Sinopsis

BANKS

Entre las sombras de la ciudad, hay un hotel llamado Pope. Está abandonado y lo rodea un misterio olvidado. Pero, Kai, tú crees en la historia del duodécimo piso oculto, ¿verdad? Se dice que hubo un huésped que nunca se registró, pero tampoco se marchó de allí. Y crees que puedo llevarte hasta ese escondite, ¿no es así?

Tú y tus amigos podéis intentar asustarme o manipularme. Y aunque luche por ocultar todo lo que siento cuando me miras, nunca le traicionaré.

Así que siéntate a esperar.

En la Noche del Diablo, la caza te alcanzará.

KAI

No tienes idea de lo que busco, pequeña. Nadie puede imaginarse en lo que me he convertido después de tres años en la cárcel. Una condena por un delito que volvería a cometer.

Quiero encontrar ese hotel y quiero que todo esto termine. Quiero mi vida de vuelta. Pero cuanto más cerca estoy de ti, más me doy cuenta de que este nuevo yo es quien debo ser.

Así que vamos, pequeña. No te acobardes. Mi casa está en la colina. Puedes entrar por donde quieras, pero buena suerte encontrando una salida.

Conozco tu escondite. ¿Quieres ver el mío?

HIDEAWAY

Penelope Douglas

Davil's Night II

Lista de reproducción

Black Honey, Thrice

Castle, Halsey

Control, Puddle of Mudd

Cry Little Sister, Seasons After

Emotionless, Red Sun Rising

Go to Hell, KMFDM

Heavy In Your Arms, Florence + The Machine

Jekyll and Hyde, Five Finger Death Punch

Like a Nightmare, Never Say Die

Lung (Bronchitis Mix), Sister Machine Gun

Paint it, Black, Ciara

Remember We Die, Gemini Syndrome

Save Yourself, Stabbing Westward

Scumgrief (Deep Dub Trauma Mix), Fear Factory

Smells Like Teen Spirit, Think Up Anger

Smokin’ In the Boys Room, Mötley Crüe

Waiting Game, Banks

Para destruir nuestros impulsos no basta con negarlos. La única manera de liberarse de una tentación es sucumbir a ella.

ROBERT LOUIS STEVENSON
El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde

A Z. King

Capítulo 1

Kai

La lluvia era como la noche. Tanto en la oscuridad como bajo las nubes uno podía ser diferente.

No estoy seguro de por qué. Puede que por la ausencia de la luz del sol o por cómo se intensificaban los sentidos o por el sutil velo que ocultaba las cosas a nuestra vista, aunque solo en ciertas ocasiones era aceptable hacer ciertas cosas. Quitarse la chaqueta y arremangarse. Servirse una copa y recostarse. Reír con los amigos y gritar viendo un partido de baloncesto en televisión.

Seguir al baño a una chica a la que te has estado follando con la mirada desde hace una hora y que tus amigos asientan con aprobación cuando vuelvas.

Prueba hacer eso durante el día con la becaria de la oficina.

No es que quisiera la libertad de poder darme el gusto de hacer lo que me apeteciera a cualquier hora, pues las cosas cuanto más escasas eran más especiales.

Pero cada mañana, al salir el sol, el estómago se me tensaba por la expectativa.

El ocaso llegaría de nuevo.

Con la máscara colgando de la mano a mi lado, me paré en el rellano del segundo piso y observé a Rika sentada en su coche. Tenía la cabeza inclinada y su cara resplandecía por el brillo del teléfono móvil, a pesar del aguacero que golpeaba contra el parabrisas mientras escribía.

Moví la cabeza, tensé la mandíbula. «No escucha.»

Observé a la novia de mi mejor amigo mientras terminaba y desaparecía la luz del móvil. Después abrió la puerta del coche, salió y echó a correr lanzándose a través de la fuerte lluvia. Fijé la vista en ella y repasé sus gestos. «La cabeza y la mirada hacia abajo. La mano cerrada en un puño con las llaves. Los brazos protegiendo la cabeza de la lluvia y obstaculizándole la línea de visión.»

Completamente ajena a lo que la rodeaba. La víctima perfecta.

Estiré de la goma de la máscara y me la deslicé por la cabeza. La parte interna se acomodaba a cada curva de mi cara con precisión. Todo a mi alrededor se redujo y lo único que podía ver era lo que había delante de mí.

Una ola de calor me bajó por el cuello y se me instaló en el pecho. Di una inspiración larga y fría mientras el corazón se me desbocaba por el ansia.

De repente, el ruido de la lluvia, que caía como una cascada en el pasaje exterior, entró en el dojo y las pesadas puertas metálicas del piso inferior se cerraron de un golpe.

—¿Hola? —gritó ella.

Se me hundió el corazón en el pecho y cerré los ojos para saborear el momento. El sonido de su voz resonó por el edificio vacío, pero yo me quedé plantado en el oscuro rellano esperando a que ella me encontrara.

—¿Kai? —la oí gritar en la distancia.

Me hice atrás y me puse la capucha de la sudadera negra. Me tapé la cabeza y me volví para mirar hacia abajo por encima de la barandilla.

—¿Hola? —volvió a preguntar, más nerviosa—. Kai, ¿estás aquí?

Lo primero que vi fue su pelo. Es lo que primero llamaba la atención en Rika. En su ático oscuro, en este dojo oscuro, en el callejón oscuro que había fuera, en habitaciones oscuras y en las calles oscuras... Ella siempre destacaba.

Apoyé las manos sobre la oxidada barandilla metálica con los pies bien firmes sobre el suelo, y la observé mientras entraba muy despacio en la habitación principal que estaba justo debajo de mí y accionaba los interruptores de la pared. Pero no sucedió nada. Las luces no se encendieron.

Movió la cabeza a izquierda y derecha con repentina inquietud y volvió a estirar la mano para accionar repetidamente el interruptor.

Nada.

El pecho le subía y bajaba con mayor rapidez. Al caer en la cuenta de lo que ocurría, se aferró a la correa de su bolso con más fuerza.

Luché por no sonreír e incliné la cabeza para observarla. Debería hacerme notar. Debería jugar limpio, hacerle saber que estaba aquí y que estaba a salvo.

Pero, cuanto más esperaba, cuanto más quieto y oculto me quedaba, más nerviosa se ponía ella. Cuando se internó en la habitación, no pude evitar disfrutar del momento. Estaba confundida, asustada, cohibida. No sabía que yo estaba aquí, justo encima de ella. Tampoco sabía que mis ojos no la perdían de vista en ese momento. No sabía que podía correr hasta ella, agarrarla y tirarla al suelo antes de que se diera cuenta.

No quería asustarla, pero lo hice. El poder y el control son adictivos. Y yo no quería que me gustara, me hacía sentir como un enfermo.

Me volvía como Damon.

Empecé a respirar con más intensidad y apreté los puños alrededor de la barandilla. Yo también me estaba asustando. Esto no era normal.

—Sé que estás aquí —dijo mientras miraba a su alrededor con el ceño fruncido.

Pero ese gesto cabezota en sus ojos era forzado y me hizo levantar la comisura del labio en una sonrisa detrás de la máscara.

La camiseta, grande y gris, se le caía por los hombros y la lluvia brillaba en su pecho y su cuello. La lluvia seguía cayendo incesante sobre Meridian City y, a esta hora de la noche —y en este barrio—, las calles estaban vacías. Nadie la oiría. Probablemente, nadie la había visto entrar en el edificio.

Y, por la forma en que empezó a retroceder de espaldas hacia la puerta, parecía que estaba empezando a darse cuenta.

Di un paso adelante.

El suelo crujió y ella movió rápidamente la cabeza hacia la izquierda, en dirección al sonido.

Clavó los ojos en mí. Manteniéndole la mirada, me encaminé a la escalera.

—¿Kai? —preguntó.

«¿Por qué no me contesta? —se estaría preguntando seguramente—. ¿Por qué lleva la máscara? ¿Por qué no van las luces? ¿Será por la tormenta? ¿Qué pasa aquí?»

Pero no le dije nada mientras caminaba despacio hacia ella. Conforme me acercaba, su contorno pequeño y precioso se iba definiendo más. Unos mechones de pelo que no había visto antes se le habían pegado al pecho y los pendientes de diamante que Michael le regaló las Navidades pasadas brillaban en sus orejas. Las puntas de sus senos sobresalían en la camiseta.

Me miraba con cautela con sus ojos azules.

—Sé que eres tú.

Sonreí detrás de la máscara porque la tensión de su cuerpo traicionaba la seguridad de sus palabras. «Ah, ¿sí?»

Lentamente, di una vuelta a su alrededor como enjaulándola, mientras ella se quedaba obstinadamente quieta. «¿Estás segura de que soy yo? Puede que no sea Kai, ¿verdad? Podría haberle cogido la máscara o haberme comprado una igual.»

Me detuve detrás de ella tratando de mantener la respiración calmada, a pesar de lo fuerte que me latía el corazón. Podía sentir la energía que había entre mi pecho y su espalda.

Debería haberse dado la vuelta. Debería prepararse para el peligro tal como le enseñé. ¿Se pensaba que esto era un juego?

—Déjalo ya —me ladró volviendo la cabeza lo suficiente para que pudiera verle los labios—. No tiene gracia.

No, no tenía gracia. Michael se había ido —pasaba la noche fuera de la ciudad— y Will seguramente estaría por ahí emborrachándose. Estábamos solos.

Y, por los brincos que me daba el estómago en ese momento, no era gracioso, ni correcto, ni adecuado lo mucho que constantemente tenía que llevarme al extremo para volver a sentir que estaba al mando. No era bueno que no quisiera parar.

La envolví en mis brazos y enterré la nariz bajo su oreja. Su perfume me cerró los párpados y la oí dar un grito ahogado cuando apreté con más fuerza mi cuerpo contra el suyo.

—Solo estamos nosotros, monstruito —gruñí—, justo como yo quería, y tenemos toda la noche.

—¡Kai! —me chilló revolviéndose contra mis brazos.

—¿Quién es Kai?

Se retorció tratando de soltarse de mí.

—Te conozco bien. La altura, la figura, el olor...

—Ah, ¿sí? —inquirí—. Sabes cómo me siento, ¿eh?

Enterré el rostro enmascarado en su cuello y reafirmé los brazos a su alrededor, posesivo, amenazante. Le hablé en un susurro:

—Echo de menos cuando estabas en el colegio, Rika —gimoteé y actué como si me encantara la sensación de ella forcejeando contra mí—. Antes no rechistabas.

Se detuvo; paró todo el cuerpo excepto la respiración. Le cedió el pecho y después comenzó a sacudirse entre mis brazos.

Ya la tenía.

Alguien cercano a nosotros dijo esas mismas palabras una vez, alguien que la asustaba, y ahora dudaba de si yo era esa persona o no. «Damon desapareció el año pasado y podría estar en cualquier parte, ¿verdad, Rika?»

—He esperado mucho tiempo para esto —dije mientras en el exterior estallaba un trueno—. Quítate esta mierda. —Le bajé de un tirón la camiseta y dejé a la vista el sujetador; ella soltó un grito—. Quiero verte, joder.

Jadeó y quiso apartarse retirando los brazos. De inmediato, dio un paso atrás —el primer movimiento que le enseñé para cuando alguien te agarra por la espalda—, pero yo aparté a un lado el pie trasero porque sabía lo que pretendía hacer.

«¡Venga ya, Rika!»

Y entonces, de sopetón, se dejó caer con todo su peso y su cuerpo se me escurrió de entre los brazos.

Casi me reí. Pensaba rápido. «Bien.»

Pero yo mantuve la presión. Se incorporó sobre manos y pies y estaba a punto de escapárseme, pero me adelanté y la agarré por el tobillo.

—¿Adónde te crees que vas? —la provoqué.

Se dio la vuelta y me dio una patada en la máscara. Yo retrocedí riéndome.

—Ay, Dios, cuánto me voy a divertir. Me muero de ganas, joder.

Se le escapó un gemido cuando, mientras se arrastraba hacia detrás, consiguió ponerse de nuevo en pie. Se dio la vuelta con el miedo marcado en la cara, y echó a correr hacia los vestuarios. Seguramente, quería alcanzar la puerta trasera del edificio.

Salí a la carrera tras ella y la sujeté por la camiseta. El cuerpo me ardía.

«Joder.» Noté cómo me resbalaba una gota de sudor por la nuca.

«Es solo un juego. No le haré daño.» Como cuando de niños jugábamos al pilla-pilla o al escondite. Cuando nos atrapaban, sabíamos que no nos pasaría nada malo y, cuando pillábamos, no pensábamos en hacer ningún mal, pero ese miedo irracional nos emocionaba igualmente. Eso era lo que me gustaba. Solo era eso. Esto no era real.

Le di la vuelta, la envolví con un brazo, pasé la otra mano por detrás de la rodilla y la levanté del suelo. Lanzó la otra rodilla hacia mí, pero giré las caderas antes de que me alcanzara la entrepierna. Mientras la giraba, nos dejé caer a los dos al suelo conmigo encima de ella.

—¡No! —gritó. Se sacudió debajo de mí. Me abrí paso a la fuerza entre sus piernas, le levanté las muñecas por encima de la cabeza y la sujeté con fuerza.

Luchó contra mi presa, pero los músculos de los brazos le empezaron a temblar. Se le terminaban las fuerzas.

Me quedé quieto y miré hacia abajo. Damon y yo teníamos los ojos y el pelo oscuros, aunque los suyos eran casi negros. No sería capaz de notar la diferencia en la oscuridad que nos rodeaba. Pero podía sentirme. Sujetándola, obligándola, amenazándola..., igual que él.

Lentamente, dejé caer la cabeza hacia el pecho y me quedé a dos centímetros de su piel. Dejó de pelear. Se le arqueaba el pecho con tanta fuerza que parecía que tenía un ataque de asma.

Al mirarla, con su cuerpo fácilmente acoplado al mío y las manos agarradas por encima de ella en un gesto de impotencia, vi cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Sabía que ya estaba. No había nadie que me detuviera, nadie que oyera sus gritos. Un loco de atar con máscara podía hacerle daño, incluso llegar a matarla, y podía pasarse la noche entera en ello.

De repente, se le torció el gesto y echó a llorar mientras sus ganas de luchar se desvanecían al asimilar el horror de lo que le estaba ocurriendo.

«Maldita sea.» Furioso, me tiré la capucha hacia atrás y me quité la máscara.

—¡Eres una cría! —rugí y estampé la mano en el suelo al lado de su cabeza—. ¡Líbrate de mí! —Vi el miedo reflejado en su cara—. ¡Ya! ¡Venga!

Gruñó con la cara cada vez más roja, se levantó de un salto y me pasó el brazo por la nuca. Me inmovilizó la cabeza con una llave, pasó la otra mano por debajo de su brazo y me metió el índice y el pulgar en los ojos.

No era gran cosa, pero consiguió que aflojase la presa el tiempo suficiente para golpearme en la mejilla y, cuando retrocedí, se enderezó, cogió el bolso y me lo estrelló en la cabeza.

—¡Ah! —resoplé quitándoselo de las manos.

Pero, rápidamente, se estabilizó y corrió hacia la pared, donde cogió una espada de kendo y tomó posición con el shinai de bambú levantado y preparado.

Me puse en cuclillas y me pasé una mano por la cara para ver si tenía sangre. Nada. Dejé escapar un suspiro y levanté la mirada hacia ella. Un escalofrío me recorrió el cuerpo al ver que el miedo abandonaba su rostro y era remplazado por la ira.

Aún sentía la adrenalina en el cuerpo. Tomé una profunda inhalación para levantarme, pues de repente sentía que pesaba como diez veces más.

—¡No me gusta que me tiendan emboscadas! —me soltó con los dientes apretados—. Se suponía que este era un espacio seguro.

Parpadeé y le lancé una mirada reprobadora.

—Ningún sitio es seguro.

Caminé hacia la escalera y, mientras la subía, empecé a quitarme la sudadera.

—No estás alerta. —Recogí la botella de agua que había dejado junto a la ventana—. Te he observado. En la calle estabas centrada en el teléfono y a duras penas has conseguido librarte de mí. Pierdes mucho tiempo cediendo al pánico.

Bebí con avidez, aunque el esfuerzo no era el único motivo. Pensaba, me preocupaba y planeaba demasiado. Esto me hacía falta.

Echaba de menos aquellas noches, hacía años, cuando me soltaron. Cuando tenía amigos con los que perderme.

Comenzó a subir la escalera y miré por la ventana. Las brillantes luces de Meridian City refulgían al otro lado del río en gran contraste con la oscuridad de esta orilla.

—He asimilado todo lo que me enseñaste —afirmó—. Yo confiaba en ti y por eso no me lo he tomado en serio, pero, si me vuelve a ocurrir, lo haré mejor.

—Deberías haberlo hecho bien esta vez. ¿Y si no llego a ser yo? ¿Qué te habría ocurrido?

Bajé la mirada hacia ella y observé que miraba con tristeza por la ventana. El arrepentimiento se instaló en mi estómago. Detestaba verla así. Rika ya había sufrido bastante y yo no había ayudado demasiado con lo que acababa de hacer.

—Creo que te gustaba —replicó tranquilamente mientras seguía mirando por la ventana—. Creo que disfrutabas.

Me dio un vuelco el corazón, dejé de mirarla y seguí su mirada por la ventana.

—De ser así no habría parado.

Levantó la vista hacia mí y, en ese momento, oí un coche que pasaba salpicando agua de lluvia.

—Ya sabes que también te observo —replicó—. Eres callado, nadie ha visto nunca dónde comes o duermes...

Enrosqué el tapón de la botella de agua. El plástico crepitó en mis manos. Sabía a qué se refería.

Pero tenía que guardármelo todo dentro o se me escaparían las cosas menos adecuadas. Era mejor así.

Y, últimamente, había empeorado. Todo se había jodido. Ella y Michael estaban obsesionados el uno con el otro y Will solo se mantenía sobrio unas pocas horas al día. Había estado más solo que nunca.

—Eres como una máquina. —Dio una larga inhalación—. No como Damon. Eres inescrutable. —Hizo una pausa—. Excepto ahora, cuando llevas la máscara. Te ha gustado, ¿verdad? Solo en momentos como este parece que sientes algo.

Volví la cabeza y dulcifiqué la mirada.

—No estás conmigo todo el tiempo —bromeé.

Le sostuve la mirada un momento. Los dos sabíamos exactamente a qué me estaba refiriendo. Ella no me veía con mujeres y un rubor le tiñó las mejillas. Me lanzó una media sonrisa en señal de que abandonaba ese hilo de conversación.

Me aclaré la garganta para cambiar de tema.

—Tienes que trabajar el contrataque —le dije— y la velocidad. Cada vez que te paras, le das al atacante la oportunidad de apresarte.

—Sabía que contigo estaba a salvo.

—No lo estás —repliqué muy en serio—. Asume que estás siempre en peligro. Si te agarra cualquiera que no sea Michael, que reciba su merecido.

Cruzó los brazos en el pecho y pude notar lo furiosa que estaba. Yo la comprendía. No quería vivir siempre en guardia. Pero apenas estaba adquiriendo unas nociones básicas de autodefensa y no había límite en lo mucho que lo iba a sentir si se arriesgaba tanto. Michael no estaría siempre cerca.

Pero, cuando lo estaba, al menos estaba con ella. Hacía ya semanas que no hablaba con él.

—¿Cómo está? —le pregunté.

Puso los ojos en blanco. Podía sentir que se estaba calmando un poco.

—Quiere que nos vayamos a Río o a algún sitio para casarnos.

—Creía que habíais decidido esperar a que terminaras la universidad.

Asintió con un suspiro.

—Sí, yo también lo creía.

Entrecerré los ojos al mirarla. Entonces, ¿qué había pasado?

Los padres de Michael y Rika esperaban una boda en Thunder Bay y, por lo que yo sabía, a la pareja le parecía bien. De hecho, Michael había sido firme en lo de hacer una gran boda. Quería verla de blanco recorriendo el pasillo hacia él. Después de todo, había crecido pensando que se casaría con su hermano. Ahora pretendía enseñarles a todos que era suya.

Y entonces caí.

Damon.

—Teme que una boda a bombo y platillo tiente a Damon a volver —adiviné.

Rika volvió a asentir seriamente aún con la mirada vuelta hacia el exterior.

—Piensa que, si nos casamos, no me pasará nada. Cuanto antes, mejor.

—Tiene razón —confirmé—. Una boda, cientos de personas y Will y yo de su lado, el ego de Damon no lo soportará. No se quedaría muy lejos.

—Hace un año que nadie lo ha visto ni se sabe nada de él.

Tensé la mandíbula al notar que esa expectativa me cerraba el estómago.

—Sí, eso es lo que más me asusta.

Hace un año, Damon quería que Rika sufriera de forma inimaginable. Todos lo queríamos, en realidad, pero Damon fue más lejos y, cuando dejamos de apoyarlo, nos volvimos sus enemigos. Nos atacó, le hizo daño a ella y ayudó a Trevor, el hermano de Michael, en su intento de asesinarla. Michael no se equivocaba al asumir que la ira de Damon no se habría disipado. Si hubiéramos sabido dónde estaba, ya sería algo, pero los detectives que contratamos para encontrarlo y mantenernos informados de su paradero no habían sido capaces de localizarlo.

Lo cual explicaba por qué Michael quería tomar medidas para sacar a Rika del punto de mira, tal y como organizaría una gran boda en nuestro próspero pueblo natal costero.

—A ti te da igual la boda —le recordé—. Solo quieres a Michael. ¿Por qué no te vas de viaje a hacer lo que él quiere?

Se quedó en silencio unos instantes y después habló suavemente con los ojos perdidos en la distancia.

—No. —Sacudió la cabeza—. Detrás de la iglesia de St. Killian, donde termina el bosque y los acantilados dan paso al mar. Bajo el cielo de la medianoche... —Asintió con una preciosa y melancólica sonrisa en los labios—. Ahí es donde me casaré con Michael.

La estudié preguntándome a qué venía esa mirada distante y soñadora. Daba la impresión de que siempre hubiera sabido que se casaría con Michael Crist y lo hubiera visualizado en su mente toda la vida.

—¿Qué es ese edificio? —preguntó Rika indicándome con un gesto del mentón algo del exterior.

Seguí su mirada, pero no tenía que mirar para saber a qué edificio se refería. Había elegido este sitio para nuestro dojo por una razón.

Mirando por la ventana, observé el edificio al otro lado de la calle, unos treinta pisos más alto que el nuestro. La lluvia y varias farolas rotas oscurecían la piedra gris.

—El Pope —contesté—. En sus tiempos fue un gran hotel. Aún lo es, de hecho.

El Pope llevaba varios años abandonado. Lo habían construido cuando salió el rumor de que iban a levantar un estadio de fútbol por esta zona para atraer el turismo a Meridian City. Y para revitalizar Whitehall, el decadente barrio urbano en el que estábamos ahora.

Por desgracia, el estadio no llegó a ver la luz y el Pope se hundió después de luchar un tiempo por mantenerse en activo.

Repasé las ventanas oscuras. Apenas se distinguían las sombras de las cortinas dentro de cien habitaciones que ahora estaban vacías y silenciosas. Era duro pensar que un sitio tan grande no tuviera ni una pizca de vida dentro. Imposible, de hecho. Con desconfianza observé cada hueco oscuro, pero la mirada solo conseguía penetrar unos centímetros en la estancia antes de que la oscuridad se tragara el resto.

—Me da la sensación de que nos observan.

—Lo sé —coincidí mientras examinaba una ventana tras otra.

Por el rabillo del ojo, vi que temblaba y le ofrecí mi sudadera.

La cogió con una sonrisa y se dio la vuelta en dirección a la escalera.

—Qué frío hace. No puedo creerme que ya estemos en octubre. Pronto será la Noche del Diablo —canturreó un poco emocionada.

Asentí y la seguí.

Pero, al echar un último vistazo detrás de mí, un escalofrío me recorrió el cuerpo al pensar en las cien habitaciones vacías y encantadas que contenía el hotel abandonado del otro lado de la calle.

Y una Noche del Diablo, hace mucho tiempo, un chaval que solía ser yo cazó a una chica que podría ser como Rika en un lugar que podía ser ese mismo oscuro hotel que estaba frente a la ventana.

Pero al contrario que esta noche, él no paró.

Hizo algo que no debería.

Bajé la escalera a poca distancia de Rika y acompasé a la perfección sus pasos con los míos mientras le miraba la melena que le caía por la espalda.

No se había dado cuenta de lo cerca que tenía el peligro.

Capítulo 2

Kai

Hace seis años

«La Noche del Diablo.» Esta era.

La última.

El siguiente mes de mayo nos graduábamos y, cuando los cuatro nos fuéramos a la universidad, solo volveríamos a casa en las vacaciones de invierno y de verano. Y para entonces seríamos demasiado mayores para esto. No tendríamos la excusa de la juventud para explicar por qué escogíamos celebrar la noche antes de Halloween, dándonos el gusto de hacer bromas y otras travesuras infantiles, sin más motivo que el de armar escándalo. Ya seríamos hombres. Y ya no molaría, ¿verdad?

Así pues, sería esta noche. La gran final.

Cerré el coche de un portazo y caminé por el aparcamiento, pasando por al lado del BMW de Damon, hacia la entrada trasera de la catedral. Abrí la puerta y entré en la zona de espera que consistía en unas mesas, una cocina, unos sillones y una mesita de café atestada de panfletos sobre cómo rezar el rosario o ayunar de manera saludable.

Inhalé profundamente el penetrante y omnipresente aroma del incienso que inundaba la estancia silenciosa. Era católico de nacimiento, como mi amigo Damon, pero, en la práctica, lo éramos tanto como Taco Bell era un restaurante mexicano. Yo le seguía el rollo a mi madre, mientras que Damon lo hacía para divertirse.

Me dirigí por el pasillo hasta la capilla, pero un sonoro golpe sordo atravesó el silencio y me hizo parar en seco y mirar alrededor para descubrir de dónde venía. Había sonado como un libro sobre un escritorio.

Era viernes por la mañana. Aquí no habría mucha gente, seguramente solo unos cuantos rezagados arrodillados en los bancos haciendo penitencia, pues la confesión ya había terminado.

—¿Sobre qué hablamos ayer? —oí que preguntaba el padre Beir con su voz sonora desde algún lugar a mi izquierda.

—No lo recuerdo, padre.

Sonreí para mis adentros. «Damon.»

Me encaminé hacia la izquierda por otro pasillo de mármol y fui pasando las yemas de los dedos por el brillante revestimiento de caoba de las paredes mientras trataba de contener la risa.

Me detuve delante de la puerta abierta de la oficina del sacerdote y me quedé allí escuchando. Damon, con un tono suave y tranquilo, contestaba a Beir como si leyera un guion.

—Eres contumaz e irresponsable.

—Sí, padre.

Me tembló el pecho. Las palabras de Damon estaban siempre en total contradicción a cómo sonaban saliendo de su boca. «Sí, padre», como si estuviera de acuerdo en que se había portado mal, pero al mismo tiempo era como si dijera: «Sí, padre, ¿no está orgulloso de mí?».

La mayoría de nosotros nos habíamos reconciliado en los confesionarios de la iglesia, pero a Damon —después de muchos años de reorientación por parte de su padre y del sacerdote— lo obligaron a inscribirse en sesiones semanales presenciales de asesoramiento.

Y le encantaba, joder. Le daba placer ser el diablo de alguien.

Observé la habitación paseando la mirada de un lado al otro. El sacerdote caminaba alrededor del escritorio mientras Damon estaba arrodillado en un único banco con la Biblia de Beir, grande y negra, delante de él.

—¿Quieres ser juzgado? —le preguntó el cura.

—Todos seremos juzgados.

—No es eso lo que te he enseñado.

Damon tenía la cabeza agachada de forma que el pelo negro le caía sobre los ojos, pero yo podía ver la chispa de una sonrisa que seguramente Beir no veía. Llevaba el uniforme del colegio, camisa de color caqui con el típico pantalón Oxford arrugado, con los puños sin abotonar y una corbata azul y verde suelta al cuello. Íbamos de camino al colegio, pero parecía que hubiera llevado la ropa toda la noche.

De repente, volvió la cabeza hacia mí y lo vi sacar la lengua y moverla de lado a lado sugerentemente sonriendo como un gilipollas.

Me eché a reír en silencio, le sonreí y sacudí la cabeza.

«Imbécil.»

Me di la vuelta y enfilé de vuelta por el pasillo hacia la iglesia y dejé que Damon terminara la lección.

Había muchas cosas que me encantaban de este lugar, pero que me dieran sermones no era una de ellas. La misa me aburría, la escuela dominical era repetitiva, muchos de los curas se comportaban distantes y fríos, y la mayoría de los parroquianos eran malos unos con los otros de lunes a sábado y, de repente, cambiaban el tono entre las diez y las once de la mañana del domingo. Cuánta hipocresía.

Pero me gustaba la iglesia. Era sosegada. Aquí podías estar tranquilo sin temer que te obligaran a interactuar con nadie.

Al final del pasillo, en la parte trasera, examiné los cuatro confesionarios para asegurarme de que no había luces que indicaran la presencia del sacerdote en el interior. Como estaban todos vacíos, me acerqué al que quedaba más a la derecha, el último, parcialmente oculto tras una columna y el más cercano al vitral.

Retiré la cortina y entré en el reducido y oscuro cubículo cerrando la cortina detrás de mí. El aroma de la madera antigua me rodeó, pero había algo más que noté vagamente. Un atisbo del exterior, del viento y del agua.

Sentado en la silla de madera, miré frente a mí la oscura rejilla de mimbre sabiendo que la otra parte estaba vacía. Los sacerdotes estaban enfrascados en sus tareas diarias. Era exactamente lo que yo quería. Siempre hacía esto solo.

Me incliné, puse los codos sobre las rodillas y junté las manos. Los músculos de mis brazos ardieron con una tensión involuntaria.

—Perdóneme, padre, porque he pecado —dije en voz baja—. Hace un mes de mi última confesión.

Tragué con fuerza con plena conciencia de que, aunque allí no hubiera un sacerdote escuchándome, yo sí estaba. Y, aunque sea difícil de creer, esto requería de un esfuerzo mayor. No había nadie que me ofreciera el perdón aparte de yo mismo.

—Sé que no está ahí —le dije al aire del otro lado—. Sé que hace demasiado tiempo que estoy haciendo esto para salir ahora con excusas, pero... —Hice una pausa para buscar las palabras—. Pero a veces solo puedo hablar cuando nadie me escucha.

Tomé una profunda inhalación y dejé que se me cayera la coraza.

—Supongo que necesito decir las cosas en voz alta. —Incluso aunque nadie me diera la penitencia barata que no hacía nada para absolver la culpa.

Inspiré el aroma del agua y el viento sin saber de dónde venía, pero me hizo sentir como si estuviera en una cueva. A salvo de ojos y oídos.

—No necesito a nadie. Solo me hace falta este lugar —admití—. ¿Qué estoy haciendo mal? ¿Que me gusta esconderme? ¿Que me gusta tener secretos?

Damon, que yo supiera, no tenía secretos. No presumía de sus malas acciones, pero tampoco las escondía. Will, el otro miembro de la manada, no hacía nada sin apoyo, así que siempre había alguien que sabía lo que tenía entre manos.

Y Michael —el capitán del equipo y mi amigo más íntimo— solo les escondía a los de su entorno lo que se ocultaba a sí mismo.

Pero yo... Yo sabía quién era. Y hacía un esfuerzo consciente por que nadie lo viera.

—Me gusta mentirles a mis padres —casi susurré—. Me gusta que no sepan qué hice anoche o la semana pasada o lo que voy a hacer esta noche. Me gusta que nadie sepa cuánto me agrada estar solo y cuánto me gusta pelear y los cuartos privados de los clubes... —Me quedé callado, perdido en mis pensamientos, recordando el mes transcurrido desde la última confesión y todas las noches en que me había perdido a mí mismo.

—Me gusta que mis amigos sean malos para mí —continué—. Y me gusta mirar.

Metí un puño dentro del otro y me obligué a sacar las palabras.

—Me gusta observar a la gente. Es algo nuevo que acabo de descubrir sobre mí. —Me pasé la mano por el pelo y noté los mechones tiesos de la gomina—. Querer participar y sentir lo mismo que ellos es casi más excitante que hacerlo uno mismo. —Miré la rejilla oscura y vi que solo había una rendija abierta—. Y me gusta ocultarlo. No quiero que mis amigos me conozcan tan bien como ellos se creen. No sé por qué. —Pensando, sacudí la cabeza—. Es que hay ciertas cosas que son más excitantes cuando son secretas.

Bajé la mirada y suspiré.

—Pero, por más que disfruto con que no me vean, también es solitario. No me siento conectado.

Lo cual no era del todo cierto si se miraba desde el exterior. Michael, Will, Damon... en cierta forma, todos estábamos cortados por el mismo patrón. A todos nos gustaba lo salvaje y ansiábamos el subidón que solo te daba cuando hacías algo que no debías.

Pero ¿yo? Me gustaba mi intimidad. Más que a ellos.

Y me gustaba la sordidez. Tanto como a ellos.

Aparté a un lado la vergüenza y proseguí.

—Bueno, en cualquier caso, miento. Todo el tiempo. Demasiadas veces para contarlas. —«A todos»—. También estoy resentido con mi padre casi todo el tiempo. He nombrado a Dios en vano unas quinientas veces el mes pasado y he practicado el sexo premarital para romper la monotonía de cada minuto consumido en pensamientos impuros. —Sacudí la cabeza riendo para mí—. La penitencia no me detendrá y no tengo intención de cambiar, así que...

Por eso confesarme a un sacerdote no me servía de nada. Insisto, me gustaba hacer todas las maldades que hacía.

Pero me sentaba bien admitirlo. Al menos había confesado, ¿no? Al menos sabía que hacía cosas que no debía, y eso es algo.

Cerré los ojos, me apoyé contra la pared y respiré en silencio.

Joder, me moría de ganas de que fuera de noche. Pensar en las catacumbas o el cementerio, o donde acabáramos, me llenaba de ansiedad. La máscara, el miedo, la persecución... Me tragué el nudo que tenía en la garganta y noté cómo me subía la temperatura corporal.

Se oía tenuemente el arrullo de la fuente en la parte trasera de la iglesia y distinguí el eco de una tos en la distancia. No sabía lo que haría primero, si romper algo, joder a alguien o pelear, pero quería que fuera ya y aún no había empezado a oscurecer. Esta noche era el punto álgido del año.

—Hay una historia... —dijo de repente una voz sobresaltándome.

Abrí los ojos de golpe y se me hundió el corazón en el pecho. «Pero ¿qué...?»

—¿Qué demonios? —solté enderezándome—. ¿Quién eres?

La voz —de mujer— provenía de algún sitio cercano.

Como si estuviera al otro lado del confesionario.

Me levanté de un salto de la silla haciendo chirriar el suelo de mármol.

—No, por favor —rogó, seguramente porque pensaba que yo estaba a punto de abrir el cubículo del sacerdote—. No quería escucharte, pero yo ya estaba aquí y tú te has puesto a hablar. No diré nada.

Por la voz parecía joven, quizá de mi edad, y nerviosa. Miré fijamente la rejilla que nos separaba apenas unos centímetros.

—¿Llevas aquí todo el rato? —gruñí cada vez más alterado por todo lo que acababa de decir—. ¿Qué demonios? ¿Quién eres?

Abrí la cortina de mi parte, pero después oí que su lado de la rejilla se había abierto del todo y una súplica:

—Por favor —susurró—, quiero hablar contigo, pero no podré si me ves. Dame solo un minuto. Solo un minuto.

Me detuve y tensé la mandíbula. ¿Qué narices estaba haciendo aquí? ¿Sabía quién era yo?

—Podrás verme —confirmó—. Solo dame un minuto.

Había algo frágil en su voz, como si fuera un jarrón balanceándose en el borde de una mesita de café. Me quedé quieto un momento para decidir si satisfacer mi curiosidad sacándola ya de ese cubículo o si consentir su petición.

«Vale, solo un minuto.»

—Hay una historia —retomó cuando vio que no me movía— sobre el hotel Pope de Meridian City. ¿Lo conoces?

Atravesé la rejilla con la mirada, pero apenas se distinguía su contorno en la oscuridad.

¿El Pope? ¿Aquel desperdicio millonario en la orilla más destrozada del río?

Cerré la cortina y volví a sentarme.

—¿Quién eres?

—Corre un rumor sobre el piso doce —continuó ignorando mi pregunta—. Existe, pero nadie puede llegar a él. ¿Te han contado esa historia?

Me apoyé ligeramente con el cuerpo tenso y en guardia.

—No.

—Los rumores dicen que la familia que posee el Pope construyó un piso doce en cada hotel que hicieron para su uso personal —me contó—. Toda la planta es su residencia cuando están en una determinada ciudad en uno de sus hoteles. Pero es inaccesible a los huéspedes. El ascensor no para en ese piso y, cuando se investigó, no había posibilidad de que parase. Toda la planta está cerrada. —Su voz se desvaneció y en sus palabras noté una chispa de excitación—. Y también lo está el acceso por la escalera.

—Entonces, ¿cómo entra la familia en su piso secreto cuando quieren?

—Bueno, esa es la cuestión, ¿verdad? —respondió—. Ese es el secreto. Durante mucho tiempo, la gente asumió que era algún tipo de misterio fomentado por los dueños y el personal para incrementar la fascinación por el hotel. —Hizo una pausa en la que la oí inhalar hondo—. Pero después los huéspedes empezaron a verla a ella.

—¿Ella?

—Una mujer... que baila —contestó.

—¿Que baila? —repetí, cada vez me interesaba más.

¿Una planta secreta? ¿Una entrada secreta? ¿Un fantasma?

Me pareció que asentía, pero no estaba seguro.

—Después de la medianoche, cuando todos los huéspedes están en sus habitaciones y el hotel está tranquilo y oscuro, dicen que se la puede ver... —susurraba, y yo podía notar cómo sonreía—... bailando sola, como una bailarina de ballet, en el salón de baile tan solo alumbrado por la luz de la luna. Baila con la música de una nana encantada.

Observé cómo se le movían los labios, ocultos en su mayor parte por la oscuridad, pero podía imaginarme el contorno.

—Otra versión dice que baila en el balcón del piso veintidós —continuó—. Podían verla desde las ventanas de los pisos superiores. La suave lluvia, brillando por el reflejo de las luces de la ciudad, baila con ella mientras se balancea y gira en el aire. Con los años, la historia ha ido creciendo con avistamientos y preguntas... Una mujer que no entra ni sale del hotel, que se esconde de día y baila de noche. —Bajó aún más la voz y a mí se me pusieron los pelos de los brazos de punta—. Siempre sola, siempre escondida.

No podía ser cierto, pero quería creer que lo fuera. Era como la caza del tesoro, ¿verdad? Una mujer oculta para el mundo, escondida. Y en las narices de todos.

—¿Por qué me lo has contado?

—Porque ella sigue allí —contestó—. Se esconde en la planta secreta, sola. Al menos eso me gusta creer. Los secretos y los misterios alegran un poco la vida, ¿no?

Sonreí para mí, me incliné hacia delante y apoyé de nuevo los codos en las rodillas.

—Sí.

Acercó los dedos a la rejilla y por fin pude ver algo de ella, una mano esbelta, las puntas de los dedos y las uñas cortas.

—Me gustan tus secretos. —Parecía que le faltaba el aliento—. Y no le haces daño a nadie guardándotelos, ¿verdad?

El viento y el agua me rodeaban y me di cuenta de que de ella provenía el aroma. La olí en cuanto entré en el confesionario. Ella ya estaba allí.

—¿Sueles escuchar las confesiones de la gente? —quise saber un poco divertido.

—A veces.

Me contestó tan rápido que no pude no admirarla. Me gustaba que se sintiera tan tranquila como para ser sincera, y esperaba que fuera por mí.

—Yo también miento —confesó.

—¿A quién?

—A mi familia —respondió—. Les miento siempre.

—¿Y sobre qué les mientes?

—Sobre lo que sea para que estén contentos. Les digo que estoy bien cuando no es así. Veo a mi madre cuando se supone que no debería. Y miento sobre mi fracaso en ser leal.

—¿Es importante que no sepan la verdad?

—Tan necesario como su deseo de estar al tanto de cada paso que doy, sí. —Pasó suavemente los dedos por la rejilla arañándola levemente con las uñas—. Aún me consideran una niña, una inútil.

—Suenas como si lo fueras —comenté—. Joven, quiero decir.

Se le escapó una breve risa, como desafiándome.

—Ya era anciana a los seis años. ¿Qué te parece eso?

Entrecerré los ojos y traté de imaginármela. Su voz, las cosas que decía, quién era... «Anciana a los seis años.» Había madurado demasiado pronto. Eso es lo que quería decir.

Volví a reclinarme y observé cómo se movía su figura oscura al otro lado de la rejilla. Quería verla, pero no quería dejar de hablar. Todavía no.

Había dicho que no podía hablarme si la veía. ¿Es que la conocía?

—Solo somos buenos por las consecuencias —le dije—. Tú quítalas y cada uno mostrará su verdadera esencia. Es como quitarse una máscara.

—O ponérsela —replicó—. Después de todo, ocultarse da libertad, ¿no es así?

«Sí, supongo...»

—¿Te gusta la sensación de llevar una máscara? —canturreó cambiando de tema.

Me había pillado desprevenido y el corazón me dio un vuelco.

—¿Por qué me preguntas eso?

Sabía quién era yo, ¿verdad? Sabía que hoy era la Noche del Diablo.

—A mí me gusta llevarla —admitió—, como esta rejilla y la oscuridad. Eso también son máscaras, ¿verdad?

Más o menos.

—Yo podría ser cualquiera. —Se le dulcificó la frágil voz con un tono juguetón—. Podría ser una chica con la que has crecido, una compañera de clase, la hermana pequeña de alguien, la niña a la que solías cuidar cuando tenías dieciséis...

Se me levantó la comisura de los labios y sopesé la idea. No reconocía su voz, pero eso no quería decir que no la conociera. Podía ser una chica que me cruzaba a diario, alguien a quien no le dedicaba ni una mirada o podía ser la novia de un colega o la hija del jardinero. ¿Quién sabía?

—Y tú podrías ser cualquiera también —sugirió—. El novio de una amiga mía, el profesor que me gustaba o uno de los amigos de mi padre. Podrías decirme cualquier cosa. Yo podría decirte cualquier cosa. Y no sentiríamos vergüenza, porque nunca tendremos que vernos cara a cara, siempre que no queramos.

Me incliné más hacia ella y traté de inhalar su aroma.

Quería verla. Definitivamente tenía que verla.

—Guardaré tus secretos —afirmé—. Me da igual quién seas.

—Tú eres uno de mis secretos —replicó—. Trato de robarte, pero ojalá no quisiera.

—¿Qué significa eso? —«¿Robarme?»

—Bueno, ¿qué es lo que te gusta mirar? —inquirió.

—¿Eh? —Había cambiado de tema. Iba a mil por hora y yo apenas podía seguirla.

—En la confesión has dicho que te gustaba mirar. ¿Qué miras?

Titubeé y me mordí un labio.

—Creo que lo sabes —contesté cerrando el tema—. Si no, averígualo, chica mala.

Se rio por primera vez. Fue un sonido perfecto, inocente, y de repente noté en las manos el hormigueo del ansia por tocarla.

—¿Y si a mí también me gusta mirar? —me provocó—. Explícamelo con palabras.

—No puedo. —Bajé la mirada sin poder evitar la vergüenza.

—Por favor —insistió bajando mucho la voz, y juro que pude sentir el calor de su aliento en el rostro—. Háblame. Cuéntame lo que no le dices a nadie.

El dilema me hizo sacudir la cabeza. Su forma de hablar... A veces se comportaba como una mujer sentada a horcajadas en mi regazo con la boca a pocos centímetros de la mía.

Pero ahora, solo parecía una niña desesperada por un dulce.

—¿Cuándo te confesaste por última vez, pequeña? —la piqué adentrándome en su territorio.

—Nunca me he confesado.

—¿No eres católica?

—No.

Entonces, ¿qué hacía aquí?

Y por otra parte, ¿por qué estaba en el cubículo del sacerdote?

—Tú también eres un misterio, ¿verdad? —pregunté sin esperar respuesta.

—Venga, ¿qué es lo que te gusta mirar? —insistió para presionarme.

Abrí la boca, pero terminé soltando un suspiro.

Dios. «¿Qué me gusta mirar?» No puedo decírselo. «Joder.»

Cerré los ojos. Sería mejor que me fuera. ¿Y si me conocía? ¿Y si venía a clase conmigo? ¿Y si era alguien que me gustaba? No le gustaría conocer lo más sucio de mí.

Como si supiera lo que me detenía, me dijo:

—No te preocupes. Ya me estoy imaginando lo peor y aún sigo aquí, ¿verdad?

Sacudí la cabeza, me sentía un estúpido, pero reí igualmente.

—Me gusta... —Me pasé una mano por la cara—. Un amigo mío tenía una novia en el taller de audiovisuales de este verano —comencé por fin—. Era tarde, todos íbamos puestos y el ambiente se estaba caldeando. Él empezó a besarla y a acariciarla, nada que no hubiera visto antes, pero ella me miraba a mí, seguramente esperando que me uniera a ellos, pero...

Inhalé profundamente. Ahora mismo no me sentía seguro. No me apetecía estar a oscuras escondido en un confesionario donde solo una rejilla me separaba de una chica que era posible que conociera. Debería callarme.

Pero una parte de mí no quería. Cada palabra me acercaba más al borde. Me acercaba a la caída. Quería caer.

Continué:

—En esa ocasión, algo me mantenía clavado en el asiento. No podía quitarle la vista de encima, pero tampoco podía moverme.

La chica se quedó callada en el otro cubículo, pero estaba claro que seguía allí.

—No quería moverme —confesé—. Y ella tampoco podía quitarme los ojos de encima. Se sentó a horcajadas sobre él y se lo folló, pero su mirada estuvo fija en mí todo el rato.

Cerré los ojos por un instante al recordar la imagen de ella montándolo lentamente. Pero era por mí. Todo lo que hacía era para que yo siguiera mirando. Yo la controlaba.

—Podía ver que la respiración le movía el pecho cada vez más rápido, el sudor del cuello, la mirada ansiosa... Ella no sabía lo que yo iba a hacer. No sabía si me gustaba lo que veía o si iba a saltar en cualquier momento. Estaba asustada. Y excitada.

No tenía ni idea de lo que yo pensaba y cuánto me gustaba lo que estaba haciendo por mí sin ponerme una mano encima. No me comunicaba con las manos o la boca, sino recorriendo mis ojos por todo su cuerpo, y eso la volvía loca. Dios, le encantaba.

—Él se la folló —concluí—, pero fui yo quien hizo que se corriera.

Me di cuenta de que estaba jadeando y me estiré para enderezarme, gruñí en voz baja por el dolor.

—Sórdido, ¿verdad? —comenté—. Asqueroso, vil, repugnante...

—Sí. —Pero pude notar que sonreía—. Y entonces, ¿qué hiciste al respecto?

—¿A qué te refieres?

Volvió a presionar los dedos contra la rejilla.

—Después de ver eso, seguro que te excitarías. ¿Qué hiciste?

Reprimí una risita nerviosa. No se le escapaba una, ¿verdad?

—Me lo quieres sacar todo, chiquilla.

Se le escapó una risa en un susurro y casi conseguí verle los labios de tan cerca que estaba de la rejilla.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté.

—Los bastantes como para haber visto y oído cosas peores —respondió—. No te preocupes. Venga, ¿qué hiciste después?

—No puedo... —Exhalé—. Yo no... No hice nada.

Pero ella esperó. Sabía que estaba mintiendo.

Me lamí los labios resecos y bajé tanto la voz que no estaba seguro de que me oyera.

—No esperé a que mis amigos se levantaran y se fueran en el coche a por comida —le conté—. Y tampoco esperé a que la chica enfilara el pasillo del baño ni a que se metiera en la ducha. No la seguí ni apagué las luces para darle miedo.

El recuerdo de su jadeo resonó en mi mente y el mundo se zarandeó delante de mí. El baño oscuro, la cortina ondulante de la ducha, el vapor que ya podía sentir...

—Está bien —dijo la chica misteriosa al quedarme callado.

—No me gustó asustarla ni hacerla gritar. —Apreté los dientes y dejé caer la cabeza entre las manos—. Ni me subí a la ducha, ni la cogí ni la sentí desarmarse entre mis manos...

Me peiné el pelo con los dedos mientras la vergüenza me hacía arder el rostro, pero a la vez sentía que se me quitaba un peso de los hombros. Si esa niña no salía corriendo, a lo mejor no era tan malo, ¿verdad?

¿Verdad?

—Y no me encantó cada segundo que pasé dentro de su firme cuerpo...

—No, para —me cortó—. No me cuentes más, por favor.

Levanté la cabeza mientras se me revolvían las entrañas.

—Te estoy asustando.

—No.

—Mentirosa.

—Sí —accedió por fin—. Sí, me asustas, pero me gusta. Es que...

—Es que ¿qué?

—Es que... —Hizo una pausa, tenía la respiración entrecortada—. Estoy celosa.

—¿Por qué?

—Porque tú la buscaste. —Apoyó la frente pálida en la rejilla y atisbé unos mechones de pelo oscuro y frondoso—. Tal vez no debería dejar que me vieras aún. Tal vez debería dejar que me buscaras. Parece que eso se te da bien.

Me apoyé en el respaldo y sonreí. Ya no me sentía avergonzado. Sin dejar de mirarla, saqué las llaves del bolsillo e introduje la puntiaguda del coche en un agujero de la rejilla. Antes de darle tiempo a que ella retrocediera, bajé la llave, rasgué la rejilla y metí la mano por el agujero a tiempo de atrapar una prenda de ropa en el puño justo cuando trataba de escapar. Tiré de ella hacia delante y me incliné para oler el viento en su piel y sentir lo pequeña y ligera que era. Apenas tensé los músculos para sujetarla.

—¿Qué te hace pensar que no llevo haciendo eso mucho tiempo? —la provoqué—. ¿Crees que esa historieta es lo peor que puedo hacer? ¿Te cuento lo del verano pasado, que me encontré a mi antigua niñera cuando volvía de la facultad de Medicina? Le gustó lo mucho que había crecido.

Respiró con fuerza, pero superficialmente, y levantó las manos para coger la mía.

—Sí.

Entrecerré los ojos, le solté la sudadera y, después, levanté la mano hacia su cara. A mi contacto se estremeció, pero no se apartó.

Tenía la piel tan suave que parecía agua y le rocé con las yemas de los dedos la mandíbula y la mejilla. Pasé por el delicado lóbulo de la oreja e introduje la mano en el pelo sintiendo la suavidad y la longitud que escondía. Mi mano se topó con tela en la nuca y me di cuenta de que llevaba capucha.

Tenía el pelo recogido detrás de ella y todo estaba frío. El rostro, las manos, el pelo... Incluso la oreja parecía un carámbano.

—Qué fría estás —le dije.

Ella volvió el rostro hacia mi mano y exhaló el aliento caliente en mi palma.

—No tengo frío.

Sus labios no llegaron a tocarme la mano y deseé recorrer ese centímetro que faltaba para tocárselos, pero no lo hice. Ella no se apartaba y yo quería estirar el momento. Deslicé la mano por la nuca, se la cogí y le coloqué el pulgar en la garganta, con el cual la sentí tragar.

Estaba tan quieta que parecía que tenía miedo. En la iglesia resonó un golpe y fugazmente adiviné que era una pelota de baloncesto botando. Tras varios años en la cancha, conocía ese sonido igual que la voz de mi madre.

—Es la Noche del Diablo, y la noche es joven —comentó por fin—. Puede que hoy encuentres a alguien a quien asustar.

Apreté la mano.

—¿Y si quiero asustarte a ti?

Sentí que se le estremecía el cuerpo de la risa.

—Entonces puede que esté por ahí —me dijo juguetona, y se apartó—. Feliz caza.

Oí un susurro, vi que entraba luz en su cubículo y, un momento después, se cerró la puerta dejándolo de nuevo a oscuras.

—Oye. —Recogí el brazo—. ¡Oye!

Me levanté, descorrí la cortina, salí y miré alrededor. Después abrí la puerta, pero el cubículo del sacerdote estaba vacío. Rápidamente, inspeccioné la iglesia y vi que había pocas personas en los bancos y que ninguna parecía una adolescente. Me acerqué a la hilera de columnas que había junto a las ventanas y miré por allí, pero tampoco vi a nadie.

—¿Qué narices? —¿Adónde había ido?

Volví a oír una pelota botando y levanté la vista. Damon venía hacia mí rodeando la última hilera de bancos. Habría terminado ya con Beir.

—¿Qué pasa? —me preguntó con un cigarrillo apagado en la boca.

Me enderecé, cerré la boca y traté de respirar más despacio.

—Nada.

No tenía ni idea de cómo explicar lo que me había ocurrido. Además, no era de sabios poner una chica en el radar de Damon cuando te planteabas quedártela para ti. Al menos, al principio.

Con la pelota en un costado, se inclinó para encenderse el cigarrillo con una de las velas de súplicas.

—Venga, apágalo —lo reñí mientras me esforzaba por no mirar a mi alrededor para buscar a la chica. Seguía sintiéndola cerca.

Damon se levantó. El extremo del cigarrillo brillaba con un tono naranja y un hilo de humo se levantaba en el aire.

—Como si a alguien le importara. —Se sacó el cigarrillo de la boca y expelió el humo.

—Pero es una ofensa para la gente que se preocupa. No me extraña que todas las semanas tengas que venir a confesarte, joder. —Me puse a caminar a su alrededor con creciente impaciencia, aunque no sabía por qué.

Damon hacía todo lo que podía para ser un capullo, pero así era él. Siempre era igual.

Y de repente, no quería que esta noche se repitiera lo de siempre. No quería que él fuera él o que yo fuera yo. Esta noche no quería ocultar nada.

«Es la Noche del Diablo», me había dicho. Sabía lo que hacíamos. Me conocía. Si ella no me encontraba, la encontraría yo.

Capítulo 3

Kai

Presente

Cogí un par de botellas de agua de la cubitera que estaba junto a las toallas y me encaminé a la sauna. Abrí la puerta de cristal esmerilado y, al entrar, el calor húmedo me invadió la nariz.

El club de caballeros Hunter-Bailey estaba tranquilo a esa hora del día. Y no importaba lo ocupados que estuviéramos mis amigos y yo —o la resaca que tuviéramos—, normalmente nos encontrábamos aquí casi todas las mañanas.

Levanté la mirada e instantáneamente vi a Michael sentado en el escalón superior de los dos bancos corridos que bordeaban la estancia, mientras que Will estaba encorvado a mi derecha un escalón más abajo. Cuando me miró, vi las indiscreciones de la noche anterior grabadas en su pálido y hastiado rostro. Tenía sendos semicírculos oscuros bajo los ojos. Dejó caer la cabeza de nuevo y gruñó:

—Cabrón.

Sacudí la cabeza y le alargué una botella de agua.

—Tienes que cambiar de vicios.

El capullo se emborrachaba todos los días. Y, para colmo de males, se estaba puliendo hasta el último céntimo de lo que sus necios e indulgentes padres le daban en las tres cosas a las que dedicaba su vida entera: la bebida, las mujeres y, como ya empezaba yo a sospechar, las pastillas y los polvos blancos.

Me cogió el agua de la mano y se llevó la botella fresquita a la ceja. Se le estaba empezando a agitar la respiración.

Con la otra botella en la mano, subí un escalón y me senté junto a Michael. Tenía la espalda y la cabeza apoyadas en la pared y los ojos cerrados. En la estancia, el vapor inundaba el aire que nos rodeaba. Una luz tenue le daba a la habitación un brillo azul muy delicado. Noté cómo me caía un hilo de sudor por el pecho hasta la toalla.

—¿Cómo van las reformas de St. Killian? —le pregunté.

Pero negó con la cabeza.

—No, no me salgas ahora con las putas reformas.

Entrecerré los ojos al ver que abría mucho los suyos y tensaba la mandíbula. ¿Estaba enfadado? ¿Conmigo?

Y entonces caí. Sería por lo ocurrido hace dos noches en el dojo con Rika.

«Genial.» Por nada del mundo me creía con derecho, pero había confiado en que ella no le contaría a Michael todas las malditas cosas.

Solté el aliento.

—Tío, lo siento. No iba a hacerle daño. Yo...

—¿Sabes en quién he estado pensando últimamente? —me interrumpió con una pregunta retórica—. En tu madre, Vittoria.

Lo miré fijamente.

—En su época era un pibón de los buenos, ¿eh? —comentó con una leve sonrisa—. Aún lo es, en mi opinión. Buen culo, piernas largas.

Apreté la boca y guardé silencio. Me conocía sus artimañas, pero empezaba a enfadarme igualmente.

Continuó:

—Creo que nunca te dije lo cachondo que me ponía, ¿verdad? Cuando, de vuelta del instituto, íbamos a tu casa y la veía con las mallas de hacer ejercicio... Esa mujer sigue sin aparentar ni un solo día más de treinta años. —Sonreía mientras saboreaba los insultos que me estaba lanzando a la cara—. ¿Sabes lo que creo que voy a hacer? —dijo con socarronería—. Creo que esta noche voy a ir a casa de tus padres. Esperaré a que tu padre se duerma para ver si ella se me quiere subir encima. —Asintió—. Le encantará tenerme dentro y, si no, ¿a quién le importa? ¿A quién le importa lo mucho que grite y se defienda? Le voy a meter tanto miedo en el cuerpo que, cuando me acerque a ella, sabrá que puedo tomar lo quiera de ella en cualquier momento.

Apreté los puños y mantuve la mirada al frente mientras la ira se me iba apelotonando en la garganta. «Se ha pasado, joder.»

Me levanté, bajé el escalón y me enfrenté a Michael, que seguía tranquilamente recostado contra la pared. Pero tenía los ojos fijos en mí y estaba más que preparado para la confrontación.

—Nunca le haría daño —repetí.

—¿A quién ibas a...?

Pero Michael cortó la pregunta que pretendía hacer Will, se inclinó hacia delante y me miró.

—Cuando me despierto en mitad de la noche, espero que Rika esté a mi lado —rechinó— y no llorando mientras le da una paliza de cojones al saco de boxeo a las tres de la madrugada porque tú has hecho que se avergüence de sí misma.

Bajó el escalón y dio un paso hacia mí en un intento de intimidarme.

—Y cuando le pregunto qué le pasa —continuó—, espero que no me mienta para protegerte. ¿Qué narices te ocurre a ti? ¿Por qué te has pasado tanto?

—Tiene que ser capaz de protegerse —afirmé—. Tiene que estar preparada. No es tu marioneta.

—¡No me digas lo que es!

—¡Dijiste que era una de los nuestros! —repliqué—. Pero es diferente, ¿verdad? Tú no nos consientes ni a Will ni a mí. «La trataremos como a una igual», eso fue lo que dijiste. También somos sus amigos y tenemos interés en que sea capaz de protegerse. No voy a cogerle la mano como si tuviera cinco años.

Michael se adelantó aún más para soltármelo a la cara:

—Tú no puedes tomar decisiones sobre mi mujer.

—¿Y tú sí? —contrataqué.

Se le torció aún más el gesto. Seguía cabreado.

Pero el que tenía razón era yo.

Michael llevaba años cortejando a Rika, joder. Desde que eran pequeños y, ya jugando, le comía la cabeza. Nunca la trató con amabilidad y siempre esperaba que ella se cuidara sola de sus problemas.

Pero ahora que estaba con él, había cambiado. Todos luchábamos en nuestras batallas, incluidas las de Rika. ¿Qué narices estaba pensando? No le estaba haciendo ningún bien.

Se tensó y oí cómo le crujían los huesos. Si yo fuera otra persona, ya me habría pegado.

Si yo fuera otra persona, no le daría miedo hacerlo.

—Vamos —lo provoqué—, inténtalo, te reto.

Dio un paso adelante, yo también, y quedamos los dos cara a cara sin ceder terreno. Nunca había invadido el territorio de Michael y él tampoco se había metido demasiado en el mío. Sabía que no podía ganarme; por eso, para no herirle el orgullo, siempre era yo el primero que reculaba en las pocas ocasiones en que él y yo nos habíamos enfrentado, en todo caso.

Pero esta vez descubrí que no quería ceder. No tenía intención de hacer que Rika se sintiera mal, pero no quería que estuviera demasiado cómoda tampoco, y menos con Damon por ahí. Yo tenía razón.

Me caía el sudor por la espalda. Nos quedamos mirándonos sin parpadear.

—¿Os vais a besar? —preguntó Will.

Me llevé la mano a los ojos. «Por el amor de Dios.»

Will se las componía solo para soltar un chiste en el momento adecuado.

Con un suspiro, me aparté de Michael y me puse de cara a los dos.

—Tenemos enemigos y la lista aumenta cada día que pasa. Rika debería estar tan alerta como nosotros.

Los cuatro habíamos formado una corporación —Graymor Cristane, un acrónimo de nuestros apellidos— y Rika había insistido en ser un socio igualitario en el negocio y en el grupo. Tenía que saber cómo enfrentarse a cualquier amenaza.

Pero Michael se volvió hacia mí y sacudió la cabeza.

—Damon se ha ido.

—No, Damon está escondido —lo corregí—. ¿Ya has dejado de preguntarte por qué? —Le eché un vistazo a Will antes de volver a Michael—. ¿Por qué no hay ninguna foto de él en internet? ¿Por qué los detectives no son capaces de encontrarlo tal como les pedimos? No hay movimientos en su tarjeta de crédito y en el último año no ha utilizado el pasaporte.

Vale, suponiendo que no estuviera muerto, ¿por qué no aparecía en el radar de nadie?

—Damon nunca se ha escondido —proseguí—. ¿Por qué lo hace ahora? Sabe bien que no vamos a perseguirlo. ¿Por qué no aparece en un club en Moscú o comprando mierda en Tokio o por qué no se ha visto en Hawái, las Fiyi o Los Ángeles? —Mi tono de voz iba en aumento, ya exigía—. ¿Por qué es invisible?

Michael y Will se quedaron un momento en silencio, con gesto pensativo. Al final Will contestó:

—¿Porque no quiere que nadie sepa dónde está?

—Exacto. —Miré a Michael directamente a los ojos—. ¿Y por qué no iba a querer que nadie sepa dónde está?

Michael dejó caer la mirada y dijo con la voz callada:

—Porque está en algún sitio donde no debería estar.

Asentí. El amor propio de Damon era cien veces el tamaño de un yate. Nunca se escondería de nosotros, a no ser que tuviera una buena razón.

—¿Y si el pasaporte que el año pasado rastreamos hasta Moscú fue una treta? —inquirí sin esperar respuesta—. ¿Y si está más cerca de lo que pensamos? —Me aproximé a Michael y mi voz se convirtió en un susurro—. ¿Y si nunca se fue?

Los ojos castaños de Michael se volvieron a entrecerrar y tensó la mandíbula cuando se le hizo la luz del entendimiento. Después de tanto tiempo y tantos intentos fallidos de localizar a Damon, por fin caíamos en la cuenta. Se mantenía oculto deliberadamente. Y no era por culpa o vergüenza por lo que había hecho. Se escondía porque estaba justo delante de nuestras narices. Apostaría mi vida en ello.

—Basta, basta, basta —intervino Will y, por el rabillo del ojo, vi cómo se levantaba—. ¡Ni de coña! No es posible que lleve aquí un año y que no lo sepamos. Y si es así, ¿a qué narices espera?

Me volví hacia él.

—La Noche del Diablo. —Y volví a mirar a Michael—. Tenemos que irnos ya.

Nos costó menos de una hora llegar a Thunder Bay, el pueblo costero en el que nos criamos. Rika aún estaba en clase, en el Trinity College de Meridian City, así que Michael le envió un mensaje para decirle que volveríamos en unas horas. Estoy seguro de que a ella le habría gustado hacer el breve trayecto hasta su casa para ver a su madre, pero Michael ni siquiera le dio la opción. Seguramente, porque no tenía intención de acercarla a la casa de Damon o a la de su padre.

Y por mucho que antes, en la sauna, se hubiera pasado un poco conmigo, no podía echarle la culpa. Gabriel Torrance era un mierda.

Aparcamos el nuevo deportivo de Michael en un lateral de la entrada circular y nos quedamos allí.

—Dejad que vaya yo —me ofrecí mientras me enderezaba en el asiento del copiloto mirando fijamente la mansión de piedra—. Quiero hablar con él solo.

—Iremos todos —soltó Will desde el asiento trasero.

—No. —Volví la cabeza hacia él y entrecerré los ojos—. Tú te quedas aquí.

Me volví hacia delante de nuevo y me encontré con los ojos de Michael. Will se había tomado lo de comportarse mal tan en serio como un trabajo desde que Damon se había ido, y yo dudaba que hubiera sido buena idea traerlo aquí, mucho menos meterlo en la casa. Por lo que yo sabía, Damon podría estar escondido en el interior.

Me aclaré la garganta, abrí la puerta y salí del coche. Cuando cerré, miré por las ventanillas abiertas.

—Decidle a mi madre que he muerto con honor —les dije a los dos irónicamente, y después miré fijamente a Will—. No, mejor dicho, díselo tú. Michael ya no tiene permiso para acercarse a mi madre.

Cuando me di la vuelta, oí cómo se reía Michael detrás de mí. Ya sabía yo que nada de lo que me había dicho era cierto.

Mientras me dirigía a la puerta delantera levanté la mirada hacia la torre que habían construido en la fachada. La casa de los Torrance era una estructura de estilo francés de piedra clara, pero tenía tres torres de vigilancia que le daban una cualidad casi de castillo. Una de las torres era adyacente al dormitorio de Damon, desde donde una escalera en espiral que había enfrente de su cama conducía a una pequeña alcoba en la parte superior con una única ventanita. Solo había entrado una vez en su habitación y no me dejó estar mucho rato. En aquella estancia era muy celoso de su intimidad.

Estiré la mano para tocar el timbre, pero la puerta se abrió de repente y yo bajé la mano.

—Señor Mori —me saludó Hanson, un hombre rubio con un sencillo traje negro—, por favor, pase.

Titubeé un solo instante antes de dar un paso adelante. Desde que nos habíamos anunciado en la verja, sabían que yo venía, pero que respondieran tan rápidamente me hizo un nudo en el estómago. Habría agradecido mucho tener unos momentos antes de enzarzarme en la conversación con Gabriel.

Cerró la puerta y, sin mediar palabra, me guio a través de las habitaciones. El padre de Damon solía estar siempre en casa. Era donde se sentía más a salvo.

Aunque de cara al público tenía negocios con los medios de comunicación, inversiones en redes, agencias de noticias y de entretenimiento, yo sabía que eso era apenas una gota en el mar de sus ingresos. Los hombres honestos no se cambiaban los apellidos rusos para ocultar su pasado. Y solo los hombres con asuntos turbios empleaban a un equipo de musculitos para protegerlos día y noche.

El asistente me guio a través de la enorme casa hasta la terraza pavimentada con mosaico de piedra gris en la que se intercalaban hileras de cipreses italianos. Varias personas deambulaban por allí, muchas de ellas eran jóvenes vestidas a la última y con copas de champán en las manos. No parecía importar que apenas fuese mediodía.

A mi derecha había una mesa repleta de comida rodeada de hombres bien vestidos que charlaban y reían. Gabriel, vestido con unos pantalones de pinza negros y camisa negra, sujetaba por el collar a un rottweiler.

Al verlo me detuve. Rotaba el puño por la nuca del perro y le clavaba con mucha fuerza el anillo de oro que llevaba en el dedo anular. El perro gemía y se iba cayendo poco a poco, pero después conseguía mantenerse sobre las cuatro patas. No quería ceder.

Cerré la boca con firmeza y miré con dureza a Gabriel. «Hijo de puta.» Una enfermiza sonrisa le curvó los labios cuando presionó con mayor fuerza y retorció la cadena alrededor del cuello del perro para asfixiarlo.

Di un paso, pero me detuve de nuevo al ver a otros dos perros, un beagle con cortes muy recientes en un costado y un pit bull cuyas costillas se podían ver bajo la piel.

Dado el resentimiento que sentía por Damon Torrance —que había intentado asesinarme el año pasado, que había traicionado a Will y a Michael y que había intentado hacerle daño a Rika—, ya nunca me equivocaría al recordar el aspecto de un verdadero monstruo.

El perro al final se rindió, cayó sobre la barriga y empezó a agitarse en el suelo.

Gabriel cogió un pequeño trozo de carne del plato que estaba sobre la mesa del jardín y se lo lanzó al perro. Después se levantó y les echó trozos más grandes al perro pastor y al husky que estaban detrás de él mientras los otros perros observaban ansiosamente.

—Vaya, me han enviado al aburrido, ¿eh? —dijo sin mirarme mientras acariciaba al husky—. ¿Es que Michael ya no es el perro alfa?

Levanté la barbilla y mantuve el tono sosegado a pesar de su desplante.

—Las reglas de Moscú, señor Torrance —le recordé—. Número ocho: no perjudicar a la oposición.

—Número nueve —replicó clavando sus oscuros ojos en mí con el ceño fruncido—: elegir el momento y el lugar para la acción.

Y extendió las manos señalando a sus hombres y sus armas, que nunca estaban muy lejos, y su casa, queriendo decir que estaba en su territorio. Él tenía la ventaja.

—Bueno, ¿de qué se trata? —Se limpió bien las manos con una servilleta, restregándose entre los dedos y bajo el anillo—. ¿Nos vamos a poner de acuerdo? ¿Dejaréis a mi hijo en paz si vuelve a casa?

—Eso depende. ¿Está usted abierto a negociar?

De repente, el pastor alemán saltó y él y el pit bull se pusieron a ladrarse el uno al otro porque el pit bull había intentado pillar comida. Gabriel dio un paso y gritó:

—¡No! ¡A mí! —Hizo restallar la servilleta en la cara del pit bull.

Uno de sus hombres se apresuró a agarrar al perro mientras Gabriel se enfurruñaba con el animal rebelde.

—Ese manchado me está cabreando —le dijo al hombre y después le rugió de nuevo al perro—: ¡Abajo! ¡Abajo!

Se llevaron a rastras al pobre animal y Gabriel volvió a la mesa, donde dejó la servilleta. Me miró y retomó la conversación:

—No juegues conmigo, chaval —me dijo entre dientes—. Solo sigues vivo porque Damon querrá tener el honor de matarte.

—No —repliqué con el mismo tono calmado—. Su hijo ya la ha liado bastante y usted no necesita más líos por ahora. Hacer esto amistosamente es lo que ambos preferimos, así que no trate de intimidarme.

Se rio levemente y le dio un trago a la bebida. Michael, Will y Rika habían accedido a seguir con sus vidas y dejar que Damon hiciera lo mismo siempre que se fuera de la ciudad muy lejos de nosotros.

Pero yo no. Yo tenía que encontrarlo y no podía decirles a mis amigos por qué.

Y tenía que encontrarlo ahora, antes de que volviera a casa bajo la protección de su familia.

—El hotel que tiene en la ciudad —continué—, el Pope, está en mi orilla del río y estoy interesado en él. Quid pro quo. Usted me da algo y yo le doy algo. ¿Está en venta?

—Todo está en venta. —Se quitó las gafas, se sentó y me indicó por gestos que lo acompañara—. Pero quiero que vuelva mi hijo.

«Por supuesto que es lo que quieres.» Me senté en una silla de jardín de hierro forjado negro y me esforcé por parecer tranquilo a pesar del dolor que me atenazaba el estómago. Los detestaba a él y a la casa.

—Aunque sea eso lo que me ofreces —argumentó—, no es suficiente para hacer un trato. No me caes bien.

—Pero a mí sí. —Se acercaba una joven rubia y me volví para observarla. Llevaba un albornoz de seda blanco que apenas llegó a taparle el culo cuando se inclinó para servirle otra bebida a Gabriel—. Y estoy en venta —bromeó.

Volví a centrarme en Gabriel para ignorar la interrupción. En esta casa, no era inusual ver mujeres vestidas así, ni tampoco el flirteo era algo extraordinario. La diversión estaba siempre al alcance de la mano, incluso cuando la madre de Damon vivía aquí.

Bajé la mirada al notar que se me disparaba la adrenalina con su recuerdo. No me caía mejor que su marido.

La joven se dispuso a marcharse, pero Gabriel tiró de ella y la sentó en su regazo.

—¿Sabes cuál es tu problema? —me preguntó mientras le pasaba la mano alrededor y le apretaba un pecho por encima del albornoz—. ¿Por qué, de los tres, tú eras el único que no soportaba que fuera con mi hijo en el instituto?

Permanecí en silencio.

—Tu lealtad tiene un límite —afirmó Gabriel respondiendo a su propia pregunta—. Siempre lo he visto. Grayson y Crist te protegerían aunque se encontraran a una puta muerta en tu cama y a ti con sangre en las manos. Sin preguntas, sin dudar. Y Damon también. —Asintió—. Pero creo que tú no harías lo mismo por ellos.

Sus arrogantes ojos me sostuvieron la mirada mientras introducía la mano por debajo del albornoz y le acariciaba el pecho distraídamente.

Cerré con fuerza los puños. Pero después me relajé, no quería darle esa satisfacción. Nunca sabría lo mucho que yo había hecho por su hijo.

—Ni siquiera la lealtad que sientes por tus amigos —prosiguió— podría hacerle sombra a tu sentido del bien y del mal, ¿verdad?

—Entré en prisión por agredir a un agente de policía para defender a un amigo —le recordé.

—No, por agredir a un hombre que creías que se lo merecía por abusar de su hermana —me rebatió—. Para ser un criminal tienes nobleza.

En ese momento miró a la chica.

—Ya lo ves, cariño —le dijo mientras sacaba la mano de debajo del albornoz y le acariciaba el pelo detrás de la oreja—. Kai Mori es un cabrón mojigato y quiero que vayas ahí a chupársela hasta el final.

Instantáneamente, la ira me encendió el cuerpo. La chica me miró fijamente, inclinó juguetona la cabeza y se dirigió hacia mí rodeando la mesa.

«Qué cabrón.» Sabía cómo trabajarse a la gente, ¿verdad? Si me iba ahora, la conversación se daría por terminada y no habría trato. Lo cual seguramente era lo que él tenía en mente. Quería recuperar a Damon, pero no quería negociar conmigo. Esperaba que yo abandonara el barco.

Si dejaba que me la chupara, se sorprendería, ¿verdad?

Ella se detuvo delante de mí y le sostuve la mirada mientras se arrodillaba y me pasaba lentamente unas uñas de color vino por los muslos. Cuando iba a cogerme el cinturón, le aparté las manos.

No.

Gabriel no iba a arrastrarme con él.

Me levanté, me enderecé el cinturón y me alisé la chaqueta con las manos.

—Qué predecible. —Gabriel rio.

La chica lo miró, seguramente asustada por si había hecho algo mal, y él le hizo un gesto con la barbilla y le habló en ruso. Inmediatamente, se levantó y se metió en la casa.

—Deberías probarla —me aconsejó mientras cogía su copa—. La garganta le mide un metro.

—¿Va todo bien?

Volví la cabeza y vi a Michael y a Will en la puerta de la casa observándonos. Dejé escapar el aliento; sin darme cuenta lo había estado aguantando. No sabía si habían visto lo que acababa de ocurrir, pero me daba igual.

—Hanson —llamó Gabriel mientras dejaba la bebida y le ponía la mano en la cintura a una morena que acababa de aparecer—. Lleva a estos caballeros al comedor. —Nos miró a los tres—. Mi ayudante se reunirá con vosotros allí para discutir los términos y lo del Pope. Ya os llamaré.

Y se fue llevándose a la mujer dentro de la casa.

La cara de póquer que había estado poniendo se me deshizo mientras le observaba la espalda.

El padre de Damon era casi idéntico al de Michael en cuanto al carácter. Los detestaba a los dos. Comprendía perfectamente por qué mi padre rara vez hablaba con ellos en fiestas o eventos deportivos cuando éramos niños. Era la única cosa en la que Katsu Mori y yo estábamos de acuerdo.

—Caballeros. —Hanson dio un paso adelante con el brazo extendido para que lo siguiéramos a la casa.

Michael frunció el entrecejo y me interrogó con la mirada, pero sacudí la cabeza y seguí al sirviente.

Los perros. La chica. La multitud de gente a la cual no le importaba enseñarles sus malos actos. Quería hacerme saber que era más fuerte.

Pero yo iba a ser más listo.

Hanson nos guio por la casa con las manos a la espalda hasta que llegamos a una puerta doble que él abrió para franquearnos el paso al comedor. Se paró, se dio la vuelta y nos dejó pasar.

—Por favor, siéntense donde quieran —nos indicó—. En breve serviremos un refrigerio.

Salió retrocediendo de la habitación y cerró la puerta doble. En cuanto los pomos dorados volvieron a su sitio, resoplé y cerré los ojos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Michael con tono preocupado.

Sacudí la cabeza y me aparté un poco para mirar por la ventana la terraza donde acabábamos de estar.

—Se me había olvidado —murmuré para mí mismo—. Se me había olvidado la razón por la que Damon estaba tan jodido.

Furioso, le di una patata a una silla. «Maldito sea.» Me ha llamado criminal. «Para ser un criminal, tienes nobleza», había dicho Gabriel. Podía irse a la mierda. Era cruel, diabólico, se deleitaba con el dolor ajeno... Cada poro de su piel estaba contaminado. Yo no era un delincuente. No era como él.

Michael insistió:

—¿Qué pasa?

Me aferré al respaldo de una silla y vi que Will estaba de pie al otro lado de la mesa.

—Todavía no lo sé —contesté con los dientes apretados.

—¿Por qué ha mencionado el Pope?

—Por... —dejé la frase sin terminar porque Hanson volvió a abrir la puerta.

Una joven, completamente vestida y con el pelo recogido dentro de una cofia, empujaba un carrito con vasos de agua y una bandeja con algunos tipos de pastelitos.

Me senté en una silla y Michael y Will siguieron mi ejemplo mientras ella se esmeraba en preparar el refrigerio. Hanson le dijo algo en ruso y volvió a salir de la estancia cerrando las puertas tras de sí.

—Está enfrente del dojo —informé a Michael—. Se me ha ocurrido comprobarlo para Graymor Cristane.

—De eso no hemos hablado —rezongó—. ¿A qué narices viene esto? Creía que habíamos venido a ver si Gabriel sabe dónde está Damon.

Le lancé una mirada comedida desde mi sitio enfrente de él para decirle con los ojos que no era el mejor lugar para hablar. Michael me conocía lo bastante para saber que yo no tomaba decisiones a la ligera. Tenía un plan.

—Creo que no sabe dónde está —le dije a Michael y me relajé en la silla—. ¿Por qué no dejamos el pasado atrás y hacemos un trato? El hotel está en buenas condiciones. Podríamos sacar algo de él.

—¿Qué? —Michael me miraba como si tuviera tres cabezas.

Casi me reí.

Miré deliberadamente a mi derecha, donde la chica estaba trabajando, y después dije con una sonrisa en los ojos:

—¿Sabíais que el Pope es propiedad de los Torrance? —Abrí mucho los ojos al mirar a Michael esperando que el cabeza hueca la pillara al vuelo—. Lleva abandonado todo este tiempo, pero por dentro aún debe de estar bien, porque las entradas están protegidas con un sistema de alarma, hay cámaras en las puertas y en las esquinas del hotel, e incluso hay un guarda de seguridad que cruza el hotel cada hora y hace una ronda por el perímetro cada pocas horas. Lo he visto desde el dojo.

Michael me estudió y pude ver cómo le daba vueltas al asunto, mientras que Will aún estaba confuso.

«Venga, Michael, entiéndelo.»

Por fin vi cómo se hacía la luz en sus ojos, lo había comprendido.

—Ah, sí. —Asintió—. Cierto.

Sonreí para mí feliz de que al final lo hubiera entendido.

¿A qué venía tanta seguridad en un lugar que no se usaba? ¿Por qué no habían, sencillamente, cerrado y atrancado las puertas? ¿O lo habían demolido y vendido? ¿Por qué estaba sellado y vigilado como una cárcel?

Damon estaba allí.

No tenía intención de comprar el hotel, pero quería entrar. Y, si los rumores sobre el misterioso y oculto piso doce eran ciertos, quería tener acceso total e intimidad para explorarlo.

Damon había intentado matarnos. Nunca le permitirían volver a casa. Pero había un motivo por el que tenía que encontrarlo. Debíamos ocuparnos de un cabo suelto.

Nos habían colocado servilletas y vasos de agua delante y por detrás de mí pude oír ruidos de platos. ¿Dónde estaba el ayudante con el que teníamos que hablar?

—Confía en mí —le murmuré a Michael y seguí con la farsa—. Será un gran hotel. Y, si no está limpio, lo arreglamos nosotros en un santiamén.

Se rio en voz baja y abrió la boca para hablar, pero la criada le colocó un plato delante en ese momento.

—No tengo hambre —dijo y agitó las manos para detener a la muchacha—. Nyet.

Tranquilamente, la chica le retiró el plato, colocó el que llevaba en la otra mano delante de Will y después rodeó la mesa para acercarse a mí.

—¿Te conozco? —intervino Will mientras miraba por encima de mí a la chica que me llenaba el vaso de agua.

Pero antes de que pudiera contestar, Michael se volvió hacia él.

—Venga, no hagas gilipolleces —gruñó—. No hace falta que pegues un polvo cada vez que llegamos a un sitio, joder.

Noté que Will se había cabreado por su mirada y por cómo tensaba cada músculo del cuerpo. «Joder.» Retiró la silla hacia detrás, se levantó y salió al patio por una cristalera.

Me enderecé en la silla y exhalé con fuerza. Sabía que Michael lo había dicho en broma, pero no del todo. Y Will también lo sabía. Se daba cuenta de que sus actividades extracurriculares se estaban convirtiendo en un problema, pero no quería que sus amigos le llamasen la atención por ello.

Arrepentido, Michael se quedó mirando la mesa con los ojos caídos. A través de la cristalera, observé a Will encenderse un cigarrillo, hábito que había adquirido este último año.

—Bueno, en cualquier caso —continuó Michael— entramos en el hotel, hacemos una tasación y vemos si todo está... en perfecto estado antes de comprarlo, ¿verdad?

Asentí y bebí un sorbo de agua.

—¿Y si no lo está?

Quería decir si Damon estaba allí.

Pues ya veríamos. Pero antes de que pudiera contestarle, Michael se tiró hacia detrás con violencia pues le había caído agua llena de cubitos de hielo en la manga de la chaqueta—. Joder...

La muchacha retiró la jarra apresuradamente mientras inclinaba la cabeza a modo de disculpa.

—Iz vee nee tye — se disculpó con la voz tenue y nerviosa. La miré, pero no pude verle la cara porque el gorro se la tapaba. Dejó la jarra que llevaba y cogió una servilleta para limpiarle la manga.

—Deja. —Le quitó la servilleta—. Déjalo ya. Y llévate esto. —Le entregó el vaso y la servilleta y la despachó de inmediato.

Ella volvió a inclinar la cabeza y se apresuró a esconderse detrás de mí donde estaba la mesita de servicio y el carrito que había traído.

Me levanté, caminé hacia la cristalera del patio y miré al exterior.

—Si no está como debería estar —aventuré—, ya me encargaré yo.

—¿Tú solo? —Michael se levantó y se acercó a mí.

—Tú te encargas de Rika —dije— y de Will.

El tema que tenía pendiente con Damon era privado.

Michael se inclinó hacia mí y habló en voz baja:

—Todos tenemos que enfrentarnos a él, sobre todo Will. Sin Damon se está hundiendo.

—Damon trató de matarlo —escupí. Le ató un bloque de hormigón al tobillo y lo tiró en medio del océano.

—Ya. —Michael asintió y me miró a los ojos—. Su mejor amigo intentó matarlo.

—Nosotros somos sus mejores amigos.

—Damon y Will siempre fueron más íntimos —replicó—, igual que nosotros dos. Will necesita a Damon. Te habrás dado cuenta de que está metido en una espiral. Tiene que enfrentarse a él. Por eso vamos a encontrar a ese hijo de puta y a darle una advertencia que no podrá olvidar.

—¿Quieres que Rika también se enfrente a él?

Michael se pasó una mano por el pelo y exhaló. Eso era que no.

—Tú te ocupas de todo lo demás y yo me encargo del Pope —propuse—. Para Rika, no es menor amenaza que Trevor.

Y ambos sabíamos cómo se había hecho cargo Michael de su hermano. La idea de hacerle lo mismo a Damon —que había sido un amigo— me revolvió el estómago, pero yo estaba dispuesto a hacer lo necesario para mantener a mis amigos a salvo.

Y para mantener la boca de Damon bien cerrada.

Me di la vuelta, regresé a la mesa y me quedé allí de pie. Vi que Will se acercaba de nuevo a la cristalera para reunirse con nosotros. Esperaba que se hubiera calmado.

—Ya basta de esperar, joder —le dije a Michael. Cogí el vaso y di otro sorbo de agua—. Hay que solucionar los cabos sueltos.

—Sí, hablando de esperar —intervino Will al cruzar las puertas—, ¿dónde está este tío, el ayudante con el que nos íbamos a reunir?

Lo vi abrir las puertas del pasillo y llamar a alguien.

—¡Oye! —Después retrocedió para permitir que Hanson entrara en la estancia.

—Sí, señor. —Miró inquisitivo a Will.

—¿Dónde está el secretario con el que nos íbamos a reunir? —preguntó Will—. No tenemos todo el día.

Seguramente, Will quería terminar con esto para poder alejarse de Michael de una vez.

Dubitativo, el hombre se quedó mirando a Will y tuve el presentimiento de que algo malo iba a ocurrir. Centré mi atención en él. «¿Qué estaba pasando?»

Entonces, Hanson se volvió para hablar con la joven.

—Banks —la llamó—, ¿necesitas algo más de estos caballeros?

¿Banks? ¿Qué? Me dio un vuelco el corazón.

Lentamente, me volví para mirar a la criada con la que estaba hablando, la que se había quedado recatadamente junto a la pared en silencio todo este tiempo.

La vi levantar la cabeza ya sin el menor gesto de timidez o sumisión. Su mirada se encontró con la mía. Unas cejas negras enmarcaban unos ojos verdes con el borde del iris azul. Levantó la barbilla con un gesto de desafío.

Ay, Dios mío. «¿Ella?»

—No, creo que ya tengo todo lo que quería —le contestó.

Después se desató el delantal que llevaba a la cintura y lo dejó caer sobre el carrito de comida.

Me obligué a tragarme el nudo en la garganta. «Joder.»

El pelo oscuro escondido bajo la cofia, los esbeltos hombros y la mandíbula estrecha, la ropa de hombre que aún llevaba... En lugar de los vaqueros sucios, los zapatos rotos y la sudadera demasiado grande que yo recordaba, llevaba pantalones de traje negros, camisa negra y una corbata a rayas.

Dejé caer la mirada. Por los guantes de cuero sin dedos que llevaba, podía verle las uñas y aún las llevaba sucias.

Giró sobre sí misma, salió del cuarto, cogió una chaqueta de la silla del pasillo y desapareció de la vista mientras se la ponía. La seguí con la mirada con la respiración entrecortada.

—Caballeros —dijo Hanson—, la ayudante del señor Torrance lo pondrá al corriente y uno de ellos contactará con ustedes. Si ya han terminado, los acompañaré a la salida.

—Un momento —ladró Michael—. ¿Esa era la ayudante?

Di un resoplido y lo miré.

—Esa era Banks.

Frunció el ceño haciendo memoria y después se le hizo la luz. Volvió la vista hacia el pasillo por donde había desaparecido y luego de vuelta a mí. Se le cayó la mandíbula.

—¿Sobre qué lo va a poner al corriente? —intervino Will con tono preocupado—. ¿Hemos dicho algo malo?

Me reí para mí. Empezó a hervirme la sangre conforme me venían a la mente los recuerdos de aquella noche.

—¿Crees que se acuerda de nosotros? —preguntó Michael.

Empecé a caminar y todos seguimos a Hanson fuera del comedor hacia la puerta delantera. Mascullé en voz baja:

—¿Es que no se da cuenta de que ahora no está él para interponerse en mi camino?

Capítulo 4

Kai

Hace seis años

Llevaba tenso desde la confesión de antes.

Me quedaba mirando a la gente con la que me cruzaba y me fijaba más en todas las personas con las que me topaba andando por los pasillos y en clase.

La chica del confesionario. La tenía que conocer, ¿no? Ella sí que sabía quién era.

¿Y qué coño quería decir con robarme? Les eché una mirada a las chicas que charlaban en las gradas, preparadas y dispuestas a darles a los chavales de la cancha un poco de atención después del entrenamiento. Ella podría ser cualquiera. Podría ser cualquier chica de este instituto. Aunque me gusta que haya algo de misterio, prefiero verlo desde una posición privilegiada y ser el que juega con los demás, no que jueguen conmigo.

Le pasé la pelota de baloncesto a Will y me uní a los demás al final de la cancha. Veinte pares de deportivas se deslizaban por el suelo mientras la pelota cambiaba de manos un par de veces más y luego volvía a mí. La atrapé con la respiración agitada y el sudor enfriándoseme en la espalda, y me eché sobre el base que tenía detrás, regateé, hice un giro y lancé. La pelota voló, siguió la circunferencia del aro y tensé la mandíbula cuando no entró y cayó justo en las manos de Damon, que la estaba esperando.

Sonrió y corrió hasta el otro extremo de la cancha, satisfecho con mi fracaso.

Sentí la rabia como un ladrillo en el estómago, pero no dije nada. No tendría que haber fallado. Estaba pensando en ella, y no dejaría de hacerlo hasta que descubriera de quién se trataba. Tendría que haberme metido y enfrentado a ella cuando tuve la ocasión.

Damon se la pasó a Michael, que la atrapó. La camiseta se le había salido por la parte de detrás cuando corría por la cancha. Vi algo de refilón a mi izquierda y me volví justo a tiempo de ver las ramas y hojas de un sicomoro de doce metros que había fuera del gimnasio agitarse sobre las gradas.

—Hace un viento de cojones —dijo Will, que se había acercado a donde yo estaba. Se movía de forma rápida y ligera, sin quitarle el ojo de encima a la pelota mientras me echaba una mirada y sonreía—. Hoy vamos a tener una noche intensa.

Intensa, sí. ¿En comparación con qué?

A mis amigos no les hacía falta una Noche del Diablo para hacer locuras. Pero a mí sí. Era la única noche en la que me permitía tomar malas decisiones. Decisiones tomadas por deseo y egoísmo y la necesidad de no darle mil vueltas metódicamente a cada movimiento que hacía cada día. No me crie para ser perfecto, pero sí para hacerlo todo con la idea de serlo. Lentamente, con cuidado, concentrándome... le ponía la misma atención a servir una taza de café que a hacer exámenes de matemáticas o reparar el coche.

O tirarme a una chica.

Y estaba más que listo para olvidarme de todo eso. Estaba deseando sacar a relucir mis defectos.

Pero ahora, en vez de pensar en todas las formas en las que iba a soltarme esta noche, me estaba obsesionando con ella y con si la vería. ¿Cómo iba a reconocerla?

Lo mejor de haber hablado con ella esta mañana era que no me había parecido que tuviera la intención de ser misteriosa o de ponerme lo nervioso que me había puesto. No me estaba manipulando como intentaban las demás. Lo que callaba era tan interesante como lo que decía. Su forma de quedarse sin aliento, su vocecita, el coqueteo que se le colaba en las palabras que elegía con tanto cuidado, como si quisiera algo pero no supiera cómo ser descarada. Me gustaba su inocencia, pero percibía sus ganas de deshacerse de ella. Perfecta.

—Oye, tío. —Michael me dio en el brazo. Lo miré intentando que no se notara que había vuelto a quedarme en las nubes y me señaló a la derecha con un gesto—. Tu padre.

Volví la cabeza con el ceño aún fruncido, pero me puse derecho. Mi padre estaba a un lado de la cancha y me miraba fijamente con los brazos cruzados. Su elegante traje negro llamaba mucho la atención contra las paredes color crema y el color cálido del suelo de madera del gimnasio. ¿Qué hacía aquí? Sabía que iba a salir después de clase.

Tenía el pelo negro, del mismo color que el mío, tan perfecto como por la mañana, y me clavó los ojos oscuros y el ceño contraído, lo cual quería decir que estaba encantado con el tiempo que hacía, satisfecho con el ejercicio de anoche o absolutamente indignado por la situación de Ucrania. Nunca había forma de saberlo.

Sin pedir permiso para dejar el entrenamiento, me acerqué a él, no sin antes sacarme la camiseta de la parte de atrás de los pantalones y volviéndomela a poner.

—Padre —dije cogiendo mi toalla de las gradas y secándome la cara.

No respondió y esperó a tener toda mi atención antes de hablar. Esto era una suerte y una maldición. Mientras que los padres de mis amigos tenían cincuenta y pico, mi padre solo tenía cuarenta y tres. Y se cuidaba. No le costaba nada seguirme el ritmo y tenía más paciencia que un santo.

Metí la toalla en la bolsa y saqué el agua.

—Mamá te habrá dicho que no voy a cenar en casa, ¿no?

—Así es —respondió con la expresión de nuevo estoica—. Pero preferiría que cambiaras de opinión. Ya podrás quedar con tus amigos otra noche.

—Otra noche no será la Noche del Diablo. —Abrí la botella, incapaz de sostenerle la mirada—. Es una vez al año, y esta es la última antes de que vaya a la universidad. No voy a meterme en líos.

Siguió impasible, sin discutírmelo ni moverse mientras bebí y seguí guardando mis cosas. A medida que los demás iban recogiendo, las risas y el bullicio aumentaban el volumen, y oí la puerta de los vestuarios abrirse y cerrarse varias veces.

Nada de eso me quitó la sensación de tener su mirada clavada.

—Estás decepcionado conmigo —afirmé—. Ya lo sé.

Cerré la cremallera de la bolsa y me la pasé por la cabeza. Mi padre nunca me prohibía nada, pero tampoco era tonto. Sabía perfectamente lo que hacíamos en la Noche del Diablo.

—Me gustaría que tomaras mejores decisiones —aclaró—. Solo eso.

Por fin pude mirarlo.

—Dirás tus decisiones.

—Las decisiones correctas. —Su mirada se endureció—. Por eso es importante respetar a los mayores. Tenemos mucha más experiencia cometiendo errores, Kai.

No pude evitar sonreír.

—Yo nunca cometo errores —repliqué—. O tengo razón o aprendo. Jaku niku kyo shoku.

Recité uno de los muchos dichos japoneses que le había oído a lo largo de mi vida.

«Los débiles son carnaza y los fuertes les dan caza.»

Y, aunque sabía que quería seguir replicando, asintió y zanjó el tema con una sonrisa casi imperceptible. Por fin.

—No te olvides de lo del domingo —dijo.

—Nunca me olvido.

Y me di la vuelta y me fui al vestuario. Todos los domingos por la mañana hacíamos ejercicio juntos en el dojo de casa. Era lo único que hacíamos juntos y nunca me dejaba tirado, así que, por supuesto, yo a él tampoco.

—Sin ánimo de ofender —Will vino hacia mí corriendo con la camiseta y el cuello empapados de sudor—, pero tu padre me da un mal rollo que te cagas. Hasta yo quiero su visto bueno, y sé que me odia.

—No te odia —le aseguré sonriendo para mí—, simplemente está esperando a ver la mejor versión de ti.

Se limitó a gruñir y lo seguí cuando empujó la puerta del vestuario.

Sinceramente, me daba lo mismo si a mi padre le caían bien mis amigos. Al padre de Damon no le caía bien nadie, y me sorprendería si el de Michael supiera mi nombre incluso después de todos estos años. Mis amigos eran míos y de nadie más. Ya está. Estaban aparte de lo que pasaba en casa, en clase o, a veces, incluso en mi cabeza. Eso era lo que me gustaba de ellos. Cuando estábamos juntos, éramos un planeta.

Después de desnudarme y ducharme, recorrí la hilera de taquillas y la habitación me pareció de repente tan ruidosa que apenas podía pensar. Todo el mundo estaba listo, y yo también. Quería verla esta noche. Tenía que encontrarme.

Abrí mi taquilla y empecé a sacar la ropa.

—Muy bien —anunció Will peinándose en el espejo de su taquilla—, las chicas ya lo tienen todo montado y las cosas del paintball ya están en los coches —nos dijo—. Vamos a salir a hacer nuestras cosas, matamos un poco el tiempo en el cementerio y luego tiramos para la ciudad.

—Espera. ¿La ciudad? —dijo Damon—. ¿No vamos al almacén?

Sonreí.

—Estás absuelto, ¿no? —le pregunté, recordándole su confesión de esta mañana—. Necesitas pecados nuevos para la semana que viene. No te preocupes, te va a gustar.

—Más os vale —replicó ajustándose la toalla a la cintura—. Porque, joder, necesito que me chupen la polla.

De inmediato se cerraron las puertas de varias taquillas y levanté la mirada al ver a tres de nuestros compañeros de equipo salir de allí rápidamente. Will soltó tal carcajada que se le fue el cuerpo hacia delante entre sacudidas incontrolables.

Damon se volvió y gritó:

—Eh, ¿adónde vais? ¡A mí me vale cualquier boca húmeda y caliente!

Will meneó la cabeza con una sonrisa y levantó las manos para chocarle los cinco a Damon.

Damon soltó una risita y se metió en la boca un cigarrillo apagado, pero entonces un grito resonó por el vestuario.

—¡Torrance! —exclamó el entrenador, y Damon escupió el cigarrillo de inmediato.

—Me cago en la leche —gruñó con voz grave.

No tenía ni idea de cómo podía saber Lerner cuándo iba a fumar Damon. Su exasperación no evitó que Will lo chinchara cantando Smoking in the Boys Room, de Mötley Crüe.

—Venga, vamos allá —dijo Michael, y se callaron—. Ya es la hora.

Me subí los vaqueros y vi en el reloj que tenía detrás que eran casi las dos de la tarde.

Hora de irnos juntando para la fiesta.

Enseguida terminamos de vestirnos, nos pusimos las sudaderas negras y cogimos los móviles, las carteras y las llaves; y dejamos atrás todo lo demás. Sonó el timbre que indicaba el inicio de la última clase y los cuatro salimos al pasillo vacío, desde donde oíamos el murmullo distante de los profesores que impartían las últimas lecciones de esta tarde de viernes.

«Me gustaría que tomaras mejores decisiones. Solo eso.»

Miré de izquierda a derecha. La tenue luz de la tarde apenas se reflejaba en las taquillas azules y verdes. Rincones oscuros esperaban ante nosotros, y todos nos quedamos en silencio durante un preciado momento, disfrutando de la calma antes de la tormenta.

—Vamos allá —dije sin dejar de mirar el pasillo, desde donde veía las ramas con hojas rojas y naranjas agitarse furiosamente al viento.

Oí el susurro de una bolsa y supe que Will estaba sacando nuestras máscaras una a una. Damon sacó su calavera negra con dientes como garras. Will le pasó a Michael la roja atravesada por profundos tajos negros tan terribles como los labios torcidos. Will me tiró mi máscara de color plateado metálico con hendiduras pequeñas y oscuras para los ojos y unos cortes en la cara muy intimidatorios. Después se puso la blanca con una raya roja que recorría un lado de la cara. Todos parecíamos un escuadrón de la muerte postapocalíptico, lo cual pegaba bastante con los egos de un puñado de chavales ricos y mimados que nunca habían conocido el peligro de verdad.

Will volvió a arrojar la bolsa al vestuario y yo me puse la máscara como un casco. Cerré los ojos y disfruté de la sensación. Aquí dentro era invisible. Podía ser quien yo quisiera.

Aquí dentro no me escondía.

Saqué el móvil y le pedí a Kylie Halpern, de conserjería, que pusiera la música. En menos de diez segundos empezó a sonar Sister Machine Gun a todo trapo por los pasillos y por todas partes, y me guardé el móvil en el bolsillo trasero con un profundo suspiro.

Michael dio un paso adelante y miró a izquierda y derecha.

—Ahora —dijo.

—¡Venga, venga, rápido! —gritó Max Cason al viento, con la cabeza asomando de mi asiento del copiloto.

Media hora después, catorce coches, camiones y motos estaban de camino, llenas hasta los topes con todos los jugadores del equipo, algunas novias y unos cuantos más que se apuntaron para pasar el rato. El instituto no nos impidió, ni a nosotros ni a nadie, irnos para celebrar lo que se había convertido enseguida en una tradición de la Noche del Diablo para estrechar lazos y subir la moral.

Asaltar el instituto a las dos para dar el pistoletazo de salida se había convertido en una de mis partes favoritas de la tarde. Irrumpir en las clases para llevarnos a nuestros compañeros del equipo de baloncesto (y a quien quisiéramos) y sacarlos a todos de allí les sentaba a nuestros cerebros como las anfetaminas. Nos ganábamos la atención, el asombro y a veces el miedo de todo el mundo. Era poder, y una noche al año lo disfrutábamos sin límites. Los profesores no nos lo impedían, los guardias se apartaban y, por un rato, me encantaba ser yo.

Todo el mundo quería estar en nuestro lugar.

Delante tenía el pick-up negro Ford de Will, y todos los chavales que iban en la parte trasera reían y armaban jaleo cerveza en mano. Algunos tenían botellas de agua rellenas de un líquido transparente, una táctica interesante para beber en clase. Mientras pareciera agua, los profesores no se daban ni cuenta.

Con la máscara en la guantera, metí sexta marcha y di un acelerón siguiendo a Will. Damon lideraba la caravana y, al mirar a la izquierda, vi a Gavin Ellison adelantarnos en la moto con su novia sentada detrás de él, agarrándose a su espalda.

Damon lo tuvo que ver venir por el retrovisor, porque justo cuando Gavin aceleraba para adelantar a su BMW, Damon giró a la izquierda para impedirle el paso. Me reí, pero entonces vi a un chaval que iba en bici a pocos centímetros del coche de Damon oscilar y caer a un lado de la carretera y se me descompuso la cara.

—¿Qué coño? —estallé, y presioné el freno suavemente con el pie para reducir la velocidad.

El chaval cayó al suelo por la ligera pendiente, y su bici se estrelló en la hierba.

Y Damon siguió conduciendo en su moto.

«Que le den por culo.»

Frené más hasta detener el todoterreno y vi el brillo rojo de las luces de freno de Will al frente. Lo puse en punto muerto, eché el freno de mano y salté del coche.

Miré la carretera y vi que Damon seguía alejándose en su moto. ¿Se le había pasado siquiera por la cabeza pararse?

—Damon es un gilipollas. —Will me miró mientras salía del coche y le daba un mordisco a la cecina que llevaba.

Unos cuantos chicos más habían salido de la parte trasera de su pick-up, y Will se acercó a donde había caído el chico y se agachó para ayudarlo.

—¿Estás bien?

Estaba apoyado en las manos y las rodillas. Me acerqué, pero apenas lo veía entre las piernas de los demás mientras se movía y recogía libros que estaban desperdigados en el arcén. No oí su respuesta y no le veía la cara.

Will recogió dos libros que se habían caído y vi de refilón que la bici tenía una cesta.

—He dicho que estoy bien —soltó el chico, y me detuve cuando vi caer una gorra de baloncesto.

Un pelo largo y oscuro ondeaba al implacable viento, y logré distinguir un rostro esbelto y unos labios carnosos.

Era una chica.

Aunque vestía un poco como nosotros, con vaqueros y una sudadera azul marino.

Se inclinó con la cabeza gacha y los ojos ocultos por el pelo para cogerle el libro a Will.

Parecía estar bien. Podíamos irnos.

—Yo te he visto antes, ¿no? —preguntó Will al agacharse para recoger la bici—. ¿Vives por aquí? Podemos llevarte a casa. Sube.

—No. —Alargó las manos y no le dejó tocar la bici—. He dicho que estoy bien. Largaos, por favor.

Entrecerré los ojos y me acerqué a ella.

En ese momento, un par de chicos recogieron algunos de sus libros y se los enseñaron entre risas. Ella se detuvo con la mirada en el suelo. Tenía los vaqueros sucios. Las rodillas estaban cubiertas por manchurrones oscuros, pero no vi sangre. No me pareció que estuviera herida.

—Venga, vamos a llevárnosla —bromeó uno.

—Sí, pero ¿la bañamos primero?

—Ya está —solté para mandarlos callar—. Volved al coche. Se os va a calentar la cerveza.

Se dispersaron y Will volvió al coche, no sin antes echarle una última mirada a la chica, que recogía los libros rápida y discretamente, ignorándonos.

Tendría más o menos nuestra edad, pero no le gustaba ser el centro de atención, a juzgar por su ropa raída y la zapatilla Vans vieja que estaba en el suelo. Se le habría salido del pie cuando se cayó. ¿Por qué no llevaba calcetines? Hacía frío.

Me agaché y recogí un pedal de la bici que se había roto.

—No puedes montarte en esta bici, niña —le dije—. Se ha roto el pedal.

Se lo enseñé justo debajo de sus narices.

—Ya me apañaré. —Se levantó con los libros firmemente sujetos y sin mirarme a la cara.

«Qué muchachita más seca, ¿no?»

No sabía si nos tenía miedo o estaba cabreada por lo ocurrido, pero no cabía duda de que no le apetecía charlar.

—¿Ha dicho Will que vivías cerca? —pregunté—. Puedo meter la bici en el maletero y llevarte...

—He dicho que me apañaré —espetó sin levantar la cabeza—. Vete.

No pude reprimir una sonrisilla. Parecía desesperada por que nos fuéramos, como si tuviera miedo de que fuera a pasarle algo malo. ¿Qué se creía que le íbamos a hacer?

Me volví para irme, pero vi un libro de tapa blanda en el suelo y a punto estuve de pisarlo. Me agaché y al recogerlo me fijé en la mujer pelirroja con un vestido verde esmeralda que ocupaba la portada. Tenía unas tetas tan grandes que le iban a estallar las costuras, y un tío hipermusculado la tenía cogida dramáticamente, con la melena y su vestido ondeando al viento.

Se me salió la risa por la nariz cuando me volví para dárselo.

—Cállate —murmuró al ver mi sonrisa, y me cogió el libro.

Volví a agacharme, recogí el zapato y le tomé el pie.

Tenía la piel helada y di un respingo, sorprendido. Los vaqueros estaban llenos de agujeros y no llevaba calcetines. ¿Por qué no estaba vestida en condiciones?

Tiró del pie y cogió el zapato.

—Ya puedo yo.

Pero yo la agarré con firmeza y volví a cogerle el pie.

—Joder, ¿es que no te enteras? —replicó.

—Tienes la piel helada —señalé mientras le ponía el zapato—. Tal vez deberías...

—Manos quietas —ordenó alguien a mi espalda.

Volví la cabeza bruscamente y vi que habían llegado varios hombres y habían dejado las motos aparcadas en mitad de la carretera. Con el ruido del motor del camión de Will, no los había oído llegar.

Me levanté en cuanto se acercaron y los vi colocarse justo delante de la chica, interponiéndose entre nosotros.

¿Qué cojones?

—¿Disculpad? —Miré a su alrededor para intentar verla.

—Está perfectamente —dijo el que estaba en medio, que tenía la cabeza rapada y llevaba una camiseta blanca sin mangas—. Ahora ya nos ocupamos nosotros.

Solté una risita. Noté que Will se me acercaba un poco y vi llegar a Michael.

—¿Quién coño sois? —pregunté.

Pero él me ignoró, la miró y le dijo:

—Ponte la capucha.

Ella obedeció, se tapó rápidamente y mantuvo la cabeza gacha. Dos tipos rodearon al Rapado y Michael y Will hicieron lo propio, formando todos un muro.

—Largo —ordenó el de en medio.

—Ya, ni de coña. —Incliné la cabeza para intentar establecer contacto visual con la chica que estaba detrás—. ¿Estás bien? ¿Quiénes son estos tíos?

Podrían ser sus hermanos, pero no se parecían ni un poco a ella.

Me echó unas miradas furtivas y en ese momento me di cuenta: una sonrisilla se le formaba en los labios y un aire de diversión se apoderó de sus facciones. Toda su timidez se había desvanecido.

—Son mucho más duros de pelar que vosotros, Jinetes.

Sus nuevos colegas se echaron a reír con arrogancia.

Yo alcé la barbilla.

—Vámonos —le dijo el rapado.

Todos nos miraron al pasar por nuestro lado, y la joven los siguió, rozándome el brazo al pasar. Inhalé su tenue aroma. La energía se volvió tan intensa en el aire que parecía que podía tocarse. Algo de ella me resultaba familiar.

Le dio sus libros al rubio alto que llevaba una cadena plateada al cuello mientras el otro se echaba su bici al hombro y se montaba en la moto.

Ella se sentó detrás del rapado y yo la observé pasar los brazos alrededor de su torso con los ojos entrecerrados.

Di un paso adelante a la vez que las motos despertaron con un rugido.

Ella miró a su espalda una última vez y por fin le vi los ojos. Eran de un verde precioso con toques dorados.

—Pensaba que hoy querías asustar a alguien —dijo.

¿Qué?

Se volvió, pero no lo suficientemente rápido como para disimular su sonrisilla, y allá que se fueron las tres motos zumbando carretera abajo a toda velocidad.

¿Qué coño había dicho? ¿Cómo sabía...?

«La noche es joven. Puede que hoy encuentres a alguien a quien asustar.»

La chica de hoy en el confesionario. «Joder, era ella.»

La observé desaparecer de mi vista con esos capullos y repetí en mi cabeza todo lo que le había dicho hoy. ¿Cómo sabía quién era? ¿Y por qué no la había visto nunca antes?

Estaba jugando conmigo.

Lo segura de sí misma y lo increíblemente descarada que se había vuelto cuando llegaron. Pensó que esos tipos, fueran quien coño fuesen, podrían ponernos en nuestro sitio. Nosotros jugábamos a ser malos y ellos lo eran de verdad. ¿Eso se creía ella?

—¿La conoces? —preguntó Michael a mi lado.

Me centré en la carretera sin saber muy bien cómo responder.

—Si la quieres, tuya es —dijo Michael.

Sonreí para mí. Michael hablaba de las mujeres como de las hamburguesas con queso. No tenía más complicación.

—¿Si la quiere? —se entrometió Will—. ¿Para qué narices la iba a querer cuando ahora tenemos a unas tías impresionantes en los coches? ¿No te has fijado en su ropa? No llevaba maquillaje, vestía como un tío... Es una feminista de esas.

Cerré los ojos y reí para mis adentros. Madre mía.

—Pensaba que te gustaban las que se hacen las duras —bromeé mirándole.

Pero él se limitó a arrugar el gesto. El objeto secreto de su deseo no iba más arreglado que la chica que acababa de irse.

—Sí, bueno... ¿queréis que llame a Damon o qué? —preguntó—. Alguien ha dicho que trabaja en su casa.

¿Ah, sí?

—No —respondí—. No quiero que me diga nada acerca de ella. Ya me enteraré yo.

De todas formas, él ya se había ido. A estas alturas ya estaría en el cementerio.

—Entonces, ¿vamos a por ella? —tanteó Michael.

Pero yo dejé la mirada perdida, pensativo.

Me había retado, ¿no? Me había dejado claro quién era antes de largarse con esos gilipollas. Que me había pillado hoy, solo cuando se creyó que podía escapar de nosotros.

Asentí ligeramente con todos los músculos de mi cuerpo tensos como una soga.

—Primero quiero que se acojone bien.

Oí a Michael reír y luego se dio la vuelta para gritar:

—¡Eh, Dayton! —gritó a uno de los coches, y tiró la llave—. Cámbiame el coche. ¡Y limpia el tuyo! Me hace falta el maletero.

Will canturreó de emoción y se frotó las manos. De repente estaba a tope con el plan.

Fuimos a dejarles la llave a otros compañeros para que llevaran nuestro coche al cementerio y así pudiéramos ir los tres juntos. Sabía que me estaba pasando, las bromas que suelo gastar no son tan bestias, pero no pude contenerme.

No quise contenerme.

Quise atravesar todos los muros de mi mente e ir tan rápido que no me diera tiempo a pensar. Ahora mismo, para mí, la noche no iba a tener final.

Me había jodido.

Ahora yo la iba a joder.

Capítulo 5

Kai

Presente

Entré al Sensou con la correa de mi bolsa abrazándome el pecho y miré a mi alrededor para hacerme una idea de lo que había por allí. A mi derecha chocaban floretes en la habitación donde Rika tenía clase de esgrima tres tardes por semana. Las pesas chirriaban y golpeaban el suelo en la habitación a mi izquierda y las vigas expandían por todo el dojo el eco de los gruñidos de los alumnos que entrenaban y boxeaban en la sala principal.

Atravesé las nuevas plantas a paso ligero y sin hacer ruido, deseando descargar energía. El cuello de la camisa me irritaba la piel y un poco de sudor me enfriaba el pecho y la espalda. Tenía que quitarme esa ropa.

Aunque iba en coche a Thunder Bay todos los domingos para entrenar con mi padre y desayunar con ellos a petición de mi madre, no sacaba ni la mitad de lo que tenía dentro. Mi padre estaba en forma, pero seguía teniendo casi cincuenta años. No podía darle.

Pero en el dojo podía pegar todo lo fuerte que quisiera y, después del día de hoy, lo necesitaba.

Después de la reunión con la ayudante, tenía la intención de venir directamente aquí, pero en lugar de coger la salida del puente, había seguido conduciendo y me había perdido en el coche durante casi dos horas.

Banks.

Joder. Hace seis años hizo algo más que despertar mi interés. Hoy había sido fría, se había comportado de una forma tan calmada que me resultó inquietante y había mantenido muy bien la compostura. Pero yo la recordaba distinta. Había intentado hacerse la dura aquella noche, pero esos ojos oscuros que me mantenían la mirada, esos labios... Sí, me acordaba. El control no le había durado mucho.

Y luego, un par de años después, cuando Rika pasó una noche con nosotros y Banks ya no era más que un recuerdo, nuestro monstruito me cautivó porque me recordaba a Banks. Su inocencia, la lucha, la manera en que quería cuidarla...

Pero se había ido de mi mundo tan rápido como había llegado, todo en el plazo de unas horas, una noche de hace seis años.

¿Quién era? ¿De dónde venía?

Empujé la puerta de mi despacho y la cerré de un portazo, dejé la bolsa y me arranqué la chaqueta.

Me cambié rápidamente y me puse unos pantalones de chándal y unas zapatillas para correr, cogí una toalla, me calcé una camiseta y salí. En la recepción me crucé con Caroline, una de las nuevas empleadas con edad de estar en la universidad que habíamos contratado a tiempo parcial, y me sonrió como siempre. Levanté la mano y me lanzó una botella de agua de la nevera que tenía detrás. La misma rutina de todos los días. Sabía lo que hacer.

—Esto... ¿señor Mori? —me llamó mientras seguía caminando.

Paré y me di la vuelta.

—¿Qué pasa?

Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta alta y el polo azul marino con el logo de Graymor Cristane a la izquierda estaba impecable y planchado como siempre.

Miró a mis espaldas y le hizo un gesto a algo, y yo me volví, ofendido. Esta chica se comportaba como si me la fuera a comer si decía algo.

Pero, al ver a los dos visitantes que estaban de pie en la entrada, de repente me olvidé de Caroline.

Banks estaba al lado de la pared a mi derecha y había cogido una de las varas de bambú que teníamos en el estante. Levantó la vista hacia mí y volvió a bajarla para examinar distraídamente el arma como si solo estuviera allí para admirar escaparates.

Al otro lado de la sala, a su derecha, había un hombre que me sonaba de algo. No cabía duda de que era uno de los secuaces de Gabriel, a juzgar por su cabeza rapada, cadena plateada, chaqueta de cuero horrible y marcas negras y azules alrededor del ojo.

Dejé el agua y la toalla. Su presencia era muy buena o muy mala señal. No quería líos, aquí no.

Me acerqué lentamente a la chica y le sostuve la mirada mientras le quitaba el palo con delicadeza de las manos.

—Es un shinai —le expliqué—. Una espada japonesa.

Me miró inexpresiva, y su pecho subía y bajaba de forma lenta y regular. Controlada. Demasiado controlada. Retrocedí con el arma intentando no recrearme en su apariencia ni deleitarme con lo mucho que me divertía.

Un sencillo gorro de nieve negro tapaba lo que yo sabía que era una exuberante melena marrón oscura, y en lugar del traje que llevaba antes, ahora ocultaba prácticamente cada centímetro de su figura con unos vaqueros viejos con agujeros en las rodillas, botas militares, una chaqueta negra corta abotonada hasta el cuello y las manos metidas hasta el fondo en los bolsillos.

Pero, antes de que las escondiera, me di cuenta de que llevaba los mismos guantes de cuero sin dedos de antes. La única piel que se le veía era la de la parte del cuello y la cara.

Eso me gustaba. Seguía siendo un misterio.

Le aparté la mirada a mi pesar y volví la cabeza hacia el otro hombre.

—¿Traes un mensaje? —le pregunté—. ¿Gabriel quiere hacer negocios?

El hombre, que tenía pinta de tener treinta y pico por las arrugas que enmarcaban sus ojos, le echó una mirada rápida a la chica y luego me señaló con la barbilla.

—¿Para qué quiere el hotel exactamente?

—Soy un hombre de negocios —respondí—. Adquiero propiedades, como hacen los hombres de negocios.

Volvió a dirigir los ojos hacia ella y yo entrecerré los míos, siguiéndole la mirada. Banks hizo lo propio y juraría que le vi una leve sonrisa.

Observé con atención su diálogo silencioso.

Al fin, el hombre inhaló profundamente y asintió.

—Al señor Torrance le gustaría mantener una conversación con usted.

Me reí con desdén.

—Mantener una conversación... —me burlé en voz baja—. Ya, conozco de sobra las conversaciones de Gabriel. Y ya había accedido a que su hijo regresara, pero voy a necesitar mis propias garantías.

Le echó una breve mirada a Banks de nuevo y me respondió con firmeza.

—La señora Fane no sufrirá daños.

—Eso no puedes asegurarlo —repliqué dando un paso adelante—. Los dos sabemos que Damon no deja que nadie hable por él.

—Damon hará lo que diga su padre.

Yo me quedé callado y pensativo.

Si Gabriel estaba dispuesto a dejarme comprar el hotel, eso quería decir que Damon tal vez no estuviera allí después de todo. O, seguramente, Gabriel no supiera dónde estaba su hijo. La cárcel había sido una vergüenza para nuestras familias, y Gabriel Torrance no tenía ningún interés en ver a su hijo volver a cagarla.

Si supiera dónde estaba su hijo, lo traería a casa. Mi intención, sin embargo, era encontrarlo antes que su padre.

—Primero quiero entrar al hotel —le dije—. Necesito husmear un poco y evaluar cuánto esfuerzo tendré que dedicarle.

Sus ojos volvieron a buscarla, pero fue tan rápido que me perdí su respuesta muda.

—Sin problema —contestó al fin.

¿Por qué no dejaba de mirarla? ¿Qué narices estaba pasando?

Los miré a los dos, perplejo, sin ni siquiera acordarme de que acababa de acceder a comprar un hotel de varios millones de dólares.

Me lamí los labios e hice círculos con el bastón que tenía en la mano, contemplativo.

—¿Sabes? Cuando tenía catorce años, Gabriel nos dijo a Damon y a mí algo que nunca olvidaré. «Las mujeres —nos dijo— son o juguetes o herramientas. Vienen bien para jugar o para cobrar.»

Giré el bastón lentamente y los observé con atención.

—En todos mis años de amistad con Damon, noté una diferencia bastante llamativa entre su casa y la mía. Mi madre nunca ha sido una mujer dócil, mientras que todas las mujeres que vi en la casa de los Torrance estaban ahí para mantener relaciones sexuales o eran criadas. Juguetes o herramientas.

—¿Y qué? —preguntó el hombre.

—Que no sé en qué categoría entra ella —respondí señalando a Banks con el bastón—. Cada vez que te pregunto algo, la miras en busca de respuesta. Es extraño que una mujer tenga ese poder, sabiendo lo que sé acerca de Gabriel Torrance.

Volvió a mirarla, esperando que le dijera qué hacer.

Ella estaba a cargo.

No él.

Ya está.

Qué interesante.

Dejé el arma a un costado y me acerqué a ella sin dejar de mirarla.

—Dejémonos de gilipolleces y hablemos tú y yo directamente, ¿vale? —espeté. Ya no me quedaba paciencia.

Al entrar en su espacio personal, el hombre se acercó rápidamente, con toda probabilidad en guardia, así que le tiré el palo y lo detuve al darle en el pecho.

—Y, si no recuerdo mal —añadí mirándolo—, sabe muy bien cómo pelear, así que espera en el coche.

Tensó la mandíbula y el cuerpo entero, listo para luchar, pero la miró a la espera de órdenes.

Ella dudó un instante y finalmente asintió para que se fuera. Él me lanzó una mirada antes de darse la vuelta y salir dando un portazo del dojo.

Banks volvió a fijar la mirada en mí e inclinó la cabeza.

—¿Ahora me tienes miedo, niña? —le pregunté—. ¿Ya no hablas tú solita?

Quería que se sintiera incómoda en venganza por jugar conmigo hoy, pero tampoco quería que se acobardara.

En lugar de responderme, apartó el rostro, dando la impresión de estar aburrida.

Reí para mis adentros, fui hasta la pared y volví a dejar el arma en su sitio.

—Bueno, ¿qué impresión vas a transmitirle al padre de Damon? —inquirí. Quería saber qué fue lo que dijimos en aquella habitación que le había dado esa seguridad cuando pensábamos que solo era una criada cotilla.

—Fuera lo que fuese —contestó—, le gustó lo que oyó, porque tiene una propuesta que hacerte. Estoy aquí con su autorización.

Me tembló la mano y la retiré de la pared. Su voz. Apenas había dicho unas palabras antes, pero ahora... volvía a estar ahí esa ligera provocación que recordaba, y me devolvió a aquel momento. Anduve hacia ella con los brazos cruzados.

Le sacaba unos quince centímetros, pero con ese brillo arrogante en los ojos, podría habérmelos sacado ella a mí.

—¿Va todo bien, Kai? —preguntó Rika detrás de mí.

—No pasa nada —respondí sin mirarla.

A juzgar por las conversaciones que oía a lo lejos y el sonido de las puertas de las taquillas abriendo y cerrándose en el pasillo, Rika ya habría salido de clase.

—¿Rika? —llamé a mis espaldas, pillándola antes de que se fuera—. ¿Puedes llamar a Will y a Michael para reunirnos en el despacho, por favor?

No le vi la cara, pero oí su duda.

—Claro.

Se fue y me volví, agitando el brazo en un gesto hacia Banks.

—Por ese pasillo. Las damas primero.

Esperaba verle la ofensa en la cara, pero nada. Su mirada no expresó nada cuando me rozó al dirigirse al pasillo, y la seguí de cerca con el corazón latiendo más fuerte al contemplarle la espalda.

Los cordones de una de sus botas negras se arrastraban por el suelo y, aunque no dudaba ni por un momento que pudiera cuidarse sola, me hacía gracia lo poco que le importaba su aspecto. No tenía nada que ver con las mujeres con las que había crecido en casa y en la escuela.

Pero mis manos sabían lo preciosa que era. Lo recordaban.

Se detuvo al lado de una puerta en la que ponía «Despacho» y esperó a que la abriera. Alargué la mano, giré el pomo, entró y se dirigió de inmediato a la esquina más alejada. Se dio la vuelta para quedar frente a mí.

Casi me dio la risa. A diferencia de Rika, Banks se ponía enseguida en modo supervivencia ante una situación en la que no se sentía segura. En territorio enemigo, hay que quedarse con el mejor puesto, el que menos variables posibles tenga. Situada en la esquina, solo le hacía falta ver lo que iba hacia ella, no lo que venía por detrás. Yo llevaba meses intentando enseñarle esa lección a Rika hasta que lo asimilara como un instinto.

Cerré la puerta y me moví por la habitación. Cogí unas sillas y las puse en la mesa redonda del fondo. Una en la que cupiéramos los cinco.

—Me imagino que tiene que ser difícil para una mujer aguantar a algunos de los socios de Torrance —insinué—. ¿Por eso dejas que ese pringado boquiabierto hable por ti?

Sus ojos se posaron en mí brevemente antes de girarse hacia el cuadro al carboncillo enmarcado en la pared, una obra de arte que Rika había puesto allí porque le gustaba, ya que todos usábamos este despacho. Decía que se parecía a mí. No sé en qué. Era una figura sin rostro y varias pasadas se salían del contorno. Por desgracia, el arte abstracto era una pasión de mi padre que no había heredado.

—¿Se te ha olvidado que eras la única que me había hablado del Pope? —continué, cambiando de tema.

—Yo no olvido nada.

Me detuve y me apoyé en el respaldo de la silla que acababa de mover para estudiarla. Después de todos estos años, el caparazón no solo seguía ahí, sino que era aún más grueso. Había madurado.

—¿Sigues creyendo que hay una duodécima planta secreta?

—Creo que te preocupan más los secretos que sabes que existen que los que no.

Y después centró su atención de nuevo en los cuadros y las armas de las paredes y pasó de mí.

¿Qué quería decir? ¿Qué coño era lo que no sabía?

—A ver, ¿qué pasa aquí? —Michael entró, sudoroso, y lanzó la toalla a una silla. Will y Rika lo siguieron y cerraron la puerta después de entrar. Will iba sin camiseta y con la respiración acelerada, seguramente le habría estado dando caña a la sala de pesas.

—La ayudante de Gabriel quiere proponer algo —dije.

—Hola. —Rika se acercó a ella con una mano extendida—. Soy Erika Fane.

Banks se limitó a mirarla a los ojos con cierto desprecio antes de volver a girarse, ignorándola.

Rika me miró con ojos inquisitivos y después retiró la mano para sentarse a la mesa.

Todos la imitamos.

Banks se sacó algo de la chaqueta y lo puso bocarriba sobre la mesa. Era una foto. La empujó sobre la madera poco a poco hacia mí y observé el pequeño retrato de una joven a la que no reconocí. Pelo rubio oscuro, rostro angelical, bonita... Sin duda alguna era el tipo de Michael. Tenía los pómulos marcados y sonrosados y su boca parecía una manzana de caramelo. Joven y bella.

—¿Quién es? —pregunté, y los demás se acercaron en silencio para verla mejor.

—Vanessa Nikova —contestó Banks—. La sobrina del señor Torrance.

—¿Y? —Me recliné en la silla para intentar aparentar que estaba relajado.

—Y esto es más que el intercambio de un hotel por un hijo pródigo, ¿no te parece? —Me clavó una mirada condescendiente—. El señor Torrance quiere una garantía incuestionable de que ni tú ni tus amigos le vais a hacer daño a su hijo o a su familia. Hará falta un compromiso mayor que el dinero.

Volvió a mirar la foto.

—Es muy guapa.

Entrecerré los ojos. ¿Guapa? ¿Qué?

Pensaban que quería comprar el hotel, pero ¿qué tenía esto que ver con el acuerdo?

—¿Adónde quieres llegar? —presioné.

Inclinó la cabeza con una sonrisa coqueta en la mirada.

—A algo más concreto —respondió—. Un futuro. Así se siguen formando las alianzas.

¿Alianzas? Miré a mis amigos, intentando hacerme una idea de qué coño creían ellos que me estaba contando, pero parecían tan perdidos como yo.

Sin embargo, en cuanto volví a echarle un vistazo a la foto, caí. El corazón se me aceleró y cerré los puños bajo los brazos cruzados.

No iba en serio.

—¿Te refieres a una boda? —soltó Rika mirándola fijamente.

Pero Banks se dirigió a mí.

—Ahora vive en Londres —me informó—. Habla inglés, francés, español y ruso con fluidez. Es muy culta...

—Vete a la mierda —soltó Michael con una risa amarga.

—Y está... intacta —terminó Banks, como si Michael no estuviera a punto de estallar a un metro de ella.

Me eché hacia delante sin quitarle la vista de encima. Intacta. Virgen.

—Estás de coña —espeté. ¿En qué siglo vivía Gabriel? ¿Casarnos? Era un putísimo disparate.

¡Ni de broma!

Pero ella solo me miró con la cabeza inclinada.

—La única forma de comprobar que no tendrás la tentación de hacerle daño a la familia Torrance es comprometerte con la familia Torrance —explicó—. Queremos una alianza vinculante.

Apenas podía respirar. Bueno, supongo que no podía decir que se equivocaba. En algunas familias, los matrimonios eran más una cuestión de mantener la riqueza y las alianzas, pero yo no iba a hacer algo así ni loco.

—Tienes autonomía total sobre su herencia —me dijo—, incluyendo las propiedades que le dejaron sus padres cuando fallecieron hace unos años.

Hizo una pausa para hacerse de rogar.

—Y tendrás el Pope. Gratis. Como regalo de bodas.

Will estaba sentado con los brazos cruzados sobre el pecho y contemplaba la escena, divertido, mientras Rika me miraba contrariada. Tenía todo el cuerpo tenso y miró a Banks de reojo con dureza.

—No se va a casar con la prima de Damon, ¿vale? —Michael se levantó como si ya hubiera terminado de hablar—. Esto es una gilipollez como un castillo. No nos hace falta el hotel. Ya... encontraremos lo que necesitamos por nuestra cuenta. —Me echó una mirada cómplice: se refería a nuestra búsqueda de Damon.

Will cogió la foto de la mesa y bromeó:

—Entonces me caso yo con ella.

Pero Michael lo ignoró y siguió insistiendo.

—¿Kai? Mándala a la mierda y vámonos.

Sin embargo, yo le sostuve la mirada oscura y vi que alzaba ligeramente la comisura de los labios, incapaz de ocultar lo mucho que estaba disfrutando de esta situación.

—¿Kai? —siguió Rika cuando vio que no respondía a Michael.

Inhalé profundamente, me recliné en el asiento y me aclaré la garganta.

—Chicos, dejadnos a solas un minuto, ¿vale?

—¿Kai? —repitió Michael.

Lo miré intentando aparentar calma.

—Unos minutos, ¿os parece?

Mis amigos dudaron, no parecía que quisieran dejarme solo con ella. Mérito suyo, supongo. Pensaban que podría correr peligro.

Pese a ello, se fueron y cerraron la puerta, y yo recogí la fotografía y la levanté.

—¿Te crees que basta con enseñarme una foto para que pueda ver que esta es la mujer con la que debería tener hijos?

Se encogió de hombros.

—Es joven, está sana... ¿Qué más quieres saber? Te satisfará.

Solté una risilla. Por Dios bendito.

—Hace falta mucho para satisfacerme —la provoqué—. ¿Recuerdas?

Se le borró la sonrisa y se puso derecha.

Le tiré la foto, que salió volando al otro lado de la mesa.

—Dile que se vaya a tomar por culo. Es la mayor tontería que he oído en mi vida.

Y esta vez sí que sonrió al recoger la foto que tenía delante y guardársela en la chaqueta.

—¿Por qué sonríes?

—Le dije que no aceptarías.

—¿Crees que tendría que hacerlo? —le respondí—. ¿No piensas que esta es una treta horrible de Gabriel para tenerme controlado? Es absurdo. —Me lamí los labios resecos—. Y me sorprende que quiera que un mediojapo le contamine la estirpe. No es propio de él.

De hecho, sí que era propio de él. Uniría mi familia a la suya. Siempre lo recordaría.

Dejó escapar el aire lentamente como si estuviera calculando su respuesta y cruzó las manos sobre la mesa.

—Sé lo que quieres de verdad —dijo—. Quieres saber dónde está Damon. No quieres sorpresas. Y ahora mismo eres una rata en un laberinto. No sabes por dónde ir, y no te darás cuenta de que te has equivocado de dirección hasta que sea demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que ahora eres la presa —replicó—. Y una vez... fuiste el cazador.

Me incliné hacia delante y volví a apoyar los antebrazos en la mesa.

—¿Quieres que lo encuentre?

—Me da lo mismo si levantas la ciudad entera para buscarlo —espetó—. Yo estoy aquí para dejar un mensaje. Nada más.

—Pero ya sabrías que me iba a negar.

Asintió.

—Sí.

—Entonces, ¿para qué has venido?

Ahora era ella quien dudaba. Cogió una hoja de un cuaderno y un boli de la mesa y se puso a escribir mientras hablaba.

—Porque en cuanto te niegues —comenzó—, me iré. —Garabateó el papel, provocándome con sus delicadas palabras—. Después subirás a la terraza a trabajar en tus documentos al fresco de la tarde. Se nota que ahora te gusta más el exterior.

La miré con los ojos ardiendo.

—¿Qué?

—Cada vez refresca más, así que se está mejor entrenando fuera, ¿no? —siguió sin dirigirme la mirada mientras escribía—. Y, por mucho que te resistas, tu mente volverá a esta conversación. Pensarás en lo poco que tienes ya bajo control. Pensarás: «¿Y ahora qué hago?», y en cómo tu vida se ha estancado, y en cómo ese picorcillo bajo tu piel llamado rabia se hace más y más intenso.

Dejé de respirar y me miró a los ojos, con el placer derramándose de su mirada a la mía.

—Va a más y más y más cada día —dijo hurgando más en la herida mientras yo estaba congelado—. Porque te avergüenza tu vida. No tiene nada que ver con lo que era antes de que te arrestaran.

Bajó la mirada y se puso a escribir de nuevo.

—Todos tus amigos del instituto, bueno, casi todos, han pasado a la universidad, estudian Derecho y Medicina en prestigiosos centros y son el orgullo de sus familias —continuó—. Y por la noche van a discotecas y se llevan a universitarias buenorras que se la chupan en el coche de vuelta a sus amplios áticos. Están en la cima del mundo y no tienen preocupaciones.

El bolígrafo rasgaba pausadamente el papel y sonaba como una hoja tallando madera.

—Pero tú no —se burló—. Te crees que para ellos no eres nada. Mira lo bajo que ha caído el niño bonito. Una deshonra para su familia. La anécdota que contarán en la reunión de exalumnos del instituto que tendrán dentro de cinco años, a la que no irás porque en el fondo sabes que tienen razón.

Tapó el bolígrafo y lo volvió a dejar en el soporte del centro de la mesa.

—Luego entrarás después de tu sesión de entrenamiento y te darás otra ducha. La tercera de hoy. Te limpia un poquito el odio que sientes hacia ti mismo, ¿no? —Dobló el papel por la mitad y acentuó el pliegue. Su mirada me tenía sujeto como un ancla—. Entonces te meterás en el coche, irás a una discoteca y encontrarás a alguien, a cualquiera, con quien desahogar toda esa rabia para poder dormir al menos unas horas esta noche.

Apreté los puños sobre la mesa y me levanté. Estuve a punto de cogerla por el cuello. Fui hasta ella, me agaché y recliné su asiento. Sus orgullosos ojos me retaron. ¿De dónde coño había sacado todo eso? ¿Me había estado observando?

No odiaba mi vida. No estaba cabreado. Había pagado mi deuda. Ya estaba hecho y no me recreaba en la autocompasión. Sabía cómo recomponerme y seguir adelante.

O, al menos, eso intentaba.

—Y cuando te despiertes —siguió en voz baja, casi susurrándome—, te darás cuenta de que todo lo que te rodea es una mierda y de que es hora de ponerte las putas pilas, Kai Mori, y arriesgarte un poco.

Puñetera cría.

Me puso delante el papel doblado.

—Su herencia —dijo, y me lo dio—. Te convertirá en un hombre muy poderoso. Más de lo que lo serán nunca tus amigos.

Se levantó, lo que me obligó a retroceder, y mi cuerpo se llenó de un desasosiego repentino. Me había puesto de los nervios y lo sabía, pero yo no había tenido ningún efecto en ella.

—Esperaré hasta mañana para comunicarle tu respuesta al señor Torrance —me dijo—. Por si acaso tengo noticias tuyas esta noche.

La agarré del brazo para impedirle que se fuera.

—He tomado muchas malas decisiones a lo largo de mi vida —le dije a su lado—, pero no más.

Me miró y se deshizo de mi agarre.

—Eso espero. Ya van demasiadas.

Hizo amago de irse, pero se lo volví a impedir. Le metí el papel en la chaqueta sin mirar y saqué la foto. Hice el paripé de mirarla.

Necesitaba a Damon.

Y necesitaba entrar en el hotel.

Pero si no estaba ahí...

Miré sus penetrantes ojos y recordé el olor de su pelo, su sonrisa y la sensación de su miedo y su entusiasmo. Solo lo había visto ser posesivo con ella.

Si no estaba en el hotel, entonces podía aprovecharla a ella.

—Dile que hay trato —anuncié.

Parpadeó un instante y supe que no se lo esperaba.

No obstante, cuando fue a girar el pomo, mantuve la puerta cerrada con la mano.

—Pero pagaré por el Pope —aclaré—. En lugar de eso, mi regalo de boda... serás tú.

Se volvió bruscamente y por fin vi algo de expresión en su rostro cuando me clavó la mirada.

—Yo no estoy en venta, no me pongas sobre la mesa.

Y no pude reprimir una sonrisa cuando mi mente pervertida cayó en el doble sentido.

—Trabajarás para mí hasta la boda. Ese es el trato. Ve y cuéntale mis condiciones. —Retrocedí. De repente estaba muy confiado—. Y verás que eres precisamente lo que dije que eres. Un juguete o una herramienta, nada más.

Me alejé de ella para volver a mi escritorio. Su relación laboral con Gabriel me desconcertaba, pero sabía que ese hombre vendería su alma con tal de ganar dinero. Una chavalita no podía ser tan importante para él como para no sacrificarla si eso significaba que yo aceptaría.

—Y, Banks —añadí al ver que abría la puerta con ese fuego que recordaba de tantos años atrás—. Cuando acepte, recopila las llaves, los códigos y los planos del hotel y tráemelos. Quiero entrar mañana.

Ni siquiera se volvió ni dio a entender que había oído mi orden, pero vi su mueca de desagrado antes de que saliera del despacho con un portazo.

Solté una risita y mi pecho se estremeció. La seguí y la vi volver a meter las manos en los bolsillos de la chaqueta e ignorar a mis amigos, que esperaban en el pasillo. Me detuve al lado de la recepción y la observé desaparecer por la puerta, y unos instantes después, un deportivo arrancó y se fue.

—¿Qué has hecho? —preguntó Michael acercándose.

Pero yo seguí mirándola desaparecer y murmuré:

—Dijo que levantara la ciudad entera para buscarlo.

—¿Cómo?

—Dijo que le daba lo mismo si levantaba la ciudad entera para buscarlo —repetí más fuerte—. No le llegué a decir que pensaba que estuviera en la ciudad. —Y asentí, más seguro que nunca—. Está aquí.

Me di la vuelta para volver al despacho.

—No te vas a casar —me gritó Michael a mis espaldas.

Lo miré.

—Claro que no me voy a casar, joder.

Capítulo 6

Banks

Hace seis años

¿«Entonces puede que esté por ahí»?

Eso le había dicho. ¿Por qué le había dicho eso en el confesionario? ¿Y por qué me había puesto chula antes en la carretera? Ni en sueños iba a estar por ahí, ni me iban a dejar. No en la Noche del Diablo.

Pero ahora que por fin podía seguirle el juego, no me podía resistir. Era como un puzle, me daba la impresión de que quería decir muchas cosas, pero le costaba encontrar las palabras. Y además... de vez en cuando, en el confesionario, mostraba cómo era. Cómo era de verdad. El monstruo que mi hermano decía que todo el mundo tenía dentro.

Me deslicé calzada abajo para probar las reparaciones que le había hecho a la bici. Solté los dedos del manillar, extendí la mano y me examiné las uñas sucias.

No le gustaría, ¿no? No era su tipo.

Estaba acostumbrado a chicas que parecían modelos, con pelo de revista, sombra de ojos de más de cien dólares y taconazos de infarto. Contemplé las viejas Vans de mi hermano que llevaba, las que se le habían quedado pequeñas seis años atrás, con una mancha indeleble de aceite que se me había derramado hacía muchos veranos y rotas cerca de la suela de goma. No parecía una chica, ni mucho menos una mujer.

Y, a mis diecisiete años, me había quedado muy atrasada respecto a otras chicas de mi edad. No podían ver a Kai conmigo incluso aunque él quisiera. Lo avergonzaría.

Y jamás podría permitirme conseguir el aspecto de alguien que tuviera la más mínima opción de integrarse con él y su grupo.

Inspiré el aroma de los árboles de hoja perenne a ambos lados del asfalto y el viento me quitó la capucha y me acarició el pelo.

Cada vez que había visto a Kai por Thunder Bay, cerca de mi casa, en un partido de baloncesto... siempre estaba tranquilo y sosegado. Nada le afectaba.

Pero hoy no. Lo había puesto nervioso.

Sonreí y pedaleé más rápido mientras pulsaba el pequeño mando negro del manillar. Smells Like Teen Spirit me taladró los oídos y giré a la izquierda para atravesar a toda velocidad la verja de hierro justo cuando se abría para mí. Me agarré con fuerza cuando la carretera se inclinó y recorrí como un rayo la empinada colina cuesta abajo del camino. Cerré los ojos sin soltar el manillar y de inmediato sentí que el corazón se me subía a la garganta con el viento y la sensación de velocidad que se apoderaba de mí.

«Lo he puesto nervioso.» Se me puso la piel de gallina donde me había rozado cuando me cogió por la sudadera. ¿Qué habría hecho de no haber tenido la pared entre nosotros?

Un claxon pitó y abrí los ojos para ver uno de los coches de mi padre acercarse rápidamente a mí.

Hostias. Giré el manillar a la derecha y pasé zumbando al lado del Bentley sin mantener contacto visual. El camino se niveló y seguí mi recorrido. Me sentí observada al desaparecer por la parte trasera de la casa, fuera de la vista del coche.

El aire aún era fresco por la lluvia de anoche, pero el suelo estaba seco cuando salté de la bici y la dejé detrás de los setos entre los dos garajes, de los cuales uno estaba lleno de coches que nunca se conducían y el otro tenía ventanas tintadas y un código de seguridad que casi nadie conocía.

Escondí la bici y anduve a paso ligero hasta la parte trasera de la casa. Al entrar por la cocina, enseguida olí toda la comida y casi gemí con los ojos cerrados por un segundo.

Marina, una de las cocineras, estaba haciendo pan. Cerré la puerta sintiendo el calor.

—¿Dónde has estado?

Oí la voz de David y miré la larga mesa de madera que ocupaba el centro de la habitación, donde estaba sentado con otros dos miembros del equipo de seguridad de mi padre, Ilia y Lev.

Aparté la mirada y me acerqué a los fogones.

—Arreglando la bici.

Marina se limpió las manos con un paño, me guiñó un ojo y levantó la tapa de la olla. Me asomé, aspiré el aroma de la sopa de setas y castañas y sonreí.

—Cuando tu hermano me llama —espetó David— y no sé dónde estás, me parece como si fuera a salir del teléfono y arrancarme la garganta. Me estás metiendo en líos, Nik. Y si vas a confesarte, avisa y te lleva uno de nosotros.

Me ahorré poner los ojos en blanco y cogí el cuenco lleno que me ofrecía Marina. Fui hasta la mesa, pasé por encima del asiento sin respaldo y me dejé caer al lado de David, partiendo un trozo del pan que ya me habían puesto delante.

—Deja a la niña en paz —lo riñó Marina acercándose por detrás de mí, sacándome el pelo de la sudadera y peinándome con los dedos—. Necesita libertad.

David la miró contrariado.

—Eso explícaselo a él.

Me quedé callada porque sabía que tenía razón. Tenía derecho a enfadarse. Nadie quería tratar con mi hermano. Me levanté y fui a por una cuchara limpia al fregadero.

Oí a Ilia intervenir:

—Sí, ni siquiera puedo decirle que anoche me robaste unas birras. —Me agarró la cabeza con una llave—. Ahora me echará la culpa por haberte tentado.

Me revolví para tratar de liberarme.

—¡Déjame! —grité. El olor a cigarrillos y sudor me invadió las fosas nasales y me provocó arcadas—. ¡Yo no te he robado ninguna cerveza! —gruñí—. ¡Estarías demasiado borracho como para acordarte de que te las bebiste todas!

Le di un cucharazo en la nuca y me soltó entre risas.

Me puse derecha y me dejé caer en el asiento, refunfuñando. Gilipollas.

Mojé un poco de pan en la sopa con la cabeza gacha y me limité a comer y a cerrar la boca. El calor se extendió por mi boca y garganta abajo y se expandió por todo el cuerpo. Mientras tanto, intenté ignorar el hecho de que todo el mundo me estaba mirando.

—Bueno, ¿qué penitencia te ha caído, eh? —Ilia me dio en el hombro. No me iba a dejar en paz—. Me robas la cerveza, no haces lo que te dicen como una buena chica... —Se puso a enumerar mis pecados—. ¿Has tenido ya pensamientos impuros?

—Eso pregúntaselo a tu novia —repliqué con la boca llena—. Me mira a mí más que a ti.

Lev soltó una risilla por la nariz.

—Serás capulla —dijo Ilia entre dientes, y me clavó los dedos en el estómago.

Me retiré, pero me rodeó con los brazos y me hizo cosquillas. Me revolví y le golpeé en el pecho.

—¡Que me dejes!

Pero él se limitó a reír y a mover las manos por debajo de mis brazos y luego de nuevo por mi vientre.

—Déjala en paz —oí decir a David.

—Hmm. —Ilia dejó sin querer la mano cerca de mi culo—. Le estamos dando alegría a esto, ¿no? —Me pellizcó a través de los vaqueros.

Yo me liberé y le di un manotazo que le acertó en todo el cuello.

—Vale, ya está bien —gruñó Marina—. Fuera de mi cocina. Largo. Todos. ¡Ya!

Ilia y Lev empujaron los asientos entre risitas y salieron de la habitación. Ilia me dio un chorlito en la cabeza cuando pasó por mi lado. David se levantó, se terminó el café y dejó la taza antes de irse sin mediar más palabra.

Yo me tomé unas cucharadas más de sopa, me levanté y cogí un buen trozo de pan para llevármelo.

Bajé del asiento y me dirigí a la escalera trasera que conducía a mi cuarto.

Pero una voz a mis espaldas me frenó.

—Nik.

Me detuve y me preparé tensando los hombros. Había tenido la esperanza de librarme, pero era demasiado tarde.

Marina no era mi madre, pero cumplía esa función. Teníamos un trato: yo iba y venía a placer y ella tenía derecho a decirme lo que le parecía bien y lo que no.

Mi verdadera madre apenas podía cuidar de sí misma, y mucho menos de mí.

Me volví y le di un bocado rápido al pan con la esperanza de que eso demostrara que no quería hablar.

Pero se acercó de todas formas, clavándome la mirada azul con una leve sonrisa comprensiva.

—Por mucho que lo intente —dijo—, tu hermano no puede parar el tiempo. Aunque te tapes o lleves ropa amplia, no podrás esconderte para siempre. Tu cuerpo está cambiando.

Enseguida noté calor en las mejillas y quise apartar la mirada, pero no lo hice.

—¿Y qué?

—Que los hombres van a empezar a fijarse en ti —señaló con insistencia—. Eres guapa, y no creo que sea buena idea... —Hizo una pausa, como si estuviera buscando la mejor forma de expresarlo—. No creo que deban seguir tratándote así. Empezarán a pensar cosas.

Alzó las manos y me acarició los brazos antes de añadir:

—Si no lo piensan ya, claro está. Ahora eres una mujer y tu cuerpo es tuyo.

Ahí sí que aparté la mirada y respiré profundamente.

Una mujer. No estaba creciendo. Mi cuerpo podía cambiar todo lo que quisiera, pero nunca sería una mujer. Nunca sería otra cosa que no fuera lo que ya era.

—No pasa nada por crecer —dijo Marina casi en un susurro, como si me leyera la mente—. No pasa nada por arreglarse y maquillarse como hacen otras mujeres si es lo que quieres hacer.

Me aguanté una risa amarga.

—Eso no tiene ningún sentido. No quiero que se fijen en mí. —Miré al pasillo por donde habían salido Ilia, Lev y David—. ¿Por qué iba a querer destacar más?

¿Para qué iba a arreglarme o a intentar estar guapa?

—Porque sí. —Marina sonrió con dulzura y se sacó un tubo del bolsillo del delantal. Observé cómo lo destapaba y giraba la base, haciendo aparecer un pintalabios rojo cereza.

Lo llevó a mis labios y me aparté por puro reflejo, pero no se rindió y me lo aplicó en la boca.

Retiró la mano con una sonrisa y me condujo al espejo que tenía colgado en la pared al lado de la repisa.

Parpadeé, sorprendida. Ya apenas me miraba al espejo porque me negaba a asimilar lo que le estaba ocurriendo a mi aspecto, pero, de repente, no podía dejar de mirar. Junté los labios y sentí algo que no había sentido en mucho tiempo. Emoción.

El rojo me hacía brillar la tez aceitunada de una forma que no había visto antes, y mis ojos verdes me devolvían una mirada penetrante. Incluso el marrón de mi pelo parecía más intenso.

—Porque en algún momento —continuó Marina— habrá alguien que sí querrás que se fije en ti.

Y se me vino a la mente Kai. ¿Qué le habré parecido hoy?

Marina se dio la vuelta, de nuevo manos a la obra, y miré una última vez al espejo antes de subir la escalinata negra.

Las cosas estaban cambiando. Mi hermano me quería solo para él y, aunque era mi mundo, empezaba a sentir que en él cabía más. Quería más. Una vida más intensa.

Tenía diecisiete años. No tenía amigos ni educación. ¿Qué haría el año que viene cuando mi hermano se fuera a la universidad? Podía ignorar los cambios de mi cuerpo todo lo que quisiera, pero el tiempo seguía corriendo y nuestras vidas evolucionaban. En algún momento tendría que hacerme adulta.

Al llegar a la segunda planta, fui a la habitación de mi hermano pasillo abajo, pero un sonido como de arañazos me llamó la atención y me detuve. Miré por la ventana del final del pasillo y vi el árbol de fuera golpear el cristal como un látigo por el viento. Me acerqué y me asomé al exterior.

¿Qué estará haciendo Kai? ¿Estará gastando alguna broma, de fiesta o haciendo algo de lo que confesó hoy? ¿Irá de camino a un reservado de un club selecto o a algo que me resulte igual de doloroso imaginar?

Al mirar hacia abajo descubrí un deportivo rojo bastante nuevo aparcado frente a mí, con una raya negra a un lado. Me llevé una mano al ceño. ¿De quién era ese coche? No me sonaba.

En ese momento se oyó un ruido sordo a lo lejos y di un respingo, mirando al cielo mientras oía el zumbido y el silbido posteriores. ¿Eran... fuegos artificiales?

De buenas a primeras, oí un segundo, un tercer y un cuarto estallido como si vinieran del bosque cercano. Ardieron y silbaron en las alturas, y oí jaleo abajo cuando lo que parecían más fuegos artificiales comenzaron a estallar en el cielo cerca de la casa. Algunas puertas se cerraron y me asomé por la barandilla para ver a unos sirvientes dirigirse corriendo a la parte trasera, seguramente para salir.

¿Qué cojones estaba pasando?

Fui a bajar para investigar, pero en ese preciso instante me pusieron algo sobre la cabeza, mi mundo se volvió negro y me di la vuelta con un grito ahogado.

—¿Qué? —grité con el corazón en la garganta.

Unas manos me agarraron de los brazos, la tela que me cubría la cabeza se tensó por el cuello y me levantaron del suelo para cargarme escalera abajo.

—¡Soltadme! —Me revolví y pataleé. ¿Qué coño estaba ocurriendo? ¿Quiénes eran?

Una mano me cubrió la boca por encima de la tela y seguí retorciéndome y revolviéndome mientras bajaban la escalera con fuertes pisadas. ¿Cuántos eran?

—¡Ayuda! —grité a través de la mano. Los músculos de la barriga me ardían de resistirme con todas mis fuerzas.

Dios mío. El aire frío me azotó la espalda allí donde se me había subido la sudadera en el forcejeo, y sentí que los pasos aceleraban.

—¡Metedla ahí! —soltó uno de ellos—. ¡Rápido!

Los fuegos artificiales alcanzaron la apoteosis, silbando en la lejanía, mientras yo seguía resistiéndome y moviendo la cabeza para liberarme la boca.

—¡Socorro! —conseguí gritar ahogadamente.

Por eso había fuegos artificiales. Eran una distracción.

Oí un tenue clic y una voz masculina dijo:

—Espero que no te moleste estar apretada, pequeña.

Alguien más se rio y de repente estaba cayendo hasta dar contra una superficie dura demasiado alta como para ser el suelo. Entonces la poca luz que se colaba por la tela desapareció y algo se cerró sobre mí amortiguando los sonidos del exterior.

Estar apretada. Extendí los brazos y las piernas y todos encontraron resistencia, como si me hubieran metido en un ataúd. La superficie que tenía debajo vibró al encenderse, las puertas de un coche se cerraron, y cuando moví las manos frente a mí, toqué un techo como de fieltro.

Estaba atrapada. El motor rugió y me di cuenta: estaba en un maletero. Rápidamente empecé a patalear y a golpear las paredes.

—¡No! —supliqué. Ya no había ninguna mano que me tapara la boca—. ¡Dejadme salir, por favor!

Me arranqué el nudo del cuello, me quité la bolsa de la cabeza de un tirón y tomé una bocanada de aire.

Entonces golpeé el techo. Grité todo lo fuerte que pude e hice todo el ruido posible por si alguien me oía.

—¡Dejadme salir! —chillé con la garganta en carne viva de gritar hasta que no me quedó aliento en los pulmones—. ¡Ilia! ¡Lev! ¡David! ¡Socorro!

¡Joder! El coche se movió bajo mi cuerpo y rodé un poquito cuando arrancó.

—¡Ayuda! —golpeé con los puños más fuerte y más rápido, enloquecida. Cuanto más lejos me llevaran, más probabilidades habría de que no me encontraran.

Una música empezó a sonar amortiguada desde dentro del coche y mi ataúd de metal vibró bajo mi peso. El ruido sofocó el sonido de mis gritos.

—Dios mío —sollocé con los ojos llenos de lágrimas—. Por favor.

Empecé a lloriquear sin poder evitarlo, dando hipidos cortos a la vez que tanteaba el suelo con las manos en busca de algo que pudiera usar como arma. Una herramienta, una llave, lo que fuera.

Pero el maletero estaba totalmente vacío y sacudí la cabeza. Mi padre nunca vendría a por mí.

A la mierda. Golpeé la puerta con los puños una y otra vez sin parar, ni siquiera cuando me empezaron a doler. Me harían lo que tuvieran que hacerme. No iba a quedarme aquí quietecita esperando. Tenía alguna posibilidad, puede que me oyera algún coche o hasta un crío en bicicleta.

—¡Socorro! —grité intentando proyectar la voz—. ¡Socorroooooo!

El coche se movió bruscamente y rodé por el maletero. Me pareció que girábamos y, de repente, la carretera se volvió como de grava y bajamos la velocidad.

No obstante, yo no dejé de chillar ni de golpear, patear y gritar. Giré a un lado y me puse a darle patadas a la pared de detrás del asiento trasero con la esperanza de hallar alguna salida, porque sabía que algunos asientos traseros se pueden plegar hacia atrás. Pero, como no había llegado a ver a qué coche me habían tirado, no estaba segura, así que lo intenté de todas formas.

El coche siguió aminorando hasta detenerse finalmente. Respiré profundo y escuché. Recorriendo la oscuridad con los ojos, oí la música apagarse, el coche quedó en silencio y las puertas se cerraron con brusquedad. ¿Cuántos eran? Me sacaron de casa al menos dos.

El miedo me recorrió el cuerpo y se me escapó un grito ahogado. Me tapé la boca con una mano temblorosa y una lágrima se me deslizó por la mejilla.

Golpearon la puerta del maletero tres veces y abrí los ojos como platos.

—Venga, grita —dijo una voz arrogante de hombre, la misma voz de antes—. Aquí no hay nadie que pueda oírte.

Oí risas ahogadas y no supe qué hacer. Quería salir, pero no del todo. ¿Qué iban a hacer?

Pero entonces habló otra voz, más suave y profunda, a pocos centímetros de mí.

—Dijiste que querías que te buscaran, ¿no?

El aliento se me quedó en la garganta.

¿Kai?

Fruncí el ceño: empezaba a atar cabos. El miedo se transformó en enfado y mi mirada habría podido hacer un agujero en la puerta.

—¿Ves esa palanquita verde que brilla en la oscuridad? —preguntó—. Tira.

¿Una palanca? ¿Cómo? Miré a mi alrededor hasta ver algo verde que brillaba en la esquina a mi derecha. Era pequeña pero visible y no supe cómo podía no haberla visto. Tenía una imagen de un coche, y cuando tiré de ella, el maletero se abrió enseguida y se coló una rendija de luz.

Exhalé, más relajada.

Abrí la puerta de un empujón y, al mirar hacia arriba, vi tres hombres sobre mí con los ojos apenas visibles a través de las máscaras. Al de la izquierda, que era algo más bajo y llevaba una máscara blanca y roja, Will, se le escapó una risita, y me sequé las lágrimas y salí del maletero.

—¡Cabrones! —vociferé, empujando con ambas manos al de la máscara plateada, que sabía que era Kai, y después fui corriendo hasta Michael, que llevaba una roja, y le golpeé con la mano en el pecho. Puede que no supieran mucho de mí, pero yo sí sabía bien quiénes eran y las gilipolleces que les gustaba hacer simplemente porque podían. ¡No me lo podía creer! Eran unos críos ricos jugando a ser malos.

Pero les iba a salir el tiro por la culata. No eres tan malo cuando solo haces putadas si tienes la seguridad de que nunca vas a sufrir las consecuencias.

¿Y dónde estaba Damon? Busqué al cuarto del grupito, pero aparte de todos los coches que había en el aparcamiento, estaba vacío.

—No ha tenido gracia —espeté.

El de en medio se limitó a mirarme mientras los otros dos reían en voz baja, alejándose. Los seguí con la mirada y los vi irse a la arboleda y desaparecer en el bosque. A nuestro alrededor había más de veinte coches aparcados en el improvisado aparcamiento de grava, pero ni edificios ni casas, solo el bosque y coches.

¿Dónde narices estábamos? Parecía un simple claro.

Me volví y vi a Kai acercarse con la máscara aún puesta. Apoyó una mano en la puerta y señaló la palanca de la que había tirado antes.

—Todos los coches fabricados después de 2002 tienen una —me explicó—. Si te vuelve a pasar algo así, ya sabes qué hacer.

Lo miré con desagrado.

—Si me vuelve a pasar, mis hombres no serán tan educados como antes.

Puede que David sea un tocapelotas de cuidado, pero les cortaría la lengua si se enterara de lo que han hecho.

Pero entonces, de repente, Kai se pegó a mí y me hizo caer de culo en maletero.

Las piernas se me quedaron colgando y alcé la vista. Su largo cuerpo me impedía salir.

—¿Es una amenaza?

Y se agachó dejando su repugnante máscara a pocos centímetros de mi cara, lo cual hizo que se me revolviera el estómago.

—Me educaron para ser un caballero —dijo—, pero si mandas a otros hombres a por mí, despertar mi interés habrá sido el peor error de tu vida.

Solté una risita burlona forzada, pero, aun así, un escalofrío me recorrió la espalda.

Se puso derecho y se quitó la máscara, revelando la cara que ya sabía que se escondía debajo. Sus ojos oscuros bajo cejas más oscuras todavía me miraron como si me retase, y sentí cierta aprensión, pero no aparté la mirada.

Una fina capa de sudor le había aplastado el pelo a los lados, lo que le daba un aire descuidado y sexi. No era habitual verle con algo fuera de sitio.

Se alejó sin mediar palabra hacia la parte delantera del coche y desapareció de mi vista.

Oí el crujido de la grava que se hacía cada vez más débil hasta detenerse, y volví la cabeza, confundida.

¿Cómo? Salté del maletero y lo cerré de un portazo, mirando por encima del coche. ¿Adónde había ido?

¿Adónde habían ido todos?

Un mar de coches se extendía ante mí y había bosque en todas direcciones. Miré hacia arriba y vi las primeras estrellas asomarse al cielo zafiro. Hacía ya un rato que se había puesto el sol, y pronto oscurecería.

Un escalofrío me erizó la piel de los brazos. Mierda.

Miré a otro lado y vi a mis espaldas la estrecha carretera sin asfaltar por la que habíamos venido. Verla tan vacía hasta desaparecer tras una curva me dio muy mala espina. Debería ir por ahí. Seguro que daba a la autopista.

Pero una música llegó a mis oídos y me volví de nuevo en la dirección por la que se había ido Kai. Un grito de júbilo femenino resonó en la noche, y examiné la oscuridad del frondoso bosque que tenía ante mí mientras el ritmo de unos altavoces reverberaba por todo mi cuerpo.

Todos estos coches, toda esa gente... estaban en alguna parte del bosque. Era una fiesta.

Volví a mirar a mis espaldas. Debería ir por la carretera. Volver a casa andando o que me llevaran... como sea.

Pero me había traído hasta aquí, ¿no? A lo mejor sí que tenía un poco de curiosidad. Me estaba retando.

Le di la vuelta al coche y me dirigí al bosque sin vacilar. Alguno de los asistentes tendría móvil, así podría llamar a David. Me echaría la culpa, pero no diría nada. Ninguno de los dos queríamos sufrir las consecuencias de que yo hubiera estado aquí.

Aceleré y miré a mi alrededor. Las hojas doradas y naranjas crujían bajo mis pies. El olor de madera ardiendo se infiltró en mis fosas nasales, pero aún no veía fuego ni gente. ¿Dónde estaban? Seguía oyendo la música a lo lejos, así que seguí en dirección al bosque que cada vez era más sombrío.

Le eché una mirada al aparcamiento conforme la luz del claro se hacía cada vez más tenue.

Tal vez esto no fuera tan buena idea, al fin y al cabo. Volví a investigar la arboleda.

—¿Hola? —llamé.

¿Dónde estaba exactamente? Había paseado antes por el bosque, pero no me sonaba haber llegado nunca tan lejos. Estaba bastante segura de que los acantilados estaban a menos de un kilómetro a mi izquierda, la cueva del lago Lairn estaba detrás de Stuart Hill a la derecha, y la torre Bell tendría que quedar...

Justo ahí. Alcé la vista a mi derecha y entrecerré los ojos. Conseguí distinguir la torre de piedra de unas dos plantas y la maleza alta y verde que la rodeaba.

La torre Bell no eran más que ruinas que formaban parte de una antigua aldea que desapareció hace más de cien años cuando una tormenta especialmente dura obligó a todo el mundo a trasladarse unos cuantos kilómetros al interior por su seguridad.

—¿Hola? —volví a llamar. Puede que por ahí hubiera alguien—. ¿Kai?

El corazón me iba a mil. Se estaba haciendo de noche.

—¡Kai! —grité.

Se me enganchó un pie en un tronco y me tropecé. Oí una rama crujir a mi derecha. Di un respingo y miré en la dirección del ruido.

Nada.

Entonces oí movimiento en las hojas a mis espaldas y me volví, jadeando.

—¿Quién anda ahí?

Me pareció ver algo negro y miré ligeramente a la izquierda.

Ahí estaba Kai con el hombro apoyado en un árbol, observándome.

Rápidamente di un paso hacia atrás.

—¿Qué... qué haces?

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? Estaba detrás de mí, lo que significaba que me había cruzado con él por el camino. Un escalofrío me recorrió la columna.

Dio un paso hacia delante. La máscara le colgaba de la mano.

Miré a mi alrededor.

—¿Dónde están los demás? ¿Por qué me has traído hasta aquí?

Se acercó sin responder ni quitarme la mirada de encima. ¿Qué cojones?

Retrocedí un paso por cada uno que avanzaba él.

—Fue muy estúpido por tu parte curiosear mis conversaciones —dijo con calma—. Y revelarte antes fue un error aún mayor. Puede que nunca hubiera averiguado que eras tú.

Tragué el nudo que tenía en la garganta sin dejar de retroceder. La música que sonaba a lo lejos me pareció un salvavidas, y seguro que él sabía lo que estaba pensando.

—Deberías correr —me advirtió en voz baja con frialdad.

¿Debería? Pero se trataba de Kai. No lo conocía, a pesar de haberlo observado. Era el bueno. El callado.

Estaba jugando conmigo.

—No... —tartamudeé—. No me vas a hacer nada.

—¿Igual que no le hice nada a la chica de la ducha? —me replicó—. ¿Te crees que iba a tomarme la molestia de traerte hasta aquí para dejarte marchar?

Puede. Sí. Vale, no, pero...

—Verás, no me gusta que me tomen el pelo —siguió arqueando una ceja—. Me importan mucho el respeto y la veneración, y tú no tienes ni lo uno ni lo otro. Tienes que aprender una lección.

—Eso no es verdad. —Sí que lo respetaba. No sabía que iba estar en el confesionario hoy. No era mi intención escuchar—. No me das miedo —le dije, pero los pies me traicionaron al retroceder.

—Eso es porque te crees que sabes lo que está ocurriendo ahora mismo.

Y, de repente, topé con una pared.

—Pero no es así —terminó.

Sentí algo detrás de mí y me quedé congelada. Me di la vuelta despacio y vi la figura de Michael alzarse sobre mí.

¿Qué? Devolví la vista a Kai y vi que la comisura de sus labios se elevaba en una sonrisita.

Joder, no.

Me quedé sin aliento al ver la calavera roja de Michael mirarme y entendí la sensación de verme atrapada antes. Miré a mi alrededor. Estábamos solos. Ellos y yo.

¿Y Will? ¿Estaba también por aquí, en alguna parte?

Cambié de dirección y retrocedí hacia la izquierda. Se acercaron lentamente y Michael se quitó primero la máscara y luego la sudadera y la camiseta, y las dejó caer al suelo.

Me quedé boquiabierta y se me subió el calor a las mejillas. Tenía su torso alargado, moreno de jugar al sol, justo delante de mí, y bajé la mirada. Había visto a David y sus colegas sin camiseta muchas veces, pero no estaban así.

—Es mona —le dijo a Kai, y los dos se aproximaron a mí mientras yo seguía retrocediendo—. Y no creo que nos cueste ocuparnos de ella. Juntos.

Oí la risita discreta de Kai y di otro paso hacia atrás, pero choqué con un árbol. Clavé las uñas en la corteza.

—No tengas miedo —me dijo Michael, y levanté la mirada lo justo para ver los calzoncillos que asomaban por los vaqueros—. Somos buenos. Somos muy buenos.

¿«Somos buenos»? ¿Lo decían en serio?

Salí corriendo como alma que lleva el diablo. Corrí por el bosque hacia la música sin mirar atrás. Tenía que conseguir un móvil, que me llevaran e irme a casa. Por una vez, lo que siempre hacía de esconderme me parecía un planazo. Mi hermano tenía razón. Los tíos son gilipollas.

Jadeé y clavé los talones cada vez más para alejarme de allí. ¿Kai había permitido que esto pasara? ¿Qué me usaran para entretenerse? Hoy en la iglesia tenía un aura de peligro, pero fue amable.

De buenas a primeras, Kai apareció frente a mí y me obligó a detenerme.

—Espera —dijo.

Pero me daba igual lo que fuera a decirme. Lo empujé en el pecho para abrirme paso y seguí corriendo. Corrí lo más rápido que pude, clavando los talones y sin mirar por dónde iba.

Unos brazos me rodearon la cintura y me levantaron del suelo, y sentí un susurro ronco en el oído.

—No es lo que piensas —dijo—. Era una broma.

Ah, mucho mejor. Una ocasión para echarse unas risas.

—¿Por qué me has traído aquí? —sollocé intentando liberarme.

—Chsss.

Intentó calmarme, pero sacudí la cabeza. Solo quería irme a casa. Si no me veían, no podían humillarme.

—¡Quita! —Forcejeé y noté que perdía el equilibrio antes de caernos los dos al suelo.

Caí encima de él y lo oí gruñir, pero cuando intenté sentarme y escabullirme, volvió a tirarme al suelo y se colocó encima de mí. Acomodó su cuerpo entre mis piernas y me apretó las muñecas contra el suelo por encima de mi cabeza.

—Suéltame —dije con firmeza—. Ya.

Pero se quedó ahí, mirándome desde arriba. Su entrepierna quedó sobre la mía e intenté ignorar los nervios que me provocaba.

—Dilo —susurró.

—¿Que diga qué?

—Que solo me quieres a mí.

—Preferiría lamer un helado de cuchillas —respondí entre dientes.

Sonrió.

—Hoy me has dejado tocarte en el confesionario. Te gustó que te tocara.

Ralenticé la respiración y normalicé mi rostro.

—¿Ah, sí? Ya casi no me acuerdo.

Se movió entre mis piernas, aceptando el desafío, y se me escapó un gemidito.

Dios.

Se agachó y me acarició los labios con los suyos.

—¿Te quedas? —preguntó con una mirada fogosa—. Me gustaría que te quedaras.

Dios, lo tenía encima. Nunca había sentido el peso de otra persona así. A no ser que contara cuando hacía lucha libre con los chicos de pequeña, pero ni siquiera eso se le parecía.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó alguien. Levanté la mirada para ver a una chica acercarse a Michael, quien se situó detrás de Kai. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?

Seguramente vendría de la fiesta. No estaríamos muy lejos.

Kai movió la cabeza y se dirigió a Michael:

—Ve al cementerio. Yo me ocupo de esta.

Michael no dijo nada, pero vi sus zapatos moverse hasta nuestro lado, y en ese momento un condón cayó justo al lado de mi brazo.

Se me encogió el corazón. ¿Qué?

Michael se fue y se llevó a la chica, y Kai volvió a mirarme. Me soltó los brazos y dejó las manos en el suelo.

—Cógelo —me ordenó— o corre.

Lo cogí y lo tiré lejos de nosotros, a sus espaldas.

—A nosotros no nos hace falta —le dije, dándole a entender que había descubierto su farol—. Solo quieres asustarme.

Pero entonces movió el cuerpo, restregándome su entrepierna, y sentí el bulto duro como una piedra dentro de sus vaqueros.

—Ah —gemí, y me tapé la boca con una mano. ¿Qué cojones?

—Puede que sí nos haga falta —dijo con una sonrisita arrogante.

El clítoris me palpitó y me moví bajo él. Quería más.

—¿Quién eres? —preguntó.

Pero no podía decírselo. Lo del confesionario había sido un accidente y no tenía intención de volver a encontrármelo. Ni se me había pasado por la cabeza que lo volvería a ver.

Me perdí en sus ojos oscuros, con ganas de volver a hablar con él como antes. Quería que me conociera. Pero no podía.

En lugar de eso, murmuré con una vocecilla:

—Tengo frío.

Fue lo único que se me ocurrió decir.

Kai se levantó y me cogió las manos para tirar de mí. Pero no me soltó. En vez de eso, me condujo en dirección contraria.

A la torre Bell.

Miré a mi alrededor. Aún oía la música a lo lejos, y también distinguía gritos y risas. Estábamos muy cerca de la fiesta. ¿Qué estaba haciendo?

Lo seguí de todas formas, vacilante, pero sin resistirme. Por dentro estaba revuelta y con mil nudos de la emoción. Era lo que quería, ¿no? Una oportunidad de estar cerca de él.

La estructura de piedra gris era como la mitad de alta que un faro y tenía un campanario en la parte superior. El reloj hacía mucho que no funcionaba, y un pasaje abovedado con una verja nos daba la bienvenida.

Entré, observando y asimilando lo que había a mi alrededor.

Las paredes tenían unas pocas ventanas y había unos cuantos bancos de piedra que formaban parte de la propia habitación. Antes había una casa o un lugar de reunión anexionado a la torre, pero hacía mucho que ya no existía.

Jarrones negros con rosas podridas de color ceniza colgaban de las paredes. A saber lo viejos que eran.

Un haz de luz se coló haciendo que el rojo, azul y dorado de las vidrieras bailara sobre las paredes, y la escalera de madera se enroscaba en torno a una pared y desaparecía de mi vista formando una espiral.

Kai me soltó la mano, sacó una caja de cerillas y encendió lo poco que quedaba de una vela en el alféizar de una ventana. La salita resplandeció con una luz algo más cálida y en ese momento fui más consciente del silencio. Aquí dentro la música era casi inaudible.

Su presencia, y la expectación, me pesaban en el pecho. Dios, qué guapo era.

Su piel era algo más oscura que la mía, cálida, morena y brillante, y me mordí la comisura del labio al mirarle el cuello. Le veía parte de una vena a través de la piel, y me pregunté qué se sentiría al tocarla.

Una vez vi a su madre. Tenía sus labios, su sonrisa y sus pestañas.

Pero Kai también había salido a su padre, sin duda. La mandíbula angulosa, el cuerpo esbelto, la nariz recta, y, aunque tenía el pelo espeso como su madre, era negro como el carbón, igual que el de su padre. También había heredado su mirada penetrante... tan penetrante y dura que me intimidaba.

Kai se dio la vuelta y el brillo de la vela le relució en los ojos. Oí el viento soplar entre los árboles a través de la cancela abierta.

—¿Cómo me conoces? —me preguntó dirigiéndose hacia mí.

—Todo el mundo te conoce.

—¿Vas a nuestro instituto?

Negué con la cabeza.

—Estudio... en casa.

Supongo que era la mejor forma de explicarlo. Solo había llegado hasta sexto curso y me había perdido más clases de las que había presenciado cuando mi hermano hizo que me mudara con él y me obligó a hacerle todos los deberes mientras me quedaba en casa todo el día. Así fue como aprendí álgebra, idiomas y cómo Shakespeare trataba los temas de la culpa, el pecado y las represalias mediante la corrupción, la traición y los engaños. Él iba a clase y asimilaba lo justo para ir aprobando mientras yo hacía todos los trabajos escritos, aprendiendo lo justo para no ser ignorante del todo. Tenía lagunas, claro está, pero me había esforzado en hacer los trabajos y las lecturas que le mandaban. Siempre había sido inferior a mis colegas y eso me hacía aspirar a más. En algún momento intentaría graduarme.

—Pero te veo de vez en cuando —expliqué—. Mi herma... mi madre cocina para los Torrance.

Tragué con la garganta seca como un desierto. Era mentira. Marina no era mi madre, pero esa era la explicación que había decidido dar, puesto que mi padre no quería que nadie que no perteneciera a la casa supiera quién era.

Ni mi hermano.

Por fin subí la mirada y vi que Kai me estaba observando, probablemente con mil preguntas más que esperaba que no llegara a preguntar rondándole la cabeza.

—Debería irme —le dije.

Me moví para rodearlo e ir hacia la puerta, pero me bloqueó la salida poniéndose de nuevo frente a mí.

—No. —Puso una mano a cada lado de mí, atrapándome—. La cosa es que tú has oído hoy todas mis mierdas, y me gusta la intimidad. ¿Cómo sé que no te irás de la lengua? ¿Cómo sé que no has subido una foto tuya en el confesionario a Instagram para presumir de la broma que me has gastado?

Subí la mirada rápidamente.

—Yo no haría... —tartamudeé a toda prisa—. Yo nunca haría algo así.

—¿Por qué me iba a creer eso?

¡Porque ni se me habría ocurrido! No era perversa. Cuando empezó a hablar en el confesionario, yo estaba encantada.

Ladeó la cabeza y me regañó con la mirada por haber dado una respuesta tan tonta.

—¡Ni siquiera tengo móvil! —solté. Ni siquiera era físicamente capaz de grabar su confesión, joder.

—¿No tienes móvil? —No parecía creerme—. Todo el mundo tiene.

Pues se ve que no.

Pero, antes de poder replicar, me puso las manos en las caderas, se agachó y me recorrió los muslos con las manos.

Aspiré bruscamente con un movimiento reflejo. Las manos se movieron hacia mi culo sobre los bolsillos traseros y me clavó ligeramente los dedos.

—¿Va en serio? —protesté. ¿Me estaba registrando?

Pero una corriente eléctrica me recorrió y la habitación frente a mí empezó a dar vueltas. Me estaba tocando.

Me aguantó una mirada cada vez más dura mientras sus manos me subían por la espalda y pasaban por mi estómago en busca del móvil oculto que parecía que no se creía que no tuviera.

Después se levantó, se acercó sin apartar la mirada y una de sus manos subió lentamente por el interior de mi muslo, y noté que palpitaba entre las piernas. Cogí aire.

—Para —jadeé, y le aparté las manos.

Una sonrisita arrogante le apareció en la cara.

—Te tiemblan las piernas —dijo—. Si hubiera sabido que eras tan inocente, ni Michael ni yo te hubiéramos provocado así antes.

Respiré entrecortadamente y me lamí los labios resecos.

—¿Alguna vez te han besado?

Mantuve la boca cerrada, pero supe que no le hacía falta más.

—Date la vuelta —ordenó.

Lo miré con escepticismo.

Se rio en voz baja y me dio la vuelta, se acercó a mí y me abrazó por la espalda. Lo sentía en casi cada centímetro de mí: en la columna, en las piernas y en los brazos. Puso la cabeza al lado de la mía, me apoyó la mejilla en la oreja y me acarició los dedos con los suyos.

—¿Lo notas? —susurró.

—¿El qué?

Sus largos brazos cubrieron los míos. Mis manos quedaron dentro de las suyas.

—Me quedas como un guante. Es la forma perfecta.

Sonreí para mí y sentí que me ruborizaba.

—Por ahora —dije—. Yo ya no voy a crecer más, pero tú seguramente sí.

El crecimiento de los hombres solía prolongarse más que el de las mujeres.

Sentí su respiración en la oreja.

—Entonces no nos sobra el tiempo, ¿no?

Cerré los ojos con la piel de los brazos erizada cuando me recorrió el lóbulo con los labios.

Dios santo. De repente me sentí como si mi cuerpo fueran mil cerillas encendiéndose una detrás de otra.

—¿Te gusta? —preguntó.

Me tembló todo el cuerpo y asentí. Sí.

—Mañana tendrás que volver a confesarte —bromeé.

—¿Por qué?

—Me has secuestrado.

Su risa me rozó el cuello al recorrer mi piel con los labios.

—Niña, siento decirte que tengo ese sitio más que amañado. Me libro de las penitencias. A no ser que quieras venir conmigo —añadió—. ¿No quieres purgar alguno de tus pecados?

—No soy católica, ¿no te acuerdas? No sabría ni qué hacer ahí.

—Bueno —dijo, y su voz adquirió un tono travieso.

Me cogió de la mano y me condujo a la pared que tenía un banco. Se sentó y me agarró para tirar de mí. Ahogué un grito de sorpresa al caer en su regazo.

—Primero entras y te sientas —explicó apretándome las caderas—. ¿Estás sentada?

Volví la cabeza para mirarlo y frunció el ceño, serio como un profesor.

Puse los ojos en blanco.

—Ahora sí.

—Después te santiguas. —Me cogió la mano derecha y llevó la punta de mis dedos hasta mi frente—. Y dices: «Perdóname, padre, porque he pecado».

Dejé que me guiara y mi propio contacto con mi pecho me provocó estallidos de placer mientras me enseñaba a hacer la señal de la cruz.

Nuestros labios quedaron a pocos centímetros e intenté hablar, pero solo me salió un susurro.

—Perdóname, padre, porque he pecado.

—Esta es mi primera confesión —dijo él, indicándome qué decir a continuación.

Me acerqué aún más y le miré la boca. Nuestros labios casi se encontraron.

—Esta es mi primera vez.

Aspiró entrecortadamente. Su mirada bajó hasta mi boca y me puso las manos en los muslos, entrelazando sus largos dedos con los míos.

—Dios —gruñó por lo bajo.

Me salió una sonrisa.

—Entonces él dice: «¿Qué quieres confesar?». —Se aclaró la garganta y su voz severa de sacerdote me hizo sentir mariposas en el estómago—. ¿Qué quieres confesar?

Me cubrí los dientes con los labios.

—No sé si voy a poder. Estoy... —aspiré profundamente—. Estoy nerviosa.

—Relájate, hija mía. Ahora estás en manos de Dios.

Reí con delicadeza. Me gustaban estos preliminares. Sabía que no debía importarme, pero no quería decir una tontería y cargarme el juego. No quería aburrirlo. Todas las chicas acababan perdiendo el interés de mi hermano. Detestaba pensar que Kai se cansaría de mí y se iría.

—Un chico me ha llevado con él, padre —le dije mirándole a los ojos.

—¿Ah, sí?

Asentí.

—Dentro de la oscura torre Bell, junto al cementerio. Sé que no tendría que haberle dejado hacerlo, pero me agarró y...

—¿Te llevó lejos de los demás? —me provocó Kai—. ¿A solas?

—Sí, padre.

Me clavó los dedos en los muslos y entrecerró los ojos, calentándose.

—¿Qué le dejaste hacer? —me acusó—. ¿Eh? ¿Qué dejaste que pasara?

—Primero me besó en el cuello —confesé.

Y Kai me enterró la mano en el pelo y entendió por dónde iba. Me echó la cabeza hacia atrás con cuidado, me posó los labios en el cuello y mordisqueó lentamente.

Solté el aliento y cerré los ojos.

—Me gustó.

—Ya sabes, estos chicos... —sermoneó sin dejar de besarme y morderme—. Les gustan demasiado los dulces. Tienes que ser más fuerte y resistirte.

—¿Y si a mí también me gustan los dulces? —gemí sintiendo cosquilleos de placer en la piel.

—¿Fue el primer hombre en tocarte? —preguntó el padre Kai.

—Sí.

Gimió.

Me mordí el labio, asustada, pero seguí insistiendo.

—Luego me metió la mano por debajo de la camisa —dije, y se me encogió el pecho al oír mis propias palabras—. Tenía mucho miedo, pero sabía que me gustaría. Lo necesitaba con urgencia.

Quería más. Quería que me tocara en sitios que haría que mi hermano quisiera matarlo.

Levantó la cabeza y me miró. Alcancé a verle los dientes, y noté un bulto debajo de mí.

Metió la mano por detrás y me levantó lentamente la vieja sudadera de mi hermano hasta sacármela por la cabeza y tirarla al suelo, y después deslizó la mano bajo mi camiseta sin quitarme la vista de encima en ningún momento.

—Seguro que lo querías —dijo pasándome los dedos por la barriga—. Seguro que hasta te frotaste contra él para que viera lo mucho que te gustaba lo que estaba haciendo.

Gemí y sentí humedad entre las piernas.

—Sí.

Apoyé la cabeza en su hombro y moví las caderas, frotando un poco el culo contra él. Me encantaba tanto sentir el duro promontorio que cada vez me dolía más estar vacía.

Alargué la mano y le cogí la cara; me preguntaba si iba a besarme. Aún no me había besado en la boca.

Pero, en lugar de eso, sentí su mano seguir cada vez más arriba por debajo de la camisa y abrí los ojos de par en par al acordarme. Joder, la venda. El esparadrapo con el que me había envuelto el pecho para aplanarlo.

¡Mierda! Me incorporé, me bajé la camisa y me cubrí. No lo había visto, ¿verdad? Se me saltaron las lágrimas y me entraron calores de la vergüenza.

Otras mujeres llevaban sujetador. Seguro que se extrañaría y se le pasaría el calentón si veía lo que llevaba. Pensaría que soy rara.

—No pasa nada —dijo. Había retirado las manos—. Está bien. No tienes por qué hacer nada que no quieras hacer. Este sitio y estos juegos tampoco son para ti. No tendría que haberte traído.

Sí, ya lo sé. Para él era un entretenimiento y para mí era una fantasía. ¿Qué estaba pensando? De todas formas, tampoco podía hacerlo con él. Nunca sucedería.

Me cogió la barbilla y me hizo mirarle.

—No quería obligarte, ¿vale? Soy gilipollas —dijo—. No quiero seducirte aquí. Eres distinta.

—¿En qué sentido?

—Te hablo —respondió—. Y me gusta hablar contigo. Eso no es habitual.

Mis hombros se relajaron un poco y me volvió a acariciar la oreja, haciéndome temblar.

—Y quiero que sea especial —siguió—. Quiero llevarte al cine y quedar e ir en coche juntos y sentarte así en mi regazo cuando me plazca. Y, cuando estemos listos, daremos un largo paseo en coche al embarcadero de mis padres en la caleta, e iremos poco a poco. —Sus susurros me acariciaban la oreja y me provocaban escalofríos—. Me tomaré mi tiempo donde nadie pueda interrumpirnos. Tendremos toda la noche.

Dios, cómo lo deseaba. Quería creerme que sería posible.

Pero miré los viejos zapatos de mi hermano y mis uñas roídas; me estaba engañando. Intentaba escapar de mi vida y soñaba que algún día podría parecer digna de estar a su lado.

—Vaya, vaya, qué sorpresa. —Una voz grave habló desde algún lugar a nuestras espaldas—. San Kai a punto de mojar el churro cuando apenas es de noche, ¿eh?

Abrí los ojos como platos y los dos nos quedamos congelados.

No.

A continuación, sonó una risa siniestra que conocía de sobra y me ajusté la camisa rápidamente, apartando la mano de Kai.

No, no, no...

—Sabía que vendrías —dijo Damon. Su voz se acercaba—. ¿A quién tienes ahí?

Me encogí para tratar de esconderme delante de Kai.

—Fuera —ordenó él por encima del hombro—. Esta no es para ti.

Cerré los ojos y recé en silencio para hacerme invisible. «Por favor, vete. Por favor.»

Kai me debió haber sentido temblar, porque me apretó los brazos para tranquilizarme.

Pero entonces lo sentí a él.

Estaba ahí.

El calor de su mirada cayó a un lado de mi cara y abrí los ojos lentamente para echar una mirada de reojo. Vi los zapatos negros en el suelo a mi derecha. Al subir la mirada vi a Damon al lado de Kai, y su mirada se encontró con la mía.

Me entraron náuseas.

Parecía tranquilo, pero yo lo conocía de verdad. Tenía la boca cerrada cuando siempre estaba ligeramente entreabierta, y tenía la mandíbula tensa. Era un gesto sutil, pero sabía reconocerlo.

Mi hermano nunca estaba tranquilo. Si no me la estaba liando ahora, ya lo haría, y yo ni lo vería venir.

Soltó una risita desdeñosa y siguió fingiendo no reconocerme.

—Como si me importara —le espetó a Kai—. Está hecha una mierda. ¿Lo dices en serio?

Hizo el paripé de volver a mirar hacia mí. No estaba fijándose en mis pintas. Sabía la ropa que me ponía todos los días. Al fin y al cabo, era su ropa vieja.

Estaba manteniendo las apariencias. Fuera de casa, se suponía que no lo conocía. Era un fantasma. No quería que tuviera amigos, ni tampoco que los suyos se fijaran en mí. Si alguien se enterara de que soy su hermana, se preguntarían por qué no iba a la escuela con él, ni vestía igual de bien que él, ni iba a fiestas con él. Y si alguien se enterara de que Gabriel Torrance era mi padre, se preguntarían por qué no me trataba como una hija. Era demasiado lío para gente que no tenía por qué saberlo.

—Hay un montón de chicas guapas por ahí ¿y tú eliges a la que parece un tío? —Sacó un cigarrillo y le dio unos toquecitos contra el dorso de la mano—. ¿Y quién es?

—No es asunto tuyo —saltó Kai—, y no seas imbécil.

—Tranqui. —Se llevó el cigarrillo a la boca y lo encendió mientras hablaba—. No tocaría a esa sucia ratita ni aunque me pagaran. Lávate un poco, cielo. —Se sacó el cigarrillo y exhaló una columna de humo—. Las mujeres solo valen para una cosa, y tú no estás haciendo bien ni eso.

Me encogí. Quería desaparecer.

Pero Kai se colocó delante de mí y su cuerpo se tensó cuando gritó:

—Cállate ya, anda.

—Que te den por culo. Total, yo me largo.

Oí las pisadas de Damon volver por el suelo de tierra y no miré, pero supuse que se había ido de la torre.

Tragué el nudo que tenía en la garganta. Una cosa era que mi hermano me pillara donde no debía, pero ¿que me encontrara con Kai? A Damon no le cabría ninguna duda de qué era lo que se había encontrado.

Me levanté, me peiné con las manos y me arreglé la ropa.

—Oye, que le den —me dijo Kai intentando quitarle importancia a lo sucedido—. Es un imbécil de manual.

—Es amigo tuyo.

—Y por algo lo es. —Se acercó a mí—. Tiene muchas cosas feas y las saca con los demás. Tú ignóralo.

Recogí mi sudadera del suelo.

—Tengo que irme.

Tenía que salir de allí. Odiaba que se enfadara conmigo. «Me iré a casa y me quedaré en mi cuarto, y cuando Damon llegue más tarde o por la mañana, me encontrará dormida donde tengo que estar. Esperándolo.»

—Eh. —Kai me cogió del brazo.

Pero yo me solté.

—No te vayas.

No quería, pero debía hacerlo. Ignoré el deseo que todavía dominaba mi cuerpo y salí pitando de allí, rozándole al pasar.

—¡Eh! —me gritó Kai.

Pero yo corrí mientras me ponía la sudadera a toda prisa. Las lágrimas me inundaron los ojos y corrí de vuelta al bosque, adentrándome en las oscuras sombras de los árboles.

—¡Ni siquiera sé tu nombre! —lo oí gritar detrás de mí.

Sentí como si me ardieran los músculos de las piernas al correr hacia el aparcamiento y la carretera por la que habíamos venido.

Sin embargo, en ese momento una mano me agarró de la sudadera y tiró de mí. El olor a cigarrillos de mi hermano me asaltó cuando mi cuerpo chocó con el suyo.

Aguanté la respiración y vi a Damon, que se alzaba sobre mí, sin rastro ya de su fachada tranquila.

—Ah, con que no eres para mí, ya veo. —Me repitió las palabras de Kai con un gruñido—. Debería arrancarte cada prenda de ropa del cuerpo ahora mismo. Todo lo que te he dado. Ya te había dicho que las mujeres sois todas unas zorras mentirosas y egoístas. Él no te va a tener y tú no lo vas a tener. —Se echó sobre mí y me llegó el olor a alcohol de su aliento.

—Damon, por favor —supliqué en voz baja, y le puse una mano en el pecho—. No he...

—No me toques. —Me apartó la mano de un manotazo—. Te dije que no te ensuciaras.

—No lo he hecho —le aseguré negando con la cabeza.

Pero él se limitó a mirarme con los ojos llenos de rabia y la voz cargada de sufrimiento que intentó disimular.

Me agarró de la mandíbula y me quejé cuando me empujó hasta chocar la espalda contra un árbol.

—¿Por qué lo has hecho? —espetó entre dientes—. Te dije que nunca dejaras que un hombre te tocara.

—No quería que pasara —solté en una exhalación—. Pero no me ha tocado, te lo prometo.

—Sí que lo ha hecho —replicó entrecerrando los ojos—. Y te ha gustado. A todas os gusta, guarras. Vas a dejar que te lleve de mi lado. Me vas a joder, y como lo hagas, te mato. ¿Me oyes? Te mato, hostias.

Se me revolvió el estómago al mirar sus ojos oscuros que me contemplaban como si fuera basura. Como si fuera su madre.

Había perdido su respeto. Pensaba que no era nada. Me odiaba. La última vez que hice algo que no le gustó, tenía trece años, y estuvo una semana sin mirarme. Desde entonces había tenido mucho cuidado.

Hasta ahora, claro.

—Damon, por favor. —Nunca lo había visto así de cabreado—. Te quiero. Eres todo lo que tengo. Por favor. He cometido un error.

Quería decir muchas cosas más, pero no si eso iba a significar perderlo. No podía perderlo.

Le empujé las manos y me acerqué. Lo rodeé con los brazos y enterré la cabeza en su pecho. Me agarré con toda la fuerza de cada músculo.

«Perdóname.»

—Siempre he sido buena —supliqué—. No volveré a hacer nada malo, te lo prometo. —Lo abracé con más fuerza—. Soy tuya. Te quiero.

Me cogió los brazos como si me fuera a apartar, pero se quedó quieto y yo dejé los ojos cerrados, rezando. «Por favor, quiéreme otra vez.»

Nadie más me quería, salvo él. Me protegía, me liberó de mi madre, mantenía alejado a mi padre de mí, y si alguien intentaba hacerme daño, él se lo devolvía con creces.

En ocasiones no me sentía segura, pero al menos ya nunca me sentía sola.

La respiración de Damon se calmó. Su pecho se movía arriba y abajo cada vez más lento. Sus dedos relajaron la presión en torno a mis brazos.

—No me lo puedes quitar —dijo en voz baja—, y él tampoco te puede apartar de mi lado. ¿Queda claro?

Asentí rápidamente y pude empezar a sentir algo de alivio.

—Lo sé. Seré buena.

Levanté la cabeza y lo miré mientras las lágrimas se secaban sobre mi rostro, sin soltar el abrazo.

—No lo quiero, solo estaba aburrida —dije—. No quiero estar en casa cuando tú no estás.

Cuando no estaba, me quedaba en nuestro cuarto el máximo tiempo posible para no encontrarme con nuestro padre. Pero, a medida que había ido creciendo, me había ido volviendo más inquieta.

Su expresión se suavizó y vi formarse una pequeña sonrisa.

—Lo sé. —Me acarició el pelo—. Algún día tendremos nuestra propia casa y podrás ser libre. Te rodearé de la hostia de hectáreas y podrás desmelenarte. Nadie te mirará como no debe ni te tratará mal.

Forcé una sonrisita ante este sueño compartido. El sueño en el que se iba a la universidad y volvía a por mí y desaparecíamos en una casa, lejos de aquí, en mitad de un bosque o en el fin del mundo, y no tenía que esconderme de nadie.

Pero sabía que no era real, y nunca lo sería.

—¿Qué pasa?

Bajé la mirada.

—Alguien te va a separar de mí, ¿no? —pregunté—. En algún momento. No querrá que esté en tu casa.

Sin hablar de que, al ir creciendo, iba queriendo cada vez más ciertas cosas que Damon no podía darme, pero él también estaba creciendo. Ya no teníamos trece y doce años. Teníamos dieciocho y diecisiete, y Marina estaba en lo cierto: no podíamos parar el tiempo. ¿No querría formar una familia algún día? Yo no iba a poder apuntarme siempre para aguarle la fiesta.

Pero él se rio de mí.

—Qué idiota eres, de verdad. —Me pellizcó la barbilla y me movió la cabeza para obligarme a mirarlo a los ojos—. ¿Qué te he dicho? Hay peones, torres, caballos y alfiles, pero solo una reina. —Esbozó una sonrisa juguetona—. Somos un dúo, Nik. Los demás vienen y van, pero no puedes huir de la sangre. La sangre es para siempre.

La comisura del labio se me curvó en una sonrisa y dejé escapar el aliento, aliviada porque me hubiera perdonado.

Se sacó el móvil de los vaqueros y marcó un número, seguramente el de David, Lev o Ilia para que vinieran a recogerme.

—Puedo volver andando —expliqué tratando de detenerle—. No pasa nada.

Pero se llevó el móvil a la oreja mirando a la nada por encima de mí mientras oía la línea comunicando.

Contestaron tras el primer tono.

—Damon.

Reconocí la voz de David.

—¿A que no sabes a quién me he encontrado a ocho kilómetros de casa, en la oscuridad y sin escolta? Estás despedido.

—¡Damon, no puedo vigilarla a cada segundo! —protestó David—. ¿Qué quieres, que la ate?

—Vete a la mierda. —La voz fría de mi hermano era como un cuchillo que cortaba lentamente—. Ven para acá con los demás a la torre Bell y os la lleváis ahora mismo.

No pude evitar dejar caer los hombros. Sabía que tenía que irme a casa, pero no me apetecía.

—Y traedla al cementerio —terminó Damon.

Levanté la cabeza con el estómago dándome un vuelco. ¿En serio?

Damon me dedicó una sonrisita mientras hablaba.

—Puede venirse a la fogata, pero que esté calladita y que no se le acerquen los chicos.

—Vale. Estamos ahí en quince minutos.

—En cinco —ordenó mi hermano, y colgó.

Me mordí el labio, pero aun así vio la sonrisa que intentaba reprimir.

Volvió a levantarme la barbilla y me dedicó una mirada de advertencia.

—Te van a rodear como un puto muro, ¿te enteras? No me toques las narices, y que Kai no te vea.

Asentí, intentando no parecer muy emocionada.

—Así podrás ver lo que no quiere que veas. —Su sonrisa se esfumó—. Cómo es de verdad.

Capítulo 7

Banks

Presente

—Yo no formo parte del trato. —Miré a Gabriel que estaba sentado al otro lado de su escritorio—. Para trabajar con él envía a Lev o a David o a cualquiera.

—Sí... —Mi padre se rio en voz baja, dio una calada al puro y expelió el humo—. Porque eso es exactamente para lo que te quiere, ¿verdad? Para lavar toallas en el dojo y hacerle de chófer.

Torcí el gesto al oír el sarcasmo.

—No me quiere para... —Exhalé, tenía dudas—. Para eso. Y si es así, se va a quedar con las ganas.

Lo más seguro era que Kai quisiera tenerme a sus órdenes, pero a mi padre siempre se le ocurrían otras ideas. Para él, si Kai me había pedido a mí en concreto, era porque quería divertirse un poco.

Pero se iba a quedar con las ganas, joder.

Gabriel no sabía que ya había estado antes con Kai. Como tampoco sabía que ya conocía esa faceta de Kai. Me negaba a ser su herramienta. O su juguete.

—Harás lo que haga falta —me ordenó.

—Yo no...

—¡Harás lo que se te diga!

Con tensión en todo el cuerpo, apreté la boca y me callé. Una fina capa de sudor me cubría la frente por debajo de la gorra.

«Damon.»

Todo esto era por Damon. Era la única razón por la que yo estaba en esta casa. Recuerdo cómo terminó todo. «Encuéntralo, tráelo a casa y mantén a Kai y a los otros capullos lejos de él.»

Mi padre dejó de mirarme y se quedó con la vista perdida sin prestarme ya ninguna atención. Kai tenía razón en una cosa. Yo solo era valiosa cuando podía servirle de algo a Gabriel Torrance. Lo supe anoche, en el momento en que salí del despacho de Kai en el dojo. Lo supe cuando entré en este despacho una hora después. Siempre sabía el valor que tenía aquí.

Una mujer no servía de gran cosa en esta casa, así que yo hacía cuanto podía para que mi padre y mi hermano olvidasen que lo era.

Mientras el viento aullaba en el exterior, Gabriel se levantó y rodeó lentamente el escritorio. Se colocó delante de mí, se apoyó en la mesa y, ya más relajado, me lanzó una mirada condescendiente.

—Has sido muy útil —dijo exhalando humo y dándose la vuelta para dejar el puro en el cenicero—. Eres lista. Te ha costado mucho tiempo ganarte mi confianza, pero ya la tienes. Sé que puedo contar contigo. Tu mundo es Damon.

Aunque fuera cierto, no era muy halagador escucharlo. Mi hermano era mi mundo. Pero, aunque lo amaba más que a nada en mi vida, detestaba la forma que tenía mi padre de expresarlo.

Como si yo fuera la mascota de Damon.

—Pero ahora —prosiguió Gabriel— tienes la oportunidad de demostrar que eres más que valiosa, irremplazable.

«Importante.»

A pesar del odio que sentía por mi padre y del asco que me daban Kai Mori, Michael Crist, Will Grayson y Erika Fane, no pude evitar que me naciera una pizca de orgullo.

Ya era irremplazable. Y si mi padre no lo veía aún, ya lo entendería. «Aunque sea la última cosa que comprenda.»

Gabriel dio una profunda inhalación y se levantó con una expresión que parecía casi simpática.

—Esto es perfecto —comentó en un tono que parecía casi animado mientras volvía a rodear la mesa—. Así podrás mantenerlo vigilado. Prepararás su casa para cuando llegue Vanessa. Pasarás tiempo en el dojo trabajando para él, entrenando, lo que sea. Estarás siempre con él y me dirás si hay algo de lo que debería preocuparme. Sobre él y sobre los demás hijos de puta. —Cogió el puro y le dio unas caladas—. Y si tu hermano sale de su escondite y los quiere provocar, lo protegerás, ¿entendido?

Aparté la mirada de él. Pues claro que lo protegería. Como siempre. Pero no quería hacer lo demás. No podía estar con Kai a diario.

Me hirvió la sangre de furia.

Podría discutirle. Incluso podría irme. No quería a mi padre y, seguramente, eso me dejaba a mí en mejor posición.

Pero podría darle mayor protección a Damon si me diera igualdad de condiciones y, si me iba, no tendría nada, maldita sea. Él me necesitaba. Y, llegase mi padre a admitirlo o no, lo sabía.

Cuando en la universidad habían arrestado y encarcelado a Damon, Gabriel me puso al mando de la situación. Compré a todos los musculitos de la cárcel que pude para asegurar que nadie tocara a mi hermano y, cuando salió el año pasado, arreglé todos sus desastres. Y cuando nuestro padre trataba de controlarlo sin éxito, yo hacía lo de siempre. Agotaba a mi hermano mayor hasta que caía redondo y se le iba toda la ira. Aunque fuera solo temporal. Al final siempre volvía.

Damon, el único hijo y heredero de Gabriel, solo estaba a tope cuando me tenía cuidándolo. Solo cuando tenía cuidadora.

Gabriel estaba allí mirándome con un súbito y extraño interés.

—¿Con cuántos hombres has estado? —me preguntó.

Me quedé quieta y callada, aunque ya me estaba costando encontrar paciencia. «Con cuántos hombres he estado... Joder.»

Mi padre volvió a acercarse a mí, me acorraló y me obligó a mirarlo. Levanté la vista sin molestarme en ocultar el desagrado que me producía.

—¿Sabes follar? —quiso saber, directo al grano—. ¿Sabes satisfacerlo?

«A él.»

«A Kai.»

Se me encogió el estómago, di un respingo y aparté la mirada de nuevo.

Pero él no se rindió. Lentamente, me quitó la gorra, la dejó caer al suelo y empezó a desabrocharme la chaqueta. Sentí una punzada de miedo, pero no me resistí. Lo observé a través de los largos y oscuros mechones que ahora me tapaban la cara.

Mi padre nunca me había tocado, pero yo tenía claro que la razón no tenía nada que ver con el hecho de que fuera su hija; más bien era porque Damon no quería que nadie me tocara.

Me bajó la chaqueta por los brazos. Después inhalé con rapidez cuando me apartó el pelo de los ojos. Se me coló en la nariz el olor del combustible en el pelo de trabajar hacía un rato en la furgoneta.

Deslizó los dedos por mi piel y se recostó en la mesa para estudiarme sujetándome por la barbilla como si no me hubiera visto a diario durante los últimos once años.

Me rodeó pasándome la mano por la cintura. Apreté los dientes cuando me levantó la camiseta vieja de Damon que llevaba para mirarme la barriga. La dejó caer, me repasó el pecho con la mirada y asintió en señal de aprobación.

—No serás virgen todavía, ¿verdad? —inquirió; tal vez mi reticencia a contestar lo había mosqueado—. Bueno, hace tiempo que Damon se encargó de eso, ¿no?

Me subió la bilis a la garganta y le aparté las manos de mí.

—Eres asqueroso —gruñí con los ojos llenos de lágrimas.

¿Cómo podía ser tan repugnante?

Pero él se limitó a reírse de mí y después volvió a rodear el escritorio.

—Ese chaval se follaría un ladrillo si estuviera lo bastante húmedo. No te pienses que no sabíamos lo que pasaba en la torre.

Noté que me caían las lágrimas por la cara. Di un gruñido, recogí la chaqueta del suelo y salí corriendo del cuarto.

Se me revolvía el estómago al pensar en lo que esperaba de mí. Yo podía disparar, pelear, era capaz de convencer a cualquier hombre de que se gastara mil dólares en una puta de veinte pavos si así lo quería... Pero no dejaría que me pasaran de hombre en hombre como si fuera un objeto que regalar a voluntad. Yo era algo más. Era inestimable. Este era mi hogar.

No quería estar con Kai Mori y sus amigos.

Giré la esquina y, al enfilar la escalera a toda velocidad, oí la voz de David desde abajo:

—Banks, quiero hablar contigo.

—Luego.

Corrí hasta el primer piso saltando los escalones de dos en dos, frené al llegar a la esquina y me encaminé hacia la puerta de madera que había a mi derecha. Saqué la llave del bolsillo, descorrí el cerrojo de seguridad y abrí la puerta.

En el cuarto, el débil resplandor de las luces de la pared iluminaba otra escalera. Cerré la puerta y volví a echar el cerrojo. Subí a saltos al siguiente nivel y entré en un dormitorio circular, el único cuarto de la segunda planta.

Recorrí el brillante suelo de madera hasta la ventana, abrí el pestillo y empujé las dos hojas de cristal hasta dejarlas de par en par. La inusualmente calurosa tarde de octubre había refrescado un poco debido al viento repentino. Cerré los ojos e inhalé el aroma a tierra y hojas secas que me traía la brisa.

Se me empezó a erizar la piel y me sentí mejor. Este cuarto era otro mundo. Nuestro mundo. De Damon y mío.

Dejé la ventana abierta, crucé la habitación y abrí el portátil para darle a mi lista de reproducción. Empezó a sonar Like a Nightmare, me dejé caer en la cama y cogí una almohada.

Me la llevé a la nariz e inhalé. En la nariz sentí el rastro del suavizante. Tenía claro que no iba a oler a mi hermano en él, pero, aun así, me quedé decepcionada. Había estado mucho tiempo sin él. Estaba harta de estar sola.

Las sábanas eran nuevas, las había comprado hacía unos meses y, además, limpiaba el dormitorio con frecuencia para que estuviera perfecto por si él aparecía. Pero, aunque no había dormido aquí en más de un año, cada vez que ponía un pie en este cuarto, aún tenía la esperanza de encontrar alguna prueba de que hubiera estado en casa.

Coloqué la almohada de nuevo en su sitio. Mientras estiraba de las esquinas de la almohada para quitarle las arrugas, aprecié lo perfectos que quedaban los colores, negro, blanco y gris.

Todo tenía que estar perfecto.

Miré a mi alrededor fijándome bien en el suelo inmaculado, las paredes oscuras y los apliques dorados, las fotos en blanco y negro que había colgado Damon en el instituto... Mujeres, piernas y pieles relucientes, no era de mal gusto, pero sexual sí.

No me gustaba mirarlas.

Y luego, levantando un poco la vista, me topé con la otra escalera que había en una esquina. Envuelta en sombras, conducía a lo que llamábamos la torre, una pequeña alcoba con un altillo aún más pequeño. Estaba rodeada de ventanas, casi como un faro, y desde allí podías ver a kilómetros de distancia por encima de los árboles. Ese era mi espacio. Donde yo vivía.

Aún estaban dentro mi colchón, una lámpara y unas prendas de ropa por si acaso volvía a necesitarlo. No es que lo hubiera usado mucho, de cualquier forma, ni siquiera cuando vivía aquí. Damon me mantenía cerca.

Volví a dirigirme a la ventana, apoyé la espalda en la pared y me dejé caer hasta el suelo. Me cogí el pelo, le di dos o tres vueltas en la coronilla y lo enganché por la parte superior para ponerme la gorra y volvérmelo a tapar.

Por fin dejé caer los hombros y cerré los ojos con la seguridad de saber que nadie podía verme ahora.

En cualquier caso, tampoco me veían mucho.

Pero me gustaba mirar a otras personas. Casi tanto como a Kai.

Hacía mucho tiempo lo había observado desde la distancia mientras una parte de mí lo deseaba mucho. Creía que era bueno.

Leal. Hermoso.

Pero podía dar más miedo que Damon.

Y mi hermano, Damon Torrance, había sido una pesadilla desde el día que lo conocí. Una pesadilla preciosa.

—Súbete los calcetines —me ordena mi madre después de cerrar la puerta del copiloto.

Me inclino y tiro de los gastados calcetines hasta la rodilla. Las dos estamos de pie junto al coche que está aparcado en la parte exterior de una verja grande y negra. Está abierta y los coches entran sin parar. Mi madre ha dicho que hoy había una fiesta. Era el momento adecuado para verlo.

—Recuerda lo que te he dicho. —Me levanta, me abrocha hasta arriba el suéter de punto y me estira la blusa que llevo debajo. Aparto la mirada impaciente. Tengo doce años, pero ella me viste como si tuviera cinco.

—Si empieza a ponerse borde —continúa con la voz temblándole tanto como las manos—, tienes que ayudarme, ¿vale? Dile que necesitamos dinero. Si no nos ayuda, Nik, tendrás que dejar el piso, el dormitorio y todas tus cosas. Dormirás en casas de gente extraña. Podrían apartarte de mí. —Me agarra por los hombros respirando hondo—. Quieres volver a casa esta noche, ¿verdad?

Asiento.

—Pues entonces sonríe con gracia —me grita Jake, su novio, desde el asiento del conductor.

Sí, sonreír con gracia. Ser simpática con quien nunca lo ha sido conmigo y con quien nunca ha querido conocerme. Se me revuelve el estómago y no puedo ni apretar los puños. Me siento débil.

—Date prisa, Luce —le dice a mi madre.

Sé por qué quiere que nos demos prisa y para qué quiere el dinero. Los dos. Por supuesto, si tuviéramos la suerte de conseguir algo, me darían de comer y tal vez ropa y zapatos de segunda mano. Mis calcetines eran tan viejos que no se mantenían levantados y llevaba un mes lavándome el pelo con una pastilla de jabón.

El resto se lo gastaban en fiesta. Cada vez que nos llegaba dinero, desaparecía en un suspiro.

Mi madre me coge de la mano, la sigo a través de la puerta y juntas recorremos el camino de entrada. Al mirar a mi alrededor me duele el corazón automáticamente. Qué bonito es esto. Una esplanada de verdor a ambos lados del camino, árboles, arbustos y el perfume de las flores... Dios, ¿cómo sería correr por aquí? ¿Hacer volteretas, trepar a los árboles y hacer pícnics bajo la lluvia?

Delante de mí veo la casa de piedra blanca que se recorta impresionante contra el cielo azul. Los coches circulan por el camino y unas brillantes manchas rojas asoman alrededor de la casa. Supongo que son rosales, aunque aún no estoy lo bastante cerca para verlos.

Pero, cuanto más nos acercamos, más inquieta me pongo. Me gustaría plantarme aquí mismo. Quiero darme la vuelta y decir:

—Si es necesario, robaré comida de la tienda que hay en nuestra calle.

Lo he hecho antes. Necesitábamos leche y cereales y mamá me pidió que los consiguiera. Si me cogían a mí robando en una tienda, al ser menor no tendría tantos problemas como ella.

Nos dirigimos a la casa y ella me detiene antes de llegar a la puerta. Se pone en cuclillas. Su abrigo es la única prenda bonita que tiene para tapar la ropa barata que lleva.

Me coge por los hombros y me mira con tristeza.

—Lo siento —dice—. Una niña no debería pasar por estas cosas, ya lo sé. —Mira alrededor con los ojos llenos de lágrimas, desesperada—. Ojalá supieras lo mucho que quiero que lo tengas todo. Te lo mereces todo, lo sabes, ¿no?

Me quedo mirándola y noto que se me humedecen los ojos. Mi madre es un desastre, no siempre soy su prioridad y detesto que a veces me meta en ciertas situaciones, pero... sé que me quiere. No me resulta suficiente, pero al menos lo intenta.

—Ojalá pudiera sacarte de aquí y comprar una casa como esta —dice melancólicamente— para que tú solo tuvieras que sonreír todo el día. —Se levanta y se arregla las arrugas del abrigo—. Me duele muchísimo que ese mierdecilla de hijo tenga todo lo que quiere y que tú no tengas nada.

Damon. El hijo de mi padre. El único que ha reconocido.

Solo lo ha mencionado un par de veces, creo que no lo ha conocido. Nació justo cuando mi madre se quedó embarazada de mí, pero con el tiempo habíamos oído bastante. Parece ser que es problemático.

Vuelve a cogerme la mano y me lleva a la puerta abierta donde una sirvienta saluda a los invitados conforme llegan.

Una mujer con un vestido brillante baja la mirada hacia mí y entrecierra los ojos mientras observa mi ropa. Aparto rápidamente la vista.

La gente entra en la casa y nosotras también, pero el hombre junto a la puerta le pone la mano en el hombro a mi madre.

—Discúlpeme, ¿quién es usted?

—Tengo que ver a Gabriel.

El hombre, que lleva un chaleco blanco, se coloca delante de ella y le bloquea el paso.

Echo un vistazo detrás de él, a la gente elegante con trajes y vestidos de gala que cruzan las puertas que llevan a la parte trasera de la casa.

—El señor Torrance está atendiendo a sus invitados ahora mismo —informa.

Mi madre me pasa un brazo por los hombros y contesta inexpresiva:

—Esta es su hija y, como no lo vea ahora mismo, iré corriendo por este encantador pueblecito de Thunder Bay y se lo gritaré a todo el mundo.

El hombre aprieta los labios y veo que un par de personas se vuelven a mirarnos. Me encojo por dentro. ¿Le importaría a Gabriel que lo hiciera?

El sirviente asiente en dirección a un tiarrón que está contra la pared, que se acerca. Se me acelera el corazón cuando veo que cachea a mi madre.

Cuando el cachas termina con ella, se acerca a mí y me pasa las manos por los brazos. Doy un respingo y mi madre me aparta de él.

—No la toques —exige.

Me estremezco y me aprieto más a ella tratando de esconderme todo lo que puedo.

—Seguidme —dice el sirviente que había abierto la puerta. Nos guía a mi madre y a mí a través de la casa. Miro a mi alrededor y veo una biblioteca, un estudio y una especie de sala de estar. Todo es oscuro y casi todo está hecho de madera: la escalera, los muebles, varias paredes... Pasamos por la escalera y por el rabillo del ojo veo que hay alguien arriba. Levanto la mirada.

Hay un chico apoyado en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho. Nos mira y sus ojos me siguen al caminar. Tiene el pelo oscuro como yo, pero sus ojos son más oscuros, estrechos y tranquilos. Algo en su forma de mirar me produce un escalofrío. ¿Será él?

—Esperen aquí —ordena el hombre.

Mi madre y yo nos detenemos ante una puerta mientras el viejo se pierde por una esquina.

Mi madre me coge la mano y me la sujeta con las dos. Me hizo lo mismo hace un par de años cuando vinieron los del fisco a nuestra casa y también en la única ocasión en que uno de mis profesores, especialmente persistente, la convenció para que asistiera a las conferencias de padres y profesores. Está nerviosa.

Oigo pasos que se acercan. Noto en la garganta cómo me late el corazón y dejo de respirar unos momentos.

Aparece una sombra en el suelo y, al levantar la vista, veo a un hombre alto y bien vestido que gira la esquina.

Pelo negro que empieza a blanquear, traje de chaqueta y camisa negros, zapatos brillantes... Lo miro fijamente con los ojos como platos. El aliento me mete en la garganta su aroma, una mezcla de colonia y tabaco.

—¿Sabes qué es peor que una triste puta yonqui? —le escupe—. Una triste puta yonqui muerta.

Y entonces me mira a mí.

—Siéntate —me ordena—, ya.

Inhalo levemente —el poco aire que me entra—, me dejo caer en un banco y, nerviosa, me miro las manos y me pongo a jugar con ellas. Empuja a mi madre a través de la puerta y consigo ver un escritorio y varios libros antes de que la cierre.

Ay, Dios. ¿Qué narices? Qué borde es. ¿Por qué? Ya sé que mi madre puede ser cargante, incluso embarazosa, para mí al menos a veces, pero yo no he hecho nada.

Parpadeo con furia para evitar las lágrimas que me invaden de repente. No quiero estar aquí. Esta gente es horrible. Mi madre me había dicho que mi padre poseía una agencia mediática y que estaba en las juntas de varias más —a saber lo que significa eso—, pero también hace otras cosas. Había trabajado para él, pero no quería decirme en qué.

Quería irme. No quería nada con él y tampoco quería saber nada más.

Capto un movimiento con los ojos y levanto la vista. El chico de ojos oscuros viene por el pasillo. Con aspecto relajado, sujeta una botella verde por el cuello. Se detiene en la entrada a la estancia y se apoya en la pared mirándome fijamente.

Me lamo los labios y noto que se me ponen todos los pelos de punta. Aparto la mirada, avergonzada, pero mis ojos se empeñan en volver a mirarlo.

Los pantalones negros y los zapatos de piel me dicen que alguien ha tratado de vestirlo, pero lleva la camisa blanca medio por fuera y con las mangas enrolladas. Aunque va bien peinado. Me fijo en que me mira directamente y también en el impresionante arco que forman sus cejas, también oscuras. Las mías son similares, mi madre dice que por eso mis ojos verdes son tan penetrantes, y a los suyos también les da el mismo efecto.

Da un trago de la botella —alguna clase de cerveza, creo, aunque no parezca mucho mayor que yo.

Oigo una discusión amortiguada desde detrás de la puerta y lo miro de nuevo. Parece que mi padre sabe quién soy. ¿Lo sabrá él?

—¿Eres mi hermano? —le pregunto.

Se le curvan los labios en un gesto divertido y no parece nada impresionado por mi pregunta.

Se acerca hacia mí, se detiene cuando sus piernas chocan con las mías y vuelve a darle a la botella hasta terminársela. Observo cómo se le mueve la garganta al beber. Luego la coge por el culo y clava el cuello en la tierra de la maceta que hay sobre la mesa.

Se inclina con una mano en la pared y con la otra me acaricia la cara. Quiero apartarme, pero no tengo espacio.

Huelo la cerveza en su aliento cuando se me acerca y, de repente, siento un sudor frío en la nuca. ¿Va a besarme?

Deja la boca a pocos centímetros de la mía y me mira a los ojos.

—¿Te gustan las serpientes?

¿Serpientes? ¿Cómo?

Sacudo la cabeza.

Una chispa le brilla en los ojos y de repente se endereza y me coge de la mano.

—Vamos.

Me levanta del banco de un tirón y me hace trastabillar detrás de él.

—No, espera —digo—. Se supone que tengo que esperar a mi madre. No quiero que se enfade.

Pero sigue adelante, me arrastra escalera arriba y dejo de resistirme. Si lo contradigo, igual se enfada él también. Y que se enfade por mi culpa podría cabrear aún más a su padre.

Tira con fuerza de mí y el agarre en la muñeca me molesta un poco. Rebasamos la barandilla de lo alto de la escalera. Llegamos al final de un pasillo, abre una puerta y tira de mí al interior. De repente estoy a oscuras con una pequeña luz arriba. El corazón me late rápido y siento náuseas. ¿Dónde estamos?

El chaval tira de nuevo de mí y, al dar un paso, el pie me tropieza con algo y me tambaleo. Me cojo a su camisa para no caerme y me doy cuenta de que es una escalera. Sigue subiendo y yo toco la pared para mantener el equilibrio mientras subo unos empinados escalones. ¿Hay un segundo piso en la casa?

Llegamos arriba, donde abre otra puerta y me hace pasar. Me recorre un escalofrío y gimo para mí con un miedo repentino. ¿Y si mi madre no me encuentra? ¿Y si mi padre la obliga a irse sin mí? ¿Qué hago aquí arriba?

¿Dejará que me vaya?

Me bajo las mangas hasta las manos para jugar nerviosa con ellas y miro a mi alrededor brevemente. La habitación está desastrada y hay una cama sin hacer y pósteres llenando las paredes. Por unos altavoces que no veo suena una canción de heavy metal sobre querer «irse al infierno».

Inhalo por la nariz y me llega el sutil olor a cigarrillos.

Mientras se dirige a su ordenador para bajar el volumen soy incapaz de ignorar el miedo, aunque también siento un poco de admiración. Damon solo tiene trece años, pero ¿bebe y fuma? Puede hacer lo que quiera. Como un adulto.

Se da la vuelta, me indica con un dedo que me acerque y yo, a pesar de lo preocupada que estoy, no me atrevo a negarme.

Me coge de la mano y me lleva ante una gran cómoda de madera. Encima veo dos peceras. En una hay arena con una rama grande y un pequeño estanque de agua; en la otra hay tierra con hojas y ramas. En la izquierda veo una serpiente a rayas rojas, negras y amarillas.

Me da un vuelco el corazón. Por eso me ha traído aquí.

—Él es Volos —informa— y él es Kore. —Señala a la serpiente blanca del otro contenedor escondida dentro de un tronco hueco. Sin tenerlas todas conmigo, la miro y veo que tiene manchas rojas en la piel.

Miro al chaval por el rabillo del ojo temiéndome que vaya a sacar alguna de su caja.

—¿Y ellos... muerden? —pregunto.

Me mira con desprecio.

—Todos los animales muerden cuando se los provoca.

Me inclino para mirar a través del cristal. Espero que, si muestro interés, no quiera asustarme sacándolas.

Los contendores son grandes, tienen sitio para moverse, y están limpios. Las serpientes no se mueven.

—¿No les gustaría estar juntas?

—No son cachorros —replica—. Son animales salvajes. No se llevan bien con los suyos y no les gusta la compañía. No hacen amigos.

Quita la parte superior de la caja de la izquierda e inmediatamente doy un paso atrás. No.

—Si una se siente amenazada o se pone nerviosa —me explica mientras mete las manos para coger a la roja, negra y amarilla—, se comerá a la otra.

Damon saca las manos con la serpiente enrollada en los dedos y se vuelve hacia mí colocándola a pocos centímetros de mi cuerpo.

Retrocedo y él se acerca a mí riéndose.

—¿Cómo has podido pensar que soy tu hermano? Mira lo asustada que estás.

Me acerca la serpiente a la cara y grito con la espalda contra la pared.

—No, no me gustan...

—Cierra la boca —gruñe y me coge las manos con la mano libre.

Me retuerzo para apartarme de él, pero apoya el cuerpo contra el mío impidiéndome moverme mientras con una mano sostiene la serpiente y con la otra me inmoviliza las dos muñecas juntas. Me levanta los brazos por encima de la cabeza y me aprieta las manos contra la pared. Yo me echo a llorar del miedo que tengo.

—No, no, por favor...

—Cállate.

Muevo la cabeza a un lado y al otro con los ojos cerrados mientras él me retiene.

—¿Sabes quién soy yo? —pregunta.

Tengo la respiración entrecortada y no quiero abrir los ojos. Entonces algo me toca la mejilla y doy una sacudida.

—No te muevas o te morderá.

Jadeo y relajo todos los músculos.

—Por favor —suplico en un susurro.

Pero no me muevo. Vuelvo a sentir el tacto, que es suave como el agua. Ay, Dios. Por favor.

—Mírame —ordena.

Vacío los pulmones, no sé qué hacer. Lentamente abro los ojos.

Veo una mancha roja, negra y amarilla delante de mí y me sacudo con un chillido. La sostiene a la altura de mi cara. Noto cómo me lame la piel con la lengua y me pongo a hiperventilar, respirando más rápido aún que mi corazón.

—Chis... —sisea Damon con suavidad.

Me obligo a levantar la vista hasta él y de repente... se me ralentiza la respiración. Tiene los ojos fijos en mí —que ahora veo que son más negros que marrones— y me atrapa en ellos.

—Fíjate en la gente de ahí fuera —me dice señalando con la cabeza la ventana que hay a mi izquierda.

Sigo su mirada. Aparto lentamente la cabeza de la serpiente para ver a varios hombres vestidos de negro paseando por el césped, dos aparcacoches con chaleco y un hombre y una mujer saliendo de un brillante coche negro.

—Cuando entro en escena, todos apartan la mirada, joder —susurra mirando el exterior—. Cuando les hablo, les tiembla la voz. Y ni siquiera dejan venir a sus mujeres, sus novias o sus hijas cuando saben que estoy en casa.

Confundida, frunzo el ceño. ¿De quién está hablando? ¿De los criados o de los invitados?

—Lo sé todo, todo el mundo hace lo que yo quiero y me teme —prosigue y entonces vuelve la vista hacia mí—, y eso no lo compra el dinero. El dinero y el poder no van de la mano. El poder proviene de tener las agallas de hacer lo que otros no quieren.

Me pasa el cuerpo de la serpiente por la boca y yo jadeo y doy otro respingo.

—Tú no eres como yo —gruñe en voz baja—. Eres menos que nada. Un error.

Me suelta y da un paso atrás. Me limpio rápidamente las lágrimas que me han caído por la cara.

Se da la vuelta, se sienta en un sillón profundo y acolchado y acaricia a la serpiente.

—No permitas que tu madre vuelva aquí, ¿entiendes? —me ordena amenazándome con la mirada—. O te encerraré en un armario con Volos.

Voy corriendo a la puerta y cojo el pomo, pero me tiemblan tanto las manos que no puedo girarlo.

—No es culpa mía que mi madre me tuviera —exploto volviendo la cabeza hacia él—. ¿Por qué querrías hacerme daño a mí?

—No eres especial. —Levanta a Volos y lo mira haciendo como si yo no estuviera allí—. Hay mucha gente a la que quiero hacer daño. Y puede que algún día lo haga... cuando averigüe la mejor manera de deshacerse de un cadáver.

Esboza una media sonrisa, como si estuviera de broma, pero yo no estoy tan segura.

—Soy especial —afirmo—. Mi profesora dice que soy la más lista de la clase.

—Eso da igual. —Se encoge de hombros—. En cinco años estarás chupando pollas en el asiento trasero de un coche por veinte dólares, como tu madre.

Me dan arcadas y casi me ahogo con la tos. ¿Qué? ¿Cómo puede decirme eso?

—¿Damon? —suena una voz.

Viene del altavoz de la pared junto a la puerta.

—Damon, tu madre quiere verte —dice la voz de mujer sin esperar a que él conteste—. Está en su habitación.

Vuelvo la cabeza para mirarlo y frunzo el ceño cuando veo que le corre sangre por un dedo. La serpiente vuelve a atacarlo y doy una breve inhalación. Lo está apretando demasiado. ¿Por qué lo hace?

Pero tiene la mirada perdida, parece perdido en sus pensamientos. ¿Ha llegado a oír a la mujer del intercomunicador?

—¿Damon? —intervengo. Esa serpiente no será peligrosa, ¿verdad? No tendría un animal venenoso aquí dentro.

¿Qué le pasa?

Por fin levanta la vista.

—Fuera.

Joder, qué gilipollas. Abro la puerta de golpe y doy un paso, pero entonces me paro y me vuelvo de nuevo hacia él.

—Un cementerio —afirmo—. Ahí me libraría yo de un cadáver.

Vuelve a mirarme entrecerrando los ojos y levanto la barbilla encogiéndome de hombros.

—Buscaría una tumba reciente. Así nadie sabría que se ha vuelto a excavar. Metería el cadáver y la taparía. Es lo que yo haría.

Y cierro de un portazo que retumba en sus narices.

Exhalo, respiro con fuerza, pero me siento un poco más alta.

Dios, qué desastre de chaval. Y desagradable y mezquino. ¿Y por qué se le fue la olla cuando quien fuera le habló por el intercomunicador? Por un momento, parecía que se sentía muy solo.

Lo tiene todo. ¿Por qué está tan enfadado? Soy yo la que debería estarlo. Soy yo la que está sola, la que tiene un padre que no se preocupa por ella y una madre que le hace daño y la obliga a hacer cosas que no quiere.

Él no sabe lo que es sufrir o tener algo por lo que estar enfadado de verdad.

Unos minutos después, cuando a mi madre y a mí nos acompañan a la puerta —con las manos vacías, por supuesto— recorro el camino de entrada y miro detrás de mí una última vez. Damon está en la ventana de su dormitorio observándonos.

El extremo naranja de un cigarrillo resplandece cuando le da una calada. Le mantengo la mirada tanto tiempo como puedo, incapaz de apartar los ojos de él.

No hasta que pasa un árbol por mi línea de visión y lo pierdo.

Me voy a casa con la última imagen de él en ese solitario segundo piso, un niño oscuro en un cuarto oscuro, y me siento inquieta.

No está bien.

Sueño con él esa noche.

Y ocho días después aparece en la puerta de casa de mi madre. Le da nueve mil cuatrocientos sesenta y dos dólares, un Rolex y unos pendientes de esmeraldas.

Y me lleva a su casa con él.

Apoyé los brazos en las rodillas dobladas y me rocé los labios con los dedos entrelazados mientras el recuerdo se desvanecía. Entonces tenía doce años y aquí estamos ahora, once años después, y aquí me quedé desde entonces. Mi padre me dejó quedarme, porque en muy raras ocasiones le negaba algo a su hijo, pero la custodia legal había recaído en Marina para que mi padre no tuviera que hacer las tareas rutinarias de llevarme al médico cuando enfermase o responder a la policía si alguna vez me metía en líos.

Pero yo pertenecía a Damon Torrance.

No sabía por qué me quería. Al menos al principio. Y temía que fueran a pasarme cosas malas.

Y me pasaron.

Pero él siempre me cuidó. Arrambló con todo lo que pilló por la casa para comprarme a mi madre, a quien, en un mundo perfecto, le habría encantado no tener que hacer lo que hizo, pero el dinero y la débil perspectiva de que me esperara una vida mejor en Thunder Bay ganaron la batalla.

Aunque en su mayor parte fue por el dinero, que se gastó tan fácilmente como le llegó en menos que canta un gallo. Varias veces trató de recuperarme con los años, tal vez porque detestaba lo que había hecho o puede que quisiera renegociar para sacar más pasta, pero Damon tenía lo que quería y ni siquiera se dignaba a escucharla. No cuando tenía quince o diecisiete o diecinueve.

En cualquier caso, yo tampoco quería que me recuperara. Es muy extraño cómo suceden las cosas, cómo la persona que menos te esperas se convierte en tu salvavidas y te agarras a ella tan fuerte como puedes, porque no tienes elección. Nada más te impedía caer en la soledad o la desesperación o el miedo. Él se aferró a mí y yo, a él.

A los pocos días de llegar, de meterme en mi cubículo de la torre y de pasar hora tras hora siendo su sombra, me cautivó. Lo idealicé y quería ser como él.

Éramos familia.

Miré los contenedores y vi a Volos y a Kore II yaciendo bajo las lámparas de calor. Me levanté, me acerqué y quité la tapa. Con cuidado agarré a Volos y lo ayudé a enrollarse en mi mano. Ya debería haber muerto. Kore falleció hace años, pero Volos aguantaba. Puede que por su amo.

Descansaba tranquilamente, sin moverse, y le pasé los dedos por la piel escamosa.

Tras el primer encuentro con Damon, investigué en internet sobre serpientes y descubrí que Volos era una falsa coral y que Kore era una serpiente del maíz. Eran inofensivas, no tenían veneno.

Aunque lo que dijo Damon era verdad.

Todos los animales muerden cuando se los provoca.

Capítulo 8

Banks

Hace seis años

—Te quedas con nosotros —ordenó David mientras abría la puerta del coche—. Como me cabrees, te llevo a rastras a casa. Me da igual lo que diga Damon.

«Ya lo sé.» Me lo había dicho dos veces.

Salimos todos del coche, Ilia y yo por las puertas traseras y David y Lev por las delanteras. Cerramos con seguro y nos dirigimos colina abajo hacia una apartada sección del cementerio donde el resplandor de la fiesta contrastaba con el cielo negro.

Después de que David y los chicos llegaran a la torre Bell, me habían metido en el coche y habíamos rodeado el cementerio para entrar por la puerta principal.

Puddle of Mudd resonaba por todas partes. Al ver la fiesta, me impresioné y ralenticé el paso. Un mar de llamas se extendía ante nosotros. Había cientos de velas encendidas encima de las lápidas, alrededor de las tumbas y rodeando el perímetro de varios panteones. El frondoso césped verde —negro en la oscuridad— parecía cobrar vida con las sombras de las llamas que danzaban sobre él.

Y más lejos, en la distancia, refulgía la hoguera, tan fogosa que la oía crepitar desde aquí.

Alguien me cogió de la mano.

Me volví y vi a Lev a mi lado apretándome la mano, que yo dejaba flácida.

Traté de soltarme.

—No soy una niña —le dije.

¿Necesitaba que me cogieran de la mano? ¿En serio?

—Pues te metes en problemas como si fueras una niña —replicó—. Ahora, si quieres meterte en problemas, tendrás que llevarme contigo.

No pude evitar reírme un poco. Era mi preferido. Seguramente, porque tampoco era mucho mayor que yo, apenas un par de años.

Para obligarlo a soltarme, di la vuelta a su alrededor, me subí a su espalda y lo envolví con brazos y piernas.

—Por favor... —contesté yo irónica—. Si quiero meterme en problemas, solo tengo que seguirte a ti.

Gruñó y se recolocó para soportar mi peso.

—Bájate, muchachita.

—No querrás hacerme llorar, ¿verdad?

Resopló, me cogió por detrás de las rodillas y me aupó para buscar una posición más cómoda.

—No me atrevería ni en sueños.

—Vamos a por algo de beber —sugirió David y nos guio hacia la fiesta.

Ilia se encendió un cigarrillo.

—Sí, veamos lo que estos ricos de mierda piensan que es material del fuerte.

—Ponte la capucha —me indicó Lev.

Obedecí y me tapé la cabeza mientras bajábamos hacia el jaleo.

Me estaba emocionando tanto que hasta sentí que me mareaba, pero no sabía si era porque estaba fuera en una fiesta y me inquietaba ver a Kai o si eran los nervios de las últimas palabras de Damon. ¿Qué había querido decir? ¿Qué podría sorprenderme a mí después de lo que había visto desde pequeña? No quería que nada me arruinara lo que pensaba de Kai.

Sí, desde luego, estaba nerviosa.

Nos vimos rodeados por grupos de gente. Varias chicas volvían la cabeza para seguir a mis compañeros con la mirada. No me extrañaba. No solo parecía que estábamos fuera de lugar con nuestras camisetas de menos de cincuenta dólares, sino que además se notaba a la legua que eran unos matones.

David medía un poco más de un metro ochenta y era corpulento, pero lo que lo hacía destacar era la cabeza rapada y los brazos llenos de tatuajes.

Ilia era el modelo. Seguramente podría haberlo sido. Pelo rubio, una mirada arrolladora, la nariz afilada, mandíbula estrecha —el conjunto lo convertía en un James Bond ruso.

Y Lev. Con veintiún años seguía pareciendo un niño. Con esa sonrisa contagiosa, el pelo largo y negro, pelo rapado en los laterales, más parecía que perteneciera a un grupo musical que estar cumpliendo tareas mundanas que podría hacer cualquier chiquillo enterrado en Thunder Bay.

Pero eran atractivos, supongo. Aunque no para mí. Crecí oyendo cómo hablaban cuando no tenían que filtrar lo que decían y había olido sus vómitos después de largas noches de desenfreno. Superromántico.

Oh, sí. Eran igual que Damon. Como hermanos.

Nos acercamos al remolque de una camioneta cuyo portón trasero habían bajado y rellenado de forma que parecía la barra de un bar. Me bajé de un salto de la espalda de Lev mientras David e Ilia cogían unos vasos y se dirigían al barril para llenárselos. Lev cogió una botella de Patrón y se sirvió un chupito en un vasito rojo.

Me apetecía pedirle uno, pero sabía que me diría que no. Aunque yo ya no era una novata con el alcohol. A Damon le gustaba que lo acompañase cuando sus amigos no estaban, así que ya había probado la cerveza, el calimocho, algún cubata...

Pero nunca en público. Seguramente, estaban al tanto de que a mi hermano no le gustaría.

Miré detrás de él y me di cuenta de que David e Ilia seguían al lado del barril, pero que se les había acercado un chaval y estaban charlando con él. Sonreían levemente y parecían relajados. Por una vez en la vida.

—¿Me llevas a dar una vuelta? —le pregunté a Lev.

Levantó los ojos, se lo pensó un momento y luego asintió. Mirando a David por encima del hombro, le dijo:

—Nos vamos a dar una vuelta. Ahora volvemos.

David levantó las cejas en un gesto de advertencia.

—No la pierdas.

Pillé a Lev poniendo los ojos en blanco antes de que me empujara para sacarnos de allí.

Giramos a la derecha por la camioneta y me encaminé hacia la hoguera, donde vi que había una pelea. Parecía que no era nada serio, porque había gente sentada alrededor observando. Eché miradas a izquierda y derecha buscando a mi hermano.

Y a Kai.

Pero no los vi. Sabía que hacían travesuras en la Noche del Diablo, así que seguramente estarían por ahí todavía. Pero mantuve la cabeza agachada. Por petición de Damon. Venía a observar. No a relacionarme.

—El próximo verano cumplirás dieciocho —comentó Lev—. ¿Te irás de aquí?

Sacudí la cabeza mientras contemplaba a un chaval disparar nubes con un palo de hockey contra un grupo de chicos.

—No sabría adónde ir.

—Pero podrías, ¿sabes? —replicó—. Puedes hacer lo que quieras. No tienes que quedarte con él.

Clavé la vista en él y entrecerré los ojos. Normalmente no decía cosas tan osadas. ¿Desde cuándo le importaba lo que yo hiciera?

Y no supe qué contestarle.

No era que no lo hubiera pensado. Sabía que pronto cambiarían las cosas, pero no creía que fuera para mejor. Me mantendría a flote hasta que Damon terminara la universidad y después..., como él decía, nos iríamos juntos. La idea de irme para siempre —de vivir sola, de trabajar para mí, de hacer mis propios amigos, de ir y venir sin consecuencias— parecía demasiado improbable para tenerla en cuenta. Incluso aunque quisiera —que no quería—, Damon no me lo permitiría.

Aparté la mirada y bajé la voz.

—Damon es lo único que tengo.

—¿Y quién te ha dicho eso? —preguntó—. ¿Él?

Le clavé la mirada. «Capullo.»

Cambié de tema.

—¿Vamos a la hoguera? —Señalé el grupo de personas que se veían a lo lejos y él asintió.

Caminamos entre más lápidas. Podía oír los coros de la pelea. Estaba acostumbrada a ver peleas porque los chicos de la casa continuamente se metían unos con otros cuando se aburrían. Incluso había aprendido algunos trucos.

—¿Quién es esta chica? —oí que preguntaba una voz de mujer.

Me detuve a la vez que Lev y me encontré con una pelirroja con los brazos cruzados por delante del pecho que lo miraba como si estuviera a punto de escupirle en toda la jeta.

Sin esperar la respuesta, se dio la vuelta y se alejó.

—Espera —le dijo Lev cogiéndola por el brazo.

Pero ella se soltó.

—Vete a la mierda.

—¿Hasta cuándo? —le soltó a la cara—. ¿Hasta la próxima vez que tu novio no consiga que te corras, princesa, y vengas a suplicármelo?

Se me abrieron los ojos. ¿Estaba liado con una chica de Thunder Bay? ¿Cómo se le había ocurrido?

Para ella, él no estaba a su altura y solo era una diversión. Seguro que lo sabía.

La chica me señaló con un gesto de la barbilla y gruñó:

—¿Quién es?

—Eso da igual.

Se dio la vuelta y se alejó rápidamente de él con el pelo rojo al viento.

Lev me miró.

—Quédate aquí. Lo digo en serio.

Lo observé mientras corría tras ella, la alcanzaba y la obligaba a meterse detrás de un panteón de forma que solo se veían los bordes de sus cuerpos.

—¿Dónde está? —preguntó Lev y vi cómo la chica le ponía el muslo alrededor de la cintura y después oí cómo se rasgaba una tela.

«Dónde está, ¿quién?» ¿Su novio?

Respiración apresurada, dedos que desabrochan botones y... Sí, no necesitaba ver más. No sabía lo que pasaba y no me importaba. Me di la vuelta y los dejé a lo suyo.

Me bajé la capucha hasta taparme los ojos y me dirigí hacia la pelea. Escuché unos vítores repentinos y vi caer un cuerpo a tierra. Miré por los huecos que había entre las personas y vi a un luchador de pelo negro sentarse a horcajadas sobre el muchacho caído. Levantó la cabeza el tiempo suficiente para que le viera la cara.

Se me subió el corazón a la garganta. «Kai.»

Tenía el pelo mojado por el sudor y pude ver un hilo de sangre cayéndole de la nariz. Continuaron con la pelea, rodando, pegándose y haciéndose llaves. Me paré detrás de una lápida alta, me escondí y miré por el borde.

Kai rodó hasta quedar de espaldas en el suelo con el otro chaval encima. Lo sujetó por el cuello con los brazos estirados y en tensión para mantenerlo lejos de él. Se le marcaban los abdominales y, en la refriega, el vaquero se le había bajado a la cadera. Al verlo se me calentaron las mejillas.

El amigo de mi hermano estaba muy bueno. ¿Por qué me empeñaba en quererlo a él?

Era posible que Damon se resignara a que yo me enamorase algún día, pero no toleraría que fuera de su mejor amigo.

Sonreí para mí al ver lo feliz que parecía en estos momentos. A ver, con lo a menudo que lo veía, creo que nunca había visto una expresión tan relajada en su rostro. Como si por fin estuviera vivo.

Podría observarlo toda la noche.

Hasta que olí el familiar aroma de los cigarrillos de mi hermano. Volví la cabeza y vi cómo soplaba humo, tiraba la colilla al suelo y la pisaba. Se acercó, se colocó detrás de mí y apoyó un brazo en la lápida.

—Bueno, ¿esto es lo que querías que viera? —le pregunté mientras observábamos a Kai darle una paliza a su oponente—. Hace falta más para sorprendernos, ¿recuerdas?

—Esto no. —Negó con la cabeza—. Tú espera.

Volví la cabeza a la espera de que el gran misterio de Kai Mori se resolviera por sí solo. No me imaginaba lo que Damon pensaba que sería tan impactante. Yo era difícil de impresionar.

Dejó escapar un suspiro y miró a su alrededor.

—Te han vuelto a dejar sola. De verdad, cualquier día de estos voy a matarlos.

Sonreí, aunque me daban pena los que debían vigilarme. Era un trabajo de mierda y ellos se merecían algo mejor.

—No tienes compasión. —Cuando volví a mirarlo, se me fueron los ojos a la comisura del labio—. Y tienes mostaza en el labio. Y te apesta el aliento.

Abrió la boca y me sopló directamente en la cara. Una peste de cigarrillo y perritos calientes —o lo que hubiera comido— me invadió la nariz.

Hice una mueca y me aparté.

—A la última chica con la que he estado no le importaba —me provocó en broma—. Pero, claro, no le estaba besando los labios. Los de la cara, al menos.

Y entonces me pasó un brazo por el cuello y empezó a lamerme la cara como un perrito faldero.

—¡Qué asco! —grité apartándolo y limpiándome la cara—. Joder.

Le dio un ataque de risa.

—Sí, era lo que me faltaba, los jugos de una chica por toda la cara. Gracias.

Me removió el pelo por encima de la capucha, aún muerto de risa. Por supuesto, su maldita forma de hallar deleite en la vida provenía de joder a los que tenía más cerca de él, yo incluida, claro. Siempre.

Me calmé y volví a centrarme en la pelea justo cuando Kai recibía un puñetazo en la parte izquierda de la barbilla. Le devolvió un gancho de derecha y empujó a su oponente por el pecho. Al chaval de pelo castaño le caían mechones de pelo húmedos en los ojos, pero, aun así, pudo ver el ataque de Kai, porque extendió las manos y le hizo gestos a Kai para que parase y así poder recuperar el aliento.

Kai se dio la vuelta, de cara a nosotros, y vi la sonrisa que tenía. Se me caldeó la sangre.

Todos se pusieron a vitorear cuando el otro chico dio los golpes que indicaban que había terminado la pelea con Kai como ganador. Me salió una ligera sonrisa, no pude contenerla del todo. Era bueno. Mejor que bueno. Posiblemente, podría haber terminado mucho antes la pelea.

Lo observé mientras, con la respiración agitada, cogía la camiseta del suelo y se limpiaba la cara y el cuerpo con ella.

Y después lo vi meterse una esquina de la camiseta en el bolsillo trasero del vaquero mientras una rubia lo cogía por el cinturón y tiraba de él hacia sí. Se me cayó la sonrisa.

Le sonreía coqueta. Él suavizó la expresión al acercarse a ella, le puso las manos en la cintura y la miró fijamente.

¿Qué...?

—Esa es Chloe —me informó mi hermano con tono inexpresivo—, su novia.

Empecé a notar una opresión en el pecho y un ardor en los ojos. Él no tenía novia. Bueno, había tenido. Lo había visto con chicas, pero...

No. Si tuviera novia, no me habría avasallado en la torre Bell y no habría confesado las cosas que había hecho. Kai no era así. No era... Damon.

Kai dejó caer las manos hasta el culo de Chloe mientras ella le recorría la mandíbula con los labios. Parecía que estuviera susurrando algo, porque él respondía con risas o con gestos.

Bajé la mirada, pues sabía que no tenía derecho a enfadarme. Él no era mío.

Es que pensaba que era diferente.

Y sí, estaba un poco celosa.

—Después de la emoción siempre le entran ganas —explicó Damon—. Una pelea, una carrera de coches, observar...

«O una persecución», terminé mentalmente al recordar lo que había pasado hoy. Lo que había dicho mi hermano tenía sentido. A Kai le gustaban los preliminares.

—Siempre está cuando la necesita —prosiguió Damon a mi lado mirando hacia la pareja—. Aparte de nosotros, es de sus mejores amigas. Campeona estatal de tenis, capitana del equipo de matemáticas, trabaja en el periódico del instituto y compite con el club de ajedrez..., todo lo que el padre de Kai quiere para él. Una novia de la que estar orgulloso. —Me colocó una mano en el brazo y me apretó levemente. Yo seguía mirando a Kai y a su novia.

Mi hermano continuó:

—Tiene oportunidades, ambición y motivación. Y, dado que los pillé el último verano sobre la mesa de pícnic cuando fuimos de acampada a la costa, puedo decir que también tiene un buen polvo.

Cerré los ojos al venirme la imagen a la mente. Me cayeron las lágrimas.

—Sí, cómo le gusta a la tía. Sobre todo que se lo haga él —me confesó Damon.

Mantuve la cabeza agachada, pero, al levantar la vista, entre las lágrimas pude ver cómo lo manoseaba por todas partes con el cuerpo pegado al suyo.

Encajaban a la perfección.

—Te lo dije —me recordó Damon en voz baja al oído—. Los chicos decimos lo que haga falta. Y ni siquiera tenemos que mentir bien, porque las chicas quieren creérselo todo. —Noté que me rodeaba con el brazo y me apoyaba la mejilla en la sien—. Pero tus ojos te harán ver la única verdad que necesitas. Ya lo sabes. Mírala.

Me quité con rapidez una lágrima de la esquina del ojo.

—Esa es la que sale con él y así es como debe ser la novia que tenga —afirmó mi hermano—. Es la que irá vestida de novia a su lado en mayo. Es la que conoce a sus padres y cena con ellos. Es la que le envía mensajes a medianoche para ponerlo cachondo. Es la que le conviene, Nik. Tú ya tienes un lugar, y no es ese. Nunca funcionaría.

Me tembló el mentón y asentí. ¿Su minifalda a cuadros o mis vaqueros de segunda mano? ¿Su blusa entallada o mi sudadera extragrande? ¿Su dinero, educación y el puto futuro que tenía por delante o mi... nada?

Sacudí la cabeza. A la mierda con él. Yo no necesitaba tanto y, si era eso lo que le interesaba a Kai —las apariencias—, yo era mejor que él. Sería mejor que todos ellos.

Me di la vuelta, me solté del brazo de mi hermano y eché a caminar en dirección opuesta. Damon no me seguiría. Sabía que ya estaba fuera de peligro y estaría muy ufano de sí mismo por haberme apartado de Kai.

Podía enfadarme con mi hermano por no respetar mis sentimientos o no entender ciertas cosas que yo quería, pero siempre me decía la verdad sin pelos en la lengua. Tener engañado a mi pobre corazón no me serviría de nada.

Era mi mejor profesor.

Miré alrededor buscando a David, me quité la sudadera y me la até a la cintura. De repente tenía calor y notaba la piel como irritada.

Deambulé entre las tumbas, miré junto al barril donde lo había visto por última vez y me dirigí colina arriba examinando grupos de personas para ver si veía a los chicos. Noté un peso en el estómago, como si la ira se hubiera vuelto piedra dentro de mí. Tenía que irme a casa. No quería ver más a esta peña. Ni escuchar esta música. Ni montar un drama. Quería salir de aquí antes de que Kai me viera. Se pensaría que lo había seguido.

—¿Qué os parece esta? —dijo alguien.

Levanté la mirada y salí de mis pensamientos.

Cuatro chicos estaban dispuestos alrededor de una tumba abierta, dos de ellos se habían sentado en unas lápidas cercanas. Había salido de la fiesta, dejando atrás el ruido y las luces.

Mierda. ¿Esa tumba estaba vacía?

—Parece que se asusta con facilidad —comentó otro mientras se levantaba de la lápida y soltaba el humo—. A mí me parece bien.

¿Qué?

Empecé a retroceder y me di la vuelta, pero entonces uno de ellos apareció frente a mí haciéndome saltar del susto.

—¿Quieres jugar a un juego? —preguntó con un brillo travieso en los ojos.

—No.

—Se llama Siete minutos en el cielo. —Me cogió la mano y me dio un centavo—. Tíralo al cielo. El que lo coja de nosotros podrá llevarte hasta allí.

«¿Hasta allí?» ¿Al cielo?

—No, gracias. —Giré sobre mí misma buscando a los chicos. El pelo a lo mohicano de Lev, la cabeza rapada de David, el humo del cigarrillo de Damon...

—Tíralo —me ordenó otro chico.

—¡Que te den! —Le tiré el centavo y, de repente, los cuatro se lanzaron a por la moneda.

¡Mierda! Se pelearon, cayéndose unos sobre otros y riéndose, pero, antes de que pudiera volverme para salir por patas, el de los ojos castaños con la chaqueta negra de cuero se puso en pie y levantó el puño en un gesto triunfal. Seguramente había pillado el centavo.

—¡A por ella! —gritó.

—¿Qué? —resoplé.

Vinieron corriendo hacia mí. Traté de retroceder, pero me agarraron por los brazos. Me escocieron las muñecas cuando tiraron de mí hacia delante.

—¡No, no!

Pero no me hicieron caso. Me llevaron al borde del agujero. Me resistí como pude, pero enseguida me dejaron caer hasta el fondo de la tumba.

Di contra el suelo, me tambaleé y me empotré contra la pared de la tumba haciéndome daño en la muñeca. Se me aceleró la respiración y miré nerviosa a mi alrededor para asegurarme de que la tumba estaba vacía.

Tierra en las paredes, tierra bajo los pies... No sabía si era una tumba reciente para algún funeral del siguiente fin de semana o una tumba antigua que no habían excavado lo suficiente para llegar hasta el ataúd.

—Ay, Dios. —Salté para tratar de agarrarme al borde superior de la tumba, pero solo llegué a arañar la tierra con las uñas.

—¡Sacadme de aquí! —ladré.

Probé por el otro extremo del agujero y salté varias veces para ver si alcanzaba el borde.

Entonces, una figura aterrizó a mi derecha. Me volví para encontrarme con el chaval de ojos castaños.

—Solo serán siete minutos —me dijo con un tono engreído—. ¿Cuánto daño podría hacerte?

—¡Averigüémoslo! —gritó uno de sus colegas.

Ojos castaños sonrió y avanzó hacia mí.

—Venga, nena.

—¡Para! —le advertí, y salté de nuevo todo lo alto que pude y por fin me agarré a la hierba.

Pero las briznas se partieron y volví a caer contra la pared de la tumba. Me di con el brazo desnudo contra la tierra húmeda y las raíces que asomaban de ella me arañaron la piel.

Y volvió a acercarse a mí. Me acorraló en un rincón y me agarró de la muñeca.

—¿Cómo te llamas?

—¿Cómo te llamas tú? —repliqué enseñándole los dientes con una sonrisa.

—Flynn.

—Bien. —Le aparté las manos y traté de salir del rincón—. Espero que te gusten las serpientes, Flynn.

—¿Qué? —Se le grabó la confusión en la cara, pero no me molesté en explicarle el método preferido de mi hermano para torturar a cualquiera que se metiera conmigo.

Se me tensaron tanto los músculos que me dolieron. Levanté el puño y le acerté en un lateral de la cabeza. Un golpe chapucero y mal dirigido, pero se quejó y se tambaleó hacia detrás. Lo empujé por el pecho y lo tiré al suelo de culo.

—¡Ayuda! —Salté de nuevo y pegué con la mano en la pared—. ¡Sacadme de aquí!

—¡Ay, joder! —oí que alguien gruñía arriba, aunque de repente no había nadie a la vista.

Respiré con fuerza y miré alternativamente entre el capullo que gateaba a mi lado y la parte superior de la tumba, ahora desierta. ¿Dónde narices estaban sus amigos?

Entonces, alguien con la respiración agitada se asomó al borde de la tumba y miró abajo.

¿Kai? ¿Por qué no estaba por ahí con la reina de la fiesta rubia?

Dio un paso adelante y cayó dentro de la tumba limpiamente con ambos pies. Ignoré el vuelco que me dio el corazón cuando me miró todo el cuerpo con un gesto preocupado.

—Kai, joder, ¿qué pasa? —dijo el otro chaval apretándose el lateral de la cabeza—. Solo estábamos de broma.

Pero Kai se volvió y se acercó a él.

—Cinco..., cuatro..., tres... —contó entre dientes dejando al chico boquiabierto.

—Dos —prosiguió Kai—, u...

El de la chaqueta de cuero saltó antes de que terminara la cuenta y trepó como pudo con manos y pies hasta rebasar el borde.

Ya no estaba.

Kai se volvió hacia mí y extendió las manos hacia mi cara.

—¿Estás bien?

Le aparté las manos de un golpe y reculé. ¿Qué narices les pasaba a todos los tíos? Estaban enfermos, eran unos sádicos... Tenía que haberle chafado los huevos cuando estaba tirado en el suelo.

—Oye —me dijo Kai chasqueando los dedos delante de mis narices—. Ya se han ido. No pasa nada. ¿Te has hecho daño?

Parpadeé para darme tiempo a procesar lo que me decía y a superar la ira.

«No.» No me había hecho daño, pero tenía los nervios de punta.

Pasé por su lado, salté y gruñí mientras me esforzaba por agarrarme a algo para salir de allí. ¿Cómo había podido trepar tan fácilmente el capullo ese?

—Así no vas a poder —me informó Kai.

Me detuve, cerré los puños y resoplé.

—Pues ayúdame tú.

—Vale, espera.

Retrocedió hasta un extremo de la tumba dando la impresión de que iba a coger carrerilla para escalar la pared.

Pero entonces se me volvió a acercar y me cogió un brazo.

—Espera, ¿qué es esto?

Giré el brazo y vi que me caía un hilo de sangre por el codo.

Vaya. Ni lo había notado. Habría sido en la refriega.

Kai sacó la camiseta del bolsillo trasero y me limpió la sangre.

—¡Banks!

Al oír mi nombre, contuve el aliento y miré hacia arriba.

—Mierda —murmuré en voz baja.

—Banks, ¿dónde estás?

Bajé la vista y vi a Kai mirándome con el ceño fruncido.

—¿Ese es tu nombre?

Maldita sea. Si me encontraban con él, no lo dejarían pasar, aunque no fuera culpa mía. Se lo dirían a Damon y yo no volvería a salir de casa jamás.

Kai me soltó el brazo, se cogió de un salto del borde de la tumba y, con una flexión de brazos, miró por encima. Un momento después, volvió a dejarse caer.

—¿Quiénes son esos tíos? —me preguntó—. Son los mismos que te recogieron antes en la calle.

—Tú ayúdame a salir.

—¿Quiénes son?

—Son colegas —respondí con sarcasmo—. Me comparten, ¿vale? A veces me alquilan para fiestas. ¿Tú también vas a querer algo de mí?

—¡Banks! —oí gritar a David sin una pizca de paciencia en el tono. Preocupada, miré el borde de la tumba y me encogí en el rincón.

«Maldita sea».

Pero Kai puso los ojos en blanco con un gesto divertido.

—¡Está aquí! —gritó.

Pero ¿qué...? Me lancé hacia él, le tapé la boca con una mano y con la otra lo sujeté por la nuca.

—¡Cállate! —susurré con un gruñido.

Sujetándolo, retrocedí de nuevo hacia la oscuridad del rincón.

—Calla —le supliqué en voz baja—. Si me encuentran contigo, me encerrarán hasta que me salgan canas.

En la palma noté que se le estiraba la boca en una sonrisa. Plantó las manos en la pared detrás de mí y sus ojos negros activaron mariposas en mi estómago.

Retorció la cabeza y se libró de mi mano.

—Das muchos problemas.

—Pues deja de interesarte por mí.

Nos quedamos retándonos con la mirada. Tenía el cuerpo presionado contra el mío y podía notar cómo se le movía al respirar. «Inhala, exhala. Inhala, exhala.»

Se me fueron los ojos a su boca y humedecí la mía.

Se inclinó hasta que noté el calor de su aliento y supe que iba a besarme.

Pero un grito nos detuvo.

—¡Kai! —una voz de mujer rompió la quietud del momento.

Vi que cerraba los ojos y vocalizaba:

—Joder.

En un suspiro, volví a la realidad.

—¿No será Chloe? —me burlé.

Abrió mucho los ojos como examinándome.

—¿Es que la conoces?

—Sé que eres de ella.

—¿Quién te ha dicho eso?

Me quedé callada al ver la expresión de confusión que había en su rostro.

—No. —Se rio y sacudió la cabeza—. ¿Vale? No. Hace tiempo que a veces estamos juntos, a veces no, pero...

—Pero...

—Pero no estamos juntos —afirmó—. Ya hace bastante tiempo.

—Pero aún tonteáis a veces, ¿no?

Apartó la mirada y una sonrisa tímida me indicó que estaba incómodo.

—Kai —presioné.

Se encogió de hombros como si estuviera arrepentido.

—Más vale lo malo conocido...

Lo que tú digas. Ella no podía ser tan mala si aún le gustaba acostarse con ella. Era más conveniente poder contar con algo seguro que hacer la faena de conquistar a alguien nuevo.

Qué típico.

—Óyeme bien. —Me cogió la barbilla y me obligó a mirarlo—. Si tuviera novia, no habría intentado tener algo contigo en la torre Bell. Ella sale con otros. No estamos juntos.

—Da igual.

Me volví y traté de trepar de nuevo, pero me cogió por la parte trasera del vaquero y tiró de mí hasta dejarme de nuevo pegada a su cuerpo. Noté el calor de su aliento en el oído cuando me dijo:

—Tú me gustas más.

Sentí una pesadez en los párpados y un cosquilleo por todo el cuerpo, pero me obligué a seguir enfadada.

—Como si me importara —comenté—. Si yo no estuviera aquí, ahora mismo estarías disfrutando de ella en el asiento trasero de un coche.

Se rio en mi oreja.

—Qué borde eres. —Después bajó el tono y su voz se volvió suave y sincera mientras me giraba la cara para mirarme de frente—. Pero me gustas mucho.

No sabía qué decir. ¿Qué podía decir? No sabía por qué, pero era agradable escucharlo. Kai era agradable.

—Déjame tocarte —susurró atrapándome en sus ojos.

Vi que se acercaba y lentamente dejé caer la cabeza hacia atrás para darle acceso a mi cuello. En cuanto me tocó la piel con los labios perdí la noción del tiempo. Era la mejor sensación del mundo.

—A mí no me va eso de salir por ahí —le dije para dejarlo bien claro—. Hay mucha gente que no me cae bien.

Lo sentí sonreír contra mi piel mientras me besaba.

—Me pasa igual. ¿Qué te parece nosotros dos y Netflix?

Dios, sí.

—Y nadie puede saber que me he liado con un niñato rico, ¿vale? Arruinaría mi reputación.

Resopló y se sacudió por la risa.

—Oye, lo que cuenta no es la marca de la ropa, sino lo que hay dentro. —Me levantó sujetándome por el culo y me apretó contra él.

Gemí al sentir el calor que irradiábamos los dos. «Sí, vale, listillo.»

Me incliné hacia él, abrí los labios y él se lanzó a apresármelos. Jadeé en su boca. «Ay, Dios mío.» La calidez, el sabor... Era lento, pero potente y profundo y me derretí en él siguiéndole el ritmo, lamiendo y mordisqueando.

Mi cuerpo entero cobró vida. Una corriente eléctrica se extendió desde los labios en todas direcciones y deseé que me besara por doquier.

—¿De dónde has salido tú, Banks? —susurró, y me mordió el labio—. ¿Por qué vives con los Torrance?

Sujetándole la cara por un lado, aparté los labios, pero mantuve la frente pegada a la suya.

—No importa. Esta noche no quiero ser yo, ¿vale? —Me retiré un poco, le sonreí y lo reté—. Estamos en el confesionario y nadie puede vernos. Salgamos corriendo y no miremos atrás.

Se le encendieron los ojos y me acarició la cara.

—Dios, sí —respondió—. Con una condición.

Me volvió a dejar sobre mis pies y se puso a rebuscar en los vaqueros. Miré hacia abajo entre nuestros cuerpos y vi que sacaba una especie de tarjeta.

Me la enseñó y pude leer las palabras «Hotel Pope de Meridian City» escritas en un trozo de plástico negro.

¿Una llave?

Fijé la vista en sus ojos y comprendí que la emoción que veía en ellos me recorría también a mí.

¿Tenía una habitación? ¿En el Pope?

—Quiero descubrir el piso doce —dijo—. ¿Te vienes de aventura conmigo?

Sonreí ampliamente y, sin poder evitarlo, me lancé hacia él y lo abracé. Como no fuera cauteloso, me iba a hacer caer desde muy alto.

Algo así arruinaría totalmente mi reputación.

¿Cómo había conseguido la habitación? Habría tenido que ser después de la confesión, supongo.

Me incliné hacia detrás, asentí y me enderecé sobre mis pies.

—Vámonos...

Pero entonces, de repente, algo me cogió por la camiseta y me levantó en el aire. Unas manos me apretaron los brazos y me sacaron como un corcho de la tumba.

—¡Oye! —grité con el corazón desbocado.

—¿Qué narices pasa? —oí rugir a Kai desde abajo.

Aterricé todo lo larga que era en el césped y el viento me descolocó un momento. Me di la vuelta y vi varios pares de botas negras.

¿Quién...?

Pero enseguida les vi las caras. David, Lev, Ilia y... Damon, los cuatro a mi alrededor mirándome desde arriba. Los ojos de mi hermano estaban en llamas.

«Ay, no.»

Lentamente, me puse en pie sin levantar la mirada.

Aunque mantuve la barbilla en alto. No me serviría de nada acobardarme en ese momento.

Kai se aupó fuera de la tumba, se puso de pie y se colocó delante de mí.

—¿Damon? —inquirió con la respiración agitada mirando a mi hermano—. ¿Qué narices pasa, tío?

Abrí la boca para decir algo —no sé qué—, pero Damon me cogió la muñeca y me arrastró con fuerza hasta ponerme a su lado.

—No digas nada, joder —me rugió.

Kai avanzó hacia él.

—¿Qué coño estás haciendo?

Mi hermano se enfrentó a él.

—No te metas con lo que es mío, ¿vale? Creía que éramos como hermanos.

Cerré los ojos. «Ay, Dios.» Podía sentir la mirada de Kai en mí. Lo confundido que estaba.

—¿Es tuya? —replicó—. No sabía que era tuya. En la torre Bell hiciste como si no la conocieras.

Miré alternativamente a Kai y a Damon. Estaban a punto de saltárseme las lágrimas. Se empezaba a congregar gente a nuestro alrededor y vi que Michael y Will entraban también en escena.

Kai me miró con los ojos entrecerrados. Aún llevaba la llave del hotel en la mano.

—Y lamento decirlo —prosiguió—, pero no parece que ella quiera ser tuya. —Se dirigió a mí—: ¿Quieres que te lleve a casa?

No.

Llévame a cualquier otro sitio.

—¿Quieres que él te lleve a casa? —Mi hermano me miró lanzándome la más gélida de sus miradas. No tenía elección.

Me habría encantado ser otra persona y estar en otro sitio, pero así eran las cosas. Damon me necesitaba; Kai, no. ¿Qué le pasaría a mi hermano si le rompía el corazón?

Le cogí la mano y sacudí la cabeza.

El silencio de Kai lo sentí como si fuera un cuchillo rajándome las entrañas.

—Vaya, esto es la hostia de divertido —intervino Will—. Pero, tío, déjala en paz. —Le dio un codazo a Kai—. Damon se la ha pedido. ¿Qué importancia tiene?

—¿Desde cuándo le importa una mierda a Damon eso de pedírsela? —le rugió Kai a Will—. Cuando una no está disponible, pasa a la siguiente. Ninguna mujer merece el esfuerzo, ¿verdad? —Se enfrentó a mi hermano—. Nunca has dejado que una chica nos separe. ¿Y si yo también la quiero a ella?

—Pues no puedes tenerla —replicó Damon—. Me resulta agradable tener un chocho puro y limpio para mí solo.

La risa se extendió por todo el grupo y a mí me dieron náuseas.

Damon se volvió hacia mí.

—¿De quién eres? ¿A quién quieres?

Sacudí la cabeza. La furia estaba despedazando la pizca de felicidad que acababa de sentir en la tumba. Maldito Damon.

Pero la sangre era para siempre.

—Te quiero a ti —afirmé mirándolo fijamente.

Observé un atisbo de alivio en sus ojos, pero después se endurecieron de nuevo. ¿Había tenido alguna duda?

Me besó la frente.

—Vete a mi cuarto y espérame allí —me ordenó con una palmada en el culo mientras miraba a sus amigos—. Igual tengo ganas cuando vuelva a casa. Sea cuando sea.

Unas risitas me volvieron a envolver. David me puso la mano en la espalda y me dirigió.

Los cuatro llegamos hasta el coche. Mi hermano y sus amigos no vinieron. Cuando me ponía la capucha, oí la última palabra de mi hermano a Kai.

—Nadie más la toca —le dijo—. Nunca.

«Nadie. Nunca.»

Capítulo 9

Banks

Presente

«Kai Genato Mori —leí para mí—, nacido el 28 de septiembre en Thunder Bay... Sin hermanos.»

Página tras página, se detallaba su vida, sus notas impecables y sus logros en baloncesto y natación.

También su arresto y su actividad desde que había salido de la cárcel hacía más de un año.

Descontando lo que lo encarceló —agredir a un maltratador de niños que resultó ser policía—, siempre había sido un niño modelo. Sabía salir de fiesta, pero nunca se había pasado de la raya como Will.

Disfrutaba de la compañía de muchas mujeres, pero nunca llegaban a odiarlo como a Damon.

Además, era rudo y daba miedo, pero no llegaba al nivel de Michael.

Kai era el mejor del grupo.

Hasta que salió de la cárcel. Ahora era diferente.

No iba con mujeres, al menos no en público. Nunca se tomaba más de una copa, al menos no en público. Y ahora no solo era rudo, sino que, a veces, llegaba a ser cruel.

Me detuve en la foto que le hicieron un día mientras iba hacia el Hunter-Bailey. El detective privado lo había inmortalizado caminando por la acera con una chaqueta negra sacudida por el viento y camisa blanca con el cuello desabrochado, la bolsa de lona colgando del hombro y el pelo negro haciendo destacar sus ojos, de aspecto serio. Al observar la camisa, me acordé de la sensación que me había producido el hombre que había dentro cuando llevaba camiseta y sudadera con capucha.

Calidez. Eso es lo que recordaba.

Muy cálido.

Cerré la carpeta, di una profunda inhalación y la metí bajo el asiento con lo demás. Había visto a mi hermano jugar con incontables chicas, tratarlas como si fueran juguetes insignificantes y luego hacerlas a un lado como si fueran basura. Sabía lo desagradables que podían ser los hombres con las mujeres que se follaban. Y las mujeres no solo lo aceptaban, sino que volvían a por más. Lo suplicaban, de hecho.

Yo nunca haría eso.

—¿Dónde coño está? —gruñó David desde el asiento del conductor y dejó caer la ceniza por la ranura de la ventanilla.

En el asiento trasero, me volví para mirar hacia la casa de ladrillo negro a través de los regueros que la lluvia producía en la ventanilla. Hacía quince minutos que habíamos llegado y que le había enviado un mensaje para hacerle saber que estábamos aquí. No me había contestado, pero intuía que estaba en casa. En la entrada estaba su coche, un RS7, bajo un árbol, recogiendo la mierda que caía de él debido a la lluvia.

Cuando comprobé el teléfono, ya eran las ocho y cuarto. Como no saliera ya, me iba a marchar. Tenía cosas mejores que hacer que esperarlo a él.

A mi izquierda, Lev soltó un bostezo. Había reclinado el asiento y cerrado los ojos. Llevaba los mismos vaqueros negros y la camiseta blanca sin mangas del día anterior y olía a retrete de bar.

—¿Cuándo vendrá Vanessa? —me preguntó David.

Seguí mirando por la ventanilla con el corazón acelerado.

—En una semana o así.

—¿Cómo se ha tomado la noticia?

—¿Acaso importa?

Noté que me miraba por el espejo retrovisor, pero lo ignoré. Anoche, Gabriel había llamado a Londres y me había enviado instrucciones para recibirla cuando llegara. A la chica no le hacía gracia, aunque tenía claro que este día iba a llegar. Al final, la venderían a alguien y, mientras esa persona mantuviera el estilo de vida al que estaba acostumbrada, ella haría lo que le dijeran.

Se alegraba, según divulgaba Gabriel, de que Kai fuera al menos joven y guapo.

Cerré los ojos unos instantes. «Kai no accederá.» Eso era lo único que no había cambiado, estaba segura. Su integridad. La princesa Nikova, que lo pasa mal cuando tiene que estornudar, lo aburriría a más no poder.

Sonreí para mí. No era posible que la soportara.

—Ya sabes, si me necesitas —me dijo David, a lo cual, abrí los ojos para mirarlo por el retrovisor—, sea cuando sea, allí estaré.

No pude más que asentir. Me había costado mucho conseguir la notoriedad y el respeto del que ahora gozaba en casa de Gabriel. Detestaba que me despacharan como si fuera prescindible. Pero, al saber que no estaba sola en esto, se me relajaron un poco los hombros. Aún podía contar con ellos.

Expelió una bocanada de humo, sacudió la cabeza y, como pensando en voz alta, dijo:

—No me gusta ese tío.

Me guardé la sonrisa.

—¿Y qué clase de tíos te gustan?

Lev se echó a reír bajito con los ojos aún cerrados. Levanté la mirada y vi que David me lanzaba el dedo por el espejo retrovisor.

Volví a mirar la casa. Los marcos de las ventanas eran baratas; se notaba desde aquí. La pintura exterior se había desconchado y los ladrillos tenían trozos rotos. Esperaba que el interior fuera mejor. Haría falta un ejército de personal para tenerlo listo en dos semanas.

—Damon estaba zumbado —prosiguió David—, pero no lo escondía. Este tío... —Miró la casa por la ventanilla del copiloto—. No sé.

Apoyó la cabeza en el asiento. Aunque me reconfortaba que estuviera preocupado por dejarme sola con Kai, no quería que se sintiera así. Quería mantener el poder que tenía y conseguir más. No me servía de nada que los tíos con los que trabajaba me ayudasen a sortear cada maldito charco para que no se me mancharan de barro las enaguas. Yo podía con Kai Mori.

—Se controla demasiado —concluyó David—. Los que están atados en corto son impredecibles.

Me guardé el teléfono en el chaleco y me bajé las mangas de la sudadera.

—No te preocupes por ella —intervino Lev con los ojos cerrados—. En dos semanas tendrá una novia nuevecita con la que jugar.

No pude evitarlo. Se me tensaron los labios en una mueca que no tardé en esconder.

Sí, la tendría, ¿verdad? Y entonces me vino una imagen de mí sola en esa casa, de los dos mirándonos, de los dos encontrándonos en una esquina, conectando y, mierda... Me enderecé y me quité el cinturón de seguridad.

—Si Gabriel quisiera que pensarais, os habría puesto al mando —murmuré—. Ya volveré.

Me cayeron unas gruesas gotas en la capucha. Entrecerré los ojos por el aguacero, me metí las manos enguantadas en los bolsillos y enfilé la escalera de hormigón.

Llamé al timbre.

Aquel sitio era un vertedero. Las plantas del jardín se veían deslucidas, demasiado crecidas y abandonadas. El porche estaba sucio, salpicado de periódicos, macetas vacías y hojas secas. ¿Por qué vivía aquí? Seguro que podría haberse mudado al Delcour —el edifico de apartamentos de lujo de Michael Crist en la otra orilla del río— gratis. Erika Fane y Will Grayson vivían allí, así que ¿por qué Kai había elegido quedarse tan lejos de sus amigos?

Por supuesto, sabía dónde vivía desde que había comprado la casa hacía un año, pero por entonces no me molestaba lo más mínimo.

Pero ahora, como tenía que preparar ese agujero para su esposa, empezaba a darme cuenta de la cantidad de trabajo que había.

Volví a llamar al timbre, empezaba a exasperarme. ¿Dónde narices estaba?

Di unos golpes en la mosquitera que repiqueteó contra el marco de la puerta.

—¡Hola! —grité, más como exclamación que como pregunta.

Miré por la ventana de mi derecha y alcancé a ver un trozo de suelo sucio y una mesita volcada. El resto quedaba oculto por la pantalla de plástico amarilla que colgaba de una esquina de la ventana.

Una sospecha nació en mí y me enderecé.

Esto no estaba bien. Aquí no vivía nadie.

Nunca tuve la impresión de que a Kai Mori le hiciera falta un palacio para estar a gusto, pero definitivamente era la clase de hombre que se enorgullecía de sí mismo y de sus posesiones. Él cuidaba de sus cosas y esta casa no la cuidaba nadie.

Miré hacia la parte superior de la colina, a mi derecha, y vi una gran casa de piedra gris. Era algo pequeña para considerarla una mansión, pero se acercaba mucho. Estaba rodeada por una alta verja negra y era el único vecino de Kai. Debería haber investigado quién vivía ahí para asegurarme de que no fueran alborotadores.

Eché un rápido vistazo al coche. No pude ver a Lev detrás por las lunas tintadas, pero sí vi a David delante observándome.

«Joder.» Me volví de nuevo, abrí la mosquitera, giré el pomo y me lo encontré abierto. Empujé la puerta y, algo indecisa, di un paso hacia el interior. Conforme entraba en la casa de Kai Mori iba mirando a izquierda y derecha.

Un débil resplandor de luz gris se colaba por las ventanas polvorientas mientras que las sombras de los regueros de las gotas bailaban sobre el suelo sucio. Los objetos estaban tapados con sábanas llenas de polvo y parecían sillas, mesas y un sofá.

Dejé la puerta abierta y entré despacio en el salón, donde estaba la chimenea de ladrillo manchado de hollín y un montón de yescas de carbón. Después me dirigí a la cocina y vi una nevera y un hornillo de los años cincuenta, así como un linóleo superantiguo y una encimera retro rosa.

Ahogué una carcajada. Joder. ¿A quién quería engañar? Esta no era su casa. Ni de puta coña.

Regresé al vestíbulo y subí la escalera de dos en dos. Encontré dos dormitorios y un baño, ninguno tenía signos de que alguien viviera allí. No había comida, ni vajilla gastada, ni cepillo de dientes, ni ropa para lavar, ni televisor, ni lámparas...

Recorrí el pasillo hasta el final, entré en el cuarto que me faltaba por inspeccionar y miré a mi alrededor. Me quedé quieta al ver una cama. El único cuarto que tenía cama.

Tenía las sábanas limpias y estaba perfectamente hecha. ¿Tenía que creerme que solo dormía aquí?

—-¡Hola! —exclamé de nuevo.

Pero solo escuché el sonido de la lluvia fuera de la casa.

Salí del cuarto, seguí por el pasillo, abrí varios armarios y miré en cada rincón. Los estantes estaban vacíos, ni siquiera había toallas.

¿Qué misterio se encerraba aquí, Kai?

—¡Hola! —grité.

Cerré una última puerta, me volví y me lo encontré de repente justo delante de mí.

Jadeé por el vuelco que me había dado el corazón.

—¡Mierda! —le solté con la respiración agitada—. ¿De dónde narices has salido?

Estaba de pie en el pasillo, en vaqueros y con un suéter negro de aspecto caro abrochado solo a medias de forma que dejaba ver una camiseta blanca por debajo.

Sacudió la cabeza sin que se le moviera el pelo bien peinado.

—Del dormitorio.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—Acabo de salir de ahí —le informé— y no estabas.

Había una cama, velas y una cómoda, nada más. ¿Dónde estaba? ¿Escondido en el armario?

Me percaté de lo deprisa que respiraba y traté de serenarme.

—He llamado al timbre y he gritado tu nombre. Parecía que no había nadie —expliqué.

Pero puso cara de aburrido e ignoró mi pregunta.

—¿Has traído los planos, las llaves y los códigos, como te pedí?

Su seriedad escondía impaciencia también. «Vale, bien.» Como tenía que entrar aquí a hacer las obras, al final, acabaría enterándome.

—En el coche —contesté con brusquedad.

Asintió, se dirigió a la escalera y bajó esperando que yo lo siguiera.

Salimos al porche y enseguida divisó a David y a Lev sentados en el coche.

Kai volvió hacia mí sus ojos oscuros.

—Ahora estás conmigo. Diles que se larguen.

Me tapé los ojos exasperada, pero bajé los escalones y me dirigí al coche mientras él caminaba por el lateral de la casa hacia el suyo.

David bajó la ventanilla del copiloto.

—Volved a Thunder Bay —ordené mientras recogía las carpetas del Pope y los rollos de los planos de debajo del asiento—. Nos veremos esta noche.

Entornó los ojos, parecía preocupado.

—No pasa nada —le aseguré y me dispuse a irme—. Termina con la recaudación, no te olvides del inventario para Weisz and Brother y que Ilia vaya a que le hagan las casetas. —Miré la hora en el salpicadero—. Y recuerda, el de De Soto llega a las tres. Que un coche lo recoja.

Me di la vuelta antes de darle ocasión de responder y me dirigí hacia el Audi de Kai. Dio marcha atrás por el camino de entrada. La fuerte lluvia se llevaba la suciedad caída del árbol. Se detuvo cuando me vio caminando hacia él.

Rodeé el coche, me senté en el asiento del copiloto y tiré los trastos al asiento trasero mientras me limpiaba la lluvia de la cara. Sentía que el agua empezaba a filtrarse por la tela de la capucha y quería quitármela, pero tendría que esperar a estar sola.

Sin decir una palabra, Kai terminó de recorrer marcha atrás el camino de acceso mientras yo intentaba mirar a cualquier sitio menos a él. Metió la primera y, al notar cómo se movía tan cerca de mí, además de la dulce vibración del motor bajo mis pies, se me cortó el aliento.

Enfiló por la avenida, metió la segunda marcha, después la tercera, y el coche fue ganando velocidad.

—No vives en esa casa —comenté en voz baja e inexpresiva.

Mantuvo la vista fija adelante mientras sujetaba el volante con solo un brazo extendido.

—¿Crees que no puedo vivir sin lujos? —bromeó mientras se inclinaba y encendía la radio en la que sonaba Emotionless.

—¿Sin lujos? —Escondí la sonrisa—. Seguro que hasta Howard Hughes era menos quisquilloso que tú. Nunca vivirías en ese estercolero.

—Viví en uno peor durante dos años y medio —replicó con tono brusco—. Las cosas cambian.

Lo miré por el rabillo del ojo y vi que se le perdía la mirada en el infinito, impasible. Tragué saliva a pesar de lo seca que tenía la garganta, que se me había cerrado.

Era fácil olvidar, dada la limpieza de sus uñas y la ropa cara, pero no hacía mucho vestía camisetas de tres pavos y estaba encerrado en una celda teniendo que dar cuentas de lo que hacía a cada minuto.

Pero, aun así, se lo merecía. Cometió un crimen.

—Tú ya no vives con los Torrance —me informó, metiendo la cuarta marcha y pisando el acelerador—. Ahora trabajas para mí. Te quiero en Meridian City.

—Vivo en Meridian City. —Aparté la mirada y me concentré en el paisaje que se veía por mi ventanilla—. Y, aunque no fuera así, tú no puedes decirme dónde dormir.

Cuando salieron de la cárcel el año pasado, me trasladé a la ciudad para estar cerca de Damon. Mi padre empezó a pagarme —apenas lo bastante para subsistir—, pero me bastaba para un sitio donde dormir.

—¿Y dónde duermes? —preguntó.

—No muy lejos.

Ajustó el espejo retrovisor y echó una prolongada mirada.

—¿Con uno de ellos?

Lentamente, volví la vista hacia él y luego detrás de nosotros. El Escalade nos seguía. No pude evitar sonreír un poco.

Debería enfadarme porque me hubieran desobedecido, pero...

Si Gabriel les hubiera dicho que se fueran a casa, se habrían ido. Mientras les pagase, tendría su lealtad. Yo no les pagaba nada.

Dejé que mi cabeza reposara en el asiento mientras se desvanecía la pizca de alegría que había sentido.

—Es lo único para lo que valgo, ¿no?

Se le torció el gesto.

—Damon te ha comido bien la cabeza para que le seas leal —espetó—. Lo he visto con mujeres. ¿De verdad te gusta lo que te hace?

Lo que me hace... Mantuve la mirada en el parabrisas por el que caían torrentes de lluvia. Yo pertenecía a Damon y, averiguara o no Kai el verdadero motivo, eso no cambiaba que yo siempre estaría de su parte.

—Aquella noche...

—No —lo interrumpí.

Dejó de hablar y pude oír su pesada respiración nasal.

—Me encantó que nos viera aquella noche —prosiguió casi gruñendo—. Me encantó ver la furia pintada en su cara cuando vio que estabas abrazada a mí.

La intensidad del recuerdo me hizo tensar los músculos de las piernas. Aquella noche me había portado de pena. Y la sensación de tenerlo abrazado aún estaba clara en mi mente.

—No sé qué tienes, niña —dijo mientras seguía mirando la calle delante de él—. No sé por qué, pero la mayor parte del tiempo, en las clases, en las reuniones con los contratistas, cuando hablo con mis amigos, mierda... —Sacudió la cabeza—. No puedo soportarlo. Hasta me cuesta masticar la maldita comida. —Y después me miró y metió la quinta—. Pero contigo no. Contigo me entra el hambre. Me muero de hambre.

Mantuve la vista al frente. Se apoderaba de mí el instinto de encogerme y tratar de ser invisible.

—Llevas su cinturón. —Su voz sonó tan grave que se me pusieron los pelos de punta.

El cinturón de Damon. Me removí en el asiento. De repente era muy consciente de la cinta de cuero que llevaba en las caderas.

Indicó con un gesto de los ojos el cinturón antes de volver a mirar la carretera.

—Reconozco las marcas que hacía en el cuero por cada mate que hacía en el instituto. Dentro y fuera de la cancha.

¿Dentro y fuera de la cancha? «Joder, Damon.» Contuve un suspiro.

Me quedé el cinturón cuando entró en la cárcel y nunca me lo había pedido.

—Llévalo todos los días, Banks —me ordenó Kai—. Todos los putos días.

—Ah, eso hago —susurré, pero tenía la certeza de que me había oído.

Apuesto a que se preguntaba si había una marca para mí en el cinturón. Damon tenía razón. Era una ventaja estratégica que nadie supiera lo que yo significaba para él. Si Kai pensaba que era un juguete o una herramienta de los Torrance, no sabría exactamente qué cartas podía jugar en realidad.

Pero que Dios me ayudara si lo averiguaba.

Kai seguía conduciendo. Bajamos hacia el distrito Whitehall, donde vi un buque de carga y varios remolcadores navegando por el río bajo la lluvia. La ciudad se cernía en la distancia. Los rascacielos estaban parcialmente cubiertos por nubes y solo pude distinguir los colores negro y dorado del Delcour, que se encontraba en el epicentro de las mejores tiendas y los más elegantes restaurantes.

Kai bajó la velocidad y nos detuvimos en el Pope. Me percaté de que el Rover nuevo de Michael Crist estaba aparcado junto a la acera. ¿Qué hacía él aquí?

Seguimos por el pequeño callejón que había en un lateral del hotel hacia la parte trasera y el coche se vio repentinamente envuelto en sombras. El saliente bloqueaba la luz. Me pasé las manos lentamente por los muslos sintiendo un hormigueo en la piel. Ahora, el coche parecía más pequeño.

La oscuridad.

El confesionario. La camioneta. La torre Bell. La tumba. Espacios pequeños con él. Siempre sitios pequeños y oscuros.

Sin mirarme ni dirigirme la palabra, Kai aparcó el coche, abrió la puerta y salió a la lluvia. Rápidamente hice lo mismo y vi cómo abría la puerta trasera y sacaba los planos que yo había traído.

Echó a correr hacia la puerta trasera. Vi un par de contenedores, unos palés de madera y un montón de cajas de cartón mojándose allí cerca.

—¿Qué hacéis aquí? —oí que preguntaba Kai. Levanté la mirada y lo vi hablando con Michael Crist y Will Grayson, que estaban de pie bajo una marquesina.

Will llevaba unos vaqueros y una camiseta blanca, pero Michael iba bien vestido para la lluvia y se parecía mucho a como era en el instituto con la capucha. El vaquero se le había manchado de agua.

—¿Por qué no os quedáis a esperar en el coche? —les preguntó Kai.

Michael desvió la mirada hacia mí y entornó los ojos. Will se apartó de la pared y escupió un chicle a la lluvia.

—No queríamos echaros de menos —comentó.

Kai extendió una mano hacia mí y le di las llaves del hotel.

—¿Dónde está Rika? —les preguntó a los chicos.

Michael se acercó a él dispuesto a seguirlo cuando cruzara la puerta.

—En clase. —Y volvió a mirarme a mí—. Estamos solo nosotros.

Una corazonada se me instaló en el estómago. Me quedé detrás y dejé que entraran todos antes que yo.

Recorrimos un túnel oscuro. No podía ver con claridad desde detrás de unos hombres de más de un metro ochenta, pero, tras unos instantes, vi algo blanco. En mi línea de visión aparecieron unas paredes brillantes y pude ver varios frigoríficos, congeladores y hornos. Entrábamos por la cocina. Aunque solo se podía ver por la débil luz que se colaba por las ventanas.

Los tres chicos encendieron las linternas y Will me dio una.

La cogí y la encendí.

—¿Y bien, Kai? —inquirió Will cuando entramos en la cocina—. No querrás que desflore a tu prometida virgen, ¿verdad?

Se echó a reír y me miró antes de que Kai pudiera contestar.

—A Kai no le gustan las vírgenes, solo las mujeres que saben lo que se hacen.

Y entonces me repasó de arriba abajo con la mirada.

Arqueé una ceja. Ya, eso no me lo creía. La noche de hace años yo era virgen y eso no le impidió querer mucho más de mí.

—Pero a mí —prosiguió Will— me gustan nuevecitas. Así puedo enseñarles lo que me gusta y cómo quiero que me lo hagan.

—Querrás decir que te gusta que no tengan con quién compararte —repliqué—, así no saben lo malo que eres.

Michael se rio por lo bajo, pero lo oí y también vi que los hombros de Kai se agitaban por una risa silenciosa.

Will se volvió y me dejó en paz.

Todos seguimos a Kai. Me quedé esperando fuera de la sala de control mientras ellos accionaban interruptores para ver si conseguíamos electricidad. Pero pasaron unos minutos y nada.

—Menos mal que hemos traído linternas —murmuró Michael mientras salía de la sala de control.

Kai salió detrás y se detuvo con todos a su alrededor.

—Bueno, por lo menos las habitaciones estarán todas abiertas —nos animó—. Lo malo es que hay que subir por la escalera.

Doce pisos. «Excelente.»

—Vamos a dividirnos —nos explicó mientras se encaminaba hacia la puerta de la cocina, que seguramente daba al comedor—. Haced fotos de las habitaciones en las que entréis y primeros planos de problemas potenciales. Ratas, cañerías rotas, los desperfectos... Después los contratistas me darán presupuestos exactos, pero de momento quiero hacerme una idea de las reparaciones que hacen falta y lo que hay que dar como pérdida.

Michael y Will salieron de la cocina y Kai se dirigió a mí:

—A ver si encuentras el generador —me dijo—. Así al menos funcionará la iluminación.

«Sí, vale.» Me guardé las críticas para mí misma y me dirigí hacia la puerta de la escalera. Encendí la linterna para bajar al sótano. Aquí abajo, en la escalera, no había ventanas. El pulso se me aceleró al recordar las películas de miedo que Damon veía cuando éramos pequeños. En cuanto enfocara con la linterna, una chica vestida de blanco y con la boca llena de colmillos ensangrentados saltaría sobre mí.

Abrí la puerta al final de la escalera, entré en el sótano y solté una bocanada de aire. Era una enorme sala de calderas abierta con ventanas alineadas en la parte superior de la pared. Podía ver los pies de los peatones que pasaban por allí. Un poco de luz natural se filtraba por ellas al interior, pero seguí con la linterna encendida porque muchas cosas quedaban a oscuras.

Fui recorriendo la sala iluminando con la linterna tuberías y depósitos, calderas y otras máquinas que no reconocí. En serio, no hacía tanto tiempo que el hotel había cerrado. La mayoría de estas cosas seguramente aún funcionaba.

Divisé un generador junto a una pared y me dirigí allí. No tenía ni idea de cómo funcionaba, pero ya los había visto antes y además podía buscar en Google si me hacía falta.

Me agaché, soplé el polvo que cubría los interruptores y los limpié un poco con la mano. El trasto era pequeño para dar mucha potencia y seguramente no podría con los ascensores, pero igual daba para iluminar los pasillos. Le di al botón de encendido.

Pero no ocurrió nada. ¿Había que enchufarla? Bueno, estaba claro que no necesitaba electricidad. Si hubiera luz, no nos haría falta un generador.

Puede que se conectara a algún tipo de batería. Me quité la chaqueta rápidamente, la tiré al suelo y me coloqué sobre manos y pies para enfocar la linterna por debajo y por alrededor en busca de algún cable o clavija.

Algo me cogió por los tobillos y pegué un grito. Tiraron de mí hacia detrás, me estiraron las piernas y me arrastraron por el suelo.

—¿Qué narices pasa? —ladré y me di la vuelta para ver quién me había agarrado. El corazón me iba a mil. Tenía a Michael y a Will delante y me puse a dar patadas—. ¡Soltadme!

Michael se agachó, me cogió por la chupa y me puso de pie.

«Gilipollas.» Miré a mi alrededor, pero Kai no estaba.

Michael me cogió por el cuello de la camiseta, me empotró contra la pared y me soltó.

Me quedé mirándolo. Esperaba vérmelas con ellos en algún momento —sabía lo que le habían hecho a Rika el año pasado, así que conocía sus métodos para darse importancia—, pero algo me indujo a quedarme callada. Pronto tendría un grave problema conmigo, pero haría el movimiento cuando estuviera preparada.

—No tengo ni idea de lo que piensa Kai ahora mismo —me dijo con un tono arisco—, pero te voy a dar una advertencia, y solo una.

Levanté lentamente la barbilla preparándome para su amenaza.

—Si se te ocurre jodernos, te haré desaparecer —gruñó—. En el momento en que empiece a sentir la más mínima sospecha de que te escondes algo en la manga, no dudaré. ¿Me entiendes? —Entrecerró los ojos—. Trabaja para él, cuida de él y haz lo que él quiera que hagas, y hazlo bien, cariño. No me des un motivo para hundirte en el río, porque así es como acabarás. ¿Lo pillas?

«Oh, sí, lo pillo.»

Empecé a respirar agitadamente. Me llevé los dedos recatadamente a la boca y fingí estar asustada. «Pero ¿qué he hecho? Ay, no, por favor, no me hagas daño. Por favor.» Dejé escapar un gemido y fruncí el ceño como si no entendiera por qué me decía eso.

Y entonces dejé la farsa, compuse una amplia sonrisa y lo miré con gesto divertido.

Eso podría haberle funcionado con Erika Fane, pero esta vez la cosa le saldría diferente.

—Haré mi trabajo —le dije—, y tú no me asustas.

Me fulminó con la mirada.

—¿Qué vas a hacerme? —le pregunté—. Eres un atleta, todos te conocen, estás a punto de casarte con la chica que siempre has querido y tienes mucho que perder. Y este —hice un gesto hacia Will que estaba detrás de él— solo está sobrio el tiempo que le cuesta arrastrarse desde la cama hasta la nevera.

Will me frunció el ceño.

—Los Jinetes están débiles, se mueren —continué simulando preocupación—. Es el momento perfecto para que sus enemigos los ataquen. —Me incliné, recogí la chaqueta y me la colgué en un brazo—. Al padre de Damon le encantaría arruinarte, tu padre pone todo su empeño en obstaculizar tus tratos inmobiliarios, a saber dónde está Damon, y Rika circula por ahí a diario armada solo con esos truquitos baratos de kung-fu. —Miré a Will—. Y he oído que aquel policía por el que fuiste a la cárcel te está rondando últimamente en busca de venganza, ¿no?

Michael entornó los ojos y por un momento vi sorpresa en su mirada. «Ya, no lo sabías, ¿verdad?»

—Tienes mucho en qué pensar, Michael, en serio —le hablé como a un niño pequeño y me metí las manos en los bolsillos—. Y mientras me vigilas a mí, dejas de vigilar al resto.

Saqué ambas manos. Michael vio un reflejo plateado en mi mano derecha y consiguió parar el golpe que le asestaba.

Solté una carcajada mientras se apartaba la pequeña navaja de la cara y me inmovilizaba con un gruñido.

Pero yo le sonreí y apreté un poco la punta de la navaja que llevaba en la otra mano, la que él no había visto, que le pinchaba justo en la entrepierna.

Retrocedió de un salto con un gruñido.

—Vas por ahí como pollo sin cabeza, Michael, y lo estás dejando todo perdido de sangre. —Me volví a guardar las navajas en los bolsillos—. Os hace falta un modelo a seguir.

Me aparté, pasé por su lado y me dirigí hacia la salida del sótano. Oí a Michael susurrar cabreado detrás de mí:

—¿Qué cojones...?

—¡Eso iba a decirte! —exclamó Will también en susurros.

Sacudí la cabeza.

Qué pérdida de tiempo.

Después de años trabajando de machaca —limpiando, haciendo inventarios, entregas y recogidas—, por fin había conseguido un poco de respeto. Ahora me habían encargado ser la sombra de Kai y su grupito, y los veía buscando a tientas para dar cinco pasos cuando podrían conseguir lo que quisieran con uno solo.

Me bajé aún más la capucha y traté de resistirme al bostezo que me estaba naciendo en el pecho.

Me vibró el móvil en el bolsillo. Lo saqué mientras subía la escalera.

Nos vemos en el trece.

Kai. ¿Cómo había conseguido mi número? Entonces me acordé de que le había enviado un mensaje hacía un rato. «Genial.» El piso trece, y estaba en el sótano. Me guardé el teléfono, me agarré de la barandilla y empecé a subir a saltos cogiendo velocidad conforme avanzaba. En cada descansillo, tomaba nota del número de planta, pero al llegar a la nueve me detuve porque notaba los pulmones pesados. Miré hacia arriba y vi los pisos que me faltaban iluminados por las luces de emergencia.

Con una profunda inhalación, troté a menor ritmo el tramo restante, llegué al trece y abrí la puerta de la escalera.

Me dio una punzada en el costado. Quise tragar saliva, pero tenía la garganta reseca. Y pensaba que estaba en buena forma, maldita sea.

Salí a un pasillo poco iluminado y miré a izquierda y derecha. La moqueta gris con filigrana blanca se perdía en ambas direcciones en la oscuridad.

—¿Hola? —grité.

Giré a la derecha y enfoqué hacia allí la linterna, pero una corriente en la nuca me hizo mirar detrás de mí. Una brisa me enfrió los labios.

Decidí girar a la izquierda y recorrí el pasillo inspeccionando cada puerta por la que pasaba. Por fin llegué hasta una que estaba abierta de par en par. Eché un vistazo al interior. Unas cortinas blancas en la pared de enfrente ondeaban al viento.

Las puertas del balcón debían de estar abiertas.

Entré en la habitación mirando en todas direcciones mientras andaba y, al final, distinguí el contorno de Kai en el balcón. Descorrí la cortina y salí.

—¿El balcón del piso doce? —preguntó, se inclinó por fuera de la barandilla y se volvió para mirarme.

Igual que él, me asomé por la barandilla y miré hacia abajo. Todos los pisos tenían balcón y el que teníamos justo debajo no era distinto. Intrincados tallados en las piedras, una sólida balaustrada, todo mojado por la lluvia...

Me enderecé e incliné la cabeza hacia él. «El piso doce.»

Empecé a sospechar algo.

—¿De verdad piensas que te ayudaría a registrar el Pope si creyese que Damon está escondido aquí? —pregunté—. No vas a comprar el hotel por aquello que te conté cuando tenía diecisiete años, ¿verdad?

Vi que se le curvaba la boca con una sonrisa.

—Primero, sí —afirmó—. Pienso que me ayudarías a registrarlo aunque solo fuera para tratar de confundirme. —Se enderezó también y me miró—. Y, segundo, no creo que Damon te haya dicho dónde se esconde.

—¿Y eso por qué?

—Porque recuerdo que era especialmente posesivo contigo —dijo—. Pienso que sabes que está en la ciudad, pero creo que te vigila a ti tanto como a nosotros.

Me reí para mí.

Oí hablar del piso doce después de mudarme con Damon y mi padre. Gabriel protegía fieramente su intimidad y había construido cuatro hoteles en aquella época: en Meridian City, en San Francisco, en San Petersburgo y en Baréin, las ciudades a las que más viajaba. La intimidad, la seguridad y la necesidad de ser invisible eran vitales para quien conseguía parte de sus ingresos de forma ilegal.

Pero mi hermano no estaba aquí. Al menos no estaba la última vez que lo comprobé. Kai perdía el tiempo.

—Ya hemos explorado este lugar, ¿te acuerdas? —indiqué.

Al mirarme, vi un brillo divertido en sus ojos y me dijo arrogante:

—No llegamos muy lejos, ¿te acuerdas?

Instantáneamente se me encendieron las mejillas y me volví.

Kai volvió a asomarse por la barandilla. Lo imité y calculé la caída que había hasta el suelo. Al mirarlo de nuevo, tenía la curiosidad grabada en el rostro. Esa forma de juntar las cejas, como si calculara su siguiente movimiento, y esa forma de estirar al máximo el cuello, como si con eso fuera a tener mejores vistas del balcón de abajo... Qué joven parecía. Era un niño tratando de hallar el valor para seguir a los amigos que acaban de saltar de un acantilado.

¿Qué estaba haciendo?

Me volví a enderezar, desaté el nudo del pañuelo que llevaba al cuello y me lo quité. Kai me observaba mientras lo sostenía más allá de la balaustrada.

Midiendo el viento, lo bajé todo cuanto pude y lo solté esperando que la brisa lo depositara sobre el balcón del piso doce. La tela se infló al descender, acarició la piedra de la balaustrada y el viento la empujó dentro del balcón.

Sin mirar a Kai, volví a entrar en la habitación. No tuvo más opción que seguirme.

En serio, si pensaba rebasar esa barandilla y matarse, eso no era asunto mío, pero...

Igual tenía razón. Cuando registré este sitio, Damon no estaba, pero eso no quería decir que no fuera cambiando de escondite. Podría estar aquí, y yo necesita ganar tiempo.

Salí al pasillo, giré a la derecha y me dirigí hacia la escalera por la que habíamos subido.

Los dos bajamos rápidamente. Tras dos tramos de escalera, llegamos al siguiente rellano donde debería haber una puerta y un cartel que indicase que era el piso doce. Pero la pared estaba desnuda. No había puerta. No había indicador de la planta. Nada. Solo una pared blanca.

Nos miramos y nos entendimos sin necesidad de hablar. Continuamos bajando y, al llegar al rellano del piso once, cogimos a la vez el pomo de la puerta de entrada. Al contacto con su mano, retiré la mía enseguida, pues una corriente eléctrica me subió por el brazo. Abrió la puerta y los dos nos apresuramos para llegar a la habitación 1122, la que quedaba debajo de la 1322.

Giré la maneta y entré en tromba directa hacia las puertas del balcón. Al abrirlas, una ráfaga de aire me dio en la cara. Kai y yo cruzamos el umbral y buscamos el pañuelo.

Enseguida confirmamos que no estaba, como ya sabía yo que pasaría. No había más que una maceta con una planta seca, una mesa de hierro oxidado y una hoja.

El pañuelo no estaba, por supuesto, pero...

Me acerqué al lado derecho del balcón, saqué la cabeza y miré hacia arriba.

Y ahí estaba. El pañuelo negro se agitaba alegremente unos centímetros por fuera del lateral del balcón superior.

—Ahí está. —Señalé hacia arriba.

Kai frunció el ceño, se inclinó sobre la balaustrada y miró hacia arriba. Se quedó mirando entre confuso y contrariado, pero me hizo sonreír igual.

—¿Cómo narices...? —gruñó—. Tenemos que subir —me dijo.

«¿Y cómo piensas hacerlo?» Los ascensores no funcionaban en este momento y tampoco teníamos cuerdas.

Vi que empezaba a encaramarse a la barandilla e inmediatamente extendí las manos para detenerlo.

—Da igual —espeté—. No es valioso. Olvídalo.

Levantó mucho las cejas.

—¿Te preocupas por mí?

—Sí, tanto como del precio del té en China.

Sacudió la cabeza sonriendo para sí. Pero volvió a hacer ademán de trepar.

Lo volví a parar.

—Yo no puedo contigo, eres muy grande. Pero tú puedes conmigo, así que lo haré yo.

Pasé por su lado y me aupé a la balaustrada. Extendió rápidamente un brazo para sujetarme. Si miraba a la derecha, vería la caída de la que solo me separaba un único error, así que no miré.

Me temblaron las piernas, pero apreté los dedos de los pies y me agarré a la gruesa balaustrada. Maldita sea. Ese pañuelo no me hacía ninguna falta, pero no quería averiguar si él era capaz de trepar hasta arriba. Todavía no.

Agarrada con una mano de uno de sus brazos, extendí la otra para equilibrarme y lentamente me puse en pie. Se me revolvió el estómago.

—Te tengo —me dijo Kai. Miré hacia abajo y vi sus ojos negros sosteniéndome la mirada mientras con un brazo me envolvía las piernas. Se me aflojaron las manos y, no sé por qué, eso no me hizo sentir mejor.

Extendí hacia arriba ambos brazos y tanteé en busca de la desgastada tela. Kai me apretó más. Por desgracia, aún me quedaban al menos quince centímetros para alcanzarla.

Coloqué una mano sobre el hombro de Kai para afianzarme y lentamente me puse de puntillas para darme más altura. Extendí el otro brazo y fui avanzando centímetro a centímetro hasta que ya no llegué más. Me retorcí para ver si alcanzaba un hilo suelto que colgaba del pañuelo. Cambié un poco la postura y lo volví a intentar, pero no sirvió de nada.

Solté un suspiro.

—No llego.

Bajé los talones y miré a Kai desde arriba.

Y dejé de respirar.

Estaba mirándome. Ahí mismo, mirando hacia arriba con los brazos alrededor de mis muslos y la cara supercerca de la zona entre ellos. Abrí la boca, pero no me salieron las palabras.

En sus ojos vi la chispa de una sonrisa divertida y el corazón me empezó a latir desbocado. No quería saber qué narices se le había pasado por la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó. Se le notaba que se esforzaba por no sonreír.

Salté al suelo, lo aparté de mí y me estiré la ropa, tirando de la camiseta y de la chaqueta.

—Estoy bien.

«Solamente te utilizará.» Tenía que recordar que su objetivo era Damon. La venganza. Y él sabía que Damon se preocupaba por mí, y eso me hacía valiosa.

Ignoré el redoble de tambores que sentía en el pecho y aparté sus ojos de mi mente.

«No cometas los mismos errores. No dejes que te toque. No lo desees. No es para ti.»

Hacía seis años se me había olvidado, pero esta vez no sería igual.

El silencio trepó por mi piel y el sonido de la lluvia nos envolvió.

—¿Por qué llevas esos trapos? —La voz de Kai sonaba tranquila y dulce.

«Trapos.» ¿Mi ropa?

Aparté la mirada y endurecí mi coraza. Con el correr de los años había escuchado suficientes tonterías sobre mi aspecto.

«¿Qué? ¿No te gustan mis botas militares de segunda mano con los cordones rotos y las punteras desgastadas? ¿Te ofenden?» ¿Acaso había alguna norma que me exigiera llevar pantalones ajustados para que hombres desconocidos pudiesen deleitarse mirándome el culo como si yo fuera un coche más?

—Me visto como quiero —le corté—. No lo hago para complacer a nadie.

—Al contrario... —Noté que se acercaba y bajé la mirada. Sus pies se detuvieron a menos de medio metro de mí—. Sospecho que te vistes así para complacer a alguien.

Me enfrenté a su mirada. Tras largos y agotadores años de práctica, la tarea de no demostrar emoción alguna me salió más fácilmente que cuando era niña.

«Vale. Lo he pillado.» Puede que empezara a vestirme así para complacer a Damon. Nunca me dieron dinero para ropa e incluso ahora mi paga era tan escasa que no me podía permitir gran cosa. Pero me contentaba con lo que me daba mi hermano. Me habría puesto alegremente lo que fuera si así podía quedarme siempre con él.

Y, cuando me desarrollé, esa ropa me mantuvo a salvo. A mi alrededor había demasiados hombres y yo parecía más joven cuando llevaba esos trapos. Escondían mi figura y me ayudaban a ser invisible.

—Es ropa de hombre —señaló con un deje brusco en el tono—. Ropa de hombre usada. ¿De quién es? ¿Es toda de Damon?

—¿Y a ti qué te importa? —repliqué—. Tengo un trabajo, hacerte de chófer, arreglar tu mierda de casa, limpiarte el dojo, y para eso no hace falta vestir de fiesta.

Sonrió abiertamente.

—Eres un completo misterio y me despiertas la curiosidad. Por eso lo digo. Bueno, empecemos por lo más sencillo. ¿Cómo te llamas?

—Banks.

—¿Cómo te llamas, Banks?

Casi se me escapó un resoplido.

Casi.

Improvisando era más rápido que sus amigos, ¿verdad?

Banks era mi apellido. Me gustaba porque me daba la impresión de que me respetarían más al sonar menos a nombre de mujer, y mi padre lo prefería, porque detestaba mi nombre.

Y nada de eso era asunto de Kai Mori.

Kai prosiguió:

—¿Y de dónde eres? ¿Dónde están tus padres? ¿De verdad estudiabas en casa? —Empezó a acercarse a mí y yo retrocedí tambaleándome—. ¿Dónde vives? ¿Tienes amigos? ¿Cómo puedes trabajar para ese mierda de tío, eh? ¿Cómo puedes dormir?

Le di un golpe a la puerta de cristal. Se colocó casi pegado a mí y desde arriba me dijo en un susurro:

—O mejor una pregunta más sencilla. —Sentía su calor filtrándose por mi chaqueta y todo mi ser vibraba—. Hoy voy a ir a confesarme. ¿Quieres venir..., Banks?

Clavó los ojos en mi boca y casi dejé de respirar. Ay, Señor. La brisa me traía su aroma. Inhalé hondo y el mundo empezó a dar vueltas.

Parpadeé y me aparté. El recuerdo de nuestro primer encuentro —lo que me contó aquel día en el confesionario— se me había quedado grabado. Dios, me encantaba cómo me hacía sentir. Hablar de esa forma con él.

Cerré los puños y volví a sostenerle la mirada. Me obligué a no darle inflexión a mi voz.

—Oh, señor Mori, ¿se le ha olvidado? —repliqué con inocencia fingida—. Usted siempre se confiesa a finales de mes.

Le clavé la mirada con una sonrisa cómplice y vi cómo se desvanecía su expresión alegre y se volvía sombría.

«Eso, nunca te olvides de que lo sé todo de ti.»

Tenía la mirada tranquila, pero noté que había aceptado mi reto por sus palabras burlonas:

—Te veo en el trabajo.

Y, sin decir nada más, se dio la vuelta, salió de la habitación y me dejó sola.

Me quedé un momento con la vista fija en los hilos del pañuelo que colgaba del balcón superior.

Siempre me había enorgullecido de ir un paso por delante. La información era poder. Era más valiosa que el dinero.

Pero esta vez el recelo ganó fuerza.

Kai no era estúpido.

Al final, lo averiguaría.

Capítulo 10

Banks

Presente

Delcour quedaba al otro lado del río desde el distrito de Whitehall. Recordaba haber visto a lo lejos el edificio desde nuestro piso en el centro cuando era pequeña y vivía con mi madre. Alto y negro con acabados dorados, me parecía como salido de una película antigua. Gánsteres con trajes de rayas, coches con neumáticos de banda blanca, mujeres con vestidos elegantes... Un toque de art déco, un toque de Hollywood clásico y demasiadas ínfulas, pero siempre me impresionaba verlo, aunque fuera de pasada. No sabía cómo algo podía ser glamuroso y tétrico a la vez, pero Delcour demostraba que era posible. Se situaba en medio de la ciudad como si alguien combinara una joya elaborada con un saco de patatas.

Yo no encajaba en un sitio así, y mis nervios estaban actuando por su cuenta.

Seguro que ahí habría jóvenes como yo, pero, a diferencia de mí, irían acelerados a por unas prioridades radicalmente distintas: zapatos de diseño y lattes venti con tres partes de expreso, leche de soja y sin espuma.

El ascensor se detuvo y cuando se abrieron las puertas percibí la vibración de la música bajo mis pies.

Con la boca seca, me obligué a dar un paso y entré en el ático de Michael Crist.

—Hola —me saludó un hombre con camisa y pantalones negros—. ¿Me permite su abrigo?

—No.

Dejé atrás los abrigos colgados en la entrada ignorando su expresión desconcertada, y doblé la esquina para pasar al resto de la vivienda. La música estaba altísima, pero llegaba a oír la charla de las parejas a las que iba pasando. Los hombres vestían ropa casual; algunos iban con traje y el cuello de la camisa desabrochado, otros en camiseta y vaqueros, mientras que las mujeres iban de punta en blanco. Como siempre.

Las tenues luces hacían relucir el suelo de mármol negro, y pasé al salón. La piel de los brazos se me erizó al ver a tanta gente.

Pero me obligué a relajarme. Las multitudes me ponían nerviosa, pero podía soportarlo. Algunos ojos se posaron sobre mí, mirando las pintas que llevaba de arriba abajo, pero yo seguí estudiando la habitación.

«¿Dónde coño estaba?»

Me di una vuelta buscando concienzudamente su pelo negro siempre impecable y su mirada normalmente aburrida, pero parecía imposible. Muchos de los invitados parecían jugadores de los Storm, compañeros de equipo de Michael, porque incluso el impresionante casi metro noventa de Kai se podía perder en la maraña de tíos de casi dos metros.

Cry Little Sister empezó a sonar a todo volumen y vi a Erika, que entraba por la terraza. La luz de las velas se le reflejaba en la piel, y nuestras miradas se encontraron. Se acercó a mí.

—Hola —dijo tranquilamente con una sonrisa pequeña pero amable. A pesar de que ya sabía que no quería saber nada de ella, no se le notaba.

—¿Sigue aquí Kai? —pregunté señalando el sobre que tenía en la mano—. Quería que le diera esto esta noche.

Tardó un momento en responder y se me quedó mirando a los ojos.

—Por aquí —dijo al fin.

La seguí algo rezagada pasillo abajo, pasando la cocina; al mirar a la izquierda, vi una pista de baloncesto ahí mismo, en el propio piso.

Porque cómo no.

Varios tipos de traje sin chaqueta corrían por la pista. Les busqué las caras rápidamente, pero ahí tampoco vi a Kai.

Erika siguió por un pasillo poco iluminado y me fijé en su espalda. Admiré el elegante y vaporoso mono negro que llevaba con tiras cruzadas sobre los omoplatos. Guapa, sencilla y el centro de atención de los jinetes.

Todo lo que yo nunca sería para nadie.

De todas formas, no lograba entender por qué Damon estaba tan obsesionado con ella.

Giró a la derecha y abrió una puerta; voces graves y risas se colaron al pasillo desde el otro lado. Rika se quedó de espaldas a la puerta abierta para dejarme hueco y que pudiera pasar.

Entré y miré a mi alrededor. En el centro de la habitación había una mesa plegable con media docena de hombres, incluidos Michael y Will, y Kai estaba en una silla de espaldas a mí. Unos cuantos hombres más se repartían ociosos por varias mesas, y en la esquina había una mujer apoyada en la pared con una copa en la mano.

Me dirigí al lado de Kai, sin fijarme en si Rika se quedaba o se iba.

—Te lo podría haber llevado a tu casa más tarde —le dije con fastidio antes de plantarle el sobre en el pecho—. O al dojo por la mañana.

Al fin y al cabo, llevaba dos días haciéndome trabajar y encargándome todos los recados. Era tarde y necesitaba dormir.

Cogió el sobre y lo abrió ignorando mis quejas.

Me di la vuelta para irme.

—Quédate —le oí decir.

Me detuve y me volví de nuevo.

Kai sacó los papeles que me había dado Gabriel y le dediqué una mirada furtiva a Michael, que me estaba observando. Casi sonreí. Seguro que ese pobre novatillo seguía cabreado por lo de ayer en el hotel.

Vi a Kai hojear el contrato, pero hizo una pausa para sacar un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta. Era de esperar. Kai sabía que tendría que discutir algunas reglas.

—Kai, ¿no me presentas a tu amiga? —preguntó un hombre al otro lado de la mesa.

Pero él se limitó a levantar el bolígrafo con los ojos cada vez más entrecerrados conforme iba leyendo.

Lo vi agitarse en el asiento y levantó la vista para mirarme.

—¿Va en serio?

Señaló uno de los puntos del contrato con la punta del bolígrafo: no sé qué de asegurarse de que Vanessa tiene hijos cuanto antes.

Una de sus cejas estuvo a punto de llegarle al nacimiento del pelo cuando me miró como si fuera culpa mía.

Me encogí de hombros.

—Si no eres capaz, se la podemos dar a otro hombre mejor. Tú solo dilo.

Me miró sin dejar que ninguna expresión perturbara su rostro frío como una estatua y siguió con el documento. Deslizando el bolígrafo por el papel, tachó la cláusula y pasó a la siguiente página, donde también tachó unas cuantas.

—En tu mundo es así de fácil, ¿no? —preguntó sin alzar la voz para que solo lo oyera yo—. ¿Entregar una persona a otra?

—Deberías saberlo —contrataqué.

Me habían entregado a él hasta la boda, ¿no era así?

—Esta es Banks —dijo en voz más alta para que lo oyeran todos los de la mesa—. Trabaja para Gabriel Torrance, ¿desde hace cuánto? —Me miró, pero no esperó a que respondiera—. Es un poco extraño que una chica tan joven entrara en la mansión de un millonario imbécil así como así, ¿no os parece? —Su bolígrafo se movía con fluidez por las hojas, rodeando y anotando—. ¿Conoce a tu familia? ¿Están relacionados con ellos? —Su expresión severa se suavizó con una levísima sonrisa mientras revisaba el resto del contrato—. Estaría bien averiguar cómo pudo ocurrir. Me pregunto para qué querrán una mujer en una casa llena de hombres.

Algunas de las personas que estaban a la mesa apenas pudieron aguantar una risita después de oír lo que había insinuado.

—¿Y cuánto te paga? O... —Hizo una pausa para recrearse en sus palabras—. ¿Qué ha pagado por ti?

Me miró, cerró el documento y lo volvió a meter en el sobre. Puede que hubiera sido un pensamiento en voz alta o tal vez estuviera dando a entender que encontraría las respuestas él mismo. No le iba a costar. Solo tendría que mandar un detective privado a hablar con mi madre.

—Será menos de lo que pago yo por mujeres —oí que soltaba Will, seguido de más risas ahogadas por toda la habitación. Me examinó de arriba abajo sin ocultar en ningún momento su desagrado.

—Venga ya —interrumpió la mujer de la esquina—. Como si te siguiera cobrando. Total, si lo que quieres hacer casi todo el tiempo es la cucharita.

Uno de los hombres de la mesa contuvo la risa a duras penas, mientras que otros ni se molestaron en disimular.

Will se volvió hacia ella con el ceño fruncido, protestando.

—Jooodeer.

Ella le sonrió y le guiñó un ojo.

Debía de ser Alex. Universitaria y escort demasiado cara de la decimosexta planta. Era amiga de Rika y Will Grayson era uno de sus clientes habituales.

A Damon le gustaba su actitud, pero no que no hiciera todo lo que él quería.

—Tantas preguntas... —Kai levantó el sobre y me lo ofreció—. Casi te dan ganas de contratar a alguien para averiguar las respuestas.

Parpadeé lentamente con la intención de parecer aburrida, pero el corazón se me aceleró un poquito. Me lo esperaba. Kai negociaba más rápido que la mayoría. Lo había investigado a él y a sus amigos. Por supuesto, iba a empezar a hacer lo mismo conmigo.

Tendría que ir a ver a mi madre.

Mañana.

—Haz que acepte estos cambios y lo firmaré —anunció.

Agarré el sobre, pero no lo soltó. En lugar de eso, tiró de él, tirando a su vez también de mí.

—Y, por favor —susurró, y su aliento me rozó la mejilla—, sigue subestimándome.

Los dos agarramos el sobre y lo miré, congelada por un instante.

«Casi.» Quería retirarme, pero no podía. El pecho se me hinchó y sus ojos oscuros se volvieron negros mientras me retenía, atrapada.

«Dijiste que querías que te buscaran.» Dios, ¿por qué había recordado eso después de todo este tiempo? Estuve a punto de cerrar los ojos al acordarme.

Su olor, su boca, su cuerpo presionando contra el mío... Siempre tan frío como el hielo.

Hasta que lo deseaba. Sabía lo avaricioso que podía ser en ese caso.

El pulso entre mis piernas comenzó a palpitar y le arranqué el sobre de las manos antes de ponerme derecha.

—¿Puedo hacer algo más por usted, señor Mori?

Dejó caer la mano sobre el reposabrazos y pareció volver a centrarse en el juego de cartas.

—Ve a reponer las toallas para los invitados que están en la piscina.

Arqueé una ceja.

—No estoy aquí para servir a tus amigos.

—Estás aquí por mí y para hacer lo que te diga. —Me sujetó con una mirada de advertencia—. A no ser que quieras volver a Thunder Bay y decirle a Gabriel que has incumplido el contrato.

«Ya, eso quisieras tú, ¿no? Tienes las llaves y los códigos del hotel, aún no has firmado el contrato y la culpa sería mía por incumplirlo.»

Salí de la estancia sosteniéndole la mirada a Kai y oí a Michael a mis espaldas:

—¡Están en el armario del pasillo de arriba!

Apreté los dientes ante las risitas que escapaban de la habitación de la que acababa de salir. «Gilipollas.»

Doblé la esquina, me colé entre la gente y subí rápidamente la escalera agarrada al pasamanos. No tenía ninguna prisa por servir a nadie, pero quería salir de allí y me iba a largar, con o sin permiso, en cuanto tuvieran las dichosas toallas.

La música de abajo se atenuó y llegué a la parte de arriba, una zona de concepto abierto llena de televisores y sofás donde me recibieron algunas personas.

Seguí pasillo abajo, en la oscuridad, y abrí unas cuantas puertas para encontrar un par de dormitorios, un baño y un despacho antes de abrir otras y dar por fin con estantes llenos de ropa de cama y toallas escrupulosamente apiladas. Saqué todas las que pude llevar.

—Hola.

Di un salto y me quedé sin aliento. La joven que antes estaba en la mesa de póquer se asomó por la puerta con la mano en la cintura.

—Soy Alex —me dijo.

—Sé quién eres.

Cogí una toalla más y la añadí al montón que llevaba en el brazo.

—Me lo tomaré como un cumplido.

«Tómatelo como quieras.»

—No me puedo creer que Rika tolere tu presencia —dije, y cerré el armario—. ¿Cuántos de sus invitados van a ser clientes tuyos a partir de hoy?

Para mi sorpresa, se rio.

—La verdad es que esta noche no estoy trabajando.

Sus ojos se iluminaron con una chispa y yo tuve que admitir que había sido borde con ella a propósito, pero ella lo estaba aguantando como una campeona.

—Y a Rika le gusta tenerme siempre ahí —me provocó, acercándose—. Cree que beso bien.

Ya, claro.

—He comprobado que las mujeres besan mejor —siguió, y me dio un repaso de arriba abajo que me hizo ponerme más alerta—. Los hombres no tienen ni idea de qué hacer con la lengua. —Se echó a reír—. Les cobro más por besarlos.

Se me vino a la mente la vez que besé a Kai y los nervios bajo mi piel despertaron. Kai sí que sabía lo que hacer con la lengua.

Alex continuó, poniendo los ojos en blanco:

—No es ni «soy un helado» —cerró los ojos y lamió el aire, gruñendo y haciendo movimientos exagerados con la lengua— ni un huracán. —Volvió a cerrar los ojos e hizo círculos en el aire con la lengua como si fuera un ciclón—. Es que, ¿perdona? ¿Qué voy a necesitar, un babero cuando te bese?

Hizo un gesto de repulsión y se me escapó una risita. Menos mal que no había tenido esa desagradable experiencia. Seguro que me entraría la tentación de morder si tenía algo en la boca que no me gustaba.

Se escurrió por el pasillo y miró por la rendija de la puerta.

—Pero ¿Will? —susurró, y le brillaron los ojos a la luz de la habitación—. Es muy bueno. Sabe cómo usar lo justo para que sientas como si te hubiera metido la lengua entre las piernas. Toca todos los nervios.

La seguí y espié a Will, que estaba dentro con una chica empotrada contra la pared. Con su boca cubría la de ella y le recorría la piel oscura del muslo con la mano, haciendo que le temblaran los párpados. Después se lo levantó e hizo más presión entre sus piernas; ya solo los separaba la ropa.

Oí un gemidito.

—Al principio va suave —explicó Alex, observándolo y haciendo de narradora—. Saborea y provoca, y luego lo hace más fuerte y nunca te han follado así de bien, y eso que todavía no te ha metido la polla.

Le veía mover la lengua en la boca de la chica, no muy profundo, pero en ese momento le lamió el labio superior antes de atrapar el inferior con los dientes. Volvió a entrar y le capturó los labios de nuevo.

Sentí un cosquilleo en los dientes y los apreté con los ojos cerrados por un instante.

—Se lo curra, ¿sabes? —dijo Alex, y oí que estaba sin aliento—. No hay parte del cuerpo femenino que deba quedarse sin besar. Will le saca el máximo partido a lo que se le da bien.

La música de la planta inferior me vibró en las piernas, pero no la oía. Solo la oía a ella. Los jadeos y gemidos de la chica de la habitación, y no me estaba preguntando lo que hacía él porque me lo podía imaginar.

Una parte de mí sabía que todo lo que decía mi cerebro era cierto. Los hombres me harían daño, me usarían y me tirarían y bla, bla, bla...

Pero, dijera lo que dijese mi mente, no podía evitar sentir el deseo que últimamente penetraba en mi interior cada vez más y más.

Quería crecer.

—Me encantaría hacerte eso ahora mismo —dijo una voz en mi oído, y al abrir los ojos de sopetón vi que Alex se me había acercado por la espalda—. Me encantaría desnudarte y enterrarte la lengua entre las piernas.

Se me pusieron los ojos como platos y dejé caer las toallas. «¡Joder!»

—Alex. —Una voz grave rompió el silencio y me quedé congelada.

Alex también se detuvo y noté cómo se movía detrás de mí.

—Esa no —le dijo Kai.

—Me quitaste el trío que quería hacer con Michael y Rika, ¿y ahora a ella? —replicó—. Kai, estoy empezando a pensar que me estás haciendo la competencia.

«Un trío.» Tragué el nudo que se me había formado en la garganta. De algo me había enterado, pero no hacía falta que me lo recordaran.

Se hizo el silencio y, finalmente, vi de reojo a Alex volviendo por el pasillo. Apreté los muslos y, cuando me di la vuelta, sentí humedad entre las piernas.

Kai estaba apoyado en la pared de enfrente y me miraba de brazos cruzados. Esta vez su mirada no era fría. Me había paralizado.

Los sonidos de la habitación donde estaban Will y la chica subieron de volumen, y de buenas a primeras se me vino a la mente la imagen de Kai encima de mí hace seis años.

La respiración se me agitó, el estómago me dio un vuelco y sentí náuseas.

—Voy a... voy a vomitar.

—No vas a vomitar. —Seguía en la pared mirándome de arriba abajo—. Estás cachonda.

El calor me subió a las mejillas y sacudí la cabeza para intentar controlar la respiración.

—Ábrete de piernas —oí decir a Will al otro lado de la puerta entreabierta—. Ábremelas bien, nena.

Los dos nos miramos fijamente, paralizados; por su mirada, parecía que Kai se divertía.

—Sí —jadeó la chica—. Rápido. Voy a correrme ya.

—Cómo me pone —le dijo Will, y añadió—: Sigue frotándote el coño, que esté bien mojadito.

Se me aceleró el corazón y me la imaginé en la cama y todo lo que estaba haciendo para él.

—Mm hmm —gimió suplicante—. Venga, vamos a hacerlo ya.

—Date la vuelta.

Un sudor frío me recorrió todo el cuerpo y me quedé mirando a Kai, estudiándole todo el cuerpo con la mirada. Incluso vestido podía ver lo guapo que era. Cerré los ojos un instante e intenté hacer desaparecer la necesidad que cada vez se hacía más intensa entre mis piernas. Quería que me tocaran. Quería quitarme esta ropa. Quería tener toda su atención en cualquier cama. Me daba igual dónde. Me encantaba sentirlo y lo recordaba bien. Lo tenía todo muy reciente.

El cabecero empezó a chocar con la pared y desde el pasillo se oían gruñidos y grititos.

Repasé con la mirada la cintura estrecha y las largas piernas de Kai, deseando por un momento ser yo la que estaba en ese cuarto.

Por un instante me imaginé dejando que ocurriera algo como eso.

—Como me sigas mirando así —dijo entonces Kai—, vamos a tener problemas.

Desvié la mirada. Tenía que salir de ahí.

—¿Puedo irme ya? —pregunté.

Pero no contestó. En lugar de eso, dejó caer los brazos y avanzó derecho hacia mí.

—¿Sabes en qué he pensado muchas veces a lo largo de estos años? ¿Más veces de las que jamás admitiré? —preguntó poniendo una mano en la pared detrás de mi cabeza—. En tú y yo en esa torre, en mis manos sobre ti, sintiéndote. ¿Te acuerdas?

No respondí, y él se inclinó sobre mí.

—Me gustaba tenerte a mi merced —continuó. Sus palabras eran suaves y premeditadas—. Fue distinto que con otras chicas. El control es una ilusión. No suele durar más que unos minutos. —Levantó la mirada, que se encontró con la mía—. Pero, contigo, me parece que tendría el control todo el tiempo. Creo que podría contenerte entera en la palma de la mano. Apenas tuviste que hacer o decir nada para que te deseara.

Retrocedí y me di contra la pared. ¿Qué quería de mí? ¿Le ponía rebajarse a mi nivel o qué? No es que me creyera repugnante o fea, pero, joder. Me vestía con ropa que me quedaba grande a propósito para no llamar la atención y Kai se comportaba como si no viera la ropa, el pelo enredado ni las uñas sucias.

Se comportaba como seis años atrás. Como si yo solo fuera una chica.

Pero no como las demás. Era especial. Me quería. Me deseaba.

Se acercó a mi oreja y susurró, lo que me hizo sentir mariposas en el estómago:

—Quítate la chaqueta y ábrete la camisa para mí.

Me entraron ganas de apartarlo de un empujón, pero me quedé quieta porque me moría por hacer lo que me había pedido. Quería volver a sentir sus manos.

En lugar de eso, negué con la cabeza.

Alargó la mano, me quitó el gorro y mi pelo se desparramó libremente. Cogió un mechón y lo enroscó con los dedos; esa ligera sensación hizo que me temblaran los párpados.

Pero entonces se incorporó, agarrando un mechón más grande de la nuca, y yo ahogué un grito e hice un gesto de dolor.

—Es lo justo —gruñó en voz baja obligándome a mantenerle la mirada—. Me observaste. Me seguiste. Contaste cuántas veces al día me duchaba. ¿Eso también lo has visto, eh?

Apreté los dientes. El calor de su aliento me llegó a los labios.

—¿Me has visto follar? —Su mirada bajó hasta mis labios—. Ábrete la camisa, niña. Quiero ver si me gusta lo que me va a compensar.

Sus labios quedaron sobre los míos, y el deseo me comía viva.

—No —susurré, y le puse las manos en el pecho—. Quítate tú la camisa.

Se detuvo y me miró con curiosidad y la cabeza a pocos centímetros de la mía. Me ardía la piel y la ropa me molestaba. Era casi doloroso. Quería quitármela. Quería sentirlo contra mi cuerpo.

Levanté la mano y le toqué la cara. Le pasé la mano por la mandíbula y por la parte trasera del cuello. Era cálido y suave, pero ansiaba más.

Me miró con recelo y sus ojos se desviaron brevemente hacia mi boca de nuevo al mismo tiempo que él separaba los labios. Pero no me detuvo. Su agarre se relajó.

Deslicé los dedos hasta la camisa y empecé a desabotonarla sin apartarle la mirada, pero me temblaban tanto los dedos que la agarré con ambas manos, la abrí de un tirón y los botones salieron volando en todas direcciones.

Se le escapó un aliento que sonó casi como un gruñido y me agarró más fuerte y bajó la frente hasta posarla sobre la mía.

Pero yo lo empujé y le hice perder el equilibrio.

—No me toques. —Y me acerqué a él y lo empujé hasta que se chocó con la otra pared.

Por su rostro pasó una mezcla entre sorpresa y enfado, pero no le dejé responder. Fui corriendo hacia él, le cogí las muñecas y las sujeté contra la pared a ambos lados antes de ponerme de puntillas y enterrar la cara en su cuello.

Y le recorrí la piel con los labios.

Despacio, arriba y luego abajo, por el bulto de la vena del cuello y descendiendo por la curva peligrosa hacia la clavícula.

Se estremeció.

Dios santo, qué suave y ardiente era. Sentí cosquillas en los labios que se me extendieron por la cara y todo el cuerpo. Abrí la boca y le pasé los labios por todas partes. Seguí bajo la barbilla para llegar al otro lado, lo exploré con la boca y tuve la tentación de besarlo. Aunque fuera solo una vez. Quería hundir los labios en su piel y saborear lo que olía tan bien. Le acaricié con la nariz bajo la oreja, inhalando su aroma y exhalando mi cálido aliento. Se fundió con la pared, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, invitándome a seguir.

Empezó a resistirse a mi agarre para liberar las manos, pero yo apreté tanto como pude a modo de advertencia.

Me retiré, bajé los talones y le solté las muñecas.

—No las muevas.

Le abrí la chaqueta y la camisa y moví las manos y la boca al pecho. Le tracé la piel con los dedos y dejé escapar sonidos de placer al sentir cada recoveco. Mi boca siguió el camino que había marcado con las manos. Le rodeé el pezón con el dedo corazón e hice lo propio con los labios, y mis muslos se tensaron al sentir la piel y el pezón duro.

Cerré los ojos. No quería que se acabara. Quería que me rodeara con los brazos y no me dejara escapar de su calor y su aroma embriagador.

Pero permitírselo sería mi primer fallo.

Levanté la cabeza y lo vi observarme. Su pecho subía y bajaba con cada respiración agitada.

—No soy tu niña. —Bajé las manos y retrocedí—. Pero tienes razón en lo del control. Es una ilusión. Mírate: nunca lo has tenido.

Dejé escapar una sonrisita y me agaché a recoger el gorro.

Pero antes de que pudiera darme cuenta, Kai me había agarrado y había vuelto a atraerme contra él.

—Ni tú tampoco —me susurró al oído—. Solo tienes el control que te dejo tener.

—Ah, sí, tú ganas. Más vale fuerza que maña, ¿no? Pero se te olvida una cosa. —Volví la cabeza y le hablé directamente—. Puedo decir que no cuando quiera y se acabó, a no ser que quieras volver a la cárcel.

Se quedó quieto y callado.

Sabía que tenía razón. Claro está que él también podía decir que no, pero no era probable.

Su aliento me rozó el pelo, me soltó los brazos y bajó la cabeza, que quedó al lado de la mía.

—Tienes razón —dijo en voz baja—. Puedes decir que no cuando quieras. —Y empezó a recorrerme el cuello con los labios como había hecho yo con él—. Cuando te apetezca.

Me temblaron los párpados, y me cogió la cara con una mano para girarla hacia él. Nos rozamos con la nariz y nuestros labios quedaron a un pelo de distancia, tan cerca que podía saborearlo, y no nos estábamos besando.

Me palpitaba la entrepierna y pensé en la mierda de casa y en la cama que había en la habitación de arriba, y en cómo no quería estar en ningún otro sitio ahora mismo.

¿Quién tenía el control de quién en realidad? Los dos estábamos jodidos.

Me rozó el estómago con la mano, bajando cada vez más, y la agarré justo cuando él me agarró entre los muslos. Gimoteé.

—Dios.

Quería retirarle la mano, pero sentía demasiado placer.

Joder. No podía respirar, y jadeé. Puñeteras vendas.

No podía respirar.

—Para —grité apartándole las manos—. Para, para, para. No puedo respirar.

Cogí aire y dejé la palma de la mano en la pared para apoyarme. «Joder. Pero ¿qué cojones...?» Me dolían las costillas y los pulmones e hice un gesto de dolor; estaba desesperada por quitarme esta mierda.

Tenía que salir de ahí.

—Eh, Kai —oí que decía una mujer.

Volví la cabeza y vi a dos chicas que no reconocía acercarse por el pasillo. Tampoco es que tuviera por qué conocerlas.

Se me quedaron mirando de arriba abajo para asimilar las pintas que llevaba y volvieron a apartar la mirada, pero me di cuenta de la que se echaron entre ellas al pasar de largo. Casi ni esperaron a entrar en el baño antes de soltar risitas disimuladas.

Miré al suelo.

—¿Puedo irme de una puñetera vez?

Kai me miró con la chaqueta y la camisa medio abiertas que dejaban ver la piel aceitunada de su pecho.

—Que no te afecte. Están borrachas.

Me puse el gorro sin molestarme en colarme el pelo por dentro. No tenía paciencia.

—Como si te importara —solté—. Querías que estuviera incómoda, por eso me has hecho venir aquí, con esta gente, para poder ponerme en mi sitio.

—No...

—Me importa una mierda lo que digas. —Le clavé la mirada y sentí que me hervía la sangre con una ira familiar—. ¿Te crees que no estoy acostumbrada a que la gente así me mire de esa forma? Los hombres piensan que me harían un favor si me pusieran más guapa y las mujeres se tapan la risa con la mano. Toda la vida así. Me importa una mierda lo que vean cuando me miran. Vuestro mundo está vacío y no tengo nada que aprender de él.

Me había decepcionado a mí misma. Me había dejado llevar con él. Otra vez. Pero, afortunadamente, no había llegado demasiado lejos. La culpa sería del estrés o de la atracción que siempre había sentido hacia él, pero lo había parado. Por lo menos me podía sentir bien por eso.

Alcé la barbilla.

—Tengo a Damon. Él es todo lo que quiero.

Kai entrecerró los ojos y desde aquí oí su respiración lenta pero laboriosa. «Sí, piensa lo que quieras, pero es verdad.» Mi hermano era el único hombre que quería que fuera fuerte. El único hombre que nunca me haría daño.

Me di la vuelta y me fui pasillo abajo, hacia la escalera.

Bajé rápidamente agarrada al pasamanos y vi de reojo que Kai me seguía, aunque iba despacio, así que sabía que no quería alcanzarme.

Pero, al llegar abajo, miré hacia arriba y vi jaleo en medio del salón. Pero ¿qué...?

Lev tenía las manos detrás de la cabeza y sonreía a David y Michael, que estaban pegados. Ilia tenía los brazos cruzados sobre la chaqueta negra, mientras que Rika, Will y varios curiosos se quedaban cerca para ver qué se cocía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kai pasando de largo.

El recepcionista de abajo, aún trajeado, se volvió.

—Lo siento, señor —se excusó con aspecto inquieto—. El señor Crist dijo que podía subir cualquiera, pero no parecían como los demás y, cuando llamé para comprobar, subieron por el ascensor. Discúlpeme.

Miró entre Michael y Kai con preocupación. No estaba segura de por qué se disculpaba con Kai, si no era su piso.

—No pasa nada —le tranquilizó Michael, y luego miró a mis hombres—. ¿Quiénes sois?

—Trabajan para Gabriel —intervine abriéndome paso entre la gente—. David, ¿qué hacéis aquí?

Los había visto en Thunder Bay unas horas atrás cuando fui a recoger el contrato, pero se suponía que hoy se iban a quedar en casa. No esperaba verlos en la ciudad a estas horas.

David volvió la cabeza y me miró.

—¿Quieres irte a casa?

—Justo me iba.

Pero Kai se adelantó mirándome de soslayo.

—Siéntate —me ordenó.

Lo miré con la mandíbula tensa. ¿Cómo?

«Y una mierda.» Al carajo él y sus ansias de poder. Ya había tenido suficiente esta noche.

—No estás listo para meterte en líos con estos —le dije con arrogancia.

Era muy fácil cuando tenía refuerzos. Sí, era una capulla.

Pero Kai le habló a David en vez de a mí.

—Gabriel está de acuerdo. Ahora trabaja para mí. Largaos.

—No nos manda Gabriel. —Dio un paso adelante acercándose a Kai—. Y nos vamos cuando ella lo diga, no tú.

Kai se volvió hacia mí bajando la cabeza para mirarme con dureza.

—Vete con él. Te reto.

Se me paró el corazón un segundo. Ahora mismo me recordaba muchísimo a Damon.

Pero el contrato seguía sin firmar. Cuando lo firmara, podría salir pitando y dependería de él si me perseguía o no. Sin embargo, si incumplía el contrato ahora, Gabriel me echaría la culpa.

Kai bajó la voz y todos los de la habitación se callaron, pero la música y la fiesta del resto de habitaciones seguían sonando a todo volumen.

—¿De quién eres?

—Kai —le amonestó alguien.

—Calla, Rika —escupió sin dejar de mirarme—. ¿De quién eres?

Sentía ojos clavados en mí desde todos los rincones de la habitación, y quise sacar la navaja y clavársela en la garganta. «Será cabrón.» Años y años trepando por encima de despojos como él para llegar a echar un vistacito por encima de la valla y ahora llegaba y me agarraba de los tobillos para poder tirarme de vuelta al abismo. Todo el mundo lo sabría. Todo el mundo me iba a ver impotente.

Le aguanté la mirada, llena de odio por mi parte, y apreté tanto los dientes que me empezaron a doler.

Di un paso a su lado y me di la vuelta para quedar frente a David, Lev e Ilia.

—Soy tuya —dije en un susurro.

«Y te voy a matar por haberme hecho esto.» Se me hizo un nudo en la garganta y sentí náuseas.

—Ahora... —dijo Kai, y se sentó en la silla negra acolchada que tenía detrás—. Os la podéis llevar a casa.

No esperé a que hicieran nada. Salí disparada, abriéndome paso entre la gente, y mis hombres se dieron la vuelta y me siguieron cuando pasé por su lado. Sentí que me apoyaban una mano con delicadeza en la espalda.

—Sabe andar —espetó Kai a nuestras espaldas—. No la toquéis.

La mano, seguramente la de David, se retiró de inmediato.

Al doblar la esquina entramos en tropel en el ascensor e Ilia le dio al botón. Cuando se cerraron las puertas, estallé. Le di puñetazos a la pared una y otra y otra vez, cogiendo impulso con la pierna y dándole patadas mientras gritaba con todas mis fuerzas:

—¡Joder!

Moví el codo hacia atrás para coger impulso. Todo el brazo derecho, desde los nudillos hasta el hombro, me dolía horrores. Seguí dándole puñetazos y patadas a la pared una y otra vez.

—¡Argh! —Y le di otro puñetazo.

Menos mal que mis hombres supieron quedarse callados y en su rincón del ascensor.

Me paseé con la respiración agitada. Me había humillado. Volví a darle a la pared con la palma de la mano y el dolor me subió por el brazo. «Me había humillado...»

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó David.

Pero no los miré ni respondí.

Sabía lo que tenía que pasar. Necesitaba que Kai firmara el puto contrato. Cuando lo hiciera, solo tendría que ocuparme de él. Mi hermano podría volver sano y salvo y mi padre saldría de la ecuación porque tendría lo que quería. Entonces podría hacer las cosas a mi manera.

Pero sospechaba que Kai nunca había tenido la intención de firmarlo. Ese era el problema. Iba a prolongar la situación y a arrastrarme con él.

Nunca tendría que haber dejado que me tocara.

«Los tíos solo quieren follar», recordaba que me había dicho una vez mi hermano. «Nos follamos cualquier cosa que se nos ponga por delante. Nadie te va a querer nunca, no de verdad. Te seducirá, conseguirá lo que pueda y, finalmente, se irá con una que tenga menos vista y esté más buenorra. Prométeme que nunca dejarás que te usen así. No seas una zorra. Sé fuerte.»

Mi hermano me había enseñado que los hombres solo me utilizarían y me harían daño, y, por lo que había visto hasta ahora, razón no le faltaba.

Kai se ponía cachondo como cualquiera, pero el deseo nunca empañaba lo cruel que sabía que podía ser. Lo cruel que fue con Erika el año pasado y lo cruel que había demostrado ser ahora.

Me tenía totalmente controlada. Lo sabía y lo acababa de demostrar.

Tenía que dejar de reaccionar a sus avances. Ya fuera deseo, enfado o miedo, tenía que anularme. Tenía que aburrirlo.

Si no lo hacía, nos descontrolaríamos los dos.

Y entonces... sería la guerra.

Capítulo 11

Kai

Presente

Cerré la puerta de un portazo, metí la ropa en la bolsa y cerré la cremallera. Era tarde, el gimnasio estaba vacío y salí del vestuario sintiéndome menos cansado de lo que esperaba.

Después de entrenar y darme otra ducha, seguía estando demasiado despierto para ser las diez y media de la noche.

Salí del vestuario y recorrí el pasillo hasta el despacho, cogí el móvil de la mesa y cerré la puerta con llave. Ya se había ido todo el mundo, así que estaba todo tranquilo y oscuro.

Me sonó el móvil.

Miré y vi el número de mi madre.

Se me hundieron un poco los hombros, pero ya sabía que me iba a llamar. Había cancelado mi asistencia a la cena de esta noche.

Quería a mis padres, pero a veces envidiaba mucho la actitud despreocupada de los de Michael.

Me llevé el móvil a la oreja:

—Es muy tarde para ti.

—Estoy intentando no dormir —replicó con voz aguda—. Parece que a mi hijo le funciona.

Reí para mis adentros mientras paseaba por el vestíbulo para asegurarme de que los ordenadores estaban apagados.

—¿Has llamado para tocarme las narices? —le pregunté.

—Puede.

—Lo siento, ¿vale? —Fui hacia la puerta de entrada—. Tendría que haber estado allí.

Los domingos iba a casa a desayunar y a entrenar con mi padre, así que tampoco es que no los viera nunca. Simplemente, me costaba obligarme a ir más veces de las necesarias cuando aún podía sentir su decepción desde el otro lado de la mesa.

—¿Se ha enfadado papá?

—No —contestó—. Solo está...

Asentí.

—Decepcionado. Ya lo sé.

Mi madre guardó silencio porque hasta ella sabía que tenía razón. Le habíamos dado muchas vueltas y, aunque mi padre casi nunca me gritaba, su silencio era más difícil de soportar.

—He marinado un par de filetes más —canturreó—. Te estarán esperando si quieres pasarte por casa mañana.

—Quizá.

Lo que significaba que la vería el domingo, como siempre.

—Lo estás haciendo muy bien —me dijo—, y él se está dando cuenta. Te quiere, Kai.

—Sí, lo sé. —En teoría.

Si me muriese, me lloraría, aunque dudaba que hubiera nada más que pudiera sacarnos de este punto muerto en el que nos encontrábamos desde que me arrestaron hace tantos años.

—Nos vemos pronto, ¿vale? —Metí el código en el teclado, abrí la puerta de entrada, salí y la cerré.

—Te quiero —dijo en voz baja, porque esas dos palabras significaban mucho más de lo que decía. No soportaba haberla hecho llorar.

—Yo también te quiero —contesté, y colgué.

Me metí el móvil en el bolsillo, me di la vuelta y contemplé el Pope. Si no encontraba a Damon, se iba a volver a liar pero bien y, probablemente, no podría volver a mirar a mi padre a los ojos.

De camino al callejón que había al doblar la esquina, me encontré con Banks apoyada contra una pared de ladrillo con las manos en los bolsillos.

—¿Qué haces? —Hacía una hora que le había dejado irse.

—Espero a que me lleven.

—¿No tienes coche? —le pregunté.

—¿Alguna vez me has visto conducir?

Titubeé. «Pues no.» Siempre la llevaban esos idiotas.

Y hablando del rey de Roma...

Levanté la mirada y vi el mismo SUV negro que iba hasta la acera y frenaba bruscamente. David y el chico ese, no recordaba su nombre, estaban en los asientos delanteros y nos miraban a Banks y a mí.

Venían corriendo cada vez que los llamaba.

La rodeé y entré al callejón.

—Yo te llevo a casa, sube.

—Como te decía, ya me apaño yo —recalcó.

Me detuve, di la vuelta y la miré a los ojos.

—Además, voy a Thunder Bay —añadió—. Tengo que encargarme de algunas cosas.

—Genial. Yo también voy para allá. —Y me volví, fui al coche y lo abrí.

No tenía previsto ir a Thunder Bay, pero supongo que ahora sí.

Y no estaba celoso, simplemente no me gustaba la actitud de estos tipos al llegar, como si ella aún les perteneciera.

No era así, y necesitaban que se lo recordara.

Abrí la puerta y la miré desde allí.

—Banks.

Se quedó ahí un momento, mirándolos de reojo, avergonzada. Seguro que quería discutir, pero hizo lo que se le había pedido. Se acercó, abrió la puerta, trepó al vehículo, cerró de un portazo y ni se molestó en ponerse el cinturón.

Les lancé una mirada a sus hombres y vi el desprecio con el que me la devolvían. Casi me dio la risa.

Salí del aparcamiento, derrapé y pasé al lado de ellos a toda pastilla, dejando atrás el callejón y saliendo a la tranquilidad de la calle.

No dijo nada y la dejé estar en silencio mientras conducía. Últimamente, me estaba pasando mucho y no quería que todas nuestras interacciones fueran así. Me gustaba hablar con ella.

Después de la fiesta de Michael de hace un par de días, me había apartado de su camino y le había permitido apartarse del mío, más por confusión que por enfado.

Yo tendría que estar buscando a Damon. Yo tendría que estar limpiando las pruebas que tenía en mi contra.

Pero, la otra noche, en aquel pasillo oscuro de Delcour, lo recordé todo de repente: lo fácil que era seguirle el rollo, hablar con ella, y lo mucho que me encantaban esos escasos instantes de vulnerabilidad en los que casi me necesitaba. Y me deseaba.

Era todo un misterio, pero, ahora mismo, la única verdad que quería saber era lo que pasaría cuando estuviera debajo de mí, bajo las sábanas. ¿Cómo serían sus ojos? ¿Qué palabras me susurraría? ¿Dónde me pondría las manos?

Pero era fiel a los Torrance. ¿Cómo podía hacer lo que tenía que hacer sin perderla?

Atravesamos la noche sobre el puente a toda velocidad y bajamos por una autopista oscura hacia Thunder Bay, iluminando el camino con los faros. Cogí aliento pesadamente: de buenas a primeras, el ambiente estaba demasiado cargado en el coche.

La piel se me electrizaba solo con sentirla a mi lado.

La miré de soslayo y vi que estaba mirando por la ventana con la espalda recta y las manos en el regazo. Empezó a acariciarse los muslos lentamente y me di cuenta de que la respiración se le notaba cada vez más.

Volvió a mirar al frente y no se me escapó la miradita que me echaba de reojo. Apretó los labios.

Volví a fijar la vista en la carretera aguantándome la sonrisa.

—Se te da muy bien controlarte, ¿no, niña? —Mantuve un tono relajado—. ¿Hay algo que me quieras decir? Puedo sentir el peso. Será mejor que lo sueltes.

Pero se quedó callada, como ya sabía que haría. Apoyé el codo en la puerta y me acaricié los labios con los dedos. ¿Cómo se juega con alguien que no pone de su parte?

Entonces se me ocurrió una idea.

—¿Y cómo es ella? —pregunté.

Frunció el ceño.

—¿Quién?

—Vanessa.

Volvió a fijarse en la ventana del asiento del copiloto y soltó un suspiro de impaciencia.

—Va a estar guapísima cuando se ponga a rebotar encima de ti en vuestra noche de bodas.

Apreté el volante con fuerza hasta que se me clavó en el puño. Estúpida niñata malcriada.

—Entonces, ¿nunca has hablado con ella? —presioné.

Quería que se pusiera celosa.

—Un par de veces —contestó—. Y una vez le pagó a un chaval para que me cogiera las tetas en una fiesta cuando teníamos quince años. Damon lo ató a un árbol y le metió su serpiente, Volos, por los calzoncillos. El crío berreó como un desgraciado.

Solté una risita por la nariz.

Y luego se me descompuso la cara porque no soportaba que, por un momento, echara de menos a Damon. No me gustaba oír que alguien había atacado a Banks, pero, por alguna razón, me consolaba saber que la había vengado. No era propio de él.

¿Por qué le tenía tanto aprecio?

Pero lo cierto era que yo también me estaba encariñando muy rápido. Por razones que ahora mismo no podía ni tratar de entender.

—Hoy he hablado con Michael —le comenté cambiando de tema y mirando por el parabrisas—. Dijo que lo habías amenazado en el Pope, después de que él te agarrara y te empotrara contra la pared para amenazarte a ti.

La imagen mental me hacía gracia irremediablemente.

—¿Le dijiste que somos vulnerables y no estamos centrados? —Le sonreí mientras tomaba una curva suave—. La verdad es que parecía preocupado, como si tuvieras razón.

Frunció el ceño aún más, intentando ignorar claramente mis intentos de entablar una conversación.

—¿Sabes? La última vez que te vi, hace seis años, eras tímida e inocente. La típica cría que se asustaría con una brisita. —Solté un largo suspiro. Me preguntaba si esa chica seguiría ahí dentro, en alguna parte—. Ahora es como si calcularas hasta cada sorbo de agua que das, y los diecinueve pasos posteriores.

Pude percibir cómo se tensaba a mi lado.

—Unos años después de la Noche del Diablo, Rika se apuntó a una —le dije, pero sospechaba que ya se había enterado de todo aquello—. Aquella noche me recordó mucho a ti. Estaba empezando a aprender lo que le gustaba. Empezaba a cruzar la línea que tanto deseaba cruzar. Os parecéis mucho.

Rika me había recordado a Banks aquella noche. Era alguien que me podía atraer. Alguien con quien podría dejarme llevar. Tenía a mis colegas, pero no era lo mismo.

—Salvo por el control. Rika actúa de manera visceral —añadí lamiéndome los labios—. Quiere lo que quiere y lo consigue.

Banks volvió a mirar por la ventana como si yo no estuviera.

—Pero, de pequeña, ella también era muy distinta. —Tomé una curva suave a la derecha—. Cuando somos jóvenes, somos quienes somos por necesidad; somos quienes nos enseñan a ser. No obstante, la libertad conlleva la capacidad de ampliar nuestros horizontes. Cuando solo tenemos que responder ante nosotros mismos —dije, y la volví a mirar—. Todavía no has alcanzado esa libertad, ¿no? ¿Por qué? ¿Te hacen daño si te sales de los límites? ¿Gabriel te hace daño si te portas mal o hablas cuando no debes? ¿Te ha hecho daño Damon? —seguí insistiendo con la esperanza de agotarla.

Cogió aire mirando de nuevo hacia delante, y se aclaró la garganta.

—Michael y tú podéis empezar por frenar los comportamientos destructivos de Will. Han ido a peor desde que se fue Damon —dijo haciendo caso omiso de todas mis preguntas—. Está deprimido. Tenéis que darle algo que hacer. Mejor que sean muchas cosas, para que no tenga tiempo de pensar. Dadle un propósito.

Arqueé las cejas. No me molestaba que hubiera cambiado de tema para hablar de lo de Michael. Al fin y al cabo, estaba hablando.

Pensé en lo que había dicho. Will casi nunca estaba sobrio, y eso hacía que fuera débil y presa fácil. Puede que tuviera razón. Después de todo, yo lo estaba llevando mejor que Will, y quizá fuera porque siempre estaba ocupado para no recrearme en el pasado.

Se volvió a hacer el silencio en el coche y le vislumbré las manos, con las que volvía a recorrerse los muslos. Encendí la calefacción al mínimo por si tenía frío.

El cuadro de instrumentos brillaba lo justo como para resaltarle la mandíbula, la nariz y parte del cuello. Volví a apretar el volante y sentí una energía renovada por todo el cuerpo. Había acumulado demasiada.

Llevaba bastante tiempo sin estar con nadie.

«Igual debería dejar que me buscaras.»

Parpadeé para intentar disipar el calor que me había sobrevenido. Me interesaba demasiado y no necesitaba esa distracción. Tenía más mujeres con las que jugar. Joder, si Alex me había dado su tarjeta unas quince veces. Estaba más que preparada si alguna vez decidía que la quería.

Un ruidito rompió el silencio y me di cuenta de que era Banks. Le había rugido el estómago. Miré el reloj del coche y vi que eran más de las once.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —le pregunté.

Pero no contestó.

—La verdad es que nunca te he visto comer. —Seguí mirando la carretera, pero también a ella.

—Creo que todo el mundo podría decir lo mismo de ti.

Cierto. Tenía un horario peculiar, así que hacía las cosas a mi ritmo.

Pero yo tampoco podía ignorar el dolor sordo de mi estómago. Después de las reuniones había estado demasiado ocupado con las pagas y las llamadas. Se me había olvidado comer.

—Tienes razón —dije mientras giraba por el desvío—. Y me muero de hambre. ¿Qué te gusta comer?

—Quiero irme a casa.

Ya. Seguro que sí.

—Sin problema —contesté.

—Me refería a mi casa —protestó con fastidio una hora después.

Me reí para mis adentros al pasar por su lado mientras ella se quedaba quieta como una estatua al lado de una pared en el comedor de mis padres.

En lugar de llevarla de vuelta a casa de Gabriel, la había traído a la mía. O, mejor dicho, a la de mis padres. Ambos estaban arriba, dormidos y sin tener idea de que estábamos aquí; aún vivían en Thunder Bay, al igual que los de Michael, los de Will y, por supuesto, el padre de Damon.

Llevé unos platos a la larga mesa de madera, que brillaba a la tenue luz del candelabro de hierro forjado que colgaba sobre ella. A pesar de lo mucho que le gustaba a mi padre la decoración al estilo japonés tradicional, mi madre había ganado, y decoró la casa con mucha madera oscura, alfombras, cuadros y colores.

Pero también quería complacerlo. Había unas vistas preciosas de nuestros terrenos, y entraba luz natural a raudales.

Dejé dos platos y servilletas enrolladas con los cubiertos.

—Este es el mejor restaurante de la ciudad —le dije, y le tiré una botella de agua que llevaba debajo del brazo—. Siéntate.

Pero se limitó a cruzarse de brazos con la botella en la axila y me apartó la mirada, ignorándome.

—¿Puedo irme ya?

Retiré la silla.

—Sé que tienes hambre.

Los ojos se le fueron al plato, pero los apartó enseguida.

Desenrollé la servilleta, me senté y cogí el cuchillo y el tenedor de dentro para empezar a cortar uno de los filet mignon que mi madre había dicho que me esperaban en el frigorífico.

Ella se quedó en la pared y bajé los codos, perdiendo la paciencia que me quedaba.

—Siéntate.

Esperó unos tres segundos, seguramente solo por fastidiarme, pero acabó retirando su silla y dejando caer el culo en ella.

Dejó la botella de agua y volvió a cruzarse de brazos.

—No me gusta el filete.

Sí, ya, claro.

Decidí no llevarle la contraria.

A pesar de que sabía que era mentira. Se trataba de una excusa para no tener que comer conmigo en paz.

O sea, ¿a quién narices no le gustaba el filete? A no ser que fuera vegetariana, pero, sin ánimo de ofender, me daba la impresión de que había crecido comiendo cualquier cosa que le pusieran por delante. Y seguro que casi siempre era comida del McDonald’s y las sobras de otros en vez de brócoli ecológico y leche de almendras.

Bajé la vista y miré el plato lleno de comida. Patatas para guarnición, judías verdes y un grueso trozo de filete que sabía que se cortaría como la mantequilla.

Me había quedado absorto en mis pensamientos. Seguramente, nos parecíamos más de lo que ella creía.

Solté el cuchillo y el tenedor. Olí los bordes carbonizados de la carne que tanto me gustaban y me rugió el estómago.

—Cuando era pequeño —le dije recostándome en la silla—, vivíamos en la ciudad, en un piso de mierda con dos dormitorios. —Mi mente regresó a aquel lugar e intenté recordar cada detalle—. Los agujeros de la pared de mi cuarto eran tan profundos que se olía la hierba que fumaban los vecinos y el curry que hacía la mujer de arriba.

Dejé la mirada perdida en el mantel mientras recordaba la escalera que teníamos que subir mi pobre madre y yo todos los días.

—Pero mi madre se esforzó al máximo para que estuviéramos bien —añadí recordando las veces que había decorado las paredes con mis terribles garabatos—. Se le daba muy bien conseguir que un poco de dinero diera para mucho.

Banks no dijo nada.

—Mi padre estaba terminando sus estudios y trabajando todo el rato, así que apenas pasaba por casa —expliqué—. Comía macarrones con queso tantas veces que nunca preguntaba lo que había de cena. Pero me daba igual. Los macarrones con queso están buenísimos. —Esbocé una pequeña sonrisa—. Pero mi madre se esforzaba al máximo para que fuera gourmet y todo ese rollo. Les hacía una base de pan y les añadía un poco de perejil.

Ahora que lo pienso, creo que llevaba sin comer macarrones con queso desde que nos fuimos de aquel piso.

—Recuerdo que, una noche, cuando yo tendría unos cinco años, mi padre llegó a casa —continué en voz baja, como si hablara solo—. Y yo ya había cenado. Macarrones con queso, para variar. Yo estaba sentado, viendo la tele, y mi madre le plantó un filete delante en la mesa de la cocina. Aún recuerdo cómo chisporroteaba en el plato y el olor de la mantequilla del salteado. Estaba furioso.

Recuerdo que la miró desde la silla con una mezcla de enfado y confusión. Mi padre estaba acostumbrado a tener lo mínimo. Había crecido en la pobreza. Pero mi madre no. Ella venía de una familia rica y había dejado a un prometido rico con el que le obligaban a casarse para irse con mi padre. La desheredaron. Mis abuelos aún no me habían visto nunca.

—«¿Cómo has podido malgastar así el dinero?» —Repetí las palabras que le dijo mi padre con su voz severa—. «Si mi familia no come filete, yo tampoco.» Pero mi madre dijo que los hombres importantes comen filete, y no quería que se le olvidara que era un hombre importante.

Levanté la cabeza y la miré con una sonrisa forzada.

—Al final se convirtió en un hombre de prestigio y ahora podemos comer filete cuando queramos. —Bajé la mirada y retiré el plato distraídamente mientras murmuraba—: Yo ni siquiera necesito ser importante.

No era importante.

Todavía no.

Mi padre se había matado a trabajar para devolverle a mi madre todo lo que había sacrificado al elegirlo a él, ¿y yo cómo se lo había devuelto? La liaba todo el rato, conducía los coches que él pagaba y comía lo que me apetecía sin importar lo que costara. No aprendía una mierda.

No estaba ni a la altura del betún de lo que él había logrado.

Cogí el fideicomiso en cuanto salí el año pasado, invertí un montón e intenté hacer algo con mi vida, pero la nube negra de ser considerado un delincuente aún se cernía sobre mí. Se lo veía siempre en la mirada. Nunca podría borrar la culpa.

Me escocían los ojos, así que aparté la mirada y parpadeé. No me merecía estar en esta mesa ni mucho menos comer esta comida.

Pero entonces la vi moverse. Alcé la mirada lo justo para verla desenrollar la servilleta y sacar los cubiertos. La observé cortar la carne despacio, un trocito, y llevárselo tímidamente a la boca.

Masticó con delicadeza y, de repente, entrecerró los ojos y se tapó la boca con la mano.

Mi cuerpo se relajó.

—¿Está bueno? —pregunté en voz baja.

Volvió a abrir los ojos y asintió, soltando un gemidito.

Relajé los hombros y la vi comer otro trozo, esta vez más rápido. Sonreí.

El marinado casero de mi madre era fantástico, pero a mí tampoco se me daba mal cocinarlo.

Miré mi plato, volví a acercármelo y cogí el cuchillo y el tenedor.

—Vaya, me alegro de haberte hecho cambiar de opinión respecto al filete —le dije mientras cortaba el mío.

Tragó.

—La verdad es que no lo había probado.

Mordí la carne tierna y el jugo elevó mis papilas gustativas al séptimo cielo.

—¿Nunca?

Encogió un hombro y apartó la mirada mientras mordía otro trozo.

—¿Qué te gusta comer?

Repitió la jugada en un suspiro. Tendría hambre.

—Huevo, tostadas... —contestó—. Esas cosas.

—Eso no llenará mucho.

Pero volvió a apartar la mirada y no me dio más información. Bajé la vista a sus manos. Tenía una delgada línea de roña negra bajo las uñas, y la chaqueta negra que llevaba tenía los puños raídos. ¿Conque huevo y tostadas? Joder, tenía la ligera impresión de que no se podía permitir más. ¿Cuánto le pagaba Gabriel?

Bueno, supongo que eso ahora era cosa mía, ¿no? Pues ya se me ocurriría algo mañana.

—Antes no llevabas esos guantes. —Señalé los guantes sin dedos de cuero que llevaba—. ¿Te los pones por algo en concreto?

—Para no reventarme los nudillos cuando te pegue.

Se metió más comida en la boca.

El pecho se me estremeció con la risa que me aguanté. «Mira, tal vez le deje soltarme un puñetazo.» Aunque no ganaría.

Se termino el filete, las judías y casi todas las patatas, y para acabar abrió la botella de agua y dio un largo sorbo.

Parecía... extrañamente satisfecha.

No sé por qué, pero me sentía bien dándole de comer. No era la clase de persona que permitía que otros hicieran nada por ella, así que esto era una excepción. Mejor sería disfrutarla.

Dio otro largo sorbo, cerró la botella y se limpió la boca con la manga.

Yo seguí comiendo un poco más mientras ella se quedaba ahí sentada, jugando con la servilleta sobre la mesa sin decir una palabra.

Entonces habló por fin, y rompió el silencio:

—No sé dónde está. —Levantó la mirada con determinación, buscando la mía—. Y si lo supiera, no te lo diría.

No intentaba ser un incordio. Solo era sincera y directa conmigo, y yo rumié sus palabras antes de asentir.

Levanté la servilleta, me limpié la boca y la bajé sosteniéndole la mirada.

—Lo entiendo, pero aun así no voy a dejarte marchar.

Capítulo 12

Banks

Presente

A la mañana siguiente, un estridente pitido interrumpió el silencio y me desperté, sobresaltada. Palpé la mesita de noche en busca de mi móvil, que estaba medio colgando, lo cogí, lo arranqué del cargador y parpadeé para quitarme el agotamiento de encima. En la pantalla apareció el nombre de Gabriel. Descolgué de inmediato.

—Banks —dije aclarándome la garganta mientras me sentaba en la cama con las piernas colgando.

—Un mensajero le llevará el contrato al dojo a lo largo de la mañana —me informó—. Asegúrate de que lo firma.

Me restregué la cara para espabilarme. Joder, no tendría que haber cenado tanto anoche. Tenía más energía cuando comía menos.

—Ya te he dicho que no creo que tenga intención de firmarlo. Quería tener acceso al Pope porque cree que Damon está ahí. Nos está tomando el pelo.

—¿Y a mí qué me importa lo que vaya a hacer? —estalló mi padre—. Él se ha empeñado, así que ahora que apechugue.

Kai no iba a firmar el puñetero contrato. No sabía bien qué quería de mí, ni siquiera si él mismo lo sabía, pero comprendía que a Kai no le gustara hacer las cosas de mala manera. Por lo que oí anoche, jamás se casaría con alguien a quien no conociera ni le contaría a su padre que se acababa de vincular a Gabriel Torrance. Mi padre y el de Kai no coincidían mucho y, a pesar de que sus hijos eran buenos amigos, Katsu y Gabriel no se podían ni ver.

—Damon no está en el Pope, ¿verdad? —preguntó Gabriel.

Me levanté, fui hacia la ventana y descorrí la cortina desgastada para ver que estaba lloviendo.

—Como ya te dije, creo que estuvo allí en algún momento —contesté—, pero parece que ya se ha ido.

Estaba segura de que mi hermano tenía varios escondrijos por la ciudad. Si estaba en el Pope, nos habría visto llegar y le habría dado tiempo a escabullirse.

—Si te llamara o lo vieras, me lo dirías —insistió con cierto tono amenazante. Se le notaban los nervios. Damon era una bomba de relojería y Gabriel cada vez era menos capaz de controlarlo—. Entiendo que le seas leal, pero el que te paga soy yo. Lo único que te protege es que estoy contento contigo, pequeña. Recuérdalo.

Solté la cortina y sentí que me iba poniendo cada vez más furiosa.

—Y lo único que te une a él soy yo. Recuérdalo.

Cerré los ojos instantáneamente, arrepentida de haberme pasado. «Mierda.»

Mi padre guardó silencio. Ya me había pasado de contestona una vez, y no había hecho falta más para aprender la lección.

Respiré profundamente y saqué un tono de voz más relajado.

—Estoy en tu equipo —le aseguré—. No te preocupes y confía en que sé hacer mi trabajo de la mejor manera. Conozco a Damon mejor que nadie. Lo traeré a casa.

Estuvo un rato sin decir nada, pero oía voces de fondo. Menos mal que no lo tenía enfrente ahora mismo. De ser así, tendría muchas más opciones para responder a mi descaro.

Pero, para mi sorpresa, se limitó a suspirar y a decir:

—Está bien. —Y añadió—: Tendrías que haber sido un chico. Eres el hijo que debería haber sido Damon.

Me quedé inmóvil. Sentía un gran peso sobre los hombros. En parte, me gustaba oír eso: que deseaba que mi hermano fuera más como yo y no al revés. Me llenaba de orgullo.

Pero seguía sin ser un chico, y nunca lo sería. Al final todo dependía de lo que tenía entre las piernas.

Y así sería siempre, sin importar lo que dijera o lo mucho que me esforzara.

—Pero bueno, las chicas no son inútiles del todo —prosiguió—. A Kai le gustas, así que aprovecha lo que Dios te ha dado y haz que firme el contrato. Ni te molestes en volver hasta que lo consigas.

Y colgó.

Le di al botón de apagar y tiré el móvil entre las sábanas. Me crucé de brazos y apreté los dientes para intentar volver a concentrarme de una puta vez.

Estaba agotada.

Tendría que haber vuelto a casa directamente anoche. No tendría que haberme montado en su coche, ni haberme comido su comida, ni haber dejado que me contara esas gilipolleces que hicieron que se me revolviera el estómago con cosas que no debería sentir.

Por Dios bendito, ¿a mí qué más me da que le gusten los macarrones con queso?

Me pasé la mano por el pelo para recolocarme los mechones que se me habían soltado de las trenzas.

«Qué putada.» Cerré los ojos y hundí las uñas en el cuero cabelludo con un quejido. De repente me apretaba tanto el pelo que solo quería arrancarme los coleteros y deshacerme las trenzas. Me dolía la cabeza. Me ardía la piel. Y me dolía el estómago del hambre y las ganas que tenía de volver a estar llena como anoche.

Me obligué a respirar.

«¿Dónde estás, Damon? Nuestra vida no tiene por qué ser así. ¿Por qué me has abandonado?»

Pero ya sabía la respuesta. Se había ido porque sabía que esperaría. Siempre esperaba.

Cuanto más tiempo ocupaba Kai en mi día a día, más confundida me sentía. Anoche se abrió a mí con sus recuerdos del piso en el que vivió de pequeño, pero después vi la tristeza en su rostro cuando dijo que su padre había conseguido ser un hombre de provecho. Se dejó mucho sin contar; intuyo que no le pareció necesario.

Sentía que era una decepción.

Miré mi pequeño estudio con el suelo de tarima medio roto que vibraba bajo mis pies cada vez que alguien recorría el pasillo por fuera.

La ventana estaba sucia y cubierta por unas cortinas amarilleadas. El fregadero estaba vacío; solo tenía un plato, un bol, una taza y unos cubiertos al lado, en el escurreplatos. Había comprado un sofá cama en una tienda de segunda mano y una tabla sobre unos bloques de hormigón hacía las veces de mesita.

Kai Mori no era consciente de la suerte que tenía. Al menos tenía gente con la que poder contar, estudios, oportunidades y posibilidades.

Yo ni siquiera había terminado secundaria.

Tampoco tenía dinero, y nunca podría dejar a la única persona que me importaba un poco.

Kai siempre podría seguir subiendo, y me estaba hartando de que me recordaran que yo no cada vez que estaba con él.

Yo siempre viviría así.

Subí la estrecha escalera a paso ligero, di la vuelta al pasamanos y seguí hasta la segunda planta. Había colillas incrustadas entre los desgastados tablones de madera del suelo y tuve que respirar por la boca para que los distintos olores de todo el edificio no me dieran arcadas. Crecer con Damon y Gabriel no fue un camino de rosas, pero agradecía que mi hermano me hubiera sacado de aquí hacía once años.

Llamé a la puerta del piso de mi madre. Al treinta y dos que había encima de la mirilla le faltaba el tres y ahora solo quedaba una marca oscura de pegamento con la forma del número.

—¡Mamá! —llamé golpeando de nuevo la puerta con el dorso del puño—. ¡Mamá, soy yo!

Las dos vivíamos en el mismo barrio destartalado de Meridian City, así que había tardado menos de diez minutos en llegar.

Cuando Damon fue a la cárcel y me mudé, supongo que podría haberme venido con ella para poner los recursos en común y todo eso, pero no quería y, afortunadamente, no me lo propuso. Los niños seguían siendo un estorbo para ciertos hábitos que aún conservaba...

Pero tenía que hablar con ella. Necesitábamos una buena respuesta por si acaso alguien (por ejemplo, Kai) venía a preguntar por mí. Gabriel no aparecía en mi partida de nacimiento y las demás personas que sabían que era su hija trabajaban para él, así que mi madre era el único cabo suelto. Iba a asegurarme de que no abría el pico. Kai no tenía por qué saber cuánto poder tenía al alcance de la mano.

Tras un minuto sin recibir respuesta ni oír nada al otro lado de la puerta, saqué la llave que le había robado y abrí. Entré y miré a mi alrededor, observando el desastroso salón.

—¿Qué coño es esto? —murmuré. El olor me provocó una mueca de asco.

Encontré un hombre inconsciente en el sofá con una pierna colgando, y cerré la puerta sin preocuparme por no hacer ruido. Estaba claro que tampoco me había oído llamar hace un momento.

Me volví a meter las llaves en el bolsillo y analicé la oscura y sórdida habitación, cuya única luz era la que se filtraba por las persianas y las horribles cortinas de terciopelo azul. Fui hasta la mesita y rebusqué entre envoltorios de comida china del día anterior, colillas y botellas de cerveza volcadas. Cogí una pipa con el cristal aún empañado por los restos de lo que se había quemado dentro. Al mirarla se me tensaron todos los músculos y sacudí la cabeza.

La tiré de nuevo a la mesa y miré de reojo al motero que se había quedado despatarrado en el sofá con los vaqueros y el cinturón desabrochados. Después, levantando solo un poco la mirada, descubrí la cámara en el reposabrazos del sofá. Era una cámara de las buenas, de última tecnología con micrófono incorporado.

«Que le den por culo.»

Me volví y me dirigí hacia la mesa de la cocina, le di la vuelta a una silla y pisé una de las patas para romperla. La cogí, atravesé corriendo el pasillo hasta su dormitorio y abrí la puerta con brusquedad.

El pomo golpeó la pared y me la encontré de nuevo con otro tío, este más joven y dormido a su lado en la cama. Tenían las piernas enredadas en las sábanas, en el suelo había una lámpara tirada y la lluvia salpicaba el alféizar a través de la ventana abierta. Había ropa desperdigada por todas partes y me llegó una oleada de hedor a cigarrillos. Me costó no toser.

Al mirar a la derecha localicé el trípode de la cámara.

«Hijo de puta.» Golpeé el bastón contra su cómoda a mi derecha.

—¡Fuera! —grité—. ¡Largo, coño!

Volví a golpear con el palo de madera y volqué todos los frascos de perfume.

—¿Qué coño pasa? —El hombre se despertó de repente frotándose los ojos y tratando de incorporarse.

—¡Arriba, gilipollas! —Levanté el pie y di un pisotón en la cama—. ¡Vete de aquí ya!

Mi madre se tapó con la sábana y se levantó. El pelo oscuro le tapaba un ojo.

—¿Eh? ¿Qué ocurre?

—Cállate —gruñí levantando el palo.

El chico, que seguramente apenas tendría un par de años más que yo, me miró como si estuviera medio acojonado y medio confundido.

«Vale, pues hablaré más claro.»

Me acerqué a su cara.

—¡Que! ¡Te! ¡Vayas! —le grité con la cara roja de ira mientras golpeaba la pared sobre su cabeza con el bastón una y otra vez—. ¡Vete de aquí! ¡Fuera! ¡Ya! ¡Venga!

—¿Qué cojones...? —espetó, y se escabulló de la cama para recoger la ropa—. ¿Qué coño te pasa?

—¿Qué haces, Nik? —me preguntó mi madre, pero la ignoré.

Respiré profundamente. La cámara, los hombres, las drogas... «Será zorra.» Me tragué la bilis que me subía por la garganta.

El chico se puso los vaqueros apresuradamente, cogió los zapatos y la camisa de la silla y me dedicó un gesto de contrariedad antes de salir pitando de la habitación.

Mi madre no tardó en ponerse el camisón, pero yo seguí al chico para asegurarme de que se llevaba a su amigo.

Lo vi saltar a la pata coja mientras intentaba ponerse los zapatos.

—¡Levanta, tío! —le susurró en voz alta a su compañero.

El otro empezó a despegarse del sofá, pero yo fui corriendo y cogí la cámara.

—¡Oye, que es nuestra! —gritó el joven—. ¡Le hemos pagado! ¡Lo que hay ahí es nuestro!

Pero no les hice caso y apreté la vara en el puño, retándolos con la mirada.

—Gabriel —dije lentamente—. Torrance.

Se echaron una mirada y vi cómo se les descomponía la cara. Ahí quería yo llegar. El nombre tenía su utilidad cuando hacía falta.

No sabían que a mi padre le importaba una mierda lo que hiciera mi madre.

—Fuera —repetí una última vez.

Reaccionaron despacio, pero reaccionaron. Recogieron sus abrigos y sus drogas y se fueron por la puerta; el joven volvió a dedicarme otro gestito de desagrado antes de irse.

—Tampoco era tan buena —escupió con la mirada fija en mí.

Salieron y yo cerré la puerta de un portazo inmediatamente.

Oí movimiento a mis espaldas y me di la vuelta antes de tirar el palo al sofá.

Mi madre estaba en medio del salón, recién salida del pasillo, con la bata de seda roja hasta la mitad del muslo que no le cubría del todo el camisón rosa. Se mordía la uña del pulgar y le temblaba la barbilla.

—¿Para qué era la cámara? —pregunté.

—Necesitaba dinero.

—¡Yo te doy dinero!

—¡No llega ni para el alquiler!

Se le llenaron los ojos de lágrimas y yo corrí al sofá y tiré al suelo los cojines nuevos que había comprado.

—¿Y esto qué? —pregunté recorriendo todo el salón. De un golpe, dejé un adorno de la pared medio colgando de la puntilla y casi volqué un bol de cristal de la mesa.

Me volví y le cogí las manos con bronceado de bote para mirarle las uñas falsas con manicura francesa. Gabriel me pagaba una mierda, un sueldo de mujer en comparación con lo que ganaban David, Lev e Ilia, y después de pagar mi alquiler y las pocas cosas que tenía, ella se llevaba el resto. ¡Yo me las arreglaba con menos! ¿Por qué ella no era capaz? Sentí que me subía un lloriqueo por la garganta y me dieron ganas de estrangularla.

—¡En el mundo hay millones de personas y todas salen adelante! —grité mientras me acercaba corriendo hasta quedar a pocos centímetros de su cara.

Todo era una mierda y estaba a punto de estallar. Odiaba mi vida. Odiaba a Damon y a mi padre y a Kai y a todos. Solo quería dormir un año entero. ¿Cuándo empezarían a cambiar las cosas?

—Él tenía razón —solté entre dientes, mirándola a ella pero viéndome solo a mí—. ¡No eres más que una puta yonqui chapucera! ¿Qué harás cuando nadie quiera pagar por tu coño viejo y gastado? ¡Si las tetas ya te llegan a las rodillas!

Me cruzó toda la cara y me torció la cabeza hacia la derecha.

Ahogué una respiración y se me paralizó todo el cuerpo.

El ardor de la cara se extendía como la mordedura de una serpiente, cada vez más adentro, y cerré los ojos.

«Hostia.» Mi madre nunca antes me había pegado.

Puede que me hubiera dado algunos azotes de pequeña (aunque no lo recordaba), pero nunca me había dado una bofetada.

Despacio, volví la cabeza de nuevo hacia el frente y la vi mirarme con los ojos rojos colmados de dolor. Se llevó una mano a la boca y no sabía si le sorprendía lo que había hecho o si le apenaba haber llegado a esta situación.

Rebusqué en el bolsillo y sentí una lágrima caer al mirar al suelo. Saqué los sesenta y cuatro dólares que llevaba y los solté sobre la mesita.

—Eso es todo —dije.

Me prometí que era todo lo que le volvería a dar jamás.

Pero mañana sería «lo justo para aguantar unos días».

Y la semana que viene volvería con más.

Siempre volvía. ¿Qué iba a hacer? No quería que mi madre acabara viviendo en la calle. Aún la quería.

Lloraba sin hacer mucho ruido y tenía la cabeza enterrada entre las manos, pero la ignoré y abrí la puerta de la calle para irme.

—¿Tienes dinero para comer? —me preguntó.

Pero yo reí para mis adentros.

—Dale un par de caladas —le respondí señalando la pipa—. Así dejará de importarte.

Cerré de un portazo y exhalé. El pecho me temblaba, y cerré los ojos con fuerza.

—Soy importante —susurré para mí.

Me obligué a dejar atrás toda duda mientras las lágrimas me caían por la cara en silencio. Me obligué a dejar atrás las sospechas de que me estaban utilizando. No. No, mi padre me necesitaba cada día más, y Damon tampoco me estaba utilizando. Quería que fuera feliz, yo lo sabía. Y lo acabaría siendo tarde o temprano.

Y si yo no cuidaba a mi madre, ¿quién iba a hacerlo?

Era necesaria. Era valiosa.

No me desecharían como hicieron con ella. No me harían algo así. ¿Quién iba a hacer lo que yo hacía por ellos?

La cámara crujió entre mis dedos y todos los músculos de la cara me dolían de llorar, porque ni yo me creía ya mis propias palabras.

«Dios mío.» Eché a correr y el mundo que tenía frente a mí se emborronó cuando las lágrimas comenzaron a derramarse. Iba a acabar como ella. Los meses se convierten en años y la gente como yo no sale adelante.

Se iba a morir en ese piso. Y yo iba a morir en esta ciudad, igual de tonta, ignorante y pobre de lo que era ahora.

Bajé corriendo la escalera, giré agarrada al pasamanos en el descansillo y salí pitando por la puerta.

La fría lluvia me apuñaló la cara como si fueran carámbanos y agradecí el alivio que me produjo cuando por dentro la rabia me fluía como si fuera lava.

Respiré casi jadeando mientras corría por la acera y esquivaba a los peatones que iban de camino al trabajo. No sabía a dónde iba. Solo quería huir.

Tan lejos y tan rápido como pudiera. Quería correr y correr.

Y eso hice. Corrí con la lluvia golpeando el suelo a mi alrededor, sin ver nada más que pies y piernas al esquivar a los demás a toda prisa por la calle. Oí cláxones pitar, pero no comprobé si era por mí.

La lluvia me calaba las botas militares, lo cual no era difícil porque no las llevaba atadas, y pronto se me pegó el gorro cargado de agua a la cabeza.

Chapoteé en charcos y empecé a sentir cómo cada prenda de ropa se me iba pegando al cuerpo. Me sequé la lluvia de la cara, pero caía con tanta fuerza que apenas lograba ver a cinco metros.

Pero no me detuve. Corrí sin que me importara un carajo si había un acantilado o un coche a punto de salir de la niebla e ir a por mí en cualquier momento.

Era todo culpa de ellos. El hermano de Michael hizo que arrestaran a Damon, y menos mal que estaba muerto, porque lo habría matado yo. De no ser por eso, Damon se habría graduado y no estaríamos aquí.

Y los demás... Mi hermano hubiera dado la vida por ellos y ellos eligieron a Erika Fane sin dudarlo. Les dio todo su apoyo durante años y ellos lo mandaron a la mierda como si nada. Ni siquiera lucharon por él.

Oí un sonido agudo, levanté la vista y vi que estaba cruzando el puente por la acera. Dirigí mis ojos cansados hacia el agua y vi cómo un remolcador arrastraba una barcaza río abajo. La bocina retumbó en la tormenta.

Miré la cámara que tenía en la mano, alcé el puño, la arrojé al río y la vi desaparecer en las aguas negras.

Bajé la mirada y sacudí la cabeza. No era cierto, ¿no? Comprendía a Damon porque sabía lo mucho que estaba sufriendo. Conocía su forma de pensar.

En casa nadie lo quería. Nuestro padre era un tirano y su madre... le aterrorizaba. Se me revolvió el estómago y solté un quejido al recordar todas las cosas que no hubiera querido que yo viera en aquella torre.

Todas las cosas que yo había ido a ver sin que él lo supiera.

Por todo aquello, Damon se había vuelto muy posesivo con las pocas buenas personas que había en su vida.

Yo, sus amigos...

Cualquier cosa que supusiera una amenaza para nosotros pasaba a ser un enemigo.

Por eso odiaba a Erika, o a Rika, como parecía que la llamaba todo el mundo. No tenía razón, pero sabía sus motivos, así que lo entendía.

Pero acabó detenido por hacer el tonto con Winter, una chica que estaba fuera de su alcance. De muchas formas.

Y fue él el que se pasó el año pasado y tuvo que esconderse.

Si de verdad quisiera que saliésemos de aquí, me habría llevado con él. A la mierda sus amigos. A la mierda Rika. Nos iríamos los dos por libre y entonces por fin podríamos serlo.

Pero no ocurrió así, y ahora me daba cuenta de que nunca ocurriría.

Me mordí el labio inferior en un intento de dejar de llorar. No nos íbamos a ir nunca, ¿verdad? Él también me estaba utilizando.

Me crucé de brazos y eché a andar de nuevo, intentando reprimirlo todo, pero no era capaz. Anduve y anduve y anduve por el puente, dejando atrás el mercadillo ecológico de la calle State y más allá de los carriles ruinosos y vacíos de Whitehall, y no lloré, pero aun así se me caían las lágrimas y apretaba los dientes, tiritando.

La lluvia me había empapado la ropa, me pesaba la cabeza por culpa del gorro calado y el frío gélido me cubría la piel. Sentía los vellos intentando ponerse de punta con cada escalofrío que me recorría el cuerpo.

Por fin me paré, abrazándome el cuerpo con los dientes castañeteándome, y miré hacia arriba.

El Sensou brillaba con luz roja, un símbolo con un laberinto dentro de otro al lado y letras japonesas en medio. Supongo que mis pies sabían dónde debía estar.

Como una máquina. Así era yo.

Me retiré una manga con manos temblorosas y miré el reloj para comprobar que eran las ocho de la mañana. Kai me había dicho anoche que estuviera aquí a las nueve.

Tenía que llamar a David para decirle que hoy no iba a necesitar que me llevara.

Fui a la entrada del dojo y tiré de la puerta, pero no se movió. Estaba cerrada.

Rodeé el edificio y entré en el callejón oscuro. Todos los edificios de ladrillo que me rodeaban estaban pintados de negro, incluso las salidas de incendios.

Eché una carrera hasta la puerta lateral, me cobijé bajo la marquesina y tiré.

Pero esta tampoco se abrió.

Volví a abrazarme el cuerpo y me apoyé en la pared.

El frío me estaba calando hasta los huesos, se me caía la cabeza y se me cerraban los ojos.

Mi madre estaría fumando cualquier mierda con el dinero que le había dado o comprándose ropa nueva. Lo que fuera con tal de sentirse mejor.

¿No le encantaría verme hacer lo que fuera por traer más dinero? Se sentiría mal, claro está, pero ¿qué creía que sería de mí cuando Damon me compró todos esos años atrás? Le había preguntado para qué me quería y él se había limitado a responder: «¿Acaso importa?».

No importaba. En un mundo ideal, quería permitirse que le importara, porque, a la hora de la verdad, no tenía ni idea de lo que podría haberme hecho, y la incertidumbre no le había impedido entregarme.

Yo era lo que había dicho Kai: una herramienta. Algo que los demás utilizaban.

Los ojos se me humedecieron una vez más, y me sequé la mejilla con la manga.

—Buenas.

Eché una mirada rápida a la derecha.

Los pantalones negros de Kai estaban llenos de gotitas, y se acercó con la bolsa al hombro y un periódico doblado sobre la cabeza. Aparté la cara porque sabía que la tenía roja y manchada. No quería que me viera así... Tenía que mantener mi reputación.

—¿Qué...? —Se detuvo a mi lado, bajo la marquesina—. Estás empapada. ¿Qué ha pa...?

—Nada de preguntas, por favor —le supliqué en voz baja—. Me ha pillado la lluvia, no pasa... no pasa nada.

Apreté los puños para calentarme las manos, pero no pude aguantar un escalofrío.

No le había visto la cara, pero dejé de oír movimiento, así que no sabía lo que estaba haciendo.

Por fin oí la puerta abrirse.

—Venga, entra —me dijo.

Me sujetó la puerta y me colé bajo su brazo para entrar a la cocina del dojo. Podría llamar a David y pedirle que viniera y me trajera una muda. O puede que hubiera algún polo de repuesto como los que llevaban los empleados. De momento podía aguantar con los vaqueros mojados.

Me mordí el labio, temblando, y Kai entró, soltó la bolsa y encendió las luces. Miré hacia arriba y vi que llevaba una camisa blanca que se le transparentaba en el pecho con la lluvia. Me quedé mirándolo un rato: tenía el pelo mojado y de punta, y estaba tan increíblemente guapo que me olvidé del frío por un instante.

Se acercó y me pasó una toalla, pero después me cogió de la otra mano para llevarme a algún sitio.

Lo solté con brusquedad.

No necesitaba que me cuidaran.

Pero él se volvió y me hizo recapacitar con la mirada.

—No te conviene discutir conmigo ahora mismo —me advirtió—. Haz lo que te digo. Se te da bien.

Y me volvió a coger la mano y tiró de mí. Trastabillé un poco y lo seguí por la cocina, el recibidor y el pasillo. Todo estaba vacío y oscuro salvo por el tenue brillo de las luces de los rodapiés.

Empujó la puerta del vestuario de mujeres y me condujo más allá de las taquillas, hacia las duchas.

Abrió una puerta y accionó la ducha, con la que el cabezal fijo cobró vida y el agua comenzó a caer y a llenar de vapor la estancia.

Madre mía, qué apetecible.

—Estás helada —dijo volviéndose hacia mí—. Quítate esa ropa.

Alargó la mano hacia los botones de la chaqueta y yo se la aparté de un manotazo.

—No. —Me crucé de brazos, cada vez más avergonzada—. No me toques.

—No te iba a tocar —dijo suavizando la voz de repente—. Solo voy a quitarte la chaqueta, ¿vale?

Sacudí la cabeza.

—Oye, no hace falta que te quites la ropa —aclaró, esta vez con más tono de urgencia—, pero tienes que entrar en calor.

Me quedé mirando los nudillos blanquecinos que aún formaban puños.

—Ya se me secará la ropa.

Soltó un suspiro que sonó más a gruñido quedo y, antes de que me diera cuenta, me rodeó con los brazos, me levantó y me metió en la ducha.

Le empujé en el pecho cuando cerró la puerta y nos metió a ambos bajo la cortina de agua caliente.

—¡No! —protesté.

Pero me respondió con un «chss» molesto, serio, y me hizo sentarme en el suelo sin soltarme, con los brazos sujetándome el cuerpo firmemente.

«¡Imbécil!»

Le planté las manos en el pecho y le gruñí, pero el calor del agua empezó a entrarme en la ropa y finalmente el agua me recorrió la piel.

«Ah...»

Sentí una oleada de placenteras punzadas en la piel que me reactivaron la sangre y me hicieron sentir un cosquilleo de calor.

Era tan agradable que quería sonreír.

Los párpados se me empezaron a caer y el agua caliente me cubría la espalda como una manta, me caía por las piernas y me recorría la cabeza y el cuello.

Calentito. Se estaba muy calentito. Quería...

Se me escapó un gemido: empezaba a flaquear.

Tenía el cuerpo agotado. Kai me agarró con más fuerza para que me pudiera relajar sobre él y eso hice. No me resistí.

Apoyé la cabeza en su pecho y, tras un momento, sentí cómo me quitaba el gorro de lana con cuidado y el agua me llegaba al cuero cabelludo y borraba de la existencia el resto del mundo.

Cerré los ojos y disfruté de la sensación.

«Solo un minutito», me dije.

Metí los brazos y me acurruqué en su pecho, rindiéndome por un instante. Sus brazos me rodeaban por completo, uno apoyado en mi cintura y el otro en el brazo, mientras el calor del agua mezclado con el de su piel a través de la camisa mojada me provocaban una paz que no recordaba haber sentido nunca, ni siquiera con Damon.

No recordaba la última vez que había estado tan cerca de alguien.

La ducha caía con fuerza a nuestro alrededor y ahogaba el sonido de la tormenta en el exterior, nuestra respiración y hasta mis pensamientos. No me apetecía pensar. Quería estar cinco putos minutos sin hablar ni preocuparme ni luchar ni estar asustada ni preocupada ni odiarlo todo. Ni siquiera quería estar de pie.

—Esto no significa nada —murmuré, aún acurrucada en su cuerpo.

Su pecho se sacudió bajo mi cabeza.

—Nada en absoluto, te lo prometo.

Algo me rozó la frente y sentí sus dedos retirarme el pelo de la mejilla. Me recolocó los mechones sueltos en su sitio y otra pequeña oleada de placer me recorrió de la cabeza a los pies. De repente era consciente de que mis muslos húmedos encajaban con los suyos y de que tenía el resto del cuerpo apretado contra él.

Estaba en la gloria.

Volvió a recolocarme el pelo un par de veces más, ahora con más cuidado, y después volvió a abrazarme con fuerza.

—Me gustan tus trenzas. —Su voz grave ahora sonaba ronca—. Tienes el pelo de un color muy bonito, como caoba. ¿Por qué te lo escondes?

Abrí la boca para soltarle una réplica borde, pero la cerré. No quería que este momento se acabara, y supongo que era normal que se hiciera estas preguntas.

De todas formas, no era asunto suyo.

—Te ocultas el pelo, llevas ropa de hombre... —siguió—. ¿Quién eres, niña?

Sonó casi a pregunta retórica, como si pensara en voz alta. Y una parte de mí quería dejarse de mentiras.

Le dediqué una sonrisilla que no vio.

—No soy nadie.

—Eso no es verdad —replicó, y oí su voz más cerca de mi oído—. Nunca he visto a Damon ser posesivo con una mujer, pero esa noche lo fue contigo. —Me alzó el mentón para obligarme a mirarlo—. ¿Qué eres para él?

Volví a abrir la boca, pero, una vez más, no sabía qué decir. Sacudí la cabeza.

—¿Te ha hecho daño? —Los ojos de ónice de Kai me suplicaron saber más, y bajó la voz hasta susurrar—. Aquí solo estamos tú y yo. ¿Te ha hecho daño? ¿Por qué le eres tan fiel?

Nos miramos fijamente y me empezaron a arder los ojos de nuevo. En mi interior, el dilema estaba entre mi amor por mi hermano y el patético y creciente deseo de aferrarme a alguien.

El agua de la ducha le caía por el pelo negro, las gotas seguían el recorrido de su cuello y la vena hasta desaparecer bajo la clavícula, y dejé que mis ojos vagaran hasta la mandíbula angulosa y la boca. Tenía los labios carnosos, y en el inferior había una parte plana muy especial, como si alguien hubiera presionado con el dedo y se hubiera quedado la forma. Al mirarlo, los dientes me empezaron a doler. Volvía a sentir en la boca la carne que me había dado anoche y la sensación de darle un mordisco.

Tenía el cerebro hecho un lío. No era mi enemigo. No del todo.

Él quería respuestas. Yo quería que mi hermano regresara.

—¿Cómo fue tu experiencia en la cárcel? —le pregunté—. Pagamos a gente para que protegieran a Damon, pero ¿cómo estuvisteis Will y tú? ¿Lo pasasteis mal?

El dolor le nubló la vista y me miró un instante, absorto en sus pensamientos.

—Michael hizo lo mismo —me dijo—. Pagó a gente para que nos protegieran a todos, pero...

Divagó, y esperé. Tenía que encontrar el valor para hablar, como aquella vez en el confesionario hace años.

Tragó saliva.

—Una vez le dije a Rika que no volvería ahí. Que no sabía que la gente pudiera ser tan horrible. —Me miró a los ojos—. Pero me refería a mí.

Me acarició el pelo; parecía turbado.

—Lo de pagar a la gente no fue tan sencillo como Michael creía. Éramos ricos, jóvenes y privilegiados, e íbamos a estar ahí la mitad de tiempo que los demás por los mismos delitos. Las amenazas, las miradas que nos echaban, las burlas que nos llegaban por las noches desde todas las celdas... —me dijo—. Solo quería irme a casa.

Se me hizo un nudo doloroso en la garganta, apenada como estaba tanto por él como por mi hermano.

—Mi padre me enseñó a pelear —continuó—. Me enseñó a matar si era necesario, pero también me enseñó a hacer del mundo un lugar mejor. —Hizo una pausa para pensar y siguió hablando—. Un truco para sobrevivir en la cárcel es entrar el primer día con la cabeza bien alta, mirar a todo el mundo a los ojos y encontrar a alguien con quien pelear. Demuestra tu fuerza y haz que todos lo vean.

Escuché y recordé haber oído lo mismo en alguna parte.

—Me esperé al tercer día —dijo—. Elegí al tipo más corpulento que encontré, uno al que había visto abusar de su poder y había amenazado a Will el día que llegamos, y fui y le pegué.

Casi podía verlo.

—Sin embargo, para mi sorpresa, no lo tumbé de un golpe —siguió Kai con una medio sonrisilla—. Acabé con la nariz y tres costillas rotas y el labio hinchado.

Me reí un poco. Los Jinetes no solían caer, así que diría que tuvo su merecido.

Pero su expresión se ensombreció.

—Él acabó con la columna rota.

«Hostia puta.»

—Yo había entrenado —dijo con cara de seguir reprochándoselo—. Tendría que haber sabido dónde le estaba dando.

—¿Se curó?

Asintió.

—Sí, pero tardó un par de meses, y le quedaron secuelas en los nervios. Ya no tiene sensibilidad en tres dedos de la mano derecha.

Bueno, podría haber sido peor. Mucho peor.

—Al día siguiente —siguió—, mi mesa de la cafetería era la más popular de todo el módulo.

—Entonces te ganaste su respeto.

—Sí, comportándome como un animal —señaló—. Me asustó, porque no era la primera vez que había decidido reaccionar de forma violenta cuando no debía. ¿Se iba a convertir en una costumbre? Me estaba alejando cada vez más de la vida que quería llevar y la persona que quería ser por mi estupidez. —Bajó la mirada con la respiración tan agitada que le daba un aspecto vulnerable—. No quiero arruinarme la vida.

Lo miré sin poder apartar los ojos de él. Se resistía a mirarme, y me di cuenta de que se sentía tan inútil e inepto como me había sentido siempre.

Tuve la necesidad de hacerle sentir mejor.

—Eh. —Levanté la mano y le cogí la barbilla.

Alzó la mirada.

Le sonreí tímidamente.

—A veces, cuando me cuesta enfrentarme a todo y todos los que me rodean, levanto la mirada.

Frunció el ceño como si no lo entendiera y eché la cabeza hacia atrás para mirar al techo.

Él hizo lo propio lentamente, siguiéndome la mirada.

El vapor se acumulaba en el aire sobre nosotros, mostrando de vez en cuando partes del techo de granito blanco de la ducha. Las partículas de cristal de la roca brillaban a la luz tenue y, por un instante, mi mente flotó entre la niebla, ligera como una pluma, volando entre las nubes.

—Cambiar la perspectiva... —divagué—. Ayuda, ¿no?

Sonrió y relajó los hombros.

—Tendremos que probarlo fuera alguna noche.

¿«Tendremos»?

De buenas a primeras, se aclaró la garganta, se enderezó y me soltó.

—Voy a buscarte algo de ropa, ¿vale? —me dijo—. ¿Por qué no te sientas para calentarte un poco más con el agua?

Asentí y me alejé a regañadientes cuando salió. ¿Le había dado vergüenza? No quería que se fuera, pero parecía estar deseando salir de ahí. Puede que se arrepintiera de haberme contado todo eso, pero yo me alegraba de que lo hubiera hecho.

Señaló el suelo de la ducha.

—Quédate aquí, ¿de acuerdo?

Fue hasta la puerta, la abrió y se fue. Lo oí llamar a Alex, pero volvió a cerrar la puerta de la ducha antes de que pudiera asomarme.

Me quedé ahí, ya sin nada de frío. Notaba las piernas cansadas, así que me dejé caer poco a poco para apoyarme en la pared.

No me había tocado. Solo me había rodeado con los brazos y me había abrazado, sin aprovecharse ni intentar hacerme nada más. Ni siquiera Damon había tenido tanta paciencia ni me había reconfortado así.

Cuando a mi hermano le apetecía demostrarme su cariño, cosa poco frecuente, sus abrazos no duraban más de unos pocos segundos. La última persona que me había abrazado de esa forma fue probablemente mi madre.

Me deslicé por la pared y planté el culo en las baldosas con las rodillas encogidas. Cerré los ojos y sentí la calidez de la sangre que me fluía bajo la piel y la respiración lenta y regular.

La cabeza se me iba y las extremidades me pesaban diez toneladas. No sé cuánto tiempo me quedé dormida.

—¿Banks? —dijo una voz delicada.

Podría haber pasado una hora o un minuto, no estaba segura.

Me agité y refunfuñé en voz baja.

—¿Banks? —repitió la voz, esta vez más cerca, y abrí los ojos poco a poco.

Alex, la chica de la fiesta, estaba agachada a mi lado, con unos pantalones de chándal cortos rosa fucsia y un sujetador deportivo blanco. No entró bajo el chorro de la ducha.

—Kai quería que te trajera ropa —explicó—. Te he estado esperando fuera; solo quería decirte que he dejado algo, pero puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

Sorbí por la nariz, abrí los ojos y me senté derecha.

—Estoy bien.

Me levanté y Alex me imitó.

—Bueno —dijo retrocediendo y señalando el gancho de la pared—. Las toallas están ahí, y también hay una bolsa para la ropa mojada. Tengo una muda limpia en el banco de fuera.

Asentí y agradecí, a mi pesar, que hubiera pensado en todo. No había llamado a los chicos, así que no tenía ropa, y algo tendría que ponerme mientras la mía se secaba. Sabía que tenían lavadoras y secadoras para las toallas del gimnasio.

Se fue deprisa y cerré la ducha. Cogí una de las toallas del colgador, me sequé el pelo, aún con las trenzas, y la volví a colgar antes de quitarme la ropa a toda prisa. Me quité la chaqueta empapada y la dejé caer al suelo, seguida de la camisa de cuadros, los zapatos, los calcetines, los vaqueros y la ropa interior. Cada vuelta que daba la venda alrededor de mi pecho al quitármela era más gloriosa que la anterior, hasta que, por fin, mis pechos se vieron liberados y sintieron el aire.

Cerré los ojos y se me escapó un gemidito. Me envolví con la misma toalla y metí rápidamente la ropa mojada en una de las bolsas de tela blancas que vendía el Sensou en la entrada; me la habría traído Alex. Me deshice las trenzas, me sacudí el pelo para liberar los mechones y me masajeé el cuero cabelludo con la otra toalla.

Al sacar la mano por la puerta y coger el montoncito de ropa, oí a varias mujeres hablar en el vestuario. El gimnasio ya estaría abierto.

Al cerrar la puerta, curioseé el montón, buscando el resto de prendas.

—¿Y esto? —solté.

Unos pantalones elásticos negros que parecían una segunda piel y un sujetador deportivo con el logo de Nike en medio. Protesté. ¿Dónde coño estaba lo demás? No podía llevar esta mierda.

—Agh —gruñí mientras me ponía los pantalones con el sujetador en la mano. Tendría que haber algo más ahí, aunque fuera una sudadera.

Me subí los pantalones y el suave tejido se me pegó a los muslos y por detrás, lo que me provocó otro gruñido de incomodidad. Se me hacía raro llevar algo que se me ajustara de esa manera. Pero, cuando fui a colgar la toalla, me detuve al darme cuenta de lo cómodos que eran esos pantalones ceñidos al moverme. Mucho más ligeros.

Metí los brazos por las aberturas del sujetador, la cabeza entró por el agujero de en medio y me bajé el sujetador antes de ajustarme los pechos rápidamente.

Parpadeé lentamente. «Ay, joder.» Me sentía desnuda. Me puse el pelo por encima de un hombro para intentar taparme los pechos, que por poco no se me salían del top, y me crucé de brazos sobre el vientre desnudo.

Abrí la puerta mínimamente y me asomé. No quería salir así.

Ay, ¿a quién quería engañar? Todas las mujeres que había aquí estaban vestidas prácticamente igual. No iba a destacar. Damon me había condicionado tanto que me creía que, si enseñaba un tobillo, los hombres se iban a abalanzar sobre mí como lobos.

Me sequé los pies, salí y recogí la bolsa con la ropa antes de tirar las toallas en la cesta que había al salir de la ducha.

Entré al vestuario y vi a unas cuantas mujeres correteando de camino a sus sesiones de ejercicio.

—Qué guapa estás —dijo una voz.

Miré hacia arriba y vi a Alex con las manos en la cintura y asintiéndome mientras me daba un repaso con la mirada.

Me tensé.

—Tenemos más o menos la misma talla —comentó mientras me acercaba y me daba la mano—. Aunque, por la forma que tienes de ocultarte con tu ropa de siempre, no se te nota.

Me cogió la bolsa y la vi lanzársela a una ayudante, una joven con un polo negro del Sensou, que se la llevó a alguna parte, esperaba que a la secadora.

—Mi ropa no es tan grande —murmuré.

Me condujo a los tocadores y me bajó los hombros. Tenía las piernas tan cansadas que me cedieron y dejé caer el culo en el asiento. Rápidamente se puso a cepillarme el pelo.

—Puedo hacerlo yo —espeté, yendo a coger el cepillo.

Pero no me dejó.

—No puedes —dijo mientras cogía un objeto envuelto en papel de aluminio del tocador y me lo soltaba en el regazo—. Tienes que comer.

Cogí el rollito blando y caliente.

—¿Qué es?

—Kai ha pedido burritos para el desayuno.

Lo dejé caer de nuevo en mi regazo.

—No tengo hambre.

—Dijo que dirías algo así. —Me cogió un mechón y se afanó en cepillarme las puntas—. También dijo que eres lo suficientemente lista como para saber por qué merece la pena enfadarse, y alguien tan práctico como tú no sería tan tiquismiquis por un dichoso burrito.

Se me escapó una sonrisa. «Vale, ahí le has dado.»

El olor harinoso de la tortilla me invadió las fosas nasales, y me rugió el estómago. Esta mañana no había comido nada.

Terminó de cepillarme las puntas justo cuando desenvolví el burrito y le di un bocado. Tenía huevo pasado por agua, salchicha especiada, cebolla, pimiento y jalapeño con un poco de queso, y no me pude resistir. Le di otro mordisco sin esperar a haber tragado el primero.

—Buena chica. —Alex me guiñó un ojo y encendió el secador.

El pelo se me revolvió y el zumbido ensordecedor me hizo olvidar cualquier cosa que no fuéramos el burrito y yo. Casi nunca me quedaba quieta lo suficiente como para darme cuenta de si tenía hambre, así que solía aguantar todo el día con un huevo y una tostada. Marina siempre andaba cocinando algo, por lo cual a veces pillaba algo de las sobras o un cuenco de sopa de la olla que siempre tenía al fuego, pero normalmente cogía algo rápido o nada.

Alex me aplanó el pelo con el cepillo mientras lo secaba y los largos mechones me hicieron cosquillas en la piel expuesta de los brazos y la espalda. Sentí escalofríos por todo el cuerpo y me sorprendí echando la cabeza hacia atrás para que pudiera llegar mejor. Exhalé y comí con los ojos cerrados. Las cerdas del cepillo me masajeaban el cuero cabelludo.

No tardé en terminarme el burrito, y mientras seguía sentada disfrutando de la sensación de que me cepillaran el pelo, me di cuenta de que el secador ya no estaba encendido. Abrí los ojos y vi a Alex mirarme en el espejo con la coleta alta que tan bien le quedaba y el pelo rodeándole la cara.

Mis casi cincuenta centímetros de pelo se me desparramaban por la espalda, y me había apartado una parte. Hacía una eternidad que no tenía el pelo suelto, limpio y arreglado.

—¿Cuándo fue la última vez que te tocaron? —preguntó mientras me examinaba—. Digo de verdad.

Volví a levantar la cabeza y esquivé su mirada. Se ve que me había gustado demasiado que me peinara.

Se sentó a mi lado y puso el asiento de forma que quedáramos frente a frente.

—Todos lo necesitamos, ¿sabes? —dijo en voz baja—. Necesitamos contacto. Forma parte de la experiencia humana, pero si no te lo da otra persona, no hay nada de malo en dárselo una misma. Yo solo lo dejo caer. Me da la impresión de que eres un poco mojigata y esto podría ayudarte. Yo me doy amor al menos dos veces al día.

Le eché una mirada de desagrado. No me caía bien la gente que hablaba demasiado de su vida personal.

Se rio y su sonrisa radiante y amplia le dio un aire de dulzura infantil, de chica corriente que contrastaba con su cuerpo nada infantil que sabía que se habría llevado a la cama a la mitad de los hombres que había en la fiesta del otro día. ¿Se habría acostado Kai con ella?

—Lo digo en serio. —Me dio un suave codazo que me trajo de vuelta a la realidad—. Que te toquen es una necesidad. Cierra los ojos.

«¿Eh?»

—Es un experimento —aclaró, seguramente al ver mi cara de confusión—. No te voy a tocar en ninguna zona íntima.

«No.» Me alejé.

Pero ella me siguió.

—Cierra los ojos e imagina que soy él.

—¿Él?

—Tu fantasía.

¿Mi fantasía? Pero qué...

—Hazme el favor dos minutos —susurró acercándose—, y te daré mi sudadera.

Solté un suspiro de mala gana.

Pero es que... quería la sudadera.

«Vale. A la mierda.» Cerré los ojos.

Sin poder equilibrarme con la vista, mi cerebro pareció flotar, pero la sentía moverse a mi lado y, en ese momento, una mano me sobresaltó al tocarme el vientre.

—¿Te lo imaginas? —me susurró, y su aliento me rozó el mentón—. A tu fantasía. Imagínatelo o imagínatela: lo que lleva puesto, la habitación, como se acerca a ti.

Me vibraron los párpados y las imágenes se me vinieron a la mente de forma instintiva.

Me entró un escalofrío y se me entrecortó la respiración. De repente estaba de nuevo en el cementerio.

Tenía delante el pecho desnudo de Kai, y quería clavarle los dedos en la cintura y enterrarle la nariz en el cuello. El tenue aroma de su jabón y la tierra mojada bajo nuestros pies me rodeaba, y había otro olor que era solo de Kai: su pelo, su boca, su piel...

—Te deseo —jadeó exhalándome su aliento cálido en la oreja—. Quiero sentirte en la boca.

Deslizó la mano por la parte trasera de mi cuello y cogí aire por los dientes cuando empezó a besarme y a chuparme. Joder. Aparté la cabeza para dejarle hacer.

—Te voy a comer entera —dijo poniéndome una mano posesiva en el vientre y recorriéndome el interior del muslo.

Nos visualizaba en una cama con su cara enterrada entre mis piernas y, aunque sentía el calor de haberme ruborizado, quería tenerlo ahí.

—¿Me sientes? —preguntó—. ¿Sientes lo mucho que te deseo? Te voy a meter la lengua y voy a lamer hasta que me supliques a gritos que te deje correrte. Eres mía.

Me tembló el pecho y gemí. Lo sentía mordisquearme la oreja y sus manos cada vez querían más; estaba sudando.

—Cógeme las manos, nena —me susurró—. Ponlas donde quieras.

Me lamí los labios secos sin vacilar ni un segundo. Le cogí las manos de los muslos, pero paré al sentir una mano suave y fina que no parecía de hombre.

Abrí los ojos de golpe y vi a Alex a mi lado.

—¡Ay, Dios! —Me tapé la boca con la mano, muerta de vergüenza. Había sido ella. Me cago en la puta. Le solté la mano y la vi retirarla con un suspiro.

—Es un chico con suerte, sea quien sea.

Sacudí la cabeza, estupefacta por lo ocurrido. Aún sentía mariposas en el estómago.

Se acercó:

—Esta noche deberías recordar tu fantasía y terminarla, aunque sea tú sola en tu cama.

No me extrañaba que Will siguiera contratándola.

—O, si quieres —dijo provocándome con una sonrisilla—, llámame y yo te hago terminar.

El pulso entre las piernas me palpitó aún más fuerte.

«Espectacular», pensé para mí. Podía ocuparme de un tío de más de ciento diez kilos, pero una escort veinteañera me daba corte.

Ya me iba a levantar cuando sonó un grito por todo el vestuario:

—¡¿Está lista Banks?!

Era Kai.

Alex se bajó del asiento de un salto, cogió el cepillo y me colocó el pelo por detrás de los hombros.

—¡Sí, ya está seca y vestida!

—Entonces, que salga.

Me levanté deprisa y me escabullí a la taquilla de Alex para coger la sudadera gris que había dejado en el banco de delante. Era larga, esperaba que lo suficiente como para taparme las curvas.

Fui hacia la puerta, la vi entreabierta y distinguí la silueta de Kai a través del vidrio esmerilado. Me puse la sudadera.

—Estoy aquí —dije abriendo la puerta—. ¿Qué necesitas?

Inmediatamente, se dio la vuelta y echó a andar sin mirarme, dejando claro que esperaba que lo siguiera.

—Necesito que te encargues de la entrada una hora. A la persona que tenía el primer turno le ha pillado un atasco.

Fui a subirme la cremallera, pero de repente me la arrancaron desde atrás y me volví bruscamente para ver a Alex recuperarla sonriente y sacarme a empujones de la habitación.

¿Qué coño hacía?

Cerró de un portazo la puerta del vestuario y fui corriendo a intentar abrirla, pero ella la estaba bloqueando desde el otro lado.

Abrí la boca para chillar, pero me limité a cerrar las manos con un gruñido bajo.

Desgraciada.

—Todo se ha paralizado, como si nadie hubiera visto nunca llover —siguió Kai mientras caminaba por el pasillo—. Solo tienes que pasar las tarjetas, entregar toallas si te las piden y coger el teléfono. No debería tardar mucho.

Me pasé un mechón por detrás de la oreja y lo seguí de mala gana, toqueteándome las manos e intentando taparme con ellas primero el vientre y luego el escote.

—Voy a enseñarte a usar el intercomunicador para llamarme si me necesitas —anunció.

Me paré en el escritorio mientras él cogía unas llaves y un walkie talkie del otro lado.

Pero entonces algo se cayó en el recibidor y miramos para ver a Michael congelado con las cejas enarcadas como si le fuera la vida en ello. Me estaba mirando fijamente.

Aparté la mirada y apreté los dientes. «Sí, tú ríete, gilipollas.»

Kai gesticuló con fastidio sin dejar de mirar a Michael y a Rika, que estaban derramando una bebida energética en mitad de la entrada.

—¿Qué os pasa en la puta cabeza? —estalló.

Y en ese momento siguió su mirada hasta darse al fin la vuelta y mirarme.

Bajó las cejas, se enderezó y me miró como si acabara de darle una patada a un cachorrito.

Me miró los pies descalzos, fue subiendo lentamente por los pantalones de chándal ajustados de Alex, mi vientre desnudo, el sujetador deportivo y el pelo suelto y libre.

Apreté los puños.

Finalmente, me miró a los ojos y se me cayó el alma. Conocía esa mirada. Era la misma que le había visto aquella Noche del Diablo, justo antes de perseguirme.

Arqueó una ceja y se volvió hacia sus amigos.

—¿Tú qué miras? —le gruñó a Michael—. El vestuario está por ahí.

Michael intentaba aguantarse la sonrisa y Rika le dedicó una mirada de desaprobación.

—Relájate, imbécil —dijo antes de irse dramáticamente.

La siguió aguantándose la risa a duras penas.

—Es que me había sorprendido, nena, ¡es un cambio radical!

—Cállate.

—Venga, Rika...

Y su discusión se perdió por el pasillo.

Me quedé ahí con la cabeza alta, pero mirando al suelo mientras me mordía el carrillo.

—Me cambiaré en cuanto se me seque la ropa —le dije alzando la mirada—. ¿De dónde puedo coger un polo como los de los demás empleados?

Tardó un momento en contestar y me miró de arriba abajo, dubitativo.

Evitó mi mirada y me rodeó para salir al pasillo.

—No nos quedan.

Capítulo 13

Banks

Hace seis años

Tiré las llaves sobre la mesa, cerré la puerta, crucé la habitación y corrí las cortinas. Me quité la sudadera y los zapatos y escarbé en el cajón superior de la cómoda de Damon para sacar un bóxer y una camiseta. Dando un bostezo me fui al baño. Bajo los pies, notaba el blanco suelo de mármol frío y suave.

Mi hermano no volvería a casa al menos hasta el anochecer. ¿Seguiría adelante Kai con el plan de ir al Pope esa noche? Seguramente, había conseguido la llave después de nuestra conversación de la mañana, antes de saber que volvería a encontrarse conmigo.

Detestaba la idea de que fuera sin mí.

Después de dejar la ropa sucia en el cesto, me puse la camiseta y el bóxer, me lavé la cara y los dientes y salí del baño apagando la luz detrás de mí.

Me metí en la cama y abracé la almohada. Después estiré una mano y accioné la cadena de la lamparita. El cuarto se quedó a oscuras. El débil zumbido del aire acondicionado que circulaba por toda la casa me tranquilizaba. Se me ralentizó la respiración y se me calmó el corazón.

Seguramente, Kai se había enfadado conmigo. No tenía motivos para dudar de Damon. Lo más probable era que se sintiera traicionado y cabreado.

Lo bastante cabreado para pensar que mejor habría hecho quedándose con lo malo conocido. Podría ser que esa noche la estuviera pasando con Chloe en el hotel.

Y, por algún motivo, me gustaba el dolor que me producía en el pecho. La ira me resultaba más cómoda, y casi prefería que se fuera con ella. Así sería como todos los demás hombres que conocía. Egoísta, hipócrita y avaricioso.

Si me decepcionaba, podría volver a sentir que no me importaba no estar con él, ¿verdad?

Después de todo, tenía a Damon y aquí era una reina, al menos. Nunca traía chicas a su dormitorio. Nunca me mandaba que me fuera para tener intimidad. Este era nuestro espacio y, en casa, no había ninguna mujer en su vida por encima de mí.

Solo tenía que contentarme con lo que ya tenía.

Volví a bostezar. Los párpados me empezaban a pesar y se me cerraban.

Pero entonces oí que se abría la puerta y crujía el suelo.

Volví la cabeza por encima del hombro y me puse en tensión al ver a una figura alta y oscura acercarse a la cama. Apenas llegué a distinguirlo quitándose la camiseta delante de mí.

—¿Ya estás en casa? —pregunté sin moverme.

Pero solo me contestó con un «chis» y yo no insistí, volví de nuevo la cabeza y me quedé mirando la oscuridad.

No encendió la luz. Me pareció buena señal que no quisiera reñirme.

Cuando se acostó, noté que la cama se hundía a mi lado crujiendo bajo su peso.

No sabía para qué me había mandado venir aquí. Es verdad que dormía más veces con él que sin él, pero, como sabía que estaba loco, era mejor que esa noche le diera algo de espacio.

Pero entonces se apretó contra mi espalda y me pasó un brazo por la cintura.

Se me cerraron los pulmones, no podía respirar y me palpitaba la vena del cuello.

¿Qué estaba haciendo?

Me echó el aliento en la nuca y, antes de poder darme cuenta, estaba besándome y agarrándome posesivamente un pecho con la mano por debajo de la camiseta.

Se me atascó un chillido en la garganta.

—¿Qué estás...?

Me metió una mano entre las piernas y me agarró fuerte mientras empujaba con las caderas contra mi culo.

—Damon, ¡no! —grité y me revolví para apartarle las manos y salir de la cama.

Pero me retuvo con fuerza. Me colocó de espaldas, se subió encima de mí, me sujetó las manos por encima de la cabeza y pegó su boca a la mía, con fuerza y posesivamente.

Traté de zafarme de su agresión mientras me caían las lágrimas. «No, no, no, ¡por favor! No lo hagas.» Cerré los ojos con fuerza e intenté apartar la cabeza. Del estómago me subió una fuerte náusea. No, no, no...

Cuando me metió la lengua en la boca por la fuerza, me quedé parada al darme cuenta de que algo no encajaba. Reflexioné un instante mientras respiraba agitadamente por la nariz.

No olía a Davidoff. No había rastro de olor a tabaco en su piel, su aliento, su pelo...

Peleé, le chillé en la cara, conseguí soltarme las manos de un tirón y le pegué una bofetada.

—¡Tú no eres Damon! —ladré.

Me cogió las muñecas y me las volvió a colocar por encima de la cabeza. Noté su cálido aliento en la cara. Su peso encima de mí me obligaba a respirar de forma rápida y superficial.

—Y tú no te lo estás follando, como dice él, ¿verdad?

«¿Michael?» ¿Qué narices hacía él aquí?

—¿Quién eres? —me preguntó.

—Quítate de encima —gruñí mientras me revolvía—. ¿Qué estás haciendo?

Con la mala suerte que tenía, seguro que uno de los chicos —o, peor aún, mi hermano— entraba en ese momento y encontraba la forma de echarme la culpa a mí de la escenita.

Me soltó una mano, se inclinó a mi izquierda y, de repente, la luz estaba encendida y Michael Crist me miraba desde encima de mí.

Me soltó el otro brazo, estiró los brazos levantando el pecho y me repasó el cuerpo con la mirada. Rápidamente me bajé la camiseta.

Sonrió.

—No me extraña que te guarde en secreto.

Se apartó de mí rodando y se quedó tumbado de espaldas a mi lado con un brazo debajo de la cabeza.

—A veces, yo también me siento así de posesivo con Rika Fane —me confesó mientras volvía la vista hacia mí—. Aunque ella no es mi hermana.

Fruncí el ceño con los sentidos en alerta. ¿Cómo...?

¿Lo sabía?

Igual solo lo sospechaba y yo se lo había confirmado al perder los nervios con su jueguecito.

Medio sonrió, seguramente le divertía verme tan confundida.

—Te pareces mucho a él. No sé cómo Kai no se ha dado cuenta.

—No soy su hermana y...

—Los asuntos de Damon son los asuntos de Damon. —Se incorporó, sacó las piernas de la cama y se levantó—. Pero le estás fastidiando la noche a Kai, niña.

Puse los ojos en blanco y me incorporé también.

—Bueno, ahora ya no me entrometeré —señalé—. Tú y tu mejor amigo podéis iros al baile juntos.

Se rio sosteniéndome la mirada.

—Tengo una idea mejor —dijo dándome una palmada en el muslo—. Vámonos a la ciudad.

Entonces se agachó, me cogió por los tobillos y tiró de mí hacia los pies de la cama.

—¿Qué? —Me deslicé sobre la sábana y caí al suelo de espaldas—. ¡No!

Pero mi protesta cayó en oídos sordos. Me levantó de un tirón. Luego me dio un vuelco el corazón cuando me alzó sobre el hombro y todo el mundo se puso cabeza abajo al estar colgando a casi dos metros del suelo.

—¡No puedes! —Me revolví y conseguí hacer que se tambaleara—. ¡Ni siquiera estoy vestida!

—¡Joder! —rugió al tropezar con la mesita de noche. Apoyé las manos en la pared para no caernos.

—Mira, ya me estoy cansando de decirles a tíos gilipollas que me suelten —comenté.

—Pues no me lo digas. Acepta ya que quieres ir.

Me cayó algo en la espalda y lo agarré al ver que era la manga de una sudadera que debía de haber cogido de algún sitio.

Echó a caminar y vi cómo me alejaba de la cama, de la mesita de noche y del dormitorio en general.

—Venga, hombre —refunfuñé; se me clavaba el hombro en la barriga—. A Damon no le hará gracia.

—No se enterará.

¡Sí, claro que sí! Mi hermano estaría con ellos. ¿Cómo iba a dejar de verme?

Me sujetó firmemente los muslos con los brazos y yo dejé de resistirme cuando empezó a bajar la escalera. No quería que me dejara caer.

Se detuvo y noté una corriente de aire en las piernas cuando abrió la puerta del final de la escalera.

—En serio —le suplique—, no quiero ir. Damon me matará si me vuelve a pillar con Kai.

Pero me ignoró.

—¡Venga ya! —grité dando patadas y pegándole en la espalda—. ¡No seas gilipollas! Además, tampoco quiero verlo. Ese maricón armó una buena cuando me fui, no es bastante hombre para venir a por mí él mismo, ¿o qué?

Me dio una palmada en el culo y di un grito. Hice muecas cuando empecé a notar el escozor.

Siguió hacia la otra escalera y, al pasar por la puerta del dormitorio de mi padre, pude ver que se abría y derramaba luz hacia el pasillo en penumbra.

—¿Qué leches pasa? —Mi padre salió del cuarto y enseguida me clavó la mirada mientras yo me enderezaba y retorcía la cabeza para mirarlo.

—Gabriel —resoplé cuando Michael se detuvo—, acaba de entrar en el cuarto de Damon. No quiero irme con él.

Mi padre se limitó a arquear una ceja. Luego dejé de verlo cuando Michael se volvió para enfrentarse a él.

Hubo un silencio y yo me quedé paralizada esperando que Michael me bajara.

Pero no me bajó.

En lugar de eso, mi padre se puso a hablar.

—La verja se cierra por la noche —informó a Michael—. Si te la llevas de esta casa, no podrás devolverla hasta el amanecer.

Cerré con fuerza los ojos, la frustración me hacía hervir la sangre. No me sorprendía. ¿Qué esperaba que dijera cuando un chaval medio desnudo se colaba en su casa para secuestrar a su hija?

Absolutamente nada.

Oí que la puerta se cerraba y luego Michael se volvió y empezó a bajar la escalera entre sacudidas de risa.

—Eso sí que es un modelo de padre. —Apretó la parte de atrás de mis muslos—. Creo que estarás más segura conmigo.

Llegamos a la planta baja, abrió la puerta delantera y salimos.

—Oye —le dije. Solo podía ver el camino de entrada, pues el pelo me tapaba todo lo demás.— No puedo ir con vosotros. Ya está bastante enfadado.

—Ya te lo he dicho, no se enterará de que has venido.

Y entonces me volvió a balancear y me dejó con los pies en el suelo.

Sufrí un mareo repentino. Cuando abrió la puerta trasera de su Mercedes Clase G, se oyeron música y risas en el interior. El coche estaba lleno de gente, pero nadie que reconociera.

—Haz sitio —le pidió Michael a alguien.

Después se volvió hacia mí y me metió dentro.

—Ty, hazle la cara —le ordenó a alguien y después cerró la puerta detrás de mí.

Miré a mi alrededor y vi gente amontonada en el asiento trasero, las chicas sentadas sobre los regazos, mientras que en la parte delantera había dos cuerpos en el asiento del copiloto. Michael le dio la vuelta al coche por delante para llegar al asiento del conductor. Todos me miraban, pero sonreían y seguían con sus conversaciones.

Todos borrachos ya, suponía.

Michael entró en el coche, les dio la camiseta y la sudadera a los que estaban a su derecha y arrancó el motor.

Y entonces una chica se me echó encima.

Inspiré con fuerza y la miré mientras se sentaba a horcajadas sobre mí. Llevaba pantalones cortos, muy cortos, pero también una chaqueta de cuero marrón, botas y un pañuelo. Se había pintado la cara como si fuera una calavera. Líneas negras le remarcaban los ojos y tenía unas flores preciosas dibujadas en las sienes.

¿Qué iba a hacerme?

Cogió una esponjita, la restregó por una especie de maquillaje blanco y la acercó a mí.

Me eché hacia atrás.

—¿Qué vas a hacer? —grité por encima de Save Yourself que sonaba a todo volumen en la radio.

—Te va a disfrazar —me informó Michael mientras ponía el coche en marcha y recorría el camino hasta la verja de entrada—. No te resistas.

La chica me sonrió y los carnosos labios, al separarse, dejaron a la vista unos dientes color perla. Se inclinó hacia mí y empezó a ponerme maquillaje.

—Casi es medianoche —susurró emocionada—. El Día de Muertos.

«¿El Día de Muertos?» Era desde Halloween hasta después de Todos los Santos, el primero de noviembre, eso ya lo sabía, pero ¿por qué...?

Ah, el maquillaje. Entonces caí en que por eso llevaba la cara pintada y me la estaba pintando a mí.

Y ahora ya tenían sentido aquellas velas en el cementerio.

No sabía mucho sobre esta festividad, solo que hacían un desfile, porque lo había visto de niña en Meridian City.

—¿Tienes frío? —me preguntó Michael, y automáticamente me cayó una sudadera encima.

La pillé al vuelo. «Genial.» Lo único que llevaba encima era un bóxer y una camiseta.

Y entonces mis Vans aparecieron también. ¿Había cogido mis zapatos? Me lo puse todo apresuradamente y enseguida me sentí más arropada.

—¿Adónde vamos? —Me coloqué el pelo detrás de las orejas para facilitarle el trabajo a Ty.

Le brillaron los ojos.

—El escondite.

Gritos y vítores resonaron en mis orejas cuando Michael abrió la puerta doble del Pope.

Nos había costado menos de cuarenta y cinco minutos llegar a Meridian City. Por la tarde, la carretera que llevaba desde nuestro pueblo costero hasta la trepidante metrópolis estaba tranquila y oscura.

Al menos treinta personas deambulaban por el vestíbulo. Miré a mi alrededor e instintivamente me subí la capucha —la capucha de Michael— por si acaso la pintura de la cara no era suficiente para ocultarme. Varios grupos de adolescentes estaban diseminados entre los pilares negros que se levantaban hasta el techo, alto y también oscuro, donde había molduras de madera ornamentada y candelabros de cristal. Unos cuantos se habían sentado en los sofás y los sillones acolchados y otros estaban de pie junto a grandes ventanas con unas preciosas cortinas blancas flanqueadas por plantas y arbolitos en maceteros.

Nunca había estado aquí. Nuestro padre casi nunca encontraba un motivo para traernos —ni traer a Damon solo, en cualquier caso— a la ciudad. Sabía que corría el riesgo de cerrar. El estadio que se suponía que tenían que haber construido hacía años no había visto la luz y el negocio se resentía. Era una lástima que estuviera tan vacío y que nadie apreciara su grandeza.

Un brazo me envolvió el cuello y vi a Michael a mi lado. Todavía seguía sin camiseta.

—Tienes las piernas bonitas —comentó mientras miraba el vestíbulo—. Ahora estás a salvo de Damon, de momento, pero no te creas que lo estás del resto de nosotros.

Me desafió con la mirada.

—Y tú no te creas que no sé cuidar de mí misma —repliqué—. A mí no me importa pegar a una chica.

Se le estiraron los labios y se rio levemente. Michael no parecía de la clase de chicos que regalaban sonrisas, así que sentí una pizca de orgullo por haber conseguido que se riera, al menos.

Todo el mundo se dispersó. La chica que me había maquillado me cogió de la mano y me arrastró hacia los ascensores. Michael y unos cuantos más la siguieron.

—El juego —explicó la chica— es una mezcla entre el escondite y siete minutos en el cielo.

¿Siete minutos en el cielo? Gruñí para mis adentros. Yo ya había jugado a eso hoy.

—Te escondes y, si alguien te encuentra —continuó—, él y tú disfrutáis de unos minutos a solas.

—¿Y si no quiero jugar?

—¿Por qué no? —Michael accionó el botón del piso trece y las puertas empezaron a cerrarse—. Es divertido.

Sí, divertido. «¿Me estás diciendo que mi hermano juega a esto con la única esperanza de llevarse un achuchón en un armario?» O me estaban mintiendo o me habían endulzado el juego para no preocuparme. No me despertaba el más mínimo interés.

—¿Cuántos buscadores hay? —Me centré en la chica e ignoré a Michael.

Se encogió de hombros.

—Uno por cada una de nosotras, a veces más.

¿Más?

El ascensor subía, pero a mí se me hundía el alma. Noté un escalofrío y se me secó la boca.

Entonces Michael me susurró al oído:

—No querrás que Kai encuentre a otra, ¿verdad?

Me temblaron los labios en una mueca.

—Tampoco es seguro que me vaya a encontrar a mí.

—Pues asegúrate de que lo haga.

Me humedecí los labios y noté el sabor a cereza del pintalabios que me había puesto la chica. Al abrirse las puertas del ascensor, ella me soltó la mano. Todos salieron disparados de allí.

Pero yo fui paso a paso.

El pasillo estaba en penumbra y había escándalo. Una abrasiva canción de Fear Factory se oía por encima de las conversaciones. Cerré los puños, de repente me sentía nerviosa. No quería meterme en una situación de la que no pudiera escapar. En realidad, me habría sentido más cómoda si David estuviese aquí.

Me reí para mí con la ironía.

Seguí a los demás mientras recorrían el pasillo lleno de gente. Las puertas de las habitaciones abiertas de par en par como si todo fuera un gran espacio comunal.

Los apliques de las paredes brillaban con una luz mortecina, pero las lámparas de techo estaban apagadas, y eso le daba a toda la planta un aspecto como de cueva. Seguimos pasando por más puertas abiertas. Había música en todos los cuartos y esto parecía más una residencia de estudiantes que un hotel. Seguro que habían alquilado la planta entera.

Adolescentes enmascarados entraban y salían de habitaciones iluminadas con velas. Miré dentro de una de ellas y vi a varias personas bailando lenta y sensualmente. Dos chicas se estaban dando el lote y otra estaba sentada a horcajadas sobre un chico.

Si me viera ahora mi hermano, le echaría la culpa a Michael. Me había obligado a venir.

—¡Muy bien! —gritó alguien y levanté la vista para ver quién era. Will se había subido a una hielera que había en el pasillo y miraba alternativamente a un lado y al otro.

Empezó a congregarse alrededor de una docena de personas. Mantuve la capucha y la cabeza bajadas. Aún no había visto a Kai, pero Michael estaba a mi lado, y eso hacía me sentir menos insegura. A mi derecha, salió de una habitación el olor de comida y sentí una punzada de hambre. No había comido nada desde... ¿la sopa con pan de este mediodía?

—Para que esto funcione, nos limitaremos a las habitaciones de la 1312 a la 1322 —explicó Will—. Señoritas, ya sabéis cómo va. Encontrad un escondite en estas habitaciones, y que sea bueno. Podéis cambiar de sitio, pero, si os pillan deambulando, os han pillado. —Le adornó la cara una sonrisa condescendiente cuando miró a los chicos y les advirtió—: Y a vosotros, si os dicen que no, es que no.

Unas risas se extendieron por el grupo. Yo di un paso atrás. ¿Dónde estaba Kai? Si él no jugaba, yo tampoco. Y, por Dios, ¿y si era mi hermano el que me encontraba?

Entonces, ¿qué podía hacer? ¿Irme a algún sitio tranquilo para pasar el rato hasta que esto se terminara o buscar un escondite?

Entonces, de la habitación que había detrás de Will, vi salir una figura oscura que se acercó a nosotros. Conforme la máscara se acercaba a la luz del aplique, deseé que fuera plateada.

Pero era negra y eso provocó que me latiera la vena del cuello. Era mi hermano. Volví a bajar los ojos.

—Tenéis un minuto para esconderos —nos informó Will, y después se dirigió a los chicos—. Y vosotros conseguís quince minutos encerrados en un armario con la novia de un amigo, si es que la encontráis antes que él. —Hubo una explosión de carcajadas y luego abucheos—. Cuando escuchéis esta bocina —la levantó para que la viéramos—, se acaba el tiempo y todos salís.

Le dio la bocina a un chaval que tenía al lado, seguramente un alumno más joven al que tenían haciéndoles el trabajo sucio. Después bajó de un salto de la hielera y se puso la máscara en la cara. Supuse que también jugaba.

Empecé a caminar hacia detrás un pasito tras otro. No pensaba quedarme ahí para que Damon me viera, pero tampoco tenía intención de que me encontraran. Conocía un escondite perfecto.

—Preparados —empezó Will—, listos...

Miré a mi derecha y vi la habitación 1332. «Un poco más lejos.»

—¡Ya! —gritó Will.

No esperé a ver qué hacían los demás. Me volví y corrí por el pasillo en penumbra. Mientras corría hacia la 1312, oí risas y chillidos detrás de mí. Abrí la puerta y rápidamente miré a izquierda y derecha para comprobar si había alguien dentro.

Pero estaba vacía. «Sí.»

Sintiendo las vibraciones de las carreras de las demás chicas, corrí hacia la cama y subí con cuidado. Gateé hasta ponerme delante de las tres hileras de almohadas suaves y esponjosas que estaban apoyadas contra el cabecero. Las levanté sin moverlas demasiado y me acomodé detrás de ellas con la espalda pegada al cabecero. Me hundí todo cuanto pude bajo las almohadas y me aseguré de volver a colocarlas en su posición para que me ocultaran.

Tenía el corazón desbocado y me daba la impresión de tener los pulmones contraídos. El miedo apenas me dejaba respirar. Aunque no estaba segura de que fuera miedo. Igual era solo la emoción de la cacería.

Pero sabía que mi escondite era bueno. Estaba a plena vista.

Cuando era pequeña, me desperté una mañana y vi a Damon desquiciado. De alguna manera, durante la noche, me había arrebujado entre las almohadas y, con trece años, era bastante pequeña. Era flaca. Él se despertó y no me vio en la cama, que era enorme. Creyó que ya me habría levantado, pero, cuando bajó y no me encontró, rebuscó por toda la casa y por los alrededores llamándome a gritos.

Para cuando me desperté del alboroto que se había causado y salí arrastrándome de donde había estado durmiendo todo el tiempo delante de sus narices, no estaba muy contento.

Creo que aquel día se asustó un poco. Y entonces me di cuenta de que de verdad se preocupaba por mí.

Oí cómo se abría la puerta de golpe y chocaba con la pared, y después unas risitas. Me tensé y dejé de respirar.

—¡Detrás de la cortina! —exclamó en susurros una chica—. Yo veré si quepo en el armario.

Después de un leve chillido, oí ruido de pisadas, el chirrido de una bisagra y un golpe. La música seguía filtrándose desde las paredes con un eco subterráneo. Agarré fuerte una almohada para controlar los temblores.

Y entonces lo oí. Aullidos en la distancia.

Y después, un trueno, los zapatos de una docena de chavales corriendo por el pasillo.

Cerré los ojos. «Cinco habitaciones.» A no ser que las registraran de arriba abajo, no me encontrarían.

Las puertas daban golpes contra las paredes, como si las hubieran abierto de una patada, y varias voces graves daban gritos, pero no pude entender lo que decían. Más puertas se abrieron, pero ahora sonaban más cerca, hasta que por fin...

Abrieron de golpe la puerta de mi habitación. El pomo hizo un fuerte ruido al chocar con la pared y me estremecí del susto. Se me aceleró el pulso y me quedé paralizada.

—Sal de ahí, donde quiera que estés —canturreó una voz suave.

Y oí una risita desde otra parte de la habitación.

«Eso es, llévalo hasta ti.» Solo tenía que quedarme quieta hasta que encontraran a las chicas y se fueran a otra parte a hacer lo que quisieran.

Desde el pasillo llegaban sonidos diversos, incluido el grito de una chica en otra habitación. Habían encontrado a alguna.

—Mira en el armario —dijo otra persona.

Aquí había dos chicos.

Me quedé lo más quieta posible. Oí ruido de pasos, afiné el oído y presté atención.

—¡No! —Una de las chicas rio. Las anillas de la cortina se descorrieron y comprendí que un chico había encontrado a la que estaba detrás.

—Lárgate —le espetó—. No me junto con novatos.

—Bueno, por suerte para ti —replicó el chico—, a mí me gustan las mujeres mayores.

La oí resoplar y él se rio.

—Hay una chica en el armario. Ve a por ella —le dijo la chica.

Entonces, un ruido de madera contra madera y después la sacudida de la maneta de metal de un armario.

—¡Zorra! —exclamó la que suponía que se había escondido en el armario.

—Oye, gracias —dijo el otro chaval. Oí un trasiego y protestas, un portazo (¿la puerta del baño?) y después pasos.

Y se hizo el silencio. Después se oyó la voz de la chica que se había escondido tras la cortina.

—No se lo cuentes a nadie. —La cama se hundió y me zarandearon, pero no pude hacer más que abrir los ojos alarmada.

—Tranquila —le dijo él—, tú misma querrás contárselo a todos.

Sentí cómo los dos se movían encima de la cama.

Sujeté las almohadas para asegurarme de que seguían tapándome mientras ellos se ponían a lo suyo. Respiraciones agitadas, movimientos, besos, ella soltó unos gemidos y, de repente, el cabecero empezó a chocar con la pared.

¡Joder! Para no juntarse con novatos, a este se lo estaba dando todo.

Me estaban zarandeando y sacudí la cabeza. No podía quedarme aquí mientras follaban.

Me tumbé boca abajo, clavé los codos en la cama y me fui empujando hacia un lateral hasta dejarme caer al suelo. Me quedé a cuatro patas sobre la alfombra, me callé y oí gemidos y besos.

Seguían dale que te pego.

Ni se habían dado cuenta.

Gateé alrededor de la cama en dirección a la puerta para asomarme a ver si había alguien en el pasillo. Ya deberían haberlas encontrado a todas.

Pero justo en ese momento la puerta se volvió a abrir y un joven con la máscara levantada sobre la cabeza, me vio instantáneamente.

—Vaya, vaya.

«Ay, joder, no.»

Me levanté de un saltó, pasé como una exhalación por su lado y enfilé el pasillo.

Y caí justo en los brazos de alguien.

Grité, tiré un brazo atrás, cerré el puño y le di un puñetazo en toda la máscara.

Se tambaleó hacia atrás.

—¡Mierda!

Se quitó la máscara, la dejó caer al suelo y se cogió la nariz con las dos manos.

Will Grayson.

Retrocedí para mantener la distancia. Pero ya casi hasta me daba la risa. Esta gente llevaba toda la noche tratando de agarrarme. Solo era cuestión de tiempo que alguno lo consiguiera.

Se oyeron carcajadas en el pasillo y Will separó las manos de la cara y se las miró por si tenía sangre.

—¿No puedes con ella? —gritó alguien.

Varios rieron, pero yo mantuve la vista fija en él, preparada. No me iba a dejar atrapar.

—Vaya, ¿y qué quieres que haga? —Estiró las manos para enfrentarse a sus colegas—. No puedo devolvérsela.

—Claro, no puedes, ¿verdad? —lo pinché.

Y nuestro público se volvió loco.

Sacudió la cabeza.

—Mierdecilla.

No pude evitar sonreír, aunque me temblaban las manos. Ahora me sentía más cómoda. Estaba acostumbrada al trato duro de los hombres.

Pero avanzó hacia mí amenazante.

—Te voy a encerrar en un armario por decirme eso.

—Eso será si puedes atraparme. —Entonces hice una inhalación, di un paso adelante y lancé el puño hacia su cara, pero él lo bloqueó. Rápidamente, le di con la palma izquierda bajo el mentón para tirarle la cabeza hacia detrás.

«¡Ay, mierda, funcionó!»

Se tambaleó y gruñó, me cogió por la sudadera, me envolvió con los brazos y me colocó sobre el hombro. ¡Otra vez, no!

—Es la única forma que tienes de ganarme, ¿eh? —le ladré retorciéndome mientras los demás vitoreaban con entusiasmo—. ¿También te subes al hombro a los chicos con los que peleas? ¿O te gusta más que se inclinen delante de ti? ¿Es eso?

Otra vez resonaron carcajadas, pero entonces salí volando. Grité cuando di con el culo en el suelo. ¿Qué narices?

Me quedé sin aliento y tosí para tratar de recuperarlo.

Will se me echó encima, me tumbó de espaldas y me agarró por las muñecas. Me resistí con todas las fuerzas de mis resentidos músculos, pero al final me obligó a levantar las manos por encima de la cabeza y las mantuvo allí. Era más fuerte que yo. «Hijo de puta.»

Me removí bajo su peso. La multitud aullaba a nuestro alrededor mientras me mantenía sujeta.

Will gruñó y, al jadear del esfuerzo por sujetarme, pude oler la cerveza en su aliento.

—Era esto lo que querías, ¿verdad, enana?

—¡Comemierda!

Me revolví debajo de él, pero solo conseguí que se echara a reír.

Todos se estaban riendo. Mi hermano tenía razón. Esto era lo que se esperaba de las mujeres. Todo se reducía a estar tumbada en el suelo. Sin duda, el lugar que el tío cutre este creía que me pertenecía.

Solté un gruñido a voz en grito, levanté todo el cuerpo hacia él y conseguí volcarlo a un lado. Pude darle un puñetazo en la nariz antes de que me derribara. Rodé por el suelo y ambos nos levantamos como pudimos, él cogiéndose la nariz y haciendo muecas.

Me lancé otra vez a por él.

Pero alguien me agarró de la sudadera por detrás, me pasó un brazo por la cintura y me levantó en el aire.

—Vale ya, tigre. —El amplio pecho que notaba en la espalda se agitó por la risa.

Inspiré hondo y volví la cabeza para ver quién era.

Me encontré cara a cara con una máscara plateada. Se había bajado la capucha de la sudadera, pero le vi los ojos cuando bajó la cabeza para mirarme y también el pelo negro.

Kai.

Miró hacia delante e hizo una señal con la barbilla.

—¿Qué narices haces tú?

Miré a Will. Había inclinado la cabeza hacia atrás con un dedo bajo la nariz y le caía un hilillo de sangre hasta el labio.

—Recibir una buena paliza —refunfuñó mientras las burlas de los demás se intensificaban—. Es muy peleona.

—He podido pegarte porque tú me has dejado —le escupí—. Acabemos de una vez, pero ahora en serio.

Will puso los ojos en blanco y Kai me apretó aún más, pero oí que se reía detrás de mí.

—Nadie quiere hacerte daño, nena —me dijo Kai dejándome de pie en el suelo y colocándose a mi lado para mirarme desde arriba—. ¿Estás bien?

Me puse el pelo detrás de la oreja y me quedé de piedra al darme cuenta de que se me había bajado la capucha. Miré a izquierda y derecha. «Por favor, que Damon no me vea aquí.»

Me puse la capucha tapándome todo cuanto podía.

—¿Eres de otro colegio? —preguntó Kai—. Esta fiesta es de Thunder Bay. Igual no deberías estar aquí.

No me había reconocido.

El maquillaje. Se me había olvidado que iba maquillada.

Además, iba con el pantalón del pijama y una sudadera, una ropa distinta a la que llevaba en el cementerio.

Empecé a retroceder.

Cuanto más tiempo me quedase allí, más posibilidades tenía de que me descubrieran. Era hora de irse ya.

—Un momento —me dijo acercándose a mí—. Esto es una fiesta privada. ¿Quién eres?

Eché un vistazo a la gente que había en el pasillo observándonos.

—Puedo llamar a un taxi —se ofreció Kai que seguía acercándose a mí conforme yo retrocedía—. ¿Tienes coche? ¿Cuántos años tienes?

—Kai, déjala en paz. ¡Vámonos! —le gritó Will, que ya se dirigía a otra habitación.

Di un paso adelante y le sostuve la mirada a Kai mientras me retumbaba el corazón.

—Tengo los suficientes como para haber visto y oído cosas peores —le dije.

Se quedó congelado con un pie en el aire.

Una oleada de emoción me subió a la garganta y las piernas me ardían por las ansias de correr.

Se me quedó mirando, el pecho le subía y bajaba cada vez más deprisa. Se acordaba. Me había temido que no. Podía ser que lo del confesionario de aquella mañana lo hubiera soñado, que nunca hubiera sucedido.

Pero inclinó la cabeza como si estuviese calibrándome.

«Mierda.»

Retrocedí otro paso, alejándome de la multitud, y otro más.

—Me ha traído Michael. —Tragué saliva, tenía la boca seca—. No tiene nada que ver contigo. Ni siquiera quiero estar aquí.

Tropecé con algo que había en el suelo. Me miré rápidamente los pies para estabilizarme y volví a mirarlo a él. Pero se había quedado parado y se limitaba a observarme.

¿Es que no iba a decir nada?

Seguí retrocediendo porque me daba miedo darle la espalda.

Y entonces dio un paso.

Inhalé con fuerza.

—¿Qué haces?

Dio otro paso.

—Darte ventaja.

Se me revolvió el estómago.

—Pero yo no... ¡No quería jugar!

—Ah, llevas toda la noche jugando conmigo —dijo con la voz envuelta en un gruñido—. Corre, porque, cuando nadie me mira, soy una persona completamente distinta.

Cogí aire, me di la vuelta y salí corriendo. El vestíbulo. En el vestíbulo habría gente. Y empleados. Corrí hasta el final del pasillo pasando de largo el ascensor y, sin mirar atrás, me lancé a través de la puerta que indicaba «Salida» y que daba a la escalera.

La brillante luz me cegó. Me agarré a la barandilla, bajé corriendo un tramo de escalera y terminé saltando hasta el rellano. Oí que la puerta se cerraba, pero enseguida un clac resonó por la escalera dándome a entender que la puerta se había vuelto a abrir.

Me atraganté y bajé de un par de saltos al siguiente rellano. Y no pude evitar mirar atrás. Volví la cabeza en busca de sus zapatos o de cualquier movimiento, pero no vi nada. Ni siquiera se oían pasos.

Pero, de repente, aterrizó con un sonoro golpe en el rellano que estaba por encima de mí. Había saltado por encima de la barandilla dos rellanos de golpe.

Estiró las piernas, se irguió en toda su altura y clavó la vista en mí a través de esa horrorosa máscara. Se me subió el corazón a la garganta. Solté un grito y corrí aún más rápido escalera abajo sintiendo que me pisaba los talones.

Me ardían las piernas y tenía sudor en la frente, pero, Dios, ¡qué emocionante!

Quería que me cogiera.

Seguí bajando la escalera en estampida, tramos y más tramos. Cada vez oía sus saltos más cerca. Pero no miré atrás. No quería verlo venir. Solo quería sentirlo. Sentir sus brazos a mi alrededor para dejar que la sensación de amenaza se apoderara de mí y así poder enfrentarme a ella.

Tenía la respiración entrecortada. Cada poro de mi piel ansiaba que lo tocaran, lo amasaran, lo besaran, lo mordieran y lamieran. Dios, ¿qué me estaba haciendo este hombre?

Llegué a la planta baja, abrí la puerta y por el rabillo del ojo atisbé una figura negra. Sonreí, casi estaba delirando de lo asustada que estaba por tenerlo tan cerca detrás, joder.

Atravesé la puerta, salí al vestíbulo y vi a varias personas esparcidas por la estancia a la tenue luz del hotel. Detrás del mostrador no había nadie. Di una vuelta sobre mí misma, pero no vi a ningún guardia ni portero. No es que estuviera pensando pedir ayuda, pero lo que hiciera o dejara de hacer Kai dependía de quién lo observara.

Me volví, trastabillé hacia atrás y me quedé mirando la puerta y la pared blanca de la escalera que se veía a través de una ventana rectangular. Entonces el hueco se oscureció porque una figura lo tapó.

Cuando abrió la puerta y entró por ella, noté un fuerte ardor en las entrañas y dejé de respirar.

Ahora parecía aún más grande. Él era alto, pero, con lo asustada que estaba, no podía evitar comparar su tamaño con el mío. Seguramente, con esos brazos podría envolverme varias veces.

«Hazlo», lo reté con la mirada. Había sido un día de mierda muy largo y estaba cansada, pero me hervía la sangre y me sentía más viva que nunca. Quería ver todo lo que era capaz de ofrecerme el callado, reflexivo, estoico y reservado Kai Mori. «Venga, putéame.»

Saqué la lengua, me lamí el labio y saboreé mi propio sudor.

Y entonces echó a correr hacia mí.

Me sobresalté, me di la vuelta y salí disparada hacia la primera puerta que vi. Ignoré la atención que habíamos llamado de la gente que había en el vestíbulo, abrí la puerta y entré como una exhalación.

La puerta se cerró detrás de mí. Atravesé el salón de baile a la carrera y, justo cuando me escondía detrás de una cortina, oí que se abría la puerta.

Me tapé la boca con la mano. Necesitaba aire, pero no dejaba de jadear y hacía mucho ruido. La puerta se cerró de nuevo y ya no oí nada más. El corazón me retumbaba en los oídos. ¿Había entrado?

¿Se había rendido?

Quería que me encontrara, la persecución me había calentado la sangre, pero también estaba asustada.

—También lo sientes, ¿verdad? —gritó.

Cerré los ojos y temblé de arriba abajo.

—Ya estoy dentro de ti.

Me palpitó tanto el clítoris que me dolió. Bajé una mano y me apreté la entrepierna. «Ay, Dios.»

—Sé que estás aquí —prosiguió—. Las cortinas se mueven.

Se me aflojaron las piernas y tuve que apoyarme en el alféizar de la ventana que había detrás de mí. Me quedé mirando fijamente la tela negra que tenía delante.

—Quiero algo que no es mío —gruñó justo delante de mí—. Pero no estamos aquí, ¿verdad?

¿Qué?

—No existimos y esto no está sucediendo —afirmó.

Me mordí el labio para no sonreír. Damon nunca lo sabría y, como no lo sabría, no acabaría perjudicándome.

—No estamos aquí —susurré siguiéndole el rollo.

Y entonces se descorrió la cortina y se lanzó sobre mí, sin máscara. Me cogió por la nuca y me aplastó contra él.

Gemí cuando mi boca chocó con la suya y, de repente, lo sentí por todo el cuerpo. Me apretaba la nuca, me agarraba el culo. Yo le envolví el cuello con las manos y sus estrechas caderas me presionaron dolorosamente la entrepierna. Aún quería acercarme más. Quería sentirlo por todas partes. Me cubrió la boca y nos besamos con fuerza y rápidamente, comiéndonos vivos el uno al otro. Su sabor era lo que más falta me hacía.

Le mordí el labio y lo mantuve entre mis dientes mientras peleaba a tientas con el cinturón.

—Solo te deseo a ti —susurré pegada a su boca, provocándolo con la cercanía de mis labios—. Con él no es lo mismo. Solo hablo contigo.

Me apartó de él y me quitó la sudadera y la camiseta. Empezó a chuparme un pecho al tiempo que se acomodaba entre mis piernas con gestos bruscos.

Cerré los ojos y gemí. El pezón me ardía en llamas que se me extendían por todo el cuerpo. «Ay, Dios.»

—No hablemos ahora —dijo apretando los dientes y cambiando al otro pezón. Su lengua ardiente prendió una hoguera entre mis piernas.

Le abrí el vaquero y se pegó a mí. Yo acomodé las caderas para rozarme con él una y otra vez. El bulto dentro de los gayumbos me incendiaba el clítoris cada vez que me rozaba.

Grité y me plantó una mano sobre la boca. Siguió follándome por encima de la ropa, se inclinó y me mordió el lóbulo.

—Puedo sentirlo —susurró mientras con la otra mano me cogía la cadera—. Me deseas, ¿verdad? ¿Quieres?

Asentí, gruñendo, sudando y frotándome cada vez más fuerte en busca del orgasmo que notaba aproximándose.

—Te voy a abrir las piernas y te voy a follar en todos los rincones donde te encuentre.

Sin dejar de gemir, volví la cabeza y le mordí la boca. Qué hambre tenía. Esas palabras. Dios, esas palabras.

—Fóllame —exhalé—. Persígueme, róbame y fóllame. Escóndeme, me da lo mismo.

Me cogió por la nuca, me apretó contra su pecho y siguió embistiéndome cada vez más fuerte. Los dos jadeamos, gruñimos y al final nos besamos al corrernos. Me dio una sacudida eléctrica que se extendió por mis piernas. Noté el coño caliente y húmedo.

—Mía —gruñó.

Deslicé las manos por debajo de la sudadera, tenía la espalda mojada, y enterré la cara en su pecho mientras el orgasmo se desvanecía. Aún sentía mis propios latidos en los oídos.

Nos quedamos allí, quietos y acalorados, incapaces de movernos. Lo abracé con las piernas y me limité a respirar mientras los segundos se convertían en un minuto y un minuto, en dos.

Me pasó los dedos por el pelo, me obligó a tirar la cabeza hacia atrás y a levantar la mirada para inclinarse y darme un beso con dulzura. Profundo, largo y lento. Podría pasarme la vida besándolo.

—Quedamos mañana en la torre Bell —me dijo.

Pero negué con la cabeza.

—Tan pronto no puedo. Estaré encerrada.

—No quiero esperar. —Se inclinó para recorrerme la cara a besos hasta llegar al lóbulo y me metió una mano entre las piernas para frotarme—. O encuentras la forma de salir o yo conseguiré entrar. No me importa repetirlo detrás de una cortina si hace falta. —Deslizó una mano por dentro de mis pantalones cortos y me metió las puntas de los dedos.

—Ay —me retiré. Dolía.

Pero también me estremecí. Cuántas sensaciones me prometía...

—Me ha gustado perseguirte —comentó con una sonrisa en los labios— y los preliminares.

Asentí.

—A mí también.

—Entonces, ¿te esconderás conmigo?

¿Esconderme de mi hermano? ¿Esconderme de David, de Lev y de Ilia y verme a escondidas con Kai?

Volví a asentir.

—Vale.

Me besó y, aunque yo sabía que no estábamos siendo realistas —escondernos no era una solución a largo plazo—, no pude evitar emocionarme ante la promesa de más momentos robados. Solo quería estar con él. Quería sentirlo.

Perdida en sus labios, al principio no escuché la música. A nuestro alrededor se formó una nube de gotitas de lluvia. Miré por la ventana para ver si llovía, pero después oí una melodía. El agudo tintineo de un xilófono o un instrumento parecido que tocaba una nana encantada rompió el silencio del salón de baile.

Los dos nos quedamos de piedra y miramos a nuestro alrededor.

Y no pude creerme lo que veía. De repente, una hermosa mujer, dando vueltas, bajó desde el escenario a la pista de baile. Las zapatillas de ballet se enroscaban grácilmente alrededor de sus piernas, que eran de un blanco fantasmal, pero fuertes y esbeltas. Su largo cabello negro como la noche bailaba a su alrededor. Daba pasos de ballet y giraba al son de la inquietante melodía, como en un sueño. Llevaba un vestido negro, elegante aunque harapiento, adornado con plumas y lentejuelas, como si fuera un cisne. Era de ensueño.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —susurró Kai.

—Sí —respondí incapaz de apartar la vista de ella—. Es la bailarina.

Capítulo 14

Kai

Presente

—Oye, niña —llamé a Banks cuando pasó por delante de la puerta del despacho—, ven un momento.

Se paró y dudó un instante antes de entrar. Le miré la ropa. En cuanto se le había secado se la había puesto para taparse lo más posible. Se moría de ganas de quitarse la ropa de Alex, ¿verdad?

Me quedé detrás del escritorio, cogí un manojo de llaves y se lo lancé.

Las pilló y se las quedó mirando.

—¿De dónde son?

—Son las llaves del dojo. Por si acaso tienes que recoger algo o traer lo que sea... También tiene duchas, hay catres arriba, lavadora y comida en la cocina para empleados. —Me estaba yendo por las ramas y me centré en guardar los recibos mensuales en una carpeta de la cajonera—. Puedes entrar y salir a tu antojo.

—Tengo una ducha, una cama y sitio para lavar la ropa.

Levanté la vista y me encontré con esa mirada obstinada. Ya no me sorprendía de lo lista que era. Sí, vale. Igual le había dado una pista no tan sutil.

Pero se la reventé.

—No estoy diciendo nada. Te hacen falta las llaves para tu trabajo. No me lo pongas más difícil.

—¿Cómo sabes que no te voy a desguazar el local?

Cerré el cajón con una sonrisa en los labios y me levanté.

—Porque juzgo muy bien a las personas y me parece que los hurtos menores no son muy de tu estilo —le dije.

Le harían falta las llaves en las raras ocasiones en que tuviera que entrar cuando estuviera cerrado, pero su sospecha inicial también era correcta. Gabriel la tenía viviendo como una rata —era obvio por la ropa que vestía— y yo aún no estaba seguro de qué condiciones de vida tenía. Decía que vivía en la ciudad, pero me imaginaba que su residencia no sería ni muy segura ni agradable. De esta forma me aseguraba de darle una alternativa, si es que ella quería. El dojo era seguro y limpio, y además aquí tenía todo lo necesario.

Menos un coche. Debería conseguirle uno para que no la pillase la lluvia, como esta mañana.

Se metió las llaves en el bolsillo y se volvió para marcharse.

—Ya veo que se te ha secado la ropa. —Dejé que mi vista se recreara en la parte trasera de sus piernas, de las que solo había visto la piel en una ocasión—. Tengo más cláusulas para el contrato que tienes que llevarle a Gabriel —le dije aclarándome la garganta—. Están en la mesa.

Se acercó hasta allí, cogió el sobre y se apoyó la mano en la cintura.

—¿Algo más?

No, en realidad no.

Pero tampoco quería que se fuera todavía.

—Sí. —Le puse la tapa al bolígrafo y levanté la vista hacia ella—. Da igual lo mucho que te tapes, no puedes ocultarlo. Eres preciosa.

Frunció el ceño, se giró sobre sus talones y salió del despacho lo más rápido que pudo.

Sacudí la cabeza y sonreí para mí. Era la mujer más obstinada que me había encontrado en la vida.

Alex pasó por la puerta abierta en dirección al vestíbulo.

—¡Alex! —la llamé, me di la vuelta y volví a rodear el escritorio.

Entró con una toalla blanca al hombro y el pecho brillante de sudor.

Rebusqué en mi cartera y saqué una tarjeta negra.

—Tienes un par de días para hacerle las compras a Banks —le indiqué al entregarle la tarjeta—. Pronto será la fiesta de Will y le va a hacer falta algo que ponerse.

El gesto impaciente con que me miraba se transformó en deleite al arrancarme la tarjeta de la mano.

—¿Ahora soy asesora de estilo? —preguntó con una sonrisa—. Mola.

—Te pagaré las horas que tardes.

—Bueno —se encogió de hombros—, si además me puedo comprar un conjunto, tenemos un trato.

Se volvió y se encaminó hacia la puerta.

—Alex —la llamé—, cómprale más ropa, prendas normales para llevar a diario.

—¿Y si me protesta?

Apagué la lámpara del escritorio y me dirigí hacia la puerta.

—En ese caso, le compras lo que veas que le vendrá bien. Le iría mejor si alguna vez decidiera quitarse el palo del culo.

Abrí la puerta del todo para que saliéramos los dos.

—¿Cuánto puedo gastarme? —quiso saber.

—Te llamaré cuando las alertas de gasto empiecen a asustarme.

Envolví los sobres con una goma y cogí mi bolso de lona. Eran las seis pasadas y, aunque aún había un flujo constante de gente entrando y saliendo, yo había terminado.

Will no servía para nada, Rika estaba ocupada dando clases o estudiando y Michael casi siempre estaba fuera. Yo era el único que no tenía otra cosa que hacer en todo el día.

No es que me importara. Me gustaba lo que hacíamos aquí y hacia dónde se encaminaban nuestros intereses inmobiliarios, pero quería acercarme al Pope. Esta vez, solo.

Le di el fajo de cheques a Caroline para que los repartiera, me despedí y salí por la puerta delantera.

Las nubes se cernían en el cielo, pasando lentamente sobre la ciudad como una marea de olas del mar, y hacía un calor inusual. Molestaba incluso. Se olía el alquitrán de la calzada.

Me sonó el teléfono. Lo saqué del bolsillo de los vaqueros mientras quitaba el seguro del coche y abría la puerta.

—¿Diga?

Metí el bolso de lona en el coche, cogí el móvil con la otra mano y cambié de oreja.

La línea estaba en silencio.

—¿Diga? —volví a preguntar.

Y entonces una voz me dijo:

—¿Te la has follado ya?

De un respingo, se me enderezó la espalda y alcé la barbilla. El calor me inundó las venas.

«Damon.»

Tenía algo en la voz que me puso nervioso. Sospecho que era algo que me había pasado siempre, pero no me había dado cuenta hasta ahora, después de tanto tiempo sin oírla.

Era glacial. Eso le pasaba. Sonaba como la punta de una daga clavándosete en la piel.

—Está guapa cuando duerme —me confesó—. Muchas noches la he observado a mi lado y he deseado poder dormir así.

Al sentir un dolor en la mano, me percaté de que estaba estrujando el marco de la puerta. Desenganché los dedos.

—Es casi la Noche del Diablo. Faltan unos días —comentó como si yo no lo supiera—. ¿Tienes planes para este año?

Mantuve la boca cerrada. Levanté la mirada y volví lentamente la cabeza de izquierda a derecha buscando algún rastro de él.

«¿Te la has follado ya?» Suponía que se refería a Banks. Eso significaba que sabía que trabajaba para mí.

—Ya sabes que no soy estúpido. —No me lo preguntaba, había enfatizado el sabes—. Eso lo sabe todo el mundo, pero tú, el que más. ¿De verdad crees que me vas a encontrar en el Pope? ¿Piensas que allí no hay cámaras y que no te voy a ver llegar? ¿Y que Banks te dejaría entrar si pensara por un segundo que estoy allí? Ella siempre será mía.

Por delante del callejón donde había aparcado pasaban coches que el viento caliente azotaba. Una parte de mí deseó que tuviera razón. Así ella podría llevarme hasta él.

—Qué aburrido has estado, ¿verdad? —me provocó—. Aburrido, porque tenerme cerca te daba la excusa para dar rienda suelta a tu depravación. Has mirado en tu interior y has descubierto al monstruo. Tras una puerta cerrada no tienes nobleza, Kai.

—¿Dónde estás? —pregunté.

—Por aquí cerca.

Torcí los labios ante su respuesta evasiva.

—Rika pasa demasiado tiempo sola —prosiguió—. Michael está fuera todo el tiempo y tú no deberías haberte instalado tan lejos de ella, en la otra orilla del río.

Cerré los ojos para asimilar el cambio de tema tan repentino.

—Anoche se durmió con las braguitas de seda blancas más seductoras del mundo. —Su tono de voz era casi confidencial y empecé a apretar con fuerza el móvil—. Era insoportable observar ese cuerpo desperdiciado, ella sola en esa fría cama. Dios, quería follármela. El cuarto a oscuras, medio dormida... Seguramente, ni siquiera habría notado la diferencia.

Estaba mintiendo. Solo buscaba joderme. No había forma humana de que entrase en ese piso. Era verdad que Michael se iba a menudo, pero había tomado grandes precauciones. Había aumentado la seguridad, cambiado todas las contraseñas, contratado a personal adicional... Incluso rastreaba su móvil y su coche. Debería sentirme culpable por eso, porque Rika también era amiga mía, pero Michael y yo sabíamos que se opondría y que no podríamos convencerla. Michael tenía razón. Era necesario.

Sinceramente, no me sorprendería que también le hubiera puesto un localizador en alguna joya. Era evidente que Damon no la secuestraría en su coche y, además, se desharía del teléfono.

—Pero tengo que esperar el momento —dijo Damon tristemente—. Llevo mucho tiempo esperando, pero no lo voy a apresurar.

Apresurar, ¿qué?

—Cuántos problemas te ha dado la compra del Pope, y todo para nada —continuó—. Allí no me encontrarás.

—Yo no diría que no ha sido para nada. —Fijé la mirada en el hotel de enfrente—. Tu pequeña rufiana es mucho más agradable de lo que me pensaba.

Afirmación que era del todo cierta. Que él dedujera lo que quisiera.

—Creo que ahora entiendo por qué te gusta tanto y por qué, aunque no lleve ropa ceñida ni maquillaje ni el pelo suelto, la encuentras tan atractiva —inspiré, estaba disfrutando mucho más de esta parte de la conversación. La parte en que yo era el que ofendía—. Está muy reprimida. Es fascinante ver cómo se va soltando y que le empiece a gustar que la vean como a una mujer. —Y rematé hablando muy despacio—. Y que le guste hacer cosas de mujeres.

Noté el silencio que siguió como si me empujara con las manos. Pero no pensaba retroceder.

—¿De repente te callas? —lo pinché.

—Nik es mía —afirmó con la voz entrecortada—. Para ella nunca serás igual que yo.

¿Nik? ¿Era ese su nombre?

—Te voy a matar delante de ella —añadió.

—Vale, adelante. ¿Por qué esperar a la Noche del Diablo? Acabemos con esto ahora mismo. —Di un portazo con la puerta del coche y me dirigí resueltamente a cruzar la calle. Vi gotitas de lluvia flotando en el aire. No tenía ni idea de si estaba en el Pope o no, pero fui de cara hacia el edificio como si ya estuviera seguro de eso—. O puedes volver a huir. Lo que tú quieras.

—Pero eso no es lo que tú quieres —replicó; había recuperado el tono alegre—. Te lo he dicho, no soy tonto. Sé lo que persigues. Y no es un enfrentamiento, ni venganza, ni siquiera es Banks.

Fijé la vista en una ventana de la parte superior esperando que él apareciera.

—Venga —me retó—, pregúntamelo. Pregúntame lo que solo tú y yo sabemos y lo que no quieres que descubran sobre ti Will, Michael y Rika.

Jadeé sin hacer ruido.

—Pregúntame dónde enterré el cadáver cuando arreglé tu estropicio de hace seis años.

Cerré los ojos y noté cómo me daba un vuelco el corazón.

No se había olvidado. Nunca se olvidaría. ¿De verdad había esperado que sí?

Ir tres años a la cárcel por agredir a un policía no era lo peor que había hecho. Todavía no había empezado a pagar por mis crímenes.

—Mejor no me lo digas —conseguí decir a pesar de sentirme hundido sacando fuerzas de flaqueza—. Porque, si lo haces, te enterraré a ti con ella. Y sé que lo detestarías.

Colgué, me quedé a la salida del callejón de cara al hotel y entonces, en mi mente, volví a vivir la pesadilla de aquella noche.

Lo mucho que nos divertíamos y cómo se me escapó todo de las manos. Lo confuso y enfadado que estaba, cómo no pude controlarme y hasta qué punto me consumió la ira. Cuánto daño quería hacerle. En realidad, no la conocía, pero la odiaba.

Y cuánto quería a Damon entonces y lo seguro que estaba de que Gabriel Torrance se equivocaba. Habría hecho cualquier cosa por su hijo. Hice cualquier cosa por su hijo.

Maté por él y después, el año pasado, él cambió y casi me mató a mí.

Levanté la vista de nuevo hacia el hotel preguntándome si tendría razón. ¿Había perdido el tiempo? Tal vez, debería haber seguido a su preciosa amiguita.

Aunque dos cosas eran ciertas.

Estaba aquí, en la ciudad, y aún perseguía a Rika. Contar con ello no había sido un error.

Al día siguiente llamaría a Gabriel y renunciaría al hotel. No había firmado el contrato, así que aún no había trato.

Me volví para marcharme. Conforme me iban cayendo sobre la cabeza las gotitas de agua, cada vez me pesaban más. Entonces, me detuve. En el callejón de enfrente vi a Banks bajando de un SUV ella sola. Miró a su alrededor, sin verme, y se apresuró a entrar por la puerta que habíamos franqueado ella y yo hacía dos días.

¿Qué hacía?

Un trueno explotó por encima de mí y se extendió por el cielo. Crucé la calle a la carrera. Las luces de los coches brillaban entre la neblina.

Llegué a la parte trasera del edificio, saqué las llaves y me di cuenta de que le había dado el manojo a Banks. Pero me sabía el código de memoria. Tecleé los siete dígitos en el teclado, volví a guardarme las llaves en el bolsillo, abrí la puerta y me deslicé rápidamente al interior.

No le había dado trabajo en el hotel para hoy. No había venido por mí, eso lo tenía claro.

Saqué el móvil, encendí la linterna y salí de la cocina en dirección al comedor y al vestíbulo. Al entrar en el espacio abierto, volví la cabeza a izquierda y derecha para buscarla. ¿Dónde se había metido?

Entonces, oí un zumbido sordo, un sonido que parecía provenir del suelo o de las mismas paredes. Lo seguí, volví la vista hacia la izquierda y vi que se encendían los números de encima del ascensor.

Estaba subiendo.

¿Estaban trabajando?

Me acerqué para darle al botón de subir, pero me detuve y retrocedí. ¿A qué piso había subido ella?

Observé los números luminosos: ocho, nueve, diez... Y siguieron subiendo: once, doce...

Y se detuvo. La luz no subió más.

«El piso doce.»

Con prisas, le di al botón de subir varias veces seguidas. Me empezaba a hervir la sangre.

Esto tenía que ser una broma, joder. El ascensor sí llegaba al piso doce.

Esperé a que bajara con el móvil en la mano por si necesitaba luz.

¿Cómo demonios había puesto en marcha los ascensores?

En cuanto se abrieron las puertas, entré, pulsé el botón del doce y luego el de cierre de puertas.

Ella había sabido todo el tiempo que él estaba aquí. Había estado viniendo a verlo, nos había visto dar palos de ciego y había escuchado nuestras conversaciones. Ya sabía que no estaba de nuestro lado. No había sido un secreto a quién le era leal. Entonces, ¿por qué ahora quería estrangularla a ella y no a él?

Apreté tanto la mandíbula que me dolieron los dientes. Si tanto le gustaban los hombres déspotas, le enseñaría lo déspota que yo podía llegar a ser.

Volví a golpear el botón del piso doce tan enfadado que apenas me di cuenta de que no se encendía.

Y el ascensor no se movía.

¿Qué coño pasaba? ¿No había funcionado hacía un momento? ¿Por qué no subía ahora?

Le di al botón varias veces más y miré a mi alrededor para comprobar si el ascensor registraba el piso al que quería subir, pero no vi nada.

El fluorescente derramaba una luz gélida. Lo examiné todo en busca de más botones o de algo que fuese raro. Algo que indicara cómo llegar adonde quería.

El ascensor había parado en el piso doce. El piso doce existía. Ahora ya lo sabía.

Apreté el botón del once para ver si funcionaba.

Y funcionó. Se encendió el número once, oí el ruido de la maquinaria y sentí el peso de la gravedad cuando empezó a subir. Las puertas se abrieron en el piso once. Eché un rápido vistazo al pasillo oscuro que se extendía ante mí y pulsé el trece. Rápidamente se cerraron las puertas. Volvió a ascender, se detuvo en el trece y se abrieron las puertas dándome paso a la planta.

Cerré las puertas de nuevo. ¿Cómo ha conseguido que el ascensor pare en el doce?

¿Había un acceso por la escalera desde alguna de estas plantas? Tenía que haber alguno que llegara al piso doce. ¿Y si había un fuego o se rompían los ascensores?

Extendí la mano y probé lo único que se me ocurrió. Presioné los botones once y trece a la vez.

Para mi sorpresa, se encendieron los dos.

Pero no noté que el ascensor se moviera.

En lugar de eso, detrás de mí sonó un chirrido. Me di la vuelta de golpe y vi que un panel plateado se levantaba para dejar a la vista un teclado oculto en la pared del ascensor.

Se me aceleró el corazón. Ya lo tenía. Así se llegaba al piso doce.

Y ella lo sabía la última vez que estuvimos aquí.

Me acerqué al teclado a observarlo. Tenía botones con números negros y una pequeña pantalla que resplandecía con un color verde.

Tecleé el único código que conocía, el de la puerta exterior del edificio.

No pasó nada.

Volví a probar añadiendo el símbolo # al final.

Nada.

Era un código diferente. Uno que no me sabía.

Pero me vino a la mente algo que había dicho Banks.

«... y cuando lo investigaron, no era posible que el ascensor parase aquí. La planta está sellada.»

Pero no era cierto. Acababa de parar en ese piso.

Dándole la espalda a las puertas del ascensor, me acerqué a la pared contraria y apoyé la cabeza en el acero. Deslicé la mano por la esquina y noté que había un hueco donde la pared se juntaba con el panel.

«Un hueco.»

Esto no era una pared. Era una puerta y el ascensor se abría por delante y por detrás.

«Joder.»

De repente, la puerta delante de mí tembló y empezó a abrirse. Retrocedí mientras la pared metálica —y entrada secreta— se retiraba y aparecía Banks delante de mí. Se le abrieron mucho los ojos al verme.

Miré detrás de ella un instante para asimilar la enorme y oscura extensión que se extendía por todas partes. No había puertas con números, ni pasillo, ni esa moqueta de mierda...

Esto era como un ático.

Centré la mirada en ella.

—Lo has sabido todo el tiempo.

Se me quedó mirando quieta y rígida.

Entré en la estancia y la obligué a dar un paso atrás.

—Llévame con él.

—No está aquí.

Pero seguí avanzando hacia ella, invadiendo su espacio con una mirada de advertencia.

—¡No está aquí! —gruñó.

—¡Eres una puta mentirosa!

—Sospechaba que podía estar aquí y por eso he venido a comprobarlo, otra vez —añadió cuando pasé por su lado observándolo todo a mi alrededor.

La estancia estaba a oscuras, pero se podía ver un salón en una esquina con una pequeña biblioteca y una salita. Varios pasillos daban paso, seguramente, a los dormitorios. Había sofás y lámparas, mesas y alfombras. La planta estaba decorada como si fuera una casa, pero con mejores vistas.

Al rebasar la esquina del ascensor, me encontré con el balcón de dos pares de cristaleras al que intentamos acceder el otro día.

Parecía que la vivienda ocupaba toda la planta. Y eso quería decir que tendría varios balcones distribuidos en los cuatro costados del edificio.

—¿Cómo has conseguido que funcione el ascensor sin que haya electricidad? —pregunté.

Se metió las manos en los bolsillos.

—Los ascensores funcionan con otro sistema.

—¿Y ya lo sabías cuando estuvimos aquí la última vez?

Apartó la mirada.

«Por supuesto.»

Un persistente olor a clavo se me metió en la nariz y lo reconocí enseguida.

Damon solía fumar Davidoffs, pero de vez en cuando se permitía unos Djarum Blacks. El aroma era inconfundible y yo jamás lo olvidaría.

—Ya sabías que nunca te lo entregaría. —La voz de Banks era muy seria—. Sé lo que tú y tus amigos sois capaces de hacer.

Me di la vuelta bruscamente incapaz de ocultar una mueca de desagrado.

—¿De qué soy capaz? —mascullé—. ¿Crees que la víctima es él?

Me acerqué a ella. Ya estaba harto de sus ideas fijas y de que todo tuviera que ser siempre o blanco o negro.

—Yo era su amigo. Siempre he estado de su parte y él no ha hecho más que hacernos daño. Es una amenaza.

Me di la vuelta y me encaminé con paso resuelto hacia el interior del ático. Elegí uno de los pequeños pasillos.

Pasé rápidamente por varios dormitorios. Vi que había polvo y camas con las sábanas desordenadas. Noté olor a humedad, seguramente por el tiempo que llevaba cerrado.

Entré en otro dormitorio con balcón. Inmediatamente, vi un cenicero encima de una cómoda y me acerqué para inspeccionarlo.

Cogí una colilla negra de entre una montaña de color blanco y me la llevé a la nariz. El aroma terroso y especiado tenía la misma penetrante dulzura que recordaba.

La dejé caer en el cenicero y comprobé que las blancas eran Davidoffs. Las dos marcas que fumaba Damon.

Paseé la mirada por el dormitorio y vi las sábanas revueltas con las almohadas a los pies de la cama, botellas de Corona en la papelera y el suelo lleno de los trocitos de aluminio de los paquetes de tabaco que Damon, con la misma compulsión que un asesino en serie, solía doblar hasta que ya no admitían más dobleces.

—Puede que ahora no esté aquí, pero sí ha estado —afirmé y me volví para ponerme de cara a ella.

Me sostuvo la mirada, pero no replicó.

—¿Dónde está ahora? —pregunté mientras me acercaba a ella.

—No lo sé.

Incliné la cabeza y repetí la pregunta:

—¿Dónde está?

—No lo sé.

Di otro paso hacia ella.

—¿Dónde está?

—No lo sé.

La hice retroceder hacia la pared con la mirada incendiada.

—Se comporta de una forma muy posesiva contigo, ¿verdad?

Se mordió los labios. Había muchas cosas que aún no entendía: por qué Damon le tenía tanto apego y por qué ella le era leal. Y yo no tenía ni la más mínima idea de quién coño era ella. Pero una cosa sí sabía. Podía meterme con Gabriel, podría colgar a Rika de un gancho como si fuera una lombriz, pero esta chica era la única persona que desquiciaba a Damon.

Ella era su debilidad.

—A lo mejor no tengo ni que buscarlo, después de todo —le dije—. Te tengo a ti y el vendrá a mí, ¿verdad? Con la motivación adecuada.

Me miró a los ojos durante un instante que me bastó para captar una chispa de preocupación que se desvaneció enseguida.

Pero esa chispa lo significaba todo. Era una grieta —casi la única que había visto— en su dura y fría coraza exterior.

Y por un momento se me olvidó Damon Torrance.

—Pídeme que no le haga daño —dije con la voz quebrada.

Pero se limitó a mirarme. Su mirada flaqueó solo un instante.

Me acerqué más y sentí el calor de su cuerpo.

—¿Nunca se te ha ocurrido que lo único que tenías que hacer era pedírmelo?

Yo necesitaba a Damon para que me diera la ubicación del maldito cadáver antes de que decidiera usarlo en mi contra, pero no tenía por qué hacerle daño. Eso dependía de él. Y puede que de ella.

El abismo sin fondo de sus ojos verdes empezó a brillar. Le tembló la barbilla y sacudió la cabeza lentamente, como en guerra consigo misma.

—No puedes, ¿verdad? Tú nunca me pedirías nada.

Dejó caer la mirada y suspiró.

—¿Lo amas? —pregunté.

—Sí.

Lo dijo en un susurro con la cabeza baja, pero oí su respuesta con bastante claridad.

—Sí —repitió asintiendo—. Lo amo muchísimo, más de lo que he amado a nadie. —Levantó los ojos humedecidos y volvió a fijarlos en mí—. Puedo controlarlo, si es que lo encuentro. Solo dame una oportunidad.

Pero apenas escuché la última parte.

«Sí.»

«Lo amo muchísimo.»

«Más de lo que he amado a nadie.»

Sí que había abierto su corazón, parecía, pero era solo para él.

Me enderecé y sentí que me helaba por dentro.

—¿Estás llorando? —quise saber—. ¿Por él?

Ella nunca lo diría, nunca me suplicaría, pero se lo veía en la mirada. Ahora era tan suya como lo había sido entonces.

—Vale —concedí inclinándome hacia ella para intimidarla—. Pues llora por él y suplícame a mí. Suplícame que lo deje en paz y lo haré.

Tensó la mandíbula y un rubor de ira le enrojeció la cara.

—Tienes la oportunidad de salvarle la vida, Banks. Lo único que tienes que hacer es suplicármelo. Venga, quiero ver hasta dónde eres capaz de llegar por él. —Le enseñé los dientes y grité—: ¡Suplícame!

Dio un grito y subió una mano enguantada hacia mi cara.

Me giró la cara hacia un lado. La quemazón de la bofetada me llegó hasta los labios.

El corazón me dio un brinco.

«Otra vez.»

—Joder, eres patética. —Al volver la cara hacia ella le lancé una sonrisa petulante—. Eres su perrita faldera, ¿no? Cuando te portas bien, ¿te concede el privilegio de limpiarle la polla a lametones después de haberse follado a una mujer de verdad?

—¡Ah! —rugió y volvió a abofetearme en la misma mejilla.

Esta vez, del golpetazo me dolió hasta la nuca. Inspiré hondo para mitigar el dolor. Qué fuerza tenía.

Me llevé la lengua a la comisura de los labios y noté un sabor metálico allí donde los dientes me habían rajado la piel.

—Nunca serás nada más que lo que eres ahora. —Apoyé las manos en la pared detrás de ella y nos quedamos nariz con nariz—. Algo que utilizan los hombres. En cincuenta años acabarás sola sin saber lo que se siente con esto.

Pasé el pulgar por la gota de sangre que tenía en la comisura y se la restregué por la mejilla.

Gruñó y me apartó la mano, pero yo estaba a cien, joder, y no sabía si era del cabreo, porque estaba cachondo o desesperado por este enfrentamiento, pero me zambullí y perdí el control. Mi cuerpo tomó el mando.

La cogí por la nuca con una mano y por la espalda con la otra y la aplasté contra mí.

—Lo que esto te hace sentir —le gruñí en la boca y le apreté la polla, que ya tenía dura y ardiente de deseo por ella, contra la entrepierna.

Gimió y se le tensó todo el cuerpo, como si tuviera miedo, pero me cogió por los hombros y me clavó fuerte los dedos.

—Y lo que esto te hace sentir —susurré, y con la mano que tenía detrás le agarré firmemente el culo terso y firme.

Jadeó y cerró los ojos, pero me di cuenta de que sacaba la pierna por fuera de la mía, abría los muslos un poco más para mí y acomodaba las caderas.

No sabía si de verdad tenía ganas de hacerlo o si solo estaba haciendo como yo, dejarse llevar por el momento.

—No te voy a suplicar una mierda —dijo, una lágrima le cayó por la mejilla.

—Que se joda Damon. —La empotré contra la pared, la levanté y acomodé la polla entre sus piernas.— Esto es entre tú y yo.

Jadeó mientras me pasaba las piernas alrededor del cuerpo. La pequeña mancha de sangre en su mejilla empezó a brillar por el sudor, pero no me detuve a limpiársela, porque, si le daba un segundo para pensar, pondría fin a nuestro escarceo.

—Me gustabas —susurré—. Aún recuerdo lo bien que me hacían sentir esos momentos robados contigo.

De todas las demás mujeres, mi mente siempre volvía a ella.

Y no podía esperar más. Le atrapé los labios con los míos y, con ellos, las palabras, las preocupaciones, nuestro pasado y nuestras mierdas, y la besé hundiendo mi lengua en su boca y saboreándola como si fuese un bocadillo.

Una chica fría y dura. ¿Por qué me había obsesionado? ¿Por qué tenía celos de que se hubiera entregado a saber a cuántos hombres en esa casa y de que a mí ni siquiera me dedicara un «buenos días»?

A la mierda. Me deseaba. No me importaban las tonterías que salían de su boca. Ya no éramos adolescentes y yo no era el bueno de la película. Ahora iba a hacer para mí lo que hacía para Damon, para David o para quien coño entrara y saliera de la casa de los Torrance. Y se iba a enterar de que yo era igual de despiadado. Me había subestimado, pero esto lo recordaría bien. Que a mí también me tocaba un trozo de ella, como a todos los demás.

Le abrí la chaqueta de un tirón y se la bajé por los brazos.

—Quítate la camisa.

La dejé de pie. Se le cayó la gorra y el pelo se le desparramó con total libertad. Yo me quité el suéter y la camiseta por la cabeza y los dejé caer al suelo.

Se quedó quieta con los brazos levantados en posición de taparse, todavía con la camiseta puesta.

—Yo...

Pero la volví a besar para no dejarla terminar. Gimió en mi boca. Le abrí de un tirón la camisa y los botones salieron volando. Me aparté y me detuve un momento al ver las vendas que le cubrían el pecho.

¿Qué narices?

Ya le preguntaría más tarde cuando se me aclarara la mente.

Miré el escritorio, vi un abrecartas y lo cogí. Deslicé el filo por la parte interna de la venda y la rasgué de un tirón. Al abrirse el material, sus hermosos pechos quedaron libres. Respiré con fuerza al ver las marcas que las tensas vendas le habían dejado en la piel. Luego le bajé la camisa por los brazos y aplasté mi pecho contra el suyo.

—Y lo que esto te hace sentir —le susurré al oído extasiado por la sensación de sus pezones tiesos contra mi pecho.

La envolví en mis brazos y el suave y acuoso tacto de su espalda casi me volvió loco. Y las caricias de su pelo en mis brazos me daban escalofríos.

Se pegó a mí jadeando nerviosa.

—Soy suya. Le pertenezco.

Asentí mientras la obligaba a retroceder hacia la cama.

—Dilo otra vez.

Me hundí en su cuello y le mordí la piel.

—Le pertenezco —gimió, y dejó caer la cabeza hacia detrás—. Nunca seré tuya. Te odio.

—Pero me deseas.

Y la empujé para hacerla caer sobre la cama.

Sin dejar de mirarla a los ojos, me desabroché el cinturón, abrí la bragueta y me saqué las dos prendas por las piernas.

Ella respiraba cada vez más deprisa. Abrió mucho los ojos y me miró la polla, que estaba dura y lista, igual que como cuando empezó a pegarme.

Era lo que necesitaba. Pasión. Y me daba igual que fuera por ira, siempre que el sentimiento fuera fuerte.

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Le miré los pechos, del tamaño de mis manos, y no pude esperar más para tomar posesión de cada condenado centímetro de su piel.

—¿Quieres que pare? —la desafié, mientras me acercaba a la cama y la miraba desde arriba—. Esta es tu oportunidad. Pídeme que pare y pararé.

Se quedó en silencio. Después tensó la mandíbula, vi la ira en sus ojos y me gruñó:

—Ya sospechaba que lo tuyo era solo de boquilla. Vale, para, cobarde.

Me salió una sonrisa.

Me incliné sobre ella, le cogí la cintura de los vaqueros y de las bragas y se los bajé por las piernas. Las prendas demasiado grandes salieron con facilidad. Gritó y cerró los ojos, pero sabía que solo le había herido el orgullo.

Banks habría estado con hombres más rudos que yo, pero yo me iba a asegurar de que no se olvidara de esto. La zorrita de los Torrance era mía mientras estuviera abierta de piernas.

Me aplasté contra ella y gemí al notar su piel caliente contra la mía.

Le levanté una rodilla y le mordisqueé los labios mientras me colocaba entre sus piernas. Dios, ya sentía esa húmeda calidez de su centro. Me empezó a temblar el cuerpo.

Le cubrí la boca con la mía y pude sentir cómo gemía entre mis labios.

Metí una mano entre los dos, me posicioné y empecé a empujar.

Jadeó y tensó repentinamente los músculos.

—Tengo miedo.

—Tranquila. Damon no tiene que enterarse de que te gusta más cómo te follo yo.

Gruñí, empujé con fuerza y me hundí en su cuerpo tenso. Mi cerebro registró una leve resistencia que cedía.

Dio un grito, volvió la cabeza hacia atrás e hizo una mueca de dolor.

—¡Ay! ¡Ah, Dios!

«¿Qué coño?» Me quedé quieto.

Sacudía el cuerpo, me clavaba las uñas en los hombros y respiraba a toda velocidad. Era dolor, no placer.

Dejé de respirar.

«No, no, no...» ¿Qué? No.

Me quedé quieto mirándola mientras la polla me vibraba dentro de ella.

¿Era virgen?

Se me grabó la confusión en la cara.

¿Era virgen, joder?

Ella seguía jadeando para recuperar el aliento. Conforme se desvanecía la conmoción inicial, se fue calmando y ambos nos quedamos quietos. Se le relajó la expresión.

Abrió los ojos y miró mi rostro compungido.

Ay, Dios. ¿Qué acababa de hacer?

Lentamente curvó los labios en una media sonrisa.

—Esto no te lo esperabas, ¿a que no?

Capítulo 15

Banks

Presente

—Pero ¿qué quieres decir? —Me miró afligido; las malas intenciones y la petulancia de antes se habían esfumado.

Sabía por qué se sentía tan confundido, pero no le contesté. Parpadeé con los ojos llenos de lágrimas.

Me había dolido. Como Damon me dijo que pasaría.

Quería apartarme de él, pero, si lo hacía, él sabría que no podía soportar la situación. Así que me revolví un poco debajo de él para aliviar el dolor.

Me escocía y me sentía incómoda. Me tragué las lágrimas para que no me viera llorar.

Por supuesto, ya sabía que me dolería la primera vez, pero esta también sería mi única vez, que Dios me ayudara. Apreté la mandíbula para que no me temblara la barbilla. No quería mostrar la vergüenza que sentía. Nunca volvería a hacerlo. No me había gustado nada.

—Quítate de encima —gruñí. Tenía frío, me dolía y a él lo notaba como un intruso, algo que no debería estar dentro de mí.

—No pasa nada —me susurró mientras me apartaba un mechón de la cara—. No pasa nada.

—Ya tienes lo que querías. Ahora quítate.

Me vine abajo. Me saltaron las lágrimas y me rodaron por las sienes hasta el pelo. Estaba perdida. Ahora, Damon me odiaría.

Pero Kai sacudió la cabeza lentamente mirándome como atontado.

—No lo sabía. Yo... Yo creía... —Me acarició con los dedos la cara y después bajó por el brazo—. ¿Qué coño ha pasado?

Apoyó la frente en la mía y estuve a punto de apartarlo, pero me lo pensé mejor. ¿Por qué demonios le importaba? ¿No era esto lo que quería? Solo quería usarme como un juguete, tal como me veía, ya fuese mi primera vez o la que hacía cien. ¿Por qué le importaba?

—¿Qué significas para él? —me preguntó después de levantar la cabeza para mirarme.

—Eso da igual. Sigo eligiéndolo a él. Nunca me ha hecho el daño que me has hecho tú.

Hizo una mueca y entendí que le había dolido. Kai se esforzaba por ser malo y siempre trataba de parecer siniestro, pero no tan en el fondo era bueno. Él era como era y nunca cambiaría.

No le gustaba hacerme daño.

Se movió y salió de mí. Me estremecí al volver a sentir escozor entre las piernas. Intenté cerrarlas.

Pero no se quitó de encima. Se quedó entre mis caderas.

—Mírame —me dijo.

Lentamente, levanté la vista. Me tocó la cara.

—De haberlo sabido habría tenido más cuidado —afirmó.

—Me da igual. —Sacudí la cabeza—. Eso no me importa nada.

Le puse las palmas de las manos en el pecho, empujé con fuerza, me lo quité de encima y salí de la cama de un salto.

Pero él me agarró por detrás. Me pasó un brazo por la cintura y tiró de mí hacia atrás. Jadeé cuando los dos caímos sobre la cama. Quedé encima de él con la espalda pegada a su pecho.

Fui a gritar, pero me lo impidió con su boca, pasándome los dedos por el pelo y volviéndome la cara para besarme.

Me debatí y le pegué con los codos para apartarme de él, pero no me lo permitió. Su boca, potente y exigente, pasó por mi mandíbula, mi mejilla y mi oreja. Me chupaba y me mordía. Crucé la mano izquierda por encima de mi cuerpo y le di una bofetada.

—Pégame. Haz lo que quieras conmigo —jadeó en mi oído—. Me lo merezco.

Puso las piernas entre las mías, se levantó sobre las rodillas y me abrió.

Deslizó una mano entre mis piernas. Dejé escapar un grito por el susto, pero se limitó a dejar la mano allí, sin moverla, envolviéndome el sexo con la palma.

—¡Kai! —grité resistiéndome.

Me puso los labios en la mejilla. Su aliento era rápido y caliente.

—Esta noche, no.

¿Qué?

—No soy Kai —dijo— y tú no eres Banks.

El tono suplicante de su voz me invitó a calmarme.

—Thunder Bay no existe y no estamos en el Pope —prosiguió—. Esto es hace seis años, cuando yo vivía feliz y entusiasmado, tú tenías curiosidad por todo y lo único que me hacía falta para tocarte era pedírtelo.

Se me relajó el cuerpo. Mientras las lágrimas me emborronaban la vista, siguió susurrándome.

—Eres la chica que no conocía y ambos podemos ser cualquiera en ese confesionario. Lo demás no existe. Nada. Nos escondemos en ese cubículo y a la mierda el mundo. Solo estamos nosotros.

Cerré los ojos y sentí que el agotamiento se apoderaba de mí.

Hacía tantos años... Aquella no era yo, ¿verdad?

Me acurruqué contra él incapaz de resistirme más.

Apenas recordaba haber sido aquella chica. Fue una época en la que aún creía tener alguna posibilidad. Cuando pensaba que habría alguna forma de estar con él y hacer las cosas divertidas que hacen las chicas normales. Cuando me permití anhelar aquellos besos robados y que me mirase solo a mí. Me lo imaginaba deseando lo que un hombre quiere de una mujer, y esa mujer era yo.

Me ardían los pulmones. Inspiré hondo al darme cuenta de que había dejado de respirar. Dios, me inundaba el ansia que sentí entonces, me desbordaba y me calentaba la piel. Había pasado hambre de deseo toda la vida y de repente me sentía como si estuviera hecha de huesos quebradizos. Qué hambre tenía.

Volví la cabeza y me enfrenté a su mirada a pocos centímetros de mí. Mientras me hundía en esos pozos oscuros, noté que me acariciaba el pelo. No tenía la mente para pensar.

—Mírame a los ojos —dijo con suavidad—. No dejes de mirarme.

Y eso hice. Caí, me sumergí y me rendí.

«El confesionario.»

Estábamos otra vez en el confesionario. Éramos más jóvenes y solo estábamos nosotros. Escondidos, a salvo.

Me sentía a salvo.

Empezó a mover la mano que tenía entre mis piernas, hacia delante y hacia atrás, despacio, con suavidad.

—Nadie nos ve —exhaló—. Solo estamos tú y yo. Somos invisibles. No existimos.

Asentí levemente. Con la sensación de sus caricias se me fueron relajando los párpados. «Ay, Dios.»

—No dejes de mirarme, nena —me pidió.

Parpadeé varias veces para enfocar la vista. Entonces me subió la mano por el abdomen. A su contacto, me recorrieron escalofríos por los brazos y gemí sosteniéndole la mirada cuando llegó con la mano al pecho. Lo envolvió y lo amasó lentamente, como provocándome.

Vi que bajaba la vista hacia mi pecho, con la boca abierta y la mirada cargada de ansia, como si quisiera tener en la boca lo que tenía en la mano.

Me lamí los labios. Noté cómo cambiaba al otro pecho para acariciármelo hasta que ese también se quedó duro como una piedra. Me revoloteaban mariposas en el estómago y sentí tal pulsación en el clítoris que deseé que volviera a ponerme allí la mano.

Fue presionando levemente los dedos por mi piel, bajando por el torso y el abdomen hasta volver a cogerme entre las piernas, esta vez un poco más fuerte. Cada poro de mi piel respondía a su contacto enviando descargas por todo mi ser.

Cerré los ojos y arqueé la espalda. Su erección palpitaba debajo de mí.

—Kai...

Cada caricia y cada aliento hacían que una ligereza se apoderara de mí. Flotaba, la habitación daba vueltas y no quería dejar de sentirme así.

Volví la cabeza y abrí los labios buscando los suyos.

Me mordió el labio inferior y, juguetón, tiró de él.

—Debería haber sido así —me dijo—. No te habría dolido tanto si antes te hubiera preparado. Lo siento. Tendría que haber ido más despacio.

Abrí los ojos y lo miré. El instinto me dijo que me cerrara en banda, que me metiera en mi caparazón y me quedase en la oscuridad.

Pero esta noche no era Banks. Él no era Kai y no estábamos aquí. Nada de esto estaba pasando.

—Pues ve despacio ahora —susurré.

Solo dudó un segundo antes de salir de debajo de mí y tumbarme de espaldas. Inmediatamente, levanté los brazos para taparme con un nudo en la garganta y el corazón latiendo fuerte.

Lo deseaba, pero aún me daba vergüenza. Nadie me había visto desnuda.

En los últimos diez minutos, la vida se me había complicado de la hostia.

No dejó de mirarme a los ojos mientras se colocaba sobre mí.

—Quiero verte. —Con cuidado me apartó los brazos.

Me fue mirando mientras subía la mano desde el centro del abdomen, pasando entre los pechos, hasta el cuello. Se agachó para cubrirme un pezón con la boca. Yo eché la cabeza hacia atrás y gemí.

—Kai —repetí.

Le coloqué las manos en los brazos mientras se enderezaba con un brazo y usaba la otra mano para amasarme el pecho que me besaba. Su boca ardiente chupaba el pezón firme y duro, lo succionaba y lo soltaba, y después daba vueltas a su alrededor.

Me estremecí.

—Cómo me gusta...

Con rapidez pasó al otro pecho, pero dejó la mano donde estaba para mantenerme caliente.

Cuando empezó a descender por el abdomen, me encogí y cerré los puños en su pelo.

—Abre las piernas —dijo con voz ronca.

Levanté la cabeza y los ojos se me fueron directos a su entrepierna, que estaba dura y firme.

—Eh... —jadeé—. No.

Sin mirarme, siguió bajando y me levantó la pierna por la doblez de la rodilla.

—Tengo que prepararte, nena.

Hundió la cabeza entre mis piernas y enterró la boca, pero yo traté de apartarlo.

—No, no lo hagas...

Pero al sutil contacto de su lengua, de repente se me cerraron los ojos.

Empezó a frotarme en círculos amplios mientras con la mano me cogía por el muslo, me levantaba y se acomodaba entre mis piernas.

Al principio, me lamía y me mordisqueaba con cuidado. Con cada movimiento, se me iba encogiendo el estómago y sentía como si unos fuegos artificiales me recorrieran las piernas. Me sentí como si estuviera en un columpio a treinta metros de altura, dejándome caer hacia detrás con el pelo al viento.

Quería más. Y más dentro.

Entonces empezó a succionarme. Todo. Por dentro, por fuera y alrededor. Me besaba la piel de abajo mientras seguía masajeándome un pecho con la mano. Levanté la cabeza para mirarlo.

—Estás muy tensa aquí abajo —jadeó dándome un suave mordisquito—, pero te vas a relajar, te lo prometo.

Me mordí el labio cuando me miró.

—¿Te gusta esto? —preguntó mientras me lamía de arriba abajo.

Me ruboricé al máximo y pude ver cómo sonreía.

—¿Y esto? —Me observó mientras daba vueltas con la lengua alrededor del clítoris.

Me quedé sin aliento y cerré los ojos.

Sonrió y me provocó:

—¿Y esto también?

Entonces cubrió el clítoris con la boca y chupó con fuerza, tirando y apretando. El calor de su boca era casi una tortura y me hizo arquearme en la cama y gemir.

—Ah... —jadeé sin aliento.

—Preciosa —susurró—. ¿Estás lista, niña?

Se me estremeció la barriga solo con pensarlo y ni siquiera me había molestado que me llamase niña. Esta vez me había sonado cariñoso.

Asentí y le metí la mano en el pelo. No sabía bien para qué tenía que estar lista, pero quería más. Solo podía pensar en eso.

Subió hacia mí y me besó. Me abrió la boca y me metió la lengua. Gemí. Mi cuerpo tomó el control. Lo cogí por las caderas, abrí las piernas y levanté las rodillas para darle acceso.

Su pecho me rozaba los pezones. Me apreté contra él y le devolví el beso con furia. Su olor, su piel, su sabor... En ese momento, me sentí nueva.

Se cernió sobre mí, metió una mano entre los dos y se posicionó en mi entrada. La punta se abrió paso y un escozor repentino hizo que me quedara congelada.

—Duele. —Se me tensaron todos los músculos y me daba miedo moverme.

—Mírame —dijo.

Temblorosa, levanté la mirada y me fijé en el punto plano que tenía en el labio inferior.

—Dobla más las rodillas —me ordenó.

Lo hice. Le clavé los dedos en las caderas.

—Ahora relaja los muslos —me indicó—. Ábrelos bien y déjalos caer hacia la cama, ¿vale? Ábrete para mí. Ábrete.

Dejé caer los muslos con las rodillas dobladas y abiertas.

Empujó un poco más y di una rápida inhalación, pero no traté de detenerlo. Él mismo paró, se inclinó sobre mí y me susurró en los labios:

—Esto es una tortura. Me muero de ganas de metértela entera.

—¿Todavía no está toda?

Se sacudió de la risa.

—No del todo. ¿Aún te duele?

Iba a decir que sí. Me sentía incómoda, desde luego, pero... Parecía que ya no dolía.

Sacudí la cabeza.

Mirándome a los ojos, la hundió lentamente un poco más. Empecé a notarme relajada y llena, una sensación extraña.

—¿Y ahora?

—Yo... No... —tartamudeé mientras me acomodaba a él—. No lo sé.

Entró hasta el fondo y me tocó tan adentro que se me quedó la mente en blanco. «Ay, mierda.»

—Kai...

—Banks, joder. —Me besó—. Me encanta cómo me envuelves.

Lo agarré por las caderas mientras me besaba la boca, el cuello y el lóbulo y, antes de darme cuenta, ya no sentía ninguna incomodidad.

—Ponme una mano en el hombro —me dijo incorporándose un poco para mirarme—. Quiero que notes cómo me muevo.

Hice lo que me decía y lentamente salió. Por un instante noté algo mojado, pero empujó otra vez con las caderas y volvió a hundirse en mí.

—Ay, Dios —gemí.

Ya no dolía nada.

Agarrada a él, observé cómo movía el cuerpo y la habitación se llenó con los jadeos y gemidos de los dos. Entraba y salía, cada vez más rápido, mientras me recorría entera con la vista, desde los labios hasta el cuerpo.

—¿Cómo lo notas? —preguntó.

Lo atraje hacia mí en el siguiente empellón. Notaba que me aumentaban las ansias de follar.

—Como dedos en el pelo —jadeé—. Es suave y duro y quiero más. Y la presión que siento..., ay, ahí.

Gruñí y cerré los ojos con fuerza. Iba a correrme.

Ya me había masturbado antes, pero esto era diferente. Era como si un músculo se fuera tensando y tensando y como si algo girase como un torbellino, cada vez más alto, y estaba ansiosa por liberarlo todo.

Me levanté hacia él, lo cogí por la nuca y lo besé con ansiedad. El sudor le humedecía el pelo. Le susurré en el oído:

—Haz que me corra, Kai. —Sonreí—. Haz que me corra y te dejaré mirarme cuando esté en la ducha pensando en ti. Te gusta mirar, ¿verdad?

Gruñó, me cogió las muñecas con una mano y me las colocó por encima de la cabeza. Me reí, sorprendida, nerviosa y excitadísima.

—Anda, y yo que estaba siendo amable yendo despacito... —Me apretó el culo con la otra mano para presionarme contra él.

Gemí.

—Sí.

Aceleró el ritmo, cada vez más fuerte, a lo loco, hasta que lo único que pude hacer fue esperar. Hasta que me sentí un juguete hecho para que él se corriera y, en ese momento, no me pareció mal.

Me encantaba que me viera así. Me encantaba que quisiera esto de mí.

Siguió embistiendo. Levanté aún más las rodillas. Tenía el cuerpo en llamas. Unas oleadas de placer explotaron en mi interior y se esparcieron por todo mi ser. Grité con el cuerpo agarrotado y me aferré a él para sentir el orgasmo.

Gruñó, empujó un poco más y al final me penetró hasta el fondo, se quedó allí y tiró la cabeza hacia atrás.

—Dios, nena. ¡Joder!

Se dejó caer sobre mí. El sudor y el calor de nuestros cuerpos se fundieron provocándome una sensación de euforia. «Joder.»

Ahora ya sabía lo que me había estado perdiendo, pero... no sería capaz de resistirme a esto.

Para bien o para mal, nunca podría resistirme.

Lentamente, se me calmó la respiración, pero no me aparté de él ni del contacto de sus labios en mi cuello. Muy pronto la realidad nos atraparía de nuevo y quería disfrutar de estos últimos momentos.

Nos quedamos así. Me encantaba su calidez y tenerlo tan cerca.

Me encantaba sentirme así.

—¿Por qué vas depilada? —me preguntó de repente.

¿Cómo?

Ah, se refería ahí abajo, claro.

Me acarició la mejilla con la nariz y se enderezó. Estaba ruborizado y tenía la mirada perezosa.

—No es que me queje —me aseguró con media sonrisa—. Pero no me lo esperaba. Sobre todo en una... virgen que no suele tener mucha acción por ahí debajo.

Puse los ojos en blanco, pero por una vez dejé la pullita sin contestar.

Se me cortó el rollo cuando me puse a pensar cómo contestarle. Además, eso no era asunto suyo.

Llevaba años depilándome. Al principio me dolía un montón, pero, con los años, el dolor que me causaba era más fácil de soportar y, oye, solo tenía que hacerlo cada dos meses o así.

Cuando llegué a la preadolescencia y me empezó a salir vello, probé a afeitármelo, pero volvía a crecer muy rápido y se volvía áspero. Poco después, estaba haciéndome las piernas y los sobacos también. Vestir como un chico, taparme el pelo, aplastarme las tetas... Todo eso lo hacía para no ser una mujer.

—Es que yo no tenía que cambiar —confesé en voz baja—. No tenía que crecer.

Capítulo 16

Banks

Hace seis años

—Tenías razón —contestó Kai.

Asentí distraídamente porque no podía creerme lo que veían mis ojos. Los dos observamos a la bailarina revolotear por el suelo, casi como una mariposa, pero también como una niña, inocente y etérea. Era preciosa.

Preciosa y... familiar.

¿Quién...?

El pelo danzaba a su alrededor y cuando pude verle la cara, enseguida me embargó el dolor. Me quedé sin una pizca de aire en los pulmones.

«No, por Dios.»

La música. Night Mist. Ya la había oído antes.

Me encogí tras el telón.

No podía ser ella.

—Creía que solo era una leyenda —dijo Kai en voz baja sin dejar de mirarla mover la cabeza, los brazos y los pies con delicada ingravidez. Volaba. Siempre flotaba y volaba, como si la gravedad no existiera para ella. Seguía siendo de lo más primoroso.

—¿Sabes quién es? —preguntó.

Abrí los ojos como platos y vi que me estaba mirando con el ceño fruncido de preocupación.

Asentí una sola vez. Se me revolvió el estómago y estaba demasiado horrorizada como para pensar una mentira.

—Es Natalya Torrance. La madre de Damon.

—¿Su madre? —Su rostro era la viva imagen de la confusión cuando se volvió de nuevo para mirarla—. Pero...

Pero nada. Se esfumó hace tres años cuando Damon ya había sufrido suficiente. Se había hecho daño a sí mismo, me había hecho hacerle daño y se había refugiado en la pesadilla de su propia mente hasta que, una noche, ella se pasó de la raya.

Observé a Natalya; su pelo negro, largo y sedoso, flotaba en ondas a su alrededor. No la conocía bien, pero habíamos vivido en la misma casa un par de años, antes de que escapara de la ira de Damon aquella noche y huyera.

Había estado desaparecida desde entonces.

Pero seguía siendo bella. Faltaría más. Ahora solo tendría unos treinta y cuatro años. Gabriel la vio por primera vez en un ballet de San Petersburgo cuando tenía trece y la codició desde ese mismo instante. Para cuando tenía dieciséis, ya era su mujer y había dado a luz a Damon. Estaba más cerca de la edad de su hijo que de la de su marido.

Dudaba que se hubiera molestado en saber de mí, porque para ella era una nulidad. Sabía quién era y lo que era para Gabriel, pero nunca pareció importarle, y me hacía el mismo caso que a una pelusa bajo el lavabo. Vivía en su propio mundo.

—Sí, tienes razón. —Kai la observó y por fin la reconoció—. ¿No se había ido hace unos años? ¿Qué hace aquí?

Sacudí la cabeza. Y yo qué iba a saber. Tampoco sabía lo que ocurriría si Damon la viese aquí. No podía estar cerca de él.

Pero este era el hotel de su marido (Gabriel y ella, que yo supiera, seguían casados), pero Damon le había ordenado que se largara. Dijo que la mataría si la volvía a ver.

Tenía que sacarla de aquí antes de que lo hiciera.

—¿Se lo decimos? —preguntó Kai.

—No —respondí rápidamente, y le di la mano—. No, no va a querer verla.

O no debería verla. Solo tenía que encontrarlo y ponerle cualquier excusa para sacarlo del hotel. Mi padre podría ocuparse de ella sin que Damon llegara a enterarse.

Arrastré a Kai fuera de allí y nos movimos pegados a la pared rápida y discretamente en dirección a la puerta.

—Ah —la oí decir.

Y me paré con los ojos cerrados. «Mierda.»

—No sabía que había alguien aquí —dijo—. ¿Qué hacéis, chicos?

Solté la mano de Kai y me volví despacio hacia ella. Estaba en mitad de la pista de baile, detenida como en mitad de un giro, con los brazos ligeramente estirados.

—No tendrías que estar en Thunder Bay ni en Meridian City —le espeté dando un paso adelante.

Me estudió un instante, seguramente para tratar de reconocerme con todo el maquillaje, pero en ese momento se encendieron las luces.

—Tú —dijo.

Se acordaba de mí.

Pero antes de que pudiera hacer nada, miró a la puerta y se le iluminaron los ojos como a una niña.

—¿Está aquí mi hijo? —preguntó—. Hace mucho que no lo veo.

—No te acerques a él —dije recortando la distancia entre ambas—. Lo digo en serio.

Volvió a mirarme con una sonrisa tímida mientras se toqueteaba el tutú.

—¿Te gusta? —Me miró con los ojos llenos de esperanza, como si no hubiera dicho nada—. Aún me quedan bien los trajes viejos. ¿A que sigo siendo guapa?

¿Guapa? ¿Qué? Estaba como una cabra.

—¿Qué pasa aquí? —Kai se puso a mi lado, pero ella apenas lo miró antes de volver a fijarse en las puertas.

Iba a buscar a Damon.

—Ahora es un hombre —dijo con nostalgia—. Joven y fuerte.

Negué con la cabeza y empujé a Kai para que fuera hacia las puertas.

—Está fatal. Tenemos que irnos.

Me di la vuelta, le cogí la mano a Kai y fui a agarrar el pomo.

—Dile que mamá lo quiere —dijo en voz alta—. Que soy la única que lo quiere.

Me volví bruscamente y solté a Kai.

—Eso no es querer —le espeté.

El llanto amenazó con escapárseme de lo impotente que me sentía a pesar de la rabia. No iba a volver a hacerle daño. No iba a poder. Él no se lo permitiría.

Pero me ignoró. Parecía tranquila, incluso algo ilusionada.

—He oído que ahora está hecho un toro —me provocó—. Ninguna chica de esa ciudad está a salvo. Ese es mi chicarrón grande.

—Joder —murmuró Kai a mi lado—. ¿Qué coño le ha hecho?

—¿Te ha tocado alguna vez? —me preguntó.

Apreté los dientes.

—Pues lo hará, ¿sabes? —Avanzó un paso hacia mí—. Es un saqueador, igual que su padre.

Negué casi imperceptiblemente con la cabeza. Ni de broma. Mi hermano nunca me haría daño así.

—Yo quería que te tomara. —Sus palabras escaparon de su boca con delicadeza y se me metieron adentro mientras ella me miraba fijamente—. Duermes en su cuarto, así que no podrá resistirse a la esencia de su niñita querida. —Me acarició la mandíbula con los nudillos suavemente—. Su tesorito.

—Oye, ya. —Kai le apartó la mano y tiró de mí.

Y ella por fin lo miró.

—Me acuerdo de ti. Eres el amigo de mi hijo —afirmó—. ¿Eso quiere decir que está aquí?

Me quedé sin aliento. «Damon.»

Pero, de buenas a primeras, las puertas a nuestras espaldas se abrieron y volví la cabeza para mirar por encima de mi hombro. Mi hermano entró como una bala, con los músculos faciales tensos y unos ojos que me miraron con furia.

—Sabía que la de arriba eras tú —dijo a punto de estallar de rabia—. ¿Qué cojones está pasando? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Me di la vuelta rápidamente para quedar frente a él, con la esperanza de taparla de su vista.

Pero fue inútil.

Su voz resonó desde detrás de mí.

—Damon.

Y cerré los ojos y apreté los puños. «Damon.»

«Por favor, Nik», me suplicó con los labios temblorosos.

Las lágrimas me caían por la cara mientras miraba desde arriba a mi hermano, sentado al borde de la cama. Se había ido. Ya había conseguido lo que quería de él.

Pero él aún estaba impregnado en su perfume. Siempre se duchaba justo después, ¿por qué ahora no?

«Me estoy pudriendo.» El susurro sonó como su último aliento, y agachó la cabeza y miró al suelo.

Me fijé en los cortes recientes que tenía en el muslo: era un lugar donde la mayoría de la gente no los vería. Se los había hecho unos días atrás, después de la última vez.

Ahora cada vez entraba a su cuarto con más frecuencia. Este último año estaba creciendo muy rápido, cada vez era más alto y corpulento e iba perdiendo la suavidad infantil en los pómulos y la mandíbula. Los hombros se le habían ensanchado y tenía más músculo de haber jugado al baloncesto en verano.

Cuando me enteré de lo que ocurría años atrás, cuando me mudé aquí, mi hermano se negó a contárselo a nadie. Tampoco me dejó contárselo a nadie. Al final, había mantenido la esperanza de que dejara de interesarse por él a medida que se fuera haciendo adulto.

Pero no. Me di cuenta de que no era pedofilia propiamente dicha: no le interesaban ni su cuerpo ni su juventud, sino él. Estaba demente.

Y celosa. Él ahora iba al instituto. Muchas chicas más jóvenes le robaban su atención y eso no le hacía ninguna gracia.

Me acerqué a él y le dejé una mano temblorosa en el hombro descubierto. Seguía desnudo y se tapaba el regazo con la sábana negra.

Me agaché y le busqué la mirada para suplicarle:

—Antes me haría daño a mí misma. Por favor, no me obligues a volver a hacerlo. Por favor.

Agachó la cabeza y la apoyó en mi frente con la respiración entrecortada, como si estuviera aguantando los sollozos.

—Algo acabará estallando —susurró—. Tiene que pasar. ¿Quieres que sea yo, eh? —Me agarró la barbilla con firmeza—. Se-myah. Te necesito. Hazlo.

Se-myah.

Familia.

No hablaba bien ruso (no lo hablaba desde pequeñita, como Damon), pero había aprendido lo suficiente como para entenderlo.

Sacudí la cabeza todo lo que pude a pesar de que me tenía sujeta. La cosa iba a peor. ¿Cuándo pararía? Siempre necesitaba más. Más fuerte, más bestia, más dolor.

—Por favor... —sollocé en voz baja.

Gruñó, cogió el cinturón de la cama y abrió los brazos para prepararse para la primera flagelación.

—¡No! —Se lo quité de la mano. Cuando se lo hacía él, lo hacía muy fuerte. Sus compañeros de entrenamiento le harían preguntas.

Me levanté, tiré el cinturón al suelo y le cogí un mechón de pelo entre sollozos. Nadie le preguntaría acerca de los cortes y moratones de la cara. Damon siempre andaba metido en peleas, así que era una coartada muy plausible.

Cogí mi miedo y mi sufrimiento, los convertí en ira y lo abofeteé en la cara tan fuerte como pude con un gruñido.

Y otra vez. Y otra, y otra y otra. Tenía que acabar cuanto antes. Sollocé con más intensidad y las lágrimas se derramaron por mi cara.

«Algo tiene que estallar», había dicho.

Tenía razón. No bastaba con el alcohol. Ni tampoco con los cigarrillos, ni con las chicas a las que trataba tan mal en el instituto, ni con el dolor. Al final se acababa acostumbrando a todo y pedía más.

Algo tiene que estallar. ¿Cuánto dolor podría soportar antes de derrumbarse? ¿Cuánto tardaría en llegar a un punto donde nada le sirviera de consuelo?

Me acerqué a Damon corriendo.

—Vete —le dije, y le cogí del brazo—. Venga, vámonos.

Tiré de él sin hacerle caso a la expresión confundida de Kai, pero mi hermano estaba clavado al suelo como un árbol.

Su mirada endurecida seguía fija en ella.

—Cielo —le dijo en un arrullo mientras se acercaba—. Qué guapo estás. Te he echado mucho de menos.

Sacudí la cabeza y volví a tirar para captar su atención, pero estaba congelado.

—Sé que has perdido los estribos, y no pasa nada —le dijo con cariño. Por fuera también era una delicada florecilla—. Estoy bien. Te quiero de forma incondicional. Y prometo que esta vez lo haré mejor. Te cuidaré.

—Damon —exclamé para romper su embrujo.

Pero tenía la mirada fija y la seguía a medida que ella se acercaba más y más.

—Te he echado de menos —prosiguió—. Te necesito. Estoy muy sola. Estoy perdida, cielo, y...

En ese momento, se movió como un relámpago y la cogió del cuello, rodeándole la garganta esbelta y pálida con su enorme mano.

—Damon... —Pasé la mirada de uno a la otra sin saber qué hacer.

Ahogó un grito, pero no se movió ni cuando la acercó a él, obligándola a ponerse de puntillas. Tenía la mandíbula tensa y los vi sostenerse la mirada con calor líquido fluyéndome por las venas.

—Qué fuerte es mi niño —susurró—. Te has puesto muy fuerte.

—Damon —le supliqué—. Mírame.

Se limitó a agarrarle el cuello, en trance.

—He esperado a que vinieras a por mí —jadeó—. Ahora tú eres el hombre de la casa. Mi niño tendrá lo que necesite.

Cerré los ojos.

—Está loca —murmuró Kai por lo bajo a mi lado.

—¡Damon! —grité—. ¡Mírame!

Él la tenía atrapada, pero ella había atrapado su atención.

—Llévatela —lo animó—. Y lávala como hacía contigo tu madre.

Me volvió todo el dolor de esos años atrás y me derrumbé. Miré a mi hermano con la vista empañada por las lágrimas.

—Ahora tú eres el hombre —repitió—. Todo es tuyo. Todo.

Negué con la cabeza. «Damon.»

—Si la amas, podrá hacerte daño —le dijo Natalya—. Si eres tú el que se lo hace, jamás escapará de ti. Siempre la tendrás. Es tuya. No tienes que pedir nada, da igual. Coge lo que te pertenece. Tómala. —Bajó tanto la voz que apenas la oía—. Tómala.

Y, de repente, por fin se volvió y me miró a los ojos.

«No.»

Le supliqué en silencio y se me cayeron las lágrimas. Estábamos solos en este mundo. Solo estábamos a salvo cuando estábamos juntos. Yo nunca le haría daño. ¡Tenía que saberlo!

Quería arruinar nuestro vínculo, destruir todo lo bueno que le quedaba, porque Damon era el futuro de la familia, y si hay una cosa cierta de los monstruos es que son fuertes.

Puede que Damon terminara siendo mucho peor de lo que llegó a ser mi padre.

—Tómala —insistió Natalya pasándole una mano por el pecho—. Te dará de comer. Tómala. Enséñale lo que eres.

«Quédate conmigo.» Le sostuve la mirada. «Yo sé quién eres. Me proteges, me llevas de compras por mi cumpleaños y me dejas elegir lo que quiera, y me despiertas y me traes mis batidos favoritos cuando llegas en plena noche. Sé quién eres.»

—Lámela de arriba abajo —le susurró entre exhalaciones—. Llévatela a casa y márcala.

El atisbo de miedo le desapareció de la mirada y de repente ya solo me observaba como una máquina. Como si en realidad no estuviera allí.

Como si ya no fuera Damon.

Ahogué un gritito, paralizada.

Y entonces apareció Kai. Dio un paso adelante, me apartó y cogió a Damon por la cintura.

—Suéltala —le ordenó—. Suéltala, Damon, joder.

—Somos tuyas —le susurró a su hijo como si Kai no estuviera allí—. Yo te cuidaré, cariño. Haré que tengas su dulce coñito.

—¡Cállate! —le gritó Kai—. ¡Zorra degenerada! —Y luego se volvió hacia Damon, que no había apartado la vista de mí—. Mírame a mí, tío. ¡No la mires a ella!

«No sería capaz. No. Nunca se le ocurriría acercarse a mí de esa forma. Jamás.»

—Tómala —volvió a insistirle Natalya.

Y grité:

—¡Damon, despierta!

—¡No la mires! —le rogó Kai mientras lo empujaba.

—Es parte de ti —le susurró su madre como si fuera el lamento de un fantasma—. Te hará fuerte. Tómala.

—¡Que te calles! —Kai perdió los nervios, se volvió y le cruzó la cara.

Me quedé sin aliento al ver como su cuerpo giraba y caía de bruces en una mesita redonda. Los vasos resonaron al volcarse, el jarrón se rompió y los platos y los cubiertos cayeron por el lado que había tirado.

Oí un lamento y le di la espalda a Natalya para mirar a mi hermano. Se agachó, se apoyó en el respaldo de una silla y empezó a hiperventilar con la cabeza gacha mientras ella escupía y tosía.

Fui corriendo sin dejar de llorar.

—Tranquilo. —Lo abracé de lado—. Ya está. Tranquilo. Estoy aquí. Céntrate en mi voz.

Le dio una arcada y solo expulsó saliva, pero le costaba coger aire. Lo abracé con más fuerza.

A muchos niños víctimas de maltrato no les gusta que les toquen, pero, cuando Damon perdía el control, no podía separarse de mí. Era como si quisiera meterse en mi cabeza, donde sabía que estaría a salvo.

—No puede controlarte. —Lo abracé con más fuerza y le susurré en el cuello empapado—: Somos libres. Solo tú y yo.

—Sigue dentro de mí —respondió con voz ahogada—. Duele.

Cerré los ojos con fuerza. Ahora lloraba más.

—Agárrate a mí. Tú solo aférrate a mí.

Sabía lo que quería, lo que necesitaba. Y no se lo podía negar. No en esta ocasión.

Abrí la boca y le mordí la piel entre el cuello y el hombro. Lo envolví con los brazos y lo oí gruñir cuando hundí los dientes en su piel con más fuerza. Sus brazos serpentearon a mi alrededor y me sostuvo con fuerza sin dejar que me alejase. Si Kai mirara, parecería que nos estábamos abrazando.

Pero seguía centrado en Natalya, a quien no veía por estar a espaldas de mi hermano.

«Sigue dentro de mí.» ¿El qué? No sabía si se refería a ella o al terror y el miedo o algo más. Solo sabía que me sentía impotente.

Se me cayeron las lágrimas y me hicieron cosquillas en las pestañas empapadas.

—Más fuerte —susurró.

Mordí más fuerte y saboreé la piel salada y el olor ya familiar de los cigarrillos. No me haría daño. Me necesitaba.

Me quería.

Noté un sabor metálico y supe que había perforado la piel. Exhaló y se separó de mí.

—Gracias —dijo, y me miró, ahora casi recuperando su inquietante calma habitual—. ¿Estás bien?

Asentí.

—¿Y tú?

Asintió con pesadez, se dio la vuelta y se recolocó la sudadera para tapar la marca de mis dientes.

Y, por fin, miré a Kai.

Estaba mirando el lugar donde yacía Natalya y no logré distinguir la expresión de su cara cuando me acerqué a su lado. Parecía cambiar a cada segundo.

¿Tenía miedo? No había hecho nada malo. Si no la hubiera silenciado, habría...

En ese momento no podía ni pensarlo. Mi hermano se había bloqueado del todo y yo no asimilaba lo que le había ocurrido. ¿Volvería a pasarle?

Menos mal que Kai le había pegado.

Damon fue hasta él y los dos miraron a Natalya. Estaba tumbada en el suelo; había caído contra la pata de una silla, pero parecía que se había hecho daño. Tenía los ojos cerrados, pero se tocaba el costado con una mano y movía la cabeza ligeramente.

—¿Estás bien? —Kai se dirigió a Damon—. Lo siento, tío. No sabía...

—Ni una palabra —escupió Damon—. Solo decía gilipolleces. Déjalo, ¿te queda claro?

Mi hermano se quedó mirando a su amigo. Sus palabras sonaban a amenaza.

Kai no respondió, sino que cerró la boca y miró a Damon. Sabía que era mentira.

La sangre fluía entre los dedos de Natalya y escudriñé la mesa hasta dar con una copa de cristal rota y volcada. Un borde afilado estaba cubierto de sangre. Se había cortado.

—Se ha hecho daño —insistió Kai—. Hay que llamar a una ambulancia. Creo que también se ha dado en la cabeza.

—Ya me ocupo yo. Has hecho suficiente. —Me miró por encima del hombro—. Tú la has puesto en peligro. No tendría que haber estado aquí.

—No te he visto hacer nada por impedirlo.

—Ya basta. —Di un paso adelante.

Teníamos problemas más graves por delante. No cabía duda de que Natalya había ido perdiendo aún más la cordura desde que se fue tres años atrás. Todo lo que había soltado, encima delante de Kai... A saber cuánto podía llegar a descontrolarse. A Gabriel no le gustaba quedar en evidencia. ¿Qué íbamos a hacer con ella?

—Vete —le dijo Damon a Kai—. Voy a llamar a mi padre.

Kai lo observó sin parecer muy seguro.

—No, se ha hecho daño por mi culpa. Quiero cerciorarme de que recibe atención médica.

—¿Y cuando le diga a alguien del hospital que le has pegado tú? —replicó Damon—. Sí, seguro que eso te irá genial para las cartas de admisión a la universidad. —Negó con la cabeza—. Vete y punto. Mi familia se asegurará de que esté bien y callada. No te preocupes. Nadie quiere montar un numerito.

Kai vaciló; le preocuparía no poder asegurarse de que la atendieran, pero la familia Torrance tenía una dinámica compleja y tenía que entender que su padre quisiera ocuparse de Natalya. Nada de hospitales. Nada de policía. A todos nos convenía que estuviera callada.

Kai me cogió la mano.

—Vámonos.

Pero Damon me agarró y tiró de mí.

—Es mía —le dijo a su amigo.

—Y una polla —protestó Kai—. Te lo he visto en la cara, tío. Estás hecho una mierda. Le habrías hecho daño.

Damon se limitó a sacudir la cabeza sin molestarse en defenderse. Eso era algo que admiraba de mi hermano y me gustaría poder controlar de mí misma. La gente cree lo que quiere creer no porque piensen que tengan razón, sino porque afirmar que la tienen forma parte de su naturaleza. Cuando te defiendes, alimentas el drama; cuando no, la conversación termina. Pero la terminas tú, no la otra persona.

Aun así, no pude evitar preguntarme si Kai tendría razón. ¿Qué habría pasado de no haber intervenido él?

Damon se volvió hacia mí y me hizo un gesto con la barbilla.

—Pues vete con él, venga. Tira.

¿Qué?

—No pasa nada —me dijo—. Vete si quieres.

—Damon...

—Quieres, yo lo sé. No te necesito. Nunca te he necesitado.

Se me hizo un nudo en el corazón. ¿Por qué estaba haciendo esto? ¿Por qué lo hacía siempre?

—Venga. —Kai me cogió la mano.

Pero la retiré.

—Vete. —Bajé la cabeza sin poder aguantarle la mirada—. Vuelve a la fiesta.

—Banks.

—Nunca lo abandonaré —le espeté a Kai.

Jamás. Me acerqué a mi hermano y le cogí la mano, deseando que Kai se fuera.

Esta tarde había elegido a Damon dos veces. No sabía que éramos familia, y puede que lo entendiera más si lo supiera, pero esa información no cambiaba nada. Damon estaba primero. Siempre.

Mi hermano me apretó la mano: era un gesto sutil para darme a entender que me perdonaba.

—Joder, cómo son las pavas —le dijo a Kai con un toque de humor en la voz.

Se hizo el silencio entre ambos y noté como se me clavaba la mirada de Kai. Era un buen tío, pero no toleraría que lo dejaran tirado una tercera vez. Miré a Natalya, y cada segundo que Kai pasó ahí se me hizo una eternidad.

—Sí —respondió—. Vaya nochecita, ¿eh? —Y después lo vi retirarse por el rabillo del ojo—. Nos vemos el lunes en clase.

Entonces se fue y me dejó un dolor en el corazón que se acrecentaba a cada momento que no se dio la vuelta ni volvió a por mí. Más tarde, cuando estuviera sola y perdida en mis pensamientos, me preguntaría qué habría pasado si lo hubiera seguido. Si le hubiera cogido de la mano y hubiera pasado el resto de la noche escondida con él.

Damon tiró de mí y me dio un beso en la frente.

—Buena chica. Nunca me decepcionas.

Natalya gimió y abrió los ojos poco a poco. Tenía la mano empapada de sangre y, aunque parecía un buen corte (o varios buenos cortes), no manaba demasiada. Pero teníamos que llevarla al médico. Habría que ponerle puntos o algo así.

Damon me dio su móvil y se agachó para mirarla.

—Llama a David —me pidió—. Dile que venga a recogerte cagando leches y vete a esperarlo a la entrada.

—¿Por qué no me llevas tú? Vamos...

—Yo llegaré más tarde —dijo sin quitarle la vista de encima—. Tengo que limpiar todo esto.

Capítulo 17

Banks

Presente

Recorrí la calle a paso ligero, caminando entre los viandantes con una mano metida en el bolsillo del abrigo mientras sujetaba en la otra un sobre grande con un nuevo contrato para que lo firmara Kai. Tendría que estar en el dojo, pero, cuando volví de hacer los recados esta mañana, me había escrito para pedirme que nos viéramos en el club. Joder, si sabía que no tenía coche.

Y no estaba lista para enfrentarme a él cara a cara.

Lo de anoche, en ese hotel, enterrados en una planta secreta y en una habitación sin móviles ni televisión ni nadie más que nosotros, había sido inconcebible. Como si me hubieran sacado de un sueño y ahora no dejaba de cerrar los ojos para intentar volver a dormirme y regresar a él. ¿Solo habían pasado unas horas?

Kai había intentado sacarme más información anoche, pero no me presionó demasiado. Cuando subí la guardia, comprendí que él no quería estropear lo que acababa de ocurrir. He de admitir que se le daba bien captar mis señales.

Había querido llevarme a casa, pero me largué antes de que pudiéramos volver a pelearnos. Me adentré en la noche lluviosa; todo lo que me había hecho sentir tan bien se esfumó de repente y ya no sabía cómo recuperarlo. La culpa y la vergüenza, la sensación de tener clavada la mirada acusatoria de Damon: ¿por qué no podía superarlo?

Sí, me había follado a un tío. ¿Y qué? Me había gustado. Ni que fuera un delito.

Pero ahora era de día, y las consecuencias podrían ser lentas, pero llegarían. No tenía la capacidad de compaginar mi deseo por uno y las exigencias del otro.

Subí medio corriendo la escalera de Hunter-Bailey, abrí bruscamente una de las puertas dobles y pasé al interior, donde enseguida me rodeó al abrillantador cítrico para muebles. La madera relucía por todas partes y el reloj de péndulo de la entrada sonaba a mi izquierda.

Me acerqué a la mesa.

—Tengo que ver a Kai Mori, por favor.

El joven de pelo negro con un traje simple y una corbata estrecha asintió como si me hubiera estado esperando.

—Seguirá en la sala de estar. —Rodeó su puesto de trabajo y me condujo hasta las siguientes puertas—. Gire a la derecha según entre al comedor.

Vaya. Las mujeres no podían entrar al club. Me sorprendía que me dejara entrar con tanta facilidad. Supongo que Kai se habría ocupado de eso.

Abrió las puertas y se hizo a un lado para dejarme pasar, y yo fui inmediatamente a la izquierda, sin hacer apenas caso a los trabajadores que ponían las mesas del comedor.

Al entrar en la sala de estar, miré a mi alrededor un momento para asimilar la gran habitación, que más parecía una guarida. Sillones de cuero marrones brillaban a la luz de la lámpara y cortinas verde bosque adornaban las ventanas de suelo a techo repartidas por la estancia. Apliques dorados y cabezas de ciervos, uapitíes e incluso un león colgaban en la parte más alta, y cojines de tartán adornaban las sillas y los sofás. Al fondo había una barra, las paredes estaban forradas con estanterías y sobre la chimenea colgaba un tapiz que representaba una especie de guerra.

La leche. Esta habitación estaba decorada al estilo «si los nazis hubieran ganado...».

Hice un barrido de la habitación y no tardé en ver a Kai cerca de las ventanas. Se había quitado la chaqueta y tenía las mangas subidas, y al verlo se me secó la boca. Casi me dolía mirarlo ahí sentado, inclinado sobre un montón de papeles.

Anoche esas manos me recorrieron entera. Y esa expresión tan dura y hermosa que parecía casi enfadada y me daba ganas de sonreír era puro placer la última vez que la vi.

Lo controlado y frío, pero también lo salvaje que podía llegar a ser.

Michael y Will estaban sentados a los lados, uno con el móvil y el otro encorvado en la silla y llevándose un vaso de cristal a la frente con los ojos cerrados. Me acerqué sin hacer caso de las miradas de la docena de caballeros que había en la sala además de ellos.

Kai me miró cuando me acerqué.

—Llegas tarde.

Su tono era cortante, pero no su boca, arqueada en las comisuras como si estuviera pensando en por qué apenas pude dormir anoche.

—He tenido que ir a Thunder Bay esta mañana —le dije.

—¿Por qué?

—Gabriel quiere saber por qué no has firmado el contrato.

Dejó de hacer lo que estaba haciendo y volvió a mirarme. Michael apartó la vista del móvil.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Kai.

Le tiré el sobre con el nuevo contrato a la mesa. Algunos de sus papeles revolotearon en protesta.

—Que lo estás retrasando —contesté—. Lo mismo que le he dicho hasta ahora.

—¿Qué...?

Pero dejó lo que fuera a decir a medias y cogió el móvil, que no dejaba de vibrar.

Respondió con cara de fastidio:

—Diga.

Escuchó a alguien hablar al otro lado con el ceño cada vez más fruncido.

—¿Fontanería A&J? —dijo confuso—. Pero si no he pedido...

Me eché sobre la mesa y alargué la mano.

—Le dejé las llaves en un sobre bajo el escritorio —le dije al chico del dojo que sabía que estaba al otro lado—, y le he quitado la alarma de la casa. Dile que empiece por los baños de arriba. Necesito que me digan un plazo y un presupuesto lo antes posible.

—Eh... sí, señora —tartamudeó, y colgó.

Había llamado a los fontaneros, electricistas y constructores a la vuelta de Thunder Bay, pero pensaba que iba a estar en el dojo, así que creí que nos veríamos allí.

Le devolví el móvil a Kai.

—¿Es para mi casa? —me interrogó—. ¿Qué te había dicho?

Me puse derecha y me metí las manos en los bolsillos.

—Que Vanessa llega dentro de tres días —respondí.

Su mirada severa se fue suavizando y por el rabillo del ojo vi a Will dejar la copa y levantar la cabeza.

Kai no dijo nada.

—Es parte de la actualización que ha hecho Gabriel esta mañana —expliqué, sintiendo que se me formaba el mismo pellizco en el estómago que tenía cuando Gabriel me lo contó—. Es surrealista, ¿no os parece? Que te hayas metido en algo así.

Los tres se quedaron ahí sentados como pasmarotes, y no sabía si es que estaban desconcertados, enfadados o qué, pero definitivamente no estaban contentos.

—Seguro que te crees que eres tú el que controla la situación —proseguí—, pero el acuerdo sigue adelante, estés listo o no. Tu futura esposa está al llegar. Le he reservado una suite en el Mandarin mientras hacemos las reformas.

Kai cogió el sobre y tensó la mandíbula mientras lo abría, sacaba los documentos y se ponía a ojearlos.

—No le ha hecho los cambios —dijo mientras les echaba un vistazo.

—Ni los hará, diría yo. Lo tomas o lo dejas.

Kai estaba atrapado y lo sabía. Pero ¿cuál era el problema? Ahora ya sabía cómo llegar al duodécimo piso. No le hacía falta el hotel y no quería tener nada que ver con la familia Torrance. ¿Por qué no se retiraba? ¿Por qué había accedido?

—Si no firmo, se abre la veda de Damon —advirtió—. Michael, Will, Rika y yo... nos ocuparemos de él como mejor nos parezca.

Asentí. Lo comprendía: si no firmaba, Damon no tenía asegurado que fuera a ser bienvenido de nuevo en la ciudad. Si volvía a casa, podrían ir a por él.

—Pero si no firmo —dijo bajando la voz—, te irás.

¿Que me iré? ¿Ese era el interés que tenía en este puñetero contrato?

Vi cómo se le movía la nuez.

No quería que me fuera.

Y yo tampoco sabía si quería irme a estas alturas, pero el contrato no me obligaba a quedarme si de verdad quería largarme. Tenía que saberlo. Solo estaba aquí por orden de Gabriel.

—Puedo irme cuando quiera —le recordé.

—Volverías con él, ¿no?

Bajé la mirada. No me apetecía hablar de esto ahora, ni mucho menos delante de sus amigos.

Su voz sonaba inquietantemente sosegada.

—¿Quieres que lo firme?

—Sí —respondí entre dientes—. Quiero que Damon vuelva a casa.

Me observó con una mirada implacable, pero no hizo nada más. Los otros escuchaban en silencio.

—Anoche me desperté deseándote de nuevo —dijo.

Se me aceleró el corazón y me ruboricé de la vergüenza.

Se recostó en el asiento acolchado y respiró profundamente.

—Chavales, la he cagado —sentenció, esta vez dirigiéndose a sus amigos.

Michael lo miró.

—Se quiere lo que se quiere, ¿no?

Kai me miró y negó con la cabeza.

Entonces Damon no era el único objetivo. En algún punto del proceso yo también había entrado en el trato. Gabriel me había obligado a trabajar para Kai, y eso había hecho; pero, sin contrato, no había Banks.

—Te pones su ropa —me dijo Kai—. Apenas comes. Controla tu libertad, tus comidas, tus amistades... ¿Qué quieres, niña? Si fueras él, si fueras un hombre, ¿qué harías? ¿Qué cogerías?

Salí disparada, rodeé el asiento de Will y me puse al lado de Kai. Me agaché, arranqué el contrato y una de sus plumas de la mesa, me fui a la última página y escribí rápidamente «Kai Mori» en una letra clavadita a la que le había visto en otros documentos del dojo.

Tiré la pluma sobre la mesa, volví a dejar el contrato por donde estaba, lo metí en el sobre y se lo entregué.

«Vamos a acabar ya con esto.» Iba de farol y yo lo sabía. «Deja esta gilipollez y déjame marchar o dale los papeles a Gabriel y deja que mi hermano vuelva a casa.»

—Ahora tienes esclava hasta el día de tu boda —le reté—. ¿Qué vas a hacer conmigo? ¿Me vas a ordenar que me quite la ropa aquí en medio y me vas a poner bocabajo sobre la mesa, grandullón?

Cogió el sobre con una sonrisa amarga.

—Qué va. Eso es demasiado agradable. Ya se lo haré a mi nueva mujercita —me chinchó—. Mis juguetes acaban algo más desgastados.

Oí a Will reprimir una risita y dejar escapar el aire.

—Joder.

Michael se pasó una mano por la cara con exasperación y Kai se limitó a mirarme. Se levantó, cogió la chaqueta del asiento y se bajó las mangas.

—Ve al dojo —me ordenó—. Te espera un día largo.

Unas horas después, estaba sofocada. Me estaba matando a trabajar.

Después de haber gestionado lo del fontanero y los dos constructores que me dijeron que un año era un plazo razonable para la mierda de casa de Kai, había regresado al dojo para pasarme el resto del puto día currando como un soldado. Una lavadora había reventado, al idiota de un amigo de Michael, un compañero del Storm, se le había caído el móvil al váter; una chica había vomitado en el pasillo en su cuarta clase de aikido de la semana y ¿por qué cojones me estaba ocupando yo de estas chorradas?

Kai estaba cabreado y yo no hacía más que autoconvencerme de no dimitir. Nadie podía obligarme a quedarme y no estaba sujeta a un estúpido contrato. Me decía que era por mi hermano. Siéntate bien y respira hondo hasta que sea la hora.

Me decía a mí misma que no iba a dejar ganar a Kai. Estaba intentando llevarme al límite y mi orgullo estaba en juego.

Y me decía que era mi deber. Me había comprometido con la familia de Gabriel y no iba a ceder.

Pero lo cierto era que no tenía otro sitio a donde ir. Hoy me habían pagado con un cheque de verdad, listo para cobrar en efectivo más de lo que había ganado en un mes con mi padre. Si me iba ahora sin tener ningún plan, me quedaría sola. Gabriel no volvería a acogerme si incumplía el trato y me quedaría aislada: ya no podría seguir siendo los ojos y los oídos de Damon.

Tenía motivos de sobra para quedarme.

Pero mi humor no mejoraba cuando Rika y Alex entraban mientras fregaba tropezones del suelo, y sus cascadas de pelo, perfumes de cien dólares y pantalones cortos monos cuando estábamos a quince grados magnificaban todo lo que sentía.

Sobre todo, los celos.

Cada centímetro de Kai que me había tocado anoche la había tocado a ella antes.

Siempre le había guardado rencor desde que me enteré de lo de Michael, Kai y ella en los baños de vapor de Hunter-Bailey. Pero ahora las cosas habían cambiado. Cada vez le tenía más cariño a Kai, y cada momento que pasábamos en la misma habitación y él no me tocaba hacía que lo deseara aún más.

No soportaba que se vieran todos los putos días. Cuando vi su espalda dirigirse al vestuario, apenas podía contener el odio.

Terminé de meter las toallas sucias en la lavadora y salí apresuradamente de la lavandería, abriendo la puerta con tanta fuerza que dio contra la pared.

Era hora de irme a casa. Necesitaba un descanso y darme un buen paseo lejos de aquí.

Me dirigí al despacho para avisar a Kai, pero no estaba. Ya me iba a ir a buscarlo, pero el teléfono del escritorio empezó a sonar. Lo cogí rápidamente.

—Sensou.

—¿Quién es? —preguntó un chico que sonaba confuso.

—¿Quién es? —le repliqué.

—Ah, Banks —dijo en cuanto ubicó mi voz—. Soy Michael. ¿Dónde está Kai?

Cogí el teléfono inalámbrico y salí al pasillo para mirar de izquierda a derecha sin muchas ganas.

—Se habrá ido un rato. ¿Le dejo un mensaje?

—No. No confío en ti, ¿te acuerdas?

Reí para mis adentros mientras recorría el pasillo.

—Muy inteligente por tu parte, Michael. Vas aprendiendo.

Pero me detuve al ver a Rika y a Kai en la entrada. Me quedé escondida en el pasillo para observarlos charlar. La dureza que siempre caracterizaba su mirada y le hacía parecer un eterno estudiante se había suavizado y relajado.

Me costaba respirar.

Estaba demasiado cerca. Le sonreía con demasiada dulzura y le tocaba el brazo demasiado.

—¿Confías tú en Kai? —le pregunté a Michael sin dejar de mirarlos—. ¿Le confiarías tus posesiones más preciadas?

—¿Qué quieres decir?

Sacudí la cabeza y vi a Kai ir hacia la sala principal mientras Rika volvía por el pasillo hacia mí.

Me di la vuelta, me apoyé contra la pared y miré al suelo mientras pasaba. Desapareció en una de las salas de entrenamiento.

Me aclaré la garganta:

—Nada. Es que me aburro. ¿Le dejo un mensaje o no?

No dijo nada.

—Vale, pues le diré que lo has llamado.

—Espera.

Me detuve y volví a llevarme el teléfono a la oreja.

—¿Sí?

Lo oí suspirar al otro lado, pero de buenas a primeras se volvió a cerrar. Esperé, pero solo oí silencio.

—¿Hola? —tanteé.

—Te crees muy lista, ¿no? —preguntó al fin—. Pues muy bien. Si fueras yo, si estuvieras en mi situación, ¿qué harías para asegurarte de que echas toda la carne en el asador? Dijiste que éramos débiles. ¿Dónde? ¿En qué?

Casi me dio la risa. ¿Iba en serio?

Recorrí el camino de vuelta por el pasillo. De repente, había despertado mi interés.

—¿Me estás pidiendo consejo?

—Te estoy pidiendo que seas consecuente, niñata —espetó—. Haz como si dirigieras el cotarro. ¿Qué harías?

—¿Qué te hace pensar que iba a ayudarte?

—Que creo que te mueres de ganas de emplear tus habilidades.

Ahí había dado en el clavo. Kai no estaba aprovechando todo mi potencial y me encantaba que me hicieran hueco en la mesa. Mataría por poder decirle lo que pensaba de él y de su operación de pacotilla.

Me detuve en la entrada de la sala de entrenamiento y me eché atrás. Observé a Rika golpear el muñeco de wing chun. Se movía y golpeaba los postes de forma rápida pero metódica, parando cada cierto tiempo para corregir la postura.

Y, de repente, me di cuenta.

Michael me estaba subiendo los humos.

Sensou significaba «guerra» en japonés. Este sitio, el nombre, lo que hacían aquí... todo formaba parte de un plan a gran escala.

Puede que Rika fuera endeble, pero estaba entrenando. Puede que Michael fuera despreocupado, pero se enteraba de todo. Puede que Will fuera débil, pero tenía a Kai.

Y Kai se estaba preparando.

Esta gente eran mis enemigos.

—Si yo fuera tú —respondí tranquilamente—, lo primero que haría sería despedirme. No soy vuestra amiga.

Y terminé la llamada.

Quería que esto acabara ya.

Estaba harta de dar vueltas y esperar, y aunque sabía que mi hermano tenía parte de la culpa de toda la mierda en la que se había visto involucrado este último año, tenía motivos de sobra para guardarles rencor. No luchaban por él. Habían renunciado a él con mucha facilidad, ¿no?

Y tenía motivos de sobra para odiarla a ella.

Fui hasta el umbral de la puerta y la vi entrenar apoyada en el quicio.

Incluso aunque Damon regresara, incluso si se reconciliara con sus amigos por cualquier milagro y no hubiera ya malos rollos entre ellos, Kai Mori jamás sería más de lo que era ahora para mí. No mientras estuviera ella. Se la había follado porque la deseaba y, aunque ese deseo disminuyera con el tiempo, jamás desaparecería. Solo había que mirarla. Era un chollo: lista, rica y bonita. Y todos también pensaban que era lo más lindo del mundo.

Levanté las manos y me crují los nudillos distraídamente, doblando cada dedo hasta que los oí hacer crac y pop.

Sí, era mejor la rabia. Anoche perdí el rumbo por completo y me había centrado en lo bien que me sentía cuando me abrazaban, tocaban y besaban... Pero no había conseguido nada más que confusión.

La rabia era una línea recta. Tenía un objetivo.

—¿Necesitas algo?

Parpadeé y levanté la vista. Rika me estaba mirando a sus espaldas y jadeaba. No me había dado cuenta de que me había visto.

Sin poder contener la gracia que me hacía, entré lentamente en la sala y me dirigí hacia ella. Damon y yo habíamos heredado el carácter metódico de nuestro padre, pero Damon también tenía paciencia. Yo no.

—¿Alguna vez te has metido en alguna pelea? —le pregunté señalando al muñeco.

—Sí, ¿por qué? —Enderezó la espalda para parecer más alta.

Rodeé el maniquí y me acerqué a ella.

—Le dedicas mucho tiempo a la postura y la técnica —le dije—. La gente que pelea suele hacerlo por supervivencia. No hay reglas ni juego limpio. No hay tiempo para guardar una distancia adecuada. Todos tus planes se van a la porra.

—No te preocupes —me aseguró—. Sé cómo tirar del pelo, arañar y dar patadas si es necesario.

—Y morder —añadí mientras la observaba volverse hacia el muñeco—. Cuando Damon vuelva a atarte, demuéstrale lo peleona que eres. Le encantará.

Se volvió con los ojos llenos de rabia.

Y no pude reprimir la sonrisita que se me escapó. Sí, sabía lo que había pasado en el Pithom, el yate de la familia de Michael, y que la había asustado. En su momento no me pareció bien, pero, joder, ahora estaba deseando que le hiciera la vida imposible.

Bajé la voz:

—Sé que el año pasado impediste que fueran a por él. Sé que insistes en quedarte sola en el piso, sin protección, cuando Michael sale de la ciudad. —Eché el cuerpo hacia delante sin pestañear—. También sé que te gusta sentir las manos de un hombre y no tienen por qué ser las de tu prometido, ¿verdad? Así que, cuando Damon venga a por ti, no te olvides de darle un poquito de guerra para cubrirte las espaldas, ¿eh? De este modo, Michael se creerá tus mentiras cuando le digas que no deseas que te la meta entera.

Su rostro se contrajo de furia, gruñó y cogió impulso con el brazo para darme un puñetazo en toda la mandíbula. Perdí el equilibrio, di un paso a un lado y cerré los ojos instintivamente por puro reflejo.

Pero el calor de la adrenalina me inundó el pecho. «Sí.»

Me recompuse enseguida y me obligué a plantarle cara. Me dolía hasta la médula y me ardía la piel. Toqué la comisura del brazo y vi sangre al retirar la mano.

—Gracias —le dije.

Me volví y la abofeteé con el dorso de la mano con todas mis fuerzas, y la mandé volando al suelo. Supo caer apoyando las manos y las rodillas y la oí coger aire, ya que se había quedado sin aliento. Golpeó el suelo con los puños, rugiendo de furia, y antes de que me diera cuenta, se dio la vuelta. Fue a por mí y me empujó en el pecho, lo cual hizo que cayéramos las dos en las esterillas.

—¿Qué coño te pasa en la cabeza? —vociferó al caer encima de mí.

Pero nos di la vuelta y la hice caer conmigo encima. La agarré del pelo rubio, de la coronilla, y le acerqué la cara.

—¡Solo te pongo en perspectiva, Erika Fane! ¡No todo el mundo se arrodilla a tus pies!

Le di con el puño en la cara, pero me empujó y me hizo soltarla. Entonces la agarré del cuello y le propiné dos puñetazos más.

Gruñó, me arrancó el gorro y me tiró del pelo para que bajara la cabeza hasta casi hacerme gritar. Hice una mueca de dolor.

¡Joder!

Tendría que haberme cortado el pelo hace años. Era la única parte de mí que seguía siendo Nik y no Banks, y por algún motivo me había aferrado a ella.

Perdí el agarre y le di el tiempo suficiente para desembarazarse de mí. Me soltó, se sentó y me dio una patada en el estómago.

No podía respirar. Se me cerró la garganta y me costó coger aire. Me doblé y tosí. ¿Me había atravesado el estómago la columna?

—¿Has acabado? —gritó, y vi el hilillo de sangre que le salía de la nariz.

Una corriente de satisfacción me recorrió momentáneamente entre todo el dolor. Al fin y al cabo, ella me había hecho sangrar. Era lo justo.

—Todavía no. —Corrí hacia ella y la agarré del cuello otra vez con tanta fuerza que le clavé las uñas.

Ahogó un grito y abrió los ojos como platos antes de cogerme por la cintura. Sabía que había perforado la piel.

Unas manos me agarraron por detrás y me separaron de ella.

—¿Qué coño pasa aquí? —oí rugir a Kai. Volví la cabeza y lo miré fugazmente. Seguía con los pantalones de deporte de antes, pero ahora tenía el pelo aplastado por el sudor, que también le perlaba el pecho.

—¡Y una mierda! —Rika apartó a Kai, hecha una furia—. ¡Acabemos con esto!

Me reí para mis adentros al ver las cuatro lunitas que tenía tatuadas en la piel sobre la yugular, donde ya tenía una pequeña cicatriz. Me miré las uñas y vi sangre mezclada con la suciedad.

Arremetí contra ella de nuevo, pero Kai me atrapó y me empujó hacia atrás.

—¡Basta! —Se interpuso entre nosotras a voz en grito—. Os está mirando todo el mundo. ¿Qué mosca os ha picado?

Algunas personas que pasaban por allí nos observaban desde el pasillo y se asomaban para ver la conmoción. Me volví hacia Rika, aspiré el corte de la mejilla y le escupí la sangre a los pies.

Volvió a arremeter contra mí.

—¡Coño ya! —Kai me agarró del cuello de la camisa y me empujó. Me puso el dedo en la cara y me amenazó con la mirada y un gesto de enfado que le dejaba ver los dientes.

Se volvió hacia Rika y le levantó la cabeza para mirarle la nariz ensangrentada.

—¿Estás bien?

¿Qué si estaba bien? «Tu princesita fue la que empezó, gilipollas.»

—Estoy bien. —Le retiró la cabeza de las manos y me retó—: ¡Puedo aguantar lo que sea!

—¡Claro que sí! ¡Por delante y por detrás, según he oído!

Fue a por mí de nuevo, pero Kai la empujó y se dirigió a mí.

—¿Qué hostias te pasa?

—¡No me cae bien y no trabajo para ella, así que haré lo que me dé la puta gana! —repliqué entre dientes.

—Harás lo que yo quiera —gritó en un susurro con la cara a pocos centímetros de la mía—. Fin de la historia.

Miró a mi alrededor y les habló a quienes se habían reunido para cotillear:

—Ya podéis seguir con vuestras vidas. Fin del espectáculo. —Y a Rika—: Déjanos a solas, por favor.

Por un instante no se movió y se me quedó mirando, roja del esfuerzo y con la coleta en las últimas, pero finalmente pasó a nuestro lado y se fue de la sala.

Oí las voces apagarse poco a poco a medida que todos fueron volviendo a sus asuntos.

—¿Qué tienes en contra de Rika? —preguntó Kai—. No has hablado nunca con ella, apenas la has mirado. ¿Qué te ha hecho?

Me limpié la sangre de la boca con el puño de la camisa y evité darle una respuesta.

—¿Estás celosa?

Le eché una mirada con la que quería decir «vete a tomar por culo» y me quedé mirando el espejo que tenía a sus espaldas.

Sentía su mirada clavada en mí, comiéndose la corta distancia entre nosotros y rodeándome como una jaula.

—¿A qué te referías con lo de «por delante y por detrás»?

—Lo sabes perfectamente.

El trío en la sala de vapor. Kai por delante. Michael por detrás. ¿Cuántas veces más habían vuelto a hacerlo?

—¿Te has enterado de lo de Rika y yo? —Habló en voz baja—. ¿Lo de la sala de vapor?

¿Y quién no? Los habían visto, habían sido la comidilla del club y sus sentimientos hacia ella no eran ningún secreto. Se notaba cada vez que la miraba.

—Verás...

—No —lo interrumpí—. Ya te he oído bastantes historias y me importa un carajo...

—Chss, chss, chss... —Me puso un dedo en los labios y sacudió la cabeza—. Aquí no, ¿vale? Tenemos que hablar, pero en un sitio donde podamos hablar en condiciones.

Y se le oscureció la mirada, lo que quería decir que sus palabras tenían otro significado.

«¿Hablar en condiciones? ¿Dónde?»

Bajó la mano y me rodeó antes de salir de la habitación.

—¿Qué quieres decir? —le espeté.

—Ya lo verás —respondió por encima del hombro, y desapareció.

Capítulo 18

Banks

Presente

Una hora después, seguía tensa. Antes de la pelea en el dojo, estaba cansada, pero ahora estaba acelerada, despierta y cabreada conmigo misma. Ahora había puesto las cartas sobre la mesa.

Ella sabía que la odiaba, así que no iba a poder acercarme a ella si me hiciera falta, y seguro que Kai estaba disfrutando con mi repugnante muestra de celos. ¿Qué me había dicho Damon un millón de veces? Que lo mejor era hacerse siempre lo más pequeña posible; cuanto más misteriosa fuera, menos podrían aprovecharse de mí.

Y yo había ido y la había jodido del todo.

Fui por la calle, que estaba bastante tranquila, hasta Halston Park, el distrito comercial de Meridian City. Eran las nueve pasadas y al mirar al cielo vi por fin algunas estrellas. Las luces del resto de la ciudad eran demasiado brillantes como para que se vieran más.

¿Qué quería Alex? Me había escrito diciendo que Kai quería que quedara con ella en McGivern and Bourne. Nunca había ido, pero sabía que eran unos grandes almacenes de los caros.

Doblé una esquina, me aparté un mechón de los ojos y lo volví a meter debajo del gorro mientras me acercaba a las puertas de cristal del edificio.

Levanté la mano para llamar, pero vi que dentro estaba oscuro y me esperé. Al fondo brillaban algunas luces de emergencia que iluminaban los pasillos, pero la tienda estaba cerrada. ¿Por qué me había dicho que viniera aquí?

«A la mierda.» Bajé la mano, dispuesta a irme.

—¡Ni se te ocurra! —gritó una voz de mujer.

Me volví y vi a Alex entrar por las puertas. Llevaba una vaporosa y sensual blusa blanca que le colgaba del hombro y unas mallas negras con botas de cuero marrones que le llegaban hasta la rodilla. Caí en que prácticamente solo la había visto con ropa de deporte, aparte de aquella vez en la fiesta de Michael.

Se acercó a mí dando saltitos y me cogió la mano para guiarme.

Yo planté firmemente los talones.

—¿Qué tramas? ¿Esto no está cerrado?

—Para nosotras no —canturreó—. Vamos.

Abrió las puertas y me obligó a entrar.

—Pero ¿qué pasa? —protesté.

—Órdenes de Kai —respondió Alex—. Tú calla y sígueme.

Un guardia de seguridad con un uniforme gris se acercó y cerró la puerta a nuestras espaldas.

—Pasadlo bien, señoritas.

—Gracias, Pip —dijo Alex alegremente.

—Phillippe —la corrigió.

—Qué más da.

Yo la miré con los ojos entrecerrados.

—¿Lo conoces?

—Qué va, hasta ahora no, pero se ha pillado rápido.

Puse los ojos en blanco. ¿Qué era todo esto? Estaba claro que la tienda estaba cerrada, excepto para nosotras. ¿Por qué?

Mis botas militares rechinaron contra el suelo de mármol y volví a mirar hacia arriba. Por un instante se me olvidó resistirme mientras expulsaba el aire de los pulmones.

La leche. Teníamos encima al menos cinco plantas más. Estábamos en el vestíbulo de la planta baja, y miré en todas direcciones para ver cómo los pisos superiores rodeaban el perímetro del espacio abierto hasta la claraboya que coronaba el edificio. Si alguien mirara hacia abajo desde cualquier planta, nos vería allí.

Del techo colgaba un inmenso candelabro, todo brillaba en blancos y dorados y el aroma del cuero y los perfumes me embriagaba.

Pasamos por escaparates de joyas, perfumes y bolsos; por todas partes había imágenes de gente guapa en yates y lujosas cabañas de montaña que lucían relojes de diez mil dólares o botas de ante que podrías comprar aquí en un momento y entonces tú también te transportarías por arte de magia a un yate en el Mediterráneo, una cabaña en Aspen o un club de polo en Escocia.

De pequeña soñaba con que mi madre y yo iríamos a comprar a un sitio como este.

Algún día, cuando fuéramos ricas y nuestros problemas desapareciesen, tendríamos cosas bonitas, sería popular y empezaría mi vida de verdad.

Aún tenía la impresión de que una parte de mí conservaba ese sueño. Siempre a la espera. El momento llegaría.

—¿Has estado aquí alguna vez? —me preguntó Alex mientras me conducía a un ascensor.

—No.

—Es bonito, ¿no crees? —Pulsó el botón de la cuarta planta y las puertas se cerraron y empezamos a subir inmediatamente—. ¿Has visto Maniquí, esa película vieja de los ochenta?

Me crucé de brazos y negué con la cabeza.

—Va de un escaparatista que trabaja por la noche en unos grandes almacenes como estos, y siempre pensé que estaría genial hacer algo así, ¿no?, y poder probarte ropa, explorar y jugar con todo.

El ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y salió sin esperar a que la siguiera.

—Mira, son más de las nueve. —La seguí a través de un laberinto de perchas—. Aún me quedan algunas cosas que hacer hoy. ¿Qué hago aquí?

Cogió con delicadeza una prenda de seda, lencería tal vez, y ropa interior a juego.

—Probarte ropa, explorar y jugar con todo —respondió sin rodeos mientras inspeccionaba las prendas.

Me pasó la parte de arriba y me enderecé al ver los tirantes finísimos, el encaje, los botones y toda la tela que faltaba y tendría que haber tapado la barriga. «Joder.» Eso no era ropa, eran los recortes que quedaban después de fabricarla.

Alex me analizó poniendo morritos.

—Hmmm... Pelo castaño oscuro, piel aceitunada. Gris pizarra, ajá. Te sentará bien.

—¿Qué me sentará bien? —Me tensé—. No voy a ponerme eso.

—Ay, déjate de tonterías de una puta vez. —Dejó caer los brazos con un suspiro—. Tómate una copa, anda. O mejor unas cuantas.

Me di la vuelta para irme. Eso era ya lo que me faltaba hoy.

Pero, de repente, un cuerpo me tapó la salida y di un respingo antes de retroceder de nuevo.

Will Grayson me miraba con una sonrisa.

—¿Qué haces aquí? —le solté. No se tambaleaba ni tenía los ojos caídos de siempre—. ¿Estás sobrio por una vez en tu vida?

Se rio y me rodeó para ponerse a rebuscar entre las braguitas de la mesa. Cogió un tanga negra y se lo lanzó a Alex antes de volver a buscar más prendas que le gustaran.

Será mejor que sea para ella.

—Oye, me tengo que ir —me volví a dar la vuelta y me dirigí a los ascensores.

—Está cerrado —dijo él.

—No te preocupes. —Lo miré por encima del hombro—. Eso no me lo va a impedir.

Le lanzó más ropa a Alex y se dirigió a ella.

—Busca más cosas.

Asintió y se fue, y él se acercó a mí. Yo me paré y me volví hacia él.

—Verás. —Suspiró y me miró como si fuera una niña—. Parece que no tienes muchos amigos y, mira tú por dónde, parece que a Alex le caes bien, y ella me cae bien, así que intento ser tu amigo.

—Ya te estará costando.

Enarcó una ceja; no le habrá hecho gracia mi comentario.

—Pidió que abrieran fuera del horario habitual para que no te pusieras nerviosa con tanta... ay, ¿cómo se dice? —Se dio golpecitos en la barbilla como si pensara—. ¿Gente?

Venga, sí.

Vale que no me gustara la gente, pero era una decisión consciente, no una manía.

Podía soportarlo. Si quería. Pero no me apetecía.

—Kai quiere comprarte ropa —siguió—. No hace falta que sea sensual ni femenina ni tan elegante como esos vaqueros de hombre heredados tan geniales que llevas y aún conservan la marca de la cajetilla de tabaco de Damon en el bolsillo de atrás. Sí tiene que ser bonita, te tiene que quedar bien y tiene que ser tuya. Estoy aquí para asegurarme de que así sea.

—Antes me como mi propia mano que dejar que Kai Mori me pague nada —repliqué entre dientes.

—No paga él, sino Graymor Cristane. —Se acercó a mí, obligándome a retroceder—. Eres nuestra empleada y nos representas. Tenemos una cuenta con fondos de sobra para ropa. No es nada personal, es una cuestión de negocios. Y siempre vas hecha una mierda, así que aquí estamos. —Alzó los brazos y señaló los inmensos y oscuros grandes almacenes en los que nos encontrábamos a las nueve y media de la noche.

Algo que habían planeado para que estuviera lo más cómoda posible.

—Ahora siéntate —me ordenó—. Tengo que buscar un sujetador que combine con tu ropa interior nueva.

Poco más de una hora después, estábamos conduciendo por la ciudad en el coche de Will con la parte de atrás llena de bolsas. No me podía creer lo que había ocurrido ni lo rápido que había pasado. Alex era como un tornado, y Will y ella hablaban tan rápido que no me dejaban pensar ni discutir. Empezaron a elegir cosas que odiaba y, antes de que me diera cuenta, estaba descartando las que no me gustaban y quedándome con las que pensaba que tal vez podría ponerme. Y, después de unos minutos más, yo también participaba y compraba y todo eso.

Ahora estaba ahí sentada, todavía algo aturdida.

Probablemente, me acabaría deshaciendo de la mayoría. Las donaría y así mañana le alegraría la Navidad a alguien, ¿no?

Bueno, seguro que a mi madre le encantaría todo esto. ¿Por qué no?

No me gustaba que nadie me pagara nada. Me hacía sentir que le debía algo.

Pero era entretenido permitirme fantasear con que todo esto era mío. Con que, por unos minutos, tenía bolsas y más bolsas llenas de tesoros y cosas nuevas y bonitas que nunca habían pertenecido a nadie y serían la envidia de cualquier mujer de la ciudad.

Incluso me había gustado el tacto de la lencería gris de encaje cuando Alex me metió en un probador para que me la probara. Pensé en la cara que se le quedaría a Kai si me viera.

—Bueno, pues gracias. —Miré a Alex, que estaba sentada a mi lado mientras Will conducía—. Y gracias por llevarme a casa.

Me dedicó una sonrisa sincera.

—De nada. Y te podrías haber puesto uno de los modelitos nuevos, ¿no te parece? —Se fijó en el mismo conjunto deslucido que llevaba en la tienda.

Me encogí de hombros.

—Me voy a acostar dentro de nada. El día ya se ha acabado, no tiene sentido arriesgarme a que se ensucie algo.

Miré a Will y lo vi darle una calada al cigarrillo mientras Alex se ponía a escribir en el móvil. Tenían una relación extraña. Eran amigos que se acostaban juntos, pero también con otras personas.

Pero ¿quién era yo para decir nada? No había tenido ni una sola relación sana en mi vida. Al menos disfrutaban el uno del otro.

El móvil me vibró en el bolsillo y hurgué en la chaqueta para sacarlo.

—¿Diga? —respondí.

—Qué pasa, incordio.

Su tono grave y delicado se me coló en los oídos como si fuera miel. Solo había una persona que pudiera hacer que esas tres palabras sonaran a amenaza.

El pecho me subía y bajaba cada vez más rápido y el corazón se me aceleró.

Dios, hacía una eternidad que no oía esa voz. Miré rápidamente a Alex y luego a Will para asegurarme de que no había llamado la atención. Will estaba atento a la carretera, mientras que Alex miraba por la ventana.

—Oye, eh... —Respiré profundamente, me lamí los labios resecos y bajé la voz—. Ahora mismo no puedo hablar. ¿Te llamo luego?

—¿Te lo has pasado bien esta noche? —preguntó.

¿Esta noche? ¿Cómo ha...?

Joder, Kai tenía razón. ¿Damon también me observaba? O había contratado a alguien para que lo hiciera. ¿Sabía lo de anoche?

—Te van a hacer daño —me dijo—. Y él te desechará como si fueras basura, porque eso es lo que son las zorras, basura.

Me tembló la barbilla.

—Si hubiera querido que mi hermanita fuera pasando el coño por mis amigos —añadió—, al menos te habría entregado primero a Will. Él ha sido el más fiel.

Me quedé mirando a Will mientras conducía. No tenía ni idea de con quién estaba hablando.

—Tengo que colgar —le dije a mi hermano.

—Va a morir —escupió.

¿Quién? ¿Kai?

—No porque me haya traicionado, sino porque tú lo has hecho —explicó—. Será todo culpa tuya.

El corazón me latía con tanta fuerza que me dolía. No me cabía duda alguna de que Damon sería capaz. No tenía nada que perder.

Y su criterio de lo que estaba bien y mal era férreo: la traición era imperdonable.

Me aclaré la garganta y procuré no dar muchos detalles porque Alex y Will estaban ahí.

—Yo me ocupo.

—Ya lo estoy haciendo yo. Es miércoles por la noche. A estas horas suele estar en la catedral, ¿verdad?

Cerré los ojos.

—No lo hagas —susurré.

Pero ya había colgado.

—¿Hola?

El otro lado de la línea estaba vacío.

Me cago en todo. Kai trabajaba hasta tarde los miércoles por la noche, luego se duchaba, cenaba y se iba a la catedral de San Rafael de Thunder Bay. Unas veces entraba en el confesionario y otras se daba un paseo para admirar las obras de arte. A veces pasaba allí menos de diez minutos, y otras, más de una hora.

Pero iba todos los miércoles. Todos. Los. Putos. Miércoles.

Tendría que ser un experto en defensa personal, ¿no? ¿Una de las medidas de prevención no era cambiar la rutina?

Me metí el móvil en el bolsillo.

—¿Me llevas a la catedral? —le pedí a Will.

—¿La de Thunder Bay? —Me miró por encima del hombro—. ¿Para qué?

—Tengo que ir y punto.

—¿Y la ropa?

—Me importa una mierda la ropa —le espeté—. Si no, déjame el coche, por favor.

—Vale, vale. —Suspiró y dio un volantazo a la izquierda para girar a toda prisa por la calle empedrada y estrecha que daba a la autovía—. Te llevo.

Tiré del cinturón de seguridad.

—Espabila.

Capítulo 19

Kai

Presente

—¿Kai?

Me volví hacia la dirección de donde provenía la voz.

La catedral estaba casi vacía, aparte de un par de conserjes que deambulaban por allí, aunque las puertas aún estaban abiertas. No esperaba a nadie. Con los brazos cruzados, recorrí las Estaciones de la Cruz para mirar más allá de las inmensas columnas de mármol.

Banks estaba en la parte trasera de la iglesia, cerca de una pila de agua bendita. Volvía lentamente la cabeza de un lado a otro, buscándome.

¿Cómo sabía que estaría aquí?

Pues claro. Me había investigado, ¿verdad?

La miré de arriba abajo. ¿No estaba comprando? Había visto los cargos en la tarjeta, pero aún llevaba la misma ropa mugrienta con esa gorra que le tapaba el pelo. Aunque ahora le caían unos mechones oscuros por la cara.

Era muy curioso. Parecía que hacía todo cuanto podía para desviar la atención del hecho de ser una mujer, pero no se daba cuenta de que esa ropa le acentuaba el rostro. Cuando no había curvas o piel a la vista, no tenías más alternativa que posar los ojos en la única parte de ella que se veía.

Por desgracia, después de la noche pasada, ya se lo había visto todo y sabía lo que escondía. La excitación empezó a recorrerme el cuerpo.

Salí de detrás de una columna y caminé hacia ella sorteando los bancos de la iglesia. Enseguida volvió la cabeza hacia mí.

—¿Estás solo? —inquirió mientras paseaba la mirada por todas partes.

Luché por no reírme. ¿Qué estaba tramando? Parecía nerviosa.

—Ya no —contesté en tono jocoso.

—Bueno, es que... —Siguió mirando a su alrededor, deteniéndose en el palco y el pasillo que llevaba al altar—. Eh, sabía que estarías aquí, nada más. Pensaba que sería..., eh...

—¿Eh?

—Ah. —Tragó saliva y siguió mirando a su alrededor. ¿Qué buscaba? No lo sabía—. Ah, pensaba que sería una buena oportunidad para hablar de la boda. Este sería un buen sitio. ¿Lo reservo?

Me reí suavemente.

—Claro, ¿por qué no?

Como quisiera. No pensaba casarme, joder, pero, aunque ya no necesitaba acceso al hotel, me encantaba tener acceso a ella. Me gustaba.

Mucho.

Además, era mi única conexión con Damon. No estaba preparado para renunciar a ella todavía y temía que se esfumara en cuanto le dijera a Gabriel que no había trato.

—¿Ya has hecho la confesión? —me preguntó.

—No, no desde que... —Bajé la voz—. La última vez fue contigo.

—¿En serio? Pero vienes todas las semanas.

—Ah, ¿sí? —la pinché.

«¿Cómo es que sabes eso?»

Pero ambos sabíamos que era mi satélite personal, orbitándome desde la distancia desde Dios sabía cuánto tiempo antes de que me presentara en casa de Gabriel aquel día.

Me acerqué a ella por el pasillo y dejé que mi vista se recreara en la enorme estancia. Por todas partes se veían destellos de madera negra pulida, desde los arcos a treinta metros de altura hasta los confesionarios que estaban detrás de docenas de bancos. Hacía años que no venía a misa, pero el aroma del incienso y de las flores de aroma dulzón perduraban de la Cuaresma de hacía seis meses.

—¿Sabías que de entre Michael, Will y Damon fue a Damon al primero que conocí? —comenté—. No nos hicimos buenos amigos hasta el instituto, pero conocí a Damon mucho antes. Los dos nos confirmamos aquí cuando cumplimos diez años. —Miré una vez más a mi alrededor y después fijé la vista en ella—. Veníamos a clase todos los miércoles.

Seguía mirando a todas partes.

—Y tú has venido por...

—Porque puede que no sepa dónde está, pero sé dónde solía venir. Es posible que se pase por aquí.

Entornó los ojos con aspecto confundido.

—¿Qué razón podría tener para venir aquí, a la catedral?

¿De verdad no lo sabía? Ja.

Bueno, supongo que Michael y Will tampoco lo sabían. No era raro que Damon se guardara las cosas. Ciertas cosas, en cualquier caso.

Las cosas que lo hacían vulnerable.

Bueno, no iba a ser yo el que se lo contara. Venía aquí todos los miércoles, el día que teníamos clase cuando teníamos diez años, por varias razones. La más importante era que para Damon esta iglesia era importante.

Pero en esta ocasión me gustaba ir un paso por delante de ella y, como todavía no la tenía de mi lado, no pensaba revelar más información.

—Estás muy guapa —comenté al ver en sus labios un color malva que se alejaba mucho del color oscuro que llevaba siempre.

—No me has contestado. ¿Qué te estás callando?

—Todo lo que podría valerte para ir por delante de mí.

Me volvió la cara enfadada. Pero, en mi situación, ella haría lo mismo. No éramos compañeros, todavía no.

—Bien —espetó y dio un paso atrás—. De acuerdo. Perdona si te he molestado.

Se dio la vuelta y se dispuso a marcharse, pero la detuve.

—He visto los cargos en la tarjeta de crédito —informé—. ¿Por qué no llevas la ropa nueva?

—Ah, sí que la llevo.

Se dio la vuelta, se abrió la chaqueta y se levantó la camiseta dejando al descubierto una pieza de lencería de encaje de color gris oscuro que le acentuaba de la hostia el abdomen, los pechos perfectos y la hermosa piel. La parte inferior le abrazaba la cintura justo por encima del ombligo y sus curvas —desde los montículos de sus senos hasta la vaguada que le llegaba hasta la cadera— me dejaban sin aliento.

—Mierda. —Fijé la vista en ella y jadeé.

Dio un grito, salió corriendo entre los bancos y llegó a saltar por encima de tres de ellos antes de que la atrapara.

Se dio la vuelta, me miró a los ojos y sentí el fuego que había entre nosotros. Coloqué las manos en la parte trasera del banco que tenía delante mientras ella esperaba muy rígida.

—Tienes buen gusto —la provoqué—. Estoy sorprendido.

—Lo eligió Will.

Se me cayó la sonrisa.

—¿Te ha visto con eso puesto?

Asintió con la cabeza y parecía bastante complacida de admitirlo.

—Incluso acertó la talla de la ropa interior. Aunque no creo que las tangas tengan la suficiente tela como para llamarlos ropa interior.

«¡Qué cabrón!» Salté el banco y ella salió corriendo hacia el pasillo. Mientras la perseguía, vi que se le caía la gorra y el pelo se le derramaba en ondas que rebotaban a cada paso que daba.

La atrapé por la chaqueta, la atraje hacia mí y luego la empujé contra la pared del confesionario aplastando mi cuerpo contra el suyo. Dios, ahora sí que la sentía. Las vendas que llevaba en el pecho no estaban y era suave por todas partes.

Le pasé los dedos por el pelo de detrás de la cabeza y tiré un poco para obligarla a que levantara la barbilla y me mirara.

—Eres una maleducada, ¿lo sabías? —le dije—. Te daría un azote si no pensara que me pedirías más solo para fastidiarme.

—Contigo nunca me portaré bien.

—¿Eso crees?

Se inclinó para susurrarme en la boca:

—Sin la máscara no das miedo, Kai Mori.

Apreté el puño con su pelo dentro. Gruñó y se arqueó de puntillas para aliviar la tensión.

¿No daba miedo? Es decir, no la intimidaba lo más mínimo.

Joder, qué difícil era. Siempre me presionaba, pero no cedía ni un milímetro por ese orgullo.

Apreté los dientes, la atraje hacia mí y le dije en voz baja:

—Eres una bocazas, eso sin contar el problema que has causado con la pelea de hoy.

Se puso tensa y tragó saliva.

—No quiero hablar de ella.

—Pues creo que deberías. —Me aparté para mirarla. La ira profundizaba la arruga de entre los ojos y se notaba que ya no estaba de broma.

La agarré por la chaqueta y la arrastré hasta el confesionario.

—Pero ¿qué...?

—Vamos a un sitio donde podamos hablar —le dije mientras la empujaba dentro.

Tanteé con el pie el reclinatorio, pero también había una silla de madera. Cerré la puerta, me senté y la coloqué en mi regazo.

—Suéltame.

—No.

—¿No? —explotó.

La estancia estaba a oscuras. Apenas podía distinguir su contorno, mucho menos los colores. Se colaba un poco de luz por la rejilla y también por alguna grieta de la puerta, pero, por lo demás, estábamos ocultos al mundo.

Otra vez.

—No te tocaré —prometí—. Te voy a soltar ahora mismo, porque... —Apoyé la frente en su hombro—... lo que empezó entre nosotros hace seis años fue sincero. Aunque no seamos nada más, eso lo voy a mantener. Tú escúchame.

La última vez que estuvimos juntos aquí lo oyó todo. Todo lo que no quería que la gente supiera de mí. Y quería que una persona me conociera. No quería contaminar nuestra relación solo por tener miedo de lo que pudiera pensar. Quería que me comprendiera.

Respiraba con fuerza, pero estaba quieta y no hacía ademán de irse.

La solté y apoyé las manos en su cintura.

—Mi padre solía contarme historias sobre guerreros japoneses —comencé en voz baja—, quienes, si eran vencidos en batalla, se suicidaban con un ritual llamado seppuku. —Me vinieron a la mente las fotos que había visto en libros, hombres y mujeres arrodillados con las manos aferradas a una espada—. Se clavaban en el vientre una espada corta y luego se lo rajaban. Así recuperaban el honor.

Me estaba escuchando. Me apoyé en el respaldo y ella se apoyó en mí.

—Preferían matarse que pasar el resto de su vida con esa vergüenza —expliqué—. Además, también recuperaban el honor de su familia, no solo el suyo.

Siguió callada, pero noté que se relajaba un poco.

—Cuando me arrestaron, todo cambió para mí —proseguí—, mi futuro, mi familia, mis esperanzas... Cuando salí, se lo seguía viendo a mis padres en los ojos. Tristeza en los de mi madre y decepción en los de mi padre. —Me escocieron los ojos. Se apoyó más relajada en mi pecho y siguió escuchándome.

—¿Qué tenía que hacer yo? ¿Clavarme una espada en el vientre para que mi padre volviera a mirarme como antes?

La abracé por la cintura. La catedral crujía a nuestro alrededor por el viento.

—No podía estar con una mujer, Banks. No podía ni tocarlas. No podía beber, ni sonreír, casi ni comer. No podía hacer nada que me resultara placentero, porque no lo merecía.

Titubeé un momento. No quería hacerle daño, pero tenía que ser sincero.

—El otoño pasado a Rika le hicimos vivir un infierno —admití—. Le echamos la culpa y la pusimos en nuestro punto de mira. Arriesgamos su vida y la asustamos. La aterrorizamos, Banks.

Mi voz se convirtió en un susurro.

—Ella vio lo peor de mí y siguió hablándome. Y me hacía caso. Aún me abrazaba y, joder... —Me ahogué, me saltaban las lágrimas—. Nosotros, los tres, necesitábamos aquel momento, cada uno por sus propios motivos. A mí me hizo sentir que ya no estaba solo. Me hizo sentir deseado y fuerte. Y me proporcionó un poco de paz, algo que no sentía en mucho tiempo.

Noté que le temblaba el cuerpo y la respiración. Lloraba en silencio.

—Pero tú... —Enterré la nariz en su nuca y aspiré su aroma embriagador—. Tú me motivas. Me das hambre y me enciendes en llamas. Cuando estoy contigo, quiero que se pare el tiempo en vez de que pase lo más rápido que pueda. Cuando entro por la puerta por la mañana, te busco a ti, no a ella. A ti.

Soltó una fuerte exhalación, volvió la cabeza hacia mí buscando mi boca. Nos besamos. Nuestros labios se fundieron y nuestras lenguas se encontraron, tanteando y provocando, mordiendo y exigiendo. Gemí al notar que se me hinchaba la polla en los pantalones hasta casi dolerme.

—Ahora puedes tocarme —me susurró entre besos.

Y no tuvo que decírmelo dos veces.

Le pasé las manos por la cintura notando el encaje y su piel. La apreté quizá demasiado, porque la adrenalina me estaba calentando tanto que iba a perder el control. Era un encanto.

Le envolví un pecho con la mano y la estreché contra mí un momento saboreando la sensación.

—Me gusta el sujetador. —Le besé y le mordisqueé la nuca—. Me encanta.

—Te pagaré la ropa.

Le quité la chaqueta, la dejé caer al suelo y luego le saqué la camiseta por la cabeza.

—Sí, eso vas a hacer.

Mi insinuación jocosa no pareció molestarla, porque volvió a besarme con fuerza, presionando su lengua contra la mía.

—Para empezar, deberías comportarte —le dije mientras le amasaba los dos pechos por encima del encaje.

—Soy una rata callejera, Mori —replicó mientras me daba unos besitos en la mejilla que me estaban volviendo loco—. Peleo sucio.

—Ya no. Ahora te toca a ti.

—¿Qué me toca?

La levanté de mi regazo, le di la vuelta y la dejé de pie entre mis piernas.

Observé su contorno en la oscuridad. La cogí por las caderas y ella apoyó las manos en mis hombros.

—Confesar —dije—. Ha llegado el momento de dejar la pizarra en blanco.

Se quedó quieta y callada, seguramente pensaba qué debería hacer. ¿Qué debería contarme? ¿Qué no debería contarme?

—Adelante —la animé.

—Yo... —Me pasó los dedos por la nuca y soltó una risita nerviosa—. Eh... Perdóneme, padre, porque he pecado. Hace...

Se paró porque le desabroché el vaquero y lo dejé caer al suelo.

—Hace seis años de mi última confesión.

Se quitó los pantalones y se sentó abierta de piernas en mi regazo.

Cerré los ojos un momento mientras le acariciaba el culo con las manos. Me acababa de transportar a la torre Bell, mucho antes de que todo se fuera a la mierda, cuando era feliz.

—Yo... —Apretó la entrepierna contra la mía y se inclinó hacia mí—. No sé por dónde empezar. Estoy nerviosa.

—Son muchos pecados, ¿no?

La oí reír y sonreí.

—Vale, deja que te ayude. —La apreté con fuerza—. ¿Has pensado mucho en mí en estos seis años?

—Sí —susurró.

Apreté los dedos sintiendo la suavidad de su piel y del encaje de las braguitas.

—¿Y alguno de esos pensamientos era bueno? —pregunté.

Apoyó el pecho sobre el mío y me acarició la boca con los labios.

—Sí.

Me recorrió una cálida corriente eléctrica. Tenía muy presente lo cerca que estaba de lo que tenía entre las piernas. La polla me apretaba los gayumbos.

—¿Te has tocado pensando en mí?

Empezó a jadear y a hacer rodar las caderas sobre mi erección. Noté que asentía.

Levanté una mano del culo y la dejé caer con fuerza dándole una palmada.

Gritó y dio un respingo.

—¡Oye!

Se frotó la zona golpeada, pero le cogí la mano y volví a dejarla sobre mi hombro.

—Qué traviesa eres —le dije—. Entonces, ¿qué usaste? ¿Un vibrador, una almohada...?

Respiraba con rapidez, nerviosa.

—Eh..., mi..., mi..., mi mano.

Le di otra palmada y la besé con fuerza para evitar que gritara. Le froté la zona y noté que se le volvía a relajar el cuerpo.

—¿Te gustó lo de anoche? —le pregunté.

—Sí.

Otra palmada.

Se lanzó hacia delante jadeando.

—Kai...

—¿Te gusto?

Me jadeó en el oído y se aferró a mis hombros.

—Sí.

«Palmada.»

—¿Te gusto mucho?

—¡Sí! —gritó.

«Palmada.»

Esta vez se puso a gemir y empezó a frotarse contra mi polla.

—¿Alguna vez me has mentido? —quise saber con seriedad.

Se detuvo y esta vez le di dos palmadas porque con el gesto ya me había dado su respuesta.

—¡Ay! —Se apretó contra mí.

—Yo también sé jugar sucio. —La puse de pie, le di la vuelta y le bajé las bragas. Me quité la chaqueta y me desabroché el pantalón. Al sacarme la polla y darle el espacio que necesitaba sentí un gran alivio.

La volví a sentar sobre mí.

—Esto se llama la vaquera al revés, niña —le gruñí en el oído—. Espera.

La empujé hacia delante de forma que tuvo que apoyar las manos en la pequeña repisa que tenía la ventanita del sacerdote. Le levanté la pierna por la curva que hace al llegar a la cadera y usé la otra mano para encarar la polla. Me la encontré mojada. La enfilé por su abertura y a la vez empujé con las caderas. Me la traje hacia mí y se deslizó dentro entera.

Tomó aliento con fuerza. Yo gemí y dejé caer la cabeza hacia atrás.

«Qué caliente y apretada estaba.»

Gimiendo, tensó los músculos a mi alrededor.

—Ay, Dios mío —jadeó en voz baja.

Le cogí un mechón de pelo, le tiré la cabeza hacia atrás, me salí y volví a entrar.

—Sigue, más rápido —gimió.

Y empecé a follármela. Cada vez más rápido y más fuerte. Tanto rebotaba que tuvo que usar la repisa que tenía delante para equilibrarse y poder regresar a mí.

Esto es lo que yo quería. Lo que siempre había querido desde la primera vez que la vi. Alguien que me conociera y se mojara conmigo.

Tantos años sintiéndome un inútil, con personas diciéndome cuándo comer, dormir, caminar y hablar. Salí de allí sin considerarme un ser humano. Sintiéndome peor que un perro. Lo perdí todo y tenía miedo de las consecuencias si me enfadaba, me ponía violento o cruel, así que me lo tragaba todo, porque no quería volver a entrar en la cárcel. Nunca volvería a ser esa persona, porque, cuando me fui, había matado una parte de mí mismo y también a mis padres.

Y, cuando salí, seguía estando en la cárcel, viviendo como una máquina para no cometer errores y ahora ya quería sentir algo, joder. Quería tirar y ceder y luchar y follar y volver a tener el control de mi destino.

Quería adueñarme de todo.

Cerré los ojos y pensé en lo preciosa que debía de estar. Le solté el pelo y le acaricié el culo, resignado a que no hubiera luz suficiente para ver si aún lo tenía rojo de las palmadas.

La cogí por las caderas y me detuve. Ella me relevó y empezó a deslizarse por mi polla arriba y abajo.

—¡Oye, Kai! —gritó alguien—. Eh, ¿dónde estás?

Will.

Joder.

Banks jadeó y le puse una mano en la boca. Los dos nos quedamos quietos con mi polla dentro de ella.

—Shhh —le dije al oído. La aparté hacia la pared y le separé más las piernas. Me quité la camiseta, la sujeté con fuerza y continué embistiéndola.

Pero entonces se oyó la voz de Alex.

—¡Banks!

¿Qué narices? Banks empezó a gemir y tuve que seguir tapándole la boca.

—¿Está aquí? ¿Lo habrá encontrado? —oí que preguntaba Alex.

—No lo sé. Su coche está aparcado ahí fuera —contestó Will—. ¡Kai!

Banks me apartó la mano de la boca.

—Me han traído ellos —susurró—. Querrán asegurarse de que te he encontrado. Deberíamos parar.

—No. —Le besé la nuca y le manoseé el pecho sintiendo que me acercaba al orgasmo.

—Ah —gimió—. Más fuerte, por favor.

Le besé los labios, la mejilla, el oído y la nuca, todos los sitios a los que podía llegar mientras seguía embistiendo.

—Sí, sí... Ay, Dios.

Volví a taparle la boca con la mano, pero ya estábamos tan cerca que me importaba una mierda que Will y Alex nos oyeran. Solo por si a Banks le daba vergüenza cuando todo terminara.

—No estás hecha para ellos —le susurré al oído mientras movía una mano para frotarle el clítoris—. Ni para Damon, ni para Gabriel ni para nadie más. Estás hecha para mí y esta noche te quiero en mi cama.

—No voy a dormir en esa pocilga.

Le di otra palmada en el culo. Cogió aire, se dio la vuelta y me cogió la nuca para besarme entre risas.

No sabía si Alex y Will se habían ido ya o no, pero no escuchaba nada, así que, o bien se habían separado o habían oído los ruidos en el confesionario y se habían ido para no molestar.

La froté con más fuerza y empujaba todo lo que podía.

—Venga, nena, vamos.

—Kai —gimió.

Entonces, se le tensó el cuerpo y se quedó quieta mientras yo seguía embistiendo, trayendo su culo hacia mí cada vez con más fuerza.

Gritó mientras se corría y empezó a respirar con fuerza. Se le quedó el cuerpo laxo conforme el orgasmo se esparcía por todo su ser.

Dios, cómo me hubiera gustado saber lo que pensaba en ese momento.

Unos segundos después llegué al clímax y me empotré en ella, vertiéndome dentro. Seguí aferrándome con los dedos a sus caderas húmedas de sudor.

Se apoyó sobre la repisa, gimiendo y tratando de respirar en el sofocante confesionario.

El placer me recorría todo el cuerpo. Me sentí mareado y apoyé la frente en su espalda.

Era increíble.

Pero, hostia puta, mi madre me mataría si supiera lo que acababa de hacer aquí. Aunque no me importaba. Así era yo y esto era lo que hacíamos.

Resonó un zumbido. Me quedé quieto pensando si sería su móvil o el mío y si podíamos pasar de todo.

Pero, lentamente, ella se apartó y se agachó para recoger los vaqueros.

Sacó el teléfono y vi que parpadeaba con una luz verde. Había sido el suyo el del zumbido.

Deslizó un dedo por la pantalla, tecleó unos dígitos y leyó algo.

—¿Qué pasa? —pregunté al ver que se quedaba petrificada.

Dejó caer la mano sin mirarme.

—Vanessa se ha adelantado —dijo con tranquilidad—. Está en Thunder Bay.

Capítulo 20

Banks

Presente

El débil sonido del timbre subió hasta el cuarto de Damon. Cerré la tapa del tanque de Kore y me acerqué a la ventana. Ahí fuera estaba la limusina que mi padre había enviado para Kai.

Se me hizo un nudo en el estómago. Había llegado el momento de conocer a Vanessa, pero no quería verlo en esta casa con ella. No quería ni que se le acercara. ¿Por qué había venido Kai?

Abrí la puerta del dormitorio y bajé la escalera con el corazón resonándome en los oídos. Si le dijera que quería estar con él, todo esto se acabaría. Si lo eligiera a él y me aceptara, los dos nos iríamos de aquí.

Pero no podía garantizarle mi lealtad. Eso no podía hacerlo.

Cerré la puerta que había al final de la escalera, rodeé la barandilla y enfilé el siguiente tramo de escalera. Ya oía a Hanson abrir la puerta y saludar a los invitados.

—Buenas tardes, señor Mori —dijo—. Señor Grayson, señorita Fane. Por favor...

¿Will y Rika también? Aunque, en realidad, se lo agradecía. No querían ver a Kai hacer alguna estupidez. Y, si ellos intervenían, no tendría que hacerlo yo. No tendría que escoger.

Kai entró en mi rango de visión y ralenticé el paso. Nos miramos fijamente. Me costó muchísimo no sonreír.

Me encantaba cómo me miraba. Me encantaba que su ojo derecho fuera más penetrante que el izquierdo. Y me encantaba cómo se me removían las entrañas con solo verlo.

Me miró de arriba abajo y suavizó la mirada al notar que llevaba ropa nueva. No era nada del otro mundo, pero al menos el vaquero nuevo era de mi talla y me encantaba el nuevo polo blanco y la chaqueta militar. Incluso me había puesto un poco de rímel que Alex me había obligado a aceptar la noche pasada en McGivern and Bourne.

—Kai, ¿cómo estás? —Gabriel se acercó a él con la mano extendida.

Pero el tono de voz era falso y Kai estaba muy tenso. No se engañaban el uno al otro.

Terminé de bajar la escalera y me coloqué junto a mi padre sin estar segura de que fuera eso lo que se esperaba de mí. Si no lo era, a lo mejor después me haría falta otra confesión.

Aún tenía el culo sensible de la noche pasada.

Gabriel me echó una mirada rápida y se dirigió a Kai.

—Has conseguido que se quite esos trapos —comentó—. Bien hecho. En realidad, la echamos un poco de menos.

Mi padre me pellizcó la barbilla. Kai lo miró con los ojos entornados.

—Will —saludó Gabriel estrechándole la mano—, me alegro de volver a verte.

Will asintió. Seguramente era quien conocía mejor a mi padre de los tres, porque Damon y él pasaban mucho tiempo juntos.

—Y Erika Fane. —Gabriel dio un paso adelante, invadiendo su espacio con la mano extendida—. Gabriel Torrance. Creo que conoces a mi hijo.

No sabía dónde mirar, parecía incómoda, pero terminó estrechándole la mano rápidamente. No me podía creer que Michael la hubiera dejado venir sin él. Estaba ciego, era lo mínimo que podía decir de él.

—Crist es un hombre con suerte —le dijo. Después se hizo a un lado y les hizo gestos para que entraran—. Entremos en la madriguera.

Gabriel se encaminó hacia el salón y lo seguí caminando a su lado. Pero Kai me agarró por la chaqueta y tiró de mí hacia atrás haciéndome dar un respingo.

A su lado.

Seguimos andando, pero ni me miró ni me dijo nada.

—¿Dónde está? —le preguntó Kai a Gabriel—. Vanessa, digo.

El temblor que sentía en el estómago por tenerlo tan cerca se convirtió en un nudo al oír ese nombre. Cerré los puños.

—Por aquí —contestó Gabriel con evasivas, y entró en el estudio.

Se acomodó en el sillón de su escritorio y los demás entramos, dejando que Hanson cerrara la puerta. Will enseguida vio el sofá de cuero y plantó el culo allí. Rika se quedó de pie junto a una pared.

Kai se sentó en el sillón que había delante de Gabriel, en el escritorio.

Gabriel me hizo un gesto con el mentón.

—Ve a preparar la cena.

—Ya no trabaja para ti —intervino Kai.

—En realidad, sí. Técnicamente hablando, claro.

Sin contrato, no había acuerdo.

Pero Kai no mordió el anzuelo y se quedó relajado en su asiento.

—Primero quiero conocer a la novia, gracias.

Mi padre rio suavemente.

—Hanson. —Cogió un puro que había en un cenicero—. Trae a mi sobrina.

El hombre asintió y salió en silencio de la estancia.

A través de las puertas que daban al patio vi a un grupo de jovencitas sentadas a unas mesas a unos cuantos metros de distancia. No les veían las caras, pero el pelo rubio casi blanco de Vanessa, sentada de espaldas a mí, era fácil de distinguir.

¿Y si se sentía atraído por ella?

—¿Y bien? ¿Cuándo es la boda? —preguntó Gabriel; parpadeé nerviosa, pero vi que estaba mirando a Rika.

Por un segundo había pensado que le preguntaba a Kai.

—Todavía no tenemos fijada la fecha —contestó Rika.

—¿Y dónde está Michael?

Miró rápidamente a Kai antes de responder.

—Tenía un partido.

Mi padre sonrió. Mientras la repasaba con la mirada apenas podía ocultar lo que le pasaba por la cabeza.

Kai se levantó y se dirigió hacia la estantería para colocarse delante de ella. Mi padre se la estaba follando con la mirada y Kai lo sabía. Tenía el ceño fruncido, parecía preocupado, pero guardaba silencio y ni siquiera me miraba. ¿En qué estaría pensando?

Y por fin, un leve golpe en la puerta rompió el silencio.

Todos nos volvimos para mirar cómo se abría la puerta y entraba Vanessa Nikova.

No sé lo que me esperaba. A lo mejor que ella fuera rara y que ni siquiera lo mirara o tal vez que Kai se sorprendiera al verse atraído por ella o que babeara por ella.

Lo que pasó es que se sostuvieron la mirada mientras ella cerraba la puerta.

Eso fue peor.

Le lancé cuchillos con la mirada mientras él la observaba como si realmente estuviera considerando casarse con ella.

Entró en la habitación. Llevaba un vestido de cóctel de color plateado que realzaba la sensación de ligereza que emanaba del pelo rubio y unos grandes ojos azules. Tenía el mismo tono de piel que Rika, pero Rika era distinta. Estaba viva y Vanessa parecía una muñeca conservada en su caja. No tenía ni una marca.

Aunque por dentro no era tan inmaculada.

Se acercó a Kai, que se enderezó como para afianzarse. Estiró la mano, sonrió y suavizó las cuidadas cejas al mirarlo.

—Hola —dijo con dulzura.

Puse los ojos en blanco sin darme cuenta. Era una serpiente de dos cabezas.

—Hola. —Le estrechó la mano y luego la soltó. En mi opinión, tardó dos segundos de más en hacerlo.

—Vanessa, este es Kai Mori. —Gabriel hizo la presentación oficial—. Y sus amigos, William Grayson III y Erika Fane.

Vanessa se volvió y se acercó a Will repiqueteando con los tacones para estrecharle la mano. Pero, al volverse hacia Rika, hizo una pausa para evaluarla —se notaba a la legua— y al final le estrechó la mano con una sonrisa tensa.

—Rika va a casarse muy pronto con Michael Crist —explicó Gabriel—, otro amigo de Kai. Por desgracia, no ha podido venir hoy.

Vanessa se tranquilizó. La grieta en su fachada se selló y terminó de estrecharle la mano a Rika con más alegría.

—Encantada de conocerte.

La habitación se quedó en silencio, cada uno se mantuvo donde estaba. Oía ladrar a varios perros en la distancia, seguramente querían comer. Gabriel alimentaba a unos y a otros los mataba de hambre y, como los veteranos aprendían que ladrar solo lo empeoraba, constantemente traía nuevos para poder seguir con sus torturas.

—Bueno —comentó Vanessa al final para dejar las cosas claras—, no tendremos problema en crear lazos así.

Gabriel rio, Kai sonrió y yo fruncí el ceño.

¿Por qué sonreía?

¿Por qué había venido siquiera? ¿A qué jugaba ahora? No se iba a casar con ella, por el amor de Dios, así que ¿para qué esta pantomima?

—Me apetece tomar el aire —le dijo Kai—. ¿Y a ti?

Volvió un poco la cabeza como si fuera a mirarme, pero se paró y asintió.

—Claro que sí.

Vanessa sonrió ampliamente enseñando los dientes, y precedió a Kai hacia la puerta del patio.

—Y no nos sigas —bromeó con Hanson, que ahora era su carabina—. Queremos un poco de intimidad.

Mientras ambos salían, lancé cuchillos con los ojos a la nuca de Vanessa. El terreno era enorme. Podrían tardar una hora. Tiempo suficiente para que ella lo encandilara como quisiera.

—Ve a preparar la cena.

Miré a Gabriel a los ojos. Ahora tenía que servirles la cena al hombre con el que me acostaba y a su prometida. Fantástico.

Salí de estampida del estudio y cerré de un portazo para dejarle claro a mi padre que estaba enfadada. Aunque le daría igual. Sabía que cumpliría con mi obligación sin importar lo cabreada o deprimida que estuviera.

Un perro gañó en el exterior. No sabía si era porque lo había atacado otro perro o si lo estaba castigando el entrenador. Entonces otro perro emitió un aullido lastimero, como si suplicara por algo. Por qué, ni idea, pero entré en la cocina sintiéndome como él. Quería aullar, chillar y pelear hasta conseguir escapar o hasta que alguien me liberara de mi miseria.

—¡Oye! —exclamó Marina al verme entrar. Se estaba lavando las manos en la pila. Miró mi ropa con deleite—. Estás estupenda. ¿Cuándo ha ocurrido esto?

Suponía que se refería al cambio de imagen, pero yo no estaba de humor. Vi los filetes para la cena en la tabla de cortar, me acerqué a ellos y cogí un gran cuchillo de trinchar.

Y empecé a cortar.

—Eso son los filetes...

Marina se calló y me observó mientras troceaba la carne de primerísima calidad como si fuera mantequilla.

—¡Son los filetes para la cena! —gritó acercándose a la isla—. Banks, ¿qué has hecho?

La miré con el corazón acelerado y le dediqué una sonrisa vaga. Retrocedió entrecerrando los ojos.

Seguramente no recordaba la última vez que le había sonreído.

Terminé lo que estaba haciendo, saqué un bol grande del armario, metí los trozos de carne y me fui con él por la puerta de atrás.

Esto no terminaría bien para mí, pero, Dios, qué gusto daba. Y no podía detenerme.

—¿Y los filetes? —preguntó Gabriel mientras miraba las sobras de la crema de verduras que habían comido los chicos hoy y el piroshki, una empanada rellena de carne que Marina estaba preparando para el día siguiente.

—Se los he dado a los perros —respondí.

Will se rio y oí un resoplido, seguramente de Vanessa, pero seguí mirando la pared que tenía delante preparada para asumir las consecuencias de mis actos.

Seguro que Kai se estaba divirtiendo. Estaba sentado en la parte de enfrente de la mesa y con toda seguridad me estaba mirando.

Gabriel resopló.

—Un par de semanas contigo y otra vez se ha vuelto descarada y respondona —le comentó a Kai—, igual que cuando era adolescente.

En la mesa nadie hacía ni un ruido, excepto Will, que había empezado a comer.

—Aunque sabe cómo ser obediente —añadió.

—Ah, ¿sí? —lo azuzó Kai.

Cerré los ojos un instante. Eso no era asunto de nadie. «Aquí no, ahora no.»

Pero Gabriel continuó:

—Pídele que se quite los guantes.

«Cabrón.»

Automáticamente, me llevé las manos a la espalda para que no me las vieran porque todos se volvieron a mirarme.

Gabriel no podía disciplinarme ahora, así que hacía lo que fuera necesario para mantener el orgullo. Me humillaba. Kai no me había visto sin guantes. No desde que cumplí los diecisiete, antes de ser disciplinada.

—En otra ocasión —dijo Gabriel muy ufano de sí mismo—. Pronto será tu problema.

—Ah, ¿sí?

Esta vez había hablado Vanessa.

—Es parte del contrato —explicó Gabriel tomando una cucharada de crema—. Kai te obtiene a ti, el hotel y a Banks. Hasta la boda, al menos.

Se quedó callada y, como la tenía debajo de mí, no podía verle la cara, pero el silencio me hacía suponer lo que pensaba.

O lo que sospechaba.

—Es buena trabajadora —intervino Kai mientras cogía una tartaleta y la olisqueaba.

—Qué bien —suspiró Vanessa haciéndose la tonta—. ¿Quieres subir a deshacer mis maletas, Banks? Nosotros, a comer.

—Te he reservado una suite en la ciudad.

—He cambiado de idea. —Me despidió con un ademán—. Me quedaré aquí.

Me encontré con la mirada de Rika. Ninguna de las dos estábamos encantadas de estar aquí.

Vale. Lo que tú digas. No es que estuviera aquí muy a menudo actualmente, pero prefería que estuviera en un hotel donde corría menos riesgo de encontrármela.

Me di la vuelta sobre mis talones y me dirigí hacia la puerta.

—Y no le des mi ropa a los perros —remató.

«Ni en sueños.»

Cerré la puerta detrás de mí y me subí a las habitaciones para invitados. Sinceramente, prefería hacer esta tarea que quedarme en el comedor con todos.

Vi su maleta de Louis Vuitton junto a la cama en la habitación que estaba cerca de la de mi padre. Fui sacando sus cosas tan lentamente como pude esperando que Kai, Rika y Will ya se hubieran ido cuando terminara. Por desgracia, no había traído tantas cosas como yo creía.

Claro, habría pensado ir de compras a la ciudad y por eso había traído pocas prendas. Colgué la mayor parte de la ropa y coloqué los suéteres, la ropa de deporte y la interior en los cajones. También dispuse sus cosméticos —hidratante, limpiador, maquillaje— con cuidado sobre el lavabo, pensando más en los que tenían que limpiar el cuarto que en Vanessa.

Metí las bolsas bajo la cama, estiré el edredón y le eché un vistazo en general al cuarto para cerciorarme de que los cajones y los armarios estuvieran cerrados. Después me encaminé al pasillo.

Había pasado más de una hora. Igual ya se habían ido.

Pero cuando llegué al rellano superior vi que la puerta que daba a la escalera del segundo piso estaba entornada.

Yo la había cerrado.

La abrí, miré a lo alto de la escalera y vi luz que salía de la puerta que había arriba.

Subí con cuidado, alerta. Nadie venía aquí excepto Damon y yo.

—¿Cómo no? Tiene serpientes —oí que decía Rika y también rumor de pasos en el cuarto de mi hermano.

¿Qué narices hacía ella en su cuarto?

—Pero ¿qué te pasa a ti? —preguntó Kai.

—Podría preguntarte lo mismo. —Sonaba preocupada—. ¿Te has vuelto completamente loco?

Me tensé por instinto. ¿Por qué se habían escondido los dos ahí? ¿Estaba Will con ellos? Me detuve en el rellano para escuchar por la puerta entornada.

—Es una estupidez —insistió Rika—, y lo que más respetaba de ti era que no hacías estupideces.

—Mis antecedentes penales afirman lo contrario.

Ella soltó un resoplido y pude oír más pasos.

—Hace tiempo me dijiste algo muy importante —replicó Rika—. Siempre que quieras causar impresión y te parezca que te has pasado, ve un paso más allá. Así los dejas preguntándose si estás mal de la cabeza y nadie vuelve a joderte.

—¿Y?

—Y tú ya has dado varios pasos más allá.

Escuché varios resoplidos, no sabía quién había sido, pero Rika parecía preocupada. Tanto como lo estaría una amiga.

—Me gusta cómo soy ahora y, para bien o para mal, en parte eres responsable —dijo Rika—. Pero ¿esto? Este error puede arruinarte la vida. No es esto lo que queremos para ti.

Oí más pasos y, como no los veía por la ranura de la puerta, supuse que estaban cerca de los tanques, en el otro extremo del cuarto.

—Tengo un plan —dijo Kai en voz baja—. Confía en mí.

Se hizo el silencio, pero yo quería saber más. Ella se preocupaba por él y parecía tan confundida como yo. ¿Qué plan tenía? Deseaba que ella se lo sonsacara. Igual a ella le contaba cosas que a mí no.

Pero la conversación había terminado.

Abrí la puerta y Kai y Rika se volvieron para mirarme.

Kai me miró los guantes y yo crucé los brazos en el pecho.

—Aquí no puede entrar nadie.

Kai se acercó a mí.

—Pero tú sí —replicó y me lanzó una de mis gorras que, seguramente, había encontrado por ahí.

La atrapé, pero no le dije nada.

—¿Por qué puedes entrar tú? ¿Cuándo te viniste a vivir con esta familia? No te acostabas con Damon porque te he desvirgado yo, así que ¿qué hacía él contigo, eh? ¿Quién eres en realidad?

Sonreí a medias.

—Tu enemiga favorita —contesté.

Entonces, como un rayo, me cogió las manos. Apreté los dientes mientras me quitaba los guantes y los dejaba caer al suelo.

«Maldita sea.»

Me sujetó las manos mientras me las examinaba. Solo en una había una quemadura de puro.

Aunque llevaba los dos guantes para mantener el engaño.

Gruñó un poco y se le aceleró la respiración. Pero no me hizo preguntas. Supongo que le daba el cerebro para imaginarse cómo me disciplinaba Gabriel.

Por suerte, con una vez aprendí.

Rika movió apenas la cabeza para echarme un discreto vistazo. La cicatriz circular medía más de dos centímetros y estaba abultada y de color rosa. No era una cicatriz antigua todavía, pero se había desvanecido un poco en los últimos años. Le miré la pequeña marca que tenía en el cuello. Sabía que se la hizo en el mismo accidente que mató a su padre hacía años.

—No tienes ni idea de lo que me estás haciendo —dijo Kai solemnemente con la voz estrangulada.

Aparté la cabeza y mantuve la boca cerrada.

Rika echó a andar hacia la puerta para darnos intimidad, pero la detuve.

—No, quédate —le dije—. Necesita a sus amigos.

Kai se me quedó mirando, estudiándome.

—¿Quieres que me case con ella? —inquirió—. ¿Y entonces? ¿Serás mi segundo plato y tendré que escabullirme en mitad de la noche para que follemos? ¿Eh? ¿Te gustaría?

—¿Crees que yo podría soportarlo? —repliqué.

Me estaba viniendo abajo, me temblaba la barbilla, pero tensé los músculos como pude y mantuve a raya las lágrimas.

—Mírame —susurró, Rika se apartó y miró a otra parte—. Mírame.

No lo hice.

—Me gustas —confesó—. Quiero tenerte en mi casa, también en mi cama. Detesto la idea de no verte todos los días. Ponte de mi parte esta noche.

Pero no podía. Solo podía estar con él en momentos robados.

Por una sencilla razón.

—¿Tú odias a Damon? —pregunté.

Cuadró los hombros y casi pude ver cómo levantaba el muro.

—Él no es un factor entre nosotros. No tiene cabida en mi vida.

—Pues en la mía sí —afirmé—. Lo quiero.

Antes de que pudiera contestarme, salí en tromba y bajé corriendo la escalera.

«Ya basta, maldita sea. Marchaos ya.» Todo se había jodido por su culpa y quería regresar a la época en que todo era simple. Cuando solo le debía lealtad a una persona y ese era mi único propósito en la vida.

Cuando no quería decir «sí».

Cuando no estaba enamorada.

Llegué al final de la escalera, abrí la puerta y me topé con David.

—Oye —exclamó—, te estaba buscando.

Parpadeé para contener las lágrimas y aparté la mirada.

—¿Para qué?

Entonces oí crujidos y pasos detrás de mí y Kai y Rika salieron por la puerta de la escalera.

Gemí.

David retrocedió como preguntándose de dónde salíamos los tres, y luego continuó:

—Vale, genial —dijo asintiendo con la cabeza—, cada uno en su puesto. Perfecto. —Luego se dirigió a mí—: Gabriel te necesita un momento. Llévalos a la casa de invitados.

Y se dio la vuelta.

«La casa de invitados...» Lo cogí por el brazo y entorné los ojos. No. Allí era adonde Gabriel se llevaba los problemas para tratar con ellos libre de miradas indiscretas.

Pero David se rio en voz baja y se acercó para susurrarme:

—No pasa nada. Te prometo que todos saldrán de allí de una pieza.

Dejamos atrás la terraza y las luces parpadeantes de la fiesta de bienvenida para Vanessa y guie a Kai, a Will y a Rika, pasando junto al estanque, hacia las instalaciones para invitados. Era una casita pequeña, aunque era mucho más grande que cualquiera de los pisos donde había vivido con mi madre. Kai y Will ya habían estado aquí. Era el lugar al que Damon llevaba a sus amigos en las raras ocasiones en que los invitaba.

Así nadie podía toparse con su madre. O verme a mí. Estaba amueblada y decorada y tenía tres dormitorios, dos baños, cocina completa y un gran salón. ¿Qué interés tenía Gabriel en llevarlos aquí en vez de tratar con ellos en su despacho?

Una preciosa cristalera ocupaba casi toda la fachada y a través de ella pude ver que dentro había varios hombres. Se me aceleró el pulso. ¿Qué pasaba aquí?

Tuve que esforzarme para no dar la vuelta y llevármelos a todos. Aquí pasaba algo.

Pero David me había dicho que no pasaba nada y él jamás me mentiría.

Antes de que pudiera decidirme, se abrió la cristalera.

—¡Kai! —rugió mi padre desde dentro mientras Ilia nos abría la puerta—. ¡Adelante!

Kai pasó por mi lado. Yo no me moví de donde estaba. Rika y Will lo siguieron. Al final, entré con las manos en los bolsillos. Aferré con fuerza las navajas que guardaba en ellos.

—¿Qué? ¿Os gusta? —Gabriel extendió las manos englobando la enorme estancia—. Lo acabamos de redecorar. Se me ha ocurrido que Vanessa y tú os podréis quedar aquí cuando vengáis de visita. Sería agradable volver a tener a la familia cerca.

Ilia cerró la puerta detrás de mí y todos nos adentramos en el salón. Había tres hombres detrás de mi padre, como si los hubiéramos pillado casualmente allí, pero me mosqueaban. Se movían lentamente, como para no llamar la atención.

Aunque tenían la mía. Se estaban situando alrededor de nosotros. Ilia seguía a mi lado, pero Lev y David no estaban, seguramente estarían cumpliendo con algún encargo.

—¿Qué quieres? —Kai se detuvo detrás de un sillón acolchado y miró a Gabriel.— Nos íbamos ya.

Desde detrás del escritorio, mi padre sacó una pluma negra y se la ofreció a Kai.

—Solo falta el detallito de la firma.

Solté un resoplido. Después de todo, no estaba en peligro. Solo era por el estúpido contrato que Kai no firmaría nunca. Supuse que no le había dado el que firmé en su nombre el día anterior por la mañana en un ataque de furia.

—Mándamelo al dojo —le pidió Kai a mi padre—. Si no hay que hacer más cambios, lo firmaré.

—Lo firmarás ahora. Vanessa está aquí y se va a planear la boda. —Miró a Kai sin una pizca de la paciencia y la educación que había demostrado hasta ahora—. Ya.

Kai dio un paso adelante.

—¿Cómo sé que no has añadido alguna cláusula nueva? Lo tengo que leer detenidamente antes de firmarlo.

Mi padre bajó la mano y le hizo un gesto con el mentón a Ilia.

¿Qué...?

—Perdona, niña —murmuró Ilia.

¿Cómo?

Y entonces me cogió.

—¡Oye! —grité.

Me llevó en volandas por el salón. Volvía la cabeza a mi alrededor para ver qué pasaba. Todo sucedió muy rápido. Cada uno de los hombres de mi padre había agarrado a un invitado. Kai le giró la cara a su atacante de un puñetazo y lo hizo caer de rodillas.

Enseguida me miró y vio que me obligaban a colocarme detrás del escritorio junto a mi padre. Entonces alguien le atizó con una barra de acero en los hombros y Kai cayó con un gruñido. Desde el suelo aprovechó para buscar a Will y a Rika. Ambos estaban retenidos por los brazos.

—¿Qué cojones pasa aquí? —bramó.

Me retorcí en los brazos de Ilia.

—Sin contrato no hay acuerdo —dijo Gabriel entre dientes—. Te quedas sin hotel, y Banks es nuestra.

—¡Me importa una mierda el hotel! —gritó Kai mientras lo levantaba el de la barra de acero. Se deshizo del hombre y se volvió para mirar a mi padre—. Y ella no tiene que quedarse si no quiere. ¡No es propiedad tuya!

Tenía fuego en la mirada, de furia y determinación.

Gabriel se volvió hacia mí.

—¿Quieres irte con él? Vete.

«No. No me hagas esto.» Le supliqué con la mirada.

—Vete —me repitió, su tono de voz era desafiante—. A ver cuánto tiempo te desea. A ver lo que pasa cuando vuelvas arrastrándote. Ya sabes cómo castigo la deslealtad. Vete.

Cerré los ojos un instante y noté todas las miradas en mí. Esto era insoportable. Si me iba con él, me iba sin nada. Sería totalmente dependiente de Kai.

Quería irme con él, pero mi padre tenía razón. ¿Estaba dispuesta a abandonarlo todo por él? No podía fiarme de lo que podía o no ocurrir entre Kai y yo. Él podía ser algo pasajero, pero mi familia era para toda la vida.

—¿Quieres irte con él? —me tentó Gabriel de nuevo—. Vete.

No dejaba de presionarme. Me eché a temblar y traté de controlar las lágrimas. «Por favor.» Kai me esperaba y esto era una tortura.

Kai extendió una mano hacia mí y me suplicó con la voz temblorosa:

—Por favor, nena, coge mi mano.

Me zumbaron los dedos, ansiosos por su contacto. Querían cogerle la mano.

Pero cerré los puños, lo miré a los ojos y sacudí lentamente la cabeza.

Kai se me quedó mirando sin expresión alguna, pero se le hundió el pecho. La quemazón de la vergüenza se me expandió por la cara. Detestaba hacerle daño.

Pero ambos sabíamos que esto sería así en cualquier caso.

—No te sorprendas tanto —le dijo Gabriel lleno de orgullo—. Lo quiere a él. Siempre lo preferirá.

La chispa de tristeza que veía en los ojos de Kai se endureció. Se enderezó, se alisó la chaqueta y la camisa y se me quedó mirando.

Mi padre se volvió hacia mí divertido.

—Creo que ya no te desea.

Me tragué el nudo que tenía en la garganta.

—Si no te vienes conmigo, esto es la guerra —me amenazó Kai sin entonación alguna—. Y voy a hacer que duela. Te lo aseguro.

Oí que mi padre se reía, pero sabía que Kai no iba de farol. Y a lo mejor esto no tenía nada que ver con Damon tampoco. Ahora estaba enfadado conmigo.

Y de repente, sucedió. Kai salió disparado, cogió la pluma y estampó su firma en el contrato.

—Kai, ¡no! —gritó Rika.

—No —jadeé en voz baja. Me quedé sin aire en los pulmones al ver el contrato firmado.

«Ay, Dios mío.»

Dejó caer la pluma sobre la mesa y le deslizó el contrató a Gabriel con expresión desafiante. Después se inclinó por encima del escritorio, me cogió por el cuello y tiró de mí hacia él. Al arrastrarme por la mesa tiré papeles, archivadores y una lámpara al suelo.

—Kai —jadeé agarrada a sus manos mientras se me llenaban los ojos de lágrimas. ¿Qué había hecho?

Me dejó de pie a su lado, ambos de cara a Gabriel, y me pasó un brazo por los hombros.

—Ahora eres mía —me informó al oído—, al menos hasta la boda.

—Buen chico. —Gabriel sonreía mientras recogía el contrato y volvía a ordenar las páginas.

—Kai, ¿qué has hecho? —insistió Rika.

Pero Kai no le contestó.

—Informaré a la novia de la buena noticia —le dijo Gabriel.

Kai me agarró del cuello con una mano y me hizo moverme mientras retrocedía.

—Estaremos en contacto —le aseguró Gabriel.

Entonces me cogió la mano y me arrastró fuera de la casa con Rika y Will trotando para seguirle el paso.

—Kai, ¡escúchame! —Rika trataba de llamar su atención.

Pero Kai seguía andando y nos llevaba hasta la entrada para coches. Trastabillé, me resultaba difícil seguirle el ritmo.

Nos detuvimos delante de sus coches.

—¡Kai! —rugió Rika—. ¡No puedes hacerlo!

—No piensas con claridad, tío —intervino Will—. Tenemos que recuperar ese contrato.

—El contrato es el menor de nuestros problemas —soltó Kai mientras abría el coche—. Necesitaba tener ventaja y ya la tengo.

—¡No! ¡Gilipolleces! —gritó Rika—. No puedes...

—¡Damon puede incriminarme! —explicó Kai sin dejarla hablar.

¿Qué?

Se dio la vuelta para mirarnos a todos.

—Con algo malo, ¿vale?

Nos quedamos de piedra mirándolo.

¿Qué? Podía incriminarlo. ¿Por qué no sabía yo nada de eso?

—¿Qué tiene en tu contra? —quiso saber Rika.

—¿Acaso importa?

—¿Qué tiene contra ti? —volvió a gritarle.

Kai apartó la mirada. Tenía furia en los ojos, pero también dudaba. ¿Qué era lo que no quería contarnos?

—Su madre —confesó al fin—. Está muerta por mi culpa.

Abrí la boca de la sorpresa, me había dejado conmocionada. Rika y Will callaron.

¿Estaba muerta? Bueno, yo ya lo sospechaba. Nadie había vuelto a saber de ella desde aquella noche de hacía seis años, pero yo pensaba que Damon o Gabriel la habían internado en algún sitio.

No es que me importara. Siempre que esa zorra no estuviera por aquí, yo encantada.

Kai tensó la mandíbula.

—En la Noche del Diablo de hace seis años en el Pope —explicó— le estaba haciendo daño a Damon. Y también quería hacérselo a Banks. Se me fue la olla y la agredí. Se hizo daño al caer.

Me asaltaron los recuerdos de aquella noche. El terror, el asco, las crueldades que decía, el dolor de Damon y... Kai perdiendo los nervios, pegándole, y la sangre. Él nos protegió y, si había muerto, era un alivio, joder.

—¿Y nos lo cuentas ahora? —le soltó Rika—. ¿Después de tanto tiempo?

—No supe que la había matado hasta el año pasado en el yate —nos contó—. Tú, Michael y Will estabais en el agua y Damon y yo peleábamos. Me lo soltó entonces, joder. Un pequeño dato que se había guardado por si acaso. —Inhaló profundamente—. Aquella noche en el hotel ella no sobrevivió. Él se encargó del cadáver para protegerme y ahora lo usa para amenazarme. Por eso tengo que encontrarlo. No quiero arriesgarme a volver a la cárcel.

—¿Y si te ha mentido? —razonó Will—. ¿Cómo sabes que te dijo la verdad?

—¿Estás dispuesto a arriesgarte? —espetó Kai—. Porque ella desapareció aquella noche. Y Damon tiene que hacer aparecer una madre vivita y coleando o su cadáver para que yo pueda seguir con mi vida sin tener eso colgando sobre mi cabeza. Y si no lo hace así, le cerraré el pico para siempre.

—¿Por eso estabas tan decidido a encontrarlo? —preguntó Rika.

Y luego Will añadió:

—Deberías habérnoslo dicho antes, tío, el año pasado.

Pero Kai ignoró sus protestas y me empujó hacia Will.

—Llévatela —ordenó. Se quitó la chaqueta y se limpió la nariz con el pulgar. La sangre le manchó el dedo. No había visto que nadie le pegara en la cara, pero así debía de haber sido—. Llévatela a la calle Darcy y después vete —le indicó—. Tengo que calmarme antes de enfrentarme a ella.

Y ni siguiera me miró cuando se subió al coche, lo arrancó y salió zumbando a toda velocidad.

Rika y Will se quedaron conmigo en el camino viendo cómo se perdía en la distancia. Will se cebó en mí:

—Creo que estás metida hasta el cuello.

Capítulo 21

Banks

Presente

—¡Kai! —gruñó Rika al móvil—. ¡Contesta! —Exasperada, cortó la llamada—. Maldita sea.

Era la tercera vez que lo llamaba desde que salimos de Thunder Bay. Will conducía y Rika estaba en el asiento del copiloto mientras que yo aferraba las navajas que llevaba en los bolsillos sentada en el asiento trasero.

«Ventaja. Ha dicho que era una ventaja.» ¿De verdad estaría muerta? Él no podía saberlo con seguridad y supongo que pretendía averiguarlo. Nada motiva más que la posibilidad de que te cuelguen un asesinato.

¿Sería capaz Damon de echarlo a los perros?

—Tenemos que hablar con él —le dijo Rika a Will mientras este se encendía un cigarrillo.

Lo vi sacudir la cabeza.

—Tenemos que dejarlo en paz. Kai sabe lo que hace.

—¡No había planeado lo que ha sucedido, gilipollas! Todo esto es por ella. —Volvió la cabeza hacia mí—. Y ya lo ha firmado. Tengo que hablar con Michael.

Volvió a toquetear el móvil. Me volví hacia la ventanilla y, cuando cruzamos el puente, vi las luces de la ciudad brillando sobre las aguas negras del río.

Ese contrato no me obligaba a nada. La esclavitud por contrato ya no existía. Podía irme corriendo, y eso haría. Había sido útil, mi padre tenía lo que quería. Ahora me daría la bienvenida.

Y seguramente mi hermano no esperaría que hiciera honor al contrato.

—Tienes que hablar con él.

Oí las palabras de Rika, pero hasta que no la vi por el rabillo del ojo mirándome, no me di cuenta de que me hablaba a mí.

—¿Perdona?

—Tienes que hablar con él —me dijo—. Está acorralado por tu culpa. Asume la responsabilidad.

Me reí para mí y aparté la mirada. «Joder.» Nada de esto era culpa mía y no iba a cargar con ello. Esto era cosa de los hombres y su imbecilidad, y ya estaba harta de ser un daño colateral.

—Ya lo has oído —repliqué—. Soy una ventaja. Solo me quiere por eso.

—¿De verdad piensas eso? —Me miró fijamente—. Si fuera por eso, te podía haber secuestrado y ya está. Pero ha firmado el contrato porque estaba enfadado... contigo —señaló—. Pero a ti te escuchará. Lo conozco desde hace tiempo y, cuando se calme...

—Yo lo conocía antes de que tú aparecieras —gruñí—. No me hace falta que me digas cómo es.

Cerró con fuerza la boca y se calló.

—Y yo lo conozco mucho más tiempo que vosotras —atajó Will—. Kai se está comportando de una forma impropia de él, pero se maneja mejor cuando lo dejan solo, ¿vale? Si tiene que hablar con alguien, que sea con Michael. —Le hizo un gesto a Rika con el mentón—. Inténtalo otra vez.

Con un suspiro, cogió el móvil para volver a llamar a su novio.

—Y tú... —dijo Will levantando la voz.

Levanté la cabeza y me encontré con sus ojos en el retrovisor.

—La mierda va a volar por todas partes a pesar del contrato, lo sabes, ¿verdad?

Sí. Sí, lo sabía. Aun en el caso de que Kai consiguiera superar la ira y aunque Natalya estuviera viva y sana, Damon iba a venir de todas formas.

Y había muchas posibilidades de que no ganara.

Will soltó una bocanada de humo y tiró la ceniza por la ventanilla al enfilar la calle Darcy.

—Si le pides a Kai que no le haga daño a Damon —afirmó—, lo dejará en paz. Solo tienes que pedírselo.

Cogí la maneta lista para salir pitando en cuanto se desbloquearan las puertas.

Pero me obligué a relajar la mano y a pensar en lo que había dicho.

A lo mejor Will tenía razón. Will podía ser intimidante y tan borde como yo misma en ciertas ocasiones, pero no era cruel. Podía ser razonable.

Aparté la mano de la puerta mientras el coche se detenía en la cima de la cuesta.

—Hemos llegado —dijo Will echando el freno de mano.

Miré por la ventanilla hacia la casa de Kai. Era de ladrillo negro y en las ventanas colgaban unas pantallas rotas. En el porche parpadeaba una luz. Parecía sacada de una película del estilo de «podrás entrar, pero no salir». ¿Para qué usaba este lugar? Aquí no vivía.

¿Dónde dormía? ¿Dónde se hacía la comida, se duchaba y se tiraba a mujeres que no eran yo?

—Te espera dentro.

Volví a mirar a Will por el retrovisor.

—¿Cómo lo sabes?

—Me ha enviado un mensaje —me informó enseñándome el móvil—. Esta es tu oportunidad.

Hacía menos de una hora que nos habíamos separado. Aún no estaría calmado.

—Tú habla con él —me aconsejó Rika—. Por favor.

Lo último que quería era hacer algo por ella. La tensión me recorría la piel. Abrí la puerta y, súbitamente, las ganas de salir del coche fueron menores que las de entrar a la casa.

Vale. Se lo pediría. No solo porque ellos querían que lo hiciese, sino porque podría funcionar. Damon podría volver a casa, yo lo mantendría controlado y ellos podrían seguir con su vida en la ciudad mientras mi hermano y yo hacíamos la nuestra.

Cerré la puerta y subí los escalones que llevaban hacia la casa.

Pero la vista se me fue hacia la casa que había en lo alto de la colina porque vi una luz encendida en el piso superior. Reduje el paso.

Parecía una luciérnaga volando de noche sobre un lago negro. Ahí arriba no había nada. Ni más casas, ni negocios. Y las luces de la ciudad no podían penetrar el denso bosque que circundaba la zona. Estábamos a cierta altura y aislados. Solo estaba esa casa y la de Kai. ¿Sabía él quién vivía ahí?

Me dio un escalofrío. Era preciosa, de un estilo gótico de principios de siglo con hastiales puntiagudos y una verja negra.

—¿Estás bien? —me gritó Will asomándose por la ventanilla.

Lo ignoré y le enseñé el dedo medio por encima del hombro cuando me encaminé de nuevo hacia la casa.

Al llegar al porche, giré la maneta y me la encontré abierta.

Dentro no había luces, excepto la luz de la luna que se colaba por las ventanas sin cortinas. Entré al vestíbulo y, mientras cerraba la puerta, oí que se alejaba el coche de Will.

La puerta, al cerrarse, resonó en toda la casa. Se me puso el pelo de punta y miré nerviosa a izquierda y derecha. ¿Dónde narices estaba?

La casa estaba igual que la última vez. Apenas había mobiliario y lo que había estaba cubierto con sábanas. No había lámparas y, cuando accioné el interruptor de la pared, la vieja bombilla que colgaba del techo no funcionó.

El polvo cubría el suelo. Un poco más adelante me detuve y observé partículas de polvo flotando en el aire. Como si alguien hubiera estado ahí y las hubiera perturbado.

En estado de alerta, miré a mi alrededor.

—¿Kai?

En el exterior, el viento arreció y oí rasguños en el piso superior. Como si una rama arañase una ventana.

—¡Kai! —lo llamé, esta vez en voz más alta—. ¿Dónde estás?

Noté una vibración en la cadera y me di cuenta de que era el móvil. Lo saqué, pasé el dedo por la pantalla y leí el mensaje.

Cerca.

Giré sobre mí misma y paseé la mirada por todas partes tratando de ver dónde estaba. Pasé por el salón y por el comedor examinando los rincones y abriendo puertas.

—¿Qué cojones? —rugí.

No veía nada, ninguna sombra, ningún contorno. Y tampoco oía nada. La casa estaba completamente en silencio.

—¡No voy a seguirte el rollo! —grité de cara a la escalera.

El móvil volvió a vibrar.

Ya casi estás.

Sacudí la cabeza. ¿Qué se había creído? Esta forma de divertirse era retorcida.

Pero ya recordaba la versión de Kai de la diversión. La Noche del Diablo de hacía seis años. El hotel, la persecución, el salón de baile, las cortinas..., el miedo.

Daba igual lo mucho que me había excitado aquella noche. Hoy no estaba de humor.

—Me voy —le grité a la estancia vacía.

Me di la vuelta y giré la maneta.

Pero no se movió. ¿Qué? Accioné la maneta varias veces, pero no hacía más que sacudir la puerta en su marco.

Una luz verde se encendió a mi izquierda. En la pared había un teclado. Se me cayó el alma a los pies. Tenía un sistema de alarma y cierre automático.

Volví a zarandear la puerta, pero no se abrió.

Me di la vuelta.

—¡Quiero salir! —grité—. ¡Abre o rompo una ventana!

Me llegó otro mensaje.

Me has dicho que no doy miedo. ¿Aún no estás asustada?

Miré hacia el piso de arriba.

—Estoy mosqueada.

Mentirosa.

Gilipollas.

Oí un crujido encima de mí y se me fue la vista arriba. El viento aullaba entre los árboles del exterior y aquí dentro yo me sentía muy sola.

Él estaba en algún lugar de la casa.

«Si le pides que no le haga daño a Damon, lo dejará en paz.»

Me humedecí los labios resecos y me obligué a hablar.

—Tengo que hablar contigo.

Encuéntrame.

—¿Dónde estás? —pregunté sin moverme del sitio.

Esperé unos segundos, pero no obtuve respuesta. Ni de voz ni de texto. ¿De verdad estaba aquí? Bueno, tampoco sabía con seguridad si era él quien me mandaba los mensajes, ¿verdad? Alguien podía haber metido su cadáver en un armario, haber cogido su móvil y estar interpretando una bizarra versión de Saw, como en esas pelis en las que te preguntan si quieres jugar a un juego, pero, en realidad, no tienes opción, así que te pones a jugar para que no te arranque la cabeza un carnicero loco en un matadero.

Se me disparaba la imaginación.

Apreté el móvil con la mano.

—¿Dónde estás? —insistí.

Me llegó por fin el mensaje:

Arriba.

Imbécil.

«Vale, pues, que te jodan.» Subí la escalera.

—Como me obligues a buscarte, al final sangrarás —amenacé.

Te vas calentando.

Miré a izquierda y derecha, siempre alerta, mientras subía la escalera.

—¿Por qué haces esto?

Pero, al dar el siguiente paso, me llegó otro mensaje con solo una palabra.

Caliente.

Un sudor frío me humedeció la frente. La tarima crujía bajo mis pies. Al llegar a lo alto de la escalera miré a mi derecha y vi la puerta de un dormitorio abierta de par en par. Vi los pies de una cama y unas cortinas blancas aleteando con el viento que entraba por la ventana abierta. «La última vez que estuve no estaba abierta», pensé. Aunque no me acordaba bien.

En lugar de entrar, giré a la derecha, hacia el otro dormitorio.

Frío.

Me detuve. Se me aceleró la respiración. Estaba en el dormitorio principal. No podía ni tragar.

«Contrólate. Solo está jugando contigo.»

Me di la vuelta y caminé hacia el dormitorio.

Me vibró el móvil y volví a mirarlo.

¿Puedo decirte algo?

—¿Qué? —gruñí por lo bajo.

Y llegó el siguiente mensaje.

Nunca saldrás de esta casa.

Se me abrió la boca, dejé de respirar y perdí la facultad de pensar con coherencia. Kai...

Me volví para salir corriendo, pero ahí estaba. Salió del baño vestido con unos vaqueros, una sudadera con la capucha puesta y la máscara plateada.

Paré y empecé a retroceder.

—Pero...

Todo estaba a oscuras. Apenas distinguía su silueta. La ropa oscura, el manto de la noche, el negro de sus ojos... Solo distinguía los blancos. Solo ellos me insinuaban que ahí dentro había un hombre.

—Kai... —Extendí las manos hacia él. Joder, ¡¿por qué no podía pensar?!

Sentí un hormigueo en la parte baja. Apreté los muslos, porque de repente me habían entrado ganas de ir al baño.

Lentamente, se acercó hacia mí, poniendo un pie delante del otro. Con las manos temblorosas, rebusqué en el bolsillo y saqué la navaja.

—¡No te acerques, joder! —grité con la voz entrecortada sujetando la navaja delante de mí.

Pero se limitó a seguir caminado, cada paso al ritmo preciso, hasta que me tuvo contra la pared junto a la puerta del dormitorio.

Siguió adelante y yo le gruñí:

—No te tengo miedo.

Inclinó la cabeza de forma que parecía que la máscara me replicaba: «Oh, claro que sí».

La distancia entre nosotros se fue reduciendo cada vez más. Lancé un golpe para intimidarlo. Pero me cogió la mano y me hizo gritar al arrancarme la navaja de la mano. La tiró por encima de la barandilla. La oí golpear el suelo en el piso inferior.

Me sujetó las muñecas contra la pared a ambos costados, presionó el cuerpo contra el mío y me aplastó contra la pared.

Respiraba de forma breve y superficial, porque no podía expandir bien el pecho por tenerlo delante.

Y se quedó allí quieto.

Inclinó la cabeza hacia mí.

Me observaba.

Ni siquiera lo oía respirar. La única señal de que seguía vivo era su pecho hinchándose y deshinchándose contra el mío.

—¿Qué quieres de mí? —jadeé, se me quebraba la voz.

¿Por qué no decía nada?

En el exterior, el viento volvió a arreciar y se coló por pequeñas grietas en las paredes haciendo gemir la casa a nuestro alrededor.

Y allí estaba yo. Sola, sin nadie en kilómetros a la redonda, con una máscara encima de mí y sintiéndome como si tuviera un cuchillo en la garganta.

Joder, tenía miedo. Ay, Dios. Ay, Dios...

Me empezó a sudar la espalda y noté calor en las piernas donde su cuerpo tocaba el mío. Nuestras caderas se acoplaron, él dentro de la mía. Notaba el pecho cada vez más sensible y era consciente del calor que emanaba su cuerpo. Presionaba la entrepierna contra mí. La presión creció entre nosotros a pesar de que no nos movíamos.

Joder...

Y aún no podía respirar. No podía respirar porque me palpitaba todo el cuerpo. Me sentía palpitante y caliente y quería gritar, morder y...

Rendirme.

¿Por qué no quería correr?

Dejé que se me cayera la cabeza y me apoyé en su pecho, agotada y hambrienta. Quería clavar las garras en algo.

—Tengo miedo —susurré—. Te temo incluso cuando no llevas la máscara.

Por todo lo que me hacía sentir.

No se movió. Me mantuvo allí, pero aflojó un poco la presa de las muñecas.

Levanté la mirada y hablé lentamente con los labios acariciándole la máscara.

—Yo... —No sabía qué decir.

«¿De verdad soy solo una ventaja en este juego del gato y el ratón entre Damon y tú? ¿Solo soy una herramienta?»

Es decir, Rika tenía razón, ¿no? Podría habérseme llevado consigo si solo fuera eso. Pero él habría querido que yo lo eligiera en aquel momento.

Me quería a mí.

Y yo quería que supiera que había tenido que hacer una elección imposible. Pero en mi mente, oculto, donde guardaba mis secretos, siempre lo escogería a él. Dentro de diez o de veinte años, seguiría observándolo desde la distancia y lo vería hacer su vida y ser feliz, si es que era feliz.

Quería que supiera que me encantaban nuestros preliminares.

Quería que supiera que lo amaba.

—Ojalá pudiera quedarme contigo —dije—. Pero la gente como yo no suele obtener lo que quiere. Ganan lo necesario para sobrevivir. E, incluso aunque no hubiera tantos secretos entre nosotros, yo no encajo en tu mundo, Kai.

—¿Mi mundo? —preguntó con la vista puesta en mí—. ¿Quieres ver mi mundo?

Se apartó de mí y entró en el dormitorio.

¿Qué? ¿Qué quería decir?

Hice una profunda inhalación y sentí que iba a caerme, pues ya no lo tenía delante para que me sujetara, pero me obligué a enderezarme y seguirlo.

De repente, oí unos rasguños acompañados de un golpe sordo. Al entrar en el dormitorio vi a Kai quitando un panel entero de la pared.

¿Qué narices?

La chimenea —la chimenea falsa, suponía— estaba acoplada a una sección del suelo que se desplazaba hacia un lateral abriendo un hueco del suelo al techo.

Era un pasadizo secreto.

Sin mirar hacia mí, desapareció por el hueco dejando la entrada abierta.

¿Adónde iba?

Empezaba a encontrarle sentido a esta casa. Sabía que había tenido algún motivo para comprarla.

Con cuidado atravesé la abertura y miré hacia dentro. Mis ojos cayeron sobre el único objeto que había. Una escalera de caracol. Bajaba y estaba iluminada a lo largo de la pared. Afiné el oído por si se oía algo. Pero no escuché nada. Ni siquiera los ruidos de sus pasos.

—¿Kai? —lo llamé—. ¿Dónde estás?

Pero mis palabras cayeron en el vacío. ¿Hasta dónde llegaría?

Me metí el pelo detrás de la oreja y me ajusté la chaqueta para protegerme del frío que hacía en el pasadizo. Y descendí. Pero dejé la puerta abierta, por si acaso.

Los escalones eran de arenisca. Las paredes estaban recorridas por el cableado eléctrico que conectaba unas bombillas colocadas a intervalos regulares. Seguí bajando la escalera de caracol apoyándome en la pared para equilibrarme, y notando el aire cada vez más frío conforme descendía. Círculo tras círculo, tuve que parpadear varias veces para evitar marearme.

¿Para qué era todo esto?

Tras lo que me pareció una eternidad, por fin llegué al fondo. Al mirar hacia delante vi un túnel. La luz de la luna se filtraba por arriba. Sabía que no debía tener miedo, pero estaba asustada. Si Kai había conseguido esconder esto, ¿qué más ocultaría? «Sigue adelante, Banks.» Cuanto menos supiera, más miedo tendría, así que debía averiguar más cosas.

Seguí caminando con los ojos y los oídos en guardia. Pasé por encima de una rejilla metálica y por debajo vi pasar una corriente de agua. Al mirar hacia arriba, vi otra rejilla y detrás, el cielo negro y las estrellas. Era una alcantarilla para aguas de escorrentía. El túnel en la roca se había construido hacía décadas, seguramente. A mi derecha vi una arcada que indicaba que el túnel se dividía para proporcionar acceso a otras zonas de la ciudad, pero ese pasadizo estaba tapiado con ladrillos. Solo se podía seguir un camino. Adelante.

—¿Kai? —volví a llamarlo mirando hacia delante—. Kai, ¿estás aquí abajo?

Por supuesto, no me contestó. A lo mejor es que ya no me oía.

Apuré el paso, recorrí el túnel y llegué a otra escalera de caracol. Miré hacia arriba pero no se veía el final. Parecía interminable.

Tragué saliva, tenía la garganta reseca. Llevaba horas sin comer ni beber nada.

Bueno, subir me parecía bien. Con suerte, llegaría hasta el nivel de la tierra.

Subí al trote mirando repetidamente detrás de mí para asegurarme de que no me seguía ninguna criatura espeluznante. Tuve que bajar el ritmo, porque me empezaron a doler los músculos de tan empinada que estaba. ¿Adónde llegaría?

Llegué arriba y vi una puerta entornada que daba a una habitación, la misma imagen que la zona por la que había salido.

Me acerqué y la empujé para abrirla un poco más y poder ver mejor. La partición se deslizó fácilmente. ¿Qué narices era esto?

Entré en una estancia enorme de techo abovedado. El suelo de madera brillaba con la luz que provenía de una chimenea encendida. Había una gran alfombra persa bajo unos sofás de cuero negro y mesas de madera elegantes. Las paredes lucían obras de arte. Una lámpara plateada iluminaba un escritorio repleto de papeles. Oí música que llegaba desde fuera de este despacho.

Se me aceleró el pulso.

Seguí el sonido y salí a un gran distribuidor. Dando una vuelta sobre mí misma, tuve que tirar la cabeza hacia atrás para abarcar el espacio vacío que había encima de mí.

—Ay, Dios mío —me tembló la voz.

Otra habitación, un salón, creo, al final del pasillo, una amplia escalera ascendía detrás de mí y dos pasillos más se extendían a ambos lados de la escalera y llevaban hasta los laterales de...

Una casa.

Esto era una casa.

Su casa.

Todo lo que esperaba de la casa de Kai y mucho más.

Olí a pintura fresca mientras admiraba los ornamentados marcos que adornaban los cuadros de las paredes, y había unos preciosos sofás, con mesas y sillas a juego, esparcidos por el estudio y el salón. Un candelabro de cristal colgaba encima de mí y tintineaba con la leve brisa que se colaba por el túnel.

Era la casa diseñada por un hombre que se preocupaba por los detalles, y reflejaba sus tradiciones japonesas e italianas. Elegante, equilibrada y despejada, pero también ornamentada, rica en detalles y exuberante al estilo europeo.

Con el cuerpo inundado de adrenalina, subí por la escalera negra para seguir la música. ¿Conocían sus amigos este lugar?

Era grande y espaciosa, pero también oscura y acogedora. Como una cámara secreta protegida del mundo exterior.

Como si hubiera recreado aquí su propio confesionario.

O... su propia torre Bell o la tumba o el Pope...

Arriba, recorrí un pasillo siguiendo la suave voz que cantaba una canción que al final reconocí como una versión de Paint it, Black. Llegué a un dormitorio que tenía la puerta abierta y me detuve.

La cama negra con dosel estaba perfectamente hecha con sábanas blancas, edredón y almohadas. Al entrar, vi un cuadro enmarcado en la pared. Una noche oscura con un sol rojo, lluvia, grullas en pleno vuelo...

Y ahí volvía a estar el símbolo japonés en el centro. El mismo del cartel del Sensou.

Guerra. Eso significaba. Igual que el nombre del dojo.

Oí cerrarse el agua de la ducha. Me dirigí a la puerta del baño.

Kai estaba de pie ante un espejo grande y redondo con una toalla en la cintura. Se peinaba el pelo con las manos. En la espalda le brillaban unas gotitas de agua y la estancia estaba repleta de vapor.

—Kai.

Se paró y me miró a través del espejo.

—¿Qué es esto? —pregunté mientras entraba lentamente.

—La casa de la colina.

—¿Y esta es tu casa? —quería que me lo aclarara—. ¿Tu casa de verdad?

Sabía que lo era —su aroma estaba por todas partes—, pero no estaba completamente segura y no quería suponer más cosas. Necesitaba oírselo decir.

Asintió con una sonrisa.

—No te habrías creído que vivía en esa pocilga, ¿no?

Me reí por la nariz, pero también estaba muy cerca de ponerme a llorar. Estaba agotada.

—Kai, joder...

Me lancé a protestar, quería interrogarlo sobre qué narices estaba pasando y por qué ocultaba esta casa, pero se volvió hacia mí sacudiendo la cabeza.

—Dame solo diez minutos, ¿vale? —me pidió con el mismo aspecto cansado que yo—. Solo dame diez minutos contigo y después hablaremos en serio.

Se acercó a mí, me quitó la chaqueta y la dejó en un banco junto a la bañera que se estaba llenando de agua. Un grifo a modo de fuente vertía agua en la profunda bañera blanca donde se iban acumulando burbujas de color rosa. Mi instinto me incitaba a seguir discutiendo, pero él habló antes y me cortó.

—Te lo explicaré todo en diez minutos.

Me pesaban los párpados. No sabía qué hora era, pero seguramente era tarde. Le permití que me desvistiera.

Me lo quitó todo y no intentó acariciarme ni besarme, aunque no me habría importado si no estuviera tan cansada.

—Métete en la bañera —me pidió.

Al entrar y notar la calidez del agua contra la piel, un delicioso hormigueo me subió por las piernas.

Lentamente, me senté, me sumergí hasta el pecho, traje las rodillas hacia mí y me las abracé. Kai se quitó la toalla y supuse que iba a entrar también, pero, en vez de eso, cogió unos pantalones cómodos y se los puso.

Bajo la piel sentí una llamarada cuando lo vi desnudo y me mordí el labio. Me miró y luego apartó la mirada, pero le vi una estúpida sonrisa cuando me pilló observándolo.

Dejó mi ropa sobre el mostrador del lavado, se sentó en el banco, cogió una esponja de baño y la metió en el agua.

Después me apartó el pelo de la espalda y empezó a enjabonarme.

Me volví para coger la esponja.

—Puedo sola.

Pero la apartó y me dijo suavemente:

—Ya sé que puedes.

No me gustaba que la gente hiciera cosas por mí. Me sentía incómoda cuando me cuidaban. No estaba acostumbrada.

Volvió a sumergir la esponja y me escurrió el agua por la espalda. Me cayó en una cascada por la piel, cerré los ojos y me rendí.

—Oh —jadeé.

Dejé caer la cabeza a un lado mientras me frotaba la esponja calentita por los hombros y por la nuca. Era como una manta de la que nunca querría salir. No hablamos, no me daba órdenes. Sencillamente, me tiró la cabeza hacia atrás y me vertió agua en el pelo para lavármelo. Mantuve los ojos cerrados todo el tiempo. Sus dedos entre mi pelo, el agua caliente en mi cabeza, su aroma y su forma de lavarme me marearon, como si estuviera colocada, y nunca me había sentido tan bien.

Casi me sentía feliz.

Después de enjuagarme el pelo, me lavó el cuerpo. Abrí los ojos y me puse alerta cuando me pasó la esponja entre las piernas.

—Usa las manos —le pedí—. Así lo notarás mejor.

Vi cómo se le formaba una sonrisa. Dejó la esponja y se enjabonó las manos.

Me las metió entre las piernas. Qué cerca lo tenía mientras me lavaba...

Estaba a punto de volver a cerrar los ojos cuando sonó un mensaje de móvil.

Volvió la cabeza para ver la pantalla que estaba sobre el lavabo. Después, soltó un suspiro, apartó las manos de mí y se las secó.

—¿Qué pasa? —Me senté y volví a abrazarme las rodillas.

Se quedó mirando el móvil, deslizó el dedo por la pantalla y leyó algo. Frunció el ceño, se guardó el teléfono en el bolsillo y se levantó.

—Es Michael —respondió, y se inclinó para besarme la frente—. Está en la verja. Tengo que ir a hablar con él. Hay ropa en el dormitorio. Ponte lo que te apetezca para dormir. Yo subiré comida cuando vuelva, ¿vale?

Asentí, aunque no quería que se fuera. Lo observé hasta que se perdió por el pasillo.

Entonces, estaba claro que sus amigos sabían dónde vivía.

Aunque dudaba de que hubieran estado aquí. En la investigación que hice de Kai no encontré ningún indicio de que tuviera este escondite. Y nunca vi a él y a sus amigos venir a esta casa.

Pero era preciosa. Y yo tenía razón desde el principio. De ninguna manera podía vivir en esa casucha.

Terminé de lavarme, quité el tapón de la bañera y me puse de pie. Cogí una toalla de un estante cercano, me sequé quitándome bien toda la espuma, y me envolví el cuerpo con la suave y mullida prenda.

Después de cepillarme el pelo —y de ponerme tierna al oler su colonia—, entré al dormitorio y saqué una de sus camisetas de un cajón. Siempre llevaba la ropa de mi hermano porque era lo que me daba, pero sonreí al ponerme la camiseta de Kai. Quería sentir su ropa en mí y que me envolviera su olor.

Miré la puerta abierta. Me puse rápidamente la camiseta, devolví la toalla al baño, la metí en el cesto y plegué mi ropa, que estaba sobre el mostrador del lavabo.

—¡No! —oí un grito y me quedé quieta.

—¿Cómo se te ha ocurrido llevarla con ese asqueroso? —bramó otra voz.

Michael. Me sorprendía que se escuchara desde arriba.

Dejé la ropa, atravesé sigilosa el dormitorio y salí al pasillo para colocarme en la parte alta de la escalera. Me asomé y vi que en el vestíbulo no había nadie, pero solo llevaba puesta una camiseta. Si había más gente, no pensaba bajar. Me situé en el escalón superior y oí un rumor de pasos en el despacho.

—No tengo por qué preguntarte a ti también. ¡Ella toma sus propias decisiones! —replicó Kai.

¿Ella? ¿Se refería a mí?

—¡Rika es mía! —Michael bajó la voz, pero seguía igual de enfadado—. Es mi compañera, si es que puedes comprender lo que eso significa. ¡Las decisiones las tomamos juntos!

—Oye, ¡que estoy aquí! —oí gritar a Rika—. ¡Háblame directamente!

Ah, estaban hablando de Rika.

Suponía que Michael se había enterado de la cena de esta noche. Kai no tenía que haber permitido que Rika fuera a casa de Gabriel, creí entender.

Vi a Will apoyado en la pared con los brazos cruzados observándolo todo.

Kai prosiguió:

—Fuiste tú el que dijo que era uno de nosotros. Que podía llevar su peso. Que era igual que nosotros y que...

—¡Pero no es igual! —gritó Michael.

Y todos se quedaron callados.

Maldita sea, ojalá pudiera verles las caras.

—¡Y nunca será igual! —continuó—. Siempre significará más para mí que tú.

El corazón me iba a mil. Me imaginé la cara que habría puesto Kai mientras las palabras se quedaban flotando en el aire. ¿Le había dolido que Michael dijera eso?

En mi caso, ¿no esperaría yo también significar más que sus amigos para el hombre con el que iba a casarme?

A juzgar por el silencio que los envolvía, todos estaban dándose cuenta de que la dinámica de su pequeño grupito estaba recibiendo una buena dosis de realidad.

—Os quiero, chicos —explicó Michael—, pero ¿acaso sois idiotas, joder? Sois mis amigos. Ella lo es todo. Igual algún día sabréis de qué coño estoy hablando.

Y lo siguiente que pasó es que salieron con paso firme al vestíbulo en dirección a la puerta. Michael arrastraba a Rika por la mano. Ella se volvió para mirar con tristeza a los chicos. Retrocedí para que no me vieran.

Se notaba que a Rika le dolía que se hubieran gritado, pero ¿qué podía hacer? Michael había temido por ella.

Y, desde luego, no era el único hombre que no quería que su mujer se acercara a mi padre.

Se fueron. Kai y Will aparecieron en el vestíbulo con aspecto cansado.

—¿Qué significa esto? —le preguntó Will mirándolo fijamente.

Pero Kai miraba la puerta por la que se había marchado Michael.

—Significa que nos hacen falta jinetes nuevos.

Capítulo 22

Banks

Presente

Una vocecilla chillona interrumpió mi sueño:

—¡Hola, hola!

Cerré los ojos con más fuerza y sentí la luz a través de los párpados. ¿Qué cojones? Estaba reventada.

Bostecé, me di la vuelta y me estiré a tiempo de oír una puerta cerrarse y movimiento de bolsas.

—¿Te he despertado?

—Tú qué crees —protesté al reconocer la voz de Alex.

En serio, ¿qué le había dado a esta chavala? Cada vez que me giraba, ahí estaba ella, invadiendo mi espacio personal. Ojalá no le cayera tan bien.

Abrí los ojos, parpadeé y volví a bostezar.

—¿Qué hora es?

Sin esperar respuesta, me giré a izquierda y derecha, palpando las mesitas de noche del cuarto de Kai en busca de un reloj. Anoche me quedaría dormida antes de que llegara a subir. Will y él tenían que hablar, así que me había tumbado a esperarle con su camisa puesta.

—Aquí no hay relojes —pensé en voz alta mientras me incorporaba.

—Ya. —Se pavoneó y se dejó caer a mi lado en la cama, en la parte deshecha donde habría dormido Kai.

Fruncí el ceño, un poco decepcionada por haber dormido en la misma cama que él por primera vez y habérmelo perdido.

—Se ve que esta casa es una dimensión alternativa donde no existe el tiempo. —Movió los deditos e imitó el quejido de un fantasma.

Cogió el móvil y miró la pantalla.

—Son las dos y media.

—¿De la tarde?

Asintió y apoyó la cabeza sobre un brazo.

—Estarías cansada.

—¿Y Kai me dejó aquí? —Quité el cubrecamas.

—Claro que no. Hoy ha teletrabajado —explicó—, así que lleva aquí todo este tiempo, pero ahora está liado con lo del catering y yo acabo de llegar, por eso me ha pedido que te despertara.

La miré.

—¿El catering?

—Para la fiesta —aclaró para refrescarme la memoria—. La fiesta de pijamas que quería hacer Will en la Noche del Diablo.

Ah, sí. Me sonaba algo, pero no sabía que el anfitrión iba a ser Kai.

Olí a café y tostadas y me levanté. Vi que al lado de la puerta había una bandeja.

—Pero aún faltan un par de días para la Noche del Diablo.

—Sí, pero ahora son adultos. Nada de fiestas cuando hay que currar al día siguiente.

Sonrió con delicadeza y busqué mi ropa. Ah, sí, me la dejé en el baño.

—Tengo muchas cosas que hacer. —Me metí en el baño privado, pero mi ropa no estaba en la repisa donde la había doblado y dejado. No estaba por ninguna parte. ¡Joder!

Si Kai había firmado el contrato, puede que Damon se hubiera enterado, y llegaría a casa en cualquier momento. Tenía que hablar con él. ¿Le había contado a Kai la verdad acerca de Natalya?

—No tienes nada que hacer —dijo, y su voz sonó más cerca—, ni nada de qué preocuparte ni en lo que pensar. Kai se ocupa de tu jefe, aún no sabemos nada del regreso de Damon y Kai no te ha pedido que hagas nada hoy, así que come.

Regresé al dormitorio y Alex puso la bandeja de comida en la cama.

—No puedo comer —le dije—. No puedo quedarme, es que...

Dejé la frase a medias mientras me dirigía a la cómoda. Abrí un par de cajones a la fuerza y busqué algo de ropa hasta dar con unos pantalones de estar por casa en el tercer cajón.

—Puedes hacer lo que quieras —me dijo con firmeza—. Y yo diría que nos merecemos un poco de diversión, ¿no?

Sonreí ligeramente sin poder evitarlo. «¿Qué es esa diversión de la que me hablas? No me suena.»

—Si te vas —dijo Alex—, Kai te va a seguir. Y todos nosotros le seguiremos. Y creo que siempre nos metemos en líos allá donde vayamos, y eso no va a cambiar por una noche.

Me detuve. Sí, Kai me seguiría, no me cabía ninguna duda. Si encontraba a Damon milagrosamente, tenía que estar solo.

—Entonces... —Sonrió mientras se dirigía a las bolsas de lujo que había en la silla. Se le había iluminado la mirada, como si hubiera ganado la discusión—. Como sé que eres tímida, me he tomado la libertad de elegirte un pijama especial para la fiesta de esta noche.

Unas horas (y unas cuantas copas a petición de Alex) después, pensé que estaba lista para ir a la fiesta, que ya había comenzado. Kai se había ido después de que me comiera lo que Alex me había traído, así que llevaba sin verlo desde anoche.

Me preguntaba si estaría preocupado o de mal humor tras haber discutido con Michael anoche, o si estaría enfadado conmigo. Podría pensar que se había visto obligado a firmar el contrato por mi culpa y, aunque yo sabía que no era así, también sabía que cada vez estábamos más enfangados. Y eso sí que era, en parte, culpa mía.

Si supiera que Damon era mi hermano, podría haber entendido por qué sentía lo que sentía por él y no esperaría que eligiera cuando no podía elegir.

Debería decírselo. Un secreto menos, ¿no? Pero no tenía la garantía de que fuera a abandonar sus ansias de venganza, y, lo que es peor, aún no me había usado para hacer chantaje, pero sería capaz. No quería que supiera exactamente lo que tenía en su poder.

Pero tenía que hablar con Kai sin falta. ¿Qué iba a hacer con el contrato? ¿Y si Vanessa se presentaba aquí?

¿Y por qué había ocultado esta casa? ¿Por qué tenía una entrada secreta?

«Agh.» Puede que al final sí que tuviera que ponerme el pijama que me había dado Alex. Puede que su mente monotemática fuera útil y estuviera por la labor de hacer algo.

Ni de coña. Ni loca iba a ponerme el top sin mangas negro con una falda larga de tul que dejaba ver las braguitas. Incluso había intentado que me pusiera tacones, por Dios bendito.

Me lo arranqué todo del cuerpo y hurgué en los cajones de Kai hasta que encontré unos bóxeres. Me los puse con una camisa blanca y limpia de su armario. Le dejé ponerme un poco de maquillaje (delineador, rímel y pintalabios), pero me dejé el pelo despeinado. Le dije que quería ir en plan recién levantada, pero en realidad es que no me apetecía esforzarme tanto. No era que no pudiera gustarme arreglarme y peinarme bien, pero poco a poco. Necesitaba algo que me resultara un poco familiar. Eran muchas cosas en muy poco tiempo.

Al menos estaba más tapada que ella con sus diminutos bóxeres de seda rojos con borde de encaje y un corsé a rayas. Estaría dispuesta a probarme algo así, pero en privado.

—Venga. —Me cogió la mano y tiró de mí.

Me sorprendió lo oscuro que estaba el pasillo al entrar. Miré a ambos lados y me di cuenta de que habían apagado las luces y las habían sustituido por velas que brillaban en candeleros sobre las mesitas que adornaban el pasillo. De la planta baja subía música y oí que llamaban a la puerta.

Risas y conversaciones amortiguadas se mezclaban con el repiqueteo de tacones y el tintineo de vasos.

Nos dirigimos a la escalera, pero, en cuanto llegamos al último escalón y vi a toda esa gente, a algunos de los cuales reconocía por ser unos antiguos compañeros de clase de Damon en Thunder Bay y otros, compañeros de equipo de Michael, me quedé congelada.

—No me gusta... —Le retiré la mano—. Creo que este no es mi sitio. No me gusta. Me siento...

No sabía qué decir. Estaba tapada, y años atrás ya había corrido por el Pope en bóxeres, pero ahora...

«Mira a todas esas mujeres. Con su lencería. Sensuales. Morenas. Preciosas.» No quería vestir como ellas, pero tampoco me parecía que encajara vestida así. La única persona por la que quería ponerme esa ropa era Kai, y no podía hacerle esto. Era su entorno, no el mío.

Retrocedí. De todas formas, me lo pasaría mejor quedándome aquí y explorando el resto de la casa. Había decenas de habitaciones y un ático, seguro, por no hablar de que, si había un pasadizo secreto en el estudio, tendría que haber más. Me lo pasaría mejor haciendo cualquier otra cosa.

Pero unas manos me agarraron de la cintura por detrás y Kai me susurró al oído:

—¿Adónde te crees que vas?

Me crucé de brazos.

—Yo no me expongo para el disfrute de otros hombres.

El pecho se le estremeció con una risita a mis espaldas.

—Muy bien. Me alegra oír eso, porque yo soy el único hombre a quien deberías intentar atraer y, nena, lo conseguiste hace años llevando la ropa de otro hombre. —Me besó en la sien y su aliento cálido me provocó escalofríos—. Así que ya te puedes imaginar lo preciosa que me pareces ahora mismo llevando la mía.

El corazón me dio un vuelco y de buenas a primeras me sentí más valiente.

Sin mediar más palabra, me dejó atrás y bajó la escalera para ir a saludar a sus invitados. Le miré los músculos de la espalda, al descubierto porque solo llevaba pantalones de pijama, al igual que muchos otros tíos, y sentí que me volvía a entrar el calentón.

Pero ya no estaba nerviosa. Bajé la escalera con Alex.

No había tanta gente como me esperaba en la fiesta. Podría haber metido sin problemas a más de cien personas en la planta baja, pero no parecía haber más de setenta u ochenta de los amigos más cercanos del grupo: jugadores de baloncesto, colegas de trabajo, antiguos compañeros del insti...

Y todo estaba decorado como una fiesta de pijamas, de acuerdo con la temática de Will.

El comedor estaba lleno de mesas hasta arriba de comida para picar y un equipo de sonido hacía que Heavy In Your Arms sonara por toda la casa.

Los camareros deambulaban con más aperitivos, entre los que había copas de vino llenas de leche con una enorme galleta con pepitas de chocolate y grageas de colores. Sonreí: me recordaba a la infancia y me encantaba. No me recordaba necesariamente a la mía, sino a mi idea de cómo debería de criarse un niño. También había almohadones inmensos apilados, mientras chicas jóvenes, algunas con pijamas sexis y otras con atuendo masculino como el mío, pasaban el rato tumbadas, picoteando y charlando.

En una esquina del salón había incluso un fuerte de sábanas precioso con luces de Navidad colgadas en el interior.

—No le pega nada a Kai. —Miré a mi alrededor y vi que el ambiente había despertado el lado juguetón de sus invitados. Un tío de más de dos metros se zambulló en el fuerte detrás de su novia, que daba grititos.

—No le pega en absoluto. —Se bebió un chupito de tequila y chupó un gajo de lima—. Lo he planeado yo.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—A Will le hacía falta pasarlo bien con sus amigos. Kai pensó que era buena idea, así que abrió la casa. Ya era hora.

Me pasó un chupito, pero se lo rechacé. Seguía nerviosa y quería tener la cabeza despejada.

—Si Kai fuera más espabilado —dijo un hombre—, sabría cómo tenerte sin firmar ningún contrato.

Me volví bruscamente y vi a Michael acercarse a mí. Y no parecía estar de broma.

Pero Kai le seguía, negando con la cabeza.

Michael iba en pantalones de pijama negros y sin camiseta, y me estaba dando un buen repaso.

—Estás buena y todo —sonrió en un susurro—. Más todavía que la última vez que te vi en pijama.

Se me cortó la respiración y se fue hacia la fiesta; Kai y él observaban a todo el mundo mientras yo esperaba a que se fuera todo a la mierda. La última vez que me había visto en pijama había sido seis años antes y, aunque Kai daría por hecho que se refería a cuando estuvimos todos en el Pope aquella noche, el susurro de Michael me insinuaba que hablaba de cuando se había colado en la cama de Damon y encima de mí. Cuando descubrió que era la hermana de Damon.

Entonces Michael sabía quién era. ¿Y qué? También sabía que no influía en nada, y Michael no intervenía si no era necesario. A Damon le gustaba eso de él. Mientras que Will era un cotilla y Kai intentaba controlar a Damon, Michael apenas interfería en los planes de Damon para pasarlo bien.

Kai se acabaría enterando, pero esperaba que aún no.

—Anoche estuvisteis a punto de daros de hostias —señalé para cambiar de tema—. ¿Qué ha pasado?

¿Por qué de repente venía a una fiesta en casa de Kai y se comportaba como si no pasara nada?

Michael le dio un trago a su cerveza y apoyó el vaso.

—Nada. Nos peleamos y pasamos página. No somos chicas.

«Idiota».

—¿Qué mierda lleva puesto? —preguntó Kai mirando a la entrada.

Le seguí la mirada y vi a Rika entrar y darle el abrigo al empleado. Llevaba pantalones de pijama cortos con estampado de aguacates y una camiseta a juego que decía «Te veo y se me hace la boca agua-cate».

Michael soltó una risita y sacudió la cabeza.

—No me puedo creer que siga teniendo ese pijama. Mi madre se lo dio cuando tendría unos quince años y me sentí fatal por ella, pero se lo puso igualmente. Por eso habrá vuelto hoy a casa, supongo.

Se acercó a ella y la levantó en volandas, y Rika intentó disimular su risa nerviosa, pero él se rio con ella.

—Entonces, ¿podíamos ponernos un pijama normal? —Miré a Alex, que me evitó la mirada.

—Como te he dicho, puedes hacer lo que te dé la gana.

Ya.

Tenía que cogerle el truco a eso.

«La segunda puerta pasando la escalera.»

Las velas se estaban consumiendo, por lo que Kai me pidió que fuera al armario del pasillo a por más. Sabía que algunas de las puertas conducían al sótano o se usaban de armarios roperos, así que encontré la que me había indicado y giré el pomo.

Era profunda. El fondo y los laterales estaban forrados de estanterías, y entré con el dedo agarrado al candelero al tiempo que tiraba de la cadena de la bombilla.

La cadena se accionó, pero la luz no se encendió. Miré mi entorno; aún veía bastante bien con la vela que había traído.

«A ver. Velas, velas, velas... ¿Dónde estáis?»

Me agaché, dejé el candelero en el suelo y analicé las estanterías, aparté algunos trastos y me pregunté qué hacía buscando velas cuando tenía linternas y pilas delante de las narices, pero a los ricos les gusta celebrar fiestas a la luz de las velas, así que...

Miré y por fin las encontré al otro lado.

Pero la puerta se cerró de repente y la habitación se volvió aún más oscura, solo con la luz de mi velita. Me di la vuelta con un respingo.

—He oído que le has metido una buena paliza a Rika —dijo Michael, tapando la puerta y yendo hacia mí. Era alto e imponente, y no tenía forma de escapar de él.

Se me aceleró el corazón, pero lo ignoré.

Solo era Michael.

—No salí ilesa —contesté mientras me volvía y agarraba unos cirios de la caja.

—Y también he oído que comentaste algo acerca de «por delante y por detrás».

Reí para mis adentros y me volví para estar cara a cara.

—¿Y has venido a luchar por su honor?

—Rika puede defenderse solita.

No cabía duda.

Como tampoco cabía duda de que no tenía otra elección, porque Michael jamás se pondría celoso ni posesivo ni cabreado. Jamás se tomaría la molestia de reaccionar a lo grande, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Joder, ¿no tienes ni una pizca de orgullo?

Me empujó contra las estanterías y se me cayeron las velas.

Se encorvó sobre mí y apenas veía nada más aparte de su amplio pecho. Intenté controlar la respiración.

—¿Qué me dices de esto? —preguntó, hecho una furia—. Rika es mi primer recuerdo y la he querido desde siempre. Es el centro de mi mundo. Siempre ha sido así. Y todo lo que hacemos lo hacemos juntos. Todo. —Me mostró los dientes—. Nadie nos juzga y vamos a por quien lo haga. ¿Te queda claro? Mírate al espejo cada vez que quieras ir reprobando sus decisiones y solo verás lo mucho que te odias y lo celosa que estás. No sabes casi nada de nosotros.

Lo miré desafiante y ninguno dio el brazo a torcer, pero el pulso me iba a mil por hora. ¿Me hubiera importado si Rika hubiera estado con Will en aquella sala?

No. Puede que no tuviera la mente tan abierta como ella, pero no me habría importado. Tenía razón. Eran los celos.

Y era problema mío, no de ella.

Se hizo la luz en el armario y miré por encima del hombro de Michael para ver allí a Kai. Había venido a buscarme.

Michael se volvió, pero no se movió de donde estaba. Kai contempló la escena con los ojos entrecerrados y yo me agaché a recoger las velas. Seguro que daba una mala impresión.

—¿Qué pasa? —Oí una voz femenina y vi que Rika estaba asomada al lado de Kai.

«Anda, estupendo. Ya estamos todos.»

—Eso iba a preguntar —dijo Kai sin dejar de mirar a Michael.

Y Michael por fin se hizo a un lado.

—Solo le estaba dejando las cosas claras.

Kai entró seguido de Rika, que cerró la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó acercándose a mí.

—Perfectamente —contestó Michael.

—Se lo preguntaba a ella.

Kai le echó una mirada de advertencia a su amigo, pero Rika intervino y se colocó entre los dos.

—No hace falta que digas nada —le dijo a Michael—. Si los papeles estuvieran invertidos, me sentiría igual de rara.

—No me siento rara —intercedí—. A todo esto, ¿cómo va la nariz?

Sacudió la cabeza con una medio sonrisa. Se acercó a mí y dijo:

—No soy una amenaza, ¿vale? Adoro a Kai, pero no soy una amenaza.

—Me da igual. —Los rodeé—. Dejadme salir.

—Creo que no te da igual. —Michael se interpuso en mi camino, pero sin tocarme—. Te importa mucho. Y más o menos lo entiendo. ¿Quieres que estemos en paz?

Me detuve y lo miré, confundida.

—¿Cómo?

«¿En paz? ¿Quiere decir...?»

—¿A qué te refieres? —le preguntó Rika.

Se volvió hacia ella y miró fugazmente a Kai.

—Kai te aprovechó, ¿por qué no puedo aprovecharla yo a ella?

—¿Se te ha ido la pinza? —protestó Kai, invadiendo el espacio personal de Michael—. Yo no comparto.

—¿Desde cuándo? —Su amigo se enderezó, y al retarse fueron dos muros sólidos—. ¿Por qué no le dejas elegir? A ver qué dice.

Kai parecía fuera de sus casillas, como si no supiera si reír o meterle una hostia.

Yo me quedé allí, ligeramente boquiabierta y tratando de entender aún si era una broma.

Pero Rika no parecía nada confundida. Miraba a Michael con preocupación.

—Eres muy guapa —me dijo Michael dulcificando la mirada—. Rika tuvo a Kai. ¿Quieres tenerme a mí, y así estamos todos en paz?

Estaba anonadada. No iría en serio.

—Michael —intervino Rika—. No me gusta esta tontería.

—¿Estoy de broma? —le preguntó.

Y ella se tensó.

Miré a Kai a los ojos y su mirada me atravesó. Estaría esperando lo que tuviera que decir al respecto, pero, si tomaba la decisión equivocada, no se callaría.

No iba a compartir.

E intenté suprimir una sonrisa, pero no quería que lo hiciera.

Vi a Rika mirar a Michael y a él devolverle la mirada, y entonces su mirada vaciló al verla.

Se estaba quedando conmigo. Ella era de él y él era de ella, y sabían a quién y qué querían.

Pero seguía sin gustarme que Michael me tomara el pelo. Yo también sabía jugar.

Contraataqué:

—Si te follo, me rebajo al nivel de Rika —le dije—. Yo no aspiro tan bajo. Quiero estar a la altura de Kai.

Frunció el ceño: no me seguía. Miré a Rika a los ojos.

Y ella sonrió.

—¿A que es lista?

—¿Qué ocurre aquí? —Michael pasaba la mirada entre Rika, Kai y yo—. ¿Qué quiere decir?

Rika me cogió la mano y me atrajo hacia ella con delicadeza.

—Quiere decir que, si Kai pudo tenerme, ella también. —Y entonces miró a Michael—: ¿Qué pasa? Es lo justo, ¿no?

Frunció el ceño y se dirigió a Kai, que tenía la misma pinta de sorprendido.

Se me aceleró el corazón y no estaba muy segura de si había sido un farol o si es que no había pensado tanto antes de hablar, para variar, pero una cosa sí sabía: que me encantaba notar la mirada de Kai clavada en la espalda. Me encantaba que me observara, y sabía que todo era por él.

Me puso las manos en las caderas y abrí la boca para protestar.

—No...

—¿Qué te gusta que te haga? —me susurró acercándose.

—Eh... ¿dientes? —vacilé—. Me muerde los labios.

Jadeó, con su boca a pocos centímetros de la mía.

—Sí, a mí también me gusta que Michael me lo haga.

Y eso hizo, tirando de mi labio inferior con los dientes y jugando con él.

Gimoteé y mi respiración se agitó con el deseo que se acrecentaba.

—Salvo que Michael... —me susurró al oído— me muerde ahí abajo.

Y me cogió la mano y me hizo tocarme. Sonreí, agitada.

—Joder.

Me besó y le puse las manos en las caderas mientras la besaba. ¿Qué coño hacía?

Cerró los ojos y me volvió a morder los labios, y cuando me lamió el labio superior, su aliento dulce y cálido me calentó. Gemí y me empezó a palpitar un nervio entre las piernas.

—Tendrías que verlos —me suspiró mientras me mordisqueaba la oreja—. Están a punto de volverse locos.

Me estremecí con una risita y eché la cabeza hacia atrás para dejar que me devorase el cuello con los labios. Me encantaba que me observara. Me encantaba que me viera sentir placer.

Bajé de nuevo la cabeza y dejé que el pelo me cayera a los ojos antes de acercarme a ella y juntar nuestros cuerpos.

Y tomé la iniciativa. La empujé, caímos sobre las estanterías y le cogí la cara para besarla una vez más. Me sorprendió gimiendo y frotando su cuerpo contra el mío.

—Tócame —gimió entre mis labios.

—Hostias —jadeó Michael.

Sonreí y me zambullí en su boca una y otra y otra vez mientras le metía las manos bajo la camiseta lentamente. Pilló la señal y se la quitó para quedarse desnuda de cintura para arriba. Me mordí el labio y la miré a los ojos mientras le cogía un pecho con la mano.

Soltó un gemido gutural.

—Banks —oí a Kai gemir, pero no lo miré.

Rika empezó a desabrocharme la camisa; cada nervio bajo mi piel deseaba que lo tocaran. No me la podía quitar lo suficientemente rápido. Sentía la lengua de Kai en la columna, aunque no me estuviera tocando. Sentía sus dientes y sus manos en los pechos.

La camisa cayó al suelo, juntamos nuestros cuerpos y mis pezones acariciaron los suyos. Volví a comerle la boca. Me moría por verle la cara a Kai, pero no sabía si debería volverme. No quería romper aún el embrujo. ¿Y si estaba enfadado?

Nos besamos y lamimos y jadeamos y mordimos. Cada palmo de mi piel estaba frío por el sudor, y Rika me apretó el pecho derecho y me recorrió la garganta con la lengua. Nos cogimos de las caderas y nos frotamos. Joder, qué húmeda estaba.

—Rika, quítale los bóxeres —dijo Kai con voz agitada, como si estuviera sin aliento.

Ella sonrió, animada. Deslizó los dedos por dentro del elástico y tiró hacia abajo. Sonreí y terminé de sacar las piernas.

Le hice lo mismo a ella, empujando sus shorts de pijama. Casi toda nuestra ropa había quedado apilada en el suelo mientras nosotras seguíamos frotándonos y empujando.

Y por fin volví la cabeza mientras me mordisqueaba la oreja. Michael estaba detrás de nosotras, pero Kai se había ido a la esquina junto a la puerta para ver mejor. Nos observaba con el cuerpo dolorosamente tenso y la polla gruesa y dura le presionaba los pantalones.

Ambas miramos a los chicos sin dejar de apretarnos, mejilla con mejilla, mientras Rika me dejaba besitos delicados en la comisura de los labios.

—Queremos que nos follen —le dijo a Michael.

Asentí con una sonrisa en los labios. Vi los ojos oscuros de Kai y deslicé las manos por el interior de la parte trasera de las braguitas de Rika para provocarlo.

Se acercó a nosotras, me enterró los dedos en el pelo y me tiró de la cabeza hacia atrás para besarme con tanta intensidad que me quitó el aliento.

Antes de que me diera cuenta, apartó a Rika y oí la tela rasgarse antes de que Michael dijera en un susurro ronco:

—Joder, monstruito, te quiero.

Kai me dobló, me bajó las braguitas y apoyé las manos en las estanterías que tenía en frente antes de sentir la polla por encima de mí. Me dio tiempo a coger aire rápidamente antes de que entrara en mí de un solo empellón.

Grité al sentir que empezaba a repuntar y el dulce dolor me llegó a lo más profundo. Miré y vi la frente de Rika contra las estanterías y a Michael apartándole la rodilla a un lado y abriéndola antes de entrar en ella. Tenía la cabeza enterrada en su cuello y ella le agarraba el suyo mientras él se la metía rápido y con fuerza.

Kai gruñó, me cogió un puñado de mechones y tiró hacia atrás.

—Creo que te ha gustado demasiado —me dijo al oído—. ¿No?

Gimoteé, incapaz de pensar siquiera. Cerré los ojos.

—Ya no voy a querer partirle la nariz, si es que te referías a eso.

Soltó una risita.

—Bien.

Y tiró más de mí, y volví la cabeza para saborear su boca. La habitación se llenó de gemidos y jadeos. Entonces me retiré y lo miré a los ojos mientras me follaba.

Yo no iba a pararlo. Jamás lo haría. Lo hecho, hecho estaba, y yo estaba dispuesta a robar y aprovechar todos los momentos que nos quedaran juntos. Cerré los ojos y disfruté de la sensación de tenerlo dentro para guardarla en mi memoria.

Me agarró de la cintura y me respiró al oído:

—Me gustas, pequeña.

Sonreí, aunque odiaba ese estúpido apodo tanto como cuando me llamaba «niña».

—Tú también me gustas.

«Te quiero.»

Al despertarme a la mañana siguiente, me di cuenta de que Kai tampoco estaba en la cama a mi lado. ¿A qué hora se había levantado? Se había acostado conmigo, pero ¿había dormido? Siempre estaba moviéndose o pensando o yendo de acá para allá. Me froté los ojos y bostecé antes de mirar la hora. Eran poco más de las ocho. Más tarde de la hora a la que solía levantarme, pero es que nos habíamos ido a dormir seis horas antes.

Me levanté, fui a la cómoda y abrí los cajones para buscar otros bóxeres. Me los puse y fui hacia el armario, y al abrir la puerta abrí los ojos como platos al ver todo ese espacio. Ayer me había metido ahí para coger una camisa para la fiesta, pero no me había dado tiempo a fijarme bien.

Entré. Y seguí caminando. Su aroma me embriagó hasta casi marearme.

El armario vestidor era totalmente Kai. Negué con la cabeza, me sentía muy estúpida. Tendría que haber presionado más, yo sabía perfectamente qué tipo de casa tendría. ¿No se lo había dicho? Una decoración elegante, muebles caros, sus camisas almidonadas colgadas en perchas de madera con la distancia justa entre cada prenda, joder. Era un hombre que se enorgullecía de hasta el más mínimo detalle de su vida.

Recorrí con las manos la fila de camisas blancas y sentí el tejido suave y fresco entre los dedos. Por Dios, me extrañaba que me dejara tocarlo con mis gérmenes. Reí para mis adentros: era una mezcla entre Christian Grey, Henry Ford y Patrick Bateman. «Como encuentre una motosierra o un hacha en la casa, me largo.»

Empujé las perchas al fondo para aplastar las camisas y arruinarle su micromundo perfecto con una risita y saqué una camisa azul de manga larga. Me la puse, la abroché y salí del vestidor silbando con las manos por detrás de la espalda.

En algún momento tendría que volver a casa a cambiarme de ropa. Llevaba ya dos días poniéndome la de Kai.

Salí del dormitorio, anduve por el pasillo y bajé la escalera en dirección al comedor. El equipo de catering había limpiado todo lo de anoche cuando se fue la mayoría de los invitados, pero vi que el fuerte de sábanas aún seguía en pie y quedaban almohadones desperdigados.

—No está en el Pope. Hemos mirado en la planta doce —oí decir a Kai.

Aminoré el paso y me detuve justo antes de la entrada al comedor.

—¿Seguro que no está en otra? —preguntó Michael.

—Que sí, joder. No está ahí.

«Damon.»

Me asomé y vi a Kai y sus amigos, incluidos Will, Michael y Rika, picoteando algo de desayuno en torno a la mesa. Aún estaban en pijama, ninguno iba con ropa de calle.

Rika tenía un sobre amarillo y grande y con la otra mano señalaba un montón de cajitas. ¿Eran cerillas?

—No sabemos si esto es de su parte —le dijo a Kai.

—¿De quién iba a ser si no?

—¡Fíjate en el matasellos! —estalló, y le tiró el sobre por encima de la mesa. Sonaba enfadada—. Es de Ciudad de México. No está aquí.

—¡Fíjate en las cajas de cerillas! —le replicó—. Podría haberle pedido a quien fuera que lo enviase desde donde quisiera. Y te lo ha mandado a ti. Es un mensaje. Ya no se limita a amenazarme.

Agarró el sobre y se lo volvió a tirar.

Cajas de cerillas. Examiné el montón de cajitas y fundas de la mesa que obviamente habían venido en el sobre, y me fijé en una plateada que reconocí del Realm, un club nocturno que los chicos frecuentaban y estaba aquí, en Meridian City. ¿Eran todas de la zona? ¿Por eso estaba preocupado?

Michael se pasó las manos por el pelo y por la cara.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —le dijo Rika a Kai—. ¿Vas a volverte loco y a entrar en bucle mientras él se burla de nosotros? Damon está jugando contigo. No va a hacer nada.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque el año pasado tuvo mil oportunidades y se detuvo! ¡Siempre lo hizo! —Se levantó y arrimó la silla—. Le gusta volvernos locos, no hay más. Déjalo en paz.

—¿Por qué siempre sales con esas?

Rika se quedó mirándolo, sin saber bien qué hacer.

—¿Qué?

Kai bajó la voz a un tono normal y se acercó a ella para enfrentarse.

—Siempre que queremos ocuparnos de él, nos dices que lo dejemos en paz —espetó—. La ha tomado conmigo. Intentó matar a Will. ¿Qué mierda te pasa? ¿Por qué lo proteges?

Se quedó boquiabierta y se me aceleró el corazón. Parecía que la acusación le había ofendido.

Miró a Michael y luego a Will, quienes la miraron a la vez que Kai. ¿Protegerlo a él? ¿Por qué se les pasaría por la cabeza algo así?

Nadie dijo nada y ella parpadeó, cogió su plato con desdén y se fue hacia la entrada y hacia mí.

Salí de detrás de la pared para apartarme de su camino y me dejó atrás sin mirarme siquiera.

Kai se dio cuenta de que estaba ahí y se le dulcificó el gesto.

—¿Tienes hambre? —preguntó—. Hay desayuno.

Miré las opciones de la mesa del bufé y asentí.

—Sí, dame un minuto.

Me di la vuelta y pasé la escalera, entré en el estudio y vi a Rika desaparecer en el jardín con su plato.

Después de lo de anoche, no creía que fuéramos amigas, pero tenía curiosidad. Si mi hermano le había mandado un paquete para asustarla, ¿por qué no estaba más preocupada? Kai no era el único que se había dado cuenta, Michael y Will le habían echado unas miradas...

La seguí al exterior y agradecí que las nubes taparan el deslumbrante sol matutino. Rika se sentó en el suelo contra un árbol, apoyó la cabeza y dejó el plato a un lado, pero no comió.

Me acerqué a ella.

—Hola —le dije mientras me agachaba y me tumbaba en el suelo.

Asintió; aún parecía angustiada.

—¿Damon te ha mandado cerillas? —le pregunté sin rodeos—. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Las colecciono —respondió—. Mi padre me traía de sus viajes y empecé a acumularlas. Michael sigue la tradición y me trae las que encuentra cuando no voy con él a sus excursiones fuera de la ciudad.

Así que Damon sabía que le gustaban.

—Y te ha enviado unas de Meridian City —supuse. Quería que supiera que había estado ahí o que se encontraba allí ahora.

Guardó silencio unos instantes y quise hacerle más preguntas, como por qué no estaba enfadada, pero no éramos amigas y sabía que no se fiaba de mí. No obstante, después de lo de anoche, esperaba que pudiéramos hablar con menos reparos.

—¿Creciste con Damon? —preguntó.

—Un tiempo.

Abrió la boca para decir algo, pero vaciló y se contuvo.

—¿Alguna vez... viste algo? —preguntó jugueteando con los pulgares—. ¿Algo que le podría haber pasado?

¿Qué?

¿Lo sabía?

—¿Te ha dicho algo Damon? —la interrogué.

—No, por supuesto que no. —Sacudió la cabeza—. Trevor, el hermano de Michael, sí que me dijo algo una vez. No tenía motivos para confiar en él, pero no me imagino que pudiera inventarse una cosa así. Tenía sentido, teniendo en cuenta cómo es Damon.

Al fin levantó la miraba, y temí lo que iba a decir. Damon no quería que nadie supiera nada de lo que pasaba en casa. No podía hablar de esto.

—Dijo que la madre de Damon... —comenzó, pero parecía que no le salían las palabras—... empezó a hacerle daño cuando tenía doce años. —Y entonces cerró los ojos y bajó la voz—. Que lo violaba.

Entonces lo sabía. ¿Se lo habría dicho a Michael?

—Joder, me pongo mala solo de pensarlo. —Aspiró profundamente y apartó la mirada.

Pero se encogió de hombros.

—Da igual. Sigue sin ser excusa. Solo que creo que, si quisiera hacer algo, ya lo habría hecho hace tiempo, y tendríamos que dejarlo en paz. Será porque lo ha pasado mal y, aunque nunca le perdonaré, le dejaré encontrar la paz que pueda tener. Está enfermo, y nunca pasa nada bueno si despiertas a la bestia.

Estaba de acuerdo con ella. No era excusa. Muchas personas lo habían pasado mal y se portaban bien.

En teoría.

Pero, cuando estás sufriendo maltrato constante y sigues viviendo atormentado todos los días, es otra cosa. No hay quien lo aguante, solo gente que lo finge mejor. ¿Cómo si no vas a soportar toda la mierda horrible que te ha pasado?

—Nunca ha llorado —le dije con un hilo de voz—. Nunca lo he visto llorar.

Guardó silencio y miré al cielo.

—Cuando entraba en su cuarto, me hacía esconderme —continué. Sentía el pulso en los oídos—. En el armario, con los auriculares puestos. Y cuando terminaba, me dejaba salir y se daba una ducha. A veces se pasaba ahí una hora. Otras veces, tres o cuatro.

Se me saltaron las lágrimas y cerré los ojos.

En ocasiones, el ruido de la cama atravesaba la música. Aún lo oía.

—Se quedaba en la ducha todo el tiempo que necesitara para recomponerse —le dije—. A veces los cortes aparecían en los brazos o en el pecho, según la estación del año y lo que le cubriera la ropa. —Las lágrimas me caían en silencio por las sienes—. Cuando tenía quince años, empezó a rajarse la planta del pie para sentirlo con cada paso. No entendía cómo podía correr cuando jugaba al baloncesto con todo ese dolor. A veces terminaba con los calcetines empapados de sangre. —La miré: el azul de sus ojos brillaba como una piscina—. Y tenía otros métodos. Me obligaba a hacerle daño... —Me detuve, pero seguí—: Hasta la noche en que le tocó hacerle daño a ella.

Una noche, Damon le dio la paliza de su vida a su madre, y pensamos que no la volveríamos a ver. Esa fue la noche que dejó de hacerse daño porque se dio cuenta de lo bien que se sentía haciendo daño a los demás. Ya no tenía por qué sufrir.

—Damon se alimenta de dolor —le dije—. Encontrará la forma de moldearlo y metérselo en la garganta para poder tragarlo. Está hecho de dolor. Podéis soportarlo hasta llegar a superarlo, pero Damon... quiere irse al infierno.

Ahí es donde brilla.

Volví a mirar al cielo y me puse un brazo bajo la cabeza.

—Y, aun así... nunca lloró.

Capítulo 23

Kai

Presente

Noté una caricia liviana como una pluma en la cara y me revolví al darme cuenta de que me había quedado dormido. Mi cabeza era como un peso muerto, no la podía levantar.

Parpadeé y vi la luz que entraba en la habitación y a Banks a mi lado. Sonreí: siempre había odiado dormir con gente; o sea, dormir de verdad en la misma cama.

Pero estaba muy tranquila y me gustaba verla nada más despertar.

Le deslicé el brazo alrededor de la cintura y la acerqué a mí.

Aunque estaba demasiado rígida; algo iba mal. Cerré la mano en torno a su piel, pero no fue piel lo que sentí, sino ropa.

Abrí los ojos del todo y vi que estaba frente a mí, mirándome.

Tenía la mirada triste.

—¿Qué pasa, nena? —Me incorporé con los codos y me volví hacia ella sin retirar el brazo que la rodeaba—. ¿Qué ocurre? ¿Qué haces vestida?

Llevaba el mismo conjunto con el que había llegado un par de días antes.

Me acarició la mejilla con el dorso de la mano y susurró:

—No olvides esta sensación.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

Me levanté, me senté sobre las rodillas y me fijé en que estaba con el móvil. Me entró un mal presentimiento. ¿Qué quería decir?

Le quité el móvil sin que ella me lo impidiera y me observó leer la pantalla.

Mira por la ventana.

No reconocí el número y no tenía el contacto guardado. No había nombre, solo el mensaje.

La miré en busca de una explicación, pero parecía paralizada.

Me deslicé fuera de la cama y me acerqué a la ventana del dormitorio, desde la que se veía la ciudad a lo lejos. Me asomé y se me cayó el alma a los pies.

Una columna de humo negro subía hasta el cielo, y venía de esta orilla del río. De Whitehall. Oía débilmente la sirena de los bomberos, y hasta había un helicóptero no muy lejos.

—¿Qué es eso? —le pregunté mirándola—. ¿Qué está pasando?

Tragó saliva, sentada con la cabeza gacha. Ni siquiera era capaz de mirarme.

—¿Qué ocurre? —grité, cogiéndola y obligándola a levantarse.

Se le aceleró la respiración.

—El Sensou.

«No.» La solté y salí corriendo de la habitación escalera abajo, pero la puerta principal se abrió antes de que llegara y al levantar la vista me encontré con Michael, Will y Rika, que entraban a toda prisa.

Will me atrapó para impedirme que saliera corriendo.

—Es demasiado tarde. Se acabó —dijo empujándome con cara de sufrimiento.

Me llevé las manos al pelo y miré por la puerta. Vi el humo que ennegrecía el cielo.

No, por Dios.

Rika lloraba en la entrada sin hacer ruido y pensé en todo lo que había construido en aquel lugar. Todas las armas de mi padre que había donado cuando lo abrí. Desaparecidas. Todos los registros y contratos, ¡todo estaba ahí! Todos los negocios partían de aquel sitio.

¿Y la clientela que habíamos conseguido? Se acabó. Tardaríamos meses en reconstruirlo.

Apreté los dientes; casi no podía soportar el dolor de la pérdida.

—Habrá más incendios —oí decir a Banks.

Mi tristeza se convirtió en ira y me di la vuelta para verla bajar la escalera lentamente.

Damon le había escrito.

—También lo hará en Thunder Bay —advirtió—. No es algo que controle Gabriel.

¿Cuánto tiempo me había dejado dormir? ¿El suficiente para que el fuego lo mandara todo a la mierda?

Miré la hora a la que le había llegado el mensaje.

«Hace seis minutos.»

Pulsé el símbolo del teléfono al lado del mensaje y me llevé el móvil a la oreja mientras sonaba.

Pero saltó una voz que decía que la línea no tenía cobertura. Era un teléfono desechable. Colgué, me di la vuelta y arrojé el móvil, que sobrevoló la entrada y cayó en los matorrales más allá de la verja.

Tras un instante, Michael intervino:

—Los bomberos ya han llegado. Vístete.

Pero me acerqué a Banks, que bajaba con cautela el último de los escalones.

—No lo sabía —dijo.

—¿Lo habrías parado de haberlo sabido?

Le vi en la mirada que le había dolido, pero su silencio lo dijo todo.

Una sombra cubrió la estancia y tapó la luz de sol, y al volverme vi a los hombres de Gabriel, los mismos que la habían recogido de la fiesta de Michael aquella noche, al otro lado de la puerta.

El rapado, que creo que era David, pasó de mí y le hizo un gesto con la cabeza.

—Vámonos.

—No se va a ninguna parte. —Me di la vuelta y me coloqué entre ellos y Banks.

—Vanessa se ha ido —dijo David, y entró en la casa—. Alguien fue a por ella y la asustó. No quiere tener nada que ver con esto.

—Me importa una mierda —le gruñí, y señalé a Banks—. Ella no se va a ninguna parte.

—Ya no hay boda. Se acabó el trato —repitió, y fui a acercarme a él, pero se abrió la chaqueta y apoyó la mano en las caderas.

Fue un gesto casual, pero con él quería asegurarse de que veía la pistola que llevaba enfundada bajo el brazo. Fui hacia él.

Pero Michael me detuvo con la mano.

—Ellos tienen pistola; nosotros, nada. Paciencia.

Se me tensaron todos los músculos y apreté los puños con tanta fuerza que me dolieron.

—Tranquilo —dijo David con una sonrisilla—. No la obligaremos a irse si quiere quedarse.

Me volví y la miré a los ojos, y cuando dudó supe cuál era su decisión. Me hervía la sangre.

«Vete a tomar por culo.»

Puede que los estuviera eligiendo a ellos de verdad o puede que pensara que podría mantener a Damon alejado de nosotros si se iba, pero estaba hasta las narices de intentar ser el hombre que creía que debía ser. El hombre que era en el instituto.

Se acabaron las súplicas. Si le gustaban los hombres que la trataban mal, yo podía hacer lo mismo.

Pasó de largo y me volví para verla marcharse con ellos.

Se dio la vuelta y me habló con lágrimas en los ojos mientras andaba de espaldas.

—Era muy fácil —dijo en voz baja—. Solo tenías que preguntar mi nombre.

Vacilé. ¿De qué estaba hablando? Sabía su nombre.

Se fueron y nosotros cuatro nos quedamos viendo el deportivo negro irse por el camino de entrada.

El humo del fuego había subido por las colinas y olía a la madera y a la tégola asfáltica del techo ardiendo. Habría más incendios, esto era solo el principio. La Noche del Diablo no empezaba hasta medianoche.

Me volví hacia Rika y vi que tenía los ojos rojos, pero secos.

—¿Lo ves? —le dije. Tenía que dejar de esperar lo mejor de él. Era nuestro hogar. Nuestro negocio. Mi sustento.

—Tendremos Noche del Diablo hagamos lo que hagamos —intervino Will.

Asentí.

—Y tenemos un as en la manga —añadí volviéndome hacia Michael—. ¿Queremos usarlo?

Pero, para mi sorpresa, sonrió.

—De hecho —apuntó—, tienes otro comodín.

¿Ah, sí?

Se acercó con los brazos cruzados

—Se llama... Nikova —me dijo—. Piensa bien. Ya caerás.

Nik.

Pensaba que sería de Nikki, tal vez de Nicole.

Y no.

Nikova.

El femenino de Nikov. Como Gabriel Torrance, cuyo nombre de nacimiento era Gabriel Nikov. Su familia había adoptado el apellido Torrance cuando inmigraron porque les parecía más americano de cara a los negocios.

Pero Gabriel seguía usando esporádicamente el apellido Nikov.

Y se ve que no quiso permitir que su hija ilegítima llevara el apellido familiar, así que la madre se lo puso de nombre para fastidiarle.

Muy inteligente. Seguro que le cabreó, pero no pudo impedirlo.

—¿Qué haces aquí, chaval?

Entré en el despacho de Gabriel con Will y Michael flanqueándome.

Dos de los hombres de Gabriel estaban de pie al fondo, vigilando la puerta por la que acabábamos de entrar, pero se me fue la vista a Banks, que estaba a un lado de su padre vestida de nuevo con ropa de Damon.

Ahora todo tenía sentido.

Pero no mejoraba nada.

—He venido a por mi mujer —dije sosteniéndole la mirada a Gabriel, que estaba sentado en su asiento—. Acabemos con esto ya.

Pero no se inmutó. No replicó ni gritó como me esperaba.

En lugar de eso, negó con la cabeza. Tenía pinta de estar cansado y perdido en sus pensamientos.

—Damon... —comenzó respirando profundamente—. Pensé que maduraría y controlaría sus impulsos, que aprendería que gastar su energía en mequetrefes como tú es una pérdida de tiempo. —Le dio una calada al cigarro—. Tiene mucha más paciencia de lo que quiero admitir, y tiene muy claro lo que quiere para sus amigos.

—No somos sus amigos.

—No parará —aseguró, y parecía arrepentido de verdad—. Y ha asustado a Vanessa, así que ahora el contrato no es válido. Tendrías que estar contento.

Me agaché y planté las manos en el escritorio. Sentí a Michael y Will acercarse. Le clavé la mirada, esperando que hiciera lo propio.

Pero Banks me estaba mirando. No me hacía falta verla para saberlo.

Al fin se puso firme y levantó la vista.

—No me hace ninguna gracia irme de rositas —respondí sosegadamente, recreándome en cada palabra—. Yo también tengo las cosas muy claras y no voy a echarme atrás. Un trato es un trato, y te vas a tener que aguantar conmigo.

—Pues no tengo más sobrinas que entregarte.

Miré a Banks y luego de nuevo a él.

—Tienes una hija —señalé.

Me clavó la mirada, oí a Banks ahogar una respiración y, joder, estuve a punto de sonreír.

—Y me da igual que llegue al altar con esos vaqueros desgastados que lleva ahora mismo —le dije—. Llévala como sea a la iglesia esta tarde y te doy mi palabra de que no le haré daño a tu hijo, pero como no esté allí...

Metí la mano en el bolsillo de la camisa y saqué un móvil.

Entrecerró los ojos.

—¿Qué es eso?

—¿Es...? —Banks lo miró, y luego a mí—. ¿No lo habías roto?

Me enderecé y lo volví a guardar en el bolsillo. El móvil era nuestro anuario del instituto. Tenía fotos y vídeos de todas nuestras hazañas, buenas y malas, incluyendo los vídeos de los delitos que nos mandaron a Damon, a Will y a mí a la cárcel.

Después de que Damon escapara el año pasado, habíamos querido destruirlo, pero decidimos que no era mala idea guardarnos ese as. Tras borrar los vídeos que nos incriminaban de otros delitos, llenamos unos cuantos pendrives con los suyos.

Y los guardamos.

Lo del móvil era para darle dramatismo.

Podría usar los vídeos para amenazarme como hacía él, claro está, pero seguía necesitando saber dónde estaba Natalya Torrance. Tenía que ocuparme de aquello.

Me volví y fui hacia la puerta con mis amigos detrás.

—Es una bastarda —proclamó—. Una de tantas que tengo. ¿Qué te hace pensar que tendrás ningún poder sobre mí casándote con ella? Sabes que me importa un carajo.

Nos detuvimos y miré por encima del hombro. Mi mirada encontró enseguida la de Banks.

Estaba inmóvil con la mirada fija en el escritorio. Mi instinto me pidió que la sacara de ahí de inmediato, que me la llevara a casa para que no tuviera que volver a oír algo así en su vida.

Pero había tomado sus propias decisiones.

—Puede que a ti no —respondí—, pero a Damon sí que le importa muchísimo, ¿no? Tú podrías estar muerto dentro de cinco años, pero tendré a tu hijo, tu único heredero, justo donde me interesa... —Miré a Banks a los ojos—. Si la tengo a ella.

Hoy me había quitado algo que amaba. Ahora yo iba a quitarle a él lo que amaba.

Capítulo 24

Banks

Presente

Kai se fue de la habitación seguido de Will y Michael, y en el despacho reinó el silencio hasta que oímos el golpe seco de la puerta principal al cerrarse.

Entonces mi padre salió disparado del asiento, se volvió y me agarró de la mandíbula con una mano.

Me clavó los dedos y ahogué un grito.

—Ojalá pudiera matarte —escupió con la cara a pocos centímetros de la mía—. Te partiría el puto cuello sin dudar si no supiera que el desgraciado de mi hijo perdería los papeles y haría alguna estupidez.

Me empujó y caí contra David, que impidió que cayera y me puso derecha.

—Haz que la reciba bien usada —le dijo a David.

Se me entrecortó la respiración.

—¿Cómo?

Pero no me respondió. Rodeó el escritorio y salió de la habitación, dejándome sola con los hombres.

Me separé de David y me escabullí a un lado, de manera que todo el mundo quedara delante de mí. ¿Qué cojones insinuaba?

Uno de los jóvenes, McCandless, se me acercó lentamente con una sonrisa en los ojos azules.

Pero Ilia avanzó desde el otro lado y lo paró poniéndole una mano en el pecho.

Sentí alivio momentáneo. Podía ocuparme de uno, pero no de todos. David, Lev e Ilia no me harían daño.

Pero, en ese instante, los gélidos ojos azules de Ilia se volvieron hacia mí y avanzó mientras se quitaba la chaqueta.

—Llevaba mucho tiempo deseándolo —dijo tirando la chaqueta sobre el escritorio de mi padre.

Se me cayó el alma a los pies y me quedé boquiabierta. Hostias, tenía ganas de vomitar.

Se pasó una mano por el pelo rubio, me agarró y me atrajo contra su cuerpo.

Gruñí y me retorcí, le empujé y salí corriendo. Corrí hacia la puerta, pero ahí estaban los dos guardias, e Ilia me agarró de la chaqueta por detrás y me tiró al suelo.

—¡Ah! —grité cuando el dolor me subió por la espalda, pero rápidamente me di la vuelta y escapé.

Tenía las puertas del patio. Era por la tarde, pero ya anochecía. Podría perderlos en el bosque.

Pero algo me agarró del tobillo y tiró de mí. Clavé las uñas en el suelo de madera noble e intenté resistirme haciendo fuerza con las rodillas, pero me aplastó con su peso y me comprimió los pulmones, lo que me hizo jadear para coger aire.

Me arrancaron por la espalda la chaqueta, que solo estaba abrochada con los botones y, como se me había caído el gorro en algún momento, tenía el pelo en la cara.

Miré a mi alrededor en busca de David y Lev, pero no podía levantar mucho la cabeza, así que no los veía. ¿Dónde estaban? No permitirían que esto ocurriese, ¿verdad?

Cerré los ojos con fuerza y temblé, pero me negué a llorar en voz alta.

Oí movimiento detrás de mí, más gruñidos y algo como si se cayera una mesa, pero no veía nada.

Y su mano estaba en mis vaqueros. Me tiraban con fuerza de la cintura, y todo hizo clic en mi interior. Forcejeé, di patadas e intenté girarme con los dientes al descubierto; en cuanto lo tuviera de frente, iba a morder. Todo lo que le había dicho a Rika que hiciera.

Me agarró con fuerza por el cuero cabelludo y me empujó la cabeza contra el suelo mientras me bajaba los vaqueros. Apreté la mandíbula con la cara descompuesta y los músculos tensos.

No.

¡No!

—¿No vas a gritar? —me provocó al oído—. ¿Ni a llorar?

No.

Lo oí trajinar con sus vaqueros a mis espaldas y volvió a echarse sobre mí, bajando una mano entre mis piernas.

—Puedes ser mía —susurró—. Eres una zorrita de lo más tierna.

Y me incorporé bruscamente, girando el cuello más de lo que debería, y lo mordí en la mejilla.

—¡Ah! —gruñó, y al volverse me soltó lo suficiente para permitirme levantarme y agarrar lo primero que pillase.

Me aferré a la pata de una mesita redonda y tiré, atrapando al vuelo un bol de cristal que se iba a caer. Giré el brazo y lo estampé contra la sien de Ilia. El bol se me hizo añicos en la mano y los trozos de cristal cayeron por todas partes.

Le clavé en la piel los fragmentos restantes y apenas me di cuenta del dolor agudo que sentía en la mano cuando se me hundieron a través del guante.

Gritó y trastabilló a un lado. Me deshice rápidamente de las botas y los vaqueros, que aún tenía bajados por las rodillas, y me escabullí. Planté la mano en el escritorio de Gabriel para levantarme y vi el abrecartas dorado.

—Ven aquí, guarra.

Cogí el objeto afilado con firmeza y me di la vuelta sin estar muy segura de lo cerca que estaba. Acerté en un lado de la cara y le corté una línea carmesí de la oreja a la boca.

Se tapó la mejilla y volvió a caer de rodillas. Cerré la mano, sentí el dolor del cristal y le di un puñetazo tan fuerte como pude, y luego otro y otro y otro hasta que ya no podía respirar.

Cayó de espaldas, derrotado, y me quedé mirándolo sin dejar de agarrar el cuchillo. Me costó no ir y hundirle la hoja en el pecho.

Quería que todos, todo el mundo, supieran que no podían hacerme daño. No lo permitiría.

Levanté la mirada y observé a Lev y a David, que estaban al otro lado de la habitación con los guardias de Gabriel. David le había hecho una llave de cuello a uno y Lev tenía al otro inmovilizado contra la pared. Esa era la conmoción que había oído.

Resulta que sí me estaban protegiendo.

Tiré el abrecartas al suelo y cogí la servilleta que Gabriel había dejado encima de los platos de su cena, en el escritorio. De la nariz me caía sangre por los labios y la barbilla, así que me la limpié y sentí el sabor metálico y salado en los dientes.

Me envolví los cortes de la mano con la servilleta, fui hasta el hombre a los pies de David y le presioné la cabeza con el puño.

—Ve a por él y salid de aquí —dije con voz grave, empujándolo contra Ilia.

Si llamase a la policía, estaría muerta de aquí a mañana.

Pero se haría justicia. Me iba a asegurar de ello.

Lev soltó al guardia y los dos salieron tambaleándose del despacho, llevándose a Ilia con ellos.

Sorbí por la nariz y noté más sangre en la garganta mientas iba a por los chicos. Seguía en bragas y camiseta y tenía sangre en el pelo que me pegaba algunos mechones a la cara, pero eso fue todo lo que vieron Lev y David al observarme con recelo, como si ya no me conocieran.

Joder, si ni yo misma estaba segura de conocerme.

Pero, curiosamente, me daba igual. Era quien tenía que ser.

—Ve a por Marina —le dije a David, pasando de largo para salir—. Necesito un vestido.

Estaba en el exterior de la catedral, en la entrada, con los brazos abiertos para que Marina pudiera trabajar bien. Me tiraban del cuerpo en varias direcciones a la vez y ella marcaba, cosía y ajustaba el vestido largo que me había dado cuando tenía dieciséis años, pero nunca me había puesto. Era el único vestido que habíamos podido encontrar tan rápido.

Miré las puertas cerradas frente a mí. «Lo odio.» Pero ¿por qué no estaba más nerviosa? ¿Por qué no tenía miedo?

Solo sentía rabia. Y determinación. No me importaba lo que me ocurriera. Que hiciera lo peor conmigo.

—¿Te pongo rímel? —preguntó Alex.

—¿Por qué no? —murmuré. Moví los labios y sentí el pintalabios rojo que me había puesto. Quería estar guapa, pero no para él. Algo había cambiado dentro de mí. Ya no pensaba en todo lo que quería ser.

Solo tenía que hacer más ruido.

Se puso manos a la obra con los ojos, aplicando delineador, y tiró del enchufe de la plancha de la pared después de terminar de rizarme el pelo para formar ondas sueltas.

—Tengo flores para ti —dijo Marina, y me tiró un ramo.

Pero arqueé una ceja mirando las rosas blancas y las eché a un lado. Cayeron en una banqueta de terciopelo. Le agradecía que se hubiera tomado la molestia, pero ya me conocía.

No oía nada de lo que ocurría dentro de la iglesia aparte del eco de los reclinatorios que estaban moviendo. Alex me empolvó la nariz, que seguramente aún seguía roja del ataque de antes.

Seguía teniendo el cuerpo agarrotado. Llevaba sin ver a mi padre, a Ilia ni a los dos guardias desde que me vestí y salí de la casa antes de que averiguase lo que había pasado. Tenía más miedo por David y Lev que por mí, porque ellos habían desobedecido órdenes para protegerme. Nos metimos en un coche y nos fuimos, y Marina vino a nuestro encuentro poco tiempo después; había cogido el vestido de camino.

En realidad, me sentía agradecida por tener el vestido y a Alex adecentándome la cara. Me sentía preparada. Quería ser atrevida, no invisible. No quería tener el mismo aspecto de siempre, como si siempre fuera pidiendo perdón por todo y compensando el hecho de que existiera. Estaba aquí, y si no les gustaba, a la mierda.

Despedí a Alex con un gesto y me agarré el vestido para levantarlo antes de andar hacia las puertas.

—¿Qué llevas puesto? —soltó Alex.

Me di la vuelta y la vi mirarme los pies.

Bajé la vista para ver cuál era el problema.

Llevaba las botas militares con parte del color negro desconchado por arriba, desatadas como de costumbre.

—Me pegan —le dije, y me volví de nuevo.

Pero la oí suspirar profundamente.

Solté el vestido y tiré de las puertas sin esperar ninguna señal. Odiaba los formalismos, y, si Kai tenía tantas ganas de sufrir, ¿por qué no íbamos al ayuntamiento?

Había gente remoloneando en la parte delantera de la iglesia casi vacía, y algunos parroquianos ocupaban las banquetas del fondo. Todo el mundo, uno por uno, se paró a mirarme.

Esperaba que el mensaje de mi vestido negro quedara claro. El corpiño era color carbón y ajustado, y me dejaba los hombros y los brazos totalmente descubiertos, mientras que el tul blanco se acampanaba en la base y tenía un recubrimiento negro semitransparente.

Kai estaba en la parte frontal, mirando a Michael, que estaba a un lado, pero tenía la cabeza vuelta hacia mí. Era un vestido de ensueño precioso y esperaba que me quedara de puta madre.

Sin esperar a que sonara la música, avancé con la mirada fija en el altar mientras recorría el pasillo. Se había hecho el silencio, y absorbí el calor de una docena de pares de ojos clavados en mí.

Mi padre estaba en primera fila, pero ya sabía que iba a estar ahí. Hanson me había buscado para firmar el acta matrimonial.

Michael estaba al frente, al lado de Kai, y Will y Rika quedaban a mi izquierda.

Percibía otras presencias, pero di por hecho que eran de la familia paterna. Cuando se calmó y dejó de culparse por no haberse deshecho antes de mí, se habría dado cuenta de que, aunque había llegado al matrimonio sin nada, saldría con la mitad que me correspondía.

O con todo, si Kai tuviera la mala suerte de que lo pillara un autobús.

Un sacerdote de pelo blanco con gafas apareció por detrás del púlpito, me vio y bajó rápidamente la escalera para llegar al centro. Miró a Kai con nerviosismo, ya que seguramente se habría dado cuenta de lo atípica que era esta ceremonia.

Kai descruzó los brazos y me dio un repaso con mirada escéptica. Fue hacia mí, asintió y los dos avanzamos hacia el sacerdote.

—Llevas vestido —dijo en un susurro—. Qué sorpresa.

«Capullo.»

Pero le dediqué una sonrisa angelical al hombre alto frente a nosotros, observando su elegante túnica con bordados dorados.

—Nunca me había puesto uno —respondí en voz baja—. Un vestido, vaya. Y como solo me voy a casar una vez...

—Oh, vas a tener oportunidades de sobra de ponerte vestido cuando estemos casados —me aseguró—. Pretendo hacer que este matrimonio sea la mayor tortura posible para ti.

Pero le repliqué con la cabeza bien alta:

—Aprovecha mientras puedas. Seguro que pronto me quedo viuda.

Lo oí reír en voz baja a mi lado, pero se dejó de tonterías en cuanto el sacerdote miró a la patética lista de invitados que teníamos detrás.

—Señor, escucha nuestras plegarias —comenzó abriendo los brazos— y, con tu gracia, bendice a tus siervos Kai y Nikova, que, unidos ante tu altar, confirman su amor por el otr...

—Pasa a los votos —interrumpió Kai entre dientes.

El sacerdote se detuvo, algo azorado. Casi se me escapó la risa. Pobrecito. Aunque se me hacía raro oír mi nombre así. Nadie lo usaba, salvo mi madre y Damon, y ellos me llamaban Nik.

A mi padre no le gustaba Nikova, así que me acostumbré a Banks. Esa era yo ahora.

El sacerdote se aclaró la garganta y cogió aire.

—Kai y Nikova, ¿venís a contraer matrimonio sin ser coaccionados, libres y voluntariamente?

—Sí —respondió Kai.

Vacilé, pero asentí, sintiendo el peso de mi padre.

—Sí.

—¿Y estáis decididos a amaros y respetaros mutuamente, siguiendo el modo de vida propio del matrimonio durante toda la vida?

—Sí —siseó Kai, como si tuviera prisa—, lo estoy.

El corazón me dio un vuelco. Joder, ¿esto era real?

—Sí —contesté.

No percibía a Will a mi espalda, y Michael estaba quieto como una estatua, pero oía a Rika removerse inquieta a mi izquierda.

—¿Y estáis dispuestos a recibir de Dios hijos de manera responsable y amorosa, y a educarlos según la ley de Cristo y de su Iglesia?

¿Cómo? Le eché una mirada a Kai, que se limitó a mirar al sacerdote con una ceja arqueada.

Ni de puta coña. Puede que estuviéramos aquí de manera fraudulenta, pero esto ya era pasarse. No iba ni a fingir que estaba dispuesta.

—Sigue —le dijo Kai, y comprendí que él tampoco estaba por la labor.

Suspiré de alivio.

El sacerdote miró el libro y pareció algo aturdido antes de continuar:

—Así pues, ya que queréis contraer santo matrimonio —dijo con voz firme de nuevo—, unid vuestras manos y manifestad vuestro consentimiento ante Dios y su Iglesia.

Kai se volvió hacia mí y solo pude tensar la mandíbula para que no se me escapara nada malsonante. Le di la cara y me cogió las manos, pero me negué a envolver las suyas con los dedos. Incluso a pesar del cosquilleo que me subía por los brazos.

—Kai Genato Mori —comenzó el sacerdote—, ¿quieres recibir a Nikova como esposa y prometes serle fiel de ahora en adelante, en la prosperidad y en la adversidad, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

Hasta que la muerte...

Me miró, pero su mirada vaciló y vi fugazmente al hombre que me contó la historia del filete sentado en la mesa de su padre.

Y entonces sonrió.

—Hasta la muerte —aclaró—. Sí, quiero.

Se me vaciaron los pulmones y le apreté las manos solo para que las mías dejaran de temblar.

—Nikova Sarah Banks. —El anciano se dirigió a mí—. ¿Quieres recibir a Kai como esposo y prometes serle fiel de ahora en adelante, en la prosperidad y en la adversidad, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

No me podía creer esta situación.

Me apretó las manos para decirme que me tocaba hablar, y me solté y le eché una mirada.

—Hasta que la muerte nos separe —murmuré—. Lo cual no será dentro de mucho, así que sí, quiero.

Kai sonrió y se rio en voz baja.

«Vete a tomar por culo, no era broma.»

—El Señor confirme con su bondad este consentimiento...

El sacerdote siguió bendiciendo la unión y lo demás estaba difuso: intercambiamos los anillos y el sacerdote despidió a los asistentes con amabilidad.

El aliento que había estado aguantando se me escapó y bajé la mirada. «Mierda.»

Estábamos casados.

Miré a Kai; ahora los dos estábamos de nuevo frente al sacerdote, y sentí que hervía de rabia. «Voy a ser la peor esposa que tengas nunca.»

—El beso es la promesa que os hacéis el uno al otro —le dijo el clérigo a Kai—. Podéis ir en paz a glorificar vuestra unión, y puedes besar a la novia.

Kai se volvió hacia mí y el corazón se me subió a la garganta, pero...

Pero no dejó de girar.

Se dio toda la vuelta y salió, recorrió el pasillo por donde había venido y me dejó ahí tirada como una tonta. Parpadeé lentamente y me ruboricé de vergüenza. «Imbécil.»

Uno a uno, Michael, Will y Rika lo siguieron, y todos los testigos se fueron del altar y abandonaron la iglesia. No miró atrás, pero sabía que todas las miradas estaban clavadas en mí. Ni el sacerdote sabía qué hacer, simplemente se quedó ahí parado como un pasmarote.

Entonces Kai también iba a ser el peor marido. Un aplausito para él. Había sido una crueldad, y lo cierto es que estaba impresionada.

Capítulo 25

Kai

Presente

Metí el cucharón en la sopera y me serví un montón de tallarines en un cuenco.

—Hostia puta —mascullé entre dientes pensando en el follón en que me había metido. ¿Cómo coño se me había ido todo de las manos? ¿Qué era lo que perseguía? ¿Cuál era mi objetivo final?

Quería encontrar a Damon. Eso era. Y determinar si Rika, Michael y Will seguían en peligro, y descubrir qué había hecho con el cadáver para saber si tenía que encargarme yo mismo, y si tenía que entregarme o concluir que la muy cabrona había recibido su merecido. Y, si era esto último, debía asegurarme de que el cadáver estuviera bien escondido.

No sabía qué hacer en una situación como esa. La idea de volver a verlo todo, de hablar de ello... Cerré los ojos. Yo no sabía deshacerme de cadáveres. «Joder.»

Un momento. Mi vida era una serie de grandes errores cometidos al perder el control.

Excepto hoy. Cuando le dije esas mentiras —votos que no tenía intención de cumplir—, en ese momento me controlé. Qué perfecto sería mi mundo si hubiera podido tragarme el orgullo para decirle lo mucho que la quería, y abrazarla. Todo daba igual, todo habría ido bien si pudiera haberla visto sonreír el día de su boda.

Me llevé los palillos a la boca y engullí un bocado de tallarines con verduras. Mientras masticaba, miré el móvil y comprobé que no tenía más mensajes. Will había esperado a que Banks saliera de la iglesia para traerla aquí. Seguro que se había opuesto, pero la amenaza del móvil era muy real y al final seguro que había accedido.

Pero hacía más de una hora. Si no llegaba pronto, yo mismo iría a buscarla.

Justo en ese momento oí un clic. Desde la mesa del comedor la observé abrir la puerta y entrar despacio en su nuevo hogar.

Miró a su alrededor. Me recosté en la silla mientras cerraba la puerta y cuadraba los hombros. Sonreí para mí. ¿Qué iba a hacer con ella?

Por fin volvió la cabeza hacia mí y nuestras miradas se encontraron. Tragué la comida.

—Pasa —le dije mientras dejaba el cuenco.

Indecisa, entró en el comedor y se acercó a mí.

—¿Cuál es mi dormitorio?

—El mío.

Era obstinada, pero los hombros se le relajaron un poco.

—Estoy cansada, Kai.

—Pero eres mi mujer. —Cogí un vaso y di un trago de agua—. Tu querido hermano mayor debe de estar subiéndose por las paredes.

Sacudió la cabeza con pinta de estar asqueada de mí.

—No soy un peón tuyo. Créeme si te digo que estar casada contigo no me volverá más fácil de llevar.

Ah, eso esperaba.

Me quedé mirando el traje de novia que se había puesto. No había traído nada más. Había venido con las manos vacías, a no ser que tuviera las navajitas enganchadas a una liga debajo del vestido. ¿Pensaba que no valía la pena traer sus cosas porque estaría poco tiempo aquí?

Ya me encargaría yo de traerle sus cosas. O también podía ponerse mi ropa.

—Eso no me preocupa —repliqué—. Ya te someterás.

Soltó un resoplido. Cogí un tenedor y un cuenco limpio y se lo llené de tallarines.

—Ven a comer. —Coloqué el plato encima de la mesa y le señalé con un gesto la silla que quedaba a mi lado.

Se me quedó mirando.

—Cuando comas, te enseñaré cuál es tu cuarto —negocié.

Pero no se sentó. En vez de eso, se acercó al bufé y cogió dos cuencos más. Se acercó a la mesa, cogió el cucharón y los llenó de tallarines, un buen montón, dejando la sopera casi vacía.

Normalmente, me quedaban sobras para tres días.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—Mis hombres están fuera. Nos han seguido hasta aquí. —Metió sendos tenedores en los cuencos y los cogió—. También tienen que comer.

¿Qué...? ¿Quién?

—¿Tus hombres? —la pinché—. ¿Esos gilipollas que trabajan para Gabriel? Diles que se vayan.

Me levanté de un salto, me acerqué a la ventana y retiré la cortina. Y era cierto, el mismo SUV negro estaba en la entrada de mi casa. El calvo estaba en el asiento del conductor.

—Díselo tú —replicó—. Esta noche se han arriesgado mucho por mí ¿y así les pagas su lealtad?

—¿Se han arriesgado por ti? ¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

Sacudió la cabeza para quitarle importancia.

—Nada. Es que... —Hizo una pausa para elegir las palabras. Después me miró fijamente—. No se irán. Trabajan para mí. Ya no pueden volver allí. Y ya está.

Se dio la vuelta y colocó un cuenco sobre el otro para liberar una mano y abrir la puerta.

—¿Trabajan para ti? —casi grité—. ¿Y cómo piensas pagarles?

—Muy fácil —respondió y abarcó con la mirada la casa y todo lo que la rodeaba—. La mitad de lo tuyo ahora es mío.

Salió y cerró la puerta.

Me quedé plantado estrangulando el aire que tenía delante. Hija de... Hostia... ¿Qué coño?

Maldita sea, qué cabrona era. ¿Para qué narices quería yo a dos tíos rondando por mi casa todo el día? Seguro que se entrometían en mis cosas y no me hacía ninguna gracia que la gente invadiera mi espacio. Si apenas estaba empezando a acostumbrarme a estar cerca de ella, joder.

Lancé la pierna hacia detrás para darle una patada a la mesa del bufé, pero me frené en seco. Es que era muy cara y antigua y... Mierda...

Aparté la cortina y eché un vistazo de lince afuera para asegurarme de que no se iba a escapar con ellos o algo así. La ventanilla del lado del copiloto bajó y vi en ese asiento al joven que llevaba el pelo a lo mohicano.

Le pasó los cuencos por la ventanilla. El chaval lo olió complacido. Habló con ellos unos minutos, echándome un vistazo de vez en cuando. Al final coloqué la cortina en su sitio y la dejé a lo suyo.

No me gustaba cómo la miraban. Como si tuvieran más derecho que yo a reclamar su atención.

Pero, claro, ¿quién no iba a querer su atención? Nikova Banks era una mujer hermosa.

En la iglesia, al verla con aquel vestido, había estado muy cerca de perder el control. Estuve peleando conmigo mismo durante toda la ceremonia. Ella se escondía bajo la ropa, pero ese vestido se lo había acentuado todo. Qué piel tan suave y esas curvas increíbles...

El pelo, el maquillaje... No sabía por qué se había acicalado tanto. En ningún momento pensé que fuera por mí.

Se abrió la puerta y entró en el comedor. Parecía más calmada.

Nos miramos un momento y sentí un pinchazo de amor por ella. Ahora tenía una oportunidad de convertir lo que había pasado ese día en algo bueno tratándola bien.

Pero no me la merecía. Daba igual lo que ella había hecho y lo mucho que me había dolido su elección. Hoy le había cogido la mano con la misma fuerza con que le quité la inocencia en aquella habitación del Pope. Ahora necesitaba estar sola.

Le hice gestos para que se acercara y se sentara.

Se sentó y se colocó el cuenco delante. Cogió el tenedor, pero se detuvo al ver que en mi cuenco de tallarines había un par de palillos.

Vio que había otro par en la mesa, dejó el tenedor y cogió los palillos. Lo más seguro es que no tuviera interés en usarlos. Yo le había dado un tenedor, pero, como era tan obstinada, nadie le decía a Banks lo que podía o no podía hacer. El problema era que yo había asumido que quería un tenedor.

Intentó ponérselos entre los dedos, pero se le cayeron.

Me acerqué a ella y le enseñé.

—Así.

Ignorando su ceño fruncido, me los coloqué entre los dedos índice y pulgar, usando el segundo para estabilizar y el primero para controlar el movimiento. Moví el índice arriba y abajo para demostrarle que solo ese palillo se movía. Abrí los palillos, los acerqué a un trozo de repollo e hice la pinza para atraparlo.

—Puedo hacerlo —afirmó, y me los quitó de la mano.

Y lo hizo. En un par de intentos más aprendió cómo cogerlos y consiguió llevarse comida a la boca, aunque temblando un poco. El anillo de platino brillaba a la tenue luz del candelabro. Sentí el aguijón de la culpa, ahora que me había calmado. Debería llevar un diamante.

—Se llaman hashi —le expliqué señalando los palillos—. En japonés.

Me levanté, cogí un soporte para palillos de cerámica y lo dejé delante de ella.

—Y esto se llama hashioki. Cuando no estás comiendo, apoyas aquí el extremo fino de los palillos. O... —Le señalé mi cuenco.— Puedes dejarlos en el plato, pero no sobre la comida ni cruzados.

—¿Por qué?

—Porque es de mala educación —contesté. Había otro motivo que tenía que ver con fallecidos, ofrendas y tradiciones, pero me daba la sensación de que contárselo solo la incitaría a discutir más.

Me volví a sentar y la dejé comer. El cerebro me iba a mil. Tendría suerte si conseguía dormir algo esta noche.

Tenía que prepararles una habitación a los tíos que estaban fuera y también meterlos en nómina. Además de averiguar de qué narices iban a trabajar para mí.

Tenía que ir al Sensou y quedar con el del seguro. Y decidir cuál sería el siguiente paso. ¿Volveríamos a abrirlo?

Tenía que ver a mis padres también. De hecho, me sorprendía no haber recibido ninguna llamada de ellos todavía. Si no se habían enterado aún, pronto lo harían. Me venía bien que me ignoraran. Es que no me gustaba tener que justificarme. Seguramente, porque no podía.

Y mañana era la Noche del Diablo. Todavía no sabíamos dónde se escondía Damon y era probable que cayera sobre nosotros antes que nosotros sobre él. O podría ser que no pasara nada. Igual Rika tenía razón y solo nos estaba puteando.

Pero tenía que hablar con él. No podía pasar página teniendo tantas cosas pendientes. Igual podríamos pasar la noche aquí todos juntos y poner la casa en aislamiento.

Se acabó el plato y miró dentro de la sopera para ver si quedaban. Sonreí complacido, le había gustado mi comida. El filete y todo.

Inclinó la sopera y utilizó los palillos para servirse los tallarines que quedaban en su cuenco. Cerré los ojos y me reí para mí.

Acababa de romper tres normas de etiqueta. De haberla visto, mi padre se habría mosqueado mogollón.

Pero yo la miraba y me perdía en esos labios rojos. Era increíble.

—Qué vestido más bonito —comenté—. ¿De dónde lo has sacado?

Terminó de masticar con calma, sin mirarme.

—De Marina —contestó—, la cocinera de Gabriel. Me lo hizo cuando cumplí dieciséis años.

Volví a caer en el hecho de que fuera la hija de Gabriel. Tenía muchísimas preguntas que hacerle.

—Mi padre daba una fiesta —explicó— y Marina pensó que me dejarían ir si... si era lo bastante guapa.

«¿Bastante guapa?»

—¿Y fuiste?

Sacudió la cabeza.

—Me puse el vestido, me peiné y me pinté los labios. Pero Damon no me dejó ir. Me obligó a quedarme arriba.

Soltó una risita como para quitarle importancia a su carácter posesivo, pero...

Dentro del dormitorio, ser territorial está bien, pero, cuando impides que la persona que amas viva su vida, eso no está tan bien.

Todas las piezas empezaban a encajar. La Noche del Diablo de hacía seis años. Cómo no dejaba siquiera que me hablase. Cómo hizo que los chicos se la llevaran. Por qué ella siempre estaba acechando como un ratón —en el confesionario, en el cementerio—, temerosa de que viniera el gato a llevársela.

Cómo se aferraban el uno al otro en el Pope. Cómo ella era la única mujer a la que él se agarraba como a un salvavidas.

Dado lo que sabía de sus padres, no me sorprendía que hubieran hecho una piña ellos dos. Solo estando juntos se sentían seguros y amados.

—Ven aquí —le dije en un susurro.

Entornó los ojos.

Después de lo que había hecho hoy, tenía todo el derecho a odiarme. Gabriel y yo habíamos tirado de ella como si fuera un objeto. ¿Habría visto alguna vez otro lugar que no fuera Meridian City o Thunder Bay? ¿Había terminado el instituto? ¿Tenía algún amigo que no fuera parte del personal de Gabriel?

De repente quería dárselo todo. Quería enseñarle el mundo.

—A la mierda él y su padre —dije tranquilamente—. A la mierda yo y todo lo que sale de mi boca.

Frunció aún más el ceño. Parecía confundida.

Le pasé un brazo alrededor y me la traje al regazo. Inmediatamente quiso apartarse de mí.

—Esto es lo que yo quería —le dije mirándola a los ojos.

Se quedó quieta.

—No hay otro motivo, te quería para mí. —Enredé los dedos en los suyos y acaricié el anillo que llevaba. La semana siguiente tenía que comprarle un anillo de compromiso. Aunque no estuviéramos prometidos. A lo mejor incluso lo elegía ella—. Damon sabe lo valiosa que eres y te quiere, pero no te apartará de mí. —Le levanté la barbilla para que me mirara—. Esto no es por él, ni por el hotel ni por tu padre. Te quiero a ti.

—¿Y si yo no te quiero a ti?

Me flaqueó el ánimo, pero decidí ser directo.

—¿No es así?

No había malinterpretado las señales. Yo le gustaba.

—No le haré daño —concedí sabiendo que era eso lo que la preocupaba—. Pero para protegerme a mí mismo tengo que hablar con él, ¿lo entiendes?

—¿Me lo prometes?

Qué vulnerable parecía... No podía pedirle que eligiera.

Asentí.

—Te lo prometo. —Le di un leve apretón con una mano en la cintura y la otra en el muslo—. Lo voy a arreglar, pero no puedo hablar por él. Si me presiona demasiado, me obligará a responder. Ya lo sabes.

Se quedó mirando hacia abajo y tragó saliva.

—Te quiero a ti —le repetí—. Me da igual cómo te llames, quiénes sean tus padres o el dinero que tengas o dejes de tener. Te quiero a ti, arriba y tapada solo con las sábanas.

Una preciosa sonrisa asomó a sus labios.

—¿Esta noche no soy Banks?

Sacudí la cabeza.

—Y yo no soy Kai.

—¿Solo por esta noche?

Asentí, me encantaba ese jueguecito.

—Solo por esta noche.

Se puso en pie y lentamente se pasó el pelo por delante del hombro.

—Este traje es un corsé. —Me dio la espalda—. ¿Me ayudas a desabrochármelo antes de subir?

Se me disparó el corazón.

Pasé la mano por el lazo entrecruzado y saqué el extremo de una doblez del vestido. Lo desaté y lo fui aflojando en las presillas tirando con los dedos y rozándole la columna vertebral. El cuerpo me ardía de deseo. Me encantaba desvestirla.

El vestido empezó a caer lentamente. Dejó al descubierto la esbelta espalda y no pude evitar meter la mano por dentro del vestido para tocarla y sentir su piel.

No llevaba nada. Ni sujetador, ni medias, ni braguitas. Solo ella, completamente pura, preciosa e inocente bajo el traje.

El vestido cayó al suelo. La polla me palpitó y se hinchó. Su culo, sus hombros, sus piernas... Esa piel dorada, que ciertamente no había heredado por vía paterna, brillaba a la suave luz del candelabro.

Se dio la vuelta y miró el bulto que me hinchaba los pantalones.

Se le aceleró la respiración y se le incendió la mirada.

—A la mierda las sábanas —susurró.

Abrió las piernas y se sentó a horcajadas en mi regazo. Jadeé mientras peleaba con el pantalón para desabrocharlo. Me saqué la polla y le froté la punta de arriba abajo por su sexo. Ya estaba mojada.

Se acercó a mí, me abrazó y gimió cuando la penetré.

Joder. Le cogí las tetas y le besé los pezones uno después del otro. Ella se agarró al respaldo de la silla y empezó a bombear las caderas cada vez más rápido. Me estaba montando. Sus jadeos y gemidos aumentaron de volumen. Yo me recosté, le cogí el culo con las dos manos y, joder, no pude hacer más que quedarme quieto mirándola.

Dios, qué suerte tenía.

—Entonces, ¿todavía te gusto? —me preguntó juguetona.

Me reí un poco. «Es algo más que eso.»

—Creo que me quedaré contigo —le dije—. Y nadie me apartará de ti. ¿Entendido?

Le besé la barbilla y fui cubriéndole de besos la mandíbula.

—Ni tu padre, ni tu hermano ni tus hombres. —Volví a apretarle el culo para metérsela hasta el fondo—. Quiero esa boca de sabihonda. —Le besé los labios—. Quiero cada recuerdo que crees a partir de ahora. —Le besé la frente—. Y quiero esto. —La agarré y la traje hacia mí mientras le mordía el cuello—. En el coche, en esta mesa mañana en el desayuno, en todas partes...

Se le tensó el cuerpo, me envolvió con los brazos y bombeó más deprisa aún.

—Entonces, ¿de verdad te gusto?

Sonreí con su pulla. «Incordio.»

—Sí —respondí—. Me gustas mucho.

«Mucho.»

Desabroché el cuello de una camisa, la quité de la percha y me la puse. Eran poco más de las seis de la mañana y, nada más despertar, había olido la lluvia en el aire. Me abroché la camisa y me acerqué a la mesita de noche para coger el móvil. Me paré al ver junto a la lamparita los guantes de piel que ella siempre llevaba puestos.

Volví la cabeza para mirarle las manos, una descansaba sobre la almohada y la otra, sobre el abdomen. Me salió una sonrisa. Se los había quitado.

La cicatriz que tenía en el dorso de la mano parecía la impresión de un sello de tinta. La rabia que sentí me hizo apretar el móvil. Gabriel iba a pagar por esto. Y por muchas otras cosas.

Tenía la boca ligeramente abierta. Me di cuenta de que un mechón de color chocolate le había caído sobre el labio. Me incliné, se lo quité con delicadeza y le di un beso. Me quedé junto a ella el tiempo que tardó su olor en enviar una corriente caliente desde mi corazón hasta mi entrepierna.

Gemí, reacio a apartarme de ella. «Ahora no.» Necesitaba dormir y quería que se levantase para desayunar. Dijo que le gustaban los huevos.

No.

Dijo que comía muchos huevos. A lo mejor no le gustaban tanto. Eran baratos, bajos en grasa y alimentaban. Perfectos para alguien con pocos ingresos.

Bajé la vista hasta mi anillo. Por fin iba asimilando que ahora era mía. Bueno, hasta que se me volviera a escapar.

Y tenía que vivir la vida, de eso me iba a encargar yo. Nada de huevos. Iba a disfrutar mimándola un poco.

Abrí el teléfono, salí del cuarto y cerré la puerta con cuidado detrás de mí. Miré el tiempo para hoy. Anoche no debería haber dormido. No sabía lo que me iba a deparar el día, pero tendría que haber estado preparado mucho antes. La necesidad corporal de pasar una tercera parte del tiempo inconsciente era un error en la evolución. Cuántas cosas podría haber hecho ya.

«Día nublado, máxima de veinte grados. Tormentas vespertinas.» Estupendo. Tenía que atrancar y abastecer la casa con suministros y comida, y además tenía un montón de llamadas de amigos que se preguntaban si esta noche íbamos a ir a la ciudad y de empleados que se preguntaban si tenían que buscar trabajo. No y sí.

Ese imbécil. Había prometido que no le haría daño, pero, después de lo que había hecho él, igual no podía contenerme.

Mientras bajaba la escalera me sonó el móvil. En la pantalla vi un número que no reconocí.

Me detuve mirándolo fijamente.

«Damon.» No había sabido nada de él desde el día en que hablamos delante del Pope. Para hacer estas llamaditas se estaría gastando una pasta en móviles desechables.

Sonreí para mí y le di vueltas al anillo de bodas. Seguro que no estaba de buen humor.

Le di a «contestar» y me lo llevé a la oreja.

—¿Dónde está? —inquirió sin esperar el saludo.

—Durmiendo.

—La voy a recuperar —me aseguró.

Tomé una profunda inspiración, me acerqué a la puerta principal y miré por la ventana lateral. Los hombres de Banks seguían ahí fuera.

Impresionante.

—Vale, ven a por ella —le dije—. Ven a mi casa y llévatela.

Su risa se me clavó en el oído.

—Ah, lo haré —afirmó—. Pero soy más listo que tú. Antes iré a por mi ventaja.

¿Qué ventaja?

No quería que viniera. No quería que se acercara a ella. Pero estaba preparado para cerrarle la boca. Jamás la recuperaría.

—Soy el único que la ha cuidado —argumentó—, el único que la ha querido. No puedes pedirle que renuncie a mí. ¿Sabes por qué? Porque es una elección imposible y no quieres arriesgarte a que no te elija a ti.

Sacudí la cabeza y abrí la puerta. Nunca más le pediría que hiciera esa elección. Seguiría luchando por ella porque la am...

De repente me quedé sin aliento.

Porque la amaba.

—Me ves a mí en ella, ¿verdad? —me provocó bajando la voz—. ¿De verdad quieres tenerla delante todos los días? ¿Podrías amarla de verdad sabiendo quién es y que yo siempre estaré entre vosotros?

Apreté los dientes y salí con paso firme al camino de entrada hasta llegar al SUV. Di dos golpes en el capó. Los chavales bajaron los pies del salpicadero y salieron de un salto. Me dirigí de vuelta a la casa sabiendo que me seguirían.

—¿Dónde estás? —le pregunté a Damon.

—Ojalá pudiera decírtelo —dijo con un canturreo—. De verdad, porque es la bomba. Si hubieras investigado un poco más, tío...

—Damon.

—Es un milagro que no te hayas dado cuenta todavía.

—¡Damon!

—Ahora no puedo hablar —espetó—. Nos vemos pronto.

—¿Esta noche?

Y entonces oí un clic.

—¡Damon! —le grité al móvil. ¿Cómo de pronto?

—Sí —oí una voz detrás de mí.

Me volví mirando la llamada perdida en el móvil. Podría llamarlo yo, pero me saldría apagado, sin duda. Además, era perder el tiempo.

Vi a David y al chaval, Lev, que entraban en la casa. El joven bostezaba.

Me dirigí a la mesa que había en el pasillo y cogí un juego de llaves de un cesto que había encima.

Se lo lancé.

—El segundo piso es vuestro —informé—. Banks organizará vuestras tareas en esta casa y fuera de ella, y yo os pondré en nómina. Ahora está durmiendo. —Me acerqué a ellos y acompañé con gestos mis instrucciones para que supieran lo en serio que iba—. No la dejéis aquí sola y tampoco dejéis que salga. Cuando se despierte, decidle que he salido a hacer un recado y que vuelvo enseguida.

»Tú —miré a Lev—, vete al Delcour. Te traes a Will y a Rika. Diles que cojan muda para una noche porque se quedarán aquí.

—No querrán venir conmigo —comentó.

—Les voy a enviar un mensaje para decirles que estás de camino. Vete.

Suspiró, cogió las llaves del coche de David y salió por la puerta. Le mandé otro mensaje a Michael para que se encontrara en el Pope conmigo y después, otro para Rika y para Will.

—Comprueba todas las puertas y las ventanas —le ordené a David mientras cogía las llaves del coche y me disponía a irme—. Cuando estemos todos aquí, nos aislaremos. ¿Entendido?

Asintió.

—Entendido.

Capítulo 26

Kai

Presente

Repasé con la mirada el salón de baile mientras mentalmente revivía otra escena. Aquella Noche del Diablo de hacía tantos años. Banks y yo. La bailarina.

¿Cuánto tiempo llevaba allí Natalya Torrance? ¿Con qué frecuencia usaban los Torrance la planta secreta? Había dejado a Damon tres años antes. ¿Había estado allí todo ese tiempo?

Algo se me escapaba.

La luz de la mañana entraba a raudales por las ventanas y hacía brillar el polvo que flotaba en el aire. Miré a mi alrededor y vi folletos tirados por el suelo. Había atriles para partituras encima del escenario y unas cuantas mesitas redondas alrededor de la pista de baile.

Me froté los ojos e hice una profunda inhalación. Ella quería estar cerca de él.

Entonces se me reveló otra incógnita. El Pope no era muy viejo. ¿Dónde se alojaba la familia cuando venía a la ciudad antes de que lo construyeran? Eso era lo que no podía quitarme de la cabeza, y también por qué no le había prestado atención antes. No parecía muy importante, pero era raro.

Y, cuando algo parece raro, lo más seguro es que lo sea.

—Oye, ¿qué pasa? —me dijo Michael.

Volví la cabeza y lo vi entrar en el salón de baile. Lo había sacado de la cama y le había dicho que viniera aquí. Debería habérselo dicho a Will, pero prefería que alguien se quedara con Rika cuando Lev fuera a recogerlos.

Sacudí la cabeza.

—Debería haberle hecho caso a mi instinto, pero lo ignoré.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

Lo miré de frente.

—Este edificio se construyó a principios de los años noventa —expliqué—, pero era un hotel familiar y corría el rumor de que los dueños tenían una planta secreta en todos los hoteles que poseían.

—¿Y bien? —Suspiró, parecía cansado.

—Pues, la familia de Damon es una de las más antiguas de Thunder Bay —señalé—. Los Nikov llevan desde los años treinta en esta zona. ¿No tendría más sentido empezar sus negocios cerca, como hemos hecho nosotros para administrarlos más fácilmente, antes que salir al extranjero?

Construían hoteles antes de los años noventa. ¿Por qué esperar tanto para construir uno cerca de casa?

—Tienes razón. —Se quedó mirando al vacío perdido en sus pensamientos—. ¿Por qué no hicieron primero un hotel en Meridian City?

Por no mencionar el hecho de que no habían intentado construir otro ni reabrir el Pope. ¿No querían tener un local cerca donde hacer las reuniones de negocios, alojar a sus clientes, dar fiestas...? No tenía sentido.

Seguramente no sería nada importante. No abrió un hotel cerca de su casa. Era raro, pero en esa familia lo raro era la norma.

Miré a Michael y sacudí la cabeza en un gesto cansado. Tenía el cerebro frito.

Pero se había quedado de piedra. Por la mirada perdida que tenía, suponía que le estaba dando bien al coco.

Y entonces dejó escapar una fuerte exhalación.

—Mierda —soltó, y metió la mano en el bolsillo para sacar el móvil—. No, no, no...

Di un paso hacia él. ¿Qué pasaba?

Respiraba con fuerza mientras marcaba un número y se llevaba el móvil al oído.

—Rika...

—¿Qué pasa? —ladré.

Se limitó a señalarme mientras se encaminaba a la puerta.

—¡Vamos al coche!

—¿Qué?

Salió zumbando y tuve que correr para alcanzarlo. Corrimos hasta la parte trasera. No me paré a discutir ni a tratar de detenerlo. Michael no solía perder los nervios y, cuando lo hacía, era por un buen motivo. Saltó al interior de su Rover y yo me subí al asiento del copiloto.

Antes de que pudiera cerrar, metió la marcha atrás y pisó a fondo el acelerador. El cuerpo se me disparó hacia delante y tuve que apoyar las manos en el salpicadero.

Girando el volante, enfiló el callejón y salió a la calle principal en dirección al puente.

—¡Robson! —le gritó a la persona que al final le contestó el teléfono—. ¿Quién fue el dueño del Delcour antes que nosotros?

¿El Delcour? ¿Qué...?

Escuchó hablar a la otra persona con cara de preocupación.

—Ya sé que ha cambiado mucho de manos —exclamó—, pero fue construido en los años treinta. ¿Por quién?

No, no, no... No pensaría que...

Delcour, el edificio de apartamentos de la familia Crist, era una joya de la ciudad. Estaba diseñado con gran ingenio, disfrutaba de las mejores vistas y su estilo arquitectónico era misterioso y atractivo.

Y bien podría haber sido un hotel en aquella época. Incluso tenía un salón de baile.

Dios santo.

Michael iba a la carrera adelantando siempre que podía. Se quitó el móvil de la oreja y se puso a marcar más números.

—Nena, venga, venga —suplicó llevándose el teléfono al oído de nuevo—. Venga, contesta el teléfono.

—¿El Delcour? —exploté volviéndome hacia él—. Será una puta broma, ¿verdad?

¿Cómo?

—Todo este tiempo —jadeó; apretaba tanto el volante que tenía los nudillos blancos—. Los Torrance vendieron el Delcour en los años ochenta y construyeron el nuevo en Whitehall para sacar provecho del estadio.

—¿El Delcour es el Pope original?

Volvió a marcar en el móvil.

—Rika, ¡maldita sea!

Cruzamos el puente y recorrimos a toda velocidad el polígono industrial. Después giramos hacia la avenida Parker.

—¿Lo sabías? —inquirí—. ¿Tú sabías que ellos eran los dueños y que en algún momento había sido un hotel?

—¡No, no lo sabía! —rugió—. ¡Aún no habíamos nacido, por el amor de Dios! Solo sabía que se construyó en los años treinta y que no siempre había sido nuestro.

El abogado del padre de Michael acababa de confirmarlo. Los Torrance fueron los dueños originales. Y si había una planta oculta en el Pope, entonces...

—Rika, ¡coge el puto teléfono!

Arrojó el móvil contra el parabrisas. Cayó al salpicadero y de ahí, al suelo.

—Acelera —gruñí.

«Braguitas blancas de encaje.» Esto no podía ser verdad. Bueno, igual estaba en el edificio, pero no habría podido entrar en su piso, ¿verdad? ¿Había estado allí todo este tiempo evitando el contacto con Will y con Alex?

Michael aceleró entre una salva de cláxones. Y paramos en el Delcour haciendo chirriar las ruedas.

Abrimos las puertas, saltamos del coche y entramos a la carrera. El portero apenas consiguió abrirnos la puerta.

—¿Has visto a Rika? —le gritó Michael al hombre sentado detrás del mostrador mientras corríamos hacia el ascensor.

El hombre abrió mucho los ojos y la boca en busca de una respuesta.

—Eh, no, señor.

Entramos en el ascensor, Michael accionó el botón y las puertas se cerraron.

—¿Sabes si el edificio tiene una planta secreta o un piso secreto? —pregunté.

Sacudió la cabeza. Tenía la frente sudorosa.

—No sé una mierda. No le presto atención a nada de lo que hace mi familia. Ya lo sabes.

Incluida la compra de este edificio, claro, y no saber nada aparte de lo necesario para meter su culo en el ático, deduje. Qué egocéntrico era. ¿Se preocupaba alguna vez de aprender o de hacerle caso a alguien? ¿De tener un poco de curiosidad, al menos? Si fuera mío y tuviera acceso total, ya habría explorado hasta el último rincón del edificio.

Pero Michael no.

El baloncesto, Rika, la comida, el sexo y dormir eran las únicas cosas que le interesaban.

El ascensor rebasó el piso veintiuno y se detuvo en lo más alto del edificio. Las puertas se abrieron y Michael y yo nos metimos en tromba en su apartamento.

Lev y Will estaban de pie en mitad del salón y Michael se fue directo a ellos.

—¿La tenéis? ¿Dónde está?

—Oye, ¿qué pasa?

La voz de Rika nos llegó desde arriba. Volví la cabeza hacia el sonido y la vi bajando la escalera con un bolso de viaje de piel.

Michael subió los escalones de dos en dos y la agarró. La envolvió con los brazos y la levantó en el aire.

Exhalé con fuerza y bajé la cabeza. No se la había llevado. Igual no estaba aquí, después de todo.

—Nena —jadeó Michael—, ¿por qué no cogías el teléfono?

Ella le devolvió el abrazo confundida.

—Yo... Me lo he dejado en el bolso, creo —tartamudeó—. Estaba arriba recogiendo mis cosas. ¿Qué pasa?

Pero él se limitó a sacudir la cabeza. No había tiempo para explicaciones.

—Señor —dijo otra voz. Me volví y vi a Patterson, uno de los gerentes del edificio, entrar en el ático—, ¿ocurre alguna cosa? Jackson me ha avisado de que podría haber algún problema.

—No estoy seguro —respondió Michael—. ¿Has visto a alguien sospechoso entrando o saliendo del edificio?

—No, señor. —Se aproximó con gesto preocupado—. Si hubiera visto algo, habría tomado medidas, se lo aseguro.

—Sí, ya lo sé.

—¿Cuándo vendieron los Torrance este edificio? —intervine yo dirigiéndome a Michael.

Con Rika de la mano, cogió la bolsa de viaje y empezó a bajar la escalera.

—En 1988, ha dicho Robson.

Asentí.

—Bueno, el control informático de los ascensores no se comercializó hasta finales de siglo —pensé en voz alta—. Sabiendo que iba a vender el edificio, Gabriel no habría actualizado el sistema porque tendría que incluir algún código para la planta secreta. Lo que significa que tenían una manera mucho más sencilla de acceder al piso doce que la del hotel más nuevo de la otra orilla del río.

No había teclado. Mucho menos, reconocimiento de huellas o de tarjetas.

Tenía que haber un ascensor aparte, pero...

Los ascensores del Delcour habían sido totalmente reformados. Los habían quitado, habían cambiado los cables... Si hubiera una planta oculta, la habrían descubierto. A no ser que...

—¿Hay algún ascensor más? —le pregunté a Patterson—. Cualquier cosa, algo que no se use, incluso que esté estropeado. ¿Hay otras escaleras?

Sacudió la cabeza tajantemente, pero entonces se detuvo y puso cara de tener una idea.

—Bueno, en la primera planta hay una escalera que sube, pero se ha tapiado y ya no se puede usar.

Se me hundió la moral.

—Y también hay un ascensor de servicio en el sótano —añadió.

Levanté la cabeza.

—Pero está sellado —nos explicó—. No creo que se haya usado en los últimos... treinta años.

Vale, me cuadraba.

Di un paso hacia él.

—Enséñanoslo.

Bajamos todos en el ascensor, cruzamos el vestíbulo hacia el aparcamiento y descendimos dos plantas más. A ver hasta dónde llegábamos.

Michael mantenía agarrada a Rika y me echaba miradas nerviosas. Tuve la sensación de que esta zona era nueva para él. Además, la idea de que Damon estuviera en el Delcour, especialmente en las noches en que Michael tenía partido fuera de la ciudad, era devastadora.

Al llegar al segundo sótano, Patterson nos llevó por un pasillo hasta doblar una esquina. Circulaba agua por las cañerías que pasaban por encima de nosotros y podía oír el suave murmullo de alguna caldera.

Recorrimos otro pasillo y entramos en un pequeño espacio abierto. Y allí estaba. El antiguo ascensor de servicio.

Patterson se detuvo de repente. Parecía confundido.

—Han quitado las tablas —informó.

Seguí su mirada y vi unos tableros de madera con clavos oxidados amontonados a un lado. ¿Cuánto tiempo hacía que usaba esta entrada?

El viejo ascensor no era muy amplio y estaba hasta arriba de mugre y telarañas, pero encima de la puerta había un antiguo dial. No tenía números, pero una luz relucía detrás del cristal esmerilado dando a entender que tenía corriente.

—Esto no puede ser verdad —murmuró Michael, sin saber realmente qué más podía decir.

Al darle al botón, las puertas se abrieron inmediatamente con un sonido de campanilla. Todos nos quedamos quietos unos momentos.

Yo di el primer paso.

El ascensor se zarandeó un poco suspendido de los cables, pero parecía bastante estable. Mantuve la puerta abierta para que entrasen los demás.

Por dentro era pequeño. Una moqueta cubría el suelo y las paredes eran de madera oscura de cerezo en la parte inferior y de espejo en la superior.

Solo tenía un botón. Nos apiñamos en el interior. Le pedí a Lev que fuera a mi casa para decirle a Banks que volvería pronto. Después Michael le dijo a Patterson que enviara aquí a seguridad para que nos siguieran. Y luego cerré las puertas y le di al botón.

El cableado crujió y sentí la vibración del movimiento ascendente bajo los pies.

—Un año —dijo Michael—. Ha estado un puto año yendo y viniendo como quería y vigilándonos a todos. Aquí mismo.

—No era tan difícil de adivinar —intervino Will por primera vez.

Le eché una mirada. Últimamente no había hablado mucho con él y no sabía cómo le iba. ¿Todo esto le parecía bien? Se comía demasiado la cabeza con lo de Damon, me parecía a mí.

Tenía que hablar con él.

El ascensor subió renqueando y paró en lo que supuse que era la planta oculta. No estaba seguro de que fuera el piso doce, el mismo que en el Pope, o si aquí era una planta diferente.

Se abrieron las puertas y todos observamos la extensa estancia que teníamos delante.

Larga y amplia, era como un gran salón con puertas en dos lados, seguramente los dormitorios y la cocina. «Joder.» Era enorme.

Estaba diseñada como si fuera una suite de lujo con una zona común, pero no podíamos verla en toda su extensión. A la derecha había una chimenea. En la pared que daba al oeste había ventanas con cortinas de terciopelo. La luz del cielo nublado se filtraba por ellas.

—Increíble —comentó Rika mientras entrábamos y nos separábamos para investigar la habitación—. Y todo este tiempo ha estado aquí sin que lo supiéramos.

Ya. Y había estado aquí. El olor a cigarrillo era intenso.

Había retratos en las paredes y también varias zonas para sentarse con sillas acolchadas y mesas. Me acerqué a una mesa donde había una botella de Dewar’s medio llena y un vaso vacío. Levanté el vaso y lo olí.

Michael registró los dormitorios. Rika se quedó conmigo y Will salió a mirar en la terraza. Pero Damon no estaba. Igual nos había visto venir de alguna forma y se había ido al Pope.

—¿Por qué no se fue del país y se quedó allí? —Rika se metió las manos en los bolsillos. El pelo rubio le caía por los hombros.

Pero fue Will quien contestó.

—Porque todo lo que quiere está en Meridian City.

—Pero todas las veces que yo me fui —dijo Michael acercándose a nosotros—, ella era vulnerable. Podía haberle hecho cualquier cosa.

—Pero no lo hizo, así que cálmate —replicó Rika.

—¡Nos vigilaba, joder! —gruñó Michael—. ¡Nos espiaba como un enfermo delante de nuestras narices!

Rika apartó la mirada. Will se pasó la mano por el pelo. Michael tenía razón. Era raro de cojones, pero...

—Rika tiene razón —añadí—. ¿Por qué no ha hecho nada? Muchísimas veces he terminado tarde de trabajar en el dojo y seguramente él estaba en el Pope, en la calle de enfrente. Will vive aquí mismo y Rika se quedaba muchas veces sola. ¿Por qué no ha actuado?

Nos quedamos en silencio mientras le dábamos vueltas a esa idea. ¿A qué estaba esperando? ¿Por qué se quedaba aquí sin hacer nada? Había tenido un año y múltiples ocasiones.

—Podría ser... —sugirió Will por fin—. Michael, Rika y yo vivimos en el Delcour. Tú y Banks estáis en Whitehall. —Hizo una pausa y bajó la mirada—. El resto del mundo no tiene nada que Damon quiera. Quería estar aquí. Cerca. —Me miró un instante a los ojos—. De nosotros.

Sacudí la cabeza. «Qué tontería.»

Pero sonaba a cierto. Respondía a por qué se había quedado a esperar hasta ahora.

—La Noche del Diablo, nosotros, sus amigos. Es su época favorita —murmuré.

—¿Cómo lo encontramos? —quiso saber Michael.

Sacudí la cabeza y me puse a pensar. Pero entonces me entró un mensaje. Saqué el móvil y lo desbloqueé.

Los juegos salen mejor cuando hay más jugadores, ¿no crees?

Otro número que no reconocía. ¿Por qué seguía con esto? «Venga, vamos allá.» Me llegó otro mensaje.

El Pope, a las 21 h. No vengas solo. Iré acompañado.

—No hace falta. No está escondido —contesté mientras me dirigía al ascensor—. Poneos ropa de calle y venid a mi casa en una hora.

Tenía que llegar a casa. Él necesitaba ventaja, y seguro que iba a por ella.

Entré en el ascensor dejándolos allí y les recordé una última cosa.

—Y no os olvidéis las máscaras.

—¿Por qué? —preguntó Will.

—Porque es la Noche del Diablo. —Accioné el botón y las puertas empezaron a cerrarse—. Pero esta vez no dejaré que me cojan.

Capítulo 27

Banks

Presente

Bajé la escalera y entré en la cocina. Miré la estancia vacía y oscura pensando en cuál iba a ser mi siguiente movimiento. Si estuviera en casa, iría a coger algo de lo que Marina hubiera puesto en la mesa esa mañana o, si estuviera en mi piso, me estaría hirviendo un huevo y calentándome una tostada, con prisa para ir a cumplir el encargo del día de Gabriel.

No tenía ningún lugar al que ir.

Ya no tenía trabajo.

Estaba a la espera de lo que hiciera mi hermano y, de momento, esa mañana todo estaba tranquilo. Excepto por el hecho de que no tenía ni idea de adónde se había ido Kai. David había llamado antes a mi puerta con las manos llenas de las bolsas de ropa nueva que había recogido de mi apartamento, para ver cómo estaba y para decirme que Kai había salido y que volvería en un rato.

Le estaba muy agradecida por la ropa. Lo único que tenía aquí era el traje de novia y, aunque me hubiera puesto alegremente alguna prenda de Kai, me gustaban mucho más los vaqueros ajustados y la blusa negra de manga corta que había sacado de una bolsa. Me sentaba bien ponerme algo nuevo.

Encendí la luz, rodeé la isla de camino a la nevera y miré los árboles del exterior a través de la cristalera que me quedaba a mano derecha. El viento daba caña. Las hojas aleteaban furiosas bajo unas densas nubes negras. Recordé que hoy habían predicho tormenta.

Otra serie de escalofríos me recorrió el cuerpo.

Abrí la nevera y husmeé entre una variedad de comida que no reconocía y muchas cosas que nunca había probado. Había paquetes de tofu y de carne, zumos de color verde y naranja y un plato de champiñones con salsa que en realidad olía muy bien. También había huevos y leche, así como dos cajones llenos de fruta y verdura frescas. No había queso ni galletas ni refrescos. Tendría que haber supuesto que le iba la comida sana.

Cogí los huevos.

Me di la vuelta, puse el cartón sobre la encimera y saqué una olla de un armario.

—Estás sonriendo.

Levanté la mirada y vi a David entrando en la cocina.

¿Estaba sonriendo? Dejé caer las comisuras de los labios.

—Pues no era mi intención.

Se rio. Se quitó la chaqueta y la colgó en el taburete del otro lado de la isla. Lev entró detrás.

Bostezó con el pelo cayéndole delante de los ojos, y dejó unas llaves en la encimera. Se me estaba yendo la pelota. Por un momento me había parecido Damon. Como cuando Damon volvía a casa tarde con esa expresión cansada, porque estaba tan borracho que se encontraba en paz por una vez en la vida y lo único que quería era dormir.

—Kai volverá pronto —me dijo.

—¿Va todo bien?

Se encogió de hombros.

—Supongo que pronto lo averiguaremos.

«Vaaale.»

Serví tres vasos de zumo y los miré a los dos.

—¿Tenéis hambre?

—¿Vas a cocinar? —David se echó atrás con cara de sorpresa.

—Sé hacer huevos, pero... —Me volví y abrí la nevera un poco sobrecogida—. Aquí tiene comida para abastecer una boda.

Se les encendieron los ojos y se levantaron de un salto.

—Bueno, acabamos de tener una boda —comentó David mientras se inclinaba a mirar los estantes de la nevera—. Así que a la mierda, vamos a darnos un festín.

—Lo vais a ensuciar todo —señalé— y a Kai no le hará gracia.

Se rio por la nariz mientras sacaba carne envuelta en papel de color marrón.

—Su esposa puede hacer lo que quiera en su casa, ¿no?

Sonreí.

—Supongo que pronto lo averiguaremos.

Le di un mordisco al dónut. El bollo esponjoso se deshacía en la boca.

—Esto está muy bueno, de verdad —le dije a Lev mientras me lamía el azúcar glasé del labio.

Engulló el suyo de un bocado y asintió.

—Me crio mi abuela y ella solía cocinarlos a menudo. No es como la cocina de Marina, pero podría vivir de ellos si me hiciera falta.

Me reí un momento y me callé enseguida.

—Marina —pensé en voz alta.

El gilipollas de su jefe y el resto de empleados gilipollas de Gabriel seguirían entrando y saliendo de la casa. No debería haberla dejado allí.

Lev se acercó otra vez al horno con harina en la cara, y David se comía el filete que había cocinado y se servía más huevos en el plato.

—Banks.

Volví la cabeza hacia la entrada y allí estaba Kai. A los chicos no les echó ni una mirada.

—Ven aquí —me dijo y después se dio la vuelta y salió de la habitación.

Me limpié las manos en una servilleta y me quité la harina de la camiseta. Lo seguí jugueteando con el anillo nuevo, aunque, al darme cuenta, me obligué a dejar de hacerlo. Bajé las manos y me planté delante de él en el vestíbulo.

—Limpiaremos la cocina —le aseguré.

—Eso no me preocupa. —Sacudió la cabeza y suavizó la mirada—. Me alegra ver que te diviertes.

Se abrió la puerta delantera y entró Will con una bolsa seguido de Michael y Rika.

Kai se dirigió a mí.

—Cuando tus chicos terminen de comer, diles que los necesito fuera.

—¿Qué pasa?

Hizo una pequeña pausa mirándome a los ojos preocupado. Me cogió por un brazo y me llevó hasta la pared.

—¿Sabías que el Delcour había pertenecido a tu padre hace algún tiempo? —me preguntó en voz baja.

«¿El Delcour?» ¿Qué? No sabía qué decir.

—Ah, ¿sí? No, no lo sabía. No administraba sus negocios. Sus negocios legales, al menos. Aunque algo tendría que haber oído del tema.

—Era suyo antes de que nacieras —me informó—. Era un hotel. De hecho, lo construyó su familia.

Un hotel. Entonces...

—Entonces, la planta secreta...

—También tiene, sí. —Asintió, sabiendo lo que le iba a preguntar—. Parece que Damon partía su tiempo entre las dos propiedades.

Eso no podía ser verdad. Porque, cuando estuve allí para dejar el contrato en la fiesta de Michael aquella noche, mi hermano podría haber estado en el mismo edificio. No cabía duda de que estaba en la ciudad, pero, Dios...

¿Por qué no me había hablado nunca del Delcour?

—Estoy preparado para acabar con esto —afirmó Michael, dejó una bolsa de lona a los pies de la escalera—. Nos tiene correteando por ahí como pollos sin cabeza.

—Exacto. —Will salió de la cocina con una cerveza—. No deberíamos ir al Pope. Que venga él a nosotros. Dejemos la puerta abierta. ¿Por qué no?

Kai tensó la mandíbula y supuse que se sentía frustrado.

—Por favor, no llames a la policía. —Bajé la voz y me recosté contra él—. Gabriel no...

—¿Qué no hará?

No quería decirles cuál sería el siguiente movimiento de mi padre. Eso solo le daría ideas a Kai.

—No permitirá que Damon lo avergüence viendo cómo lo arrestan de nuevo —le dije con ambigüedad—. Yo puedo controlarlo. Si pudiera hablar con él...

—No quiero verlo cerca de ti.

—Es mi hermano y...

—¡He dicho que no! —ladró Kai—. Yo me encargaré de él.

—Will tiene razón —intervino Rika—. Preparemos una trampa y dejemos que venga. Con todo el tiempo que lleva aquí, seguro que lo tiene todo planeado.

Pero Kai se rio con más condescendencia que alegría.

—Y los tiburones circundan a sus presas mientras deciden si se las comen o no. —Miró a Rika—. A veces se van. A veces cazan. Seguramente, querrá hablar con nosotros —hizo un gesto hacia Michael y Will—, pero le encantaría poneros las manos encima a vosotras dos. —Y nos miró a Rika y a mí—. No voy a arriesgarme a que esta sea la noche en que decida cazar.

—Exacto —concluyó Michael.

—Hemos quedado luego con él. —Kai me lanzó una mirada que era más que una advertencia—. Tú, Rika y Alex os quedaréis aquí con Lev y David.

—¡No! —rugió Rika.

—¡Por supuesto que no! —grité yo—. Tengo tanto derecho como tú a verlo. Y, si hay alguien capaz de calmarlo, soy yo. No nos quedaremos aquí haciendo magdalenas mientras nuestros hombres se van de caza. Si creéis que...

Kai me colocó las manos bajo los brazos y me levantó en el aire.

—Te amo —susurró en mi boca mientras nos alejaba un poco de los demás—. Él puede meterme en la cárcel por mucho tiempo y no voy a permitir que eso ocurra ahora que te he encontrado. Por favor.

Sus ojos oscuros, rebosantes de miedo, eran solo para mí. Nadie más vería esta faceta suya.

¿Me amaba?

Me quedé mirándolo sin dejar de pensar en qué le pasaría por la cabeza. ¿Por qué yo? No pegábamos. ¿Era este mi auténtico hogar ahora? ¿Arriba, mi cama, mi ropa? ¿Mi marido? ¿Daría a luz a sus hijos y lo aprendería todo sobre ser madre?

Dios, qué diferente parecía el futuro ahora. Siempre había pensado que esas cosas no eran para mí.

En lugar de una línea recta delante de mí —un túnel—, mi futuro se parecía más a dar círculos para encontrar un camino y, en lugar de eso, recorrer campos, valles y montañas. Cuánto había por explorar. No había un camino marcado. Podía caminar y no parar dos veces en el mismo lugar.

Pero, no sabía por qué, eso no me asustaba. Quería volver a soñar.

—Por favor, no le hagas daño —le pedí.

—Lo intentaré.

Me dejó en el suelo, me besó la frente y se dio la vuelta.

Pero lo hice retroceder y le susurré:

—Yo también te amo.

Una sonrisa le curvó la boca. Me cogió por la nuca, me atrajo hacia sí y me besó los labios largamente y luego me estampó besitos breves.

Sosteniéndome la mirada, dio un paso atrás y se volvió hacia sus amigos.

—Cerremos este lugar como una tumba.

Capítulo 28

Kai

Presente

—Qué puta pasada, la verdad.

Michael se paseó por la habitación de la planta doce y se fue fijando en las pistas que Damon había dejado (ropa, colillas, unos cuantos móviles desechables) y en todo el espacio que tan bien había escondido en el edificio. Te hacía preguntarte cómo podía pasar desapercibido algo tan increíble. Supongo que uno no ve lo que no busca.

—Es una ciudad inmensa —continuó mientras ojeaba unos papeles del escritorio—. Damon siempre ha sido un animal nocturno: de día estaba tranquilo y de noche se escapaba de sus escondrijos y vagaba por la ciudad mientras dormíamos.

—Pero estar solo no es natural para él —añadió Will, que se había quedado en la puerta.

No quería entrar y no pregunté por qué.

—Unas vistas bonitas de cojones —suspiró Michael mirando por las ventanas.

Miré la cama, que seguía deshecha y tenía las almohadas donde las habíamos dejado Banks y yo. No parecía que hubiera entrado aquí desde que nos fuimos.

—Venga, vámonos. —Me metí las manos en la sudadera negra y fui hacia la puerta—. Aquí no está. Esperémoslo en la entrada.

Michael me siguió, no muy convencido, y nos metimos en el ascensor. Eran más de las nueve y Damon no había especificado en qué parte del Pope habíamos quedado, pero habíamos mirado en la planta secreta por si acaso. Además, los chicos querían verla.

Entramos sin prisa y giré sobre mí mismo para inspeccionar la estancia. Fuera estaba empezando a llover y por la ventana vimos el destello de un relámpago seguido del fragor de un trueno.

Algo no cuadraba.

Llevábamos un año sin verlo. Se estaba preparando para una entrada triunfal y seguro que no se limitaba a entrar al hotel y decir «qué tal».

Me sonó el móvil y solté un suspiro. Lo saqué del bolsillo y ni me molesté en mirar la pantalla.

—¿Dónde estás? —pregunté.

—Donde tengo que estar.

—¿Eso qué quiere decir?

Estuvo un momento sin decir nada. Después preguntó:

—¿Crees que te quiere? ¿Más que a mí?

—¿Dónde coño estás? —Apreté el móvil en la mano y noté que los chicos se acercaban al oírme—. Nosotros ya estamos aquí, esperándote.

—Ella forma parte de mí —prosiguió— y yo, de ella.

—Tenéis la misma sangre. —Fui hacia la puerta de entrada y me asomé por el cristal—. Pero eso no os hace familia.

—Y ahí es donde te equivocas —dijo con cierto retintín—. La sangre es el lazo que nos une, el nudo del alma que dice que da igual a dónde vayas o lo que hagas, porque siempre habrá alguien en este mundo de mierda a quien estarás vinculado para siempre.

—¿Dónde...?

—Puede ser una maldición —me cortó—. Una carga. Pero también puede ser tu pulso, tu centro, tu propósito, tu hogar... —Exhaló y se calmó un poco—. La he cagado con ella, le he mentido y me he venido abajo a menudo en su cara, pero ella entiende que en eso consiste la familia. La familia es lo que te da la fuerza para ayudarte a salir adelante. Deben estar a tu lado, por mucho que duela: son los que siempre están contigo. Es su deber.

No cuando se convertía en maltrato. Ahora ella era mi familia y él no volvería a hacerle daño.

—Y, por desgracia, Kai... —Damon sonaba casi divertido—. Nada podrá separarme jamás de su lado.

—¿Dónde estás? —le exigí.

Pero simplemente respondió:

—Es mía.

Y oí un clic.

—¡Damon! —Al otro lado de la línea solo había silencio—. ¡Damon!

—¿Qué coño pasa? —preguntó Michael mirándome fijamente.

Pero no lo sabía. ¿Por qué me había llamado? ¿Por qué no me decía estas gilipolleces a la cara?

¿Por qué nos tenía dando vueltas como imbéciles... otra vez?

Y entonces caí.

«La ventaja.»

—No va a venir —dije.

—¿Cómo? —Michael se acercó.

Y lo miré.

—Las chicas. Sabía que las dejaríamos en casa.

Capítulo 29

Banks

Presente

—Uf —gruñó Alex a la vez que sacaba la mano de la calabaza y se la limpiaba del pringue naranja con un periódico.

—Fuiste tú la que dijo que querías asar semillas de calabaza —remarcó Rika.

—Sí, ya, pero no sabía que salían de ahí.

Esbocé una sonrisita forzada e intenté, sin mucho éxito, dejar de pensar en Kai y en mi hermano. Metí una velita dentro de mi calabaza, cogí el mechero, volví a meter la mano y la encendí.

Tallar calabazas era una forma lamentable de mantenerme ocupada cuando lo único que quería era meterme en un coche e irme a buscar a Kai y a Damon, pero, si me iba, Rika me seguiría y luego Alex, faltaría más, y no podía responsabilizarme de ellas. Aguantaría hasta que Kai llamase, aunque, si no lo hacía en la próxima hora, me iría y me daría igual quién se metiera conmigo en el coche. Los quería a los dos y querían hacerse daño. ¿Cómo narices iba a sacarnos de esta?

Lev y David entraron y picaron algo de la merienda que habíamos dejado en la encimera esperando a que terminásemos. Llevé la calabaza al alféizar de la ventana y la coloqué mirando al jardín encima del fregadero.

Los coloridos árboles se mecían con el viento y la lluvia caía como agujas contra el cristal.

El destello de un relámpago brilló en la ventana y di un bote. Casi se me para el corazón. Después, el eco solemne del trueno retumbó por encima de nuestras cabezas.

Me volví y les hice un gesto con el mentón a los chicos.

—Se avecina una tormenta. Hay velas, linternas y pilas en el armario del pasillo. ¿Podríais ir a traerlas?

—Voy. —David estaba apoyado en la encimera y se incorporó, y Lev y él le sonrieron a Alex antes de salir.

Ella les respondió con una mirada pícara.

—Esos chavales están de lo más sanotes —dejó caer mientras los seguía con la mirada hasta que salieron de la cocina—. ¿Son un equipo?

Levanté la cabeza y Rika sacudió la suya con una sonrisa mientras tallaba la calabaza.

—Cuando me aburro, pienso en sexo.

—Y cuando se piensa en sexo —se entrometió Rika—, alguien acaba echando un polvo.

Alex tapó su calabaza ya encendida.

—Pero ¿a que da gustito? ¿Nos tenemos que avergonzar de las cosas que nos hacen disfrutar? No.

Me guiñó un ojo y salió contoneándose de la cocina. Esperaba que no fuera a por los chicos.

Rika siguió afanándose con los ojos de la calabaza y yo arrugué el periódico con las semillas y todo. Si Alex quería asarlas, adelante, pero yo ya había hecho bastante de chica hogareña por hoy.

—Me gustó tu vestido —dijo Rika sin mirarme—. Era perfecto.

¿Mi vestido?

«Ah, el de boda.» Ahora que lo pensaba, seguía tirado de cualquier manera en el suelo del comedor.

—¿Crees que vas a ser feliz? —Se agachó e hizo un corte con cuidado con un cuchillito de sierra para darle forma de ojo.

—No soy infeliz —le respondí—. Eso lo tengo claro.

Asintió, aún concentrada en la tarea.

—Kai es un buen tío. Es familia.

Lo sé. Y sabía lo que me estaba diciendo: que más me valía hacerlo feliz a él también. Puede que las cosas fueran complicadas y puede que aún faltara mucho para que se relajaran lo suficiente como para ampliar el círculo e incluirme, pero admiraba su lealtad.

Me acerqué y le dejé una velita y un mechero para cuando estuviera lista.

—¿Cómo llevas tú los planes de boda?

Se le puso una sonrisa de oreja a oreja.

—Tengo ideas —respondió algo enigmática—. ¿Me quieres echar una mano con las compras?

—¿Con las compras? —No pude ocultar mi cara de horror—. ¿De ropa?

Me miró y se acercó aún más.

—De un tren.

—¿Un tren? ¿De los de...?

—¡Pasajeros al tren! —canturreó.

¿Eh?

Pero, antes de que pudiera pedirle ninguna explicación, se apagaron las luces de la cocina y la habitación quedó en penumbra.

—Vaya. —Rika se enderezó en el taburete.

Fui al otro lado de la cocina a paso ligero y probé los interruptores de la pared.

Pero habían saltado los plomos.

—¡Linternas y velas! —grité por el pasillo—. ¡Moved el culo!

—No me puedo creer que ya se haya ido la luz. —Rika se frotó los brazos como si tuviera escalofríos—. La tormenta tampoco es tan fuerte.

—Aquí tenéis. —David y Lev regresaron a toda prisa y dejaron en la isla lo que habían encontrado.

Le pasé un encendedor a Rika.

—¿Enciendes tú las velas del salón?

Me lo cogió, dio un saltito para bajar del taburete y salió de la estancia. Le di unas cuantas velas a Alex.

—¿Podrías poner unas cuantas por los pasillos de arriba? Que te acompañe Lev.

David me dio una linterna y cogí velas y un mechero para el salón mientras David subía corriendo.

Entré primero en el estudio y vacié una cajita de clips que había en el escritorio de Kai. Puse en ella la vela, la encendí y me fui, después de comprobar bien que la entrada secreta al túnel estuviera cerrada.

Una corriente de aire me provocó escalofríos al entrar en el salón. Miré hacia arriba y vi que las cortinas se mecían y que la lluvia entraba por la ventana abierta.

—¿Qué cojones...? —Dejé las velas en el sofá y corrí a la ventana para tratar de cerrarla.— ¿Qué coño hace esto abierto?

La lluvia salpicaba el alféizar y me llenaba la camisa de gotitas mientras tiraba de la maneta con todas mis fuerzas.

—¿Qué hace eso abierto? —Rika corrió hacia mí y cogió la ventana. Tiramos entre las dos y por fin conseguimos que bajara.

—Ni idea. —Respiré con dificultad y me limpié las manos—. Pero gracias. La lluvia está arreciando.

—Sí. —Se asomó, y la larga melena rubia le cayó por los hombros—. Casi que preferiría estar en casa. La Noche del Diablo es aún mejor con lluvia.

Me froté los brazos, tiritando. «No me digas.» Pero me hacía una idea de lo que todos tramaban hacer en casa, aunque no tenía la mirada anhelante de Rika.

Me imaginaba que su infancia habría sido bastante distinta a la mía, siempre a salvo y protegida, incluso un poco en exceso. Yo, por otro lado, había crecido con Damon, y ya había visto tantos comportamientos destructivos que la Noche del Diablo me parecía bastante normalita. No me resultaba liberadora ni divertida. Mientras que ella querría desinhibirse y meterse en líos, yo ansiaba algo de calma y tranquilidad.

Algo cayó al suelo en la planta de arriba y ambas miramos inmediatamente al techo. Las tablas crujieron como si alguien caminara por la primera planta, y seguimos el sonido con la mirada.

—Alex —dijo Rika.

Asentí, aunque lo que teníamos justo encima era el dormitorio de Kai (y el mío). No tenía ningún motivo para estar ahí.

Cogí la linterna del sofá y me dispuse a salir de la habitación.

—Vamos.

Subimos a paso ligero. De repente, se me puso el pelo de punta. No nos habíamos dejado la ventana abierta. Miré a mi alrededor e iluminé de izquierda a derecha con la linterna con todos los sentidos alerta.

—¿Alex? —llamé mientras recorría el pasillo hacia el dormitorio—. Alex, ¿estás bien?

Abrí bruscamente la puerta del cuarto y no entré por cautela. Iluminé cada rincón con la linterna: no había ninguna vela encendida. Inspeccioné las esquinas, la cama y detrás de la puerta.

Todo estaba tal y como lo había dejado.

Ya iba a entrar en el cuarto de baño privado cuando oí un crujido a mis espaldas. Rika y yo nos volvimos.

—¿Alex? —llamé.

Me acerqué, abrí la puerta y enfoqué la habitación con la linterna.

—¡Ay, coño! —exclamó Lev. Se levantó de la cama y se abrochó los vaqueros. Alex, que estaba arrodillada en el suelo, se puso de pie, se encogió de hombros y me dedicó una sonrisa tímida.

Negué con la cabeza y le espeté a Lev:

—Ve con David al sótano y mirad los fusibles.

Se aclaró la garganta e intentó disimular la sonrisa mientras me rozaba el hombro al salir.

Me dirigí a Alex.

—Son todo tuyos cuando terminen esta noche. Pero ahora, contrólate un poco.

Abrió la boca para contestar, pero algo golpeó el techo y todas miramos en esa dirección.

Ahogué un grito: no habíamos sido ninguno de nosotros.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Rika.

La agarré del brazo, la arrastré hasta el pasillo y luego le hice un gesto con la cabeza a Alex.

—¡Vamos!

Me siguieron y corrimos por el pasillo hacia la escalera.

—¡Lev! —llamé—. ¡David!

Giré por la barandilla, corrí a la cocina y abrí con fuerza la puerta que conducía al sótano.

—¡Lev! —Apreté la linterna y enfoqué la oscura escalera—. ¡David!

Joder, ¿dónde se habían metido?

El techo volvió a crujir y otra vez en intervalos cortos, como si alguien caminara por encima.

—Banks —soltó Rika a modo de advertencia.

«Lo sé, lo sé.» Algo pasaba.

Empecé a retroceder desde la puerta, mirando a ambos lados.

—El móvil... ¿dónde lo tienes?

—En la sala de estar.

Nos iluminé el camino con la linterna mientras atravesábamos el vestíbulo a la carrera. Aproveché para comprobar que la puerta principal estuviera bien cerrada.

Al entrar en la sala, Rika fue directa al sillón y rebuscó en el bolso hasta sacar el móvil.

Entonces algo cayó en la planta de arriba con un ¡pum! que resonó por toda la casa.

—¿Qué coño...? —Alex se quedó junto a la ventana y enfocó al exterior.

Rika se volvió y me miró a los ojos, preparada para llamar, pero se fijó en algo a mis espaldas.

—Banks.

Me volví para seguirle la mirada. Kai estaba en la puerta con su máscara puesta.

Dejé escapar el aire.

—Kai —fui corriendo hacia él, lo envolví con los brazos y lo abracé con fuerza—. ¿Qué coño haces? Qué susto nos has dado.

Estaba a salvo. El nudo que me atenazaba el estómago comenzó a deshacerse.

—¿Has entrado por el pasadizo secreto? —le pregunté mientras sentía que sus brazos me rodeaban y me abrazaban con ganas—. ¿Dónde están Michael y Will?

—Banks —repitió Rika.

Me separé y la miré.

—¿Qué?

Me miró y luego al móvil, y lo oí vibrar en su mano.

—Kai me está llamando.

¿Cómo?

Miró al hombre que tenía a mi lado y se le cayó el alma a los pies. Empezó a negar con la cabeza y a retroceder.

—No es él.

Le solté la cintura y se me hizo un nudo en la garganta al volver a mirarle la máscara.

Unos ojos negros me devolvieron la mirada con una frialdad familiar.

«¿Damon?» Retrocedí, él no dejaba de mirarme.

—Dios mío.

—Suelta el móvil —le dijo a Rika—. Ya.

Yo sabía que no le haría caso. La miré y negué con la cabeza, suplicándole con la mirada. Solo conseguiría provocarlo. Podía controlarlo si estaba tranquilo.

Cerró el puño alrededor del móvil y noté que estaba debatiendo qué hacer, pero finalmente se metió el móvil en el bolsillo trasero del pantalón y cogió por el cuello una botella de Johnny Walker de la primera balda de la licorería.

—¿Cómo están mis serpientes? —preguntó Damon, y se quitó la máscara de Kai (o una réplica) y se peinó con la mano.

Contemplé el rostro de mi hermano por primera vez en un año. Tenía el pelo negro más largo alrededor de las orejas y la cara más afilada, pero su mandíbula seguía tan pronunciada como siempre y los músculos se le contraían de vez en cuando. Era la única forma de saber que estaba conteniendo más ira de la que aparentaba.

Di un paso atrás despacio, por si acaso.

—¿Te doy miedo? —Tiró la máscara a la silla.

—¿Dónde están David y Lev?

—Atados en el sótano.

Negué con la cabeza.

—No vas a poder con todas —le advertí, viendo por el rabillo del ojo izquierdo que Alex se estaba inquietando.

Él rio para sus adentros.

—Tranquila, tocamos a una por persona.

Entonces levantó la cabeza y silbó. Vi a otros dos hombres vestidos con sudadera y vaqueros como Damon y con unas copias de la máscara de Kai. Doblaron la esquina y entraron en la sala, y se me cortó la respiración.

Tres hombres se pararon delante de nosotras y se me tensaron todos los músculos.

—¿Quiénes...?

Pero Damon me interrumpió:

—Ahora —ordenó.

Y cargaron hacia nosotras.

—¡Damon, no! —grité mientras giraba sobre mí misma con las manos por delante, lista para enfrentarme a ellos.

Pero pasaron de largo y fueron directos a por Alex. Uno la cogió por detrás, agarrándola del pelo y por el cuello, y el otro la aprisionó por delante y le inmovilizó las manos por la espalda mientras ella protestaba e intentaba forcejear.

Rika fue directa a por ellos.

—Puedo partirle el cuello en un segundo —amenazó el que estaba detrás de Alex, moviéndole la cabeza con ambas manos sin dejar de mirar a Rika.

No reconocí la voz.

Rika se detuvo con las manos apretadas, sin soltar la botella que sostenía en una de ellas. Miró a Damon.

—¡Cobarde de mierda!

—No, lo que soy es listo —sonrió—. No durarían ni cinco segundos si fueran a por ti.

—Oye, vete a la mierda —le dijo el que estaba pegado a Alex por delante.

Me dirigí a Damon.

—¿Qué quieres?

—A ti —respondió.

—¡Y una mierda! —gruñí—. ¡Siempre me has tenido! ¿Por qué has esperado hasta ahora para dar la cara?

Pero Rika se adelantó antes de que pudiera contestar.

—Intentaste matarnos —empezó—. A Will... le ataste un bloque de hormigón al tobillo, le sujetaste las manos por detrás de la espalda y lo tiraste al mar. —Se le quebró la voz—. ¿Sabes por lo que le has hecho pasar? Eres una puta pesadilla.

—Lo sé.

Volví a mirarlo, sorprendida por su respuesta. Sonaba casi sincero.

—Tengo muchos problemas —dijo con un toque de solemnidad en la voz. Su mirada vagaba por la habitación, sin fijarse en ninguna de nosotras—. Me encantaba ir a la escuela. Iba todos los días, incluso cuando estaba enfermo. ¿Te acuerdas, Banks?

Entrecerré los ojos. Claro que me acordaba. Damon era la última persona que esperarías que faltara a clase. Solo se la saltaba cuando lo hacían sus amigos.

—El colegio era el único sitio donde estaba a salvo —continuó—. Y, más tarde, cuando crecí, había música, bebida y chicas... Era como una fiesta diaria. A veces bastaba eso para sacarme de mis pensamientos, así que casi ni me daba cuenta de lo que me pas... —Bajó la voz y se obligó a pronunciar las últimas palabras—. Lo que me pasaba.

Los ojos me ardían por las lágrimas.

—Tenía a mis amigos, a mi equipo y a ti —dijo levantando la mirada hacia mí—. Solo para mí. La única chica en la que he confiado. Nadie te iba a separar de mí. No me gustan los cambios. —Entonces se fijó en Rika—. Tú fuiste un cambio.

Se dirigió hacia ella.

—No, Damon —espeté.

Se detuvo y volvió la cabeza hacia mí.

—Pues ven conmigo.

—¿Adónde?

—A casa, claro está —me dijo, y luego miró a Rika—. Quiero que me enseñe las reformas de St. Killian. Tal vez incluso demos un paseo por las catacumbas.

Se quedó mirándola y su mirada amenazadora insinuaba más de lo que decía. Rika sacudió la cabeza con nerviosismo.

—Yo no voy contigo a ninguna parte —replicó casi sin aire.

—Pero es la Noche del Diablo —contestó con tono pícaro mientras se acercaba a ella—. Vamos. Kai, Will y Michael vendrán con nosotros, seguro. Nos lo pasaremos bien, como en los viejos tiempos.

Rika soltó un resoplido. Se estaba envalentonando.

—¿Y para esto has esperado un año? ¿Para la Noche del Diablo? —Lo miró fijamente—. Joder, pues sí que te hace falta esto, ¿no? Los viejos tiempos, la adrenalina, los amigos que ahora te odian...

Salió disparado y la aplastó contra la pared con los brazos a ambos lados de la cabeza.

—¡Damon! —grité.

—Tranquila, nena —me respondió—. No le doy miedo, ¿verdad, Rika?

Agarró con fuerza la botella y lo miró, desafiante.

—Me odias por lo que hago, pero amas a Michael por las mismas razones.

—Michael no intentó matar a sus amigos —replicó.

—Oh, tú siempre me has odiado —objetó—. Recuerdo que cuando tenías catorce años salías pitando de la habitación por donde habías venido cuando me veías en casa de Michael. La gente hace sus normas en función de cómo quieren que los traten, pero te voy a decir una cosa: cuando alguien se sobrepasa, todo es blanco o negro, ¿no? Juzgamos y condenamos, pero, cuando nosotros metemos la pata, de repente todo es gris. Puedes juzgar a otras personas según tus convicciones, pero no a ti misma, ¿verdad? Ni a Michael.

Lo miró con la mandíbula tensa.

—La gente es hipócrita, Banks —me dijo sin dejar de mirarla—. Hacen lo mismo que odian que hagan los demás. La única guía moral que sigo ahora es la mía.

La agarró con firmeza por la mandíbula.

—Y he llegado a la conclusión —espetó— de que nos merecemos lo que seamos capaces de conseguir.

Rika sacudió la cabeza con la cara descompuesta de la rabia.

—Te odio.

Él se acercó aún más y le susurró:

—Me encanta que me odies.

Y entonces se acercó a su oreja derecha y ella se resistió, pero después se quedó quieta, como si escuchara. No le veía la boca, pero parecía que se le movía la mandíbula, y ella no lo apartaba. ¿Le estaba susurrando algo?

Vi que sus ojos, contraídos en una mueca de rabia, se abrían, y se le hundió el pecho y se le congeló el cuerpo. Bajó la vista y se quedó allí como si no pudiera moverse.

Damon se enderezó, la miró y la soltó.

—A la mierda el mundo, Rika. De nada.

Le dio un empujón con la respiración agitada, pero él se limitó a reírse.

Di un paso adelante.

—¿Qué le has dicho?

Sin embargo, en ese momento entró luz por las ventanas y parpadeé. Acababa de llegar un coche.

—Mira quién está en casa —dijo Damon en tono provocativo mientras miraba a las ventanas.

Rika aprovechó la oportunidad. Le estrelló la botella en la cabeza con un golpe sordo que lo mandó a un lado. Damon levantó las manos para protegerse y cayó contra la pared como un muñeco de trapo.

Sin titubear, le lanzó la botella a uno de los que sujetaba a Alex y le hizo agacharse durante el tiempo justo para que pudiera acercarme corriendo. El otro se dio la vuelta y le di un puñetazo en la mandíbula seguido de una patada en la entrepierna. Se tambaleó y cayó apoyado en una rodilla. Rika aprovechó para coger a Alex.

—¡Corre! —gritó Rika.

—¡Por aquí! —Las conduje al estudio a través del vestíbulo—. ¡Por aquí, rápido!

Empujé la estantería con todo mi peso corporal y conseguí que fuera cediendo poco a poco hasta abrirse una rendija y mostrar el túnel. Rika tuvo que entender lo que estaba haciendo, porque me imitó y se apoyó en la estantería antes de que Alex siguiera nuestro ejemplo e hiciera lo propio.

Cuando conseguimos abrirla lo suficiente, las empujé. Se introdujeron en el pasadizo secreto, pero yo no. Agarré la esquina de la puerta y la cerré de nuevo.

—Banks, ¿qué haces? —gritó Rika—. ¡Banks!

—¡Marchaos ya! —grité. Tenía que llegar a mi hermano antes que Kai.

Corrí por la entrada y oí que alguien golpeaba la puerta y forcejeaba con la cerradura. El instinto me dijo que le abriera, pero entonces descubrí sangre que formaba un reguero en el suelo hacia la cocina.

Iban a hacerle daño. O a matarlo. Corrí por el pasillo, por detrás de la escalera y hacia la oscura cocina.

Al otro lado de la isla, la cristalera estaba abierta y la lluvia se esparcía en el túnel de viento que se había formado en el jardín. Los árboles se doblaban hasta casi romperse y una de las puertas chocaba con la pared.

«¿Dónde estás?»

De buenas a primeras, alguien me agarró por detrás y me cogió con un brazo alrededor de los hombros.

Ahogué un grito.

—No lo amas, ¿verdad? —preguntó Damon, y algo húmedo me tocó la sien—. Porque estoy a punto de dejarte viuda.

¿Viuda? Abrí la boca para decir algo, pero entonces rocé la otra mano que había quedado a mi costado y noté un cañón de acero frío. Un grito me subió por la garganta.

Volví la cabeza y vi que tenía el pelo apelmazado con sangre que le caía por el lado izquierdo de la cara.

—¿Qué quieres, Damon? —susurré.

Y en ese momento la puerta se abrió con brusquedad y retumbó por toda la casa. Cerré los ojos.

—Por favor —le supliqué—. Por favor, no lo hagas. Vete, por favor. Corre.

—No te he criado para que ahora hagas esto —escupió mientras me daba la vuelta y me agarraba por el cuello de la camisa—. Íbamos a estar los dos solos, Nik. Solo tú y yo.

—Si me hubieras querido, nos habríamos largado cuando saliste de la cárcel el año pasado —le dije. Oí a Kai y a los demás correr por la casa—. ¿Qué es lo que quieres en realidad?

Los ojos le ardían de rabia. Me echó una mirada amenazante, pero por un segundo percibí algo más. Como si se avergonzara de la auténtica respuesta.

Respondió en voz baja:

—Solo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes. —Apartó la mirada, pero volvió a fijarla en mí con ojos gélidos—. Y, si no puedo conseguirlo, me aseguraré de que nadie pueda deshacerse de mí.

Me empujó y tropecé al darme la vuelta. Me agarró el hombro y me obligó a atravesar las puertas abiertas para salir al patio.

«¿Ahora qué leches hago?» El instinto me decía que peleara. Que me volviese, atacase y echara a correr. Pero eso no impediría que Kai y él sufrieran.

¿Qué coño iba a hacer si tenía que elegir entre los dos?

—¡Quítale las manos de encima! —oí gritar a Kai.

Damon me dio la vuelta y me puso delante de él, pasándome de nuevo un brazo por los hombros. La lluvia helada nos empapaba y parpadeé bajo el chaparrón para ver a Kai, Michael y Will llegar corriendo al patio.

La mirada de Kai se posó en la mano de mi hermano y supe que le había visto el arma.

—No le vas a hacer daño —le dijo—. Lo sé.

—Llevo haciéndole daño once años. —Damon me agarró la camisa con más fuerza—. Estoy dispuesto a hacer casi cualquier cosa.

Kai se mantuvo inmóvil, pero su rabia flaqueó. No sabía bien si mi hermano iba de farol, pero tampoco tenía claro que no fuera así. Al menos no lo suficiente.

—¿Dónde están Lev y David? —preguntó Kai.

—Los tiene atados en el sótano.

—¿Y Rika y Alex? —añadió Michael.

—Las he mandado por el pasadizo.

Kai se dirigió a Michael:

—A la casa de la colina. ¡Corre!

Michael salió disparado hacia la casa y entonces dejé escapar el aliento que no sabía que estaba conteniendo. Seguía sin saber dónde estaban los otros dos ayudantes enmascarados de Damon. Esperaba que se hubieran ido de allí.

—Oye, tío —dijo Damon en un tono más suave—. Te he echado de menos.

Supuse que le hablaba a Will, quien no parecía contento por primera vez en su vida. Tenía los labios fruncidos en una mueca de desprecio y miraba a Damon con rabia, como si no hubiera olvidado ni perdonado nada.

Kai dio un paso adelante y habló bajo la lluvia:

—¿Por qué haces todo esto?

—Porque es mi hogar —respondió Damon antes de apretarme contra él—. Y esto también.

—No es tu mascota —objetó Kai—. Ni tu propiedad. Nunca lo ha sido.

—Se lo he dado todo.

—¡La has tratado como a un perro! —bramó Kai, y me miró fugazmente con preocupación—. Le has hecho daño.

Me tragué el inmenso nudo que se me había formado en la garganta. A pesar de que no soportaba asumirlo, sabía que Damon me había tratado mal. Yo lo excusaba. «No está bien.» «Está solo.» «Necesita a alguien en quien confiar.»

Lo quería. ¿Qué iba a hacer si no? Yo podía arreglarlo. ¿Verdad?

Pero, cuando solo sufría una de las partes, había que reconocerlo. Me maltrataba.

—Se tensa cuando la toco —le dijo Kai—. Es muy sutil y solo un segundo, pero se pone a la defensiva, como si no estuviera acostumbrada.

¿De verdad hacía eso?

—Tiene una imaginación desbordante, pero creo que gestionar negocios se le da aún mejor —continuó, mirándome—. Algún día ella estará al cargo de algo, aunque no sé muy bien de qué, y será genial.

Se me saltaron las lágrimas.

—Y me gusta incluso cuando lleva ropa de hombre —dijo con un tono más dulce—. Siempre y cuando sea mía.

Y entonces levantó la mirada y se dirigió a Damon:

—Tío, suéltala. No te va a hacer daño. Te quiere. Y tú a ella.

Mi hermano dio un paso atrás y sentí su respiración superficial a mis espaldas. Aún se resistía.

—Las únicas personas que pueden hacerte daño son aquellas a las que amas.

Cerré los ojos.

—Elige —dijo.

Los abrí y me dio la vuelta. Pasaba la mirada entre ellos y yo.

—Puede sobrevivir sin ti, y lo sabes.

Quería decir que Kai no me necesitaba, pero Damon sí. Eso era lo que quería que creyera, pero no era cierto del todo.

—Tú también —respondí—. Pero detestas vernos sobrevivir sin ti.

Entrecerró los ojos y supe que lo había pillado, pero, antes de que pudiera decir nada, tiraron a Damon al suelo y me empujaron.

Vi a Will saltar sobre él, quitarle la pistola de un manotazo y dejar caer los puños como si llevara un año esperando ese momento. A fin de cuentas, así era.

—¡Cabrón desgraciado! —vociferó mientras gruñía y golpeaba—. ¡No eres nada! ¡No eres nada sin nosotros!

Cuando me quise dar cuenta, Kai me agarró del brazo y tiró de mí, y vi a Michael, Rika y Alex correr por la cocina y salir con nosotros.

—Sus amigos se han largado —me dijo Rika antes de fijarse en la acción.

Me volví y vi a Will perder del todo el control.

—¿Cómo has podido llegar tan lejos? —estalló—. ¡Te voy a matar, joder!

Tenía a mi hermano sujeto por la garganta con una mano y con la otra le daba puñetazos.

Damon no contraatacaba, se limitó a cerrar los ojos mientras Will lo golpeaba una y otra vez y la sangre de la nariz le manchaba la cara.

—Cuando no tienes nada, no tienes nada que perder —gruñó y se le quebró la voz—. A tomar por culo todo, sobre todo tú.

Entonces, de buenas a primeras, atrapó a Will en una llave y tiró de él para inmovilizarlo. Después se dio la vuelta y dejó a Will en el suelo sin que este dejara de pegarle, darle puñetazos, revolverse y gruñir desde abajo. Damon estaba ahí sentado, con la frente cerca del pecho de Will, soportando los golpes con la respiración agitada.

—Detenlos —le rogué a Kai—. Por favor.

Pero él no se movió y dejó que Will se vengara.

El pelo de Damon estaba apelmazado por la sangre que también le caía por la cara, por culpa de la lluvia. Agarró la camisa de Will y enterró la cabeza en ella para protegerse, pero sin hacer nada por pararlo.

Sabía que se lo merecía.

Will lo tumbó, se levantó y alzó la pierna para darle una patada en la cabeza. Me di la vuelta para no verlo.

Sabía que estaba dejando que Will le pegara. Cuando le dolía por fuera, no podía sentir lo de dentro.

Bajé la cabeza y me concentré en las gotas de lluvia que caían en las briznas de hierba mientras la pelea se prolongaba y el patio se llenaba del ruido de los golpes y los gruñidos.

«Se está pasando.»

Y entonces no oí nada. Levanté la mirada lentamente y vi a Will sentado en el suelo junto a Damon, con las manos tras él. Tenía la respiración acelerada e intentaba levantarlo.

Damon estaba tumbado con las piernas flexionadas, pero no se movía.

Comenzó a girarse poco a poco, tembloroso, se puso de rodillas y se quedó así sentado sobre sus piernas, como si solo le llegaran las fuerzas para levantar la cabeza. El agua le caía en cascada por la cara y hacía que el pelo negro le tapara los ojos. Sabía que jamás podría dejar de quererlo. Estaba sangrando, roto, perdido y solo, pero se había levantado, ¿no? Siempre podría soportar lo que le hicieran. «Moldéalo. Dóblalo. Trágalo.»

Kai se acercó, y yo detrás. Se arrodilló y miró a mi hermano.

—No te cambiamos por Rika —le dijo con calma—. Ni por Banks. —Se acercó y añadió con tono firme—: Tú fuiste el que nos dejó.

Will observó a Damon por el rabillo del ojo. Aún tenía los ojos llenos de rabia, pero también le brillaban.

Kai se levantó.

—¿Dónde está el cadáver?

Rika y Michael se aproximaron y vi a Damon respirar profundamente.

—No está —dijo.

Kai se agachó y le agarró del pelo.

—¿Dónde está?

Damon levantó la mirada, y parecía casi entretenido.

—No la mataste.

Di un paso hacia él y Kai lo soltó antes de ponerse derecho.

—¿Qué? —pregunté.

—Estaba bien cuando Kai y tú os fuisteis del hotel.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo? —interrogó Kai.

—Porque respiraba cuando te fuiste, ¿verdad?

—Bueno, entonces, ¿dónde está? —le pregunté. En algún momento necesitaría dinero. Hacía demasiado tiempo que nadie la había visto o había tenido noticias suyas.

—Necesito pruebas de que está bien —le dijo Kai—. Le hice daño.

—No, ella nos lo hacía a nosotros. —Damon se incorporó, pero le costaba mantenerse derecho—. Y tú la detuviste. Fin de la historia.

—Entonces, ¿estaba bien cuando me fui del hotel? —insistió Kai—. ¿Estaba bien cuando te fuiste tú?

Damon le sostuvo una mirada que no reveló nada, y el silencio se prolongó. En ese momento supe... supe que...

Estaba muerta.

La noche no había terminado cuando Kai y yo salimos del Pope.

—¡Kai! —gritó Alex—. ¡Ay, Dios mío, corre!

Nos dimos todos la vuelta y la vimos dentro de casa, mirando el pasillo desde la cocina.

Nos devolvió la mirada con cara de preocupación.

—¿Y el extintor?

Salimos todos disparados. Corrí al interior y hasta la cocina, y sentí la mano de Kai cogiendo la mía. Dejamos a Damon fuera y supe que escaparía. Una gran parte de mí esperaba que lo hiciera.

Alex estaba en la entrada mirando a la sala de estar, y Michael, Rika, Kai y yo fuimos corriendo hacia ella al ver una cortina negra envuelta en llamas. Un arbolito había caído y roto la ventana, y el suelo estaba cubierto de cristales y lluvia.

—Las velas —dijo Kai en un susurro—. ¡Mierda!

Miré al suelo y, por supuesto, el árbol caído había tirado las velas al suelo y provocado que ardiera la cortina.

Kai señaló a Will.

—¡El armario!

Y todos, incluido Michael, corrieron por el pasillo, abrimos la puerta del armario de golpe y nos metimos dentro en busca de los extintores.

Me apresuré a la sala de estar y vi que las llamas subían por la cortina, y entonces me fijé en los shinais que había colgados en la pared junto a la ventana.

—¡Rika! —llamé mientras cogía uno de la pared.

El calor de las llamas me picaba en los ojos y la lluvia me mojaba los brazos. Cogí otro de la pared. Me atraganté con las lágrimas que se me acumulaban en la garganta.

Ya había perdido el dojo. No podía permitir que le volviera a ocurrir.

Rika me ayudó a quitarlo todo de la pared y a tirar las cosas a uno de los sofás.

—¡No! —oí gritar a Kai—. ¡Aparta, Banks!

Corrió, me cogió del brazo y tiró de mí.

—¡Apaga el resto de las velas!

Las llamas se extendían por las cortinas. Apagué rápidamente el resto de los cirios por si el viento tiraba alguno más.

Michael y Will entraron corriendo y Michael nos miró, horrorizado.

—¡Rika! —gritó.

Y me volví. Un trozo de la tela que colgaba del riel caía hacia nosotras envuelto en llamas y pendiendo de unos pocos hilos. Rika siguió su mirada hacia arriba y él fue a toda prisa hacia ella. De repente, el riel dorado se rompió, cayó de la pared y todo sucedió a cámara lenta. Las cortinas se desplomaron ardiendo y todos fueron a por ella, pero en ese preciso instante la agarraron de la camisa, tiraron de ella para apartarla de las llamas y acabó trastabillando en el suelo de madera noble en el centro de la habitación. Cayó de espaldas e hizo una mueca de miedo o dolor, no estaba segura.

Alcé la mirada y vi a Damon. Ni siquiera lo había visto entrar.

Rika parpadeó un par de veces, sin aliento, y Michael fue a levantarla.

—Joder —dijo con voz entrecortada mientras le sostenía la cabeza—. ¿Estás bien?

Parecía aturdida e intentaba recuperar el aliento. Después miramos a Damon, que estaba ahí quieto, con la mandíbula tensa.

Todos nos quedamos quietos un instante para asimilar qué cojones acababa de pasar. Enseguida, Kai se volvió hacia el fuego y apuntó a la ventana con la boquilla. Will y él accionaron los extintores sobre las llamas abrasadoras, que enseguida se convirtieron en humo. Will empezó a toser, pero, al final, el fuego quedó extinguido.

Exhalé, había perdido el aliento.

Dejaron los extintores y nos quedamos todos ahí, cansados, confundidos, enfadados o lo que fuera. Miré a Alex. Tenía una mano en el pecho y respiraba con dificultad, mientras que Michael estaba frente a Rika y ninguno de los dos decía nada.

Will se dejó caer en el sofá con la cabeza entre las manos, y Kai... Kai por fin dirigió la mirada a Damon.

—¿Te crees que no vamos a llamar a la policía? —amenazó—. Deberías haber huido.

—No voy a huir —dijo Damon mirando a la pared—. Llama.

Tragué y sentí dolor por la garganta. Sabía que Kai me estaba mirando. ¿Qué podía decir? «Por favor, no lo hagas.»

«Mi padre no permitirá que Damon vuelva a la cárcel. Lo mandará a cualquier sitio donde no pueda volver a avergonzarlo y lo dejará allí el tiempo que haga falta hasta que Damon ponga su vida en orden.»

Si fuera Kai, sabría que Damon se merecía sufrir. Sabría lo que tendría que hacer por la seguridad de mis amigos y mi familia.

Pero no era Kai.

Cerré los ojos. Me temblaba la barbilla. Todo esto me tocaba muy hondo. Mi corazón no podía aguantar verlo sufrir más.

—¿Rika? —dijo Kai, viniendo hacia mí y entrelazando los dedos con los míos—. ¿Michael? ¿Will? Haced lo que tengáis que hacer. Ahora mismo no puedo ocuparme de esto.

Me posó los labios en la sien. No podía pedirle a ninguno que lo dejara escapar, pero agradecía que Kai estuviera de mi parte.

Nadie dijo nada, y al abrir los ojos vi a Rika volverle la cara a Damon. Tenía rabia en los ojos, pero también indecisión.

Y confusión. Acababa de salvarla de hacerse mucho daño, o de algo peor.

¿Y qué le había susurrado antes de que llegaran los demás?

—No te confundas —le dijo Damon—. No soy un buen tío. Llama a la policía.

Michael se volvió, dispuesto a darle un puñetazo, pero Rika le hizo retroceder.

—Sal de aquí cagando leches —le gruñó a Damon, y después se volvió con la respiración tan agitada que parecía que la rabia se le iba a desbordar.

Damon me echó una mirada; tenía mucho que decirle.

Pero los dos sabíamos que tenía que salir de aquí antes de que cambiara de opinión.

Abandonó la estancia. Luego oí cómo se abría la puerta principal y después solo se oyó la lluvia.

¿Y si nunca lo volvía a ver? Durante mucho tiempo, solo había tenido a Damon. Ahora todo era nuevo. Mi hogar, mi rutina, incluso mi ropa... Exhalé con el estómago encogido de dolor.

Salí de la habitación hacia la puerta principal.

—¡Damon!

Las lágrimas me caían por la cara y tenía la vista tan borrosa que apenas lo veía, pero distinguí su silueta oscura que se paraba y se daba la vuelta despacio. La sangre se le había secado alrededor del ojo, aunque la lluvia la había borrado casi toda igualmente.

—¿Alguna vez me has querido? —le pregunté.

Se me acercó lentamente con la mirada férrea.

—El amor duele, Nik —me dijo—. Nunca me sentó bien.

—¿Ni siquiera el mío?

Bajó la mirada y negó con la cabeza.

—No quiero hacerte más daño —añadió—. Es lo único que tengo claro.

Retrocedió con calma y, finalmente, se dio la vuelta y recorrió el largo y oscuro sendero de la entrada hasta que desapareció en la noche.

Cuando se fue, me quedé mirando el vacío. «Nunca es demasiado tarde.»

Capítulo 30

Banks

Presente

El viento de octubre aullaba en el exterior y hacía que la casa, en la que solo se oía ese ruido, crujiera por la presión. Serían sobre las tres de la mañana, pero no estaba por la labor de mirar el móvil. Kai y yo estábamos sentados en la cama, yo situada entre sus piernas y apoyada en su pecho, mientras que él estaba recostado contra el cabecero. Jugueteé con sus dedos y los entrelacé con los míos. Hoy era Halloween.

—¿Lo sientes? —le pregunté en voz baja.

—¿El qué?

Inspiré profundamente hasta llenar los pulmones y cerré los ojos.

—Es como si todo se pusiera en marcha.

Cuando Damon salió por la puerta unas horas antes, fue como si me hubieran quitado un gran peso de encima. Me preguntaba dónde estaría y si estaría a salvo. Me preocupaba que dudase de cuánto lo quería.

Pero no había sido consciente de lo mucho que lo temía.

Al menos una parte de mí.

No hasta que se fue de casa sin decir si volvería a por nosotros y hasta que el dolor de barriga, al que me había acostumbrado tanto a lo largo de los años que ya apenas percibía, se fue aliviando poco a poco. Siempre se había aferrado con mucha fuerza. Demasiada.

Pero ahora sentía que me cabía un mar entero en los pulmones. Ya no tenía que hacer nada que no quisiera hacer, y lo mejor era que ahora podía hacer lo que quisiera: ir al instituto, ponerme tacones, llegar a casa al amanecer, viajar, hacer voluntariado, ir a bares...

Tener amigos.

—Si quieres la nulidad, te la puedo dar —dijo Kai rozándome el pelo con los labios—. Podemos empezar de cero. Desde el principio. Salir por ahí, quizá. Y una boda en condiciones cuando te lo pida y me digas que sí. —Bajó la voz a un susurro—. Te besaré como tendría que haberlo hecho.

Le regalé una sonrisilla. Se notaba que se sentía culpable por nuestra boda.

—No —levanté la mano y contemplé el anillo—. Forma parte de nuestra historia y no quiero cambiarla. Me gusta nuestra historia.

Me rodeó la cintura con un brazo firme y posesivo.

—¿Y ahora qué? —preguntó—. ¿Qué quieres hacer con tu vida?

—Todo.

Soltó aire por la nariz y una risita. Me sentía muy indecisa. Y culpable. Ya me había comprado ropa, pero no iba a permitir que me mantuviese. Tendría que ocurrírseme algo cuanto antes. No sería feliz a no ser que contribuyera a nuestra vida en común.

Y a esta casa.

Nuestra casa, supongo.

Lo que me recordó...

—¿Por qué guardaste en secreto esta casa? —le pregunté levantando la mirada hacia él.

Sus ojos me sonrieron.

—Por la misma razón por la que me gustaba el confesionario.

Fruncí el ceño, sin tener muy claro si lo entendía.

—Me gusta tener intimidad y espacio —explicó—, y este es el único sitio donde me dejan tranquilo, puedo pensar tranquilamente y no me distraen. Aquí tengo perspectiva. —Me posó los labios en la sien—. Sabía que no sería un secreto para siempre, pero quería disfrutar de las reformas y de vivir en ella antes de que mis amigos empezaran a ir y venir.

—Pues creo que te voy a distraer estando aquí —señalé—. No soy muy callada.

Su pecho se estremeció con una risa a mis espaldas.

—Tus distracciones no me molestan.

Eso esperaba, porque Alex me había dejado la lencería que me había comprado para la fiesta la otra noche y tenía pensado cerrar la verja, echar el pestillo y ser una distracción tremenda dentro de nada.

—¿Hay más pasadizos secretos? —pregunté.

—Sí.

Un cosquilleo me recorrió el cuerpo.

—¿Conducen a cosas divertidas?

—Sí.

Sonreí con la imaginación desbocada. Seguía nerviosa por pensar qué iba a ser de mi vida ahora, pero también estaba ilusionada.

Apoyé la cabeza en su hombro y lo miré a los ojos.

—¿Me odiarán tus padres?

Negó con la cabeza.

—No —respondió—. Mi padre me odiará durante unos quince minutos y luego pasará a estar decepcionado de nuevo. —Me dio un beso en la nariz—. Tú sé quién eres: fiel, sincera, práctica, directa y cabezota. Él respeta lo que ve en el interior.

—¿Y tu madre?

—A mi madre solo le va a importar que me quieras. —Me sonrió—. Y que nos haya casado un sacerdote, por supuesto.

Entrecerré los ojos. «Eso es.» Me había extrañado que hubiera reservado la iglesia y un sacerdote para un matrimonio que no parecía querer. En mis investigaciones, nunca me había dado la impresión de que fuera especialmente religioso, aparte de cuando iba a algún que otro bautizo familiar y cosas así. ¿Lo había hecho por su madre?

—Fue por ella que...

Asintió y se le dulcificó la mirada.

—Siempre quise que fuera para toda la vida, niña.

«Para toda la vida.» No pude reprimir una sonrisa. Tendría que haberlo sabido. Kai no cometía errores.

Lo besé y su cálida boca me provocó un cosquilleo que se me extendió por los labios y me bajó por el cuello. Nos abrazamos y por una vez nos tomamos nuestro tiempo con besos que se volvían cada vez más profundos y caprichosos.

Se separó de mi boca y me besó la frente y el pelo una vez más.

—El sol saldrá dentro de un par de horas. —Echó un vistazo por la ventana que había junto a la cama—. Nos podemos olvidar de dormir.

Se escabulló por detrás de mí, saltó de la cama y lo vi dirigirse a la cómoda. Sacó un par de pantalones de deporte y se volvió hacia mí.

—¿Te duchas conmigo?

Me tumbé y apoyé la cabeza en la mano. Qué tentación. No quería irme de su lado.

Pero seguía dándole vueltas a algo.

—Ve tú —le dije cogiendo el móvil—. Yo tengo que mirar unos mensajes.

Me echó una mirada que decía que no iba a tardar mucho. Lo observé entrar en el baño y esperé hasta que oí que se cerraba la mampara y caía agua de la ducha.

Me senté y busqué entre mis contactos a toda prisa hasta dar con el que quería.

Marqué y esperé a que hiciera la llamada. Era noche cerrada. Puede que tuviera que intentarlo un par de veces hasta que despertara.

Pero, para mi sorpresa, dejó de sonar y una voz pastosa me gruñó al otro lado.

—Joder, ¿qué pasa?

Salté de la cama y fui hacia la puerta.

—¿Podemos vernos? Necesito tu ayuda.

Salí de la carretera con el todoterreno de Kai y entré por un camino de grava. El bosque no muy espeso que tenía a la izquierda era lo único que me separaba de la casa de mi padre. Vislumbré las luces rojas de los pilotos traseros y distinguí el deportivo rojo de Will parado a la derecha. Pues sí que había venido rápido. Seguro que estaba cabreadísimo conmigo por haberlo sacado de la cama antes de que amaneciera.

Lo dejé atrás con el coche y miré por el retrovisor para confirmar que me seguía por la carretera.

Encontré el camino gastado por el que conducía Damon cuando llegaba a casa a las tantas y la verja estaba cerrada, giré a la izquierda y bajé por una leve cuesta. El coche se sacudió adelante y atrás al entrar en los matorrales que salían de la parte trasera de la propiedad. Era la única forma de entrar sin que nadie se diera cuenta.

Posiblemente.

Seguía habiendo sensores de movimiento y cámaras, y siempre había un guardia recorriendo el perímetro, pero sabía por experiencia que a estas horas de la noche lo más probable era que estuviera apalancado en la cocina, comiendo sobras y viendo la tele.

Cuando vi las luces, supe que me estaba acercando a la parte trasera de los garajes. Me detuve y apagué el motor. La última vez había nueve perros. Esperaba que cupieran todos.

Salí del coche y cogí las llaves.

—¿No tienes un marido al que ir drenándole la energía vital poco a poco? —oí a Will quejarse en cuanto cerré la puerta—. ¿Yo qué hago aquí?

Me llevé un dedo a los labios.

—Chss —le dije—. No puedo hacer esto sola. Deja de lloriquear.

—¿Hay algún motivo en concreto por el que no te hayas traído a Kai?

—¡Sí! —grité en voz baja—. Nunca me habría dejado volver aquí.

Podría haberme traído a David y Lev, pero les pegarían un tiro en cuanto los vieran entrar.

Y ni se me ocurriría traerme a Rika. Todos se enfadarían conmigo por haberla puesto en peligro. Además, Michael no se separaría de ella, sobre todo después de lo de anoche.

Además, Will era... agradable. Protestaba y gruñía, pero estaba segura de que haría lo que fuera con tal de ayudar. Quiero decir, me había elegido la ropa interior, eso nos había unido lo suficiente como para pedirnos favores, ¿no?

Me di la vuelta y lideré la comitiva hacia la casa, deslizándome rápidamente sobre las hojas húmedas y abrochándome la nueva chaqueta de cuero para protegerme del aire frío. En Thunder Bay, Halloween era tan importante como la Noche del Diablo, así que la policía iba a estar liada durante las próximas horas. De todas formas, dudaba que mi padre la mandara a por mí, así que daba igual lo justos de personal que estuvieran esta noche.

Pero seguro que se enteraría de que había estado aquí.

Rodeé el primer garaje a paso ligero, me acerqué al almacén y me saqué las llaves del bolsillo. Gabriel sabía que no era tonta, pero supuse que también había entendido que no era una amenaza, al menos por el momento. Dudaba que hubiera cambiado las cerraduras en los dos días que habían pasado desde que me fui.

Levanté la tapa de la llave electrónica, metí el código e inserté y giré la llave plateada en cuanto se desactivó la alarma.

—¿Qué hacemos? —preguntó Will en voz baja.

Pero yo lo ignoré, me colé dentro y tiré de él. Enseguida oí movimiento y un rumor de cadenas en el interior de las perreras. Miré a mi alrededor y vi que aún no había nadie. También localicé un par de luces de emergencia que iluminaban lo suficiente para que pudiera ver por dónde iba.

Cogí unas cuantas correas de la pared y le lancé tres a Will.

—Hay que darse prisa.

—¿Qué...?

Abrí la primera jaula.

—¡Que van a ladrar, joder! —soltó.

—Solo si no haces exactamente lo que te digo.

Si se ponían como locos, los guardias del turno de noche tardarían segundos en llegar. Teníamos que ser sigilosos.

Me acerqué al perro que llevaba aquí desde cachorro, un viejo pitbull. No ladró; este me conocía y estaba bien entrenado, pero los otros podrían ponerse nerviosos, por eso tenía que hacerlo yo. Will podría meterlos en los coches.

Lo acaricié por detrás de la oreja y aproveché para enganchar la correa y tirar suavemente para que saliera.

—¿Y si trae más perros? —preguntó Will cuando le entregué a Brutus.

—Entonces supongo que habrá que volver.

Abrí a toda prisa las puertas de las jaulas y entré, enganché a los perros y salí. Los dos perros de montaña de los Pirineos salieron sin problemas, pero una estaba escuálida y se le notaban las costillas, mientras que el rottweiler, los dos perros pastores y los dos huskies se escabulleron y se resistieron. Rebusqué en la bolsa, saqué los trozos de carne que me había traído y se los ofrecí.

Will tenía al pitbull y le pasé también a los perros de montaña.

—Mételos en la parte de atrás del coche —le dije—. ¡Rápido!

Fui a la última jaula y vi que el beagle nos observaba tumbado. Fui hacia él y noté que estaba temblando. Sentí agujas en la garganta.

No tenía tiempo para examinarlo, aunque le vi algunas costras, así que ni me molesté en motivarlo. Lo cogí en brazos, reajusté las demás correas y salí del edificio a paso ligero.

Will y yo no tardamos en cargarlos en el coche y me planteé atarlos, aunque descarté la idea. Los habían entrenado para ser agresivos, pero no quería arriesgarme a que uno se cayera o saltara y se estrangulara. Si daban guerra, ya me ocuparía de ellos.

Will saltó al coche y me gritó antes de cerrar la puerta:

—¡Vamos!

Saqué las llaves, pero me detuve.

Y miré a la casa.

No lo tenía todo.

Will arrancó y le hice un gesto con la mano mientras me daba la vuelta.

—¡Espera, para!

Sacó la cabeza por la ventana; de los coches salieron ladridos graves.

—¿Qué haces?

—Quédate aquí —le pedí.

—¡Banks! —me susurró—. ¿Qué cojones...?

Corrí a la casa y forcejeé con el pomo de la cocina, que tardó en ceder. Se me encogió el estómago: el guardia había abierto para poder entrar y salir, lo que quería decir que estaba cerca. Abrí con cuidado, me asomé y vi que el pequeño televisor que había al fondo, en la encimera de granito, estaba encendido. Tenía delante un plato con migas. Estaría en el baño.

Aproveché y atravesé la cocina corriendo, luego el pasillo, y subí la escalera. Abrí la puerta que conducía a la torre, entré a toda prisa y subí rápidamente.

Damon podría estar ahí.

Pero, al abrir la puerta, la habitación estaba oscura, iluminada únicamente por la luz de la luna, y parecía vacía. Sentí un pinchazo de decepción. No lo estaba buscando, y probablemente no era el mejor sitio para él, pero, si no estaba aquí, ¿adónde habría ido?

Fui a la cómoda, busqué los terrarios y metí rápidamente a Volos y a Kore II en dos contenedores distintos. Si Damon no iba a venir a casa, nadie las cuidaría.

Dios, Kai me iba a matar.

Le eché un último vistazo a la habitación y salí de allí sin molestarme en cerrar la puerta de la escalera.

Bajé corriendo, pero me paré al encontrarme con una figura oscura. Uno de los hombres, Sergei, se detuvo y me miró de repente.

—¿Qué coño haces? —me dijo con una mirada férrea.

Pero no le respondí, sino que lo rodeé y seguí bajando mientras él seguía subiendo al piso de arriba a paso más ligero. Iba a por mi padre.

Entré en la cocina y vi a Marina frente al fregadero. Volvió la cabeza y los ojos se le abrieron como platos de la sorpresa.

—Hola.

Fui a la puerta trasera y trasteé con todo lo que llevaba en las manos al abrirla.

—Vámonos —le dije—. Te vienes conmigo.

—¿Cómo?

Miré hacia atrás.

—No hay tiempo para discutir. No voy a dejarte aquí.

Con mi padre y esos hombres.

Se limpió las manos en el delantal, visiblemente confundida.

—No puedo irme.

—Sí puedes —insistí—. Puedes venir conmigo. Ahora mismo. ¿Quieres?

Abrió la boca, pero no le salieron las palabras. Bajó la mirada, luego la subió, y nunca la había visto tan confundida como en ese momento. Parecía que inspeccionaba la habitación en busca de la respuesta que necesitaba.

Sin embargo, parpadeó, inspiró profundamente y se arrancó el delantal. Sonreí.

Salimos corriendo de la casa, dejando la puerta abierta de par en par, y miré para asegurarme de que el coche de Will siguiera junto al límite del bosque. Encendió los faros.

—¿Qué coño te crees que haces? —El grito me acertó en toda la espalda.

Me paré en seco y cerré los ojos con fuerza. «Joder.»

Oí una puerta cerrarse de un golpe y abrí los ojos para ver a Will fuera del coche y acercándose a toda prisa.

Miré a Marina.

—Métete en el todoterreno.

Asintió y se adelantó sin mirar atrás.

Me di la vuelta. Mi padre iba sin camiseta, solo con unos pantalones negros, y tenía unos cuatro hombres detrás. Disimulaba una mueca de furia, pero logré distinguirla.

—Búscate otra cocinera —le dije, sujetando firmemente los terrarios—. Y no traigas más perros. Soy muy difícil de controlar.

Soltó una risa amarga y avanzó hacia mí, pero sus hombres se quedaron en su sitio.

—No te vas a llevar mis cosas —espetó con un gruñido grave.

Levanté la barbilla.

—Tómatelo como una indemnización por despido —respondí—. Y da gracias por que no me lleve más como compensación por no haber contado nada de lo que pasa aquí.

Entrecerró los ojos. Sabía lo que era capaz de hacer, y sabía que yo lo sabía. Pero mi padre era listo y sabía que ya no estaba sola. ¿Merecía la pena molestarse?

Arrugó los labios en una sonrisita malévola.

—Me he enterado de lo que ocurrió anoche en casa de Kai —dijo, recreándose en cada palabra—. Dile a tu hermano que quiero verlo. Y si de ahora en adelante no lo mantienes controlado, lo arrastraré atado de pies y manos hasta Blackchurch sin dudar.

Apreté los dientes. Damon había salido de la cárcel con más odio en el corazón y más distanciado de la realidad de lo que había estado en toda su vida. Los últimos hilos de todo lo que amaba de él se estaban volviendo cada vez más finos. En Blackchurch se volvería un animal.

—Tiene otra oportunidad —amenazó mi padre, y entonces me miró—. Pero puede que eso sea lo que necesite. Un año o cinco para reflexionar acerca de su genio.

La rabia me entraba y salía de los pulmones, y le clavé la mirada a mi padre.

—Y si eso pasa... —se acercó más y bajó la voz—. Tendré vía libre para ir a por ti y tu pandillita. Ahora sal de mi casa.

Retrocedí sin vacilar ni apartar la mirada de ninguno. No era propio de él dejar que me fuera de rositas tras haberlo derrotado, pero ya tenía bastantes problemas. Le preocupaba Damon.

Me choqué con Will, le clavé el codo y nos movimos. Nos metimos en los coches y salimos a toda velocidad.

No quité la vista del retrovisor en todo el camino de vuelta.

•••

—¿Qué cojones es esto?

Me encogí al oír el grito de Kai.

Cerré la puerta del coche de un portazo y me volví para verlo a él, a David y a Lev pasar por la puerta y acercarse por la entrada de grava a toda prisa.

—Estás muerto —amenazó a Will.

—Joder, tío, venga ya. —Will abrió la parte trasera del todoterreno—. Es tu chica, no la mía.

Cuatro de los nueve perros salieron del todoterreno de Kai. Intenté ocultar con mi cuerpo los terrarios, pero fue inútil. Kai entrecerró los ojos y pasó la vista bruscamente a mi derecha, donde Marina estaba dándole la vuelta al coche.

—¿Qué es todo esto? —me soltó, y en ese momento se fijó en las serpientes y pareció aún más preocupado.

—Hemos ido a casa de Gabriel... —le dije— y, eh... ¿nos hemos traído unos perros?

—¿Habéis ido a casa de Gabriel? —Sonaba como si me hubiera metido en un buen lío—. ¿Te has escapado después de la conversación que hemos tenido acerca de la lealtad y la sinceridad y...?

—Y tenía que hacer esto sola —atajé—. No decirle: «Mira, aquí está mi novio y te va a meter una paliza como me hagas daño, ¡así que aléjate!». Tenía que enfrentarme a él sola. Estoy bien, ¿ves?

Se cruzó de brazos. Flexionó el bíceps, que le estiró la camiseta negra, y sentí mariposas en el estómago.

Me aclaré la garganta.

—No voy a volver. Te lo prometo. Solo tenía que gestionar esto.

Las arrugas entre los ojos se le acentuaron. Sabía que no estaba enfadado conmigo por haberme enfrentado a mi padre; Kai no me trataba como a una delicada florecilla. Creía que estaba enfadado porque me había ido sin él, y eso lo entendía. Yo también me habría enfadado.

Pero también sabía que habría tomado la iniciativa y habría dado la cara por mí si no le hubiera gustado cómo me hablaba o me miraba Gabriel. Tenía que hacerlo sola.

Oí movimiento y jadeos entre las piedras y vi a Will salir de entre los coches con los demás animales, aunque más parecía que ellos tiraban de él.

—¿Nueve perros? —espetó Kai, echándome una mirada aterradora—. Aquí no se quedan.

—Claro que no —respondí, haciéndome la inocente—. Llamaré al refugio cuando abra dentro de una hora.

—O nos los podríamos quedar —sugirió Will—. Mira este pobre bicho. Está tiritando.

Y se agachó para coger al beagle, que se revolvía de los nervios.

Kai estaba perplejo, pero me dedicó una mirada de advertencia.

—Nena, ya sabes que me gusta la tranquilidad.

—Desde luego. —Asentí intentando reprimir la sonrisa—. Llevan toda la vida enjaulados. Podríamos dejarlos un par de días en la otra casa y engordarlos un poco, ¿no? Antes de que los del refugio los metan en otra jaula.

—Sí, les vendrían bien unos mimos —añadió Will—. Vamos a quedárnoslos, va.

—Ay, Dios... —protestó Kai volviendo a la casa mientras sacudía la cabeza—. Nueve perros.

Apreté los labios para no echarme a reír.

Le pasé las jaulas rápidamente a Marina y seguí a Kai.

—Ah, y puede que también me haya traído a la cocinera de Gabriel —le dije cuando lo alcancé—. Nos viene bien, ¿no?

—Sí, joder, qué más da. —Entró y empezó a subir la escalera con gran estruendo—. Tráete a todo el mundo. La puerta está abierta, ¿por qué no?

Lo seguí con un bufido cómico; había pillado el sarcasmo. Se estaba viniendo abajo y me encantaba. Al fin y al cabo, era nuestra vida, y puede que aún tardáramos en terminar de entendernos, pero tampoco nos gustaba fracasar. Ya nos apañaríamos.

—Ah, y una cosa más. —Corrí para alcanzarlo y salté al escalón superior.

Se paró en seco y soltó otro suspiro.

—Puede que me eche a llorar.

Intenté no reírme. El pobre ya había tenido suficiente esta mañana.

Le miré los labios y los hombros anchos y el pelo perfecto y me incliné hacia él con la piel ardiendo de deseo.

Le rodeé el cuello con los brazos y apreté mi cuerpo contra el suyo; cuando le acaricié los labios con los míos, sentí como se estremecía.

Y le susurré:

—Sigo necesitando esa ducha.

Después le cogí la mano, consciente de su mirada fogosa, y lo conduje escalera arriba.

Epílogo

Un césped tupido cubría la suave tierra entre las lápidas que iba dejando atrás. Una serie de parcelas iguales se extendía por encima de la colina, a la izquierda y por detrás de él, hasta donde podía ver. Era el lugar más tranquilo en el que había estado.

Aquí la gente guardaba silencio. En un cementerio, las expresiones solemnes eran tan normales como las furiosas y hablar consigo mismo era perfectamente aceptable. Aunque ahora mismo podría gritar y nadie lo oiría. Estaba solo.

Miró la luna llena, que esa noche brillaba con un halo a su alrededor y derramaba su débil luz por la tierra. La lápida de granito que buscaba apareció un poco más adelante. Conforme se acercaba a ella, un calor creciente le corría por las venas y le hacía cerrar los fríos puños.

Se paró, bajó la vista a la lápida, después a sus pies y a la tierra que pisaban. Y a lo que había debajo.

Cerró los ojos y permitió que todo le resbalara.

Todos creían que era cruel. Incapaz de sentir. Inmune a las emociones. Enfermo. Malo. Una máquina.

No.

Lo sentía todo. Nunca había rehuido ninguna emoción. Ni una sola. Sabía que dejar que siguieran su curso era la única forma de deshacerse de ellas.

Vergüenza.

Miedo.

Ira.

Amor.

Preocupación.

Tristeza.

Traición.

Culpa.

Todas le pertenecían.

Lo invadió una sensación, mezcla de todas ellas, que le bajó por los párpados y le hinchó los pulmones acompañando al aire fresco. Las lágrimas se le acumularon en los ojos.

Pero no lloró.

Enseguida notó que la sensación se expandía por sus brazos, le zumbaba en las yemas de los dedos y después se le hundía en el estómago. El tenso nudo se convertía en un ladrillo y después se acoplaba a él, se volvía parte de él. Ahí estaban. Eran suyas.

Y entonces se deshicieron. Bajaron palpitando hacia la ingle, le recorrieron las piernas, le atravesaron los pies y lo cimentaron al suelo.

«Aquí estoy. Soy yo.»

«Este soy yo.»

Abrió los ojos y miró la lápida. Y ya no sintió nada.

Cogió el paquete de tabaco del bolsillo delantero, sacó un cigarro y golpeó la punta varias veces seguidas en la cajetilla. Se lo metió entre los labios y echó la mano al bolsillo para buscar el mechero. Encendió el extremo, le dio una calada y sopló el humo. Después se lo guardó todo en los bolsillos.

Dio otra calada y se quitó el cigarrillo de la boca.

—Dale las gracias a mi hermanita por esto —le dijo a la lápida—. Fue idea suya.

Banks era tan lista como él. Si hubiera sido igual de leal...

—Todo habría sido distinto —le terminó la frase a la tumba—. Más limpio.

Dio otra calada y la mezcla del humo con el aire frío le supo bien.

—En las universidades hay digestores industriales donde uno puede deshacerse de un cadáver —prosiguió más alegre—. Parecen ollas a presión gigantes. En doscientos cincuenta litros de agua mezclas un poco de sosa cáustica y lo cocinas hasta que alcance la temperatura y la consistencia adecuadas. Un cadáver se disuelve en unas horas. —Dio otra calada y apretó la colilla entre los dedos—. Y luego ya puedes directamente... verter el cadáver por el desagüe. Y desaparece. Y ya está.

Sopló una ráfaga de viento que agitó los árboles.

—Pero, por desgracia, no lo disuelve todo. Los dientes y ciertas partes del hueso resisten y hay que molerlos —continuó—. Ahora bien, con ácido sulfúrico, aunque es más peligroso que la sosa cáustica, se disuelven por completo los restos humanos. Lo malo es que tarda más tiempo, unos dos días. —Asintió, tiró la colilla al suelo y la aplastó con el pie—. Y eso es un inconveniente.

Le había mentido a Kai. El cadáver de su madre no había desaparecido. Estaba a menos de cinco kilómetros de sus casas. Allí mismo, en Thunder Bay.

Tenía que haberse desecho de él.

—Pero no pude hacerlo. —Se quedó mirando la lápida. Se le entrecortó la respiración y la voz se le volvió grave—. Quiero que existas —susurró—. No quiero olvidar nunca que el mundo es un lugar malo, que tú fuiste real y que cada día que pasa sigues pudriéndote bajo mis pies.

Tensó la mandíbula y levantó el mentón para sentirse más alto. Recordó con placer el momento en que la arrojó en esa tumba sin preocuparse de colocarla en posición ni de protegerla de los elementos.

Se desabrochó la bragueta, se sacó su parte favorita del cuerpo y contempló la lápida mientras meaba delante de ella.

Nunca volvería aquí. Había acabado con ella.

Pero había otra persona que aún se merecía lo que se le avecinaba, y tenía que encargarse de ella. Era la siguiente.

Terminó, se guardó sus partes en los pantalones y se abrochó. Le dedicó una última y larga mirada.

—Oye —dijo alguien detrás de él—, el cementerio está cerrado. ¿Qué haces aquí?

«El conserje.»

Sin volverse, soltó un suspiro.

—Le guardo respeto a mi madre.

El círculo de una linterna iluminó la lápida que tenía delante.

—¿Tu madre? Pero si es la tumba de Edward McClanahan.

—Anda, ¿en serio? —dijo conteniendo la risa.

Oyó los pasos del hombre cada vez más cerca.

—Si vienes por la mañana, te ayudaré a encontrar la de tu madre. ¿Cómo se llama?

Sacudió la cabeza.

—No, da igual. Después de esta noche voy a estar bastante ocupado. —Se volvió y miró los ojos color avellana bajo las cejas grises del hombre—. Me voy. Feliz Halloween.

Y se fue caminando por donde había venido.

—Sí, igualmente —replicó el conserje detrás de él.

«Desde luego.»

Fin

Agradecimientos

En primer lugar, a mis lectoras. Muchas habéis estado ahí, compartiendo vuestra emoción y apoyándome día sí y día también, y agradezco mucho vuestra confianza constante. Gracias. Sé que mis aventuras no siempre son fáciles, pero me encantan y me alegro de que a otras muchas personas también.

A mi familia. Mi marido y mi hija soportan mi horario desquiciante, los envoltorios de caramelos y cada vez que me quedo embobada cuando se me ocurre una conversación, un giro de la trama o una escena que se me ha venido a la mente en mitad de la cena. Los dos aguantáis mucho, así que gracias por vuestra paciencia.

A Jane Dystel, mi agente de Dystel, Goderich & Bourrett LLC. Jamás se me pasaría por la cabeza dejarte, así que te ha tocado quedarte conmigo.

A los PenDragons. Sois mi rinconcito feliz de Facebook. Gracias por ser la red de apoyo que necesitaba y por ser siempre tan positivos. Sobre todo, a las administradoras que se dejan la piel: Adrienne Ambrose, Tabitha Russell, Tiffany Rhyne, Katie Anderson y Lydia Cothran.

A Vibeke Courtney, mi editora indie que revisa con lupa cada paso que doy. Gracias por enseñarme a escribir y por decir las cosas como son.

A Kivrin Wilson. ¡Larga vida a las chicas calladas! Nuestras mentes son las que más ruido hacen.

A Milasy Mugnolo, que me lee, siempre me da el voto de confianza que necesito y hace que tenga al menos una persona con la que hablar en las firmas de libros.

A Lisa Pantano Kane. Me pones a prueba con las preguntas difíciles.

A Jodi Bibliophile. Nada de cowboys. Entendido. Nada de vello púbico. Jamás. Nada de condones. Bueno, a veces. Ojos en blanco... bueeeeenoo, lo he intentado. Gracias por leer y apoyarme y gracias por tu sentido del humor ingenioso y por hacerme sonreír siempre.

A Lee Tenaglia, que hace unas ilustraciones fantásticas para los libros ¡y cuyos tableros de Pinterest siempre me hacen reír! Gracias. En serio, deberías dedicarte a esto. Tendríamos que hablarlo.

Gracias a todas las blogueras. Sois demasiadas para nombraros a todas, pero sé quiénes sois. Veo vuestras publicaciones, cada vez que me etiquetáis y todo el trabajo que hacéis. Dedicáis vuestro tiempo libre a leer, a reseñar y a promocionar, y, además, gratis. Sois el alma del mundo literario y quién sabe qué haríamos sin vosotras. Gracias por vuestros esfuerzos incansables. Lo hacéis por afición, lo cual hace que sea aún más increíble.

A Jay Crownover, que siempre se acerca a mí en las firmas y me hace hablar. Gracias por leer mis libros y ser uno de mis mayores apoyos.

A Tabatha Vargo y Komal Petersen, que fueron las primeras autoras que me escribieron tras mi primer lanzamiento para decirme lo mucho que les gustó. Nunca lo olvidaré.

A T. Gephart, que saca tiempo para preguntar cómo me va y ver si necesito otro cargamento de auténticas Tim Tam australianas. (¡Siempre!)

Y a B. B. Reid por leer, compartir a las chicas conmigo y ser mi trampolín. Estoy deseando meterme en tu cabeza. Guiño, guiño.

Que te reconozcan tus compañeras es reafirmante. La energía positiva es contagiosa, así que gracias a mis colegas autoras por desprender amor.

A cada escritora y aspirante a escritora. Gracias por las historias que habéis compartido, muchas de las cuales me han hecho feliz como lectora en busca de una vía de escape maravillosa y de ser una mejor escritora para intentar estar a vuestra altura. Escribid y cread, y no paréis nunca. Vuestra voz es importante y estará bien siempre y cuando os salga del corazón.

Hideaway

Penelope Douglas

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Título original: Hideaway

© del texto: Penelope Douglas, 2017

Publicado de acuerdo con Dystel, Goderich & Bourret LLC a través International Editors and Yañez’ Co.

© de la traducción: Mariona Gastó, 2024

© Imágenes de la cubierta, Departamento de diseño, Área infantil y Juvenil.

© Editorial Planeta S. A., 2024

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Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2024

ISBN: 978-84-08-28804-6 (epub)

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