteger a Winter.

Y la dejaría. Cuanto más se interpusiera en mi camino, más pondría en juego a todos los demás.

Michael, a Kai, a Banks…

Will.

Apreté los puños, me acerqué a la barra, me serví dos dedos de vodka y lo tragué de un sorbo, de inmediato serví otro.

Will.

Y Winter.

Will y Winter.

Bebí el segundo trago, el calor líquido corrió por mi pecho cuando cerré los ojos y escuché a Rika aclararse la garganta.

—Entonces, ¿ya tienes algo para mí? —preguntó como si no hubiera escuchado todo eso—. ¿O simplemente estás listo para admitir que eres completamente incompetente?

Apreté el vaso con fuerza, la sutil quemadura de alcohol todavía me picaba en la garganta cuando lo lancé a través de la habitación en su dirección.

Maldita chica.

Se rompió contra la pared sobre su cabeza, y giró el rostro hacia un lado, apenas alterada, mientras soltaba una risa tranquila.

Ya casi no me tenía miedo.

—Llama o envíale un mensaje de texto a Banks —me dijo, ignorando mi rabieta—. Está preocupada por ti.

—No lo está. —Encendí otro cigarrillo y volví a llenar mi vaso—. Banks me conoce mejor que nadie. Sabe que me cuido primero.

—¿Y Will?

Caminé hacia el sofá, lanzándole una mirada.

—Tiene un problema de alcoholismo —me dijo.

Pero me limité a sonreír.

—Para los hombres, no es un problema.

Todos los hombres que conocía o con los que crecí, bebían. Te aferrabas a tu licor y hacías la mierda que tenías que hacer. Las mujeres eran los pesos ligeros, por lo que nunca dejé a Banks beber.

—Y tiene un problema de drogas —continuó Rika.

Me recosté en el sofá, metiendo un brazo detrás de mi cabeza y mirándola.

¿Y me estaba diciendo eso porque…?

Llevé el cigarrillo a mis labios con la otra mano y le di una calada. Conocí a Will al comienzo de la secundaria, y había jugado con drogas desde que lo conocía. Hierba, X, pastillas, coca… todo corría desenfrenado en nuestra escuela. La única razón por la que no tuvimos la epidemia de heroína que hubo en el interior de la ciudad fue porque teníamos el dinero y el acceso a la buena mierda del hospital general.

Y al botiquín de mamá.

Fue casi en lo único que Michael y yo acordamos.

No consumiríamos drogas. Nosotros éramos las drogas.

—Estoy seguro que todos ustedes se encargarán de eso —le dije.

—Te quejaste antes porque no estuviste para él en la cárcel, pero puedes estar aquí ahora.

—Vete a casa —le dije.

Para alguien tan inteligente, era buena siendo estúpida. Era la última persona de la que Will quería o necesitaba ayuda.

Se detuvo un momento, como si esperara que dijera algo o todavía esperara algo, pero finalmente se dio la vuelta y dirigió su trasero hacia la puerta.

Pero algo llamó su atención, y se detuvo, levantando una pequeña caja negra de la mesa del sofá e inspeccionando el contenido.

Mi corazón dio un vuelco, reconociendo lo que estaba sosteniendo. Apreté los dientes con tanta fuerza que me dolió la mandíbula, y luego me levanté, dejé caer el cigarrillo en el cenicero y fui hacia ella.

Retiré la caja de sus manos, la cerré de golpe, escuché el tintineo del contenido dentro mientras la tiraba en el sofá de nuevo, y luego agarré su cuello, apoyándola contra la pared.

Sus ojos azules me miraron con furia, todos duros y listos, pero sus pequeños jadeos revelaron la pequeña cantidad de miedo que todavía tenía de mí.

—Mantenme en esta perspectiva. —Miré hacia abajo, elevándome sobre ella—. En cualquier momento podría romperte por la mitad y hacerte callar para siempre. Me necesitas. No te necesito No somos amigos.

Mantente fuera de mi casa. Mantente fuera de mi mierda. No más plática.

—Me alegra que lo sepas —respondió, su voz sorprendentemente firme.

La solté y me volví, volviendo al sofá, metiendo de nuevo el contenido a la caja y poniendo el seguro. Había limpiado algunas cosas de la casa de mi padre y las había traído para que el chofer las llevara a mi apartamento en Delcour esta noche.

—Me parezco a ella. —Escuché decir a Rika—. ¿No? Es por eso que siempre me has odiado.

Dudé.

A ella. A Winter

Cabello rubio, ojos azules, la misma edad, la misma pureza salvaje… como la inocencia de un tornado o un furioso huracán.

—Los odio a todos —murmuré. Ni siquiera parpadeé diciendo las palabras.

Los odio a todos. ¿A todos quiénes? ¿A su pequeño grupo del que alguna vez fui parte? ¿A las mujeres? ¿A la gente en general? Quién lo sabría, y no preguntó.

Pero una parte de mí quería que entendiera.

Jesucristo.

Necesitábamos volver a los negocios.

Llegó a la puerta, pero la llamé.

—¿Erika?

La vi detenerse por el rabillo del ojo mientras caminaba hacia el gabinete y sacaba una de las dos pistolas que había guardado allí. Expulsé el cargador de la Glock y revisé la cámara para asegurarme que no tuviera una bala y luego sostuve el arma y el cargador para que la tomara.

Sus cejas se alzaron.

—Es imposible de rastrear —le dije.

No me permitían tener armas de fuego, siendo un criminal y todo eso, pero bueno.

Sus ojos se movieron de lado a lado, y pareció confundida.

Impaciente, cerré la distancia entre nosotros y empujé la mierda en sus manos.

—Aprende a usarla.

—¿Por qué necesito esto? —preguntó, aún sosteniendo la pistola como si estuviera debatiendo sobre si conservarla o no.

—Porque mi padre es más listo que nosotros. Estará sobre nosotros con el tiempo. Puede que la necesites.

—Entonces, si tu papá viene tras de mí, ¿me estás dando un arma para matarlo? —preguntó, sonando sarcástica—. ¿Y que entonces no me mate?

Dejo escapar un suspiro.

—Joder, eres tonta —le dije—. Como si fuera a ir él mismo detrás de ti. Es para los tipos que enviará. Si alguien lo mata, seré yo. Ahora vete. —Levanté la barbilla hacia la puerta, sacando otro cigarrillo del paquete—. Te llamaré cuando tenga tu mierda.

Encendí el extremo y arrojé el encendedor sobre la mesa frente a mí.

—A menos que quieras quedarte —dije, suavizando mi voz y dejando que mis ojos cayeran por su cuerpo—. Tu prometido está fuera de la ciudad, y es mi noche de bodas. Podríamos… jugar ajedrez.

Y por ajedrez, quería decir…

Pero solo negó.

—Así es como sé que no eres tan peligroso como pretendes ser —dijo—. Solo amenazas.

Golpeé el cigarrillo en el cenicero, mi estado de ánimo se volvió solemne cuando el humo se derramó en el aire.

—A veces —casi susurro—. Y a veces quiero decir exactamente lo que digo. —La miré—. Así que confía en mí cuando digo que nunca escaparás de mí. Ninguno de ustedes lo hará.

La observé, esforzándome por parecer desafiante, pero los más simples indicios de conciencia, miedo y duda aún se filtraron. Sabía que no iba a ninguna parte.

Sin una palabra, se dio la vuelta y se fue, dejando la puerta abierta de par en par y dejando que la música entrara mientras desaparecía.

Vete a la mierda. Esto no irá como piensas.

No me vas a cambiar. Yo te voy a cambiar.

Sonó mi teléfono, y debido a que Rika se fue, solo había otras dos personas que tenían mi número. Mi padre y mi seguridad.

—Joder. —Resoplé mientras descolgaba el teléfono—. ¿Sí? —respondí.

—Bien hecho hoy —dijo mi padre—. Pensé con seguridad que tendría que estrangularte en algún momento.

Tomé una calada y puse el cigarrillo en un cenicero mientras apagaba el cigarro.

—Estoy seguro que hubiera sido difícil.

—Sí, realmente no quiero matarte —agregó—. Eres mi único hijo, después de todo.

—No, quiero decir que ya no tengo once. —Agarré una camiseta limpia y una sudadera con capucha de mi bolsa de lona y pateé la puerta para cerrarla de nuevo—. Seré más difícil de estrangular ahora.

Imbécil.

Se quedó en silencio por un momento, y solo pude imaginar la expresión de su rostro. Mi padre era un maestro en no perder la calma. Rara vez lo hacía.

Pero estaría en sus ojos. Ese indicio de seriedad. El disgusto por mi infancia.

Si no fuera su sangre y su único heredero, no tengo dudas que me habría matado hace mucho tiempo.

—La ciudad está llena de noticias —continuó, cambiando de tema—. Quiero aprovechar el impulso. Los Crist tendrán una fiesta de compromiso para Michael y Erika en una semana. Irás con Ari y llevarás a las otras dos también. También son tu familia ahora, y su reputación necesita repararse.

—¿Y lo lograrán apareciendo conmigo? —Pensé en voz alta. La ironía de mi presencia ayudando a la reputación de alguien no se pasó por alto para mí—. Me tengo que ir. —Lo interrumpí. Haría lo que me pidiera, por lo que no tenía ningún argumento sobre esto. Quería ir a la fiesta porque todos estarían allí.

—Solo un aviso… —me dijo—. Luka y Dower detuvieron a Winter y a un tipo en la carretera esta noche. Ella tenía una bolsa empacada.

Me detuve, esperando el resto.

—¿Y?

—Y está de vuelta en casa donde pertenece.

Me relajé, sabiendo que no habría llegado muy lejos, pero todavía necesitaba la confirmación. Aunque sabía que lo intentaría. Esperaba que lo intentara de nuevo.

Un tipo…

Ethan Belmont. Empuñé mi mano por instinto. Espero que lo haya hecho con él. Que lo hiciera mucho y todavía lo estuviera haciendo, para poder echar un vistazo. Me daría una razón más para odiarla y lastimarla. Era toda la diversión que tendría en este matrimonio con su hermana.

Pero mi padre intervino, como si leyera mis pensamientos.

—Vamos a dejar algo perfectamente claro —dijo—. Quiero que Arion esté embarazada antes que termine el año. Sabes las reglas. Haz tus tareas antes de jugar.

Levanté una ceja. Nunca había hecho tareas en mi vida.

—Y tenemos que hablar de que asumas algunas responsabilidades con Communica. Es hora de que empieces a ganarte lo que vas a heredar. Necesito que vengas…

Saqué el teléfono de mi oreja y colgué, tirándolo al sofá. Communica era una de sus compañías, y no. Estará enfadado porque colgué. Llamaría más tarde o mañana o hará que sus muchachos me lleven de vuelta para que me encuentre cara a cara y termine la conversación, pero no me importaba nada de eso.

Siempre tenía una visión de túnel cuando se trataba de las cosas que quería, y siempre era una cosa a la vez. De lo contrario no podía concentrarme.

Las decisiones que tomé probablemente no me garantizarían una larga vida, pero era como si siempre lo hubiera sabido y lo hubiera aceptado. Moriría joven. Nunca había pensado en trabajar, y la idea de entrar a una de las oficinas de Gabriel Torrance todos los días me daba ganas de vomitar.

Tal vez era perezoso.

Egoísta.

Ególatra.

O tal vez mi cabeza simplemente no estaba construida para una larga vida sin consecuencias. Era “duro y rápido” en todo, y no tenía la disciplina para nada más que una sola cosa.

Me cambié de ropa, me puse unos vaqueros, una camiseta y una sudadera negra, y luego me acerqué y recogí la caja de madera negra que Rika había sostenido y noté que había algo atascado debajo de la tapa, evitando que se cerrara por completo.

La abrí, empujando la hoja de afeitar de nuevo hacia dentro y dudando mientras observaba el resto de los artículos. Un surtido de cosas que habían sido constantes y confiables durante mi infancia, y eran las únicas cosas en las que podía confiar.

Un clip, una aguja de coser, un alfiler, un cuchillo de bolsillo, unas tijeras, un diente de tigre, una cornamenta de animal pequeño y un cráneo de pájaro por los bordes afilados de la nariz. La mayoría de ellos estaban esterilizados, no habían sido usados en mucho tiempo, pero mi mirada se posó en el encendedor, y froté distraídamente mi pulgar sobre el dedo índice, sintiendo la parte levantada por la vieja quemadura.

Miré el pasador de presión. Podría dormir esta noche Si realmente quisiera hacerlo.

Tamborileé silenciosamente mis dedos en la caja, entregándome al pensamiento de la tentación, pero luego escuché un golpe en la puerta, y parpadeé, respirando profundamente.

—Señor —dijo Matthew Crane, el jefe de seguridad que mi padre me había dado, detrás de mí—. El equipo adicional que pidió está aquí.

Asentí distraídamente, cerrando la caja y abrochando la cerradura.

—Puedes irte a casa —le dije—. No te necesitaré por unos días.

Metiendo la caja en la bolsa de lona, caminé hacia el sofá y terminé de vestirme, me calcé las botas y agarré mi bolsa, metiendo el traje dentro.

—¿Se irá esta noche? —preguntó, probablemente notando mi atuendo—. No tendrá mucha luz y se supone que lloverá, señor.

Le lancé una mirada mientras terminaba de juntar mi mierda.

No presionó más, simplemente se despidió.

—Felicidades —dijo—. Por sus nupcias, quiero decir. Esperaré su llamada.

Lo seguí por la puerta, él y el otro hombre me flanquearon mientras bajábamos las escaleras y salíamos del club.

También pueden descansar mientras puedan. Cuando todo se salga de control, tendrán noches sin dormir.

Igual que yo esta noche.

Era hora de regresar a Thunder Bay.

He hecho mucho más que por lo que fui a la cárcel, y mucho peor. Winter no tenía ni idea de lo mal que se podía poner esto.

Capítulo 5

Winter

Hace siete años

—Así que probablemente podrías ser educada en casa, ¿eh? —preguntó Erika, o Rika, mientras caminábamos lentamente por el pasillo de la escuela.

Me guio mientras me sostenía de su brazo, justo por encima del codo.

—Los libros de texto están en audio —continuó—. Y luego la maestra te envía las notas de la clase y la computadora las lee por ti, así que…

—Sí, mis padres lo preferirían así —admití—. En realidad, hubieran preferido que me hubiera quedado en Montreal. Pero necesito aprender a estar cerca de la gente.

Había estado asistiendo y viviendo en Penoir, una escuela para ciegos en Canadá durante más de cinco años, y aunque lo disfrutaba, la comodidad de estar con otras personas que tenían que vivir la vida como yo, quería volver a casa. Quería aprender a vivir aquí de nuevo y lidiar con ser quien era ahora en un entorno normal. Extrañaba el olor del mar alrededor de nuestra casa y el salón de baile en casa, donde siempre bailaba.

Era por mi propio bien, también. Quería hacer más ballet y volver a comenzar las clases regulares, tal vez buscar algo profesional con el apoyo de mi familia a mi alrededor.

—Debe haber sido solitario —ofrece Rika.

Alguien me rozó el hombro al pasar a mi lado, y me tomé un momento para calmarme. Esta era la parte de la escuela que no me iba a gustar. Los salones llenos de gente, los gritos, las risas y las charlas, y todos los ojos. Levanté la barbilla, esperando parecer relajada.

—Eh, bueno… —bromeé—. Realmente no dije que quería estar cerca de la gente. Solo necesito aprender a estarlo.

Dejó escapar una pequeña risa y se desvió a la derecha.

—Vuelta —susurró, alertándome.

—En realidad, tenía muchos amigos —continué, siguiéndola—. No estuve sola. Fue cómodo. Demasiado cómodo, supongo. Molesto a mi hermana, así que, ya que se gradúa al final de año, pensé que sería mi última oportunidad de estar ahí para eso.

Se rio de nuevo.

—Qué divertido. Yo soy hija única.

Me pregunto si mis padres me habrían mantenido cerca si hubiera sido la única en lugar de apartarme a una escuela lejana para que otros lidiaran conmigo.

Mi rostro comenzó a calentarse mientras caminábamos, y no estaba segura si eran mis nervios o qué.

—¿La gente me está mirando? —le pregunté.

—Nos están mirando.

—¿Por qué?

La oí inhalar.

—Creo que… están confundidos. Nos parecemos bastante.

—¿De verdad? —le contesté—. ¿Eres sexy?

Si era sexy, yo era sexy.

Pero solo se rio.

—Cuando pienso en cómo debo lucir —le dije—. Todavía veo a la niña que miré por última vez en el espejo cuando tenía ocho años.

—¿Así que puedes pensar en… fotos?

Parpadeé ¿Fotos?

Debe haber visto una mirada en mi rostro, porque se apresuró a disculparse.

—Lo siento. Lo siento mucho. Esa fue una pregunta tonta, ¿verdad?

Negué.

—No, yo… estoy acostumbrada a estar rodeada de personas que entienden, supongo. Tendré que acostumbrarme a las preguntas. —Y luego agregué—. Y hacer que las personas se sientan lo suficientemente cómodas para preguntar. Está bien. —Dejé escapar una pequeña risa y lamí mis labios—. Y sí, para responder a tu pregunta. Mi cerebro todavía funciona, pero no mis ojos. Sin embargo, cuando trato de imaginarme cosas que nunca había visto antes, como tú o el interior de esta escuela, se vuelve más complicado. A veces lo planeo en mi cabeza y puedo crear una impresión. Otras veces es como un color o un sentimiento o un sonido lo que me ayuda a identificarlo.

Luego revisé algunas de las imágenes en mi cabeza, reflexionando sobre cómo dibujaba las cosas en mi mente.

—A veces —continué—, es un recuerdo. Como cuando pienso en árboles o estoy en el bosque que rodea mi casa, siempre me imagino los últimos árboles que vi. No importa dónde esté. Cada árbol se parece a los árboles en ese laberinto de jardín con la fuente. Setos altos, verde oscuro… —Me callé, los recuerdos de ese día me inundaron de nuevo—. Una fuente…

—¿Laberinto de jardín? —preguntó—. No el de la casa de Damon Torrance…

Mi rostro cayó, y casi tropecé. Damon.

Dijo su nombre con tanta indiferencia, como si supusiera que sabía exactamente quién era, que escuchaba todos los días, y era cualquier otro chico, que vivía y respiraba aquí mismo en Thunder Bay. Todo tan normal para ella.

Por supuesto, sabía que todavía vivía aquí, pero que lo confirmara tan casualmente de repente me recordó que había bajado la guardia.

La verdad era que no había escuchado su nombre en seis años. Nunca se decía en mi casa, no desde el día en que lo encontré sentado en la fuente y terminé cubierta de sangre. Todos dijeron que fue un accidente, pero ese día me había asustado. Él me hizo caer.

Pero sabía que estaría aquí. Simplemente no me había dejado pensar en eso, supongo. Era estudiante de primer año, y él era de último año, en camino a la universidad en cuestión de meses. Mi padre quería que esperara hasta que se fuera, que comenzara aquí mi segundo año, pero quería empezar ahora. Mis compañeros de clase serían transferidos de sus secundarias, igual que yo me estaba transfiriendo, por lo que estaríamos en equilibrio. En ese sentido de todos modos. Quería los cuatro años con mi clase de graduación.

Simplemente lo evitaría a él y a su círculo, pero probablemente ni se preocuparía conmigo. No podía imaginarme que lo olvidaría, porque yo nunca lo haría, pero era posible. Dado el tiempo que había pasado, tal vez solo fuera un débil recuerdo para él.

—Bueno… —comenzó Rika después que no dije nada más—. Podría ser bueno vivir en mis buenos recuerdos para siempre.

Asentí, dejando ir el malentendido. Desearía poder recordar cualquier otro árbol que no fueran esos árboles.

Nos detuvimos en su casillero, y escuché el sonido cuando tiró su bolsa de libros en este antes de tomar mi bolsa también. No es que tuviera mucho allí. Algunos auriculares, una grabadora digital que la escuela me hizo comprar para grabar conferencias, a pesar que tengo una aplicación en mi teléfono para eso, mi billetera y, por supuesto, mi celular.

Todos mis libros de texto y material de lectura se descargaban en Audible y en mi teléfono, y dejé mi MacBook en mi propio casillero antes de biología, ya que me dijeron que no la necesitaría para esa clase. La función de texto a voz, en la que podía escribir la tarea y escucharla para asegurarme que había escrito correctamente, siempre había sido útil, pero trabajar en grupos y tener mis auriculares en la clase sería un obstáculo en el que no había pensado. La curva de aprendizaje que venía aquí sería empinada.

—Recogeremos tus cosas después del almuerzo —me dijo Rika.

Mi casillero estaba en el otro extremo del pasillo, y la cafetería estaba justo aquí. Algo sobre la forma en que acababa de poner mi bolso en su espacio y reafirmaba que también estaríamos juntas esta tarde, me consoló. Como si tuviera un lugar.

Almuerzo. Dejé escapar un suspiro. Era la parte que más temía. A pesar que toda la mañana hasta el momento fue un concurso de “lo más incómodo”.

Los susurros en álgebra.

El incómodo silencio en francés.

La risa en el laboratorio de ciencias cuando la presidenta de la clase se presentó y se ofreció a ayudarme diciéndolo muy en alto, como si fuera sorda en lugar de ciega.

El nervioso intercambio verbal con la maestra de educación física que había olvidado acomodarme en su plan de lecciones de baloncesto, por lo que terminó poniéndome en la cinta por treinta minutos sola.

Era de esperarse, supongo. Era la única estudiante con discapacidad visual, y era la hija del alcalde. Las personas tenían curiosidad, mientras que otras simplemente no sabían o estaban nerviosas en cuanto a cómo interactuar conmigo. Suponía que la curva de aprendizaje se aplicaba a todos.

—¡Whoo-hoo! —Gritos ruidosos descendieron por el pasillo, y me volví hacia el ruido, al escuchar una puerta abrirse y cerrarse unas cuantas veces mientras golpeaba la pared.

Los estudiantes se empujaron a ambos lados de mí, apretándose entre Rika y yo, y obligándonos a separarnos mientras intentaban llegar a dondequiera que iban.

Finalmente, tomó mi mano, llevándome lejos. No me había tomado la mano en toda la mañana, y mi madre le había dicho que realmente no me gustaba eso. Prefería aferrarme a ellos, no al revés.

Además, me hacía sentir como una niña.

—¡Au, au, au! —aulló alguien, y negué hacia el ruido, preguntándome qué estaba pasando. Había mucho más ruido en esta escuela.

Mi pulgar rozó el puño de la camisa de Rika mientras sostenía mi mano en la suya delgada, y continué mis pasos lentos a través de la multitud.

¿No había estado usando una camisa de manga corta, como una camisa Polo? ¿Con un chaleco de lana?, pensé. Sentí ambas cosas mientras sostenía su brazo toda la mañana.

Entrecerré los ojos.

Y justo en ese momento, oí mi nombre.

—¡Winter! —llamó la voz de Rika.

Y tampoco venía de la persona que sostenía mi mano.

Me detuve.

—¡Winter! —gritó de nuevo—. ¡Levanta la mano para que pueda verte!

Aparté mi mano del alcance de quien me tenía y estaba a punto de levantarla, para que Rika pudiera encontrarme, pero la persona me agarró, escuché que se abría una puerta y me empujaban, tropezando a una habitación completamente diferente. Con un piso de baldosas debajo de mis botas, aire húmedo y un olor extraño, como una mezcla de sudor, equipo deportivo y perfume.

O… un aerosol corporal.

Extendí mis manos frente a mí, respirando con dificultad y notando que el ruido a mi alrededor también había cambiado. Los gritos lejanos y las charlas en el pasillo se habían ido, ninguna puerta se abría y se cerraba, y… no había voces femeninas.

—Creo que estás en el lugar equivocado, cariño —dijo un tipo, riéndose.

—Whoo-hoo —arrulló otro chico mientras caminaba a mi lado, y escuché algunos silbidos alrededor de la habitación.

Oh, mierda.

Mi estómago se hundió.

¿Quién demonios me había agarrado allí? ¿Rika había visto a dónde había ido? Oh, Dios mío. Me di la vuelta rápidamente, buscando la puerta y encontrándola a pocos metros de distancia. Pero cuando la presioné, no se movió. La risa se derramó por el otro lado, y lágrimas brotaron de mis ojos mientras golpeaba la puerta. Cedió solo unos centímetros, pensé, más risitas se filtraron desde afuera, y luego su peso estaba en contra otra vez, manteniéndome adentro.

Maldita sea. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. No estaba en el vestuario. Cerré los ojos, rezando. Por favor, dime que no estoy en el vestuario.

—¿Necesitas una ducha? —dijo una voz masculina detrás de mí.

—¡Creo que necesita una ducha fría, hombre! —gritó otro hombre desde más lejos.

La risa se hizo eco en la habitación, el nivel de ruido me picó los oídos cuando más personas centraron su atención en mí. Me di la vuelta, levantando un poco las manos justo delante de mí, pero parpadeando las lágrimas y enderezando los hombros.

Cuanto menos reaccionara, menos reaccionarían. Tenía que haber un entrenador aquí o un profesor o algo así.

Estúpida de mí. Sabía que las burlas, las bromas o incluso el acoso escolar eran una posibilidad para alguien en mi lugar, pero arrogantemente pensé que mi estado me protegería. O el estado de mi padre, de todos modos.

Pero quien me empujó aquí pensó en algo que no hice. Si no podía verlos hacerlo, no había nadie a quien castigar.

—Maldición —dijo alguien, y giré mi cabeza hacia su voz.

—¿Esa es…? —Otra voz se apagó. Más joven, como si tuviera mi edad, tal vez.

—Sí, es la hija del alcalde —agregó una voz ronca—. La ciega.

—Oh, mierda. Oí que vendría.

—Es linda.

El calor cubrió mi rostro, pero mantuve mi mandíbula cerrada para evitar que el pánico aumentara. Giré de nuevo y probé la puerta.

Empujé mi cuerpo contra ella, cedió, pero fue empujada nuevamente por el mismo peso. Más carcajadas desde el otro lado.

Negué. Los iba a matar. Quienes fueran, los iba a matar. Quería gritar, exigir que abrieran la maldita puerta y me dejaran salir, pero solo entretendría a los chicos detrás de mí aún más.

—Está bien, cariño. Puedes quedarte —me dijo una de las mismas voces—. No es como que puedes ver nuestra mierda de todos modos, ¿verdad?

—La ducha es toda tuya, bebé. —Una toalla golpeó mi cuerpo y la atrapé por reflejo—. A menos que no la quieras toda para ti sola.

El calor subió a mis mejillas, y tragué un par de veces para mojar mi garganta.

—¿Hola? —llamé, con la esperanza de alertar a una maestra que una chica estaba en la habitación para poder obtener algo de ayuda—. ¿Hola?

—¡Hola! —gritó una voz, imitándome.

Y otra.

—¡Hola!

—¡Hola!

—¡Hola!

Voces masculinas alrededor de la habitación rieron y bromearon, y apreté los dientes, enojada. No sabía por qué me sorprendía. Los chicos de esta ciudad…

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó alguien.

—Winter Ashby entró, hombre.

Retrocedí hasta la puerta, con las manos preparadas, ya que sonaba como si vinieran más chicos de las duchas o del gimnasio, no estaba segura.

Pero antes de golpear las puertas duras, golpeé algo más. Me detuve, sintiendo un cuerpo detrás de mí.

—Hola —dijo—. Soy Simon.

Me sacudí, pero de repente hubo un cuerpo a mi izquierda y en mi oído.

—Soy Brace.

Y luego otro delante de mí.

—Soy Miles —dijo, y tomé aire y levanté las manos.

Intenté deslizarme en cualquier dirección que pudiera, pero estaban en todas partes.

—Chicos, vamos, déjenla en paz. ¡Sácala de aquí! —espetó alguien desde más lejos.

—Oh, vamos, Will…

Di un paso a mi izquierda, pero estaba la piel desnuda de alguien allí. Fui a mi derecha y me encontré con alguien en una toalla. Gruñí y levanté las manos, empujando el cuerpo del chico que dijo que era Miles delante de mí.

—Son unos pendejos —dije—. ¡Déjenme salir de aquí!

De repente, una mano me golpeó desde el frente cuando Miles gruñó, y el chico detrás de mí se empujó hacia mí cuando fue apartado, empujándome un poco hacia adelante. Perdí el aliento y extendí los brazos para prepararme, pero de repente se fueron. Los tres.

Alguien me tomó la mano, y me sacudí por reflejo, a punto de retirarla, pero luego me preguntó:

—¿Estás bien?

Su tono era ligero y suave y de inmediato me tranquilizó. O al menos más suave que el mío. Me detuve, dejando que sus dedos sujetaran los míos por las puntas.

Fue un pequeño gesto, pero no me asustó. Solo fue más tranquilizador.

—Soy Will —dijo—. Encontraré a alguien que te saque de aquí, ¿de acuerdo?

Inhalé la fragancia del gel de baño y la ropa fresca sobre él y asentí, su presencia me ayudó a calmarme un poco.

Pero entonces nuestras manos fueron apartadas.

Me puse rígida, aturdida por un momento. Qué…

—¿Qué? —le preguntó Will a alguien.

—Aléjate de ella y vístete —dijo la nueva voz—. Yo me encargo.

¿Se encarga? ¿Quién era ese?

—No estaba con ella. —Oí decir a Will, pero su voz se desvaneció de todos modos.

Espera…

Retrocedí, presionando la puerta de nuevo y encontré que todavía no cedía.

—¿Estás herida? —me preguntó la oscura voz.

Negué. Su tono no era tan burlón como el de los demás, pero había algo en este que me hizo detenerme.

—¿Vas a clase? —preguntó, su voz cada vez más cerca. No podía retroceder más, solo seguí colocando todo mi peso en la puerta.

Abrí la boca.

—Tengo… tengo el almuerzo.

Se acercó, su cuerpo rozó el mío, y respiré hondo y levanté las manos.

—Déjame abrirte la puerta —dijo en voz baja.

—Yo… —Puse las manos en su pecho para mantenerlo alejado de mí, sintiendo una camisa áspera, cuello rígido y piel. Dejé que mis dedos permanecieran un momento demasiado largo en la tira de pecho desnudo donde su camisa no estaba abotonada.

Mierda. Me moví para mover las manos hacia abajo, pero justo en ese momento, mi pulgar acarició un objeto, una pequeña bola o… perla, asomándose por la abertura de su camisa.

El déjà vù se apoderó de mí.

Moviendo el dedo, sentí otro y luego otro, rastreando las cuentas en la cadena, cálidas de su piel, por su torso, donde las dos tensiones se unían en una mientras se deslizaba por su estómago.

Madera. Podía sentir los surcos bajo el recubrimiento de brillo.

Mi estómago se hundió. No, no, no…

No pude evitarlo. Seguí la línea de las cuentas, sintiendo que su estómago se apretaba bajo la punta de mis dedos, y su respiración se aceleraba.

Al llegar al crucifijo esperaba que no estuviera allí, lo tomé entre mis dedos, mis nervios se encendieron bajo mi piel cuando reconocí al instante la definición cuidadosamente elaborada de los dedos unidos a la cruz.

Oh, Dios mío. Solté el rosario como si me quemara los dedos.

Pero agarró mi mano, presionándola contra las cuentas y su piel.

—Oh, ¿por qué parar cuando estabas tan bien? —se burló.

—Damon —murmuré, tratando de apartar la mano.

—Mmm —afirmó—. Te extrañé, niña.

Liberé mi mano, apretando la mandíbula.

Jesús. En mi cabeza, todavía lo veía como lo vi por última vez. Un niño, no mucho más grande que yo, con un cuerpo larguirucho y voz temblorosa.

Pero todo había cambiado. Su mano en la mía era más grande de lo que recuerdo, su voz era más profunda, era más alto y tenía voz ahora. Ya no tenía once años.

¿Por qué sentía que me estaba dando cuenta ahora?

Y cualquier esperanza de que se hubiera olvidado de mí, ahora también se había ido. Sabía exactamente quién era.

Pero antes que pudiera decir algo más, la puerta detrás de mí se abrió, caí hacia atrás y me atrapó, empujándome de nuevo hacia su cuerpo. No tuve tiempo de alejarlo antes que alguien me agarrara la mano y me apartara de él. Tropecé.

—Winter —espetó mi hermana—. ¿Qué estás haciendo?

Pero no esperó mi respuesta. Me sacó del vestuario y me llevó al pasillo, y la puerta se cerró de golpe detrás de nosotras cuando una gota de sudor se deslizó por mi espalda. Mi cabeza estaba nadando, y todavía podía sentirlo cerca de mí.

Corrí para alcanzar a mi hermana mientras mi corazón latía dolorosamente.

Pero mi cuerpo también zumbaba con calor. Fruncí el ceño, frotando las yemas de mis dedos sobre mis pulgares y todavía sentía las cuentas entre ellos.

****

Ari fue probablemente quien me metió en el maldito vestuario en primer lugar. O hizo que sus amigos lo hicieran. ¿Cómo más sabría dónde estaba?

Probablemente estaba enojada cuando no regresé enseguida y tuvo que entrar allí a buscarme. ¿Ella y Damon serían amigos?

Estaban en el mismo grado, pero no tenía idea si estaban en los mismos círculos. Mis padres le habrían aconsejado que se mantuviera alejada de él, pero no era como si escuchara a menos que quisiera. No tenía ni idea de cómo era ni de la vida de mi hermana en esta escuela. Lo primero no podía admitir que quería preguntar durante los años, y lo otro, realmente no me importaba. Mi hermana y yo habíamos estado peleando durante unos diez años, y no estaba segura de por qué. Parecía que había una capa en ella que no podía romper, y tampoco teníamos mucho en común. Especialmente ya no. Ella se había acostumbrado a la vida como hija única mientras estuve fuera y obviamente le gustó.

—Dios, la está mirando —dijo Claudia, una de las amigas de Rika, frente a mí mientras nos sentábamos en el comedor.

Agucé mis oídos, un auricular aún atascado en uno mientras escuchaba la música a medias y escuchaba la conversación a medias. No quería ser grosera, y debería haberme preocupado por hacer amigos el primer día, pero después de la debacle del vestuario, tuve que tomarme unos minutos.

—¿Quién? —preguntó Rika.

Pero nadie le respondió, al menos no verbalmente. Eran momentos como éste cuando me daba cuenta de cuán conscientes eran las personas de mi discapacidad. Respondiendo con asentimientos o gestos corporales que no podía ver.

Mi discapacidad.

Odiaba esa palabra.

Pero era lo que era, y la gente, sin querer hacer algún daño, la usaba en su beneficio. Podían comunicarse con los ojos, con las manos, o con gestos… todo en un posible intento de mantenerme fuera del círculo.

¿Quién estaba mirando a quién? ¿Alguien me estaba mirando?

—Su atención ha estado en ella durante más de siete segundos —comentó Noah, otro de los amigos de Rika—, y más de siete segundos no es bueno.

¿Quién y quién?

Pero Claudia maldijo en un susurro.

—Oh, mierda.

Rika se movió a mi izquierda, y lo siguiente que supe fue que alguien se sentó a mi derecha, sus rodillas me bloquearon, como si estuviera a horcajadas en el banco y frente a mí.

—¿Qué estás escuchando? —preguntó una voz profunda.

Tuve un momento para procesar de quién era la voz antes que me sacara el auricular.

Damon. Habían estado hablando de él. Me estaba mirando en el comedor. El olor a tabaco y a clavos de olor se desprendió de él, y busqué maneras de deshacerme de él.

Era audaz. Mucho más audaz de lo que recordaba, y no estaba acostumbrada.

Estuvo callado por un minuto, y supuse que probablemente estaba revisando mi lista de reproducción. Las canciones viejas que escuchaba cuando necesitaba algo divertido, alegre y movido para sacarme de mi estado de ánimo. El mismo humor que me llenó esta mañana.

El auricular cayó en mi regazo, y su voz era baja pero segura.

—No será así con nosotros.

¿Así?

¿Cómo?

Y entonces me di cuenta qué canción había estado sonando. “Then he Kissed Me” de The Crystals.

¿Él y yo no íbamos a ser como esa pareja en la canción?

Apreté la mandíbula. Sí, no me digas. No había un “nosotros”.

—Déjala en paz, Damon.

—Chúpame, Fane —le respondió.

Dejé de respirar por un momento, registrando la repentina agudeza en su tono. Dios, era diferente.

Tragué el nudo en mi garganta.

—No quiero hablar contigo. Y se supone que no debes hablar conmigo.

No dijo nada por un momento y no se movió. ¿Me estaba mirando?

Vi hacia adelante, ignorándolo.

Después de unos segundos, se aclaró la garganta.

—Fui el primer beso de Winter, señoritas —les dijo a todas, a pesar que teníamos a otro hombre en nuestra mesa—. Tenía once. Ella ocho.

Lo sentí acercarse más, y su voz bajó el volumen un poco.

—Me pregunto cuántos chicos te han besado desde entonces. Pero entonces, creo que realmente no me importa, porque fui el primero, y eso es todo lo que importa.

Tomé mi falda en mis puños. Quería que se fuera.

—Tampoco pienses por un segundo que fuiste bueno en eso —le contesté.

—Y no creas que voy a ser fácil contigo solo porque te tropezarías con una mota de polvo si alguien no estuviera tomando tu mano para caminar diez pasos.

Escuché un resoplido desde algún lugar más lejano, apreté los labios.

—No me asustas.

—Es pronto.

Negué.

—¿Qué quieres?

—Retomarlo donde lo dejamos.

¿Dónde lo dejamos? Casi me mata cuando éramos niños. No había forma de avanzar.

—Honestamente, no lo sé —reflexionó—. Tengo un período de atención corto, y me interesas en este momento. Tengo preguntas. Por ejemplo, ¿puedes ver algo?

Entrecerré los ojos.

—¿Algo en absoluto? —insistió—. ¿Formas, luz, oscuridad, borrones…? ¿Y es verdad que cuando pierdes un sentido, los otros aumentan? Tu sentido del olfato, del oído… —Hizo una pausa, su voz se volvió casi un susurro—. ¿Tu sentido del tacto?

Los pequeños vellos en la parte posterior de mi cuello se erizaron, y mi sangre se calentó bajo mi piel. Todos nos estaban observando. Sabía que lo hacían.

Solo ignóralo.

—Y ya que no tienes el uso de tus ojos —continuó—, ¿tienes ahora el reflejo de cerrarlos con fuerza? ¿Como cuando sientes dolor o… cuando estás excitada?

Otra risita en algún lugar de la mesa. Me di la vuelta un poco, preocupada porque todos pudieran ver lo fuerte que latía mi corazón.

Sus palabras estaban llenas de insinuaciones. Casi olvido que era mayor por un momento, nuestra diferencia de edad entre los ocho y los once años parecía mucho más grande ahora que estábamos en la secundaria. Yo era demasiado joven, y él estaba siendo inapropiado. Sin embargo, tengo la impresión que, a juzgar por cómo le habló a Rika, era así con todos.

—¿Recuerdas cómo me veo? —preguntó—. Soy más grande ahora.

Me volví hacia él, sabiendo que mis ojos no se encontrarían con los suyos.

—Lo recuerdo todo. Y ya no me pueden lastimar tan fácilmente.

—Oh, cuento con ello.

El tono de regreso en su voz se extendió como escalofríos por mis brazos, y cada centímetro de mi piel se sintió electrificada. Podía sentir sus ojos en mi rostro, mirándome, y había una mezcla de temor y rabia dentro de mí, pero también de anticipación.

De emoción.

Aunque que me lastimó hace años, y no había duda que ahora era diez veces más imbécil que cuando conocí en ese entonces, a una pequeña parte de mí le gustaba que no pisara suavemente a mi alrededor. No me mimaba. No me ignoraba.

No actuaba nervioso, ni asustado, ni me trataba como si fuera frágil. Tal vez pensaba que era un objetivo más fácil, o tal vez no se asustaba tan fácilmente como algunos. Lo que sea que fuera, a una parte de mí le gustaba.

Y una parte de mí se preguntaba cómo respondería si descubriera que tampoco me asustaba tan fácilmente. Era obvio de los demás que a nadie le gustaba tratar con él. Estaba acostumbrado a hacer las cosas a su manera.

—¿Qué estás haciendo? —habló alguien, haciéndome parpadear.

Volví la cabeza, volviendo al momento y registrando que Ari se había acercado detrás de mí. Sin embargo, antes que pudiera averiguar con quién estaba hablando, Damon se levantó lentamente de donde estaba a horcajadas en el banco a mi lado.

—Solo saludaba a tu hermana pequeña —dijo, y pude escuchar la sonrisa en su voz.

Sentí que se iba, y Rika se movió a mi lado, soltando un largo suspiro como si lo hubiera estado conteniendo.

—Se supone que no debe acercarse a ti —dijo Arion, y supuse que me estaba hablando.

—Dile eso —murmuré, sintiendo mi sándwich donde lo había dejado en la mesa—. No lo llamé aquí.

—No se lo digas a la administración ni a mamá ni a papá. El equipo de baloncesto lo necesita, y no lo voy a meter en problemas porque no puedes lidiar con él.

Recogí la mitad, pero no le di un mordisco.

—Estaba aquí primero —señaló Arion—. Haz que lo expulsen, y todos nos odiarán.

Sí, sin duda. Supe de la orden que Damon tenía que alejarse de mí esta mañana antes que comenzara la escuela, pero no había imaginado la posibilidad de que realmente la desobedeciera. ¿Era estúpido?

O tal vez solo pensaba que era intocable. Vino justo aquí y se sentó, sabiendo que al menos la mitad de los ojos en la cafetería estarían sobre él y serían testigos de lo que estaba haciendo. Y lo hizo de todos modos. Tal vez era demasiado confiado, intencionalmente imprudente o… incontrolable.

Incontrolable. Ese era el chico que recordaba.

Pero mi hermana tenía razón. Había estado aquí por más tiempo, y sin importar lo que hiciera, me culparían si se metía en problemas. Por ahora, lo manejaría yo misma si no se alejaba. Y lo haría tranquilamente.

Sin embargo, todavía me molestaba que el primer instinto de mi propia hermana fuera proteger al jugador de baloncesto.

Levanté un poco la barbilla.

—Gracias por tu preocupación —le dije—. Es conmovedora.

—Oh, dame un des…

—Puedes irte ahora.

—Qué estás…

—Jesús, ¿todavía estás aquí? —espeté, interrumpiéndola—. Bueno, sirve para algo y abre esto.

Tomé la botella de jugo de naranja en el borde de la mesa donde la dejé, la encontré y se la entregué por encima del hombro.

El jugo salió de donde la tapa no estaba bien apretada, y la oí jadear.

—¡Ugh, Winter! —gritó.

Me estremecí.

—Oh, ¿ya estaba abierta? Lo siento. Estoy tan ciega.

La risa estalló alrededor de la mesa, y dejó escapar un gruñido, sus murmullos de maldiciones se desvanecieron mientras se marchaba dando pisotones. O eso imaginé. No estoy segura si realmente lo hizo.

—Oh, mierda, chica —dijo Noah, golpeándome ligeramente en el brazo—. Eres mi heroína.

Le di una media sonrisa, un poco satisfecha conmigo misma. También un poco molesta porque Arion y yo estuviéramos en guerra, pero como Damon, apreciaba la normalidad. Arion no daba aires de proteger mis sentimientos. Solo me trataba como si fuera estúpida, como si aprender a vivir de nuevo hace seis años no me hubiera hecho dura y rápidamente adaptable al cambio y a nuevos desafíos, con un corazón duro listo, para luchar por todas las cosas que me decían que podía y no podía hacer.

Tal vez es por eso que Damon me trataba como si no estuviera hecha de vidrio. Tal vez lo sabía.

Pensé en el chico de la fuente, ensangrentado con una lágrima silenciosa que le corría por el rostro, porque le sucedió algo, o muchas cosas, de las que no quería hablar, y ahora era casi un hombre que nunca lloraría de nuevo y solo hacía sangrar a otras personas.

Lo odiaba, y nunca lo perdonaría, pero tal vez teníamos una cosa en común. Tuvimos que cambiar para sobrevivir.

Capítulo 6

Winter

Presente

—¡Brazos arriba! —gritó Tara.

Me estiré, saltando por el suelo, los músculos de mi espalda y mis hombros se tensaron cuando incliné mi cabeza hacia atrás y mi rostro hacia el cielo.

—¡Ahí está la energía! —gritó—. ¡Déjame verlo de nuevo! ¡Bien!

Exhalé cuando golpeé el suelo de nuevo, mi pie derecho aterrizó en el borde del papel de lija que rodea el perímetro del “escenario” para señalar cuando estaba a dos pasos del borde. Más allá de eso, había otro borde de quince centímetros de ancho para alertarme que no tenía más espacio y que debía detenerme.

El sudor corría por mi espalda, y giré, virando a la derecha otra vez cuando di un paso, me deslicé, y luego arqueé mi espalda antes de levantarme en un dedo del pie y estirarme por un momento en una pose y volviendo a bajar para continuar el baile.

La música llenaba la sala, mi número poco convencional de “Plastic Heart” de Nostalghia, coreografiado por mí y que pronto será interpretado en ningún lado para nadie.

Nadie me contrataría. Traté de mantenerme positiva, especialmente porque necesitaba salir de aquí más que nunca, pero era cada vez más difícil no sentirme estúpida por dejar la universidad.

Tara era una de mis instructoras cuando era niña, y continuaba ensayando en casa, pero también venía al estudio de vez en cuando, ya que mi padre había pagado cinco horas por semana por el alquiler de la habitación hasta el final del año. No quise usar nada de lo que me dejó, pero lo tomé como una excusa para salir de la casa. Damon no había regresado desde el día de la boda, pero era solo una cuestión de tiempo.

Y me encantaba aquí. Solo pensaba en bailar aquí y en nada más.

Aquí era donde estaban mis primeros recuerdos del baile, y supuse que tenía más suerte que algunos. Hubo un tiempo que pude ver, y había tenido cuatro años de entrenamiento de ballet antes de perder la vista. Sabía cómo se sentían y veían los pliés y arabescos. Conocía movimientos y pasos, y conocía un poco de técnica. Había continuado con un entrenador privado cuando fui a Montreal, aunque sabía que mis perspectivas no eran buenas para una carrera más adelante. Siempre he sabido la realidad.

Se me dificultaría con otros bailarines y especialmente con un compañero. No era imposible, pero todo tomaba más tiempo para aprender y no muchos aceptarían ese desafío.

Y ciertamente no era la primera bailarina de ballet con discapacidad visual, pero era la primera en un radio de ochocientos kilómetros. Guardé la esperanza. Alguien tenía que comenzar el fenómeno en otras partes del mundo. ¿Por qué no podríamos tenerlo aquí también? El único problema importante fue encontrar una empresa y un entrenador para asumir el trabajo.

Bajé la velocidad con la música cuando la canción terminó, bajando los brazos, cruzando las muñecas frente a mí y mostrando los dedos con gracia. Al menos esperaba que se vieran elegantes.

—Espera —dijo Tara—. Quédate así.

Caminando, pasó sus dedos fríos sobre la curva de mi muñeca.

—Enderézalos —instruyó—. Me gusta esto.

Y tomó mis manos y las puso sobre las de ella, que estaban en mi pose final. Pasé mis manos ligeramente sobre las de ella, sintiendo las curvas en las articulaciones de sus dedos, los tendones en el dorso de sus manos y la línea suave que bajaba de su muñeca hasta su brazo, para poder emularla.

—Gracias —le dije, respirando con dificultad.

Me puse las manos en la cintura, mi ligera y ondulante blusa se desprendió de un hombro y descubrí algo de piel ante el agradable aire fresco del edificio viejo y sucio.

—¿Otra vez? —preguntó.

—¿Qué hora es?

Se detuvo un momento.

—Casi las cinco.

Asentí. Tenía media hora, así que podría disfrutarla antes que se acabara el dinero.

Escuché sus pasos mientras caminaba para reiniciar la música, y conté mis propios pasos desde el papel de lija pegado al piso y al centro, encontrando mi marca de partida.

—No tienes que quedarte —le dije—. Tengo el chofer. Estaré bien.

Los Torrance insistieron en nuestros propios conductores personales, y aunque los contratamos esporádicamente para ciertas ocasiones, nunca mantuvimos ninguno en la nómina. A mi hermana le encantaba el nuevo beneficio. El nuevo beneficio que venía con su nuevo nombre.

Pero conocía los motivos ocultos detrás del gesto. Un conductor informaba nuestras idas y venidas a la persona que les pagaba, por lo que Gabriel y Damon estaban al tanto de todos nuestros movimientos.

El conductor era mi correa.

—Sabes —dijo cuando comenzó la música—, se ofrecieron a pagar… para que continúes las clases.

Me detuve.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién?

—El asistente de Gabriel Torrance llamó y dijo que sus clases le fueran facturadas a él —me dijo—. En caso que quieras volver al horario de nuevo.

Ella me había guiado y me había ofrecido ayuda esporádicamente desde que mi padre se había ido y ya no podía costearla. Un poco aquí y allá cuando llegaba o después que una clase hubiera terminado. O como esta noche, cuando iba de salida.

Pero esta noticia de la oferta de Gabriel fue como una bofetada en el rostro. Otro recordatorio que era una indigente y no podía tener las cosas a las que estaba acostumbrada.

Por culpa de ellos.

Por su culpa. Esto fue idea de Damon.

A nadie más le importaba si continuaba bailando excepto a él. Le gustaba. De hecho, probablemente era la única persona que sabía que le encantaba. Me había observado. Había bailado para él mucho antes.

Qué se joda.

Volví a mi posición, levanté la barbilla y estiré el cuello.

—¿Puedes reiniciar la música? —le pregunté, terminando nuestra conversación.

Después de un momento, la música se cortó y se reinició, y comencé de nuevo, dejando que el volumen de la canción ahogara todo lo demás. El mundo se balanceaba a mi alrededor, y aunque no podía verlo, sentía todo.

El espacio. El aroma de las agujas de pino del árbol de Navidad del año pasado. Los fríos ladrillos a mi alrededor que sabía que estaban allí. La barra con tiza incrustada en la madera y la forma en que el techo se sentía arrancado y había kilómetros de cielo sobre mi cabeza. Podía estirarme y sentirme interminable.

Estaba volando.

La voz de la cantante se hundió en mi estómago, dejé mis movimientos clásicos y permití que mi mano cayera por mi cuerpo mientras disminuía la velocidad, sintiendo que cada centímetro de mi piel cobraba vida. Me dolían los pies con los zapatos de punta, pero mi cuerpo estaba vivo.

Cerré los ojos, las hebras de mi cabello se derramaron a mi alrededor y me hicieron cosquillas en el rostro. Mi estómago dio un vuelco cuando di un giro, y una sonrisa se contrajo en las comisuras de mis labios. Dios, amaba esto. Era libre aquí.

Quería ver si bailarías para mí.

Desaceleré los pasos y escuché su voz en mi cabeza.

Pero luego retomé el ritmo y me deslicé en una posición cerrada haciendo varios échappés seguidos mientras movía mis brazos.

Me odiarás.

Te amaré.

Tenemos que parar. Hazme parar.

No puedo. No lo haré.

Y la presión bajó entre mis piernas, haciendo que mi estómago se hundiera. Abrí la boca, llenándola con el mismo grito silencioso de aquella mañana cuando lo arrestaron mientras daba vueltas, las lágrimas me picaban en los ojos y esperaba girar el mundo tan rápido que alejara la visión de él mi cabeza.

Pero luego perdí el equilibrio, golpeé un mueble cuando mi pierna se estrelló contra la madera y un dolor agudo subió por mi espinilla.

—¡Mierda! —exclamé.

—¡Winter! —gritó Tara.

Abrí mis ojos y gruñí, tropezando cuando mi mano bajó al piano para estabilizarme.

El banco. El maldito banco del piano. ¿No noté los marcadores en el suelo?

—Cielos, te tengo —gritó de repente una voz masculina—. Ya voy.

¿Ethan? ¿Cuándo llegó aquí?

La música se cortó, y me encorvé, apretando mi pierna mientras el dolor punzante palpitaba cada vez más. Hice una mueca de dolor, soltando un largo suspiro mientras unos pasos se escurrían por el suelo de madera.

—Estás sangrando —dijo, estabilizándome debajo del brazo, mientras Tara tomaba mi mano—. Ven acá.

—Está bien —espeté, sacudiendo la cabeza y molesta conmigo misma—. No lo he hecho en mucho tiempo. ¿Qué demonios?

Distraída. Eso es lo que había estado.

—Siéntala —le dijo Tara a Ethan—. Voy a buscar el botiquín de primeros auxilios.

Cojeé, pero me enderecé.

—Está en el baño. Estaré bien.

—Pero estás sangrando.

—Y sé cómo usar una curita. —Me reí a través del dolor—. Vete a casa. Ethan me ayudará. Nos vemos en un par de días.

Escuché un pequeño suspiro mientras debatía si debía o no asegurarse que estaba bien, pero sabía que esto no era nuevo para mí. Había pasado por mi parte justa de curitas.

—Gracias por tu ayuda esta noche —le dije, deslizándome de la mano de Ethan para agarrar su brazo—. Nos vemos.

Después de un momento, escuché el arrastre de sus pies y sus pertenencias siendo recogidas mientras tomaba su chaqueta y su bolso.

—Bueno, que tengas una buena noche, entonces. Te enviaré un mensaje de texto más tarde, ¿de acuerdo?

Asentí, guiando a Ethan hacia la dirección de su voz para seguirla hacia la puerta y hacia el baño. Intentó poner un brazo alrededor de mí, pero lo rechacé.

Pasamos por las puertas, Tara se desvió a la izquierda hacia la salida y nosotros nos dirigimos a la derecha, hacia las escaleras.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí? —le pregunté mientras descendíamos al nivel inferior.

—Recién llegue —dijo—. Tenía un grupo de estudio que se alargó, pero sabía que esta podría ser la única oportunidad de verte.

Sí. La otra noche, con el problema en la carretera, quién sabía si sería admitido en la casa. Y si lo fuera, ¿cómo se desarrollaría una vez que Damon llegara a casa?

Casa. Me aferré a la barandilla mientras bajábamos las escaleras dos tramos hacia abajo, todavía sosteniendo a Ethan con la otra mano. Damon, o su familia, ahora eran dueños de mi hogar, y aunque había estado claramente durmiendo en otro lugar todas las noches desde la boda, todavía podía ir y venir cuando quisiera. Sin llamar. Sin permiso. Sin una invitación.

Él controlaba todas las llaves de la casa. La comprensión de esto se solidificó en mi estómago.

—¿Estás bien? —preguntó Ethan—. Quiero decir… no solo la pierna.

—Sí, estoy bien.

Sabía por qué estaba preocupado, y estaba agradecida por su preocupación, pero no podía ayudar. Y no estaba segura de decirle si había algo por qué preocuparse.

—No te preocupes —le aseguré.

Puede que no sea capaz de manejar a Damon, pero Ethan definitivamente no podía.

Me llevó al baño de mujeres, tocando y llamando antes que entráramos para asegurarnos que estuviera vacío. Entré, lo solté y alcancé la pared de la izquierda que sabía que estaba allí. Dando la vuelta a la esquina, encontré el mostrador del fregadero y salté sobre este, alcanzando inmediatamente el soporte de la toalla de papel.

Ethan lo alcanzó también, tratando de ayudar.

—Yo puedo —le dije—. ¿Puedes agarrar el botiquín de primeros auxilios? Debería estar en la caja en la pared.

Mientras se acercaba y levantaba la tapa, mojé un par de toallas de papel y froté la piel donde me dolía. Dijeron que estaba sangrando, pero no tenía idea de cuánto.

Gemí cuando el agua fría ardió en mi corte. Siempre fueron las cosas más pequeñas las que más dolían. Formando un pequeño círculo, clavé ligeramente mis uñas en la piel que rodea el dolor para desviarlo un poco. Un truco que mi papá me enseñó cuando tenía unos seis años. El dolor agudo disminuyó un poco, y me quedé así por un momento, disfrutando de un ligero respiro.

—Oye, no hay nada aquí —dijo Ethan—. Déjame ir arriba y ver si la chica en la recepción lo tiene.

Asentí, sin saber si vio. La puerta del baño se abrió y se cerró con un chirrido cuando se fue, quité las toallas de papel, las doblé y las volví a colocar en mi pierna, apoyándome en el espejo y cerrando los ojos.

¿Qué demonios iba a hacer? Tenía veintiún años, no tenía perspectivas de trabajo, y tenía miedo. Nunca sería libre mientras él estuviera vivo, y aún había muchas cosas que podía quitarme. Ya estaba trabajando mucho para arruinar mi paz mental.

Había estado fuera de prisión por más de un año antes de hacer contacto, y dos años antes de poner en marcha su plan. Me había vuelto complaciente en mi sentido de seguridad, pensando que él podría haber seguido adelante. Estaba equivocada.

Mis párpados se pusieron pesados y mi cabeza comenzó a flotar a medida que el dolor en mi pierna disminuía. Bostecé, dejando que la somnolencia tomara el control. Al menos cuando estaba cansada, no podía preocuparme.

Justo cuando estaba a punto de dormirme, apoyada contra el espejo, escuché el zumbido de las bisagras en la puerta del baño. Eso fue rápido.

—¿Lo conseguiste? —pregunté, manteniendo mis ojos cerrados y soltando otro bostezo.

Sin embargo, no me respondió y abrí los ojos, parpadeando. Alguien acababa de abrir la puerta, ¿verdad?

—¿Ethan? —llamé, sentándome derecha.

El teatro estaba a punto de cerrar y, aparte de la recepcionista, ya no creía que hubiera nadie más en el edificio.

Y entonces… él estaba allí.

Apoyó su mano sobre la mía donde estaba sobre mis muslos, sus dedos fríos me hicieron respirar y reír.

—Oye, me has asustado —le dije—. ¿Conseguiste las curitas?

Las yemas de unos dedos se acercaron a mi rostro, quitándome un mechón de cabello del ojo, y retrocedí ante el frío tacto en mi piel. ¿Qué estaba haciendo? Quité su mano de mi rostro y la sostuve en la mía, tranquilizándolo.

—Estoy bien.

Sin embargo, su cuerpo se acercó, forzando mis rodillas a separarse y su ropa rozó el interior de mis muslos. Quitó sus manos de mí, y me quedé quieta, sintiendo el calor de su aliento justo delante de mí, en mi rostro, mientras se inclinaba.

¿Qué demonios estaba haciendo?

—Ethan… —protesté, pero no estaba segura de qué decir. Se había acercado unas cuantas veces, y aunque sabía que no diría que no a más, simplemente nunca sucedió entre nosotros. ¿No intentaría de nuevo?

—Shhh… —dijo.

Y dejé de respirar. El calor de su boca estaba a centímetros de la mía, y de repente, mi corazón comenzó a latir con fuerza. Nunca se había sentido así. Nunca fue directo, y al instante me sentí incómoda, los viejos recuerdos volvían.

Por favor, no trates de besarme, le rogué.

El agua bombea a través de las tuberías por encima de mi cabeza, y podía escuchar el zumbido del calentador en algún lugar en la distancia, pero por lo demás, estaba tranquilo aquí abajo, y estábamos solos.

—Necesito la curita —le dije, forzando una pequeña sonrisa—. Vamos

—Qué bonita —susurró sobre mi boca. Podía saborear el humo en su aliento.

Tabaco…

—¡De acuerdo, las conseguí! —gritó Ethan repentinamente desde la esquina, aturdiéndome fuera del silencio cuando la puerta del baño se abrió de nuevo.

Jadeé, retrocediendo. ¡Mierda!

Extendí mis manos, buscando al hombre que estaba aquí, pero encontrando solo un espacio vacío.

Lágrimas ardieron en la parte de atrás de mis ojos, mi pulso palpitaba en mi cuello, y no podía recuperar el aliento mientras aspiraba bocanadas de aire.

Hijo de puta. Maldito fuera. ¿Dónde estaba? Busqué con mis manos. ¿A dónde fue?

—Oye, oye, oye, ¿qué pasa? —preguntó Ethan, viniendo a mi lado.

Pero solo agarré su sudadera, apretándola mientras respiraba fuerte.

Si Ethan no lo vio, ya había escapado por la salida al otro lado del baño.

Negué, tratando de calmarme.

Me había relajado. Como una idiota, durante cinco minutos me relajé y él nunca lo hizo. Siempre estaría listo.

—Solo sácame de aquí —le dije a Ethan—. Ahora mismo.

—¿Qué pasa con la curita?

—¡Ahora! —grité.

Y no necesitó escuchar más. Me bajó de la encimera, me tomó de la mano y salimos del teatro lo más rápido posible.

****

Dejé que Ethan me llevara a casa, seguidos de cerca por mi conductor, estaba segura. Aunque tenía el transporte a mi disposición, no podía soportar nada que tuviera que ver con Damon. Me subí al auto de Ethan, le dije a mi chofer “vete al infierno” cuando protestó y nos fuimos.

Una vez que Ethan me dejó y se fue, aunque con algunas dudas, entré a la casa, Mikhail trotó para saludarme y escuchar la voz de mi madre que venía del comedor.

Me incliné para acariciarlo y darle un beso.

—Te daré comida en un minuto, muchacho.

Al entrar en el comedor, sentí sus pasos y escuché páginas moviéndose desde la mesa del comedor.

No había hablado mucho con mi familia en los últimos días. Enojada, me quedé en mi habitación, mordiéndome las uñas y tratando de encontrar una salida.

—Podríamos poner papel tapiz en la cocina —dijo mi hermana—. Como solo una pared. Ahora está de vuelta ese estilo.

¿Decorar? ¿Estaban jodidamente decorando? Jesús.

—Traté de irme hace unas noches —les dije finalmente, rozando mi mano contra el marco de la puerta y deteniéndome allí—. De vuelta a Montreal.

De repente, el silencio llenó la habitación, y podía suponer que ambas estaban tratando de procesar si deberían estar enojadas o no. Mi madre quería que estuviera a salvo, aunque no haría nada para garantizarlo, y estaba bastante segura que a mi hermana le encantaría que me apartaran del camino. Ambas sabrían, sin embargo, que disgustaría a Damon, y podría haber consecuencias si huía y no podía encontrarme lo suficientemente rápido.

—La policía —continué—, en la nómina de Gabriel Torrance, sin duda, me alcanzó y me hizo regresar.

—¿Ethan te estaba ayudando? —preguntó mi madre en un tono que decía que ya sabía la respuesta.

Asentí.

—Y si quiero que siga a salvo, entonces es mejor que no me ayude de nuevo. Esa fue la esencia de la advertencia de todos modos.

Escuché una respiración lenta, pero profunda y una exhalación tranquila, y sabía que mi madre estaba tratando de mantener la calma, pero había terminado de fingir que estaba tranquila. Damon era inteligente, diabólico y paciente. Todas las cosas que yo no era. Al menos no en este momento. Estaba demasiado enojada.

Finalmente me di cuenta que nadie estaba realmente de mi lado.

—Te odio —le dije a mi madre, diciéndolo con mi barbilla temblando—. ¡Preferiría vivir en una cuneta que tenerlo en nuestras vidas!

Señalé hacia donde había escuchado a mi hermana hablar.

—Sé por qué ella haría esto, pero se supone que debes protegerme —le dije a mi mamá—. ¡Él me violó!

—No te violó —respondió mi hermana bruscamente, levantándose de su silla—. Todos vimos el video. ¡El mundo entero vio el video! Tú lo querías. Estabas enamorada de él.

Negué.

—No de él.

Nunca había estado enamorada de él. No de Damon.

Ese maldito video.

Las lágrimas se derramaron, y no pude detenerlas. Doblé mis labios entre mis dientes para no sollozar. Un video de nosotros se filtró, lo enviaron a la cárcel por mantener relaciones sexuales con una menor de edad, porque tenía diecinueve años, y yo aún era menor de edad, pero casi todos en esta ciudad se pusieron de su lado. Era un poco más rico, mucho más popular, y dos de sus amigos lo acompañaron por sus propios delitos filtrados en otros videos.

Pero él recibió la condena más alta.

Fue el único condenado por un delito sexual y, para todos, esto fue una grave injusticia, porque su estrella de básquetbol, el niño dorado, solo tuvo relaciones sexuales con una chica dispuesta, que resultó ser un par de años menor a la edad legal de consentimiento. Gran cosa.

Oye, en otros estados, dieciséis años es lo suficientemente adulto, ¿no es así?

Es un tecnicismo.

¿Incluso hizo algo mal? ¿Cuántos de nosotros estábamos teniendo relaciones sexuales a esa edad?

No arruines su vida. No es como si la lastimara.

Oye, ella parecía amarlo lo suficiente.

La reacción fue enfermiza, y mientras otras chicas afirmaban que también se había aprovechado de ellas, al final, todas se habían retirado, y acabaron convirtiéndose en un ejemplo de cuán torcido estaba nuestro sistema de justicia cuando había depredadores “reales” por ahí. Había arruinado la vida de un joven. Bananas, bananos, era lo mismo.

Todo lo que vieron en ese video fue que lo besé voluntariamente.

Lo toqué.

Lo abracé.

A sus ojos, lo había querido, y él era “el hombre”. Pero no sabían lo que realmente estaba pasando en ese video. No sabían lo que me había hecho para obtener lo que quería de mí.

Se acercaron pasos, y olí el Chanel No. 5 de mi madre.

—Winter —dijo con calma—. ¿De verdad crees que necesitaba casarse con alguien de esta familia para conseguir lo que quería? Podría haber amenazado fácilmente a Ethan de cualquier forma para mantenerte en Thunder Bay y bajo su control. O amenazarnos a nosotros, a tus abuelos, o a cualquier otro amigo. No importa qué, esto se iba a jugar como ellos querían, porque tienen el dinero y nosotras ya no tenemos nada. Nada.

—Por mi padre —concluí por ella.

Sí, lo sabía. No estaba del todo equivocada.

Y en ese momento, también odiaba a mi padre. Sus crímenes no nos pusieron en este lío, porque Damon finalmente habría encontrado otra puerta si esa hubiera sido cerrada. Solo lo odiaba por irse. Gabriel y Damon Torrance podían hacer lo que quisieran con nosotras ahora. Y dada su reputación, traté de no pensar en lo mal que esto podría ponerse o me enfermaría.

—Al menos ahora —continuó mi madre—. Tenemos algo por lo que trabajar. Una luz al final del túnel.

¿El acuerdo de divorcio? ¿Era realmente tan estúpida? ¡Damon dejaría embarazada a Ari, y no habría salida después de eso!

—¿Y qué planeas que hagamos mientras tanto? —le desafié—. ¿Mientras esperamos que pase este año?

¿Qué haría yo mientras ella intentaba esperar esto día tras día, semana tras semana?

—Sobrevivir —respondió finalmente.

Sobrevivir.

¿Someterse, te refieres?

Después de unos momentos, salí de la habitación y subí las escaleras, encerrándome en mi habitación por el resto de la noche con Mikhail. Lo alimenté, pero no cené, no tenía hambre de todos modos, y solo salí brevemente para tomar una ducha.

No podía tomar las decisiones de mi madre por ella, pero ella tampoco podía tomar mis decisiones, y no había manera de que hiciera lo que fuera necesario para sobrevivir. Tenía mis límites y no iba a volver a ese lugar con él.

Si llegara a eso.

Pero esperaba encontrar una salida antes que lo hiciera.

****

Parpadeé, mis ojos se abrieron en mi habitación horas después, mis párpados aún estaban demasiado pesados, pero el aire era más frío de lo normal.

¿Ya eran las seis? Mi alarma no había sonado.

Extendí la mano y presioné el botón de mi mesita de noche, la voz masculina en la máquina dijo fuerte y claro:

—Dos y trece de la mañana.

—¿Dos y trece? —exhalé, dolorosamente despierta ahora.

Cerré los ojos otra vez, esperando volver a dormirme, pero mi cerebro ya estaba trabajando y evaluando. La noche estaba silenciosa afuera. Sin lluvia ni viento, pero probablemente tendríamos nieve en el próximo mes. Me permití un momento para sentirme melancólica por eso, pero el peso de todos nuestros problemas descendió de nuevo, y quería que el tiempo disminuyera, no que acelerara.

Aunque me encantaba el invierno. Y no por mi nombre. Era solo un período festivo, y las cosas felices me ponían feliz. Siempre decoraba mi habitación, porque todavía podía sentir las luces y las guirnaldas, escuchar la música de los globos de nieve y sentir el olor a pino. Pero no estaba segura de querer decorar este año. Mi orgullo estaba plantado con firmeza, y me negaba a sacar lo mejor de esto. Con suerte no estaría aquí de todos modos.

Girándome de lado, ajusté la almohada debajo de mi cabeza y estiré las piernas debajo de las sábanas, sintiendo el espacio, suave y frío.

No cálido.

Espera. Dónde esta…

—¿Mikhail? —grité, abriendo mis ojos y levantando mi cabeza.

El perro dormía a mis pies, pero no estaba en la cama. Esperaba escuchar el tintineo de su collar como lo hacía cuando se levantaba para responderme, pero no había nada.

—Ven aquí, muchacho. —Y chasqueé mi lengua varias veces, llamándolo.

No pudo haber salido. Cerré la puerta con llave.

Entonces noté el olor de algo mantecoso y dulce, y me incorporé, tirando las mantas. Mi corazón se aceleró. Ella no lo hizo, me quejé para mí misma.

Me dirigí hacia mi escritorio, mis dedos rozando una taza de cerámica con lo que olía a té y un pequeño plato con un croissant hojaldrado. Mi madre había entrado para dejarme comida.

Cristo.

Me acerqué, encontrando mi puerta abierta, gracias a ella. En realidad, probablemente era inútil cerrarla. Si Damon perdía la llave maestra de todas las habitaciones, podría, ya saben, simplemente patearla, pero aun así… no podía no cerrarla, así que…

Asomé la cabeza en el pasillo.

—¿Mikhail? —susurré.

Nada.

Fruncí las cejas. No me gustaba que no respondiera, y no había manera de salir sin que alguien le abriera la puerta.

—¿Mikhail? —susurré un poco más fuerte.

Salí de la habitación y me deslicé silenciosamente en el pasillo, las tablas del suelo crujían un poco bajo mi peso.

Apoyé mi mano izquierda en la barandilla mientras la seguía, el único sonido era el tintineo de los cristales en el candelabro de arriba cuando la corriente de aire se filtraba por la vieja casa. Las alfombras yacían suavemente debajo de mis pies, y el reloj del abuelo delante de mí y en la parte superior de las escaleras hacía tictac, el pequeño ruido amplificaba lo inquietantemente silenciosa que estaba la casa en medio de la noche.

Debería haberlo oído ladrar, gruñir o al menos sentir su movimiento repentino en la cama si algo lo puso nervioso, ¿verdad? Siempre estaba alerta. No había nadie aquí ahora, excepto mi madre, mi hermana y yo.

Bajando las escaleras, me aferré a la barandilla con ambas manos mientras daba cada paso, y luego la solté, caminando con cuidado hacia la puerta principal. Revisé todas las cerraduras, asegurándome que estaban bloqueadas en su posición.

Y luego oí un pequeño gemido a mi derecha.

—¿Mikhail? —Volví la cabeza hacia la sala de estar.

Caminando, di unos pequeños pasos y alcancé la alfombra, sintiéndolo correr hacia mí, su nariz mojada golpeando mi rodilla.

—Oye, ¿a dónde fuiste? —bromeé, llegando a acariciarlo—. Qué…

El olor de un cigarrillo me golpeó, y me desvanecí, mi rostro cayó.

Mi estómago se hundió, y me puse erguida, mi pecho subiendo y bajando, firme, pero rápido.

Él tenía a mi perro.

—No lo toques de nuevo —mascullé.

—Él vino a mí.

La voz de Damon provenía de algún lugar profundo de la habitación, y supuse que probablemente estaba en la silla acolchada con respaldo alto en el rincón de la ventana. Me lo imaginé sentado en la oscuridad, la única luz de las pequeñas ascuas de la punta de su cigarrillo.

Me agaché para tomar el collar de Mikhail.

—Le diste a tu perro un nombre ruso —reflexionó Damon.

—Le di el nombre de un bailarín.

Mikhail Baryshnikov. No podía evitar el hecho que la mayoría de los venerados bailarines de ballet eran rusos. No tenía nada que ver con que fuera un jodido guiño a la ascendencia de Damon.

A punto de darme la vuelta y llevarme a mi perro, sentí que se levantaba de su silla cuando el humo del último cigarrillo se disipaba en el aire. Manteniendo a mi perro cerca de mí, volví a la mesa contra la pared y tomé el bolígrafo que sabía que estaba allí con un bloc de papel para los mensajes. Lo guardé en mi mano, escondido detrás de mi muslo.

Hubo una época en que me asustó, y me gustó. Ya no me gustaba.

—No quiero estar aquí —le dije—. Voy a encontrar una salida. Lo sabes.

Vacilé por un momento, dándome cuenta que era la primera vez que Damon y yo habíamos tenido una especie de conversación, aunque reacia, desde que fue a la cárcel hace cinco años. Cualquier otra interacción que hemos tenido han sido ataques breves o amenazas amargas de paso.

—¿No tienes nada que decir?

—No, simplemente no siento la necesidad de responder. —Su voz se hizo más cercana, y tomó un trago de algo, el hielo en su vaso tintineó antes de ponerlo sobre una mesa—. Puedes decir y hacer las declaraciones que desees, Winter, pero al final harás lo que te digan. Tú, tu madre y tu hermana —señaló—. Ya no manejan esta casa.

—Soy una adulta. Puedo ir a donde me guste y salir cuando lo desee.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Mi labio se contrajo en un gruñido, pero lo escondí rápidamente. Su significado era claro. Sí, podría haber tratado de irme la otra noche. Si estuviera dispuesta a ver a mi amigo ser arrestado por algo que no hizo. Él y su padre habían avanzado hacia mí, y me había retirado, así que la verdad era que no podía hacer lo que quisiera, ¿verdad? No sin consecuencias.

—Me encanta tu ira —dijo—. Me alegra que todavía esté allí.

Sí, lo está. Mi ira parecía ser todo lo que tenía, y echaba de menos reírme y sonreír y la libertad de quien solía ser. Antes que él sucediera, y la amenaza de su inevitable regreso no estaba siempre presente. ¿Tendría mis propias cosas de nuevo? ¿Podría incluso enamorarme alguna vez? ¿Después de él?

—Ethan Belmont es el tercer hijo mediocre del director general de una cadena de cafeterías en quiebra y una maestra de escuela de segundo grado —dijo Damon—. Pasa todo el día encerrado en la casa de sus padres jugando videojuegos…

—Diseñándolos, te refieres a…

—Y chupando de un inhalador, debido al polen, o aplicándose un EpiPen¹, porque la mantequilla de maní tocó su panecillo —continuó—. No podría sacar su propio peso corporal de un auto en llamas, y mucho menos salvar a su esposa y su hijo.

¿Y tú lo harías? Por favor.

Damon Torrance no salvaba a nadie más que a sí mismo. No es que Ethan y yo estuviéramos saliendo, pero lo elegiría cualquier día sobre Damon.

—Necesitas un hombre de verdad —se burló Damon, su voz acercándose lentamente—. Alguien que camine erguido y maneje las cosas con mano de hierro. Alguien que sea un jugador de equipo en Thunder Bay. Alguien que pueda hacerte escuchar. Y a alguien… —su tono se volvió más oscuro cuando se detuvo justo frente a mí—, que no va a cuestionar demasiado cuando todos sus hijos no se parezcan a él.

Exhalé, esperando que no viera cómo me temblaba el aliento.

Apreté mis labios, ahora consciente de sus intenciones. Tenía la intención de conseguirme un esposo en algún momento como si este fuera el siglo XIX.

Pero todavía tenía la intención de divertirse.

—Entonces, vamos —lo desafié—. ¿Qué estás esperando?

Se inclinó hacia mi cuerpo, se estiró detrás de mí y me quitó la pluma de la mano.

—A que traigas perros más grandes a esta pelea —masculló entre dientes—. Puedes hacerlo mejor.

Mi rostro enrojeció y mis piernas se debilitaron. Me arrancó la pluma y se retiró. Un momento después, lo escuché encender otro cigarrillo mientras luchaba por apretar cada músculo de mi cuerpo.

—Lo haré —le dije—. Y no importa lo que hagas, nunca te obedeceré.

—Por favor, no —respondió, dejando caer el encendedor sobre la mesa y echando humo—. Tengo a Arion para eso.

Sus pasos se acercaron de nuevo, y me preparé.

—Ella será útil —dijo—. En las mañanas, cuando me levanto, estoy duro y solo necesito meterme dentro de algo apretado y caliente.

Mi mandíbula se apretó un poco más. La imagen de él y mi cama y una mañana hace tanto tiempo…

Ignoré el ardor en mis ojos. Dios, lo odiaba.

—Pero por la noche —dijo, bajando la voz y deteniéndose justo delante de mí otra vez—, cuando siempre tengo demasiada energía, como sabes que la tengo, y recuerdo mi boca sobre un estómago, empapado de sudor, y mis dedos acariciando un pequeño y desnudo coño…

Mi corazón golpeó contra mi pecho, el recuerdo de cómo se sintió me hizo detenerme.

—Tal vez encuentre mi camino tres puertas por el pasillo hasta la habitación de su hermana pequeña —continuó—. Deslice sus bragas por sus piernas y comience a comer…

Negué, luchando contra los recuerdos que corrían por mi mente.

—No te dejaré tener nada más de mí —le dije—. Me has violado. Y no fueron relaciones con una menor. Fue una violación.

—Puedo ver por qué podrías querer creer eso. Tal vez te sientas avergonzada o culpable porque te gustó. —Hizo una pausa y luego continuó—. Pero ten cuidado, Winter. Todavía puedo hacerte padecer muchas cosas.

—Oh, estoy asustada —le respondí

No había nada más para que tomara.

Se quedó allí por un momento, tranquilo y quieto, pero luego su voz dura perforó el silencio.

—¿Mikhail? —llamó.

Y salté.

—Ke nighg-ya —dijo.

¿Qué?

Mi perro se apartó de mi agarre y se alejó trotando por la orden.

—¿Qué estás haciendo? —Me lancé hacia adelante—. Dame mi perro—. Y luego grité—: ¡Mikhail!

Pero no sentí ninguno de ellos cerca de mí ahora. ¿A dónde fueron? ¿Qué fue lo que dijo? ¿Eso era ruso? Mikhail no sabía ninguna orden en ruso.

Escuché el collar y el collar del perro tintinear a unos metros de distancia, y un nudo me llenó la garganta.

—Qué buen chico. —Escuché a Damon arrullarle—. Es listo. Sabe quién es su amo.

¿Mikhail fue a él?

—Mikhail —le dije—. Mikhail, ven aquí.

—Ahora la pregunta es… —continuó Damon, y lo oí acercarse de nuevo—. Lo conservo o se lo doy a mi padre. No he tenido un perro como mascota en años. No estoy seguro de tener la habilidad para hacerlo.

Mis nervios se encendieron.

—Dame mi perro.

—¿Lo quieres de vuelta? —preguntó, acercándose—. Entonces ruégamelo.

—¡Vete a la mierda!

Agarró la parte de atrás de mi cuello, apretando mi cabello.

—Un perro es un perro y una perra es una perra —masculló—. Ninguno de ustedes es muy útil para el mundo, por lo que no me importa de ninguna manera.

Puse mis manos en su pecho, tratando de alejarme.

Mikhail.

No.

—Pídemelo —se burló Damon—. Ruega. Solo susúrralo. Solo di por favor.

No podía quitarme a mi perro. ¿Qué iba a hacer con él?

Mi rostro comenzó a romperse cuando pensé en Mikhail, y no sabría dónde estaba o si estaba bien. Si tuviera hambre… ¿Damon se lo llevaría?

Damon tocó mi cuero cabelludo, todavía agarrando mi cabello.

—Susúrralo —dijo, su respiración se volvió irregular—. Susúrralo como susurré tu nombre la mañana en que me encontraron en tu cama y me arrestaron, Winter. Eso es todo lo que quiero escuchar. Un pequeño susurro.

Su mano tembló donde me sostuvo, y mi estómago se anudó tan fuerte que me dolió. Por favor para. No hagas esto.

—Matarlo probablemente sería más misericordioso que entregárselo a mi padre —agregó Damon—. No es bueno con los perros.

—Por favor —estallé, una lágrima cayendo—. Por favor, solo devuélveme el perro.

—De rodillas —ordenó.

Cerré mis ojos.

Maldito fuera. Sabía exactamente qué hacer. Cada vez.

Quería destrozarlo.

Lo odio.

Pero lentamente, bajé.

Caí de rodillas, apreté los dientes, pero todavía temblaba mientras su mano se mantenía en mi cabello.

—Por favor —susurré, cerrando los ojos con disgusto—. Por favor.

—Otra vez.

—Por favor —le rogué.

Esperé a que dijera algo, que dijera que podía recuperar a mi perro, pero se quedó allí, sosteniéndome por el cabello.

Solo se quedó allí.

¿Era esto lo que quería ver? ¿A mí degradada? ¿Asustada?

Le encantaba verme asustada. Le emocionaba.

De hecho, una vez pensé que también me gustaba.

Y a medida que pasaban los segundos, y me mantuvo allí mientras mi corazón latía en mi pecho, fue como si fuéramos adolescentes nuevamente por un momento.

Cuando me gustaban los juegos que jugaba conmigo. Antes de darme cuenta que era el juguete.

El terror y el miedo. Pero la emoción y la seguridad que sentí en sus brazos.

Cómo nunca había odiado a nadie tanto como lo odiaba a él, pero cómo amaba lo que sentía con él más de lo que amaba lo que sentía con alguien más. Fui tan estúpida.

Sus dedos comenzaron a moverse, acariciándome tan suavemente mientras su respiración se volvía pesada y tensa.

—Winter…

Mi clítoris palpitó una vez, y me rompí, llorando en silencio mientras la vergüenza calentaba mis mejillas.

¿Qué demonios me había hecho?

Me levantó, empujando mi cabello detrás de mi hombro y su voz repentinamente normal.

—Buena niña —me dijo—. Por supuesto, puedes tener a tu perro. ¿Pensaste que era un monstruo?

Me aparté de sus manos.

—Apenas importa. Ya arruinaste mi vida. Hace mucho tiempo.

—En la casa del árbol cuando tenías ocho años —terminó mi pensamiento por mí—. Recuerdo esa fiesta. Aunque es gracioso, eso es todo lo que recuerdas, ¿no es así?

—¿De qué estás hablando?

—La fuente —señaló—. ¿Recuerdas lo que pasó en la fuente antes que fuéramos a la casa del árbol ese día?

¿La fuente? Busqué en mi cerebro a través de mi confusión, sin encontrar nada que sobresaliera como fuera de lo común. Tenía ocho años, así que no podía recordar todos los detalles después de todo este tiempo. Solo que estaba herido, y yo había tratado de ayudar. Los acontecimientos después de la fuente eran lo que importaba.

—No pasó nada —le dije.

No le estaba dejando tomar lo que pasó ese día y cambiarlo. Fui amable con él. Nada de lo que hice o dije merecía lo que sucedió después. Nada de lo que hice o dije años más tarde en la escuela secundaria merecía lo otro que me quitó.

Sin embargo, una parte de mí aún sentía curiosidad por saber a qué se refería, y pensé que podría explicarme, pero no lo hizo. Me dejó en la oscuridad.

Suspiró.

—Estoy fuera de mi control, Winter —dijo, sin dar más explicaciones—. No hay opciones. Somos quienes somos, y hacemos lo que hacemos. Es la naturaleza. Al igual que las piezas de un juego, jugaré mi parte, porque no puedo evitarlo. No puedo ser lo que no soy.

Fruncí el ceño. Sonaba resuelto. Este era el final para mí.

—Espero que no te decepciones —terminó.

Así que, ¿esto era, entonces? ¿Estaba avanzando con los feos deseos que hervían a fuego lento dentro de su cerebro retorcido, porque estaba decidido a no entender el dolor que causó y que los crímenes tienen consecuencias? Había conseguido lo que se merecía.

Gané una vez. Lo haría de nuevo.

—Solo elige nuevas tácticas —le dije—. No aprecio que me hayas tendido una emboscada en el baño como un pervertido.

—No sé de qué estás hablando.

—Bridge Bay Theatre —le dije—. Estaba sola en el baño hoy. Entraste y te metiste conmigo. Pensé que habrías aprendido a mejorar tu juego en la cárcel.

Rio una vez, dio una calada a su cigarrillo y exhaló.

—No tengo idea de qué fantasía inventaste en tus sueños, pero estuve en Nueva York todo el día —dijo—. Acabo de regresar hace una hora.

—Sí, por supuesto que sí.

—¿Por qué mentiría?

Hice una pausa, dándome cuenta que podría tener un punto. No tenía motivo para negarlo. No era un secreto que estaba vengándose de mí y de mi familia. Y probablemente no había pruebas de que estuviera allí, e incluso si lo estuviera, se podría forjar una coartada para decir que estaba en otra parte.

Con solo nosotros, aquí en esta habitación, le complacería hacer y decir lo que quisiera sin que nadie más lo oyera.

Se acercó a mí, y pude oler el tabaco en él, así como la fragancia de su ropa, la tela cara y el cuero de sus zapatos.

—Soy mejor que eso. —Casi me susurró, y pude sentir el hielo en su aliento fresco por la bebida que acababa de tomar—. ¿Por qué acorralar a alguien en un espacio público cuando alguien podría entrar e interrumpirme? Necesitaría privacidad.

Sus dedos apartaron mi cabello de mi mejilla, y me aparté bruscamente.

—¿Como una casa grande? —me dijo—. Con kilómetros de bosque vacío afuera y sin vecinos. Sin tráfico. Nada. —Escuché la sonrisa enferma en su voz y no me perdí su significado en absoluto.

Ya lo tenía todo planeado.

—Todos los demás se han ido, dejándote sola —continuó—. Nadie para ayudar. Nadie que escuche. Nadie que me detenga. Toda una noche. Solo nosotros dos —susurró ahora, su aliento en mis labios—. En la casa juntos. Mucho espacio para correr, y tantos lugares para esconderse.

Enrosqué mis dedos en puños, y si no lo sabía antes, ahora lo sabía. Había cambiado, después de todo.

Se había puesto peor.

Y en su cabeza, cumplió la condena, así que bien podría cometer el crimen.

El miedo tensó mi estómago cuando pasó a mi lado.

—Buenas noches, Winter —dijo.

Y no obvié el tono de emoción en su voz.

Capítulo 7

Damon

Hace siete años

Entonces, de acuerdo con el señor Kincaid, dado lo sucedido hace muchos años, los padres de Winter Ashby consideraron necesario solicitar que no intentara interactuar con su hija, o cualquiera de las dos, en este caso; mientras estuvieran inscritas en la preparatoria Thunder Bay. Y el incumplimiento de esa solicitud los obligaría a buscar una orden de restricción en mi contra.

A menos que quisiera algo así en mi registro, entonces debería obedecer.

O pensarías que obedecería. Cualquier otra persona lo haría.

Pero al escuchar eso solo giraron los engranes en mi cabeza, y me sumergí en la posibilidad atractiva del peligro y todos los problemas que podía causar.

Casi me reí, recordando la conversación. ¿Una orden de restricción? Dame un puto descanso. Qué cobarde. Éramos niños en aquel entonces. Griffin Ashby solo estaba enojado porque su esposa se había acostado con mi padre una vez, y si no podía poner sus manos pequeñas y pastosas en un hombre como Gabriel Torrance, entonces aumentaría el tamaño de su polla con un golpe hacia mí de vez en cuando.

Sí, hubo un accidente cuando éramos niños, y Ashby claramente envenenó a su hija a lo largo de los años para distorsionar su recuerdo de cómo sucedió todo exactamente, pero no tenía la intención de lastimarla. Fue una puta casualidad, y los niños tienen accidentes.

Salí de mi auto y cerré la puerta de un golpe, presionando el botón del llavero y activando la alarma.

—¿Por qué no querías que te recogiera? —me gritó Michael, saliendo de su Clase G.

—Porque podría no irme cuando lo hagas —le dije.

—O estará acabado antes que todos los demás —agregó Will con una risita mientras era flanqueado por Michael de un lado y Kai en el otro.

Los tres conducían juntos, y solía estar con ellos, pero a veces veníamos solos. Si anticipábamos separarnos en algún momento durante la noche, así era.

Realmente no tenía un plan, pero ¿quién sabía?

Después de la conversación con Winter en la cafetería a principios de esta semana, y su claro temor por mí cuando nos encontramos en el vestuario, me intrigaba. ¿Qué recordaba de ese día en la fuente? Era joven cuando sucedió, como yo, por lo que su memoria podría no ser tan aguda.

Cuando entró en el vestuario, o la empujaron, descubrí más tarde; al ver la mirada asustada, pero obstinadamente desafiante en su rostro, que me recordaba a Banks. Parecía a unos dos segundos de romperse, el rubor de vergüenza en sus mejillas y sus ojos brillando un poco. Pero su mandíbula estaba flexionada con fuerza y sus puños estaban apretados. Estaba asustada por dentro, pero definitivamente también estaba enojada.

Fue un poco lindo.

Y me gustó la insinuación de impotencia. Me hizo sentir…

No lo sé. Poderoso, supongo.

De la misma manera que me sentía con Banks y el equipo de baloncesto, porque había cosas que solo yo podía hacer por ellos.

Llámalo arrogancia. Todo lo que sabía era que no me gustaron las burlas dirigidas a ella cuando los chicos la notaban.

No, tacha eso.

No me gustaba que nadie más se burlara de ella.

Y realmente no me gustaba que otro hombre viniera a rescatarla, incluso si era Will.

Y al diablo con su papá. No me pondría una orden de restricción. A los ex alumnos les gustaba ganar juegos, ¿no? Michael, Kai, Will y yo… nos daban suficiente holgura mientras siguiéramos haciendo nuestro trabajo. Él no tenía las agallas.

Nos dirigimos por la rotonda de entrada, “Bad Company” de Five Finger Death Punch resonaba desde el patio trasero cuando pasamos por delante de la fuente de mármol con cuatro caballos escupiendo agua y querubines gordos posando en el nivel más alto. Era el tipo de mierda fea que los estadounidenses ponían en su propiedad cuando querían parecer europeos, pero se parecía a un remolque para pájaros, solo que más grande.

Griffin Ashby era un pretencioso. E incluso si pudiera caerle bien, todavía no podría soportarlo. Por suerte, estaba en Meridian City durante el fin de semana, su esposa lo acompañó y su hija mayor, Arion, decidió tener una fiesta en la piscina esta noche. Esperemos que Winter no se haya ido con sus padres. Quería hablar con ella de nuevo. Mirar cuánto tiempo tomaría exactamente meterme en su cabeza y joderla.

—¡Oye! —Escuché a Will gritar mientras caminábamos—. ¡Oye, oye, oye, ven aquí!

Miré en su dirección, lo vi agarrar a un niño por la camisa y detenerlo cuando se dirigía por el camino de entrada, tratando de salir.

Al instante lo reconocí. Misha, su pequeño primo. Nieto de un senador estatal, pero se parecía más al prodigio de Sid y Nancy².

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Will—. Tienes doce años.

—¿Y?

Niño listillo.

Will vaciló un momento y luego se echó a reír por lo bajo.

—Sí, tienes razón. No importa. Bebe con responsabilidad. —Y empujó al niño hacia la fiesta alrededor de la casa.

Pero Misha se soltó de su agarre y se dio la vuelta, caminando hacia la carretera.

—Me voy a casa —se quejó—. Esto es aburrido.

—¡No puedes caminar desde aquí, pequeña mierda! —discutió Will—. Son kilómetros.

—Así que dejarás la fiesta y me darás un aventón.

—¿Estás loco?

La risa se perdió en mi garganta cuando me di vuelta y comencé a dirigirme al patio trasero de nuevo.

—Ese maldito niño —dijo Will, trotando para alcanzarnos—. No sé cómo puede ser mi sangre.

Caminamos alrededor de la casa, el mensaje de invitación enfatizaba que no se permitía que nadie entrara a la casa y que nos dirigiéramos directamente al patio trasero; y nos detuvimos justo cuando apareció el extenso césped.

La gente bailaba y jugaba juegos de beber, había conmoción en todos los rincones mientras sonaba la música y un balón de fútbol se deslizaba por el aire.

Podía oler la comida colocada en las mesas mientras varias personas jugaban o conversaban en la piscina. Casi todas las sillas estaban ocupadas, y algunos estudiantes tomaron las tumbonas junto a la casa de la piscina, mientras el vapor salía de las duchas detrás de la estructura. Una ligera capa de neblina también permanecía justo por encima de la superficie del agua, haciendo que la piscina pareciera un jacuzzi.

—Entreguen sus teléfonos —gritó alguien.

Miré en esa dirección, para ver a un jugador juvenil de fútbol americano, cuyo nombre no conocía, sentado en una mesa de juego mirándonos, con nuestros nombres ya en Post-Its, listo para confiscar nuestra mierda, así no habría evidencia de la fiesta filtrándose en línea.

—Vete a la mierda —murmuré y miré de nuevo a la fiesta, escuchando a Kai resoplar a mi lado.

Todo lo que necesitábamos era que nos robaran nuestros teléfonos mientras estaban en posesión de otra persona. Imágenes, mensajes, videos, recibos… no entregaría el mío por nadie. Estaba más seguro conmigo, y si querían echarnos por no seguir una regla, buena suerte con eso. La gente no se quedaba en fiestas en las que no estábamos.

El estudiante de primer año no dijo otra palabra, ni siquiera se movió, cuando entramos a la fiesta. Las chicas corrían por ahí, algunas con tops de bikini, a pesar que estábamos en menos de dieciocho grados esta noche. Sabía que la piscina estaba climatizada, pero tendrías fríos si estabas afuera.

Una de ellas me miró mientras corría con sus amigas, con una sonrisa sugestiva en el borde de sus labios que me decía que probablemente no tomaría tanto trabajo como algunas si me interesaba.

Pero me gusta el trabajo.

Dejé que mis ojos recorrieran el patio trasero, yendo de rincones hasta las mesas y los grupos esporádicos de personas.

Pero sabía a quién buscaba. A pesar que sabía que no debería. Esto podría ser realmente cruzar una línea, incluso para mí.

Cuando teníamos ocho y once años, no parecía complicado querer conocernos, pero ahora lo era. La gente lo vería mal.

Michael dejó escapar un suspiro, girando la cabeza y estirando el cuello.

—Vamos por un trago.

Asentimos y nos movimos por la fiesta, tomando cervezas y parando aquí y allá para hablar con la gente.

Finalmente, encontramos una mesa y me quité los zapatos, me quité la sudadera con capucha y la tiré sobre una silla antes de agarrar mi botella de cerveza y beber el resto.

Al ver a uno de nuestros propios jugadores juveniles de básquetbol en la mesa, empujé la botella vacía hacia él, la cual tomó mientras interrumpía su conversación, deteniéndose solo un momento antes de levantarse para buscarme otra.

—Para todos nosotros —le murmuré cuando se fue. Will bebía más rápido que yo, por lo que pronto estaría seco si no lo estaba ya.

Kai se sentó a la mesa, bebiendo y riéndose de algo que alguien dijo, mientras Michael se fue a hablar con Diana Forester.

—¡Whoo-hoo! —Will ahuecó sus manos alrededor de su boca, aullando en medio de la fiesta, sobre la fuerte música.

Todos se sobresaltaron y se giraron justo a tiempo para verlo correr, desechando los zapatos y la camisa, y saltando al extremo profundo de la piscina, dando un salto mortal hacia atrás en medio del aire antes de caer al agua.

La gente se echó a reír, aullando y gritando detrás de él, caminé hasta el borde y entré, cayendo en el agua hasta la cintura. Llevaba unos largos shorts de baño negros que caían justo por encima de mis rodillas, y no había traído un cambio de ropa. Banks suplicó venir conmigo esta noche, y terminé saliendo de la casa para alejarme de esa patética mirada en su rostro, un poco enojado y mucho más distraído y olvidando mis cigarrillos en el proceso.

Will apareció a través del agua, riendo e intercambiando algunas salpicaduras con otros antes de nadar hacia mí. Puse mis codos en la cubierta detrás de mí, apoyándome contra el borde de la piscina.

—Arion Ashby quiere desesperadamente tu trasero, hombre —dijo, levantándose y empujando su cabello atrás de su cabeza. Sacudió la barbilla detrás de mí, divertido.

Miré por encima del hombro y vi a la hermana mayor de Winter de pie junto a sus amigas y mirándonos. Mi mirada viajó por su cuerpo, largas y delgadas extremidades en un bikini blanco sin tirantes y una larga y esponjosa cola de caballo. Sus dos piernas estaban adornadas con tobilleras, y un collar de oro de varios hilos en diferentes longitudes descansaba sobre su pecho.

Se vería más sexy con solo las joyas puestas.

Me volví hacia Will.

—Tengo planes para ella. No te preocupes.

Sus ojos se iluminaron.

—Me encanta tu imaginación. ¿Puedo ir?

Incliné mis labios en una sonrisa, sin perder su doble sentido.

—También tengo planes para ti.

Y luego dejo que mis ojos se posaran en los dos chupetones de su cuello, uno de ellos de aspecto muy desagradable. Sabía exactamente de dónde habían venido. La chica que los había repartido probablemente tenía el doble en ella.

—Algunas chicas necesitan aprender que chupar como una aspiradora es una habilidad que no desperdicias en el cuello de un hombre —le dije, sacudiendo el agua con mis dedos mientras la provocación se asentaba en mis entrañas—. Tal vez deberías mirar mientras reentreno a la persona que te hizo eso.

—¿Ay, celoso? —bromeó.

Pero luego una mirada pasó entre nosotros, y no me estaba riendo. Su sonrisa arrogante comenzó a caer, y se enderezó.

Will era mi mejor amigo, y lo que era mío era mío. Él lo sabía.

Pasó un incómodo silencio, pero entonces notó algo detrás de mí y movió su barbilla.

—Oh, oh.

Miré hacia atrás, viendo a Arion caminando hacia nosotros a través del agua. Se había soltado el cabello y se había metido las manos detrás de la espalda. Me había preparado toda la semana para estar de humor para algo muy diferente esta noche, y no estaba seguro de querer quedarme.

Pero mis planes se derrumbaron, no tenía nada mejor que hacer, y si ella quería jugar, tal vez podría poner mi cabeza en marcha, después de todo. Era lo suficientemente bonita, a pesar que tenía un conjunto de ojos que la hacían parecer un poco malvada y su mandíbula era más cuadrada, lo que la hacía parecer demasiado delgada y le daba un aire de dureza que no me gustaba. No era dulce.

Pero lo que sea. No era el único que la follaría.

Cuando nos alcanzó, sacó sus puños detrás de ella, nos miró con timidez, y abrió el izquierdo, reveló una píldora triangular turquesa y se la entregó a Will.

Éxtasis.

—Diablos, sí. —Tomó la píldora y la bajó con su cerveza.

Luego me miró, abrió su mano derecha, pero estaba vacía.

Levanté mis ojos para encontrarme con los suyos, pero solo sonrió y luego abrió su boca, revelando mi píldora ya en su lengua.

Se levantó, se movió hacia mis labios, pero aparté la cabeza.

—No necesito ayuda para volverme loco —le dije.

Además, esto no era una escuela secundaria.

Sus cejas se alzaron con el desafío, y tomó mi cerveza de mi mano y bebió un trago, tragándose la píldora ella misma.

Lamiendo sus labios, pegó su cuerpo al mío y la dejé quedarse allí. Por el momento.

—Vamos arriba —me susurró—. Me gustaría ver tu lado loco.

Levanté la mano, sosteniendo su barbilla entre mi pulgar y mis dedos.

¿Te gustaría?

Ya no me preocupaba que hubiera cosas mal conmigo. Que a lo largo de los años desarrollara gustos diferentes a los de otras personas, o que fuera más difícil de complacer que otros hombres.

Lo único que me preocupaba ahora era que era cada vez más difícil complacer esos gustos. Era como si estuviera desarrollando una inmunidad a los fetiches y constantemente necesitaba aumentar la dosis.

Le acaricié la mandíbula una vez, trazando el perfil afilado con mi dedo.

—Quiero que vayas a los setos —dije en voz baja—. Por ahí.

Señalé a su derecha con mis ojos donde había una línea de cobertura alrededor de la propiedad antes que diera paso al bosque, los acantilados y el océano más allá. No habría nadie allí.

Sus ojos cayeron a mi boca, y parecía que le gustaba esa idea.

—¿Y qué me vas a hacer detrás de los setos? —preguntó.

—Voy a observarte.

Will se rio en voz baja a mi lado, y mientras un poco de culpa me agobiaba la mente, haciendo que mi mirada vacilara, clavé mis dedos en su mandíbula un poco más fuerte, sintiendo el calor que necesitaba atravesarme de repente.

—Voy a observar a alguien tocarte —le dije—. Quiero ver a alguien tenerte.

Hizo una pausa, su rostro cayó un poco al darse cuenta. Su mirada se desvió, pareciendo insegura, y probablemente se estaba preguntando si esto era una broma o si debería retirarse ahora. Seguramente, había escuchado las historias.

Probablemente solo pensó que era tan sexy que no podría evitar querer follarla, ¿verdad?

Sus ojos azules se dirigieron a Will.

—¿Él?

Negué una vez.

Sus ojos luego vagaron vacilantes, aterrizando en alguien detrás de mí.

—¿Kai?

Negué una vez más.

Will también negó, sonando divertido cuando terminó su cerveza.

—Jesús.

—Marko Bryson —dije, mirando al chico en el patio detrás de ella.

Estaba de pie con un grupo de personas, sin camisa, y una botella de Fireball medio llena en su mano. Arion miró detrás de ella, viéndolo por sí misma, y se volvió hacia mí.

—Tiene novia —dijo en voz baja.

—Eso es lo que lo hace sexy.

Ya había visto a muchas personas tener relaciones sexuales en mi corta vida. Todos los hombres merodeando por la casa de mi padre y las putas que tenían. Las vidas secretas de las madres y padres en esta ciudad. Las chicas que gobernaban el inframundo de nuestra pequeña escuela decadente tanto como lo hacían los chicos.

Sí, había visto mierda.

Pero ahora… más fuerte, más duro, más. Siempre más.

—Pero te quiero a ti —protestó.

—Y quiero que te guste lo que me gusta.

Me miró fijamente, las ruedas giraban en su cabeza, pero cerró la boca y no discutió más.

Podía irse. Podía decir que no. No me rompería el corazón, y lo sabía. Pero también sabía que si decía que no, ese sería el final. No la querría de otra manera, y desde luego no la convertiría en mi primera novia si no aceptaba todo lo que quería. No iba a cambiar.

—Alguien lo descubrirá —dijo finalmente.

Y no pude evitar inclinar mis labios en una pequeña sonrisa. Fue la última protesta. Su último intento de encontrar una excusa para salir de esto. O una razón para rendirse.

—No te dirá que no —le dije.

Siempre fue sutil, pero pude ver cuando sucedió. La última discusión murió en sus ojos como lo hizo con cualquiera con quien jugaba.

Comenzó a abrir la boca para ponerse de acuerdo, pero luego sus ojos se dispararon, por encima de mí.

—¿Qué? —espetó, y me di cuenta que había alguien detrás de mí.

—Arion, ¿puedes ayudarme a encontrar la villa de nieve en el sótano?

¿Villa de nieve? Esa voz.

Cerré mis ojos, los pequeños vellos en mi cuello se erizaron.

Winter. Ella estaba en casa, después de todo.

—¿Qué? ¿Ahora? —se quejó Arion—. Haz que mamá te ayude cuando regrese.

Lárgate de la piscina y dale lo que quiere.

—No sé por qué lo quieres. —Arion tomó mi cerveza de nuevo—. Ni siquiera es Halloween todavía, y de todos modos no puedes ver la maldita cosa. ¿Cuál es el punto?

Perra.

Pero incluso cuando mi agravación con Arion Ashby aumentó, la piel de mi espalda se calentó, sabiendo que Winter estaba justo detrás de mí.

E incluso si lo intentara, no podría pensar en nada más ahora.

¿Qué iba a hacerle a su hermana solo para obtener el mismo sentimiento exacto?

¿Cómo salió de todos modos, y cómo encontró a su hermana? Quería darme la vuelta, pero me quedé plantado, escuchando.

—Tiene música —dijo Winter, su tono cada vez más defensivo—. Me gusta, así que, ¿qué te importa?

Pero Arion no respondió, y después de un momento, su mirada bajó hacia mí. Winter debe haberse ido.

Ahora que sabía que estaba en casa, cualquier interés tibio que pude reunir por Arion había desaparecido.

Tiene música. Me gusta.

No sabía si me sentía responsable por el hecho que ahora solo tenía cuatro sentidos con los cuales experimentar el mundo, pero era un sentimiento extraño querer proteger a alguien de otros cuando sabía que iba a ser peor para su salud que cualquiera.

Aparté a Arion y me di la vuelta, saltando fuera de la piscina. Caminando hacia la mesa, agarré una toalla limpia y miré alrededor, encontrando a Winter cerca de la casa de la piscina. Su mano estaba enganchada alrededor del brazo de otra chica de su edad. Así debió haber sido la manera en que salió y encontró a su hermana.

Las chicas la rodeaban, y ella parecía abrumada, pero feliz. Su boca se movió mucho, demostrando que estaba un poco nerviosa con toda la conmoción, la música y la gente en su patio trasero… doblando sus labios entre sus dientes, frunciéndolos hacia un lado, varias sonrisas vacilantes, pero dulces… no estaba acostumbrada a esto en absoluto.

¿Qué tipo de fiestas tuvo en su escuela de ciegos en Canadá? ¿Y por qué diablos la envió a Canadá, como si necesitara ser enterrada detrás de la cortina de algún país extranjero, para que todos se olvidaran de su hija menos que perfecta? Una familia adinerada como la de ella podía pagar tutores para que se quedara en casa si pensaban que la escuela regular era demasiado. Y si no, había escuelas en la ciudad.

Enganchando la toalla alrededor de mi cuello, me senté en la mesa, instantáneamente buscando en mis pantalones cortos por costumbre.

—Joder —murmuré.

Necesitaba encontrar un cigarrillo.

—Dale a tu hermana una sudadera. —Escuché a Kai decirle a alguien—. Todos pueden ver a través de su camisa.

Negué, a punto de reír.

—Entonces no mires sus tetas —respondió Arion mientras se estiraba sobre la mesa para agarrar una toalla—. Es una niña.

Hermana.

La hermana de Arion. Miré hacía un lado, viendo a Winter asentir a algo que alguien estaba diciendo mientras sus ojos se quedaban inmóviles, desenfocados hacia la parte media de la persona frente a ella.

Estaba descalza, en vaqueros y una camiseta sin mangas de canalé blanca, un poco estirada y gastada como si no le importara, pero su rostro estaba limpio de maquillaje, los labios de un color rosa oscuro natural y los remanentes más simples de rizos quedaban en su cola de caballo rubia que caía sobre sus hombros. Era perfecta

Una sonrisa se dibujó en mis labios, pero me detuve y respiré profundamente.

Y fue entonces cuando noté el contorno de sus pechos a través de la tela. Las curvas débiles de los semicírculos y luego los puntos, más prominentes con el frío en el aire esta noche. Dirigí mi mirada hacia la izquierda y hacia la derecha, notando que un grupo de tipos la miraban, hablaban entre ellos y se reían al unísono por lo que se dijera.

Imbéciles hijos de puta.

Kai recogió su sudadera de la silla y se la arrojó a Arion.

—Hazlo ahora —ordenó.

Y por el tono y la expresión de su rostro, no le permitió desobedecer.

—Bien —escupió y se levantó.

Pero agarré la sudadera y la saqué de su mano, tirándola de nuevo sobre la mesa.

Kai me fulminó con la mirada.

—Está bien —le dije, más como una orden en lugar de una declaración.

Se levantó de su silla, con un toque de desdén en su rostro mientras recogía la sudadera con capucha.

—No todas las mujeres en este mundo serán para tu diversión personal —dijo entre dientes, mirándome fijamente—. Algún día una de ellas será tu hija, y te vas a preocupar cuando atraiga el tipo de atención equivocada.

—Enséñale a tu hija a esconderse en el mundo de todos los demás —le respondí—, y le enseñaré a la mía que todos los demás existen en el de ella. Vete a la mierda, y deja a la niña tranquila.

No estaba seguro de dónde diablos venía eso, porque si Banks salía de nuestra habitación de esa manera, enloquecería. Pero con Winter…

Nada de lo que hiciera estaría mal. Era su culpa por mirar.

Se enderezó, respirando con dificultad, pero sin parpadear.

Y agarrando la sudadera de nuevo, se dio la vuelta y se dirigió hacia Winter.

Hijo de puta.

Kai y yo no éramos amigos. Éramos hermanos. En todos los sentidos excepto biológicos. Nos gustáramos o no, éramos una familia y nos apoyábamos en todo.

Pero eso no significaba que nos gustáramos.

Él era el noble. La voz de la razón en nuestro pequeño grupo, y aunque a veces envidiaba su feliz casa, sabía que habría un momento en el que tendría dos opciones, y no me elegiría a mí.

Notando que Arion todavía estaba a mi lado, la miré.

—¿Qué estás esperando?

Sus labios se apretaron en una línea, sabiendo que me refería a Marko Bryson, y finalmente, se marchó, ya sea para trabajar en él o para decirme que me fuera al diablo y volver con sus amigos. De cualquier manera, no me importaba. Solo quería que se fuera.

Volví mis ojos hacia Kai, observando mientras se acercaba a Winter y las chicas alrededor de ella se separaban para dejarlo pasar.

La sonrisa de Winter vaciló cuando él se inclinó y escuchó lo que estaba diciendo. Se retiró un poco, enderezó su columna vertebral y agachó la cabeza con vergüenza.

Mis dedos se cerraron en un puño.

Luego tomó su mano y sostuvo la sudadera, para que pudiera tomarla y ponérsela.

Pero para mi sorpresa, negó y lo despidió, agregando una pequeña sonrisa por si acaso. En su lugar, extendió la mano para tocar la columna de ladrillo de la casa de la piscina, usándola para sentir su camino cuando se fue.

La observó, me lanzó una mirada y yo solo negué. No se cubriría, pero ahora estaba saliendo de la fiesta humillada. Gran trabajo, imbécil.

Arrojó la sudadera de nuevo a la mesa y yo volví mis ojos hacia ella, observándola rastrear el perímetro con su mano rozando la línea de arbustos. ¿Cuánto tiempo le llevaba mapear un nuevo lugar en su cabeza? Parecía bastante autosuficiente. Incluso en la escuela. Por supuesto, estaría más familiarizada con su hogar. Si seguía los setos a la vuelta de la esquina, la llevarían de regreso a la casa.

De pie, tomé la sudadera con capucha de Kai y caminé, asegurándome de ir lentamente mientras me alejaba de la fiesta y bajaba por la pequeña pendiente, lejos del ruido y los ojos.

Winter caminaba a lo largo de los arbustos, moviendo las hojas verdes mientras pasaba por encima de ellas en su camino de regreso a la casa, y me puse la sudadera, enmascarando mi olor mientras atravesaba una abertura en la línea hasta el otro lado de los setos.

Reduje la velocidad para caminar, mi corazón de repente martilleaba cuando vi el blanco de su camisa a través de las hojas, ni a un paso de distancia de mí. Extendí mi mano, siguiendo la de ella, donde rozaba las hojas del otro lado.

Cerré mis ojos por un momento, caminando con ella y siguiendo el camino con mi mano mientras escuchaba la sangre bombear en mis oídos. Mi cabeza comenzó a flotar un poco, y el mundo parecía inclinarse bajo mis pies.

Abrí los ojos, todavía caminando con ella aunque ella no lo sabía.

Fue molesto, la pérdida de equilibrio cuando cerré los ojos, pero estaba seguro que era mucho más aterrador de lo que creía. Nunca sabría lo que era ser ella, porque siempre podría abrir los ojos.

—¿Dónde está él? —exhaló alguien—. Quería ver esto, ¿verdad?

—No sé si… —La voz de Arion se volvió apagada, como si la estuvieran besando, y levanté los ojos para verla a ella y Marko delante de nosotros, entre dos árboles.

Inclinó a Arion ligeramente y apretó sus tetas. En el otro lado de los setos, Winter se había detenido, su cuerpo inmóvil mientras sin duda escuchaba lo mismo que yo.

—Quítate la blusa —escuché a Marko ordenar, pero no lo estaba mirando. Me quedé atrás, encontrando un destello del rostro de Winter a través de las hojas y observando la expresión ilegible en su rostro.

Era una mezcla de curiosidad y miedo, pero no estaba seguro de cuál sentía más. ¿Cuánto tiempo se quedaría?

—Me alegro de no haber traído a Abby esta noche —dijo Marko—. Necesitaba disfrutar con algo nuevo.

Arion gimió y los gemidos llenaron el aire a nuestro alrededor, y vi que la boca de Winter se abrió un poco como si estuviera a punto de correr o soltar una carcajada.

—Tenemos que darnos prisa. No quiero que me atrapen.

—Lame —le dijo Marko a ella—. Ponme duro, Ari.

Los ojos de Winter se agrandaron, probablemente dándose cuenta que era su hermana, y luego escuché una cremallera…

—Oh, sí —se quejó Marko—. Mierda. Traga esa mierda, bebé. Bueno y profundo.

La mandíbula de Winter se apretó, y se alejó unos pasos y luego echó a correr, de vuelta a la casa.

Esbocé una sonrisa. Vaya, vaya, vaya…

Me deslicé por una abertura en los setos, me levanté la capucha y la seguí lentamente mientras regresaba a la casa oscura y vacía, lejos del ruido y la multitud de la fiesta.

Se asustaba fácilmente.

Oh, bien.

Capítulo 8

Winter

Hace siete años

Me estremecí, tragándome el mal sabor de boca. ¿Qué demonios estaba haciendo ella?

Corrí por la cerca hacia los ladrillos, giré a la derecha, mi mano rozando los arbustos en mis muslos, y luego giré a la izquierda, corriendo hacia la puerta trasera. Giré el pomo, la empujé y la cerré de golpe detrás de mí, poniéndole seguro.

La bilis se levantó en mi garganta. ¿Por qué mi hermana haría eso? ¿Y en una fiesta y en el bosque? Jesús.

No sabía si tenía un novio. No lo había mencionado desde que había regresado a casa. ¿Qué demonios?

Me llevé la mano a la boca, todavía asustada por lo que había oído.

¿Eso pasaba mucho? ¿Otras personas lo harían en nuestro césped toda la noche? Me atraganté, un poco asqueada.

Tal vez si hubiera estado aquí los últimos cinco años, en un entorno normal, no habría sido tan impactante, pero maldita sea. Fuera de las películas, YouTube y la ocasional conversación nocturna con mis amigas en nuestro dormitorio en Montreal, nunca había presenciado nada parecido. No sonaba muy… como romántico o algo así.

Espero que tuviera el buen sentido de cuidarse, al menos.

Caminando por la cocina, me arrastré por el pasillo, alrededor de la barandilla, y subí las escaleras. La música aún sonaba fuera, pero ahora era un estruendo distante y aburrido, y aunque tenía ganas de quedarme en la fiesta, ya había decidido irme incluso antes que escuchara a Arion y su novio en los arbustos.

Vergüenza subió a mis mejillas, recordando al tipo que se me acercó hace unos minutos. Eres un poco visible a través de tu camisa, había tartamudeado en mi oído.

No fue desagradable al respecto, pero aun así fue embarazoso.

Resistí la tentación de cruzar mis brazos sobre mi pecho, pero en cambio traté de ser casual y actuar como si no fuera un gran problema. Había sentido mis pezones incluso a través de mi sostén de vez en cuando. No siempre se podía evitar.

Sin embargo, fue agradable cómo me había ofrecido la sudadera. Dulce, de verdad.

Encontré mi camino a mi habitación y cerré la puerta un poco, en caso que Arion entrara con su novio. Cerré las puertas con llave para mantener la fiesta afuera, pero Arion sabía dónde estaba escondida la llave cuando quisiera entrar.

Me saqué la camisa sin mangas y me puse un sujetador deportivo, poniéndome la camisa cuando terminé. Casi siempre usaba sostenes, ya que no tenía la genética para ser tan pequeña como algunas bailarinas, pero tampoco eran tan grandes, dada la dieta y el entrenamiento al que todavía me someto.

Y la única vez que no lo hice, alguien dijo algo. Increíble.

Agarré mis zapatos de punta en mi escritorio, pero luego me detuve y los puse de nuevo, decidiendo en contra de ellos, y en cambio busqué mis pantuflas. Abrí la puerta, salí de la habitación y saqué mi teléfono del bolsillo trasero. Inclinándome apenas en la barandilla en busca de apoyo mientras caminaba, toqué la parte superior de mi pantalla, la voz en off leía la hora.

—Diez y media —dijo en una voz masculina computarizada.

Arion estaría en la piscina por horas todavía. Un montón de tiempo.

Caminé hacia las escaleras, pero las tablas del suelo en algún lugar detrás de mí crujieron de repente, y me detuve, girando la cabeza.

—¿Arion? —pregunté.

No la había escuchado entrar.

—Arion, ¿estás aquí? —Volví a llamar, esta vez más fuerte.

¿Escuché eso, verdad?

Pero ahora estaba en silencio. Ninguna respuesta. No más crujidos. Sin embargo, mi corazón comenzó a latir con más fuerza, y escuché por un momento, mi cerebro atravesaba todos los escenarios posibles de lo que podría haber sido.

No teníamos mascotas.

Mis padres se habían ido.

Yo era la única en la casa.

¿El viento, tal vez?

Agarré mi teléfono, mi pulgar frotaba nerviosamente la esquina de la pantalla.

—Teléfono —dijo la voz cuando accidentalmente toqué la aplicación. Me sobresalté, levantando mi pie.

Sin embargo, mientras lo hacía, el suelo crujió de nuevo y vacilé un momento antes de volver a poner el pie en el mismo lugar.

El suelo crujió debajo de mí una vez más. Justo en el lugar que estaba pisando.

¿Era yo entonces? Volví la cabeza detrás de mí, aguzando mi oído para detectar cualquier sonido. Podría haber jurado que el sonido vino de las tablas del piso detrás de mí.

Bajé de nuevo el pie, los viejos pisos de madera de nuestra antigua casa crujían bajo mi peso mientras bajaba las escaleras y entraba al mini salón de baile.

Estaba bien. Acabo de entrar, y todas las puertas estaban cerradas.

Entré en la sala grande, contando los pasos e imaginándolo en mi mente con mis recuerdos de niña. Una pared entera de grandes ventanales estaba a mi izquierda, frente a la parte delantera de la casa, y estaba adornada con largas cortinas azul cobalto, recordé. El oscuro suelo de madera siempre parpadeaba con el brillo de las velas eléctricas que venían de la enorme lámpara de araña de arriba, y aún recordaba la chimenea blanca contra la pared del fondo, donde decoraba la repisa cada Navidad.

O mi mamá me dejaba decorarla, y luego venía y “arreglaba” todo lo que quería cuando yo no estaba mirando.

Me puse las zapatillas de ballet, tenía los pies demasiado adoloridos por aguantar las zapatillas de punta esta noche, y recogí el control remoto para el pequeño estéreo que había colocado junto a la pared.

Al hacer clic en la segunda pista, encontré “Nothing Else Matters” de Apocalyptica y aumenté el volumen para apagar la música del exterior antes de lanzar el control remoto y mi teléfono sobre la mesa.

Caminé por la pista de baile cuadrada, marcada por mis calcomanías de papel de lija aún allí, desgastadas, después de años de vacaciones y visitas a casa cuando practicaba. Cuando mis padres tenían cenas grandes, había mesas y sillas traídas y colocadas alrededor de la pista de baile, pero la sala estaba casi vacía en ese momento. Probablemente podría agrandar mi espacio de ensayo, dado que no había ningún mueble que golpear.

La música comenzó, y recorrí el perímetro, contando mis pasos y moviendo la cabeza con el sonido del chelo. El ritmo sonaba uno, dos, tres, cuatro y cinco, y emparejé mis pasos con él cuando los otros instrumentos resonaron, y salté sobre mis dedos de los pies y giré en un círculo.

Mis brazos se alzaron, mis muñecas se doblaron y mis dedos se estiraron, mientras inclinaba la cabeza y me movía, solo seguía la corriente mientras dejaba que la música se arrastrara hacia dentro y tomara el control.

Sí.

La familiar voltereta me golpeó en el estómago, y giré y di un paso, me balanceé y me incliné en la pista de baile, sintiendo la energía de la música bajo mi piel.

Y sonreí.

Lo que estaba haciendo no era clásico, y probablemente nunca lo mostraría, pero era mi momento de diversión y mis padres no estaban en casa. Mi padre odiaba la música a todo volumen, así que también podría tener una fiesta propia aquí mientras pudiera.

Me moví por el suelo, mi espalda se enfriaba con sudor y mi cola de caballo volaba por mi rostro mientras giraba, y dejé que mis manos se deslizaran por mi rostro y mi cuello, el sonido de la música inundando mis venas y haciendo que quisiera volverme salvaje. Me mordí el labio inferior mientras echaba mi cabeza hacia atrás y me movía y me movía y me movía, balanceando mis brazos y levantándolos antes de pasar mi mano sensualmente sobre mi cabeza y empujar mi cabello hacia un lado.

Me dolió la frente por lo fuerte que apreté mis ojos para cerrarlos y…

¿Tienes ahora el reflejo de cerrarlos con fuerza? ¿Como cuando sientes dolor o… cuando estás excitada?

Vacilé en mi paso, las palabras de Damon del otro día en la cafetería volvieron a mí. Hijo de puta.

Continué presionando, echándolo fuera de mi cabeza. Emparejé mi cuerpo al ritmo y, cuando terminó la canción, disminuí mis movimientos, respiré con dificultad y sentí que un hilo de sudor se deslizaba por mi espalda.

Imbécil.

Inhalé y exhalé una y otra vez cuando aterricé de nuevo y puse mis manos en mis caderas.

¿Por qué se me había aparecido así en la cabeza?

De hecho, pude evitarlo esta semana después de nuestros primeros encuentros el primer día. Sin embargo, eso no significaba que no había sido consciente de él. En cada pasillo que recorría. En el comedor donde sabía que comía al mismo tiempo que yo. En el estacionamiento donde podía escuchar el fuerte escape de la camioneta de Will Grayson III, su mejor amigo, había aprendido.

Estaba muy consciente de él en tal proximidad en la escuela. Y cuando no estábamos en la escuela, mi mente seguía dirigiéndose a él con más frecuencia de la necesaria. Rika y sus amigas definitivamente me habían informado sobre el enigma en que se había convertido Damon Torrance desde que éramos niños. Popular con una muy mala reputación. Y tampoco era mala de una forma que la gente envidiara. Hizo que la gente quisiera evitarlo, pero no querían que los atrapara evitándolo.

Pero aun así, se rumoreaba que, las chicas estaban enamoradas. Pensaban que era un desafío, y pensaban que podían domarlo. Así que me advirtieron: no seas tan estúpida como para ponerte en su camino. No tiene corazón.

Bueno, nadie tenía que preocuparse por eso. Ya había hecho un daño irreparable. El par de horas que lo conocí cuando era niña no valía más el daño que podía hacer. Me mantendría alejada.

Usando el control remoto, hice clic en las pistas, contando hasta que encontré el número quince, y luego levanté los brazos sobre mi cabeza, forzando los músculos doloridos en mi espalda.

Pero después de un momento, no venía música del estéreo.

Tomé el control remoto y volví a hacer clic en Reproducir, y luego otra vez.

Esperé y nada.

—Vamos —murmuré un gemido y me dirigí a la pared.

Golpeé el marco de la puerta, seguí la pared hacia la izquierda y bajé hasta donde estaba conectado el estéreo. Pero cuando mi mano rozó el enchufe, el cable no estaba allí. Busqué a tientas el enchufe con ambas manos. ¿Qué?

Dejé caer mis manos al suelo y encontré el enchufe tirado en el suelo. ¿Cómo demonios ocurrió eso?

Lo volví a enchufar y me levanté, desconcertada, mientras aguzaba mis oídos en cualquier sonido. ¿Alguien estaba jugando conmigo?

Me di la vuelta, de espaldas a la pared.

—¿Hay alguien aquí? ¿Hola?

Algo se sintió raro.

Extendiendo las manos, busqué la puerta y salí de la habitación, dirigiéndome a la cocina por una botella de agua. Tal vez debería llamar al señor Ferguson. Era uno de los guardias de seguridad que patrullaban la comunidad por la noche.

Pero mis padres no sabían que Ari iba a tener una fiesta, y definitivamente se enterarían si llamaba a seguridad.

Al entrar en la cocina, saqué una botella de agua de la nevera y destapé la botella, tomando un trago. Podría pedirle a mi hermana que viniera a dar una vuelta por la casa. La enojaría, pero vendría si amenazaba con contarle a mamá y papá sobre la fiesta. Dirigiéndome a la puerta trasera, alcancé la manija, pero en cuanto la agarré, la puerta se movió y me di cuenta que ya estaba abierta.

Mi corazón dio un vuelco, y al instante retrocedí. Oh, mierda.

La había bloqueado.

—¿Arion? —grité, repentinamente alerta—. ¿Estás aquí?

Busqué la manija en el exterior, encontrando la llave que escondimos debajo de un ladrillo suelto aún insertada. Tenía que ser mi hermana. Solo nuestra familia sabía dónde estaba esa llave.

—¡Arion! —mascullé, perdiendo la paciencia—. ¡Ya basta y contéstame!

Parecía que le gustaba hacerme bromas esta semana después del incidente en el vestuario del que probablemente era la mente maestra.

Palmeé mis bolsillos, dándome cuenta que había dejado mi teléfono en el salón de baile.

Y luego lo escuché. A unos metros de distancia, pero lo oí.

Otro crujido en el suelo.

Estaba paralizada, congelada en el lugar mientras mi cabeza nadaba sin saber qué hacer. Intenté tragar, pero mi garganta se había cerrado.

Mi boca intentó formar las palabras, pero no salió nada.

El piso no se movió de nuevo, y ni siquiera respiré mientras escuchaba.

Alguien estaba allí.

Lo sentí. La presencia era pesada, y estaba allí.

Sin embargo, no era un sonido que pudiera describir. ¿Sus latidos del corazón? La respiración lenta, casi silenciosa. Una articulación en su cuerpo moviéndose.

Es Arion. Es Arion. Es…

La bilis me quemó la garganta.

Finalmente forcé las palabras.

—¿Quién… quién es? —tartamudeé—. La… mmm… —Traté de tragar. Mi boca estaba muy seca—. La… la fiesta es abajo en la piscina. Se supone que no debes estar en la casa.

Debería haber salido corriendo por la puerta, pero si alguien realmente entró, no llegaría a ningún lado. No sin poder pasar por el acceso directo que nunca podía tomar sin tropezar con algo en el patio.

Di un paso a la izquierda, volviendo a la cocina. Hacia los cubiertos.

No es que me diera una mejor oportunidad, pero…

Di otro paso, sintiéndolo, o sintiéndola, mirándome. Solo unos pasos lejos.

Ellos estaban ahí. ¿Estaban emparejando mis pasos, moviéndose hacia adentro mientras me movía hacia atrás? Traté de escuchar, pero mi pulso en mis oídos era demasiado fuerte.

Di un paso más.

—Esto no es gracioso. —Mi voz tembló—. ¿Estás divirtiéndote o algo así? Sal de mi casa.

Otro paso.

¿Quién era? Me sentí mareada, mi mente y mi corazón acelerados.

Y mientras buscaba a tientas el cajón a mi lado con una mano y extendía la otra para protegerme, un suspiro golpeó mi oreja por detrás.

—Boo. —Suspiró.

Jadeé, gritando y corriendo mientras me apartaba de la isla y echaba a correr por la cocina. Me apresuré hacia la puerta trasera, pero de repente se cerró cuando la alcancé, y caí al suelo, al instante corrí en la otra dirección, de vuelta hacia el vestíbulo y la puerta principal.

Mi teléfono. Mi maldito teléfono. No tendría tiempo de detenerme por este.

En serio, si esto era una jodida broma, iba a matar a mi hermana.

Era una carrera recta a la puerta principal, así que corrí. Mis manos se estrellaron contra la puerta, agarré la manija y la abrí de un tirón, y la atravesé, dando un solo paso hacia afuera.

Pero justo en ese momento, un brazo rodeó mi cintura, atrapándome a mitad de paso, y me empujó de nuevo, cerrando la puerta.

Grité mientras el alto cuerpo detrás de mí ahora me rodeaba con ambos brazos, sujetaba mis brazos y me presionaba contra la puerta para contener mis luchas.

—¿Damon? —Me ahogué—. Damon, ¿eres tú?

Aunque estaba segura que había varias personas que podrían disfrutar de una buena broma, especialmente a instancias de Arion, fue el primero en quien pensé. Ni siquiera se me ocurrió que estaría aquí esta noche, especialmente con la orden de mantenerse alejado de mí, pero era posible que se presentara a la fiesta, ¿verdad?

—¡Esto no es gracioso! —grité.

Le di una patada a la puerta, tratando de empujarme y hacerlo caer, pero él simplemente me levantó y me apartó. Me soltó, y mis manos se levantaron para tocar la pared.

La esquina. Nos puso en la esquina, junto al salón de baile.

Me di la vuelta, ahora libre, y giré alrededor de él para escapar. Pero estaba allí, poniéndose delante de mí otra vez.

Mi pecho subió y bajó, trabajando el doble, mientras disparaba al otro lado e intentaba salir de allí.

Pero otra vez, estaba allí.

Retrocedí, negando.

—¿Quién eres tú? ¿Qué es esto?

¿Por qué no estaba hablando?

Inhalé un suspiro tembloroso por la nariz, pero no olí el humo en él. Olí a Damon el otro día. Damon fumaba todo el tiempo por lo que otros decían. ¿No era él?

—¿Qué? —grité—. ¿Qué quieres?

Pero se quedó allí.

Mostré mis dientes, aumentando la ira. Y entonces empujé su pecho.

Apenas se movió.

Gruñí y me desquicié, pasando mis manos por su cara y golpeando mis puños contra su pecho, pero no me respondió y no intentó detenerme. Me lancé a la izquierda otra vez, tratando de salir, pero se deslizó delante de mí, y cuando me desvié a la derecha, fue lo mismo. No me dejaría ir. Era un muro.

Mi barbilla temblaba.

—¿Quién… quién eres?

Sin embargo, no pronunció una palabra. Todo lo que oí fue el aliento que entraba en sus pulmones y exhalaba, el sonido era ensordecedor, porque estaba justo allí delante de mí. Como un animal, incapaz de comunicarse, pero claramente podía comer y respirar.

¿Dios, quién eres?

Empujé todo mi cuerpo hacia él, abrí la boca y grité tan fuerte como pude.

—¡Ayuda! ¡Ayúdenme!

Gruñí, tratando de moverme mientras gritaba.

Pero luego su susurro golpeó mi oreja.

—Ellos no pueden escucharte.

Y la suavidad de su voz era aún más aterradora, porque las palabras se escucharon como un veredicto, con una calma y resolución extrañas que hicieron que mi estómago se retorciera.

Ellos no pueden escucharte.

No pude evitar las lágrimas que se juntaron. Jesucristo.

—¿Qué quieres? —sollocé.

No pude frenar mi respiración, inhalando más y más aire y el sonido era lo único que podía escuchar en la habitación. Estaba tan jodidamente tranquilo. ¿Esto era entretenido?

—¡¿Qué quieres?! —grité.

Dejé que mis ojos se cerraran, las lágrimas corrían y me di cuenta que podían pasar horas antes que Arion regresara a la casa, y nadie en la fiesta tenía que subir. Allí estaba la casa de la piscina con el baño, y tenía una pequeña cocina que estaba equipada con todos los bocadillos y bebidas que necesitarían.

Una pelota de golf subió en mi garganta, y sentí que iba a vomitar. Negué, mi lucha muerta.

—¿Qué quieres?

Sentí su mano tocar mi cabello, y luego tirar de la cinta y todo mi cabello cayó de su cola de caballo.

—Oh, Dios. —Empiezo a golpearlo y tratar de apartar sus manos—. Solo para. Por favor para.

Me puse en cuclillas, en parte para alejarme de él y en parte porque me sentía mal. Puse mi mano sobre mi boca para tratar de contener el revoltijo de mi estómago.

—Es una broma —me dije a mí misma, perdiendo mi jodida mente—. Estás haciendo esto como una broma. Es solo una broma. —Comencé a temblar—. Es una broma.

Lo sentí agacharse frente a mí, su aliento nuevamente.

—Entonces, ¿por qué no te ríes? —susurró.

Refunfuñé, enojándome otra vez.

¿Por qué estaba susurrando? ¿Eso significaba que lo conocía? ¿Tenía miedo que reconociera su voz?

Me obligué a calmarme, finalmente pude respirar larga y profundamente.

—¿Vas… vas a hacerme daño? —le pregunté.

—No lo sé.

¿No sabe?

—¿Quieres? —insistí.

—Más o menos.

Su voz enmascarada era como una brisa entre los árboles.

—¿Por qué?

—Porque estoy enfermo —respondió.

¿Qué? Nadie era tan consciente de sí mismo. Especialmente los psicópatas.

Me tomó la parte superior de los brazos y me puse rígida cuando me levantó, ambos de pie otra vez.

Se acercó, su camisa rozando mis brazos.

—Porque no puedo sentir culpa, tristeza, ira o la vergüenza tan fuerte como puedo sentir miedo, y no hay miedo más fuerte que cuando me asusto. —Me quitó una lágrima del rostro y me aparté bruscamente—. Nunca sé exactamente lo que haré —terminó.

Todo lo que decía sonaba como una amenaza, solo que peor. Como si no tuviera control sobre sí mismo, y fuera tan víctima como yo en esto.

Vete a la mierda.

Empujé su cuerpo de nuevo, y mis uñas se engancharon en su cuello mientras pateaba y gritaba pidiendo ayuda.

Pero me agarró las muñecas y me hizo girar, rodeándome con sus brazos como una banda de acero. Mis propios brazos quedaron atrapados cuando su aliento cayó sobre mi oreja.

—Ahorra tu fuerza —me dijo.

Pero se había ido. Mis rodillas se doblaron y cayó conmigo, ambos nos pusimos en cuclillas en el suelo de rodillas, su agarre evitó que cayera hacia adelante.

Puse mis manos en la pared, mi cabeza se inclinó mientras trataba de aclarar mis pensamientos.

Pero fue entonces cuando noté el frío que se filtraba en mis jeans. Y el ligero olor a cloro. Sus pantalones estaban húmedos por la piscina.

—Huelo la piscina en ti —le dije, mi voz se fortaleció un poco—. Estabas en la fiesta. Mucha gente. Muchos testigos. Ellos te encontrarán.

Me sostuvo en silencio por un momento, y luego habló en voz baja, pero clara.

—Mi tipo de diversión tiene un precio —susurró—. Mejor disfrutarlo mientras pueda.

—¿Por qué yo?

En serio. No es que le deseara este tipo a nadie, ¿pero fue porque era ciega? ¿Por qué pensó que era un blanco fácil?

—No lo sé —dijo, y finalmente escuché un fragmento de su profunda voz, aunque todavía era demasiado bajo para reconocerlo.

—¿Estabas en el salón de baile cuando estaba bailando?

—Sí.

—¿Me miraste todo el tiempo?

—Sí.

—¿Por qué? —le pregunté.

Oh Dios mío. El crujido inicial en las tablas del suelo que escuché arriba también. Ese era él. Él estuvo aquí todo el tiempo. La idea de sus ojos en mí. Estando en la habitación, acechando en un rincón y mirándome… jugando conmigo.

¿Por qué iba a quedarse y mirar?

—Porque era bonito —dijo finalmente.

¿Bonito?

—¿Me preguntaste por qué? —dijo, abrazándome, mi espalda presionada contra su pecho—. Es por eso. Eres pura.

¿Pura? ¿Qué…? ¿Quería hacerme impura ahora o…?

—Tus padres son malos —explicó—. A tu hermana le falta profundidad para ser interesante, y odio mi casa. Está tan oscuro allí. —Hizo una pausa, luego continuó—- Pero todo desapareció cuando estabas bailando. Hizo el mundo más bonito. Me gustó.

—Entonces, ¿qué? —argumenté—. ¿Quieres encerrarme en tu sótano para bailar para ti al mando? ¿Es eso?

Pero en lugar de la respuesta espeluznante, monótona y tranquila que estaba recibiendo, su pecho se sacudió con una risa tranquila.

—¿Puedo esconderme allí contigo? —preguntó.

Fruncí el ceño, desconcertada por el tono. Casi sincero.

Sin embargo, alejé mi confusión y pensé rápido. Tiré mi cabeza hacia él dos veces, finalmente sentí que le golpeaba el rostro y no perdí ni un momento una vez que su agarre se aflojó. Fue solo un segundo, pero puse mi pie en la pared y empujé contra ella, haciéndole perder el equilibrio y enviándolo hacia atrás. Me llevó con él, pero fue suficiente para soltarme, y me arrastré por el suelo.

Mis padres tenían un teléfono fijo en su dormitorio y baño. Podría encerrarme y aún tener mucho tiempo para agarrar una especie de arma. Demonios, podría romper el espejo por fragmentos si lo necesitara.

Subí corriendo las escaleras y bajé por el pasillo hasta la habitación de mis padres. Mis piernas se sentían como goma, mis pulmones dolían por el aire y mi cabello se pegaba a mi rostro y cuerpo, una ligera capa de sudor enfriaba mi piel.

Abrí sus puertas dobles y corrí hacia la mesita de noche, golpeando mi pierna en el marco de la cama cuando pasé corriendo.

—Mierda —mascullé, el dolor se disparó a través de mi espinilla. Busqué el teléfono, lo encontré y agarré el auricular.

Pero justo en ese momento, estaba en mi espalda. Un sollozo se alojó en mi garganta cuando envolvió su brazo alrededor de mi estómago, me levantó y tiró del teléfono de mi mano.

Respiré fuerte, mi cabeza cayó sobre su hombro mientras me llevaba. Mis extremidades estaban agotadas, y el miedo me había cansado. Todo se sentía como si pesara mil kilos.

Se detuvo, apoyándose en lo que pensé que era la pared al lado del armario, y usé la fuerza que me quedaba para alternar entre empujar sus brazos alrededor de mí, tratar de apartarlo, y golpear su cabeza detrás de mí, apenas lograba golpear algo mientras estaba de espaldas.

Pero luego tomó una de mis manos, apretando mis dedos con fuerza, y la mantuvo firme, incluso mientras yo continuaba tirando de su agarre.

Incluso con mi resistencia, puso mi mano sobre mi hombro y presionó mis dedos en su cuello, el pulso de su vena palpitaba violentamente contra la punta de mis dedos.

Dejó caer su cabeza detrás de la mía, respirando pesadamente.

—¿Sabes lo que tengo que hacerme para que me bombee así? —susurró.

Sonaba agotado.

Estaba latiendo con fuerza, y podía sentir el sudor en su cuello bajo mis dedos. ¿Pero y qué? Mi pulso estaba latiendo también, como loco. Acabamos de subir las escaleras. ¿De qué demonios estaba hablando?

—No te preocupes —dijo finalmente, soltando mi mano—. No voy a herirte. No esta noche.

Bajé mi mano, rozando su clavícula, pero no había rosario allí. Y no tenía el olor de Damon.

Sin embargo, su agarre a mí alrededor se tensó por un momento, y no confié en nada de lo que tenía que decir. Entonces, me dejó caer, mis pies tocaban la alfombra.

Pero no soltó su agarre.

—Quiero irme —le dije.

Si no iba a lastimarme, entonces podría dejarme ir. No teníamos cámaras dentro o fuera de la casa, y no había nadie más aquí. Nadie sabría quién era él si se fuera ahora. Ciertamente no podía identificarlo.

Pero luego vino su respuesta arrogante.

—Entonces vete.

—No me dejas —mascullé, tratando de empujar contra sus brazos.

—La gente no te va a dejar hacer muchas cosas, Winter.

¿Entonces quería que lo hiciera dejarme ir? ¿A qué juego estaba jugando?

Había terminado de entretenerlo.

—Por favor —le dije.

—¡No te alejes de mí! —gritó alguien de repente por el pasillo.

Levanté la cabeza, dándome cuenta que alguien más estaba en la casa.

¿Qué?

Mi mamá. Ella estaba en casa

—Joder —susurró el chico.

Abrí la boca para gritar, pero puso su mano sobre mi boca, me levantó de nuevo, escuché que las puertas detrás de nosotros se abrían y me di cuenta que nos estaba escondiendo en el vestidor.

Pataleé y grité, pero las puertas se cerraron de nuevo y su mano ahogó mi grito.

Escuché que las puertas de la habitación del otro lado se cerraron de golpe y un interruptor a mi lado hizo clic. Debe haber apagado la luz en el armario mientras nos escondía detrás de la pared.

—No, no, no. —Escuché a mi padre discutir—. Ya que tuvimos que arrastrarnos de regreso a casa esta noche, solo estoy tratando de asegurarme que estemos detrás de puertas cerradas para que las chicas no tengan que presenciar tu berrinche de madre ebria.

El chico que me estaba sosteniendo me dio la vuelta para enfrentarlo, su brazo rodeó mi cuerpo y me abrazó con fuerza mientras su otra mano permanecía presionada sobre mi boca.

—¡Mamá! —grité, pero su mano estaba tan dura sobre mis labios, que apenas se escuchó. Respiré fuerte por la nariz.

—Oh, sí, por favor. —Escuché a mi madre gritar de nuevo—. ¡Vamos a llevarlas a la siguiente gala de la compañía donde tu última zorra de veinte años puede chuparte el sudor en la habitación de hombres con todos nuestros amigos afuera!

Mis oídos se aguzaron, y por un momento dejé de pelear con él.

—¿Esa también está embarazada? —continuó—. Pagarle por otro aborto y mantener la boca cerrada sobre esto realmente va a clavar en casa esos buenos valores católicos que hemos tratado de inculcar en las niñas. Eres un pedazo de mierda.

—Dilo otra vez. —Mi padre la desafió.

¿Embarazada? ¿Aborto? ¿Qué?

Sacudí la cabeza, despejándola, y grité de nuevo.

—¡Mamá! ¡Papá!

Me abrazó tan fuerte que mis dientes cortaron dentro de mi boca.

—Trabajas en nada y gastas, gastas, gastas, perra perezosa —continuó mi padre—, así que si quiero que un pedazo de culo joven rebote arriba y abajo de mi polla de vez en cuando, ¡entonces diría que lo gané!

Me estremecí ¿Joven pedazo de culo? Oh Dios mío. ¿Qué demonios estaban haciendo?

—Y puedes sonreír y sacar mi tarjeta de crédito, ir de compras y callarte la boca —le dijo.

Una bofetada perforó el aire, y me sobresalté.

—Te odio —se atragantó mi madre—. ¡Te odio!

Los resortes de la cama chirriaron, y sonó como una lucha.

—No siempre fuimos así —gritó mi madre—. Tú me querías. Me amaste.

—Sí, lo hice. Cuando eras un joven pedazo de culo.

La tela se rasgó, y mi madre gruñó mientras luchaban. Me quedé inmóvil, ya no luchaba y las lágrimas se acumulaban tanto que amenazaron con derramarse.

—Pero gracias a mi dinero —dijo papá—, todavía tienes las tetas.

Ella gritó, y oí otra bofetada, y luego gruñidos y gemidos, y negué, empezando a llorar. Pero antes que pudiera pensar en qué hacer, las manos abandonaron mi boca y mi cintura, y en su lugar se acercaron y me taparon las orejas mientras me acercaba.

—Shhhh. —Me tranquilizó, su boca al lado de mi sien.

Lloré en voz baja, sus voces se apagaron ahora, pero todavía podía escuchar partes.

—Oh, Dios —gimió mi padre—. Sí.

Me encogí.

—Quítate de encima —exigió mi madre—. ¡No!

—Eh, vamos. —La voz de mi papá sonaba laboriosa—. Todavía la tengo por toda mi polla. Tu coño olerá como el de ella. Dulce como la miel.

Levanté mi mano para cubrir los sollozos que escapaban, y ahí fue cuando me llevó a su pecho, todavía sosteniendo su mano sobre una oreja, pero presionando la otra contra su corazón.

Respiré a través de mi mano, y aunque quería salir de aquí, y no me importaba si ellos sabían que los había escuchado, tenía miedo de las consecuencias. Como mi padre no había querido realmente traerme a casa desde Montreal, no necesitaría una buena excusa para enviarme de vuelta.

Así que me quedé aquí, con los latidos del corazón del chico en mi oído, y después de unos momentos, todo se había calmado. Mis lágrimas se detuvieron, mi respiración se volvió más lenta y constante, y ya no podía escuchar a mis padres.

Solo su corazón, bombeando pesado y rápido y en un ritmo constante y perfecto como un metrónomo, inmutable.

En algún momento dejé caer la mano de mi boca, mis brazos colgando flojamente a mis costados, pero nunca me soltó. Y el latido en su pecho me calmó hasta que mis ojos se volvieron demasiado pesados para seguir abiertos.

El agotamiento se hizo cargo, y antes que me diera cuenta, estaba perdida en ello.

En su calidez. En sus brazos. En el sonido de su corazón.

****

A la mañana siguiente, me desperté, parpadeando lentamente, mis ojos despertaron y mi cuerpo se sentía como si pesara una tonelada.

—¿Por qué…?

Pero entonces mis ojos se abrieron de par en par y me senté de golpe en la cama, recordando la noche anterior.

—¿Hola? —llamé—. ¿Hay alguien ahí?

No hubo respuesta, y me estiré, golpeando mi despertador.

—Las nueve y media de la mañana —dijo el reloj.

—Era de mañana. Tarde en la mañana. Nunca dormía hasta tan tarde.

Puse mis manos en mi cuerpo, haciendo un inventario de mi ropa. Todavía llevaba mis vaqueros y mi playera sin mangas, y todavía tenía puesto mi sostén y mis zapatillas de ballet.

Pasé mi mano a la cremallera de mis jeans, haciendo una mueca por si acaso.

Pero mis vaqueros estaban abotonados y con cremallera, y mi cuerpo, aunque cansado, se sentía bien. No pensé que me hubiera tocado. Al menos no de esa manera.

Quitándome las mantas, coloqué mis piernas sobre el costado y me froté el sueño de los ojos. ¿Cómo me metí en la cama? No estaba segura de cuál era la opción menos mortificante. De verdad quedarme dormida después que casi me mató del susto y que luego me llevara a la cama o mis padres encontrándome desmayada en el armario y descubriendo que había estado allí todo el tiempo. Y luego metiéndome en la cama. Casi no quería dejar la habitación para encontrar la respuesta.

Pero necesitaba enfrentarme a los hechos.

De pie, caminé junto a mi cama, hacia la puerta, pero accidentalmente pateé algo en mi camino y me detuve.

Extendí mis manos, encontrando una caja de cartón.

No, en realidad… dos cajas de cartón, apiladas una encima de la otra.

Abrí la superior y metí la mano vacilante, sintiendo madera, cerámica, vidrio y arcilla. Había árboles en miniatura, techos cubiertos de escarcha y modelos de casas, edificios y una torre de reloj.

Entonces mi mano golpeó una figura, y Carol of the Bells comenzó a sonar, y supe que era la pista de hielo adornada con pequeños árboles y patinadores de hielo.

Casi sonreí. Era la villa de Navidad. Dos cajas de componentes.

Como lo hizo…

Se oyeron pasos en el pasillo, y escuché a mi madre llamar a Arion, sonando completamente diferente de lo que lo hacía la noche anterior. Giré alrededor de las cajas y abrí la puerta, asomando mi cabeza.

—Ari, ¿eres tú?

—Me voy a bañar —dijo cuándo me pasó.

—¿Buscaste la villa de Navidad para mí? —pregunté. Quería agradecerle si lo hizo.

Pero solo me espetó de nuevo.

—Dije que se lo pidieras a mamá. No tengo idea de dónde está.

Bueno. No fue ella entonces. Me metí de nuevo en mi habitación, rascándome la cabeza.

¿Qué demonios está pasando?

—Hola, cariño —saludó mi madre al entrar en mi habitación—. ¿Tuviste una buena noche?

Jesús, no. Mi mente se dirigió a lo que había escuchado con ella y con mi papá: cómo ambos parecían que se estaban matando entre sí. Dios, las cosas que mi padre dijo…

Mientras crecía, los recordaba peleando, pero parecía que había estado fuera mucho tiempo.

—¿Estás… estás bien? —le pregunté vacilante mientras se movía por mi habitación, probablemente haciendo mi cama, porque todavía pensaba que necesitaba ayuda—. Anoche, quiero decir. Creí haber oído…

—Oh, ¿Ari buscó la villa para ti? —me interrumpió—. Qué amable de su parte. Ves, sí te ama.

Me pellizcó la barbilla, provocándome, y me estremecí un poco, no de humor.

—Vístete —me dijo—. Tenemos brunch en una hora.

Salió de la habitación tan rápido como había entrado, y supuse que no quería saber cuánto había escuchado la noche anterior.

Pero no parecía saber que estaba en el armario, al menos. Gracias a Dios por eso.

Y Ari estaba actuando completamente normal. Para Ari de todos modos.

Ninguno de las dos era responsable de la villa de Navidad en mi habitación, tampoco.

—¿Qué demonios? —Pensé en voz alta, frunciendo el ceño—. ¿Qué demonios fue eso anoche?

¿Fue solo una broma elaborada? ¿Por qué me amenazaba y me asustaba como lo hacía y luego… y luego me protegía cuando mis padres comenzaron a pelear? Él me protegió y me acostó y de alguna manera supo que quería la villa navideña que mi hermana no quería conseguir para mí.

Sabía que debía contarles a mis padres lo que pasó, pero…

No lo sé. Podría haber sido solo una broma, ¿verdad?

Si les dijera, podría enviarme de vuelta a Montreal, donde estaba “más segura y en mi propio elemento”, como quería mi padre. Realmente no quería llamar la atención sobre ningún drama, porque sería la única castigada.

No. El chico no me hizo daño. No todavía, de todos modos.

De hecho, fue una especie de ángel al final. Un ángel con alas realmente negras.

Psicópata.

Capítulo 9

Damon

Presente

—Así que esto es Mujeres, Género y Sexualidad en Japón —dije, entrando en el aula de Banks—. Parte uno.

Agregué la última parte sarcásticamente, inseguro de por qué esta clase necesitaba existir en primer lugar, y mucho menos necesitaba más de una parte.

Mi hermana volvió la cabeza y me miró por encima del hombro. Lentamente, dejó caer su pluma y se retorció en su asiento, con una sonrisa cautelosa, pero débil en sus labios al verme. Del tipo “Lo amo, pero ¿debería preocuparme que esté aquí?”.

—Tu lista de cursos es como un plato lleno de cada comida que me negué a comer cuando era niño —le dije.

—Me gusta mi lista de cursos.

Y luego rompió en una sonrisa completa, y mi corazón dio un vuelco. Era la misma sonrisa que me daba cuando íbamos a hacer toda la mierda infantil que mis amigos eran demasiado geniales para hacer conmigo en la escuela secundaria.

Entrar a escondidas en las películas sin pagar.

Jugar a te atrapo en la lluvia en el laberinto.

Conducir a medianoche superando el límite de velocidad en una noche antes de escuela, porque solo necesitábamos salir de la casa.

Sonrió menos a medida que nos hacíamos mayores, pero justo ahora, lo hacía muy fácil. Podía notarlo. Era diferente

Bajé los escalones lentamente, uno a la vez, el auditorio vacío hace unos minutos antes, después que terminara su clase. Sin embargo, siempre se quedaba y calificaba las pruebas sorpresa después de cada lección por el profesor.

Básicamente era la buena estudiante ahora.

—Es mucha política, historia y sociología —comenté sobre su lista de cursos—. ¿Por qué esas clases?

Se encogió de hombros y bajó los ojos, pareciendo pensativa mientras miraba los papeles en su asiento. Había hecho la mayor parte de mi tarea en la escuela secundaria, y siempre estaba muy por encima de mi aprobación, así que sabía que era inteligente y aprendía rápido. Sin embargo, me sorprendió escuchar que estaba en la universidad. Nunca se me ocurrió que lo disfrutaría.

—El mundo era pequeño cuando crecía —respondió finalmente, mirándome de nuevo—. Ahora, todo lo que aprendo lo hace más grande. Quiero saber todo. Cada persona que caminó antes de mí. Cada guerra que se luchó. Toda cultura que respira el mismo aire. No puedo explicarlo, yo solo…

—Lo acabas de hacer. —Me detuve unos escalones arriba, agravado a pesar que no quería estarlo. Sabía que se refería a mí. A pesar que no vino a vivir a mi casa hasta que tenía doce años, era parte de la razón por la que su mundo era tan pequeño cuando crecía. Quería que fuera feliz, pero no había superado esa posesividad. Todavía me era difícil estar feliz porque ella fuera feliz, cuando la razón por la que estaba feliz no era por mi causa.

Y esto, miré alrededor de la habitación, era una cosa más que la alejaba de mí. Cuanto más grande se volvía su mundo, más lejos de mí se iba y de cualquier emoción que evitaba, odiaba más que nada la pérdida.

—Me alegra que estés en la escuela —le dije—. Nunca te imaginé así. Pero te sienta bien.

Era hermosa.

Y brillante. Su cabello castaño oscuro colgaba de su espalda en rizos sueltos, sus jeans y blusa negra de manga corta se ajustaban mucho mejor que mi ropa, llevaba lápiz de labios y rímel, y la luz se proyectaba en el pequeño rubí incrustado con diamantes en su mano izquierda. Kai debe haberle conseguido un anillo adecuado después de sus nupcias rápidas.

Jodido Kai. Claramente la había tratado como se merecía.

Pero, ¿era suya ahora? ¿Verdaderamente?

Suspiré, mirando a mi alrededor.

—Odiaba la universidad.

—Odiabas estar lejos de tu familia —corrigió—. Y no me refiero a Gabriel y a mí.

Apreté la mandíbula. Sí.

El año y los dos meses que pasé en la universidad apestaron, e incluso ahora, miro hacia atrás como si el tiempo hubiera estado suspendido mientras existía sin Michael, Will y Kai.

Y ella.

—Eras el único solitario que sabía que odiaba estar solo —reflexionó, recogiendo sus libros y papeles.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —le pregunté, cambiando de tema—. ¿Con tu educación, quiero decir?

—Ya lo está haciendo. —Una voz se arrastró desde la parte superior de las escaleras, y miré por encima de mi hombro lo suficiente como para ver un cuerpo delgado con cabello castaño trotar hacia abajo.

Alex

—Ella, Rika y yo estamos diseñando un plan de estudios para mujeres jóvenes —dijo, deteniéndose justo encima de mí—. Autodefensa, supervivencia, conocimiento de la situación, toma de decisiones… esperamos lanzarlo el próximo verano, comenzando en Sensou.

Sensou. El dojo que Kai, Rika, Will y Michael poseían juntos. Sin mí.

Defensa personal, supervivencia, conciencia de la situación… la gente no necesita clases para eso. Empuja a alguien en una piscina, aprenden a nadar lo suficientemente rápido.

Banks se puso de pie, tomando su bolso, cargado y lleno de libros y quién sabía qué más con ella. Me miró y me explicó:

—Quiero dar poder a las personas. Eso es todo lo que sé por ahora.

—¿Lista para el almuerzo? —preguntó Alex detrás de mí, pero sabía que no me estaba hablando. Probablemente también estaban encontrándose con Rika, ya que todas iban a clases aquí en Trinity College.

Mi hermana caminó a mi lado, y noté una pequeña inclinación de su cabeza, casi como una disculpa. Era sutil, y no lo había visto desde hace mucho, pero solía hacerlo todo el tiempo, ¿verdad? Siempre pequeñas miradas o gestos como ese para manejarme a mí y a mi genio o para mantenerme en equilibrio.

Inhalé una respiración profunda.

La necesitaba. Necesitaba un ancla.

—Banks —le dije, y me di vuelta lentamente.

Se detuvo, parada allí, pero sin darse la vuelta. No quería tratar conmigo, y no iba a tener que hacerlo. Era su hermano mayor. Me encargaba de ella, no al revés.

—Te alcanzaré —le dijo a Alex.

Alex me lanzó una mirada y enarqué una ceja, recordándole que a ella realmente no le gustaba que me molestara.

Sus labios formaron una línea tensa y asintió hacia Banks, saliendo del auditorio.

Banks se dio la vuelta, pero todavía no me miraba.

Estábamos solo a unos pocos pasos el uno del otro, pero de repente, se sintió como kilómetros.

Casi había matado a mi amigo.

Había destruido el negocio de Kai.

La había amenazado, la había tenido vigilada y la había mantenido prácticamente enjaulada.

Sentí pena por algunas cosas, no por otras.

Tragué.

—La forma… la forma en que fui contigo… —comencé—, yo…

—Me criaste —dijo, levantando los ojos—. Y quién sabe qué me habría pasado si me hubiera quedado con mi madre.

Esperé a que continuara, no estoy seguro si estaba tratando de hacerme sentir mejor o si realmente pensaba que su vida conmigo valió la pena.

—Me gusta quien soy —me dijo—. No te odio por nada.

Y a pesar de mis respiraciones lentas y constantes y mi mirada inquebrantable sobre ella, un pequeño alivio comenzó a filtrarse en mis huesos.

La vi salir del auditorio, pareciendo un poco menos insegura que cuando entré.

No confiaba en mí, y podría no elegirme.

Pero todavía estaba conmigo. Incluso solo un poco.

Eso era algo.

****

Llegué a la casa Ashby, técnicamente ahora mi casa, justo después de las seis y jodidamente hambriento. Apenas había comido todo el día, y aunque prefería esperar hasta tarde para entrar, así tenía que tratar con Arion lo menos posible, quería verla. Quería a Winter en mi mesa de la cena esta noche.

—Hola, señor —dijo Crane, abriéndome la puerta.

Entré en la casa, escuché al conductor detenerse detrás de mí y subí de inmediato las escaleras mientras el viento afuera silbaba a través de la madera vieja y las grietas en los cristales de las ventanas que había encontrado.

Pero no había música ni pasos, y el piso de arriba estaba oscuro.

Me detuve, metiendo mi mano en el bolsillo de mi traje.

—¿Hay alguien en casa? —Miré por encima de mi hombro hacia Crane.

Se aclaró la garganta.

—La señora Ashby y la señora Torrance vienen de regreso de la ciudad… de comprar —aclaró—. Estarán aquí a tiempo para la cena.

Señora Torrance. Dios, jódete.

Me pellizqué el puente de la nariz, dejando escapar un suspiro y esperando.

—Y… —continuó—. La señorita Ashby está en el patio trasero.

Dejé de respirar por un momento. El patio. Odiaba la forma en que saber que estaba tan cerca podía inmovilizarme.

Cerré mi mandíbula y continué subiendo las escaleras.

—No está sola, señor —me llamó—. El señor Grayson está aquí.

Me detuve, ¿Will?

—Por favor, avíseme si no debería haberlo admitido. —Crane se apresuró a agregar—. Solo dijo…

—Está bien —mascullé.

Continuando por las escaleras, me dirigí a mi habitación, abriendo la puerta con tanta fuerza que el pomo se estrelló contra la pared. Acercándome a las ventanas, abrí la cortina de gasa y miré hacia el patio trasero, la vista desde el segundo piso que abarcaba la terraza, la piscina, la casa de la piscina y el área boscosa. Fijé mi mirada en ellos en la piscina.

—¿Qué diablos? —gruñí bajo.

La tenía en una llave de cabeza, con el pelo en el rostro y una enorme sonrisa en su rostro. Ella luchó y luchó, tratando de alcanzarlo detrás de ella, y mientras intentaba decidir si estaba más enojado porque estuviera tocando mi mierda o si realmente la estaba lastimando o simplemente jugando con ella, la dejó ir, la empujó hacia adelante , y la salpicó, ambos riendo y respondiendo a mi pregunta.

Agarré el marco de la ventana, frunciéndoles el ceño. Se quedaron a la altura de la cintura, el pecho de él desnudo, los tatuajes a todo volumen, y ella con un top de bikini halter. Durante los siguientes minutos, trabajó con ella en diferentes tipos de agarre y cómo salir de esos. Sus labios se movieron, diciéndole qué hacer cuando la agarraba o tiraba de ella o la hacía retroceder hasta el borde de la piscina.

Casi resoplé. Jodida Rika.

Esta fue su idea. Apostaría cualquier parte del trasero que envió a Will aquí para enseñarle a Winter algunos movimientos de defensa personal para detenerme. Buen movimiento, niña, pero esto era ajedrez, no damas. ¿Recuerdas?

Winter extendió sus manos, colocándolas en el pecho de Will, y respiré fuerte y profundo, mis ojos ardían con una mirada fulminante.

Ella no lo toca.

Y él no la toca.

Soltando la cortina, me di la vuelta y salí del dormitorio y bajé las escaleras.

Me gustaba que Will estuviera aquí. Lo quería aquí. Lo quería conmigo.

Pero él no era su maldito salvavidas. Punto.

Rodeé la barandilla y me dirigí a la parte trasera de la casa y atravesé la puerta trasera. Caminando hacia el borde de la terraza, me detuve y los miré mientras hablaban y jugaban.

Tenía sentido ahora por qué la llevó a la piscina. Sin su vista, la ayudaba a mantener el equilibrio y amortiguaba las caídas durante su entrenamiento. Gracias por eso, Will. La quería en perfectas condiciones.

Unas gotas de lluvia golpearon mis hombros, y Winter agitó sus pestañas cuando giró su rostro hacia el cielo y extendió sus manos, con las palmas hacia arriba. Las gotas golpeaban el agua, nublando la superficie inmóvil, y la hoguera de fuego crepitaba cerca de la casa de la piscina, un brillo acogedor bajo el cielo oscuro.

Will se alisó el cabello mojado por encima de la cabeza y finalmente levantó la vista y me vio. Se quedó allí, quieto e inquebrantable, sus jodidos ojos de enebro siempre retorcían un maldito agujero en mi cabeza como un destornillador, y por un momento, era la escuela secundaria, estábamos lado a lado, y Winter no estaba de pie entre nosotros.

En ese momento, quise agarrarlo a él, a ella, a Banks y ponerlos a todos en una isla, porque nunca me pertenecerían.

Un rayo se disparó a través del cielo, el trueno resonó, y Will y Winter intercambiaron palabras antes que ella saliera de la piscina. Él la siguió, ayudándola a encontrar su toalla.

Una vez que se secó, envolvió la toalla alrededor de su cuerpo, pero cuando él trató de tomar su mano, ella lo rechazó. Él le dijo algunas palabras más, ella asintió y luego se dio la vuelta.

Extendiendo su mano derecha, regresó a la casa, hacia mí, y yo miré a Will.

La esquina de su boca se inclinó en un desafío, y negué mientras Winter se dirigía hacia mí. Pasando junto a mí, se detuvo, giró la cabeza y la miré, sabiendo que sabía que estaba aquí, a unos centímetros de distancia.

Mis ojos se posaron en su rostro, cuello y hombros, tocándola de la única forma en que me permitía todavía.

Niña estúpida. Solo te enseñó a defenderte de un atacante. ¿Y si hubiera más?

Bajó la cabeza, apretó los labios y siguió caminando hacia la casa.

Pronto.

Will se secó y caminó hacia la hoguera, extendiendo sus manos para calentarse. Bajé los escalones de ladrillo, acercándome a él.

—Recibí tu carta —dijo, mirando al fuego.

Esbozo una sonrisa, recordando la nota que le envié hace un tiempo. Desafiándolo a que me encontrara. Para enfrentar quién era realmente, y no era como la tercera rueda de Michael y Kai. Al diablo con ellos

—¿Crees que puedes detenerme? —Lo miré por encima del fuego. ¿Es por eso que estaba aquí? ¿Siguiendo las órdenes de Rika e intentando armar a Winter contra mí?

Pero sus ojos bailaban con malicia a pesar que todavía no me miraba.

—No pensaste que la paliza que te di fue el final, ¿verdad?

Mi sonrisa se congeló, recordando la paliza que dejé que me diera el año pasado, porque sabía que lo merecía. Me arrodillé allí, dejando que me golpeara una y otra vez, porque quería sentirme peor por fuera que por dentro, y durante un largo momento, solo quería que me matara. Solo mátame, porque no puedo retractarme y no puedo seguir adelante.

Casi lo había matado. Y quería que él me odiara tanto que me matara, y luego, tal vez, después de gastar su ira, me amara otra vez. Ya sea que viviera o muriera, tenía que perdonarme por quedarme de pie y dejar que el hermano de Michael hiciera lo que hizo en el yate esa noche.

Pero no fui el único culpable de toda la mierda que ocurrió hace dos años después que salimos de la cárcel. Tomé mi castigo por mi parte, pero no lo estaba aceptando de nuevo.

Y si al menos una pequeña parte de él no estuviera dispuesto a perdonarme, no estaría aquí ahora. Quería estar aquí. No lo había dejado pasar, lo que significaba que no me había dejado ir. No completamente.

—Me extrañaste —le dije en voz baja.

Se movió detrás de las llamas, rodeó el fuego lentamente, e hice lo mismo, siguiéndolo.

—¿No lo hiciste? —me burlé.

Sus jeans mojados se aferraron a sus piernas, y noté que había agregado un poco más de tinta a su pecho y brazos desde la última vez que lo vi.

Pero algunas cosas no habían cambiado. Todavía se revolcaba en la mierda y todavía se emborrachaba y drogaba todo el tiempo. Me necesitaba

Una pequeña risita se le escapó cuando volví a atrapar sus ojos.

—Fuiste mi heroína una vez —dijo, y sus ojos desaparecieron detrás de las llamas de nuevo.

Volví a caminar, moviéndome alrededor del fuego y cerrando los ojos en él otra vez.

—Y todavía te gustan tus drogas por lo que oigo.

Negó, sabiendo muy bien de dónde obtuve esa información.

—Jodida Rika.

—Jodida Rika. —Asentí.

Se movió de nuevo, desapareciendo, y avancé, buscándolo. Sus ojos en mí cuando se perdió de vista y todavía en mí cuando reapareció. Sus labios se contrajeron y su mirada estaba cargada de furia, rabia, emoción, lo negro de sus ojos eran pequeños y sobrios, porque no necesitaba esa mierda cuando me tenía.

—Le gustas a Winter —le dije, dando otro paso lento—. Parece confiar en ti. ¿Por qué?

—Tengo un talento… con las mujeres —bromeó.

—Lo recuerdo. —Lamí mis labios—. Eras divertido de ver.

Su respiración se volvió superficial, y supe que estaba recordando toda la mierda que hicimos en esa época. Nos divertimos un poco

Incluso sin chicas.

—¿Quieres verme con ella? —preguntó él—. ¿Es eso?

Me reí por lo bajo y ladeé la cabeza.

—No exactamente.

Salí disparado, tomándolo desprevenido, me lancé alrededor del fuego y golpeé mis palmas contra su pecho, empujándolo contra la pared de la casa de la piscina. Gruñó, golpeando el ladrillo con su espalda desnuda.

La lluvia comenzó a golpear el toldo del techo, y corrí hacia él, listo para tirarlo al suelo, pero se inclinó y se lanzó hacia mi estómago, enviándonos a los dos al suelo de concreto.

Mostré mis dientes, hirviendo y lanzando mi puño a un lado de su cabeza mientras él golpeaba mi estómago. Apreté cada músculo en mis entrañas contra su ataque, y no sabía si estaba realmente enojado o simplemente desesperado por involucrarlo en algo, porque había extrañado esto, pero de todos modos, me estaba divirtiendo.

Lo tiré sobre su espalda, y él siguió rodando, tratando de escapar, pero lo atrapé. Aterricé sobre su espalda, presionándolo en el suelo y empujando mi brazo hacia la parte posterior de su cuello para mantenerlo en su lugar.

—Oh, recuerdo esto —lo provoqué, hablando en su oído, cada centímetro de mi pecho presionado contra su espalda y ambos muy conscientes de mi ingle en su culo—. Esto es lo que realmente extrañaste, ¿no?

Sacudió la cabeza hacia atrás, tratando de darme un cabezazo.

—No hables de eso —gruñó—. Estaba borracho.

—¿Las tres veces? —bromeé, sonriendo—. Michael y Kai no saben cuán cercanos somos, ¿verdad?

Bajé la boca hasta su oreja, listo para revivir su recuerdo de cómo había momentos en que era el único que le daba lo que necesitaba. Cuando nadie más estaba allí para él, y teníamos todo lo que el dinero podía comprar, pero todo lo que realmente queríamos eran cosas que no tuvieran un precio.

Cuando éramos jóvenes y ya estábamos agotados y pudriéndonos de adentro hacia afuera, y por algunas noches aquí y allá, solo queríamos tocar a alguien que lo entendiera. Quien lo comprendiera.

Podría hacerle recordar. Podría seguir adelante y no pensar, y hacer que él no piense y simplemente ir y tomar y sentir y…

Estirándome, agarré el frente de su garganta y enterré mi rostro en su puto cuello, pero se sacudió, su cabeza hacia atrás una vez más, liberándose de mi agarre, y golpeándome en el labio inferior.

Cerré los ojos con fuerza cuando la comisura de mi boca se clavó en mis dientes y gruñí, distraído lo suficiente como para que me apartara.

El calor corría bajo mi piel, y mi corazón se aceleró mientras reía y lamía el corte, saboreando la sangre en mi boca.

Maldito hijo de puta. Will era agradable… hasta que no lo era. Winter no debería confiar demasiado en él.

Me puse de pie cuando él también se puso de pie.

—Sabes —comenzó, con una sonrisa condescendiente en su rostro—. Nunca me atrajo Winter creciendo. Demasiado pálida. Demasiado pura.

Se agachó, tomó mis cigarrillos del suelo y sacó uno. Me arrojó el paquete de vuelta y lo atrapé, mirándolo con furia mientras se inclinaba hacia el fuego, encendiendo la punta.

—Era bonita, pero me gustaban mis trozos de carne calientes. —Soltó un chorro de humo, su mirada fija en las llamas mientras se quedaba en el pensamiento por un momento—. Sexy con pelo color chocolate y piel oliva. Labios gordos y ojos oscuros provocándome detrás de unas gafas de bibliotecaria seductoras.

Se fue apagando, perdido en las imágenes en su mente, y sabía exactamente en quién estaba pensando. Pero después de un momento, negó, volviendo.

—Nunca supe realmente por qué te atraía Winter. Michael y Kai pensaron que era solo una aventura de una noche para ti, pero yo lo sabía mejor. —Alzó los ojos y se encontró con los míos—. No veían la forma en que la mirabas en la escuela, durante el almuerzo y al pasar por los pasillos. Y cómo nadie, nadie —volvió a enfatizar las palabras—, se metió con ella a sus espaldas después de lo que le hiciste a cualquier hombre que no la respetó, como haciendo un gesto obsceno a su lado que ella no podía ver.

Rodeó el fuego de nuevo, e hice lo mismo, sin apartar la vista de él por un momento.

—Pero hace aproximadamente un año —dijo—, me encontré con tu chica. La vi ensayar en el teatro con un bailarín. Un chico.

Mis dientes lentamente se tensaron.

—Aunque no estaban haciendo mucho ensayo —se burló, y pude ver las imágenes reproduciéndose detrás de sus ojos—. La tenía atrapada contra una pared, su largo cabello se derramaba a su alrededor y su piel se enrojecía con el sudor y el calor de bailar… sus manos estaban sobre ella, y su boca a medio camino por su pequeña garganta.

Retuve el gruñido que tiró de mis labios, pero no pude evitar las imágenes que inundaron mi mente. De un momento en que la tuve en la misma posición. Sus pechos desnudos, sus brazos alrededor de mi cuello y abrazándome, nosotros en una maraña tan apretada que no podías decir quién era ella y quién era yo…

Puta. Esperaba que él estuviera diciendo la verdad.

—Ella lo detuvo cuando trató de desvestirla —me dijo Will—. Pero una cosa me di cuenta con certeza. Esa chica está lista para ser usada como una mujer. —Una mirada acalorada cruzó sus ojos—. Y puede que no le haya gustado contigo, pero puede que lo ame conmigo.

Cerré mis puños.

—Sí —reflexionó, su tono buscaba meterse debajo de mi piel—. Ella está malditamente bien y me está excitando. Se sintió realmente bien en la piscina, y puedo ver su trasero blanco como lirio retrocediendo contra mi polla, con el pelo rebotando contra su espalda…

Le di una patada a la hoguera, cayó en la piscina, se apagó, y me lancé hacia él, pero no hizo ningún movimiento para escapar. Con una mano en la parte delantera de su cuello y la otra en su espalda, lo giré y lo arrojé contra la pared de la casa de la piscina.

—Casi te maté una vez —mascullé entre dientes y plantándome en su cara—. Podría hacerlo de nuevo.

—Entonces hazlo —respondió—. Hazlo, porque no tengo nada que perder, D. Nada.

Se quedó sin aliento, la desesperación repentinamente onduló fuera de él, y fue familiar, porque también la sentí. Lo miré fijamente, sus ojos buscando los míos.

—No puedo dejar de ir por este camino en el que estoy —casi susurró, con los ojos llorosos—. Mi familia ha terminado conmigo. Michael tiene a Rika. Kai tiene a Banks. Eras una mentira. —Vaciló, bajando la mirada—. Ella era una mentira.

Ella.

Ella era la siguiente. Después que terminé con Winter, lo haría por él.

—No te tengo miedo —dijo, a pesar que su voz estaba mezclada con la derrota—. Ya no tengo miedo de nada. Si no me matas, te seguiré presionando hasta que tengas que hacerlo. Y te joderé de cualquier manera que pueda. —Mostró sus dientes, gruñendo—. En formas que ella va a amar.

Volví a golpearlo contra la pared, pero todavía no peleaba conmigo.

—¿Quieres ver? —me incitó—. Vamos. Ni siquiera sabrá que estás en la habitación. Puedes ver si le gusta conmigo. A ver si me responde mejor que a ti.

Para.

—Ver lo duro que la hago sudar y gemir y lo rápido que puedo hacerla venir en mi polla —se burló.

Lo fulminé con la mirada, clavando mis dedos en su cuello. Ella no lo querría. Y que Dios la ayude si lo quería.

—Entonces hazlo —urgió, finalmente empujando sus palmas en mi pecho y empujándome hacia atrás—. Mátame antes que pueda follarla, porque no me detendré.

Me empujó de nuevo, y me tropecé hacia atrás, apretando mis dedos en puños.

No. Para, simplemente para.

—Porque tengo una pasión por la autodestrucción, y siempre lo supiste, y siempre supiste que terminaríamos mal. —Su voz se quebró—. Esto no terminará de otra manera.

¿Estaba en lo cierto? ¿Pensé que nuestra amistad sobreviviría a nuestro futuro?

Quédate conmigo. Solo quédate conmigo. No contra mí.

Pero me empujó de nuevo.

—Te la quitaré.

—No —me ahogué.

Las paredes se estaban cerrando. No podía respirar.

Pero me empujó de nuevo, e hice una mueca, mi pecho ahora dolía.

—Y ella me alejará de ti, y entonces estarás completamente solo. Como siempre deberías haber estado.

Mi estómago se revolvió, y estallé, y luego me golpeó, el fuego se extendió por mi mejilla y lanzó mi cabeza a un lado.

—¡Vas a lidiar conmigo! —gritó y luego me golpeó de nuevo, y me hizo tropezar—. Mátame. Joder, termina el trabajo y mátame, porque estoy jodido y te odio, y si no me matas, te mataré, ¡porque se acabó!

Me empujó una y otra vez, y estaba perdiendo el control. Estiré mis manos para detenerlo.

—No. Detente.

Una lágrima corría por su rostro, pero la limpió, gruñendo.

—Hazlo —masculló—. Rompe mi cuello, arranca mi garganta, o estrangúlame, ¡joder! ¡Simplemente hazlo!

Me dio un puñetazo en la mandíbula, el dolor se disparó en mi cabeza, y apreté los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en mis palmas.

—Will… —Exhalé, incapaz de recuperar el aliento—. No

—Nunca me detendré. —Negó, atacándome de nuevo—. Nunca.

Me empujó.

—Mátame.

Detente.

Sus manos me golpearon de nuevo.

—Voy a alejarla de ti, así que mátame.

No puedes tenerla. Yo…

—¡Mátame, así estoy fuera de tu camino! —gritó—. Si lo hubieras hecho bien la última vez, estaría en el fondo del maldito océano, así que termina el trabajo, ¡y entonces puedes tenerla!

Una imagen de él hundiéndose debajo de la superficie profunda y negra del mar se arrastró hasta mi cabeza, y cerré los ojos con fuerza, tratando de deshacerme de ella.

Se habría ido para siempre.

—Maldita sea, mátame —dijo con voz repentinamente tranquila.

—No.

—Mátame. Vas a tener que hacerlo.

Negué.

Me agarró por el cuello, gritando:

—¡Hazlo!

Y lo agarré del cuello con las manos, tirándolo contra la pared de la casa de la piscina.

—¡No puedo!

Gruñó, respirando con dificultad, y bajé mi frente a la suya, incapaz de tragar las jodidas agujas en mi garganta.

—Joder, no puedo —le susurré—. Por favor, basta. Por favor.

—No puedo —dijo en voz baja, y las lágrimas corrían por su rostro—. No puedo.

Moví mis manos a su rostro, solo sosteniéndolo, y listo para decir mucho, porque nunca tuve que ocultarle nada. Nunca vio debilidad cuando me miró. Quería decirle cosas.

Quería decirle que nunca lo habría lastimado. Que no sabía lo que estaba haciendo Trevor, y que no se suponía que fuera así, porque de mis tres amigos, Will era el que siempre salvaría. Que mi orgullo y mi ira no me dejaron retractarme, y que si lo hubieran lanzado al fondo del océano, fuera de mi alcance, lo habría seguido.

Lo habría seguido y me habría podrido allí, cerca de donde estaba, porque nada de lo que hubiera obtenido después de eso, mi herencia o mi venganza de Winter, hubiera valido la pena sin él.

Su aliento cayó sobre mi boca, y su cabello mojado detrás de su cabeza se calentó bajo mis dedos. Me necesitaba. Metí mis dedos en su cuero cabelludo. Tenía que darse cuenta que me necesitaba. Nadie iba a sostenerlo como lo haría yo.

Nadie.

Me sumergí, atrapando su labio inferior entre mis dientes y empujándonos a través de la puerta de la casa de la piscina.

Se tambaleó hacia atrás, gruñendo y listo para pelear conmigo, pero me apresuré, hundiendo mi boca en la suya y empujándolo hacia el sofá. Cubrí sus labios con los míos, agarrando su garganta con una mano y sosteniéndome con la otra.

—Jódete —se burló, apartando la boca.

Sonreí y moví su labio con mi lengua.

—Solo si tú quieres.

Soltando su cuello, abrí sus pantalones y metí mi mano dentro mientras me agarraba de la mano, tratando de detenerme, pero agarré su puta polla, sintiendo que ya estaba un poco rígido.

—¿Qué está usando ella? —Comencé, acariciándolo, sin darle tiempo para pensar—. ¿Qué está usando ella para ti, eh?

Dejó de respirar, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, dejando escapar un gemido.

—Damon, para.

Coloqué mi boca sobre la suya, acariciándolo un poco más rápido mientras empujaba mi rodilla entre sus piernas, separándolas.

—¿Qué está usando ella?

Creció lleno y duro, y tracé mi lengua a lo largo de su labio inferior.

—Ella te quiere en la boca. —Apreté mi agarre sobre su polla—. Ella quiere esto en su boca.

—Sí.

Y lo tenía.

—¿Qué diablos está usando ella? —Lo acaricié una y otra vez, su piel suave y caliente en mi mano.

—Ella duerme… —Hizo una pausa, jadeando por lo que le estaba haciendo.

—¿Sí?

Su cuerpo temblaba.

—Ella duerme en estas… en estas pequeñas bragas dulces —dijo, con los ojos todavía cerrados e imaginando el objeto de su obsesión—. Hay un triángulo de tela más pequeño en el frente, simplemente cubriéndola.

—¿Rojo? —Mordí su labio de nuevo.

Pero negó.

—Azul. Y una camiseta. Duerme sobre su estómago, y sus caderas se mueven en su sueño. Dios, su culo…

—Mmmm… —Sentí que un poco de semen goteaba de él—. Está moviendo ese coño contra la cama, ¿eh? Su coño debe ser agradable y cálido.

—Joder, es caliente. —Me agarró la parte de atrás de mi cuello, nuestras bocas alejadas una de la otra—. Más fuerte.

—¿Y mojado? —lo provoqué, sacudiéndolo más rápido y más duro como quería—. ¿Está mojada?

Asintió, su respiración cada vez más pesada.

—¿Y apretada?

—Sí.

—Lamela, Will —le dije, dándole lo que esa perra nunca le dio—. Ella te ama en la oscuridad. Le permite a Will Grayson III, estrella del equipo de baloncesto, ir a su casa, subir a su habitación por la noche y entrar dentro de ella cuando él quiera.

Sus abdominales se contrajeron, se perdió en las imágenes de su cabeza, mostró los dientes, clavó sus dedos en la parte posterior de mi cuello y luego… se liberó, derramándose en mi mano y bajando por su larga polla.

Gimió, el sudor brillaba a través de su cuello y pecho, y mantuvo los ojos cerrados, porque sabía que una vez que los abriera, el hechizo se rompería. No estaba ella encima de él. Era yo.

Después de un momento, su respiración se había calmado, y abrió los ojos lentamente. Sus hombros estaban relajados, y había terminado de luchar.

Me alejé de él y me enderecé, sacando una toalla de la piscina del armario. Terminé con ella y se la arrojé a él.

—Eso es todo lo que puedes hacer, ¿no? —dijo, limpiando y cerrando la cremallera—. Solo puedes joder a la gente o joder con ellos. Esa es la única manera en que puedes conectarte.

Tiró la toalla, más calmado que antes, pero aun así… todavía no lo está conmigo.

—Pensándolo ahora —reflexionó solemnemente—. Me pregunto si algo de lo que obtuve de ti fue real.

No sabía si tenía razón, y no me importaba. Yo manipulaba, él manipulaba, y seguía, siempre con mi victoria a la vista. Hice lo que tenía que hacer.

El problema era que no quería aniquilar a Will, y si ganaba el juego que estábamos jugando, ¿lo destruiría en el proceso? ¿Fue verdad lo que dijo? ¿Era imposible para nosotros terminar de otra manera?

—Si lastimas a Winter, lidiarás conmigo —dijo.

Me enderecé la ropa, quitándome la lluvia de las solapas. Pero no respondí. Sabía que no le haría caso a su advertencia. Dejé que la hiciera de todos modos.

—Y Michael —agregó—. Y Kai.

—¿Y Rika y Banks? —dije.

—Y Alex. —Me lanzó una siniestra sonrisa, enfrentando mi desafío—. Nuestro ejército es más grande. No tienes a nadie.

—Todo lo que necesito es a mí. Una persona dispuesta a hacer lo que ninguno de ustedes hará. —Hice una pausa y agregué—: No tienes estómago para esto, Will. No dudes que haré lo que sea para mantener lo que es mío. Esa niña me pertenece.

Dudó, me miró de arriba abajo y luego me miró a los ojos con resolución.

—Ella no quiere pertenecerte, Damon.

****

Puse mi mano en la pared de azulejos grises, dejando que el agua caliente y lluviosa cayera en cascada por mi cuello y espalda.

Ella no quiere pertenecerte.

Ella no quiere pertenecerte.

Oh, lo sabía. Y me iba a dar mucho gusto entregarle mucho de lo que no quería.

Pero todos los músculos de mi cuerpo se tensaron y se anudaron de todos modos, sin poder relajarme.

Ella no quiere pertenecerte.

Cerré los ojos, escuchando el eco de las palabras en mis oídos.

—Tú me perteneces —dice mi madre—. Me perteneces y yo te pertenezco.

Se acuesta a mi lado, deslizando un brazo debajo de mi cabeza, mirándome mientras me abraza.

—Siempre seremos el uno del otro, Damon. Mamá será tuya sin importar qué. Para el resto de tu vida. Soy tuya, bebé.

Asiento, pero ausentemente, cierro los puños, las sábanas de su cama se amontonan en mis manos. Me acuesto mucho con mi mamá. A ella le gusta mantenerme cerca, pero no le digo a nadie. He estado en casas de otras personas, otros niños de mi edad, y sé que no es así como hacen las cosas en sus hogares.

El camisón de seda de mi madre acaricia mi pecho y su pelo negro me hace cosquillas en el brazo. Ella me mira con una pequeña sonrisa.

—No pertenezco a tu padre —dice—. No de la forma en que te pertenezco. Solo tenía trece años cuando me vio por primera vez. ¿Alguna vez te dijo eso? Yo era solo un par de años mayor que tú ahora.

Se inclina y me hace cosquillas en el cuello, y dejo escapar una pequeña risa antes de girar la cabeza y apartar su mano.

—Vino a ver actuar a mi compañía de ballet —continúa—. Vino mucho, y lo veía mirándome desde la audiencia. Todas las demás chicas estaban tan celosas, porque recibía flores y regalos, y nunca antes los recibí. Me llamaba su princesita y soñaba que me llevaría a casa para hacerme su hijita y cuidarme, así que ya no tenía que vivir en ese teatro frío con tan poco para comer.

Mira hacia fuera por un momento, su sonrisa cayendo. Sé que mi madre era joven cuando se casó con mi padre. Escucho a la gente susurrar cuando descubren que tiene un hijo de once años.

—Y luego una noche —continúa—, vino un gran auto negro a buscarme. Me dijeron que me pusiera mi disfraz más bonito, me arreglaron el cabello y el maquillaje y me fui del teatro. Me llevaron a su casa, en las afueras de Moscú, y me pidió que bailara para él. —Su rostro se ilumina de nuevo y se inclina, susurrando como si fuera un secreto—. Y lo hice. Giré y salté y bailé bajo los candelabros en los pisos de mármol de la sala, sintiéndome como si estuviera en un sueño. Me dejó comer pastel y beber champán.

Un dedo de su mano se desliza por el centro de mi torso, y luego todos sus dedos se abren por mi estómago, haciendo que los vellos de mi cuerpo se ericen. Eso se siente bien.

—Y cuando me quedé dormida —dice, observando su mano acariciarme—, no podía recordar cómo había llegado a la cama. A su cama. —Se queda mirando a la nada, perdida en el recuerdo—. No estoy segura cuando me desperté. Tal vez solo estuve dormida por un momento, pero cuando abrí los ojos, él estaba bajando mi disfraz… desnudando mi pequeño cuerpo… y quitándome las medias y las zapatillas.

Me quedo helado, escuchándola y sorprendido, pero a la vez nada sorprendido. No he escuchado esto antes

Pero mi padre hace cosas horribles.

—Empecé a llorar —me dice—, asustada y gritando cuando él me besó por todas partes y me mordió el cuerpo con tanta fuerza, y cuando me bajó las bragas y se metió dentro de mí, yo… —Respira con fuerza, todavía atrapada en las imágenes en su cabeza—. Me gustó, Damon. Me gustó.

Sé de lo que está hablando. Lo que le estaba haciendo a ella. Lo he visto antes.

Pero tenía trece años. Su estudio de ballet en la ciudad tenía niñas de trece años. No puedo imaginarme a ninguna…

—Me gustó ser asaltada por él —continúa—. Ahora era una niña grande y él era mucho más rudo que los hombres que había visto tomar a algunas de las otras bailarinas cuando echaba un vistazo en las salas del teatro. Esto es lo que hacen los hombres. Atacan. Son fuertes y hacen daño, Damon.

Me mira, y ahí es cuando salgo del trance y me doy cuenta que sus dedos se están arrastrando por la parte delantera de mis pantalones para dormir.

—Y es hora que empieces a practicar —dice.

Se mete dentro de mis pantalones y me toma en su mano, frotando.

Niego, retorciéndome mientras trato de alejarme de ella.

—Shhh, está bien —canturrea, besando la comisura de mi boca y moviendo su mano más rápido hacia mí—. ¿Sientes eso, bebé? Se está poniendo duro. Eso significa que te gusta. Te gusta lo que mamá está haciendo.

No, no me gusta. No debe hacer eso. Ella no es…

Aun así, cierro los ojos mientras bombea con sangre y se endereza.

No, no, no, no… no quiero esto. Quiero irme. Quiero irme.

—Disfrútalo, bebé. Solo disfrútalo. —Deja pequeños besos por toda mi boca y cara mientras acaricia—. Eres un hombre fuerte y los hombres fuertes consiguen tantas mujeres como quieren para que se sientan bien.

No quiero… no quiero…

Aprieto los ojos y suelto un gemido. No, no, no…

Tomé el jabón del recipiente e hice espuma, lavándome el pecho y el estómago otra vez antes de enjabonarme la polla y limpiarla. Limpiar.

Esa fue la primera puta vez que mi madre me tocó así. El primer episodio de lo que se convirtió en años de ella en mí.

Mi garganta se hinchó con el vómito subiendo, y mis hombros se hundieron cuando intenté encogerme, haciéndome lo más pequeño posible. Era una vieja sensación, pero una que conocía bien. Me hizo esconder en la fuente. En el laberinto. En duchas y en armarios, porque si nadie me veía, no veían la vergüenza.

Se ha ido, me dije. Nunca me arrebatará nada de nuevo. Nadie lo hará.

Pero mirando hacia atrás a lo largo de los años, me di cuenta ahora que comenzó mucho antes de esa noche. Me llevó a la ducha con ella mucho después que podía tomarlas por mi cuenta. Me lavó, me secó y se quedó en la habitación cuando me vestía y me desnudaba.

Y después de meses de hacer todo lo que pudo con las manos y la boca, finalmente vino a mi habitación una noche y…

Solía presumir que tuve a mi primera mujer a los doce años, deleitándome con la forma en que otros tipos pensaban que estaba mintiendo o que tenía mucha suerte, debido a todas las putas que mi padre tenía en la casa. Pero siempre dije la verdad.

Mi padre tenía que saber qué estaba pasando. En su cabeza, sin embargo, me hizo un hombre.

Y tampoco era como si estuviera en contra de violar a niños. Teniendo en cuenta lo joven que había sido mi madre cuando se conocieron.

Me enjuagué y cerré el agua, agarrando una toalla y secándome. La envolví alrededor de mi cintura y salí de la ducha, caminando hacia el espejo y limpiando la condensación.

Me quedé mirando mis ojos oscuros, un poco más oscuros que los de ella, y el mismo cabello negro. Había una sombra en mi mandíbula, y levanté mi navaja de afeitar recta y la pasé por debajo de la llave para asegurarme que estaba limpia.

¿Qué sentía Winter cuando pensaba en mí? ¿Era la ira tan espesa que era todo lo que había?

Le pidió que bailara para él.

Le pidió que bailara como yo le había pedido a Winter que bailara para mí.

Observó a mi madre como yo observé Winter.

¿Fue eso entonces? ¿Le hice a Winter en la escuela secundaria lo que mi padre le hizo a mi madre? ¿La preparé?

Levanté la vista, encontrándome con mis propios ojos negros en el espejo.

El secreto de la vida que todos sabían y todos olvidaban era que no estábamos solos. Pensábamos que éramos únicos. Pensamos que éramos los primeros.

Nadie ha pasado por lo que yo he pasado.

Nadie más está sintiendo esto.

Nadie sabe lo que es ser yo.

Esta es la primera vez que alguien ha soportado lo que yo he soportado, ¿verdad?

Son mentiras que nos decimos a nosotros mismos, porque creemos que somos especiales. Porque disminuiría el derecho a sufrir el saber que por lo que estamos pasando era anormal. Fue un secreto que nunca olvidé y pude usar para mantener las cosas en perspectiva, así pude superar la mierda en mi cabeza, pero ahora…

Ahora deseaba poder olvidarlo. Quería estar solo.

No quería saber que yo era como él o que él era como yo o que la vida seguía los patrones y la historia se repetía. Yo no era él, y Winter no era mi madre, y nadie ha estado donde estábamos.

Esto es especial

Es diferente.

Es único y todo mío.

Ella y yo… estamos solos en el universo. Nadie era como nosotros.

Y a diferencia de mi madre a los trece años, Winter se merecía todo lo que le pasaría.

Me afeité y terminé frente al lavabo, sabiendo que cualquier duda que tuviera no me haría sentir mejor que estar justo donde estaba.

Así que seguiría el plan. Mi madre tenía razón en una cosa. Me gustaba todo cuando era duro.

Al entrar en el dormitorio, vi a Arion de inmediato, sentada en la cama con otra chica, pero no me detuve mientras caminaba hacia la mesa con el tazón y saqué mi reloj.

—¿Me trajiste algo, Arion? —Abroché el reloj a mi muñeca, sin mirar a ninguna de ellas.

Se suponía que no debía estar aquí, y lo sabía. El dormitorio principal se dividió en dos habitaciones, unidas por un vestidor en el medio. Tenía su espacio, yo tenía el mío. Tal vez la invitaría una de estas noches, pero esa era mi decisión.

—Un regalo —respondió—. Solo uno pequeño.

Eché un vistazo a la cama otra vez, al verla sentada detrás de la joven mujer negra, con el brazo sobre el hombro de la chica y ambas mirándome como si estuvieran aquí para alimentarme. No pude ver lo que llevaba Arion, pero una tira de seda cayó por su brazo, mientras que su otra mano se acercaba, acariciando el estómago desnudo de la chica.

—¿Qué edad tiene ella? —Recogí mis cigarrillos y saqué uno.

—La edad que quieras que tenga. —Escuché a la chica responder por Arion.

Encendí el cigarrillo y me pellizqué el puente de la nariz, echando humo. Joder. Will se metería en esa cama, ya duro y listo para follar.

No me gustaba que me alimentaran. Necesitaba cazar.

—Su coño está goteando —arrulló Arion—. Joven, apretado y caliente. Muy caliente.

Mi polla comenzó a palpitar un poco, sumergiéndome en mi cabeza e imaginando la sensación de ella.

—Realmente apretado. —Me provocó la chica—. Mi padre adoptivo solía decir que soy más apretada que su mano cuando me lo hacía.

Humo salió de mi boca cuando me reí por lo bajo. Jesús, cariño, estás ladrando a un árbol alto con esa mierda. Cualquiera que sea la pequeña historia tabú que Arion te dijo para excitarme es claramente demasiado mansa. Mi versión de pecaminoso está fuera de la red de la mayoría de la gente.

—Fóllala desnudo —dijo Arion—. Mira lo ancha que se extiende.

A pesar de los juegos que jugaron, no pude evitar mirar. La joven se sentó en el borde de la cama, con el coño bien abierto y las tetas asomándose por la parte inferior de una pequeña media camisa.

Los escenarios aparecieron en mi cabeza, buscando instintivamente lo que necesitaba para hacer que esto funcionara.

Un trío. Chica con chica. Amarrarlas. Una mordaza.

Sí. Una mordaza

Tomé otra calada, sin apartar mis ojos de ellas mientras las imágenes se reproducían en mi cabeza.

—Fóllala desnudo —dijo Arion de nuevo—. Fóllala tan fuerte como quieras y hazme mirar. Cuando llegue el momento, córrete dentro de mí.

Y ahí estaba. Lo que ella realmente quería de mí.

Capítulo 10

Winter

Presente

—¿A dónde me llevan esta noche? —pregunté, llevando a Isabella y Jade a mi habitación, para que pudiera terminar de prepararme.

—Es una sorpresa.

—Estoy ciega —le respondí, dirigiéndome a mi armario y pasando las yemas de mis dedos sobre el braille de los marcadores para encontrar las camisas negras—. Los vidrios rotos en un piso pueden ser una sorpresa para mí. No voy a ir a menos que seas específica.

—Es algo de Halloween —ofreció Jade.

Pero Isa se apresuró a callarla.

—Shhh…

Genial. Era casi Halloween, y peor aún, la Noche del Diablo, pero mi casa ya se sentía como un Festival del Miedo. No estaba de humor.

Y no estaba segura que me permitieran irme.

—Necesitas una noche de chicas —intervino de nuevo Jade—. Especialmente con ese espectáculo de fenómeno durmiendo justo al final del pasillo. Vamos a divertirnos un poco.

Forcé una pequeña risa, Damon inmediatamente me vino a la mente, pero sabía que se refería a mi hermana. Todos los bailarines en el estudio con los que crecí, incluyendo a Isabella y Jade, aguantaron muchas de las payasadas de Ari a lo largo de los años mientras me esperaba en las clases o asistía a recitales y presentaciones.

Revisé mi ropa negra, no encontré los pantalones negros de cuero con cremalleras en las piernas. ¿Dónde estaban? No los había usado desde el invierno pasado.

Sonó un teléfono y alguien se movió en mi cama.

—Tengo que tomar esto —dijo Jade—. Estaré en el baño.

Continué buscando mis pantalones, sumergiéndome en el blanco, azul y en cualquier otra sección de ropa.

—Entonces, ¿cómo estás? —preguntó Isabella.

Casi me di la vuelta, pero tenía miedo que mi rostro me delatara.

—No lo sé.

Damon estaba aquí. Percibí una pizca de sus cigarrillos afuera cuando estaba trabajando con Will, pero no había escuchado a nadie irse, por lo que probablemente todavía estaba en la casa.

¿Le dio un mal momento a Will cuando lo vio aquí?

Sonreí un poco, pensando en Will. No podía creer que hubiera aparecido. Recordé haber oído mucho sobre él en la escuela secundaria, y sabía que era el mejor amigo de Damon.

Era.

Pero de repente, estaba en la puerta, y no tuve que decirle mucho para que entendiera lo que estaba pasando aquí. Me dio la impresión que el resto de la antigua pandilla de Damon también estaba detrás de la visita de Will, y antes de darme cuenta, me tenía en la piscina, trabajando en movimientos. Como si haría algún bien, pero lo intentaría. Además, me hizo reír.

Debería haber aprovechado la oportunidad para preguntar tantas cosas. Cualquier cosa para obtener la ventaja con Damon y aprender algo útil. Especialmente cuando descubrí que Erika Fane estaba comprometida con Michael Crist, otro de los viejos amigos de Damon.

—Sabes que puedes venir a quedarte conmigo, ¿verdad? —dijo Isa.

Volví la cabeza, ofreciéndole una media sonrisa. No podía ir y quedarme con ella, pero era reconfortante que me lo ofreciera. Ella no tenía idea de lo que él podía hacer. Por mucho que quisiera aceptar la oferta, no lo haría.

Dejé escapar un suspiro, no encontrando mis pantalones de cuero en ninguna parte. Maldición, Arion.

—Ven conmigo por un segundo —le dije a Isa.

Pasando mi mano por la cabeza de Mikhail en el camino, salí de la habitación, aún escuchaba a Jade en el baño charlando por teléfono mientras pasábamos. Seguí la pared, recorrí el largo pasillo, pasé la puerta de la habitación de mi padre y bajé hasta la de mi madre. O la que solía ser de mi madre.

Entré en el nuevo dormitorio de Arion, sin escuchar ningún grito cuando irrumpí en su espacio, por lo que no debía estar aquí, y viré a la derecha, al armario que mi madre y mi padre solían compartir.

—Busca un pantalón negro de cuero —le dije a Isa y me puse a andar por la habitación, tocando las telas de las perchas buscando por la sensación familiar de mi cosa favorita en el mundo para ponerme.

—¿Dónde está la luz? —preguntó Isabella.

Pero antes que pudiera responder, las voces llegaron desde la otra habitación.

—¿Me trajiste algo, Arion? —dijo Damon, y me quedé quieta.

—Shh —le susurré a Isa.

—Un regalo. —Oí decir a mi hermana—. Uno pequeño.

Me dirigí hacia la puerta al otro lado del armario que conducía a la antigua habitación de mi padre. Me quedé detrás de esta mientras se abría un poco, Isabella casi me derribó mientras se escondía detrás de mí.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó.

—La edad que quieras que tenga.

Esa no era la voz de mi hermana.

—Oh, Dios mío, ¿es ese él? —preguntó Isa en voz baja—. ¿No duermen en la misma habitación?

Hice un gesto con la mano para que se callara. No quería que me encontraran aquí.

—Su coño está goteando —se burló Arion, toda sensual y grosera—. Joven, apretado y caliente.

—Realmente apretado —agregó la niña—. Mi padre adoptivo solía decir que soy más apretada que su mano cuando me lo hacía.

Me estremecí. Oh, Dios mío.

Isa se movió a mi alrededor hacia donde estaba entreabierta la puerta, y supongo que estaba asomándose.

—No dejes que te vean —dije en voz baja, apenas un susurro.

—Fóllala desnudo —continuó mi hermana—. Mira lo ancha que se extiende.

Contuve la respiración, esperando su respuesta y temiendo, pero no sabía por qué. Mi hermana tenía otra mujer allí. Estaba tratando de meterlo en la cama con ellas. ¿Lo iba a hacer?

—¿Tiene un tatuaje? —me preguntó Isabella—. No lo sabía. Está bajo su brazo. Aunque no puedo descifrarlo.

¿Un tatuaje? No lo sé. No me importa…

—Fóllala desnudo. —Arion lo instó—. Fóllala tan fuerte como quieras y hazme mirar. Cuando llegue el momento, córrete dentro de mí.

Instantáneamente di un paso atrás.

—No quiero escuchar más.

Eso era asqueroso. No… quería escuchar esa mierda. Su comportamiento sórdido. Esto solo confirmó lo que ya sabía. Era retorcido y era malo y usaba a la gente para su disfrute, como usara a mi hermana y a esa chica. Nunca se preocupó por mí hace tantos años.

Comencé a irme, pero Isa me detuvo.

—Espera —dijo—. ¿Por qué Arion está haciendo esto? He oído hablar de parejas swingers, pero esto es…

—Te queremos —dijo Arion, interrumpiendo nuestra conversación.

—Sé que lo haces —respondió Damon—. Pero no tienes ni idea de lo que quiero. O lo que me gusta.

—Sé que te gusta mirar. —La voz de mi hermana se mantuvo juguetona—. ¿Quieres vernos?

Me quedé quieta, tratando de escuchar su respuesta.

—Todavía no se ha acostado con ella —me susurró Isabella.

—¿Quién?

—Tu hermana —aclaró—. Ella está tratando de seducirlo. Está tratando de meterlo en la cama.

—Obviamente.

—Él no la quiere —me dijo Isabella—. Mi hermana me habló de él. También estaban en la escuela juntos. Damon tenía una muy mala reputación. Y quiero decir, mala. La gente realmente le tenía miedo.

—No me importa —respondí, manteniendo mi voz baja—. No quiero escuchar sobre su vida sexual.

—Las chicas lo odiaban —continuó, como si no hubiera dicho nada—. Cielos, lo odiaban con pasión.

—No impidió que lo persiguieran, como si fuera una gran sorpresa cuando las follaba y luego las abandonaba —señalé.

Quiero decir, honestamente, para ser justos, no estaba segura de por qué era odiado más que otro jinete. Hicieron lo mismo. Todos durmieron con todo el mundo.

—Sin embargo, eso no es lo que él hizo —explicó Isabella—. ¿Nadie te dijo cómo era? Quiero decir, con otras chicas. No contigo.

El recordatorio de que ella sabía, que todos sabían y vieron el video de Damon y de mí y de cómo era conmigo, me tranquilizó por un momento, haciéndome olvidar lo que estaba sucediendo en la otra habitación.

—Creo que esa es parte de la razón por la que tuviste que abandonar la escuela después de ese video —señaló—. Te odiaban.

—¿Quién?

—Todas las chicas con las que no se acostó —respondió—. Se rumorea, que el apetito de Damon no siempre es divertido de satisfacer.

Todas las chicas con las que no se acostó. ¿Entonces no durmió con todo el mundo? Claro.

Y luego recordé lo que mi hermana acababa de decir hace un momento, y cómo lo conocí cuando era adolescente, y me detuve.

—A él le gusta mirar —dije, finalmente entendiendo.

—No —me corrigió Isa—. Le gusta joder con las cabezas y luego mirar.

Parecía correcto.

—El sexo no lo excita —continuó mi amiga—. La perversión es lo que le gusta. Abundaban las historias, así que no sé qué es verdad, pero hubo rumores de que hizo que la hermana de Abigail Clijsters se cogiera al novio de su hermana mayor. Otra historia sobre una pandilla de estudiantes varones en la casa de un profesor joven una noche. Will Grayson y alguna criada del hotel. Un par de jugadores de fútbol ebrios haciéndolo en un auto en el bosque…

Se calló, y no sabía a ciencia cierta si algo de lo que decía era verdad, pero… una pequeña parte de mí quería creer que lo era. Tal vez me hacía menos víctima saber que él era el jodido y no yo por enamorarme de su mentira.

—Él salía con las chicas —continuó—, las dejaba pensar que estaba interesado, y lo estaba, pero su placer era más difícil de conseguir, digamos. Después de hacer que hicieran lo que quisiera que hicieran, a veces se acostaba con ellas y otras no.

—Y si no lo hacía, se sentían como una mierda aún más grande después —agregué.

—Usadas —estuvo de acuerdo—. Se degradaban por él y no obtenían nada a cambio. Las coaccionaba, pero nunca forzó. Aunque te mantuvo para sí mismo. Me pregunto por qué.

Las voces en la habitación contigua eran apenas audibles cuando pensé en su pregunta. Ella fue una de las pocas personas que vio ese video y no lo vio como mi culpa. Ella sabía que él había cometido un crimen. Las otras chicas me molestaron después de su arresto, porque a sus ojos, obtuve lo que querían.

Bueno, podrían tenerlo. Yo…

—¿Eh? —Escuché a mi hermana decir bruscamente, sonando repentinamente molesta.

Su suave y sexy voz había cambiado. ¿Qué pasó?

—Sal —dijo Damon.

—¿Cuál es tu problema? —Escuché su demanda, pero no me iba a quedar para ser atrapada aquí si las echaba.

Empujé a Isa, retrocediendo y señalando que necesitábamos irnos.

—Fuera —gritó Damon cuando salimos del armario, y corrimos hacia el pasillo cuando escuché que la puerta del armario se abría y mi hermana entró volando.

—Te lo dije —me comentó Isa al oído mientras nos metíamos en mi habitación.

De hecho, un extraño apetito.

Lo que sea. Solo me alegraba que todo lo que mi hermana intentaba hacer fracasara miserablemente. La culpaba tanto a ella como a él por nuestra situación actual, y esperaba que no estuviera contenta con su nuevo esposo.

Su esposo.

Negué, sintiendo que algo golpeaba mi cuerpo. Me estiré y lo atrapé.

—Tengo tus pantalones —dijo Isabella—. Vístete, y vámonos.

¿Ir a dónde?

Aunque ya no me importaba mientras estuviera fuera de esta casa.

No tenía idea de lo que ella y Jade habían planeado para esta noche, siempre y cuando no pensara en él.

O ella.

****

—¿Quieres que te lo lea? —preguntó Jade.

—Solo parafrasea.

Puso un bolígrafo en mi mano y me llevó al mostrador de madera improvisado, colocando la punta en la línea donde se suponía que debía firmar.

—Es un descargo de responsabilidad —explicó—, habla sobre cómo la casa embrujada es una experiencia 4D, y los actores se involucrarán contigo y te tocarán. No son responsables por ningún problema de salud. Si sientes que algo es demasiado o quieres que se detenga, simplemente grita “cuarto” y ellos se detendrán y te ofrecerán asistencia si quieres irte.

Mi mano comenzó a temblar cuando presioné el bolígrafo contra el papel y firmé mi nombre. Me reí de mí misma. Pensarías que ya estaría acostumbrada a tener miedo, pero la idea de médicos locos, asesinos del hacha y motosierras era aún más rara cuando no podías verlos.

Cuarto. ¿Como en el “número” o “refugio seguro”? Bueno, al menos tenían una palabra segura.

—Quédate cerca —me dijo Isa mientras nos dirigíamos hacia la entrada—. Aférrate del cinturón o de mi brazo y avísame si quieres irte, ¿de acuerdo?

—Oh, correrás antes que yo —bromeé.

—Probablemente sea cierto. —Jade se rio entre dientes.

Escuché el chasquido de la lengua de Isabella, pero no le di más mierda. El sol se había puesto hace un par de horas, y me hubiera gustado haber traído un abrigo mientras nos movíamos a través de las hojas caídas hacia el almacén y la conglomeración de cobertizos de varios tamaños que formaban la casa embrujada.

El frío en el aire se filtró a través de mi suéter negro de gran tamaño, mi hombro expuesto ya se sentía como si tuviera un cubo de hielo puesto en ese lugar, pero mis piernas estaban bien y cálidas en los pantalones de cuero. Gracias a Dios que llevaba mis Vans, ya que estaba segura que estaría tropezando y corriendo mucho esta noche.

—Bienvenidas a Coldfield —dijo de repente una voz oscura y profunda a mi lado y salté un poco.

Mierda. Me reí entre dientes y me alejé un paso, escuchando la risa de mis amigas también.

—Buena sangre —comentó Jade, y supuse que debía ser uno de los actores enviados para saludar a todos en la fila. Sangre, ¿eh? Me imaginé la sangre de su rostro y su ropa. Tal vez una sierra en su mano con una hoja realmente desafilada, si la hubiera, por supuesto, para hacerlo creíble.

Algo me rozó el brazo, y luego escuché su voz justo a mi lado otra vez. ¿Se movió más cerca cuando me alejé?

—¿Ustedes, chicas firmaron el descargo de responsabilidad? —preguntó.

—Sí —respondió Isa, seguida de una pequeña risita.

—¿Conocen la palabra segura? —insistió.

—Sí —dijo de nuevo.

—Bien. —Casi podía sentir su aliento sobre mí, y casi me olvido de respirar—. No la uses. No me gusta dejar de divertirme.

Rieron de nuevo, cómodas al saber que estaban realmente a salvo, pero todo lo que pude hacer fue quedarme allí, un déjà vù pesándome como un ancla. El factor del miedo, las burlas, sus promesas amenazadoras… hasta aquí llegó lo de alejarme de la casa, todos los que están en ella y aclarar mi cabeza esta noche. Este tipo era Damon. O como la versión punto cinco.

Y entonces lo sentí.

Su aliento estaba en mi mejilla mientras hablaba.

—Te veré dentro —susurró.

Mi cuerpo se enfrió y mi pecho se hundió. Dios, era como él. El tono. La burla.

—Le gustas —bromeó Jade—. Cuida tu espalda adentro, Winter.

Apenas respiraba.

Mi tipo de diversión tiene un precio. Mejor disfruto mientras pueda.

Mi sangre se calentó y, de repente, ya no tenía frío.

Sabía que este tipo no era él. No sonaba como él ni olía a él ni se sentía como él, pero perdí toda apariencia de pensamiento o razón a medida que la fila se movía, Isa se movió y me llevó con ella. Tal vez debería tener miedo de entrar aquí y recordar el terror que causó Damon, pero fui de todos modos, incapaz de resistirme a querer ponerme a prueba. Para sentir lo que estaba dentro otra vez. Incluso si solo para ver si me manejaría de manera diferente.

El aire se volvió espeso y mohoso cuando cruzamos el umbral y las corrientes de aire me golpearon, como si hubiera niebla falsa. Mis amigas de inmediato se echaron a reír y emitieron sonidos de sorpresa, pero como no podía ver lo que estaban viendo, tuve que confiar en todo lo demás para obtener una imagen de la atmósfera en mi cabeza.

Absorbí el olor del agua en las rocas, como una cueva, y los ecos de gritos ahogados, aullidos y alaridos en la distancia. Algunos de ellos eran efectos de sonido, pero otros claramente no lo eran.

Y en algún lugar, lejos, la alegre melodía infantil de un carrusel atravesó la noche ventosa.

Algo tocó la parte superior de mi cabeza, y me agaché, mi corazón saltaba en mi pecho mientras reía. Tenían gente en las vigas.

Coldfield fue una atracción de Halloween que apareció hace un par de años, y nadie sabía quién era el dueño, pero a todo el mundo parecía gustarle. Durante la noche, cada treinta de septiembre, el antiguo almacén en las afueras de la ciudad finalmente se ponía en uso y se transformaba, ahora unido a una gran variedad de cobertizos, rincones y dependencias. Algunas personas extrañaban las fiestas que tenían aquí en la Noche del Diablo, pero a la mayoría le encantaba el nuevo parque temático embrujado, especialmente con The Cove, el antiguo parque de diversiones en la costa a unos pocos kilómetros, ahora cerrado y abandonado.

—Reza por los muertos, y los muertos rezarán por ti —dijo una voz espeluznante, y sentí una bolsa de plástico rozar mi cuerpo con una brisa—. Rezarán por ti y se aprovecharán de ti.

Siguió una carcajada y empujé la enorme lámina de plástico lejos de mí, pero cuando mi mano se hundió en el plástico, golpeó algo sólido, y luego… un gruñido masculino siguió, el plástico estaba sobre nosotros, y los brazos y las piernas fueron atacados a través de la lámina.

—¡Ah! ¡Ah! —gritaron las chicas, alejándose mientras apretaba mi agarre en el brazo de Isa.

Mi estómago dio un vuelco, y solté una pequeña risa.

Me dirigí hacia la pared más alejada para alejarme del enorme hombre que estaba detrás de la lona y sentí que una mano sobresalía de la pared. Salté hacia atrás, pero me agarró, y todas nos estábamos riendo cuando una docena o más de manos nos alcanzaron desde ambos lados del pasillo.

Pasamos de una habitación a otra, algunas de ellas, como la malvada sala de operaciones, pasando desapercibidas, porque no había muchos sonidos ni gritos ni nada que revelara lo que realmente estaba sucediendo, pero me gustó el gigante y su martillo, golpeando el suelo delante de nosotros y persiguiéndonos en una habitación tras otra. Mi corazón latía tan fuerte, pero fue emocionante ser perseguida, porque sabía que estaba a salvo. No estaba tan asustada como las otras dos cuando la gente salía de los retratos, porque obviamente, no podía verlos siguiéndonos con sus ojos.

Sin embargo, la escalera de caracol casi me hizo orinar en mis pantalones, una sola fila y ser perseguido por la pequeña y empinada pendiente por Jason Vorhees. No querías estar en la retaguardia en una situación como esa y, por supuesto, siempre lo estaba, porque tenía que seguir en lugar de liderar.

Aunque fue divertido Y estaba demasiado distraída para preocuparme por la tormenta de mierda en mi casa.

—¡Oh, mierda! —gritó Isabella.

—¿Qué? —preguntó Jade.

—¡Ahí! Cuando la luz parpadee de nuevo, mira.

Agarré a Isa con ambas manos, acurrucándome detrás de ella y esperando lo que viniera.

—¡Oh, mierda! —gritó Jade.

¿Qué? ¿Qué está pasando?

Se rieron.

—¡Se está acercando cada vez que la luz se enciende! —chilló Jade.

Y luego la escuché.

La puta motosierra.

Gemí, mis rodillas temblaban. Odiaba a Leatherface.

Risas y chillidos, y luego todas tropezamos cuando varias motosierras sonaron, rozándonos las piernas con sus sierras inofensivas y sin cadenas. Salté de una pierna a la siguiente, tratando de agarrar a Isabella mientras todas luchábamos por separarnos de nuestros atacantes. Ella agarró mi mano, pero de repente, la pared detrás de mí cedió, caí, perdí el agarre de su brazo y caí hacia atrás sobre el cemento duro antes de escuchar que se cerraba una puerta, y todos los gritos y motosierras se desvanecieron.

De repente estuve en silencio.

Me levanté del frío suelo, extendí mis manos y caminé de regreso en la dirección en que caí. ¿Qué demonios?

Al menos, pensé que era la dirección. Puede que me haya girado cuando caí en la habitación.

—¡Isabella! —grité, mis manos cayendo en una pared de madera. Busqué alrededor una perilla de la puerta o bisagras, cualquier cosa para decirme dónde estaba o cómo salir—. ¡Jade! —grité.

Pero todo sonaba distante. Los gritos y aullidos. La música más allá de las paredes y por otros pasillos.

—¿Hola? —dije—. ¿Cómo… cómo salgo?

Solo caí unos pocos metros. ¿Dónde diablos estaba? Mis amigas estaban justo al otro lado de una de estas paredes.

—¡Hola! —grité—. ¡Ayuda!

¿Estaba sola aquí? Me arrastré por las paredes, buscando una salida. Dios, eso espero. Quería a mis amigas, pero no quería a nadie más. Me estaba divirtiendo hace un minuto, pero ahora… esto cambió las cosas. ¿Cómo me escaparía? ¿O encontraría la salida?

Un tintineo perforó el silencio detrás de mí, y me congelé.

—¿Hola?

¿Estaba sola? Eso sonaba como una cadena.

Me moví por la pared en busca de la puerta, si es que era una puerta real y no una trampa, y un escalofrío me subió por el hombro. Me subí el suéter para cubrir la piel desnuda, pero simplemente se cayó de nuevo.

Respiré hondo, gritando:

—¡Isa! ¡Jade!

Pero luego, detrás de mí, una cadena resonó con otra como si hubiera viento, pero no sentí una corriente.

Me di la vuelta, extendiendo mis manos.

—¿Hola? —exigí—. ¿Quién está ahí?

¿Me vas a lastimar?

No lo sé.

¿Quieres hacerlo?

Más o menos.

Una picadura palpitaba entre mis piernas, y apreté mis muslos para controlarme. Mierda.

Palabra segura. ¿Cuál era la palabra segura?

Cuarto. Dejé escapar un suspiro, aliviada de haberla recordado. Gracias a Dios.

Di unos pasos en la habitación. Tal vez había un pasillo, y se conectaba a otra parte de la casa embrujada. Había una fila entera de personas afuera. Isabella, Jade y yo no éramos las únicas clientes aquí.

Pero luego rocé el metal frío, y me sacudí por reflejo, escuchando el sonido de la cadena cuando golpeaba a otra. Vacilante, volví a agitar mis manos delante de mí, balanceando varias cadenas que colgaban. ¿Estaban colgando del techo?

Dejé escapar una pequeña risa. Tal vez solo era una corriente de aire, después de todo.

Pero entonces oí las cadenas tintinear de nuevo, y mi sonrisa cayó. Eran muchas de ellas, y no un pequeño tintineo que viene con una brisa. Fue… intencional.

Abrí la boca, pero mi voz apenas funcionaba.

—¿Hola?

Boo, escuché a Damon esa noche en mi cabeza. Sabía que alguien estaba allí.

Y sabía que no estaba sola ahora. Había alguien aquí.

—Qu… q… —La bilis me quemó la garganta, y mi mente se aceleró.

No es real. Es solo un juego.

Excepto que la última vez que sucedió esto, dije lo mismo y me había equivocado.

Pateé el aire frente a mí, rozando las cadenas, pero aquietándolas para evitar hacer ruido, para que pudiera escuchar la habitación.

Pero estaba en completo silencio.

Mi pulso retumbó en mis oídos, y el sudor enfrió mi cuello cuando mi aliento sopló un mechón de cabello que colgaba de mi rostro por el miedo que tenía de moverme un centímetro.

Podía oírlo respirar.

Sabía que estaba allí.

Cerré los ojos, abrí la boca, pero en lugar de pronunciar la palabra segura, inspiré profundamente, sintiendo sus ojos en mí. Cada centímetro de mi piel se volvió sensible y consciente de que mi ropa repentinamente rozaba mi piel. Mi sujetador de encaje y el suéter me irritaban las puntas de los senos, y la piel de mis muslos se pegaba a los pantalones de cuero, me temblaba el vientre y el calor se asentaba entre mis piernas, haciéndome palpitar.

Mi corazón llenó mi garganta, y estaba tan asustada, pero yo… quería tirar de mi suéter y deshacerme de él. Hacía calor, y era como si cada vello de mi cuerpo vibrase. ¿Qué demonios?

De repente, un grupo de cadenas se sacudió y se abalanzó, se escuchó un fuerte y profundo gruñido, y alguien comenzó a avanzar. Abrí la boca para gritar, pero apretó mi cuello con su puño y me empujó contra la pared, clavándome algo en el estómago varias veces. Sin embargo, no dolió. Probablemente era uno de esos cuchillos de apoyo que se retraían, pero el miedo al momento todavía me invadió, y grité cuando me tiraron al suelo, aterrizando en algo blando.

No tuve tiempo de adivinar qué era antes que él estuviera encima de mí, forzando mis brazos sobre mi cabeza con una mano. Jadeé y abrí la boca para gritar de nuevo, pero luego disparó su cuchillo hasta mi cuello, presionando la piel mientras me olía, y me detuve, consciente de la piel de mis pezones ardiendo bajo la tela rasposa de mi suéter y su peso sobre mí. Se sintió como fuego sobre mi piel.

—Tengo hambre —me susurró.

Olí un fuego de leña en él, y la canela permeaba su aliento. También olía a cigarrillos, pero no eran como los de Damon.

La música resonó en algún lugar, sacudiendo los cimientos, y supuse que estaba acostada en un colchón, otro elemento espeluznante que me alegré de no poder ver.

—Dame tu lengua —gruñó suavemente—. Quiero comerla.

Negué lentamente. ¿Estaba provocándolo?

¿Por qué no estaba gritando?

La cuchilla de utilería abandonó mi cuello y se clavó en mi costado, retrocediendo en el impacto. Tomé aliento, la sangre allí palpitaba instantáneamente, pero estaba a salvo. Sabía que estaba a salvo.

Y en algún lugar, muy dentro de mi cabeza donde sentí el ardor de la vergüenza, pero nadie más podía verme o leerme, había extrañado esto. Extrañaba mi mente acelerada, mi corazón tratando de saltar fuera de mi pecho, y alguien que no me manejaba como si fuera una bola de cristal. Donde, en el centímetro de espacio entre él y yo, me deleitaba con la suciedad de mi piel y el terror de sus palabras.

¿Por qué no estaba usando la palabra segura?

El peso del actor bajó del mío cuando se detuvo un poco.

—¿Estás bien?

Su voz era suave ahora. Normal.

—Sí —respondí.

—Sabes la palabra segura, ¿verdad?

Asentí.

—Sí.

—¿No quieres usarla?

Tragué y moví mi pierna, sacándola de debajo de él, pero luego me di cuenta que ahora estaba entre mis piernas. Se acomodó, bajando lentamente su cuerpo encima de mí otra vez.

—Última oportunidad —susurró el mismo bajo gruñido que antes.

Respiré fuerte, el calor se acumuló entre nosotros, y eché la cabeza hacia atrás, tomando su muñeca y poniendo el cuchillo en mi cuello otra vez.

—Mantenlo ahí —le dije.

Dios, no me importaba. Me gustaba la ilusión. Me gustaba esa sensación otra vez, y no me importaba, aquí y en la oscuridad donde este tipo nunca me volvería a ver, porque nunca volvería aquí, necesitaba esto. Él me hizo esto. Odiaba esto y lo odiaba a él, pero quería ver. Necesitaba ver. Ver si me gustaba o probarme a mí misma que él, y lo que me hizo, no significaban nada y que no lo quería.

—O tal vez tengo hambre de algo más, niña —amenazó.

Presionando el cuchillo en mi garganta, empujó entre mis piernas, y los dos tomamos aire mientras nuestros cuerpos se movían al unísono. Mis ojos se volvieron hacia atrás, su polla ya estaba dura a través de sus jeans mientras rodaba sobre mi clítoris. Podía sentir el calor húmedo en mis bragas, y cerré los ojos, sumergiéndome en el negro.

Me montó una y otra vez, chupando aire entre sus dientes y volviéndose más áspero cuando sus estrechas caderas rodaron una y otra vez. Cavó la hoja del cuchillo debajo de mi barbilla, y mi orgasmo llegó a su cima, comenzando a rodar a través de mí.

—Santa mierda —dijo, saliendo del personaje—. Dios, esto es jodidamente increíble.

Y perdí el control. El orgasmo se alejó, colgando de una cuerda hasta que se rompió y desapareció.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, y me rompí.

Jesucristo.

Alejándolo, lo detuve y salí de debajo de él.

¿Qué demonios estaba haciendo?

La música entraba en la habitación con gritos y risas, y sabía que otros también habían caído por la trampa. Seguí sus voces, corriendo junto a ellos y saliendo por la puerta.

—¡Espera, vuelve! —me gritó el chico—. No quise decir nada. ¿Estás bien?

No. No estaba bien. Había perdido mi puta mente

—¡Winter! —Escuché a Jade llamar—. Oh, Dios mío. Gracias a Dios. Te hemos estado buscando por todas partes. Nos asustaste. ¿Estás bien?

—Vamos a salir de aquí.

El orgasmo perdido aún permanecía, manteniéndome caliente y con la cabeza zumbando. Todavía necesitaba la liberación.

Me condujeron de vuelta a la entrada, y aspiré una bocanada de aire cuando salimos, dándole la bienvenida al frío.

—¡Cielos! —Isa se rio—. Tenemos que volver. Eso fue divertido.

Me mordí el labio, no quería pensar en ello. No estaba dispuesta a decirles lo que acaba de suceder, a pesar que sabía que les encantaría.

No odiaba que lo disfrutara. Odiaba que me recordara a él, y por eso lo disfrutara. Todavía quería venirme. Él había cambiado mi paleta de colores.

No quería entender a Damon, pero a veces, no podía dejar de pensar en todas las veces que me miraba, pero nunca me tocaba, confundiéndome e intrigándome. Y cómo realmente no había cambiado tanto.

Hace trece años se estaba escondiendo de su madre en una fuente, y después de lo que sucedió en su habitación esta noche y lo que Isa me había dicho, todavía estaba escondido. Tratando de sentir todo a través de todos los demás mientras él retrocedía y observaba.

Pero los resultados nunca cambiaron. Todavía tomó lo que nunca le hubiera dado.

Todos pensaron que era diferente conmigo, sin darse cuenta que yo era solo un tipo diferente de perversión para él. Algo para complacerlo. Él jodió con mi cabeza al igual que lo hizo con todos, y la coacción sigue siendo una forma de forzar.

Era tan culpable como el pecado.

Sin embargo, nadie sabía la verdadera tragedia. No era una cuestión de por qué él era diferente conmigo, sino más bien, que ahora… yo era diferente por él.

Capítulo 11

Winter

Hace siete años

—¡Ugh, odio esto! —susurré, sacándome los auriculares, tirándolos sobre mi cama y deteniendo el audio-texto.

Nadie usaba el álgebra.

Nadie.

Tendría que registrarme para tutoría o algo así. Necesitaba mantener mis calificaciones altas o mi padre me sacaría de Thunder Bay y me enviaría de regreso a Montreal.

¿Por qué me estaba costando tanto esto? Todas mis otras clases, no hay problema. Quiero decir, las matemáticas siempre habían sido difíciles, pero la maestra… hablaba rápido y confiaba mucho en su Smartboard, su proyector y todos los otros pequeños aparatos que no me eran útiles.

Y quedó bastante claro que no quería cambiar lo que funcionaba para otros veinte chicos por el bien de uno. Pensé que mi madre podía hablar con ella, ayudarla a que captara las cosas, pero no quería que mi padre se enterara. Odiaba que yo fuera un inconveniente tanto como yo.

Empujé mi computadora portátil, la calculadora y el teclado en braille y me estrellé de nuevo en la cama, llevándome los auriculares. Los conecté a mi teléfono, encontré mi aplicación de música e hice clic en una de mis listas de reproducción. “Is Your Love Strong Enough?”, empezó a sonar y cerré los ojos, mi mente inmediatamente iba a la coreografía que siempre me imaginaba bailando por cada canción que escuchaba. Me encantaba bailar, y si mi madre no estuviera dormida, pondría algo de música y lo haría.

Cuando bailaba y todo lo que oía en mis oídos era la música, allí era donde quería vivir para siempre.

Me recosté allí, moviendo mi cabeza en una pequeña figura con un movimiento de ocho con la música, y sin pensar, mis manos y brazos también comenzaron a moverse un poco.

¿Y si me estaba mirando en este momento? Podría estar en mi habitación, a unos pasos, en este mismo momento.

Pero, no. Había pasado una semana y no había oído nada de él. Probablemente estaba en la fiesta de mi hermana, y probablemente era solo una broma. Una cosa de una vez y una especie de broma que hacía regularmente. Quería preguntarle a alguien acerca de él, contarles lo que sucedió, pero no tenía idea de cómo comenzar esa conversación, y aparte del olor de la piscina en él, no tenía mucho para decir. Él había susurrado y no había dicho nada personal. Como donde vivía, su familia, sus amigos, su edad… aunque era alto y su susurro era profundo. Sin duda, era mayor que yo, aunque solo fuera un par de años.

Tampoco les había dicho a mis padres, y sabía lo irresponsable que era no hacerlo, pero… sabía las consecuencias si mi familia pensaba que estaba en peligro.

Y no me había hecho daño, así que…

Eso no significaba que no lo haría, pero no lo sabía. Si hablaba, él no podría volver.

Y no estaba segura de no querer que lo hiciera.

Estúpida. El tipo me aterrorizó en el transcurso de media hora, y en lugar de correr a esconderme, estaba siguiéndole el juego.

Siempre fui estúpida. Todavía pensaba que iba a ser bailarina, ignoré el dolor que causó mi padre, porque esta casa era mi ancla, y mantuve a mi intruso en secreto, porque me emocionó. Porque nunca tuve un secreto, y me hizo sentir como… no lo sé. ¿Una adolescente, tal vez?

La canción terminó y el zumbido tranquilo de la siguiente comenzó a sonar, pero en el momento de silencio, noté la vibración más pequeña y más profunda debajo de mi cama. La misma que sentía cuando la puerta del garaje se abría o los jardineros traían su equipo para trabajar en el patio y cortar los árboles.

Me saqué los auriculares y me apoyé en mis codos, aguzando los oídos para saber qué sentí.

Arion se había ido hacía horas a la Noche del Diablo, una extraña tradición de travesuras juveniles la noche anterior a Halloween que casi todo el mundo había olvidado, excepto nuestra pequeña ciudad, y mi padre nunca regresaba a casa, probablemente pasaba la noche en la ciudad nuevamente.

Recordé las palabras de mi madre sobre una amante que mantenía, pero aparté el pensamiento y me levanté. Aparte de mí, mi madre era la única en la casa, y se fue a la cama con un Ambien hace una hora.

Caminando hacia mi puerta, la abrí una rendija y escuché. Tal vez mi mamá se levantó o Arion trajo amigos a casa.

Pero ahora podía decir que la vibración que sentía era un gemido lento, pero constante y melódico. Arriba y abajo, largo y lento.

Música. Alguien estaba tocando música.

Me arrastré hacia el pasillo, el pulso bajo mi pie se hizo más fuerte a medida que me acercaba al sonido. Mi corazón latía con más fuerza, y bajé las escaleras, finalmente reconociendo la canción en un volumen realmente bajo. Una canción de Bush de mi lista de reproducción en el salón de baile.

Metí mi labio inferior entre mis dientes, tratando de sofocar el miedo y la excitación que me invadía. Debería llamar a mi mamá. Debería despertarla.

Pero ignoré esa voz en mi cabeza y empujé las puertas del salón de baile. La canción se escuchó desde mi estéreo al lado de la pared a un volumen bajo, y no sabía si eran los monstruos que todos sentimos cuando tenemos miedo o algún sexto sentido en el que no creía, pero podía sentir a alguien en la habitación.

Caminé hacia la pista de baile y me detuve en el marcador en el medio, girando en un círculo lento.

—¿Estás ahí? —le pregunté.

La música se cortó de repente, y mi aliento quedó atrapado en mi garganta mientras mi corazón saltaba.

—Sí —dijo un susurro lejos frente a mí.

Lamí mis labios, cada miembro temblaba, pero la forma en que su voz me envolvía… mi sangre fluía eléctrica.

Tuve que tragar un par de veces para mojarme la garganta.

—¿Encontraste la villa de nieve para mí?

No respondió. Sabía que era él, pero escucharle confirmarlo al menos habría confirmado que estaba en la fiesta, y cerca de mi hermana, para escucharme preguntar por él. Podría haber sido posible determinar quién era entonces.

—¿Por qué volviste? —pregunté, manteniendo mi voz baja.

—Tal vez nunca me haya ido.

Sus susurros eran inquietantes, pero había algo suave y juguetón.

Y el hecho que siguiera susurrando significaba que podría haber escuchado su voz, y tenía miedo de ser reconocido. O tal vez solo quería asustarme.

—¿Quién eres?

—Un fantasma.

Negué, una leve sonrisa jugando en mis labios.

—No creo en los fantasmas.

—¿Por qué no estás gritando? —preguntó, cambiando de tema—. ¿O pidiendo ayuda?

Me quedé en silencio, deseando poder responder a su pregunta. Por mi propio bien. Podría estar en peligro. Por lo menos un hombre extraño estaba en mi casa sin ser invitado, y había estado aquí antes, amenazándome.

Corre. Grita.

—No lo sé —respondí en su lugar.

Todavía podría gritar. No estaba lista todavía.

—¿Por qué volviste? —le pregunté.

—Quería ver si bailarías otra vez.

—¿Cómo supiste que estaría sola?

—No me importa un carajo si estás sola —dijo—. Siempre y cuando te tenga para mí.

Mi corazón dio un vuelco, y respiré más rápido y menos profundo.

Quería ser como él. Atrevida.

—Tengo tus zapatos —susurró.

¿Mis zapatos?

Oh, mis zapatos de punta. Los había dejado cerca del estéreo cuando ensayé esta mañana antes de la escuela.

Bailar para el…

Podría. Mientras no lo subiera muy alto, la música no despertaría a mi madre.

¿Qué pasaría después que bailara?

¿Qué estaba mal conmigo que me gustaba que estuviera aquí?

Le gustaba mi baile. Vino a ver si yo bailaría.

Hacía el mundo más bonito.

Rápidamente escondí la sonrisa que trataba de asomarse.

Extendí mi mano.

—¿Zapatos?

Los puso en mi mano, usando ambas manos para asegurarse que los tuviera.

Me dejé caer al suelo y me puse los zapatos, atándome las cintas cuando lo oí alejarse, probablemente para darme espacio.

Una vez que las zapatillas estaban bien ajustadas, me levanté y caminé hacia el centro de la pista de baile, encontrando mi X, y salí a la segunda posición. Doblando mis rodillas en un demi-plié rápido para encontrar mi equilibrio, me levanté para apuntarme a los dedos de los pies y volví a bajar.

Debería haber tenido más calentamiento, pero de repente estaba nerviosa. Tal vez porque la última vez que me vio bailar no sabía que estaba mirando o porque todavía no estaba segura si iba a cortarme la garganta o no.

—Pista siete —dije, mi voz temblaba un poco—. ¿Podrías encontrarla, por favor?

Lo escuché moverse a través de la habitación cuando hizo lo que le pedí, y deseé estar vestida. La situación era la que era, no podía creer que me preocupara por eso, pero solo tenía mis pantalones cortos para dormir, una camiseta sin mangas y ningún maldito sujetador.

El zumbido y el canto sonoro de Ellie Goulding finalmente empezó, débiles y suaves al principio, pero se hicieron más fuertes, y caminé lentamente por la pista de baile, formando un círculo informal y sintiendo el espacio. Solo había jugado con la coreografía en esta pista una vez, y no podía recordarla, así que supuse que improvisaría.

La música se construyó, inquietante y arrastrándose dentro de mi piel, y luego su voz abordó las letras, haciendo eco y en capas de cantos cuando empezaron los tambores.

Mi pulso comenzó a latir más fuerte, y cerré los ojos, marcando la cinta en el suelo en mi cabeza mientras la rozaba y comenzaba a moverme. Tomé el ritmo, giré la cabeza, me puse de puntillas y giré en círculo, sintiendo la música.

Me olvidé de él, y de todos los maestros que se quejaron de mi técnica, y simplemente me deslicé en mi propio mundo donde ansiaba la sensación de mi cuerpo cortando el aire y mis manos en mi cabello y en mi cuello.

Mi espalda se arqueó cuando adopté una actitud, y sentí que mi corazón saltaba en mi pecho cuando giré y posé en un arabesco. Sonreí, mordiéndome el labio inferior para reprimir la risa que quería soltar. Giré y me incliné y me sumergí y me deslicé a través de lo que quisiera hacer, solo dejando que la música me lo dijera.

Cuando terminó, el aire se sintió frío de repente, y respiré fuerte, recordando que no estaba sola.

—¿Estás… sigues ahí? —le pregunté, con la boca seca.

No dijo nada por un momento, pero cuando lo hizo, su voz era tranquila.

—La forma en que te mueves, es… diferente.

—¿Diferente a qué? —Me quedé quieta, respirando con dificultad.

Pero no respondió. Había comprendido que mis maestros a veces se sentían frustrados conmigo durante años porque improvisaba. Mucho. Apreciaba la educación clásica que había recibido, pero no quería hacer las mismas cosas que ya se habían hecho hasta la muerte. Solo iba por impulso, porque me hacía feliz. ¿No le gustó?

Volví a la silla y me senté, quitándome los zapatos de punta.

—¿Todavía estás pensando que podrías lastimarme? —dije.

—No tengo prisa.

Casi me reí. Fue una pregunta inútil, porque no esperaba que me dijera la verdad, pero de alguna manera, me gustó su respuesta. Había humor en ello.

—¿Por qué no llamas a la policía? —susurró, y pude notar que su voz se había acercado. Se estaba acercando a mí.

Me agaché, quité el primer zapato y estiré mi pie para calmar el dolor.

—¿Te gustó el baile? —pregunté en su lugar.

—No te detendré si pides ayuda —explicó—. No esta noche. Adelante.

—No fue una coreografía. Acabo de improvisar.

—Podría matarte —señaló—. Terminaría antes que te dieras cuenta de lo que está pasando.

—Quiero que te guste el baile —continué, ignorando su conversación unilateral, porque eso significaría que tendría que tener respuestas para cosas para las que aún no tenía respuestas—. Mis padres creen que la idea de una bailarina de ballet ciega es ridícula, pero es todo lo que siempre he querido hacer. Se puede hacer.

—Podrías morir esta noche —continuó como si no me hubiera escuchado.

Me desaté el otro zapato y lo deslicé, dejándolo caer al suelo.

—Podría morir diez veces en un día cualquiera. Pude haber muerto cuando perdí la vista cuando tenía ocho años.

Estaba acostumbrada a sentirme en peligro. Cada paso que daba me podía sacar del lado de un edificio por lo que sabía. Tal vez por eso no estaba tan asustada de él.

—¿Qué pasó ese día? —preguntó.

¿Cuando perdí la vista?

—Me caí —respondió—. De una casa del árbol. Me golpeé la cabeza dos veces en el camino hacia abajo. Daño del nervio óptico. Irreparable.

—¿Fuiste empujada?

Cerré mi puño derecho, todavía recordando la terrible sensación de la mano del niño deslizándose lentamente y sabiendo que eso era todo lo que había entre el suelo muy abajo y yo.

No fui empujada. No exactamente.

—No debería haber estado allí. —Mi voz se había reducido a un murmullo—. Ojalá nunca lo hubiera conocido. Desearía nunca haber ido allí con él. Yo… —Qué diferente sería mi vida si pudiera cambiar ese día y nunca poner un pie en esa fuente—. Extraño ver cosas. Las películas y el mar. —Hice una pausa antes de continuar—. Tu rostro.

No poder medir su lenguaje corporal o sus expresiones me dejaba en desventaja.

Escuché un raspado de una silla contra el piso y luego se colocó frente a mí antes que escuchara su peso al sentarse en esta. Me tomó de la mano, pero me eché hacia atrás, sentándome completamente rígida en mi silla y de repente me puse alerta.

La tomó de nuevo, apretando mis dedos un poco más fuerte.

—Levántate.

Adiviné lo que estaba haciendo, y había llegado tan lejos, así que… vacilante, me levanté de la silla, todos los músculos aún rígidos y listos para correr si tenía que hacerlo.

Su mano era un poco más grande que la mía, y sus dedos eran largos y esculpidos, pero muy fríos. Tan fríos. Tomó mis dos manos y me llevó a él. A su rostro.

—¿Qué ves? —preguntó, colocando mis manos sobre él y soltándome.

Mis dedos se extendieron por ambos lados de su rostro, y me quedé quieta por un momento, con miedo de mover mis dedos, porque sentiría lo mucho que estaba temblando. Cada centímetro de mi piel que tocaba la suya zumbaba debajo de la superficie, y casi me alejé porque me hacía cosquillas.

—Eres alto —dije, aclarando mi garganta—. Cuando estás de pie, quiero decir. ¿No es así?

Recordé la sensación de su cuerpo presionado contra el mío la última vez, e incluso sentado ahora, la parte superior de su cabeza se extendía justo por encima de mis pechos.

Moviendo mis manos sobre su rostro, tomé la suave piel, acariciando suavemente su frente, sienes, pómulos y cejas con la punta de mis dedos.

—Joven —continué, pintando un cuadro en mi cabeza—. Rostro ovalado, pero una mandíbula dura. Nariz afilada. —Pellizqué ligeramente el hueso que se encontraba con el cartílago, alisando mis dedos a lo largo de este—. ¿Cómo la rompiste?

Era solo una curva débil que el ojo desnudo probablemente no notaría, pero podía sentir cómo se doblaba ligeramente en ese centímetro.

—Me caí —respondió.

Incliné la cabeza, leyendo entre líneas. Me había vuelto bastante buena y me daba cuenta de lo que la gente no decía.

—Sí, mi madre también se cae mucho —le dije.

Fue claramente golpeado y no quería dar más detalles. Lo que significaba que todavía estaba enojado por eso o… avergonzado y apenado.

Continuando, pasé mis dedos sobre sus cejas rectas, la cresta suave y fría de sus orejas y lóbulos, y su grueso cabello que caía sobre su frente y en sus ojos un poco. Probablemente era moreno, ya que la gente pálida como yo a menudo tenía el cabello más delgado.

Bajé mis manos hasta su barbilla, mi corazón latía con fuerza mientras mis dedos bailaban alrededor de su boca, pero luego los levanté y tracé las líneas de sus labios.

Su aliento caliente cayó sobre mis dedos, y todo mi cuerpo se calentó. ¿Estaba también mirando mi rostro? ¿Mis ojos? ¿En qué estaba pensando?

—Me gustaría poder verte de verdad —le dije—. Quiero saber cómo te ves cuando me miras.

Permaneció en silencio, y la vergüenza quemó mi piel. Me sacudí, moviéndome.

—Sin perforaciones —agregué—. En tu cabeza de todos modos.

Su labio superior se inclinó hacia arriba, y sonreí a medias.

—Y él sonríe —bromeé.

Por supuesto, no necesitaba sentir su sonrisa maliciosa para saber que era un chico malo, pero me reconfortó saber que tenía sentido del humor.

—Tu cuello… —Pasé mis dedos por su suave piel y garganta.

—¿Qué hay de eso?

Me incliné, sorprendiéndome mientras presionaba mi mejilla contra la piel allí. No movió un músculo.

—Es cálido —comenté—. Suave.

Y la casa estaba fría.

Inhalé, oliendo su jabón y champú, demasiado fragantes como para habérselos aplicado hace mucho.

—Acabas de bañarte —supuse.

Levantándome, di un paso más cerca, sosteniendo su cabeza justo delante de mí y deslizando mis dedos de nuevo en su cabello.

—Alto, oscuro, joven —comenté sobre lo que sabía hasta ahora—. Buena higiene personal, le gusta pelear, pestañas largas, del tipo de niño bonito, estoy pensando…

Resopló, y yo también sonreí, pero luego mis dedos rozaron algo en su cuero cabelludo, pero antes que pudiera averiguar qué era, sentí otro. Mi cara cayó, contemplando las piezas en relieve de la piel. Mientras examinaba el resto de su cuero cabelludo, encontré varios otros. Todo alrededor de un centímetro de largo.

Cicatrices

—Me caí —dijo de nuevo, no esperando que yo hiciera la pregunta.

Apreté los dientes por un momento.

—Son un montón de caídas —le dije—. ¿Tienes en otro lugar?

—¿Quieres comprobar el resto de mi cuerpo? —preguntó, sonando engreído.

Dejé caer la mano, tratando de no poner los ojos en blanco. Gracias por la oferta.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté.

Pero su guardia se mantuvo en pie cuando respondió:

—Más mayor que tú.

¿Qué estaba haciendo aquí? ¿De verdad? ¿Era solo un bromista, haciendo otra broma por la Noche del Diablo, o realmente tenía intenciones más siniestras cuando irrumpió hace una semana, antes que me viera bailar y de repente le gustara? ¿Qué pasaría si me negara a bailar de nuevo? ¿Qué es lo que realmente quería?

—¿Cuál es la cosa que nunca podrás hacer, pero que realmente quieres? —preguntó.

Casi me reí. ¿Una cosa?

—¿Estás bromeando? —le contesté—. Tengo una lista completa.

—Solo dime una.

Lo medité por un momento, pensando en cómo extrañaba todas las cosas que nunca volvería a ver. Películas, juegos, montañas, árboles, cascadas, vestidos, zapatos, los rostros de mi familia y amigos… no sabía cómo era dejar la casa sola o hacer cosas simples como ir de excursión o dar un paseo por el bosque por mi cuenta. Nunca podría escapar, huir o experimentar la libertad de una escapada espontánea por mi cuenta sin que nadie lo sepa o esté ahí para ayudarme.

—Conducir —respondí finalmente—. Mi papá solía tener este viejo auto en el establo en nuestro albergue de esquí en Vermont, y yo me sentaba en este y cambiaba de marcha, simulando que estaba acelerando. Me encantaría poder conducir.

Se quedó callado por un momento y, finalmente, se levantó y pude sentirlo justo delante de mí.

—¿En serio? —preguntó.

Había una sonrisa astuta en su voz que hizo que mi corazón se detuviera.

—Salgamos de aquí entonces. —Y agarró mi mano y me arrastró.

—¿Eh? —Tropecé, perpleja, pero dejé que me llevara aunque no tenía idea de lo que estaba pasando—. ¿Ir a dónde? ¡No puedo irme!

Recordé a mi madre en el piso de arriba y cerré la boca, callándome de inmediato.

—Puedo llevarte si quiero —dijo, empujándome en el vestíbulo hacia la puerta principal—. O puedes gritar ahora y la diversión tendrá que terminar.

—¿Quién dice que me estoy divirtiendo?

—Estás a punto de hacerlo. —Se detuvo, pero mantuvo mis dedos—. O, si quieres, puedo acostarte y divertirme con alguien más.

Puse mis ojos en blanco. Por favor. ¿Como si estuviera celosa o algo así?

—Tú eres con quien quiero jugar —susurró, inclinándose.

Sí, estoy segura. Un psicópata con una inclinación por niñas ciegas que no pueden identificarlo en una hilera de sospechosos. ¿Estaba loca?

—La gente y la música y los juego y la cerveza —se burló—. Vamos, Winter. El mundo espera.

Negué para mí misma. Estaba completamente loca.

—¿Me traerás a casa? —pregunté.

—Por supuesto.

—¿Viva e… intacta?

Y se rio, y fue la primera vez que escuché su voz. Profunda, suave y muy graciosa a mi costa.

—Esta noche. Por supuesto.

Mi expresión cayó, y vacilé solo un momento antes que saliera de su alcance y me abriera camino hacia el armario, buscando una de mis sudaderas con capucha que estaba allí.

Al encontrar una, la saqué y me la puse, sacando también un par de zapatillas. Quería mi teléfono. Debería traerlo.

Me volví hacia las escaleras, pero luego me detuve, recordando el GPS que mis padres solían rastrear con una aplicación.

Si mi mamá se despertara o mi papá viniera a casa, ¿me gustaría que pudieran encontrarme con un chico cuyo nombre ni siquiera sé, haciendo algo que no debería hacer, y usarlo como una excusa para enviarme lejos otra vez?

Pero, de nuevo, si necesitaba que me encontraran, iba a estar muy feliz de tener el teléfono, ¿verdad?

Decisiones, decisiones.

Al diablo.

Inhalé un suspiro, me di la vuelta y tomé su mano.

La tomó y abrió la puerta.

****

—¿Por qué no usas un bastón? —preguntó, guiándome por el camino de entrada—. ¿O un perro guía o algo así?

Créeme, me encantaría. Me permitiría un poco más de libertad.

—Si necesito ir a alguna parte, alguien me ayuda —le dije—. A mis padres no les gusta que llame la atención.

Pensaron que la gente me miraría. No era la única persona con discapacidad visual en la ciudad, pero estaba bastante segura que era la única ciega total y conocía sus temores sin siquiera preguntar. Y tenían razón. Hacía que la gente se sintiera incómoda. Había tenido suficientes conversaciones incómodas para saber cuándo alguien solo quería estar lejos de mí, porque no sabía cómo actuar a mi alrededor.

La parte en la que se habían equivocado era que pensaban que el mundo seguía siendo el mismo para mí, y que debería aprender a navegar de la misma manera que antes. No podía. Las personas podrían sentirse incómodas, pero se acostumbrarían a ello. Cambiarían. Era una fuente de resentimiento que mis padres pensaran que nadie debería ser molestado, y era mi responsabilidad no ser una carga para los demás.

También era mi mundo.

—Nunca podrías no llamar la atención —dijo finalmente—. Y no tiene nada que ver con que seas ciega.

La forma en que lo dijo, gentil y pensativo, hizo que el calor subiera por mis mejillas, y no sabía si se refería a mi baile o si era bonita, pero sonreí para mí misma, repentinamente cálida por todas partes.

Sin embargo, no tuve tiempo de pedirle que me aclarara, porque lo siguiente que supe fue que estaba frente a mí, estirándose hacia atrás, agarrando mis muslos y levantándome a sus espaldas. Respiré hondo, levanté los pies del suelo y me apresuré a rodear mis brazos alrededor de su cuello para no caerme.

—Puedo caminar más rápido —le dije—. Puedo. No quise decir…

—Cállate y abrázame fuerte.

Bieeen. Cerré mis brazos alrededor de su cuello.

—Más apretado —masculló—. Como en el armario la otra noche.

Sonreí, pero no podía verlo. Apreté mis brazos alrededor de su cuello, metiendo mi cabeza cerca con mi mejilla al lado de la suya. Intenté no pensar en la pelea de mis padres esa noche, pero no podía no pensar en él. Como sus brazos, calor y pulso en mi oído hicieron que todo desapareciera. Como a veces tienes que sacar lo peor para sentirte mejor. Fue un buen recuerdo.

Me llevó por el camino de entrada, y cuando sus zapatos golpearon rocas, supe que estábamos fuera de mis paredes.

Se detuvo y me bajó, mi pierna rozando un cuerpo de metal. Extendí mis manos, frotándolos sobre acero, vidrio y la manija de una puerta.

Sonreí.

Por supuesto, no se habría detenido justo en frente de mi casa. Había aparcado fuera de las puertas abiertas.

Seguí la longitud del auto, sintiendo la superficie lisa, pero no brillante como el vidrio. Era una pintura mate, las líneas largas y limpias y la parrilla estrecha, sofisticado y elegante. Definitivamente extranjero.

—Me gusta tu auto —le dije y luego bromeé—, ¿cómo se llama?

Soltó una carcajada y luego lo sentí detrás de mí, su susurro golpeando mi oído.

—Todas mis mascotas tienen pulso.

El vello en la parte posterior de mi cuello se erizó, y cada centímetro de mi piel cobró vida. ¿Cómo hizo eso?

Tomando mi mano, me llevó al lado del conductor, abrió la puerta, se subió y escuché cómo se deslizaba el asiento, pero no estaba segura si lo estaba moviendo hacia adelante o hacia atrás. Algo más se movió, también. ¿El volante?

Mi corazón latía más fuerte, y la aprensión me hizo retroceder un paso. No creo que…

—Ven aquí —dijo.

Oh, no. Tal vez esta no es una gran idea

Sus dedos tomaron los míos, y tiró.

—Sube a este auto ahora mismo.

Mi estómago se hundió cuando vacilé, y me sentí un poco enferma.

Podría volver a la casa ahora mismo. Podía irme a la cama con mi música, mis audiolibros y mi casa tranquila, mientras el mundo seguía girando a mi alrededor, y la próxima vez que me diera la oportunidad de hacer algo salvaje, estúpido y aterrador, sería aún más fácil dar vuelta y correr… todos los días tan predecibles como el anterior.

Esto era estúpido. E ilegal

Pero él era divertido. No quería que se terminara.

Cerré los ojos y dejé que mis hombros cayeran un poco, derrotados.

Bien. Metí una pierna en el auto, agaché la cabeza mientras él me guiaba a su regazo, colocando mis piernas entre las largas suyas. Me recliné un poco hacia atrás, así que no estaba justo en el volante, con la espalda apoyada contra su pecho.

Colocando mis manos en el volante, envolvió mis dedos alrededor de este.

—Es como un reloj —instruyó—. Estás a las diez y las dos en este momento.

Sus puños se apretaron alrededor de los míos, enfatizando mi posición.

Asentí, mi barriga seguía dando saltos como loca.

—Manejaré los pedales y la palanca de cambios —me dijo—. Tú solo diriges.

—¿Dirigir cómo? —dije, lágrimas de frustración brotaban de mis ojos ya—. Nos vamos a morir.

Resopló.

—Es un camino vacío —me dijo—. Y a esta hora, seguro que estará desierto. Relájate.

Negué, todavía insegura.

—Oye. —Me tocó la barbilla, dándome la vuelta para mirarlo—. Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí, niña. ¿Entiendes?

Hice una pausa, sintiendo sus ojos en mí y su cuerpo detrás de mí.

Pero el miedo se desvaneció. Estaba a cargo, y podía hacer cualquier cosa. Confiaba en él.

Asentí, respiré hondo y volví la cabeza hacia adelante.

Sus piernas se movieron debajo de mí, su mano se extendió debajo de la mía y, de repente, el auto cobró vida cuando arrancó el motor.

Su mano derecha se posó en el cambio de velocidades, moviéndolo a su posición, y su aliento cayó sobre mi cuello mientras mis puños apretaban el volante.

—Vas a salir a la calle, justo a la izquierda —explicó—. Cuando sientas los cuatro neumáticos en el pavimento liso, endereza.

Tragué, asintiendo de nuevo.

—No demasiada velocidad al principio, ¿de acuerdo?

Sin embargo, todo lo que escuché fue otra risa. Bueno, tal vez no confiaba en él.

—Un poco de aceleración —me advirtió, y el motor aceleró.

Sacudí el volante de lado a lado, nerviosa, pero no había quitado el pie del freno... ni del embrague ni nada de eso, así que no nos movíamos, y me relajé de nuevo, sintiéndome estúpida.

Sin embargo, no se rio de mí.

Un poco más de aceleración, y sentí que los neumáticos hacían crujir las rocas debajo. Agarré el volante con tanta fuerza que estaba segura que mis manos tendrían que ser arrancadas. El neumático delantero izquierdo pasó por encima de un bache, y giré la rueda en esa dirección hasta que sentí que la rueda derecha se unía a la otra en el pavimento.

Sonreí, una combinación entre una risa y un jadeo salieron de mí, y tan pronto como registré que los neumáticos traseros bajaban a la carretera, giré la rueda hacia la derecha para asegurarme que permanecía en mi carril.

Pero luego el auto volvió a salirse rápidamente de la carretera, volviendo a las mismas rocas y pasto del que acababa de alejarme, rebotando sobre el bache donde terminaba el pavimento.

—¡Oh, mierda! —Giré el volante a la izquierda, llevándonos de vuelta a la carretera. Pero tenía miedo de conducir en el otro carril y caer a la derecha nuevamente, con los neumáticos en el lado derecho, cayendo nuevamente del lado de la maldita carretera.

No puedo hacer esto

Negué, respirando con dificultad mientras trataba de enderezarme.

—Lo siento. Lo siento…

—Shhh. —Me tranquilizó, su mano izquierda descansando en mi cadera—. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Mi barbilla temblaba, porque estaba avergonzada y frustrada, y no quería hacer esto, porque solo quedaría como una tonta. ¡Solo iba a fallar! ¿Por qué estaba tratando de avergonzarme?

Las lágrimas se juntaron, el auto se volvió lento y cerré los ojos, inhalando y exhalando para aclarar mi cabeza.

Está bien. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Tenemos todo el tiempo del mundo.

Solté un largo y lento suspiro.

Está bien.

Está bien.

No me estaba apurando. No se estaba burlando de mí. No me estaba apurando.

Estaba bien si aprendía las cosas un poco más lento. Estaba bien.

Sollocé, y aunque no podía ver mi rostro, probablemente sabía que estaba llorando, pero estire mis dedos y volví a agarrar el volante.

—Está bien —le dije.

Aceleró un poco, y esta vez volví a la carretera, moviendo el volante más suave esta vez, girando el auto de lado a lado para encontrar los bordes de mi carril, como cuando bailo. Medir el perímetro y contar el tiempo para sentir mi marca.

Los neumáticos izquierdos pasaban sobre pequeños bultos cada pocos centímetros, y me di cuenta que eran reflectores en medio de la carretera, de modo que los conductores pudieran ver sus carriles por la noche.

Esa era mi marca. La forma en que podría saber cuándo dejaba mi carril.

Mis hombros se relajaron un poco, y me senté más recta. Bien.

Mantuve la rueda colocada en mi carril, sintiendo que el lado derecho se hundía un poco antes que se convirtiera en hierba, y sintiendo los reflectores a la izquierda, evitando que me desviara hacia el carril opuesto. Mi rueda no siempre estaba recta, pero íbamos lo suficientemente lento como para saber cuándo la carretera se curvaba ligeramente para permanecer entre mis marcadores.

—Lo hiciste —susurró.

Esbocé una sonrisa, mis ojos todavía estaban húmedos, pero me sentía mucho mejor que hace unos minutos. Él tampoco me enseñó. No me dijo nada sobre los reflectores ni sobre cómo mover la rueda ni nada. Solo esperó a que lo aprendiera por mi cuenta. Fue un cambio agradable y quitó la presión. Era agradable no sentirse apurada.

—Vamos a ir más rápido —me dijo.

¿Más rápido? Y con eso se fue la relajación y la confianza que acababa de disfrutar.

—Te haré saber en qué dirección mover el volante, ¿de acuerdo?

—Está bien —le contesté. Tiene sentido. Iríamos más rápido, así que tendría menos tiempo para corregirme.

Sus piernas se movieron debajo de mí, cambió de marcha y el auto aceleró, haciendo que mi cuerpo se sacudiera contra él. Instintivamente, agarré el volante con más fuerza y no parpadeé por un segundo mientras trataba de concentrarme.

El motor rugió, y pude sentir la aceleración vibrando bajo mis muslos mientras avanzábamos hacia la noche, donde cualquier cosa podría cruzarse en mi camino demasiado rápido para que dos mentes reaccionaran de manera sincronizada. Un animal, otro carro, una persona… Jesús. Demasiado rápido. Demasiado rápido. El auto retumbó bajo mis pies, haciendo que mi corazón saltara en mi pecho.

—El volante está a las doce—dijo—. Cuando diga “ve”, avanza lentamente y suavemente a la izquierda, a las diez en punto.

No podía tragar ni hablar, así que solo asentí, encogiéndome de miedo. Mierda.

—Ve —dijo.

Tal como me indicó, giré suavemente el volante unos centímetros, sintiendo que los neumáticos pasaban por encima de los reflectores, pero en lugar de girar en la otra dirección para corregirme, los encontré con el borde de mis neumáticos izquierdos y me quedé con ellos. Probablemente podría asustar el tráfico que se aproxima tan pegada al medio de la carretera de esta manera, pero podía manejar las curvas de la carretera sola.

—Está bien, hay una curva en…

—Shh —le espeté, callándolo.

Necesitaba escuchar.

Y luego, como advirtió, los reflectores giraron a la derecha, y tuve que corregir la rueda para seguirlos, sorprendentemente sin salir de la carretera como casi esperaba.

—Jesucristo. —Se rio, sonando impresionado—. Está bien, solo voy a tomar una siesta. Diviértete.

—¡No te atrevas! —le regañé.

Eventualmente llegaríamos a una intersección, una luz de calle o un peatón. Además, tenía el acelerador.

—¿Podemos ir más rápido? —pregunté.

Me había estado tensando y concentrándome tanto, quería estar emocionada.

Se movió y aceleró, y si mi conteo era correcto, estábamos en cuarta o quinta marcha.

—Es bastante recto por los próximos minutos —me dijo—. ¿Quieres algo de música?

Lo pensé, al darme cuenta que podía sentirnos pasando los reflectores, y no necesariamente tenía que escucharlos.

—Bueno.

Encendió su estéreo, colocando “Go to Hell”, y me relajé de nuevo con él, mi corazón latía con fuerza con la velocidad, pero seguía estudiando cada pequeño bulto debajo de nosotros para mantenernos en el camino.

Un motor comenzó a retumbar desde más lejos, y el suelo debajo de mí se sacudió un poco más fuerte. ¿Qué era eso?

Volví la cabeza para consultar con él, pero, de repente, el viento nos azotó y una fuerte bocina sonó cuando un camión, pensé, pasó junto a nosotros.

Jadeé, sintiendo que el auto temblaba, y mis manos temblaban en el volante, sintiendo los reflectores debajo de los neumáticos derechos de nuevo.

—¡Santa mierda!

Me reí, y sentí que su cuerpo temblaba con su propia risa detrás de mí.

—¿Por qué no me lo dijiste? —grité, pero sonreí—. ¡Podríamos haber muerto!

—Divertido, ¿eh?

Idiota, imbécil.

Y sí, fue divertido.

—¿Lista para más? —se burló.

—Sí. —Me mordí el labio inferior, las mariposas todavía pululaban en mi estómago, pero no pude detenerme.

—En un minuto, vas a girar el volante a las nueve en punto —explicó—. No voy a disminuir la velocidad.

—¿Qué?

—En tres… dos…

—¡Espera, dijiste que tenía “un minuto”! —grité.

—¡Uno! —gritó en mi oído—. ¡Ve!

—Joder… —grité, sacudiendo el volante a las nueve en punto y jadeando—. ¡Tú!

El auto patinó, rebotó y rodó sobre el pavimento y sobre un camino de grava, y sentí que su mano cubría la parte superior de mi cabeza cuando nuestros cuerpos se lanzaban de lado a lado, mi cráneo casi golpeando el techo.

—Oh, Dios mío, oh, Dios mío…

Se movió hacia abajo.

—Enderézate —me dijo.

Lo hice, respirando más rápido que una bala cuando se movió de nuevo y aceleró, ambos corriendo en la noche, por un camino de grava sin alumbrar, hacia el árbol en que íbamos a estrellar este auto.

Pero santa mierda. Todo en mi estaba cálido. Caliente. Mi sangre se aceleró, y mis brazos se sintieron lo suficientemente fuertes para hacerme volar.

Subí la música, encontré los botones de la ventana en la puerta y bajé la ventanilla, el aire fresco tan necesario azotaba mi cabello mientras la música sonaba.

Volví mi cabeza hacia él, su aliento en la esquina de mi boca.

—¿Podemos ir más rápido?

No dijo nada. No se movió más que para presionar el embrague, cambiar de marcha y presionar el acelerador.

Corrimos por el camino, y me estaba divirtiendo mucho ahora. Pero no fui yo quien perdió el control. Mi pulso y mi respiración se habían calmado. El suyo, por otro lado…

Sentí que su pecho subía y caía contra mi espalda cuando su aliento golpeó mi mejilla, superficial y laborioso.

Fruncí los labios en una pequeña sonrisa. Mi turno.

—Dime cuándo —le dije.

—¿Cuándo qué?

—Quiero dar vuelta otra vez.

Sentí que su cabeza se movía de lado a lado.

—Vamos demasiado rápido para eso ahora, pequeño diablo.

Me agarré al volante y levanté mi pie, lo puse encima del suyo y lo puse en el pedal, para que no dejara de acelerar.

—¿Por favor?

Su voz temblaba.

—Winter…

Moví el volante de lado a lado, jugando.

—¿Izquierda o derecha? Tú eliges o yo lo haré.

Respiró fuerte entre dientes, agarrando mis caderas con ambas manos ahora.

—No.

—Voy a hacerlo.

—No —gruñó en un fuerte susurro—. Haces lo que te dicen.

Me puse de pie sobre su pie, acelerando un poco más el auto.

—¿Izquierda o derecha? —pregunté, mi nariz rozando la de él—. Dime.

Jadeó, clavando sus dedos en mi piel a través de mi sudadera.

—Tres —amenacé, contando hacia abajo—. Dos…

—Está bien, está bien, está bien —dijo—. Espera. Solo espera.

Apoyé mi frente en la suya.

—Uno.

—¡Está bien, tres en punto! ¡Ahora! —siseó.

Miré hacia adelante, giré el volante hacia la derecha, ambos nos golpeamos contra la puerta mientras el auto saltaba sobre las salientes y la tierra desigual en el nuevo camino de grava.

—¡No, cuatro! —gritó, dándose cuenta que tres no era suficiente—. ¡Cuatro en punto! ¡Mierda!

Lo giré más, pero sabíamos que era una causa perdida. Perdí el volante cuando el auto patinó y giró, y mi cuerpo se enroscó por reflejo para protegerse. Sus brazos me rodearon, cubriéndome la cabeza, y grité cuando el auto se inclinó hacia un lado, balanceándose por un momento y amenazando con voltearse, pero luego volvió a caer sobre los cuatro neumáticos.

El auto se detuvo, el motor se apagó, y me quedé así, acunada en su regazo, haciendo un inventario mental de mi cuerpo.

Aparte de golpear mi rodilla en el volante cuando la levanté, y un dolor en mi hombro por golpear la puerta del auto, estaba bien. Levanté mi cabeza, llevando mis manos a su rostro.

—¿Te maté? —le pregunté.

Pero no se rio ni dijo nada por un momento. Solo respiro.

—Mi corazón… —dijo—. Mierda.

Recordé lo que dijo la semana pasada en mi casa. ¿Sabes lo que tengo que hacer para que palpite así?

—Te asusté.

—No es una emoción a la que estoy acostumbrado en el extremo receptor —reflexionó.

Y luego sus dedos encontraron el pulso en mi cuello y apretaron. Seguí su ejemplo, colocando mis tres dedos en su cuello, en el costado de su garganta, y también encontrando su pulso. Nos sentamos allí por un momento, cada uno de nosotros con una mano en nuestro cuello y la otra en la otra persona.

Era tan rápido como el mío, y me gustó que le hiciera eso.

—¿De qué color es tu auto? —pegunté, quitando mis manos de su cuello y el mío.

—Negro.

Por supuesto.

—Cuando recuerdo los colores en mi cabeza —comenté—, a veces tengo una sensación. Rosa es como me siento ahora. Mi estómago haciendo saltos y riendo. Mareado. Alegre… —Me deslicé hacia él y me senté en el asiento del lado del pasajero—. No sé lo que siento cuando me imagino negro, sin embargo. Nada, en serio, supongo.

—Eso suena como un desafío.

Sonreí para mí misma.

—Me asustaste, te asusté, ahora es tu turno de nuevo.

Arrancó el auto y se puso en marcha.

—Levanta tu capucha y ponte el cinturón de seguridad.

—¿Por qué?

—Porque te dije que lo hicieras —murmuró, tratando de sonar mandón, pero simplemente salió como juguetón.

Me puse el cinturón de seguridad, me lo abroché y me levanté la capucha de mi sudadera, con el pelo extendido por los costados.

Manejamos en silencio, lo cual estaba bien para mí, porque hizo sonar el estéreo, y la única vez que podía disfrutar de la música alta en el auto era con mi hermana, pero ella casi nunca tenía que llevarme a ningún lado, así que esos momentos eran raros.

Volviendo el rostro hacia la ventana, me distraje, pensando en todo lo que había sucedido la última hora. Bailar para él, tocarlo, la forma en que fue paciente conmigo, pero también me presionó para ver de qué estaba hecha.

Y cómo no estaba completamente segura si era para mi beneficio o para su placer.

Su cuerpo se movió a mi lado, cambiando de marcha y acelerando a fondo, pero de vez en cuando, sentía sus ojos en mí. Los latidos de mi corazón comenzaron a acelerarse, y me alegré de no poder verlo con mis ojos. Me alegré de no poder verlo nunca.

Sería la imagen que tenía en mi cabeza. Un chico sin rostro con cabello oscuro y fuego en sus ojos, justo como lo quería.

Siempre.

Condujimos hacia la ciudad, él comenzó a frenar su velocidad, y creo que nos detuvimos en un semáforo, y después de algunas vueltas, detuvo el automóvil y apagó el motor.

—Volveré enseguida —dijo, tomando sus llaves—. Mantén tu capucha arriba.

No respondí, y no esperó confirmación de que había escuchado. Al abrir la puerta del auto, salió, cerró la puerta de golpe y escuché el clic de la cerradura justo antes que todo quedara en silencio. Por supuesto, todavía podría abrir la puerta. Podría salir. Estaba evitando que alguien más entrara.

Sentí un poco de tráfico más lejos, y pude escuchar el zumbido subterráneo de la música que venía del edificio a mi izquierda, pero aparte de eso, el pueblo estaba tranquilo. No tenía idea qué hora era.

¿Por qué necesitaba cubrirme? Tal vez estaba planeando cortarme y trocearme en cubos, después de todo, y no quería que los testigos rastrearan mi paradero después del hecho.

Casi me reí. Estaba bastante segura que no tenía intenciones maliciosas en este punto.

Pero entonces algo se me ocurrió. ¿Y si no quería que sus amigos me vieran? ¿Y si tenía novia?

No. No lo hagas. Vino a mí. Me encontró. Me sacó. No iba a buscar excusas para terminar la noche.

En muy poco tiempo, la puerta se abrió, pero esta vez fue mi puerta.

—Vamos —dijo, tomando mi mano.

—¿A dónde? —Salí, siguiéndolo.

—A ver negro.

¿Ver negro? Me encantaba su imaginación.

Confundida, pero intrigada, permanecí en silencio mientras lo seguía por la calle, escuchando el chisporroteante sonido de un letrero de neón con el olor de la pizza casi haciéndome gemir de hambre. Sticks Estábamos frente al parque en la plaza de la ciudad, justo en frente de un lugar de reunión local. Un bar que admitía a menores, porque tenía bandas y mesas de billar, así que realmente, se podía encontrar gente de todas las edades allí. ¿Es ahí donde corrió hace un momento?

Me tendió algo, lo tomé, lo giré en mis manos y finalmente me di cuenta que era un casco.

¿Un casco?

Escuché que algo se movió, se insertó una llave y dudé un momento, porque estaba en pantalones cortos para dormir, y si caía, no tenía ropa que me protegiera las piernas, mis posesiones más preciadas en las que confiaba mi futuro en la danza.

Gemí para mí misma. Mientras no esperara que yo condujera, supongo…

Abrochando la correa del medio casco debajo de mi barbilla, sostuve su brazo mientras me ayudaba a subir detrás de él. Hacía un poco de frío, y el viento podría ser demasiado fuerte. Le rocé la parte de atrás de la cabeza con la mano, sintiendo que no llevaba ningún casco.

—¿De quién es esta moto? —pregunté.

—Un amigo.

Puse mis manos en su cintura, pero su cuerpo se levantó y luego bajó con fuerza, encendiendo el motor, y no necesitaba que me dijera qué hacer. Envolví mis brazos alrededor de él, y puse mi cabeza detrás de su espalda, pero estaba muy nerviosa. Nunca había montado en una motocicleta antes.

—No te sueltes —me ordenó.

Sí, eso es como obvio.

Metí mis pies en los reposapiés y lo apreté con fuerza mientras salíamos volando, moviendo los cambios y acelerando.

Gemí, pero no creí que lo escuchara.

Esto era más rápido que el auto. O tal vez era porque podía sentir el viento.

Giró a la izquierda, girando alrededor de la plaza, y la moto se inclinó hasta el punto que pensé que nos volcaríamos.

—¿Puedes frenar un poco? —grité—. ¿Por favor?

Pero una vez que doblamos la esquina, aceleró, disparándose a toda velocidad, y solté un grito, rodeé mis brazos alrededor de su cuerpo y lo apreté entre mis muslos.

—No me siento… —Me reí por buena medida—. Me gusta ir segura. ¡Ve más despacio!

Pero no lo hizo. Giró a la derecha, luego a la izquierda, luego a la derecha otra vez, sintiendo el peso de nuestros cuerpos como demasiado cuando nos inclinamos de lado a lado.

Hubo una bajada, mi estómago saltó hacia arriba y hacia abajo, y subimos una colina empinada, y jadeé, abrazándolo más fuerte.

Corrimos por la cima de la colina, dejando el suelo y recogiendo aire mientras volamos por encima de la cima y de nuevo al suelo. Mi corazón saltó a mi garganta, y sentí que estaba en un viaje que no podía controlar y no tenía tiempo para pensar, e incluso si pudiera, no podía detener lo que estaba sucediendo. Mi cuerpo se aceleró con el calor y la energía, el terror se hinchó en mi garganta y no pude descifrar si quería reír, vomitar o gritar.

Aceleró en una curva, nos inclinamos, y casi podía sentir el suelo a centímetros debajo de mi pierna. No pude detenerme.

—¡Me voy a caer! —grité—. ¡Detente, por favor!

Y lo hizo. Redujo la velocidad y se detuvo, y como por arte de magia, todo estaba en silencio otra vez.

No lo dejé ir.

—Esto es negro —dijo—. Miedo, caer, soltarse. Emoción, riesgo, peligro.

Me senté allí, abrazándolo y tratando de averiguar si me gustaba o no. Me asustó igual que él cuando entró a la casa la semana pasada. Odiaba eso, pero… realmente ya no lo odiaba. Probablemente porque ya no estaba tan asustada de él. Era el miedo en un ambiente controlado. La motocicleta no lo era.

O tal vez solo necesitaba intentarlo de nuevo.

—No te dejaré ir a… —Se detuvo y emparejó su voz—. No te dejaré ir —dijo—. Espera.

Inhalé un aliento tembloroso y me preparé para otra oportunidad. Y cuando la moto se disparó de nuevo, levanté la cabeza, obligándome a no esconderme.

No me dejara ir. No me dejara ir.

El viento me atravesó el rostro y cerré los ojos para evitar que se aguaran. Después de un momento, encontré mi cuerpo moldeado al suyo y me moví con él cuando giró y se inclinó, aceleró y avanzó, y fue como si fuéramos uno solo.

Cuando se inclinó, y pensé que íbamos a caer, cerré los ojos con fuerza y dejé de respirar, permitiéndole que él y yo manejáramos la motocicleta y nos transportamos en una sola pieza.

Cuando volvió a suceder, relajé mis músculos un poco más, confiando en él y permitiéndole que lo hiciera. Incliné mi cabeza hacia atrás, sintiendo que el viento y mi cuerpo se movían con los suyos, sin necesidad de apretarlo tan fuerte.

Quería conducir toda la noche ahora, porque por primera vez en una eternidad, estaba viendo cosas otra vez. Y solo porque perdí la vista no significaba que tenía que temer que me perdiera.

Tal vez, era exactamente por lo que había estado muriendo.

El ruido del motor sacudió mi barriga y sonreí, esperando mil noches más así.

Redujo la velocidad hasta detenerse y puso los pies en el suelo.

—Miedo, caer, liberación —dijo de nuevo—. Emoción, riesgo, peligro.

—Y en cualquier momento, muerte —reflexioné, todavía con mi sonrisa hacia el cielo.

—Libertad —agregó.

Volví a recostar la cabeza en su espalda, él bajó el soporte y sacó la llave.

—Hemos terminado —me dijo, sonando un poco divertido cuando no lo dejé ir.

—Tengo frío. —Me acurruqué más cerca.

Se rio entre dientes y el olor de la pizza de Sticks flotó a mi nariz de nuevo.

—¿Me puedes mostrar rojo? —pregunté.

No quería que la noche terminara.

Hizo una pausa por un momento y luego susurró sobre su hombro.

—Algún día.

—¿Todavía vas a hacerme daño? —bromeé.

Pero se detuvo de nuevo, su susurro apenas audible.

—Algún día —dijo.

Capítulo 12

Damon

Presente

Me alegré que Michael y Rika no tuvieran su fiesta de compromiso en St. Killian’s. Me negaba a poner un pie en la pesadilla que sin duda hicieron de uno de nuestros lugares favoritos de la escuela secundaria.

St. Killian’s era una antigua catedral abandonada que todos explorábamos cuando éramos niños, las preciosas horas que pasábamos lejos de los padres y abandonados a nuestros propios medios, y cuando nos convertimos en adolescentes, las catacumbas que había debajo eran nuestra obsesión. Todavía podía oler la tierra y la piedra y escuchar el agua que goteaba por las paredes. Era decadente e indulgente, y mi dominio.

Corrimos y nos escondimos, nos asustamos, bebimos y tuvimos todo tipo de diversión caliente allá creciendo. Era nuestro pequeño imperio patético, pero era libertad.

Y solo tenían que joderla comprándolo y renovándolo en su nueva y encantadora casa, probablemente quitándole todo lo que era salvaje y primitivo.

Dios, por favor, que alguien me joda en el culo. ¿Dónde demonios iban los niños de la preparatoria de Thunder Bay ahora en la Noche del Diablo? ¿Alguien mantuvo la tradición después que nos fuéramos? ¿Todo lo que hicimos era sin sentido y estaba muerto ahora, perdido en vagos recuerdos que no sobrevivirían a nadie que nos conociera?

Incliné mi cabeza hacia un lado, oyendo cómo me traqueaba el cuello, y tomé un trago de Stoli en mi vaso. Dije que me quedaría en esta fiesta por tres minutos. Habían sido ocho.

¿Se comprometieron hace dos años y finalmente lo estaban celebrando? Tal vez Rika hubiera querido terminar la escuela primero o el horario de Michael había estado demasiado ocupado. Lo que sea.

Personas vagaban por el museo de arte, vestidas con sus mejores galas, asistiendo para desearles a Michael y su pequeño monstruo una feliz vida. Pero en realidad, era solo una precaución. Michael y Rika eran la realeza estadounidense y, eventualmente, heredarían mucho poder. Lo mejor es presentar sus respetos con la esperanza de ganar un asiento en su mesa algún día.

Las copas tintinearon, la charla se fundió, sonando como una bandada de pájaros, y todos sonreían, excepto yo. Todos me evitaron. Aunque dos de mis amigos fueron a la cárcel conmigo, yo era el único criminal real aquí. Era el violador. El desviado sexual. El enfermo. Encierra a tus hijas, esposas, hermanas y mamás. Demonios, encierra a la abuela también.

Capté sus miradas de lado, y luego se asustaron cuando los miré y giraron sus cabezas apresuradamente. Me reí y vacié mi vaso. Jesucristo.

Crane, mi jefe de seguridad, se acercó a mi lado, y puse el vaso vacío en una bandeja de paso, recogiendo uno nuevo.

—¿A dónde desapareció la otra noche? —le pregunté.

—Coldfield —informó bajo para que solo yo lo escuchara—. La nueva casa embrujada. Con sus amigas. No había hombres con ellas.

Escaneé la habitación lentamente, buscando a Winter, pero sin encontrarla.

—¿Le gustó?

No sabía por qué me importaba. Tal vez me diría si necesitaba mejorar mi juego cuando llegara el momento.

—Creo que sí —dijo—. Perdí la pista de ella durante varios minutos. Sus amigas también lo hicieron.

Vi a Arion y su madre hablando con un grupo de mujeres mayores. Viciosas hijas de puta como el resto de las matriarcas de este pueblo.

—¿Se estaba encontrando con alguien? —sugerí. Estaba ciega. Habría tenido cuidado de no perderse por accidente. ¿Fue a propósito entonces?

—No lo creo —respondió—. Cuando reapareció, se veía alterada. Enrojecida. Creo que solo se perdió.

Me reí por lo bajo. Siempre se asustaba fácilmente.

—¿Y el abogado? —le pregunté sobre el resto de su lista de tareas que le había encomendado.

—Sí, la cita está preparada.

Miré a Rika en la pista de baile con un chico que no conocía. Su mano estaba demasiado baja en su cadera, sus dedos rozaban la parte superior de su culo, y entrecerré mis ojos en ellos, tomando otro sorbo.

—¿Y el consejo?

Crane se rio entre dientes.

—Sí, está hecho —dijo—. Si su padre se entera de cuánto dinero ha tirado por la ciudad…

—Oh, lo hará —reflexioné—. Cuando sea demasiado tarde, por supuesto. Pero primero necesito todos mis patos en fila.

Y luego vi a Michael Crist, mi viejo amigo, ahora enemigo, dirigiéndose directamente hacia mí. Oh, genial.

—Cuack, Cuack —murmuró Crane, probablemente al verlo acercarse también.

Sonreí a su broma cuando se alejó y cuadré mis hombros cuando Michael se acercó.

—¿Crees que no te voy a echar? —se burló—. Las mujeres no te protegen.

—Tal vez no mis mujeres.

Él pensaba que creía que podría estar aquí, porque las Ashby fueron invitadas, pero mi insinuación era clara. Tanto su novia como la esposa de Kai guardaban menos rencor. Puede que no me odien por estar aquí.

—Hablando de eso… —Señalé a Erika en la pista de baile—. ¿Te has fijado en las garras que alguien puso sobre lo tuyo?

—No es de tu incumbencia.

—Haz algo al respecto, o lo haré mi incumbencia.

¿Por qué me importaba? No sabía. Pasé mucho tiempo resintiéndome de Rika y su influencia sobre los tipos que realmente no me había dado cuenta… que ella pertenecía. Tal vez me caía bien.

—¿Michael? ¿Todo bien? —Kai se acercó y rodé mis ojos tan atrás en mi cabeza que casi vi mi cerebro.

Como dos gotas de agua.

Miré a Rika de nuevo, notando solo por la mirada y la sonrisa del chico que estaba coqueteando. Y Michael estaba de espaldas, jodidamente ajeno.

—Sabes —dije, dando un paso adelante en el espacio de Michael—, cuando el alfa en una manada se vuelve viejo o enfermo, débil, los otros perros pueden sentirlo. —Estreché mis ojos en él—. Y dejan de retroceder.

También se acercó a mí, los dos nariz con nariz, él midiendo hasta dónde quería llevar esto en su propia fiesta de compromiso y a mí no me importaba una mierda. Mi familia también tenía dinero y conexiones, y terminé compitiendo por un lugar entre ellos. Era más fuerte. Mientras Will y Kai tomaron un acuerdo de culpabilidad por sus cargos de asalto y agresión, nunca me rendí. Estuve en prisión más tiempo y había estado lo suficientemente solo. Esta era mi jodida ciudad, también, y si tuviera que derribar todo y reconstruirla para hacerla mía, lo haría.

Kai intervino como siempre lo hacía, tratando de calmar la situación.

—Damon, si no te estás divirtiendo, puedes irte —dijo.

—Tonterías —me burlé, observando el cuarteto de cuerdas, el champán y los meseros con bandejas de canapés de colores de mierda—. Me gusta tu fiesta. Es tan… de buen gusto. —Me reí, tomando un sorbo de mi bebida—. Recuerdo que tenías gran imaginación.

—Y recuerdo cuando rezabas —respondió Michael, avanzando lentamente—. Tengo mi propia cuenta bancaria, Damon, con mi propio dinero, tarjetas de crédito y una educación. Tengo conexiones fuera de mi padre, amigos, respeto, prestigio, una puta puntuación de crédito, y la puerta está abierta para mí en cualquier restaurante, banco o club de campo con el que quiera hacer negocios en el mundo. —Sonrió—. ¿Trataste de entrar en Hunter-Bailey últimamente?

Idiota. Él me había expulsado del club de hombres hace dos años.

—Puedo follar con mi hermosa novia cuando quiera —continuó—, y se ve realmente increíble vestida solo con ese collar de un cuarto de millón de dólares alrededor de su cuello en este momento. Un collar que compré sin pedirle a mi papá el dinero.

—¿Y qué tal la diversión? —repliqué—. ¿Estás teniendo algo de eso sin mí?

Esta no era la fiesta que debería haber sido. Mi hermana tampoco recibió la fiesta que debería haber tenido. Dios, eran patéticos. Nos habríamos reído de este festival aburrido, cortés, insípido y pretencioso en nuestra época, y luego tomaríamos a las chicas y las llevaríamos a dar un paseo de toda la noche a través de nuestro inframundo. Qué espectáculo de mierda.

Kai me miró, sus ojos oscuros solo un tono más claro que los míos.

—Banks te quiere —dijo—. Y nunca dejaríamos de invitar a las Ashby. Esas son las únicas razones por las que estás aquí. Quemaste mi dojo, trataste de matarnos y no se te puede confiar con Rika. No somos amigos, por lo tanto, cuando nos encontramos los unos con los otros, seremos breves y civilizados por el bien de las mujeres, pero no estoy listo para fingir que todo está bien.

—¿Todo bien? —Arion apareció delante de nosotros, preguntando.

Resoplé, el pequeño discurso que pensó que me haría temblar ahora estaba arruinado.

Llegó todo el grupo: Will y Alex, Margot, Arion y Winter, junto con esa pequeña mierda de Ethan Belmont. Era el siguiente en la lista de deberes de Crane.

Pero supuse que tenían que invitar a todos para entender bien la parte pretenciosa. Rika estaba circulando ahora, y mi hermana estaba ausente. Me imaginé que estas cosas la hacían sentir tan incómoda como a mí.

—Todo fantástico —respondió Michael y luego se inclinó hacia Margot, besándola en la mejilla—. Gracias por venir.

—Gracias por invitarnos —dijo y luego bromeó—. Incluso si tu madre te obligó.

—Por favor. —Se rio entre dientes—. Rika y yo tenemos nuestro propio programa ahora. Los inadaptados se mantienen unidos.

Ella le sonrió, y sabía que la madre de Michael y la madre de Winter eran amables, y probablemente ambas encontraban un terreno común en su drama familiar.

Él le ofreció un brazo y la condujo a la pista de baile, Kai se desvaneció y Arion se acercó a mí, tomando un sorbo de mi bebida. Le lancé una mirada y pude apreciar lo hermosa que era en realidad con su vestido dorado ceñido, su largo cabello dorado y cada centímetro de piel visible, brillante y suave.

Pero era fría, superficial y aburrida. Algún día alguien podría entrar en su cabeza y conquistarla, pero no sería yo. Ya había estado allí con alguien más y nunca más.

—¿Quieres bailar? —Escuché a Ethan decir.

Miré para ver a Belmont con su brazo alrededor de Winter, y dejé que mis ojos cayeran por su cuerpo, notando que se había cambiado de ropa. Su vestido se había ido, reemplazado por una tela delgada y negra que cubría un traje negro, o un leotardo, con la gasa torcida en las correas sobre sus hombros y ajustada alrededor de sus senos. La tela transparente pasó por su culo, bajó por sus piernas, y hasta sus tobillos, que estaban atados con zapatillas de ballet negras a juego. Sin medias. Sus piernas desnudas eran completamente visibles a través del vestido, que cortaba el medio, dándole rienda suelta para moverse.

—Estaba a punto de hacerlo —respondió—. Rika y Michael me lo pidieron.

¿Le pidieron? ¿Bailar?

—Genial —respondió.

Pero enarqué una ceja.

—¿Por qué demonios harían eso?

¿Era esta la manera de Rika de vigilar a Winter? ¿Instalándose de nuevo en su vida?

La barbilla de Winter se levantó un poco y apretó la mandíbula.

—Porque soy buena —dijo.

—Bueno, esto debería ser entretenido —murmuró Arion con una sonrisa.

No sabía si estaba de acuerdo. Winter bailaría. Para mí. No me gustaba que hubieran ido a mis espaldas para arreglar esto con ella.

—Oh, Winter, esta es Alex, por cierto —dijo Will y luego me miró—. Mi nueva mejor amiga.

Mis labios se torcieron con una sonrisa. Touché.

Alex extendió ambas manos, tomando las de Winter y sacudiéndolas.

—Hola, encantada de conocerte.

—Igualmente.

—Alex va a la escuela con Rika en la ciudad —explicó Will a Winter.

Asintió, y me reí entre dientes. Sí, Will, así fue como la conocimos. Por supuesto.

Levanté mi bebida a mi boca.

—¿Está contratada Alex esta noche? —pregunté, mirando su cuerpo, el vestido color caramelo que acentuaba perfectamente su cabello castaño oscuro.

Will volvió su mirada hacia mí.

—Vete a la mierda.

—Lo digo en serio —continué, dirigiéndome a mi esposa—. ¿Te gusta?

Quiero decir, estaba lista para traer a otra mujer a nuestra cama, o mi cama, días atrás, ¿verdad? Y este era el trabajo de Alex. Como acompañante, debería apreciar el negocio.

Arion permaneció en silencio, sus ojos cayeron y parecían incómodos.

—Damon, no es el lugar.

—¿Te gusta? —insistí, mirándola a los ojos y pasando el dedo por debajo de su collar, tirando suavemente de su boca hacia la mía—. Ella me gusta. Tetas por días y ojos grandes. Me encantaría ver esos grandes ojos sobre mí cuando te folla.

—Jesús. —Escuché a alguien murmurar.

Otra persona suspiró su agravación.

Pero Winter permaneció en silencio. Aunque podía sentirla. Era todo lo que sentía. Quería que odiara esto. Sentirse herida porque sus ojos nunca estuvieran en nadie, y nunca sería tan agradable ni tan sexy como Alex o Arion, porque podían provocar con una sola mirada.

Era patética, y menos, y carente. Como si pudiera haberte disfrutado como a una mujer de verdad. ¿Es eso lo que pensabas, Winter?

Arion mantuvo la vista baja, no queriendo mostrar lo que estaba dispuesta a hacer en la privacidad de nuestra habitación en público y frente a otras personas.

Sus labios se fruncieron, pero finalmente respondió.

—Estás a cargo.

Esbocé una sonrisa, odiando que fuera tan flexible, pero contento de que Winter haya escuchado eso. No la necesitaba. Podría obtener lo que quisiera de cualquiera. Déjala que lo piense en su cama esta noche.

Incluso si no lo quisiera de cualquiera.

Dejé caer mi mano, mirando a Alex.

—¿Sigue siendo el precio completo si solo miro? —bromeé—. Y si compramos una tarjeta de visitas, ¿me puedes hacer una mamada en la octava visita?

Arion gruñó y se giró, alejándose, mientras que Ethan agarró la mano de Winter y se fue.

—Jodido pedazo de mierda —dijo Will, girándose hacia Alex—. Vámonos.

Me reí, observándolo alejarse y pensando que su acompañante lo seguía. En cambio, Alex negó y se acercó para estar a mi lado.

Se cruzó de brazos, observando la fiesta conmigo.

—Es un arte lo rápido que puedes hacer que todos quieran matarte.

Me encogí de hombros, escuchando la sonrisa en su voz.

—Simplemente no puedo evitarlo.

Tomé otro trago, como queriendo suicidarme por un segundo, también. La mierda que salió de mi boca. Todo por Winter, porque era mi única motivación en todo lo que hice, y estaba un poco avergonzado de que ella tuviera ese poder.

Sin embargo, no tenía que explicarme a Alex. Ella sabía lo que estaba haciendo. La respetaba porque no se andaba con tonterías y no tenía ninguna excusa para hacer lo que tenía que hacer y obtener lo que quería. El mundo respetaba a las personas que no ansiaban la aprobación.

—¿Cómo va el trabajo? —le pregunté, mirando hacia ella.

Su ceja se alzó, pareciendo insatisfecha.

—Casi no vale lo que me pagas. Esa vieja mierda es agonizantemente aburrida, Damon —me dijo—. Y pomposo.

—Lo sé.

El padre de Michael tenía la información que necesitaba, y dudaba que le importara poner a Alex en la cama con él para obtenerla. Era por una buena causa.

—¿Te estás acercando?

Sacó una unidad de memoria de su corpiño y me la enseñó.

—Pude agarrar esto. Pero hay más —señaló—. Dame unos días.

Lo tomé, esperando que hubiera muchas cosas buenas en esto. Por todo nuestro bien. Sus estudios de informática era definitivamente un beneficio para este trabajo.

—Que sean dos —le dije—, y obtienes una bonificación.

Levanté la unidad de memoria, mirándola y complacido porque todo se estuviera juntando. Todos los patos en fila.

—Cuack, Cuack —murmuré, sintiéndome jodidamente genial de repente.

Alguien me golpeó, empujándome el hombro, y la memoria cayó al suelo.

—Oh, discúlpeme —dijo una mujer rubia vestida con un vestido gris.

Se agachó y tomó la memoria del suelo, y luego se levantó y levantó la mano para devolvérmela.

Pero se quedó inmóvil, mirándome a los ojos. Su rostro cayó, y no se movió excepto para respirar.

Christiane Fane. La madre de Rika.

Y a pesar de que tenía una hija adulta y pasó años tomando pastillas y alcohol, todavía era increíblemente hermosa. Su cabello estaba ligeramente recogido hacia atrás, mechones que enmarcaban su rostro, y su piel brillaba a la luz de las velas. Las joyas colgaban de sus orejas, y sus ojos ostentaban varios tonos de azul que los hacían parecer exóticos.

Me pregunté por qué mi padre nunca la persiguió después de que murió su marido. Para entonces mi madre se había ido y Christiane era la mujer más rica de la ciudad. Era hermosa, todavía lo suficientemente joven como para tener más hijos y algo estúpida. Nunca entendería cómo alguien se mantuvo tan débil toda su vida, pero aquí estaba ella.

¿Por qué diablos estaba mirándome?

—¿Te gusta lo que ves? —Comencé a quitarle la memoria de su mano.

Jesús, vete.

Parpadeó, saliendo del trance, y luego dejó caer su cabeza y se alejó. ¿Estaba borracha o algo así? Pensé que Michael la había hecho dejar esa mierda.

Lo que sea.

—¿Así que vas a decirme qué estás haciendo exactamente? —preguntó Alex una vez que se había ido.

Metí el dispositivo en mi bolsillo, dejando escapar un profundo suspiro.

—Recuperando a mi familia. Yo…

Pero no tuve la oportunidad de terminar. El cuarteto de cuerdas dejó de tocar y todos salieron de la pista de baile cuando estaba seguro que iba a comenzar un discurso.

Pero fue la voz de Winter lo que escuché.

—Tengo un regalo especial para Michael y Erika —dijo, y me moví unos pasos hacia la derecha para verla de pie en medio de la pista de baile—. Algo que espero les resulte entretenido. Pero… —Sonrió, luciendo hermosa con su cabello amontonado en su cabeza—. Espero que a la encantadora pareja no le importe, se lo dedico al nuevo esposo de mi hermana.

¿Qué?

Y luego movió la cabeza por la habitación.

—¿Damon? —gritó, haciendo que todos giraran sus cabezas en mi dirección—. Trabajé muy duro —me dijo—. Espero que te guste. Sabes cuánto amo la Navidad.

¿Navidad? Me vino a la mente la villa que quería que sacara del sótano cuando estaba en la escuela secundaria, y recordé que había decorado para la fiesta el día después de Halloween. Lo que sería pronto.

Mis ojos no la dejaron cuando me acerqué un paso y coloqué mi vaso en una bandeja cuando pasó el mesero.

No bailaría para mí. No voluntariamente de todos modos.

Encontrando su marca ya colocada en la pista de baile, se acomodó en una postura tradicional, con un pie levantado, el otro tendido detrás de ella, y sus brazos colocados hacia abajo, formando un círculo.

Nunca comenzó así. Siempre venía ya en movimiento, natural y poco sofisticada. Así era como bailaba. Incivilizada. Era lo que amaba.

Comenzó la música, un sonido de guitarra lento y jazz, los ritmos todos equilibrados y separados. Con cada cuerda, se movió. Controlada, rutinaria y trillada, una nueva pose para cada acorde. Brazo hacia fuera, dedo hacia fuera. Brazos arriba, pies moviéndose de una posición elemental a la siguiente. No había flujo. Era como un calentamiento.

Pero entonces empezaron las letras, una voz profunda y cruda que salía del sistema de sonido, y se puso de puntillas, poniendo un pie delante del otro, su cuerpo cobró vida repentinamente y resbaló de un movimiento a otro al otro.

Y ahí es cuando escucho canción. “Es usted muy malo, señor Grinch”.

Pero era un cover, con un poco de blues, variación de rock; sexy, lento y burlón.

Apreté la mandíbula.

Sus hombros rodaron, uno tras otro, y sus caderas se balancearon con la música, sus ojos se cerraron y su cuello se dobló seductoramente.

Los tambores empezaron a sonar, construyendo la canción, y ella sacudió su cuerpo con cada golpe. Luego, echó la cabeza hacia atrás, movió los brazos, giró y movió la cabeza, tirando de la horquilla que sostenía su cabello en alto, y todo se derramó a su alrededor cuando la música se soltó y la voz de la cantante gritó su interpretación en bruto.

—¡Whoo-hoo! —Se escucharon gritos en la habitación cuando la gente comenzó a perder el control, y apreté los puños, observándola.

Eso no era ballet. También puede estar quitándose la ropa.

—Oh, demonios, sí —gritó un chico.

—Mierda, eso es sexy —intervino otro.

Hijo de puta.

Giró y dio un paso, se movió sexualmente y se pasó las manos por todo el cuerpo, los músculos de sus muslos tonificados visibles a través de la falda transparente hasta la entrepierna. El leotardo no dejaba nada a la imaginación. Su cabello se agitó, cayendo en su rostro, y sus labios se separaron, haciéndola lucir caliente y sin aliento. Mi polla se calentó con un torrente de sangre, y no quería nada más que darle nalgadas que bien merecía, en el auto, ahora mismo.

Dios.

—¡Wow!

Los putos amigos de Michael, jugadores de baloncesto, se estaban volviendo locos, y la elección de la canción no se me pasó en absoluto.

“Es usted muy malo, señor Grinch”.

Una canción de Navidad, por cierto. Y dedicada a mí con sus desagradables letras destinadas a describirme, también.

Inteligente.

Dirigí mis ojos hacia Michael y Kai, uno al lado del otro, ambos riéndose y compartiendo palabras, disfrutando esto demasiado. Michael me miró, sonriendo como si hubiera ganado algo, y Kai siguió su mirada, riendo de nuevo. Winter me despreciaba públicamente, y todos lo amaban.

Ella continuó bailando, trabajando con cada nota de la canción y alimentándose de la multitud, y me abotoné la chaqueta, usando cada onza de control para no perder la calma aquí.

Alguien apareció, y aparté mi mirada de la pista de baile cuando Michael se acercó.

—¿Sabes qué? —dijo riendo y dándome una palmadita en ambos brazos—. Me siento generoso esta noche. Olvida lo que dije. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Come, bebe… —Lanzó una mirada hacia atrás a la pista de baile y luego se volvió hacia mí—. Porque parece que tienes las manos lo suficientemente llenas en casa. Auch.

Me armé de valor y dejé que se alejara, pero el aire que salía de mi nariz estaba casi al vapor.

La canción terminó, la multitud aplaudió, y vi a Crane acercarse a mi lado otra vez mientras veía a Winter sonreír en la pista de baile y absorber todo ese amor a mi costa.

—Necesita ser disciplinada —le dije.

****

—¿Te divertiste? —le pregunté, al oír que se cerraba la puerta.

Los faros brillaban a través de las cortinas, empujé mi silla hacia atrás y me levanté de la mesa del comedor, mientras el perro de Winter levantaba su cabeza de mi regazo para dejarme levantar.

Sabía que vendría a casa. Buena niña.

Y a la una de la mañana, nada menos.

Los faros de afuera se apagaron, y me acerqué al oscuro vestíbulo, viendo a Winter todavía vestida con su traje de la fiesta. Puse mi mano sobre su abdomen y caminé hacia ella, empujándola contra la puerta.

Contuvo el aliento, colocando sus manos en mi pecho.

—Cuatro horas —le regañé—. Cuando pienso en todos los problemas que podrías haberte metido en cuatro horas…

Después de su baile, desapareció, y Crane solo tardó unos minutos en descubrir que se había ido con Ethan Belmont, escapando mientras podía. Envié a alguien a su casa, pero nadie estaba en casa.

Con suerte, también fue quien la trajo a casa.

—Soy una adulta —replicó—. No tienes poder.

Pero justo en ese momento, protestas y luchas resonaron en voz alta cuando gente entró en la casa.

—¡Quítame las manos de encima! —gritó Ethan mientras Crane lo arrastraba a la habitación desde la puerta lateral del comedor.

Sin embargo, mantuve mis ojos en Winter, una sonrisa burlona en mis labios.

Justo a tiempo.

Una mirada perpleja cruzó su rostro cuando escuchó su voz.

—¿Qu-qué estás haciendo? Déjalo en paz.

Moví mi mano a su mandíbula, sosteniéndola en una mano.

—Creo que te tocó —le dije—. Te mantuvo fuera después del toque de queda.

Apretó mi mano con las de ella, respirando con dificultad.

—Se ha estado muriendo por meterte en la cama. A juzgar por las fotos desnudas de ti en toda la pared de su habitación, de todos modos.

—¿Qué? —espetó—. Basta, Damon.

Belmont luchó contra el agarre de Crane a mi derecha.

—Él te ha estado fotografiando —le dije, informando lo que Crane encontró cuando fue a la casa de Belmont antes—. Realmente espero que no lo supieras.

—¡No fue así! —gritó—. Yo solo… Winter, no son malas fotos. Lo prometo.

Mantuve mi mirada fija en ella.

—Son malas para mí —mascullé—. Está en su traje de baño, sus pantalones cortos, agachándose… todas sin su conocimiento por lo que parece, ¿verdad?

—¡Ahórrame tu preocupación sobre lo que sucede sin que ella lo sepa! —respondió él—. ¡Solo te importa cuando no eres quien se está aprovechando!

Apreté mis dientes juntos. No estaba mintiendo exactamente. Pero aún…

—¿Winter? —le suplicó cuando no dijo nada—. Winter, yo solo… no es tan malo como parece, ¿de acuerdo?

Ella tembló, todavía tratando de quitarme la mano, pero sin esforzarse tanto como podía. No sabía en quién confiar, y estaba luchando para averiguar qué hacer o a quién recurrir. Acabo de llevarme a uno de sus únicos amigos.

—Eran inocentes —explicó—. Estabas tan hermosa, yo… —Se detuvo y luego me gritó—: ¿Entraste en mi casa?

—¿Te metiste con ella? —exigí.

Cuando no respondió, me incliné, susurrando contra los labios de Winter.

—Si te tocó, lo sabré —le dije—. Tu piel estará roja y enrojecida. Tus labios estarán hinchados. Su hedor estará sobre ti.

Jadeó contra mí, y por un momento, recordé nuestros tiempos juntos en el pasado. Cuando susurré para ocultar mi voz, pero era mía y yo era suyo, y estaba en mi regazo, conduciendo mi auto. ¿Alguna vez pensaba en eso?

Moví mi barbilla hacia Crane, y él giró a Belmont y le dio un puñetazo en el estómago. El idiota cayó como una tonelada de ladrillos, de rodillas, tosiendo y jadeando.

—Uno más —le dije.

Pero Winter intervino.

—¡No! —respondió rápidamente—. ¡No me tocó!

—No la toqué —dijo, jadeando y todavía tosiendo—. Nunca la lastimaría.

Liberé a Winter, pero mantuve mi cuerpo sobre ella, así que no se movió.

—Sácalo de aquí —le dije.

Crane recogió al niño en el suelo y, al cabo de un momento, volvieron a pasar por la puerta lateral. Los faros se encendieron a través de la ventana, hubo gritos y, finalmente, las puertas se cerraron de golpe y se alejaron dos motores. Probablemente estaba preocupado por dejar a Winter aquí conmigo, pero Crane se aseguraría que llegara a casa, incluso si tuviera que darle un pequeño empujón a su auto con la camioneta.

—Pensabas que fuiste tan jodidamente linda esta noche con esa pequeña actuación, ¿no es así? —me burlé—. Ahora, me gusta cuando te portas mal, solo hazlo en privado, donde ambos podamos disfrutar de tu castigo. Si me haces esperar, se vuelve menos divertido para ti.

—Te odio.

Volví a presionarla contra la puerta, y contuvo el aliento mientras mi cuerpo se adaptaba al de ella. No me miraba mientras me inclinaba, oliendo los restos de su brillo de labios todavía en su boca. ¿Dónde se había ido el resto? ¿Lo probó esta noche?

O tal vez lo llevaba porque sabía que me gustaba.

Su carita se volvió tan desafiante. Pero tampoco se estaba moviendo.

—¿Estás segura que me odias? —le pregunté en voz baja.

Y puse una mano entre sus piernas, pasando mis dedos sobre la tela de su leotardo, y sintiendo lo que sabía que estaría allí. Estaba goteando. Estaba mojada

Subí mis dedos.

—Si no te tocó, ¿es esto para mí?

Me golpeó en el pecho, y tropecé hacia atrás, dejándola escapar.

—Eres un monstruo. No eres mejor que él —masculló—. Jugaste conmigo. Te aprovechaste de que no podía ver, como él lo hizo, y obtuvo exactamente lo que quería. Abusaste de mí.

—Sí. —Asentí, parándome de nuevo en su rostro—. Sí, lo hice. Te conseguí de cualquier manera que pude. Yo…

Me detuve, encontrándome perdiendo el control. No podía decir mucho.

—Querías ser poderoso —dijo—. Querías ganar. Querías vengarte de mi familia y causar dolor, y lo hiciste. Me has humillado. Querías humillarme. Querías lo que querías, ¡y no te importaba!

La miré fijamente, sabiendo que nunca me explicaría.

Pensaba que lo sabía todo. Pensaba que era blanco y negro.

Pensaba que quería lastimarla. Pensaba que quería que la gente viera ese video. Pensaba que quise engañarla.

El único motivo que tenía era estar cerca de ella, y si tuviera que mentir para conseguirlo…

No estaba tomando la responsabilidad de todo. A ella le gustó.

—Creo que te amo —le dije, repitiendo sus palabras hace tantos años—. No te detengas. Por favor no te detengas. Quiero que seas mi primero. Está bien. Tócame. —Me acerqué a ella, invadiendo su espacio y devolviéndole toda su vergüenza—. Serás el primero en besarme aquí. —Le di un golpecito a la oreja—. Y aquí. —Le toqué el cuello—. Y aquí. —Le rocé el pezón con el pulgar—. Quiero sentir tu cuerpo sobre el mío. Estoy bien ¿Lo estoy haciendo bien? Se siente bien. No te detengas. Oh Dios. Oh Dios. No te alejes. Por favor, quiero esto. No tienes que protegerme. Tú también lo quieres. Estoy bien. Lo quiero. Quiero sentirte tanto.

Pasé mi mano por la parte de atrás de su cabello y la apreté, manteniéndola inmóvil.

—Y luego me extiendes esas bonitas piernas.

—¡Pensé que eras otra persona!

—Lo era —desafié—. Era alguien que te gustaba.

Negó, negándose a sí misma más que a mí mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—Eras una mentira —dijo—. Y todo lo que eres ahora es patético. No ganaste ni un centavo del dinero que gastas, y esos hombres no te cuidan porque eres Damon Torrance. Te vigilan porque eres el hijo de Gabriel. ¡No eres nada!

La sacudí. Perra.

—Era la prueba de que la gente cambia —le dije.

—Lo único de lo que eres una prueba es que no todos los hombres se convierten en hombres.

La solté, golpeando mi mano contra la pared detrás de ella. Me apartó de un empujón y me rodeó, extendiendo las manos para encontrar la barandilla y corriendo por las escaleras.

Dudé por un momento antes de correr tras ella, subiendo las escaleras.

La atrapé y la giré, abrazándola y aplastándola contra mí.

—Arion cree que soy un hombre —le dije, manteniendo mi voz baja y burlona—. Me tocará como si fuera un hombre. Me montará en mi cama y me tragará, porque quiere lo que cree que es tuyo.

Su mandíbula se apretó, y no se movió más que para respirar.

¿Quieres que me toque? ¿Acaso te importa?

—Y ella cree que puede hacérmelo mejor y borrarte de mi memoria —le dije.

—No me importa.

Su expresión era plana, y su voz era mecánica.

Asentí, ignorando las agujas en mi garganta.

—Bien —le dije, sintiendo su aliento en mi boca—. Porque cuando nos escuches esta noche, quiero que sepas que es porque tampoco me importa. No hay nada de ti para que ella lo borre. —Agarré la parte de atrás de su cabeza de nuevo, presionando su frente con la mía—. Y en tu cama esta noche, cuando ya sea tarde y esté oscuro, y el resto de la casa esté en silencio, a excepción de los gemidos de mi esposa en el pasillo y estés enojada y molesta, porque crees que me odias, pero deslices una mano debajo las mantas de todos modos, porque nadie será más sabio si te entregas a mis recuerdos, solo quiero que también sepas que… —bajé la voz a un susurro—, así se siente el rojo. Ira, furia, calor y una necesidad tan fuerte que eres un maldito animal, Winter. Es primitivo.

Una lágrima se derramó por la esquina de su ojo, y pude sentir su jodido corazón palpitando en su pecho.

La solté, apartándola y retrocediendo hacia mi habitación.

—La follaré y te haré venir, también.

Capítulo 13

Winter

Hace siete años

—Siempre puedo decir cuando llegan —comenté, tomando un nugget con el extremo de mi tenedor—. Todos ustedes están tan callados.

Algunas risas suenan en la mesa del almuerzo mientras Noah, Rika y las otras chicas miran a los jinetes, de quienes también me he enterado en mi breve tiempo aquí. Es fácil darse cuenta cuando uno o todos entran a una habitación. La conversación cambia, había un susurro o dos, y aunque me encantaría enterarme de las intrigas de la Preparatoria Thunder Bay, probablemente era mejor que no pudiera ver qué tan sexys eran, según se informa. Éramos estudiantes de primer año, y ellos eran personas de último año y estaban completamente fuera de nuestra liga.

Ya me había enamorado de todos modos. Mis entrañas se estremecían cada vez que pensaba en nuestras aventuras en el automóvil y la motocicleta la noche anterior. Estaba más que preparada para mi primer beso, y aunque no estaba segura de cuál era su interés en mí, claramente no estaba leyendo mi profundo deseo adolescente por algo de calor. Tal vez no me veía así en absoluto.

Después del viaje en motocicleta, subimos a su auto, me llevó a casa y yo me fui a la cama, nadie en mi familia sabía que me había ido. Pensé que hablaríamos más o me daría una idea si volvería y cuándo, pero no dijo nada, y yo tampoco. Esa no era la última vez que hablaría con él, ¿verdad? Quiero decir, esa no era manera de decir adiós.

Anoche soñé con él y me desperté inventando una pequeña fantasía en mi cabeza de él reencontrándome años más tarde y haciéndome cosas apasionadas. Me dolió cuando recordé que no quería esperar tanto tiempo para estar con él de nuevo. Si alguna vez sucedía.

El único lado bueno que posiblemente encontré en no volver a sentirlo nunca era que tu primer amor era una experiencia de aprendizaje. O eso dijo mi mamá. No son con los que te casas, me dijo. Son los que te rompen, para que puedas reconstruirte mejor. Más fuerte.

Pero no me importaba. Quería que él volviera. Quería que me hiciera daño. Siempre y cuando regresara.

—¿Cómo son? —pregunté, rompiendo el silencio e intentando cambiar de tema—. ¿Los jinetes? ¿Además de Damon, quiero decir?

Ya tenía una idea del imbécil en que se había convertido. No podía creer que hubiera sospechado que era mi fantasma. Mi chico estaba fuera de este mundo. Y no fumaba, gracias a Dios.

—Bueno, Kai es el mejor —dijo la amiga de Rika, Claudia.

—Sin embargo, es malo en todos los lugares correctos —bromeó otra persona.

—Él y Damon se parecen mucho —continuó Claudia—. Tanto el cabello como los ojos oscuros, pero Kai está más… bien cuidado, supongo que podrías decir. Damon siempre parece que acaba de regresar a su forma humana después de haber sido un lobo toda la noche. —Se rio—. Su cabello y su ropa nunca están en orden…

—¿Y Will? —pregunté, tratando de no concentrarme en Damon.

—Will también es bueno —intervino Rika—, pero no es tan sincero como Kai, creo. Él es guapo y aún mejor para divertirse. Trata a las chicas mejor que Damon o Michael, pero… no lo sé. —Se detuvo, pensativa—. Nunca es serio. No creo que haya tenido una novia seria como Kai, ¿verdad?

—Tal vez su corazón ya pertenece a alguien que no puede tener —dijo Claudia.

—Aw.

—Sí, como a Damon. —Noah se rio entre dientes—. Son muy cercanos. Verdaderamente cercano, escuché. Mantiene a Will en una correa. Hablando en sentido figurado.

—¿Y Michael? —presioné.

—Michael.

—Michael.

—Michael.

Sonaron alrededor de la mesa y escuché a Rika suspirar a mi izquierda.

—Rika lo sabe todo sobre él —bromeó Noah.

—Cállense, muchachos —los regañó Rika, sonando avergonzada.

Después de un momento, habló, respondiendo a mi pregunta.

—Él es una especie de líder —explicó—. Probablemente en su camino a la liga profesional con el tiempo. Cabello castaño claro, piel dorada, ojos color avellana. El polo opuesto de Will. Es muy serio.

—Ojos avellana. Ojos de dormitorio —se burló Claudia—. Rika durmió en su cama. ¿Te lo dijo?

¿Durmió en su cama? Tenía que tener dieciocho años. O casi de todos modos.

—Tenía trece —explicó—, y él me puso allí. No es como si durmiera allí también. Les dije eso, chicos.

Y entonces me habló.

—Crecí alrededor de él. Nuestras familias son cercanas, así que estoy en su casa mucho.

—Ese es el código para “ella lo ama, tendrá sus bebés y mantén alejadas tus malditas garras” —me dijo Noah.

Asentí una vez, prestando atención a la advertencia.

—Entendido.

De repente, la música salió de los altavoces y la conmoción se disparó a nuestro alrededor. La gente se echó a reír y gritaron, y agucé mis oídos, tratando de averiguar qué estaba pasando.

¿Era en serio una canción de Bobby Brown?

—Oh, Dios mío —dijo alguien y se rio.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Qué está pasando?

—Will Grayson está bailando —respondió Rika, sonando como si estuviera avergonzada por él—. Oh, Dios mío, está en una mesa.

Todos en nuestra área se echaron a reír, y todo lo que estaba haciendo debía haber sido entretenido.

“My Prerogative” sonó, y no pude evitar sonreír y mover mi cabeza un poco. Era una divertida elección musical. Probablemente me gustaría Will.

—Tremendo amante, no es luchador —dijo alguien.

—Es tan sexy —agregó Claudia.

—Si alguna vez te enamoras de uno de ellos, haz que sea Will o Kai, ¿lo entiendes? —dijo Noah sobre la mesa, y supuse que era para mí—. Al menos te sostendrán durante diez segundos después que terminen.

Dejé escapar una risa nerviosa y tomé mi comida. Bueno, tal vez no me gustaría ninguno de ellos, después de todo.

—Chicos, silencio —dijo Rika y luego a mí—, solo bromean contigo.

Lo entiendo. Y no te preocupes. Me mantendré alejada de los malcriados de último año. Aunque, me preguntaba qué haría mi fantasma si a alguien le gustara. ¿Le importaría? ¿Lo sabría? ¿Podría estar en la habitación ahora mismo? Demonios, podría ser Noah.

Pero me deshice de esa noción. Sostuve el brazo de Noah en el camino a la clase de apreciación musical. No era como su cuerpo. No tan alto, no tan fuerte. Mis entrañas no hacían piruetas cuando lo tocaba.

Sin embargo, a medida que la música sonaba y todos se perdían en la distracción de la exhibición de Will Grayson, todo comenzó a desvanecerse, las risas, la música y el ruido se volvieron distantes a medida que se movían a un segundo plano y resonaban en un lugar lejano.

Quería volver a sentirlo.

Lo sentí de nuevo. Como si estuviera en su regazo, conduciendo. O acurrucada detrás de él, cálida, pero congelada en el aire de la noche en la motocicleta. O envuelta firmemente en sus brazos, escondida en un armario, un mundo dentro de un mundo.

Deseaba que estuviera cerca. Deseaba que me estuviera mirando. Siempre mirándome. Me puse el pelo detrás de la oreja, giré la cabeza hacia la dirección en la que podía imaginar que estaba y me deleité con la sensación de que sus ojos estaban sobre mí.

—¿Estás bien? —preguntó Rika.

La música se cortó y escuché a un maestro regañar a alguien, probablemente a Will, y asentí.

—Sí. —Dejé caer mi tenedor de plástico y me limpié los dedos en una servilleta—. Cuando hayas terminado, ¿te importaría llevarme a la biblioteca? Voy a pasar el rato y escuchar algunas de las lecturas hasta la clase. Le pediré al asistente del bibliotecario que me ayudé a llegar a la próxima clase.

—Sí —dijo—. Ya he terminado. Vámonos.

Recogimos nuestros bolsos, tiramos nuestros almuerzos y nos dirigimos a las puertas. Pero a medida que avanzábamos, sonreí para mí misma, la sensación de él todavía en mi cabeza y sus ojos mirándome, siguiéndome y nunca dejándome cuando salía de la cafetería.

****

—¿Qué tal aquí? —me preguntó Rika—. Está vacío y tranquilo.

Asentí, alcanzando el tercer piso de la biblioteca y buscando las sillas cercanas. Encontré un cómodo sofá y dejé caer mi bolso, tomando asiento y sacando mi teléfono y mis auriculares.

—Necesito ir a la oficina y hacer que me impriman algunos volantes para el club de matemáticas —explicó—. Puedo pasar por ahí tan pronto como termine y buscarte para inglés.

—Oh, no, está bien —le dije, colocándome los auriculares y relajándome en la esquina del sofá—. Encontraré a alguien. O… tal vez me volveré loca y encontraré la clase yo misma.

—No hagas eso —me regañó.

Sonreí, medio bromeando y medio no. Inglés uno era la primera puerta al otro lado del pasillo desde la escalera de arriba, y la escalera estaba justo afuera de la biblioteca a la izquierda. Estaba segura que podría hacerlo. Y después de conducir un auto real anoche, quería intentarlo. Sería mi diversión para el día.

Pero de todos modos la tranquilicé, sabiendo que todavía se sentía culpable por haber sido empujada al vestuario.

—Estoy bromeando —le dije—. Estaré bien. Alguien me ayudará. Lo prometo.

—Está bien —consintió—. Te veré en clase.

Me despedí con un pequeño gesto y me quedé con los auriculares, iniciando el capítulo de audiolibro sobre las tribus nativas americanas y la colonización temprana. Sin embargo, me aseguré de no poner el volumen demasiado alto, para poder escuchar la primera campana que me avisaba que el almuerzo había terminado, y tenía cinco minutos para llegar a clase.

Incliné mi cabeza hacia atrás, cerré los ojos y escuché la voz de la mujer hablar de las tribus del este de América y Canadá y el comercio con los colonos europeos. De todos los audiolibros para mis clases, disfrutaba este más. Su voz era dulce y suave con mucha inflexión como si estuviera contando un cuento antes de acostarse.

Excepto por álgebra, que siempre era difícil y me importaba poco, ya que sabía que no tendría una carrera en la que fuera útil, todas mis clases iban sorprendentemente bien. Mis maestros me ayudaron, y era cada vez menos incómodo conversar con ellos y ser abierta sobre lo que necesitaba. Quiero decir, las escuelas se acomodaban para problemas de aprendizaje, pobreza, enfermedad y problemas de conducta severos. En comparación, no podría ser una carga tan grande, ¿verdad?

Mis padres, y Arion, realmente me habían afectado. Mientras que fue el psico-acosador quien me hizo sonreír y me dio confianza. Imagínate.

La vida era rara.

Necesitaba hacerle preguntas cuando lo volviera a encontrar. Si lo volvía a encontrar. Sin embargo, no contestaría solo porque quería que lo hiciera. Tendría que sacarlo de él, como bailar toda la composición del Cascanueces a cambio de su maldito nombre.

Resoplé, pero rápidamente me deshice de mi sonrisa en caso que alguien me estuviera mirando y se preguntara qué me pasaba.

Y entonces me di cuenta. Un sonido perforando el aire, fuerte y cortando el silencio con un anillo afilado que me hizo estremecer.

—¿Qué demonios? —dije para mí misma.

Me quité los auriculares y finalmente me di cuenta de lo que debía ser.

¿Era eso…?

Una alarma contra incendios se clavó en mis oídos como clavos a través de una pizarra diez veces, y me senté, tratando de escuchar si había voces para escuchar si esto era real o un simulacro o qué.

—¡No corran! —gritó, el bibliotecario, supongo—. Caminen y salgan del edificio como les han enseñado. —Y luego un grito—. ¡No corran!

—Espere —dije, agarrando mi teléfono y recogiendo mi mochila—. ¡Espere!

Sabía cómo llegar a la escalera, pero no estaba segura de la salida. Estaba un piso más abajo, pero después de eso, ¿creo que era bajar por el pasillo y hacia la derecha al final de los casilleros? ¿Tal vez?

Escuché que las pesadas puertas de la biblioteca se abren y se cierran repetidamente, y grité:

—¡Esperen!

Abrazando mi mochila, agarré la barandilla y bajé las escaleras lo más rápido que pude, pero el cable del auricular que colgaba de mi teléfono se enganchó en mi paso, y fue arrancado de mi mano, cayendo hasta el final del primer rellano. Se cayó en alguna parte, y caí de rodillas, dejando caer mi bolsa mientras tocaba la baldosa de cerámica, tratando de buscarlos.

No había un incendio real, ¿verdad? Era solo un simulacro.

Agitando mis manos por todas partes, encontré el cable y lo tiré hacia mí, pero el teléfono ya no estaba conectado. Golpeé mi palma contra mi muslo con frustración.

—Maldita sea.

Al diablo. Era reemplazable, y si alguien lo encontraba, tenía un código de bloqueo, por lo que no podrían ingresar.

Dejé mi mierda en el suelo y bajé el resto de las escaleras, con la alarma aún sonando fuerte.

Pero no escuché nada más. No había voces, ni movimientos, ni puertas que se cerraran de golpe… ¿ya se habían ido todos?

Mi corazón comenzó a latir más fuerte. ¿Qué debo hacer? ¡Mierda!

La mitad de la escuela estaba en el comedor. Habrían tomado la salida de allí. El resto de la escuela, todos en clases o en el auditorio, no se habrán ido todavía. ¿Verdad?

—¿Hola? —llamé.

Agité mis manos frente a mí, tratando de girar en la dirección en la que estaban las puertas, pero caminé directo hacia algo duro y silbé por el dolor en mi espinilla. Agarré una silla de madera que había sido dejada fuera de la mesa en la carrera para salir.

Mis manos finalmente encontraron la pared, y las bajé hasta que encontré las puertas que conducían al resto de la escuela. Abriendo una, salí.

—¡Hola! —grité de nuevo—. ¿Alguien me puede ayudar? ¡No conozco la salida!

La alarma sonó una y otra vez por el pasillo, e inhalé por mi nariz, oliendo humo.

No. Hice una pausa. No es humo.

Era un cigarrillo.

¿Había alguien fumando en la escuela?

Pero luego mi rostro cayó mientras respiraba el olor débil que me recordaba la última vez que olí eso.

Mi corazón comenzó a acelerarse, y no de una buena manera.

Al encontrar la escalera, descendí un piso y encontré mi camino a través de la entrada al piso principal.

—¡Hola! —llamé de nuevo—. ¿Nadie?

Me dirigí hacia el lado derecho del pasillo, las puertas de los casilleros chocaban contra sus marcos mientras me movía de una a otra.

Incluso si se tratara de un incendio real, los bomberos estarían aquí pronto. No podría estar completamente sola.

—¿Hola? —exigí—. ¡Hola! ¿Hay alguien aquí? ¡Necesito ayuda!

Seguí el camino de los casilleros, siguiendo el lado derecho del pasillo. Cuando llegué al final, doblé la esquina y pateé la pared hasta que comenzó otra fila de casilleros.

Está bien, está bien, está bien… si seguía esto y seguís recto, debería llevarme a las puertas que conducen al frente de la escuela.

—¿Hola? —llamé de nuevo.

Me temblaban las manos.

Debería haberle dicho a Rika que regresara por mí. ¿Por qué era tan terca? Incluso si las maestras la obligaran a salir del edificio, les diría que estaba en la biblioteca esperándola y habrían enviado a alguien a buscarme.

—¿Hola?

Entonces, de repente, hubo un golpe en los casilleros por delante.

Hice una pausa de una fracción de segundo, escuchando.

—Hola —le dije a quienquiera que estuviera allí—. ¿Me puedes ayudar? ¿Están todos afuera? ¿Puedes ayudarme a salir?

Pero no hubo respuesta.

El sonido volvió a escucharse. Bang, bang, bang… en los casilleros, y entrecerré los ojos, confundida.

—¿Puedes ayudarme? —Salí disparada, pasando por los casilleros más rápido—. Por favor, puedes…

Mis manos aterrizaron en un cuerpo alto con un amplio pecho en una camisa con cuello, y me eché hacia atrás.

Era un hombre, pero pensé sentir una corbata colgando alrededor de su cuello. ¿Un estudiante?

—¿Hay fuego? —le pregunté—. ¿Qué está pasando?

Pero quienquiera que fuera no dijo nada. ¿Éramos los únicos en el edificio?

Abrí la boca para hablar, pero levantó su mano, metiendo mi cabello detrás de mi oreja.

No había manera de ser víctima de dos tipos extraños en tan poco tiempo.

Ladeé la cabeza.

—¿Eres tú? —exigí.

¿Mi fantasma a quien le gustaba asustarme?

Perdí mi paciencia.

—Entonces ayúdame Dios, voy a…

Deslizó sus brazos debajo de los míos, envolviéndolos alrededor de mí, y me levantó.

—¿Vas a qué? —preguntó.

Y dejé de respirar. No era el susurro que estaba acostumbrada a escuchar, sino el tono profundo, cargado y amenazante con el que nunca más quería volver a estar sola.

Jamás.

Tragué saliva, sintiendo que los brazos de Damon se apretaban a mi alrededor.

—Tú no eres él.

—¿Quién?

—D-déjame ir —balbuceé, pero no tuve tiempo de gritar.

Nos dio la vuelta, llevándome, y empujé su cuerpo para escapar.

Se abrió una puerta, luego se cerró, y fui obligada a entrar en la habitación, mis botas de combate golpearon algo sobre ruedas. Un cubo, creo. Debemos estar en un armario.

Mi mente se aceleró. El cubo tendría una fregona. Eso era un arma.

—¿Hiciste esto? —pregunté, dándome cuenta finalmente. La alarma. Él y yo solos en la escuela. ¿Vio a Rika dejarme sola en la biblioteca?—. ¿Qué quieres? —grité y luego grité a todo pulmón—: ¡Ayuda! —Tomé otro aliento—. ¡Ayuda!

Su mano encontró mi garganta, y estaba atrapada en la pared. Agarré su muñeca, luchando por quitármela.

—¿Qué quieres? —Luché por hablar, la rabia corría por mis venas.

Su cuerpo se acercó cuando me habló.

—¿Tienes miedo?

Me moví sobre mis pies, luchando con su mano en mi cuello.

—No —mascullé.

—Mentirosa.

—¡Vete a la mierda! —respondí—. ¡Déjame salir!

Le di una patada a su pierna, pero no se movió. Le di una patada de nuevo, más fuerte, y retorcí mi cuerpo fuera de su alcance, finalmente sintiendo que perdió su agarre. Corrí, pero me agarró del corbatín y me tiró hacia él.

Mi cuerpo se estrelló contra el suyo.

—¡Déjame salir! —grité de nuevo—. Mi hermana está lista para ti. Siempre lista para ti. ¿Por qué no la traes aquí?

Me levantó de nuevo, esta vez envolviendo sus brazos alrededor de mí como una banda de acero, mis brazos sujetados a mi cuerpo bajo su apretado agarre.

—¿Por qué molestarse con ella cuando estás tú? —se burló—. Me gustas.

Negué hacia él. Era horrible. Y asqueroso y enfermo, y odiaba tener su atención. Deseaba que nunca me hubiera visto. ¿Era esto entonces? ¿Me iba a lastimar de nuevo? No sería como la última vez. Tenía edad suficiente para saber cómo los hombres lastiman a las mujeres ahora.

—Sabes, a muchas chicas les encantaría estar en tu posición en este momento —me dijo.

—Sí, supongo que casi no las mataste una vez.

—¿Quieres que me disculpe?

Dudé, porque su tono en realidad daba la impresión que se disculparía si le pedía que lo hiciera.

—No —le contesté finalmente.

—¿Por qué?

—Porque no te perdonaré de todos modos —le dije.

No hay necesidad de perder tu tiempo.

Me abrazó, su pecho se movía con el mío, y pude sentir sus ojos en mi rostro. No habló durante varios segundos.

Cuando lo hizo, sonaba casi triste.

—Winter…

Pero lo que sea que quisiera decir, no terminó, y no me importó. No iba a pasar otros seis años recuperándome de lo que él me hizo. Otro rasguño, y lo mataría para asegurarme que nunca me volviera a tocar.

—¿No estás preocupada de que te haga daño? —preguntó, su tono amenazante de nuevo.

Respondí con calma.

—No.

—¿Por qué?

—Por el negro.

—¿Negro? —presionó.

Me acerqué, plantándome en su cara.

—Porque estoy en el negro en este momento, y aquí… creo que me divierto —dije, recordando la noche anterior y la libertad de arriesgarme y pelear y conocer a tu oponente. Quería esa vida—. La única parte de mí que cualquiera puede lastimar es mi corazón, y no hay nadie en el planeta del que mi corazón esté más fuera de su alcance que tú —gruñí.

Me empujó en sus brazos, y pude oírlo respirar a través de sus dientes.

—Grandes palabras para una niña tan pequeña —dijo.

—Siempre lo mismo, del mismo niño asustado —le respondí—. ¿Todavía trepas a las fuentes para esconderte de mamá?

—¿Mamá? —repitió—. Maté a esa perra anoche.

Vacilé, enervada porque dijo algo tan extraño. Por supuesto, solo estaba hablando mierda. Escuché que su madre, madame Delova, dejó Thunder Bay hace unos años y nunca regresó.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Quería que mi padre le pusiera una orden de restricción? Odiaba a Damon Torrance, pero incluso yo no quería eso. Solo haría que mis padres se preocuparan al saber que estaba teniendo problemas con él en la escuela, y Thunder Bay sería como estar en una sartén si meto a uno de los jugadores estrella de la escuela en problemas. Todo el mundo lo vería como mi culpa.

—Déjame ir —le dije—. Déjame ir o voy a morderte.

—Exactamente lo que tenía en mente.

¿Qué? ¿Por qué querría que lo mordiera?

—Déjame ir —le dije.

No se movió.

—Déjame. Ir.

Nada.

Inclinándome, hundí los dientes en su mandíbula, escuché que soltaba una risita y lo mordí con más fuerza para callarlo.

Estúpido.

No podía alcanzar mucho, dada mi posición, de lo contrario, buscaría su oreja y se la arrancaría, pero apreté su hueso y clavé los dientes en la piel.

Más fuerte. Aumenté la presión. Más fuerte.

Se quedó inmóvil, solo de pie allí, y cuando su respiración se volvió áspera, supe que estaba a punto de ceder y dejarme ir. Tenía que doler.

Pero en lugar de liberarme, tartamudeó:

—Más, más fuerte.

La rabia me torció la cara y mordí lo más fuerte que pude, me dolían los dientes en la mandíbula, lo oí jadear y gemir, y luego sus brazos cayeron y quedé libre. Me caí al suelo y lo empujé, golpeándolo en la nariz.

Gruñó y tropezó, porque escuché la mezcla de cubos y escobas.

—La próxima vez, estaré armada. Y te mataré —le dije.

Comencé a alejarme, y oí su voz detrás de mí.

—Puede que tengas que hacerlo.

Me detuve por un segundo, sintiéndome derrotada. ¿Por qué? ¿Por qué tendría que hacerlo? ¿No se detendría? ¿Qué quería?

—¿Me habrías perdonado… —preguntó—, si hubiera caído de la casa del árbol contigo ese día?

Me quedé allí, con las lágrimas quemando el dorso de mis ojos.

No sabía cómo responder. Busqué en mi cerebro. ¿Por qué esa pregunta me golpeó como lo hizo? Parecía casi vulnerable. Fue el primer momento desde que comencé la escuela aquí que no había actuado como un imbécil.

¿Le habría perdonado si también hubiera sido herido? Pude haber muerto ese día. Pude haber sido herida mucho peor de lo que estaba ahora. Mi cuello podría haberse roto. Pude haber terminado en coma por el resto de mi vida.

Y él podría haber ido conmigo y haber sido herido y asesinado, también. ¿Cuáles serían mis pensamientos sobre él ahora si eso hubiera sucedido? ¿Sería más indulgente?

Tal vez.

He pensado en ello.

Sí. Habría dicho “los niños son niños” y “cosas malas pasan”. Los niños no eran lo suficientemente maduros para controlarse. Hubiera tratado de entender.

Pero incluso si no odiaba lo que me había hecho hace tantos años, todavía lo odiaba por lo que era ahora. Los chicos crecían. Él no.

—Debería haber sabido que eras tú. —Alguien gruñó de repente y finalmente me di cuenta que la puerta del armario se había abierto.

Contuve el aliento y me enderecé mientras la gente entraba, alguien tomó mi mano y me sacó.

Cinco minutos después estábamos en la oficina del decano, una fuerte bofetada perforó el aire.

—¡Ella es una estudiante de primer año! —gritó el decano Kincaid a Damon—. ¿Tienes alguna vergüenza?

Me quedé allí, con las manos entrelazadas detrás de mi espalda mientras Damon y yo estábamos parados a unos pies de distancia frente al escritorio de Kincaid.

Damon tosió y resopló a mi lado.

—Creo que ella me lastimó más de lo que yo la lastimé —dijo, con la respiración agitada—. Estoy sangrando como un cerdo. Podrías ser mi tipo, niña.

Se echó a reír, y rechiné los dientes. No me había dado cuenta que había mordido su mandíbula tan fuerte. O tal vez fue de cuando le golpeé la nariz.

De cualquier manera, bien.

—Estás expulsado —masculló Kincaid, su tono cortante—. No me importa con qué me amenace tu padre. ¡Vamos a terminar en las malditas noticias nacionales gracias a ti!

—¿Expulsarme? —lo desafío Damon—. A los alumnos les encantará eso. Y la sincronización es perfecta, también. Su contrato está en revisión. Espera a que escuchen que no te gusta ganar los partidos de baloncesto.

Algo se estrelló en el escritorio frente a nosotros, y salté.

Cerré los ojos, exasperada. Oh, Dios. Era un personaje. E iba a ganar, también. Kincaid no iba a expulsarlo. No con los exalumnos ricos y conectados que se preocupan más por el atletismo que por la educación.

Espera hasta que Damon realmente haya crecido y se haya dado cuenta que el mundo entero no se va a inclinar por él para siempre.

Sin embargo, era solo una cuestión de tiempo para mí. Antes que fuera demasiado para soportar, y algo tendría que hacerse. Lidiar con toda la ira y la actitud en la escuela por haberlo expulsado o regresar a Montreal. No quería irme. Esa sería una forma segura de no volver a verlo nunca más. El fantasma. Quienquiera que fuera él.

Pero la vida aquí sería intolerable si Damon me acorralara en una esquina y tuviera que defenderme. Nadie estaría de mi lado.

Tragué el sabor amargo en mi boca.

—No se moleste, señor Kincaid —murmuré—. Me voy de la escuela.

—No lo harás —gruñó Damon. Y luego al señor Kincaid—, fue solo un desacuerdo. La dejaré en paz. Tiene mi palabra.

—Tu palabra… —se burló.

—No miento —dijo Damon, con la ira endureciendo su voz—. Ella estará bien. Lo juro. Ni siquiera la miraré por el resto del año, siempre y cuando esté en esta escuela y bajo su cuidado. Lo prometo. —Igualó su tono—. El equipo de baloncesto continúa, ella puede quedarse y fingiremos que esto nunca sucedió. Su padre no tiene que saberlo. —Y luego a mí—. ¿Verdad?

Endurecí mi mandíbula, allí de pie y sin prestarle ni una onza de atención. ¿Estaba diciendo la verdad? ¿Podría mantenerse fuera de mi camino?

Porque estaba desesperada por quedarme.

—La dejaré en paz —repitió Damon cuando el decano permaneció en silencio.

—Señor —dijo una mujer detrás de nosotros.

—No se muevan —nos dijo Kincaid, y lo escuché pasar junto a nosotros y pisar las piedras de la oficina principal. La puerta permaneció abierta y oí voces allá afuera.

Y luego lo sentí a mi lado, su cálido aliento justo por encima de mi oído.

—Disfruta de tu libertad mientras dure, Winter Ashby, porque no hemos terminado —advirtió Damon en una voz baja que serpenteaba en mi oreja, provocándome—. Crece, aprende cosas y diviértete en la escuela secundaria, pero no cambies a la niña que ama “estar en negro”, porque a mí también me gustas. Y volveré por lo que es mío cuando tengas edad suficiente para cosas más grandes.

Volví la cara, respirando más fuerte.

—Y sé buena —me dijo—. Si escucho que alguien te toca, le romperé el jodido cráneo.

Mi boca se secó, mi estómago se revolvió cuando las voces del exterior se acercaron, y luego su calor se fue mientras ponía espacio entre nosotros y Kincaid regresó a la habitación.

Maldito sea.

La reunión terminó, Kincaid pronunció palabras duras para Damon, pero aceptó sus términos y le prometió que lo cumpliría. El decano no confiaba en él ni le gustaba, pero la política de la sociedad de Thunder Bay ganaría a un hombre que temía por su trabajo y posición. Era un educador en segundo lugar y un empleado de todos los padres en esta ciudad primero.

Alguien de la oficina me alcanzó y me guio a mi siguiente clase, todos volvieron a entrar después de la falsa alarma, y cuando salí de la oficina principal, girando a la derecha cuando Damon se fue a la izquierda, me pregunté cuánto tiempo tenía y cuántas muescas subiría su comportamiento cuando nos encontráramos de nuevo.

Porque no había terminado.

Él solo estaba esperando.

Capítulo 14

Winter

Presente

Parpadeé, me desperté, e inmediatamente me estremecí cuando me puse de costado y de espaldas. Mierda. El dolor se disparó a través del lado izquierdo de mi cuello, y lo doblé, tratando de estirarlo. No creo haberme movido en toda la noche. Todo mi cuerpo estaba entumecido. Nunca dormí tan profundo.

Sentándome, deslicé mis piernas por el costado de la cama, girando el cuello y los tobillos antes de estirar los dedos de los pies en punta.

—Ugh —gemí.

Estaba agotada. Me froté los ojos, sintiendo que estaban un poco hinchados y doloridos.

Luego volvió a mí. El baile en la fiesta de compromiso de Michael y Erika anoche. Damon y yo. Damon tratando de provocarme con lo que iba a disfrutar con mi hermana.

Había llorado. Mucho.

Me acosté, cerré la puerta y sollocé en mi almohada, porque no pude contenerme y no quería que me escucharan.

Le odiaba. Odiaba sus palabras viles, sus cigarrillos, su arrogancia y locura al pensar que no era responsable de nada. Odiaba cómo me sostuvo, amenazó y no me soltó. No tenía derecho.

Y odiaba haberlo extrañado. Odiaba eso tanto.

Cómo aún sentía las partes de él que amaba cuando no sabía que estaba con él. Cómo sus brazos alrededor de mí se sentían aún más protectores y cómo sus susurros me recordaban cuando me encantaba sentirlos por todo mi cuello.

Negué. Fue una actuación. Todo había sido una actuación. Me había usado

Me puse de pie y cerré los ojos, estirando mis brazos sobre mi cabeza para despertar mi cuerpo.

Una ligera lluvia golpeaba mi ventana, e inhalé, oliendo como se filtraba dentro de la casa mientras trataba de aclarar mi cabeza. Primero café.

Un crujido sonó por encima de mí, y eché la cabeza hacia atrás, aguzando mis oídos en el sonido. ¿Quién estaría en el ático? Nadie subía allí, excepto los sirvientes, y ya no teníamos ninguno de esos. A tiempo completo, de todos modos.

Me acerqué a mi silla, tomé el suéter que estaba sobre esta y me lo puse, frotándome los brazos contra el frío. Me puse el pelo en una coleta y saqué mi silla que estaba debajo de la perilla antes de desbloquear la puerta de mi habitación y abrirla. No es que nada detuviera a Damon de entrar a esta habitación si quisiera, pero al menos tomaría más de una patada y me daría una especie de alarma cuando estaba dormida por la noche.

Salí al pasillo, la fresca madera bajo mis pies crujía mientras bostezaba.

Tan tranquilo.

Me quedé allí, escuchando la lluvia afuera creando un escudo de ruido blanco alrededor de la casa, y en algún lugar, en lo más profundo de la casa, una brisa silbaba a través de una ventana o pared agrietada. Un carbonero cantaba en la distancia, cada pequeño sonido amplificado, porque no había nada más que los ahogara. Ningún ruido.

Sin televisión. Sin secador de pelo. Sin ducha corriendo.

Sin pisadas, platos estridentes o puertas que se abren y cierran.

—Oye, Google —llamé volviendo a mi habitación—. ¿Qué hora es?

—La hora es siete-cero-tres a.m.

Éramos madrugadoras. Mi mamá y Arion hacían ejercicio por la mañana, mientras yo hacía mucho ejercicio bailando.

Pero habíamos ido a una fiesta anoche. ¿Tal vez estaban durmiendo?

O tal vez no. Algo se sentía extraño.

¿Por qué no intervinieron en mi pelea con Damon anoche? Tenían que haberla oído.

—¿Mamá? —grité por encima de la barandilla. Normalmente ya estaba levantada y moviéndose por la casa cuando me despertaba—. Mamá, ¿estás despierta?

Nada.

Rozando la barandilla, me arrastré por el pasillo hacia la habitación de mi madre, abriendo la puerta.

—¿Mamá? —dije suavemente, con miedo de despertarla sobresaltada.

No hubo respuesta.

Me metí en la habitación y me dirigí a su cama, pasando las manos por el suave y frío edredón. La cama todavía estaba hecha. ¿O la había hecho después de levantarse?

Caminando hacia donde estaba su tocador, encontré la lámpara y toqué la bombilla, golpeándola y luego sosteniéndola cuando me di cuenta que estaba fría.

La única vez que se apagaba esta lámpara era en la noche o cuando ella no estaba en casa.

Mi pulso se aceleró.

Salí de su habitación y me dirigí a la de Arion, en la suite principal, y dije su nombre cuando entré.

—¿Arion? —dije—. ¿Estás aquí?

Revisé su cama y sus lámparas, su habitación en el mismo estado intacto que la de mi madre. Caminé hacia el baño que compartía con Damon, sin entrar, sin embargo.

—¿Ari? —llamé. Ella podría estar en su habitación.

Su habitación.

Me dolían los dientes y aflojé la mandíbula, abandonando la habitación y volviendo a la mía.

Tomando mi teléfono de la mesita de noche, busqué en mis aplicaciones, encontré Uber y ordené un auto con VoiceOver para que me ayudara a navegar. Dejé de lado escribir “asistencia” en el código promocional para avisarle al conductor que tenía una discapacidad. Tenía prisa, y todos en esta ciudad me conocían, por lo que podríamos arreglárnoslas.

Me puse unos vaqueros, una camiseta y una chaqueta, y me puse una gorra de béisbol. Después de ponerme los zapatos y los calcetines, metí un poco de dinero de mi escondite en mi billetera y lo guardé en mi bolsillo con mi teléfono.

Bajando, llamé a mi perro.

—¡Mikhail!

Saqué mi teléfono, comprobando la ubicación del conductor.

—Cuatro minutos —leyó el VoiceOver.

—¡Mikhail! —grité otra vez, sacando su correa del cajón en la mesa del vestíbulo.

Algo crujió encima de mí otra vez, y sacudí la cabeza, sin aliento.

Algo andaba mal. Esa no sería mi familia. Llamé sus nombres. No respondieron. ¿Dónde estaban?

Damon, ¿qué has hecho?

Escuché un ruido, como el cierre del refrigerador, y tal vez…

—¡Mamá! —grité.

¿Qué fue eso? ¿Dónde estaba mi perro?

Corriendo hacia la cocina, me detuve, mirando en dirección al refrigerador.

—¿Hola? ¿Quién está ahí?

Sin respuesta.

Mierda. Avancé, abriendo la puerta trasera.

—¡Mikhail!

La lluvia golpeó la terraza y los toldos, y no pude escucharlo. Entraría si estaba lloviendo, y si no lo hacía, estaría acurrucado justo afuera de esta puerta. Ninguna correa tintineando que me dijera que corría hacia mí o que se quejaba para escapar del agua. ¿A dónde fue?

Dos pisadas golpearon el piso sobre mí, y dejé de respirar.

Maldito. El temor de aquella noche, hace siete años, cuando se metió conmigo por primera vez, volvió a inundarme, solo que esta vez, dudaba que mi baile pudiera sacarme de esto.

Metí la mano en mi bolsillo, encontrando las llaves de la casa que ya estaban allí, y metí dos entre mis dedos como un arma. Cerré la puerta, escuchando el timbre de mi teléfono, probablemente con la notificación de que mi vehículo estaba aquí. Agarré la correa con una mano, las llaves con la otra y retrocedí un paso.

El piso chilló a mi derecha cuando alguien dio un paso, y traté de inhalar pero no pude. Entonces algo hizo clic en algún lugar de la casa, una puerta se cerró suavemente.

El peso se asentó en una de las escaleras, y oí los anillos en una cortina deslizarse a lo largo de una barra. Cerrándose.

Más movimiento en el ático, y en mi cabeza, ya había corrido.

Vete. Forcé cada gramo de energía para que se acumulara en mis piernas cuando agarré mis armas, giré y salí corriendo de la cocina, tomando el camino recto hacia la puerta principal.

Agarré el asa, la abrí y salí volando a la lluvia y el aire fresco de la mañana. Me estrellé contra un auto y busqué a tientas la manija de la puerta, finalmente abriéndola.

—¿Jesse? —dije el nombre del conductor que obtuve de la aplicación.

—Sí, ¿estás bien?

Me escurrí dentro, apenas registrando las carcajadas que escuché venir desde mi casa puesto que había dejado la puerta abierta.

Estúpida.

Mi corazón estaba tratando de saltar de mi maldito pecho.

Y todavía no respondía dónde estaba mi familia. O mi perro.

—Cierra las puertas —dije.

Lo hizo y se fue, rodeando la fuente y dirigiéndose a St. Killian's, la dirección que ya había ingresado en la aplicación.

Eché mi cabeza hacia atrás, todavía agarrando la correa en mi mano. Mikhail. Dios, no lo lastimaría, ¿verdad? El perro venía cada vez menos a mí. No sabía si estaba aceptando a Damon o escondiéndose con miedo.

La lluvia salpicó el parabrisas, y el conductor se quedó callado mientras conducía, probablemente notando que estaba indispuesta.

Fue un corto trayecto en auto. St. Killian’s no estaba muy lejos de mi casa si vas en auto. Había aprendido de Will que Michael y Rika tenían un apartamento en Meridian City, pero ahora pasaban casi tanto tiempo en Thunder Bay en su casa recién renovada. Una antigua catedral abandonada con vistas al mar.

En algún momento, el conductor salió de la autopista, y esperaba sentir la grava que recordaba de años atrás cuando vine aquí, pero no hubo ningún crujido de roca debajo del automóvil. Estaba pavimentado ahora, y me imaginé que también habrían cuidado la tierra alrededor de la iglesia. Cipreses italianos bordeando el camino, tal vez. Una fuente o estatua o tal vez una exhibición de flores frente a la casa.

Se detuvo y puso el auto en Parqueo, y agarré la manija de la puerta, lista para salir, ya que el viaje ya había sido cargado a mi tarjeta en el historial.

—¿Te importaría guiarme hacia la puerta principal? —pregunté.

—Sí, seguro.

Salió por su costado, salí del auto y me encontré con él cuando apareció. No lo conocía, pero no era una ciudad grande. Probablemente sabía que era ciega.

Tomé su brazo y me condujo a través de la entrada y hasta la casa.

—Hay escaleras —advirtió.

—Lo tengo —contesté, encontrando el primer escalón —. ¿Y la puerta está directamente en la parte superior?

—Sí.

—Está bien, lo tengo desde aquí —dije.

—¿Estás segura?

—Sí, gracias.

Rika me dijo que viniera hoy para pasar el rato, así que sabía que estaría en casa. Aunque era temprano.

El conductor me dejó y caminó de regreso a su auto, quería que me esperara, pero no trabajaban como un taxi. Tendría que pedir otro viaje más tarde.

Llegué a la parte superior de las escaleras y busqué un timbre, pero no encontré ninguno. Sin embargo, al localizar una aldaba, la golpeé dos veces y esperé.

Por favor que estén en casa. Por favor que estén despiertos.

Los amigos de Damon, antiguos amigos, descubrí; eran las únicas personas a las que podía amenazar todo el día y nunca lastimar. Eran igual de poderosos, si no más. Él podía ser detenido.

Golpeé de nuevo la aldaba, tres veces esta vez, y esperé, mientras la lluvia aumentaba un poco más ahora cuando un trueno retumbó en lo alto.

—¿Hola? —llamé, sabiendo que era inútil. Si no habían escuchado el enorme trozo de hierro golpeando la puerta…

Agarré la manija de la puerta, un anillo de metal pesado en consonancia con el estilo medieval que sabía que tenía la catedral, y giré, la puerta cedió y se abrió mágicamente.

Eso significaba que estaban despiertos, al menos.

—Hola, ¿hay alguien en casa? —llamé—. Es Winter Ashby.

Entré y cerré la puerta, inhalando el aroma más increíble. Una mezcla de café, vainilla y piedra. Podía sentir el aire por encima de mí y sabía que el techo era alto. Olía a espacio con mucho aire fresco. Sin embargo, este lugar sería una pesadilla para calentar.

—¿Hola? —dije.

Aún sin respuesta. Saqué mi teléfono.

—Llamar a Erika Fane —dije.

Mi teléfono sonó, y después de un momento escuché que mi línea empezaba a sonar, y luego escuché que su teléfono recibía la llamada en algún lugar de la casa. Su tono de llamada sonó con “Fire Breather” de LAUREL arriba, y sonreí, siguiendo el sonido. No quería invadir su hogar, pero realmente no tenía tiempo para perder.

—¿Hola? —llamé de nuevo.

Tenían que estar aquí. Me acerqué al sonido, mi pie pisó un escalón y lo subí, encontrando su teléfono unas escaleras más arriba. Lo recogí justo cuando dejó de sonar y fue al correo de voz. Terminé mi llamada.

Di un paso más, pero esta vez, rocé algo, y me agaché, recogiendo un montón de tela largo y espeso. Un vestido.

—Déjate el collar. —Oí decir a Michael—. Solo el collar.

¿Eh?

Di un paso más pero escuché un gemido y me detuve.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida —dijo, con la respiración agitada—. Siempre fuiste la cosita más dulce.

—Michael. —Jadeó Rika.

Oh, mierda. Dejé caer el vestido y me llevé la mano a la boca, asustada de que escucharan mi respiración. Deben apenas haber llegado a casa. Me pregunto qué hicieron anoche después de la fiesta.

Di un lento y cuidadoso paso por las escaleras.

—Pero me estás ocultando cosas —le dijo.

Y me detuve.

—Me gusta cuando tienes tus secretos —continuó, con voz cálida y amenazadora—. Me vuelve loco de todas las mejores maneras. Y tal vez yo también tengo secretos.

—¿Quieres que sospeche de ti? —desafió.

Pero luego dejó escapar un gemido entrecortado, y bajé otro escalón, la escalera de madera chilló bajo mi peso.

¡Mierda! Me detuve, mi rostro grabado de dolor. No habían oído eso, ¿verdad? Por favor, por favor, por favor… ¿Incluso tenían escaleras de madera en la catedral original? ¿No habrían sido de piedra? La piedra no hace ruido.

—¿No sospechas? —preguntó—. Paso mucho tiempo fuera de la ciudad, Rika. Puedo obtener lo que quiera de quien quiera.

Ella gimió.

—Sí, puedes, pero no lo haces.

—¿Cómo lo sabes?

La cama crujió, siguieron gemidos y respiraciones, y negué, deseando ser sorda.

Estaban luchando.

Mientras tenían sexo.

Era raro.

—Porque no eres estúpido —le respondió de vuelta—. Nadie se sentirá como yo en tu cuerpo.

La cabecera golpeó contra la pared cada vez más rápido, y mi cabeza se llenó de sus gruñidos y gemidos, sus jadeos se aceleraron.

—Rika. —Suspiró.

—Nunca te arriesgarías a perder esto —se burló ella.

—No —estuvo de acuerdo—. No quiero nada más que esto. Mierda, cariño.

—Te amo, Michael —susurró en voz alta cuando se vieron atrapados en lo que estaban haciendo—. Siempre te he amado.

Y me quedé allí, ya no haciendo una mueca ni temiendo mi invasión de su privacidad, sino sintiendo todo lo que sentían y queriendo más.

Piel que toca piel. Mi cuerpo en llamas y vivo con él. Su aliento. Su lengua. Su boca y sus manos. Sus dientes mordisqueando mi estómago y muslos.

Ese sentimiento de no querer nada más, y de preferir nunca volver a comer antes que no tenerlo.

No quiero… ensuciarte.

—Descubriré lo que me estás ocultando —gruñó Michael mientras la cama se mecía.

—Puedes intentarlo.

—Debería retirarme ahora mismo y dejarte así.

—No, por favor —gimió ella.

—O tal vez me divierta mucho obteniendo la respuesta de ti. Date la vuelta.

El peso cambió, su cuerpo tal vez dándose vuelta, y supe la posición en la que estaban. Todavía no había hecho eso, pero quería hacerlo. Algún día.

No me vas a ensuciar. No hay tú. No hay yo. Somos nosotros. Nosotros.

Me ardían los ojos y me temblaba la barbilla. Sin embargo, no quería hacer esas cosas con cualquiera.

Un cuerpo se presionó en mi espalda y parpadeé, tragando las lágrimas en mi garganta.

—Se suponía que iba a ir a ti para nuestra próxima cita —bromeó Will, apoyando su cabeza en mi hombro.

Arriba, Rika y Michael se pusieron manos a la obra, cada vez más fuerte.

—No te preocupes —dijo, y pude escuchar la sonrisa en su voz—. No les diré que estabas escuchando a escondidas.

Me di la vuelta, pero no me dejó irme. Olí el licor en su aliento. ¿Acaso tampoco se había acostado?

—Tienes esta mirada en tu rostro —dijo, manteniendo su voz baja e íntima—. ¿Estás deseando que alguien te haga eso o estás recordando cuando alguien te hizo eso?

Eso. Lo que quería decir que Michael y Rika están follando.

Pasé junto a él y bajé las escaleras, avanzando a través de la gran sala y hacia la puerta principal de nuevo.

—¿Necesitas que te lleve a casa? —preguntó.

—Estás borracho. —Abrí la puerta—. Llamaré a alguien.

Cerré la puerta de golpe, sin importarme si Michael y Rika me escuchaban en ese momento, y bajé las escaleras, la lluvia me golpeaba la gorra y los hombros.

La puerta detrás de mí se abrió de nuevo, y antes que me diera cuenta, fui girada, envuelta en fuertes brazos, con una boca en la mía y una lengua dentro de mí.

Gruñí, tratando de alejarlo mientras probaba los débiles remanentes de whisky, su lengua rozando la mía y jugando conmigo. Forzada a pararme de puntitas, Will me devoró, agarrando la parte posterior de mi cuello, su respiración y calor se filtraban a través de mi cuerpo como jarabe, hasta mis dedos de los pies. Cada centímetro de mí de repente muerto de hambre.

Se apartó de mi boca, pero me mantuvo en sus brazos.

—Tienes que ser follada y mucho —me dijo—. Si no quieres que él lo haga, lo haré. —Luego se inclinó, susurrando sobre mi boca—. Y haría esa oferta sobrio.

Me dejó ir, e inhalé respiraciones superficiales, la lluvia fría fue recibida en mi piel caliente.

—Nos vemos pronto, Winter —se burló y volvió a entrar en la casa.

Me quedé allí por un momento, esperando controlar mi temblor antes de pedir otro auto.

Podría tener razón. Tenía veintiún años, era lo suficientemente mayor como para tener una vida sexual activa y saludable, pero cuando volviera a suceder, quería que fuera como para Erika y Michael. Parecía que les gustaba jugar juegos, pero era apasionado, y era amor.

El amor era lo que se sentía bien. Desafortunadamente, había sido unilateral en mi experiencia pasada. Podría sentirme tentada a aceptar a Will en su oferta para desahogarme, pero no sería más que eso. Lo quería como amigo.

La verdadera pregunta era, ¿estaba él de parte de Damon o de la mía?

****

Saqué la correa de mi bolsillo, dejando que el pesado clip de metal del extremo colgara a mi lado.

¿Dónde diablos estaba mi perro?

—No estoy seguro de lo que escuchó, señorita Ashby —me dijo Crane, mientras regresaba al vestíbulo desde la parte trasera de la casa—. Pero nadie estaba en casa excepto usted esta mañana. Damon se fue a la ciudad antes que estuviera despierta, yo estaba haciendo algunos recados, y no había nadie más aquí.

Me quedé justo dentro de la puerta abierta de mi casa, la lluvia caía en gotas gruesas en el camino detrás de mí.

—¿Y mi familia?

—Se fueron anoche después de la fiesta. —Le oí abrir un cajón en una de las mesas y sacar las llaves—. Yo mismo las llevé al aeropuerto.

—¿Se fueron? —espeté—. ¿Qué quieres decir?

¿Mi madre y Ari se habían ido? ¿Sin mí?

—Sí, a las Maldivas para la luna de miel —me informó como si me estuviera recordando—. Damon envió a la señora Ashby y a la señora Torrance adelante sin él. Se supone que se unirá a ellas en unos pocos días.

—Espera, ¿ya se habían ido cuando llegué a casa anoche?

Me sentí mareada, mi cabeza como un globo flotando lejos de mi cuerpo. La confrontación con Damon se reprodujo en cámara lenta en mi mente, reprocesando todo lo que dijimos y las amenazas que hizo, y todo el tiempo, ni siquiera estaban en la casa. Sus burlas sobre lo que él y Ari iban a hacer habían estado vacías, y me había acostado bajo este techo, sola en la casa con él, sin ninguna seguridad que mi familia estuviera cerca.

—Sí, señora —respondió Crane finalmente.

Me quité la gorra de béisbol y apreté la parte superior de mi cabello, cerrando los ojos. Mierda.

No me lo había imaginado esta mañana. Había alguien en la casa conmigo. Varias personas, para ser exactos. ¿Todos esos ruidos y movimientos que suceden simultáneamente en diferentes partes de la casa? No estaba asustada y demasiado alerta de cada pequeño crujido. Sé lo que oí, maldita sea.

¿Y luego alguien metiéndose conmigo en el baño del teatro esa noche? Damon afirmó que no era él. Todo esto tenía que ser él.

—He buscado en la casa, de arriba a abajo —dijo—. No hay nada aquí.

—Como si confiara en ti —le espeté.

Trabajaba para ese monstruo. Le pagaban para obedecer y proteger los intereses de Damon, no los míos.

Y Damon tenía una larga historia de amor con asustarme.

Sin embargo, Crane no discutió. Simplemente se retiró.

—Disculpe, señora.

Pasó junto a mí, sus llaves tintinearon, así que asumí que se iba, y grité, manteniendo mi voz severa.

—Mi perro ha desaparecido —le dije—. ¿Podrías echar un vistazo alrededor de la propiedad antes de irte?

—Sí, señorita Ashby.

—¿Y mi amigo? —pregunté—. ¿Llegó a casa a salvo anoche?

—Sí, señora.

No podía hablar con Ethan después de lo que había descubierto, pero tampoco quería que estuviera en una zanja en alguna parte.

—Y no lo lastimará ni lo involucrará a él, ni a nadie más —dije en lugar de cuestionarlo.

—El señor Torrance diría que usted es la que responde a esa pregunta, señora.

Oh, estoy segura de que lo haría.

Si corría, si me quejaba, si lo avergonzaba o me portaba mal de alguna manera, me haría daño al lastimar a los que estaban cerca de mí. Era casi impresionante lo estratega que era. La gente podría soportar mucho, y él sabía que no tendría ningún problema en arriesgarme a pelear con él, pero arriesgar a otros era una carga más pesada.

Crane se fue, cerrando la puerta detrás de él, y le puse seguro, y fui por el resto de la planta baja para revisar todas las entradas, ventanas y cerrar las puertas de las habitaciones que no usaba. Encontrar una o más abiertas más tarde me daría una pista de que alguien estaba en la casa.

Me quité la chaqueta y saqué mi teléfono, encendiéndolo para llamar a mi madre.

O tratar de llamar a mi madre.

El teléfono no encendió.

Y luego recordé que había olvidado enchufarlo anoche para cargar. Exhalé un suspiro, luchando contra las ganas de llorar.

Abrí el cajón de la mesa del vestíbulo, saqué un cargador y enchufé el teléfono, pero pensé mejor en dejarlo a la vista. En cambio, pasé el cable a través de la parte posterior del cajón y escondí el teléfono en el interior mientras se cargaba. Me lo quitaría si realmente quisiera, pero con suerte lo cargaría lo suficiente para hacer algunas llamadas primero.

¿Cómo pudo mi madre dejarme así? Él las hizo empacar, cambiarse y salir de la casa en cuestión de unas pocas horas antes que yo llegara a casa anoche, y él o Crane no habían transmitido un mensaje, no había recibido ninguna llamada, que supiera todavía, pero revisé mi teléfono tan pronto como tenía carga, y nadie más se había contactado conmigo para avisarme que mi madre estaba preocupada o estaba tratando de comunicarse conmigo.

No solo me había dejado. Arion lo habría hecho, pero no mi mamá. ¿Qué amenaza o mentira le dijo para sacarla de la casa? ¿Lo manejó él mismo o usó parte del músculo contratado de su padre?

¿Y estaban realmente en las Maldivas? ¿Hasta el otro lado de la puta Asia? Ari siempre quiso ir. Él habría aceptado cualquier cosa para deshacerse de ella.

Pero no iría con ellas.

No iba a ninguna parte. Incluso yo sabía eso.

Al entrar en la cocina, tomé un vaso del armario y lo llené con agua embotellada, enganchando la punta de mi dedo sobre el borde del vaso para sentir cuando el agua llegara cerca de la parte superior. Tomando un largo trago, cerré los ojos y escuché la casa. El viento y la lluvia y los pisos, absorbiendo el zumbido del refrigerador, el calentador calentando el agua y el silencio.

Demasiado silencio.

Mi sangre corría bajo mi piel, y mi cabello se erizaba en mis brazos.

Todavía lo sentí. Lo mismo que sentí esta mañana.

Ni crujidos. Ni pasos. Ni música.

Ni Mikhail.

Pero todavía estaba allí. La pesadez en el aire.

Y lo supe.

Solo lo supe.

Coloqué un plato de comida para Mikhail en el vestíbulo de la entrada y refresqué el agua, por si acaso estaba afuera en algún lugar. Sabía que no estaba. Ya habría regresado. Pero solo por si acaso…

Y luego tomé mi agua y me dirigí al piso de arriba, al baño, mis párpados tratando de cerrarse como si no hubiera dormido en toda la noche.

Dejé el agua, chocó contra la encimera de granito, y caminé hacia la bañera, sentada en el borde mientras abría el agua. Dejándola tan caliente como podía aguantar, me senté y pasé la mano bajo el agua, con el vapor flotando hasta mi rostro.

Cerré los ojos, sintiendo mi pulso retumbar por dentro ya que todo lo demás estaba tan tranquilo.

Te siento.

Te siento en todas partes.

Los clavos en su ropa, la fuente en su piel.

Las palabras en su lengua, el aliento en sus labios.

La mano en mi cuello, el filo en su silencio.

Al final del pasillo. Sentado en el estudio. Afuera bajo la lluvia.

En la puerta del baño abierta.

O justo en la esquina de la habitación.

Aquí. Mirándome.

Siempre venía.

O…

Tal vez nunca me haya ido. Sus palabras volvieron a mí.

Cuando estuvo en prisión, estuvo aquí. Cuando quise querer a otros hombres, estaba aquí. Cuando bailaba, cuando lloraba, cuando estaba sola, y cuando estaba en silencio en una habitación llena de gente y pensando en él, estaba aquí.

La verdad era que había tenido lo que Michael y Rika tenían. Pensé que lo tenía de todos modos. Esos días eran cuando fui la más feliz. A pesar que era una mentira, era lo mejor que había sentido nunca.

Damon.

Era inútil cerrar la puerta. Mi resistencia no era suficiente.

No podía ser contenido. Tenía que dejarlo ir.

Me puse de pie, me quité los zapatos y me pase la camiseta sobre la cabeza, dejándola caer al suelo. No me lamí los labios a pesar que estaban secos o apenas aireados a pesar que me moría de hambre.

Tranquila y lenta, como si mi cerebro estuviera flotando muy por encima de mi cabeza, y me observara desde arriba, me quité el sujetador y me desabroché los pantalones, dejando que ambos cayeran también, y enganché mis dedos debajo del dobladillo de mis bragas, haciendo una pausa

Ni crujidos. Ni pasos. Ni se abre ni se cierra ninguna puerta.

Pero lo sentí.

El aire fresco de octubre acarició mi piel, endureciendo la carne de mis pezones, y solo vacilé un momento antes de bajarlas por mis piernas.

Al meterme en el agua, me bajé, unos centímetros de agua debajo de mí e inmediatamente escalofríos se extendieran por mi piel con el máximo calor. Casi gemí.

Cerrando mis ojos otra vez, abracé mis rodillas mientras el agua corría, el vapor se inflaba a mi alrededor, y mis dedos de los pies se curvaban en el agua.

El calor recorrió mi cuerpo, acomodando mis músculos y nervios, y haciendo que mis extremidades se sintieran como anclas. No quería moverme, y no tenía la voluntad de preocuparme en este momento.

Lastímame. Todavía no ganarás.

Ni crujidos. Ni pasos. Ni puertas.

Nada.

¿Qué veía cuando me miraba?

Su enemigo ¿O algo que quería?

¿Era alguien a quien atormentar o algo con lo que jugar? ¿Sabía la diferencia?

¿Quería que me gustara?

¿Qué es lo que veía?

Quedé en un trance, sintiendo que los vellos de mis brazos se erizaban y mi piel se endurecía como una armadura mientras lo sentía, y la ira y la violencia se arremolinaban en mis entrañas, porque quería desgarrarlo, herirlo y demostrarle que no estaba asustada todavía.

Que me estaba volviendo jodidamente loca, pero no era un bebé.

¿Qué vería cuando me mirara ahora?

¿Mis ojos llorosos, manos temblorosas y forma acurrucada?

¿O vio que estaba sola? ¿Que estaba desnuda, mojada, y sola por mucho tiempo?

Mucho tiempo.

Tomé la esponja y la empapé con agua, apretándola sobre mis rodillas dobladas y dejándola caer sobre mis piernas una y otra vez. Luego hice lo mismo en mi cuello, moviendo mi cabello hacia un lado y dejando que el agua caliente corriera por mi espalda.

Moviendo la esponja hacia la parte delantera de mi cuello, incliné mi cabeza hacia atrás, enderecé mi columna vertebral y me incorporé, exprimí el agua mientras dejaba que mis piernas cayeran con las piernas cruzadas y lejos de mi cuerpo para que el agua pudiera caer en cascada hacia abajo sobre mis pechos y estómago. Me acarició, el calor era tan bueno, y jadeé mientras lo hacía una y otra vez, frotando la esponja en mi cuello.

Y en tu cama esta noche, cuando ya sea tarde y esté oscuro, y el resto de la casa esté en silencio… y estés enojada y molesta, porque crees que me odias, pero deslices una mano debajo las mantas de todos modos, porque nadie será más sabio si te entregas a mis recuerdos…

Me recosté, todavía solo unos centímetros de agua debajo de mí, porque todavía no había tapado la bañera, y lentamente pasé la esponja por mi torso, entre mis pechos y por mi barriga, casi llegando a la línea de mis bragas.

Lágrimas brotaron detrás de mis párpados cerrados, pero no estaba triste. Cada centímetro de mi piel vibraba con calor, con ganas de que algo sucediera, cualquier cosa, siempre y cuando pudiera deshacerme de lo que pasaba por mi cerebro y mi estómago como un maldito destornillador y se acumulaba entre mis piernas.

Ira, furia, calor y una necesidad tan fuerte que eres un maldito animal, Winter. Es primitivo.

Primitivo.

No tenía sentido, pero era fuerte. Era necesidad.

Mi pecho se levantó y cayó más y más fuerte, la esponja frotando el interior de mi muslo, y lo agarré, viéndolo observarme en mi mente. Haciéndole ver lo que nunca me haría, y lo que podría conseguir por mi cuenta.

Agarré un pecho, sintiendo su forma redonda, perfecta y apretándolo, luego arrancando mi mano y haciéndolo rebotar.

Dejando caer la esponja, me toqué entre las piernas y moví la cabeza, deslizando un dedo dentro de mí y gimiendo.

¿Qué veía cuando me miraba? ¿Lo quería? ¿Quería su boca sobre mí y sus manos sobre mi piel ansiosa, sudar en mis sábanas mientras me follaba con mi hermana fuera de la ciudad?

¿O quería que su pequeña bailarina actuara para él? Para hacerlo venirse, pero nunca ensuciarme.

Gruñendo por lo bajo, deslicé mi cuerpo hacia arriba, enganché mis piernas en el extremo de la bañera y ajusté el grifo, haciendo que el chorro de agua espesa fuera un poco más lento y más caliente.

El pequeño chorro de agua cayó del grifo de arriba, golpeó mi clítoris colocado abajo, y solté un gemido, mi cuerpo inmediatamente convulsionando de placer.

Aunque no tenía ningún control aquí. Quería follar Agarrando ambos lados de la bañera, me levanté sobre el borde, mis piernas todavía colgando sobre el lado mientras me acercaba al chorro, colocándome justo debajo de este.

El agua me golpeó, golpeando mi pequeño clítoris, y abrí mi boca, dejando escapar un gemido mientras rodaba mis caderas hacia este. El aire me hizo cosquillas en la piel mientras arqueaba mis pechos y lo montaba más fuerte y más rápido, siendo golpeada y provocada por la pequeña corriente.

La carne de mis pezones se tensó, y quería una boca. Quería que me besaran y me chuparan, y necesitaba exactamente lo que Will dijo que necesitaba.

Extendí mis piernas más amplias, dejando al descubierto mi vagina mientras tensaba los músculos de mis piernas y mi brazo, masturbándome en el agua.

Él me observaba ¿Le gustaba?

Gemí y jadeé, sintiendo que la presión aumentaba dentro de mí mientras mi cuerpo pedía ser llenado. Moviendo mi culo más rápido, agarré el grifo de anzuelo como si fuera su cabeza, follando más duro y respirando y exhalando, más profundo y más fuerte.

—Tú no eres el jefe. —Jadeé, burlándome de él—. No eres mi jefe. La hermanita pequeña hace lo que quiere. Con quien quiera. No eres mi papá.

Mi orgasmo llegó a la cima, temblé y me sacudí con más fuerza, y luego eché la cabeza hacia atrás, el calor que salía de mis poros y el placer recorriéndome todo el cuerpo como chispas.

—Ah, joder —grité—. Mierda.

Cada músculo se tensó mientras corría por mi cuerpo, y aunque me quemaba con la tensión de mi posición, me había venido tan bueno que quería llorar.

Me quedé así durante casi un minuto, permitiéndome calmarme, antes de volver a meterme en la bañera.

Le odiaba. Era todo lo malo que me pasó.

Pero fue la única vez, aparte de bailar, que también me sentí viva.

Estar con él era como bailar. Bailar con la muerte.

Después de unos momentos más y la habitación se había calmado otra vez, volví a abrazar mis rodillas contra mi pecho.

—Sé que estás ahí —le dije dondequiera que estuviera parado en la habitación. Donde siempre supe que estaba parado, porque la casa era pesada, estaba demasiado silenciosa, y podía oler los clavos en su ropa, la fuente en su piel y el calor en su aliento—. Y ahora sabes… —dije—. Siempre cierro los ojos cuando me vengo.

En la escuela secundaria, me preguntó si cerraba los ojos de placer y ahora tenía su respuesta.

No se movió, y yo tampoco. Ya no me importaba. Estaba cansada de preguntarme qué haría. Ahora se preguntaba qué podría hacer yo.

Esto era un juego para él, y eso estaba bien.

Simplemente ya no era el único que jugaba.

Capítulo 15

Damon

Presente

Me incliné sobre la bañera, mis manos agarrando los costados y flotando a menos de treinta centímetros de su boca mientras la veía masturbarse.

Jesucristo. Era hermosa.

Y mía. Todo mía, le gustara o no. Haría esto para mí. Solo para mí de ahora en adelante.

Un mechón de cabello se derramó por su rostro, entraba y salía de sus labios cada vez que jadeaba.

Mía. Por eso toleré a Arion. Porque su hermanita era mi zorrita favorita. Por Dios, mírala.

Su cuerpo agitándose y sus caderas rodando, sus tetas rebotando, sus piernas abiertas y colgando sobre el borde de la bañera… el goteo de agua golpeaba su pequeño clítoris, y pasé mi lengua por la parte posterior de mis dientes, queriendo ser el agua y probar a qué sabía y hacer lo que estaba haciendo con ella.

Bailaba incluso cuando no estaba de pie.

Follaba y se venía mientras echaba la cabeza hacia atrás gimiendo, bajé mis ojos por su cuerpo, recordando todo lo que había tocado y asimilando lo nuevo en todos los años que habían pasado. El mismo vientre tenso y muslos tonificados. El mismo culo y tetas apretadas y redondas, pezones que sobresalen para ser chupados.

Pero su cabello ahora era más largo, unos pocos músculos más en su estómago y piernas, y su coño… la cosa más apretada en la que había estado. Era una mujer. No tendría que ser amable con ella esta vez.

Levanté mis ojos a su rostro otra vez, ladeando mi cabeza y observando sus cejas grabadas de placer y dolor y queriendo besarla para que pudiera probar el sudor sobre su labio superior.

¿Pensaba en mí? ¿Hizo esto muchas veces? ¿Estaba tanto muriendo por eso? ¿Se sentía tan bien como tener un hombre entre sus piernas?

Había pasado tanto tiempo desde estuve agotado como ella se veía ahora.

Se dejó caer de nuevo en la bañera, volvió a meterse las rodillas en el pecho mientras recuperaba la respiración.

No, hazlo de nuevo. Mi polla estaba tan dura, y si la deslizaba dentro de ella en este momento, ¿qué tan mojada estaría? Dios, ¿qué me estaba haciendo? Hazlo otra vez.

—Sé que estás ahí —dijo.

Levanté mi mirada hasta sus ojos, al verla mirar fijamente a la nada, serena y resuelta.

—Y ahora sabes… —continuó—. Siempre cierro los ojos cuando me vengo.

Me quedé allí, el fuego en mi cuerpo de hace un momento se convirtió en hielo. Sabía que estaba aquí. Lo supo desde el principio. Pensé que era extraño que dejara la puerta abierta. Simplemente asumí que pensaba que estaba sola en la casa. No puedo culparme por ver lo que sucede a plena vista.

Pero planeó esto.

Y levanté mi mano, llevándola a su rostro, con las garras listas y hambrientas para agarrar su bonito y pequeño cuello, pero… retrocedí. Su objetivo era provocarme, y no es así como vas a terminar en mi cama, pequeña Winter.

Pensaba que era fuerte. Pensaba que podía jugar conmigo.

Podría intentarlo. Te tuve una vez. Te tendré de nuevo.

Me levanté en silencio y me quedé allí cuando finalmente salió de la bañera, se envolvió en una toalla y salió del baño. La seguí en silencio, deteniéndome justo afuera de la puerta del baño y observando cómo se arrastraba por el pasillo, sin girar la cabeza para saber si había alguien detrás y sin temor a que algo estuviera detrás, entró en su habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Respiré hondo, sintiendo el silencio de la casa y anticipándome a las largas noches por venir. Ari y su madre se habían ido.

Su padre se había ido.

Todos los patos en fila.

Al entrar en mi habitación, cerré la puerta y vi a Mikhail saltar desde donde había estado durmiendo en la cama. Se puso de pie, meneando la cola y la lengua colgando de la boca.

No pude evitar mostrar una sonrisa mientras buscaba algo en mi bolsillo. Me lo quitó de la mano y lo acaricié con la otra, acariciando su cabeza rubia. Es increíble cómo algunos animales sabían que no debían morder la mano que los alimentaba, mientras que otros no podían negar su naturaleza, eran lo que eran.

—No puedo dormir, muchacho —le dije, alisando ambas manos sobre su cabeza—. No es tan complicado para un animal, ¿verdad? ¿Por qué las cosas que necesito no pueden ser básicas?

¿O físicas?

Quería follar. Lo quería lento, sintiendo su miedo, su deseo y su boca devolviéndome lo que yo le había dado.

Pero necesitaba su mente.

—Todo está en mi cabeza —murmuré.

El control. Los recuerdos. El conocimiento que nuestros cuerpos nos traicionan, y el cerebro era el premio. Que la mente supiera lo que realmente queríamos, no el cuerpo.

—¡Despierta! —susurro, sacudiendo a Banks—. ¡Levántate!

Levanta la cabeza, todavía medio dormida.

—Eh, ¿qué?

Le quito las mantas y le agarro la muñeca, sacándola de mi cama. Es como arrastrar a un niño de cinco años. Mi hermana tiene catorce años, pero todavía es muy flaca y delgada comparada conmigo, y solo tengo un año más que ella. Mi bóxer y mi camiseta cuelgan de ella como cortinas.

Las pisadas suenan en las escaleras fuera de mi habitación, me había olvidado de cerrar la puerta.

Empujo a Banks en el armario, y se sienta, conociendo la rutina. Le puse mis auriculares, tocando música de metal.

—No salgas hasta que te busque —le digo.

Y cierro la puerta justo cuando la puerta de mi habitación se abre.

Mi madre, descalza y vestida con un abrigo y una bata de color morado oscuro, entra en mi habitación con una expresión de sorpresa en su rostro cuando me ve aún despierto.

Sonríe y cierra la puerta de mi habitación antes de dirigirse hacia mí.

—¿Todavía estás levantado? —pregunta, el tono musical de su voz me hace estremecer.

Suena surrealista, porque no tiene lugar en lo que sucedió en esta habitación. Nada es feliz ni inocente.

Se acerca, poniendo sus manos en mi rostro y acariciando mi piel para sentir la temperatura o alguna mierda, pero el toque se vuelve íntimo. Un lento arrastre de sus dedos. Su mano cae suavemente por mi cuello. Está lo suficientemente cerca, sus pechos rozan mi pecho desnudo a través de su camisón.

—¿Problemas para dormir? —pregunta. Y luego sonríe, burlándose de mí—. Alguien necesita su pastilla para dormir.

Mi pastilla para dormir. Porque es medicinal para los niños en crecimiento que sus madres ordeñen sus pollas.

Acaricia mi rostro y mis hombros, mirándome como si todavía tuviera once años y siempre fuera su niño.

—Puedo encargarme de cualquier cosa que mi hijo necesite. —Sonríe y sigue, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuello—. Un chico tan hermoso. Vas a ser un hombre poderoso algún día.

Presiona su cuerpo contra el mío, y cierro los ojos, tratando de ir a ese lugar al que siempre voy. Donde puedo fingir que es otra persona. Una niña en la escuela. Una chica en mi clase.

Mi madre todavía es joven, solo tenía dieciséis años cuando me tuvo, por lo que su piel aún está tensa por la juventud y por sus años de baile, su pelo negro, largo y suave, huele bien…

He tenido relaciones sexuales con otras. Las chicas de la ciudad. Las mujeres que mi padre mantiene. Puedo hacer esto.

Y si quiero que se detenga, ¿a quién se lo diré? A mi padre no le importará. A nadie le interesa, y decirle lo hará enojar y hará que la gente se ría de mí. Sería débil y una vergüenza para él.

No puedo decirlo.

Esto no es un gran problema. Mi madre no es inusual. Los hombres miran a Banks de la misma manera que mi madre me mira a mí. Por eso escondo a mi hermana. Así no la perseguirán.

Veo tanta mierda, y no sé si está mal, pero nunca termina, y me he acostumbrado a todo lo que sucede en horas de la noche. Tal vez sucede en todas partes y nadie habla de ello.

Pero ella frota su mano sobre mi polla a través de mis jeans, y simplemente no puedo.

—No, para —gruñí, tropezando hacia atrás—. No quiero.

No quiero. No lo diré, pero ya no estoy haciendo nada que no quiera hacer.

Pero protesta.

—Damon.

Avanza hacia mí, pero se detiene y mira hacia el suelo. Levantando el pie, inspecciona las manchas en la madera.

—¿Eso es… sangre? —me pregunta y se agacha, levantando el tobillo de mis vaqueros y viendo la sangre empapada en el dobladillo—. Oh, Dios mío, ¿qué has hecho?

No lo suficiente, al parecer. Me había olvidado por completo de los cortes una vez que entró, porque la piel rota no era suficiente dolor para enmascarar la mierda que ella traía consigo.

Tomando mi mano, me arrastra al baño contiguo a mi dormitorio y me empuja contra la encimera, levantando mi pie.

—¿Estos son cortes? —exclama.

Como si estuvieras conmocionada. Sabe lo que he estado haciendo durante años. Los cortes los escondo bajo mis pies. Las cicatrices bajo mis brazos y cabello. Las cortadas, los pinchazos y las quemaduras cubiertas bajo mi bóxer hasta que se curan y luego vuelvo a hacerlo. Me había vuelto creativo ocultando la mierda que hice para liberar el dolor.

Moja un paño y me empuja más hacia atrás, así que me siento en el mostrador y levanto el pie.

Pero me alejo bruscamente.

—¡Yo puedo hacerlo!

Me da una bofetada, y mi cabeza se mueve hacia un lado, el escozor de su mano ardiendo en mi cara como fuego y hielo. Cierro los ojos, agradecido por ello. Un sudor fresco brota sobre mí.

—Ya, ya, tranquilo —me dice como si tuviera cinco—. No necesitas hablar. ¿Recuerdas lo que dijimos? No necesitas hablar. Siempre sé lo que necesitas.

Limpia la sangre, aplica bandas de curas a las cinco cortadas que hice, y revisa el otro pie, suspirando con alivio porque no está herido.

—Hay que tener cuidado —me dice—. El equipo de baloncesto te necesita. No puedes lastimarte los pies así.

Por eso lo hice. No afectaba mi juego en absoluto. En todo caso, jugué más y más rápido, para que el dolor por correr en esa cancha me agotara, así no podría pensar ni luchar cuando volviera a casa.

—¿Mejor? —pregunta.

Sin embargo, no espera mi respuesta. Acerándose, envuelve sus brazos alrededor de mí otra vez, besando mi mejilla y arrastrándose más sobre mi mandíbula y boca.

—Qué buen chico —susurra—. Tanta energía. Tan físico. —Sus manos se mueven sobre mi cuerpo mientras sus besos se vuelven más húmedos y largos—. Tanta resistencia y músculo. Tanto poder. —Y luego su mano se extiende entre mis piernas, masajeando mi polla—. Un chico tan bueno y en crecimiento.

Agarro la parte de atrás de su cabello, y gime cuando mis dedos se hunden en su cuero cabelludo y miro mi reflejo en la puerta de la ducha de vidrio.

Perra.

Puta.

Zorra.

Nada más que una mierda.

—La madre de Rachel Kensington me llamó —dice lamiendo, besando y jadeando contra mi cuello—. Dijo que te encontró a ti y a su hija, medio desnudos en su sofá anoche.

Tomo su cintura con la otra mano, amasando la carne a través de la seda, sin parpadear mientras me observo fijamente y dejo que todas las emociones me desgarren.

Enfado.

Vergüenza.

Temor.

Violencia.

Dolor.

Tristeza.

Desesperanza.

Me atraviesan flotando, se mezclan hasta que no puedo identificar una de la otra, y ya ni siquiera soy yo en el reflejo. Todo en mi cerebro se va, mi mente se apaga y mis manos dejan de temblar. Solo soy un cuerpo.

Este soy yo.

Yo soy yo.

—Estaba contenta de que no hubiera pasado nada grave —continúa mi madre.

¿Rachel quién?

—Oh, cariño —me arrulla—. Entiendo. Los chicos siempre serán chicos, y ella te provocaba, ¿verdad? No te dejaba tenerla.

Clavo mis dedos en su cráneo, apretando su cadera más fuerte.

—Shhh —dice, tratando de alejarse de mi agarre—. Las niñas pequeñas simplemente no entienden lo que necesitan los chicos. Está bien. Estoy aquí. —Sus labios se arrastraron por la línea de mi mandíbula, maullando mientras trataba de soltar mi agarre de su cabello—. Puedes fingir que soy ella —me dice, mi polla cada vez más dura y caliente con sangre—. Muéstrame lo que ibas a hacerle. Muéstrame cómo querías follar a esa tonta niña.

No, no, no…

—Muéstrame —me insta—. Fóllame.

No…

—Toma lo que es tuyo —gruñe—. Dale a esa chica lo que se merece.

Respiré hondo, las lágrimas brotando de mis ojos, salté del mostrador, me giré, la agarré por la nuca y la doblé sobre el mostrador.

Abre sus piernas y levanta su camisón para mí, se muerde el labio inferior.

—Ese es mi chico.

Sostengo su cabeza justo frente al espejo, mirándola mientras me reta a responder.

—Hazlo, bebé —susurra—. Ven dentro de mí. Vamos, vamos, vamos…

La miro, aprieto su cabello y cuello, la presiono contra el mostrador y levanto su cabeza…

Jadea, lista para conseguirlo.

Y empujé su cabeza contra el espejo tan fuerte como pude, astillé el vidrio y ella gritó.

—¡Damon! —grita, pero no puedo parar.

Una ola de euforia me invade, y no sé por qué mis mejillas están mojadas, pero mis músculos están cargados, y solo quiero que se muera.

Gruño, bajando su cabeza una y otra vez, la sangre cubriendo el espejo, y luego la levanto, su cuerpo flácido y la sangre cayendo por su rostro, y la golpeo, enviándola a volar al suelo.

Tose y escupe, y las lágrimas corren por mi rostro, pero en ese momento, lo supe.

Nunca volvería a suceder.

Esto nunca tendría que volver a suceder. La mataría si tengo que hacerlo.

Al ver algo por el rabillo del ojo, miro por encima de mi hombro y veo a Banks de pie con los auriculares en la mano.

Mira a mi madre en el suelo, sangrienta y débil, y luego a mí, con los ojos asustados.

Voy rápido hacia ella, agarro su mano y salgo corriendo de la habitación. No hace preguntas mientras la empujo por las escaleras, a través de la casa, y por las puertas de atrás, hacia el patio trasero.

La luna arroja un brillo sobre el laberinto de setos, y nos sumergimos, conociendo bien nuestro camino y encontrando la fuente de inmediato.

Nos subimos y nos acomodamos detrás del agua, como lo había hecho mil veces, solo una vez con una chica que no era mi hermana. Banks no me pregunta qué sucedió o qué voy a hacer. Ella sabe que no debe hablar aquí.

Alcanzando el surco del tazón sobre nosotros, desentierro el pasador plateado con cristales rosados que oculto allí, y envuelvo mi puño alrededor de él, recordando las palabras de Winter Ashby de hace mucho tiempo en esa fuente.

Tu cuerpo solo puede sentir un dolor a la vez.

Tenía razón. He encontrado que eso es cierto.

Pero en lugar de lastimarme para enmascarar el dolor con más dolor, esta noche aprendí algo más.

Dañar a los demás es igual de eficaz.

Mi madre se fue después de esa paliza. Una hora más tarde, Banks y yo habíamos regresado a mi habitación y no estaba, nos quedamos dormidos en la cama, dejando la puerta abierta, porque lo sabíamos. No podíamos evitar que el mundo a nuestro alrededor. Solo podíamos reaccionar a él.

Por la mañana, mi madre se había ido, y nunca pregunté dónde. Y a medida que pasaba el tiempo, mi padre no hizo ningún esfuerzo por traerla a casa nuevamente. No la vi hasta un par de años después.

Y me encargué de eso para siempre esa noche.

Al igual que iba a encargarme de Winter y la falsa esperanza con la que casi me destruye.

—Quiero que ella lo quiera —le dije a Mikhail, sus ojos marrones mirándome expectante—. Quiero que me quiera, que me brinde su corazón, y que sea mi suave, dulce y sonriente pequeño diablo, atacándome y siendo incapaz de detenerse. —Mi corazón se acelera—. Y luego quiero que se odie por eso. Que se vuelva en su contra y odie que le guste, que sepa que es débil y patética y que no es diferente a ninguna otra perra. Que no es especial.

Una vez que la vea como a todos los demás, la destruiré y acabaré mi obsesión con ella. Habré matado su poder sobre mí, al igual que el de Natalya.

—Y creo que ella quiere jugar este juego conmigo —bromeé con el animal.

Un golpe sonó en la puerta.

—Adelante —dije.

La puerta se abrió y se cerró, y luego escuché la voz de Crane detrás de mí.

—Está preguntando por el perro, señor.

—Dile la verdad —dije, alisando el pelaje del animal—. Ya no tiene uno.

—Dice que también había sonidos en la casa esta mañana —señaló—. Sonidos de personas después que se fue. Se asustó, corrió y fue a St. Killian’s.

—¿Cómo hizo eso?

—Uber —respondió.

Me burlé. Jesús. Nunca pensé en eso. La mujer era ciertamente autosuficiente.

Pero recordé la primera parte de lo que dijo. ¿Ruidos?

—¿Crees que está exagerando? —le pregunté.

—No lo sé. Parecía muy segura —explicó—. Puedo instalar cámaras y un sistema de alarma.

—No —dije—. Toma más hombres. Dos por turno.

—Sí, señor. Estará a salvo.

—De todos menos de mí —aclaré.

—Sí, señor.

Probablemente solo estaba sobre alertada. Gracias a mí.

Pero también mencionó un visitante en el teatro Bridge Bay días atrás. Alguien que entró en el baño y la asustó. Pensó que era yo.

Pero no fue así.

Esta casa debería tener mejor seguridad, pero no me gustaban las cámaras ni los videos. Aprendí de la manera difícil el no dejar evidencia.

Y dado nuestro vecindario próspero y la baja tasa de criminalidad, el padre de Winter nunca se vio en condiciones de armar la casa con un sistema de alarma, por lo menos. Tal vez debería añadir uno eventualmente. En este momento, me gustaba ir y venir rápidamente.

—¿Y, señor? —dijo.

—¿Qué?

—Su teléfono ha estado sonando abajo —me dijo, acercándose a mi lado—. ¿Quiere que se lo dé o…?

Miré hacia donde me lo ofreció, divertido por su tímido intento de darme su teléfono, pero aun siendo inocente en el asunto.

Lo tomé.

Se fue, y lo encendí, viendo que estaba bloqueado con un código de acceso de patrón. No pude descifrarlo, pero había varias notificaciones visibles solo en su pantalla de bloqueo.

Sobre todo de Rika.

Un artículo en el periódico de la ciudad sobre la actuación de Winter anoche.

Menciones en las redes sociales y algunos videos. Un montón de acciones y comentarios ya que el video se extendió fuera de nuestra ciudad.

Apreté el teléfono. Ella no creía que estaba saliendo de aquí, ¿verdad?

Y luego extendí un mensaje de Rika. Era una captura de pantalla de un comentario en Twitter del video de Winter bailando:

¡Esta chica debería estar en todas partes! ¿Por qué no está de gira?

Rika envió un mensaje de texto debajo de la imagen:

¡Lo que ella dijo! ¿Necesitas algunos patrocinadores? Puede que sepa sobre algunos. Hablemos.

Apreté los dientes, espetando al perro.

—¡Kom-yen ya!

Se apresuró a mi lado cuando salí de la habitación, bajé el teléfono y lo dejé caer sobre la mesa del vestíbulo. Abrí la puerta principal y salí de la casa.

Maldita Rika.

—Quédate —le dije a Crane que estaba en el camino de entrada, lavando el otro auto—. Ella no sale.

Asintió, y salté a mi auto, el perro tomando el asiento del pasajero. Me apresuré, llevándolo a toda velocidad en menos de cinco segundos.

Maldita sea.

Mis ex amigos eran las únicas personas que podían proteger a aquellos en la vida de Winter que amenazaba, y por eso necesitaba a Rika de mi lado. Sin embargo, parecía que estaba cansada de esperar a que cumpliera mi parte del trato, así que estaba tratando de deshacer la suya.

Me dio a Winter. Ahora estaba tratando de quitármela.

****

Entré en el gran salón, quedándome en la sombra mientras sucedía mucha actividad por la habitación. Había extrañado este lugar. Hunter-Bailey era un buen club para relajarse porque estaba diseñado para hombres y no permitía a las mujeres.

A excepción de una.

Después de algunas investigaciones, descubrí que Rika había instalado dos noches de peleas por semana en Hunter-Bailey de esgrima, y una de ellas era esta noche. Siempre había sido un pasatiempo suyo, además de coleccionar espadas y varios tipos de dagas, y mientras no se permitía a ninguna otra mujer en las instalaciones, Rika podía ir y venir como quisiera, siempre y cuando estuviera oculta. Las ventajas de tener un prometido que era la estrella deportiva de Meridian City Storm, y un futuro suegro que poseía una gran parte de la ciudad.

Los boxeadores se atacaban en un cuadrilátero a la izquierda, algunos hacían ejercicio y otros se tumbaron en las sillas con bebidas, charlando. Seguí el sonido de las láminas que resonaban juntas y viré a la otra habitación a la derecha y entré, viendo más sillas ocupadas, una barra llena, y miembros en medio de la habitación batiéndose en duelo, vestidos con su equipo de protección blanco y cascos.

Vi a Rika de inmediato. Su cuerpo era inconfundible en los pantalones ajustados.

Se abalanzó hacia su oponente, aterrizando su punta justo en su corazón, y lo escuché gruñir y retroceder antes de enderezarse de nuevo.

Quería ir allí y sacarla a rastras ahora, pero no se suponía que estuviera aquí, ya que Michael había hecho que cancelaran mi membresía hace dos años. Apenas pude colarme.

Observé la forma en que caminaba y se retiraba, rodando las muñecas y moviendo el brazo. Como en una coreografía. Metódica. Era como el ajedrez con estrategia, pero también como un baile. Elegante y escultural.

No estaba seguro de cuánto tiempo estuve allí, apoyado contra la pared y observándola, pero ella terminó, y ni siquiera sabía si había ganado. Dejándose la máscara, levantó el florete y caminó hacia el otro lado de la habitación, subiendo las escaleras.

La seguí.

No tenían un vestuario femenino aquí, al menos no la última vez que estuve aquí, así que me imaginé que se cambiaba en un cuarto privado.

Subí los dos tramos de escaleras, y una vez en el tercer piso, caminé silenciosamente por el pasillo. Las puertas se alineaban a ambos lados y no estaba seguro de a dónde iba.

Había oficinas, una biblioteca, algunas habitaciones y, a la derecha, pasé por una sala de billar, la puerta estaba abierta y Rika apoyada en la mesa de billar, de espaldas a mí. Me detuve, viéndola mirar una colección de armas colgadas en la pared.

—Michael no quería que viniera esta noche —dijo.

Sonreí para mí mismo. Ya no podía escabullirme de ella.

—Él sabía que conocías mi rutina —continuó—. Pero últimamente, y con lo feliz que estoy con tanto en mi vida, los combates son la única vez que siento que estoy segura de lo que estoy haciendo. La única vez que mis ataques son certeros. No me lo podía perder.

Se enderezó y se dio la vuelta, todavía vestida con su equipo de esgrima menos el casco. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo, y miró hacia la mesa de billar, distraídamente rodando la bola rosa de un lado a otro.

—Después de nuestra reunión en el club esa noche —me dijo—, comencé a leer sobre el ajedrez. Quiero decir, sabía jugar. Mi padre se aseguró de ello. Pero no fui muy inteligente al respecto.

Me acerqué a la mesa, escuchando.

—Pensé que el poder de cada pieza aumentaba en función de su proximidad con el rey, pero eso no es cierto. —Me miró—. Aparte de la reina, el jugador más poderoso es…

—La torre —le dije.

Asintió.

—Sí.

—¿Así que finalmente estás lista para comenzar? —le pregunté, sirviéndome un vaso de bourbon.

Pero ella solo se dio la vuelta, mirando hacia la pared de armas.

—El juego ya ha comenzado.

Mi pulso palpitaba más fuerte en mi cuello mientras llevaba mi bebida a la mesa. Vivía para esta mierda.

Pero a pesar de que me gustaban mis juegos, la intriga y la locura, no me gustaba hacerlo solo. Quería a alguien de mi lado. La quería de mi lado.

—Todo esto es mío —dijo, gesticulando hacia la pared de armas y girando su cabeza para encontrarse con mis ojos—. Solo me ha llevado unos meses conseguirlo. Algunos comprados, otros intercambiados y otros tomados prestados de colecciones privadas.

Se dio la vuelta, estudiándolo de nuevo, y me quedé mirando la parte de atrás de su cabeza mientras tomaba un trago de licor.

—A la curadora del Museo Menkin le encantaría tener esto para su exhibición de armas el próximo verano —explicó—. Y estoy preparada para dejar que lo tenga a cambio de un favor de su esposo, cuando sea que lo necesite.

¿Un favor? ¿Quién era su marido?

Hizo una pausa y luego aclaró:

—Su futuro esposo, el comisionado de la policía, Martin Scott.

Parpadeé por un largo y duro momento, la ira serpenteando a través de mi estómago.

Martin Scott.

Como Emory Scott.

La chica con el abusivo, oficial de policía, hermano mayor; por quien Kai y Will fueron enviados a prisión por agresión en venganza por golpear a su hermana pequeña.

La hermana pequeña que ya no era pequeña y con la que Will todavía estaba obsesionado.

Él nos odiaba, y ahora era más poderoso que nunca.

Rika se levantó, tomó una espada de la pared y se giró, sosteniéndola a su lado y clavándome una mirada.

—¿Y adivina dónde juega al billar todos los viernes por la noche? —se burló.

Maldita sea. Mi mano se apretó alrededor del vaso.

—Verás, lo que siempre me pregunté fue —dijo, rodeando la mesa, e hice lo mismo, vaso en mano—, Kai y Will pagaron una condena por agredir a Martin Scott, pero… —Me miró—. Ellos no eran los únicos allí. Alguien estaba filmando.

Pequeña mierda

—Y eso es como… ayudar e instigar, ¿verdad? —preguntó.

El vaso se resquebrajó en mi puño, y sentí la picadura de un corte cuando el líquido se derramó y los fragmentos cayeron al suelo.

Solo me sonrió, un brillo en sus ojos azules.

—La reina toma la torre.

Maldita puta.

—Maldito pequeño monstruo —murmuré, respirando lava por la nariz.

—Kai y Will te protegieron —dijo, luchando por no sonreír—. ¿Ese cargo junto con el cargo por violación estatutaria? Todavía estarías en prisión. Si Martin Scott se enterara…

—No hay pruebas.

—Están Kai y Will —respondió—. Y ellos están enojados contigo ahora mismo.

Maldita sea. Martin Scott sabía que era yo quien filmaba su merecida paliza, pero sin una razón para que Will y Kai se quedaran en silencio sobre mi parte en eso, todo lo que tenía era a Rika. Ella tiraba de las cuerdas.

Rodeó la mesa, levantó la espada y me apuntó.

—No la forzarás —ordenó sus términos—. No la amenazarás, torturarás ni la forzarás a meterse en tu cama. No la tocarás.

Alcé mis manos, las planté en la mesa de billar y me incliné hacia ella para mirarla a los ojos.

—¿Y si ella quiere que la toque?

—Es bueno soñar en grande, Damon.

Casi resoplé, pero no pude contener mi sonrisa.

—Dios, eres como una versión femenina de mí —le dije—. Me está excitando.

—Tiene sentido. A ti mismo es a quien más amas.

Me enderecé de nuevo, limpiándome las manos. Era exquisita, y si no trabajara en mi contra, pensaría que es brillante.

Inteligente. Ruda. Suspicaz.

Y fría cuando necesitaba serlo.

Fría.

—La reina —reflexioné, rodando una bola sobre la mesa cuando un recuerdo vino a mi mente—. La reina de las nieves.

Entornó los ojos, probablemente confundida.

—Hace años —le expliqué—, cuando tu padre trajo a su joven novia de Sudáfrica, me dijeron que mi padre estaba muy enamorado de ella. Le recordaba a la hermosa reina de las nieves del ballet del Cascanueces. —Incliné mi barbilla hacia abajo, lanzándole una mirada de complicidad—. Y así es como la llamo. Su pequeña reina de las nieves.

Gruñó y se lanzó, y yo salte hacia atrás justo cuando golpeaba la espada sobre la mesa. Saltando sobre la mesa, dejó de correr alrededor para perseguirme, y saltó, yendo directamente hacia mí.

¿No le gustaba que insinuara que mi padre se metió dentro de las bragas de su madre?

Apuntó hacia mis piernas, pero pisé con mi pie la espada, tirándola de su mano y arrojándola al suelo, presionando sus hombros contra la madera.

Su rostro estaba rojo de furia.

—La reina es el jugador más valioso —le dije—, pero para ganar, no es la última en pie. Su trabajo… —hice una pausa, arqueando una ceja—, es proteger al rey.

Sacó un cuchillo de algún lugar y presionó el lado de la hoja en mi cuello.

Jesús. Debe ser divertida en la cama.

Sonreí.

—No me harás daño.

—¿Y por qué no?

—Porque somos amigos.

—¡No sabes el significado de la palabra! —dijo bruscamente—. ¡No te preocupas por mí!

—Mataría por ti —le contesté, poniéndome en su cara.

La mirada incrédula en su rostro, como si no supiera si debería estar conmovida o riéndose, imitó exactamente lo que estaba pasando en mi cabeza en este momento.

Sí.

Simplemente salió, pero pensé que era cierto. En un momento, habría matado por Michael, Kai y Will. Podría todavía hacerlo.

Pero definitivamente mataría por Erika y Banks. Puede que no les agrade mucho, pero me entendían.

Empujé su cuchillo lejos de mi cuello y la miré.

—Ahora estoy impresionado, pero estás en el lado equivocado —le dije.

Y luego metí la mano en mi bolsillo del pecho y saqué la unidad de memoria con la información que Alex había conseguido. La prueba que dije que obtendría a cambio de la información sobre el padre de Winter, que Rika, consiguió para mí.

Me miró, la comprensión cruzó sus ojos y toda la ira abandonó su rostro cuando lo tomó de mi mano.

Me aparté de ella y me senté a su lado.

—Hay más por venir. Dame unos días.

—¿Es malo? —preguntó, girando su cabeza para mirarme.

—Es exactamente lo que te dije el año pasado —le dije—. Te dije que no mentía. Evans Crist, y mi padre, hicieron que matarán el tuyo.

Era algo de lo que me había enterado durante años de escuchar por casualidad conversaciones en mi casa, y tenía a Alex trabajando en Evans Crist, el padre de Michael, y reuniendo imágenes de la cámara de seguridad y extractos bancarios que sabía que mantenía por si acaso, por lo que podría sobornar a mi padre si alguna vez lo necesitaba.

—¿Tu padre estuvo involucrado? —preguntó Rika—. ¿Por qué?

Era una buena pregunta, y no estaba seguro de cómo responder todavía. Era obvio por qué Evans quería deshacerse de Schraeder Fane. Eran amigos, y Evans tenía un poder sobre el patrimonio de su amigo en caso que algo sucediera. Y Evans vio su oportunidad. Quería casar a Rika con su hijo Trevor cuando ella creciera, por lo que la fortuna Fane sería suya. Sin embargo, sabía que Schraeder no tenía planes de permitir que su hija se casara demasiado joven, y sabía que la madre de Rika era mucho más flexible.

En cuanto a la ayuda de mi padre, no tenía idea de por qué. Él no estaba sacando nada de eso. ¿Tal vez era solo un favor?

—Todavía no lo sé —le dije.

Se sentó y la observé mirar fijamente la memoria mientras tocaba la cicatriz en su cuello. La que obtuvo cuando tenía trece años en el accidente automovilístico que mató a su padre porque le habían cortado los frenos. Gabriel y Evans no esperaban que ella estuviera en el auto ese día, pero gracias a Dios vivió.

Porque la necesitaba y teníamos mierda por hacer.

Capítulo 16

Winter

Hace cinco años

—¿Todo listo? —preguntó Sara Dahlberg mientras caminaba hacia la taquilla.

Reuní todas las monedas de cinco centavos en mi mano, las coloqué de nuevo en la bandeja y anoté la suma en un bloc de notas, marcando con el dedo las huellas de mis marcas para encontrar dónde tenía que escribir el total.

—Sí.

—Voy a contar tus facturas. —Tiró de la bandeja a su lado, y escuché la confusión del dinero mientras contaba el resto de mi caja.

—Gracias.

Apagué mi computadora y apagué la marquesina de afuera, el constante zumbido de la iluminación de arriba finalmente murió. Solo había estado trabajando aquí unas ocho semanas, pero ese sonido ya me estaba matando. Preferiría haber hecho concesiones en el interior, pero el gerente del teatro estaba preocupado por cómo me las arreglaría detrás del mostrador con el caos de otros empleados moviéndose alrededor. Tenía ideas, pero ella tenía un sistema que funcionaba, así que…

Sin embargo, realmente no esperaba mucho más de ella. No pensaba que yo debería hacer muchas cosas. Solo me dio este trabajo justo antes que comenzara mi primer año hace varias semanas para callarme sobre bailar con la compañía, ya que el teatro no solo mostraba películas, sino que también tenía obras de teatro, sinfonías y ballets.

Comencé a buscar trabajo cuando el último año escolar terminó para mantenerme ocupada y disfrutar de cierta independencia, pero tuve mala suerte, por lo que era esto o quedarme en casa para deleitarme con la constante superficialidad de Arion y escuchar a mis padres pelear.

—Está bien —dijo Sara—. Aquí tienes.

Extendí mis brazos, y colocó la bandeja con el conteo en un pedazo de papel en mi agarre, y mantuvo la puerta abierta para mí cuando salía de la pequeña habitación. Metí la bandeja debajo de mi brazo, me apoyé en mi cadera y extendí mi mano libre para caminar por el camino hacia la oficina del gerente. Me había acostumbrado a navegar en los últimos dos meses, contando mis pasos y sintiendo mi camino.

Dos meses.

Dos meses desde que había empezado a trabajar en un trabajo real.

Dos meses hasta Navidad y la única vez que Arion y yo nos llevamos bien.

Dos meses más uno hasta los diecisiete.

Y menos de dos años hasta que me graduara, y dos años desde que había hablado con él.

Dos años enteros.

La noche del viaje en automóvil y en moto fue la última vez que me visitó. ¿Por qué no había vuelto?

Escenarios y miedos corrían por mi mente con el tiempo.

Había sido arrestado.

Se había mudado.

Había muerto.

Todas esas eran posibilidades agonizantes, pero no tan dolorosas como enfrentarse a la más probable.

Había perdido el interés.

Se había divertido, siguió adelante, y estaba feliz y riéndose con otra persona, mientras yo me sentaba y lo extrañaba.

Pensé que era por eso que era una buena idea conseguir un trabajo. Si no puedes mantener la cabeza clara, al menos mantente ocupada.

Sin embargo, todavía estaba constantemente consciente de él. Viviendo mi vida como si me estuviera mirando. Rizando mi cabello, pidiéndole a Ari un consejo de maquillaje, lo cual le encantaba y en realidad era muy agradable ayudándome, y bailar. Bailando tarde en la noche después que todos se hubieran acostado con la esperanza que él estuviera allí y supiera que era seguro salir.

Dos visitas extrañas, pero fascinantes hace dos años, y todavía caminaba como si me estuviera mirando.

Porque, juraba, a veces pensaba que lo hacía. Después de esa Noche del Diablo y que él desapareciera, podría estar en una fiesta o en un juego de baloncesto o sentarme en la terraza bajo el toldo en una lluvia de verano y escuchar mi audiolibro, y luego… lo sentiría. El calor de sus ojos.

Supuse que podría haber estado mirando, pero ¿por qué cortar el contacto?

Probablemente solo mi mente me estaba jugando una mala pasada, pero hacía difícil olvidarlo. Definitivamente había tenido éxito en causar una impresión, ¿no es así?

Y en todo el tiempo desde la última vez que hablé con él, no le había contado a nadie sobre él. Me uní al club de baile en la escuela, hice nuevos amigos, y aunque ahora me sentía mucho más cómodo allí, era el único lugar donde no había drama para mí. Solo podía imaginar cómo la historia de mi misterioso interludio con un oscuro desconocido se convertiría repentinamente en una historia de cómo me vi obligada a bailar para un asesino serial psicótico que quería peinarme con coletas y mantener mis pies como recuerdos. No gracias. No dejaría que nadie lo arruinara.

Sin mencionar que decirle a otros era arriesgarme a que mis padres lo descubrieran, y eso sería malo.

Llevando la bandeja por la escalera, entré en la oficina de la gerente y la puse en su escritorio.

—Gracias, Winter —dijo—. ¿Cómo estás? Parece que lo estás haciendo bien ahí abajo.

Sí.

—Un niño de nueve años podría hacer ese trabajo.

—Winter… —me regañó.

Aunque no estaba realmente bromeando. Era la verdad. Un trabajo típico de adolescentes. Si bien no necesitaba el dinero, era agradable ganar mi propio dinero y tener algo de poco estrés, así no me distraía de la escuela, pero también era un trabajo que ella pensaba que podía hacer. Lo había elegido para mí.

Y quería hacer más.

Me quedé allí, esperando, y ella debe haber visto la expresión de mi rostro, porque dejó de contar el dinero.

—Casi te rompes un brazo —me recordó, suspirando.

Me caí practicando hace más de un año. Los bailarines se caían y rompían huesos todo el tiempo.

—No puedes bailar con el resto —continuó—. Aprendes más lento de lo que podemos trabajar. La caída equivocada podría matarte. Quiero decir… ¿sabes lo que nos estás pidiendo, cariño?

Mi mandíbula se tensó, porque estaba cansada de esta conversación, y no tenía nuevos argumentos. Bailé en el escenario de abajo muchas veces cuando era pequeña. Bailé en casa sin accidentes. Sí, me tomaba más tiempo conocer mi escenario, y haría que el trabajo de todos fuera un poco más difícil y eso apestaba, pero no era imposible. Lo había repasado en mi cabeza mil veces, trazando un mapa de la coreografía, la mía y la de otros bailarines. Solo quería una oportunidad.

Se levantó de su silla, las ruedas chirriaron debajo, y me pellizcó la barbilla ligeramente entre los dedos.

—Los desafíos nos encuentran para que podamos convertirnos en quienes debemos ser —me dijo—. Dios te ha llevado a un nuevo y emocionante camino. Confía en su juicio y ve a dónde conduce.

¿Qué demonios?

—Compré un boleto de primera clase —le dije—. No voy a tomar el autobús.

Y me di la vuelta, bajando la escalera.

La gente no tenía precio. Las cosas que nos decíamos para justificarnos el rendirnos y hacer lo que se espera como si tuviéramos que aceptar algo menos de lo que queremos. Como que pelear por tu sueño era algo malo.

Saldría de gira, y la gente pagaría por verme.

Al dirigirme a la taquilla, recogí el bolso de la escuela y el teléfono, apagué la luz, volví al vestíbulo y salí por las puertas delanteras. Llamé a mi chofer para ver si estaba casi aquí, pero no hubo respuesta, así que dejé un mensaje de voz. Como Arion estaba fuera estudiando en el extranjero este semestre para ir a la universidad, y mis padres tenían horarios que cumplir, mi madre organizó un servicio de auto en la ciudad para que me recogiera y me dejara en el trabajo. Probablemente costaba más de lo que ganaba, pero como nuestra ciudad no tenía un sistema de transporte público, no podía hacerlo de otra manera. Traté de darles mis cheques de pago para cubrir el costo, pero mi madre no lo aceptó.

Me puse de pie en la acera, escuché pasar los autos y la música que venía de Sticks a través de la plaza, pero me quedé cerca de las puertas del teatro, solo para estar en el lado seguro, hasta que apareciera mi auto. El personal de la concesión todavía estaba limpiando, así que recibiría ayuda si la necesitaba.

—Hola, Winter —dijo alguien al otro lado de la calle—. ¿Quieres que te lleve?

Sara. Había trabajado en el puesto conmigo esta noche y me había entrenado cuando comencé el trabajo. También debe estar de salida.

—Oh, no, estoy bien —le dije—. Mi chofer debería estar aquí pronto.

—Mi chofer… —repitió alguien, riéndose.

No reconocí la voz. ¿Acabo de sonar pretenciosa?

—No puedo dejarte parada allí —bromeó Sara—. Vamos. Cancela tu auto. Te llevaremos.

¿Llevaremos?

Reflexioné por un momento, sin tener una buena razón para decir que no. Al conductor no le importaría. Todavía recibiría un pago y se acostaría temprano esta noche.

—Está bien —le dije—. Gracias.

Puertas del auto se cerraron de golpe, un motor arrancó, y los neumáticos patinaron, el auto se acercó a mi lado de la calle.

Sara salió y tomó mi mano, llevándome al auto. Extendí suavemente mi mano y la coloqué en su brazo.

—¿Conoces a Astrid Colby? —preguntó, sosteniendo la puerta trasera abierta para mí—. ¿Y su novio, Miles Anderson? Ambos son de último año. Este es su auto. —Y luego—. Chicos, ella es Winter Ashby.

Me detuve.

—Oh, no quiero causar ningún inconveniente. —Pensé que ella estaba conduciendo—. Tengo un auto en camino. Está bien.

No conocía a Astrid y Miles, pero sabía de ellos. Definitivamente tengo la impresión que eran problemas.

—Relájate. —Sara me dio un codazo—. Te tendremos en casa en poco tiempo.

Bien. Mientras ella estuviera aquí, debería estar bien, supongo.

Me quité la bolsa y me subí al auto, oliendo el humo del cigarrillo y aspirando un suspiro cuando los fríos asientos de cuero golpearon la parte de atrás de mis muslos. Todavía vestía mi uniforme de teatro: falda plisada, botones y corbata de lazo, pero en cuanto me acomodé, envié un mensaje al conductor.

Después que Sara entró y cerró la puerta, nos fuimos. Sentí que el auto giraba, así que supuse que estábamos rodeando la plaza, y que probablemente estaríamos atravesando el vecindario hacia la autopista.

A juzgar por el ruido sordo del motor, el asiento de cuero en el que estaba sentada y el fuerte sonido de la puerta al cerrarse hace un momento, era un auto viejo. ¿Un clásico americano, tal vez? No quería ser una traidora ni nada, porque la amplitud era agradable, pero prefería el sonido y la sensación de otro automóvil. Su auto. El único auto que había conducido y que probablemente conduciría. Ágil, rápido de responder…. conducía como cortando mantequilla.

Y él debajo de mí. Eso podría haber tenido algo que ver con mi lealtad a ese auto, también.

Pensé que era un BMW. Mi hermana consiguió uno al graduarse, y me senté en este, muy cerca de caer en un trance cuando sentí exactamente el mismo emblema circular en el centro del volante que tenía en su automóvil.

—Apaga tus luces, idiota —dijo el tipo que conducía.

—También está casi pisándote el trasero —comentó Astrid.

—Sí, te están siguiendo, Miles —agregó Sara, burlándose—. Es casi la Noche del Diablo. Qué empiecen las bromas.

Lo escuché burlarse y otro olor a humo me golpeó.

Es cierto. La Noche del Diablo era mañana.

—¿Ustedes van a hacer algo? —les preguntó Sara—. Es tan aburrido sin los jinetes alrededor.

—Al diablo con ellos —dijo Miles—. Podemos crear nuestros propios problemas.

Me pasé los dedos por el cabello y lo tiré hacia un lado mientras me giraba hacia la ventana. Miles era la única persona de la que había oído hablar que no adoraba el altar de los jinetes. ¿Me preguntaba por qué?

La energía en la escuela desde que se fueron, sin embargo, estaba en los basureros. El equipo de baloncesto estaba sufriendo, y ya no había emoción. Todos quedaron atrapados en una animación suspendida.

Miles giró el auto a la derecha y pisó los frenos, deteniendo el auto repentinamente. Moví mi mano a la parte de atrás de su asiento para evitar caerme hacia adelante.

—Sal, perra —dijo Astrid.

¿Eh?

La puerta del lado de Sara se abrió y se movió a mi lado.

—Gracias por el aventón, chicos —dijo.

Me quedé inmóvil, todos los músculos tensos. ¿Qué?

—Sabes dónde vive Winter, ¿verdad? —les preguntó Sara.

Espera, ¿la estaban dejando primero? Contuve una queja. Mierda. Muchas gracias. ¿Por qué me dejaría con gente que no conocía?

—No te preocupes —le dijo Astrid a ella—. La llevaremos a casa.

—Está bien. —Salí apresuradamente, recogiendo mi bolso y el teléfono—. Saldré aquí y llamaré a mi conductor.

—No seas una perra, perra —respondió Astrid, pero con un tono burlón.

—Que tengas una buena noche, Winter —dijo Sara, y luego cerró la puerta.

Exhalé. Está bien. Estaría bien.

Miles se puso en marcha y arrancó, y golpeé la parte de atrás de mi asiento, agarrando mi teléfono.

Necesitaba aprender a ser grosera. Debería haber dicho “no” al aventón.

Condujimos en silencio durante unos minutos, y calculé por la línea recta en que iba y que estuviéramos con suerte en la carretera, dirigiéndonos a mi casa.

—¿Está ese auto todavía detrás de nosotros? —Escuché a Astrid preguntar.

—Sí —dijo en un tono recortado.

Mi corazón se aceleró. ¿Alguien los estaba siguiendo? Si algo iba a pasar, quería estar fuera de aquí antes que sucediera.

—Entonces —habló Astrid de nuevo—, ¿qué ves exactamente?

Hubo silencio, y me enderecé, prestando la atención.

—¿Me estás hablando?

—Sí. —Se rio.

Negué.

—No veo nada.

—Bueno, lo sé, pero ¿es como blanco o negro o qué? —presionó—. Al igual que cuando cierro los ojos, a veces veo un caleidoscopio de colores y, a veces, es oscuro.

—Nada —le dije de nuevo—. No veo. El sentido no existe.

—Psicodélico —susurró su aprobación.

Me reí. Era difícil para las personas entender esto. Al ver que la gente no podía ver, era porque sus ojos estaban cubiertos. Así es como asumieron que era para mí. Mis ojos estaban cerrados para ellos.

Mientras que en realidad, no tenía ojos en absoluto. Pero mi cuerpo todavía realizaba las mismas acciones involuntarias: parpadear, llorar…

—Ese es un uniforme muy lindo el que tienes —dijo Miles mientras conducía.

Astrid no respondió, así que supuse que me estaba hablando.

—Gracias —murmuré.

Su tono estaba cargado, e instintivamente, me bajé la falda hasta el máximo, y de repente sentí que era demasiado corta.

—Sabes dónde vivo, ¿verdad?

Ella no dijo nada, y él solo se rio suavemente.

Agarré mi teléfono en mi mano, presionando el botón de encendido.

Un frío metálico tocó mi mano, y me sacudí.

—Prueba un poco —dijo Astrid, dándome algo.

Lo tomé, girando el objeto del tamaño de una palma en mi mano y escuchando el líquido dentro.

—No, gracias. —Se lo devolví.

Todavía podía escuchar las palabras de mi madre cuando tenía doce años. Me educó muy temprano. Nunca tomes una bebida alcohólica que no hayas preparado por tu cuenta ni abierto.

Le dijo a Ari lo mismo, pero sabía que yo corría un mayor riesgo de ser víctima. Alguien podría deslizar cualquier cosa en mi bebida, y hacerlo justo delante de mí, sin que yo sepa.

Pero Astrid acaba de apartar el frasco de nuevo, quejándose.

—Aguafiestas.

Estaba a punto de decir “gracias de todos modos”, pero nos giramos y la grava crujía debajo de los neumáticos. Inmediatamente entrecerré los ojos, en alerta. No había caminos de grava en el camino a mi casa.

—¿A dónde vamos? —le pregunté.

Pero ninguno de ellos contestó.

La sospecha se retorció en mis entrañas. No podría ser arrojada a un vestuario aquí, pero podrían encontrar muchas maneras de bromear.

—¿Todavía nos sigue el auto? —preguntó Astrid.

—Apagaron las luces como nosotros. En un camino detrás de nosotros —respondió.

—Genial.

—¿Qué está pasando? —exigí.

—Queremos mostrarte algo —respondió Astrid.

—Solo quiero irme a casa.

El auto se sacudió en los baches y reboté, golpeando mi cabeza en el techo.

—Ay —siseé.

Maldita sea, esto no era gracioso. Ya eran más de las diez, y no conocía a estas personas. ¿Por qué pensaban que podían arrastrarme a dónde quisieran?

—Quiero ir a casa —le dije de nuevo.

—Tranquila —me reprendió Miles—. Te necesitamos para algo.

—¿Qué?

—Sube aquí, y siéntate en el medio —instruyó.

—¿Por qué?

—¡Vamos! —Astrid tiró de mi brazo—. Necesito que sostengas mis piernas.

—¿Sostener tus piernas?

El aire se precipitó repentinamente en el auto, soplando mi cabello, y un grito sonó desde afuera del auto. Mi respiración se volvió superficial. ¿Estaba asomando la cabeza por la ventana?

—Vamos, por favor —suplicó, tirando de mi brazo de nuevo—. Te llevaremos a casa en un momento.

Torcí mis labios hacia un lado. Bien.

Quitándome la chaqueta, dejé mi teléfono y mi bolso en la parte de atrás y me levanté, moviendo una pierna sobre el asiento delantero. El viento soplaba debajo de mi falda y mi cabello en mi rostro, así que me moví rápidamente, sentándome entre Miles y Astrid, el vello en la parte posterior de mi cuello se erizó con miedo y un poco de emoción. Un déjà vù me golpeó, y por un segundo, fue como si él estuviera aquí, llevándome a otra aventura.

—Está bien, estoy saliendo —dijo Astrid—. Agarra mis piernas y agárrate.

—Espera…

Pero ya se estaba moviendo. El auto avanzó por el camino trasero, saltando y rebotando sobre el terreno desigual, y me estiré, envolviendo mis brazos alrededor de sus piernas vestidas de jean mientras se sentaba en la puerta a través de la ventana abierta.

El aullido llenó el aire frío y nocturno, y el peso de su cuerpo tiró de mí cuando colgaba del lado del auto. Busqué a tientas con las manos, sin saber si la había agarrado lo suficiente.

Iba a caer. No podía agarrarme. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Sea lo que sea, parecía que lo estaba amando. Se rio y gritó, y Miles simplemente fue más rápido.

Sacudió el volante y sentí que el cuerpo de Astrid se sacudía un poco con este. Apreté mi agarre tan fuerte que me dolían los músculos.

—Maldición, bebé —dijo Miles, y esperé que estuviera hablando con ella.

Duró aproximadamente un minuto, y luego Astrid volvió a meterse por la ventana, carcajeando y llena de emoción cuando volvió a subir la ventanilla.

—Eso fue sexy, bebé —le dijo ella.

El auto disminuyó la velocidad y me deslicé hacia el centro, limpiando el sudor en la parte posterior de mi cuello.

—Deberías hacerlo —dijo, golpeándome en el brazo.

—Estoy bien. —Me reí un poco.

No es que no lo intentaría nunca, pero quisiera estar con gente en la que confiaba. No conocía a estos dos lo suficientemente bien.

El motor comenzó a calmarse a medida que el auto se desaceleraba más, y froté mis manos por mis muslos, secándome las sudorosas palmas.

¿Podemos por favor salir de aquí ahora?

Pero en lugar de conducir más lejos o girar el auto para dirigirse a mi casa, Miles se desvió hacia un lado, colocó el auto en un poco de hierba y se arrastró hasta detenerse.

¿Por qué nos deteníamos?

Dejó el auto encendido, lo detuvo, y todos se sentaron allí por un momento, con la música a un volumen bajo. Tragué a través de la sequedad en mi garganta.

Él no estaba explicando por qué se había detenido, y ella no preguntó. Como si ya tuvieran un plan y supieran lo que iba a pasar.

Astrid se volvió hacia mí a mi derecha, con voz baja.

—Eres realmente bonita —dijo.

Algo en su tono era… íntimo. Mi boca estaba muy seca.

—Gracias —le contesté, pero salió como un susurro.

Podía sentir sus ojos en mí, también.

—Te vemos en la escuela —dijo—. Pareces asustada de vivir a veces. Como si no pertenecieras.

Empuñé el dobladillo de mi falda.

—Es complicado —le dije.

Solo quería ir a casa.

—Nos gusta divertirnos —intervino Miles—. Vivimos.

Y luego el susurro de Astrid rozó mi oreja.

—Y queremos llevarte con nosotros.

Perdí el aliento y me alejé bruscamente.

Pero ella no se detuvo.

—Te mostraremos mucha diversión —se burló. Y luego tocó mi oreja con su lengua y pasó sus dedos por el interior de mi muslo.

Oh Dios.

La abofeteé, gritándole:

—¡Aléjate de mí!

—Te gustaremos —me dijo Miles con voz dura cuando me agarró por la nuca y me obligó a enfrentarlo—. Una vez que nos pruebes.

—¡No! —Y le di una bofetada, golpeándolo directamente en la cara.

Estúpido.

Me empujó, enojado.

—Pequeña pe…

Pero se detuvo, algo pareció llamar su atención.

—¿Escuchaste eso? —preguntó.

—¿Qué? —preguntó Astrid.

Intenté alejarme de él, agradecida que estuviera distraído por algo. Esperaba que fuera un policía o una persona o cualquier persona a la que pudiera salir de este auto y correr hacia allí.

Y luego lo escuché, también. Aullidos

Aullidos y ladridos. Vítores y gritos.

—¿Qué es eso? —dijo Miles más para sí mismo.

¿Teníamos lobos en nuestra área? No lo creía, pero preferiría arriesgarme con animales salvajes que con estos dos.

Los sonidos desaparecieron, y Miles y Astrid apenas respiraron cuando se quedaron completamente quietos y escucharon por unos momentos más.

Las ramas de los árboles silbaban en el viento sobre nosotros, y creí escuchar que se arrastraban las hojas alrededor del auto, pero no podía estar segura con la música aún encendida.

—Hay algo ahí fuera —murmuró Astrid.

Y recordé cómo pensaban que los estaban siguiendo antes.

Sentí que Miles se movía a mi lado.

—No…

Pero algo pesado golpeó el parabrisas, y se cortó, Astrid jadeó a mi lado.

—¿Qué diablos? —espetó.

La misma fuerza también golpeó el lado de Astrid, de repente, y luego también la ventana trasera y el lado de Miles.

—¿Eso es… pintura? —preguntó Astrid—. Alguien está salpicando pintura en las ventanas.

—¡Hijo de puta! —gruñó.

Soltándome, abrió la puerta, pero se oyó un ruido desde afuera, y aulló de dolor, cayendo sobre mí.

¿Alguien solo trató de golpearlo con la puerta?

No sabía lo que estaba pasando, pero sentí que el auto se sacudía debajo de mí y que las vibraciones venían de la parte trasera, como si alguien estuviera allí haciendo algo.

—Las ventanas están cubiertas de pintura negra —exclamó Astrid—. Alguien está ahí fuera. ¡Solo conduce!

Mi mente se aceleró, debatiendo sobre si intentar salir o si el peligro era mayor. Antes que tuviera la oportunidad de tomar una decisión, sin embargo, Miles se puso en marcha y puso el pie en el acelerador.

Pero no nos movimos. Presionó el acelerador de nuevo, revolucionando el motor, pero el auto simplemente giró sus ruedas, chillando debajo de nosotros mientras giraban, pero no nos llevó a ningún lado.

—¿Hueles a gas? —preguntó Astrid.

Inhalé, sintiendo una quemadura golpeando la parte de atrás de mi garganta.

—Oh, mierda —dijo de repente Miles.

¿Qué? Maldita sea, ¿qué estaba pasando?

—Mira —le dijo a Astrid.

—Ellos no lo harían —respondió ella, sin aliento.

¿Qué estaban viendo?

Y lo siguiente que supe fue que las puertas se abrieron y salieron corriendo del auto, dejándome sola en el asiento delantero.

¿Qué demonios?

No sabía por qué corrieron, pero vieron algo que los asustó, ¿entonces el auto no estaba seguro? No sabía qué hacer, si debía correr, de quién debía asustarme, pero se habían ido, y debatí durante medio segundo antes de lanzarme hacia la puerta del lado del conductor y cerrarla, golpeando la puerta, colocando el seguro, y haciendo lo mismo con la puerta de Astrid. Puede que no esté fuera de peligro, pero al menos estaba a salvo de ellos.

La llave aún estaba en el encendido, y probablemente era una mala idea, pero saldría de aquí si tuviera que hacerlo. Solo seguiría el camino de grava.

Si pudiera hacer que el automóvil se moviera, lo que Miles no había podido hacer por alguna razón.

Me senté allí por un momento, sin escuchar ningún sonido afuera, solo el ruido del motor y un remix de White Stripes en la radio.

Mi teléfono. Llamaría a mi mamá y le pediría que rastreara mi teléfono para encontrarme. No tenía idea de dónde estaba.

Pero justo en ese momento, escuché su respiración.

Justo detrás de mí, en el asiento trasero.

Me quedé quieta, sin mover un músculo por el miedo que me atravesaba el cuerpo, y mi imaginación se volvió loca, tratando de averiguar quién o qué estaba detrás de mí.

Era débil, pero constante, y el dolor se abría paso a través de mi mandíbula y cuello cuando un grito llenó mi garganta.

Lágrimas brotaron, y no podía creer que hubiera sido tan estúpida.

Me había olvidado de cerrar las puertas traseras.

Abrí la boca, preparándome para gritar y lanzarme hacia la puerta, pero luego su voz estuvo en mi oído.

—Hola, pequeño diablo —susurró.

Jadeé, el apodo y su tono silencioso se registraron en un poderoso y abrumador golpe, y casi sollozo de felicidad.

¿Me estás tomando el pelo?

De repente, se adelantó y me tomó en sus brazos, arrastrándome al asiento trasero. Puse mis manos detrás de mí, tocando su rostro, la nariz afilada y la mandíbula angular, rozando las cicatrices en su cuero cabelludo y enterrando mi nariz en su cuello. Recién duchado. Como siempre.

—Oh, Dios mío. —Apreté mi frente contra su mejilla, sosteniéndolo cerca—. ¿Dónde has estado?

No respondió, solo me sostuvo en su regazo, en sus brazos.

Cerré los ojos y exhalé, sintiendo que estaba dejando escapar dos años de respiración. Estaba aquí. Estaba vivo y no se había olvidado de mí.

Pero…

Me senté y me di la vuelta, montándolo a horcajadas en el asiento trasero y agarrándolo por el cuello de su sudadera con capucha.

—Me asustaste mucho —le dije.

—Sí, hago eso.

Sí, a mucha gente le gustaba hacer eso en esta ciudad.

Quería estar enojada, pero se me escapó una risa y no podía estar enojada. Estaba aquí y se libró de Miles y Astrid.

Manteniéndolo agarrado, hundí mi frente en la suya, deleitándome con la sensación de él.

Tomó mis brazos en sus manos y me sostuvo.

—¿Qué estabas haciendo con ellos? —preguntó con severidad.

Me quedé justo donde estaba, nuestros labios a unos centímetros de distancia.

—¿Eras tú quien los seguía?

Asintió.

—Voy para verte otra vez, y cuando lo hago, te veo entrar en un auto con otro hombre.

—Sí, eso es una forma de decirlo —le dije, escabulléndome—. También había otras dos chicas en el auto. Pensé que estaba a salvo.

Soltando su cuello, deslicé mis manos alrededor de su cuello, sintiendo la misma piel cálida y suave. Permaneció quieto, casi rígido, mientras yo me quedaba allí, abrazándolo y aspirándolo.

Lentamente, sus manos dejaron mis brazos, su toque se deslizó hacia abajo, a mi cintura, hundiendo sus dedos ligeramente. El calor se instaló entre mis piernas, y me mordí el labio para mantener mi respiración bajo control.

—¿Hiciste algo que voy a hacer que te arrepientas? —susurró.

Hacer que me arrepienta.

—¿Celoso? —bromeé.

Pero Miles y Astrid estaban lejos ahora. Apenas eran una preocupación. Mañana, le diría a mi mamá lo que pasó, pero ahora mismo, tenía todo lo que quería en este auto.

Toqué su cuello, arrastrando mis dedos hasta su clavícula, y me cerní sobre su boca, jugando con el pequeño espacio de respiración entre nosotros.

—Winter… —Estaba casi gruñendo.

Me moví alrededor de su rostro, acariciándolo con mi nariz, frente y manos, mi lengua muriendo por ir más allá de mis labios y saborearlo.

—Has estado desaparecido dos años —le dije—. Eso es un largo tiempo.

—¿Te tocaron?

—¿Y si lo hicieron? —me burlé—. Ya crecí.

—No lo has hecho —dijo, sonando como una advertencia, pero respirando con más fuerza.

Presioné mi pecho contra el suyo, apretándolo entre mis muslos.

—Tengo edad suficiente para las cosas.

Agarró mi cintura más fuerte, presionando mi cuerpo contra el suyo.

—Tendrás edad suficiente cuando te lo diga.

Sonreí, inclinando mi cabeza hacia atrás y sintiendo sus labios trazar una línea hasta mi garganta. Su boca dijo una cosa y estaba haciendo otra.

Mi cuerpo comenzó a moverse, provocándolo. Tentándolo. Frotándolo.

Quería susurrar su nombre, pero no podía.

Tomé sus manos y las saqué de mi cuerpo, deslizándolas por mis muslos, justo debajo de mi falda. No era tímida a su alrededor. Sabía que me quería, pero seguía haciendo cosas, siendo mandón y sobreprotector, que me recordaban a un hermano mayor. Necesitaba parar. No era una niña. Estaba lista.

—Entonces, ¿qué dices? —le pregunté, invitándolo a tocarme.

Curvó sus dedos contra mi piel.

—Basta —me ordenó.

—Tengo dieciséis años y nunca me han besado. —Puse mis manos sobre su pecho, sintiendo mis pechos rozando su cuerpo—. Te esperé.

—Winter…

—Te esperé —repetí, jadeando y rozando sus labios con los míos—. Pero no esperaré para siempre.

Coloqué mis labios con los suyos y saqué mi lengua, moviendo su labio mientras rodaba mis caderas sobre él. La cresta inconfundiblemente dura de su polla se frotó contra mis bragas a través de sus pantalones vaqueros, y gemí.

Me agarró por debajo de mis brazos, sosteniéndome contra su rostro.

—Eso es mejor que no sea una amenaza —masculló.

Y luego tomó mi rostro con una mano y me agarró los labios, mordiéndome el inferior, casi masticándolo como si se estuviera muriendo de hambre.

Gimió, gemí, y ambos nos rendimos, abrazándonos en nuestros brazos, nuestras bocas fundiéndose juntas.

Fue rápido y torpe, y no podía seguir el ritmo a sus besos y su lengua en mi boca, pero me encantaba cada segundo.

Mordisqueó y mordió y tomó con fuerza, agarrando la parte de atrás de mi cabello para inclinar mi cabeza hacia atrás y comer de mi cuello. Se movió de mi garganta a mi barbilla y de nuevo a mi boca, y me aferré sus hombros, tirando de su sudadera mientras lo montaba. Dios, no pude detenerme. Se sentía tan bien. Era como una picazón que necesitaba rascar más y más fuerte.

Tiré de mi corbatín, incapaz de respirar.

Soltándolo, desabotoné mi botón superior, finalmente me sentí más libre y me sumergí, abrazándolo a donde me estaba chupando el cuello.

Mis caderas se movían hacia adelante y hacia atrás, apretándome en él

—Winter… —gimió, apartándose—. No quiero…

Tomé el ritmo, y me agarró el culo, ayudándome a moverme.

—¿No quieres qué? —Jadeé.

—Ensuciarte.

Bajé la velocidad, tocando su boca con la mía y besándolo suavemente.

¿Por qué pensaría eso?

—No lo harás. —Negué, tocando su rostro—. No vamos a ir hasta el final. Solo jugaremos.

Soltó una carcajada.

Lo besé, y él volvió a clavar sus dedos, haciendo que mi cuerpo explotara y cada centímetro de piel cobrara vida. Dios, me encantaba cuando hacía eso.

—Oye, hombre, ¿qué estamos haciendo? —Alguien gritó afuera—. ¿Quieres que esperemos o qué?

Me sobresalté, tomando un momento para registrar que tenía amigos con él. Metí mis dedos en su cabello, yendo por su boca otra vez.

No te vayas.

—¡Amigo! —espetó de nuevo el chico—. ¡Hay chicas de tu edad, justo aquí! ¿Qué mierda?

Una risa entrecortada retumbó de su pecho.

—No creo que pueda esperar a que ella sea legal, hombre —le susurró a su amigo, pero solo lo suficientemente fuerte como para que lo escuchara.

Me mordí la boca, jugando.

—Dieciséis es la edad legal de consentimiento en treinta y tres estados —bromeé—. Simplemente no el nuestro. Es un tecnicismo.

—Lo has investigado, ¿verdad?

Comencé a sonreír, pero el chico afuera se impacientó.

—¡Hombre, vamos!

Pero el chico en mis brazos sacó su puño, lo golpeó contra la ventana para callar a su amigo, y escuché el crujido de cristal y una astilla debajo de su puño.

—Ah, Jesús —se quejó el chico, y escuché más risas de los demás—. Vamos a darles un poco de espacio, chicos.

Sus voces se apagaron, y él se ralentizó, tocándome, devorando mi cuello y conociendo mi cuerpo. Sus manos se deslizaron por mi falda, rozando la línea, pero nunca cruzándola, y deslicé las manos debajo de su sudadera y camiseta, sintiendo su piel caliente, su cuerpo tenso y su cintura estrecha.

Rocé los pedazos de piel levantados bajo sus brazos, y me detuve, notando que me recordaban lo que había sentido debajo de su cabello hace dos años. Los froté con mi pulgar varias veces.

—¿Por qué estabas molesta antes? —preguntó—. ¿Cuándo saliste del trabajo?

Cierto. Me vio salir del teatro. ¿Parecía molesta?

Supongo que cerré la puerta con bastante vehemencia.

—¿Alguien más te hizo algo? —Se echó hacia atrás para mirarme mientras me abotonaba el botón superior y volvía a atarme el corbatín.

Normalmente, odiaba que las personas me trataran como a una niña y asumí que deberían hacer las cosas por mí, pero me dio la impresión que era más para él. Acerca de organizarme “bien” de nuevo.

—Solo una mala noche —le dije.

—¿Qué pasó?

—Nada importante.

Terminó y apoyó sus manos en mi cintura, esperando.

Me reí tranquilamente, cediendo.

—Creo que renuncié a mi trabajo esta noche —le dije—. He estado trabajando en la taquilla en el Bridge Bay Theatre. Me pidieron que no volviera a bailar en el local y yo… —hice una pausa, buscando una manera de explicarme, así no sonaba patética—, hice todo lo posible por mantenerme involucrada allí, tal vez cambiar su opinión. Pero ella no cederá.

Respiré hondo y exhalé, reiterando las palabras de mi jefe.

—Es inseguro y podría lastimarme —le dije, enfadándome de nuevo y empezando a llorar—. Mi jefa dijo algo como “Dios tiene un camino, y necesito ir a donde la vida me lleve”.

—¿Qué carajo?

—¿Verdad? —dije, mi voz llena de lágrimas—. Solo quería, como… quemar todo el lugar.

Resopló, temblando de risa, y después de un momento, también me eché a reír. Me besó, recordándome que no importaba cómo empezara la noche, estaba terminando muy bien. Quería quedarme con él, pero tenía amigos con él, y no estaba segura si ya tenía planes.

—Entonces… —dije, cambiando de tema—. Tienes amigos.

Era un poco extraño, confirmar que era un chico normal con una vida cotidiana. Y aquí yo pensando que era un vampiro, que se levantaba solo cuando se ponía el sol.

—¿Puedo conocerlos? —pregunté.

—No.

—¿Por qué?

—Porque son míos, no tuyos —advirtió, moviendo su boca debajo de mi oreja—. Y tú eres mía, no de ellos.

—Bueno, eso reduce su identidad —le contesté—. Un hijo único, porque nunca aprendiste a compartir.

Lo resolvería eventualmente. O encontraría la forma de hacerlo decirme. Después de todo, también lo estaba ocultando como un secreto de los demás.

Pero, se me ocurrió, no era un secreto para él. Mientras que él era uno para mí.

¿Por qué?

No me sentía culpable por ocultarlo de los demás, pero él se estaba escondiendo de mí. Había una razón para eso.

¿Era viejo? ¿Obsesivo? ¿Psicópata?

O tal vez… ¿se avergonzaba de mí?

Pero de repente habló, sacándome de mis pensamientos.

—¿Dónde vive tu jefe? —preguntó.

¿Mi jefe?

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué?

Capítulo 17

Damon

Hace cinco años

Dejamos el auto de Anderson donde estaba y subimos al mío, ya que los muchachos ya se habían ido, mientras la conducía de regreso a la ciudad y la casa de su jefe.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó.

Me detuve, estacionando a lo largo de la acera, al otro lado de la calle de la casa del gerente del teatro, una casa de estilo artesano con un gran porche envolvente y varios frontones. El patio era verde y prístino y solo una luz brillaba desde afuera de la puerta principal.

No estaba seguro todavía. Pero siempre se me ocurría algo.

Emory Scott vivía en este barrio. Era agradable y limpio, pero no se jactaba de ninguna de las mansiones de la zona costera de la ciudad. En realidad prefería aquí. Las casas están muy juntas, los vecinos… hubiera sido un buen lugar para crecer.

Puse el auto en Neutral y detuve el freno eléctrico.

—¿Qué quieres que haga?

La miré, con las manos entrelazadas en su regazo, algo nerviosa, y sonreí. Su boca se torció, y pude ver la aprensión en toda su cara. Tan asustada de meterse en problemas.

Pero lo lamenté. Nadie le dijo lo que podía y no podía hacer.

Excepto tal vez yo.

—No lo sé —murmuró, pareciendo insegura—. Solo vámonos.

—¿Quieres bailar? —le insistí—. Te conseguiré lo que quieras.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Tengo lo que quiero —declaré con toda claridad.

Se rio suavemente, probablemente pensando que estaba bromeando, y me debilité por un momento, la luz en sus ojos era la cosa más hermosa que había visto en mucho tiempo.

Pero negó.

—No.

Jesús. ¿Así es como lo quería? ¿Que me encargara de una mierda que la lastimó o la enojó a sus espalda porque era demasiado tímida? Porque eso es lo que pasaría. No dejaba ir las cosas.

—Nadie te dice no —le dije.

—Pero no así —me dijo—. No me gustará cómo se siente si no lo gano honestamente.

Sí, lo entiendo. Probablemente sentiría lo mismo sobre el baloncesto.

Pero…

—Merece llorar como te hizo llorar, al menos —señalé—. Por lo menos, un puchero.

Decirle a Winter que dejara de bailar, alentar a cualquiera a no hacer lo que quería hacer, era arrogante, presuntivo y engreído. Quería callarla.

—Probablemente pueda hacer que la despidan —le dije.

Pero Winter se acaba de reír.

Fruncí el ceño.

—¿Puedo al menos inundar su patio y hacer ochos en el auto?

—Nada destructivo —me ordenó—. Nada malo. Tiene que ser divertido Y como… fácil de limpiar. ¿Ya sabes? Algo elegante.

—Algo de la escuela media —la corregí con sorna.

Puso los ojos en blanco y volvió a sentarse en su asiento, sonriendo para sí misma.

Me relajé en el reposacabezas, pensando en lo que tenía en mi maletero. Todos mis amigos y yo habíamos sido convocados de regreso a la ciudad desde la universidad para celebrar la Noche del Diablo mañana por la noche, y tan pronto como regresamos hoy, habíamos ido a comprar suministros. Tenía botellas de licor en mi maletero, pero Winter no quería encender ningún fuego. Había yeso, pegamento, linternas, y los chicos tenían algo de mierda, como cuerdas, bombas de humo y martillos. Es probable que no utilicemos la mayoría de estas cosas mañana, pero habíamos estado tan metidos en esto después de no haber participado en la noche de travesuras de Thunder Bay durante un par de años, perdimos la cabeza y nos emocionamos.

Algo no destructivo, sin embargo.

No hacíamos nada no destructivo.

Y entonces me acordé. También tenía algunas bocinas de aire y cinta adhesiva en mi baúl.

Jesús. Bueno, eso era entonces. Sabía lo que teníamos que hacer.

No podía creer que me estaba hundiendo tan bajo, por el amor de Dios.

—Abróchate el cinturón —le dije, sacudiendo la cabeza—. Sé lo que vamos a hacer.

****

Sostuvo la parte de atrás de mi sudadera, siguiéndome mientras corría por el sendero, doblando la esquina y pasando los ascensores. Me vi obligado a ir al teatro Bridge Bay docenas de veces al ver actuaciones patrocinadas por mis padres o visitar a mi madre cuando se dignaba actuar como si la ciudad estuviera tan agradecida por tener a una bailarina Bolshoi genuina en medio de ellos. En realidad, fue solo un impulso de ego para ella, ya que no había actuado a gran escala desde que tenía quince años. Mi padre se casó con ella, la trajo a América, y eso fue todo.

Conocía este lugar como la palma de mi mano, a pesar que no había estado aquí en años. Afortunadamente, la ventana del sótano todavía no se bloqueaba.

—¿Has hecho esto antes? —me preguntó Winter.

Mantuve la puerta abierta, metiéndola en el baño de mujeres y encendiendo las luces y mi linterna.

—Mi hermana y yo lo hicimos en nuestra casa y una vez más en la pizzería —le dije.

Teníamos como catorce años, pero recuerdo que era muy gracioso.

Oh, cómo habían cambiado los tiempos y lo que me hacía sonreír.

—Ven, súbete al mostrador —le dije.

Lo hizo, y tiré mi bolsa de lona en el fregadero, sacando algunas bocinas de aire, palos de madera y cinta adhesiva.

Metiéndonos en uno de los cubículos, medí la longitud del palo desde debajo del asiento del inodoro hasta el botón de la bocina, para ver cómo encajaba.

Perfecto.

Bueno.

Regresé a ella junto a los lavamanos y le puse la botella en la mano, colocando su puño alrededor de la lata y el palo, para mantenerla en su lugar.

—Mantenlo ahí —le ordené—. Mantenlo apretado.

Asintió, y me puse a trabajar haciendo la lata, envolviendo cinta adhesiva para mantener el palo en su lugar en el botón, de modo que cuando alguien le pone peso, como por ejemplo sentarse en el asiento del inodoro, sonaría, creando un ruido estridente lo suficientemente fuerte como para sacudir los cimientos de todo este maldito lugar.

Y hacer que cada persona dentro se ahogue con su café.

—Así que tienes una hermana —preguntó, continuando nuestra conversación.

—Sí. No soy hijo único —la corregí y su suposición acerca de mi falta de modales al compartir.

—¿Qué edad tiene?

—Un año más joven que yo.

El rollo de cinta chirrió cuando lo envolví alrededor de la botella y luego lo coloqué, agarrando otra lata y palo y poniéndolos en su mano para hacer lo mismo.

—¿Y cuántos años tienes? —preguntó, jugando por información.

—Mayor que tú.

Se rio.

—No tienes sesenta años, ¿verdad?

¿Sesenta? ¿Me sentí de sesenta cuando me tocó?

Detuve lo que estaba haciendo y me agaché a su rostro.

—Lo suficientemente mayor para votar, no lo suficiente para comprar licor —le dije—. Pero todavía puedo conseguir licor. Si quieres.

Solo sonrió y lo dejó ir.

Era increíble que aún no lo hubiera descubierto, pero tuve cuidado de quitarme el rosario cuando la conocí y siempre me duchaba antes de venir. Pensé que sería difícil no fumar, pero cuando estaba cerca de ella, solo quería estar cerca de ella. Mi dosis de nicotina no valía la pena dejarla hasta que estuviera listo.

También nunca había usado mi máscara, porque entonces sabría que era un jinete.

Pero si le dijera que tenía diecinueve años, averiguaría en qué clase me gradué, y mientras la acechaba y la asustaba tal como lo hizo Damon en el armario del conserje y en el comedor, finalmente tendría que enfrentar la realidad de quién era realmente, y por ahora… me gustaba que le gustara.

No estaba tratando de llevarla a la cama. No estaba tratando de demostrar lo duro que era. No estaba enojado ni agobiado ni cansado de mi estúpida y jodida vida. Era el único lugar donde quería estar.

Todo era nuevo para ella. Era un escape. Podía sentir cualquier cosa y volver a sentir las cosas por primera vez en sus palabras, la reacción de su cuerpo y su rostro.

Había sido difícil mantenerse alejado, pero sabía que tenía que hacerlo. Cuanto más nos acercáramos, antes la lastimaría o lo descubriría, y entonces todo terminaría.

Sin embargo, solo se me ocurrió esta noche, cuando la vi subir al puto auto de Anderson, que era lo suficientemente mayor para algunas cosas, y era solo una cuestión de tiempo. Quería esperar hasta que me volviera a mostrar. Esperar hasta que creciera, pero solo necesitaba sacarla del auto de ese imbécil.

No sabía si alguna vez la iba a llevar a la cama, pero definitivamente sabía que él no iba a hacerlo.

Terminé, haciendo siete latas, y llevé una a un puesto, colocándola en el suelo con el palo de madera debajo del asiento, que lo levantaba solo un pelo. Lo aseguré todo con cinta adhesiva y volví a bajarla del mostrador.

Levantándola en mis brazos, guie sus piernas alrededor de mí y la sostuve allí, mirándola.

—¿Has estado bien? —le pregunté.

La travesura tiró de las comisuras de sus labios, y los miré fijamente, yendo a la suave piel y cómo la había probado antes. Sabía a sandía. Debe haber sido un brillo de labios. Sus pómulos eran más pronunciados que hace dos años, y sus ojos azules más penetrantes con la máscara que había comenzado a usar.

Puso sus brazos alrededor de mi cuello, susurrando.

—Sí.

—¿Vas a seguir siendo buena?

Su pecho se levantó y cayó contra el mío, nuestros labios se acercaron.

Pero no dijo nada.

—Respóndeme —la presioné—. Dime que serás buena.

Tragó, pero todavía no respondió. En cambio, susurró:

—¿Qué me harás si no soy buena?

Oh, Jesús. Sonaba casi esperanzada, y mi polla se hinchó mientras miraba su boca rosada oscura, sus labios separados, y quería tomarlos en la mía y probar esas malditas palabras locas en su aliento.

Qué no le haría…

—¿Qué voy a hacer? —repetí, rozando su boca con la mía mientras la llevaba a un cubículo—. Voy a recostarte… —Nos bajé, inclinándome hacia adelante mientras se aferraba a mí, sin aliento—. Y te daré… —Más abajo, más abajo—. Una gran… —Abajo—. Y fuerte… —Abajo—… Nalgada.

Y dejé caer su culo en el inodoro, el aullido, el bramido de la bocina de aire atravesando el teatro, cortando mis oídos.

Gritó y salió del baño, se agarró a mí y estalló en carcajadas.

—¡Oh, Dios mío! —Su rostro brilló, y se veía jodidamente encantada.

Puse los ojos en blanco, esperando que nadie escuchara eso en la calle, para que no se enteraran de mi vergüenza.

Se agachó de nuevo en el asiento, la bocina soltó su grito agudo, y se sobresaltó, rompiendo a reír de nuevo.

Negué, levantándola del asiento.

—Eres tan alegre.

—¿Tranquila en comparación con lo que estás acostumbrado? —bromeó.

—Sí.

Dios, si los muchachos se enteraran de esto… necesitaba llevarla a casa antes que me hiciera llenar de papel higiénico una casa esta noche

Tal vez algún día la lleve a una verdadera aventura.

Trabajando rápidamente, pegué todas las bocinas, incluido la de la oficina de su jefe, así que cuando los bailarines, los empleados y ella llegaran mañana, tendrían un pequeño susto.

Empaqué todo nuestro equipo, agarré a Winter y apagué las luces y mi linterna, dejando el edificio.

Una vez afuera, dejé todo en el maletero y me moví para abrir la puerta.

—Espera —gritó Winter.

Levanté la vista y vi que giraba la cabeza como si escuchara algo.

—La fuente —dijo, moviéndose hacia mi lado del auto—. En la plaza. ¿Me puedes llevar allá?

Presté atención, escuchándola apenas, también. Me había olvidado de eso. Cuando era niño, recordé que quería jugar en esta, pero, por supuesto, no estaba permitido.

Mirando a mi alrededor, noté que la ciudad no estaba tan ocupada y el tráfico estaba casi muerto. Ya tenía que ser después de la medianoche, y dado que todos estaban ahorrando energía para la noche de mañana, estaba bastante tranquilo. Sin embargo, no tenía idea de dónde estaban los muchachos y había algo de ruido proveniente de Sticks. No quería que nadie me viera, llamara mi nombre o la viera conmigo.

Mierda.

Me levanté la capucha y la tomé de la mano, subiendo la colina hacia donde estaba el pequeño estanque con un puente, una gran fuente en un jardín y el cenador redondo a la derecha. Era un pequeño oasis bonito y elevado del bullicioso centro de la ciudad.

El agua que se derramaba en la fuente se hizo más fuerte, y soltó mi mano, acercándose a ella. Extendió las palmas, sintiendo el rocío y sonriendo, y quería tomarla y subir con ella ahora mismo.

Hurgando en el bolsillo de su chaqueta, sacó algo, se volvió de espaldas a la fuente, cerró los ojos y luego arrojó la moneda sobre su hombro y la arrojó al agua.

—¿Quieres pedir uno? —me preguntó, sacando otra moneda de su bolsillo.

Caminé hacia ella, tomando su pequeña corbata de lazo, su cabello, casi blanco con hebras de oro, separadas y cayendo de un lado, y sus labios, del color del chicle. Incapaz de apartar los ojos, tomé la moneda y la arrojé por encima del hombro y al agua, sin apartar la vista de su rostro.

Usando mi hombro para mantenerse firme, se quitó los zapatos, saltó al borde de la fuente y luego me soltó, divirtiéndose haciendo movimientos de ballet y manteniéndose en equilibrio.

Su teléfono sonó, sin embargo, y se detuvo, sacándolo y apagándolo sin contestar.

—¿Padres llamando? —pregunté.

—Sí.

Debe tener un tono de llamada particular para identificarlos.

Al verla moverse, girar, agacharse y sumergirse, la seguí alrededor de la fuente mientras ella estiraba sus dedos y flexionaba los músculos de sus piernas.

¿Qué pasaría cuando creciera? ¿Quién la tendría? ¿A dónde se mudaría? ¿Cómo cambiaría todo esto?

Y todo lo que sabía en ese momento era que lucharía por nada más que mantenerla así. Inocente, feliz y pura.

Bailando en fuentes.

Temblando, de repente se acercó a mí, y me acerqué a ella, atrapándola antes que cayera.

Ella se echó a reír, poniendo sus manos sobre mis hombros.

—¿Entrenas duro? —pregunté, levantando su pie para mirar los moretones y el enrojecimiento de sus uñas de los pies cortando su piel.

—Siempre —respondió.

Eran los pies de una bailarina.

—¿Duele?

Se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrada a eso.

Luego envolvió sus brazos alrededor de mí y saltó a mi agarre, obligándome a rodear su cintura para atraparla. Ella me sonrió, y la sostuve así, negándome a dejarla en el suelo mientras nos quedábamos allí.

Pero luego, apretando su agarre, se incorporó lentamente y me abrazó.

Mi pecho se hinchó, dolía como la mierda, y todo se apoderó de mí al mismo tiempo. Su olor, su calor, su cabello y su cuerpo… mis pulmones se hundieron, y no sabía por qué, pero se sentía tan jodidamente bien. Envolví mis brazos alrededor de ella como una banda de acero, casi sintiendo alivio por sostener algo, o alguien, por primera vez en una eternidad.

¿Cuándo fue la última vez que sucedió esto? Nunca di un maldito abrazo, excepto cuando Banks necesitaba hablarme, y eso era más como aferrarme a algo que…

Que afecto de verdad. Que a alguien de verdad apreciándome.

No era débil. No necesitaba esta mierda.

Pero Dios, ella se sentía bien.

—¿Bailas? —dijo en mi oído.

—No.

—Lo estás haciendo en este momento —señaló.

Y me detuve, dándome cuenta que habíamos estado girando en un círculo lento.

—Creo que me gusta este baile incluso más que el ballet —me dijo.

Y las comisuras de mis labios se levantaron en una sonrisa. Si solo Kincaid pudiera verme ahora…

Pero luego vi que la gente se acercaba al otro lado del estanque, caminando por la pendiente, mirándonos.

—Tenemos que salir de aquí —le dije.

Nadie podía verla conmigo.

Regresamos al auto y aceleramos, y la llevé a casa, sabiendo que su padre llamaría pronto a la estación de policía si no lo había hecho ya. Probablemente se suponía que estaría en casa hace dos horas.

—Probablemente están bastante enojados —dijo mientras desaceleraba el motor fuera de los setos de su propiedad.

Apagué las luces y me arrastré por el camino de entrada, con las puertas abiertas, y rodeando la horrible fuente de mierda hacia su puerta principal.

Frené, presionando el embrague, y puse el auto en primera otra vez, sentado allí. Ella no había necesitado ayuda para ir a la puerta la noche que la llevé a manejar, así que supuse que estaba bien.

Pero ella simplemente se sentó allí, su rostro se volvió un poco hacia abajo.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó con voz tímida.

No sabía cómo responder eso. Estaría ocupado mañana por la noche y volvería a la escuela un par de días después de eso.

La volvería a ver.

O…

Tal vez. No sabía.

Jesús, ¿por qué estaba preguntando? ¿Estábamos en una relación o algo así? ¿Fue esta una cita?

Sabía que esto pasaría. Ella tendría expectativas.

Sí, quería volver a verla. Era mía. En nuestro pequeño mundo aislado y secreto, era mía.

Quería verla bailar y quería robarla lejos mil veces más para sentir su emoción, miedo y vivir lo vulnerable y dulce que era, pero…

Quería mantenerla feliz, pura e inocente, también. No quería arruinarla.

Cuanto más tiempo pasáramos juntos, y cuanto más crecía, más se convertiría en otra cosa. Eventualmente follaríamos, y ella haría demandas que no podría cumplir.

Cuando descubriera quién era, huiría.

—¿Es porque estoy ciega? —preguntó, con la voz quebrada—. ¿Es por eso que te escondes de mí?

La fulminé con la mirada, resintiéndome con el brillo de las lágrimas en sus ojos mientras intentaba contener el pequeño temblor de su barbilla. Tan dulce. Muy triste.

—Ella tenía razón, ¿no es así? —reflexionó, su tono con una resolución extraña—. Puede que aún quiera lo que quiero, pero no tengo control sobre las personas que no quieren que lo tenga.

Estaba hablando de esa jefa suya que trató de decirle que no podía tener todo lo que quería. Me quería, y aunque podíamos luchar por lo que queríamos, la gente no siempre podía ganar. O, eso era lo que ella pensaba. Pensaba que me avergonzaba de ella. Que no quería invitarla a salir o estar con ella a la luz del día.

Su rostro se agrietó cuando se alisó la falda sobre los muslos, y frunció los labios entre los dientes para no llorar, pero las lágrimas se derramaron de todos modos.

Te dije que te iba a lastimar algún día.

Sacó las llaves de su casa de la bolsa y sacó una llave del llavero, dejándola caer en el portavasos.

—Solo consérvala —dijo—. Me gustaría pensar que podrías volver algún día.

Y luego salió del auto y encontró su camino hacia la casa iluminada, cerrando la puerta detrás de ella.

Bajé los ojos, agarré el volante y miré la llave como si fuera una maldita droga. La quería. Sabía que la usaría.

Quería usarla en este segundo.

Maldita fuera.

Me marché en el auto, con cuidado de mantener mi velocidad baja y mis luces apagadas, y cuando giré hacia la autopista, subí la música, subí el auto a la tercera velocidad y luego a la quinta.

Pero luego parpadeé, sacudí mi cabeza, e inmediatamente me desvié a un lado de la carretera, y me detuve en seco.

Maldita sea. ¡Mierda!

¿Qué mierda?

¿Qué me estaba haciendo ella?

¿Dónde estaba mi cabeza?

Pasé los últimos dos años, observándola desde la distancia, sabiendo que sería mi heroína y sabiendo que mi obsesión era una situación de no ganar cuando llegara de nuevo con ella.

Quería estar con ella. Quería tocarla. Quería seguir jugando juegos con ella.

Pero también quería mantenerla de catorce años para siempre. Joven, hermosa e inocente y el único lugar en mi vida que no estaba sucio.

Sin embargo, ya no tenía catorce años.

Se estaba convirtiendo en algo que los hombres querían.

Algo que yo quería.

Miré la llave, dorada y afilada, puesta allí en mi consola, gritándome más fuerte que la música que salía de mis altavoces, y yo… solo…

No quería irme todavía.

Quería esconderme en un lugar oscuro y tranquilo, sintiendo sus susurros en mis labios y oliendo la menta en su cabello.

A la mierda

Girando el auto, los neumáticos chirriaron sobre el pavimento, regresé al camino de entrada y estacioné afuera.

Tomando la llave de su casa, saqué mi teléfono de la consola y lo encendí para enviar un mensaje de texto a los chicos con los que estaría el resto de la noche, pero noté que estaba muerto. Saqué el teléfono de nuestro grupo del cargador, el que usábamos para grabar nuestras bromas para la Noche del Diablo, y les envié un mensaje a los chicos diciéndoles que no me esperaran el resto de la noche, y lo guardé en el bolsillo y enchufé el mío para cargarlo. Cerré mi auto con llave, corrí a la propiedad y me mantuve fuera de la vista cuando fui hacia el patio trasero, notando que las luces de la planta baja estaban apagadas, pero algunas de las de arriba permanecían encendidas.

Al entrar en el patio trasero, saqué la llave que me dio y me detuve, recordando que no tenían un sistema de alarma la última vez que estuve aquí. Esperemos que eso no haya cambiado.

Deslizando la llave dentro, giré la cerradura, giré el picaporte y abrí la puerta, encontrando un completo silencio cuando entré en la cocina oscura.

Pero no por mucho.

—¡Winter, salgo para el aeropuerto a las cinco de la mañana! —gritó alguien arriba—. ¿No pudiste llamar?

Miré a mi alrededor, escaneando la cocina y el área, encontrándola vacía. Cerrando la puerta en silencio, caminé lo más suavemente posible por el pasillo y entré en el vestíbulo, manteniéndome cerca de las escaleras para cubrirme.

—Lo siento. —Escuché decir a Winter.

Estaban molestos porque llegó tarde y no había llamado.

—¿Has estado llorando? —preguntó su madre, sonando exasperada.

Pero no tuvo la oportunidad de responder antes que su padre gritara desde el pasillo.

—¡Tienes suerte que no llamé a la estación! Si no puedes tener la decencia de llamar, entonces estás renunciando a ese trabajo, o cualquier otro trabajo para el caso. —Y luego agregó—: De todos modos, es absolutamente inútil.

Hijo de puta. No es de extrañar que estuviera desesperada por un poco de libertad. Ellos pensaban que era demasiado estúpida para manejar cualquier cosa.

—Me ocuparé de esto. Vete a la cama —le dijo su esposa.

—No me calles. Es tan mía como tuya.

No es de ninguna de ustedes. No eran nada para ella.

—Y es por esto que Montreal es lo mejor para ti —continuó su padre—. La escuela allí puede ofrecerte una comunidad en la que estás segura y cómoda, y te ayudará a encontrar una universidad y un trabajo a tiempo parcial si lo deseas.

Winter no dijo nada, y me la imaginé sentada en su cama, dejándolos hablar, como si pensara que era inútil discutir o que tal vez tenían razón.

No era ninguna de esas cosas.

Eran tan aburridos. Ella era increíble.

—Está bien —intervino su madre—, siempre que estés bien. Hablaremos de esto cuando llegue a casa la próxima semana. Necesito al menos unas pocas horas de sueño esta noche. Tengo que irme a la cama.

Esperé allí durante varios minutos mientras los pasos resonaban arriba, las luces se apagaban y las puertas se cerraban, y después de un minuto, giré alrededor de la barandilla y subí lentamente las escaleras, vigilando a alguien que aún estuviera arriba.

Winter cruzó el descansillo y se dirigió al baño, y cuando comenzó a bañarse y escuchar su música, subí los escalones, me acerqué a ella, y cerré la puerta, agarrándola mientras se daba la vuelta y respiraba hondo.

La besé, cortando su grito, su protesta se desvaneció cuando se dio cuenta que era yo.

La levanté, envolví sus piernas alrededor de mí, y me comí sus labios carnosos, arrastrando el inferior entre mis dientes y probando las lágrimas aún en sus mejillas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, probablemente preocupada de que me atraparan.

Pero solo negué, manteniendo mi voz baja en caso que sus padres todavía estuvieran despiertos.

—No lo sé, cariño —le dije—. Simplemente no me dejes ir, ¿de acuerdo?

Se rompió, más lágrimas se derramaron de sus ojos cuando me besó y me abrazó con tanta fuerza.

Las luces estaban apagadas, pero la luna iluminó el piso, y puse mi mano debajo de su falda, haciéndole saber que la deseaba. Mi mierda no tenía nada que ver con el hecho que no podía verme. No era superficial, y esto era mucho más complicado de lo que ella nunca sabría. Con suerte nunca lo sabría

Nos merecíamos una noche. Unos minutos o unas horas, solo un poco más.

Sabía que esto era malo. Sabía que estaba jodido.

Ella me odiaba. Su familia me odiaba.

Ella era una de las pocas personas a las que no quería lastimar.

Tenía diecinueve años, y ella era demasiado joven.

Pero su boca. Su maldita boca, dejando pequeños besos en la esquina de la mía, su lengua provocándome, el sabor de su piel…

Quería tragarla.

“Something I Can Never Have” sonó, la ducha corría, y fue como si estuviéramos en la fuente cuando éramos niños nuevamente. Todo era puro y dulce, solo por poco tiempo, y así era como se suponía que sucedería. Siempre iba a suceder con nosotros.

Quería sentirla sobre mí. Su piel sobre la mía. Quería cada centímetro de ella.

La llevé al lavabo, la bajé y tiró de mi sudadera y camiseta, ayudándome a quitarlas. Las dejé caer al suelo y sostuve su rostro, besándola una y otra vez, mi lengua encontrándose con la suya y nuestro calor y aliento se mezclaron.

Me aparté, mirando sus ojos mientras le quitaba el corbatín y desabrochaba su blusa. Pasó sus manos por mi pecho hasta llegar a mi estómago, tocando los surcos y ondulaciones, y gemí por lo bien que se sentían sus dedos.

Esta era la única forma en que podía verme, y aunque hizo que mi sangre corriera de la manera más insoportable, traté de ser paciente y dejarla explorar.

Los dedos se extendieron sobre mi clavícula, a través de mis hombros, por mis brazos, trazando las líneas y los músculos de mi pecho y estómago, y luego deslizó sus dedos debajo de la cintura de mis jeans, llenando mi ingle de calor.

—Winter… —susurré suavemente.

Deseé que supiera mi nombre. Quería escucharla decirlo.

¿Por qué se sentía tan diferente a cualquier otra persona?

Se quitó la blusa, pero cuando extendió la mano para desabrochar su sostén, la detuve, quitándole las correas de los hombros y besando un camino por su clavícula hasta el cuello.

Envolviendo mi brazo alrededor de ella, puse su cuerpo contra el mío, mi ingle se frotó entre sus piernas, dolorida mientras la besé en la frente.

—Quiero que seas mi primero —susurró.

Cerré mis ojos.

—Quiero que seas tú —continuó—, incluso si vas a desaparecer de mi vida otra vez, quiero que seas tú.

Enterré mis dedos en sus jóvenes muslos, con ganas de follarla en este lavabo, en este momento y besarla hasta que no pudiera moverme más.

Quería ser su primera vez.

—Yo… —Joder, tenía que irme—. Yo…

—Tú. Te quiero a ti. —Me salpicó el cuello con besos—. Me encanta cómo se ve el mundo cuando estoy contigo. Quiero que seas tú.

Chupó mi cuello, hundiendo suavemente sus dientes, y mi cuerpo explotó con una carga de corriente eléctrica, mi polla rogó por salir de estos jeans y metí la mano en su cabello, sosteniendo su boca contra mi cuerpo.

—Mierda.

—¿Tienes tu teléfono? —preguntó contra mi piel.

—Sí, ¿por qué?

—Tómame una foto haciendo esto —susurró—. Si desapareces, quiero que me recuerdes.

Cariño, nunca he desaparecido. Siempre he estado aquí. El verano pasado cuando estabas tumbada en la playa, estaba allí. Cuando fuiste a la tienda con tu madre a tomar un café, estaba allí.

Nunca supo lo cerca que siempre estuve.

Saqué mi teléfono y lo encendí, recordando que tenía el teléfono del grupo. No importaba. Lo transferiría más tarde.

—Un video, ¿de acuerdo? —Exhalé—. Quiero tener todo.

La forma en que se movía, los sonidos que hacía… quería recordar esto cuando ya no pudiera tenerla.

Comenzando una grabación, me concentré en nosotros y cerré los ojos, guardando los sonidos y las imágenes de su bonito rostro besándome para siempre.

—Sigue —le rogué.

Lamió y me mordió el cuello, y eché la cabeza hacia atrás, agarrándola por la parte de atrás. Tomó mi boca, hundiendo su lengua dentro de la mía, y me volví jodidamente débil. El teléfono se deslizó de mi mano, y la tomé en mis brazos, sosteniéndola fuerte.

—Maldita sea, Winter —dije en voz baja—. Me estás matando.

Bajó su boca por mi pecho y volvió a subir, y mis músculos se cargaron con un deseo tan fuerte que no podía esperar más. Puse sus manos detrás de su espalda y tomé el mando, besándola y mordiéndola con ella a mi merced.

Jadeó.

—Te am… —Pero se detuvo, dándose cuenta de lo que estaba a punto de decir.

Me cerní sobre sus labios, la ira y la felicidad se mezclaban con mi deseo.

¿Me ama? ¿Me amas? Nos hemos visto tres veces y ni siquiera sabía mi nombre.

Pero se recuperó rápidamente.

—Te odio —dijo en su lugar—. Te odio tanto.

Agarré sus manos, sintiendo que la pasión crecía, una pequeña sonrisa tirando de mis labios.

—Sí, yo también te odio —le dije, levantándola en mis brazos y llevándola a la ducha—. Solo quiero un pedazo de culo caliente.

—¿Sí? —me incitó.

La puse de pie, sin apartar los ojos de su rostro y tiré de su sostén hasta su estómago, quitándole eso y la falda por las piernas y el cuerpo.

Levantó los brazos y se cubrió el pecho de inmediato mientras estaba allí, en sus bragas blancas.

Me quité el resto de la ropa y metí las manos en la parte posterior de su ropa interior, agarrándola por el culo y tirando de ella hacia mí.

—Quita tus brazos —murmuré sobre sus labios.

Vaciló, nuestros pechos subían y bajaban en respiraciones superficiales, completamente sincronizados.

—Quiero ver —le dije.

Lentamente, dejó caer sus brazos y sentí su pezón y su carne rozar mi pecho, pero no podía apartar los ojos de su hermoso rostro.

No quería su primera vez. Quería cada vez.

Pero tampoco quería amarla. No quería que se sintiera así. No podía sentirse así.

Cuando descubriera que le mentí, me odiaría.

Esto no tenía futuro.

Era solo sexo.

Bajando sus bragas por sus piernas, besé su estómago, sintiéndola temblar bajo mi boca, y luego la metí en la ducha, cerrando la puerta esmerilada antes de clavarla contra la pared de mármol negro.

El vapor llenaba el aire en una nube, el rocío caliente enviaba escalofríos por todo mi cuerpo cuando me incliné y me sumergí en su boca.

—Tus padres son malos —dije, repitiendo mis palabras desde la primera vez que la asusté—. A tu hermana le falta profundidad para ser interesante. Te dije que te iba a lastimar. ¿No lo hice?

Asintió.

—Lo prometiste.

Mi polla se contrajo, inmediatamente empujando entre sus piernas.

—Lo hice —dije—. Te dije que algún día te haría daño.

Gimió, rodando su hermoso cuerpo en el mío, queriendo mi polla dentro de ella.

Agarré su mandíbula, plantando besos en su boca.

—Me voy a follar a la niñita de papá —me burlé, tratando de prepararme.

—Sí. —Jadeó.

—¿Me quieres? —pregunté, levantándola y extendiendo sus piernas para mí—. Porque quiero follarte, dulzura.

Intentó montarme un poco, frotándose contra mí.

—Tan bonita —me burlé—. La niña de papá, ¿verdad?

Asintió, inclinando la cabeza hacia mí.

—Buena chica. —Me sumergí, chupando un pecho—. Haciendo lo que se supone que las chicas deben hacer por los hombres. Él va a tener un puto ataque cuando vea lo que te hice. Lo que le hice a su pequeño bebé.

Enredó sus manos en mi cabello, pero la empujé.

—Quítame las manos de encima —dije entre dientes apretados, sumergiéndome profundamente en mi cabeza donde solo había acción y no jodidos pensamientos—. Si quiero ser tocado, te diré dónde. ¿Entiendes?

Abrió los ojos, pareciendo un poco confundida, pero no me importó. No estaba enamorada de ella. Esto no era amor.

—La niñita de papá —dije de nuevo, con un dolor atravesando mi pecho—. La putita de papá que se folla a chicos que ni siquiera conoce cuando sus padres están en la cama, ¿eh?

El dolor cruzó su rostro y se quedó quieta, su cuerpo se puso rígido.

—¿Quieres follar? —Le mordisqueé el pecho, chupándolo con fuerza y tratando de no sentir las náuseas que me atravesaban—. Abre las piernas y dame un pedazo de ese coño.

Contuvo el aliento, luchando contra un repentino sollozo mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Po-por favor —tartamudeó, molesta—. Por favor, no hables más así.

Y me detuve, con la frente en su pecho, el sonido de su voz herida haciendo que la bilis se hinchaba en mi garganta.

No podía hacer esto.

Se merecía algo mejor.

Incluso si solo fuera esta vez, podría hacerlo bien.

Podría significar más. Solo con ella.

—¿Puedes ser amable? —preguntó, con lágrimas en la garganta.

Negué, todavía sin mirarla.

—No lo hago gentil —dije—. Pero Dios, cariño, me estás destrozando ahora mismo.

Pasó sus dedos por mi cabello.

—Cuanto menos especial haga esto, menos te lastimará —le ofrecí.

Sabía que no sabía de qué estaba hablando. Pero lo único que dijo fue:

—Prometiste hacerme daño. No te detengas ahora.

—Tengo miedo de… —No pude recuperar el aliento de repente—. Tengo miedo de ensu…

—No estoy sucia —dijo rápidamente, recordando lo que dije antes en el auto y sabiendo lo que estaba tratando de decir—. No me estás ensuciando. No hay tú. No hay yo. Somos nosotros. Solo nosotros.

Y eso fue todo lo que necesite escuchar para llevarla al banco de mármol y acostarla. Bajando sobre ella, la besé con fuerza, y ella separó sus piernas, doblando sus rodillas hacia arriba y hacia afuera, dejándome entrar.

Gemí, el calor de ella se filtró en mi ingle mientras pulsaba y me dolía con la necesidad de estar dentro de su cuerpo apretado.

Me cerní sobre ella, mirándola fijamente a la cara y pasé la mano por su cuerpo. Su esbelto cuello y su suave pecho. Sus pechos redondos, puntiagudos y su estómago tenso. Sus muslos y alrededor de su culo.

Me posicioné, viendo su cuerpo bombear con pesadas respiraciones, y empujé dentro de ella, cada músculo de su cuerpo se quedó quieto mientras gritaba.

Bajé, poniendo mi mano sobre su boca mientras me hundí el resto del camino dentro de ella, enterrándome profundamente.

Sus gemidos vibraron contra mi mano mientras jadeaba, y no me moví, esperando que el dolor disminuyera.

Una mezcla de placer y enojo me recorrió, sabiendo que estaba hecho, y la había arruinado ahora, pero todo se sentía tan bien que sabía que lo haría de nuevo si tuviera la oportunidad de volver.

Su cuerpo me apretó fuertemente en celo, y mi polla palpitó con la necesidad de comenzar a moverme.

Quité mi mano.

—¿Todavía duele?

Hizo una pausa, pero luego comenzó a relajarse, sus muslos se abrieron de nuevo y sus uñas se retiraron de mis hombros.

—No. —Tragó—. En realidad, ya no.

Deslicé mi mano bajo su culo, agarrándola, y con mi mirada fija en su rostro, salí y empujé de vuelta.

Hizo un pequeño y dulce sonido, su rostro se torció de dolor y placer mientras se adaptaba a mí, y cuando comenzó a arquear la espalda y rodar las caderas para encontrarse conmigo, supe que ya no tenía que contenerme más.

Bombeé mi polla, viendo sus pechos sacudirse con el movimiento y su garganta desnuda y abierta hacia mi boca mientras echaba la cabeza hacia atrás.

Sus gemidos se hicieron más fuertes, y puse mi boca sobre la suya, sacudiéndola con mi lengua y mordisqueando sus labios.

—Shhhh —bromeé—. Me vas a meter en problemas.

Sonrió, mordiéndose el labio.

—Se siente tan bien.

Sí, pero esto no iba a durar mucho. Estaba tomando todo lo que tenía para contenerme. Mi polla estaba cargada y lista, y quería ir más fuerte.

—Tócate —le dije.

Necesitaba que me ayudara a hacerla correrse antes que yo me viniera.

Hizo lo que se le dijo y se agachó, frotándose mientras empujaba dentro de ella más rápido y más profundo.

Se arqueó y me besó, levantando más sus rodillas, sabiendo lo que necesitaba para hundirme más en ella. Estaba tan mojada que chupé el agua de sus pechos, el cuello y su mandíbula mientras su mano se movía entre nosotros.

Fue cada vez más rápida, comenzó a gemir y luego volvió a hundir sus garras en mi hombro cuando dejó de tocarse y me dejó llevarla al orgasmo.

Puse mi mano sobre su boca cuando se vino, sus músculos se contrajeron alrededor de mi polla, apretándome como una pinza, y los pequeños gemidos más dulces salieron de su boca.

—¿Te gustó eso? —pregunté, dejando besos en sus labios.

Asintió, y bombeé más fuerte, yendo hacia ella con rienda suelta ahora y sin contenerme.

Mi polla se hinchó, y mi interior se tensó con una necesidad tan jodidamente buena, y no pude soportarlo más.

—Voy a retirarme, ¿de acuerdo? —le dije.

Se quedó quieta por un segundo.

—¿Como encima de mí?

—Sí, cariño.

Probablemente le tomó un minuto entender a qué me refería, pero luego asintió. No estábamos usando ninguna protección, después de todo. Dudé que estuviera tomando la píldora.

Empujé un par de veces más, sin poder sostenerlo más, y salí, acariciándome hasta que me vine y me derramé sobre su estómago. El orgasmo me atravesó, y mi cabeza flotó lejos de mí mientras cerraba los ojos y saboreaba la sensación de ella y lo que me había hecho.

La ola se extendió por todo mi cuerpo, y me quedé allí, jodidamente seguro de que nada se comparaba con ella.

Era increíble.

¿Por qué se sintió tan diferente?

Abrí mis ojos, viendo una pequeña sonrisa tirar de su boca cuando extendió un dedo, tratando de sentir lo que dejé en su estómago.

Pero la detuve, apartando su mano.

—No, no lo toques —dije—. Yo… solo espera. —Me bajé de ella—. No te muevas.

Salí de la ducha, encontré una toallita y volví a entrar, mojándola bajo el rocío. Sacando el agua, limpié el desorden en su estómago y negué.

¿Qué carajo? ¿Me vine sobre ella?

Jesús.

Una vez que estuvo limpia de nuevo, enjuagué el paño, lo empapé con agua tibia y luego lo doblé antes de colocarlo contra la piel entre sus piernas.

No tenía ni idea de cómo se sentía, pero la había atacado bastante duro, y fue su primera vez.

—Eso se siente bien —dijo.

—Solo mantenlo allí.

Ella se acostó allí, haciendo lo que le dije, y me quedé bajo el roció, enjuagándome y mojándome el cabello.

Intenté no mirarla, pero no pude detenerme. Estaba mojada, desnuda y hermosa, y era la única cosa pura que había tenido.

Y, por supuesto, la arruiné todo.

—¿Por qué estás sonriendo? —pregunté, notando la curva en sus labios.

—¿No debería estar sonriendo?

Sí, de acuerdo.

—Esto se siente como la vez que me senté en una fuente una vez —me dijo—. El agua se derramaba a nuestro alrededor, protegiéndonos. Escondiéndonos. Era como un mundo dentro de un mundo. Uno de mis peores recuerdos, pero también uno de mis mejores.

Alisé mi cabello mojado sobre mi cabeza una y otra vez, ese día como si fuera ayer en mi memoria. Si solo supiera que el chico con el que estaba en la fuente era el chico que la acaba de follar.

¿Todavía lo odiaba?

—¿Nosotros? —empujé.

Quería escucharla hablar de mí. Mirar lo que todavía estaba en su cabeza. Si el tiempo había curado algo.

Pero solo se quedó callada, sin dar más detalles.

—Entonces, ¿eso era rojo? —preguntó, cambiando de tema.

¿Rojo?

Oh, cierto. La noche del paseo en moto. Quería saber cómo se sentía el rojo.

Me burlé.

—Tal vez como naranja.

—¿Naranja? —Parecía horrorizada—. ¿Puede al menos ser púrpura?

Me reí por lo bajo, caminando hacia ella y quitándole la toalla.

—Púrpura entonces.

La ayudé a ponerse de pie para que pudiéramos limpiarla, y encontró su camino bajo el agua mojando su cabello.

—¿Cuándo puedo ver el rojo? —preguntó.

Y planté mi mano en la pared, sosteniendo su rostro con la otra, mientras la miraba fijamente y veía toda la mierda que con el tiempo se saldría de control.

Cuando descubras quién te acaba de follar, verás mucho rojo entonces.

Capítulo 18

Winter

Presente

—¿Mikhail? —llamé, bajando por el pasillo.

Me había despertado, escuchando sus uñas raspar en el piso de madera dura.

Se escuchaba música en la casa, y podía escuchar a algunas personas en la planta baja, moviéndose libremente, así como autos llegando a la casa. ¿Qué está pasando?

Después del baño, cerré la puerta con llave, me puse ropa, me sequé el cabello y volví a empacar mi bolsa de escape, contando mi dinero nuevamente y haciendo una lista mental de dónde podría ir, por si acaso. Sabía que no huiría, porque eso pondría a otros en riesgo, pero necesitaba algo para mantenerme ocupada.

Y luego, estúpidamente, me había quedado dormida, la preocupación, el susto de esta mañana y la bañera me hizo meterme en una bola en mi cama y me dormí.

Necesitaba otro plan. Uno, pensé, que involucrara a los viejos amigos de Damon. Ellos podrían detenerlo.

Lo detendrían por mí.

—¿Mikhail? —dije más fuerte.

Mi teléfono todavía estaba en el piso de abajo, con suerte completamente cargado, dado que eran casi las ocho de la noche, pero escuché un gemido y entré en la habitación de mi padre.

Escuché correr el grifo en el baño principal, pero no me importaba nada si Damon estaba allí o no.

—Mikhail.

La nariz húmeda de mi perro golpeó mi pierna, y respiró felizmente, lamiendo mis dedos.

Me arrodillé, sonriendo y aliviada.

—Hola. —Lo acaricié y lo abracé, la tristeza de los últimos días se había ido de repente.

Gracias, gracias, gracias…

Estaba bastante segura que Damon no lo había sacado y le había disparado, pero las lágrimas brotaron de mis ojos, muy feliz porque no se había ido para siempre.

—¿Por qué estabas aquí? —lo regañé en tono juguetón, tomando su cuello en mi mano y poniéndome de pie—. Mantente alejado de él, muchacho.

—Ke nighg-ya —una orden vino del baño, ruso nuevamente.

Mikhail se apartó de mi mano y salió corriendo, las uñas de sus patas golpeando contra las baldosas del baño.

—¿Mikhail? —dije más severa.

—El perro fue un error —dijo Damon—. No te protegerá de mí. Ya sé cómo manejarlo. Sé cómo hacer que las cosas me obedezcan.

—Dámelo.

—Claro —dijo—. Tómalo. Si puedes.

—Mikhail —exigí, tocando mi pierna—. ¡Mikhail, ven aquí!

Pero mi perro no se movió, ni un solo tintineo de su correa o el sonido de sus uñas.

Mi barbilla tembló, pero me negué a llorar.

Pero antes que tuviera la oportunidad de darme la vuelta y alejarme, Damon me agarró de la muñeca y me llevó al baño. Me resistí, intenté apartarme y noté que solo estaba en una toalla cuando me presionó contra el fregadero y empujó un pedazo largo de metal en mis manos.

—¿Qué es esto? —le pregunté mientras envolvía su puño alrededor del mío, obligándome a sostenerlo.

El olor de la crema de afeitar llenó el espacio, y el vapor de su ducha se arrastró por mis poros.

—¿Quieres saber cómo lo controlo? —preguntó Damon.

No me importaba una mierda…

—Comida —explicó—. La mayoría de los animales, incluidos los humanos, pueden ser controlados por un sistema de consecuencias y recompensas.

Algo golpeó el suelo, escuché a Mikhail moverse, y sus mandíbulas sonaron mientras comía lo que Damon le lanzó.

—Queremos comer, así que hacemos lo que necesitamos para ser alimentados —dijo—. Y todos los animales tienen eso en común. No pueden sintetizar su propio alimento, por lo que fácilmente se someten a quien lo proporciona. Es como los animales son domesticados. Como los humanos pueden ser esclavizados en trabajos y relaciones que agotan el alma. —Se inclinó, su aliento flotaba sobre mi rostro—. Todos necesitamos comer, Winter.

Negué, tratando de alejarme de él otra vez.

—Y los humanos son complejos —continuó—. Más que nuestros estómagos necesitan ser alimentados.

Levantó mi mano, y lo que fuera que estuviera en ella, a su rostro, y aunque apreté los dientes, tratando de alejarme, la forzó contra su piel y la deslizó por su cuello hasta su mandíbula. Forzó mi mano, y dejé de pelear mientras se rozaba contra su rastrillo. Luego bajó mi mano al fregadero detrás de mí, enjuagándolo para limpiarlo.

Una maquinilla de afeitar. Una navaja de afeitar recta. Levanté mi otra mano, sintiendo cuidadosamente el objeto en mi mano. Frío y metálico, la cuchilla era suave y afilada, mientras que el mango tenía grabados de filigrana, lo que facilita el agarre. ¿Era una antigüedad? Nadie usaba estos ahora.

Me levantó y plantó mi trasero en el mostrador, su mano a ambos lados de mí.

—Sigue —dijo en voz baja.

¿Seguir? ¿Quería morir hoy? ¿O pensó que no usaría esto en él?

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Entonces puedes probar lo bien que puedo hacer lo que me dicen? ¿Como un perro? —Pongo mi mano libre en su pecho, tratando de evitar que se acerque demasiado—. No necesito que me alimentes.

—Tal vez necesito que me alimentes.

¿Qué significaba eso?

—Hazlo —instó.

Sostuve la cuchilla, me gustaba la facilidad con que el mango encajaba en mi puño, y amaba como estaba justo delante de mí, poniendo un arma en mi mano, y todo esto podría terminar ahora.

¿Confiaba en mí? ¿O pensaba que podría detenerme a tiempo?

Definitivamente me estaba poniendo a prueba. Viendo cuánto lo odiaba o no.

Y estaba dispuesto a ponerse en peligro para averiguarlo.

De repente, me sentí como lo hice la noche en que conduje su auto hace tantos años.

Como si fuera peligrosa.

—Te cortaré —le advertí.

—Sí.

—¿Y si te abro la garganta?

Respiró una risa.

—Mi tipo de diversión tiene un precio, ¿recuerdas?

Dejé de respirar por un momento, recordando esas palabras. Recordando que él era él. Mi fantasma. Al que besé e hice el amor.

Al principio, esas palabras me habían llenado de temor, porque eso significaba que no tenía límite. Luego me entusiasmaron, porque quería aventuras con el chico que creía amar.

Levanté mi mano libre y agarré su rostro, inclinándolo hacia atrás y manteniéndolo inmóvil. Luego, pasé mis dedos por su cuello, sintiendo que la piel era suave y ya estaba afeitada y donde la crema de afeitar aún permanecía.

—Ven, acércate más —le dije.

Lo hizo, obligándome a separar mis piernas mientras sus dedos rozaban la parte exterior de mis muslos, desnudos en mis pantalones cortos para dormir. Ignoré los escalofríos que se extendían sobre mi piel.

Levantando la hoja lentamente, sentí que su pecho comenzaba a levantarse y se hundía con respiraciones poco profundas, y casi sonreí, porque, aunque solo un poco, estaba nervioso.

Al encontrar la posición con el pulgar, puse la hoja sobre su piel y presioné, aumentando la presión solo un poco más de lo que debería y sentí que aspiraba un suspiro.

Era su turno de asustarse.

Lo dejé reposar allí por un momento, sintiendo que el aire se espesaba entre nosotros mientras esperaba lo que iba a hacer con la hoja presionada contra su cuello. ¿Sus ojos se posaron en mí, mirándome? ¿Lo estaba esperando? ¿Estaba listo para eso?

Lo sostuve allí por un momento más y luego… deslice la hoja por su cuello, afeitándolo.

Contuvo la respiración por un momento y luego exhaló suavemente cuando la hoja dejó su cuello.

Pasando mis dedos por la tira que acababa de afeitar, sentí una piel suave. Piel en la que tuve mis labios cuando pensé que era otra persona.

Enjuagando la cuchilla, tomé su rostro de nuevo, empujándolo de nuevo a donde lo tenía, porque lo había dejado caer, probablemente para mirarme.

Se quedó allí en silencio mientras lentamente arrastraba la hoja hacia su garganta, el sonido granulado llenaba la habitación y todo en la distancia se desvanecía. Me temblaba la mano con el conocimiento de que en cualquier momento podría cortarlo.

Profundo.

Se lo merecería. Después de lo que me hizo…

Después de ser todo lo que ansiaba y necesitaba, me hizo enamorarme de él, pero al descubrirlo, me enamoré de una mentira. Un chico que me trató mal y descubrió lo fácil que era esconderse justo debajo de mi nariz y hacerme follarlo. ¿Se rio después de eso con sus amigos? ¿Se divirtió?

Mis ojos se llenaron con lágrimas mientras afeitaba otra franja, la tensión en mi mano hacía que me doliera cuando agarraba la navaja con mucha fuerza.

¿Cómo pudo mentir así? La forma en que era… las palabras, los besos, la ducha, la forma en que me abrazó y actuó tan triste a veces, la desesperación en su cuerpo cuando tomó el mío y nos perdimos en el calor y la necesidad de sentirnos… ¿Cómo pudo mentir tan bien? Las chicas jóvenes no eran duras de corazón. Tenía que saber con qué facilidad me enamoraría. ¿Pensó que sería divertido cuando tuviera mis esperanzas y jugara conmigo de esa manera? ¿Se reía de lo patética que era la niña ciega por pensar que la amaba?

Respiró hondo, y me detuve, mis lágrimas amenazaban con derramarse cuando me di cuenta que lo había cortado.

Sin embargo, no dijo nada y no se movió. Me senté allí, mi mano en medio del aire bajo su barbilla mientras esperaba. En realidad no tenía la intención de hacer eso. ¿Fue malo?

Le oí tragar y luego dijo:

—Sigue. —Pero salió como un susurro.

Parpadeé lejos las lágrimas y aflojé mi agarre, tratando de relajarme.

—¿Qué es todo el ruido abajo? —le pregunté.

—Seguridad extra.

—¿Para mantenerme encerrada?

—Para mantenerte a salvo —corrigió en un tono tímido.

Estaba segura que el desdén era visible en mi rostro. Pero luego recordé cómo negó estar en el baño del teatro y Crane negó que hubiera alguien en la casa esta mañana cuando corrí a St. Killian’s. No tenían razón para mentir. ¿Estaba yo en más peligro de lo que pensaba? ¿Alguien más estaba detrás de mí? ¿Los enemigos que mi padre hizo o algo así?

Me quedé en silencio, casi temiendo su respuesta cuando pregunté:

—¿Está mi familia realmente en las Maldivas?

—Sí —dijo.

Un dolor punzó en la parte posterior de la garganta.

Y aunque era inusual que mi madre estuviera en su luna de miel y no él, sabía por qué. No le interesaban las Maldivas. Todo lo que le interesaba estaba aquí.

—¿Por qué mi madre me dejaría contigo?

—Porque es una perra.

Me temblaba un poco la mano, parte de mí enfadada y parte de mí con ganas de llorar. Me dejó. Realmente me dejó. ¿Peleó? ¿Sollozo? ¿Al menos fue forzada a salir por la puerta? ¿Le ofreció algo? ¿Se suponía que regresaría pronto?

¿Por qué le dejó convencerla de que se fuera?

Porque es una perra.

Mi barbilla tembló por un momento, casi apreciando la auténtica ira en su voz. Él había hecho esto. Las había enviado lejos.

Pero a pesar que hizo lo que creía que tenía que hacer para obtener lo que quería, todavía no tenía ningún respeto por mi madre por ceder ante él. ¿Qué tipo de madre…?

—¿A dónde vas cuando no estás aquí? —indagué, cambiando de tema—. ¿De verdad vas a la ciudad? ¿O Nueva York? ¿Dónde?

¿O estabas cerca? Siempre cerca

Se había ido mucho, y no se me había escapado que apenas se había quedado aquí por la noche. ¿Dónde demonios estaba durmiendo?

Tal vez tenía otra mujer. Otra mujer aparte de mi hermana, quise decir.

Siseó de nuevo, y supe que lo corté de nuevo.

Mierda.

Pero todavía no se movió ni habló, solo respiró, exhalando lentamente, casi como un suspiro de alivio.

—Sigue —susurró, sonando sin aliento y ronco esta vez.

Calor se desprendió de él, y pude sentir su pecho bajo mi mano, las respiraciones lentas y constantes casi sonaban tranquilas y agotadas, como si lo disfrutara.

¿Le gustaba ser cortado?

¿O le gustaba el miedo?

Una vez más, me acordé de la noche conduciendo su auto. Me encantó la forma en que no se enojó por mis errores y esperó a que hiciera las cosas a mi ritmo. Justo como ahora. No estaba enojado porque lo corté.

Pero quizás también había algo en esto para él. Disfrutaba jugando con la muerte. El miedo nos hacía sentir vivos.

Terminé con su cuello y enjuagué la cuchilla.

—Inclínate un poco hacia adelante —le dije—. No puedo llegar a tu cara.

Se acercó tanto como pudo, presionando entre mis piernas, e inclinó su cabeza hacia mí, nuestros cuerpos pecho contra pecho. Su calor se extendió por mi rostro con él a solo unos centímetros de distancia, y me sentí cohibida.

—No me mires.

Podía sentir su pequeña sonrisa de mierda.

Al encontrar mi posición, deslicé la hoja por el costado de su rostro, yendo al grano, porque mi padre lo hacía de esa manera, y Damon no dijo que lo hiciera de otra manera. Afeité una mejilla y moví la otra, rozando mis dedos sobre su piel para detectar cualquier punto perdido.

Su cálido aliento golpeó mi frente, el calor de su cuerpo en todas partes, y supe que me estaba mirando, pero de repente no quería decirle que se detuviera, porque por una fracción de segundo recordé lo bien que se sentían sus brazos y manos. Incluso si era una mentira, me permití disfrutar de la intimidad por la que me había muerto de hambre. Por un momento.

Pasé la hoja por su piel, afeitando por todas partes donde sentí vello. Sus mejillas, su barbilla, por encima de su labio superior, y por debajo de su inferior, y arrastré mis dedos sobre cada centímetro de la línea de su mandíbula para detectar cualquier cosa que me hubiera saltado, y después de unos segundos de mi mano sobre él, fui regresada hacia el salón de baile hace siete años cuando me dejó mirarlo con mis manos.

Nada había cambiado.

Bajé la hoja y levanté ambas manos para cubrir su rostro.

—Solo necesito comprobarlo —le dije, pero salió tan suave que no estaba segura de que me escuchara.

Lo toqué, pasando las yemas de los dedos por los pómulos, la mandíbula, el cuello y los huecos de las mejillas. Se movió hacia mi caricia, encontrando mi toque al inclinar su cabeza y girarla, dándome acceso completo mientras revisaba mi trabajo, y luego sus palabras de hace tiempo regresaron a mí.

¿Quieres revisar el resto de mi cuerpo?

Ausentemente, mis dedos cayeron por su cuello, y cavé mis dedos solo un poco, porque quería tocar más y me odiaba por eso.

Su respiración se volvió dificultosa, y presionó sus manos en los surcos de mis muslos, donde se encontraron con mis caderas, amasándolas.

Se inclinó, su nariz rozando la mía mientras presionaba su pecho contra mí y gruñía en un susurro:

—Winter…

Agarré sus hombros, sintiendo la cresta de su dura polla empujándome entre las piernas mientras el calor se acumulaba en mi ingle. Mi corazón latía con fuerza. Quería huir

Y quería que también me arrancara la ropa.

Te odio.

Te odio.

Te odio.

Cayó sobre mí, empujándome contra el espejo, y me giré hacia él, mi clítoris palpitaba con la provocación de su músculo a través de su toalla.

Y lo sabía… incluso con lo bien que se sentía y lo sola que había estado, porque no podía confiar en nadie ni en mí misma después de la humillación de ese video, una vez que estuviera hecho, me odiaría a mí misma. Me odiaría a mí misma por dejarle tener un pedazo de mí otra vez.

Me aparté de él, empujando su cuerpo para liberarme.

—Suéltame.

Pero se quedó allí un momento, respirando con dificultad.

—¿Por qué? —preguntó finalmente—. Parece que te gusto.

—¡Suéltame! —espeté—. No vas a conseguir eso de mí.

Lo empujé, poniendo toda mi fuerza contra su pecho, pero solo soltó una risa.

—Ya he tenido eso —dijo, con voz aguda y amenazadora—. Ahora quiero tu cordura. Solo un pequeño giro del tornillo…

Salí de debajo de él, me levanté y lo golpeé en el pecho.

Tropezó hacia atrás, riendo de nuevo.

—Todo bien…

—¡Oye, Winter! —Un gritó casi sacudió la casa desde abajo—. ¡Estamos aquí!

¿Eh?

—¿Quién es ese? —exigió Damon—. Ese suena como Will.

Pero no me dio la oportunidad de responder. Pasó a mi lado, y dejé escapar un suspiro, el alivio me inundó al recordar mi conversación con Will la noche anterior.

Coldfield.

Había estado hablando con Will y su amiga, Alex, en la fiesta, diciéndoles lo divertido que era el nuevo parque de casas encantadas y cómo quería ir antes que cerrara la temporada.

Desde que me fui bruscamente la última vez y no había recorrido todo.

Todavía no se habían ido, y por eso dijimos que íbamos esta noche.

Me había olvidado por completo.

Después de las últimas veinticuatro horas, no estaba de humor para las casas embrujadas esta noche, pero cualquier lugar era mejor que aquí.

Salí del baño y del dormitorio principal, crucé el rellano y me dirigí a la barandilla, mostrándome dónde estuvieran en el vestíbulo.

—¿Por qué están ustedes dos aquí? —les preguntó Damon, y me sobresalté al darme cuenta que me había detenido a su lado.

Genial. Estaba en mi pijama, él estaba en una toalla, y ambos salimos de su habitación. Perfecto.

—No es de tu incumbencia —le dijo Will. Y luego a mí—: Winter, muestra a Alex tu habitación. Te ayudará a prepararte.

Entonces oí pasos en las escaleras, acercándose.

¿Prepararme? Era capaz de vestirme por mi cuenta.

—¿Por qué tienes tu máscara? —Escuché a Damon preguntarle a Will, supuse.

La forma en que dijo “tu máscara” sonaba como que Damon también tenía una. Todos los jinetes las tenían, lo había oído.

—Hijo de puta, nadie te está hablando —espetó Will de vuelta.

Resoplé, y pude sentir a Damon echar humo a mi lado.

Will era divertido. Creo que me gustaba.

Sin embargo, Damon no tuvo la oportunidad de interrogarme, porque una mano fría y delgada me tomó del brazo, y llevé a Alex por el pasillo a mi habitación, un poco más emocionada por la noche que hace un momento.

Quería un atuendo divertido, una bebida, y algunos escalofríos y emociones.

Mientras ninguna de ellas viniera de Damon Torrance.

****

No era una noche cualquiera en el calendario de eventos de Coldfield. Era noche 18 & Más, lo que significaba que no se permitían menores, se servían licores y cócteles, y la ropa no tenía que dejar mucho a la imaginación. Se permitían disfraces.

Caminamos por la entrada, blandiendo nuestras pulseras All Access, y me tiré de la falda lo más que pude, sintiéndome un poco tímida. Ropa para divertirse, de hecho. Alex era interesante, y pensar que sacó casi todo lo que llevaba puesto de mi propio armario.

Después que desapareciéramos en mi habitación, se ocupó, haciendo rápidamente mi cabello y maquillaje y pintando mi rostro como un payaso. O un payaso sexy, como había dicho. Pintó algunos diseños en mi frente con lágrimas debajo de mis ojos y lo terminó con pintura roja en la punta de mi nariz y un lápiz de labios negro delineado con blanco alrededor de mis labios.

Mientras dormía, recibí un mensaje de voz de mi madre, que me dijo que ella y Ari estaban bien y que yo iba a estar bien.

Sin llamadas. No hay más información.

Estaban bien, y yo iba a estar bien.

Críptico y cruel, y no lo entendí.

Intenté llamarlas las dos, pero no respondieron, y no estaba segura de esperar que lo hicieran. ¿Qué dirían ellas, después de todo?

¿Qué le había dicho Damon a mi madre?

¿Tal vez él era un gran hablador y le hizo aseguraciones? Tal vez el acuerdo financiero era demasiado bueno para dejarlo pasar. Tal vez solo estaba cansada de pelear.

Solo un pequeño giro del tornillo…

Su burla hizo eco en mi mente otra vez, y lo que sea que estuviera planeando no era algo por la fuerza como pensé. Estaba tratando de abrirse camino en mi cabeza.

Alex se burló y me esponjó el cabello, el cielo en el que estaba con todos los mimos y el contacto físico comenzó a relajarme, pero luego fue a mi armario, desenterró algunas cosas y, con mi permiso, comenzó a rasgar y cortar para hacerme un disfraz.

Usé mi mullida minifalda negra con tul en capas debajo, un sujetador de cuero con tiras que había traído con ella y el tutú lo arrancó uno de mis trajes de ballet de cuando estaba pequeña envolviéndolo alrededor de mi cuello como un gran collar. Lleno mis muñecas con todo lo que tenía en mi armario y me echó un poco de brillo corporal en el estómago, las piernas y los brazos.

Intentó ponerme tacones, pero rápidamente se dio cuenta que sería un error, como le había dicho que sería, y me puse mis Chucks negros.

Pero antes de salir de la habitación, recordó una última cosa.

Colmillos

Afilados, lisos y acrílicos, sacó su conjunto adicional, mezcló el yeso, llenó los surcos dentro de los dos colmillos y me preguntó si los quería en mis colmillos o incisivos.

¿Blade o True Blood?

Blade.

Los caninos, así fue. Los sujetó encima de mis dientes reales, y los sostuve por un par de minutos, dejando que se secara el yeso y acostumbrarme a la sensación. Las puntas rozaron el interior de mi labio inferior, pero por lo demás se sentían bastante funcionales.

Estaba lista.

No estaba segura de cómo me veía, pero Will soltó un silbido cuando bajé, y Damon me dejó ir sin ningún problema. De hecho, fue inusualmente agradable con todo el asunto. Sobre salir con sus amigos medio desnudos.

Me dio una especie de pausa.

Diviértete, había dicho en un tono más cargado de lo que podía imaginar.

Lo que sea. Estaba segura que trataría con él más tarde esta noche.

—¡Bebidas! —gritó Alex, ordenando nuestra primera parada de la noche.

La gente invadía el parque, los chillidos y los gritos se apoderaban de mí mientras otros corrían o perseguían, uno chocando contra mí, y "Bloodletting" de Concrete Blonde sonaba desde algún lugar en la distancia mientras los sonidos espeluznantes y embrujados de puertas chirriantes y risas malvadas surgían de altavoces a nuestro alrededor. Inhalé, el olor de la tierra golpeando la parte de atrás de mi garganta, y el queroseno de las antorchas iba directamente a mi cabeza.

Me aferré al brazo de Will mientras avanzábamos entre una multitud de personas a los puestos de licores y alimentos que olí la última vez y que no tuvimos la oportunidad de probar.

—¿Qué vas a querer? —dijo mientras nos deteníamos—. Parece que pueden hacer bebidas mixtas, tragos, cerveza de barril y cerveza embotellada, vino…

Metió la mano en su bolsillo trasero, así que solté su brazo para dejarlo moverse.

—Mmm, cerveza —le contesté—. Cualquier lager está bien. Botella. Sin abrir, por favor.

—Buena niña.

Sí. Y realmente no era lo que quería, pero era lo único que estaba segura que no sería manipulado. En un entorno como este, con toda esta gente y locura alrededor…

—Oh, espera, tengo dinero. —Metí mis dedos a través de las correas de mi sostén debajo del collar de payaso donde escondí mi clip de dinero y el teléfono.

Pero solo se rio.

—Sí, yo también. No te preocupes por eso.

Saqué mi mano de nuevo.

—Gracias.

De verdad, ¿cómo era el mejor amigo de Damon en su día? Era tan diferente. ¿Le gustaba el abuso o algo así?

No podía imaginármelo con el lado oscuro de Damon.

Tomando nuestras bebidas, giré la parte superior de la botella de aluminio, la condensación humedeció mi mano y tomé un trago, seguido de algunos más. Incluso solo el sabor me puso de humor para esto, y comencé a relajarme.

Los efectos de sonido de aullidos y gritos llenaban el aire, y Alex me ofreció su brazo mientras caminábamos hacia nuestra primera experiencia, El túnel del terror.

Escuché una pista y el ruido de los bares mientras esperábamos en la fila, y sonaba como un paseo en carro que nos llevaba por un sendero. Agarré el brazo de Alex un poco más fuerte, la adrenalina ya calentaba mi corazón.

Así que esto sería algo donde estamos encerrados, incapaces de correr.

La fila se movió y nos subimos a un carro, primero Alex y yo después. Will se apretó a mi lado y levanté mis manos para dejar que la barra del cinturón cayera sobre nosotros, pero accidentalmente golpeé su máscara, e hice una mueca.

—Mierda, lo siento. —Me reí.

Le di una palmadita al plástico duro con un gesto de simpatía, sintiendo los surcos de la máscara de paintball del cráneo y lo que se sentían como cicatrices diseñadas a través de él.

—¿Por qué crees que me puse la máscara? —bromeó.

Oh, cállate.

El carro salió disparado, mi cabeza rebotó contra la parte trasera del auto y luego viró a la derecha, girándonos en la curva con tanta fuerza que ambas caímos sobre Will. Alex chilló, y no sabía si los chirridos de las ruedas en la pista eran solo un efecto de sonido o en realidad eran reales, pero se sentían sórdidos y baratos, algo así como corroídos, y me froté los muslos, me gustó. Pasamos por las puertas dobles, y sentí que la niebla se espesaba en el aire y oí los bloques de metal y las cadenas sonando.

Sentí que Alex y Will saltaban un par de veces, seguidos por los disgustados sonidos de Alex, así que había más que ver que sentir en los túneles, pero lo esperaba. Les dije en el auto en el camino aquí para que no me narraran. Solo disfrutaríamos lo que pudiéramos.

Una bocanada de aire golpeó mi oreja, seguida de un ladrido, y salté, riendo.

—Hay altavoces y sensores en la parte trasera del auto —supuso Will.

Otros sonidos surgieron: motosierras, pociones hirviendo, gritos y alas de murciélago cortando el aire, y Alex se acurrucó contra mí, forzándome a acercarme a Will. Me empujó más en mi espacio, escuché un gemido y supuse que un actor estaba en su lado del carro, burlándose de ella. Me reí de su miedo, sintiéndome un poco superior porque no me afectaba tan fácilmente.

Atravesamos más túneles, ambos absorbiendo la oscuridad y personajes espeluznantes con trajes sangrientos o máscaras que no veía, pero tan pronto como me relajé, el carro se detuvo.

—¿Qué es eso? —preguntó Alex.

—No puedo ver nada —respondió Will.

Bueno. Supongo que solo esperaría.

Nos sentamos allí, y no pude escuchar ninguna otra voz a nuestro alrededor, por lo que debía haber un espacio considerable entre los carros.

—Will, ¿qué es eso? —espetó Alex—. ¡Justo ahí!

Y entonces, de repente, oí un gruñido. Como un lobo salvaje, echando espuma por la boca. ¿Era eso un efecto de sonido?

—¡Ah! —gritó Alex, y me puse tensa.

Un peso golpeó nuestro carro, empujando la parte delantera, escuché mientras el gruñido se acercaba más y más.

Y más cerca.

El profundo gruñido de un animal, y mis dedos de los pies se curvaron y mi cuerpo instintivamente trató de acurrucarse en una bola, pero no podía con la barra sobre mi regazo.

El gruñido se acercó más y más, el aliento cayó sobre mi rostro, y supe que alguien estaba parado en la parte delantera de nuestro carro y se inclinaba directamente hacia mi rostro.

Respiraba, daba miedo y era vicioso, y mi corazón latía con fuerza mientras él se burlaba de mí.

Alex y Will gimieron o se rieron, y si pudiera verlo, podría haberme asustado, pero así era solo… lo suficientemente aterrador. Un cosquilleo se disparó entre mis muslos, y los apreté mientras respiraba fuerte.

Los autos comenzaron a moverse de nuevo, y lo sentí detenerse por un momento más antes de apagarse.

—Oh, le gustabas —bromeó Will.

Mi pulso aún corría, y todo estaba caliente. Me froté los muslos con las manos y me toqué uno de mis colmillos, preguntándome qué me pasaba que pensaba que era excitante.

¿Me ha gustado el miedo?

¿O solo me gustó porque sabía que estaba a salvo?

El viaje terminó, y dejamos el carro, llevando nuestras bebidas con nosotros. Destapé mi cerveza, tomando un trago para refrescarme y aclararme la garganta, repentinamente reseca.

Tirándolo a la basura, nos dirigimos al laberinto a continuación, y esta vez tomé el brazo de Will, ya que Alex no quería liderar, y me negué a tomar la retaguardia.

Los actores se estiraban a través de las paredes, agarrándonos, mientras que otros se paraban en los pasillos, merodeando quietos y callados para algunos buenos sobresaltos. Las manos me agarraron de los brazos y corrí hacia el otro lado de Will, riendo, solo para ser atacada por ese lado, también.

Por supuesto, había cosas que no veía que hacían saltar a esos dos, pero podía sentir el espacio estrecho de las paredes y el techo bajo y oler el aire frío y el suelo. Se sentía como si estuviéramos bajo tierra, pero sabía que no lo estábamos.

Doblamos una esquina y Will se detuvo, retrocediendo rápidamente hacia mí y pisándome el pie.

—¡Ay! —espeté.

Pero no tuve la oportunidad de descubrir qué lo asustaba. Alex gritó detrás de mí, y Will tomó mi mano, girándonos a ambas para descubrir qué estaba mal.

—¡Oye! —gritó—. ¡Eso es mío! ¡Devuélvela!

¿Eh? Me acerqué más a él, sujetando su brazo. ¿Qué estaba pasando?

Los chillidos de Alex siguieron llenando el pasillo, pero comenzaron a desvanecerse, haciendo eco desde el pasillo. Mi boca se abrió.

¿Se la llevaron? ¿A dónde fue?

Oh, Dios mío.

—Mierda, vamos —dijo Will, seguido de una risa.

Me subió a su espalda, y yo le enganché los brazos al cuello, mientras me sujetaba por debajo de las rodillas, y corrimos por el camino por el que habíamos ido, persiguiendo a Alex.

Los actores, ya que se les permitía tocarnos, debieron agarrarla y llevársela.

Will corrió por el túnel y alguien me pellizcó la espalda, gruñendo y arañando. Grité, chillando mientras encogía mis hombros y abrazaba a Will con fuerza.

—Apúrate. —Jadeé—. ¡Ellos también me van a llevar!

Corrió increíblemente bien con alguien en su espalda, y mi corazón se aceleró a un kilómetro por minuto, a punto de salir de mi pecho de la emoción. Dobló las esquinas, escuchando los gritos de Alex, y los músculos de mis brazos y piernas ardieron cuando intenté aferrarme a él.

Los gritos de Alex sonaron más cerca, y entonces la escuché.

Se estaba riendo.

—¿Will? —gritó—. Oh Dios mío. Me arrojó sobre su hombro como si fuera una pluma. Pensé que me iban a comer.

Nos detuvimos y Will me bajó. Lo sujeté por el brazo mientras se inclinaba, tal vez para ayudarla a levantarse de donde el actor la había dejado caer, pero apenas tuvimos tiempo de reunirnos antes que gruñidos y motores ruidosos llenaran el aire y estuviéramos rodeados por lo que se sentía como diez asesinos con la motosierra. Nos atacaron, pellizcándonos las piernas con sus sierras de cadena sin cuchilla, y todos tropezamos, nos escabullimos y giramos en cualquier dirección que pudiéramos escapar.

—Winter, ¿dónde estás? —Escuché a Will gritar desde más lejos de lo que pensaba que estaba.

Pero entonces, de repente, estaba allí, agarrando mi mano y alejándome.

Solté un suspiro de alivio. Caminó rápido, arrastrándome mientras los sopladores de aire disparaban a mis piernas, y me reí mientras las túnicas de saco de heno que llevaban los asesinos me rozaban los brazos al pasar, diciéndome lo cerca que estaba de ser atrapada. Escalofríos se extendieron por mi cuerpo, y mi pulso se volvió salvaje, incapaz de contener el frenesí del peligro y la intoxicación que creó en mi cabeza. Estaba volando con esto.

Giramos a la derecha y luego nuevamente a la derecha, y cuando el ruido se desvaneció y ya nadie nos atacó, redujo la marcha y me arrastró por las paredes y los pasillos del laberinto.

Jadeé, todavía sosteniendo su mano, pero llevando mi mano libre a su máscara y sintiéndola.

—Eres tú, ¿verdad?

Solo asegurándome.

Todavía me reí un poco, pero me relajé cuando sentí el cráneo de plástico duro con surcos.

—Esto es muy divertido —le dije.

El silencio llenó el corredor ahora, a excepción de los efectos sonoros del viento aullando, los latidos de un corazón, y los relojes sonando a la deriva por los altavoces, su mano apretándose alrededor de la mía mientras caminábamos. No me importó. No lo estaba haciendo porque no podía ver. Probablemente lo hizo, para que no me robaran como Alex.

Alex.

Volví la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha, escuchando sus pasos.

—¿Dónde está Alex? —pregunté.

Estaba con nosotros, ¿verdad? Él solo me agarró para un escape rápido.

Pero justo en ese momento, pisé algo mojado, mi pie chapoteando en algo en el suelo.

—Oh, qué asco. —Me alejé, un poco de él para apartarme de lo que fuera el charco en el suelo. Olía a vodka. Alguien debe haber derramado su bebida.

Envolviendo su brazo alrededor de mi cintura, me levantó, y yo rodeé mis brazos alrededor de su cuello mientras me cargaba sobre este.

—Gracias —le dije.

Pero no me bajó.

Mis piernas colgaban mientras él caminaba lentamente, el sonido de su respiración a través de su máscara, como una máquina.

La conciencia hizo que los vellos se elevaran sobre mi piel, y de repente me sentí muy mareada. Mi voz apenas registrada por encima de un susurro.

—Puedo caminar ahora.

Sin embargo, todavía no me bajó. En cambio, me levantó para que mis piernas le rodearan la cintura, y darme cuenta que el hombre en mis brazos no era Will, me cubrió de un pánico tan fuerte que se hundió en mi vientre, calentando cada centímetro de mi cuerpo.

Me cargó, sus pasos perfectamente acelerados y pesados, haciendo eco en el pasillo como si estuvieran viniendo por mí y supieran exactamente dónde me estaba escondiendo.

Este no era Will.

Lo sabía incluso antes de deslizar mis dedos en la parte posterior de su cabello y sentir las mismas pequeñas cicatrices que había encontrado hace años.

Pero en este momento, en la oscuridad donde yo era otra persona y él era otra persona, no me aparté.

¿Por qué no me estaba alejando?

Dios, se sentía bien.

En mis brazos. Casi lo había olvidado.

Por solo unos minutos, fue mi fantasma en la casa.

Provocándome.

Jugando conmigo.

Haciéndome sentir las cosas que quería sentir.

Había extrañado esto mucho.

Cerré mis tobillos detrás de su espalda y sostuve mi cabeza frente a la suya, tranquila y calmada por fuera, pero todas las emociones que había sentido batallando en el interior. No estaba segura si podía ver dónde estaba caminando, pero parecía que los dos estábamos en piloto automático.

—¿A dónde me llevas? —le pregunté en voz baja.

Pero simplemente se mantuvo en silencio.

Su corazón latía contra mi pecho, e igualé mi respiración con la suya, el miedo y la fantasía me invadieron cuando el aire brumoso empapó mi piel y los sonidos del carnaval encantado seguían afuera sin nosotros. El calor se acumuló entre mis piernas, y apenas noté cuando un actor saltó hacia nosotros, tratando de asustarme.

Me clavaron los dedos en la espalda, chillando, pero seguí aferrándome a él, queriendo quedarme así, porque esto me asustaba más y me gustaba el miedo.

¿Qué me iba a hacer?

Nos arrastramos por un largo pasillo, otro actor nos estaba agarrando, pero lo apreté con más fuerza, mi frente contra la frente de su máscara mientras mis colmillos se clavaban en mi labio inferior y mi vagina palpitaba.

—¿Dirás algo? —susurré.

¿A dónde me llevaba? ¿Dónde estaban mis amigos?

Pero en realidad, no me importaba. Sentí que debía hacerlo.

No era mi enemigo aquí. Era mi vergüenza secreta.

“Cry Little Sister”, de Marilyn Manson, se escuchó a través de los altavoces que estaban afuera, y me levantó de nuevo, con el estómago presionado entre mis piernas. Gemí cuando sus manos se apoderaron de mi culo.

Oh Dios.

Mis labios se cernieron sobre la boca de su máscara, y clavé mis dedos en la parte posterior de su cuello, dolorida por la necesidad y gimiendo por lo bajo.

Lo siguiente que supe fue que pasamos por otra puerta y luego otra, y dejé que me llevara a una habitación tranquila que olía a paja húmeda y franela. Me apartó de él, me hizo caer sobre un montón de heno, y contuve el aliento, un grito se alojó en mi garganta y el instinto me controló mientras me escurría hacia atrás para alejarme de él.

La lenta gentileza de él hace un momento se había ido.

Me arrastré hacia atrás, escuchando el ruido y la música afuera, pero me agarró el tobillo y me llevó de regreso a él. Mi estómago dio un salto mortal cuando me dio la vuelta, sacándome el aire mientras me levantaba de rodillas.

Mi pecho bombeaba con respiraciones superficiales, y mi lucha comenzó cuando me puse de pie y corrí.

Pero me atrapó por detrás, envolviendo un brazo alrededor de mi cintura y levantándome. Mi cabeza cayó hacia atrás contra su hombro cuando alcanzó entre nosotros y desabrochó el cinturón que sujetaba el sujetador de Alex que usaba.

Sus manos ásperas, los asistentes a la fiesta al otro lado de la pared, su silencio, mi disfraz, su máscara… todo me excitó, y en esta pequeña habitación, nos apoderamos de nuestro pequeño mundo donde solo vivimos los dos y nos atrevíamos a hundirnos profundamente, aunque solo fuera por unos minutos donde nadie lo sabría.

El aire golpeó mis pezones cuando el sostén cayó, y al momento siguiente, me puso de pie otra vez, sus manos tocándome los pechos.

Jadeé, mis ojos se cerraron ante el placer de ser tocada allí, pero luego escuché que algo golpeaba el suelo, y sus dientes entraron, hundiéndose en mi cuello.

Grité, incapaz de controlar el giro de mis caderas, porque lo necesitaba dentro de mí ya que mis piernas casi se rindieron debajo de mí. El calor de su boca se derramó sobre mi piel como un jarabe caliente, y el dolor fue suficiente para que cada centímetro de mi piel cobrara consciencia. En todas partes que tocaba era sensible, sintiéndose como una antorcha encendida sobre mi cuerpo. No podía pensar. No quería nada más.

Me estiré hacia atrás, tocando su rostro, ahora libre de la máscara, y dejó mi cuello, agarrando mi cabello y tirando de mi cabeza hacia atrás. Estaba completamente inmóvil mientras mordía mis labios, amasaba mis pechos y tocaba uno de mis colmillos con su lengua.

Su aliento casi sonaba como un gruñido mientras siseaba, tan completamente perdido como yo.

Levantándome, me dio la vuelta y nos llevó a los dos al suelo. Aterricé sobre mis manos y rodillas, e intenté levantarme, pero me empujó hacia abajo.

Escuché el tintineo de su cinturón y luego su cremallera, y mis brazos temblaron debajo de mí, y no podía respirar. Nunca lo había hecho de esta manera.

Abrió más mis rodillas, agarró mis caderas y me tiró de nuevo hacia él, la dura carne de su polla presionando contra mí.

Se me escapó un gemido y ya podía sentir lo mojada que estaba.

Agarró mis bragas y las arrancó, la tela se estiró y arrancó de mi cuerpo. Se agarró a sí mismo, me presionó, y antes que pudiera decir algo, se deslizó dentro de mí, enterrándose profundamente y llenándome tan bien que me temblaron las rodillas.

—Ah —gemí, poniéndome rígida por un momento para ajustarme.

El lugar donde golpeó en el fondo envió una oleada de placer al resto de mi cuerpo, todo temblaba y zumbaba, y oí sus respiraciones agobiadas detrás de mí cuando también se entregó.

Sin embargo, no esperó mucho. Apretando mis caderas donde se encontraban con mis muslos, comenzó a bombear, fuerte y rápido, y puse mis manos en el suelo cubierto de heno para mantenerme de rodillas.

Todo lo que podía hacer era tratar de no caerme cuando me empujó en ataques cortos y rápidos, llenándome con su tamaño y calidez, y luego volviendo a salir para hacerlo de nuevo.

Dios, se sentía tan bien. Mi cuerpo se sacudió, y él jadeó y gruñó mientras me follaba cada vez más fuerte, y me lamí los labios resecos, probando el maquillaje de payaso que todavía llevaba.

Después de un momento, su sudadera se había ido, y quería darme la vuelta para sentirlo. Sentir su pecho contra el mío, pero cuanto más profundo golpeó, más fuerte fue mi orgasmo, y después de menos de un minuto, mi estómago comenzó a temblar, los fuegos artificiales comenzaron a chispear profundamente dentro de mí, y contuve la respiración, dejando que el orgasmo explotara por completo sobre mi cuerpo. Sentí que la piel de mis pezones se tensaba y se endurecía, y grité, pero lo mantuve en voz baja, porque no sabía dónde estábamos ni qué tan aislado estaba este lugar.

Perdida en un aturdimiento, lo sentí agarrar mi cabello y jalar mi cabeza hacia atrás, forzando a mi espalda a arquearse más y a mi culo a sobresalir más por él. Me penetró violentamente, bombeando fuerte y rápido hasta que también comenzó a gruñir, cada vez más tenso cuando comenzó a venirse.

Se sacudió contra mí varias veces más, y luego un último empujón cuando se derramó, respirando tan fuerte y agotado que estaba segura que podría caer encima de mí.

Pero no lo hizo.

Se quedó allí, enterrado dentro de mí por un minuto más, apretando y aflojando su puño en mi cabello y calmando su cuerpo. Me ardía el cuero cabelludo de donde me tiró el pelo, pero ni siquiera me importó, estaba tan cansada.

Y en el minuto en que las cosas se calmaron y mi deseo y todas las demás emociones abrumadoras que acababa de sentir me habían dejado, no podía dejar de pensar una cosa.

Dejé que sucediera. Otra vez.

Con todos los hombres del mundo, ¿por qué me odiaba tanto que él era el único que, en el calor del momento, quería?

Alejándome de él, el aire fresco no deseado ahora llenaba el lugar donde acababa de estar, me escabullí y saqué un trozo de tul del interior de mi falda, tratando de limpiar lo mejor que pude.

Lágrimas picaron en mi garganta, sintiendo el calor de su semen saliendo de mí. Necesitaba un baño.

Lo escuché moverse y volver a abrocharse los pantalones y el cinturón y luego la tapa de un encendedor abriéndose y cerrando mientras encendía un cigarrillo.

—Te viniste dentro de mí —le dije.

Sopló humo, sin decir nada por un momento.

—¿Y? —respondió finalmente, la voz de Damon fuerte y segura.

—Y toda la ciudad sabe todas las camas en las que has estado —le espeté.

—Como la tuya, ¿quieres decir?

Sí, hace años.

Dejó escapar un suspiro y luego mi sostén me golpeó en el pecho cuando lo lanzó. Lo agarré justo antes que cayera.

—Mi padre quiere sus nietos, Winter.

Mi estómago se hundió, la ira y la vergüenza me quemaron el rostro. Oh, Dios, si me quedé embarazada…

Rápidamente repasé el calendario mentalmente, recordando que acababa de tener mi período la semana pasada. Debería estar bien.

Sin embargo, por mucho que quisiera estar enojada con él, podría haberlo detenido. Simplemente no lo pensé.

Me puse de pie y volví a ponerme el sujetador, pero no pude abrocharlo.

—Nunca tendré tus hijos —le dije.

Era Damon. Era el esposo de mi hermana. Y prefiero morir antes que criar a una familia bajo su pulgar. Sería un padre terrible.

Pero lo sentí acercarse y detenerse justo delante de mí, su voz profunda, tranquila pero firme.

—Vas a tener muchos de mis hijos —me informó.

Y luego pasó a mi lado, dejando la habitación, y me quedé allí, incapaz de moverme mientras sus palabras se quedaban en el aire.

Lo odiaba. Odiaba en quien me convertía con él.

¿Cómo podría haber hecho eso? ¿Por qué lo hice? No me forzó. Podría haber corrido. Ni siquiera pensé en decir no. No quise decir que no. Era como si fuéramos animales, por el amor de Dios.

Rojo.

Ira, furia, calor y necesidad tan fuerte que eres un jodido animal, Winter. Es primitivo.

Así que eso era rojo. Quise hacerlo. Me encantaban las llamas. Me había zambullido

Pero ahora, el dolor de las quemaduras.

Lo odiaba.

—Oye. —Escuché a Alex mientras cerraba la puerta—. Acabamos de ver a Damon. Dijo que estabas aquí. —Y luego me tocó el brazo y pude escuchar el tintineo de hielo en su bebida—. Cariño, lamento mucho haberte perdido. ¿Estás bien? Mierda.

A juzgar por su reacción, debo ser toda una vista. Mi maquillaje probablemente estaba en todas partes.

—Está bien —murmuré. No podría explicarlo ahora.

—¿Estás bien? —insistió de nuevo, probablemente solo queriendo saber si estaba herida.

Solo me di la vuelta.

—¿Podrías por favor volver a abrocharlo?

Dejó escapar un suspiro, viendo claramente que mi sostén se había quitado.

—¿Te lastimó?

Tiró de mí mientras apretaba el cinturón del cierre de nuevo, y ya no tenía la energía para reunir las lágrimas.

—No tanto como me lastimé —le dije.

Capítulo 19

Damon

Presente

Llevé el encendedor a la punta de mi cigarrillo, la encendí y aspiré una bocanada de humo. El sabor y la quemazón golpearon mi lengua, llenaron mis pulmones, y lo aspiré, relajándome.

La gente caminaba a mi alrededor mientras permanecía de pie a un costado de uno de los puestos de comida, vigilando la puerta del baño esperando que Winter y Alex salieran, solo para asegurarme que aún estuvieran juntas.

Me importaba una mierda si Winter estaba feliz en este momento, pero este lugar era sospechoso como una mierda. Perfecto para mí, en realidad, pero ella no llevaba un letrero que dijera que era ciega, y si uno de estos actores la tomaba y se la llevaba, como yo acababa de hacer, podría estar en problemas.

Will estaba haciendo un pobre trabajo cuidando de ella. Tomarla era demasiado fácil.

Tomé otra calada, notando a un par de chicas en la cola mirándome. Capté la atención de una de ellas, y me sonrió, dándome un pequeño saludo con la mano.

Solté el humo, quité la ceniza del cigarrillo, pero fue la ceniza la que me secó la boca. Todos en esta ciudad sabían mi historia y las mujeres o bien podían ser muy distantes, lo que me sentaba muy bien, o estaban realmente interesadas, como si fuera un animal peligroso, y eso las excitara por completo. Mientras que algunos opinaban que me aproveché de Winter y juzgaban los chismes que escuchaban sobre mi extraño apetito sexual por observar a otros, nadie vio ese video y pensó que la forcé.

O bien yo era la víctima de un tecnicismo o sino era un desviado que se metió con una chica que no sabían que estaba lejos de ser una aventura para una noche.

La edad de Winter no fue el problema para mí. Ni siquiera lo vi.

El crimen fue, que no podía decirle quién era yo.

Y el crimen fue que ella no me correspondía.

Su corazón era tan superficial que no podía entender y saber que yo era real. Cada momento con ella, fue real. Hubiera sido fiel y hubiera muerto protegiéndola.

Tan pronto como lo supo, sin embargo, me alejó. Se terminó. Así de rápido, me odiaba, su corazón voluble me abandonó y se olvidó por completo de todo.

Iba a ser un placer el asegurarme que nunca dejara de odiarme.

Y a los veintiún años, no había duda que tenía edad suficiente para lo que acabo de hacerle. Quería follarla así desde que me mudé a la casa, y había bajado con sus diminutos shorts y su camiseta sin mangas esa noche buscando a su perro. No se merecía nada mejor.

Apreté los puños, aplasté el cigarrillo y concentré los ojos en la quemadura que se estaba formando en el interior de mi palma.

Y una sonrisa curvó mis labios, pensando en lo que debía hacer a continuación. Tal vez Will o Alex, o ambos, quisieran unirse a mí para la próxima ronda.

Winter parecía gustarles, después de todo.

Al abrir los ojos, las vi a ella y a Alex salir del baño, con la ropa y el cabello de Winter en orden, pero su rostro tenso, con un poco de ira de la que era totalmente responsable. Alex sonrió y me saludó, y vi a Rika acercarse y dar a Alex un abrazo emocionado.

¿Qué?

Y luego noté que alguien venía hacia mí por el rabillo del ojo y giré la cabeza para ver a Michael, Kai y Will dirigiéndose directamente hacia mí.

—Oh, jodidamente genial —mascullé, arrojando el cigarrillo.

Michael se me acercó directamente al rostro, todos vestidos de forma casual con jeans y camisetas.

—Quiero hablar contigo en privado —dijo.

Enderecé mi espalda, mirándolo a los ojos.

—¿En privado? —bromeé—. ¿Como un cuarto de vapor privado? Acepto.

Cruzó los brazos sobre su pecho, los ojos color avellana, perforándome.

—Hablando de eso, ¿has hecho alguna visita a Hunter-Bailey recientemente?

Me reí por lo bajo.

—Pregúntale a Erika —lo molesté—. ¿O te está ocultando cosas?

Su rostro estaba congelado, pero conocía la tormenta que corría bajo su piel. No estaba diciendo mentiras. Me encantaba que su chica me mantuviera en secreto.

—Confío en ella —dijo—. No confío en ti. ¿Qué tienes en su contra?

¿Yo? Oh, así que así sería esto. ¿La única forma en que me diera la hora sería si la estuviera chantajeando?

—Lo creas o no —le dije—, ella es la que tiene una soga en mi cuello. Bastante dominante, tu monstruo. Estoy recién descubriéndolo. Si quieres compartir. —Y luego le clavé los ojos a Kai—. Con todos, quiero decir.

—Jesús —murmuró Kai.

Sí, definitivamente me enojé cuando escuché sobre los tres. Era simplemente otra vez que los dos tomaron todas las decisiones y se divirtieron. Will y yo simplemente les seguíamos cuando nos lo permitían.

Alex y Banks se acercaron, Will tomó la cerveza que Alex le trajo.

—¿Dónde está Winter? —preguntó.

—Con Rika —dijo ella.

Michael y yo no parpadeamos.

—No eres el único que sabe cómo lidiar con la basura —dijo Michael en voz baja mientras todos permanecían en silencio—. No borré a mi hermano para mantenerla a salvo, para que tú vengas y nos jodas. Fui tan lejos y haré lo que tengo que hacer de nuevo.

Tal vez.

Mató a una persona, alegando defensa propia. Hazlo un hábito, y eso se convierte en riesgo. Tenía mucho que perder ahora.

—¿Quién es ese? —escuché preguntar a Will.

Pero Michael, Kai y yo estábamos encerrados en nuestros pensamientos, apenas escuchándolo.

—Nadie te extrañará —susurró Michael, amenazándome.

Y casi me reí. Apuesto a que su polla creció un cuarto de pulgada más con esa gran amenaza.

—Michael —dijo Will.

Pero Michael todavía me miraba fijamente, simplemente hinchando su pecho. Rika nunca toleraría que yo hiciera algo para lastimarla. Él lo sabía. Si ella y yo nos reunimos, fue porque ella quería estar allí, y él estaba celoso.

Qué se vaya a la mierda.

—¿Quién diablos es ese? —gritó Will—. ¡Michael!

—¿Qué? —Michael movió la cabeza hacia Will.

—¿En serio? —soltó Will—. ¿No lo estás viendo?

Alejando mis ojos de Michael y Kai, todos volvimos la vista hacia Will, siguiendo su línea de visión hasta Rika, Winter y un tipo con pantalones negros, un jersey gris oscuro y zapatos de cuero con su cabello oscuro peinado hacia atrás. Tal vez cinco o seis años mayor que nosotros.

—Ese tipo —señaló Will, mirándonos mientras los observábamos—. Tenía una máscara puesta antes. Caminó y puso sus manos sobre Rika como si fuera uno de los actores. La sujetó, la levantó, tenía sus manos demasiado cerca de ciertas cosas…

Will dio la espalda a ella mientras hablaba, y entrecerré los ojos, tomando nota de que Winter estaba de pie mientras Rika y el tipo hablaban. Parecía familiar. ¿Dónde lo he visto antes?

—Ella se alejó de él cuando se dio cuenta que no eras tú —continuó Will—, pero ahora él se ha quitado la máscara y está hablando con ella como si se conocieran. No creo que sepa que es el mismo hombre que la había manoseado antes.

Miré hacia otro lado, negando.

Todos se quedaron allí de pie. Michael, Kai, Will…

—Es uno de sus profesores —ofreció Alex—. Ella es parte de su equipo de investigación en la universidad.

—No la estaba tocando muy profesionalmente cuando estaba disfrazado —respondió Will con sarcasmo, tomando un trago de su cerveza.

Mirando para asegurarme que no estaba hablando con Winter, lo observé mientras se inclinaba hacia Rika, inclinando su cabeza y tocando su brazo mientras hablaban. Había cosas que hacen los chicos que te decían que estaban coqueteando.

Ella se volvió hacia Winter por un momento, y una vez que estuvo de espaldas, los ojos de él se posaron, dándole a Rika una larga mirada y lamiendo sus labios.

Sí.

Las chicas no siempre se daban cuenta, porque era sutil, y no siempre nos dábamos cuenta que lo estábamos haciendo, pero él estaba interesado. Y había intentado manosearla sabiendo que su novio estaba parado justo aquí, también.

¿Estaba Michael haciendo algo? Por supuesto no.

Y ese era el mismo chico que vi bailando con ella en su fiesta de compromiso, también. Finalmente lo reconocí, porque también me dio mala espina.

—Él está coqueteando con ella —le dijo Will a Michael, lo mismo que yo ya sabía.

—¿Sabe que está comprometida? —preguntó Banks.

—Estaba cenando en nuestra puta casa —gruñó Michael en voz baja mientras miraba al profesor.

—Oh, no te preocupes —le dije—. Rika puede manejar su propia mierda, ¿verdad?

Saqué un cigarrillo, lo encendí, una nube de humo se filtró en el aire sobre nuestras cabezas.

—Sin embargo, me estoy preguntando —continué—. Ella tiene su propio dinero, y puede cuidarse sola, porque no la consientes, así que… ¿para qué te necesita exactamente?

Entrecerré los ojos en Michael, divertido. Él siempre hacía que Rika resolviera sus propios problemas, porque no la veía como una posesión sino como una extensión de sí mismo.

No quería un cachorro. Quería una pareja.

Pero llega un momento en el que tienes que defender tu casa y hacerte cargo. Y no solo en el dormitorio.

Que era todo lo que ella necesitaba de él.

Sonreí.

—Supongo que necesita que la atiendan de vez en cuando, ¿no es así?

Mostró los dientes, sujetando el cuello de mi sudadera, pero mis pies no se movieron del suelo.

—Oh, por favor, adelante —lo desafié, sosteniendo su mirada—. Hace mucho tiempo que debemos arreglar el problema entre tú y yo.

Me miró a los ojos, probablemente mirando a todas las personas que nos rodeaban, a la seguridad, a las cámaras, y aunque no me importaba una mierda, él ahora tenía una vida encantada en peligro. Una estrella del deporte, futura esposa, negocios en ciernes…

Hazlo.

De hecho, no quería que él o yo fuéramos arrestados por una pelea esta noche, pero quería ver algún tipo de vida de él. Un remanente del chico que una vez fue mi amigo. Alguien a quien recuerdo muy bien, con ganas de ir a ese límite y guiarnos por encima de todo eso.

Esto es lo que sucede cuando te enamoraste. Pierdes el valor porque no quieres perder lo que se ha vuelto más importante.

Pero en lugar de desertar, solo sonrió.

—¿Sabes qué? —dijo, liberándome—. Tienes razón. Mi imaginación no es nada comparada con la tuya. Dime, ¿cómo lo manejarías?

¿Cómo lo manejaría? ¿Necesitas que haga tu trabajo sucio por ti o era una invitación a jugar?

—Vamos —me incitó Kai, sonriendo—. Muéstranos lo que nos estamos perdiendo de los viejos tiempos. Eres tan jodidamente arrogante. Edúcanos.

Mi corazón comenzó a latir un poco más fuerte, y me quedé allí, reflexionando sobre el desafío. ¿Harían lo que sugiriera?

Ni siquiera iba a dejarlo en manos de ellos. Se habrían acobardado.

Clavé los ojos en mi hermana.

—¿Qué tan rápido puede estar el carnicero aquí?

Me miró solo un momento antes de entender, y una sonrisa se extendió por su rostro. Miró a Kai, quien miró a su esposa con curiosidad y luego de nuevo a mí, sacando su celular.

—¿Por nosotros? —preguntó, luciendo emocionada—. Minutos.

Y luego se llevó el teléfono a la oreja y se alejó para hacer la llamada.

Miré a Alex.

—¿Ve si tienen un botiquín de primeros auxilios con sales aromáticas?

Asintió, luciendo vacilante, pero caminó hacia la tienda de servicio.

Y luego me burlé de Kai.

—¿Aún eres capaz de noquear a alguien con una sola patada?

—¿Quieres una demostración? —respondió.

Me reí, acomodando el resto de las piezas en mi cabeza.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Michael, retrocediendo y repentinamente interesado.

—¿Yo? Oh, esto nos involucra a todos —dije—. ¿Lo quieres o no?

Puso los ojos en blanco, pero se quedó allí, Will a su izquierda, Kai a su derecha y su orgullo le decía que no se metiera conmigo.

Pero luego miró a Rika, y no sabía nada de él, pero sabía que, si su maestro estaba lanzando una mierda como esta delante de su novio, ¿qué pensaba hacer uno de estos días cuando Michael no estuviera? ¿Durante una de sus reuniones de investigación o una discusión después de clase?

Por supuesto, Rika podía cuidarse sola, pero también le estaba faltando el respeto a Michael. Michael necesitaba encargarse de esta mierda.

Se encontró con mis ojos.

—Bien. ¿Qué vamos a hacer?

Esbocé una sonrisa y detallé a todos su parte, enviando a Banks a reunirse con el carnicero en el estacionamiento y a Will a tomar otro objeto del interior de una de las casas embrujadas.

Cuando Alex regresó con las sales, le dije lo que tenía que hacer, desafortunadamente, la mayor parte del trabajo recaía sobre ella para esto. Era la única chica de la que no se hablaba, por lo que sería útil cuando necesitara atraerlo.

Banks llegó con una mochila, y ella, Michael y yo nos dirigimos a la línea de árboles detrás del granero, protegiéndonos detrás de los troncos, mientras Kai y Will se escondían en la esquina del granero, esperando.

Metí mi máscara, todavía enganchada a mi muñeca, en la mochila, y dos minutos más tarde, vi a Alex doblando la esquina con el profesor. Se veía perfecta. Vestido corto blanco, sombrero de copa, maquillaje. No se veía tan enamorado como lucía con Rika, pero estaba dispuesto a dar un pequeño paseo por el parque con otra hermosa estudiante.

Kai me miró, a veinte metros de distancia, y sacudí mi barbilla, alertándole de que era hora. Dio un paso atrás, dándose espacio, se colocó en su postura y, tan pronto como Alex dobló la esquina, Kai salió disparado, giró la pierna y golpeó al tipo justo en su sien. Ni siquiera tuvo tiempo de volverse y ver quién estaba allí.

Su cabeza se echó hacia atrás, sus rodillas cedieron, y cayó hacia adelante, plantando la cara en el suelo de tierra.

—¡Oh, mierda! —Will se sacudió de risa—. Cayó como un ciervo muerto.

Se escuchó un resoplido de Michael o Banks, y Kai miró a su víctima, observando su obra con orgullo.

—No lo mataste, ¿verdad? —susurró Banks, luciendo preocupada mientras se acercaba.

Michael y yo lo seguimos.

Se agachó junto al tipo, para sentir el pulso en su cuello.

Después de una pausa, se apartó, suspirando con alivio.

—De acuerdo, bien.

—Cariño, por favor. —Kai parecía insultado.

—Sujétale los pies —le dije a Will mientras lo giraba y tomaba sus manos—. Vámonos.

Lo llevamos para atrás más allá de la línea de árboles, seguidos por Alex, Michael y Kai, mientras Banks se inclinaba y levantaba la pesada mochila del suelo cuando pasábamos.

Levanté una ceja a Michael.

—¿Vas a hacer que mi hermana lleve eso?

¿O hacemos todo el trabajo y tú solo miras?

Le arrancó la bolsa de la mano, ella le hizo una mueca y todos nos escabullimos en el bosque y nos perdimos de vista.

Dejando caer el peso muerto, tomé a Alex, la detuve y rasgué el corpiño de su vestido, exponiendo su piel del pecho al abdomen, aunque sus pechos aún estaban cubiertos.

Jadeó, refunfuñando.

—¡Estúpido!

—Acuéstate —le dije.

—¿Por qué siempre tengo que hacer el trabajo sucio?

—Ahora. —Señalé al suelo.

Frunciendo el ceño, se dejó caer sobre la tierra fría, las hojas caídas crujían debajo suyo mientras se recostaba con cuidado.

—Cuchillo —pedí a Will, recordándole que necesitaba el accesorio que robó de una de las casas embrujadas.

Lo entregó en mi mano, el arnés de cualquier actor o maniquí al que había estado atado y que ahora colgaba de mi puño.

Michael, Kai y Will se ubicaron a poca distancia, protegiéndose detrás de los árboles, mientras que Banks y yo terminamos de vestir a Alex. Hicimos esto siendo adolescentes a uno de los guardias de seguridad de mi padre, que seguía dándole palmaditas en el culo a Banks cuando le hablaba.

Vertí un poco de la mierda que recibió del carnicero en la ropa del profesor y luego lo arrastré y lo puse boca abajo sobre Alex, entre sus piernas.

—Ugh —gimió ella, pareciendo que estaba a punto de vomitar con toda la mierda sobre ella, incluyendo al profesor.

Banks le dio un rápido beso en la frente mientras se revolvía a su alrededor, frotándole en los brazos y pecho la sangre.

—Te amo. Lo digo en serio —le dijo a Alex sarcásticamente y luego me miró sonriendo.

No pude evitar devolverle una sonrisa.

Como en los viejos tiempos.

Terminamos, Banks recogió la mochila y todo lo que había en ella, y corrimos hacia donde se escondían los chicos, mientras yo sacaba las sales aromáticas.

—Cuando estés lista —le dije, entregándoselo a Alex.

Lo tomó, asintiendo.

Retrocedí, examinando mi trabajo, ese maldito imbécil pensaba que podía poner sus manos en algo nuestro y salirse con la suya, ahora entre las piernas de Alex con la cabeza apoyada en su pecho.

Luego me di la vuelta, uniéndome a todos los demás donde podíamos ver pero no ser vistos.

Alex se movió un poco, levantando la cabeza para comprobar la colocación de su mano en el cuchillo y su posición debajo de él.

Will ya se estaba riendo, levantando su teléfono para grabar.

Pero Kai lo tomó de su mano para detenerlo.

—Joder no.

La boca de Will se abrió, confundido, pero entonces lo entendió.

—De acuerdo.

Sí. No voy a ir por ese camino otra vez. Sin videos.

Alex llevó las sales a su nariz, y les advertí a todos:

—Shhh —callándolos.

Las agitó debajo de su nariz, esperamos y observamos, y luego de repente… él volvió a la vida, y su brazo y su cabeza cayeron al suelo en posición, las sales se derramaron en algún lugar mientras ella cerraba los ojos y abría la boca, fingiendo un desmayo.

Una risa retumbó en mi pecho.

Se movió, tratando de levantar la cabeza, pero simplemente se balanceó mientras gemía.

Se movió encima del cuerpo de ella, y luego siseó, llevando su mano a la sien y sintiendo el dolor de la patada de Kai.

—Ah, ¿qué demonios? —dijo con voz ronca, frotándose la cabeza.

Pero luego se acercó lentamente, levantó su cuerpo y parpadeó al abrir los ojos, finalmente viendo lo que había debajo de él.

El cuerpo de una chica muerta, cubierto de sangre, y sus dedos se envolvieron alrededor de la empuñadura del cuchillo de fantasía enterrado en el pecho de Alex.

Se quedó allí sentado, mirándola, sin saber si realmente entendía lo que estaba viendo.

Quitando su mano del cuchillo, le dio un empujoncito en la mandíbula, moviendo su cabeza de un lado a otro, y luego soltó un grito de sorpresa, se derrumbó y luchó por alejarse y haciendo que todos luchemos por contener la risa.

—¡Ah! —Se arrastró hacia atrás, solo mirándola fijamente con horror.

Resoplidos se dispararon a nuestro alrededor, y negué.

Era una broma para la que nunca serías demasiado viejo. Siempre había soñado con tener una habitación en mi casa con salpicaduras de pintura roja en las paredes y sábanas, para poder arrojar a los amigos borrachos que se despertaban a la luz del día siguiente a la mañana siguiente, cagándose en los pantalones ante la masacre en las paredes.

Las pequeñas delicias en la vida.

Se puso de pie, revisando la evidencia en toda su ropa y miró la sangre derramada gracias al cuchillo de carnicero enterrado en el pecho de una chica. Rápidamente miró a su alrededor en busca de alguien que pudiera haberlo visto, y nos metimos detrás de los troncos, asegurándonos que no nos detectaran.

Estaba empezando a enloquecer, su miedo emanaba, y solo podía imaginar los pensamientos que pasaban por su mente en este momento.

—Oh, Dios mío —dijo entre jadeos—. Oh Dios mío. ¿Qué diablos?

Oh. Pobre bebé.

Miramos de nuevo para verlo comenzar a correr a toda velocidad alejándose del cuerpo, quitándose el jersey e intentando limpiarse mientras corría de nuevo hacia la multitud lejana antes de fuera atrapado.

—Mierda. —Se rio Will, sin detenerse cuando salimos de detrás de los árboles y lo vimos desaparecer—. Ni siquiera intentó tomar su arma homicida. Qué idiota.

La cabeza de Banks cayó hacia atrás cuando ella y Kai se echaron a reír, y Michael no pudo evitar sonreír mientras se inclinaba, ayudando a Alex a levantarse.

—No creo que aparezca en la escuela el lunes —remarcó.

—Sí, debería estar a tres estados de distancia para entonces —agregó Kai.

—O confesándolo a la policía. —Se rio Will.

Nadie podía dejar de reír, todos temblando con la diversión del doloroso viaje a casa que él iba a tener esta noche y el sueño que no iba a tener por unos días hasta que se diera cuenta que fue una broma.

—Y si lo vuelve a hacer —espetó Alex, disgustada por el desorden que había sobre ella mientras le lanzaba una mirada a Will—, lo pondremos en una cama entre tus piernas, rodeado de consoladores y lubricantes la próxima vez.

—Eso es una buena idea —intervino Will, señalándome con una mirada emocionada.

Todos nos echamos a reír de nuevo, imaginándolo, y mi cabeza estaba ligera y mi estómago no tenía nudos por primera vez en mucho tiempo. No me había reído así en mucho tiempo.

Mi cabeza cayó hacia atrás, exhausto por el día y la noche, pero un poco feliz.

Realmente feliz, en realidad.

Pero entonces las risitas se apagaron.

Se desvanecieron en sonrisas, que se desvanecieron en nada, y todos nos quedamos en silencio, la incomodidad y la inquietud enfriaron el aire al recordar que nos odiábamos el uno al otro.

Hace años, así era como pasaba con nosotros. Antes de darnos cuenta que la diversión tenía un precio, y que la ira lo empañaba todo mientras buscábamos a los responsables.

Especialmente yo.

Esta noche fue un recordatorio agridulce de todo lo que había arruinado, y no se habían olvidado que era en su mayoría culpa mía.

Nos habíamos recreado felizmente en las cosas que nos ayudaron a encontrarnos unos a otros durante unos minutos. Las mismas necesidades, la misma pasión por las emociones y el mismo deseo de romper con las restricciones.

Pero no podían perdonar.

Y esto no podía suceder.

—Oye, ¿dónde estaban? —Rika se acercó a nosotros con Winter a cuestas.

La miré, pero bajó la cabeza y se dio vuelta, como si intentara ser invisible.

Michael se acercó y atrajo a Rika hacia él, levantándola en sus brazos.

—Estábamos haciendo cosas de hombres.

—¿Cosas de hombres? —preguntó, sin creerlo ni por un segundo.

Pero él solo la palmeó en el culo, sujetando su carne por encima del vestido.

—Vamos al auto por un minuto.

—¡Michael! —le regañó mientras se la llevaba, quedando claro lo que quería.

El resto de nosotros nos quedamos allí por unos dos segundos, la espera de su silencio fue suficiente como para matar la diversión que acabábamos de tener.

Tomé la mochila con mi máscara dentro y miré a Will.

—Si ella no está en casa a las dos —señalé a Winter—, mi seguridad la llevará a casa. No me pongas a prueba.

Me fui, pasando junto a ella y definitivamente queriendo otra parte de ella pronto, con la tentación de arrastrarla a casa ahora, pero no me estaba dando por vencido. No quería que supiera que la ansiaba. El sexo no se convertiría en hábito. Fue un movimiento en el juego, y necesitaba averiguar cuál sería el siguiente.

****

Más tarde esa noche, me desperté con un sobresalto. Dos punzadas agudas me golpearon, una en el cuello, luego en la garganta, y otra en el costado, entre las costillas. Contuve el aliento, sintiendo la comezón de la piel rota.

—¿Qué es lo que tengo que te hace enojar tanto? —Escuché a Winter preguntar en voz baja.

Levanté mis ojos, finalmente dándome cuenta que estaba subida sobre mi cama, con dos cuchillas clavadas en mi piel.

¿Cuchillos de cocina?

Abrí los dedos donde los brazos estaban a mi costado, con ganas de sujetarla y apartarla de mí. Sabía que podía hacerlo antes que me apuñalara, pero…

Me había preocupado por mi próximo movimiento en lugar de anticipar el de ella.

Me quedé quieto, las sábanas frías y suaves y la habitación silenciosa y negra.

—¿Qué hay en mí que te enoja tanto? —preguntó de nuevo, igual de calmada.

—Tres años —le dije.

Tres años en la cárcel por hacer algo que ella quería que hiciera.

—Pero comenzó antes de eso —insistió—. En el instituto. Me aterrorizaste. ¿Por qué? ¿Qué hice?

No la aterroricé. Nunca la lastimé. Solo quería lo que quería.

Las puntas de los cuchillos se clavaron demasiado fuerte, y mi respiración tembló.

—Era una niña —dijo, con dolor en su voz—. Pensé que estaba enamorada. Era una niña ingenua y estúpida. ¿Sabes lo que es pensar que alguien te ama y luego descubres que no eras nada excepto carne?

Cerró los puños, sujetando las sábanas mientras acallaba mis propios recuerdos que intentaban brotar.

—Sí —le susurré.

Sí, lo sabía.

Sabía lo que era que hagan cosas horribles con tu cuerpo, y ver cómo este te traiciona y te hace pensar que eres malo por gustarte algo que sabías que no debería hacerlo.

Lancé las manos, sujetando sus caderas y levantando mi cabeza cuando la cuchilla amenazaba con hundirse en mí.

—Y la maté por eso —dije—. Hazlo, ahora.

Respiró fuerte, y pude sentir sus manos temblando mientras sostenía sus armas.

—Porque no me detendré —dije en voz baja, oliendo su cabello lavado con champú.

Se había duchado, todo el maquillaje y el disfraz ya habían desaparecido, reemplazados con pantalones cortos de seda y una camiseta blanca con el cabello aún mojado.

—Hazlo —la incité.

Las puntas afiladas se enterraron, amenazándome, y me encantó verla así. Tomando el control de mí, su poder era doloroso, pero exigente, y quería que exigiera todo lo que quería de mí en este momento.

Mi polla comenzó a crecer con fuerza debajo de ella, atraída por su calor cuando se sentó sobre mí, y estaba muy preparada para dejar que esto volviera a suceder esta noche. Solo por esta noche.

Ella vino a mí, después de todo.

—No mentías —dijo finalmente, luciendo pensativa como si un recuerdo estuviera jugando en su mente.

Le había dicho en el armario del conserje hace siete años que había matado a mi madre. Pensó que estaba diciendo mentiras. Ahora lo sabía.

—¿Cuándo comenzó? —preguntó, su cerebro descifrando lo que sucedió.

Pero yo no iba regresar allí. Nunca más.

—En la fuente cuando tenías ocho años y yo tenía once —le dije.

—Eso no es lo que quise decir.

—Eso es todo lo que importa. —Y clavé mis dedos en su culo mientras levantaba mis caderas y presionaba mi polla entre sus piernas—. Ah, sí. —Jadeé, mi erección dura como una roca dura empapándose en su calor a través de su sedoso bóxer de encaje.

Maldición. No podía pensar.

Respirando más rápido, me sumergí por completo, la demanda de sus preguntas y la amenaza de los cuchillos listos para lastimarme y acabar aquí mismo, ahora mismo. El sudor enfrió mi piel, el susurro de mi cuerpo en las sábanas llenó mis oídos, y todos los demás sentidos aumentaron conscientes cuando los dejé libres, deseando sentir esto. Para ser llenado con nada excepto ella.

Moviendo una mano hacia donde su cuello se encontraba con su hombro, tomé su cuerpo y la monté desde abajo, su ropa todavía puesta y la tortura volviéndome aún más loco.

—Detente —dijo con un suspiro—. Damon, para.

—Bájate de mí entonces.

Estaba sentada sobre mí. Yo no tenía control.

—Puede que esté casado con Ari —le dije, muriendo por volver a meterme dentro de su cuerpo—. Pero su hermana pequeña es con la que realmente quisiera jugar. —La jalé hacia mí, los cuchillos cayeron mientras susurraba contra sus labios—. Con la que siempre quise jugar.

Tembló, y sus ojos se humedecieron, y pensé que iba a alejarse y correr, pero estaba congelada.

—Eres mía —le dije, besando su boca una vez mientras la acariciaba—. Mía. —La besé de nuevo—. Mía en esa fuente. Mía en el vestuario y en el armario del conserje. Mía en la oficina del decano. —Tomé su mandíbula en mi mano—. Tendrás a mis hijos y serás mi mujer y me follarás, porque eso es lo que quiero.

—No —dijo, apenas dejándose oír.

Pero luego cerró su mano alrededor de mi cuello y gimió, su cuerpo se arqueó para encontrarse con mis caderas.

—Eres diferente a ellos —susurré, quitándole la camisa para sentir sus tetas contra mi pecho—. Diferente a mis amigos. Diferente a Ari. Diferente a mis padres, a mi hermana, y a todas las mujeres. Lo ves todo.

Se le escapó un sollozo y la agarré por la parte de atrás de su cabello, inclinando su cabeza hacia atrás para mirar su rostro mientras la follaba, nuestros cuerpos moviéndose en perfecta sincronización.

—Sí, ¿esa fue la frase que le dijiste a mi madre para que se fuera? —escupió—. ¿Que yo era todo para ti?

Moví sus labios con mi lengua, jodidamente ansioso por ella a pesar de mí.

—Le dije que la única manera de poder casarme con Ari durante un año sería si nosotros estábamos juntos lo menos posible —dije, los dos boca a boca y jadeando—. Le dije que te quería —continué—. Que me querías, porque no había ninguna falsedad en lo que sucedió en ese jodido video, y le dije que yo también te amaba, y lamenté haberte engañado como lo hice, pero era la única manera en que podía acercarme a ti.

Su aliento se estremeció mientras lo aspiraba entre sus dientes.

—Le dije que nunca tuve la intención de que nadie viera ese video —admití—, y necesitaba tiempo. Tiempo para convencerte de que eras mía y que querías ser mía. Solo necesitábamos que nos dejaran solos.

Eso era cierto. Le dije a su madre todas esas cosas. Cosas que ella quería escuchar. Cosas que quería creer.

Me casé con Ari para entrar a esta casa y porque ella era fácil, pero todos sabían lo que realmente estaba buscando.

—Le dije que estarías lista para la vida —dije, los dos nos frotábamos el uno contra el otro—, y haría que todos tus sueños se hicieran realidad. Que bailarías y ninguna puerta se te cerraría nunca más.

Gruñidos y gemidos llenaron la habitación, mientras mi otra mano vagaba, deslizándose por su espalda y sintiendo la ligera capa de sudor antes de agarrar su culo, ayudándola a moverse.

Sí, Ari se fue, porque hacia lo que le decían y quería creer que me uniría a ellas en unos días. Su madre se fue porque quería creer todas las cosas que dije para que se fuera. Que Winter y yo estábamos jodidamente enamorados, y necesitábamos espacio para superar nuestra mierda.

Mi polla estaba muy dura y quería estar dentro de ella, pero justo cuando la levanté y tomé su pezón en mi boca, ella se corrió, jadeando y temblando mientras la chupaba.

Y mientras bajaba, temblando con su orgasmo, dejé de moverme y la envolví con mi brazo, abrazándola mientras lamía y besaba su pecho.

Yo quería esto. Mucho más de esto. Su cuerpo en mis brazos, temblando y sudando, en un centenar de posiciones diferentes, que no quedara ningún pedazo suyo sin ser acariciado.

Pero tan duro como era y tanto como quería desnudarla y aprovechar al máximo que tenía la casa para mí solo con mi dulce y nueva cuñada… esta perra me envió a la cárcel sin dudarlo y sin arrepentimientos.

No estábamos enamorados.

Acerqué su cabeza hacia mí, provocándola con pequeños besos que no devolvió porque odiaba lo que dejó que sucediera de nuevo.

—Me encanta follarte —le dije—. No hay problema para conectarnos en la cama. No hay misterio contigo.

Sus muslos estaban tan calientes, y me dolía la polla, pensando en lo caliente y húmeda que probablemente estaba en este momento.

Pero simplemente apreté mis manos sobre ella, rozando su nariz con la mía y provocándola.

—Es reconfortante porque siempre es lo mismo —dije—. Como todas las zorras se convierten en putas una vez que consiguen una buena polla.

Se quedó quieta, con un ligero temblor en los labios que parecía ser que era por intentar no llorar, pero por todo lo demás estaba tranquila y estoica.

Como si finalmente entendiera… que yo estaba aquí para lastimar.

Capítulo 20

Damon

Hace cinco años

Apagué el humo, mirando la parte de atrás de la cabeza de Erika Fane mientras conducíamos por el vecindario, acabando de salir del pueblo. Había sido un día largo, y probablemente sería una noche aún más larga, y Michael estaba intrigado y enojado porque la acompañé a la Noche del Diablo esta noche.

Había estado fuera de la universidad, con mis amigos, todos en diferentes escuelas, y finalmente me sentía jodidamente bien al estar de vuelta en el lugar donde era más feliz, y ahora todos tenían que cuidarse para no ofender el proyecto favorito de Michael.

Pero, de nuevo, tal vez una distracción, algo que me distrajera de Winter y lo que pasó anoche en la ducha, era exactamente lo que necesitaba.

Perspectiva.

Y cerrando los ojos, apagando mi cabeza y solo avanzando con el comportamiento de mierda que podía, me destrozaría el estómago, así ya no podía sentirla.

Así podría dejarla ir antes que se enterara.

Tal vez años después, cuando estuviera fuera de la universidad, y fuera mayor y estuviera lejos de sus padres…

No.

No, eso tampoco sucedería.

Todavía tendría que saber la verdad. Sobre quién era yo y lo que le hice en los últimos años. No quería que lo supiera nunca.

Estaba jodido. Tenía que terminar.

Solo tenía que encontrar una distracción. Una diversión bonita, sana y rubia que se pareciera un poco a Winter Ashby y oliera igual de bien.

Rika sintió que la miraba fijamente y giró sus ojos sobre su hombro, encontrándose con los míos.

La miré fijamente.

Tenía los ojos azules. Al igual que Winter.

Pero a diferencia de Winter, podía odiar a Rika y recordarme para qué eran las mujeres.

Tenían la misma edad, también. Ya no estaba seguro si todavía salían, pero tal vez podría fingir que el pequeño remedo de Winter era en realidad Winter para ahogar la verdadera en mi cabeza.

Rika levantó la barbilla y se dio la vuelta, y me reí por lo bajo, dando otra calada a mi cigarrillo.

Siempre la ponía nerviosa y me gustaba. Como si hubiera un juego más grande en el juego al que llegaríamos algún día, pero ninguno de los dos sabía qué era.

Vi a Michael mirándome por el espejo retrovisor, e hice un trabajo de mierda para ocultar mi sonrisa.

Oye, si no quería que nadie más notara su pequeño pedazo de culo, no debería haberla traído en primer lugar. Una cosa era divertirse. Otra cosa era hacerlo delante de nosotros.

Esta noche era nuestra. Ella no era lo suficientemente importante como para estar aquí.

Se detuvo frente a la casa de Ashby, fuera de las paredes con dos altas columnas con linternas en la parte superior y la puerta cerrada. Afortunadamente eso significaba que los padres estaban fuera, y ella estaba sola.

O, al menos, su padre estaba fuera. La madre dijo algo durante la pelea de anoche sobre tener que tomar un avión hoy.

Y Arion estaba fuera de su universidad por un semestre en el extranjero, por lo que Winter era la única persona en la casa.

Me levanté de mi asiento y me dirigí a la puerta de Will para salir.

—No tardaré mucho.

—Qué confiado —bromeó Will—. Consigue un gran ángulo para nosotros, ¿de acuerdo?

Levantó el teléfono celular del grupo que usábamos para grabar todas nuestras bromas, y lo tomé, recordando que tenía ese video de Winter de la noche anterior. Si grabó en absoluto. Había dejado caer el teléfono, pero afortunadamente no se había roto.

Metiéndolo en el bolsillo de atrás, abrí la puerta y salté, levantándome la capucha.

—¿Tienes protección? —preguntó Will.

—Cállate la boca.

Cerré la puerta de golpe, escuché su risa desde dentro, y escale el árbol fuera de la pared, abriéndome paso en segundos, porque no era la primera vez que lo hacía.

Aterrizando sobre mis pies, corrí por el césped, viendo algunas luces que su padre había dejado en la casa, mi mirada de inmediato se fijó en las ventanas del salón de baile y escuché la música desde adentro. No pude evitar sonreír, sabiendo que ella estaba allí.

Saqué la llave que me dio y me quité la sudadera, arrojándola detrás de unos arbustos, porque estaba cubierta de humo.

Dirigiéndome a la puerta trasera, la abrí lo más silenciosamente posible y la abrí, deslizándome en la cocina oscura y al instante escuché la música tan fuerte como ella quería, porque no había nadie en casa.

Me arrastré por el pasillo y atravesé el vestíbulo, girando a la derecha, hacia las puertas abiertas del salón de baile, con la música cada vez más fuerte y flotando hacia el techo.

Tenía un ambiente inquietante y triste, y mi corazón comenzó a latir con más fuerza incluso antes de entrar.

Ella giró alrededor del piso, su cabeza y brazos jugaron un papel mientras sus pies se movían, arrastrándose con la canción, como alguien poseído o perdido en un sueño. Mi garganta se hinchó cuando me moví hacia un lado, en las sombras, sin apartar mis ojos de ella.

El coro cantó, los tambores como un latido, y vi su cabello volar, y los músculos de sus piernas se flexionaron a través de sus ajustadas y negras medias. Las hendiduras cortan la parte posterior de su camisa rosa de manga larga, su sostén deportivo y su piel visibles a la luz de la luna entrando por las ventanas.

Pero parpadeé.

Y el mundo se había ido.

La voz cantó, la música la recorrió como si viniera de su cuerpo, cada movimiento perfectamente sincronizado. Bajé los ojos por su rostro y su forma mientras giraba y saltaba, deseando poder ser el aire a su alrededor y sentirla moverse.

Me dolía tanto el pecho que me dolía respirar.

No había nadie en el mundo como ella.

La música terminó, y el silencio cayó en la casa mientras se ponía de pie, respirando con dificultad. Se quedó allí, inmóvil y tranquila.

Y finalmente, su voz perforó el aire.

—¿Estás aquí?

No dije nada.

—¿Estabas mirando? —preguntó suavemente.

Quería llevarla a mi pecho y simplemente sentirla relajarse, relajando su mente y haciéndola sentir segura.

Pero olería el humo todavía en mí, algo que no contuve esta noche a propósito. No quería tener la tentación de venir a verla.

Aunque lo hice de todos modos. Les dije a los chicos que estaba visitando a la señora Ashby, sabiendo que les encantaría. A ninguno de nosotros le gustaba su marido.

Pero solo quería ver a Winter.

Después de lo que le hice anoche.

—Odio que no me hables —dijo, todavía enraizada en el mismo lugar, pero girando lentamente en círculo, porque no sabía dónde estaba—. Como realmente hablar. Pero supongo que no habría sido propio de ti todavía estar aquí esta mañana.

No, no lo habría sido. Después de otra media hora en la ducha, nos habíamos secado, y me vestí, siguiéndola hasta su habitación para acostarme con ella por un rato.

Cuando se quedó dormida, me quedé.

Todavía sin dormir.

Hasta las cuatro de la mañana, luego me escabullí.

Y me dije que esta noche iba a follar a alguien más.

Y sacarme a Winter.

—Eres como un fantasma —reflexionó—. O un vampiro. Solo estás vivo para mí por la noche.

Tragó e inhaló un suspiro.

—Está bien. Me advirtieron, ¿no es así? —dijo—. ¿Que me harías daño?

Sí.

—Mi padre cree que sería mejor para mí volver a Montreal —me dijo—. Dice que la comunidad aquí no puede satisfacer mis necesidades.

Repitió sus palabras, fingiendo su voz profunda y condescendiente, pero el fuego me recorrió el cuello y estaba nervioso.

De regreso a Montreal.

Lejos.

Nunca la vería ¿Qué pasa si se quedaba allí después de la escuela secundaria?

Si no pensara que deberíamos vernos, entonces no lo haríamos, pero no me gustaba que me quitaran la decisión.

—Lo que realmente quiere decir es que no puedo permitirme ser una adolescente —explicó—. Piensa que cometeré errores y seré herida.

Como quedarse afuera anoche, después del toque de queda, y hacerles preocuparse. Haciendo cosas que todos hacen, pero las reglas para ella eran más estrictas, porque pensaban que no podía protegerse a sí misma.

¿Alguna vez los había hecho preocuparse antes? Su padre estaba usando esto como una excusa para enviarla lejos. Sin las dos hijas, no tendría una razón para volver a casa con más frecuencia de la necesaria. Por el bien de las apariencias.

Se calló, bajó un poco la cabeza y suplicó:

—No me dejes ir.

Cerré mis ojos por un momento, mis interiores se anudaban tan fuerte.

No quería dejarla ir.

—Él está en la ciudad esta noche —dijo—. Y mi madre voló a España hoy para visitar a Ari. Tengo toda la casa para mí sola. Toda la noche.

Oh Jesús. Mi pecho se hundió.

¿Qué demonios?

Era todo lo que quería.

No me hagas esto.

Sonrió.

—¿De repente no tienes nada que decir?

Y negué, más para mí que para ella.

Ella podría ser cualquiera.

Podría obtener de cualquier persona lo que obtuve de ella.

No la quería en mi cabeza.

No quiero esto. Quería que se mantuviera perfecta.

Lo averiguaría, y se acabaría.

No te quedes, me dije. Y no vuelvas.

—No tenemos que hablar —me dijo—. Voy a subir las escaleras y tomar una ducha. Podrías unirte a mí, y me gustaría eso. Y después, voy a meterme en mi cama para dormir, y podrías unirte a mí. También querría eso. —Cerró los ojos, pareciendo que su corazón se estaba rompiendo—. Solo te quiero aquí o donde quiera que esté.

Caminó lentamente hacia las puertas, encontrando su camino hacia el vestíbulo, y la seguí, observándola subir las escaleras hasta el baño.

Nada sonaba mejor que acurrucarse en el calor de ella y su cama esta noche.

Pero en cambio, caminé por la escalera, a través de la cocina, y salí por la puerta trasera, cerrándola detrás de mí cuando salía de la casa.

Ella podría ser cualquiera, me dije. Cualquiera.

Y lo probaría.

****

Horas más tarde, manejé el Mercedes Clase G de Michael, su hermano a mi lado y Will y Rika en la parte de atrás.

Michael se había marchado hacía un rato, enojado con Rika por cualquier motivo y calmándose con Kai y algo de alcohol y dejándola a nuestra cargo.

Era perfecto. Necesitaba esto.

Necesitaba a alguien más. Alguien que no fuera nada.

—¿Por qué estás usando tu máscara? —le preguntó Rika a Trevor, quien estaba en silencio en el asiento del pasajero.

Sonreí para mí mismo. Pensaba que era Kai, porque llevaba la máscara de Kai. No íbamos a decirle nada diferente, porque el hermano de Michael tenía asuntos sin terminar con ella, y yo también.

Nada personal, niña. Solo eres una distracción.

—La noche aún no ha terminado —bromeé.

Corrimos por la carretera oscura y vacía, en dirección a su casa, donde creía que la íbamos a llevar, pero no era a dónde íbamos.

—Lo quieres, ¿verdad? —pregunté, jugando con ella—. A Michael, quiero decir.

Ella solo miró por la ventana, ignorándome.

Tenía dieciséis años. ¿Realmente pensaba que lo mantendría entretenido? ¿Satisfecho?

Niñas tan jóvenes que aún no han crecido en sus cuerpos todavía. Realmente patético, las esperanzas que habían soñado. ¿Como si nos enamoráramos cuando empezamos a divertirnos?

—Mierda —se quejó Will, su culo borracho como una polla floja sentado en su asiento junto a ella—. Ella está lista para montar un poste de cerca con lo caliente que está por él.

Los dos nos reímos.

—No seas imbécil, hombre —le dije—. Tal vez es simplemente cachonda, punto. Las perras también tienen necesidades, después de todo.

Hice una mueca interiormente, sabiendo lo jodidamente desagradable que acabo de sonar.

Lo ignoré y observé a Rika en el espejo retrovisor, su cuerpo se puso rígido y apenas respiraba. Sus ojos indefensos se dirigieron a Kai, probablemente preguntándose por qué no estaba interviniendo y callándonos, pero ese no era Kai y ella no tenía héroes aquí.

—Solo estamos jugando contigo —dijo Will arrastrando las palabras—. Nos lo hacemos el uno al otro, también.

Le sonrió, sus ojos se cerraron cuando se quedó dormido.

—Sabes, lo que pasa con Michael… —continué, apoyando mi cabeza contra el asiento mientras conducía—, él también te quiere a ti. Te vigila ¿Lo sabías? —Le lancé una mirada por el espejo retrovisor—. Hombre, la expresión de su rostro cuando te vio bailar esta noche.

Se veía bastante bien, en realidad, pero no era nada en comparación con los lugares a los que me llevaba Winter cuando la miraba.

Presioné el acelerador, pasé a toda velocidad por la casa de Rika y aceleré hacia mi olvido donde no existía Winter.

Olvídala. Solo olvídate de ella.

La vi enderezarse en su asiento, viendo pasar su casa y no parar.

—Sí —continué—. Nunca tiene esa mirada por una chica. Diría que estuvo muy cerca de llevarte a casa y de hacer estallar esa cereza tuya.

—¿Kai? —protestó Rika, no queriendo tratar conmigo—. Pasamos por mi casa. ¿Qué está pasando?

—¿Quieres saber por qué no te llevó a casa? —le pregunté, bloqueando las cerraduras para que no pudiera saltar—. No le gustan las vírgenes. Él nunca quiere ser tan importante para alguien, y es mucho menos complicado follar a las personas que saben que hay una diferencia entre el sexo y el amor.

Volvió su mirada de Will a Kai hacia mí, con miedo en sus ojos.

Sexo y amor.

Los chicos serán chicos, y ella te provocó, ¿verdad? No te dejaría tenerla, escuché la voz de mi madre en mi cabeza.

El sexo era poder. Degradante, sucio, mezquino, poder inmundo.

El amor siempre duele. Tarde o temprano.

—¿A dónde vamos? —exigió Rika.

Pero la ignoré.

—Viste a la chica en la vieja iglesia hoy —reflexioné, recordándola en las catacumbas viendo al chico y la chica en nuestra primera parada en la Noche del Diablo—. Te gustó, ¿verdad?

Giré a la izquierda, por un camino de grava oscura, y la vi tratar de mirar por el parabrisas delantero para ver a dónde íbamos.

—Querías ser ella —le dije—. Empujada en ese piso y follada…

Porque aun cuando el sexo era tan sucio y degradante, los sentimientos eran fuertes y eran reales. El sexo y el miedo eran las únicas cosas que te hacían real.

Las niñas pequeñas simplemente no entienden lo que necesitan los chicos, diría mi madre.

Era lo único sobre lo que tenía razón. No necesitábamos nada que no tomáramos nosotros mismos. Sin preguntas, sin lágrimas, sin palabras conmovedoras o suaves… solo siéntate allí y no trates de ser especial.

—¿Sabes por qué? —le pregunté a Rika. ¿Cómo supe que quería ser esa chica, empujada y follada?—. Porque se siente bien. Y te haremos sentir tan bien si nos dejas.

Sus ojos fueron de Kai a mí hacia las puertas cerradas mientras la preocupación se asentaba.

—Sabes —le dije—. Cuando los hombres dejan entrar a una chica en su pandilla, hay dos maneras de iniciarla. —Detuve el auto en medio del bosque en la carretera aislada—. O se le da una paliza. —Apagué el auto, apagué las luces y la miré fijamente al espejo retrovisor—. O se folla.

Negó.

—Quiero ir a casa.

Su voz sonaba jodidamente lastimosa, y parecía una niña, hundiéndose hasta el fondo de un río, sin querer la muerte, pero sabiendo que venía.

No, no. No quiero, me recuerdo diciendo cuando era un niño y no tenía poder.

Pero como yo, no había nada que Rika pudiera hacer.

—Esa no es una de las opciones, Pequeño Monstruo —me burlé.

Tanto Trevor como yo giramos nuestras cabezas, mirándola directamente.

Enloqueció, dándose cuenta de la realidad. Agarró la manija de la puerta y tiró de ella una y otra vez, desesperada por salir.

—Podemos tomar lo que queramos de ti —le advertí, abriendo la puerta—. Uno tras otro, y nadie te creería, Rika.

Salí, me acerqué a la puerta detrás de mí y la abrí, tirando de ella mientras Will todavía dormía en el otro asiento trasero.

Cerré la puerta de golpe, la empujé contra esta, presioné mi cuerpo contra el de ella y le sujeté las muñecas a los costados.

¿Estaba haciendo esto? ¿De verdad?

—Somos intocables —le dije, mirándola—. Podemos hacer lo que queramos.

Respiró rápido, en respiraciones superficiales, retorciéndose contra mí.

Trevor salió del auto y vino detrás de mí.

—Kai, ¿por favor? —le rogó por su ayuda, aún sin saber que era el hermano de Michael detrás de la máscara. Le había gustado ella desde siempre, pero ella no podía soportarlo. Quería a su hermano mayor, y estaba enojado.

—Él no te ayudará —murmuré.

Y luego puse sus manos sobre su cabeza, contra el auto mientras gritaba.

—Me voy a sentir muy bien —le susurré contra su frente y cerré los ojos, imaginando a Winter en mis manos.

Si lo paso por mi cabeza y la trato como si fuera basura, entonces puedo hacer lo mismo con Winter. Puedo tirarla a la basura.

Como nada.

Estirándome detrás de ella, la agarré por el culo.

—Sabes que quieres montar esto.

—Damon. —Jadeó, girando la cabeza—, llévame a casa. Sé que no vas a lastimarme.

—¿Oh, sí? —amenacé—. Entonces, ¿por qué siempre me has tenido miedo?

¿Creía realmente que no haría esto? ¿O pensaba que podía hablar conmigo?

No tenía ningún respeto por ella. Ella no tenía ningún valor. Era un cuerpo cálido.

Sí, me salvó el culo antes cuando incendiamos el mirador en la ciudad. Pero si no podía tener a Winter, Michael no tendría a Rika. Si alguien merecía venir esta noche, era Winter. ¿Quién se creía Rika que era?

Sostuve sus muñecas sobre su cabeza con una mano, le acaricié el culo con la otra y besé un rastro por su mejilla.

Quiero esto.

—¡Damon, no! —gritó—. ¡Déjame ir!

Pero luego golpeé mi boca con la de ella, mis dientes se clavaron en su boca, y solo traté de ver a Winter en mi cabeza. Era ella.

Hiérela. Se acabaría si pudiera lastimarla y romperle el maldito corazón.

—¡Ayuda! —gritó Rika.

—Él no te quiere —susurré, pasando mi mano por su cuerpo y ahuecando su pecho, mi estómago volcándose con náuseas mientras sentía su lucha.

Por favor, no quiero.

Shhh, bebé, oí a mi madre de nuevo.

Oh Dios.

—Pero lo haremos, Rika —me ahogué, aclarando mi garganta y forzándome a seguir—. Te queremos tanto. Estar con nosotros será como tener un cheque en blanco, bebé. Puedes tener lo que quieras. —Le mordí el labio inferior—. Vamos.

Se alejó bruscamente, gruñendo.

—¡Nunca te querré!

Bien. La agarré del cuello, la aparté del auto y la arrojé hacia Trevor a sus brazos.

—Kai. —Jadeó, con un poco de esperanza en su voz.

—Tal vez lo querrás, entonces —dije.

Trevor la envolvió con sus brazos, aplastando al pequeño monstruo.

—¡Para! —gritó.

Y luego levantó la mano, dándole una palmada en la máscara.

Una punzada de admiración me golpeó y vacilé, al ver más de Winter en ella de lo que quería. Era una luchadora.

Golpéalo de nuevo. Como debería haberle hecho a mi madre mucho antes que finalmente lo hiciera.

Golpéalo de nuevo

Golpéame.

Pero él la tiró al suelo, su cuerpo aterrizando sobre las hojas frías y húmedas, y se volteó, corriendo hacia atrás, tratando de escapar.

Trevor se abalanzó hacia ella, se inclinó sobre ella y ladeé la cabeza, observando con atención.

Parecía que estaba susurrando algo en su oído, pero no podía escuchar.

Entonces dijo:

—¡Suéltame!

Él agarró su cabello, gritándome de nuevo.

—¡Sostén sus brazos!

—¡No! —gritó Rika, golpeando y pateando—. ¡Bájate!

No me moví

Trevor sostuvo sus manos sobre su cabeza con una mano y su cuello con la otra, ella trató de liberarse de su agarre, pero no pudo.

No pudo.

No pudo parar lo que estaba pasando.

Parpadeé. No. No quería esto. Quería asustarla. Amenazarla, asustarla, ir hasta el límite y casi perder mi equilibrio, pero…

Ella peleó. Como muchos de nosotros, deberíamos haber aprendido a hacer mucho antes.

—Suficiente —le dije.

Pero él no me escuchó. Siguió luchando con ella.

Lo dije más fuerte.

—¡Basta!

Trevor se congeló por un momento, volviendo la cabeza.

Ataqué una vez más, lo agarré y lo tiré, agachándome y arrastrando a Rika de nuevo por su sudadera.

—Deja de llorar —grité, sujetándola por el cuello—. No íbamos a lastimarte, pero ahora sabes que podemos hacerlo.

La agarré por la parte de atrás de su cabello, con el rostro enrojecido, molesta y todavía asustada, igual que Winter la primera noche que irrumpí en su casa.

—Michael no te quiere, y nosotros tampoco. —Suspiré—. ¿Entiendes eso? Quiero que dejes de mirarnos y dejes de seguirnos como un perro patético pidiéndole a alguien que lo note. —Y luego la empujé, viendo a Winter tambaleándose lejos de mí—. Consigue una puta vida, Rika, y aléjate de nosotros. Nadie te quiere.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, se dio la vuelta y corrió hacia el bosque, hacia su casa, tan rápido como pudo.

—¿Qué demonios fue eso? —espetó Trevor, quitándose la máscara.

Su cabello rubio estaba sudoroso, y me frunció el ceño mientras me lanzaba la máscara de Kai como una pelota de baloncesto. La atrapé y me di la vuelta, abriendo la puerta del auto y subiéndome.

Quería joder con ella. Quizá también follarla, o a alguien para aclararme la cabeza, pero maldita sea, eso no era…

Él no estaba parando.

Ella no se estaba divirtiendo.

Ella creía que estaba en un peligro real, y todo lo que podía sentir era a mi madre encima de mí como Trevor estaba encima de ella.

Se pone duro cuando hago eso. Eso significa que te gusta.

No, no era así.

Dejé caer la máscara en el asiento del pasajero y encendí el auto, al ver a Trevor dispararse, corriendo hacia su lado del auto.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Pero no esperé. Con Will todavía desmayado en la parte de atrás, presioné el acelerador y fui en reversa, ignorando las maldiciones y los gritos de Trevor mientras perseguía mis faros.

Puedes caminar a casa.

Conduje hasta el final del camino de grava, sin detenerme cuando me lancé de regreso a la carretera sin una sola pausa para el tráfico que se aproximaba, y me puse en marcha, acelerando de nuevo por la carretera oscura y silenciosa.

Agarré el volante, agarrando el cabello en mi cabeza mientras apoyaba mi codo en la ventana.

—¿Qué diablos? —murmuré.

¿Qué acabo de hacer?

¿Realmente iba a hacerle daño?

Pero la lastimé.

Salió esta noche, me salvó el puto culo en la ciudad antes y yo… la ataqué. Ella me defendió, y todo lo que vi fue basura y una amenaza.

Todo ese espíritu, y lo apaleé. La traté como si fuera basura, y en lugar de sentirme poderoso, solo vi a una niña pequeña en el suelo, llorando y desanimada, porque no podía detener lo que le estaba pasando.

Rika me odiaría. Nunca me miraría de nuevo.

Entré en la casa de Will y estacioné justo enfrente, descargándolo del auto y levantándolo por encima de mi hombro. Subiendo los escalones hasta su casa, saqué las llaves de su bolsillo trasero, abrí su enorme puerta de hierro y entré, ingresando rápidamente el código de seguridad que todos habíamos memorizado hace años.

La casa estaba tranquila y oscura, pero siempre podía oler las hortensias que su madre mantenía en la mesa del vestíbulo en varios colores. A veces eran azules, a veces blancas. Hoy, eran moradas y siempre hacían que la casa pareciera feliz tan pronto como entrabas.

Fuera de las casas de todos, me gustaba más la de Will. Era más nueva, más espaciosa, con espacio para caminar y respirar, y era brillante con techos altos. Tenía dos hermanos mayores que se fueron de casa hace unos años, y que hacen del mundo un lugar mejor. Will era el más joven. Y el mayor problema para sus padres.

Lo llevé a su habitación, lo dejé en la cama, lo vi bostezar y tirar de su edredón sobre su cuerpo. Parecía un burrito, y fue la primera vez en toda la noche que sentí una sonrisa que lucía.

Will y yo estábamos cortados por la misma tijera, ambos siempre buceando demasiado profundo para nuestro propio bien, él con alcohol y drogas y yo con el dolor que necesitaba infligir.

La lluvia comenzó a tocar su ventana, y la miré, las gotas cayendo por el cristal como si estuviéramos en una fuente y observando las cataratas derramándose del tazón de arriba.

Winter.

Ese era el único lugar en el que quería estar ahora. Estaba sola en esa casa, la fuente se derramó afuera, y ella me quería allí.

Tomando un par de jeans limpios y una camiseta del armario de Will, entré a su baño y me bañé, lavándome el pelo y el cuerpo para quitarme a Rika. Para quitar los cigarrillos.

Para acabar con cada cosa de mierda que hice esta noche.

Después que estaba limpio, me vestí y me fui, tomando la llave de Winter, mi billetera y mi teléfono, y rápidamente salté al auto de Michael y me dirigí a su casa. Eran casi las dos. Tendría unas horas con ella, al menos, hasta que corriera el riesgo que su padre volviera a casa.

Pero cuando llegué, vi que las puertas estaban abiertas. ¿Llegó a casa temprano?

Apagué las luces y reduje la velocidad del motor, sin advertir que hubiera ningún auto estacionado enfrente o al costado de la casa, y que no hubiera luces encendidas en el hogar. Tal vez ella dejó las puertas abiertas para mí. Casi sonreí. Me gustaba esa idea.

Saqué el Clase G del lado del camino, fuera de la vista en los árboles en el césped, por si acaso, y salí del auto, llevándome la llave.

Salí corriendo y cerré la puerta con llave, mirando alrededor y alerta cuando subía las escaleras.

Cuando abrí la puerta de su dormitorio, inmediatamente vi su cuerpo debajo de una sábana en la cama. Las sombras de la lluvia en la ventana bailaban a través de su forma mientras estaba acostada de lado, y cerré la puerta en silencio, yendo a los pies de su cama y observándola dormir.

El calor recorrió cada centímetro de mi cuerpo, viéndola allí, tan cálida y tranquila.

Era tan pequeña, gentil y delicada.

Pero allí había fuego.

Nunca mintió o fingió que era alguien que no era. No podía ver lo que yo era, pero lo sintió y lo reconoció, y pudimos encontrarnos y sentir que era lo correcto. No sabía cómo sucedió, pero era por eso que siempre me sentía atraído por ella. Desde que éramos niños. Lo veía todo.

Levanté la parte inferior de la sábana y la saqué suavemente de su cuerpo, al ver que estaba en una camisa de noche blanca de seda, suelta y fluyendo por sus brazos, pero amontonada alrededor de su cintura. La miré fijamente. Mi territorio.

Si mis amigos la tocaran como toqué a Rika esta noche, los mataría. Sin pausa.

Dejó escapar un pequeño gemido, respirando profundamente.

—¿Eres tú?

Se bajó la camisa y se apoyó en un codo, con la cabeza moviéndose por la habitación.

—Sí —le contesté en voz baja.

Siguió mi voz y sonrió.

Coloqué mi rodilla en la cama, bajándola sobre ella mientras se acomodaba sobre su espalda, y apoyé mi cuerpo sobre el de ella mientras plantaba mis codos debajo de mí y me sostenía a ambos lados de su cabeza. Deslicé mis dedos en su cabello y toqué mi frente con la de ella, respirándola y sintiendo su cuerpo debajo del mío.

Pasó sus dedos por mi espalda, susurrando:

—¿Qué pasa?

Cerré los ojos, sin tener idea de por dónde empezar.

—Lo arruiné —le susurré de vuelta.

Me frotó, y me empapé en su calor, la lluvia nos ocultó del mundo, y todavía me preguntaba cómo se metió dentro de mí, dentro de mi cabeza y mi…

—¿Necesitas esconderte por un rato? —preguntó, con un tono de comodidad en su voz.

Y asentí.

—Sí.

Por el tiempo que pudiera.

Nos besamos, suavemente al principio, pero mi cuerpo se volvió consciente del suyo, y ella quería sentir todo, sus manos metiéndose debajo y dentro de mi ropa.

Y cuando nos desnudamos y me metí dentro de ella, supe sin lugar a dudas que esto es lo que habría sido si no me hubiera convertido en mí. Si no hubiera aprendido a sobrellevar el dolor de todas las peores formas al crecer en esa casa y negarme a asumir ninguna responsabilidad por el hombre en el que me convertí.

Habría ido a la escuela, jugado baloncesto, reído con mis amigos, y me hubiera colado en la casa de mi linda y pequeña novia por la noche para hacerle el amor, delirando de la necesidad de ser bueno, porque no estaba tan retorcido que necesitaba algo más para ser feliz.

Esto es lo que podría haber tenido para siempre si no hubiera mentido.

Unas horas más tarde, nos acostamos juntos, la lluvia más ligera ahora, cuando apoyó la cabeza en mi pecho y pasó las manos por mi cuerpo, memorizando cada línea y ondulación.

—Las cicatrices en tu cuerpo… —dijo en voz baja—. Tu cuero cabelludo, debajo de tu brazo, tu ingle. Lugares que la gente no ve.

Le acaricié el brazo con el pulgar mientras la sostenía, ya sabiendo a dónde iba con eso. Dejé de cortarme cuando tenía quince años. La noche que mi madre se fue.

Pero algunas de las marcas nunca se curaron de verdad. Fue bueno que fuera inteligente en cuanto a dónde lo hice, por lo que mi ropa siempre lo cubría.

—Tenía una compañera de clase en Montreal que tenía cicatrices así —continuó—, pero no se molestó en ocultarlo. Estaba en todas partes. Tuvo que irse e ir a un hospital.

Le acaricié el brazo, mi respiración era tranquila y calmada.

—¿Dónde estuviste por dos años? —preguntó.

—No en un hospital.

Sabía lo que sospechaba, pero todo esto era mucho más complicado de lo que sabía. No todos necesitaban ayuda para dejar de lastimarse. Algunos de nosotros simplemente cambiamos un mecanismo de afrontamiento por otro.

Ella no me vio por dos años, porque Damon estaba tratando de mantenerse alejado. Y luego estaba en la universidad.

—Alguien me enseñó hace mucho tiempo que el dolor libera dolor —expliqué—. Así que cuando era más joven, me corté, puncé, arañé y me quemé, por lo que no sentiría todo lo que me dolía. Y luego me di cuenta, se sentía aún mejor herir a todos los demás.

—¿Pero no a mí?

Tenía un tono burlón, pero si solo supiera. Nada de esto era una broma.

Sonreí de todos modos.

—Hice un poco de daño.

Ella simplemente no sabía cuánto todavía.

—No me hagas responder a las preguntas —le dije—. No te gustarán las respuestas.

—Pero las necesito. —Puso su rostro hacia el mío.

—Lo sé.

Sabía que iba a venir. Después del sexo, no querría estar lejos de mí.

Y con toda honestidad, no quería estar lejos de ella.

Solo necesitaba asegurarme que ella me escuchara. Que me escuchara y no pudiera escapar. Que no hubiera nadie alrededor para interferir antes que fuera capaz de procesarlo.

Si quisiera mantener esto, era mi única oportunidad.

Levanté la barbilla, mirándola.

—Mi familia tiene una cabaña en Maine —le dije—. Ya hay nieve. Es precioso allá arriba. Una llamada telefónica y estará disponible para nosotros. Vístete y ven conmigo ahora.

—¿Qué?

—Una vez que estemos allí —le expliqué—. Te lo contaré todo. Solo por unos días, y luego te traeré a casa.

Levantó la cabeza, con una expresión de asombro en su rostro.

—¿Llevarme a un lugar remoto donde no pueda huir?

—Me aseguraré que no quieras irte —bromeé, tirando de ella de nuevo encima de mí y sosteniendo su rostro—. Lo prometo.

Estaría increíblemente enojada, pero era lo único que podía hacer para asegurarme que lo asimilara y tuviera la oportunidad de verlo más allá. Para asegurarme que supiera que el hombre que era con ella era el real.

—¿Una cabaña? —reflexionó—. ¿Como para esquiar? No tengo que esquiar, ¿verdad?

—No vamos a esquiar. —La besé, mordisqueando y bromeando—. Vamos a comer, a beber, a follar y probablemente pelearemos un poco, pero no vamos a salir de la cabaña.

Un pitido sonó desde mi teléfono, pero lo ignoré.

Ella se sentó allí, montándome a horcajadas mientras la besaba y mordía, provocándola y atrayéndola, pero dejó de moverse o responder.

Me aparté, viendo la expresión de preocupación en su rostro.

—No quieres ir —supuse.

Pero suspiró, pareciendo lista para llorar.

—Sí quiero —dijo—. Dios, lo quiero. Quiero estar sola contigo por días y días. Me haría muy feliz, pero…

¿Pero qué?

Hizo una pausa, más notificaciones sonaron desde mi teléfono, pero solo sostuve su rostro, esperando su respuesta.

—Soy menor de edad —señaló—. Técnicamente, de todos modos. Si mi padre reacciona de forma exagerada, podría considerarse un secuestro, llevarme a los límites estatales sin el permiso de mis padres.

Casi me reí, intrigado por la aventura, pero de nuevo, tenía razón. Incluso si supiera quién era yo y regresara a esta ciudad, con su mano en la mía, no solo tendría que enfrentarme a la realidad de haberme escapado el fin de semana con la hija menor de edad del alcalde, sino que él también indudablemente sabría que me había metido en sus pantalones.

Él podría prohibirnos que nos veamos.

Pero no iba a presentar cargos. Eso era drama, chisme y vergüenza para todas las partes involucradas. Querría mantenerlo lo más tranquilo posible.

Era quien era, y mi padre también. Griffin Ashby no lo llevaría tan lejos.

Y nada me alejaría de ella. Me encantaría verlo intentarlo. Casi lo esperaba con ansias.

A la mierda. Nos íbamos

Agarré su labio inferior entre mis dientes, una sonrisa en mi voz.

—Mi tipo de diversión tiene un precio.

Se echó a reír, pareciendo emocionada, y nada importaba más que dónde estaríamos en unas pocas horas. Solos, tranquilos, solo nosotros.

Ni siquiera quería detenerme en mi casa por ropa.

Mi teléfono comenzó a sonar, el suyo también sonó, y ella lo alcanzó, pero tomé su mano, comenzando a endurecerme de nuevo.

Mierda. No teníamos tiempo para esto. Teníamos que irnos.

Mi teléfono volvió a sonar.

Y una y otra vez, una tras otra.

¿Qué mierda? Si Michael necesitaba que le devolviera su auto, que lo rastree y venga a buscarlo, por el amor de Dios. Era jodidamente temprano.

Me aparté de su boca y gruñí cuando alcancé el lado de la cama y busqué mi teléfono. Al encontrarlo, lo levanté y lo encendí, mirando la pantalla mientras ella me besaba el cuello.

Notificaciones de Instagram, etiquetas, tweets, mensajes de texto con enlaces de artículos…

¿Qué diablos era esto?

Todo me golpeó a la vez, mis nervios se dispararon mientras intentaba darle sentido a lo que estaba viendo. Y luego hice clic en una etiqueta, un video oscuro apareció con el sonido apagado, pero no importaba. Mi corazón se detuvo, reconociendo instantáneamente lo que estaba viendo.

Winter y yo en el baño la noche anterior a anoche.

El video en el teléfono del grupo. Sí grabó.

Después que cayera al piso del baño, solo grabó el techo, pero todavía estaba grabando. Todos los sonidos que hicimos estarían allí y…

Mis ojos se aceleraron, buscando quién lo había publicado, los comentarios y luego ver mi otra notificación y que había sido publicado en varios sitios de redes sociales por varias personas, compartidos y retuiteados como locos.

El miedo me recorrió el estómago, y vi otro video que grabé de Kai y Will golpeando a un hombre que había estado golpeando a su hermana pequeña.

Desafortunadamente, el hombre también era un policía, y los rostros de Kai y Will también eran visibles.

Y el mío, junto con Winter en nuestro video, no se ocultó en absoluto.

Los comentarios estaban a rabiar, diciéndonos mierda a todos y ya no pude mirar. Cerré mis ojos.

—Oh, Dios mío —murmuré.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó, todavía besándome.

Las notificaciones se estaban acumulando, mi teléfono aún emitía un pitido y lo callé.

¿Cómo pasó esto? Donde estaba el teléfono.

Jesús, me temblaban las manos.

Will siempre manejaba el teléfono en la Noche del Diablo. Si todos estábamos en una broma, la filmaba. Se lo devolví después que llegamos al pueblo anoche para ir a Sticks.

Pero no estaba en sus bolsillos anoche cuando busqué las llaves. ¿Dónde estaba su sudadera?

Y luego todo me golpeó como un camión.

Rika

La rasgadura en la manga que vi cuando sujeté sus muñecas anoche. Esa no era su sudadera. Había agarrado la equivocada cuando salió del almacén. Había estado usando la sudadera con capucha de Will.

Me levanté, forzando a Winter a retirarse mientras me incorporaba.

—Jodida Rika. —Me froté los ojos, tratando de comprender la tormenta de mierda a punto de llegar—. Hija de puta.

—¿Rika Fane? —preguntó Winter—. ¿Qué pasa?

No sabía qué decir. No podía pensar

Parece que había respondido a lo que pasó esta noche. A lo que creía que habíamos hecho Will y yo, y de lo que Kai era parte, no sabiendo que era Trevor Crist.

Dios, era tan estúpido. Tenía miedo que ella me odiara y nunca me perdonara, pero encontró el maldito teléfono en el bolsillo y se ocupó de nosotros para siempre al subir esos malditos videos. La había subestimado.

Una cosa era ser atrapado con Winter por su padre. Pero nadie sobrevivía al jurado de la opinión pública. Nuestros errores, reprensibles para quienes están fuera y que no entendían, fueron puestos al descubierto para todos los que tenían una opinión, y no habría elección. Tendríamos que hacernos responsables.

Rápidamente les envié un mensaje a los chicos.

¡Estamos jodidos!

Y luego agregué, haciéndoles saber:

¡Rika tiene el teléfono! ¡Tenía la sudadera de Will anoche!

Por lo que vi, Michael no estaba en ninguno de los videos. Por supuesto. No haría nada para lastimar a su pequeño enamorado.

Me puse de pie, poniéndome mis jeans.

—Vístete —le dije a Winter—. Tenemos que salir de aquí.

Pero simplemente se arrodilló en la cama, frente a mí.

—¿Qué pasa?

—Ahora —ordené, metiendo mi teléfono en el bolsillo de atrás y buscando mi camisa.

Pero no se movió.

—Me estás asustando —dijo.

—¿Qué hay de nuevo en eso?

Recolecté mi mierda, asegurándome de tener las llaves de Michael, pero cuando la miré de nuevo, todavía no se movía.

—Dije que te vistieras. Vámonos.

Su cabeza se volvió hacia su teléfono, oyendo las notificaciones para ella también. Una tras otra.

Bajó la voz y preguntó:

—¿Qué está pasando?

Me quedé allí, sin saber qué demonios podía hacer para salvar esto. ¿Cómo la sacaba de aquí y me iba para hacer que todo esto desapareciera para que nunca se enterara de la pesadilla que estaba sucediendo allí ahora mismo?

Pero detrás de mí, oí un motor que corría a toda velocidad por el camino de entrada.

Ella sabía que algo estaba mal. No huiría conmigo de esta manera.

Y ya estaban aquí.

Dejando caer mi mierda, saqué un cigarrillo y lo encendí, mirándola con la sábana envuelta alrededor de su cuerpo y deseando sumergirme en su cabello y labios y el calor de su cama hace unos minutos.

¿Cómo cambió tanto en tan poco tiempo?

Escuchó el encendedor, olió el humo, una mirada preocupada cruzando su hermoso rostro.

—¿Fumas? —preguntó en voz baja.

Podía oír los neumáticos detenerse en el exterior y las puertas cerrarse de golpe.

Dirigí mis ojos a los de ella.

—No me dejes ir —le dije, respirando con dificultad—. No importa lo que escuches o lo que digan, no me dejes ir.

Negó.

—¿Qué quieres decir? —Y luego se volvió hacia donde estaba su teléfono otra vez, aturdida—. Mi teléfono se está volviendo loco. ¿Qué está pasando? ¿Por favor?

—¡Winter! —gritó su padre desde abajo, de repente en la casa.

Y me incliné, rozando sus labios con los míos mientras él subía las escaleras.

—No me dejes ir —le susurré.

Pero luego su puerta se abrió de par en par, su padre entró con otro hombre a cuestas y me atacó.

—¡Oh, hijo de puta! ¡Aléjate de ella!

Lanzó un puñetazo, y fue la primera vez en años que no estuve listo para defenderme. Ni siquiera quería. Si la perdía, ni siquiera me importaba.

Su puño aterrizó en mi mandíbula, y caí en su mesita de noche, la lámpara que había sobre esta chocó contra el suelo conmigo.

Winter comenzó a jadear.

—¿Qué está pasando?

Una patada se disparó en mi estómago, y gruñí, haciendo una mueca de dolor cuando lo hizo de nuevo.

—¡Papá, para! —gritó, levantándose de la cama—. ¡Déjalo en paz!

El otro hombre la retiró y lo reconocí como el señor Kincaid, mi viejo decano. Agarró a Winter por los brazos mientras ella luchaba por liberarse.

—¡Maldito enfermo! —gruñó Ashby—. ¿He amenazado con una orden de restricción y haces esto? Vas a ir a la cárcel por esto. ¡Cómo te atreves!

Me atacó, lanzando otro puñetazo, y apreté los dientes, sosteniendo mi estómago.

Winter.

—¿Orden de restricción? —repitió—. ¿Qué?

Por favor no. Por favor, no lo descubras así. Mierda.

—¿Cómo pudiste tener sexo con él, Winter? —gritó su padre—. ¿Qué estabas pensando?

Ella sostuvo la sábana alrededor de su cuerpo, negando.

—¿Cómo sabes eso? ¿Qué está pasando?

No sabe nada. No sabe sobre el video que se está filtrando, yo…

—Llama a Doug Coulson —le dijo Ashby al señor Kincaid—. Dile que tenemos a Torrance aquí y que traiga su trasero aquí en su patrulla para que recoja al resto de los hijos de puta.

Cerré los ojos con fuerza, apenas sintiéndolo agarrar mi cabello mientras esperaba a que Winter lo entendiera.

Se terminó. Ella me odiaba

—Torrance. —Suspiró, escuchando lo que su padre había dicho—. ¿Damon Torrance?

La miré mientras él tiraba de mi cabello, haciendo que mi cuero cabelludo ardiera.

—Winter —le rogué.

—¿Qué? —se dijo a sí misma, todavía procesándolo.

Intenté moverme hacia ella.

—Winter. —Pero no sabía qué decir. En lugar de eso, le grité a Kincaid que se quedó allí parado con las manos sobre una chica casi desnuda—. ¡Dale un poco de ropa! —le dije.

Oh Jesús. Me estaba arrestando.

Pero eso no me importaba tanto como me preocupaba que ella no me respondiera. Por favor no me dejes.

—Winter, escúchame —le dije—. No es lo que piensas.

—¿Es Damon Torrance? —preguntó a los otros hombres.

—¿No lo sabías? —preguntó su padre—. ¿No sabías quién era? —Y luego me miró con furia, mostrando sus dientes mientras la medida completa de lo que había pasado entre nosotros se hundió—. ¿Qué hiciste?

—Winter, escúchame —le supliqué.

Pero comenzó a sollozar y se tapó la boca con una mano.

—¡Fuera! —gritó, retrocediendo hacia Kincaid y tan lejos de mí como pudo—. ¡Sácalo de aquí! ¡Sácalo de aquí!

Ashby me levantó, con la sangre goteando de mi labio.

—Winter, por favor —le rogué.

—¡No más! —Se puso las manos sobre las orejas, retrocediendo hacia la pared—. ¡Solo muérete y déjame en paz!

Se enfureció, y la parte de atrás de mis ojos ardió, pero observé cómo se enterraba en el pecho de Kincaid, protegiéndose de mí como si fuera a lastimarla.

Como si fuera un monstruo.

Solo muérete y déjame en paz.

—¡Te odio! —gruñó—. Eres un horror, y tuviste que mentir, porque sabías que nunca te querría. ¡Nadie te amaría jamás! ¡Sal de aquí!

Kincaid la empujó hacia adentro, poniendo una manta alrededor de su cuerpo tembloroso mientras lloraba.

—No lo dejes cerca de mí otra vez —suplicó—. Por favor, no dejes que me toque.

Miré mis manos mientras Ashby me empujaba fuera de la habitación, lejos de ella, y todo el dolor y la pérdida giraron como un ciclón en mi cerebro.

Nunca te querría. Nadie te amaría jamás.

La había profanado, como sabía que lo haría.

Nunca volvería a bailar como una inocente.

Nunca tendría el brillo en sus ojos como cuando estaba en esa motocicleta.

La había cambiado para siempre. Había doblado, torcido y roto todo lo que la convertía en la cosa más hermosa que me había pasado.

Capítulo 21

Winter

Hace cinco años

Mis manos temblaron cuando navegué por la opción de accesibilidad del VoiceOver en mi teléfono, escuchándonos ahí para que todos puedan verlo en línea.

Mis besos y nuestra respiración. Los gemidos y jadeos.

Te am… te odio.

Sí, yo también te odio. Solo quiero un pedazo de culo caliente.

¿Sí?

Era como si no estuviera allí, experimentándolo así ahora. Como si estuviera en el exterior, escuchando una exhibición desagradable de algo sin sentido y superficial cuando no se sentía así en absoluto. Mi rostro se agrietó, rompiéndose de dolor mientras sollozaba, al escuchar su teléfono caer en el video, pero sin cortarse, y los sonidos, los gemidos y todo lo que hacíamos en la ducha se oía, para que no hubiera ningún error de lo que estaba sucediendo.

Mi madre me llamó esta mañana, antes de subirse a un avión con mi hermana para volver a casa, y me aseguró que nunca estuve desnuda en el video, ya que ambos nos habíamos perdido de vista cuando cayó al suelo, pero claramente había seguido grabando.

Mis mensajes se estaban acumulando, y sabía que no debía abrirlos, pero no me habían permitido salir en todo el día. El teléfono de abajo y los celulares de mis padres se estaban volviendo locos, y sabía que era malo, pero no sabía qué tan malo era para mí.

Hice clic, el VoiceOver leyó el primero:

Parece que te gusta disfrutar de un buen momento, y podría servirme uno ahora mismo.

Apreté mis dientes, haciendo clic en otro y sosteniéndolo contra mi oreja.

Entonces, Damon da buena P, ¿eh? Tiene una cosa por las chicas tontas, sordas y mudas. Cierra los ojos, tapate las orejas y abre las piernas, bebé.

Dios, ¿por qué estaban haciendo esto? Mi cabeza se partía, y lloré más fuerte. No sabía que estaba siendo grabada. Era privado. No fue así.

Zorra desagradable y asquerosa. ¿Cuánta polla tienes que chupar para que alguien te quiera? Deberías matarte.

La mayoría parecía provenir de cuentas que no reconocí, y las lágrimas salieron tan fuerte que no salió ningún sonido. Quería morir. Me usó. Hizo todo esto por gusto. ¿Me hizo esto porque lo disfrutaba?

Todo el tiempo. Los últimos dos años. El baile, el auto, la motocicleta, el armario del conserje, el teatro, la fuente en la plaza del pueblo… todo fue Damon Maldito Torrance. Me imaginé esos mismos ojos negros de cuando éramos niños, mirándome en el salón de baile.

Dejé escapar un gruñido, arrojando mi teléfono sobre la cama y poniendo mi cabeza en mis manos.

—¡Podría matarte!

Pero luego escuché a alguien entrar en mi habitación.

—¡Te dije que te mantuvieras al margen del teléfono! —gritó mi padre.

Bajé mis manos, todavía sollozando, pero sintiendo que tomaba algo de mi cama.

Me estiré a donde tiré mi teléfono, pero ya no estaba.

—Necesito mi teléfono —argumenté.

—Griffin… —interrumpió mi madre.

Pero mi padre no estaba escuchando a nadie hoy.

—¡Suficiente! —espetó.

—Sabías que me gustaba. —Escuché a mi hermana decir, en algún lugar cerca de la puerta—. ¡Fue arrestado, Winter!

—¡Bien! —grité.

—Todo el mundo nos odia ahora.

—¡Fuera! —le grité.

¿Cómo podría no estar de mi lado? ¿En esta única cosa?

—Regresas a Montreal pasado mañana —masculló mi padre, hirviendo con tanta ira que pensé que podría golpear algo—. Te traeremos de vuelta si la policía te necesita.

—¡No puedes presentar cargos! —le dijo Ari.

—¡Vete! —ordenó—. Vete a la cama, y mantente fuera de esto.

Agaché la cabeza y no podía dejar de llorar aunque lo intentara.

—No sabía que era él.

—¿Quién creías que era? —espetó Ari—. ¡Te advirtieron que les gustaba jugar bromas! ¡Lo disfrutan! ¿Un chico normal realmente saldría contigo? ¿Eso es lo que pensaste? —Y luego ella murmuró—: Jodidamente estúpida.

Para. Por favor para.

Pensé…

Pensé que era real. Pensé que él…

La sensación de él encima de mí en la ducha se arrastró sobre mi piel, y me tapé el rostro con las manos.

Lo amaba.

Esta mañana lo amaba, y esta noche esperaba que sufriera de manera inimaginable.

—Es suficiente, Ari —masculló mi madre—. ¡Ve a tu cuarto ahora!

Después de un momento, escuché sus pasos en el pasillo y me pregunté qué estaría haciendo Damon en este momento. ¿Estaba sentado en una celda? O en una habitación siendo interrogado con el resto de sus amigos que también fueron atrapados por otros videos subidos.

Pero entonces se me ocurrió. Ninguno de ellos habría hecho esto a propósito. Esto también era malo para Damon.

Él mismo no subió el video. ¿Por qué lo grabo en absoluto? Le dije que tomara una foto.

Pero no, quería presumir con sus amigos.

Traté de encontrar consuelo al saber que él podría no haber querido que todo el mundo lo viera, pero duró poco. Me robó.

—No debes salir de esta casa —ordenó mi padre—. No usas el teléfono. No respondes a la puerta.

—Sí, ya lo sabe —le dijo mi madre—. Déjanos solas.

Escuché a mi padre suspirar y luego dijo:

—Tengo que ir a hablar con Doug Coulson. Regresaré tarde.

Se fue y cerró la puerta de mi habitación, haciéndome saltar. No me había preguntado si estaba bien. Ni una sola vez hoy. No me había abrazado o… o actuado, en absoluto, como si nada de esto fuera mi culpa. Me estaba tratando como si fuera parcialmente responsable.

Ari estaba teniendo relaciones sexuales. Ellos lo sabían. Y mucho antes que tuviera dieciséis años, también.

Pero había estado voluntariamente con alguien en ese video, y no importaba con quién. Mi padre pensaba que cualquiera que me quisiera obviamente me estaba victimizando.

Y mira eso. Estaba en lo correcto.

Fui una idiota por no saberlo. Por pensar que un chico “normal” me quería.

Sentí que la cama se hundía cuando mi madre se sentó.

—¿Te lastimó?

Todos los músculos de mi rostro temblaban. ¿A qué te refieres? ¿Moretones? ¿Es eso lo que cuenta?

—Sí, sé que mintió. —Me tocó el rostro, tratando de consolarme—. ¿Pero te obligó? Necesitamos conocer cada detalle, Winter. El tribunal tendrá que saberlo.

Tomé aire. El tribunal. Dios, esta ciudad me masacraría.

—Él mintió —le dije—. Me hizo pensar que estaba con alguien más.

—¿Quién? —preguntó mamá—. ¿Quién creíste que era?

Abrí la boca para intentar explicarlo, pero no tendría sentido. Ni siquiera estaba segura que lo tuviera para mí.

Nunca dijo que no era Damon Torrance. Tuve relaciones sexuales con él, sabiendo que no sabía quién era. Ni su nombre, su familia, su escuela…

Nadie me iba a creer.

Probablemente había otras chicas a las que lastimaría, y es posible que quieran apoyarme, pero su familia era demasiado rica y él era popular. Podrían odiarlo, pero también temían no amarlo en público.

Y los chicos. Lo idolatraban. Lo había hecho con una chica de dieciséis años, y oye, era solo un tecnicismo. Era legal en treinta y tres estados. Simplemente no en el nuestro, ¿verdad?

Oh, cielos ¿Cómo fui tan estúpida?

—¿Te obligó a hacer algo que no querías hacer? —preguntó mi madre, aclarando su pregunta.

Pero simplemente dejé caer la cabeza, negando, porque no sabía cómo responder. No, no me obligó a hacer algo que no quisiera, pero me obligó a hacer algo que nunca habría hecho con Damon Torrance.

Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello, colocando mi cabeza en su pecho.

—Está bien. Shhh. Voy a arreglarlo —me dijo—. Vamos a arreglarlo.

Me frotó la espalda y me abrazó por un largo rato, calmándome y dejándome ocultar un poco. Sin embargo, estaba medio contenta porque mi padre se hubiera llevado mi teléfono. Escuchar esa mierda se me estaba metiendo en la cabeza, y quería que todos entendieran, pero sabía que sería inútil. Al mundo le encantaba odiar, y por ahora, mi burbuja era el lugar más seguro.

Me acostó y me cubrió con la manta, todavía con la ropa puesta, pero estaba demasiado agotada para cambiarme.

—Dejé un vaso de agua en la mesita de noche —dijo—, y hay un Xanax al lado si sientes que lo necesitas.

Asentí, sabiendo que no lo necesitaría. Mis ojos estaban pesados, y estaría dormida lo suficientemente pronto, despertándome mañana para enfrentar la pesadilla de nuevo.

****

—¿Mamá? —llamé, escuchando la música subir de la planta baja mientras me sentaba en la cama.

Estaba tan claro.

Mi puerta estaba abierta. Pensé que la había cerrado.

Acercándome, presioné el botón del reloj y escuchándolo decir:

—Doce catorce de la mañana.

Busqué mi teléfono, recordando que mi padre lo tomó, pero sentí el agua que mi madre había dejado y bebí un buen trago.

La noche seguía siendo tan clara, como si no hubiera estado dormida en absoluto, pero todavía estaba demasiado cansada para reunir más lágrimas.

—Mamá, ¿estás ahí? —grité.

Las náuseas rodaron por mi estómago, y necesitaba algo. No sabía qué. No había comido en todo el día. Probablemente era eso.

Bostezando, pasé mis piernas sobre el lado de la cama y me froté los ojos, solo con ganas de un poco de sopa y galletas o algo así y luego tal vez tomaría ese Xanax y dormiría para siempre.

Saliendo de mi habitación, me arrastré por la barandilla y escuché la melodía tenue e inquietante de “Sleep Walk” de Santo y Johnny sonando desde algún lugar de abajo. En cualquier otro momento, podría sonreír ante el gesto. Mi mamá sabía que me gustaban las canciones de antaño cuando quería sentirme mejor.

Pero no servía de nada ponerla mientras dormía.

Me dirigí al vestíbulo, todavía con un par de jeans y una camiseta sin mangas de antes, pero antes de girarme para ir a la cocina, escuché el pitido del contestador automático cerca de la puerta. Bostezando de nuevo, caminé hacia este.

Podría haber sido una llamada de broma. Estaba segura que muchas de esas entraron hoy.

Pero no tenía mi celular, así que en caso que papá llamara…

Al encontrar el botón, lo presioné, mi cabeza daba vueltas y mi corazón latió con fuerza tan pronto como escuché la voz de mi madre.

—Hola, cariño —dijo—. No quería despertarte. Tu hermana se escapó, así que me fui a buscarla. Las puertas están cerradas. No te vayas. Regresaré tan pronto como pueda.

La música salió del salón de baile, y respiré tan fuerte que estaba jadeando.

¿Quién estaba en el salón de baile?

—¿Mamá? —grité.

Era ella. El mensaje era de hace un rato. Había regresado.

—¡Mamá! —grité de nuevo.

Y un chirrido partió el suelo a mi izquierda, y me detuve, mi rostro se arrugó y mis ojos se cerraron cuando la pesadilla se cernió a pesar que ya no estaba dormida.

Pero me negué a llorar. Tensé mi mandíbula, apreté mis manos, y me volví hacia él.

—Damon —le dije a mi fantasma que ahora tenía un nombre—. Ventajas de ser rico, ¿eh? Puedes pagar la fianza en un tiempo récord.

Negué.

Iba a salir libre. Nada le iba a pasar. Los chicos como él nunca pagaban.

—Tus amigos también fueron arrestados, escuché —dije—. La ciudad está en caos esta noche.

No lo escuché moverse, pero eso no significaba que no lo estuviera. Estirándome detrás de mí, agarré una estatuilla de oro sobre la mesa, con una parte bonita y puntiaguda en ella.

—Y estás aquí. —Escuché atentamente los pasos—. ¿Por qué estás aquí?

No dijo una palabra, y por un momento se sintió como la primera vez que irrumpió y me aterrorizó. Esta vez, sin embargo, no estaría despertando a salvo. Se había divertido mucho, y ahora estaba aquí para tener más.

—¿Quieres callarme? —insistí—. ¿Lastimarme? ¿O quieres ver cuánto me has herido ya?

¿Estaba aquí para mantenerme callada o porque simplemente no podía resistir su enferma y torcida perversión? Para examinar el daño que había hecho en la chica que había estado lista para huir con él esta mañana. Soñando con despertarse en sus brazos, en una cálida cama con un fuego ardiendo en las frías montañas.

No significaba nada para él.

—Lo mejor que he sentido en siete años fueron las noches contigo —le dije, con lágrimas brotando—. Así que simplemente disfrútalo, porque ganaste. Caí en tu maldita trampa. Quiero comerme mi maldito corazón, porque no dolería tanto como lo que hiciste esta mañana. Te odio.

Mis piernas comenzaron a doblarse debajo de mí mientras lloraba, y mi cabeza comenzó a dar vueltas.

—Te odio —dije, con un sollozo en la garganta—, y te odiaré para siempre, así que haz lo que vas a hacer, porque estoy muerta. Ya estoy muerta.

Nunca volvería a confiar en otro hombre. Tendría que dejar mi escuela y mi casa para escapar de los chismes.

Fui yo quien pagó por su mentira, no él, pero que Dios me ayude, lo arrastraría conmigo. Me aseguraría que se acordara de mí y supiera cuán enormemente falló en ser lo peor que me ha pasado, porque no era tan importante. No era nada.

No lo amaba. Ni siquiera lo entendía.

—Mi padre me odia. Mi hermana me odia —le dije—. Mi mamá no puede valerse por sí misma. Me hiciste pensar que no estaba sola. ¿Por qué harías eso?

El piso volvió a crujir, esta vez más cerca, y extendí mi mano para prepararme, pero tropecé, mi cabeza daba vueltas y caí al suelo.

¿Qué está pasando?

Apoyé mi mano en el suelo, incapaz de estabilizarme.

—¿Qué… qué me pasa?

—Bebiste el agua —habló finalmente.

El agua. ¿El agua? Y luego recordé el vaso que mi madre dejó en mi habitación.

Y mi puerta estaba abierta cuando ella la había cerrado. Había entrado cuando estaba dormida. ¿Había puesto algo en el agua?

Oh Jesús. No, no, no…

Comencé a jadear, tratando de ponerme de pie, pero no pude poner mis piernas debajo de mí. ¿Dónde estaba la estatuilla que tenía? Estaba en mi mano.

—¿Qu… qué me diste? —mascullé.

Me agarró, me levantó del suelo y me sostuvo en posición vertical con sus brazos envueltos alrededor de mí.

—Shhh —dijo.

Pero negué una y otra vez. No.

Por favor, no.

—¿Qué vas a hacer? —me ahogué—. ¿Qué quieres?

Intenté apartarme, intenté enderezarme, pero mi cerebro se deslizaba hacia un lado y no podía controlar mis extremidades.

—Solo quería abrazarte —dijo—. Una última vez.

¿Abrazar? ¿Qué? Su voz se estaba desvaneciendo, como si fuera un estéreo a lo largo de un túnel.

—Solo quería abrazarte. —Su voz se alzaba en algún lugar sobre mi cabeza cuando mis ojos comenzaron a cerrarse—. Y decir que estoy jodidamente arre…

—¿Qué? —pregunté, rindiéndome y cayendo en él—. No te entiendo.

—No me dejes ir —susurró en mi oído—. No me sueltes.

—Voy a… —Mi boca estaba tan seca—. Te voy a enviar a la cárcel.

Sus labios descansaron contra mi mejilla, y creí sentir su cuerpo temblar con un silencioso sollozo.

Pero cuando caí en el sueño y el olvido, sus palabras fueron agudas y claras en mi oído.

—Entonces será mejor que nunca salga.

Capítulo 22

Winter

Presente

Me senté en el teatro, escuchando los últimos ensayos para la presentación anual del Cascanueces y recordando cuando estaba allí con todos los niños pequeños. El escenario era más grande que la vida, y todavía recuerdo haber saltado alrededor mientras la nieve caía, casi sin registrar al público, porque el mundo allí era demasiado hermoso para mirar a otro lugar.

Alguien paso por el pasillo rozando mi asiento, sentándose junto a mí.

—¿Cómo estás? —preguntó Rika.

Solo le di una pequeña sonrisa.

No había respuestas a esa pregunta. Decir “bien” parecería cómico.

Puse mis manos en mi regazo, frías por el aire, y metí la boca debajo de mi fina bufanda, respirando para calentarme.

—Ven a quedarte con nosotros —dijo.

Había hecho la oferta desde la casa embrujada la noche anterior, pero ahora me sentía aturdida y no quería huir. Quería ganar

—Me estás ayudando —señalé—. Lo aprecio.

Nos reunimos ayer para hablar sobre el patrocino de ella y Michael para una actuación, y no era mucho, pero era un camino para salir por mi cuenta. Recuperarían su dinero con la venta de boletos, si tuviera la suerte de vender alguno, y lo que quedara se dividiría como ganancia. Pero había llamado más temprano hoy con más ideas, incluida una gira. Tal vez buscar a otros artistas que no fueran conocidos. Estaba realmente interesada y era agradable tener a otra persona emocionada por mi baile. Aparte de Damon…

—Te ves un poco peligrosa —reflexionó ella—. Como si tuvieras ideas.

—¿Para la gira o para el esposo de mi hermana?

Resopló.

—Por cualquiera que tengas esa mirada asesina.

—Lo odio —le dije, bajando las mangas de mi pequeña chaqueta—. Odio lo que me hizo. Se merecía su castigo.

Merecía ir a la cárcel.

—¿Pero? —insistió.

Pero mi débil corazón seguía pensando en lo que dijo en la cama hace dos noches cuando sostuve las cuchillas en su costilla y cuello. Acerca de mentirme porque era la única manera en que sentía que podía acercarse a mí en la secundaria. Tal vez fue solo una mentira que le dijo a mi madre para deshacerse de ella.

O tal vez no lo era. Sin embargo, eso no arreglaba las cosas.

—Hubo tantos momentos en aquel entonces —le dije—, que se sintieron reales, como si él pudiera haber sido diferente y yo podría haber sido diferente.

Me sedujo con una mentira. ¿Por qué tenía alguna duda sobre el hombre que era?

—Lo odio —le dije—. Solo desearía odiarlo cada segundo.

—Alex me dijo después de la casa embrujada la otra noche sobre todo lo que te pasó —le expliqué—. Cómo pensaron erróneamente que tú fuiste la que subió los videos y te persiguieron porque pensaron que los enviaste a la cárcel. —Hice una pausa mientras ella permanecía en silencio—. Ella me dijo lo que hizo Damon. Pero no pareces odiarlo. ¿Por qué?

Ella lo invitó a él y a nuestra familia a su fiesta de compromiso. Estuvo bien estando cerca de él en la casa embrujada. Oí un rumor de que estaban teniendo reuniones de negocios.

Pero ella solo suspiró.

—¿Por qué no odio a ninguno de ellos? —preguntó—. Supongo que cuando odias a alguien no tienes que odiarlo para siempre.

Pero no estaba bien. ¿Cómo podía confiar en él? ¿Cómo pudo perdonarlo?

—No justifico lo que hizo —dijo, dudando por un momento—, pero… no sé. Veo una oportunidad allí. No puedo explicarlo. —Y luego continuó—. Michael, Kai, Will… nunca me han decepcionado desde entonces.

No sabía lo que le habían hecho a ella en comparación con Damon, pero sabía lo que él me hizo en comparación con ella. Nunca lo perdonaría.

—No te ha hecho daño, ¿verdad? —preguntó, como si esperara que realmente no lo hiciera.

Otra pregunta difícil de responder. ¿Me estaba forzando? No.

¿Me estaba amenazando? ¿Jugando con mi cabeza?

—El daño psicológico es un poco tosco —le dije.

Se burló, sonando como si hubiera entendido.

—Sí, son buenos en eso.

El director estaba gritando en el escenario, dando instrucciones, y luego el piano comenzó de nuevo cuando escuché una docena de pares de zapatillas de ballet que subían al escenario, y el número musical comenzó de nuevo.

—El único buen recuerdo que tengo de Damon de cuando éramos jóvenes era cuando éramos niños —me dijo Rika—. Tenía como tres o cuatro años, el recuerdo es débil, pero recuerdo la esencia, y estábamos en la biblioteca. Otro niño me empujó y me robó mi libro pop-up. —Se rio un poco al recordar—. Damon lo robó de vuelta y me lo dio. Nunca me habló, y mi mamá lo invitó a sentarse con nosotros a leer, pero creo que tuvo que irse con su niñera. Eso creo.

Lo imaginé en mi cabeza, Damon haciendo lo que hizo y tomando el control de la situación. No estaba segura de por qué me dijo eso, como si una pequeña historia entrañable compensara lo que era ahora.

—No empecé a temerle hasta la escuela secundaria. —Su voz sonaba pensativa como si ella misma estuviera descubriendo algo por primera vez, también—. Después que todo lo que estaba pasando en esa casa le sucediera a él.

—No es una excusa —señalé.

Y estuvo de acuerdo.

—No, no lo es —dijo—. Es una razón. Clara y simple. Siempre hay una razón para que las cosas sean como son.

****

Regresé tarde a la casa, me quité los zapatos y me quité la bufanda cuando entré en mi dormitorio. No había visto a Damon durante casi dos días, y no estaba segura de dónde estaba o qué estaba haciendo, pero estaba cansada.

Muy cansada.

Me desvestí y me deslicé en uno de mis conjuntos para dormir, la seda fresca de los pantalones cortos y la camisa refrescando mi cuerpo agotado, y conecté mi teléfono al cargador, ignorando las notificaciones de mi madre.

Contacté a mi madre ayer por la mañana, confirmé que ella y Ari estaban a salvo otra vez, y cuando le pregunté cómo pudo dejarme y cuándo regresaría, se quedó en silencio por mucho tiempo y colgué. Esperemos que ponga sus excusas en orden y me deje un mensaje.

¿Había creído honestamente esa mierda que le había dicho? ¿Sobre estar enamorados y necesitar tiempo para reconectarnos?

¿O era lo que quería creer, porque era más fácil que contraatacar?

Cerré la puerta con llave y coloqué mi silla debajo de esta antes de meterme en la cama y poner la alarma.

Pero tan cansada como estaba, el sueño no vino.

Las puertas se abrieron y cerraron silenciosamente en la planta baja cuando la seguridad de Damon se movió alrededor, circulando alrededor de la propiedad y vigilando la casa mientras él estaba ausente.

Al principio, pensé que eran guardias para mí. Para obstruir mis idas y venidas, e informarle sobre lo que estaba haciendo. Y esas fueron sin duda algunas de sus órdenes, pero nadie me molestaba cuando quería ir a algún lugar, y nunca recibí ninguna instrucción para dejar de hacer algo o dejar de ir a algún lado.

Tenía chófer, se me abrían las puertas y, si no fueron ellos o Damon los que me asustaron la otra mañana o en el teatro, me sentía un poco más segura con ellos aquí.

Cuando él no estaba.

Agarré la sábana, resintiéndome por el pensamiento que se apoderó de mí. Una parte de mí deseaba que no se hubiera ido.

¿Dónde estaba? Habían pasado días. ¿Todavía tenía a Mikhail?

¿O Damon fue a las Maldivas después de todo? Una punzada de celos me golpeó, y respiré profundamente, tirando de mi blusa por el cuello, porque me sentía sofocada.

Vete a la mierda

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿El sexo fue tan bueno que entonces olvidé que era un delincuente? Qué cliché.

No me importaba que defendiera a Rika cuando tenía cuatro años o que fuera maltratado cuando era niño. Mucha gente creía con mierda.

Había amado a quien fingió ser, pero su mentira negaba todo lo que pasó entre nosotros. Me humilló.

¿Por qué era tan difícil recordar que lo que me hizo sentir también había sido una mentira?

La casa embrujada. El miedo fantástico. El pulso en mis venas.

Pero entonces recordé sus fuertes brazos a mí alrededor.

Me encantó el peligro. La forma en que me dio vida.

Mis dedos descansaban sobre mi estómago, contra la parte de mi piel donde mi blusa se subió, y deslice mi mano a lo largo de esa franja, palpitando entre mis muslos mientras mis pezones se asomaban a través de mi playera.

Lágrimas quemaron mis ojos. Me odiaba a mí misma.

Porque lo deseaba.

Mintió muy bien, ¿no es así? Tanto que quería sentir todo de lo que me convenció cuando estuvo en mi cama cuando tenía dieciséis años.

Una lágrima cayó, pero intenté no llorar. Quería volver a sentirlo.

Pero no podía. No podía dejarlo ganar.

Escuché que un auto se detenía afuera, la puerta se abrió y se cerró de golpe, y luego la puerta de abajo se cerró de golpe.

Me quedé inmóvil, el pulso bombeando en mi cuello mientras escuchaba.

Pisadas en las escaleras.

Un crujido en los suelos.

El lento chirrido en las tablas del suelo acercándose, y oí a Mikhail quejarse.

Cerré mis ojos. No.

Sacudió la manija de mi puerta. Cuando no abrió, porque estaba cerrada, lo hizo con más fuerza.

La puerta aún no se abrió.

Todo estuvo en silencio por un momento, y agarré la sábana a mis costados, esperando, y luego…

La puerta fue pateada.

Respiré hondo cuando se abrió, la madera se astilló, el mango se estrelló contra el suelo, oí que mi silla se volcaba y golpeaba el piso.

Me levanté de golpe en la cama, sacudiendo mi cabeza contra el calor que apresaba mi vientre y el calor entre mis piernas.

—No —le rogué.

Pero no estaba segura si lo decía para mí o para él.

No lo escuché moverse, pero sabía que era Damon. Los clavos de olor emanaban de su ropa, y seguridad lo habría detenido si no fuera él.

Un sudor ligero hizo que la pijama de seda se adhiriera a mi piel, y me quité la sábana, balanceando mis piernas sobre el lado de la cama.

—Por favor, no lo hagas —le susurré—. No puedo pensar con claridad.

Sus pasos se acercaron, se detuvo frente a mí, y oí el hielo tintinear en un vaso mientras tomaba una copa y tomaba mi barbilla.

Pasó sus dedos sobre mi mandíbula, posesivo.

—No quieres quererlo —dijo en voz baja y profunda—, pero lo quieres.

—Por favor. —Solo vete—. Por favor.

No me toques. No me abraces. No me tomes en tus brazos.

Dejó el vaso en mi mesita de noche y lo oí quitarse la ropa, quizás su chaqueta, y tirarla en algún lugar.

—Acuéstate —me dijo.

—No —murmuré.

Escuché los botones volar mientras se arrancaba la camisa y luego el tintineo de una hebilla mientras se desabrochaba el cinturón.

—Acuéstate, Winter —dijo con severidad.

Él no es él. Él no es de quien me enamoré.

Era el esposo de mi hermana y quería asegurarse que nunca fuera feliz de nuevo.

Puse mis manos en su estómago, conteniendo mis sollozos mientras pasaba sus dedos por mi cabello, acercando mi cabeza. Inclinándose, con su aliento cayendo sobre mis labios, dijo:

—Acuéstate, Winter. Hazlo.

Y luego sus labios atraparon los míos, mordiéndolos, y le devolví el beso, dejando que su lengua se hundiera en mi boca y sintiendo la necesidad de que recorriera por mi cuerpo.

Pero en lugar de acostarme, me aparté, le toqué el rostro y le supliqué mientras acariciaba mi mejilla con su pulgar.

—Solo déjame ir —le dije.

Y gruñó, desconcertándome.

Grité, alejándome de él en la cama mientras caminaba por mi habitación.

—Déjame ir —se burló de mí, repitiendo mis palabras—. ¿Por qué no puedes callarte? ¿Por qué no pueden todos ustedes simplemente cerrar la maldita boca?

—Te odiaré si me haces esto —luché—. Te despreciaré y nunca dejaré de intentar escapar de ti, porque nunca podría amarte. ¡Porque estás enfermo y odio la forma en que me haces sentir! Nunca podría amarte.

Un desorden se estrelló contra el piso, y supe que había tirado todo de mi cómoda.

Pero no me detuve.

—Y me odio a mí misma a tu alrededor —le dije, diciendo algo para lastimarlo—. ¡Odio lo que me permito hacer contigo, porque la única forma en que puedo alejarte de mí es haciéndolo!

—Eso no es cierto —masculló.

Me bajé de la cama, mirando hacia donde venía su voz.

—Eres un niño tan pequeño. Un niño que no puede controlarse a sí mismo. ¡Una enfermedad!

Más cosas cayeron al suelo y escuché como se rompía mi espejo en su pequeño berrinche, pero solo me fortalecí.

—Así que vamos —lo desafié—. Fóllame. Haz lo único que sabes hacer, porque es todo lo que puedes quitarme de todas formas, ¡y no me importa una mierda nada de eso! Toma la casa. Llévate a la familia que me dejó aquí contigo. ¡Quítame la puta ropa que me queda y haz que salga de aquí desnuda! —Sollozos llenaron mi garganta, pero me negué a soltarlos—. ¡Lo haría con mucho gusto si significara alejarme de ti!

Vino hacia mí, agarrando la parte de atrás de mi cuello.

—Estabas enamorada de mí.

—No era en verdad de ti. ¡No era más que una actuación!

Le di una palmada en la mano y lo empujé en el pecho.

—No deberías haberla matado —dije, cavando profundamente en busca de las peores cosas que alguna vez saldrían de mi boca—. Ella era la única que te iba a amar. ¡Era la única que quería tocarte, cuidarte y estar cerca de ti!

Respiró fuerte, laborioso, como si luchara por respirar.

—¡Todos los demás tienen que ser tus prisioneros! —mascullé—. ¡No tienes nada ni a nadie! ¡Nadie puede soportarte!

—P… p… para. —Jadeó, aspirando aire—. Solo por favor, para.

—¡Te odio!

—Winter, por favor no lo hagas —suplicó, y luego lo sentí alejarse, su cuerpo golpeando la pared y deslizándose hacia el suelo—. Por favor, para. Solo para.

Gruñó, como si tuviera dolor, y me quedé allí, todavía caliente por la furia y las lágrimas llenaban de mis ojos, amenazando con caer.

Hablo de nuevo, apenas en un susurro.

—Por favor, para. Por favor.

Me quedé allí, con los dedos curvados en puños. ¿Qué le pasaba?

¿Por qué no salió hecho una furia o cargó contra mí tirándome en la cama como tiró al suelo en la casa embrujada?

Simplemente se sentó allí, el aire entrando y saliendo de sus pulmones, volviéndose calmado después de unos minutos, pero apreté mis manos, manteniéndome alerta.

¿Quién era? ¿Quién demonios era él?

Era una máquina. Un monstruo. Un mentiroso.

¿Qué diablos se supone que debo hacer? ¿Qué quería de mí?

Pero no dijo nada. Solo se sentó allí. En silencio.

Hasta que finalmente volví a escuchar su voz, solemne y tranquila.

—Mi padre tenía esta rottweiler —dijo—, estaba embarazada de un callejero cuando tenía unos siete años. Me dejó tener uno de los cachorros. Aunque no estoy seguro qué pasó con el resto.

Tragué las lágrimas en mi garganta, todavía de pie, rígida y lista.

—Nunca amé tanto algo —me dijo—. Esa pequeña cosa quería estar donde sea que estuviera. Me seguía a todas partes. —Hizo una pausa y luego continuó—. Tenía esta cosa, sin embargo, con los ladridos. La sola caída de un alfiler. Ladraba mucho, y no podía callarlo, y cada vez que sonaba el timbre de la puerta o un automóvil que llegaba a la casa o alguien llamaba a mi puerta, yo… no pude llegar a tiempo para tranquilizarlo antes que mi padre lo escuchara y se enojara.

El miedo me hizo un nudo en el estómago, y me imaginé a Damon, de siete años, y su perrito, con su racha de felicidad en esa casa de mierda.

—Incluso a los siete años de edad —continuó—, sabía que el horror de encontrar a mi perro colgado de un árbol en el bosque no era tan terrible como darme cuenta que mi padre no había intentado ocultar lo que había hecho.

Mi rostro se agrietó, pero me quedé en silencio.

—Quería que lo encontrara. —Su voz se llenó de lágrimas—. Incluso entonces entendí que el perro no era el que estaba siendo castigado, y que la próxima vez me obligaría a hacerlo. Nunca pedí otro perro después de eso.

Cerré los ojos con fuerza, derramando lágrimas. Jesucristo.

—Y aprendí, muy rápido, que la vida no iba a ser bonita. No hasta…

Hasta… mí.

Pongo las piezas juntas. Su perro a los siete, la fiesta a las once y cómo su padre le gritó y cómo su comportamiento ya había comenzado a ir cuesta abajo. No tuve que ver con nada de eso.

—Estaba tan solo —explicó desde algún lugar al otro lado de mi habitación—. No podía hablar con la gente. No tenía amigos Tenía miedo todo el tiempo. —Su voz estaba cargada de recuerdos, como si todo hubiera ocurrido ayer—. Solo quería ser invisible, y si no podía ser invisible, entonces solo quería que terminara. Iba a huir, porque… —Su triste voz se desvaneció—. Porque la única otra forma de escapar era acabar con todo.

No pude comprender eso. ¿Eso es lo que estaba pasando por su mente cuando lo vi por primera vez? ¿Qué niño de once años quería morir?

—Eras tan pequeña —reflexionó—. Cuando entraste en el laberinto y notaste que me escondía, te metiste dentro y te sentaste a mi lado, fue como…

Como si tuvieras una mascota otra vez.

—Como si ya no estuviera solo —terminó—. Tan pequeña. Tan tranquila. Pero era todo. Sentirte a mi lado.

Dios, ¿qué me estaba haciendo?

—Me enseñaste cómo sobrevivir ese día —dijo—. Me enseñaste cómo ser fuerte y cómo llegar al siguiente minuto. Y al siguiente, y al siguiente. Nunca pude olvidarlo, y cuando regresaste en la secundaria, y me había convertido en esto, porque había visto tanta mierda —continuó—, y mis deseos se habían transformado en algo feo y retorcido, pero a pesar de todo, sobreviví y ya no me tragaba lo malo de nadie, porque me habías enseñado a deshacerme de esa mierda. Finalmente anhelé una cosa más que me di cuenta que me había faltado cuando te vi de nuevo.

No entendí. Yo tenía ocho años ¿Qué podría haberle enseñado para seguir sobreviviendo? ¿Para seguir luchando? ¿Y qué le faltaba a su existencia después de haber superado todo eso?

—Quería algo bueno —admitió—. ¿Belleza, tal vez? La noche de la fiesta en la piscina, la casa estaba en silencio. Solo éramos nosotros, pero no sabías que yo también estaba en la casa. Te vi bailar.

Recordaba esa noche tan vívidamente. Durante los dos años posteriores a eso, lo recordé, emocionada y aterrorizada, pero también con la extraña sensación de estar a salvo en ese armario con él.

—Hiciste que el mundo se viera diferente —me dijo—. Siempre lo hiciste, y me pareció extraño, porque odiaba ver a mi madre bailar mientras crecía. Era solo una mentira elaborada que no podía soportar, pero tú… —Se detuvo en busca de palabras—. Era puro, y era un sueño. No quería cambiarte. Solo quería ser parte de todo eso. De todo lo bello que ibas a hacer.

Se quedó allí por un momento, y todo en mi cuerpo dolió. No me di cuenta que todos los músculos se habían tensado todo el tiempo. Esta fue la primera vez que había dicho cosas como esta. La primera vez que realmente me había hablado.

—Pero seguía siendo yo, y te asusté esa noche, porque eso es lo que hago —admitió, sonando como si se odiara a sí mismo—. Sin embargo, algo sorprendente sucedió. Me seguiste la corriente. También querías sentir esa emoción, siempre y cuando estuvieras a mi lado, y durante unos días increíbles, sentí…

No terminó el pensamiento, pero sabía lo que quería decir. Había sentido lo mismo conmigo.

—Cuando llegó el momento de confesar, no pude —dijo, su voz cada vez más gruesa—. Solo quería quedarme allí contigo. Detrás de la cascada, en la ducha, en el salón de baile… solo quedarme contigo.

Se puso de pie, y las paredes se sentían demasiado cerradas, y mi ropa estaba muy apretada, y no podía expandir mis pulmones, porque había mucho que absorber y no había dicho lo suficiente hace tantos años. ¿Por qué no dijiste todo esto hace unos años?

—Nada fue una mentira —susurró.

Y luego salió, y me dolió tanto el pecho, por aire o por él, no lo sabía, pero corrí hacia la ventana, la jalé e inhalé una bocanada de aire, sintiendo que todo cedía. Se deslizaba, desvanecía y calmaba.

Mi miedo. Mi preocupación. Mi odio.

Mi enojo.

¿Por qué no lo dijo hace años?

¿Por qué?

Capítulo 23

Damon

Presente

Las puertas del ascensor se abrieron y entré en el ático de Michael en la ciudad, doblé la esquina y entré al apartamento.

Al entrar en la gran sala, vi a Michael, Kai y Will sentados en sillas y sillones, mientras Rika estaba cerca de la pared con las puertas abiertas del balcón, una brisa de la tarde rara y suave se filtraba.

Michael permitió que el portero me dejara subir, así que debe estar lo suficientemente intrigado como para complacerme, y me alegré de que la mayoría de ellos estuvieran aquí.

Tiré el trozo de periódico que había doblado en forma de avión sobre la mesa frente a Michael, viéndolo tomarlo con muy poco entusiasmo.

Pensó que tendría la primera palabra. Nop. Yo estaba controlando esta conversación.

Miré a Will.

—¿Me odias?

Me miró fijamente, pero no dijo nada.

Entonces miré a Rika.

—¿Tú? —pregunté.

Cerró su mandíbula, apartando la vista.

Pero tampoco respondiendo a la pregunta.

Los había lastimado más que a nadie, y si podían superar esto, entonces tenía una oportunidad.

—Ustedes no son mis enemigos —les dije a todos—. No quiero eso.

—Entonces, ¿qué quieres? —replicó Kai.

Vi a Michael abrir el avión para ver el artículo que estaba en la publicación de ayer sobre la Throwback Night organizada en The Cove este fin de semana, el viejo parque temático abandonado en Thunder Bay.

Sabía que estaban interesados en comprarlo. Era hora.

—Quiero que volvamos al plan —le contesté—. De dirigir las cosas

Queríamos Thunder Bay, y no solo un resort. Queríamos todo. Toda una ciudad costera como nuestra pequeña casa club.

Pero Kai simplemente se burló.

—Teníamos dieciocho años. No sabíamos nada del dinero ni de las conexiones que se iban a necesitar.

—Tenemos dinero.

—No, Rika tiene dinero —respondió Kai—. Nosotros tenemos a nuestros padres.

Avancé un poco.

—Controlaré el treinta y ocho por ciento de los hoteles en la costa este, doce cadenas de televisión y suficiente tierra para comenzar mi propio estado si quiero.

—Cuando tu padre está muerto —señaló Will.

Sí. Lo que pasaría tarde o temprano.

—Tú, Michael y Kai pueden tener el principal destino turístico en tres años aquí en Thunder Bay —expliqué—, convirtiéndolo en el nuevo Hamptons y atrayendo a la élite de las grandes ciudades de Estados Unidos.

—Ni siquiera podríamos obtener permisos —me dijo Michael—. Tu padre y mi padre no han tenido ningún problema en convencer al alcalde que los trabajos que se crearían con un centro turístico no valen la pena los negocios que les quitaría a sus propiedades inmobiliarias y hoteles en la ciudad.

Ladeé la cabeza.

—¿Qué alcalde?

Los cuatro me miraron fijamente, aturdidos mientras comprendían exactamente qué demonios había estado haciendo todo este tiempo cuando Crane me ayudó a recopilar información durante los últimos dos meses. Derrotar al padre de Winter no era solo para conseguir Winter.

Kai negó.

—Jesús.

—Ellos elegirán a alguien nuevo, Damon —argumentó Will—. Tendrán una elección especial en tres meses para reemplazar al padre de Winter.

—Sí. —Sonreí—. Lo sé.

Y me quedé allí, esperando que sus cerebros del tamaño de un guisante volvieran a ponerse al día. Thunder Bay necesitaba un nuevo alcalde. Uno que nos daría todos los permisos que necesitábamos para comenzar a construir en The Cove.

Teníamos algunos posibles candidatos justo en esta sala.

Will bajó sus grandes ojos, absorbiendo la idea, mientras Michael se recostaba, mirándome.

—No puedes estar hablando en serio. —Se rio Kai.

Pero solo dirigí mis ojos a Rika, sosteniendo su mirada.

—¿Qué? —preguntó ella, viéndome mirarla.

—Eres una buena jugadora de ajedrez —bromeé—. La política. Es el mejor juego de ajedrez.

Se echó a reír.

—No me postularé como alcaldesa para proteger tus intereses comerciales, Damon. No quiero dirigir esa ciudad.

—¿Por qué no lo querrías?

Abrió la boca para replicar, pero se quedó por un momento sin palabras. Finalmente, habló:

—¿Por qué yo?

—Porque a Michael no le podría importar menos, y el resto de nosotros somos delincuentes.

—Oye, es América. —Will se recostó, desplomándose en su silla con una sonrisa perezosa—. Todo es posible.

—¿Quieres que la prensa esté desenterrando tu pasado? —lo desafié y luego miré a Kai—. ¿Tú?

El internet era para siempre. Nunca obtendríamos una onza de paz cuando las cosas se desenterraran y explotaran en línea. Y Kai y Will, especialmente, no tenían ningún interés en traer ese estrés a sus familias.

—Las chicas están limpias —le dije—. Rika tiene que hacerlo.

Ella dejó escapar una risita patética, todavía buscando una discusión, y finalmente miró a Michael que todavía no había dicho nada.

—¿Michael? —insistió por su ayuda. Para ofrecer alguna excusa por la que no debería hacer esto.

Pero él dudó, pareciendo disculparse cuando finalmente se encontró con su mirada.

—No es una idea horrible, en realidad —dijo—. Nos daría una influencia, y lo harías bien por la ciudad. Vale la pena pensarlo.

Sus ojos se encendieron, viéndose enojados.

—¿Qué hay de Banks?

—Tengo planes más grandes para ella —les dije.

—Oh, ¿los tienes? —respondió Kai—. Me gustaría escuchar los planes que tienes para mi esposa.

—Todo a su tiempo.

Negó en mi dirección, todos guardaron silencio mientras procesaban lo que estaba sugiriendo. Ya sabía que Michael tenía inversionistas listos y un banco a su favor con la tierra y el resort, pero no estaba avanzando, porque anticipaba problemas con la contratación de trabajadores y la obtención de permisos. Ese problema ya estaba resuelto. Me había partido el culo para sentarme en esta mesa.

Solo, si el pasado podía ser el pasado y jodidamente quedarse ahí.

Todos permanecieron en silencio, compartiendo miradas entre sí y reflexionando sobre cómo todo esto se llevaría a cabo conmigo involucrado.

Pero tal vez no podría ganarlos, después de todo. Tal vez el pasado era demasiado para tragar.

Pero entonces Will habló, sin mirarme.

—Di que lo sientes —dijo.

¿Lo siento?

Solo me tomó un momento darme cuenta que estaba diciendo.

Quería una disculpa. Por todo.

Bajé los ojos, frunciendo el ceño.

¿Quería que me acobardara? Como si todos no hubiéramos cometido jodidos errores, ¿y no había demostrado que quería esto y que estaba listo? ¿Que no volvería allí?

Las palabras eran una mierda. No significaban nada.

Le di a Winter un jodido monólogo anoche, y no recibí ni una palabra de ella desde entonces. Lo que hacíamos importaba, no lo que decíamos.

Pero solo me miraron, todos esperando que lo dijera, como si cuando lo dijera todo estaría bien. ¿Estaría bien?

Sin embargo, los quería de vuelta, y aunque mi padre me enseñó que los hombres poderosos no se disculpaban, tal vez, solo esta vez, podría sacar las palabras. Después de todo, lo había jodido y tuve mucha suerte de que no hubieran arrancado mi cabeza por todo.

Tragué el sabor amargo en mi boca.

—Lo siento.

Todos me miraron, congelados, por una eternidad, y mi estómago se anudó con tanta fuerza, que estaba a punto de golpear a alguien si las palabras permanecían en el aire por más tiempo.

Y luego Michael se levantó de su asiento y se puso la chaqueta.

—Contacta a Mike Bower y dile que queremos hablar —me dijo y luego se acercó para darle un beso de despedida a Rika.

Casi sonrío. Bower dirigía el ayuntamiento. Necesitaríamos hablar con él para que Rika esté entre los candidatos.

Will y Kai se pusieron de pie detrás de él, recogiendo sus cosas y empezando a irse con él.

—Y nos reuniremos en The Cove mañana con la firma de arquitectos —me informó Michael al pasar—. Diez en punto.

Asentí, aceptando su invitación para estar allí, el alivio inmediatamente me inundó.

Se fueron, no estaba seguro de a dónde, pero Rika y yo nos quedamos allí por un momento, en silencio. Sabía que había cosas que quería decir, tal vez enojarse por lo que acababa de suceder y por ser empujada a un nuevo rol con una gran responsabilidad que no había pedido, pero recogió su mochila de cuero y la pasó sobre su cabeza, pasando a mi lado.

La dejé ir, de pie allí, pero luego escuché sus pasos detenerse y su voz detrás de mí.

—Michael y Kai son más inteligentes que tú, ¿sabes? —dijo.

Escuché.

—Porque si hay algo que saben sobre la venganza, Damon, es que no se sentirá tan bien como su amor.

Apreté los dientes contra el dolor en mi estómago, pero lo sentí de todos modos.

Vete a la mierda, Rika.

—Pero creo que ya lo sabes, ¿verdad? —continuó.

Vete a la grandísima mierda.

—Ella te hará más fuerte —dijo—. Y te necesitamos fuerte.

Cerré los ojos, sin querer sentir la mierda que sentía cuando tenía diecinueve años cuando me permití… desearla.

Cuando me dejo amarla.

Cuando bajé la guardia y creí que lo que estaba pasando entre nosotros era más fuerte que cualquier cosa y los chicos como yo podrían tener una vida completamente diferente.

Pero Dios, Rika tenía razón. Sabía que tenía razón.

Nada en mi vida se había sentido tan bien como Winter siendo feliz por mí.

Le había contado todo anoche. Quería que ella entendiera.

—Deberías dejarla sola —me dijo Rika, y su voz estaba más cerca ahora como si se hubiera girado hacia mí—. Déjala estar tranquila y segura, y dale un poco de espacio para respirar.

No estaba pidiendo tu opinión.

La oí acercarse más detrás de mí.

—Y mientras tanto, sé un adulto. Ponte a trabajar en algo y demuéstrale que puedes sobrevivir sin ella. Sin su respeto, no tienes oportunidad.

—¿No tengo oportunidad de qué?

—No tienes oportunidad de no convertirte en tus malditos padres —respondió.

Una pelota de béisbol se alojó en mi garganta.

¿Tenía razón? ¿Era hacia donde me dirigía? ¿Alguna vez iba a terminar con Winter? ¿Quería alguna otra mujer?

No.

¿Y si la dejaba embarazada? ¿Me odiarían mis hijos por lastimarla? ¿Era solo un ciclo interminable de mierda, porque no me daría cuenta que Rika tenía razón, y que Michael y Kai sabían lo que me negaba a ver?

La quería.

Me rompí anoche, porque no quería esto. Solo quería que regresara esa chica que estaba sentada en mi regazo y manejaba mi auto.

La hice feliz. Yo.

Y en lugar de seguir el plan y hacer que odiara que me deseara, odiaba que todavía la deseara.

Nada de eso era mentira, excepto mi nombre.

Era real, y lo quería de nuevo.

Joder, la amaba.

Maldita sea.

Me di la vuelta y pasé junto a Rika, hacia el ascensor, pero escuché su voz detrás de mí otra vez.

—¿Y Damon? —me llamó.

Me detuve.

—Cuándo y si ella entra en razón, llévala a algún lugar, solo ustedes dos.

¿Qué?

—Se llama una cita —explicó—, y es donde haces algo que le guste que la haga feliz. Tú y ella deberían mantener su ropa puesta para eso.

Oh, eres graciosa. Negué, dejé su apartamento y subí al ascensor.

Apreté el botón del vestíbulo.

—Una puta cita —murmuré.

Capítulo 24

Winter

Presente

Salí de la ducha, me vestí y me sequé el cabello con una toalla cuando escuché los motores de camiones pesados y un martillo mecánico afuera de nuevo.

¿Qué estaban haciendo? Había estado ocurriendo desde ayer por la mañana, pero al principio intenté que no me importara, y luego pensé que eran más instalaciones de la nueva seguridad. Habían estado instalando un sistema de alarma y cambiando cerraduras, pero esto sonaba como una construcción seria.

Caminé hasta el final del pasillo, pasé frente a mi habitación y me paré junto a la ventana, los pitidos de advertencia de un camión que se movía en reversa sonaban afuera y los trabajadores se llamaban entre ellos. Sin embargo, no pude escuchar lo que decían.

Damon había desaparecido de nuevo después de la pelea en mi habitación, y no había hablado con él ni lo había escuchado en la casa durante casi dos días.

Dos días de libertad, ensayando en el estudio, practicando más en casa, planificando con Rika y Alex e intercambiando ideas sobre cómo incluirme en algunos espectáculos o en festivales al aire libre.

Alguien subió las escaleras detrás de mí, y reconocí los pasos. Crane tenía esta manera de caer en sus pasos, casi como patinando, sobre la madera dura.

—¿Qué es el ruido afuera? —pregunté por encima de mi hombro.

Lo sentí acercarse y esperé.

—El señor Torrance está eliminando la “estúpida y llamativa fuente de mierda” —dijo.

Casi quise reírme por la forma en que repitió las palabras de Damon, siendo sarcástico.

Pero luego comprendí.

—Removiendo —murmuré.

Estaba sacando la fuente frente a mi casa. Tirándola a la basura. Deshaciéndose de ella.

Como si no quisiera ningún recordatorio del pasado o de lo que amaba de nosotros cuando éramos niños.

Quería matarlo.

Dejé de secarme el pelo, sosteniendo la toalla en mis manos.

—¿Está aquí? —le pregunté.

—Está cerca.

Cerca. ¿Qué significa eso? ¿Estaba siempre cerca? ¿Incluso cuando se iba?

—¿Necesita algo? —preguntó Crane—. No espero que vuelva a casa hoy, pero puedo enviarle un mensaje.

Ni siquiera sabía por dónde empezar. Quería decirle algunas cosas, pero todo en mi cabeza era todavía una mezcla de sentimientos que contradecían los hechos.

No quería hablar, pero quería sentirlo en la casa.

Dándome la vuelta, seguí el muro que había pasado Crane, sin responderle, y me deslicé en mi habitación, cerrando la puerta.

Me esforcé por no pensar en todo lo que dijo la noche anterior, manteniéndome ocupada con la coreografía y la planificación, pero si disminuía la velocidad por un segundo, él estaba allí otra vez, sentado contra la pared de mi habitación y susurrando pesadillas que nunca había visto y confesando secretos que había intentado mantener escondidos durante tanto tiempo.

¿Debo olvidar todo lo que hizo? ¿Estaba todo de repente bien solo porque sus sentimientos habían sido reales?

Me moví alrededor de mi habitación, guardando ropa y limpiando. Ayer por la mañana, después de la rabieta de Damon, Crane entró y recogió todo lo que su jefe tiró al piso la noche anterior y reemplazó mi espejo. Cuando llegué a casa más tarde, había traído a un contratista que reemplazó mi puerta. La habitación estaba casi en orden. Deseé que limpiara todos sus problemas tan rápido.

Hay una razón por la cual todas las cosas son como son.

Me recosté en la cama, escuché que los camiones y los trabajadores seguían moviéndose afuera, y cerré los ojos, sintiendo que mi cuerpo se relajaba, pero no mi mente.

La atracción de él estaba en todas partes. Recordaba muy bien la sensación de provocarnos, riendo a través de un beso, el calor de sus brazos a mi alrededor y la forma en que su cuerpo ansiaba el mío. La forma en que quería y la forma en que siempre he ansiado su rudeza y peligro, sus susurros y a él.

La forma en que siempre veía los ojos de cuervo de Damon Torrance en mi cabeza, incluso antes de saber que mi fantasma era Damon Torrance.

—Vamos —dice, llevándome a través del laberinto—. Te gustará.

—¿Qué es?

Respiré fuerte, tropezando para seguir el ritmo mientras él corría por el otro lado del laberinto y más allá de los setos.

Quiere mostrarme algo, pero realmente solo quiero quedarme en la fuente. Es divertido allí, tan secreto.

Pero él está tan feliz ahora, y estoy algo curiosa.

No puedo dejar de sonreír. Mi vientre tiene aleteos.

Corremos profundamente en el patio trasero, nuestra ropa está mojada y fría cuando nos acercamos a la línea del bosque, y lo veo de inmediato. Levanto los ojos, observando el largo sendero de tablas de madera clavadas en el tronco del árbol, y en la parte superior se encuentra una casa en el árbol oculta sobre una línea de ramas y hojas.

O algo así.

No se ve completa, pero hay un piso muy grande y una barandilla alrededor del exterior. Se sienta entre una división en el árbol, dos troncos que la encierran y están rodeados de verde. No estás solo en una casa del árbol. Estás en el árbol.

Solté su mano.

—Vaya. Eres tan afortunado.

Él está de pie junto a mí, mirándola.

—¿Te gusta?

Asiento, sin apartar los ojos.

Me pregunto si la hizo él mismo o si alguien ayudó. No se veía tan lujosa como las otras que he visto, y su padre tampoco parece ser del tipo de construir casas en los árboles.

—Tú sube primero —me dice—. En caso que te resbales, estaré detrás de ti.

Dirijo mis ojos hacia él, sus oscuros mirándome bajo las pestañas negras. Una voltereta golpea mi estómago, y me doy la vuelta.

¿Por qué estoy nerviosa de repente? Estoy asustada. Es un árbol alto, ¿verdad?

—Creo que mis padres podrían enojarse —le digo. Nunca antes había estado tan alto.

Su rostro se cae un poco, y después de un momento, solo asiente, pareciendo decepcionado.

—Bueno.

Me siento mal. Quiero subir. Quiero hacer cosas con él. Es muy divertido. No me está llamando “gallina” ni se está enojando conmigo ni nada.

Me gusta.

—¿No me dejarás caer? —pregunto, asegurándome.

Me mira, sonriendo y emocionado de nuevo. Toma mi mano y corremos hacia la escalera, me deja subir primero, las tablas todavía parecen nuevas y están bien apretadas. Mi corazón comienza a latir con fuerza, porque si me deslizo o pierdo mi agarre, caeré.

Pero lo siento justo detrás de mí, y me trago el nudo en la garganta y empiezo a trepar.

Un paso tras otro, uno a la vez, escalo el árbol, me niego a mirar hacia abajo y mantengo mis ojos encima de mí en la puerta en el piso de la casa del árbol que puedo ver a través de las hojas.

Mi tutú roza el tronco, la red se atasca en la corteza y aprieto las manos en cada tabla mientras la arranco y sigo.

Una brisa sopla a través de mis piernas, enfriando aún más mi ropa mojada, y antes que pueda detenerme, miro hacia abajo y veo lo alto que estamos. Jadeo y envuelvo mis brazos alrededor de la tabla frente a mí.

—Tengo miedo —le digo—. Es alto.

Se sube detrás de mí, colocando sus pies fuera de los míos y sus manos en las tablas a mi alrededor.

—Está bien. Te tengo —dice—. Lo prometo.

Aprieto mis puños una vez y luego comienzo a alejarme un poco del árbol. Miro por encima de mi hombro, encontrando sus ojos, y está allí, mirándome, casi nariz con nariz.

Algo llena mi pecho, y está tan cerca, me hace sentir tan rara. Como si algo me estuviera atrayendo.

No puedo mirar hacia otro lado, y él también sostiene mis ojos, y es como si no pudiera detenerlo. La atracción.

Sus labios tocan los míos, y me siento como si estuviera en una montaña rusa.

Me hace dejar de respirar cuando las cosquillas me golpean en todas partes, y luego me alejo.

Agarro la tabla con más fuerza, el calor sube a mi rostro.

—¿Por qué hiciste eso?

—No lo hice. Tú lo hiciste —me acusa.

—No lo hice.

Dios, estoy tan avergonzada.

Lo miro, tratando de ver si está enojado, pero se ve tan avergonzado como yo.

No lo besé, ¿verdad? Fue él.

O los dos. Ughhhhh…

Me da un codazo.

—Rápido. Vamos.

Y aunque todavía estoy mortificada, respiro más tranquila sabiendo que él todavía quiere subir al árbol.

Genial. Solo olvidémonos de eso entonces.

Subo a la cima y me detengo, esperando que él se ponga detrás de mí y abra la puerta. Lo hace, y sube y se abre, golpeando el suelo.

Sonrío aliviada. Me apuro el resto del camino y me arrastro hasta el suelo de la casa del árbol, poniéndome de pie.

Me levanto, el viento sopla contra mí y las hojas del árbol crujen alrededor.

—Vaya —exhalé.

Es como otro mundo.

Me doy vuelta en un círculo, el espacio es un círculo de forma extraña, pero muy grande, y puedo ver algunos de los árboles, encontrando la torre del reloj en la ciudad y los techos de algunas de las propiedades en el área.

Señalo, sonriendo.

—¡Veo el océano!

A través de las ramas, más allá del bosque, se extiende el agua plateada que se extiende hasta el horizonte, e inclino mi cabeza hacia atrás, mirando hacia arriba en el desorden de hojas sobre nuestras cabezas y las ramas al alcance en caso que queramos escalar más lejos.

Es tan afortunado. Esto es lo mejor. Ojalá tuviera esto en mi casa. Nunca me iría.

Me deja observarlo todo mientras se mete las manos en los bolsillos y camina a mi alrededor. Escaneo el piso de la casa del árbol y veo una linterna, un saco de dormir, algunos dibujos y bolsas de papas vacías y latas de refrescos.

Lo miro.

—¿Por qué te escondes en la fuente cuando tienes este lugar?

—Porque ellos saben de este lugar.

Es rápido para responder, por lo que debe saber por experiencia. ¿Con qué frecuencia se esconde? ¿Siempre está solo cuando lo hace? No siempre debería estar solo.

Camino hacia la barandilla frente a la casa de Damon y veo parte de la fiesta, pero estoy muy lejos para reconocer a alguien o escuchar algo de la música.

Viene a mi lado.

—¿Por qué te llamas Winter?

—Es un poema de Walter de la Mare —le digo, todavía observando el vasto paisaje mientras recito parte de este—. “Lo espeso atrae la oscuridad, y la luz a la luz, los fuegos de escarcha se encienden, y pronto, sobre ese mar de espuma congelada, flota la luna blanca”.

Lo tengo todo memorizado, pero probablemente no esté interesado en escucharlo. Cualquiera de mis compañeros de clase que pregunta tampoco está interesado.

—Describe el invierno —le explico—. Mi mamá dijo que el poema hizo que una temporada fría y amarga pareciera bonita. Dijo que la belleza en la vida es por lo que vivimos, y está en todas partes. Solo hay que mirar más de cerca.

Solo mira más allá de la barandilla, pensativo.

—No estoy seguro de por qué me llamó así, pero me gusta —agregué.

Se sienta, cuelga sus piernas sobre los costados y levanta los brazos sobre la tabla de madera clavada para evitar que la gente se caiga, y vacilo unos tres segundos antes de unirme. Me planto a su lado, cuelgo mis piernas por el costado y me río de las mariposas que despegan en mi estómago.

Miro por el costado, mi cabeza se siente un poco mareada, así que retrocedo.

Nos sentamos allí, tranquilos, y observando la vista, pero noto que me duele la cabeza y empiezo a frotarme el cabello.

—Me duele —digo en voz alta, moviendo mi moño—. Mi cuero cabelludo…

Siempre sucede cuando mi cabello está en un estilo apretado todo el día. Se siente tan bien dejarlo suelto.

Saco un pasador, el único que tengo en el pelo que no dejé en la fuente, y comienzo a sacar los alfileres de mi moño.

—¿Puedes ayudarme? —pregunto—. ¿Asegurarte que todos estén fuera?

Se acerca por detrás y siente mi cabello, sacando unos cuantos pines más, y luego me ayuda a desenvolver el moño, mi cabello cae. Deslizo mis manos debajo de este, frotando mi cuero cabelludo y suspirando, porque se siente tan bien.

Lo miro, y él solo me está mirando, sus ojos se mueven sobre mi rostro.

Mi piel debajo de mi disfraz empieza a calentarse demasiado.

Se da la vuelta y deja escapar un suspiro mientras mira hacia adelante.

—Tal vez te vuelva a besar cuando seamos mayores —dice—. Solo para que sepas.

Mi boca se abre un poco, y quiero hacer un sonido de disgusto, en caso de que esté bromeando, pero…

¿Está diciendo la verdad?

Doblo mis labios entre mis dientes para no sonreír. No sé por qué quiero sonreír, pero no puedo evitarlo.

Pone su mano junto a la mía en el piso de la casa del árbol, y mi corazón late tan fuerte.

¿La va a sostener?

—¡Winter!

Un grito perfora el aire, y salto.

Al mirar al suelo, veo a mi padre y a mi madre irrumpir hacia la casa del árbol, con las miradas fijas en nosotros.

—¿Por qué te escapas sin decirle a tu madre a dónde vas? —espeta.

—Papá —exhalé, de repente asustada de haber hecho algo mal.

¿Por qué está aquí? Él no estaba aquí antes. Se ve molesto.

—Baja, cariño —me llama mi madre, alisando su ropa—. Es tiempo de irnos.

—Cállate —dice papá—. Ella y Arion no volverán aquí. Tendrás suerte si no te demando por la custodia.

¿Custodia? ¿Por qué está enojado con ella?

—¿Qué está pasando? —Miro a Damon.

¿Hicimos algo mal?

Niega, echándose hacia atrás y jalándome con él.

—No lo sé.

Nos apartamos de la vista y nos levantamos, sintiendo que el piso vibra debajo de nosotros como si alguien estuviera subiendo la escalera.

Está rígido a mi lado, pero se ve igual de confundido. Debería haberle dicho a mi madre a dónde iba, pero estaba con el señor Torrance, y simplemente sucedió.

¿Es por eso que está enojado?

Mi padre sube por la puerta del suelo, con los labios apretados y el traje arrugado.

Se pone de pie, frunciéndonos el ceño a los dos.

—Aléjate de ella —le ordena a Damon.

Damon y yo intercambiamos miradas, ambos asustados.

Mi padre se acerca y Damon se para delante de mí.

—¿Te lastimó? —pregunta mi papá.

Pero Damon solo niega.

—No lo hice.

Suena como una súplica. ¿Por qué está tan preocupado mi padre?

—Muévete. —Empuja a Damon fuera del camino.

Mi papá toma mi mano y me jala. Me tropiezo, dejando escapar un grito.

—No le hables, y nunca se te permite volver a esta casa —gruñe—. Si mamá te trae, me lo dices. ¿Lo entiendes?

—Pero quiero que ella regrese —dice Damon—. Por favor.

—¿Qué hicimos? —le pregunto a mi papá.

Simplemente me ignora, flexionando su mandíbula y apretando mi mano mientras me jala hacia la puerta.

Miro hacia atrás a Damon, pero tropiezo cuando papá me empuja hacia el agujero en el piso. Doy media vuelta, mirando hacia el suelo muy abajo y niego. Mis rodillas tiemblan, y siento que voy a orinar mis pantalones.

—Tengo miedo. —Empiezo a llorar.

No puedo ver los tablones bajando como cuando subí.

—¡Ahora!

Y salto.

Con agitación y lágrimas corriendo, me agacho junto al agujero, sabiendo que voy a resbalar. Mi pie se deslizará. Lo sé. No podré ver los tablones debajo de mí.

Pero Damon se apresura y toma mi mano, apartándome del agujero y poniéndose frente a mí otra vez.

—¡Déjela en paz! —Lucha—. ¡La ayudaré! ¡Lo haré!

Mi padre corre hacia él, Damon da un paso atrás, pisando mi pie, y grito.

—¡Solo váyase de aquí! —grita Damon—. ¡La bajaré!

Él retrocede más, asustado, y estoy tropezando, paso tras paso, y estamos retrocediendo, y no puedo sujetarme.

—Pequeño hijo de puta… —masculla mi papá.

—¡Solo déjela en paz! —grita Damon.

Miro hacia atrás, veo que nos dirigimos directamente a la barandilla y él no está prestando atención.

—¡Damon! —le suplico.

Él cae contra mí, nuestro peso rompe la pequeña viga de madera, y caigo hacia atrás, gritando y luchando por agarrar cualquier cosa.

—¡Ah, oh, Dios mío! —Escucho a mi madre gritar desde abajo.

Atrapo el borde del piso, perdiendo mi agarre y resbalándome, pero una mano me atrapa, y aspiro aire, la bilis sube por mi garganta mientras mis piernas cuelgan.

Miro hacia arriba, las lágrimas llenan mis ojos mientras Damon se acuesta en su estómago, luchando por sostenerme, pero me siento tan pesada, como si me estuvieran tirando hacia abajo. Mi padre se agacha y trata de ir por mí, pero Damon y yo no podemos sostenernos, y me agito, deslizándome de sus dedos. Sus ojos se encuentran con los míos, el tiempo se congela por una fracción de segundo mientras nos miramos, sabiendo que me he ido.

Me deslizo, grito y caigo, su rostro es lo último que veo antes de no ver nada.

Parpadeé despertando, el sudor cubriéndome la frente mientras el calor se derramaba por la ventana de mi habitación. El recuerdo, el pánico, todavía corría por mi cuerpo como si hubiera caído por el borde de la casa del árbol ayer.

Esa fue la primera vez que recordé tantos detalles que mi mente de ocho años había ocultado. Él era tan diferente. Rika tenía razón.

Me senté en la cama, secándome los ojos, pero todavía cansada.

Cansada de la preocupación y el odio y la ira.

Pero también cansada de sentirme como si siempre estuviera perdida.

Ese era mi dilema con Damon. Ese accidente no fue culpa suya. Ahora sabía que mi padre no estaba molesto conmigo o con Damon ese día. Había descubierto a mi madre y al señor Torrance juntos y perdió la paciencia.

Todo se salió de las manos, y Damon se asustó. Solo éramos niños. Él no quiso empujarme. Lo sabía ahora.

Pero aún…

Simplemente nunca parecía salir ilesa con él, ¿verdad? En cuerpo o en mente.

Levantándome de la cama, salí de mi habitación, la casa estaba en silencio mientras bajaba las escaleras y entraba en el salón de baile. Me dormí tan temprano que me perdí la cena anoche, y necesitaba un poco de café, pero necesitaba estirarme. Comencé mi lista de reproducción y caminé hacia la pared, moviendo la cortina a un lado y levantando la primera ventana para respirar un poco de aire fresco.

Pero cuando lo hice, me detuve, escuchando el torrente de agua afuera.

Mucha agua, y no como lluvia.

Pensé que se había librado de la fuente.

Ya no podía escuchar a los trabajadores, ni camiones ni maquinaria. ¿Rompieron una tubería o algo así? ¿Qué era ese sonido?

Saliendo del salón de baile, caminé hacia la puerta principal, presionando el código que Crane me había dado y desarmando la alarma de la casa.

Abrí la puerta, el sonido del agua llenaba el aire cuando salí.

Me moví lentamente a lo largo de la calzada con mis pies descalzos, extendí las manos y fui despacio, teniendo cuidando de cualquier equipo o carro.

Pero mientras caminaba, sentí la corriente y el rocío de lo que parecían cascadas, y luego, de repente, el pavimento cambió a algo más bajo mis dedos, y me detuve. Al sumergir un poco más mi pie, sentí que el agua se derramaba sobre mis pies y un piso de granito debajo, sin cuencos ni piscinas donde se estaba acumulando la fuente. Simplemente una enorme losa de tierra. ¿Tal vez con desagües?

Avancé, mi corazón latía con fuerza mientras extendía mis dedos, rozando las torres de agua a mi alrededor.

Mi boca se secó, tratando de juntar todo. ¿Qué era esto?

Me pare en una boquilla, el agua salpicaba por todas partes y me salpicaba, e inhalé un poco, mojándome.

Pero seguí avanzando, recorriendo las boquillas con los dedos de los pies mientras caminaba y encontraba un camino. Mantuve mis brazos extendidos a mis costados, mis dedos recorriendo el agua y donde formaba muros y giros, llegando a un callejón sin salida y girando en las esquinas. El agua se disparó muy por encima de mi cabeza y, y mientras rodeaba los caminos, encontrando pequeños espacios y escondites, mis pantalones cortos para dormir y mi parte superior se pegaron a mi cuerpo y mi cabello se volvió frío y mojado por mi espalda.

Cerré los ojos, mi garganta se hinchó mientras mapeaba el agua, midiendo el enorme círculo y todos los picos en el interior creando este intrincado país de las maravillas de rincones y avenidas, y yo…

Oh, Dios mío.

Las lágrimas se juntaron, dándome cuenta. No se había llevado la fuente. La había reemplazado.

Me picaron los ojos.

Era un laberinto como fuente.

Me quedé allí en el centro, las torres de agua se dispararon y se derramaron a mi alrededor cuando las lágrimas comenzaron a caer. Escondiéndome en un mundo dentro de un mundo.

Al igual que su fuente al crecer.

Al igual que la casa del árbol.

Damon, ¿qué hiciste?

Mi cabeza cayó hacia atrás, y todo se derrumbó. Mi corazón, mi cabeza, mi odio y mi rencor, y solo quería verlo. Sentirlo y acercar su frente a la mía y sentirlo respirar. Para que me cargue y me retenga aquí, donde el agua y las paredes eran lo suficientemente altas para ocultarnos.

Lo amaba. Todavía lo amaba.

Maldito sea.

Lloré, la música dentro del salón de baile se deslizaba por la ventana, y me pasé la mano por el cabello, todo adentro solo quería salir. Estaba cansada de detenerme. De pasar más tiempo resentida que de seguir adelante.

Quería pelear, gritar, reír y sonreír y besar y probar y envolver mis brazos alrededor de él más de lo que podía soportar no sentirlo nunca más.

Cerré los ojos y empecé a girar cuando “Dark Paradise” de Lana Del Rey salió del salón de baile a través de la ventana abierta, y moví mi pierna, arqueé la espalda y me levanté en un salto en la punta de mi pie, bailando y girando. La música me llenó y me llevó. Mis brazos se deslizaron por el agua, salpicando y rompiendo los chorros, y bailé y bailé y bailé, pasando mi mano por mi estómago, mi cabello empapado volando a mi alrededor y pegado a mi rostro y cuerpo.

Lanzarme y caer.

Tener toda una vida buscando algo.

O tener cinco minutos de todo.

Reduje la velocidad cuando la música terminó y se detuvo, el frío del agua se filtró en mis huesos, pero me sentí despierta por primera vez en años. Estaba viva.

Lo quería. Lo quería todo.

Empujé mi cabello fuera de mi rostro y sobre la parte superior de mi cabeza, respirando profundamente, porque mis pulmones se sentían mucho más grandes de repente.

—¿Winter? —Alguien llamó.

Crane.

Caminé a través del laberinto de la fuente, sonriendo a través de las torres de agua y alisando mi cabello mientras caminaba hacia el borde, siguiendo su voz.

—¿Dónde está? —le pregunté.

Crane guardó silencio un momento, y luego dijo:

—Ocupado en este momento. ¿Quieres que le dé un mensaje?

Ocupado.

Bueno. Si quería jugar, que venga a buscarme entonces.

Estaba lista.

—Hazle saber que iré al Throwback en The Cove esta noche con algunos amigos —le dije a Crane—. Así no envía a los perros de caza.

—¿Y estarás en casa a las once? —exigió más de lo que preguntó.

Pero solo incliné la cabeza, incapaz de ocultar la pequeña sonrisa que tenía que saber que era pura travesura.

—Por supuesto.

****

Algunos de los ex alumnos de la preparatoria de Thunder organizaron el Throwback Night como un último vítor en The Cove antes que se vendiera, hubo rumores por un tiempo que ahora varios inversionistas estaban interesados en volver a desarrollar la propiedad. En el pasado, este era un parque temático, atracciones, montañas rusas, casas de diversión y juegos; y, en su mayoría, todo estaba aquí, abandonado durante años, habiendo estado oscuro desde que éramos niños. Recuerdo haber venido una vez cuando todavía estaba activo.

El aire del mar soplaba a través del parque mientras la música sonaba y los asistentes a la fiesta se reían y gritaban, con la emoción de volver a cuando éramos estudiantes de secundaria. La mayoría de ellos estaban en la universidad o más allá ahora, aunque había algunos estudiantes actuales de Thunder Bay esta noche, y de alguna manera volví a sentir el viejo uniforme sobre mí, no habiéndolo usado desde que tenía dieciséis años. Antes de huir de la ciudad para volver a Montreal.

Como parte del tema de la fiesta, se nos pidió que nos pusiéramos nuestros uniformes para mantener el espíritu escolar. Desafortunadamente, mi cuerpo ha crecido y se ha desarrollado un poco más desde entonces, así que le pregunté a Rika si tenía una falda y una camisa extra de su último año de secundaria, aun así puedo usar mi vieja corbata sin ningún problema.

—¡Vamos, baila! —Alex tiró de mi brazo.

—Me reí, tomé la de ella y dejé que me llevara al área de baile donde el DJ hizo sonar la música a mi derecha. Michael y Erika estaban aquí en alguna parte, Kai y Banks estaban en camino, había dicho Will, y no había tenido noticias de Damon, aunque dejé mi teléfono en el auto de Will, así que no sabría si hubiera intentado llamar de todas formas.

La gente se tropezó conmigo y no podía ver el espacio a mi alrededor, así que me quedé allí, sin estar segura de esta clase de baile frente a otros. Antes bailé lentamente en los eventos escolares, pero esto era diferente.

—No puedo bailar con una multitud —grité por encima de la música—. Voy a golpear a alguien en la cara.

—Te tengo. —Will vino detrás de mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura y meciéndonos a ambos de un lado a otro—. Puedes bailar conmigo.

Lo que estoy segura fue solo una excusa para poner sus manos en algo.

Alcancé detrás de mí, dándole palmaditas en la mejilla.

—Un verdadero caballero.

—Mira, ella lo entiende —bromeó, probablemente para Alex.

La oí reír.

Me sentí un poco más confiada con él agarrándome, y nos movimos, nuestros cuerpos sincronizados con el ritmo de la música.

—¡Misha! —Lo escuché llamar a alguien—. Demonios, sí. No pensé que estarías aquí.

—Hola, hombre —dijo otro tipo, acercándose.

Will dejó de bailar, pero aun así se aferró a mí, estirándose por encima de mi hombro para una de esas cosas que hacían los hombres como saludo.

—Vaya, te ves como una mierda —le dijo Will.

—Dijeron que usáramos ropa de la escuela —replicó el chico—. Siempre me quedaba sin uniforme en esa época, así que esto es todo.

El pecho de Will se sacudió en mi espalda.

—Winter, este es mi primo Misha Lare —dijo—. Estaba un par de años detrás de ti en la escuela, creo.

Extendí ambas manos, tomando las suyas y sacudiéndolas. Sabía el nombre. Sin embargo, era más joven, así que no nos cruzamos.

—Y su novia, Ryen. —Will la presentó como si fuera una hermana pequeña y molesta.

—Hola, Winter —dijo.

Sonreí, siguiendo su voz.

—Hola.

—Vamos, Ryen —insistió Will—. ¿No te hubiera gustado ver a Misha en su uniforme esta noche?

—Te pareces a todos los muchachos de fraternidad de los que les advertiré a mis hijas cuando vayan a la universidad —afirmó.

Misha resopló, y Will se echó a reír.

—¿Ustedes están saliendo? —preguntó Misha, y supuse que estaba hablando con Will y conmigo.

—No, hombre. Ella es de Damon.

—¿Damon Torrance? —Misha lo dijo como si estuviera escupiendo comida.

Will apretó su agarre.

—¿Lo sé, verdad?

—No soy de Damon. —Negué.

—Sí, lo es —respondió Will de nuevo.

No quería que hablaran de mí como si fuera una propiedad. Ese tipo de conversación estaba bien en privado, pero el tono de Misha definitivamente decía que tenía una opinión sobre Damon. Y no una positiva. No me conocía. No quería que sacara conclusiones.

—¿Quién es Damon? —preguntó Ryen—. ¿Lo he conocido?

—Dios, no —espetó Misha—. Vamos a tomar unas cervezas antes que aparezca. Nos vemos, hombre.

—Adiós —gritó Will cuando se fueron.

Dejé escapar un suspiro, recordé que mucha más gente que solo yo tenía un pasado o una percepción de Damon. Tendría que trabajar mucho si quería un futuro en esta ciudad. Eso era, si le importaba lo que alguien pensara, de todos modos.

—Para ser justos —dijo Will, colocando su barbilla en mi hombro—. Misha odia a todos.

—No tienes que endulzarlo —le dije—. Si alguien sabe en lo que me estoy metiendo, soy yo.

Soltó una carcajada.

Y luego se enderezó, todavía abrazándome con fuerza.

—Teniendo a Damon cerca fue la única vez que me sentí sólido en mi vida —me dijo—. Él es poderoso. Pero doloroso.

En la esquina de mi boca apareció en una pequeña sonrisa, sabiendo exactamente de qué estaba hablando. Los máximos con Damon llegaban al sol.

Pero nuestro tipo de diversión tenía un precio.

Se apartó de mí, dejando mi espalda y me quedé allí de pie mientras todos bailaban a mi alrededor, preguntándome a dónde se había ido. Moví mis manos alrededor de mis costados para sentirlo. ¿Se fue?

—Alex —llamé.

¿A dónde fueron?

Y luego alguien estaba en mi espalda, la altura y los anchos hombros cubrían cada centímetro de mí, el olor a clavo se movía en el aire y supe que era él.

Su mano se extendió alrededor de mi cuello, ahuecando mi rostro y girando mi cabeza, mientras cerraba los ojos y lo sentía bajar, presionando su frente contra la mía.

Damon.

Su otra mano rodeó mi estómago, tocándome y presionándome contra su cuerpo, su pecho subiendo y bajando detrás de mí. Se sintió como hace cinco años. Como hace siete años.

Y lo quería.

—Se supone que debes usar tu uniforme —susurré, sintiendo los jeans y rozando la sudadera con la mano mientras extendía la mano para tocar su rostro.

—Así es como me conociste entonces.

Aprecié que quisiera ser de quien me enamoré en la escuela secundaria.

Pero siempre fueron la misma persona.

—Mientras seas Damon Torrance, no me importa lo que uses —le dije.

Me besó, fundiendo su boca en la mía y echando hacia atrás mi cabeza, acunándola en su brazo para que pudiera profundizar el beso y hundir su lengua en mi boca.

Un remolino de emoción giró hacia abajo entre mis muslos, y ya estaba jadeando cuando su calor me hizo querer mucho más en este momento.

Una cama. Toda una noche. Solo él.

—¿Te gustó? —preguntó contra mi boca.

—¿Eh?

¿Me ha gustado el beso? ¿No fue obvio? Mi cuerpo era un charco en sus manos.

—¿La fuente? —aclaró cuando no respondí.

Me dio la vuelta y me levantó, y pude sentir una corriente debajo de mi falda, así que supe que estaba levantada, pero no me importó.

Solo llévame a casa.

—Fue increíble —le dije, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello—. Perfecta para sentarse.

Al igual que nos gustaba hacer.

Nos besamos de nuevo, más fuerte y más profundo, y agarré el cabello de la parte posterior de su cabeza, obligándonos a ir más despacio cada vez que quería acelerar. Me cerní, provocándolo, y me sumergí en un beso solo para alejarme de nuevo.

—Winter —gruñó bajo.

Nos quedamos allí, cara a cara y respirándonos el uno al otro, sin querer alejarnos un momento, ni siquiera para salir de aquí y buscar una cama.

Pero me bajó y tomó mi mano, llevándome fuera.

—Sígueme.

Caminamos entre la multitud de personas bailando y dando vueltas, la música sonando y el olor a comida a la parrilla colgando en el aire, y me acerqué a él, sosteniendo su mano y su brazo también.

Todavía no estaba segura de cómo sentirme sobre lo que había sucedido y lo que estaba sucediendo ahora. ¿Cómo fue la prisión para él? ¿Me sentía mal por algo de eso?

¿Qué hay de Arion? ¿Cuáles eran sus intenciones con las dos y con mi padre? ¿Me molestaba que Damon haya sido el que lo expuso?

Agarré su brazo, abrumada con solo la necesidad de él, y no podía preocuparme por el resto en este momento. Solo escóndete conmigo. Solo escondámonos lejos.

Nos adentramos en el parque y pasamos algunas voces aquí y allá, pero la música, el ajetreo y el bullicio de la fiesta quedaron muy atrás, dejándonos solos cuanto más nos alejamos.

Se detuvo y se levantó.

—Escalones —me dijo.

Lo seguí, todavía sosteniendo su mano y su brazo mientras lo seguía por un pequeño tramo de cinco escaleras de metal.

Dimos unos pasos y él se detuvo otra vez, diciéndome:

—El laberinto de medianoche.

Sonreí con curiosidad, ladeando la cabeza. No recordaba esto, pero mi pulso se aceleró al pensar en otro laberinto.

Me dejó ir primero, la estructura móvil sonaba tranquila y se sentía inmóvil. Debemos ser los únicos aquí.

Extendiendo mis manos como hice con la fuente esta mañana, toqué los paneles de plástico en ambos lados, escuchándolos temblar mientras ambos entramos y comenzamos a descender por un sendero. Las paredes terminaban aquí y allá, mostrándome cómo el laberinto se desviaba hacia diferentes senderos, y pisé silenciosamente con mis Chucks, sonriendo por lo silenciosa que podía ser y ocurriéndoseme una idea.

—Marco —llamé.

Después de un momento, respondió detrás de mí.

—Polo.

Me giré, y me agarró, deslizando sus manos por mi falda corta, pero las empujé hacia abajo otra vez, tocando su rostro.

—Cierra los ojos —le dije, asegurándome que sus párpados estuvieran cerrados—. Mantenlos cerrados y encuéntrame.

—¿Y si te encuentro?

Sonreí por su tono cargado y retrocedí, obteniendo una ventaja.

—No lo harás —bromeé, inmediatamente encontrando un desvío en el camino y deslizándome hacia la izquierda.

Me moví lentamente, con cuidado de mis pasos y golpeando los paneles de plástico, que asumí eran claros, ya que se sentía exactamente como las casas de la risa en las que había estado en los carnavales cuando era más joven. Será mejor que no haga trampa. Podría verme a través de los paneles. Yo no podía verlo.

Bajando por un sendero, de talón a pie en pasos suaves, sentí que la pared terminaba y giré a la derecha esta vez, deslizándome por la estrecha abertura.

No sabía si Damon se estaba moviendo, pero escuché su voz después de unos momentos.

—¿Marco? —llamó, y escuché su voz haciendo eco desde la derecha.

—Polo —le contesté, tratando de no reír.

Me arrastré a lo largo del camino, corriendo hacia otro carril y golpeando accidentalmente la punta de mi zapato en un panel.

Hizo un ruido, meciéndose entre sus tornillos, y me congelé, poniendo mi mano sobre mi boca.

Mierda.

Sus pasos pesados hacían crujir los pisos, pero como esta cosa estaba en un remolque, todo el maldito piso chirrió, así que no pude determinar de dónde diablos venía.

Hasta que dijo:

—¿Marco? —Y jadeé, escuchándolo justo al otro lado del panel frente a mí.

Me estremecí, chillando.

—Polo.

Un golpe movió los paneles y salté, sabiendo que sabía exactamente dónde estaba y corrí tan rápido como pude, sin importarme que fuera ruidosa y torpe.

—¿Marcooooo? —cantó, golpeó los paneles y se burló de mí mientras se encontraba inmerso en la caza.

Jesús. Incluso ciego, era un león.

—Polo —dije rápidamente, deslizándome en otra avenida, incapaz de controlar mi risa.

—Marcooooo —amenazó desde algún lugar detrás de mí.

Oh, Dios mío. Di un paso rápido, golpeando mis manos por todos los paneles y buscando mi salida, pero no pude encontrarla.

¿Dónde está?

—¡Marco! —llamó de nuevo.

¿Dónde está? ¿Dónde está? Busqué, agitando las manos y acariciando las paredes.

Al encontrar una abertura, me deslicé, el alivio me invadió y finalmente contesté:

—Polo.

Pero entonces estaba allí, agarrándome y envolviendo sus brazos alrededor de mí. Grité.

—¿Cuál es mi premio? —bromeó en mi oído.

Me sacudí, atrapada entre la risa y luchando por respirar.

—¿Qué es lo que quieres? —le contesté.

—Una pieza de ropa.

Negué, pero me empujó contra una de las paredes de plástico y se arrodilló, metiendo la mano debajo de la falda y quitándome las bragas. Las bajó por mis piernas, la tela áspera de la falda a cuadros ahora rozaba mi piel sensible, y levantó mis pies, quitándome la ropa interior.

El aire fresco me acarició, y estar desnuda y expuesta me hizo más consciente y lo ansiaba aún más. Comencé a correr, pero me atrapó y me empujó hacia atrás otra vez, levantando mi rodilla y presionándola contra la pared a mi lado, abriéndome hacia su boca cuando cayó sobre mí, chupando mi clítoris.

Fuegos artificiales se dispararon en mis muslos y vientre, extendiéndose por mis piernas mientras jadeaba y gemía.

—Damon… —gemí a medias y protesté a medias. No podía hacerme esto aquí.

Pero Dios, se sentía tan bien. Lo besó y lo masajeó con su lengua, y eché la cabeza hacia atrás, incapaz de no gemir, y no me importó quién me escuchó.

Finalmente me aparté, tropezando hacia un lado, y lo oí respirar con dificultad.

—Marco. —Jadeé, clavando mis uñas en las paredes.

—Polo —gruñó de nuevo.

Retrocedí más.

—Marco.

—Polo.

—Marc…

Pero me agarró por mi corbata y me dio un tirón hacia su cuerpo.

Contuve el aliento, golpeándome contra él.

Se puso en mi rostro, todavía me sujetaba por la corbata y me preguntó:

—¿Qué obtengo ahora?

—Hiciste trampa —argumenté—. Abriste los ojos.

No había manera de que él me encontrara tan rápido.

Pero ignoró mi protesta.

—Quiero tu sostén.

Lindo. También tendría que quitarme la camisa. Inteligente.

Pero estaba muy por delante de él.

—No estoy usando uno.

Exhaló fuerte, envolvió un brazo alrededor de mí y nos hizo retroceder, adentrándonos en el laberinto.

Bajándome, me obligó a retroceder a una pared y rasgó mi blusa blanca del uniforme, el aire nocturno golpeaba mi piel desnuda mientras los botones volaban, golpeando las paredes y el piso.

Presionó su cuerpo contra el mío, extendiendo la mano y levantando mi pierna para empujarse entre mis muslos.

—Winter —murmuró.

Lo besé, acariciando su lengua con la mía, y haciéndole saber, con cada respiración, gemido y movimiento de mis caderas; que le quería en este momento.

Deslizó su mano más debajo de mi falda, y sostuve su labio inferior entre mis dientes, mientras me agachaba y metía mi mano dentro de sus jeans.

Tomé su polla en mi mano, el músculo duro y caliente llenó mi puño, y comencé a acariciarlo, poniéndolo más duro.

—Ahora. —Suspiré—. Te quiero ahora, Damon.

Aspiró entre los dientes.

—Repítelo. Con mi nombre.

—Te quiero ahora, Damon.

Enloqueció. Agarró mi mandíbula, hundiendo su boca en la mía para un beso duro y áspero, y luego se apartó para desabrocharse el cinturón y los vaqueros mientras todavía me sostenía contra la pared.

Me eché hacia atrás, mi camisa se rasgó, pero mi corbata seguía colgando de mi cuello hasta el centro de mi pecho. Sentí que sacaba su polla, se acomodó en mi entrada mientras me aferraba a sus hombros y empujaba sus caderas, penetrando profundamente dentro de mí.

Sí.

Me arrastró a sus brazos, mis piernas rodeaban su cintura mientras me apoyaba contra la pared, y eché la cabeza hacia atrás, gimiendo mientras bombeaba sus caderas una y otra vez. Su polla se deslizó hacia afuera y hacia atrás, profunda y rápidamente, sus caderas golpeando entre mis piernas y haciendo que toda la casa de la risa se sacudiera. Bajé la cabeza, frente en la frente mientras me follaba, comenzando a rodar mis caderas en pequeños movimientos, encontrando sus estocadas.

—Sí —gemí—. Te sientes muy bien.

—Winter —dijo como una oración, y pude escuchar el dolor del placer en su voz.

Lo besé de nuevo, muriéndome por sentir su piel y quitarme toda esa ropa, pero no había manera que pudiera parar.

Escuchamos cómo se aclaraba una garganta en algún lugar cercano, y escondí mi rostro al otro lado del de Damon, mortificada incluso cuando la necesidad se construía en lo más profundo de mí.

Por favor, no.

Pero Damon no se detendría. Siguió montándome, rodando sus caderas en mi cuerpo, el ritmo se mantuvo estable.

—Señor, su padre está llamando, exigiendo hablar con usted —dijo el señor Crane.

Cerré los ojos con fuerza, queriendo decirle a Damon que se detuviera, pero mi orgasmo estaba llegando, y todo lo que podía hacer era aguantar.

—Cuida la puerta —masculló a Crane—. Nadie entra.

—Sí, señor.

Su padre debe estar enojado si Crane entró aquí para dar testimonio de esto. Mierda.

Damon sostuvo mi rostro con una mano, mi cuerpo con la otra, y mis ojos comenzaron a llorar, sintiéndolo conducirse profundamente y llenarme. Y entonces me estaba viniendo.

—Damon —gemí, mi pecho se hundía una y otra vez.

—Dilo otra vez —gruñó.

Jadeé.

—Damon.

—¿Quién te está follando?

Dios mío, me venía.

—Damon Torrance. —Jadeé.

Y luego mi cuerpo convulsionó, contuve la respiración, y me congelé, dejando que Damon me acabara mientras mi orgasmo explotaba por todo mi cuerpo.

Mi cabeza se alejó flotando, el calor corrió por debajo de mi piel y grité, sintiendo que mi cuerpo se ponía más húmedo a medida que él continuaba.

Cada extremidad se debilitó, y sentí que iba a caer cuando el agotamiento se hiciera cargo.

Me bajó, me hizo girar y me empujó hacia la partición, mis senos aplastados contra el plástico transparente cuando extendió la mano y extendió mis muslos, empujando hacia adentro desde atrás.

Metió sus dedos en el interior de mi pierna, manteniéndome abierta, con su otra mano envuelta alrededor de mi cuello y doblándolo hacia atrás para encontrarme con su boca.

Me folló, presionándome contra la pared.

—Mía —dijo contra mis labios—. Nunca dejes mi cuerpo.

Su mano en mi cuello se aflojó, apretando mi pecho y pasando sobre mi estómago, y regresó a mi cuello, abrazándome con fuerza.

—Nunca dejes mi cuerpo —cantó de nuevo.

—No lo haré —susurré.

—Di que me amas.

Tragué, mi garganta estaba seca.

—Di que me amas —exigió.

—Te amo —le dije, sorprendida por lo fácil que era—. Te amo, Damon.

Y envolvió sus brazos alrededor de mí, abrazándome fuerte, y eso fue todo. Aquí. Todo lo que quería sentir que me traía más felicidad que el baile.

Él seguía siendo el chico, prometiendo besarme de nuevo algún día, y yo seguía siendo ella, sin querer dejar el pequeño mundo privado que creamos cuando estábamos juntos.

Más tarde, después que me abrazó, me tocó y me besó un poco más, salimos del parque hacia el estacionamiento donde estaba estacionado el señor Crane. Damon me había dado su sudadera con capucha para cubrir mi camisa rasgada, o la camisa rasgada de Rika, en realidad, y me tomó de la mano, guiándome por delante de la multitud, la música y sus amigos, que eran lo suficientemente inteligentes como para dejarnos solos cuando ignoró sus llamados.

Nos acercamos al auto, y sentí que una lluvia de gotas me golpeaba en la mano mientras mantenía la puerta abierta, y subí.

—Solo conduce. —Le oí decirle a Crane.

Un trueno sonó en lo alto y resonó en el cielo, y escuché gritos de emoción que venían del parque cuando las gotas más pesadas golpeaban el techo del auto.

Se subió al asiento trasero junto a mí, y apoyé mi cabeza en su regazo, mis ojos pesados y mi cuerpo ya sentía el dolor residual de lo que hicimos contra esa pared.

Metí una de mis manos en el bolsillo central de su sudadera, sintiendo mis bragas y sonreí perezosamente.

Me alegraba que no las dejara en el piso allí.

El señor Crane condujo, y levanté mi otra mano, pasando el dorso por la mejilla y el cuello de Damon, y acariciando su oreja también.

La grava debajo de los neumáticos crepitaba, nos sacudimos mientras salíamos a la carretera, y luego el pavimento se volvió liso mientras avanzaba por la carretera en la noche.

Le dije que lo amaba. Pero él no lo había dicho de vuelta.

Estaba bien. No necesitaba escucharlo todavía. Aunque él parecía necesitar escucharlo. Como en la casa del árbol cuando éramos niños. Desesperado por mantenerme a salvo y a su lado.

Sus amigos me dieron la impresión que era posesivo con algo más que solo yo. Si encontraba algo bueno, luchaba por conservarlo.

Podría ser una cosa aterradora.

Pero también significaba que sabía lo que era importante. Trabajaba para conservar lo que valoraba. ¿Sería tan dedicado a una esposa?

¿Sus hijos?

Continué tocándolo, solo saboreando la sensación de su piel y la sensación de paz al recostarme con él.

—¿Qué es tu tatuaje? —pregunté en voz baja, recordando cómo mi amiga notó que tenía uno.

No dijo nada por un momento, ni me preguntó cómo lo sabía, pero luego respondió:

—Un copo de nieve derritiéndose.

Levanté mis cejas. Un copo…

—¿Por qué? —le pregunté.

—Por Winter de Walter de la Mare —respondió suavemente—. Algo hermoso, incluso después de lo que le hice a ella.

Ella. Yo. El copo de nieve representaba el invierno.

Mi garganta se apretó, y sonreí y me rompí al mismo tiempo. ¿Cómo lo hizo? ¿Cómo siempre rompía mi corazón, especialmente de formas en que lo amaba?

—Ojalá pudieras ver el mar —dijo de repente, cambiando de tema—. Las olas agitanándose y la luz de la luna en la arena. La lluvia derramándose de las nubes oscuras bajo un poco de luz de la luna.

Me lo imaginé, lo que estaba viendo, y me pregunté si se sentiría culpable por lo que me pasó y por todas las cosas que ya no podía ver.

—Lo escucho —le dije en voz baja mientras escuchaba todo lo que me rodeaba—. Las gotas en el techo, más pesadas o más ligeras en ciertas áreas, porque los árboles están amortiguando algo de lo que no nos cae. —Le acaricié el cuello, encontrando el lóbulo de su oreja con mis dedos mientras escuchaba más—. Los drenajes que pasamos aproximadamente cada minuto, porque los neumáticos salpican donde las aguas fluyen hacia el subsuelo. —Y luego sonreí, diciéndole—: Y el ritmo de los limpiaparabrisas y cómo suenan como “We Will Rock You” cuando los dos en frente van y luego el que está en la parte de atrás lo hace, y es como “zas, zas, zas”. —Imité el ritmo de la canción y cómo los limpiadores lo imitaban.

Le oí reír por lo bajo.

Continué.

—La forma en que sé que está conduciendo por encima del límite de velocidad, porque no hacía viento esta noche, pero la lluvia suena torrencial cuando golpea las ventanas. —Me humedecí los labios, sintiendo su mano moverse hacia mi cabello y alisarlo una y otra vez—. Hay más truenos sobre el mar que sobre el bosque —dije, analizando más sonidos en mi cabeza—, y se está acercando a nosotros.

Bajé mi mano, metiendo ambas en el bolsillo de nuevo para mantener el calor.

—Cómo, con todo lo que sucede allí —continué—, me siento como si estuviera envuelta en una manta aquí, cálida, seca y segura. Y todo el mundo viviendo, respirando y rabiando afuera hace que parezca un mundo dentro de un mundo. Como una fuente en un laberinto. —Me detuve, reflexionando—. Como un hogar.

Todo con él era como estar en casa.

—Escucho mucho más que cuando podía ver —dije, mi voz se convirtió en un susurro—. No creo que me gustaría no escuchar todo eso ahora.

Extrañaba no ver las cosas y disfrutar del mundo como lo hacían muchos otros, pero… ahora también veía el mundo de manera mucho más diferente. Un tipo de belleza fue reemplazado por otro.

Apoyé la cabeza a un lado y cerré los ojos, arrullada por todos los pequeños sonidos y esperando que mañana fuera más de esto sin ninguna duda entre nosotros.

—Te amo —le dije de nuevo antes de quedarme dormida.

Solo para que lo supiera.

****

Me desperté a la mañana siguiente en la cama de Damon, desnuda bajo las sábanas, todo de la noche anterior volviendo lentamente hacia mí. La fiesta. El laberinto. El viaje en el auto.

Toda la energía extra que él tenía en la cama durante toda la noche cuando llegamos a casa.

Estallé en una sonrisa, felizmente exhausta, pero más despierta de lo que me había sentido en mucho tiempo.

Sin embargo, al estirarme, no lo sentí en la cama. Tocando las sábanas y la almohada, toqué un pedazo de papel, arrugándolo bajo mi mano.

No era lo suficientemente tonto como para dejarme una nota, ¿verdad?

La levanté, noté los pequeños agujeros en el papel, la puse en la palma de mi mano, pasé los dedos por los puntos en relieve y reconocí al instante el Braille.

Moviéndome de izquierda a derecha, sobre las celdas, descifre el mensaje.

Quédate en la cama. Regresaré para desayunar. Luego, después del desayuno, comeremos.

Resoplé, dándome cuenta que el desayuno por el que regresaría era yo.

PD: Tu teléfono está en la mesita de noche.

Me estrellé de nuevo en la cama, sintiendo un hormigueo en mi cuerpo. Me escribió una nota. Nunca antes había recibido una carta de amor, y esta era totalmente una.

No podía creer que tuviera una impresora en braille. Bonito. Con los audiolibros y el VoiceOver, ya casi no leo nada en braille, pero aunque solo fuera obtener pequeñas notas de él, me encantaba.

¿Qué hora era? Nos quedamos despiertos hasta muy tarde, y si él no había regresado todavía, debe ser temprano. ¿Nunca durmió?

Sonó mi teléfono, lo alcancé y lo agarré, esperando que fuera él.

—¿Hola? —respondí, sentándome y manteniendo la sábana envuelta alrededor de mí.

—¿Winter? —dijo Ethan—. ¿Qué está pasando?

Me quedé quieta, mi sonrisa cayendo. ¿Por qué me estaba llamando?

Medio quería recriminarle lo de las fotos, pero todavía no estaba de humor.

—No puedo hablar en este momento —le dije—. Pero, te llamaré más tarde.

—¿Por qué hay fotos tuyas en línea? —espetó, interrumpiéndome—. ¿Fotos de ti con él?

—¿De qué estás hablando?

—¡En el Throwback anoche! —gritó—. ¡Hay videos de ustedes dos besándose! ¡La gente estaba tomando fotos! ¿Te obligó a hacerlo?

¿Qué? Fotos… yo no…

Y luego recordé que Will y yo estábamos bailando, Damon vino detrás de mí, comenzamos…

La gente estaba en todas partes. A nuestro alrededor.

Y mis hombros cayeron.

Winter Ashby envió a Damon Torrance a la cárcel por estupro y ahora está metiéndose en la cama con él, siendo mayor de edad, y aquí estaba la prueba de que estaba totalmente dispuesta esta vez.

—¿Cómo pude ser tan estúpida? —murmuré.

Frente a todos.

Pero iba a pasar de todos modos, ¿verdad? Era una ciudad pequeña. Con el tiempo, la gente sabría que estábamos juntos y tendríamos que lidiar con las reacciones, dado nuestro pasado.

—¿Qué es lo que te pasa? —dijo bruscamente como si fuera una niña—. ¡Tenías que saber que la gente estaba mirando! Lo enviaste a la cárcel por violación. La gente iba a recordar eso. ¿Y ahora te estás besando con él? Te hace ver…

Como una mentirosa. Sí, sabía exactamente cómo me hacía lucir.

A veces anhelaba la época en que nada se grababa y se transmitía para que el mundo lo viera. Por supuesto que se veía mal.

Y ahora las personas que siempre defendieron su inocencia estaban más envalentonadas.

—Él sabía lo que estaba haciendo —continuó Ethan—. ¿Cómo pudiste caer? ¿Por qué dejarías que te tocara? ¿No sabías que era él otra vez?

Podía escuchar la incredulidad en su voz ahora.

Otra vez.

—Algunas personas estaban dispuestas a creerte la primera vez, pero ahora… —dijo—. Nunca creerán que te engañó dos veces. Sabía que él era inteligente. Simplemente no pensé que fueras tan tonta.

Le colgué, negándome a escucharlo más. No hice nada malo. No hicimos nada malo.

Tuvimos un comienzo jodido hace años, y los dos pasamos años pagándolo, pero estábamos haciendo esto. Nosotros queríamos esto.

Lo amaba.

Y Damon no planeó eso anoche. No sabía que tomarían fotos. Él no habría hecho eso.

Pero parte de mí se preguntaba.

Parte de mí dudaba. Él no habría hecho eso, ¿verdad?

¿No había dicho que me amaba? Me hizo decirlo. Dos veces.

¿Por qué no lo había dicho también?

Capítulo 25

Damon

Presente

Caminando por la puerta trasera con Mikhail siguiéndome, tragué el resto de la botella de agua y la arrojé a la basura antes de verter algo de comida en su plato y dejándole comer antes de dirigirme por el pasillo y atravesar el vestíbulo.

Me llevé la camiseta a la nariz mientras subía las escaleras y olfateé. Cigarrillos y aserrín. Probablemente estaba en mi piel, también.

Eh, ella lo aceptará.

Me quité la camiseta y entré en el dormitorio, tirándola al suelo.

—Estoy sucio y sudoroso —dije, quitándome los zapatos—, pero simplemente vas a tener que aguantar.

Dejando la luz apagada, puse una rodilla en el extremo de la cama y me arrastré hacia arriba, muriéndome por ponerle las manos encima de su cabeza y besarla hasta que estuviera rogando que la follara.

Pero cuando llegué a su lado de la cama, estaba vacío.

—¿Winter? —llamé.

Palpé la cama, sin encontrarla, así que extendí la mano y encendí la lámpara.

No estaba allí. Sin embargo, las sábanas estaban arrugadas y aún calientes.

—¿Winter? —la llamé más fuerte.

Maldita sea, niña…

Bajé de la cama y entré en el baño y el vestidor, encontrando ambos vacíos. Saliendo de la habitación, me dirigí a su habitación y abrí la puerta de golpe, pero tampoco estaba allí. Mi corazón latía con más fuerza, y me mordí la comisura de la boca para mantener mis nervios bajo control.

Tal vez estaba en el salón de baile.

Caminé hacia la barandilla, a punto de bajar las escaleras, pero vi a Crane moverse por el vestíbulo.

—¿Dónde está? —exigí.

Se detuvo y miró hacia arriba, encontrando mis ojos.

Pero luego los dejó caer de nuevo.

—Vete a la mierda, ¿dónde está? —espeté.

—Un auto la recogió —me dijo, pareciendo que realmente no quería hacerlo—. Dijo que estará en St. Killian’s y volverá en un par de días.

—¿Y la dejaste ir?

Cerró la boca, evitando mis ojos. ¿Por qué demonios contraté seguridad extra si iba a dejarla ir y venir así?

—No tenía la impresión de que estuviera prisionera, señor —dijo.

—¿Era tu impresión que podría comer helado de tu cráneo por no decirme que se iba?

Apretó los labios.

—¿Estaba molesta? —pregunté. ¿Sabes al menos eso?

—Parecía preocupada, sí —respondió—. Dijo que solo quería tener algo de espacio para pensar.

Pensar.

Me pellizqué el puente de la nariz. Cuando las mujeres piensan, la mierda no iba como yo quería.

¿Qué demonios estaba haciendo? Hice lo que Rika me dijo que hiciera. Casi. Me puse a trabajar en algo. Traje un equipo, derribamos esa fuente y construimos la que yo había diseñado y planeado, trabajando día y noche durante dos días, para que la encontrara, la explorara y, con suerte, la amara.

Recibir el mensaje de que estaría en The Cove la noche anterior me dio esperanzas, pero nada me preparó para como solamente dejaría que sucediera. Como ya estaba lista cuando me presenté y por primera vez, me dejó tocarla, sin disimulo ni pelea.

Fue jodidamente increíble, y por un rato, era como si los años intermedios entre que éramos niños y el ahora nunca hubieran sucedido. Nada existía excepto nosotros, especialmente toda la mierda en el medio.

Era una especie de cita. Mantuve su ropa puesta. La mayoría.

Pero cada vez que el hechizo comenzaba a desvanecerse, dejaba que toda esa mierda volviera a su cabeza, y estoy harto de perderla.

Puede o no amarme.

Pero se estaba volviendo claro. No me quería

—¿Señor? —gritó Crane, sonando en alerta.

Miré hacia arriba, la puerta se abrió, y entraron hombres, algunos que había y otros que no había visto antes, todos con trajes y alguno con guantes.

Cerré los ojos, suspirando.

—Joder —dije entre dientes.

Mi padre cruzó el umbral, vestido con un traje negro y una camisa gris, sus ojos oscuros miraron hacia arriba y me encontraron al instante.

Estuvo intentando ponerse en contacto conmigo la noche anterior, y le hice caso omiso. Siempre me daba una correa larga, pero si tenía que romperla, dolía muchísimo.

—¿Qué quieres? —pregunté, bajando las escaleras.

—¿Te importa? —contestó. Y luego miró a su alrededor—. ¿Dónde está tu esposa?

Sostuve su mirada. La fuerza de mi padre no se había disipado con la edad. Aunque se ponía canoso, su piel se arrugaba más y su voz se volvía ronca por todos los años fumando puros, todavía tiene un apetito muy saludable.

Para todo.

Especialmente para asegurarse que tenía control sobre todo en su dominio.

Desafortunadamente, yo nunca iba según el plan y nunca lo haría. Puede que no sea mejor que él, pero tampoco éramos iguales.

Esperó otro momento, pero cuando no contesté, porque ya sabía que sabía que Ari no estaba aquí y que sus nietos no se estaban concibiendo, flexionó su mandíbula y sacudió su barbilla, haciéndome un gesto.

—Agárrenlo —dijo a sus hombres.

¿Qué?

Fueron a mí, tomaron mis brazos, clavaron sus dedos en mis hombros, y me sacudí, arrojándolos y gruñendo.

—¡Joder, suéltenme!

Me solté, empujando a uno de ellos en el pecho.

—¡Hijo de puta! —grité.

Uno agarró mi muñeca de nuevo. La solté rápidamente y lancé un puñetazo, pero vinieron más por detrás, y miré al señor Crane, que ya estaba siendo retenido, luciendo enojado e indefenso.

Gabriel pagaba por la seguridad. Pagaba todo. Por mucho que mi propio equipo quisiera hacer algo, no lo harían.

Me patearon la parte posterior de las piernas, mis rodillas se doblaron y caí, cayendo al suelo. Tres hombres me sujetaron, manteniéndome de rodillas, uno con su agarre en la parte posterior de mi cuello.

Delante de mí, mi padre se agachó.

—¿Y dónde está la dulce y pequeña perra que te está torciendo la cabeza? —preguntó—. ¿Dónde está?

Winter.

De repente me alegré que no estuviera aquí. Michael y Rika no eran rivales para Gabriel, pero estaba más a salvo con ellos que con nadie si yo no estaba allí.

—Tu vida iba a ser bendecida —me dijo Gabriel—. Todo el dinero y coños que jamás podrías desear, y todo lo que tenías que hacer era seguir una simple instrucción. —Su voz era inquietantemente tranquila—. Ni siquiera era tan difícil.

Se puso de pie, y los músculos de mis hombros se estiraron con alguien sosteniendo mis muñecas detrás de mí.

—Debería haber enviado tu trasero a Blackchurch hace años —dijo—. Podemos encerrarte aún, sin embargo, ¿verdad? Darte algo de tiempo para pensar.

Y luego su mano golpeó mi rostro, la punzada era algo a lo que estaba acostumbrado. Apreté los dientes.

—Y tengo todo el tiempo del mundo —amenazó.

No.

¿Qué diablos quiso decir?

—Tal vez en unas pocas semanas recobrarás la razón —reflexionó. Y luego habló a sus hombres—, tráiganlo.

Unas pocas semanas. ¿Qué carajo?

Me pusieron de pie, descalzo y sin camisa, y me ajustaron las muñecas con una brida a la espalda.

Todos empezaron a caminar, y miré a Crane, sacudiendo mi barbilla, sabiendo que sabía que me refería a Winter y al perro y que necesitaba cuidar las cosas.

Pero cuando todos se fueron, y el hombre detrás de mí me sostuvo, un brazo de repente me rodeó el cuello cuando el tipo que estaba detrás de mí me susurró al oído.

—Ojo por ojo, hijo de puta —dijo.

Y luego un dolor golpeó mi costado debajo de mis costillas, cavando en mi carne cuando una especie de pequeña cuchilla perforó mi piel.

Gruñí, inmediatamente sintiendo que la sangre goteaba mientras miraba por encima de mi hombro, viendo el imbécil que lo había hecho.

Miles Anderson.

El tipo que tenía a Winter en su auto cuando tenía dieciséis años. El tipo que también atacó a Rika la misma Noche del Diablo que yo.

Mierda. ¿Trabajaba para mi padre ahora?

—Unas pocas semanas —se lamentó—, es tiempo más que suficiente para que podamos encontrarla y divertirnos un poco.

Golpeé, gruñendo mientras el dolor quemaba mi piel.

—Ha sido divertido meterse con ella estas últimas semanas —dijo—. Mientras esperábamos a que Gabriel nos diera el visto bueno de todos modos.

—Hijo de puta —murmuré, furioso.

Era él, acariciándola en el baño del teatro. Él y sus amigos se colaron en la casa esa mañana.

Deberíamos haber sacado mucho más que un diente de su cráneo hace tantos años, hijo de puta.

Pero antes que tuviera la oportunidad de pelear, se acercó y me lanzó un rodillazo en el estómago, haciendo que me doblara y tosiera para recuperar el aliento. Me metió algo en la boca, me obligó a salir por la puerta y me llevó a la parte de atrás de una camioneta mientras intentaba liberarme de su agarre, pero el dolor me recorría cada maldita vez que me movía.

Irónicamente, esa no fue la primera vez que me apuñalaron en el mismo lado. Aunque esto se sentía más profundo.

Golpeé el piso, tosiendo, y busqué a mi padre, pero tenía que estar en otro auto.

Cuando la camioneta salió disparada, solo recé para que Michael y Rika no fallaran.

Manténganla a salvo. No la dejen sola.

****

Me tropecé alrededor de mi viejo dormitorio, abriendo cortinas y mirando afuera. Intenté abrir las ventanas, pero estaban cerradas.

Maldito imbécil. ¿Qué edad tenía? ¿Diez?

El camino de entrada frente a la casa de mi padre estaba lleno de linternas eléctricas y faros esporádicos de autos que iban y venían, mientras hombres se paseaban en trajes negros, algunos con linternas detrás de la línea de árboles, pero todos ellos con un walkie-talkie, estaba seguro.

Incluso si rompiera la ventana, no llegaría lejos. Sin embargo, estaba seguro que a Anderson le encantaría tener otra oportunidad de darme un golpe bajo.

Retiré la toalla de mano del rasguño que me hizo el imbécil al ver la tela empapada nuevamente. Esta era la tercera toalla. Todavía estaba sangrando.

Solté un suspiro, el pelo en la parte posterior de mi cuello se erizó cuando el calor se extendió sobre mi piel. Me aparté lejos de la ventana, pateando un baúl puesto en suelo.

—Joder —gruñí, tirando la toalla en algún lugar, agarrando una camiseta de mi cómoda y tirando de ella.

Tenía que salir de aquí. Pronto, antes que no me quedara energía. No me habían alimentado en todo el día, y nadie había venido a ver cómo estaba. Sin embargo, sabía que había guardias al otro lado de mi puerta. Me detuvieron tan pronto como intenté irme antes.

Debería decirles que estaba sangrando. Mi padre me conseguiría un médico.

Siempre y cuando volviera al buen camino, trajera a Arion a casa, jugara a ser el esposo y trabajara para él.

Negué. Qué se joda.

Iba a quemar este sitio hasta los cimientos con él dentro. Si tenía suerte.

Tenía que salir de aquí antes que alguien llegara a Winter. Era el único que podría mantenerla a salvo.

Alejé las manchas de mi visión con un parpadeo y me dirigí al baño, arrojando mi puño al espejo con marco de plata sobre el lavabo. Fragmentos de vidrio se derramaron en el lavabo, y agarré un paño, envolviéndolo alrededor de un trozo de vidrio y dirigiéndome a la puerta.

Sin embargo, tropecé, la habitación giraba frente a mí.

—¿Qué demonios? —mascullé, impaciente.

La herida era soportable, pero sudor me cubría la frente y náuseas pasaban por mi estómago. Parpadeé con intensidad durante mucho tiempo, pero cada vez que abría los ojos, la habitación se ponía cada vez más oscura, como si me estuviera hundiendo más en un túnel, y la luz al final se hacía cada vez más pequeña. La sangre se filtró lentamente a través de mi camiseta negra y por mis pantalones.

Joder, esto no era bueno. Necesitaba comida. O agua. Y el dolor era jodidamente irritante.

Me froté los ojos, pero en lugar de moverme hacia la puerta, caí sobre mi cama, dejando que mi cabeza cayera hacia atrás.

El frío edredón se sentía como el cielo, y levanté una pierna, tratando de calmar mi respiración.

Solo un minuto. Solo necesito descansar por un maldito minuto.

No estaba seguro si me quedé dormido o de cuánto tiempo estuve dormido, pero abrí los ojos con un sobresalto, la habitación en la oscuridad absoluta y un cuerpo encima de mí.

—Shhh —dijo la sombra, su mano sobre mi boca.

¿Qué? ¿Quién era?

Levanté la mano, agarrándola y reconociendo la sensación de su cabello y su cabeza en mis manos.

Oh, Dios mío. Tienes que estar bromeando.

—¿Winter? —espeté—. ¿Qué carajo?

—Shhh —siseó, presionando su mano sobre mí más fuerte—. Guarda silencio. Están justo al otro lado de la puerta.

¿Ella me estaba salvando?

—¿Cómo llegaste aquí? —le pregunté.

Me montó a horcajadas, su rodilla frotaba mi herida, pero no me importó. La tomé en mis brazos y besé sus labios, su frente, su mejilla…

Pero luego la sacudí un poco.

—Oye, me dejaste —espeté

—Volví enseguida —dijo, sus manos sobre las mías—. Lo siento. Michael me traía de vuelta, y fue entonces cuando vimos que te llevaban.

Se bajó y puso sus manos sobre mí, ayudándome a levantarme.

—¿Estás…? —Se detuvo, sintiendo mi ropa—. Esto está mojado. ¿Estás sangrando?

—¿Cómo entraste? —exigí, ignorando su pregunta y apretando los dientes contra el dolor mientras me levantaba de la cama.

—Cuando vimos lo que pasó, reunimos a todos. Banks nos dijo que había espacio para arrastrarnos por el muro, desde el sótano hasta el ático. —Me tomó del brazo—. Está abajo con Michael y Kai, distrayendo a tu padre.

—El ático está cruzando el techo. —Nos llevé hacia el baño, sabiendo ahora cómo entró—. ¿Subiste por el tejado?

Maldita sea. Y estaba preocupada por llegar a ella antes que mi padre lo hiciera.

Podría haber muerto. ¿Cómo pudieron ser tan estúpidos para traerla?

—Rika está fuera de la ventana de tu baño —dijo en voz baja—. ¿Te callarías ahora?

Bien. Ya estaba aquí. El daño estaba hecho. Me ocuparé de ellos más tarde.

Al entrar en el baño, eché un vistazo a la puerta de mi habitación detrás de mí, asegurándome que todavía estuviera cerrada y que nadie estuviera sobre nosotros.

Me puse en la parte superior del inodoro, viendo que la pequeña ventana ya estaba levantada y Rika estaba agachada en el tejado, esperando.

¿Dónde estaba Will? ¿Por qué estaban las chicas haciendo esto?

Podía entender que Kai no quería dejar a Banks sola con mi padre, pero ¿dónde diablos estaban Michael y Will?

Volví a bajar y levanté a Winter, el corte en mi costado ardía, pero la maniobré a través de la ventana, Rika la tomó de los brazos y la levantó.

Tomé respiraciones cortas y poco profundas, tratando de controlar la náusea que volvía a subir. Iba a necesitar unos jodidos puntos. Maldita sea. No tenía tiempo para esto.

Saltando sobre el inodoro de nuevo, coloqué mi pie en la pared para apalancarme y me alcé, clavé mis codos en el alféizar de la ventana y tiré de mis brazos hacia adelante mientras me deslizaba hacia arriba y hacia afuera.

—¿Estás bien? —preguntó Rika.

—Solo vámonos.

Respiré con fuerza, escuchando sus instrucciones en voz baja a Winter antes que ambas encontraran el borde y comenzaron a arrastrarse hacia la ventana del ático.

Mi pierna estaba mojada por la sangre, pero el aire de la noche me enfrió la piel, me refrescó, despertándome.

Tendrían que tener un auto cerca. Solo cinco minutos más. Podría descansar.

Siguiéndolas por el tejado y manteniéndome bajo, pasando por la ventana circular del ático, cayendo y chocando con el suelo.

Winter corrió hacia mí, tocándome el rostro.

La habitación estaba oscura, pero la luz de la luna brillaba y miré hacia arriba, viendo no solo a Rika, sino a Alex de pie allí también, las tres mujeres mirándome.

—¿Es una broma? —me quejé, sosteniendo mi costado y tratando de poner mis pies debajo de mí.

—¿Así es como agradeces a las tres mujeres que acaban de salvarte el culo? —comentó Rika, sonando muy divertida.

Y luego Alex inclinó su barbilla hacia mí, burlándose.

—¿Quién es tu papi?

Winter resopló, y yo solo hice una mueca mientras me levantaba.

—Solo sáquenme de aquí —les dije—. Y no le hablen a nadie sobre esto, por el amor de Dios.

Las chicas se echaron a reír y se abrieron paso a través del panel en la pared donde Banks y yo crecimos moviendo vigas de madera para recorrer la casa en secreto, ya sea por diversión o por bromas.

Rika y Alex fueron primero, luego Winter y luego yo. Nos dirigimos hacia abajo entre las paredes, apenas escuchando voces al otro lado mientras descendíamos los pisos, y ahora entendí por qué las chicas fueron enviadas. Este era un espacio mucho más estrecho ahora que crecí. Fuimos despacio y en silencio, ya que todos los que no queríamos que nos encontraran estaban solo a un pedazo de madera y una capa de papel pintado.

Al aterrizar en el fondo, crucé el agujero en las rocas que formaban las paredes del sótano y reuní todos los músculos y gramos de determinación que tenía para sacar a Winter de aquí, para poder empujar hacia adelante y llegar al auto.

Escuché vibrar un teléfono, y el rostro de Rika se iluminó mientras miraba un mensaje de texto.

—Está bien, ahora —dijo, mirándonos.

¿Qué?

Sin embargo, no tuve tiempo de preguntar porque subió los escalones y empujó las puertas del sótano, Alex, Winter y yo la seguimos rápidamente.

Ella saltó al asiento del pasajero de una camioneta negra estacionado allí para nosotros, mientras Alex abría la puerta trasera y se metía, Winter y yo hacíamos lo mismo.

Alex se sentó en un asiento, mientras que Winter y yo caímos en el asiento trasero.

No tuve tiempo de ver quién conducía, pero me estrellé, volviendo a caer sobre Winter cuando ella también se caía hacia atrás, envolviendo sus brazos alrededor mío.

—Ve, ve, ve. —Oí a Rika decirle a quien sea—. Enviaré un mensaje a Banks y les diré que salgan de allí.

Quienquiera que conducía salió disparado en reversa en lugar de avanzar hacia la puerta, y me sostuve mientras el auto saltaba sobre el suelo y viraba de izquierda a derecha, probablemente para evitar árboles. Debíamos ir por el camino de atrás.

El pecho de Winter se levantaba y caía detrás de mí, pero me abrazaba con fuerza, como si no fuera a permitir que nada me lastimara.

Cerré los ojos, escuchando el terreno debajo de nosotros, escuchando lo que estaba escuchando para saber cuándo por fin era seguro.

El auto se sacudió sobre el terreno desigual, las hojas se levantaron bajo los neumáticos, pero no escuché ningún otro motor, gritos o alarmas. Hasta ahora, habíamos salido sin ser detectados.

No sabía lo que Banks estaba haciendo o aceptando para distraer a mi padre, pero ahora la quería fuera de allí.

Y Winter nunca debería haber venido, tampoco. Era una locura pensar que íbamos a salir vivos de esto.

¿Por qué vino?

Me estaba enojando. Me gritaba un minuto, se mostraba preocupada al siguiente, huyó esta mañana, y ahora estaba aquí. ¿Iba a decidir que necesitaba más espacio mañana?

Entrabamos en una carretera asfaltada, giramos y conducimos hacia adelante, y comencé a respirar un poco más a medida que el auto se calmaba y el motor zumbaba.

—Me dejaste —le dije, su barbilla apoyada en mi hombro mientras me sostenía por detrás—. Todo el mundo siempre está haciendo eso.

—Necesitaba pensar.

—Pensar —repetí, sacudiendo la cabeza—. Vete a la mierda, cariño. Fue perfecto anoche. No hubo problemas.

Estiré el brazo hacia detrás, removiendo su cabello.

—Lo vas a hacer de nuevo —le dije, dejando caer mi mano—. Deberías haberme dejado allí. ¿Por qué no lo hiciste?

Estaba tranquila, empujando su mejilla contra la mía mientras encontraba sus palabras.

—Porque tenía miedo de la vida sin la esperanza de un futuro contigo.

Me quedé sin palabras, comprendiendo al instante lo que quería decir. Mirando hacia atrás, siempre había sentido lo mismo. Estuviéramos juntos o no, la deseaba y siempre la querría.

—Sin embargo, no podemos escondernos para siempre, Damon —dijo—. No en nuestros laberintos, nuestras fuentes, nuestras casas en los árboles… vivimos en el mundo con otras personas, y quiero respetarme a mí misma. Yo solo… necesitaba pensar.

—Quieres que ellos te respeten —repliqué.

Esto era sobre lo que la gente iba a decir sobre nosotros. Pensaba que no iban a confiar en ella ahora que estaba enamorada del mismo tipo que envió a la cárcel.

—La gente piensa que como soy ciega soy tonta —me dijo—. Me tratan como a una niña. Quiero demostrar que soy capaz. Que soy alguien.

—Deberías haber sido fuerte —respondí, mis dedos se congelaron ahora de repente—. Si alguien sabía lo malvado que podría ser este mundo, éramos nosotros. Pero todo lo que necesitaba era a ti, y todo lo que deberías haber necesitado era a mí y a la mierda todo el resto. Lo habríamos hecho. Habríamos ganado.

—Regresé —dijo de nuevo—. Apenas me había ido quince minutos. Vine enseguida. —Besó mi sien—. Y vamos a ganar. Lo haremos.

Por supuesto. Tal vez.

—Bien, ahí están Banks y los chicos. —Escuché a Rika decir y noté los faros que iluminaban la ventana trasera—. Tenemos unos tres segundos más antes que Gabriel se dé cuenta.

Mis ojos volvieron a ponerse pesados, y mi corazón latía con fuerza en mis oídos. No me sentía muy bien.

Tragué.

—A veces me pregunto cómo sería si hubiera crecido en la casa de Michael. O de Kai.

Se rio un poco.

—No serías como ellos.

—Probablemente no —estuve de acuerdo—. Las personas son una mezcla de influencias externas e internas, no todas las variables controladas. A veces, solo a veces, somos quienes somos. Incluso en el mar, una serpiente es una serpiente.

—Un león, un león —agregó con una sonrisa en su voz.

Sangre de la herida goteaba de mi piel debajo de la camisa.

—Debería haberte llevado a St. Killian’s —le dije—. Hay una habitación abajo en las catacumbas.

Hice una pausa para asegurarme que estaba escuchando.

—Giras a la izquierda en la parte inferior de las escaleras y continúas —le indique, sabiendo que lo estaba mapeando en su cabeza—. Cuando sientes una brisa desde tu izquierda, has llegado a un pasillo y giras a la derecha. Arrastras tu mano a lo largo de la pared derecha hasta que sientes la cuarta puerta y luego entras. El agua de la nieve derretida en las colinas sobre la iglesia se filtra por el suelo y se derrama por las paredes como una pequeña cascada. —Mis brazos comenzaron a caer, incapaz de sostenerla más—. Se puede oler la roca húmeda, y hay un pequeño estanque donde se asienta el agua antes que se drene en un pozo. En el estanque, hay algo que puedes tener. Algo tuyo que guardé. Algo de lo que te olvidaste.

Esperó un momento, probablemente pensando.

—No me falta nada —me informó—. No hay nada que esté olvidando, Damon.

Cerré mis ojos.

—Hay tantas cosas que estás olvidando, cariño.

Movió su mano y luego tomó una breve inspiración.

—¿Qué es esto? —Jadeó, el miedo llenando su garganta—. Damon, ¿qué pasó? ¿Estás herido?

Levantó mi camisa, tocando mi herida. Gruñí. Jesús, se sentía como el puto fuego ahora.

Comenzó a jadear.

—¡Will, ve al hospital! ¡Está herido!

—¿Qué? —gritó Will.

Debe ser quien conducía.

—Enciende la linterna en tu teléfono —le dijo Rika a alguien—. Revísalo.

Mantuve los ojos cerrados, pero me estremecí cuando una luz brillante brilló sobre mí.

—Oh, Dios mío —maldijo Alex—. Está empapado. Damon, ¿cuánto tiempo llevas sangrando?

Solo gruñí, sus voces desvaneciéndose.

—Will, solo ve. —Escuché a Rika espetar—. Acelera. Date prisa.

—Jodido Miles Anderson —gruñí por lo bajo—. Tenemos que matar a ese hijo de puta.

Esto realmente iba a arruinar mi día.

—¿Por qué no me lo dijiste? —gritó Winter en mi oído.

—Está bien. —Me relajé sobre ella, sus brazos todavía alrededor mío—. Podría morir felizmente aquí.

—No te vas a morir —argumentó Winter—. Ni siquiera me has dicho que me amas todavía.

Oh, eso.

—Algún día —bromeé.

—Damon, despierta. —Me empujó—. Vamos, estamos haciendo esto, ¿verdad? Estamos enamorados. Estamos haciendo esto.

Sus voces se apagaron como si estuviera escuchando y sin estar realmente ahí, y por primera vez en mi vida, todo mi cuerpo estaba relajado. Tan completamente relajado.

—¿Va a estar bien? —Oí llorar a Winter—. Por favor, Will, ¡date prisa! Por favor, solo hay que llegar allí.

—Estoy llamando a la sala de emergencias para informarles que casi estamos allí —dijo Rika.

El cuerpo de Winter se sacudió debajo de mí, pero joder, no quería moverme de este lugar. Dejé que mi cuerpo cediera, cayendo, cayendo, cayendo, y absorbiéndolo todo lo que pudiera, porque quién sabía cuánto duraría. Si no moría por la vergonzosa herida del cuchillo de Anderson, ella iba a huir de mí otra vez para conseguir más espacio, sin duda.

Necesitaba pensar, había dicho.

Mi polla estuvo dentro de ti cuatro veces anoche. ¿Ahora necesitabas pensar? ¿De verdad?

Capítulo 26

Winter

Presente

Me quedé allí, los parlantes de la estación de enfermeras sonaron, los zapatos chirriaron contra los pisos de linóleo y la televisión transmitía un canal de noticias cuando me apoyé en la pared, frotándome las manos y sintiendo su sangre seca ahora granulada en mi piel.

Hay tantas cosas que estás olvidando.

¿Qué estaba olvidando?

¿Qué quería que tuviera?

Lo había dicho como si me estuviera dejando algo. Como si no fuera a volver por eso.

Las agujas pincharon mi garganta, pero las tragué.

¿Solo iba a desangrarse? ¿Por qué no pudo sofocar su orgullo y pedir ayuda?

No podía creerle. Estaba loco.

Y, en el fondo de mi mente, donde lo admitiría para mí, me iba a dejar. Solo iba a dejarse ir.

Endurecí mi mandíbula, negándome a llorar otra maldita lágrima por él.

Banks y Rika se me acercaban, ofreciéndome café o para encontrar alguna bata, para poder quitarme la ropa ensangrentada, pero estaba arraigada en este lugar, esperando que el médico o una enfermera viniera y nos dijera lo que estaba pasando con él.

Kai y Will también aparecieron, y se me ocurrió llamar a mi hermana para decirle que estaba en la sala de emergencias, pero ese fugaz pensamiento se fue tan rápido como llegó. Él no la querría aquí, y todo lo que le preocuparía es si todavía tiene su acuerdo si él muere.

Oí que las puertas se abrían y cerraban y sentí que las personas me rodeaban de repente.

—Bueno, perdió mucha sangre —nos dijo una mujer—. En este momento, el médico está trabajando para cerrar la herida, pero el señor Torrance necesita sangre. Hemos gastado nuestro suministro de B-negativo, pero es uno de los tipos de sangre más raros, y solo puede recibir una transfusión de otros B u O-negativos.

Yo era O-positivo, así que estaba fuera.

—Hemos tenido que solicitar más de un hospital en Meridian City —nos dijo—. Esperamos que esté aquí pronto.

—¿Banks? —habló Will—. Eres O-negativo, ¿verdad? Todos hicimos esa prueba de sangre el verano pasado. Él puede obtener sangre de ti.

Oh, Dios. Comencé a respirar un poco más fácil, pero ella no dijo nada por un momento, y comencé a preocuparme de nuevo.

—Mmm… sí —dijo finalmente tartamudeando—, pero yo, eh… no puedo donar sangre, no creo.

—¿Por qué? —preguntó Will.

Se rio nerviosamente y suavemente.

—Estoy, mmm… estoy embarazada.

Todos se callaron, pero no pude evitar sonreír un poco ante la ironía.

Tío Damon. Eso sería divertido.

—Estaba tratando de encontrar una manera de decirte —le dijo a su esposo, asumí—. Algo especial. Lamento que sucediera así.

—Sí, lo siento —añadió Will, aclarando su garganta y dándose cuenta que el repentino anuncio fue en parte por su culpa.

Hubo movimiento, algunos besos y algunas palabras susurradas que no pude descifrar.

—Está bien, bueno… —La enfermera intervino de nuevo—. Vamos a obtener la sangre que necesitamos. No se preocupen.

—Soy B-negativo —dijo alguien, y me di cuenta que era Rika.

Su tono sonaba como el mío cuando tenía que aceptar algo que no estaba completamente segura de querer hacer.

—Oh, maravilloso —dijo la enfermera—. Ven conmigo, entonces.

—Gracias, Rika —gritó Banks cuando se fueron.

Respiré hondo, relajándome un poco, pero todavía sin moverme de mi lugar.

—Lo siento. —Oí decir a Banks.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Kai, con una sonrisa en su voz—. Esta es la mejor sorpresa. Mis padres estarán extasiados.

—No quería que te enteraras así —explicó.

—Bueno, ¿estás bien con eso? ¿Estás lista?

—No pensé que lo estaría —respondió—. No estaba segura de querer tener hijos, pero desde que me enteré el lunes, simplemente…

Se rio, y luego escuché un salto y un chillido apenas audible.

—No me extraña que hayas estado sonriendo tanto —comentó Kai—. Y pensé que era por mi culpa.

—Bueno, técnicamente lo es.

Él resopló.

—Tenemos mucho que esperar.

—Vamos a sentarnos —susurró.

Me froté los ojos, olvidando que mis manos estaban cubiertas de sangre. Mierda. Necesitaba ir a lavarme.

Comencé a moverme, pero luego escuché la voz de Kai.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó, y me detuve, pensando que me estaba hablando.

Pero fue Will quien respondió:

—Ella dijo que B-negativo era un tipo de sangre raro. De hecho, es el segundo más raro del país, según este sitio web. Solo el 2% de la población lo tiene.

Debe estar mirando las estadísticas en su teléfono.

—¿Y? —dijo Kai.

—Entonces, ¿no es un poco conveniente que Damon y Rika compartan el mismo tipo de sangre exacta, rara y extraña?

Mis ojos se abrieron como platos.

Oh, Dios mío.

Pero solo bajé por el pasillo tocando la pared, leyendo los carteles en braille para encontrar el baño que Banks me dijo que estaba a un par de puertas de aquí abajo.

Era una cosa tras otra con este grupo, y por ahora, estaba bien sin más drama del que tenía en mi propio plato.

Podrían encargarse de ese.

Capítulo 27

Damon

Presente

—¿Winter? —murmuré, sintiéndola y oliéndola por todas partes mientras buscaba en lo negro.

No podía ver nada, y no podía abrir los ojos cuando me moví en la cama debajo de mí.

Jesús. Todo era tan jodidamente pesado.

—Shhh… —dijo una voz—. Vas a estar bien. Solo cierra los ojos y descansa. Estás a salvo.

Unas manos me tocaron el rostro y la frente, para controlar mi temperatura, y el calor de su piel era como un sueño. Se sentía como estar en la ducha con Winter la primera vez. Pacífico.

—Tus manos están calientes —dije, tan débil que ni siquiera podía tragar cuando puse mi mano sobre la de ella, manteniéndola en mi rostro—. Estoy jodidamente mareado. No te muevas, ¿de acuerdo? Solo quédate. —Respiré superficialmente—. Solo quédate.

Un beso me tocó la frente.

—Siempre he estado aquí —susurró.

Cuando me desperté de nuevo, me tomó varios minutos, pero abrí mis ojos, la somnolencia tardó una eternidad en desaparecer.

¿Fue un sueño? ¿Dónde estaba Winter?

Puse las manos debajo de mí y me levanté en la cama, usando cada gramo de fuerza que tenía y sintiendo un dolor agudo en mi costado.

Ah mierda. Tosí, tocando las vendas en el costado de mi torso, notando que mi bata de hospital estaba alrededor de mi cintura. Una intravenosa se atascó en mi mano, y dos monitores de corazón estaban conectados a mi pecho.

Me dolía el cuello, me dolía la cabeza y estaba jodidamente aturdido. ¿Qué demonios me dieron?

Vi a alguien moverse por el rabillo del ojo y miré hacia arriba, notando que todos estaban en la habitación, desmayados en las sillas o despertándose.

Will se levantó de su asiento y se dirigió hacia mí, mientras Kai estaba desmayado en un sillón reclinable con Banks acurrucada encima de él, y Michael y Rika estaban dormidos en el sofá.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera? —le pregunté, buscando un reloj.

Me sirvió una taza de agua, y la tomé toda, devolviéndola por más.

—Unas pocas horas —dijo—. Nunca duermes mucho.

—Quiero irme.

El otro comenzó a moverse, Banks se frotó los ojos y se sentó, mientras Rika se estiraba en el sofá.

—Sí, no está sucediendo. —Will me dio más agua—. Tienes que quedarte quieto.

—Joder. —Ignoré la taza que extendió e intenté quitar la sábana encima de mí.

Pero luego Michael estaba al otro lado de mí; él y Will me empujaron hacia abajo.

—Acuéstate o te tumbaremos —amenazó Michael.

—Ay, ¿te importa?

—Estando en la cama, no puedes causar problemas —señaló—. Es agradable.

Lo que sea. No estaba jodidamente quedándome. Prefiero perforar mis ojos que quedarme aquí, descansando.

Prefiero tomar un galón de leche tibia en lugar de quedarme en la cama, sin hacer nada.

Prefiero sufrir una quemadura de tercer grado en la polla.

O desarrollar una alergia al maní.

—¿Dónde está Winter? —exigí, tomando el agua y bebiéndola.

Ambos permanecieron en silencio, pero intercambiaron miradas.

¿Qué? Mi corazón comenzó a martillar.

Will se aclaró la garganta.

—Está bien, no quiero que te asustes —comenzó—. Todos manejaremos esto. Pero necesitas mantener la calma, ¿de acuerdo?

¿Mantener la calma? Estaba en el puto auto camino del hospital. ¿Qué pasó?

—¿Qué? —grité, notando que Kai saltaba despierto a mi izquierda.

Rika y Banks también se acercaron a la cama.

—Ella está, mmm… —Will hizo una pausa, luchando por las palabras.

Qué demonios.

Y luego se echó a reír, abriendo la cortina que ocultaba la otra cama en la habitación.

—Justo aquí —bromeó.

Miré hacia el otro lado, y vi a Winter acurrucada encima de la cama hecha, todavía con jeans y zapatillas de deporte, pero con la sudadera de Will ahora, parecía.

—¿Quieres que la despierte? —preguntó.

Negué, viendo su boca contraerse un poco.

—No, déjala.

Suspiré cuando todos rodearon mi cama, y deseé que todos se fueran. Esto se sintió tan patético, y quería irme ahora. ¿Por qué estaban aún aquí? Banks, podría entender, ¿pero el resto de ellos?

Estirándome, quité la cinta quirúrgica y la gasa del lado derecho de mi abdomen, tratando de determinar qué tan grave era la lesión.

Mirando por debajo del vendaje, vi una pequeña incisión, examinándola.

—¿Tres puntos? —dije en voz alta.

¿Tres?

—No te preocupes, hay más en el interior —me informó Banks—. Diez puntos enteros. Súper varonil.

Dejé que mi cabeza cayera sobre las almohadas, apretando mis abdominales varias veces para medir el dolor.

—La lesión no fue tan grave —dijo Will, cruzando los brazos sobre su pecho—. Pero ignorarla lo fue. Has perdido mucha sangre.

—Por suerte, Rika tenía el mismo tipo de sangre —declaró Michael.

—Sí, por suerte —murmuró Kai.

Casi me reí. ¿Rika me dio sangre? ¿De verdad?

Dirigí mis ojos hacia ella, dirigiendo mi mirada a la bandita en su brazo donde habían sacado la sangre.

Interesante.

—¿Vas a decir “gracias”? —insistió Michael.

—Algún día.

Rika dejó escapar un resoplido.

—Bueno, ahora que está bien, necesito ir a cerrar el dojo.

—Yo también iré. —Kai se movió alrededor de Banks—. Llegó un inventario que necesita ser ordenado.

—Nos vemos en casa —le dijo Rika a Michael, inclinándose para besarlo.

—Yo también salgo —dijo.

Kai besó a su esposa cuando él, Michael y Rika comenzaron a salir de la habitación, pero luego Rika se detuvo y me miró.

—Diría que me alegra que estés bien —me dijo—, pero todavía estoy decidiendo.

Esbocé una sonrisa, y ella negó, probablemente más a sí misma que a mí.

Se fueron, pero Will y Banks se quedaron, Banks entregándome una botella de agua.

—Voy a conseguirte algo de comida de verdad y recogeré algo de ropa —dijo sonriendo—. Supongo que no estarás aquí por mucho tiempo.

Muy bien pensado.

—Gracias —le dije.

Se inclinó e hizo algo que nunca hace… me besó en la mejilla. Pero antes que pudiera levantarse de nuevo, la agarré del brazo, manteniendo sus ojos al nivel de los míos.

—Yo, mmm…

Me callé, queriendo decir algo, pero no sabía qué.

Antes de mis amigos y antes de Winter, Banks era mi lugar seguro. Me podía entender, cuidarme y simplemente estar allí sin hablar ni tener expectativas. Fue la mejor cosa en mi vida durante muchos años. Estaba cansado de irrumpir en su vida con toda mi mierda.

Quería decirle que…

No sabía.

Las palabras sabían a arena en mi lengua, y sabía que saldrían con un sonido falso y antinatural, porque nunca dije una mierda así, pero…

Finalmente me encontré con sus ojos y me encogí de hombros.

—Tú sabes.

Una suave sonrisa cruzó su hermoso rostro y sus ojos comenzaron a brillar.

—Sí, también te amo —me dijo.

Will resopló a mi lado, fingiendo angustia, y sacudí mi barbilla hacia él.

—Vete. Los dos —les dije—. Salgan de aquí.

Se rio mientras Banks caminaba alrededor de mi cama hacia la puerta.

—Volveremos con la comida —gritó Will, dejando la habitación con ella.

****

No había querido quedarme dormido otra vez, pero un minuto estaba mirando a Winter, sabiendo por qué había elegido distanciarse a la otra cama en lugar de acurrucarse en la mía, pero todavía estaba aliviado porque decidió quedarse.

Qué maldito desastre. Cada vez que algo bueno pasaba…

Necesitaba llevarla a Maine. En el bosque, lejos de todos los demás, sin WiFi. Tal vez entonces tengamos algo de tiempo.

La cortina se cerró de nuevo entre nosotros, la enfermera probablemente la cerró para tener privacidad o para no despertar a Winter, y me senté en la cama, notando una bolsa marrón en la bandeja y algo de ropa en la silla.

¿Banks y Will ya habían ido y regresado?

Agarré la bolsa, abriéndola. Mirando dentro, inhalé el aroma del piroshki de Marina y gemí mientras mi estómago retumbaba. Tomando uno de los bollos, me lo metí en la boca y lo comí antes de arrancar la sábana y mover las piernas hacia un lado.

—Winter —le dije, sin molestarme en susurrar.

No respondió y no la vi moverse detrás de la cortina.

Me dolía mucho el cuerpo, pero me obligué a pararme de todos modos, estirándome y girando las extremidades para despertarlas.

Acercándome, hice a un lado la cortina y los anillos se deslizaron por la baranda, pero cuando miré la cama, estaba vacía.

¿Dónde estaba?

—¿Winter? —la llamé.

¿Estaba en el baño?

Intenté caminar, pero las cuerdas atadas a mí se tensaron. Estirándome, saqué todos los enchufes de la pared, tiré de mis monitores y saqué mi intravenosa, una corriente de sangre salió y se derramó en el suelo.

—Mierda —dije entre dientes.

Caminando hacia la silla, me quité la bata y me puse unos vaqueros que Banks trajo, una camiseta, zapatos y calcetines.

—¿Winter? —la llamé de nuevo.

Miré a mi alrededor, sin ver un reloj ni mi celular. No podía recordar dónde lo había dejado, pero estaba oscuro afuera, así que sabía que era tarde. O muy temprano.

Al cruzar la habitación para ir al baño, llamé a la puerta, enderezando la espalda y sin sentirme tan adolorido como pensaba. Will tenía razón, supuse. No fue tan grave.

Cuando no hubo respuesta, abrí la puerta y tampoco la encontré en el baño.

Abrí la puerta de la habitación y salí al pasillo, buscando a Winter o una enfermera.

—¿Hola? —llamé.

¿Dónde estaban todos?

Todas las puertas estaban cerradas, el pasillo estaba oscuro y la única luz que podía ver era desde un escritorio a la derecha.

Me dirigí hacia allí, encontrando las sillas detrás de la estación de enfermería vacías.

—¡Hola! —grité, enojándome.

¿Qué demonios? Era de noche, pero tenía que haber alguien aquí.

La sangre se derramó por el dorso de mi mano de la intravenosa, goteando de mis dedos, y vi algo de gasa en un carrito, agarrándola y envolviéndola alrededor de mi mano antes de rasgarla y meter el extremo dentro del resto.

—¡Hola! —grité en la oscuridad.

Algo andaba mal.

Regresando a mi habitación, la pasé y doblé la esquina a los ascensores.

Pero tan pronto como lo hice, alguien me atrapó y me empujó contra la pared, poniendo su mano sobre mi boca.

Agarré su cuello, listo para empujarlos, pero Rika presionó un dedo sobre sus labios, diciéndome que me callara.

Will estaba de pie detrás de ella, los dos mirando hacia la esquina de donde acababa de llegar.

Finalmente, quitó su mano de mi boca y retrocedió.

—¿Qué demonios? —le susurré a gritos.

—Alguien trató de sacar a Alex del dojo esta noche —me dijo Will—. Fue capaz de luchar contra ellos y correr, pero…

Miró a Rika.

—¿Qué? —siseé, perdiendo la paciencia.

—Uno de ellos era Miles Anderson —dijo Rika.

Miles Anderson. Uno de ellos. Lo que significaba que había varios, incluido él.

No era difícil descubrir el motivo. Y entonces, de repente, todo fue claro.

—Mi padre —dije lo que estaba pensando en voz alta.

Me miró con miedo en sus ojos.

—Sí, no puedo encontrar a Michael, y…

—Y Winter se ha ido —añadí—. Mierda. —Me pasé la mano por el cabello y luego me encontré con su mirada—. Él lo sabe.

Ella asintió, de acuerdo conmigo.

—Contratamos personal de seguridad para proteger la puerta de tu hospital —me dijo Will—. Nos ocuparemos de esto…

—Vete a la mierda —lo interrumpí—. Nos vamos ahora.

—No estás lo suficientemente bien.

—¿Con quién diablos crees que estás hablando? —Lo fulminé con la mirada—. ¡Ve a tomar un poco de aire fresco! Despeja tu maldita cabeza, porque estás confundido.

Arqueó una ceja, pareciendo disgustado, pero luego compartió una mirada con Rika, y soltó una carcajada.

—Sí, eso creímos.

Y me tiró una mochila negra.

La abrí, encontrando algo de ropa, un jersey y un teléfono celular.

Agarré la sudadera, dejé caer la bolsa y me la puse.

—¿Dónde está Banks? —pregunté.

—Ella y Kai están con Alex, hablando con la policía —dijo Rika—. Está a salvo. Nos están esperando.

—¿Tienes un plan? —Tomé la bolsa, saqué el teléfono celular, encontré a Rika, Will y a todos los demás que ya estaban programados.

—No, ese es tu dominio —respondió.

Mi dominio. ¿Así que ya que jugamos nuestros pequeños juegos mentales, pensaba que era tan bueno?

Sin embargo, no cuando estaba dolorido, hambriento y distraído.

Jesús. Winter. Si la lastimaba…

Busqué su contacto, tratando de llamarla por si acaso.

—Damon —dijo Rika mientras dejaba sonar la línea—. Gabriel me dará a Michael, debido a su respeto por Evans Crist y un signo de buena fe, pero Alex es desechable para él. Ella vio la información que estábamos buscando. La encontrará y la matará.

Lo sabía. Sabía cuáles eran nuestros problemas, Rika.

Pero siguió hablando.

—Y sabe que incluso si le damos la evidencia que tenemos sobre el accidente de mi padre, fuimos lo suficientemente inteligentes como para hacer copias. Querrá seguridad de que no la usaremos. Va a quedarse con Winter.

—Qué ni siquiera lo sueñe.

Nadie respondió, así que colgué y avancé hacia los ascensores. La adrenalina se estaba apoderando, y apenas sentía mis puntos en este momento.

—La enviará a algún lugar donde no puedas encontrarla y hacer quién sabe qué con ella.

—¡Maldito infierno, Rika! —mascullé por encima de mi hombro.

¿Qué demonios? ¿Estaba tratando de darme un ataque al corazón? Winter estaba con mi padre en este momento. Cada segundo era un riesgo.

Corrimos hacia el ascensor y Will presionó el piso al estacionamiento.

Rika se quedó en silencio por un momento. Cuando volvió a hablar, su voz era tranquila y suave.

—Asimílalo —dijo—. Procésalo. Y luego endereza tu cabeza de nuevo. Cuando lo hagas, dinos qué demonios estamos haciendo.

Tenía razón. Necesitaba calmarme. No podía pensar con mi mente corriendo y girando como un tornado.

Mi padre tendría a Michael y Winter en su casa. No estaba tratando de ocultárnoslos. Quería traernos a la mesa.

Pero Rika tenía razón. En la era digital, no había garantías. Él sabía que teníamos la evidencia respaldada.

No podía poner sus manos sobre Alex esta noche, y no podía lastimar a Michael.

Winter era su garantía.

Piensa.

La negociación era inútil. Nunca le dejaría quedarse con Winter.

Necesitábamos entrar en la propiedad, sin ser detectados, y él no iba a ser lo suficientemente tonto como para caer nuevamente en Banks como distracción.

Joder, joder, joder…

Mi mente comenzó a vagar de un escenario a otro, y finalmente, se me ocurrió.

—David y Lev —le dije—. Todavía están trabajando para Banks, ¿verdad?

Los antiguos empleados de mi padre que se fueron en malas condiciones, odiaban a mi padre, pero conocían el terreno y a todos los que trabajaban para Gabriel. Ahora trabajaban para mi hermana, que también robó a la cocinera de mi padre, Marina.

—Sí, ¿quieres que los llame? —preguntó Will.

Asentí, todos nosotros salimos del ascensor tan pronto como se abrieron las puertas.

—Diles que se reúnan con nosotros en la puerta de la colina. Diles que traigan algo bueno de Marina. Algo que los hombres de mi padre extrañarían.

Capítulo 28

Damon

Presente

Ya que sabíamos que los hombres de mi padre estarían vigilando los bosques por los que escapamos anoche, parecía menos arriesgado simplemente conseguir que abrieran la puerta trasera para nosotros. Con un poco de delicadeza y valentía, de todos modos.

—Gracias por venir. —Me acerqué a David y Lev, reuniéndome con ellos mientras salían de su camioneta.

—Banks nos obligó —espetó Lev.

Desgraciado.

Ambos solían trabajar para mi padre, pero ahora trabajan para Kai y mi hermana en su casa de Meridian City. Haciendo qué, no estaba seguro, pero se quedaron, así que debe haber algo emocionante sucediendo allí.

Moví la barbilla a la caja que Lev estaba sujetando.

—¿Qué trajiste?

Abrió la tapa, pero David respondió:

—Ella ya tenía algunos catrushka hechos. También hay zephyr.

—Joder, sí. —Me estiré, tomando uno de los bombones de fresa y explotándolo en mi boca. Mis papilas gustativas estallaron, provocando que se me hiciera la boca agua, pero probablemente porque no había comido en dos días más que porque supieran así de bien.

Aunque, estaban buenos.

Marina también trabajaba para mi padre antes que Banks también se la robara. Ella y mi hermana era lo único que echaba de menos de esa casa, y ahora que ya no estaban allí, no tenía razón para visitarla a menos que fuera obligado.

Tomé un panecillo vatrushka, apenas masticándolo antes de tragarlo, y los llevé a un árbol. Miré alrededor, el portón de la colina que mi padre usaba para entregas, proveedores y trabajadores estaba a unos cien metros, iluminado por dos focos.

Rika permanecía cerca, soplándose las manos para calentárselas, mientras Will se ponía una sudadera, subiéndose la capucha.

—Solo necesitamos conseguir abrir ese portón —indiqué a Lev y David.

Si pudiéramos lograr que salieran, apagarían las cámaras, no queriendo que la reunión secreta quedara grabada.

—Y luego distraerlos, así podemos entrar —añadió Rika, metiéndose las manos bajo los brazos.

—¿Y cuando necesiten salir? —contestó David.

Intercambié una mirada con Rika, ninguno tenía la respuesta.

—Lidiaremos más tarde con eso —mencioné.

Tomando nuestra mochila del suelo, guie a Rika y a Will al final de la línea de árboles, esperando que las pequeñas luces de las cámaras se oscurecieran, así podíamos movernos.

Detrás de nosotros, escuché a David al teléfono.

—Hola —dijo.

Se quedó en silencio un momento, luego se rio.

—Oh, ¿todavía estás enojado por eso? —bromeó—. Bueno, David y yo no estamos aquí como amigos. Venimos con un trato de drogas. Tenemos algunas vatrushka de Marina. Tráenos una botella de Mamont y estaremos en paz. —Luego añadió—: También tenemos zephyr.

Se quedó callado y lo miré, viéndolo colgar el teléfono y asentir una vez.

Bien. Iban a seguir adelante.

Saqué un esparadrapo quirúrgico, cortando rápidamente tres trozos y añadiéndolos a mi herida para reforzar los puntos y mantener la herida cerrada. Tendría suerte si esa mierda no se abría de nuevo antes que acabara la noche.

Cerré la mochila, pero Rika la tomó, metiéndola en su mochila en lugar de dejarme cargarla. Casi discutí, pero no necesitaba otro viaje al hospital, así que a la mierda.

Después de otro momento, el alumbrado se apagó, y escapamos, corriendo a través del camino de tierra, saltando sobre los pequeños setos rodeando la pared y agachándonos, esperando a que el portón se abriera.

El vaho de nuestra respiración flotaba en el aire, y nos aplastamos contra la pared, esperando a que el portón se abriera.

Afortunadamente, mi costado no me dolía, y no sabía si era porque las drogas que me habían dado todavía recorrían mi sistema o la adrenalina, pero solo quería llegar allí. Las malditas ideas de Rika estaban jodiendo mi cabeza, y cada segundo que Winter pasaba en esa casa…

Apreté los puños, intentando calmarme.

Un profundo crujido llenó el aire, las barras de acero se entrechocaron y el portón se abrió, un Cherry Tahoe negro lo atravesó, las luces iluminando el bosque al frente. Se detuvieron, el polvo flotando de la carretera debajo, y abrieron las puertas, saliendo un tipo de cada lado.

Esperé que se movieran al frente del auto, fuera de nuestra línea de visión, para hablar con nuestros chicos, pero antes que pudiera moverme, Rika me agarró.

Giré la cabeza, mirándola fijamente.

No había tiempo que perder. ¿Qué demonios?

Pero simplemente negó, sonriendo.

—Conozco un truco.

Y se apresuró hacia delante, agachándose y corriendo a la parte trasera de la camioneta.

¿Qué?

Will y yo no teníamos elección. La seguimos, corriendo a la parte trasera del auto mientras ella abría la puerta trasera y se montaba.

Miré a nuestro alrededor y dentro del auto para asegurarme que estaba vacío. Las luces del interior ya estaban encendidas desde que los tipos dejaron las puertas abiertas, así que no notaron cuando abrió la puerta.

Jesús. Esto era estúpido.

—Se ve bien. —Escuché decir a uno de los tipos al frente—. Solo ella lo hace bien.

Cuidadosamente, Will y yo subimos tras Rika, todos sentados e inclinados, permaneciendo agachados y fuera de la vista.

—¡Esto es una tontería! —vocalicé hacia Rika.

Puso los ojos en blanco y cerró la puerta, pero no del todo.

—Prueba un poco —comentó alguien fuera.

—¿Crees que te envenenaría?

Hubo una pausa mientras David o Lev probablemente probaban la comida para los hombres de mi padre y luego escuché a David hablar de nuevo:

—¿Dónde está el vodka? —cuestionó.

El auto se balanceó bajo nosotros mientras alguien buscaba la botella que estaban intercambiando.

—Espléndido —dijo David finalmente.

—¿Los nuevos empleados son demasiado buenos para el mercado negro?

—Al menos estoy consiguiendo ser bien alimentado —contestó David—. ¿Tú?

Hubo un silencio, luego el tipo de mi padre, preguntó:

—¿La misma hora la semana que viene?

Vamos, vamos, vamos…

El auto se movió bajo nosotros mientras los hombres se subían, y observé a Rika mientras esperaba.

En cuanto ellos cerraron sus puertas, cerró la nuestra, enmascarando el sonido, y el interior se quedó a oscuras mientras los tipos daban marcha atrás.

Dejé salir un suspiro.

Si no hubiera funcionado, habría matado a Rika.

Pero lo hizo, así que… bien, lo que sea.

El auto giró y escuché los portones comenzar a cerrarse mientras acelerábamos por el camino trasero hacia la casa.

Solo eran unos cien metros, pero esto era más rápido y viajábamos sin ser detectados. Buen plan.

Una vez el auto se ralentizó, nos preparamos y mientras los tipos apagaban el motor y abrían las puertas, salimos, abriendo silenciosamente la puerta trasera de nuevo y escondiéndonos en un lado del garaje donde mi padre mantenía sus autos y motocicletas.

—¡Vamos! —susurré como orden a Will, dejando que nos guiara al siguiente edificio que nos llevaría a un lado de la casa para una mejor vista.

Nos arrastramos, escondiéndonos en un rincón en el lateral y admirando los alrededores. Escuché a los tipos en el garaje, haciendo lo que hicieran en su tiempo libre, pero sabía que había otro turno en la propiedad, haciendo las rondas.

—¿Ahora qué? —preguntó Rika.

—El arsenal está en la casa club —indiqué.

—¿Armas? —barbotó ella—. ¿Ese era tu plan?

—¿Tienes uno mejor?

—Vamos por él —afirmó ella.

—¿Eh?

Suspiró, pareciendo impaciente.

—¿No tenemos idea dónde están o si incluso están aquí? —explicó—. Después que te sacáramos a ti, puede que no crea que justo bajo tu nariz sea un lugar genial para esconderlos. Vamos por él y tenemos una ventaja.

Así que ir por mi padre, si podemos, y esconderlo en alguna parte, amenazándolo y/o torturándolo hasta que le devuelva a su prometido y a mi… Winter.

Eso sonaba a mucha espera.

—No tengo toda la noche —le indiqué—. Vamos a conseguir algunas armas.

—Sí. —Will se rio.

Ella refunfuñó suavemente, exasperada.

Comenzamos a rodear el lateral del siguiente edificio, pero nos tiró hacia atrás.

—Miren —murmuró ella.

Alzamos la mirada, viendo a unos hombres dejar la casa, Winter y Michael detrás y llevándolos a un auto. El maldito Miles Anderson la agarraba de la nuca, obligándola a caminar a la camioneta con las manos atadas a la espalda.

Ella se removió y peleó, y me eché hacia delante, preparado para matar.

Sin embargo, Will tiró de mí.

—Están aquí —dijo—. ¿A dónde van?

—Los está moviendo —supuso Rika y me miró—. Te lo dije.

Michael se tambaleaba detrás, liberándose y cargando hacia uno de los tipos, pero le golpearon con un bastón la parte trasera de la cabeza, y cayó de rodillas.

Rika tomó aliento, ahogando un sollozo.

Aunque yo estaba más preocupado. Winter era más prescindible para mi padre que Michael. No querría matar al hijo de Evans Crist o un jugador estrella para un equipo de baloncesto nacional.

—Necesitamos correr —indiqué—. Ahora. A la parte trasera de los autos.

No dudamos. Girándonos, corrimos a través de los árboles, pasamos el laberinto del jardín, mi vieja casa del árbol y por la pequeña inclinación de vuelta al camino por el que vinimos. La herida en mi costado comenzó a dolerme, así que puse más peso en mi lado izquierdo mientras corríamos, hundiendo los talones.

¿Cómo vamos a salir? Joder.

No había árboles alrededor del muro, y no podíamos escalar el maldito portón. Necesitábamos llegar al camino principal antes que se fueran y desaparecieran.

Pero mientras nos acercábamos, con el aire frío de la noche punzándome los pulmones, me detuve por un segundo, notando que el portón no estaba cerrado. No completamente.

No estaba jodidamente cerrado.

El alivio me traspasó, pero no nos detuvimos a cuestionarlo. Lo atravesamos y corrimos a nuestros autos escondidos tras los árboles.

Mirando atrás, noté que las cámaras colgaban de los cables, colgando como animales muertos, y algo estaba metido en las bisagras del portón. Me reí entre dientes.

Gracias chicos. David y Lev puede que me odien, pero sabían que mi hermana no.

Sin embargo la gente de mi padre iba a notar que las cámaras estaban apagadas en cualquier momento, si no lo habían hecho ya.

Subimos a los autos, Rika subiendo al viejo Clase G de Michael y Will y yo tomando su camioneta.

Apresurándonos por la carretera de tierra, presioné el acelerador, poniéndolo a toda velocidad y lanzándome por el camino vacío. Mantuve las luces apagadas, contando los segundos en mi cabeza mientras Rika nos seguía de cerca.

Los tenían en el auto. Tenían que pasar por todo el camino de entrada y el portón. Luego salir a la carretera y con suerte no tendrían prisa, así que no estarían muy lejos de nosotros. ¿Y si le perdía la pista? ¿A dónde los llevaría mi padre?

Nos dirigimos a la autopista, rebotando y derrapando mientras giraba el volante a la derecha y frenaba un poco. Rika giró bruscamente detrás de mí, consiguiendo el control del auto de nuevo, y mantuve la mirada fija en la carretera delante.

Pero justo entonces, unos faros brillaron desde la derecha, en la distancia, e inmediatamente frené, sabiendo que eran ellos. Respiré con fuerza.

No los habíamos perdido. Apenas estaban saliendo de la propiedad.

Rika derrapó detrás de mí, sorprendida por mi detención repentina, y Will agarró el manillar sobre la puerta.

—¡Mierda! —exclamó.

Su teléfono, apoyado en el tablero, comenzó a sonar, y vi Rika en la pantalla. Will respondió, poniendo el altavoz.

—Quédate atrás —ordenó—. Simplemente síguelos.

—¡Lo sé! —espeté.

¿Creía que era jodidamente estúpido? Cualquier cosa que hiciéramos pondría a Michael y Winter en más peligro.

Me quedé esperando, esperando que ellos simplemente asumieran que éramos otros conductores en la carretera, y los seguí a distancia, inseguro de cuánta gente había en el auto.

Aparte de Winter y Michael, ¿probablemente dos? Los hombres de mi padre siempre trabajaban en un mínimo de parejas.

Mantuvimos a Rika en el teléfono, mientras Will sacaba su navaja. La necesitaríamos para cortar las ataduras.

Seguí el auto pasando las casas vecinas, pasando la seguridad de nuestra comunidad y hacia la autopista, pero en lugar de dirigirse a Meridian City como pensé que harían, quien estuviera conduciendo tomó la salida derecha, dirigiéndose a la ciudad.

Después de todo, Gabriel los estaba manteniendo cerca.

Tragué saliva unas cuantas veces, intentando acabar con mi boca seca.

Iban a llegar a otro semáforo en un kilómetro en el centro de la ciudad.

—¿Todavía eres hábil con la palanca? —grité, recordando a Rika cuando tenía dieciséis años y las habilidades que mostró esa noche.

—¿Quieres encerrarlos? —sugirió.

Will saltó de su asiento, arrastrándose hacia la parte trasera y sacando algo. Cuando regresó me lanzó un bate de béisbol y mi máscara, y sostenía su propia palanca, su calavera blanca con la franja roja ya puesta.

Me puse la máscara, olvidando completamente no mostrarnos. Había gente en las calles, y aunque no me importaba si los hombres de mi padre nos veían, no iba a terminar en más malditos vídeos, ya que teníamos que hacer esto en la parte más ocupada de la ciudad.

Pasamos casas, negocios y calles llenas de autos, la mayoría de la ciudad cerrada por la noche, pero todavía había gente.

Perfecto.

Los hombres de Gabriel podían estar menos inclinados a usar armas si había gente. Mi padre mantenía su mierda oculta, aunque la mayoría de la ciudad sabía cómo operaba su casa.

El semáforo apareció al frente, comenzaron a detenerse, y apreté el acelerador, acelerando.

—Ve —le grité a Rika.

Giré a la izquierda, ella a la derecha, ellos se detuvieron, y nosotros los rodeamos, deteniéndonos de golpe, Will y yo al frente y Rika atrás, así no podían escapar ni atrás o delante.

Sin esperar un solo segundo, saltamos de los autos, máscaras y capuchas puestas, lanzando las armas a las ventanas y rompiendo los cristales.

Los transeúntes jadearon o gritaron sorprendidos, pero no gasté tiempo en preocuparme por ellos.

Rompiendo el cristal trasero, nos estiramos dentro, desbloqueando las puertas y me dirigí a los dos tipos del frente mientras Rika y Will agarraban a Winter y Michael.

Anderson y el otro tipo gritaron y apretaron el acelerador, intentando moverse, pero estaban atrapados, solo chocando con nuestros autos al frente y detrás. Teníamos a todos fuera del auto antes que tuvieran una oportunidad de alcanzar sus armas.

Will quitó las restricciones de Michael, y Michael no esperó un momento más. Abrió la puerta delantera del pasajero y se alzó, metiendo las piernas al auto y pateando al otro tipo en el rostro.

Will tomó a Winter, volvió a nuestra camioneta, y Michael tomó a Rika corriendo a su auto.

—Vuelvan a casa —les indiqué—. Enviaré a Crane.

Rika asintió, Michael se subió al asiento del conductor, había sangre saliendo de su cabeza y se marcharon, haciendo un giro en U y pasando rápidamente junto a nosotros.

Salté en nuestro auto, haciendo un giro y viendo a Anderson intentando encender el auto mientras pasábamos a su lado.

No me importaba si había policía o si alguien en las calles los estaba llamando ahora mismo. No iba a detenerme hasta que estuviéramos a salvo.

Miré hacia Winter, sentada en el regazo de Will mientras le cortaba las ataduras, y rápidamente escaneé su rostro y ropa. Todavía llevaba el mismo pantalón vaquero ensangrentado de ayer cuando había estado sangrando sobre ella y la sudadera de Will. No parecía herida, excepto por un poco de sangre proveniente del labio y nada parecía roto como si hubiera habido una pelea. Su rostro angelical y cabello rubio casi blanco parecía que había pasado por mucho esta noche. Los ojos rojos mientras la preocupación y la molestia se incrementaban en su rostro. Podía decir que había estado aterrorizada.

¿Cómo demonios sucedió esto? No me quedé tanto tiempo dormido en el hospital. No la tuvieron tanto tiempo, ¿cierto? Dios, si la habían tocado…

Rápidamente llamé a Crane con el teléfono de Will.

—¿Hola? —respondió.

—Toma cualquier tipo que quede y ve a instalarte en St. Killian’s —ordené—. Pronto estaremos allí.

—Sí, señor.

No estaba seguro si mi padre le seguía pagando, pero si no iba a ir, sabía que no le contaría a dónde íbamos.

—¿Crees que Gabriel irá allí? —preguntó Will después que colgué. Todavía sostenía a Winter en su regazo.

Negué.

—No. Le tomará un rato reagruparse. Pero vendrá. Necesitamos estar listos.

—¿Hay alguien detrás de nosotros? —preguntó Winter, respirando con dificultad de nuevo.

Comprobé el espejo retrovisor, mientras Will miraba sobre su hombro.

Unas luces brillantes aparecieron en la oscuridad mientras dejábamos la ciudad, siguiéndonos.

—Y acercándose con rapidez —indicó Will.

¿Cómo lo supo?

Apreté el acelerador, apresurándome hacia las colinas, los oscuros árboles asomándose en los laterales.

—¿Te hirieron? —pregunté, mirando a Winter.

Negó.

—Solo me asustaron.

Will le alzó la barbilla, inspeccionando el corte de su labio.

—¿Anderson te lo hizo?

—Eso creo.

Pasé rápidamente la seguridad, sin molestarme siquiera en detenerme mientras el guardia alzaba la cabeza, sorprendido. Trabajaba para las familias de esta comunidad, no la policía. Llamaría a la asociación para denunciar el problema antes de llamar a la policía.

Giré el volante, tomando la curva, pero en cuanto me enderecé, el auto detrás apareció, chocando con nuestro auto.

Winter jadeó, y fuimos lanzados hacia delante, Will la sujetó con fuerza mientras ponía la mano en la guantera. Tomé otra curva con fuerza, pero luego Will me gritó:

—¡No, toma el atajo! —gritó.

Giré el volante a la derecha, recordando que St. Killian’s se encontraba al otro lado de un pequeño río hundido en el bosque. Había un puente que acortaba el espacio entre el sitio y la casa de Michael y Rika, evitando todas las carreteras sinuosas.

Podíamos ir más rápido sin todas las curvas.

Anderson se lo pasó, pero lo escuché frenar de golpe en la otra carretera mientras nos apresurábamos hacia el puente lo más rápido que podíamos.

Apoyé la espalda en el asiento, los brazos fijos en el volante y la mirada concentrada en la carretera y comprobando el espejo.

Me hervía la sangre, y si no estuviera tan preocupado por ella, podía haberme divertido un poco. Por supuesto, no habría huido. Habría matado a ese hijo de puta justo en esa plaza de la ciudad. Simplemente había estado preocupado de sacarla de allí.

Las luces destellaron a través del espejo retrovisor y el auto nos alcanzó de nuevo, acelerando detrás.

Iba a toda velocidad y tensé cada músculo.

—Agárrense —grité.

Nos golpeó por detrás, y un calor líquido atravesó cada una de mis extremidades mientras intentaba deshacerme de ellos.

Miré a Winter.

—Casi estamos allí.

Abrió la boca para hablar, pero el auto nos alcanzó de nuevo, y nos sacudimos en nuestros asientos.

—¡Hijo de puta! —mascullé.

Nos golpearon de nuevo. Agarré el volante con ambas manos intentando estabilizarlo.

Y otra vez.

Winter comenzó a jadear con respiraciones cortas y superficiales, asustada, con un brazo alrededor del cuello de Will y otra en la guantera.

Nos golpearon de nuevo.

—Sujétense —indiqué.

El puente apareció al frente y me lancé hacia delante, acelerando y viendo las luces de Anderson persiguiéndonos.

El oscuro río se veía tranquilo y oscuro bajo nosotros, extendiéndose de izquierda a derecha mientras los neumáticos saltaban sobre las losas de cemento debajo.

Anderson aceleró, golpeándonos de nuevo, pero antes que tuviera la oportunidad de recuperarme, nos rodeó y golpeó mi lado.

—¡Maldición! —bramé.

Perdí el control, el auto giró y apreté los frenos, y luego… Él estaba allí, las luces dirigiéndose hacia nosotros.

Will gritó, rodeando la cabeza de Winter con los brazos y atravesamos la barandilla, los neumáticos traseros cayendo por el lado del puente mientras la camioneta de Anderson se inclinó sobre ambos neumáticos derechos de costado. Winter chilló mientras el auto se tambaleaba.

Solo hubo un momento, fijé la mirada en el rostro de Winter y luego ambos autos comenzaron a deslizarse. La alcancé, tomando su mano y la tiré a mis brazos, sujetándola mientras nos ladeábamos, cayendo al río.

¡Joder!

El auto chocó, mi cuello se sacudió hacia atrás y todo el mundo se tambaleó mientras la cabeza me daba vueltas.

¿Qué demonios?

Escuché a Winter llamándome.

—¿Damon? —gritó, tocándome el rostro—. D… Damon, despierta. ¡Despierta!

Cerré los ojos con fuerza, alzando la cabeza y girando el cuello por el dolor antes de abrirlos de nuevo.

¿Estaba inconsciente? Mierda.

Winter se sentó en mi regazo, casi cara a cara, llorando, pero besándome en cuanto me sintió moverme.

Mascullé, frotándome el cuello mientras miraba para ver a Will tirando de la manilla y lanzando su cuerpo contra la puerta.

Me llevó un momento registrar qué acababa de suceder, pero luego alcé la mirada, por el parabrisas y vi todo lo que nos rodeaba.

El maldito río. Jesús.

—¿Estás bien? —pregunté a Winter.

—Sí.

Miré alrededor, viendo el auto inundándose con el agua que entraba por el conducto de respiración y el tablero, el auto ya estaba medio hundido.

Joder.

El río corría sobre el techo mientras el auto hundía primero el frente, y miré por la ventana, sin ver señales de vida en el auto de Anderson. Flotaba al revés, también hundiéndose lentamente.

Winter se apartó de mí y tiré de la manilla, imitando a Will y lanzando mi peso a la puerta. El agua turbia corría, comenzando a cubrir las ventanas y entrando, golpeé una y otra vez, pero la maldita puerta no se abría.

Salté de mi asiento, intentándolo con las puertas traseras y pateando las ventanas. Winter se movió de puerta a puerta, sintiéndolas e intentándolo con las ventanas, pulsando los botones, mientras Will tomaba el bate de béisbol y lo lanzaba al cristal.

—¡Solo cálmate un segundo! —le grité.

Ahora estábamos bajo el agua. Si rompía el cristal, el agua entraría con rapidez, y necesitábamos un minuto.

Volví a empujar la puerta trasera tan fuerte que me ardían los músculos.

Joder, joder, joder, joder… piensa.

Maldición.

Me temblaron las rodillas mientras volvía la frente, chapoteando a través del agua helada y alzando a Winter, que estaba hundida hasta el pecho y temblando.

Soplé sobre sus labios, intentando calentarla de cualquier modo que pudiera.

—Hay casi trescientos kilos de presión en las ventanas y puertas ahora mismo —le dije—. Una vez la presión se igual, abriremos las puertas.

—¿Cuándo… cuándo…? —balbuceó, temblando—. ¿Cuándo se iguala?

El agua me helaba los huesos.

—Cuando el auto… se llene… de agua.

—¡Si se llena de agua no podremos respirar! —gritó Will, saliendo del asiento, su ropa y cabello empapados—. ¡No queremos que se llene!

Se tambaleó, sosteniéndose mientras giraba la cabeza de izquierda a derecha, buscando de forma maníaca una forma de escapar.

—Damon, hombre… —Se levantó, casi hiperventilando mientras el agua subía a su pecho, lentamente consumiendo el auto—. Tenemos… tenemos que salir de aquí. No puedo… no puedo…

Comenzó a tocar el techo, buscando, mirando por todas partes cualquier cosa que pudiera encontrar, jadeando con respiraciones cortas.

Me giré hacia él, sujetando su rostro entre mis manos.

—Simplemente respira —indiqué—. Confía en mí. Vamos a salir de aquí.

Se encontró con mi mirada, comenzando a romperse mientras le temblaba la barbilla.

—Por favor, no… —suplicó—. Por favor no me dejes.

Apreté la mandíbula, la vergüenza traspasándome de nuevo por lo que permití que Trevor le hiciera. Por como lo dejé.

Como nunca habría tenido que vivir con ello si no le hubiera sucedido nada esa noche.

Sostuve su nuca y apoyé mi frente en la suya.

—Nunca lo hice —prometí.

Me giré hacia Winter, tomé su mano y la puse alrededor de mi cinturón.

—No te sueltes —ordené.

Tembló, muy asustada, y con los ojos llenos de lágrimas. El auto chirrió con el peso del agua llenándolo mientras nos hundíamos en las profundidades del río, y la alcé, así podía respirar la mayor cantidad de tiempo posible.

—Dime que me amas —susurró—. Dilo.

Bajé la mirada a ella, malditamente agotado con esta mala suerte. No íbamos a morir. No iba a decirle esa mierda como si no tuviera la oportunidad decírselo más tarde. Podía esperar.

La sostuve cerca, nariz contra nariz.

—Algún día —la provoqué, forzando una sonrisa en mi voz.

Dejó salir una pequeña risa a través de su sollozo, y quise desesperadamente tenerla de vuelta en esa motocicleta como la noche que prometí mostrarle el rojo algún día. Incluso cuando le estaba mintiendo como lo estaba haciendo esa noche, era mejor que esto.

Agarró mi cinturón, el corazón me latió con fuerza en el pecho y Will y Winter jadearon a mi alrededor cuando tomábamos el último aliento del auto. Me empujé arriba, más y más, consiguiendo respirar por última vez mientras Will tragaba un poco de agua, tosiendo y escupiendo, y luego estábamos debajo, y él se estaba revolviendo.

Mierda.

No perdí tiempo. Con Winter sujetando mi cinturón, me moví a una de las puertas traseras y empujé, pero todavía no se movía. Toqué el seguro, asegurándome que no estaba asegurada, y lancé mi peso a la puerta lo mejor que pude.

Winter aguantó, con calma, pero pude escuchar a Will luchando en el agua, porque no consiguió tomar una bocanada de aire antes de hundirnos, y no sabía por qué demonios la puerta no se abría. Se suponía que se abriera.

Vamos.

Me temblaban mucho las manos, estaba perdiendo el control. Íbamos a morir, por mí. De nuevo.

Por favor.

Empujé la puerta.

Por favor. Por favor. Por favor.

Y luego empujé…

Y se abrió mágicamente.

Me quedé aturdido por un instante, preguntándome si realmente acababa de lograrlo.

Oh, joder, sí. Gracias a Dios.

Salí al río tirando de Winter y alcanzando dentro y tomando a Will.

Pateó las piernas, nadando y luchando por llegar a la superficie, y lo seguí, apartando la mano de Winter de mi cinturón, pero sin soltarla mientras nadábamos.

Todos salimos a la superficie, llegando al aire y tosiendo, escupiendo y jadeando por respirar. El agua fría punzaba como agujas mi piel, pero al menos no podía sentir mi herida. Un dolor a la vez.

Necesitábamos salir del agua. Busqué alrededor a Anderson y su compañero, pero no había nadie. Nada más que la superficie del río. Estaba debajo.

Había muerto.

Nada importante se perdió.

—¿Puedes nadar? —pregunté a Winter, había estado en la piscina con Will, pero no era profunda.

—Sí —dijo de forma ahogada—. Te seguiré.

Me giré sobre mi lado no herido y nadé de lado hasta la orilla del río, observándola detrás de mí para asegurarme que podía seguir mi sonido y movimiento en el agua.

Will nadaba junto a mí, la corriente tirando de nosotros, pero hacíamos buenos progresos y comencé a sentir el suelo debajo de mí. Mi cuerpo estaba agotado.

Alcanzamos la orilla del río, saliendo a rastras del agua y hacia la orilla, respirando con fuerza y el alivio traspasándome mientras colapsaba.

—Joder, lo logramos —dije jadeante.

Winter me agarró la pierna, tirando para levantarse.

—No podemos quedarnos aquí —indicó, la voz temblándole—. Necesitamos… llegar a algún sitio cálido.

Me giré, gimiendo ante el dolor y ardor, y necesitaba mil cosas ahora mismo, pero estaba tan jodidamente feliz porque estábamos aquí y lo logramos. Alzando la cabeza y mirando hacia arriba, vi una luz a través de los árboles y lo supe…

Simplemente lo supe.

St. Killian’s.

Capítulo 29

Damon

Presente

Nos tambaleamos hasta la iglesia, congelados y cubiertos de lodo mientras Will se arrastraba por un desfiladero, y lo seguía con Winter detrás de mí.

Jesús, estaba helado.

No se podía decir si mi padre sabía que habíamos recuperado a Michael y Winter, o si alguien estaba tras nosotros, pero teníamos que entrar y conseguir calentarnos.

Nuestro aliento formaba vaho en el aire mientras nuestra ropa húmeda se nos pegaba a la piel, pero seguí adelante.

Casi estábamos allí.

Will agachó la cabeza, luciendo preparado para colapsar, pero era como si estuviera poseído, casi como si estuviera intentando alejarse de algo mientras se arrastraba y se apresuraba.

Pero en lugar de correr hacia St. Killian’s, Will giró hacia lo que casi parecía una cueva.

Observé de cerca a través de la oscuridad, viendo un hueco en la tierra bajo un árbol. Como un túnel.

¿Qué era eso?

Siguiéndolo, me detuve tras él y sostuve cerca a Winter mientras temblaba incontrolablemente y lo observé pulsar un código.

La puerta se abrió, y entramos.

Will siguió adelante, quitándose la sudadera y camiseta y dejándolos en el pasillo, y cerré la puerta de nuevo, tomando la mano de Winter.

Miré alrededor, tomándome dos segundos para averiguar que eran las catacumbas bajo la iglesia. Sabía que había otra entrada, pero parecía que Michael y Rika habían instalado una puerta apropiada con seguridad.

La última vez que estuve aquí, todo era roca y tierra, pero rápidamente noté los suelos de madera pulida, las paredes de roca habían sido repintadas y arregladas y los candelabros alineados a ambos lados del pasillo, sus luces creando un brillo subterráneo.

Seguí a Will, todos apresurándonos a la gran ducha de piedra, Will dirigiéndose a uno de los cabezales de la ducha y yo al otro.

Encendimos los chorros en cascada, calentándolos y el vapor flotó inmediatamente, luego me dirigí a Winter, quitándole la camiseta mientras se quitaba los zapatos y los calcetines.

Apreté los puños contra el frío, quitándome también la sudadera y camiseta.

—Joder —mascullé, poniéndola bajo el agua caliente.

Will se acercó encorvado, todavía temblando, pero ahora todavía peor mientras el agua caía sobre él.

¿Qué le sucedía?

Fui hacia él, sujetándolo bajo los brazos.

—Vamos, siéntate.

Intentó enderezarse, pero las piernas le cedieron, y cayó hacia mí, ambos derrumbándonos. Y simplemente no pude. Me rendí, mi fuerza desapareció.

Nos sentamos contra la pared, la espalda de Will contra mi pecho y su cabeza apoyada en mi cuello mientras el agua nos empapaba. El pantalón vaquero se me pegaba a la piel, pero el calor se hundía en mis huesos, y comencé a sentirme mejor minuto a minuto.

Sin embargo Will temblaba, su rodilla moviéndose arriba y abajo en cortas sacudidas.

Lo rodeé con los brazos, intentando ayudar.

—Estamos bien —le aseguré—. Solo respira.

Pero gimió como si tuviera dolor, y le apreté los brazos intentando que la sangre bombeara o algo así. Cualquier cosa. Pero estaba frío como el hielo y no se calmaba.

¿Qué demonios?

—Will, ¿estás bien? —preguntó Winter.

—Está temblando —indiqué—. Acércate.

Se agachó en el suelo, siguiendo mi voz y gateando, la agarré del brazo, tirándola sobre él, ambos envolviéndolo.

—Hay que calentarlo —dije para ambos.

—Estás bien —afirmó, poniéndose a horcajadas sobre él y abrazándole el pecho.

—Casi me ahogué —contestó de forma ahogada, su respiración entrecortada—. De nuevo.

—Shh —lo tranquilicé, sosteniéndolo, porque era todo lo que podía hacer.

No había nada que pudiera hacer para borrar lo que hice, solo odiarme más a mí mismo, porque lo había provocado todo.

No sabía si Winter entendía de qué estaba hablando, pero simplemente lo sostuvo, sin decir nada.

—Siento como si algo me estuviera persiguiendo, hombre. —No podía dejar de temblar—. Como si fuera solo cuestión de tiempo.

Ahuequé el rostro de Winter con una mano y el de él con la otra, solo sosteniéndolos a ambos.

—No puedo dejar de temblar —comentó—. Joder, estoy helado.

—Está bien. —Lo sostuve más fuerte, sin saber qué hacer para tranquilizarlo.

No estaba bien. Estaba de todo menos bien. Rika tenía razón.

Estaba cayendo en espiral.

Y dudaba que alguien supiera el tamaño completo del desastre en su cabeza.

Winter alzó la cabeza.

—Cierra los ojos —le pidió, poniéndole las manos en el pecho—. Ciérralos por un minuto. Estamos aquí.

Bajé la mirada hacia él, viéndolo cerrar los ojos.

—Estamos aquí —susurró de nuevo—. Somos tuyos. Eres nuestro. No vamos a irnos.

Volvió a poner la cabeza sobre él, sosteniéndolo y con una de sus manos apoyada en mi muslo.

Tomó largas y profundas respiraciones, tranquilizándolo con su voz.

—Damon está a tu espalda —continuó—, y yo a tu frente. Siéntenos respirar. Siéntelo.

Hice lo mismo, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, solo concentrándome en nuestros cuerpos.

—Inhala. —Tomó un aliento—. Y exhala.

El cuerpo de Will temblaba, pero lo estaba intentando.

Inhala.

Y exhala.

—Lento, Will —dijo suspirando—. Hazlo lento.

Apretó los dedos en mi muslo, dejándome saber que estaba allí, y le froté el brazo mientras todos manteníamos los ojos cerrados, intentando calmarnos.

—¿Lo sientes? —le preguntó a Will—. Siente su cuerpo detrás de ti. Y siénteme.

El temblor en el cuerpo de Will comenzó a remitir mientras su pecho se alzaba más y más despacio, todos concentrándonos en cada respiración y llegando a sincronizarnos.

—Inhala —indicó—. Y exhala.

Todos exhalamos, nuestros cuerpos fundiéndose y moviéndose como una unidad.

Inhala…

Y exhala…

—Lento —murmuró—. Lento conmigo.

Él la rodeó con los brazos y nos sentamos allí entrelazados y calientes; Rika y Michael probablemente estaban paseándose arriba y preguntándose qué nos sucedió.

Mi teléfono y el de Will estaban en el fondo del río.

Aunque no podía ir arriba, no quería moverme.

—Inhala y exhala —canturreó de nuevo.

Pasé la mano por la nuca de ella, encontrando su camiseta ya un poco levantada y la mano de Will dentro, no estaba acariciándola, sino aferrándose a su calor.

—Lo que sea que esté persiguiéndote no está alcanzándote —le dije—. No estás jodido. Eres el más fuerte de todos nosotros, porque eres el que más ha sobrevivido.

Fallé en destruirlo. Miles Anderson falló. Dos años y medio en prisión fallaron.

Y esa zorra que lo trató como una mierda en la secundaria y todavía tiene un espacio en su cabeza también fallaría.

Froté la espalda de Winter, y él comenzó a acariciarla con el pulgar.

La voz de ella y el agua nos arrulló hasta relajarnos, todo silencioso, cálido y sintiéndose muy bien, simplemente quería más. Acariciamos la piel de ella lentamente, pero mi mano comenzó a acariciarle con más fuerza la espalda y de forma más demandante mientras perseguía el hambre de contacto.

Descendí hasta su trasero. Necesitaba sentir lo que era mío. Sentir todo lo que era mío aquí mismo.

—Todos hemos pasado por alguna mierda —comentó Will.

—Demasiada mierda —añadí.

Y nada se sentía tan bien mientras sostenía casi todo lo que más me importaba en el mundo aquí mismo.

Will y yo le acariciamos la piel, más demandantes mientras nuestra respiración se volvía más laboriosa de nuevo y ella alzó la cabeza, o lo intentó, pero solo colgó allí, hundida en el pecho de Will mientras se arqueaba hacia nuestras caricias.

—Chicos —suplicó.

Pero no pronunció más palabras.

Will le quitó la camiseta por la cabeza, dejándola en sujetador y yo ahuequé su rostro, acariciándolo. Ella volvió a agachar la cabeza, nosotros tocándola; sus brazos, cuello, espalda.

Pasó los dedos por el brazo de Will y lo sentí dejar salir un suspiro y se relajó más contra mí mientras ella apartaba su mano de él y encontraba mi brazo, su toque bajando por toda la longitud este.

Nos convertimos en un lío de brazos y manos, nuestras manos en ella, sus manos en nosotros, devolviendo el cariño, mientras Will intercambiaba un frenesí por otro, y el chorro del agua ahogaba el mundo exterior.

Ella se arqueó, sosteniendo el rostro de Will, pero besándome a mí, largo y lento, provocándome con esa lengua, y ningún sonido llenó la ducha excepto el aliento entre nosotros.

Sosteniendo su rostro con una mano, agarré su trasero con la otra y tiré de ella hacia mí, olvidando que Will estaba allí. En cambio, se frotó sobre él, y él dejó salir un gruñido bajo mientras sus entrepiernas se encontraban y la fricción lo excitaba.

Winter se congeló, sus labios cerniéndose sobre los míos mientras al principio pareció sorprendida, pero luego dejó escapar un gemido.

La observé, sintiendo su cuerpo en mis manos, y luego la besé, yendo el uno por el otro mientras me latía el corazón con fuerza y mi entrepierna se hinchaba, caliente y preparada.

Tenía todo justo aquí. Todo. No iba a dejarlos ir. Estaban aquí. Cerré el puño en su cabello. Mía.

La moví de nuevo sobre él, chupando y lamiéndole los labios mientras él bajaba la boca a su cuello, y la rodeaba con los brazos como si fuera todo lo que tenía para aferrarse, y los tres éramos un desastre de labios y manos, mordiendo y agarrando.

Will tomó su pecho cubierto con el sujetador y se lo llevó a la boca a través de la tela, mientras ella balanceaba las caderas sobre él, profunda y urgentemente, follándolo a través de su pantalón.

Él le agarró las caderas, tomando aire entre dientes mientras la ayudaba a moverse.

—No la hagas detenerse —masculló—. No te detengas.

Ella puso una mano en la pared detrás de mí, sostuvo mi rostro con la otra mientras nos besábamos, y se movía contra él.

Pero luego gimoteó y se apartó, alejándose de él y poniéndose de pie repentinamente.

¿Qué…?

Se me heló la sangre, y Will no podía recuperar la respiración, ambos dolorosamente duros y deseándola desesperadamente.

Mierda, ¿qué hice? ¿Estaba asustada?

Cerré los ojos, echando la cabeza hacia atrás.

—Está bien —le aseguré, volviendo a mirarla—. Sé que estoy jodido. Simplemente vete. Puedes irte.

Jesucristo. ¿Qué estaba haciendo?

Simplemente se sentía muy bien tenerlos ahí a los dos, en mis malditos brazos y sabía que Will también lo sentía. Después de tanto tiempo y tanta furia…

Pero simplemente negó.

—No quiero irme.

¿Entonces por qué te fuiste?

Dios, era hermosa. Con un cuerpo húmedo que podía matar.

La deseaba desesperadamente.

¿Por qué no estaba aquí?

Pero entonces observamos cómo se desabrochaba el pantalón, bajándoselo por las piernas y quitándoselo.

Se estiró a su espalda y desenganchó el sujetador, moviendo su cabello hacia el frente sobre uno de sus hombros mientras sus tetas, llenas y apretadas, me miraban. Will y yo estábamos jodidamente congelados, solo mirándola.

Suave y brillando. Húmeda y con vapor flotando.

Mi polla se hinchó y miré su braga roja con borde de encaje, sabiendo lo bien que se sentía lo que había debajo.

Pude sentir la pequeña sonrisa en mi rostro mientras me inclinaba hacia la oreja de Will.

—¿Ves esa mierda? —mascullé, ambos centrados en el triángulo de las bragas de Winter.

Él respiró con fuerza.

—Mantente alejado de eso —ordené.

Se rio entre dientes, su tono juguetón de siempre.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces, puede que después de todo mueras esta noche.

Se rio, lo aparté de un empujón, poniéndome en pie rápidamente.

Acercándome a ella, la alcé y la lancé sobre mi hombro, golpeándola en el trasero.

Ella jadeó.

—Cierra la llave del agua —le dije a Will—. Vayamos a la cama.

Capítulo 30

Winter

Presente

Casi morimos. Hace media hora nos estábamos hundiendo al fondo del río y solo quería aferrarlos, tocarlos y no soltarlos en toda la noche, así todos nos sentiríamos tan bien como ahora.

Eso era todo lo que quería en este momento. Ellos a salvo, que Damon supiera que estaba arraigada a su lado y que Will supiera que era nuestro. Lo reclamamos, y no podíamos dejarlo caer.

Damon me lanzó sobre la cama, mi cuerpo retorciéndose con algo que no podía explicar, y bajó sobre mí, su pantalón húmedo frotándose contra mis bragas y volviéndome loca.

Escuché a alguien más cerrar la puerta del dormitorio, y Damon estaba tan excitado como yo, sin esperar un momento. Se deshizo de su pantalón, tiró de mi ropa interior a un lado y extendí las piernas mientras empujaba en mi interior, envolviendo su polla hasta la empuñadura.

Chillé, su longitud tocándome profundamente y llenándome tan bien que le clavé las uñas en los hombros.

Masculló, sosteniéndose con una mano y deslizando la otra bajo mi trasero mientras me follaba, empujando las caderas entre mis piernas con fuerza y rápido como si estuviera poseído.

—Damon —dije jadeante, sacudiendo las caderas al encuentro de las suyas.

Eché la cabeza hacia atrás, su boca devorando mi cuello, y escuché ropa caer al suelo mientras Will debía estar quitándose el pantalón.

—Joder, eso es sexy —comentó desde algún lugar cerca de la cama.

Gimoteé, mis pechos rebotando con sus empujes rápidos y fuertes, y mis delicados pezones anhelando desesperadamente su boca.

Damon gruñó con su ataque, empujando con fuerza, y me encantaba cada segundo de ello. Lo deseaba rudo ahora.

Salvaje.

Y luego escuché la voz de Will junto a mi oído mientras se subía a la cama.

—¿Cómo se siente? —susurró.

Giré la cabeza, sintiendo el aliento de sus labios.

—Grueso —contesté en un gemido—. Duele tan bien.

Sostuve las caderas de Damon y Will cernió su boca sobre la mía.

—¿Estás húmeda por él? —preguntó.

—Mmmm.

—Tienes un cuerpo increíble, chica. —Tomó aire entre dientes.

Y luego pasó la lengua por mi labio, y el calor giró en mi barriga, haciendo que mi clítoris palpitara incluso más.

—Quiero jugar contigo —susurró—. Deja que toque tu coño.

Comencé a jadear, casi queriendo llorar, porque todo se sentía muy bien y quería sentirlo todo, pero me estaba mareando mientras Damon profundizaba más, empujando mi cuerpo adelante y atrás mientras me follaba.

Will puso sus labios en los míos.

—Deja que te toque.

Asentí.

—Voy a tocarla, hombre —indicó a Damon.

Damon permaneció en silencio y pasé las manos por su pecho, sintiendo su cuerpo moverse mientras seguía instintivamente y tomaba lo que necesitaba. Quería esto para siempre.

Lo quería a él para siempre.

Quería aferrarme a este lugar donde podíamos escondernos en nuestros lugares oscuros y sentir todo lo que no siempre entendíamos. Un miedo fantástico y caer. Peligro, furia, calor y necesidad.

Tan fuerte, eres un jodido animal.

Negro y rojo.

Y bajo tierra, tras una puerta cerrada, en esta habitación, dejamos que sucediera. Simplemente nos rendimos a ello.

—Oh, joder —gimió Will mientras bajaba la mano y jugueteaba con mi clítoris.

Sus suaves labios jugaron sobre los mío, solo acariciando y provocando, mientras sus dedos me provocaban, comenzando a acariciarme mientras su mejor amigo me follaba.

Jadeé y gimoteé, el cálido aliento de Will mezclándose con el mío, mientras cerraba los ojos y alcanzaba a Damon, sosteniéndolo contra mí mientras ondeaba las caderas, encontrando los toques de Will y Damon al mismo tiempo.

La necesidad creció en mi interior, y mi respiración se volvió entrecortada mientras me volvía más excitada y desesperada. Estaba allí. Estaba casi allí. Will hundió la lengua en mi boca, reclamando mis labios en un beso profundo y me pregunté si Damon nos estaba observando. ¿Qué estaba viendo? ¿Le gustaba?

Podía sentir su mirada en nosotros.

Pero luego escuché su voz, profunda y ronca.

—Los dos… —dijo, sonando como una amenaza—. Me están poniendo muy duro.

Y luego se ralentizó, ambos disfrutando de cada centímetro que hundía en mi interior, y se agachó cubriendo mis pechos con su boca.

Jadeé, pero luego Will apartó su boca de la mía mientras encontraba el otro pecho, los dos chupando un pezón. Entrelacé los dedos en el cabello de ambos, el de Damon más largo y más suave, el de Will más corto y más grueso, mientras me besaban, devoraban y mordían. Eché la cabeza hacia atrás, arqueando la espalda para encontrar sus bocas con los pechos.

Dios, tenerlos a ambos besándome al mismo tiempo…

Damon se levantó y me besó en la boca, profundo y duro, luego me mordisqueó el cuello, dejando besos por mi piel justo cuando Will volvió a reclamar mis labios de nuevo. Me hundí en la boca de Will y su sabor, sosteniendo a Damon contra mí, solo para tenar a Damon inclinando mi barbilla hacia él, así podía besarme de nuevo. Uno tras otro, chupando mi cuerpo hasta que querían su turno con mi boca.

Damon me devoró los pechos de nuevo mientras yo comía los labios de Will, solo para que Damon empujara de nuevo con fuerza y subiera de nuevo, agarrándome del cabello y exigiendo mi boca una vez más.

Estaba sin aliento y mareada, perdiendo la noción de quién era quién.

—Tan caliente —comentó Will—. Observarlo follarte sin nada.

Extendí más los muslos, queriendo que Damon lo tuviera todo.

—Dice que no puedo follarte —me susurró al oído—. Pero vas a sentir mi polla esta noche, Winter.

Gimoteé, mi respiración temblando porque quería esto con ellos. Ambos en mis brazos y la aplastante sensación de ellos en cada uno de mis sentidos, porque lo necesitábamos.

Pero era mucho. Demasiado.

Damon salió de mí y solo tuve un momento para preguntarme qué estaba haciendo, antes de cubrir mi coño con su boca. Will alejó la mano y se movió arriba y abajo por mi cuerpo, chupando y besando.

El estómago me daba vueltas con pesadas respiraciones mientras Damon mordisqueaba y provocaba con su lengua, y tomé aire entre dientes, la necesidad construyéndose de nuevo.

—No te detengas —supliqué—. Me encanta lo que estás haciendo.

Me devoró, chupando con fuerza, solo pude aferrarme.

El orgasmo se acercó y tomé respiraciones cortas y desesperadas, preparada para explotar, y luego metió la lengua en mi interior, y me estremecí, chillando.

Mi orgasmo estalló, extendiéndose por todo mi cuerpo, y temblé, aferrando su cabeza contra mi cuerpo mientras chupaba mi clítoris.

—Oh, Dios —gemí.

Pero cuando se levantó y su pantalón cayó al suelo, solo necesitaba más de él antes que volviera a cernirse sobre mí.

Apartándome de Will, me arrodillé, llegando al fondo de la cama donde él permanecía y enganché el brazo alrededor de su cuello, besándolo con todo lo que tenía.

—Te amo —susurré.

Él estaba caliente y duro, su polla como una barra de hierro clavándoseme en mi estómago, y retrocedí en la cama, poniéndome a cuatro patas y tomándolo en mi boca.

Dios, quería esto. Lo quería en mi lengua. Lo quería por todas partes.

Lo chupé tanto como pude, rodeando el resto con la mano y moviéndome arriba y abajo lento y apretado, lo sentí gemir y su aliento volviéndose entrecortado.

Me agarró del cabello mientras lamía y chupaba, no dejé parte de su piel suave sin tocar. Comenzó a bombear las caderas mientras me sostenía la cabeza, y podía sentir cómo me mojaba más.

Me moví a un lado.

—Will, ven aquí —pedí en voz baja—. Acuéstate.

Se acercó a nosotros y cuando estuvo en posición, sostuve a Damon en mi mano y pasé una pierna sobre el cuerpo de Will, colocándome a horcajadas a espaldas de él.

—Oh, joder sí —masculló, dándose cuenta qué estaba haciendo y deslizándose más abajo para colocarse debajo de mí.

De nuevo a cuatro patas, tomé a Damon en mi boca y encontré el ritmo, frotando las caderas sobre Will y frotando nuestras entrepiernas.

Gemí en el fondo de mi garganta mientras Damon me llenaba la boca y cabalgaba a Will, presionándome con más fuerza contra la dura cresta de su polla a través de mis bragas.

—Winter —dijo Damon jadeante.

Pasé la lengua por la parte inferior de su polla, saboreando como goteaba y estaba lista. Will me agarró las caderas, moviéndome con más fuerza, tenso y necesitado también.

Damon alzó mi cabeza y me besó mientras seguía frotándome contra Will.

—Gírate —susurró Damon.

Me aparté de Will y comencé a girarme, pero luego Damon le lanzó una orden a Will.

—La sábana —exclamó.

Will lanzó la sábana de seda sobre su entrepierna y volví a subirme, sintiendo su gruesa cresta a través de la tela suave y sedosa. La cama se hundió detrás de mí, y sentí a Damon acercarse a mi trasero.

Luego tomó la parte de atrás de mis bragas y tiró, el crujido de la tela rompiéndose llenando la habitación mientras las alejaba de mi cuerpo.

Tomó mi mandíbula, girando mi rostro para hablar sobre mis labios.

—Cabeza gacha, trasero arriba.

Un estremecimiento me recorrió, y me incliné sobre Will, arqueando la espalda y queriendo sentir lo que deseaba.

Will sostuvo mi cabeza contra su cuerpo temblando debajo de mí.

Damon me separó más las piernas y bajó mi espalda para conseguir subir más mi trasero, luego entró en mí.

Justo como en la casa embrujada.

La cabeza de su polla empujando en mi interior agradable y lento, luego deslizó el resto, llenándome y tocándome en lo más profundo. La polla de Will se frotó contra mi clítoris a través de la sábana debajo, y comencé a moverme, sabiendo que era yo quien sabía cómo moverse para darles a ambos lo que necesitaban al mismo tiempo. Giré las caderas en forma de ocho, arriba y sobre la polla de Will y abajo y arriba contra Damon. Arriba y encima, atrás y arriba.

Y cuando comenzaron a moverse para encontrarme en nuestro ritmo, gimiendo y jadeando, supe que lo estaba haciendo bien.

Me sostuve sobre las manos, montándolos a ambos, frotándome contra Will debajo de mí y Damon tomándome desde atrás mientras me agarraba el cabello con el puño. Will se inclinó, chupándome los pezones, uno tras otro, y la habitación se llenó de nuestros sonidos follando y necesitando esto. Necesitando la conexión.

Damon empujó más duro y rápido, y eso hice yo, follando a Will mientras me inclinaba y le besaba el pecho. Me sostuvo contra él mientras chupaba y mordisqueaba, y en momentos, no éramos más que cuerpos, bocas, manos y ardiendo profundamente.

Me corrí primero, chillando y estremeciéndome, la sensación en mi interior traspasándome el clítoris y haciendo que echara la cabeza hacia atrás y perdiera todo control de mi cuerpo. Solo permanecí allí, el orgasmo atravesándome mientras Will se corría, su cuerpo tensándose y vertiéndose en la sábana, y sus manos agarrando mi pecho y cadera.

Damon me empujó hacia abajo, sosteniéndome entre el cuello y hombro, y empujando en mi interior, tomándome más y más fuerte mientras Will sostenía mi cabeza contra él de nuevo para mantenerme segura.

Damon gruñó entre dientes, sus movimientos rápidos y salvajes, y luego se corrió, hundiéndose dentro de mí realmente lento y luego de nuevo, dejándolo ir.

Se sacudió un par de veces más y colapsó en mi espalda, empapado en sudor, y los tres intentando recuperar la respiración. Sentía los párpados pesados y juro que podía sentir sus latidos contra mí.

Me relajé contra el cuerpo de Will, sintiendo a Damon detrás de mí, y aunque el miedo y la preocupación por lo que había sucedido antes volvería mañana, no podía pensar en ello aunque lo intentara.

Ahora mismo no quería dejar nunca esta habitación.

No fue hasta que el aire se enfrió y nuestra respiración se volvió silenciosa, que me aparté de Will, Damon levantándose también.

Will quitó la sábana manchada de la cama y una hora después pude escuchar su respiración estable mientras se quedaba dormido a mi izquierda.

Damon me sostenía desde atrás, ambos todavía despiertos, pero sabía que había apagados las luces.

Me abracé el pecho con los brazos mientras Damon mantenía uno sobre mí, y ahora que estábamos todos calmados, esperé a que llegara la culpa.

La vergüenza. La preocupación. La duda.

Pero no lo hizo. Al menos no todavía.

Nos habíamos besado, tocado y sentido unos a otros, y estaba agradecida porque estuvieran aquí. Vivos y a salvo.

No quería pensar.

—Nunca he dejado que ninguna mujer me hiciera eso —comentó Damon en voz baja, rompiendo el silencio.

—¿Hacer qué?

—Poner su boca en mí —contestó—. Ahí abajo.

¿No dejaba que las mujeres usaran su boca en él?

—Solo nunca… —dejó la frase sin terminar—. No es algo que yo…

Luchó por encontrar las palabras, pero me di cuenta de qué estaba hablando, en intenté contener la tristeza en mi voz.

—Lo sé —comenté, evitando que tuviera que decirlo.

Su madre y lo que le hizo.

No le gustaba y la razón tenía que ver con ella.

—¿Por qué me lo permitiste? —cuestioné, manteniendo el tono suave.

—Ni siquiera pensé en ello hasta que terminó —susurró—. Fue como si ella no estuviera ahí. Eras solo tú.

Tomó aire y apretó los brazos a mi alrededor.

—Te amo —contestó.

Inmediatamente, me rompí. Las lágrimas deslizándose de mis ojos.

Lágrimas de felicidad.

Se giró hacia mí, colocándose sobre mí y me besó mientras se acomodaba de nuevo entre mis piernas.

—Te amo —repitió sobre mis labios.

Sostuve su rostro entre las manos. Dios, te amo.

Y mientras tomaba una respiración, sintiéndolo empujar en mi interior de nuevo, supe que estaba hablando sobre hace todos esos días. El enfado, la furia, el calor y la necesidad; años de eso llevaron a este momento cuando finalmente sabíamos qué éramos y para quién vivíamos.

Rojo.

De entre todos los colores, me gustaba más el rojo.

Capítulo 31

Winter

Presente

La Noche del Diablo.

Me desperté, insegura de cuánto tiempo había estado dormida, pero sabía que era tarde cuando llegamos a la cama. Tenía que ser por la mañana, lo cual significaba que esta noche era la noche. La Noche del Diablo.

Sentí cuerpos a mi izquierda y derecha, y un pequeño ciclón se arremolinó en mi estómago mientras mis manos se posaban en mi vientre, y agarré la camiseta que llevaba que Damon había encontrado en uno de los cajones en la habitación anoche.

Todo lo de la noche anterior regresó, y a pesar que mis mejillas se calentaron con vergüenza, no podía negar cuán bien me sentía justo aquí, justo ahora. Cada músculo todavía estaba dormido, y mi mente estaba en paz, aunque solo por unos pocos momentos.

Alzando mi mano derecha, acuné un rostro, sintiendo la mandíbula de Damon y cejas rectas, su nariz y cálido cuello. Alzando mi otra mano, encontré a Will dormido bocabajo, su cabello suave cayendo por su frente.

Los tres.

Tanto dolor y decepción. Estaba un poco asustada, pero sabía que ellos también.

Yací allí, escuchando el silencio, sabiendo que estábamos bajo tierra, pero sorprendida de no poder oír mucho. Ni pisadas arriba. Ni plomería. Era una pequeña fortaleza muy sólida. Nunca había estado antes que la renovaran, pero esa ducha era impresionante.

Las catacumbas.

Damon había dicho algo sobre esconder algo aquí abajo, ¿no? ¿En una piscina poco profunda? ¿O un pozo?

Me pregunté si la habitación que describió estaba aquí.

Dejándolos dormir, salí de la cama en silencio y me dirigí a la puerta del dormitorio.

¿A dónde dijo que fuera?

Algo sobre el final de las escaleras.

Salí de la habitación, sabiendo que la ducha estaba al otro lado del pasillo, y que habíamos venido desde mi derecha. No pensaba que hubiéramos pasado ningunas escaleras, así que giré a la izquierda y caminé, oyendo música, así que seguí el sonido mientras seguía la pared.

Gira a la izquierda al final de las escaleras, había dicho, y continúa.

Después de lo que parecieron más y más minutos, mi corazón acelerándose un poco más con cada paso que me alejaba de Damon, la música se escuchó más fuerte, y extendí mi mano, sintiendo una entrada a la escalera de piedra. Puse mi pie en el primer escalón, asegurándome. Esto debía haber sido el hueco de la escalera que subía a la parte de la catedral de la casa.

Con mi espalda hacia las escaleras, giré a la izquierda, siguiendo el pasillo, el suelo cambiando de mármol a piedra y tierra, y las paredes menos pulidas y más granulosas bajo mis dedos. Cuando sentí la corriente, giré a la derecha y extendí mi mano derecha, rozando la pared y contando las puertas.

Maldición, este nivel bajo tierra era grande. Me pregunté qué me había perdido aquí abajo en la secundaria, pero por otro lado, probablemente era más feliz no sabiendo.

Al alcanzar la cuarta puerta, me detuve y de inmediato oí el goteo de agua del que me había hablado. Me estremecí con miedo, porque estaba muy lejos de cualquiera en las catacumbas, pero mi corazón brincó también, porque había encontrado el lugar que describió.

Entrando, me tragué mis nervios y seguí la pared alrededor de donde sentí agua derramándose sobre las rocas y goteando en una pequeña piscina. Arrodillándome, palmeé las rocas y metí mis dedos en el agua, sintiendo su frialdad.

Metiendo mi mano, palpé alrededor, tocando las rocas, hasta que llegué a un borde recto con una esquina. Lo agarré, reconociendo que era una caja de algún tipo.

La retiré de donde estaba atascada y la dejé sobre el suelo, encontrando el cierre y abriéndola. Con cuidado, pasé mi mano sobre lo que fuera que había dentro para asegurarme que no era nada afilado.

Encontrando una bolsa de plástico, la saqué y desenmarañé, sintiendo algo duro dentro. Abriéndola, palpé alrededor, tocando lo que parecían ser cuentas y otro pequeño objeto de metal.

Sacando ambos, los sostuve en mi mano, examinándolos.

De inmediato, reconocí la cruz en el rosario.

Era de Damon. La que llevaba en la escuela, y la que tenía en la fuente cuando éramos niños.

El otro objeto era de metal, con un cierre afilado, y un diseño. Un pasador de cabello.

Y entonces un recuerdo apareció… yo quitándome esto del cabello. ¿Por qué se lo di?

El rosario, el pasador, la fuente…

Lo mordí.

¿Qué?

El recuerdo fue tan fugaz, pero era vívido y fuerte.

—Lo había mordido ese día —dije en voz alta, la comprensión fluyendo—. Antes que fuéramos a la casa del árbol. Me dejó morderlo en la fuente. Se alegró de que lo hiciera. ¿Por qué?

¿Qué estábamos haciendo en esa fuente? ¿Y por qué era más importante para Damon que lo que sucedió después en la casa del árbol?

Dejando la caja y la bolsa, me llevé los objetos conmigo de nuevo al pasillo, desandando mis pasos.

—¿Winter? —Oí la voz de Rika.

—Hola —repliqué, extendiéndole mi mano.

—¿Te perdiste? —preguntó, acercándose para tomarme del brazo.

Pero negué.

—Solo exploraba —le dije—. ¿Me llevarías al baño, por favor?

—¿Estás bien?

—Eso espero —bromeé.

No tenía ni idea de cómo responder eso, y por la manera en que mi vida había estado yendo, la respuesta podría ser diferente en cinco minutos. Pregúntame más tarde.

Sin embargo, en este momento, solo necesitaba otra ducha. Los suelos en esa parte de las catacumbas estaban sucios y no renovados.

Y luego estaba la noche anterior, así que…

Caminamos hacia el espacioso baño, y encontré la silla de tocador y me senté.

—¿Están todavía en la cama? —cuestionó, revolviendo algunos artículos en el armario.

Abrí la boca para decirle “sí”, pero luego la naturaleza de su pregunta me golpeó, y me congelé.

¿Están todavía en la cama? Había más de un dormitorio aquí abajo, estaba segura. ¿Por qué sabría si Will estaba todavía en la cama?

A menos que…

—Escuchaste —dije, mis hombros cayendo un poco.

No podía tener un descanso. Nunca había tenido mucha vida sexual, pero cuando la tenía, todo el mundo sabía todo.

—Oí un poco —dijo, y pude escuchar la diversión en su tono.

—¿Michael también?

Cuando no respondió, lo supe.

Maldita sea.

—Está bien —comentó, acercándose y poniéndome algo en la frente. Siseé ante el escozor de un corte que no me di cuenta que tenía. Debí habérmelo hecho en el accidente de anoche.

Fruncí el ceño.

—Lo que debes pensar.

Cada gemido y grito que había dejado mi boca anoche vino a mi cabeza y estuve un poco mortificada. Las cosas privadas necesitaban permanecer en privado, porque no todo el mundo lo entendería. Solo podía imaginarla a ella y a Michael bajando para asegurarse que estábamos bien anoche y oyendo lo que oyeron. Debió haber parecido tan superficial.

—Estoy pensando… que lo entiendo —me dijo—. Y no necesitas explicarme.

Apreciaba sus modales, pero aun así…

Limpió mi corte, permaneciendo en silencio por un momento, y luego pegó una tirita en la línea de mi cabello.

—Nuestra vida es una serie de planes —habló finalmente—. Días, semanas, meses, años… y entonces, hay momentos. Momentos que no ves venir y no planeas, pero todo lo que necesitas, todas las cosas que quieres sentir, están en ese momento.

La escuché, asimilando.

—La gente se junta, y por un pequeño espacio de tiempo —continuó—, es hermoso y crudo, porque no puedes pensar y no quieres hacerlo. Solo sientes. —Hizo una pausa y luego prosiguió—: Los momentos son lo que recordamos.

La gente se junta. Entonces…

—¿Michael, tú y…?

—Kai —respondió en voz baja—. Antes que se casara, por supuesto.

Guardó las cosas de primeros auxilios, reasegurando la tapa y cerrando la caja.

—Así que créeme cuando te digo que lo entiendo —explicó—. Los hombres no se sienten avergonzados por disfrutar el sexo en sus términos. Tampoco deberías hacerlo.

Le di una pequeña sonrisa, agradecida porque todos tuviéramos nuestros secretos.

—Tienes algunas marcas en tu cuello —me dijo—. Solo un aviso.

¿Marcas? ¿Como chupetones?

Espléndido.

—Así que, ¿lo has perdonado?

—¿A quién?

—A Damon.

Lo pensé por un momento y dejé escapar un largo suspiro. Ahora, esa era una pregunta.

—Sí —respondí—. No… no lo sé. He estado enojada por tanto tiempo. Pero lo amo.

—Simplemente no sabes si puedes confiar en él.

—No sé si debería —aclaré.

¿Debería completamente?

Quería confiar en él, y había cosas que nunca dudaría.

Sabía que siempre vendría por mí. Sabía que me amaba. Sabía que por cuanto tiempo durara, probablemente sería lo más feliz y más miserable que jamás había sido. Me enojaba tanto, quería golpearlo.

Pero entonces, no había nada como besarlo.

No debería perdonarlo. Esa era la respuesta del libro de texto.

Pero no quería jamás estar sin él, así que en realidad… nunca fue una cuestión perdonarlo.

—¿Me perdonarás? —preguntó de repente.

Fruncí el ceño, confusa.

—¿Por qué?

Se quedó en silencio y no me di cuenta que había estado conteniendo el aliento hasta que mis pulmones empezaron a doler.

—Le di a Damon la información sobre tu padre —dijo finalmente.

Mi rostro cayó, y no sabía cómo responder. Había pensado que Damon era totalmente responsable por eso, y era algo sobre lo que ya había superado la ira. Con Damon y mi padre.

Pero saber que ella estuvo trabajando con él. ¿Supo sus planes todo el tiempo y lo ayudó?

—Rika. —Una voz seria perforó el silencio, y me sobresalté.

Damon. Estaba al otro lado de la habitación, probablemente en la puerta, y después de un momento, sentí a Rika dejar mi lado, alejándose.

—Llama a Banks y Kai —le dijo con voz más suave—. Diles que vengan. ¿Y puedes conseguirle a ella algo de comer? —Y luego añadió—: ¿Por favor?

—Tenemos el desayuno servido arriba. Traeré un plato —dijo—. Y un poco de ropa.

Desearía un poco no tener que tomar prestada su ropa ahora, pero no tenía opción. ¿Estaba enojada con ella? Le dio a Damon información que cambió mi vida para siempre y envió a mi padre a la fuga.

Pero por otro lado, el dinero del que vivíamos no era nuestro, y mi padre no era un buen hombre.

De una manera o de otra, Damon hubiera conseguido lo que quería. Solo no me gustaba que más gente que él estuviera en ello. Me hacía sentir como un peón en un plan mucho más grande de lo que sabía. Impotente.

Y sus familias tampoco eran exactamente santas, así que, ¿qué derecho tenían a arruinar la mía?

Damon vino y sujetó mi rostro con una mano. No me aparté, pero me removí en mi asiento, no estaba realmente de humor.

Se arrodilló, bajando a mi nivel.

—Si no me odias, no la odies —dijo—. Tenía información que ella necesitaba, y ella tenía lo que yo necesitaba. Se arrepintió de dármela casi de inmediato.

Sabía que tenía razón. No debería tenerla en un estándar diferente a él.

Solo que ya había procesado mi ira con él, y esto la había sacado a colación de nuevo.

Recogió los objetos en mi mano y parpadeé, recordando que los sostenía.

—¿Por qué estaban aquí? —inquirí.

No respondió inmediatamente, pero entonces me dijo:

—Estaban a salvo aquí, supongo. No quise dejarlos en mi casa cuando supe que iba a ir a la cárcel.

Cárcel.

Durante tres años.

Y había sido enviada de vuelta a Montreal para escapar de la tormenta y el caos que rabió sobre la ciudad cuando él, Will y Kai fueron sentenciados, y para escapar de las burlas y los susurros de todos los que pensaban que era una zorra.

Me mintió. No debería haberlo hecho y pagó el precio.

Pero había mucho más que eso entre nosotros. Enterrado en las grietas de todas las cosas rotas, donde las palabras siempre eran verdad y los días eran demasiado largos sin él.

Cuando nadie más pudo hacer el mundo lucir como él podía, e incluso después de los años, en las partes silenciosas de mi mente, extrañé la sensación de sus ojos sobre mí.

Tal vez en esas noches, escabulléndose en mi casa y llevándome a aventuras, era el auténtico Damon Torrance.

Presioné mi frente contra la suya y tomé mi pasador, colocándolo en mi cabello.

—Necesito una ducha. —Sonreí—. ¿Entras en mi fuente?

Lo oí exhalar una risa y luego se levantó, atrayéndome a sus brazos.

Capítulo 32

Damon

Presente

—Ugh, ¿qué mierda? —dije, haciendo una mueca mientras daba una calada a mi cigarro y miraba a Banks limpiar mi herida.

Se sintió como si hubiera sido golpeado con un atizador al rojo vivo.

Se sentó en una silla frente a mí, sus ojos al nivel de los puntos y negando.

—¿Qué diablos hiciste para esto?

—Muchas cosas. —Se rio Will, entrando en la lujosa cocina de Michael y Rika y rodeando la enorme isla de mármol.

Justo como pensé, renovaron completamente el lugar. No podía obligarme a mirar el resto de la casa después de ir arriba.

Banks dio unos toquecitos en la sangre del punto rasgado y solo esperé que nada dentro estuviera desgarrado mientras una pequeña ola de náusea rodaba en mi estómago.

Pero por suerte, desapareció rápidamente.

Will se acercó al lado de Winter, que se sentaba ante la isla enfrentándome, y bajó su cabeza junto a la de ella, susurrándole al oído.

—Aléjate —le dije.

Podía hablar con ella. Solo no así.

Me miró y se rio, pero alzó sus manos y retrocedió.

Nada había cambiado. Debía recordar eso.

—Vas a necesitar ir al hospital de nuevo, Damon —dijo Banks.

—A la mierda con eso. —Soplé el humo—. Solo pon vendajes de mariposa.

—¿Estás bromeando? —farfulló.

Rika entró, cargando una pequeña bolsa de lona y llevando un traje negro con su cabello peinado y salvaje. Retiró el cigarro de mi boca, rápidamente buscando a Michael con la mirada antes de tomar una calada.

Pero el dolor de repente me recorrió, y siseé:

—Mierda, Banks.

Simplemente negó, y apenas noté a Rika meter el cigarro de nuevo entre mis labios.

Aspiré un par de veces, usando las uñas que tenía para clavarlas en mi piel alrededor de la herida y desviar al menos un poco el dolor.

Tragué, mirando a Rika, que abrió la cremallera de su bolsa y empezó a meter mierdas.

—Necesitamos armas —le dije.

No me miró, solo agarró algo de su bolsa y lo dejó sobre la encimera junto a mí.

Bajé la mirada, arqueando una ceja.

—Eso no es un arma.

Era la daga que le dimos hace dos años como amenaza. Casualmente, la misma con la que me apuñaló entonces también, no muy lejos de la herida que tenía ahora. Su corte no fue tan profundo, sin embargo.

—Será a nuestra manera —respondió, todavía centrada en su tarea.

—¿Nuestra manera?

¿Qué diablos significaba eso?

Cerró la cremallera de su bolsa y me dio una dura mirada.

—Si quieres esta ciudad, no vamos a liderar creando una masacre en las calles —espetó—. No nos temerán porque estamos armados. Nos temerán porque nunca fallamos.

Y agarró la bolsa y se fue ofendida, con la cabeza en alto y esa mierda.

Resoplé.

—Señora alcaldesa…

—Cállate —replicó.

Pero Michael la atrapó, la envolvió en sus brazos y la atrajo hacia sí, sonriéndome.

—Sabía que le gustaría la idea.

Sí. La teníamos. Definitivamente.

Banks cortó dos pedazos de cinta de primeros auxilios, cortando triángulos para hacer las mariposas y empezó a ponerlas sobre la incisión, manteniendo la piel junta hasta que pudiera regresar al hospital.

—¿Qué van a hacer, chicos? —preguntó Winter.

—¿Quieres decir, qué vamos a hacer? —me burlé en respuesta.

Iba a venir esta noche. Íbamos a terminar con esto de una vez por todas.

Se encogió de hombros.

—Puedo quedarme aquí con el señor Crane —dijo—. Solo los retrasaré.

Entrecerré mis ojos, mirándola. Estaba hermosa en una camiseta ajustada negra con cuello de tortuga y pantalones negros, su cabello suelto y cayendo brillante por su espalda, y Rika incluso la había ayudado con el maquillaje. Estaba lista. ¿Por qué pensaba que no iba a venir de repente?

Solo los retrasaré.

Me aparté de Banks y rodeé la isla hacia donde Winter se sentaba. Inclinándome sobre la esquina, la tomé bajó sus brazos y la levanté del asiento lentamente, poniéndonos nariz con nariz.

Intentó alejar el rostro, pero la seguí.

—No tengo prisa —susurré.

Su boca se retorció en el lado, como si intentara no molestarse.

—No quiero que te preocupes por mí —admitió—. Necesitas concentrarte esta noche.

La miré fijamente, pensando sobre todas las veces que vendrían en los años por delante en las que creyera que nos moveríamos más rápido sin ella. Tendríamos más diversión sin ella. Iríamos a disfrutar toda la extensión de una aventura sin ella.

Tendríamos más libertad sin ella.

No iba a vivir así. No le permitiría vivir así.

—Así no es como hacemos las cosas —dije—. Esa ya no es tu vida.

La esquina de su labio se retorció, como si pudiera llorar, pero no lo hizo.

Si alguna vez pensaba que no podía hacer algo con ella, entonces no lo iba a hacer en absoluto.

—Tu lugar está a mi lado —le dije—. Dilo.

Susurró:

—Mi lugar está a tu lado.

—Más alto. —La sacudí suavemente, pero mi tono fue firme—. Mi mujer no pide permiso. Es poderosa. Dilo más alto.

Su barbilla comenzó a temblar, pero su voz salió fuerte.

—Mi lugar está a tu lado.

Y la besé, asegurándome que lo creía. Siempre era deseada.

La volví a sentar, una pequeña sonrisa apareciendo en ella ahora, y Alex entró, cargando algo y poniéndolo sobre la isla delante de mí.

Era un traje negro con una camisa blanca y una corbata negra. Parecido al de Rika.

Había guantes y zapatos también.

Miré a Alex.

—Es una fiesta, después de todo —dijo.

Y luego puso una máscara encima.

Me reí un poco. La ironía no me pasó desapercibida.

Ya no éramos chicos en sudaderas con capucha, supongo. Era el momento de reintroducirnos en Thunder Bay.

Media hora después, apreté mi corbata y me puse mis guantes negros de cuero, saliendo por la puerta principal a una de las motos que Michael tenía esperando. No tenía ni idea si era dueño de todas o qué, pero la ciudad no admitiría nuestros autos esta noche, así que motos sería.

Comprobé la daga en mi bolsilla del pecho, asegurándome que estaba bien sujeta, y monté en la moto junto a la de Michael. No estaba seguro de por qué traje el cuchillo, pero teníamos una historia. ¿Por qué no?

—Sube, chica. —Oí a Will decir—. Vamos.

Miré sobre mi hombro, localizando a Alex sonriendo y negando mientras subía a la moto, sentada detrás de él.

Kai y Banks tomaron la cuarta moto, mientras que Lev y David nos respaldaban en el Clase G de Michael.

Rika y Winter salieron, Winter sosteniendo el brazo de Rika mientras la guiaba hacia mí. Tomé la mano de Winter mientras palpaba en busca del asiento con la otra.

Sonreí. Llevaba una venda de tela roja transparente. Todavía podía ver sus ojos, pero era la máscara perfecta, porque no entorpecería los otros sentidos que usaba para ver el mundo.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —cuestioné.

Subió, llevando una pequeña mochila.

—Solo dime cuándo.

Me rodeó la cintura con los brazos y quité mi máscara de mi muñeca, poniéndola sobre mi cabeza.

Miré a Michael, Rika ya situada detrás de él y poniéndose su máscara.

—Tu padre también estará allí —le advertí.

Se rio para sí, arrancando la moto y revolucionando el motor.

—Lo primero es lo primero —gritó.

Todos nos pusimos nuestras máscaras, agarramos los manillares y nos fuimos.

Claro que sí.

****

Era el escenario perfecto.

Espacio público. Sin niños. Caos y actividad.

Parecía que, en los pasados años, esa ausencia había hecho el corazón volverse más cariñoso, y la ciudad de Thunder Bay decidió instituir algunas actividades de la Noche de las Travesuras por su propia cuenta, al parecer lamentando la pérdida de los jinetes.

Más temprano en la tarde, había un desfile de Halloween para los niños, pero después de las diez, el toque de queda se llevaba a cabo y cualquiera por debajo de los dieciséis tenía que estar en el interior.

Para dejar a los adultos jugar.

Bandas se presentaban en un par de pubs, bebidas eran servidas en la calle, y toda la plaza del pueblo era como un oscuro circo gótico con vendedores, juegos, artistas y actuaciones. Decoraciones colgaban de todas partes, la gente llevaba disfraces, y las máscaras eran muy alentadas, rumores incluso de reuniones más traviesas ocurriendo privadamente o por invitación. El evento incluso había empezado a atraer también a gente de ciudades próximas.

Era todo muy… lindo.

No estaba mal si querías pasar el rato con algunos amigos por una cerveza, pero esta no era la auténtica Noche del Diablo. Esta gente llevaba el negro como un disfraz.

Para nosotros, el disfraz estaba quitándose.

Nos detuvimos en el semáforo, el centro de la ciudad por delante, y nos miramos unos a otros por si había preguntas de último minuto.

Llegar. Distraer. Invadir.

Ese era el plan.

Levanté mi máscara, mirando sobre mi hombro a Winter.

—¿Estás lista?

—Como una bola de bolos —repitió las instrucciones de Rika para su parte esta noche.

La sentí mover la mochila entre nosotros, así podía alcanzar el interior más fácil.

Bajé la máscara, eché atrás el brazo y apreté su muslo, y luego revolucioné mi motor, uniéndome a los otros.

La multitud estaba delante, atestando las mesas de cafeterías y bares en las aceras, o vagando en grupos alrededor de vendedores en las aceras de la calle, pero la carretera ya no estaba demasiado llena, el desfile habiendo terminado hace horas.

“Me Against the Devil” sonaba desde el sistema de sonido en la plaza mientras niños de secundaria y de la universidad bailaban y saltaban, y esperamos solo otro momentos antes de acelerar, Winter sosteniéndome con un brazo y preparándose con el otro.

Nos adentramos en el ruido, el agudo zumbido de nuestros motores superando todos los otros sonidos en la plaza, y la gente alzó sus cabezas y giró sus ojos hacia lo que se aproximaba mientras acelerábamos alrededor de la plaza. Michael y yo, cargando a Winter y Rika, pasamos zumbando alrededor de la curva, haciendo un giro completo alrededor del perímetro de la plaza, oyendo gritos y vítores mientras acelerábamos y hacíamos chirriar nuestros neumáticos. Kai y Will siguieron un poco más despacio, revisando la taberna The White Crow mientras pasaban.

El viento nos apresuró, rodeé los autos de policía estacionados alrededor de la plaza y Rika sacó su arma de pintura, sosteniéndola apuntada al cielo mientras Michael nos llevaba alrededor de la plaza para otra carrera. La música me impulsaba, y agarré los manillares, acelerando.

Preparados y… di dos golpecitos en la pierna derecha de Winter.

Retiró la anilla de una granada de humo y rodó de su mano derecha justo como una bola de bolos. Rodó por la calle, humo verde saliendo de ella mientras golpeaba la acera.

La gente gritó emocionada mientras torres de humo se inflaban en el aire, creando una niebla. Si había algún niño alrededor, al menos no era tóxico.

—¿Lo hice? —me preguntó al oído.

—Perfecto.

Desearía que pudiera verlo. Aceleré hacia la izquierda y me detuve con un chirrido, dándole un golpecito en la pierna izquierda mientras ya la sentía sacar otra.

Quitó la anilla y rodó de su mano izquierda, cayendo bajo un auto, humo púrpura elevándose desde debajo.

Salimos disparados de nuevo, y pude oírla reír mientras viraba de lado a lado, enardeciendo a la multitud. Noté a los policías observando pacientemente, preguntándose cuán lejos iban a dejarnos llevar esto.

Oí a un tipo desde la acera gritar:

—¡¿Paintball?!

Eché un vistazo para verlo con una gran mancha roja en el pecho de su suéter gris.

Señaló, riendo.

—¡Voy a atraparte, Rika! ¡Sé que fuiste tú!

Reí.

Aceleramos, soltando más granadas mientras Lev y David se encargaban de los drones en el aire, los cuales habían disfrazado como parcas con cráneos y batas negras sujetadas a ellos mientras volaban alrededor de la plaza, sobrevolando a la gente.

Teníamos la atención de todos, las nubes de humo llenaban el aire y emborronaban la visión.

Le di un golpecito en el muslo izquierdo.

Lanzó otra granada, humo rosa saliendo de la lata.

Aceleré, dándole un golpecito en el muslo derecho, y otra granada rodó, soltando humo rojo.

Las cuatro esquinas de la plaza estaban cubiertas en nubes de colores, Rika lanzó un par de bolas de pintura al ladrillo sobre las ventanas de la tienda de su familia.

Banks y Alex, ambas con sus propias máscaras, sostuvieron sus granadas en el aire, descargando el humo detrás de ellas.

—De acuerdo, solo empieza a lanzar unos pocos —grité a Winter—. ¡Haz un desastre!

Conduje, ella lanzó lata tras lata, drenando su suministro, y observé mientras el humo llenaba la zona, creando una pesada cubierta en la que tenía que desacelerar para ver.

Con el tiempo retiró su brazo de mí, cargando una lata en cada mano y quitándoles las anillas, elevándolas en el aire.

—¡Uhh! —gritó, riendo.

Todos hicimos un giro final y luego aceleramos hacia la taberna The White Crow, terminando nuestra aventura.

La gente se filtró en las calles, gritando cuando los drones pasaban volando, y desaparecieron en el humo.

Bajé de la moto, levantando mi máscara.

—¿Divirtiéndote? —le pregunté, ayudándola a bajar.

Tiró la lata y movió la mochila a su espalda de nuevo.

—No lo sé. —Se rio—. ¿Cuánto cuesta esta diversión?

—Quedarte conmigo por el resto de tu vida —repliqué, poniendo mi brazo alrededor de su cintura—. Eso apestará.

La llevé al interior de la taberna, todos los demás siguiéndonos. Una vez dentro, miré sobre mi hombro a Kai.

—No había guardias ante la puerta cuando pasamos conduciendo —me dijo—. Podría no estar aquí todavía.

Estaba aquí. Esta era una reunión anual y la única vez que invitaba a sus respetables asociados de negocios de fuera de la ciudad a su hogar. O tan cerca de su hogar como los quería. Mi padre era metódico acerca de su rutina, y su orgullo no le habría permitido perderse esto o cancelarlo.

—Vamos —dije.

Entramos en la taberna, la cual ya no era realmente una taberna. Era un local de culto a la era revolucionaria con chimeneas, suelos originales de madera en algunas habitaciones, y tres niveles de comida, bebida y salas privadas de póker.

La clientela era más elegante que en el exterior, la cual todavía se sentaba en una montaña de humo.

Hombres llevaban trajes y esmóquines, mientras que las mujeres llevaban vestidos de cóctel y antifaces.

—Dispérsense —les dije, cada uno de nosotros manteniendo nuestras máscaras puestas también, mezclándonos con la multitud.

Giramos, algunos a la izquierda y algunos a la derecha, vagando alrededor del exterior de la fiesta. El espacio era muy pequeño, estaba abarrotado de gente, pero nos deslizamos entre las mesas, intentando ver a todos los invitados bajo la tenue luz de las velas.

Sabía que él estaba aquí. Tenía que estar en la parte de atrás o en otra planta.

Pero entonces lo localicé. Justo en el centro del sitio, una escalera en espiral detrás de él mientras se paraba con otro hombre y sorbía su bebida.

Llevaba su traje negro habitual, pero con una camisa blanca esta vez y sin corbata.

Will se acercó y tomé de la mano a Winter.

—Hay demasiada jodida gente —dijo.

Asentí.

—Pensé que estaría en un comedor privado.

No podíamos hacer esto en público.

—¿Cómo lo tenemos a solas? —inquirió.

No lo sabía. Necesitaba pensar. Escaneé la habitación, localizando a sus guardias, tres parados alrededor del perímetro, y probablemente había un par más afuera en alguna parte.

Sabía que tendríamos que eliminar a los guardias, pero asumí que sería en la segunda o tercera planta. Menos gente. Menos testigos. Si empezábamos alguna mierda aquí, los policías entrarían en segundos.

—Consigue que todos los demás se vayan —respondió finalmente Winter por mí.

La miré.

—¿Cómo hacemos eso? —preguntó Will.

Se quitó su mochila y sacó un par de granadas de humo restantes.

—Por una vez, todos estarán equilibrados conmigo —bromeó.

Lo que significaba que estarían vagando a ciegas aquí. Sonreí, tomándolas y dándoselas a Will.

—Hombre por hombre —le dije.

Se alejó, pasando la estrategia de la defensa de baloncesto a los otros para cubrir a cada guardia cuando la mierda se desatara.

Me quité mi máscara, alisando mi cabello y enderezando mi traje.

—Cubre la puerta —vocalicé hacia Lev, que acababa de entrar.

Brevemente consideré dejar a Winter ahí por un momento, no queriendo que mi padre la viera, pero eso la dejaba vulnerable para cualquiera de sus hombres si llegaban a ella.

La llevé conmigo y caminé hacia mi padre, manteniéndola detrás de mí.

Tomando una bebida de una bandeja, me acerqué, el hombre con el que estaba hablando viendo los ojos de Gabriel fijos en mí y entendiendo la indirecta.

Se excusó y me acerqué despacio.

Gabriel me contempló y luego a la gente a nuestro alrededor, probablemente preguntándose a dónde pensaba que podía llevar esto.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Di un paso adelante, deteniéndome a su lado y tomando un sorbo de mi bebida.

—Thunder Bay —repliqué en voz baja.

—Puedes tener mucho más.

—Vete —ordené, ignorándolo—. O te obligaré a irte.

Solo rio y sorbió su bebida.

—Tomaría mucho más que eso para derribarme. —Y entonces me miró, su largo rostro adornado con una sonrisa de suficiencia—. Todavía eres un niño de mierda. Siempre duro con todos excepto conmigo.

Winter agarró mi chaqueta detrás de mí y sentí su frente tocar mi espalda, recordándome que estaba aquí.

Pero lo miré fijamente, sabiendo que tenía razón. Incluso cuando finalmente empecé a abrir mi boca y hablar con la gente de niño, golpeando a lo que fuera que intentara golpearme, hiriendo a otros así no saldría herido, era el único al que temía, porque lo necesitaba. ¿Cuánto peor habría sido para mí sin su dinero e influencia para protegerme?

En cierto punto, empecé a preguntarme: ¿me comportaba de la manera en que lo hacía porque podía? ¿O me comportaba de la manera en que lo hacía porque era lo único me que mantenía vivo en esa casa? Porque niños de once años no deberían estar pensando en cómo acabar sus vidas.

Conmoción empezó a llenar la habitación mientras sostenía sus ojos, y supe sin duda que, con mis amigos de vuelta y Winter conmigo, nada con lo que pudiera amenazarme cambiaría mi curso de acción. No lo necesitaba, ni su dinero o su protección. Solo quería que se fuera.

Lejos de esta ciudad y lejos de nosotros.

Y si no se iba voluntariamente, no dudaría en usar ese pequeño dispositivo USB para alejarlo. Podría no acabar con él, pero no me sentiría mal sobre intentarlo.

Humo azul vagó a nuestro alrededor y oí a la gente empezar a exclamar mientras la habitación se llenaba, las dos latas que Will tiró disimuladamente vertiendo espesas nubes en el pequeño y apretado espacio.

Nuestras miradas permanecieron fijas, los invitados desplazándose y moviéndose, intentando escapar de las montañas de humo mientras tosían y se preocupaban sobre manchar sus vestidos.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios porque sabía qué estaba pasando y lo imité, sonriendo en respuesta.

El humo consumió toda la habitación, como un cigarro en una jarra, pasando entre nosotros, y de repente, todos se movieron, dirigiéndose a las puertas y corriendo para escapar del contaminado y cerrado espacio.

Pero justo entonces, me lancé hacia delante, alguien chocó contra Winter, que cayó contra mí, y me giré, viéndola caer al suelo, perdida en el humo.

Agachándome, extendí la mano hacia ella y la levanté mientras alguien pasaba corriendo, su rodilla golpeándola en la cabeza.

—¿Estás bien? —La puse de pie y sostuve su rostro.

Asintió, un poco alterada.

Miré alrededor de la habitación, intentando ver si Will y todos llegaron a los guardias y si Lev estaba todavía cubriendo la puerta, pero no podía ver una mierda.

Me volví hacia mi padre, pero de repente era aire vacío. Se había ido.

Tomando la mano de Winter, nos moví entre la multitud, encontrando a Lev todavía posicionado ante la puerta mientras todos salían.

Levantó su máscara a la mitad.

—No pasó —me dijo.

Me di la vuelta, dirigiéndome a la salida trasera, pero oí un ruido metálico por encima de mí y miré a la estrecha escalera en espiral y vi a dos hombres vestidos de negro subiendo las escaleras.

—Está subiendo las escaleras —le grité a Lev—. ¡Quédate ahí!

Dirigiéndome hacia la escalera, puse la mano de Winter en la barandilla.

—Montones de escalones inclinados.

Agarró la barandilla y encontró el primer escalón.

—Lo tengo.

—¿Estás segura?

—¡Ve! —espetó.

Y no necesité que me lo dijera dos veces. Subí corriendo las escaleras, eché un vistazo a Winter detrás de mí, viendo su agarre en la barandilla con fuerza y subiendo las escaleras al trote mientas sostenía su otra mano.

Intenté ver arriba de la escalera, pero el humo había llegado hasta allí, nublando todo, y no tenía ni idea de a dónde fue. No podía irse. Necesitábamos mantener esto en un lugar público, y no quería que tuviera tiempo para reagruparse o atrincherarse.

Llegamos a la cima de las escaleras, Winter chocando con mi espalda, y extendí la mano, agarrando su muslo.

—Shhh… —dije.

Miré el largo pasillo, viendo varias habitaciones. Él no poseía este edificio. Solo recibía personas aquí. No tendría respaldo ni nada aquí, ¿cierto?

Will subió corriendo detrás de nosotros, viniendo a mi lado, y Michael, Alex, Rika, Banks y Kai rápidamente lo siguieron.

—Está en una de ellas —les dije.

Empezamos a avanzar por el pasillo, pero Winter tiró de mí.

—Espera —pidió—. No se encerraría. ¿Hay una salida de incendios?

Will y yo intercambiamos una mirada.

—La azotea —dijo.

Rechiné mis dientes y me incliné sobre la barandilla, avisando a Lev.

—Ve afuera —grité—. ¡Vigila la salida de incendios!

—¡De acuerdo! —respondió.

Puse la mano de Winter en mi brazo y le ordené:

—Quédate detrás de mí.

Asintió y me apresuré, todos siguiéndome mientras tomaba la pequeña y oscura escalera a la izquierda.

—Escalones —le advertí.

Ella extendió la mano por la barandilla, respirando duro, intentando mantener el paso, pero tan pronto como encontró el primero, entró en acción y subió como si sus piernas estuvieran en llamas.

Subimos corriendo la escalera, cruzamos las puertas, todos saliendo al tejado, y alcé la mirada, de inmediato localizando a mi padre con uno de sus hombres dirigiéndose por el borde hacia la salida de incendios.

Giraron, el guardia alcanzando su arma, pero de repente, algo nos pasó volando por el aire y lo golpeó justo en su frente, haciendo que su cuello fuera hacia atrás del golpe, sus rodillas cedieron y su cuerpo se derrumbó en el suelo de la azotea.

¿Qué diablos?

Una daga cayó con un ruido metálico a su lado, la empuñadura debía haberlo noqueado.

Miré a Rika. Estaba en posición de lanzamiento con su brazo estirado.

Luego se levantó, enderezándose y respirando duro.

Sí, de acuerdo.

Mi padre miró a su hombre en el suelo, inhalando largo y profundo mientras evaluaba su situación actual.

Luego giró sus ojos hacia mí.

—No harás lo que se necesita —dijo, el brillo de las luces de la ciudad y los árboles del parque detrás de él.

El humo todavía pintaba el aire.

Retiré la mano de Winter de mi chaqueta, toqué su rostro y me alejé, acercándome a él mientras todos los demás permanecían detrás.

—Lo hice una vez —dije, pensando en mi madre—. ¿De verdad creías que ella simplemente había estado tumbada en una playa todo este tiempo?

Entrecerró sus ojos hacia mí e inclinó su cabeza, casi luciendo impresionado. Debía haber sospechado que mi madre estaba muerta. No había aparecido en años.

Y él sabía que si no se mantenía alejada y me dejaba en paz, la obligaría a dejarme en paz.

—Lo dejaste suceder —espeté, dando un paso adelante y luego deteniéndome—. La dejaste hacerme esas cosas.

—Ahórrame tus gimoteos —replicó—. Un pequeño coño es lo que todo chico en crecimiento necesita.

Lo miré con furia.

—Así que, ¿qué le hiciste? —preguntó—. ¿Dónde está?

¿Quieres decir, dónde está el cuerpo?

Sostuve su mirada y metí la mano en mi bolsillo del pecho, sacando la daga guardada allí.

Sus ojos fueron a ella y luego se alzaron a mí cuando empuñé el mango.

—Cerca —me burlé.

Apreté mi agarre, el cuero de mis guantes apretándose.

—No lo harás —me dijo—. No puedes.

Sabes que puedo. Y lo haría.

—Vete —murmuré.

Pero sus ojos miraron detrás de mí.

—¿Está ya embarazada con mi nieto? —preguntó, mirando a Winter de arriba abajo—. Siempre y cuando esa ceguera no sea genética, procrea con ella tanto como quieras. Esperaba bastardos de ti en algún punto.

Me disparé hacia delante.

—No perdería el control si fuera tú —dijo rápidamente—. Tienes que mantenerme vivo. ¿Cómo si no cambiaré mi testamento para incluirte de nuevo?

Y me detuve.

Diversión arrugó sus ojos mientras esperaba a que lo procesara.

No me importaba el jodido dinero.

Pero si no era yo, ¿entonces quién?

—Banks es más un hijo de lo que fuiste jamás —continuó—. Realmente debería haberlo sabido. Esa niña nació en la miseria. La fuerza viene de las dificultades. Solo fuiste consentido. Heredaste esa debilidad de tu madre.

Miré detrás de mí a mi hermana, que se había quitado su máscara. Me miró, preocupada.

—Banks —dije en voz baja.

—Es mi única heredera —terminó—. Cambié mi testamento el año pasado. Es responsable, trabajadora e inteligente. No arruinará el trabajo de mi vida. Si eres bueno y obedeces, lo cambiaré de nuevo.

Algo sobre lo que dijo hizo que la ira se anudara en mi estómago de nuevo. Como si todavía odiara que no pensara que fuera lo bastante bueno.

—Es un poco irónico, en realidad —prosiguió—. Que pusiera toda mi fe y energía en ti durante tanto tiempo, creyendo que una hija nunca podría ser lo que un hijo podría ser, y desde este momento, parece que tus hermanas serán las que tengan el verdadero poder en Thunder Bay. No tú.

¿Hermanas?

Lo miré, confuso, mientras una lenta y cruel sonrisa se extendía por su puto rostro.

¿De qué demonios estaba hablando?

Solo tenía una hermana.

Capítulo 33

Damon

Presente

—Son exquisitas, ¿no es así? —preguntó mi padre, mirando a mi alrededor a quien fuera que estuviera allí—. Ni siquiera soy infeliz al respecto. No puedo esperar a ver lo que hacen.

Despacio, me volví, mirando sobre mi hombro, pero algo me dijo que ya sabía a quién se refería. Siempre lo había sabido.

Divisé a Rika y Banks allí, observándonos y mirándome inquisitivamente.

Cerré mis ojos, mi corazón latiendo muy fuerte. Hijo de puta.

—Hermanas… —repetí, volviéndome.

—Fue también irónico que pudiera embarazar tan fácilmente a cualquier mujer, excepto a mi propia esposa. —Gabriel sacó un cigarro de su bolsillo del pecho—. Christiane era hermosa, sin embargo. No tenía intención de embarazarla, pero sabía que el niño sería guapo con genes así.

No podía creerlo.

Pero por otro lado, tenía mucho sentido. Las estrellas finalmente se alinearon.

Encendió su cigarro, el humo nublando el aire.

—Rika… —dije en voz baja—. Es tuya.

—Oh, ojalá —replicó, sonriendo para sí—. Pero no, Erika es una Fane.

¿Qué?

Entonces yo no…

—Sin embargo, unos años antes de ella —explicó—. Christiane tuvo un hijo.

Y entonces me miró, dando una calada a su cigarro y entrecerrando sus ojos contra el humo.

Un hijo.

Dejé de respirar.

Eran mis hermanas, pero Erika no era de mi padre. Así que eso significaba…

Enseñé mis dientes.

—Estás mintiendo.

Esbozó una sonrisa, disfrutando cada segundo de esto.

No era verdad.

—Natalya Delova era mi madre —dije—. Me veo igual que ella.

—De cualquier manera, no saliste de su coño —dijo.

Me paré allí, incapaz de hablar. Tenía que estar mintiendo. No había manera que estuviera pasando bajo mi nariz y no lo supiera.

Ella no habría… ¿cómo nunca había sabido eso? Ella habría hablado conmigo o hecho algo.

La risa de mi padre lleno el aire más que el humo el ruido debajo.

Elevé mis ojos de vuelta a él.

—Schraeder Fane estuvo fuera del país por unos meses —explicó—, dejando a su linda nueva esposa en casa sola. —Inclinó su barbilla hacia mí—. Simplemente no pude resistirme a acostarme con su linda y pequeña esposa.

Acostarse.

Como sabía que hacía en habitaciones de nuestra casa, tarde en la noche, sus gritos atravesando las paredes.

Me paralicé mientras alcanzaba la comprensión de cómo fui concebido.

—La violaste.

Se rio y luego se encogió de hombros.

—Lo que sea.

Hice las cuentas en mi cabeza. Era joven. Todavía. Tenía la edad de Winter cuando Rika nació. Habría sido una adolescente cuando nací. ¿Dieciocho? ¿Diecinueve?

Mi padre continuó:

—Cuando Schraeder llegó a casa con una esposa embarazada, no hubo manera de esconder lo que había hecho. Estaba preparado para criarte como suyo y dejar la ciudad con su pequeña familia, pero no podía aceptar eso. Los verdaderos hombres no dejan que otros hombres críen a sus hijos.

Lo miré con furia. ¿Como si me hubiera criado en absoluto? ¿Intimidándome, golpeándome, y tratándome como una propiedad?

—Así que la noche que naciste, fui y declaré que eras mío —dijo—. Ella gritó y lloró. Y entonces pasó varios años depresiva y borracha. Realmente no pensé que se lo tomaría tan mal, pero… las cosas mejoraron un poco cuando Rika llegó.

La madre de Rika fue un desastre durante muchos años. Crecí, viendo a una apenas funcional alcohólica adicta a las pastillas en las raras ocasiones en que estaba en público.

Era todo culpa de él. No de que perdiera a su marido o cualquier otra cosa. Había estado apenas viva, y Rika difícilmente tuvo una madre.

Pero siempre fue amable, ¿cierto? Ahora que lo pensaba. Siempre dócil y dulce.

—Terminaron quedándose en Thunder Bay —prosiguió mi padre—. Probablemente para estar cerca de ti.

No era extraño que no hubiera parpadeado cuando supo que Natalya venía a mi habitación y lo que me hacía. No era mi madre a sus ojos.

A sus ojos, me estaba haciendo un hombre.

—Cuando eras un adolescente —me dijo—. Descubrí que ella y su marido estaban planeando decirte la verdad tan pronto como cumplieras dieciocho. Así que me ocupé de Schraeder. Con un poco de ayuda, por supuesto.

Con la ayuda de Evans Crists. El padre de Michael.

Ya que tenía poder sobre la fortuna y Christiane estaba demasiado feliz y drogada para preocuparse, Evans vio su oportunidad de controlar otra fortuna. La fortuna más grande en la ciudad.

Miré a Rika, viendo su ceño fruncido mientras probablemente se preguntaba de qué estábamos hablando. Ninguno de mis amigos podía oírnos.

Dejé caer mis ojos a la cicatriz en su cuello.

—No esperaba que Rika estuviera en el auto ese día, pero… —Mi padre se calló—. Y entonces el doctor de la ciudad proveyó a Christiane con un bonito y pequeño cóctel para mantenerla dócil por el resto de su miserable e insignificante vida.

Dio un paso hacia mí, pero quería retroceder. Las paredes se estaban cerrando a pesar que estábamos fuera, y agarré la daga en mi mano mientras todo el conocimiento de lo que estaba sucediendo caía como una tonelada de ladrillos sobre mis hombros.

—Nunca notaste a Christiane, ¿no es así? —se burló.

Pero apenas lo oí mientras me perdía en mi cabeza.

Podría haber tenido una vida diferente. Christiane habría sido diferente. Habría tenido buenos padres.

—La manera en la que te miraba en las fiestas o en la calle —prosiguió.

¿Me miraba? No, no recuerdo eso. ¿Qué veía cuando me miraba? ¿Qué estaba haciendo?

Mi garganta se cerró, y mi mano con la daga tembló.

—Su corazón estaba roto tiempo antes que Rika naciera o su marido muriera —continuó mi padre.

¿Me quería incluso con lo que le hizo mi padre? ¿Su esposo me quería de todos modos?

—Te miraba durante tanto tiempo, completamente obvia —siguió Gabriel, acercándose a mí más y torturándome con lo que estaba sucediendo justo en mis narices, y nunca siquiera lo supe—. En realidad, pensé que sería una carga y podría tener que matarla también.

¿Y si no le gustó lo que estaba viendo? ¿Y si por eso nunca se acercó a mí? ¿Y si me vio crecer y pensó que me estaba volviendo exactamente como él?

¿Y si estaba asustada de mí?

—¿De verdad nunca lo notaste? —inquirió, mirándome como si fuera la mierda más tonta en el planeta.

La rabia llenó mi pecho, mi estómago se retorció en nudos y cada imagen de él destelló en mi mente.

Violándola. Destruyendo su vida. Llevándome mientras ella gritaba.

Forzándola a ver a otra mujer criarme a pocos kilómetros de distancia.

Dándome a esa casa y el horror que tuve que aguantar.

Y lo miré, apretando mi mandíbula y canalizándolo todo, sabiendo que nunca le daría ningún nieto sobre el que poner sus manos.

—Pensé que eras mucho más perceptivo que eso —comentó—. Pero supongo que ella tampoco era muy lista, así que…

Gruñí, agarrándolo por el hombro y clavándole la maldita daga justo en su jodido estómago.

Mis amigos jadearon detrás de mí y oí a Banks gritar mi nombre, pero fue apenas un susurro.

Se sacudió, su boca abriéndose mientras se paraba con los ojos ensanchados por primera vez en su miserable jodida vida, y viéndose como si no pudiera respirar de repente.

La saqué y la clavé de nuevo, sintiéndola hundirse en su carne y sintiendo un escalofrío esparcirse por mi enojado brazo y filtrarse a través de mi sangre, la rabia enfriándose solo un poco.

La saqué una vez más, mirándolo a los ojos, y la clavé en su puto cuerpo, enterrándola en su estómago una… última… vez.

—Solo… muere —espeté justo en su rostro—. Muere.

Escupió y rechinó, sus rodillas cediendo y su cuerpo cayendo al suelo mientras se deslizaba de mi cuchillo y colapsaba.

Alguien sollozó en voz baja detrás de mí, pero todos los demás estaban en silencio mientras lo observaban desangrarse sobre la azotea, su camisa blanca volviéndose carmesí mientras se empapaba.

Lo miré fijamente, sosteniendo sus ojos. Alguien se acercó desde atrás, pero moví mi mano desde donde colgaba a mi lado, haciéndoles un gesto para que se alejaran.

El peso en mi estómago empezó a disiparse, y no estaba corriendo.

Quería ver esto.

Quería asegurarme que moría.

****

—¿Estás bien? —preguntó Winter, rodeándome con sus brazos mientras me sentaba con mis manos esposadas—. ¿Qué va a pasar?

La acaricié con mi nariz, enterrando mi rostro en su cuello.

No tenía ni idea. Pero ya no estaba asustado. Ella estaba a salvo. Mis amigos estaban a salvo. No importaba lo que sucediera, tenía eso al menos.

—Estará bien —susurré.

Extrañamente, solo me sentía cansado, ni siquiera preocupado o molesto o culpable, como tal vez debería estar. Solo estaba feliz de que hubiera muerto y feliz de que ella fuera libre. Valió la pena.

El forense estaba poniendo a mi padre en la camilla, ya en una bolsa para cadáveres cerrada, mientras los policías hablaban unos con otros y esperaban a que los forenses llegaran.

Kai se aseguró que ninguno dijera nada hasta que habláramos con abogados.

Pero fui encontrado con el cuchillo y la sangre en mi mano.

Iba a prisión.

—Ve con Banks y Kai —le dije.

La quería fuera de Thunder Bay esta noche. En la ciudad con aire nuevo y espacio.

Lejos de esta mierda.

Contuvo sus lágrimas mientras me besaba y susurró:

—Esa ya no es tu vida. No me voy.

No pude evitar la sonrisa que apareció cuando me besó de nuevo. No se lo admitiría, pero eso jodidamente hizo mi noche.

Banks la movió hacia atrás cuando el policía me levantó y empezó a alejarme.

La miré sobre mi hombro, rezando como el infierno para que no fuera la última vez que la tocaba.

Cuando pasé a Rika, nuestras miradas se encontraron, y supo que había cosas sucediendo que no entendía. No se suponía que lo matara. Eso no era parte del plan.

Pero no había oído nada de la conversación entre mi padre y yo.

Esa mierda era para otro día.

Por ahora…

—Uno menos —le dije—. El resto depende de ti.

****

Horas más tarde, había recibido atención médica por mi herida y un rollo de canela empacado que seguía sin abrir sobre la mesa de la sala de interrogatorios frente a mí.

Mis ojos ardían con cansancio y mi estómago gruñó, pero no podía tomar el maldito rollo, porque estaba esposado, y no podía alcanzarlo. Sabían eso.

No habían intentado interrogarme aún, probablemente sabiendo que era lo bastante inteligente para saber mis derechos.

Pero tampoco habían tomado muestras de la sangre en mi mano o me habían hecho quitarme la ropa. Me estaba entrando curiosidad sobre qué diablos estaba sucediendo ahí afuera, porque nadie estaba entrando, y no había tenido mi llamada telefónica. ¿Y si tenía que mear?

Froté mi rostro con mi hombro y bostecé mientras la luz fluorescente me agotaba.

¿Dónde estaba Winter? La imaginé en mi cabeza, en nuestra cama y durmiendo pacíficamente como quería que estuviera.

Pero sabía que no lo hacía. Estaba despierta y frenética, tan cansada y preocupada como yo. Comprendí después de llegar que mientras que estaba feliz de que se encontrara fuera de peligro con la muerte de mi padre, todavía no quería que caminara por este mundo sin mí. No quería que se perdiera nada.

Por esa razón, tal vez me arrepentí de hacer lo que hice.

La puerta se abrió de repente y volví mi cabeza, viendo a un hombre bajo de cabello canoso en un traje gris, pero todavía bastante joven y en forma.

—Hola —dijo, dando un paso a un lado y permitiendo entrar al oficial tras él—. Soy Monroe Cason.

El policía se acercó y miré mientras me quitaba las esposas y se alejaba, solo para volverse con labios apretados y recoger el rollo de canela, dejándolo delante de mí.

¿Eh?

Apoyé mis antebrazos sobre la mesa, recogiendo el rollo y girándolo en mis manos un momento antes de lanzarlo a la puerta justo cuando la estaba cerrando.

Imbécil.

Miré al tipo, alzando una ceja.

—No llamé a un abogado —le dije.

Sonrió un poco y alzó sus ojos. Seguí su mirada, viendo una cámara, y después de un momento, la luz de encendido se apagó.

¿Qué demonios estaba sucediendo?

Lo miré de nuevo.

Rebuscó en su maletín, sacando algo envuelto en plástico. Lo dejó sobre la mesa frente a mí.

—Puedo ocuparme de ello, si quiere, pero pensé que le gustaría verlo destruido —me informó.

Me incliné hacia el paquete, viendo la daga de Rika dentro. Limpia y brillante. Tal vez partículas de sangre podrían todavía ser encontradas, sin embargo, ¿lo cual era por lo que sugirió que fuera destruida?

¿Por qué me dejarían destruir el arma de mi asesinato?

Entrecerré mis ojos sobre él.

—¿Qué es esto?

—Es libre de irse —dijo.

Mi corazón brincó.

—¿Por qué?

Dejó escapar un pequeño suspiro y colocó su maletín sobre la mesa, desabotonando su chaqueta y sentándose. Sacando un papel de su maletín, lo puso delante de mí.

—Nadie llorará la muerte de su padre —me dijo—. De hecho, hay muchos que están bastante felices, y agradecidos, de que haya muerto. El testimonio es que sus amigos y usted aparecieron en el desfile para celebrar. Cuando llegaron, uno de los disgustados empleados de su padre lo había matado y lo encontraron cubierto de sangre en la azotea.

Escaneé el papel, el testimonio escrito allí.

—Todos lo han firmado —me informó mientras veía las firmas.

Por eso no habían tomado muestras de la sangre sobre mí. O mi ropa.

—¿Sus guardias…? —discutí.

¿Qué había de sus guardaespaldas? Sabían cosas.

Pero fue rápido en responder.

—Están ahora en la nómina de su hermana, ya que es la única heredera del patrimonio de su padre. Me asegura que tiene su casa bajo control.

Su casa. Era extraño oírlo, pero tenía cierta sonoridad.

Sin embargo, los policías. La sangre que había en la daga. Mis huellas. La gente podría haber estado feliz de ver a mi padre irse, pero no iban a meter esto bajo la alfombra por la bondad de sus corazones. Había muchos a los que todavía tampoco les gustaba. Se habían deshecho de mi padre, así que, ¿por qué no dejarme ir a prisión por ello y deshacerse de mí también?

—¿Quién es tu empleador? —pregunté con sospecha—. ¿Quién te paga? ¿Quién compensaría a la ciudad para mirar a otro lado sobre esto?

Solo me miró con fijeza, sin parpadear, y luego respondió, sonando casi sereno.

—Alguien que quiere que tenga una oportunidad, señor Torrance.

Y me recosté en mi silla, mis ojos finalmente abiertos y sabiendo la respuesta sin que me la dijera.

Christiane Fane.

****

Desbloqueé la puerta principal, Winter y yo entrando en su casa una hora más tarde.

No podía creer que estuviera fuera de allí.

Sabía que la charla en la ciudad era probablemente mala, y no tenía ni idea de qué repercusiones habría de Evans Crist ya que indudablemente sabría que sabíamos cómo murió el padre de Rika. Cómo ella casi murió.

Pero ahora mismo, no podía obligarme a que me importara. Mi padre había sido la mayor amenaza, y aunque no estábamos todos a salvo todavía, tenía plena confianza en que la gente tendría una agradable y larga jodida pausa ahora antes de venir por nosotros.

Y si lo hacían, estaríamos listos.

Pasé mis dedos por mi cabello, solo queriendo una ducha y una cama en este momento, pero había algo más que tenía en mi mente con lo que lidiar antes de eso.

Cerré la puerta y la bloqueé.

—Solo quiero ir a sentarme en la fuente —dijo Winter perezosamente, apoyando su cabeza en mi brazo mientras sostenía su mano y caminábamos.

—Hay un montón de tiempo para eso —le dije—. Sin embargo, tengo otra idea.

—¿Oh? —Sonó divertida como si solo pudiera imaginar qué quería hacer en este momento.

Pero en lugar de dirigirnos arriba, continué por el pasillo y por la cocina.

Alzó su cabeza.

—¿A dónde vamos?

—Ya verás.

La llevé afuera, a través del patio, más allá de la piscina y la casa de la piscina, y pasada la línea de setos, hacia los árboles. Fuimos despacio mientras caminaba sobre la tierra y ramas caídas, pero cuando llegamos al enorme roble blanco, la levanté, cargándola sobre los restos de hojas y madera que aún no había limpiado.

Bajándola, tomé su mano y la puse sobre el árbol.
Pasó sus dedos sobre la corteza, palpando arriba y abajo hasta que se posó en una tabla clavada en el tronco del árbol.

Se alejó, enderezando su espalda y su rostro cayendo mientras entendía por qué la había traído aquí.

Su pecho se movió con respiraciones superficiales, y pude ver el miedo en su rostro.

Rodeándola, envolví mi brazo en su cintura y besé la parte de atrás de su cabello.

—Soy más fuerte ahora —susurré—. No te dejaré caer.

Sentí su cuerpo temblar, pero no dijo nada. Solo se quedó allí, superando la mierda en su cabeza.

Después de otro momento, extendió la mano, respirando con fuerza, pero determinada, y palpó el primer escalón con su pie mientras se agarraba a la tabla delante de ella.

Miré mientras empezaba a subir, tomándose su tiempo, un paso tras otro, y la seguí, sin apartar mis ojos de ella ni por un momento.

Hizo una pausa a mitad de camino, sintiendo el viento azotar su cabello, pero continuó.

Solo un escalón más.

Y otro.

—Para ahí, cariño —le dije cuando alcanzó la cima. No quería que se golpeara la cabeza.

Se quedó quieta mientras cerraba la distancia entre nosotros y luego extendí la mano sobre su cabeza, abriendo la puerta en el suelo.

Moviendo su mano para medir la amplitud, pasó, gateando sobre el suelo y levantándose con cuidado cuando pasé después de ella.

Se quedó allí por un minuto, orientándose, pero luego dio algunos pasos cuidadosos, encontrando la barandilla. Mantuve mi atención en sus pies, asegurándome que no tropezara. Había puesto las tablas en la cerca lo bastante juntas, no nos caeríamos, pero podría todavía resbalar y herirse.

Caminé alrededor, asegurándome que todo estuviera bien sujeto e inspeccionando el tejado puntiagudo para ver si el agua se había filtrado en la última lluvia. Había pensado en convertirla en una casa completa, totalmente cercada, pero tal vez eso era mejor para los niños. Por ahora, me gustaba abierta en los lados para el viento y el sonido de los árboles.

—¿Así que aquí es donde has estado yendo? —dijo, todavía mirando afuera—. Ni a noventa metros de mí.

Fui detrás de ella.

—Nunca.

Todas las noches que estuve lejos, me encontraba todavía aquí.

Sostuve su cintura con una mano y me apoyé sobre la barandilla con el otro, mirando afuera de la casa y pensando en dónde estábamos hace cinco años hoy.

Era Halloween, y acababa de ser arrestado.

—¿Cómo estás? —inquirió.

Sabía que se refería a mi padre. Si estaba molesto.

Todavía no estaba seguro. Me alegraba que estuviera muerto, pero aún estaba intentando descubrir qué significaba esto y cuál era el siguiente paso.

Lo importante era que ya no estaba solo, y eso hacía una gran diferencia. Íbamos a estar bien.

Desafortunadamente, no tan bien como quería, sin embargo.

—No tengo dinero, ni casa, una esposa y probablemente una novia embarazada —dije, intentando bromear.

Pero incluso yo sabía la cantidad de mierda que necesitaba ser limpiada cuando despertara mañana. Tenía mucho que hacer.

Estuvo en silencio por un momento, pero entonces dijo:

—Me pregunto si es más fácil conseguir una anulación si el matrimonio nunca fue consumado. —Dejó las palabras colgar en el aire por un minuto—. Si nunca fue consumado.

La miré, sabiendo sobre qué estaba preocupada. Si me acosté con Ari…

Extendí la mano y giré su barbilla hacia mí.

—Se llama fraude —expliqué—. Cuando entras a un matrimonio sin la intención de consumarlo. Estoy muy por delante de ti, Diablo.

Una pequeña sonrisa avergonzada curvó sus labios y pude ver sus hombros relajarse.

Casarme con Ari me metió en la casa y los puso bajo mi pulgar. Era un medio para alcanzar un fin. Sin embargo, no tomó tiempo enfrentar el hecho que apenas podía tolerar comer con esa mujer, mucho menos llevarla a la cama. Sabía a quién quería.

Descendió al suelo, colgando sus piernas por el lado al igual que lo hicimos cuando éramos niños.

—Banks no querrá la herencia —señaló—. Puedes impugnar su testamento si quieres.

Dejé escapar un suspiro y me senté a su lado, apoyándome sobre mis manos y mirando a través de las hojas del árbol que nos escondía del mundo.

—A la mierda —dije—. Él tenía razón. Ella lo hará mejor que yo. Y no quiero nada de él de todos modos.

Asintió, pero ninguna preocupación arrugó su frente. Casi lucía feliz, y con su cabello volando detrás de ella y esos mismos labios rosas oscuros, tenía ocho de nuevo, y yo tenía once, incapaz de dejar de mirarla.

Miró hacia afuera hacia la casa, y me alegró que pareciera gustarle aquí arriba.

—¿Qué ves? —pregunté.

Inhaló un profundo aliento y luego cayó lentamente hacia atrás, tumbándose sobre el suelo con sus piernas todavía colgando sobre el lado.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—Nos veo pasando la noche aquí arriba.

Descendí sobre ella, tomando su rostro en mis manos y dirigiéndome a su boca.

Diablos, sí.

Capítulo 34

Damon

Presente

Cerrando de golpe la puerta del auto, le puse seguro y caminé alrededor, trotando por la acera mientras me estremecía.

Iba a nevar pronto. Podía sentirlo.

Subí la cremallera de mi jersey y metí mis manos en los bolsillos de mis vaqueros mientras abría la puerta hacia el teatro y entraba. Calidez me golpeó y un par de empleados hicieron contacto visual, pero alejaron la mirada de nuevo cuando se dieron cuenta que era yo.

Había estado viniendo cada día para dejar a Winter y recogerla, así que sabían por qué me encontraba aquí.

Además, toda la ciudad sabía lo que sucedió realmente en la taberna la semana pasada, y a pesar de que nadie lloraba sobre ello, todavía se movían al otro lado de la calle cuando me veían venir. Bajaban sus cabezas, permanecían fuera de mi camino y respondían muy educadamente con frases de una o dos palabras cuando ordenaba comida o le echaba gasolina al auto.

De hecho, había notado que hacían lo mismo cuando veían a Will o Rika o Kai también. A todos nosotros, en realidad.

Era como si la ciudad tuviera un cambio de guardia o algo y la gente no estuviera segura si deberían estar asustados.

Me dirigí más allá de las concesiones y las escaleras hacia los niveles del entresuelo y la galería, y abrí las puertas dobles, yendo a la planta baja del teatro.

Música llenaba la habitación mientras Winter se movía sobre el escenario, deslizándose y girando, todo su cuerpo en cada movimiento que hacía era una sola unidad en lugar de partes individuales.

Descendí por el pequeño camino hacia la sección de orquesta, observándola, el largo y diáfano atuendo fluyendo en capas alrededor de sus piernas y su cabello volando a su alrededor cuando giraba y se inclinaba hacia atrás. No había palabras para describir lo hermosa que era.

Pero todos pronto iban a descubrirlo. Michael y Rika estaban patrocinando una pequeña gira para ella, como un baile de apertura en otros teatros y festivales, y si iba bien, iríamos desde allí. Su espectáculo de veinte minutos tomaría un par de meses para estar listo, pero ya estaba ensayando y perfilando su actuación.

Y mientras que eso era bueno, merecía todo lo que viniera a ella, y no detendría nada o haría nada para desalentarla. Me pregunté qué diablos iba a hacer ahora también. Lo único en lo que era bueno era el baloncesto, y ese barco había zarpado.

No tenía el temperamento para trabajar bien con otros y no quería tener absolutamente nada que ver con el dinero de mi padre o su negocio. Banks lo tenía, así que se quedaba en la familia. Eso era todo lo que me importaba.

No iba a tomar su dinero, y no iba a pedirles nada a mis amigos. Todo lo que Winter y yo construyéramos sería nuestro.

—Damon, ¿estás aquí? —Oí a Winter preguntar.

La miré, sin darme cuenta que la música había terminado.

—Voy —le dije.

Subí los pocos escalones en el lado del escenario y me acerqué, levantándola y envolviendo sus piernas a mi alrededor como había hecho cada día de la semana pasada cuando la recogí del ensayo a las cinco.

Me sonrió, entrelazando sus dedos en mi cabello, y me besó.

—Se ve bien —dije.

—Sí, no eres imparcial.

—No miento.

Resopló y la cargué a la parte detrás del escenario, hacia los camerinos, para que pudiera recoger sus cosas.

Empezó a besar mi mejilla, dejando pequeños besos por mi rostro, hacia mi oreja, y por mi cuello. Quería llevarla a casa y a la ducha conmigo. Ahora mismo.

—¿Cómo fue tu día? —preguntó, mordisqueando mi oreja.

—Bien —murmuré, disfrutando su atención demasiado para pensar más que decir.

La había dejado a las once esta mañana y fui a casa de Kai a recoger mis serpientes, que Banks había estado cuidando, y luego fui a mi apartamento en Delcour y a mi habitación en casa de mi padre para recoger el resto de mis cosas.

Debería haber estado buscando trabajo, pero en este momento, solo quería llevarla a casa antes que empezara a nevar y luego mantenerla despierta toda la noche intentando hacer un niño que definitivamente no podíamos mantener todavía.

Llegamos a su pequeño camerino, y la bajé, observándola empacar su bolsa y sacar un cambio de ropa y desnudarse justo allí. Tomé la bolsa, medio tentado a plantar su culo sobre el tocador y hacerlo ahora mismo, pero… hacía frío. Esperaría hasta la ducha caliente.

—¿Listo? —preguntó, vestida en vaqueros, zapatos planos y un jersey de punto trenzado.

Dándole mi brazo, la guie fuera de la habitación, por la zona trasera del escenario, y afuera por la salida trasera y al callejón.

—¿Puedo conducir? —se burló.

Me reí por lo bajo.

—Conoces las reglas.

Tarde, oscuro y sin testigos.

Rodeamos la esquina del edificio, llegando a la calle, y dejé su bolsa en mi maletero antes de desbloquear el auto. Sin embargo, cuando abrí mi puerta, se detuvo ante la suya y me habló sobre el capó.

—Sabes —dijo—. Hay cosas en la casa que podemos vender. Arte, mobiliario, alfombras… tengo algo de joyería también.

—No.

—Damon…

—Lo arreglaré —la interrumpí, pero mantuve mi voz tan gentil como era posible—. Conseguiré un trabajo. Lidiaré con ello. No te preocupes.

No era que esperara que no hiciera nada, o que no fuera una compañera en esto, pero expuse a su padre. Era mi responsabilidad arreglar esto y devolverle la vida a la que estaba acostumbrada. Una vida que merecía.

Y definitivamente no me parecía bien no hacer algo.

Encontraría un ingreso. Uno legal.

Abrió su puerta y ambos entramos, Mikhail saltando desde donde esperaba en el asiento del pasajero al asiento trasero para hacerle sitio a Winter.

Alboroté el pelaje de su cabeza, pero mi teléfono sonó en la consola donde lo había dejado, y lo tomé, viendo un número local.

—¿Hola? —respondí.

—¿Damon Torrance? —preguntó un hombre.

—Sí.

—Soy Grady MacMiller —se presentó—. ¿Del Hiberian Bank?

Sonaba vagamente familiar.

—¿Sí? —Metí mi llave en el encendido y arranqué el auto.

—Escuche —dijo—. Sé que esto va a sonar extremadamente extraño, pero tengo que intentarlo. Fui a tasar la casa Ashby ayer mientras no estaba.

Por eso su nombre era familiar. Banks poseía la casa ahora como parte de los bienes de mi padre. Estaba intentando poner los libros en orden, y me había advertido que alguien se pasaría.

También era un recordatorio de que Winter probablemente no podría vender nada del interior de la casa. Banks poseía cada punto. Froté mis ojos con frustración.

—Bien, llevé a mis hijos conmigo —prosiguió—. Desafortunadamente, la niñera estaba enferma y mi esposa ha estado…

—¿Sí? —interrumpí.

Jesús.

—Lo siento —dijo rápidamente—. Disculpe. De todos modos, vimos la casa del árbol y la fuente laberinto, y le pregunté a la seguridad de la casa y me dijeron que usted es el diseñador. ¿Es eso verdad?

—¿El diseñador? —repetí, viendo a Winter escuchando en silencio a mi lado—. Yo… eh, no. Los construí, si eso es a lo que se refiere. ¿De qué va esto?

—Bueno, a mis hijos les encantaron ambos elementos —exclamó—. Absolutamente los adoraron. Era como si fuera la mañana de Navidad. Me siento tan raro preguntando, dado quién es su padre, o era, lo siento mucho por su pérdida, señor —añadió—. Pero tengo que preguntar. No estaría dispuesto a construir otros así, ¿cierto? ¿En mi casa? ¿Para mis hijos?

—¿Otros qué?

—La casa del árbol y fuente laberinto.

Me burlé.

—Eh, no. Lo siento.

—Oh, yo, eh…

—Tengo que irme —le dije, negando.

Colgué, riendo por lo bajo. Por el amor de Dios. ¿Qué era yo? ¿Un padre del vecindario, listo para ayudar con proyectos de ciencias también? ¿Tal vez pasarme para ayudarte con la mudanza?

—¿Qué fue eso? —cuestionó Winter.

Tiré de mi teléfono de nuevo a la consola y cambié de marcha.

—A alguien le gustó la mierda que construí en tu casa —respondí—. Quería que hiciera una casa del árbol y una fuente en su propiedad.

—¿Y te negaste?

—No tengo tiempo pasa eso —repliqué—. Necesito encontrar un trabajo y averiguar qué vamos a hacer. —Y entonces hice una pausa, mi espalda enderezándose y la comprensión alcanzándome—. Ohhhhh.

—¡Sí, idiota! —chilló.

Él estaba intentando contratarme.

Para diseñar y construir.

Nunca se me había ocurrido que los diseños que había construido en casa de Winter eran buenos o no, pero me había divertido planeándolos. Estaba completamente enfocado en el trabajo y definitivamente disfruté haciendo algo donde pudiera ser dejado en paz. Para sumergirme en todos los pequeños recovecos y rendijas en los que todavía quería pasar mi vida escondiéndome. Solo que con ella ahora.

No me importaría hacer ese trabajo si podía. Simplemente no lo había pensado. Hice una docena más de planos de otros diseños cuando estaba reuniendo ideas de las construcciones.

Pero…

—No puedo trabajar para la gente en mi propia ciudad como si fuera un sirviente.

—Ugh. —Puso los ojos en blanco—. Primera parada, Thunder Bay, siguiente parada, dominación mundial. ¿Qué tal eso?

Lo que significaba que era un punto de partida. Podría crecer en mucho más.
Mucho más.

Pero entonces recordé.

—Fui a la cárcel por un crimen sexual —le recordé—. Nadie me querrá trabajando alrededor de su familia.

—Y tampoco creo que tu historia le haya pasado desapercibida a Grady MacMiller —señaló—. Aun así quería contratarte, Damon.

Sí, supongo. Sabía la naturaleza del juicio. Una vez me casara con Winter, la gente sabría que era mucho más complicado de lo que sucedió en el tribunal.

Y entonces, tal vez, con el boca a boca…

—Llámalo y dame el teléfono —me dijo—. Pretenderé ser tu asistente, que media entre el cliente y el artista temperamental e imbécil.

Sonreí, enganchando mi dedo en su cuello y juntándonos, frente a frente.

—Primero, una ducha.

Y conduje, llevándonos a casa lo más rápido posible.

****

Más tarde esa noche, mucho después que el sol se hubiera puesto, y hubiera dejado a Winter para trabajar en algunas ideas de marketing para la gira con Alex, fui a la puerta delantera que nunca había tocado y nunca pensé que lo haría.

Había mucho que había ignorado durante los años, que cuando lo juntaba ahora, encajaba como un rompecabezas.

El helado que me dio cuando tenía siete años un día en la calle, diciendo que le dieron uno de más a ella y Rika.

La manera en que me miró en mi graduación, y me pregunté por qué siquiera estaba allí en absoluto, pero luego solo pensé que apareció como amiga de la familia, porque Michael también se estaba graduando.

Cuando la oí a través de una vid en mi último año diciéndole a Rika que se mantuviera alejada de mí cuando empezaba el primer año, porque sabía que estaríamos en la misma escuela. Había pensado que era porque mi reputación me precedía, pero era porque estaba asustada de que algo sucediera entre nosotros.

Tenía razón en advertirle. Pensar cuántas veces me había mofado de Rika con esa frase…

Jesús, joder.

Oh, qué diablos. En el largo esquema de las cosas, solo era otro peldaño en la escalera de mierda jodida que había creado, y solo hacía a nuestro pequeño grupo un poco más interesante. Lo superaríamos.

Tocando el timbre, deslicé una mano en el bolsillo de mis pantalones, vestido en un traje negro y camisa negra, porque no era el Damon de Winter el que necesitaba ser esta noche.

La puerta se abrió y la miré a los ojos, su sonrisa desvaneciéndose y su pecho hundiéndose más y más profundo mientras respiraba.

Miré fijamente su rostro, viéndola con nuevos ojos y estudiando sus rasgos para intentar detectar cualquier parte de mí. Cabello rubio, el mismo de Rika, en un despreocupado y elegante moño con mechones de cabello alrededor de su rostro. Cuerpo delgado y tonificado, mucho más sano que hace un par de años cuando era adicta a las pastillas y el alcohol.

Llevaba estilizados pantalones negros, una blusa negra sin mangas, y su maquillaje la hacía parecer mucho más joven que sus cuarenta y tantos.

Sin embargo, no vi mucho de mí. O tal vez mi pulso estaba tronando en mis oídos tan fuerte que estaba demasiado impaciente y distraído para pensar bien.

—¿Es verdad? —exigí.

Dejó caer su mano del pomo y se quedó allí, como si estuviera en un trance.

—¿Qué es verdad? —Oí a alguien decir.

Rika salió de alguna parte detrás de su madre, sus dedos metidos en el asa de una taza de café, y me miró.

Ellas, por otro lado, se parecían mucho.

Cuando nadie dijo nada, su mirada fue a su madre.

—¿Mamá?

Pero los ojos de Christiane cayeron, sus labios temblaron, y supo que había terminado. Ya no había manera de ocultar esto.

—Mi abuelo contaba una historia… —dijo finalmente, todavía con un poco de su acento afrikáner—, sobre un ancestro de Persia. Hace siglos. Una mujer llamada Mahin. —Sus solemnes ojos se elevaron, encontrando los míos—. Dijo que de ahí heredó su cabello y ojos negros.

Mi cabello y ojos negros.

—Y dijo —continuó—, que cada pocas generaciones se muestra de nuevo.

Calor líquido recorrió mi sangre y estaba tan enojado, pero no estaba seguro si debería, e incluso si no debería, quería estarlo, porque tenía que haber alguien más con quien desquitarme.

¿Cómo podía alguien ser tan débil?

Intenté entender su posición. Mi padre era un hombre peligroso, y sabía que la había amenazado, mató a su marido, y sin duda, amenazó con herir a Rika, pero…

¿Cómo vives así? ¿En esta ciudad, bajo sus narices, sabiendo que tu hijo está a kilómetro y medio de distancia, viviendo cada día sin ti? ¿Cómo no lo agarraste en la calle cuando tenía cinco u ocho u once, y solo corriste?

Schraeder Fane era rico. Tenían recursos. ¿Tenía ella alguna idea de cómo era esa casa para mí?

Pero entonces me di cuenta también que si no hubiera crecido en casa de Gabriel, nunca habría estado ahí para Banks.

Aun así, sin embargo…

Rika miró entre nosotros, una arruga confusa en su ceño.

—Eras tú en el hospital —dijo a Christiane, recordando la voz y el toque reconfortante de sus manos en mi rostro.

Lágrimas llenaron sus ojos y aspiró un aliento. Dio un paso hacia mí, pero retrocedí, manteniéndola a distancia.

—No necesito una madre —advertí—. Ya no. —Y luego le hice un gesto a Rika—. Pero la necesito mucho a ella. Esto no cambia nada, solo no te interpongas entre nosotros.

—¿De qué diablos está hablando? —le preguntó a su madre, la preocupación endureciendo su voz. Y luego se volvió hacia mí—. ¿Damon?

Rompí el contacto visual con Christiane, había terminado con los jodidos padres, y fijé mis ojos en Rika.

—Te dije que nunca escaparías de mí —le recordé—. Siempre lo sentí.

Miró a su madre, la preocupación escrita por todo su rostro.

—¿Mamá? ¿Por favor? ¿Qué es esto? ¿Qué está sucediendo?

Empecé a retroceder, hacia mi auto, pero todavía mirando a Rika.

—Vamos a gobernar el mundo, Rika. —Extendí mis manos, sonriendo—. Banks, tú y yo.

Me di la vuelta y me dirigí a mi auto, oyendo a Rika rogarle a su madre que reaccionara.

Pero era inútil.

Conduje, Christiane Fane todavía en la puerta observándome.

Eso fue todo lo que hizo alguna vez.

Y con suerte, sabría que no debía intentar más. No era bienvenida ahora que mi padre estaba muerto y fuera de su camino.

No respondía bien a los malos padres. Haría bien en recordarlo.

Epílogo

Damon

Quité mi teléfono del cargador y lo alcé, la luz hiriendo mis cansados ojos mientras miraba todas las notificaciones que me habían despertado lentamente durante la última media hora.

Jodido Will.

Llamadas pérdidas, mensajes, fotos… estaba teniendo el momento de su vida en Rio.

O Cartagena. Lo olvidé.

En la playa. Con cual fuera su nombre. En el sol y la arena, sin congelarse el culo aquí en Thunder Bay en enero. Comiendo buena comida y riendo.

En los casi tres meses desde la Noche del Diablo, lo habíamos tenido limpio pero no sin beber alcohol, y mientras Kai, Michael y yo nos acomodábamos en las vacaciones, nuestras casas, nuestras mujeres y nuestro trabajo; se alejó y viajó un poco. Dijo que necesitaba un cambio de escenario, pero se había ido por un tiempo, y aunque las fotos lucían genial, y parecía feliz, sabía que estaba girando y girando hasta que finalmente perdiera el equilibrio y cayera.

Y, a los veinticuatro, su familia solo toleraría la autodestrucción por cierto tiempo antes de cortarlo y obligarlo a venir a casa.

Apartando la sábana, agarré unos pantalones de pijama y me los puse, llamando a Will.

Sin respuesta, sin embargo. Le envié un mensaje, dejándole saber que estaba despierto y que podía llamar.

Caminando hacia la ventana del suelo al techo, miré por el balcón de la habitación principal, observando el manto de nieve cayendo, haciéndolo lucir como glaseado de un pastel sobre la baranda de piedra mientras el viento aullaba fuera, haciendo chirriar los árboles.

Levantando los cigarros sobre la mesa, saqué uno y lo deslicé bajo mi nariz, oliendo el tabaco y el clavo. Mis labios ardieron y metí uno en mi boca, rodándolo y ya percibiendo la comodidad de su sensación.

Winter estaba intentando lograr que lo dejara. No era una opción para una discusión. No era un no fumador.

Pero entonces mencionó niños y eso estando en mi ropa y cómo mata el tabaco indirectamente, ¿y realmente quería que el bebé oliera como mierda?

Ah, a la mierda.

Caminé hacia las puertas francés, recogiendo mi encendedor de la mesa, y encendiéndolo mientras me ponía mis zapatos y abría la puerta para salir, pero entonces oí su voz soñolienta desde el otro lado de la habitación.

—Oye —dijo desde la cama—. ¿Pasó algo?

Gruñí en silencio, sacando el cigarro de mi boca y aplastándolo en mi puño.

Maldita sea. Lo habría olido en mí cuando entrara, pero al menos habría conseguido una calada.

Tiré el encendedor y el cigarro roto sobre la cómoda, quitándome mis zapatos y dirigiéndome hacia ella.

—Todo está bien —dije calmándola, me senté en la cama y me incliné para besarla.

—Estabas intentando fumar, ¿no es así? —dijo, enderezándose.

Suspiré, dejando mi teléfono en la mesita de noche.

—Estoy muriendo aquí, cariño.

Resopló.

—No tienes que dejarlo —me aseguró—. No voy a dejarte por eso. Simplemente es más sano.

Luego subió sobe mí, montándome a horcajadas cuando me senté en el lado de la cama.

—Lo sé. —Pasé el dorso de mis nudillos bajo su cuello en V, sobre su estómago, tocando la suave piel que todavía no mostraba signos de que hubiera un niño allí.

Estaba solo de ocho semanas, y con todo el baile, estaba quemando un montón de lo que comía, y me preocupaba que el bebé no estuviera recibiendo suficiente, así que todo el mundo la estaba alimentando todo el tiempo ahora. Por suerte, su gira era corta, y solo tenía un par más de actuaciones antes de un agradable y largo descanso.

Habíamos discutido sobre ponerse a ella y al bebé en peligro con los espectáculos, pero fue determinada al asegurarme que podía acabarlo y estar a salvo.

Las cosas habían ido bien para ella el pasado par de meses, y ya tenía más proyectos alineados para después de que el bebé naciera.

Intenté estar en todas las actuaciones, sin importar dónde, pero después del trabajo que hice para Grady MacMiller, los encargos empezaron a llegar y tenía que trabajar. Un par de familias me enviaron a sus casas de verano al sur para construir cosas, y ya estaba ocupado planeando más proyectos reservados para primavera y verano.

Me aseguré que Rika, Banks o Alex estuvieran con ella si tenía que salir de la ciudad y pasar la noche para una actuación a la que no podía asistir.

Y aunque estaba pagando las facturas y construyéndonos un futuro, cedí cuando Banks le devolvió la casa a Winter, incluyendo la propiedad de todo en su interior. Sin embargo, Banks aconsejó a Winter mantenerla solo a su nombre, así podría echarme cuando quisiera.

Se rieron sobre eso.

Y Banks también honró el trato de mi padre con Margot y Ari por un bonito acuerdo, a pesar que el matrimonio no duró un año y ahora estaba anulado. Se habían mudado a la ciudad, Ari negándose a jamás volver a estar conmigo en la misma habitación.

De alguna manera, encontraría la fuerza para seguir viviendo.

Y todavía no habíamos oído nada de su padre. Esperaba que permaneciera de esa manera.

Winter plantó su frente en la mía, bajando sus dedos por mis brazos.

—Está nevando —susurró.

—¿Cómo sabes eso?

No estábamos afuera. No podía sentirlo.

—Puedo oírlo —dijo—. Escucha.

Nos sentamos allí, muy quietos y en silencio, y cerré mis ojos, intentando ver el mundo cómo ella lo hacía. Inhalé, oliendo el aire frío, pero el silencio resonó en mis oídos y no pude oírlo al principio.

Pero entonces, capté un atisbo.

—En el cristal —le dije.

Asintió, sonriendo.

—Amo ese sonido. Como si el mundo estuviera dormido.

Lucía así también, recordando la manta de blanco sobre todo afuera. El agua tenía un poco el hábito de silenciar el mundo a mi alrededor toda mi vida, y en una forma u otra, lo buscaba y disfrutaba ocultarme detrás de ella.

Mirando sobre su hombro, fuera de la ventana, la nieve caía, cargando el aire con un poco más de belleza, la animación haciendo la Tierra lucir viva incluso cuando todo lo demás estaba quieto. Un poco más bonito. Un poco más pacífico. Un poco más cubierto.

Ella siempre entendió eso sobre mí. Lo sentía también.

Incluso cuando éramos niños, lo sabía.

Me siento en la fuente, el agua derramándose por los lados desde el tazón encima, a mi alrededor y escondiéndome de ella.

Mi dedo escuece, goteando con sangre donde me había cortado con una espina mientras corría por el laberinto, pero no me atrevo a hacer un sonido o incluso respirar.

Me está buscando, y solo quiero ser dejado a solas. Mi barbilla tiembla. Solo déjame solo.

Por favor.

—Hola, cariño —dice, habiendo chocado con una niña pequeña—. ¿Te estás divirtiendo?

Cierro mis ojos, imaginando que estoy muy lejos. En una cueva. O en el mar. En cualquier parte lejos de aquí. Froto los pequeños arañazos en mi muñeca que había puesto allí ayer, intentando ver si tenía las pelotas para hacerlo. Tal vez no lo haré. Tal vez lo haré. Si lo hacía, no tendría que quedarme aquí con ellos. No tendría que vivir aquí. Se habría terminado.

—¿Has visto a mi hijo? —La oigo decir, y abro mis ojos, mi cabello y lágrimas nublando mi visión—. Le encantan las fiestas, y no quiero que se pierda esta.

No me gustan las fiestas. Mi rodilla tiembla incontrolablemente. No me gusta nada.

—No —dice la pequeña.

Pero la veo mirarme a través del agua, aterrorizado de que le dirá a mi madre que estoy aquí.

No lo hagas, por favor.

Mi madre finalmente se va, y la niña pequeña se mueve hacia la fuente, mirando detrás de ella para ver si alguien todavía se encuentra allí.

Aproximándose, dice mi nombre:

—¿Damon?

Puede irse también, por todo lo que me importa. Quiero estar solo.

—¿Estás bien? —pregunta.

Solo jodidamente vete. No quiero hablar. No diré lo correcto y no quiero responder preguntas. Solo vete.

—¿Por qué estás sentado allí? —Mira a través del agua y me estremezco, el frío filtrándose por mi ropa—. ¿Puedo entrar también?

Noto que lleva un tutú, todo blanco, y su cabello está retorcido en un pequeño moño pulcro. Es más pequeña que yo, claramente una de las estudiantes de la escuela de mi madre. ¿Winter, creo? Ha estado aquí antes, y yo estaba en el mismo curso que su hermana.

—Te veo en la catedral a veces —me dice—. Nunca tomas el pan, ¿no? Cuando toda la fila va a recibir comunión, te quedas sentado allí. Solo.

La niñera me lleva cada semana, mis padres me obligan a atender, pero nunca se molestan en aparecer. Es la única cosa sobre la que esa puta me permite pelear también. Todo se sentía tan falso, como el maquillaje que las mujeres se ponen sobre sus moratones para esconder lo que les está sucediendo. Es un acto.

—Tengo mi primera comunión pronto —dice—. Se supone que la tenga, quiero decir. Tienes que ir a confesión primero, y no me gusta esa parte.

Mis labios se retuercen, mi ira desvaneciéndose solo un poco.

Tampoco me gusta esa parte. Nunca me evita que cometa los mismos errores. Parece raro recibir perdón por hacer repetidamente cosas que sé que están mal, pero no sentirlo.

—¿Quieres que me vaya? —pregunta finalmente cuando no digo nada—. Me iré si quieres.

Me siento allí, no tan frustrado como estaba hace un momento. Incluso he olvidado el dolor en mi mano y a mis padres por un minuto.

—Solo no me gusta ahí afuera mucho —explica—. Mi estúpida hermana arruina todo.

Siento como si entendiera. Tampoco me gusta ahí afuera mucho. Podemos escondernos.

Juntos.

Si quiere.

—Me iré —me dice y empieza a volverse.

Pero extiendo mi mano a través del agua, invitándola en su lugar.

Se detiene, viéndome, y se vuelve. Sus ojos se iluminan y casi no hay espera. Toma mi mano y entra.

El agua salpica y aspira un aliento cuando el agua fría la golpea. Suelta una risita mientras viene a sentarse a mi lado.

—Vaya, esto es genial —dice, mirando alrededor al espacio, la sombra del tazón sobre nosotros y el agua derramándose alrededor.

Noto sus zapatillas blancas de ballet en el agua mientras abraza sus rodillas hacia su pecho, y todo en ella es tan pequeño.

—¿Qué le pasó a tu mano?

La miro, volviéndola y lavando la sangre en el agua y secándola en mi chaqueta.

—¿Duele? —cuestiona.

Todavía no hablo. Pero sí, duele un poco.

—Mi madre me enseñó algo genial. ¿Quieres verlo?

Su voz es tan… relajada. Como si no supiera cuán horribles pueden ser las cosas.

—Ayudará a deshacerte del dolor —me informa—. Déjame mostrarte.

Toma mi mano e intento retirarla por un segundo, pero entonces me detengo y le dejo sostenerla.

La alza delante de ella.

—¿Listo?

¿Listo para qué?

Encuentra el corte en el interior de mi dedo índice, hacia mi nudillo, pero pone sus dientes en el otro lado del dedo, presionando lo bastante para estirar la piel, pero no romperla.

Sus ojos encuentran los míos, y permanece así durante varios segundos, incrementando la presión solo un poco.

Sin embargo, no duele. En absoluto. En realidad, se siente un poco bien, porque el molesto escozor del corte de repente ha desaparecido. Simplemente se ha ido. Como un interruptor de emergencia.

Deja de morder, explicándomelo.

—Me dijo que si te haces daño en más de un lugar, tu cerebro solo registra un dolor de a uno. Normalmente el más fuerte. Me lastimé la cutícula de mi uña un día, y realmente dolía, así que, ¿sabes qué hizo? Mordió mi dedo. Fue tan raro, pero funcionó. Ya no sentí el otro dolor.

Un dolor de a uno. Entonces, si algo duele, ¿puedes hacer que duela menos añadiendo más dolor?

El escozor empieza a regresar, pero no tan fuerte, la sensación de su mordedura todavía presente.

Lo hace de nuevo, y de nuevo, el escozor desaparece.

—¿Está eso bien? —pregunta—. ¿Mejor?

Quiero sonreír, y pienso que lo hago un poco mientras asiento.

Asombroso. Me pregunto si el corte fuera más profundo, ¿tendría que morder más fuerte? ¿Y tiene que ser morder? ¿Puedo hacer otra cosa para alejar el dolor?

Suelta mi mano y me sonríe.

—No me hace feliz como las Oreos con helado, pero es un alivio.

Oreos con helado, ¿eh? Sí, también me gusta eso.

Nos sentamos allí por un rato, disfrutando el ruido de las cascadas, el laberinto cayendo en un silencio y las luciérnagas empezando a brillar alrededor de los setos. La música y la fiesta y nada más existe salvo nuestro pequeño escondite.

—Desearía que no tuviéramos que irnos de la fuente —dice.

No lo haremos. Aún no, de todos modos. Deja que vengan a encontrarnos.

—¿Por qué llevas el rosario? —inquiere.

Sigo su mirada, bajándola y viendo las cuentas de madera asomar desde debajo de mi camisa donde están atrapadas en mi cuello.

—Se enojan cuando los niños lo llevan como un collar, ¿sabes? —señala.

Una risa escapa de mí y no puedo evitarlo. Trago.

—Lo sé.

Por eso lo hago. Les dan a las chicas los blancos y a los chicos los de madera para la primera comunión. El padre Behr estuvo realmente enojado cuando algunos nos los pusimos alrededor de nuestros cuellos. Cuando descubrí cuán mal estaba, empecé a llevarlo así todo el tiempo.

No hay mucho que pueda hacer para contraatacar, en casa, de todos modos, así que elijo cosas tontas con las que puedo salirme con la mía.

Lo quito por mi cabeza y lo sostengo contra la suya, poniéndoselo.

—Ahora también eres mala —le digo.

Lo mira, frotando la cruz entre sus dedos, la plata sobre la madera.

—Puedes tenerlo —comento.

Puede recordarme entonces.

—¿Estás enojado porque esté aquí? —pregunta de repente.

¿Parezco enojado?

Cuando no respondo, me mira.

Niego.

—¿Puedo venir otra vez, entonces? —insiste con esperanza.

Y asiento.

—Hagamos esto —dice, quitándose el rosario y luego desenganchando el pasador de plata de su cabello.

Toma ambos y los pone en el pequeño hueco debajo del tazón superior, escondiéndolos en el nicho allí.

—Ya que este es nuestro escondite secreto —me dice con una mirada de entusiasmo en sus ojos—. Es como si una parte de nosotros siempre estuviera aquí. En nuestro lugar.

Echo mi cabeza hacia atrás contra la fuente, alzando la mirada a los objetos que reclaman nuestro escondite, y sonrío. Es linda. Me gusta cómo me habla.

Y también le gusta aquí.

La boca de Winter se cernió sobre la mía, nuestros labios rozándose mientas le quitaba la camiseta blanca con cuello en V por la cabeza y la dejaba caer a la cama.

Su pecho se alzó contra mí y casi rogó mi nombre.

—Damon.

La besé lento y suave, sus manos torturándome con toques ligeros como una pluma y su cuerpo tan cálido que estaba borracho de este.

—Damon. —Exhaló, echando su cabeza hacia atrás y dejándome mordisquear su cuello.

—Shhh —me burlé en un susurro—. Silencio.

La nieve afuera se convirtió en agua y los sonidos se apresuraron a mis oídos mientras la fuente caía a nuestro alrededor otra vez, llevándome y a mi cuerpo dentro de la única chica que realmente me conocía. La única mujer que necesitaba a quien yo era y que era todo lo que yo necesitaba.

No merecía nada de lo que tenía, pero iba a hacer todo para asegurarme de merecer lo que fuera que viniera. Tendríamos una familia que haríamos, nuestros amigos, y nuestra casa, y cada jodida noche, la tendría justo aquí, rodeándome y perdiéndose conmigo donde el resto del mundo no existía y solo éramos nosotros.

Siempre solo nosotros.

Me deslicé en su interior y empezó a rodar sus caderas, tomándome dentro y fuera mientras echaba su cabeza hacia atrás, y apreté su pecho y mordí su cuello.

La noche nevada y silenciosa rabió afuera, todo nuestro mundo justo aquí, justo ahora.

Desearía que nunca tuviéramos que dejar la fuente.

Nunca lo hicimos.

FIN

¡Gracias por leer Kill Switch!

Por favor, sigue leyendo para echar un vistazo a Nightfall,

Devil’s Night #4.

Escena extra de Kill Switch

*Esta escena tiene lugar después de Kill Switch y es un spoiler para la serie Devil's Night. Por favor, siéntete libre de volver después que hayas terminado Kill Switch.

Damon

—¡Estás loco! —gritó Bryce, alejándose pero luego dándose la vuelta y cargando hacia mí otra vez—. Me voy, ¡y no volveré esta vez!

—Bueno, adiós.

Deslicé la muesca del martillo en la cabeza del clavo, sacando el clavo y quitando toda su mañana de cagadas. Los músculos de mis brazos estaban cargados y calientes, y si no se iba, lo sacaría yo mismo.

—¡Lo digo en serio, Damon! —espetó de nuevo.

Le disparé el dedo medio, sin mirarlo.

Escuché que las latas se estrellaban contra el piso y supuse que probablemente habría pateado algo mientras se precipitaba hacia la puerta.

—Oye, ¿qué demonios? —Escuché a Kai entrando, la puerta de dos vías agitándose cuando entró desde la oficina al almacén donde trabajábamos—. ¿Qué está pasando?

—Está loco —dijo Bryce—. ¡Él no puede trabajar con la gente!

Me reí suavemente.

Escuché a Kai suspirar, porque estaba tan harto como yo.

Como, de verdad. Nadie aquí podría pensar por sí mismo. Tenías que decirles cada maldita cosa, y que Dios te ayudara si tuvieras que darles más de una instrucción a la vez, porque sus cerebros se iban a pique, porque no podían recordar todo Y respirar al mismo tiempo.

Terminé de quitar los dos últimos clavos, quité la tabla y la tiré a un lado, deshaciéndome de cualquier evidencia de que hubiera hecho algún trabajo aquí hoy.

—Es temperamental, pero se comprometerá —le explicó Kai a Bryce—. Hemos pasado por esto antes.

—¿Compromiso? —se quejó Bryce—. ¡Tiró un hacha a mi cabeza!

—Si la hubiera tirado a la cabeza, te hubiera golpeado la cabeza —mascullé suavemente.

Hubo un silencio, y luego escuché la voz de Bryce.

—Me voy de aquí, hombre.

Me arrodillé, levantando los clavos en la siguiente tabla que había jodido.

—Bryce, vamos.

—Déjalo ir —le dije a Kai.

La puerta se abrió de nuevo, golpeó la pared, y el resto de la gente a mi alrededor se aclaró la garganta, volviendo al trabajo cuando Kai se quedó. ¿Por qué estaba aquí? Si no podía tener a Will manejando esa mierda por ahí, entonces quería a una de las chicas. Michael y Kai me estresaban más.

—¿Cómo vas a hacer las cosas? —exigió Kai, y noté una pila de papeles aplastados en su puño.

—Mucho mejor sin ese idiota alrededor.

—Damon…

Pero negué. Maldita sea, ya era suficiente. Necesitaba hacer el encuadre en tres casas de árbol más antes que llegara el bebé como en nueve días, por no mencionar finalizar el diseño en la fuente frente para la nueva biblioteca de Meridian City y descubrir qué diablos era una cobertizo de jardín, porque Catherine O'Reilly simplemente amaba la nueva casa del árbol de su hijo y pensó que podría construirle algo propio. Estaba pagando el doble para hacerlo rápido antes que empezara a nevar en unos pocos meses, así que no podía decir que no.

Los fotógrafos venían toda la semana para obtener fotos del “trabajo en progreso” para el nuevo sitio web que Alex estaba manejando y afortunadamente haciendo todo lo posible para que estemos en línea. Solo quería que la gente me dejara solo en el almacén. Me movía más rápido sin ayuda aquí.

Pero una parte de mí sabía que yo también era parte de mi propio problema. El niño de Langston quería una casa en el árbol, pero una vez que descubrí que estaba obsesionado con los piratas, tiré todo lo que ya estaba hecho y empecé un diseño para una fragata. ¿Qué diablos estaba pensando?

Miré hacia el arco y los mástiles ya construidos, sintiendo una sonrisa en mis labios. Sin embargo, iba a verse jodidamente fantástico cuando se terminara. Valdría la pena si le gustaba.

—Te estás quedando sin energía —me dijo Kai—. Acabas de regresar de Washington, y luego, antes de eso, California, tienes un bebé en camino, los proyectos se están acumulando… —Se detuvo, y lo sentí un poco más cerca—. No puedo creer que esté diciendo esto, pero creo que deberías empezar a fumar de nuevo.

Arqueé una ceja. No lo había dejado del todo, en realidad. Probablemente nunca lo haría.

Levantando la primera tabla, la apoyé contra la pared y luego me moví a la siguiente.

—No necesitas empleados, necesitas un equipo —dijo Kai, siguiéndome—. No voy a tomar más pedidos hasta que tengamos este lugar en forma. Con un personal regular. Ya he avisado a la universidad que estás buscando personal.

Le disparé un ceño fruncido. No estaba equivocado. Simplemente no tenía tiempo de lidiar con eso.

Pero Kai continuó:

—Necesitas un gerente de oficina, necesitas un equipo de diseño, y necesitas una recepcionista, y ese no soy yo. Tengo suficiente en mi plato. —Se frotó el cuello—. Todo el mundo está luchando para mantener todo cubierto, pero estarás mucho menos estresado si tu base de operaciones funciona sin problemas.

—Bien, lo que sea —le espeté—. Solo encárgate. Necesito ir adelante de lo previsto.

Solo haz lo que quieras, y no me molestes con eso. Sabía que todos me estaban haciendo un montón de favores, y estaba agradecido de que estuvieran aquí, porque no estaba hecho para mucho de esto. Solo quería que alguien más fuera la cara del negocio y que me mantuviera en segundo plano, diseñando, construyendo y solo. Si Will estaba aquí, él podría hacerlo. Estaría feliz de hacerlo.

Pero no estaba aquí mucho últimamente. Había regresado a casa por un par de meses y luego volaba de nuevo, ansiando el espacio que nunca parecía necesitar antes. Él, Alex y algunos otros se pasearon por Escandinavia durante el verano, pero cuando llegaron a casa, se quedó allí, y no lo había visto en semanas.

Aunque, llamaba regularmente.

Creo que se sentía excluido. Veía a Michael con Rika, a Kai con Banks y a mí con Winter, y luchaba por sentir que pertenecía. Tenía a Alex, pero ella no era lo que él necesitaba, y seguía huyendo una y otra vez, para que no pensar o… sentir. O lidiar con las cosas.

Kai se dio la vuelta y se dirigió al vestíbulo, pero luego se detuvo y sacó el teléfono del bolsillo.

—Ah, mierda —dijo—. ¿Dónde está tu teléfono?

—¿Por qué? —me quejé.

—Porque es hora.

—¿Hora de qué?

Se quedó mirando su teléfono, sonriendo para sí mismo.

—Supongo que a tu novia también le gusta ir por delante de lo previsto. —Y me miró—. Entró en labor de parto hace dos horas. ¿Dónde está tu maldito teléfono?

Mi corazón saltó a mi garganta. ¡¿Qué?! Palmeé mis jeans, mirando a mi alrededor.

¡Mierda!

Lo vi tendido sobre una pila de tablas y corrí, levantándolo. Al presionar el botón de encendido, no se iluminó.

—Joder, está muerto. ¿Dónde está? —espeté.

Dos horas. ¿Había estado en labor de parto por dos horas?

Pero él solo se rio.

—En el hospital. Vámonos.

¿Por qué se estaba riendo? Tal vez olvidó lo frenético que era cuando su hijo llegó hace unos meses.

Salí de la habitación y escuché a Kai decirles a los muchachos que cerraran el lugar a las cinco, y salimos corriendo del edificio hacia mi auto.

****

Corrimos al hospital, sabiendo que la Sala de Maternidad estaba en el tercer piso desde que Banks tuvo a su hija en mayo. Ni siquiera sabía que Winter estaba hoy en la ciudad. ¿Qué demonios me pasa? Probablemente envió un mensaje de texto, pero me olvidé de cargar mi teléfono la noche anterior, y no sabía cuánto tiempo había estado muerto.

Subimos el ascensor y salimos corriendo tan pronto como se abrieron las puertas, dirigiéndonos hacia el puesto de enfermería, pero de inmediato vi a Banks sentada en algunas sillas, sosteniendo a la hija de Kai y de ella.

Madden.

Mads, para abreviar. Mads Mori. Pobre niña, sonaba como un asesino.

Acaricié su rostro cuando pasé a su lado, y ella sonrió grande, emocionada por mí. Mads movía su boca desdentada, haciendo sonidos lindos y esa mierda.

Pero luego un grito perforó el aire y un jadeo, y escuché la voz de un hombre y a Alex.

—¡Te tengo!

Sin esperar, irrumpí en la habitación, mi corazón saltando en mi garganta. Nunca antes había escuchado a Winter sonar así. Jesús. ¿Se suponía que debía sonar así?

Estaba en la cama y corrí hacia ella, ayudando a Alex a sostenerla mientras empujaba al médico.

—Seis, siete, ocho… —la enfermera continuó contando.

—Cariño —exhalé, besándola.

—Damon. —Jadeó, dándose cuenta que estaba aquí.

—Nueve, diez —terminaron.

Y Winter dejó escapar un suspiro, aspirando aire.

—Estaba tan asustada porque no fueras a estar aquí —dijo—. Mi fuente se rompió mientras estábamos de compras, y viene muy rápido.

—Estaba con ella —me dijo Alex.

Apreté mis brazos alrededor de Winter y besé su frente, mejillas y labios, asegurándome que me sentía cerca.

—Gracias —le dije a Alex.

Winter se estremeció, y estudié su rostro, viéndola morderse el labio inferior y las lágrimas colgando en la esquina de sus ojos.

Y así, tenía ocho años otra vez, nuestros dedos se aferraban a un hilo en la casa del árbol, y no pude evitar lo que le estaba pasando.

—¿Por qué está llorando? —espeté al médico.

—¡Porque me duele! —gritó ella, respondiendo por él.

—¡Bueno, dele algo!

—Ya es demasiado tarde para eso —murmuró a través de su máscara y luego miró por encima de las piernas de Winter—. Además, querías un parto natural, ¿verdad?

—¿Para qué diablos? —estallé, mirándola como si tuviera tres cabezas—. No hablamos de eso.

Gruñó y empujó sus codos hacia atrás.

—Está bien, respira hondo y puja —dijo el doctor—. Uno, dos, tres, cuatro…

—¡Ahhh! —Apretó los dientes, todo su jodido cuerpo y rígido, y quería mirar, pero no quería dejarla.

—Cinco, seis, siete… —dijeron.

Winter parecía ruborizada y el sudor formaba una gota en su frente.

—Ocho, nueve…

Su rostro se torció y soltó un grito, y una lágrima cayó, y apreté mis puños, incapaz de apartar mis ojos de ella. Joder, joder ¿Por qué demonios rechazaría las drogas perfectamente legales?

—Está bien, ¡la cabeza está fuera! —nos dijo el doctor.

Mis pulmones se vaciaron y mi estómago dio un salto mortal. Me moví para mirar, pero ella me hizo retroceder.

—No me dejes.

Me incliné hacia atrás y la besé, pero comencé a reírme, y no pude evitarlo.

No sabía por qué sentía lo que estaba sintiendo, pero fue increíble. Lo que haya sido.

—Apuesto a que es un niño —dijo, aspirando profundamente.

—Si te equivocas, tienes que hacer esa cosa de la bañera por mí —le recordé nuestra apuesta.

No habíamos averiguado el sexo del bebé, queriendo sorprendernos.

Pero ella solo se rio a pesar de sí misma.

—Lo hago por ti de todos modos. ¿Lo sabes?

—Está bien, un empujón más —le dijo el doctor.

Alex y yo la levantamos de nuevo, y ella respiró hondo varias veces, luego inhaló una más y la sostuvo, apretando los ojos y empujando cuando comenzó el conteo.

—Uno, dos, tres…

Me quedé mirando su rostro, con tanta mierda inundándome mientras la observaba, pero sobre todo quería mantenerla cerca. No podía creer que esto estuviera sucediendo.

—Cuatro, cinco…

Iba a ser terrible. Haría muchas cosas mal con ella y con este bebé.

—Seis, siete, ocho…

Pero joder, iba a amarlos. No me importaba ser perfecto. Solo quería ser todo lo que mi padre no era. Quería esto con ella un millón de veces más, y no importaba toda la mierda que aún vivía dentro de mí, ya sabía que era mejor que él.

—Nueve, diez…

El doctor se retiró, Winter se derrumbó y escuché un grito agudo en la habitación.

—¡Es un niño! —dijo el doctor.

Miré en su dirección, viendo los pequeños brazos y piernas rojas, mientras limpiaban su boca y lo revisaban, y luego observé cómo lo acercaban y lo ponían en el pecho de Winter con una pequeña manta.

Sonrió, pero comenzó a llorar, envolviendo sus brazos alrededor de él, y me quedé allí, incapaz de respirar por un minuto.

—Un niño —dijo ella—. Te lo dije.

—Jesucristo. —Sonreí, tocando ligeramente su cabeza, casi con miedo de tocarlo—. Santa mierda.

Revisé sus dedos y conté sus dedos, sosteniendo una de sus largas piernas mientras pateaba.

—Cincuenta y seis centímetros, tres mil seiscientos gramos —dijo la enfermera en algún lugar detrás de nosotros.

—Eso es grande —comentó el doctor—. Va a jugar baloncesto, Damon.

Sonreí, pero no aparté la vista de mi chica y de mi niño.

Deseaba estar jodidamente casado ahora, pero con el negocio, el baile de Winter y el embarazo, decidimos tomarnos nuestro tiempo y hacerlo bien. Quería tenerlo a nuestra manera.

Alex se fue, probablemente para decirle a todos que esperaban que él estaba aquí y estaba saludable, y luego recordé que Will no estaba aquí.

Vacilé. Debería estar aquí para esto. De todos mis amigos, él debería estar aquí.

—¿Qué aspecto tiene? —me susurró Winter, su voz ronca.

Puse mi mano sobre ambas cabezas.

—Como si el próximo año estará corriendo por las fuentes con nosotros —le dije—. Es perfecto, cariño. Cabello negro, un poco enojado…

Resopló, y pensé en cómo se vería en un año cuando estuviera caminando, corriendo, riendo y jugando. Quería el ruido. Lo quería por toda la casa. Quería que llenara nuestras vidas de aquí en adelante.

—Felicitaciones —dijo el médico mientras las enfermeras se iban.

Mantuve mis ojos en mi hijo.

—¿Qué tan pronto puede quedar embarazada de nuevo? —le pregunté al médico.

—Damon… —Winter se rio por lo bajo.

Escuché la risa del doctor.

—Creo que le gusta ser padre —le dijo a Winter.

Pero solo giré la cabeza y me quedé mirando al médico, y su rostro se cayó.

—Oh, en serio —dijo, dándose cuenta que no me estaba riendo.

Abrió la boca para hablar, pero le tomó unos momentos encontrar sus palabras.

—Mmm, dentro de unos meses, diría —respondió finalmente—. Fue un embarazo saludable. Pero necesita tiempo para curarse.

Y luego lo repitió, más lento y firme, sonando como una advertencia.

—Deberías darle tiempo para que sane.

La esquina de mi boca se inclinó, divertida.

¿Creía que yo era un monstruo?

****

La noche pasó cuando transfirieron a Winter a otra habitación y llevaron al bebé a lavarlo. Cuando lo devolvieron, todos lo cargamos por un tiempo, y Banks, Kai, Michael y Rika finalmente se fueron, pero le pedí a Alex que se quedara en caso que Winter necesitara algo y no quería dejarla sola. Me quedé junto a su cuna, observándolo respirar mientras la madre y el hijo dormían, pero después de no poder dormir nada, necesitaba estirar las piernas.

Me acerqué a Winter, sacando mi teléfono del cargador mientras le susurré al oído.

—Voy a tomar un poco de aire —le dije—. Vuelvo enseguida.

Gimió suavemente y asintió, y me fui, cerrando la puerta detrás de mí.

Bajé por el ascensor y salí, con el suave aire de agosto espeso y pesado sobre mi piel mientras estiraba los brazos sobre mi cabeza y bostezaba. Aspiré el olor a asfalto caliente y pan fresco de la panadería de la calle y marqué a Will, pero fue directo al correo de voz.

Negué.

Casi colgué, pero luego una oleada de ira repentina me hizo atacar.

—Sabías que mi hijo venía este mes —le espeté—. ¿Por qué no estás aquí? Te lo perdiste. Ya sabes, simplemente eres un jodido…

Pero me detuve y colgué, rechinando los dientes, porque no sabía qué decir.

Estúpido.

Pero después de un momento, me sentí mal. No tenía derecho a perder la paciencia con él.

Le devolví la llamada, esperando que el correo de voz volviera a sonar.

—Te extraño —le dije—. Todos nosotros te extrañamos. Te necesitamos, ¿de acuerdo? Mi hijo te necesita. Eres su favorito. Ya lo sé. Solo…

Volví a sacudir la cabeza y colgué.

No debería estar enojado. Había hecho mi parte justa de mierda que pensé que tenía que hacer.

Esto simplemente era muy importante. Lo quería como parte de este recuerdo.

Me di la vuelta para volver al interior, pero una punzada de algo más golpeó mis fosas nasales, y me detuve. La comprensión me golpeó, y me sonreí, olvidando a Will por un momento.

Volviendo la cabeza, vi que una nube de humo salía de detrás de una esquina y caminé hacia ella, observando a Rika sentada en un tocón de estacionamiento con las piernas extendidas y los tobillos cruzados mientras fumaba un Davidoff.

Caminé a su lado, permaneciendo de pie, y sin mirar, me entregó el paquete y el encendedor como si me estuviera esperando.

¿Qué estaba haciendo? Había estado jodidamente inquieta en los últimos meses, y tuve la tentación de secuestrarla de nuevo, robar el yate de Michael y llevarla al mar hasta que se desquitara conmigo. No habíamos tenido la oportunidad de hablar antes, pero estaba claramente de vuelta por una razón.

Tomé los cigarrillos y saqué uno, encendiendo la punta y deleitándome con el gusto familiar y acogedor. Tomé otra bocanada y soplé el humo, dándole los cigarrillos y el encendedor de vuelta.

—Voy a decirle que tiene un nieto —dijo, todavía mirando hacia adelante.

¿Así que por eso estaba sentada aquí a las cuatro de la mañana? ¿Tratando de descubrir cómo manejar una situación que no era de su incumbencia?

—Dile lo que quieras.

En los meses transcurridos desde que descubrí que la madre de Rika también era mía, no hablé ni contacté a Christiane Fane. Se encargó de mi libertad después que maté a mi padre, pero en lo que a mí respecta, me debía eso, así que no, no estaba agradecido. Al diablo con ella.

Ganar no era importante, pero la pelea sí, y ella no luchó por mí en absoluto. Tenerla cerca no traería absolutamente nada a la mesa.

Pero Rika siguió protestando.

—Damon, no puedes hacerle esto. Merece estar en su vida.

—¿Realmente crees eso? —le pregunté a pesar que todavía no me miraba—. ¿Y si mi padre nunca me hubiera dicho la verdad? ¿Ella lo habría hecho? No parecía que ese fuera su plan.

—Tal vez una vez que supiera que estaba muerto, ese era exactamente su plan —replicó. Y entonces se levantó y me miró—. La verdad es que ella te quería. No te abortó ni te regaló. Y no era la mejor madre que podía ser, pero nunca me hizo daño. Nunca me levantó la mano y me amó.

Negué, sin importarme.

O intentando no importarme.

Sin embargo, una imagen de Christiane se reproducía en mi cabeza. Joven, llorando, sosteniéndome en sus brazos antes que mi padre me arrebatara. No podía imaginar el dolor.

Pero parpadeé y negué. No. Ahora era un padre, y sabía que, sin lugar a dudas, nada se interpondría entre él y yo. Ella fue débil durante demasiado tiempo. Mi hijo no necesitaba a alguien así.

—Ella tampoco es la única familia que tienes —señaló Rika—.Viene con un ejército de familiares en África y Europa. ¿No quieres eso para tus hijos?

—No —repliqué sin dudar—. Mis hijos nos tendrán a Winter y a mí. —Y luego la miré—. Y a ti.

Entrecerró los ojos sobre mí.

—Y a Banks, Alex, y los chicos —añadí—. Y tendrán tus hijos. Esta es su familia. Es exactamente la familia que quiero para ellos.

Y antes que pudiera seguir discutiendo, apagué el cigarrillo y me alejé, hacia la entrada.

—Voy a ganar esto —gritó, amenazándome.

Y me di la vuelta, incapaz de ocultar la sonrisa de mi cara.

—Espero ver tu próximo movimiento —me burlé.

Y me di la vuelta, dirigiéndome al hospital.

Honestamente, no estaba preocupado. Ella podría ganar, pero no sería esta noche, y no sucedería si en última instancia no quisiera. Sin embargo, la perspectiva de tener a Rika de nuevo en juego era demasiado divertida, así que déjala que lo intente.

Odiaba a mi padre por todo lo que había hecho, pero aunque odiaba admitirlo, me encantaba esta parte. Una parte de mí siempre se preguntaba por qué me atraía Rika solo un poco más que otras mujeres además de Winter y Banks. Me pregunté por qué lo que había entre nosotros se sentía natural e inevitable. Cómo podría haberla lastimado o matado mil veces, pero algo siempre me frenaba.

Por supuesto que era una de las mías. Por supuesto que lo era. Todo tuvo sentido la última Noche del Diablo. Todo parecía alinearse, y no tenía miedo.

Como Banks, como Winter y yo, Rika era única. La construyeron para lo salvaje y la quería en mi familia.

Caminando por el pasillo y subiendo por el ascensor, me dirigí a la habitación de Winter y cerré ligeramente la puerta detrás de mí. Su teléfono estaba en la mesita de noche, una aplicación reproducía algunos sonidos de lluvia mientras dormía, y me acerqué a este, mirando a la cuna al bebé durmiendo, que todavía estaba envuelto apretado y caliente. Pero ahora llevaba un gorro negro con letras blancas “Nuevo en la pandilla”.

Me reí en voz baja y miré a Alex desmayada en la silla junto a su pequeña cama. No recordaba eso entre ninguna de las cosas que compró Winter. Tendría que agradecerle a Alex. Eso fue bastante divertido. Debe haberse despertado y cambiarlo mientras estaba afuera.

Incliné mi cabeza, mirándolo. Esperaba que estuviera llorando veinticuatro/siete, pero estaba bastante callado. Tal vez sabía que estaba a salvo.

O tal vez estaba cansado, y la mierda se volvería real mañana.

—¿Cómo está? —Escuché a Winter susurrar.

Me enderecé, la miré y la vi sentarse, su cabello rubio en un hermoso desorden a su alrededor.

—Dormido —le dije.

Me incliné y sostuve su rostro, notando lo agotada que estaba. Los dos estábamos corriendo con poco combustible con todo lo que estaba sucediendo estos días, y era hora de reducir la velocidad. Quería hacer mucho más antes que llegara el niño, pero ahora no había tiempo para eso. Ella me necesitaría mucho en las próximas semanas por lo menos. Pero eventualmente, necesitaría contratar a alguien para ayudar con el bebé. Sabíamos que eso era una realidad.

Por ahora, sin embargo, lo disfrutaría siendo solo nosotros tres.

La besé, y ella puso su mano en la mía.

—Necesito darme una ducha.

Me puse de pie y le tomé las manos.

—Te ayudaré.

La guie fuera de la cama y con cuidado a través de la suite hacia el baño, inclinándome para empujar a Alex en el camino.

—¿Alex? —dije, viéndola sobresaltarse—. Cuida al niño, ¿de acuerdo? Vamos a tomar una ducha.

Asintió y bostezó, y nos dirigimos al baño, pero dejé la puerta abierta un poco, por si acaso.

Winter no perdió el tiempo y se quitó la bata del hospital cuando empecé a ducharme, calenté el agua lo suficiente y ella me rodeó la cintura con los brazos y se aferró a mí como si fuera a caerse.

—Hueles a secundaria —reflexionó.

—Fumé un cigarrillo —admití, aunque estaba bastante seguro que ella sabía que todavía estaba fumando de vez en cuando—. Me estaba sintiendo muy bien.

—Me gusta.

No lo quería en toda la ropa cuando cargara al niño, pero la posibilidad de esperar fumar de vez en cuando hace que sea más fácil “dejar de fumar”.

Me quité la ropa y la llevé a la ducha conmigo, cerrando la puerta detrás de nosotros.

Tan pronto como la coloqué bajo el agua, vi que la sangre comenzaba a enjuagarse de su cuerpo y se ponía rosa.

Mi estómago se revolvió un poco. Quería más hijos, pero no me gustaba que su cuerpo pasara por esto en absoluto. Sabía que ella estaría bien una vez que se curara, pero casi parecía injusto que algunas mujeres lo hicieran cinco o seis veces. A veces más. Se veía brutal.

Y no quería verla llorar así otra vez.

Nos lavamos el cabello y nos enjuagamos, y luego enjaboné un paño y lavé su cuerpo, sabiendo que debía estar jodidamente dolorida para dejarme hacerlo sin protestar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó mientras me arrodillaba frente a ella y le lavaba las piernas—. ¿Sobre Christiane?

Hice una pausa, pensando. Con Rika, tenía demasiado orgullo para regalarme, pero con Winter, era más libre.

—¿Crees que debería dejarla entrar? —pregunté, sin mirarla.

Puso sus manos en mis hombros para estabilizarse mientras levantaba su pierna y le lavaba el pie.

—No creo que tengamos que tener prisa para tomar ninguna decisión ahora —dijo.

Me sonreí. Me encantaba cómo era. Me hacía mejor, porque me encantaba verla feliz, pero tampoco me presionaba.

—Nuestra familia es lo primero —agregó.

—Nuestra familia… —repetí. Mi familia. Mía.

Continué lavándola, terminando sus piernas y limpiando la sangre de sus muslos.

—¿Alguna vez te paras en el borde de un acantilado o de un balcón —preguntó—, y tienes este momento en el que te preguntas cómo se sentiría saltar?

Levanté mis cejas.

—¿Un poco emocionado por la idea de estar a un paso de la muerte? —Me apretó los hombros—. Un paso… —dijo ella—. ¿Y todo cambia?

—Sí —dije en voz baja—. Simboliza la necesidad de participar en un comportamiento autodestructivo. No es tan raro.

Mientras conducimos, pensamos, aunque solo sea por un momento, acerca de tirar del volante hacia el tráfico que se aproxima o saltar desde la barandilla de un barco hasta el abismo del agua negra que se encuentra debajo. Son pensamientos pasajeros y pequeños desafíos que permitimos a nuestra psique, porque estamos cansados de no vivir y queremos el miedo. Queremos recordar por qué queremos vivir.

Y algunos de nosotros estábamos más tentados que otros por la emoción de cómo, en el momento, todo podía cambiar. De cómo no se trata de quiénes somos, sino de lo que somos, y los animales no se disculpan por lo que necesitan hacer para sobrevivir.

—Hay una frase en francés para eso —dijo—. L’appel du vide.

La miré, sus labios rosados brumosos con agua caliente.

—Eso es lo que nos une —me dijo.

—¿Quién?

—Nuestra familia.

¿Nuestra familia?

—Kai, Banks, Michael, Rika, Will, Alex… —continuó—. Tú y yo. Todos lo escuchamos. L’appel du vide. La llamada del vacío.

Me detuve, mirándola.

—La llamada del vacío —murmuré.

¿Ella tenía razón? ¿Era eso lo que nos unía? Uno reconoce a su igual, después de todo, y vivimos en esa necesidad de ir un paso más allá y sentir todo lo que somos capaces de hacer. El miedo era aterrador, pero salir del otro lado redefinía nuestra realidad.

—Me gusta —le dije.

Hizo una pausa y luego dijo:

—Te amo.

Una punzada golpeó mi corazón como siempre lo hacía cuando decía eso. Como si me estuviera enamorando de ella otra vez.

Me puse de pie y envolví mis brazos alrededor de ella, alisando su cabello de nuevo bajo el agua.

—Eres tan hermosa —le dije—. Aunque me diste un hijo cuando pedí explícitamente una hija.

Se echó a reír.

—¡No te di nada! —discutió—. Es el cromosoma que contribuye el varón el que decide el sexo del bebé. Esto es tu culpa.

Ambos sonreímos, y la acaricié con mi nariz. No estaba seguro de por qué pensé que el bebé iba a ser una niña. Tal vez solo lo esperaba. Parecía ser mejor con las chicas. Banks, Winter, Rika… tenía miedo, supongo.

—Solo tendremos que seguir intentándolo —bromeé.

Acarició mi cuello con su nariz, dejando pequeños besos y haciendo que los escalofríos estallaran por todo mi cuerpo.

—Te amo —susurró—. Te amo.

Mi polla comenzó a endurecerse, y negué.

—No… —le rogué—. Vas a hacer estas próximas semanas una tortura.

No podíamos tener relaciones sexuales por no sabía cuánto tiempo.

—Él es perfecto, ¿sabes? —Bajé mis manos por su espalda—. Hiciste un trabajo increíble. Solo espero que tenga más de ti que de mí en él.

Ella asintió, de acuerdo, y le di una palmada en el culo.

Se rio.

—Entonces, ¿qué nombre le pondremos? —preguntó.

—¿No lo decidimos?

—No que yo recuerde.

Cerré los ojos, negando. Dios, no tenía ni idea. Nada viejo, por favor. Y nada bíblico.

Ah, y nada unisex. Como Peyton, Leighton o Drayton.

—¿Alguna idea? —preguntó.

Pero solo la apoyé contra la pared y la sostuve cerca.

—Mañana —le dije.

Ahora mismo estaba más interesado en meterme en la cama con ella y dormir todo el tiempo que pudiéramos.

El nombre no era importante. Él tenía mi cabello, y mañana, tal vez podría ver si él tenía sus ojos.

Si tenía los míos, entonces supongo que nada se saltaba generaciones, después de todo, y Christiane estaba mintiendo.

No podía esperar para averiguarlo.

Escenas extras de Hideaway

*Esta escena originalmente tenía lugar después que Kai y Banks inspeccionasen el hotel por primera vez con Michael y Will.

Entrando en Sensou esa tarde inmediatamente me detuve y me pegué a la pared junto a la puerta, dejando que el grupo de gente marchándose pasase apretadamente primero por el camino de entrada. La gente con uniformes negros de karate, o como sea que los llamen, y alguno con simples ropas de trabajo llevaban sus bolsas, riendo y hablando, ninguno de ellos mirando en mi dirección. Es cierto que no era extraño. Era buena no siendo vista.

Cuando se marcharon, comencé de nuevo, dirigiéndome al mostrador de entrada.

—Sí, hola. —Un hombre con una gorra azul y una carpeta habló a la recepcionista frente a mí—. Tengo una entrega para Kai Mori.

La joven alcanzó la carpeta.

—Está en una lección privada. ¿Puedo firmar por él?

—Eh —murmuró, sonando inseguro—. Es una gran entrega. Normalmente quiere comprobar la mercancía antes de aceptarla.

¿Mercancía? Miré hacia el tipo, intentando ser discreta, para ver la carpeta, pero seguía moviendo la mano y no pude averiguar qué había en el recibo.

Me aclaré la garganta.

—Yo también tengo algo para él. —Apreté el asa de la caja de acero que mantenía en mi mano izquierda y tomé la carpeta con la derecha—. Le llevaré esto.

—Oye, espera un minuto —espetó el repartidor, señalándome.

Pero me encaminé por el pasillo, girando la cabeza y señalando las sillas en el vestíbulo.

—Déjalo. Regresaré.

No esperé para ver si él o la recepcionista me seguirían mientras me encaminaba por el oscuro pasillo. Las dos habitaciones principales, para las clases grandes, estaban al otro lado del vestíbulo y presentaban varias plantas visibles por encima con entreplantas para mirar abajo a las grandes habitaciones, como a las habitaciones más pequeñas a los lados de la segunda, tercera y cuarta planta. De las cuales la mayoría, según averigüé por mi búsqueda, eran usadas para almacenamiento y espacio de oficina extra.

Ralentizando el paso, alcé la carpeta y estudié el papel.

Vajilla Marchella $29.000

Mesa de buffet Vollarosa $5.700

Cama king Santuario $8.400

¿Qué demonios? Escaneé el papel, mi mirada posándose en otras piezas mobiliarias: mesitas, sillas, cómodas, apliques. La dirección en la parte de arriba era la de Sensou. ¿Por qué hacía que entregaran estas cosas aquí?

Usando el pulgar libre, pasé la página. Otra entrega, con fecha de hacía unas seis semanas, por la entrega de otro mobiliario. Dos camas más, una docena de sillas, una mesa de cocina, un escritorio y algo de arte. Todo entregado aquí también.

Pero a menos que estas cosas estuvieran escondidas en una habitación arriba, no estaban aquí. ¿Qué estaba haciendo con todos estos muebles?

Dejé la carpeta a un costado y comencé a caminar de nuevo, no muy segura de por qué algo de esto importaba. Probablemente no lo hacía, pero de nuevo, cualquier información que la gente consideraba esconder era valiosa.

¿Para quién eran los muebles? ¿Estaba manteniendo a una amante? ¿Tal vez esa era la razón por la que no invertía un ápice de tiempo ni dinero en su casa? Debe dormir en otro lugar.

Negué, un nudo retorciéndose en mi estómago. No quería saberlo. Pero a la vez lo quería.

Caminé por el pasillo, pasando la oficina, los vestuarios de hombres y mujeres, y un par de clases más pequeñas sin puertas. Llegando a la tercera, podía oír el sonido de palos chocando unos con otros a rápida velocidad.

—¿Qué estás haciendo? —Escuché cortante a Kai.

Deteniéndome y echándome atrás, miré en la habitación, viéndolo inmediatamente, su cuerpo tenso y rígido mientras rodeaba a sus estudiantes. Su mirada parecía enojada, y me sentía más divertida de lo que quería. Estaba nervioso.

Por supuesto, también lo estaba yo.

Y luego, su “estudiante” apareció a la vista. Y la diversión desapareció. Rika hizo un círculo lento, imitando su paso depredador, pero manteniendo la misma distancia de seguridad uno de otro.

Estaba más con ella de lo que estaba con su maldito prometido.

—Oji waza —respondió ella, pero no tenía ni idea de qué significaba eso. Ella extendió los brazos, el shanai en su brazo derecho mientras lo desafiaba—. ¿Ahora qué hice mal?

—Contraataca y luego inicia —ordenó él, secándose el sudor de su rostro con el antebrazo—. No te detengas. Veámoslo.

Él colocó la espada y ella hizo lo mismo, las puntas tocándose antes que él diera un pisotón y dejar salir un gruñido bajo y avanzara.

Ella movió la espada, deteniéndolo antes de girar su palo de bambú de casi ciento veinte centímetros hacia él, dando largas zancadas mientras agarraba el mango del arma con ambas manos.

¿Por qué no estaban llevando los equipos? El kendo tenía ropas especiales, armadura y cascos para proteger a los luchadores.

Demasiado rápido, ella se lanzó a su costado y le golpeó en la nuca con el palo. Observé mientras él se tambaleaba hacia delante, absorbiendo el golpe, dándole el suficiente tiempo para que barriera sus piernas, tirándolo de espaldas sobre la esterilla.

—¡Ah! —masculló cerrando los ojos con fuerza cuando cayó.

Rika se quedó boquiabierta y soltó la espalda, alzando los brazos en el aire y sonriendo.

—¡Ugh! —gimió Kai mientras se frotaba la parte trasera de la cabeza.

—Oh, sí —se jactó, bailando y sonriendo—. Ajá. Te dije que necesitábamos ponernos el quipo, pero oh, no. Dijiste que aprendería mejor si me hacía daño. —Entonces hizo un gesto con la cabeza y se puso las manos en las caderas—. ¿Aprendiste?

Gruñendo, Kai se empujó para levantarse y se inclinó, recogiendo sus cosas del suelo, mientras ella bailaba, moviendo los puños victoriosa.

—No te rías —reprendió—. Humildad, Rika, ¿recuerdas?

Lo que la hizo reír más, completamente satisfecha consigo misma.

Miré mientras la expresión de él se suavizaba y ponía los ojos en blanco, una pequeña sonrisa tirando de sus labios. Enganchó un brazo alrededor del cuello de ella y le besó la frente.

No como un amante, más como un hermano, pero aun así apreté la mandíbula y fruncí el ceño ante la visión. Ahí había una intimidad. Una conexión entre ellos.

¿La amaba?

Damon tenía razón. Estaban todos bajo su embrujo. Sabía que ella no era la responsable de enviarlos todos a prisión, como todos pensamos el año pasado, pero cuando mi hermano no podía soportar su presencia, ellos la eligieron sobre él. Vi el lado de él.

—Buen trabajo —alabó Kai—. Y no olvides el grito. Es importante para la intimidación.

—Ugh.

Caminó con ella hacia la puerta, y me enderecé, echándome atrás contra la pared del pasillo.

Rika salió primero, deteniéndose cuando me vio. Aunque solo se paró un instante, antes de lanzarle una mirada a él y continuar por el pasillo, metiéndose en el vestuario de mujeres.

Kai se acercó, su mirada pesada sobre mí. Le entregué la caja.

—Las herramientas que pediste —indiqué—. Y la cuerda está en tu camioneta. Lev, Ilia y David estarán ahí por la mañana para entrenar y tendrás un entrenador preparado, ¿correcto?

Me quitó la carpeta de las manos, lanzándome una mirada como si no hubiera debido tenerla.

Comenzó a caminar, mirando la factura mientras me hablaba:

—Y también para ti.

—No, gracias —respondí llanamente—. Soy de iniciativa propia.

Pude escuchar su suave risa mientras caminaba tras él.

Después del hotel esta mañana, me había mantenido ocupada todo el día, consiguiendo suministros de la duodécima planta, revisando los contratos con Gabriel y buscando viejos empleados de Pope para que hablaran con él. Aunque ni siquiera lo intenté. ¿Realmente cree que le facilitaría esto? Podía mandarme de vuelta a Thunder Bay. De todas formas…

—También establecí una cita mañana con un paisajista —continué—, y unos contratistas, para que vayan a tu casucha y te den una estimación de cuánto va a costar preparar el lugar para Vanessa. —Me metí las manos en los bolsillos, echando miradas fugaces a los músculos tensos de su espalda desnuda que se movían mientras caminaba—. Pero de verdad, sería mucho más fácil si simplemente te mudas.

El comentario fue sarcástico, pero era cierto. Ya estaría muy al límite como estaba, llevando los muebles y planeando la boda, mucho menos teniendo que lidiar también con renovaciones.

—Cancela las citas —exigió, sin mirar atrás.

—Bien. —Entonces puede lidiar con ella cuando llegue allí.

O tal vez no estaba planeando que su nueva esposa viviera con él. ¿Qué tal eso?

Mmm.

—Te enviaré un mensaje con las dimensiones de su habitación y compra la decoración que quieras —indicó—. Cuando lo diga, puedes comenzar a preparar su habitación. El resto de la casa está fuera de los límites. ¿Lo entiendes?

—¿Su habitación? —indagué, incapaz de esconder la diversión en mi voz—. ¿No quieres decir tu habitación?

Se detuvo en recepción y dejó la caja, pro no me perdí la mirada con la ceja arqueada que me lanzó antes de girarse hacia el repartidor.

—Hágame saber cuándo necesite algo más, señor —dijo el tipo, entregándole las llaves.

Kai firmó el recibo y lo intercambió con él, entregándole la carpeta mientras tomaba las llaves.

Llaves. Así que eso era lo que estaba sucediendo. Kai no estaba recibiendo los muebles allí. Le estaban entregando un camión con muebles aquí. Ni siquiera quería que un conductor viera a donde iban…

Ahora estaba intrigada.

*Esta escena borrada originalmente sucedía antes que Kai llevara a Banks a su casa para cenar. Está en Thunder Bay, buscando a Will, pero Banks encontró a Will primero.

Kai

—Maldito —mascullé entre dientes mirando a todos los autos alrededor de la vieja iglesia.

St. Killian’s estaba al frente, rodeada de oscuridad, tan tarde como era, pero las ventanas recientemente renovadas brillaban fuertemente por las luces en el interior. Solo podía distinguir las finas nubes de humo de chimenea extendiéndose en el cielo.

¿En qué estaba pensando? Michael lo mataría.

Pisando el acelerador, giré el volante y me detuve a un lado del camino de entrada recientemente pavimentado, sabiendo que Michael y Rika todavía no habían puesto césped o plantado flores que posiblemente pudiera arruinar. De todos modos, no hasta que las renovaciones en su casa de Thunder Bay estuvieran completadas.

Salí del auto y caminé hasta la puerta trasera, la del frente todavía rodeada de andamios mientras los obreros reparaban el exterior.

De adolescente veníamos aquí a menudo. La vieja catedral había estado abandonada desde los años treinta, y con las catacumbas abajo, se volvió un lugar agradable y grande donde perderse con unas cien personas o más. Los policías nunca llegaron así de lejos, y los vecindarios más cercanos estaban a varios kilómetros.

Me hundí en la tierra, levantada con toda la construcción sucediendo en el año pasado, y alcé la mirada, viendo luz proveniente de la puerta trasera.

Banks permanecía al fondo de un pequeño grupo de escalones, apoyándose en la barandilla con las manos en los bolsillos.

Se enderezó cuando me acerqué.

—¿Ahora puedo irme? —preguntó.

La miré a los ojos, verde y dorado, y brillando bajo unas cejas oscuras. Un color cálido que tenía mucha práctica en hacer parecer frío.

En parte deseaba reírme de su actitud.

También, en parte deseaba poner mis manos alrededor de su maldito cuello.

Tal vez era temperamental todo el tiempo, o tal vez era solo conmigo. Definitivamente no se saltaba de hacer nada de lo que le pedía que hiciera, eso estaba claro.

Había sido incapaz de localizar a Will en dos días, y cuando no pude encontrarlo en la ciudad, le había dicho que mirara si estaba en Thunder Bay ya que de todos modos tenía que hacer un recado aquí más temprano esta noche. Pequeña ciudad y todo, no me llevó mucho tiempo recibir el mensaje de texto.

Y si él estaba en St. Killian’s, la casa casi renovada de Michael y Rika, a la que todavía no se habían mudado, entonces era mejor que viniera solo a sacarlo de aquí antes que ellos aparecieran. Le pedí, u ordené, a Banks que se quedara y esperara en caso que se marchara antes que llegara.

—Vete —le dije.

Se apartó de la barandilla y me rodeó, erizándome el vello de la nuca cuando pasó a mi lado.

Alzando la mirada, vi la luz saliendo de la puerta trasera, notando finalmente todas las risas y las conversaciones provenientes del interior. Negando, subí las escaleras.

Entré a la parte trasera de la vieja iglesia y pisé lo que ahora era la cocina, admirando la gente de pie alrededor. Unas cuantas chicas, un par de tipos, todos pareciendo lo suficientemente jóvenes para celebrar todavía las vacaciones de primavera.

La comida llenando la gran isla: pizza, licor, botellas de dos litros y bebidas esparcidas por todos lados sobre los nuevos azulejos negros pizarra de Rika, que había elegido el mes pasado.

Tomé una profunda respiración, oliendo el hedor de humo filtrándose en mis fosas nasales.

Joder.

Atravesé la cocina y entré en la sala principal, viendo al menos veinte personas más, nadie a quien conociera, buscando a Will, pero luego el eco de una pelota de baloncesto botando a través de la catedral me golpeó y seguí el sonido con la mirada. Mirando hacia arriba divisé la piedra tallada de la barandilla del segundo piso.

Me encaminé hacia las escaleras.

¿Cuál era su problema? ¿Invitándose a sí mismo a tener una fiesta en una casa que no era suya y ser un imbécil para empezar? Este lugar era un jodido desastre, y Rika iba a estar desconsolada. La casa estaba casi lista para que se mudaran, la cocina y baños casi estaban terminados, y más allá de terminar de pintar algunas cosas, que alguna iluminación fuera instalada y se entregaran los electrodomésticos, casi estaba completa. Ya habían comenzado a llevar muebles, su cacería por los muebles perfectos había comenzado hacía meses.

Iba a ser una casa perfecta. Y aunque odiaba que ahora hubiera perdido algo de su misterio y las catacumbas bajo la iglesia no fueran accesibles para nadie, con el tiempo el lugar habría sido vendido o derribado. Al menos ahora se iba a quedar en la “familia” por así decirlo, e iba a ser preservada.

Rodeé la barandilla, entrando en la zona abierta arriba donde sabía que con el tiempo Michael tendría una mesa de billar, sofás, televisiones y todos los arreglos para una cueva de hombre. Ya había instalado la canasta de baloncesto.

Will atravesó el suelo, botando la pelota, afianzando fuertemente las piernas y un ceño fruncido en su expresión. Me detuve, viéndolo lanzar una canasta mientras me acercaba a él.

Extrañamente, estaba solo. Ese casi nunca era el caso.

—¿Por qué no estás respondiendo tu teléfono? —le grité.

Mantuvo la cabeza gacha, negándose a mirarme.

—¿Por qué eres tan imbécil?

¿Eh?

—¿Qué demonios significa eso? —espeté—. ¿Qué hice?

Apenas había interactuado con él en días, y la última vez que lo vi, en Pope, ciertamente no estaba enfadado conmigo.

—Solo… —Apretó los labios, botando la pelota con más fuerza y pareciendo como si quisiera decir algo más. Pero finalmente solo murmuró—: Solo lárgate.

Fruncí el ceño, negando. ¿Sabes qué? Bien. Estaba jodidamente cansado y agotado, y no necesitaba esto esta noche. Estaba vivo, estaba a salvo y podía ir a tranquilizarse con cualquier vicio que lo hiciera más feliz.

Me giré para irme.

—¿Sobre qué se estaban reuniendo Michael y tú hoy? —preguntó detrás de mí.

Me giré, viéndolo balancearse ligeramente, la bola colocada bajo un brazo y el cuello de una Budweiser en la otra mano.

—¿En Cove? —cuestionó, señalando—. Es una ciudad pequeña, Kai.

Sí, de acuerdo. ¿Y qué? Michael y yo tuvimos una reunión.

—¿Desde cuándo necesitas estar presente en cada conversación que tengo con Michael?

La culpa me azotó. Sabía por qué Michael quería reunirse conmigo a solas, pero también sabía que Will tenía derecho a sentirse despreciado.

—Ya sabes, no soy estúpido —dijo, su mirada pareciendo pesada mientras dejaba la pelota en el suelo.

—Nunca dije que lo fueras.

—No tienes que hacerlo. —Entrecerró los ojos, con enfado—. Soy el acompañante. El músculo extra. Bueno para una risa, ¿cierto? Solo no usen palabras grandes a mi alrededor, ni me involucren en los negocios o me dejen participar en discusiones adultas, porque no lo entenderé.

—Eso no es cierto. —Pero bajé la mirada, aun así furioso—. ¿Sabes qué? —Alcé la mirada y me acerqué a él—. Lo es. Es cierto. Recomponte, estoy cansado de que estés aturdido con alcohol y lo que estés inhalando, tragando o fumando que apenas estás alrededor.

Me alejé, comenzando a caminar. Habíamos pasado casi tres años pagando por nuestros pecados. ¡Tres años! Fuimos humillados y degenerados frente a toda esta maldita ciudad. Perdimos a nuestros amigos, el respeto de nuestras familias y vivimos en una maldita celda de dos por dos metros, mientras los demás de nuestra edad estaban terminando la universidad. Al menos completé mi diploma dentro, tenía que hacer algo para atravesar cada maldito día, pero habíamos cometido delitos graves. Y estaban en nuestros expedientes para siempre. Solo quería redimirme, mientras que Will pensaba que podía venir a casa y todo sería exactamente como era todo antes de irnos.

—¿Crees que eres el único que está herido? —Bajé la voz, pero el golpe todavía estaba ahí—. ¿Crees que eres el único intentando olvidar? ¿Crees que no te necesito a ti también? Michael no sabe por lo que pasamos. Él no estaba allí, así que tal vez también te necesito un poco a ti. Pero no, estoy demasiado ocupado haciendo de niñera —mascullé—. ¿Crees que necesito esto después de todo lo que ha pasado? Contrólate. Comienza a actuar como un adulto, y tal vez serás tratado como uno.

Bajó la mirada, y pude ver sus labios tensos, intentando contener la furia o las lágrimas, no estaba seguro de cuál. Me dio un vuelco el estómago.

Yo no era Will. Cada uno manejaba sus demonios de formas diferentes, lo entiendo, pero sus elecciones desde que había salido no estaban haciendo su vida mejor. Era un ciclo constante del entumecimiento, desapareciendo y persiguiéndolo de nuevo. Aunque con el tiempo, las chicas, el alcohol y las drogas no serían suficientes.

Apreté los puños, mirándolo fijamente.

—Michael quiere comprar The Cove —le conté. Esa es la razón por la que nos habíamos reunido hoy en el parque temático abandonado en Old Pointe Roaddel que Will debe haber escuchado—. Quiere conseguir algunos inversores, derribarlo y construir un resort.

Will alzó la cabeza, su mirada de repente preocupada o, tal vez… asustada.

—Será mejor que te aclares la cabeza —le advertí—, porque si no, voy a dejar que él lo haga.

The Cove había estado desierto durante años. Era un excelente bien raíz, justo en la costa y a diferencia del resto de la zona, había un muelle profundo y un sólido lecho marino. Perfecto para un puerto deportivo. Michael quería que los compráramos, con ayuda, por supuesto, y pusiéramos y campo de golf, un hotel, un restaurante, rutas de senderismo, bungalós privados y cualquier cosa habitual para un resort de cinco estrellas. Y tener un puerto deportivo sería un gran incentivo para que los yates frecuentaran el lugar, trayendo muchos negocios lucrativos.

Y quitándoselo a los hoteles en Meridian City de Gabriel, con suerte.

Desafortunadamente, Michael sabía que Will nunca accedería. The Cove era especial para Will por razones que no conocía completamente.

Y Rika estaría al lado de Will, solo porque no accedería a hacer nada que hiciera daño innecesariamente a uno de nosotros. Michael quería preparar el plan conmigo hoy, tener al menos una persona de su lado antes de contárselo.

Pero yo todavía estaba indeciso. Era una gran aventura, y no estaba seguro de que estuviéramos preparados.

El pecho de Will se movía pesadamente, tomando respiraciones superficiales mientras se giraba y se dirigía al sofá contra la pared de piedra. Dejándose caer en el asiento, se llevó inmediatamente la cabeza a las manos. Podía escuchar sus pesadas respiraciones desde aquí mientras entrelazaba los dedos en su cabello castaño claro.

Me acerqué a él, pateando accidentalmente una botella vacía de Jack. Giró sobre el suelo, golpeando contra la pata de una silla.

Me detuve frente a él.

—Lo siento mucho, ¿sabes? —Negó, con la cabeza todavía entre sus manos—. No quiero ser así, pero… no quiero pensar en nada. No quiero recordar nada. Lo haré mejor mañana. —Alzó la mirada, sus ojos verdes llenos de lágrimas y haciendo que me diera un vuelco el estómago—. Será mejor mañana.

Dios, parecía perdido. El dolor se mostraba en su rostro, la miseria fija en su mirada…

—Simplemente me siento… —dijo, buscando las palabras—, tan solo.

Me incliné y lo agarré, levantándolo y pasando rápidamente uno de sus brazos sobre mi cuello. Me permitió guiarlo hasta una de las habitaciones en el pasillo. La mayoría todavía estaban vacías, pero sabía que ya había una cama y colchón en la habitación principal, porque…

Bueno, porque, Michael y Rika, esa es la razón.

Metiéndolo en la habitación, admiré la nueva pintura, el candelabro y la cama tamaño king, que afortunadamente ya tenía sábanas y mantas. La habitación principal estaba a la derecha.

—Incluso en el instituto, nunca fui tu igual —murmuró—. Eras más listo, nunca hacías cosas estúpidas, tenías respeto… justo como Michael.

Lo dejé en la silla y miré alrededor para echar atrás las sábanas.

—Pero no me sentía inferior, aunque lo era —continuó—. Damon estaba alrededor. Era equilibrado. Dos positivos, dos negativos, ¿sabes?

Sí.

Lo sé.

—Los cuatro, éramos jodidamente perfectos. —Podía escuchar la sonrisa en su voz mientras recordaba—. El liderazgo de Michael, tu control, la falta de control de Damon y mi… búsqueda del último gran momento. Nos dábamos unos a otros algo de todos necesitábamos. Ya no es lo mismo. Ya no está equilibrado.

Asentí, finalmente viendo cuál era el problema. Justo como le había dicho a Michael. Will estaba perdido sin Damon. Tenía razón. Éramos perfectos. La tormenta perfecta. Una fusión ideal de nuestros corazones anormales que no eran peligrosos solos, pero ponlos juntos y era un jodido fuego.

¿Cómo demonios nos encontramos unos a otros?

—Ya no encajo con ustedes —murmuró Will.

Fruncí el ceño. ¿Cómo podía pensar que no era importante?

Pero antes que pudiera girarme, me agarró y me rodeó la cintura con los brazos, abrazándome.

—Abrázame —gimoteó como una chica.

Y luego comenzó a reír.

—Vamos, hombre —me quejé apartándome de su agarre. Me giré para verlo encorvado, todavía riéndose.

Idiota. Alcanzándolo, lo levanté de un tirón y puse su trasero en la cama, asegurándome de meter sus piernas dentro antes de taparlo. De todos modos solo llevaba puesto el pantalón vaquero, así que podía dormir así.

Dejé la habitación y bajé las escaleras, echando a todo el mundo y luego sacando unas botellas de agua del refrigerador antes de volver arriba. Dudaba que fuera a haber alguna aspirina en el baño, así que mala suerte para él.

Dejé las aguas en la almohada junto a él.

—Ahí hay agua —le indiqué, viendo sus ojos cerrados. Gimió una vez, diciéndome que me había escuchado.

Me incliné, mi tono fue duro.

—Si te despiertas y tienes que orinar, ve al baño. Michael va a matarte por hacer aquí una fiesta, y no quieres que Rika se enfade contigo porque orinaste en sus pisos nuevos. ¿Me escuchaste?

Me dio otro gemido adormilado y me enderecé, apagando la lámpara.

No estaba seguro si se enderezaría a sí mismo. Una cosa que podías garantizar sobre cualquiera de nosotros era que no queríamos parecer débiles, especialmente frente a otros. La mierda que se estaba haciendo a sí mismo eran síntomas de otro problema, pero todavía tenía que determinar lo grande o pequeño que era ese problema. O qué era, exactamente.

Me giré y salí de la habitación, escuchado su voz detrás de mí.

—¿Kai?

Me detuve y giré la cabeza, viéndolo todavía tumbado en la cama.

—No debería haber quemado aquel cenador —comentó—. ¿Por qué no me detuviste, hombre?

*Esta escena originalmente sucedía después del recuerdo de cómo se conocieron Damon y Banks por primera vez. Ella está en la habitación y la llaman abajo.

Banks

A los días de llegar, mudándome a mi cubículo en la torre y pasando horas siendo su sombra, lo amaba. Éramos nuestra familia.

Nik y Damon.

Miré los tanques, viendo a Volos y Kore II disfrutando bajo sus lámparas de calor. Levantándome, me acerqué y quité la tapa, alzando suavemente a Volos y ayudándolo a rodearme la mano. Ya debería estar muerto, Kore murió hacía años, pero Volos estaba resistiendo. Tal vez por su maestro.

Descansaba pacíficamente, sin moverse, y pasé los dedos por su piel escamada.

Después del primer encuentro con Damon, había buscado sus serpientes en internet en la biblioteca, y averigüé que Volos era una culebra y Kore era una víbora del maíz. Ambas completamente inofensivas.

Aunque lo que Damon dijo era cierto. Cualquier animal muerde cuando es provocado. Aunque sus mordeduras no eran venenosas.

—¡Banks! —Un fuerte golpe en la puerta, y reconocí la voz de Lev.

Volví a poner a Volos, con cuidado de ser suave y recoloqué la tapa. Había resistido todo este tiempo, y tenía miedo porque no duraría, especialmente con Damon tan cerca de volver a casa.

Con suerte.

—¡Banks! —llamó Levi de nuevo y atravesé la puerta y corrí por las escaleras.

Abriendo la puerta del fondo, vi a Lev permaneciendo allí, sus ojos enrojecidos y mejillas sonrojadas, probablemente de beber. Era tarde, y los chicos estaban terminando.

—El marido de Marina está de vuelta con su mierda. —Movió la barbilla, indicando la dirección de la cocina.

—¿Y? —contesté—. Encárgate de ello.

—Vamos —se quejó—. Un hombre no puede decirle a otro hombre qué hacer con su esposa. Tienes que manejar esto.

Arqueé una ceja y salí a la escalera, cerrando de golpe la puerta tras de mí.

—Eres un cobarde bueno para nada —espeté, pasando a su lado y bajando las escaleras.

Hijos de puta perezosos. Maldición.

Bajé apresuradamente los escalones, sintiéndolo detrás mientras giraba en la barandilla y me dirigí directamente a la cocina, donde casi siempre podíamos encontrar a Marina. Su maldito marido atendía los terrenos, ambos viviendo en la propiedad, pero de vez en cuando a él le gustaba aparecer y recordarle a ella quién estaba realmente a su cargo.

No Gabriel Torrance, no todos los hombres del equipo aquí donde ella servía y pasaba más tiempo que con él, y ciertamente no ella.

Era un hombre sin castillo y un peso serio de resentimiento.

Entré en la cocina, pasando junto a David e Ilia en el pasillo, quedándose cerca pero no manteniéndose tan cerca, mientras los sollozos de Marina rompían el silencio.

Bill Rutledge permanecía frente a ella dándome la espalda, sosteniendo un cinturón en la mano mientras enfrentaba a su esposa.

No sabía qué le había provocado esta vez, y no me importaba una mierda.

Mirando a su alrededor vi a Marina, dirigiendo su mirada hacia mí por un momento. Las lágrimas cubrían sus mejillas, la mitad de su cabello rubio recogido, pero mucho se había soltado y su camiseta y delantal estaban arrugados. Su rostro estaba rojo, pero no vi sangre.

Normalmente no estaba aquí tan tarde, pero podía ver una olla en el fogón y el fuego. Mi padre probablemente le ordenó volver para prepararle algo.

—Hola —dije, rompiendo el silencio.

Bill giró la cabeza, frunciéndome el ceño.

—Fuera —ordenó—. Esto no es asunto tuyo.

Y luego dirigió la mirada detrás de mí, indicando que los chicos ahora estaban detrás de mí.

Di un paso adelante, inmediatamente oliendo el sudor en él. Extendí la mano.

—Dame el cinturón.

Se mofó y negó, dándole otro trago a la botella de su mano.

No iba a hacer esto fácil.

Y casi cerré los ojos con el placer de la anticipación. Podía sentir mi estómago girar, el calor bajando por mis brazos, y el duro latir en mi pecho.

Me gustaba esta parte. Inclinando la cabeza, di un paso más cerca.

—Ella ha tenido suficiente. Dame el cinturón.

Se dio la vuelta, enfrentándome, y levanté la mirada a sus ojos azules que estaban arrugados en las esquinas por los años trabajando bajo el sol y su cabello rubio, húmedo con el sudor del esfuerzo.

Entrecerró los ojos hacia mí, adentrándose en mi espacio. Dejó el cinturón a su costado y se colocó en mi rostro.

No podía contener la pequeña sonrisa que se escapaba. Hace años, nadie se habría atrevido a tocarme por miedo a lidiar con Damon.

Ahora, cada día, luchaba para asegurarme que nadie me desafiaba por miedo a lidiar conmigo.

—Hazlo —le dije—. Golpéame.

Y me giré y coloqué las manos sobre la mesa, inclinándome hacia delante ligeramente.

—Vamos.

Marina dejó de sollozar y ninguno de los hombres en la habitación habló.

Giré la cabeza sobre el hombro, hablándole:

—Estás retrasando la cena del señor Torrance. Yo tomaré su lugar, así que hazlo.

Lo sentí detrás de mí, y cada músculo de mis piernas quería temblar. Respiré de forma superficial, clavando las uñas en la mesa de madera cuando se movió detrás de mí.

¡Venga! Venga. Puedes hacerme daño. Vas a ponerme en mi lugar, ¿no es así?

—Hazlo —susurré, respirando más fuerte y echando la cabeza hacia atrás mientras cerraba los ojos—. Hazlo, hazlo, hazlo… hazme gritar. Hazme llorar. —Me picaba la piel y cada vello se erizó.

Cada animal muerde cuando es provocado. Hagamos esto, hijo de puta.

—Hazlo. Asústame. ¡Vamos! Hazme gritar. Puedes hacerlo. ¡Lo quiero!

Golpeé la mesa con la palma y escuché a Marina jadear.

Pero todo permaneció en silencio. Era como si nadie estuviera respirando.

Esperé por el primer azote, si jodidamente se atrevía, pero no sucedió nada. Dirigiendo la mirada hacia él detrás de mí, lo encontré simplemente ahí de pie, mirándome.

Se había retractado. Sabía que no me sacaría ninguna lágrima ni gritos.

Pero tampoco quería quedar mal delante de los hombres, así que sorbió por la nariz y se encogió de hombros, repentinamente actuando como si esto no fuera un gran problema.

—Está bien —contestó, riéndose—. Solo tomé dos, demasiadas, supongo.

Enderezándome, me giré y me acerqué a él. Le quité la cerveza y mantuve los ojos sobre él mientras la lanzaba a la basura.

Dudó solo un momento, pero tomó la señal para volver a ponerse el maldito cinturón.

—Si tienes un problema con la cocinera del señor Torrance, hablas conmigo —indiqué—. Si le haces daño y no puede trabajar, entonces tendrás que lidiar con él. Si algo de esto es confuso, David te lo explicará de camino de regreso a tu casa. —Y luego miré a los hombres, indicando que lo sacaran de aquí—. ¿Chicos?

David me miró, pareciendo perdido en sus pensamientos por un momento, pero luego pestañeó, acercándose. Reunió a los chicos y lideró el camino por la puerta trasera. Bill ni siquiera miró a su esposa mientras los seguía a regañadientes.

Escuché más sollozos y vi a Marina por el rabillo del ojo acercándose.

—Gracias, dulzura —dijo, temblándole la voz.

Estiró el brazo y me tocó el rostro, pero me alejé.

Esto no era por ella. No lo era, me aseguré.

Lo que permitía que le sucediera en su casa era problema suyo. Cuando su marido arruinaba el fluir de esta casa, se convertía en mí problema. Nada más.

—Gabriel está esperando su cena —le dije, saliendo de la cocina—. Arréglate el rostro.

*Esta escena tenía lugar originalmente después que David, Lev e Ilia levaran a Banks a casa desde el cementerio, antes que ella fuera a su habitación y se metiera en cama.

Banks

—Esos malditos mocosos —maldijo David desde el asiento de conductor, encendiendo un cigarro—. Pequeñas mierdas, todos ellos.

—Pequeñas mierdas con contactos —añadió Ilia.

Me senté detrás de él en el lado del pasajero, mirando por la ventana mientras seguían hablando de gente que no conocían. Era común tener animosidad por la gente para la que trabajaban. Y yo sentía lo mismo por las chicas de la fiesta, aunque no debería haber hecho suposiciones.

Pero era fácil estar amargado cuando sabías que nunca tendrías la oportunidad de poseer la clase de autos por los que te pagaban para lavar cada día. U odiar a la gente que simplemente eran ganadores en la lotería del nacimiento, lo suficientemente afortunados para nacer con dinero y nunca saber qué era trabajar por nada.

Pero Kai era diferente. Era agradable.

Parte de mí quería explicar lo que realmente sucedió cuando fui arrojada a la tumba, y oye, e incluso podía darle la vuelta y culparlos a ellos, pero… no. No me sentía bien disculpándome por algo que no era culpa mía y algo que no lamentaba que sucediera.

Tuve mi primer beso en el fondo de una tumba vacía. Siempre lo recordaría, ¿Quién no lo haría?

—Oye. —Escuché decir a David.

Giré la cabeza y alcé la mirada, viendo su mirada sobre mí a través del espejo retrovisor.

—No pienses que no veo esa pequeña sonrisa tuya, como pensando que va a darte algo bueno. —Negó—. No va a suceder. Nunca. Las posibilidades son que Damon te atará las rodillas por el resto de tu vida, o te casarás con uno de nosotros. Eso es lo mejor a lo que debes aspirar, pequeña.

La sonrisa que no me había dado cuenta que tenía desapareció, y volví a poner los ojos en la ventana sombría mientras atravesábamos los portones y dejábamos el cementerio.

No había forma de que permaneciera aquí y viviera esta vida para siempre.

—Mucha gente viene de la nada y hace algo de sí mismo —contesté para mí misma.

Pero Lev se rio junto a mí y se reclinó en su asiento.

—Sí, como yo. Mírame.

—Y también yo, absolutamente —se burló Ilia.

—Sí, todos venimos de la nada e hicimos algo de nosotros mismos —se mofó David de mí desde el espejo retrovisor—. Mantuve tres trabajos, incluyendo repartir pizza a tiempo parcial por la noche para reunir lo suficiente para conseguirme una educación de profesor y cambiar el mundo, ¿cierto? Hago mis ejercicios en el autobús a la universidad cada día. Ese soy yo.

Negué, evitando su mirada.

—Sí. —Se unió Lev con acento francés—. Voy a ir a una escuela culinaria y hacer los mejores platos para todos los niños hambrientos de Ah-frica.

Se besó los dedos.

—¡Muah!

—Y yo, simplemente conseguiré un trabajo de fábrica —Ilia siguió el juego—, una forma de vida buena y honesta para mantener a mi esposa que va a la iglesia y a mis hijos, Betty Sue, Tommy y Vlad.

—¿Vlad? —cuestionó Levi, animándose.

Ilia se encogió de hombros.

—Al menos debería tener un bueno nombre ruso.

Todos se rieron como si yo fuera tan ingenua. Como si la idea de esperanza fuera una ridícula pérdida de tiempo. Pero tenían que querer más en algún momento, ¿no lo hacían? ¿Cómo se habían vuelto tan cínicos?

—La cuestión es, nena —dijo David, y me encontré con su mirada en el espejo—, cuando no tienes dinero, la vida puede ser simplemente muy dura. Alguna gente lo logra. La mayoría no.

Lev suspiró junto a mí.

—La mierda simplemente se vuelve muy dura, y Gabriel paga.

—Y un mes se convierte en dos años muy rápido —añadió Ilia.

Fruncí el ceño, mirando hacia la noche y los árboles pasando junto a mi ventana. El auto se estaba volviendo sofocante, el aire más y más espeso.

No importaba que bebieran todo el tiempo.

No importaba que lucharan e hicieran todo lo que podían para entumecerse. Mientras estuvieran ocupados, ya había terminado todo.

Y no importaba que hubiera estado tan embelesada con Kai Mori. Él era diferente.

Y era el único, aparte de Marina, que me hacía sentir como si el mundo pudiera ser más grande.

David se detuvo en nuestro portón, e inmediatamente se abrió, permitiéndole pasar. Todo permanecía en silencio mientras seguía por el largo camino de entrada, y miré al frente para ver que el reloj digital indicaba que eran pasadas las diez de la noche.

Mi hermano no estaría en casa al menos hasta el amanecer. ¿Kai todavía estaba planeando ir a The Pope esta noche? Debe haber conseguido esa llave después de nuestra conversación esta mañana, antes que supiera que se encontraría de nuevo conmigo.

No me gustaba la idea de él allí sin mí.

David estacionó en la parte trasera de la casa y apagó los faros, apagando el auto.

Me miró sobre el hombro.

—Ve a tu habitación y quédate allí.

Sí, sí… abrí mi puerta y todos salimos, David, Lev e Ilia encaminándose hacia el taller y sus camastros, mientras yo abría la puerta trasera, entrando en la cocina.

Sobre la Autora

Penélope Douglas es una de las autoras más vendidas del New York Times, USA Today y Wall Street Journal.

Sus libros incluyen The Fall Away Series, The Devil's Night Series, y los tomos únicos, Misconduct y Punk 57.

Se viste para el otoño durante todo el año, le encanta todo lo que tenga sabor a limón y hace sus compras en Target casi a diario. Vive en Las Vegas con su esposo y su hija.

Agradecimientos

Este libro llega a ustedes gracias a Simply Books

Moderadora de Traducción

Kath

Traductoras

Clau, Kelly Vanessa, Jailemat, Viany, Alixcl, Kath, Aurose, Cjuli2516zc, Brisamar58, Kane, Maria_clio88, Mimi

Corrección

Kath

Revisión Final

Manis

Notas

[←1]

También conocido como inyector de epinefrina, usado en casos de emergencias en caso de reacciones alérgicas agudas.

[←2]

Sid y Nancy es la película que retrata la vida de dos cantantes de rock, al referirse al prodigio hablan de un personaje de la película, por lo que indican el estilo rockero del personaje.