ÍNDICE

SINOPSIS

PLAYLIST

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4

EPÍLOGO

SOBRE LA AUTORA

SINOPSIS

“Nada, ni siquiera la Noche del Diablo, fue tan mágica, porque esta noche era la noche más larga del año. Era especial”.

El reloj de St. Killian suena mientras susurros flotan en la oscura escalera de arriba.

La nieve cae del cielo negro más allá de las ventanas y las velas brillan, las llamas iluminan la noche más larga del año.

La Noche del Diablo no es la única festividad que celebramos. Esta noche nos vamos a poner una máscara diferente.

Algunos la llaman Solsticio.

Otros la llaman Navidad.

Nosotros la llamamos Noche del Fuego¹.

PLAYLIST

Playlist de Fire Night aquí

“Devil’s Playground” The Rigs

“In Noctem” Nicholas Hooper

“Into the Night” Julee Cruise

“Overture (The Phantom of the Opera)” Andrew Lloyd Webber

“Seven Devils” Florence + The Machine

Árbol geneaológico

Mapa

“En los corazones de los hombres más temerarios hay cuerdas que no se dejan tocar sin emoción”.

-Edgar Allan Poe, “La máscara de la muerte roja”

1

Kai

Siempre amé la casa de mis padres. Yo era el único de mis amigos al que no le importaba estar en casa.

La vida hogareña de Michael lo había aburrido y agravado, y Damon quería estar dondequiera que estuviéramos. Will lo había tenido bastante bien cuando era niño, pero necesitaba acción. Si los problemas no lo encontraban, iría a buscarlos.

Sin embargo, quería estar en casa, y años después, todavía era un consuelo caminar por la puerta principal del hogar donde que crecí.

—¡Ah! —Un bramido distante retumbó cuando entré.

Sonreí mientras cerraba la puerta detrás de mí, reconociendo el gruñido de Banks. Ella estaba en el dojo de mi padre, ganando o realmente perdiendo.

Inhalando, aspiré el aroma limpio del aire fresco y las hojas, toda la casa impregnada por el olor de las hierbas y plantas que mi madre cultivaba en el solario de la cocina.

Extendí la mano, rozando el árbol de filodendro y la palma de bambú mientras caminaba por el pasillo.

Si bien el exterior de la casa se mezclaba con el estilo de finca inglesa de las otras casas del vecindario, el interior era muy diferente. El diseño ordenado, limpio y minimalista se adaptaba al gusto de mi padre. Los elementos naturales como las plantas, las piedras y la luz solar traían el exterior hacia adentro, lo que ayudaba durante los largos meses de invierno en el interior.

Pero mientras que el estilo japonés favorecía el blanco y los brillantes, la influencia de mi madre también era evidente. Pisos de teca oscura, alfombras y colores salpicaban aquí y allá. Siempre se sintió como si estuvieras entrando en una cueva acogedora. Mis padres eran buenos en el compromiso y siempre me sentí seguro aquí.

Las velas brillaban dentro de sus candelabros en la pared, listas para la Noche del Fuego. Navidad no era hasta dentro de unos días, y aunque mis padres no se apresuraron a disfrutar de la nueva tradición navideña en Thunder Bay, sabían que a Jett y Mads les encantaba, así que lo hicieron.

Levanté las manos, soplando aire caliente contra mis dedos fríos, sintiendo mi anillo de bodas helado.

—Abuela... —Escuché a Jett reír.

Mirando a la vuelta de la esquina, me apoyé contra el marco de la puerta y vi a mi madre alejarse y reír mientras mi hija le arrojaba una pizca de harina, su propia nariz y mejillas también espolvoreadas con polvo.

Bajé los ojos, viendo los pies descalzos de mi hija asomando detrás de ella mientras se arrodillaba en un taburete y continuaba amasando. Hace ocho años, podía meter esas cosas en mi boca. Ella estaba creciendo demasiado rápido y quería que el tiempo se detuviera.

O quería más niños.

Eso era hasta que iba a la casa de Damon y luego saldría corriendo por la puerta principal diez minutos después con migraña. Su niñera bebía durante el día, y ni siquiera iba a fingir que no entendía por qué.

Vi a mi madre e hija trabajar codo a codo, simplemente feliz de que estuvieran felices. Mads había venido con su madre y su hermana, pero en este momento no se le veía por ningún lado. Probablemente escondido en la bodega, leyendo. Tenía un rincón para esconderse en cada casa. Una esquina en lo profundo del laberinto del jardín en casa. Un armario en casa de Damon. La galería en St. Killian. Un asiento junto a la ventana detrás de las cortinas en la casa de Will.

Aunque me preocupaba por él de una manera que no me preocupaba por Jett, siempre sabía dónde encontrarlo. Nunca me asustó.

—Tengo que ir al baño —anunció Jett, saltando del taburete.

—Lávate las manos —le dijo mi madre.

Jett corrió al recibidor, se limpió las manos cubiertas de harina en su pequeño delantal y cerró la puerta.

Entré en la cocina.

—Eres una buena mamá, ¿sabes?

Mi madre me miró, deteniéndose con las manos en el cuenco.

—Deberías haber tenido una casa llena de niños —le dije.

Sonrió para sí misma, trabajando la masa cuando me acerqué por detrás y envolví mis brazos alrededor de sus hombros. Metí mi barbilla en su cuello juguetonamente.

—Eras suficiente —dijo.

—¿Tal vez demasiado?

—Oh sí —se burló—. Demasiado.

Me reí entre dientes, apreciando la broma a pesar de que en realidad no estaba mintiendo. Ser arrestado y encarcelado fue un infierno para ellos, y estaba lo suficientemente avergonzado por la decepción y el dolor que había causado, pero más aún siendo su único hijo. Me odiaba por no haberlo hecho mejor.

Eché un vistazo al pequeño colgante de plata que se escondía detrás del delantal de mi madre. Santa Felicitas de Roma. La apreté más fuerte y ella hizo una pausa, dejándome.

Le encantaba ser abuela.

—¿Todavía están en el dojo? —pregunté, retrocediendo y arrancando una de las rodajas de mandarina del pequeño tazón que probablemente era el bocadillo de Jett.

Me lo metí en la boca.

—Desde hace dos horas —respondió mi madre—. Ve a ver si todavía está viva.

—Mi esposa puede manejar a ese anciano.

Caminé hacia el pasillo, sintiendo los ojos de mi madre sobre mí. Me detuve y miré por encima del hombro, negando.

—No importa. Sabía que era una estupidez cuando lo dije. —Se rio, ambos sabiendo que todavía no habíamos visto a una persona que pudiera ganarle a mi padre—. Vendrás esta noche, ¿verdad? —le pregunte.

Vi su pecho caer en un profundo suspiro y sus ojos entrecerrados me lanzaron una mirada.

—Me gustaría tener una noche tranquila, gracias.

—¿Qué quieres decir? Todo estará tranquilo.

Arqueó la ceja y contuve la risa.

Está bien, está bien.

—Tal vez —dijo, volviendo a su trabajo.

Negué y me di la vuelta sonriendo. Será mejor que esté jodidamente tranquilo esta noche.

Caminé hacia el pasillo, salí por la puerta corrediza y entré al jardín de rocas. Los árboles en miniatura, los arbustos y los estanques cubiertos de nieve creaban un oasis de paz al aire libre en el centro de la casa. Banks y yo habíamos creado algo así en nuestra casa en Meridian City, lo cual fue una hazaña, considerando que ella prefería la vegetación salvaje y el laberinto de jardines de nuestra casa aquí. Yo me inclinaba por el paisaje más estilizado con el que crecí.

Las nubes colgaban bajas prometiendo más nieve esta noche, y podía oler el hielo en el aire. La Noche del Diablo estaba en nuestra sangre, pero La Noche del Fuego comenzaba a convertirse en mi favorita. Me encantaba esta época del año.

Al llegar a la puerta, abro el panel y los veo de inmediato, haciendo lucha libre en el centro del dojo mientras me deslizo dentro y cierro el fusuma² detrás de mí.

Las festividades en la ciudad ya habían comenzado e íbamos a llegar tarde, pero mi corazón se hinchó y no pude interrumpir aún. Me encantaba ver a Banks y a mi padre. Me encantaba verla pasar tiempo con mis padres.

—Me estás mirando —dijo mi padre, bloqueando su patada. Ella cargó contra él, el cabello se había soltado de su moño colgando de sus ojos y el sudor cubría el pecho y el cuello de mi padre. Bloqueó un puñetazo y avanzó hacia ella—. Deja de mirarme —gritó. Ella se retiró cuando debería haberlo rodeado para ganar tiempo—. Cuando me miras, no ves —le dijo—. Debes verlo todo.

Ella gruñó, lanzando un puñetazo y luego una patada alta, la última siendo atrapada y arrojada sin siquiera fruncir el ceño de esas severas cejas negras suyas. Mads se parecía cada día más a él.

Crucé los brazos sobre el pecho, permaneciendo a la sombra de la viga que se extendía hasta el techo mientras veía a mi esposa tropezar a un lado, respirando con dificultad y ya agotada.

Entrenábamos en Sensou varias veces a la semana. Ella estaba en muy buena forma. O debería estarlo.

Mi padre se acercó a ella, vestido con un pantalón negro holgado con más sudor enredando el cabello negro y blanco en su frente.

La levantó de nuevo y la miró fijamente.

—Cierra tus ojos. —Estaba de espaldas a mí, pero no debió haber escuchado, porque lo volvió a decir—. Cierra los ojos —instó. Se quedó allí, y después de un momento, noté que sus hombros se cuadraban y su respiración era uniforme—. Inhala —dijo, inhalando con ella—. Exhala. —Una sonrisa se dibujó en mis labios mientras algunos copos de nieve revoloteaban en el suelo inmóvil fuera de las ventanas. Recordé esta lección—. Otra vez —dijo. Ambos inhalaron y exhalaron lentamente mientras esperaba que la mente de Banks se aclarara—. Mantén los ojos cerrados —instruyó. Sus brazos colgaban a sus costados y continuó su respiración constante—. ¿Me ves? —preguntó—. ¿Todavía tienes una imagen de mí frente a ti en tu cabeza?

—Sí —escuché su respuesta.

—¿Que ves? —Ella vaciló—. ¿Qué ves exactamente? —aclaró.

—Tus ojos.

—¿Y?

—Tu cara.

La estudió por un momento y luego continuó.

—Disminuye el zoom. ¿Ahora, qué ves?

—¿La... la habitación que te rodea? —respondió.

Avanzó poco a poco, calmando su voz.

—Respira —susurró—. ¿Qué otra cosa es lo que ves? Hazme mover.

Ladeó un poco la cabeza, como si estuviera viendo una escena en su cabeza.

—Tus brazos y piernas.

—¿Y?

—Tus pies —dijo—. Cambiando.

Finalmente, asintió como si ella por fin hubiera visto lo que él quería que viera.

—Si miras demasiado de cerca, no verás nada. ¿Lo entiendes?

Ella asintió.

Necesitaba ver, pero no específicamente, como si todo en su visión, incluso lo periférico, fuera el foco. Los vi, pero también vi a Frost, el gato de mi madre respirando tranquilamente en la viga de arriba. Podía ver a Banks y a mi padre uno frente al otro, pero también los copos de nieve casi flotando en el aire afuera.

—Abre los ojos —le ordenó. Dio un paso atrás y se puso en posición de lucha—. Disminuye el zoom.

Antes de que pudiera ponerse en posición, él dio un paso y lanzó un puño. Ella disparó su mano hacia arriba y lo tiró lejos, y luego rápidamente esquivó otro puño cuando entró.

Sonreí.

Y luego, los pies volaron por todas partes. Brazos y piernas barrieron, volaron y gruñidos llenaron la habitación cuando él la agarró por el muslo y ella cayó. Banks saltó a una posición, y en menos de un momento, lanzó el puño a su costado.

Se movieron, Banks avanzó hacia él y luego él hacia ella, sus pasos revolotearon por la alfombra mientras se rodeaban. Una mano apartó un puño antes de que la otra entrara y empujara a otra.

No podía seguir lo que cada uno de ellos estaba haciendo, se movían muy rápido. Brazo arriba, muñeca golpeando muñeca, y luego las patadas volando por el aire solo para ser bloqueadas.

Era como un baile.

Mi corazón latió con fuerza cuando vi una sonrisa cruzar el rostro de mi padre, mi respiración se detuvo por un momento, y luego...

Él retrocedió un par de pasos, ella entró con otro puñetazo y él la agarró por las muñecas justo a tiempo, deteniéndola.

Él sonrió, Banks se quedó paralizada, mientras respiraciones duras llenaban la habitación y ella miraba a mi padre.

Jesús. Él se detuvo primero. Ella lo había agotado.

Cubrí mi sonrisa con mi mano, el orgullo hinchando mi corazón. Pronto, Mads y Jett serían así, y aunque nunca anticipé el peligro en nuestro futuro, sabía que era posible. Respiré más tranquilo, sabiendo que mi familia estaba al menos un poco preparada para cualquier cosa que pudiera venir.

Pero no esta noche. Esta noche era de fiesta.

Soltándola, se enderezó y se acercó a ella, tomándola por los hombros. No habían reconocido mi presencia, pero mi padre probablemente sabía que estaba aquí.

Su cuerpo se movía hacia arriba y hacia abajo mientras trataba de recuperar el aliento.

Él miró hacia abajo.

—Bien —dijo con voz suave. Ella lo miró fijamente, pero luego vi su cabeza caer y su mandíbula flexionada—. Ahora ve a divertirte esta noche —le dijo.

Me aparté de la pared y me acerqué a Banks cuando ella se volvió y me miró a los ojos. Las lágrimas colgaban de los suyos, y rápidamente desvió la mirada mientras mi padre se dirigía por donde yo entré, asintiendo cuando pasó a mi lado.

Levantando su barbilla, observe su hermoso rostro, brillando con una ligera capa de sudor y sus ojos verdes relucientes.

Miró a mi padre, Jett pasó a su lado en el jardín de rocas y saludó a su abuelo al pasar. Él le devolvió el gesto.

—Tienes mucha suerte, ¿sabes? —dijo Banks, con la voz temblorosa—. Está orgulloso de ti. —Toqué su rostro—. Tienes mucha suerte —dijo de nuevo, y pude escuchar el nudo en su voz.

La atraje hacia mí, besé su frente mientras ella temblaba con más lágrimas.

—Él también está orgulloso de ti —susurré. Tomándola en mis brazos, la abracé con fuerza, odiando todos los recuerdos que no tenía. Cómo había sufrido sin sus padres y cuánto yo había dado por sentado. Mi padre nunca fue particularmente cálido, pero estaba lejos de Evans Crist o Gabriel Jodido Torrance. Él era un buen hombre y ella tardó más de treinta años en saber cómo se sentía un verdadero padre—. Está tan orgulloso de ti, nena —le dije de nuevo.

Cálido o no, mi padre siempre estuvo aquí para nosotros. Todos tuvimos suerte.

Jett se acercó, sus brazos se envolvieron alrededor de nosotros, hasta donde podía llegar de todos modos, y se unió al abrazo. Me reí entre dientes, sosteniendo a mis chicas.

Después de un momento, Banks se secó los ojos y respiró hondo, retrocediendo un poco.

Miró a nuestra hija.

—¿Me ayudas con mi maquillaje? —preguntó.

Pero las detuve allí mismo, diciéndole a Jett en su lugar:

—En realidad, ve a preguntarle a la abuela cómo trasplantar una castaña —le dije—. Primero necesito ayudar a mamá con su ducha.

—Kai... —reprendió Banks.

¿Qué? La miré boquiabierto. ¿Para qué eran los abuelos de todos modos?

***

—¿No tienes frío? —Banks deslizó sus brazos alrededor de los míos, abrazándome para darle calor.

Inhale el aire fresco del atardecer y exhale el vaho, absorbiendo la nieve que colgaba de los árboles de hoja perenne y las ramas desnudas y negras de los arces que se extendían hacia el cielo nocturno.

—Me encanta —le dije, escuchando mientras estábamos parados fuera de la casa de mis padres una hora más tarde—. Todo está tan tranquilo.

La miré, admirando cómo apenas le tomó tiempo vestirse. Su vestido rojo sin tirantes brillaba, deslumbrante con su cabello oscuro rizado y recogido a un lado en la nuca. Era hermosa.

Jett y ella habían decorado sus rostros, luciendo como lindos payasos con formas de diamantes blancos sobre sus ojos y joyas pegadas a las puntas.

Le puse la capa negra y la até mientras ella hurgaba en el bolsillo interior y se ponía los guantes.

—El frío frena la propagación de moléculas —expliqué—. Menos polución. El aire es tan limpio.

Y tranquilo. Amaba más el invierno por esa razón. Las estrellas se asomaban a través de las nubes y se podía oír el agua a lo lejos, aunque no había agua cerca. La manta congelada sobre la tierra en la noche desolada silenciaba tanto al mundo que podías escuchar cosas que normalmente no podías.

Era inquietante.

—Viene la nieve —me dijo—. Será mejor que nos demos prisa.

Sí.

—Simplemente disfrutando de la calma antes de la tormenta —bromeé.

Y no me refería a la nieve. Mi madre tenía razón. El drama siempre decaía cuando la familia se juntaba.

Mads salió de la casa, acomodándose la corbata negra sobre la camisa y el traje negro, y Jett pasó corriendo junto a él y se acercó a mí.

La tomé en mis brazos, su vestido rosa y medias blancas escogidas por su madre, que nunca se vistió de rosa en su vida. Nunca.

Ella me sonrió, sus dientes blancos asomándose a través de sus labios rojos.

—La Noche del Fuego es mi favorita —dijo Jett, mirando las luces parpadeantes que se alineaban en el camino de entrada.

—¿Estás lista para encender algunas velas más? —pregunté.

Asintió.

—¿Podemos caminar?

Abrí la boca para decirle que no, sabiendo que esta no era una excursión rápida, especialmente con Banks en un vestido largo y tacones altos, pero...

Su madre ajustó su capa alrededor de ella y dijo:

—Absolutamente.

Dejé a Jett en el suelo y tomé su mano, Mads y ella caminaron entre Banks y yo mientras partíamos.

La casa de mis padres estaba en el lado opuesto de la ciudad de St. Killian, y aunque la caminata sería fría, no me quejaría de poder disfrutar de la noche un poco más. Solo esperaba que Banks no se torciera un tobillo en el camino.

La luna brillaba en lo alto cuando cruzamos la calle y paseamos por el parque, más linternas delineando nuestro camino con la luz del fuego.

Esa era la regla esta noche. Sin luces eléctricas.

No es que fuera una ley o algo que hicimos cumplir, pero todo se veía diferente a la luz del fuego, y no estaba seguro de cuál de nosotros establecía el estándar, pero todos parecían estar de acuerdo en que era hermoso.

En poco tiempo fue tradición. Una vez que el sol se ponía en el solsticio de invierno, Thunder Bay se iluminaba casi en su totalidad con fuego: velas, linternas, hogueras...

Voces llevadas por la brisa, el coro de la catedral cantando en la distancia y calentando la escarcha en el aire y las raíces adormecidas bajo nuestros pies.

Mirando a la izquierda, vi las luces en el pueblo, gran parte de los residentes disfrutando de las festividades y el desfile, y lentamente, giré la cabeza, viendo todas las llamas parpadeantes que salpicaban la ciudad.

Nada, ni siquiera la Noche del Diablo, era más mágico, porque esta noche era la noche más larga del año. Era especial.

La nieve empezó a caer a nuestro alrededor con más fuerza, y Mads y Jett guiaron el camino a través del puente, copos salpicando sus cabellos negros.

—¡Mira! —Jett señaló por encima del borde, hacia el río que fluía debajo.

Un pequeño remolcador se acercó a nosotros, luces blancas decorando su exterior, y todos nos quedamos allí mientras los niños lo veían desaparecer bajo el puente, y luego corrieron hacia el otro lado para verlo salir.

Banks y yo nos quedamos, mirando hacia el pueblo, más allá donde estaban Cold Point, Deadlow Island y nuestro resort, Coldfire Inn. La música, las luces, la ciudad vestida de nieve... Inhalé larga y profundamente, apretando mis brazos alrededor de ella y contento de quedarme en este lugar toda la noche.

—Amo nuestra vida —susurró, mirando al río.

Presionando mis labios contra su sien, cerré los ojos, sintiéndolo también.

Satisfacción absoluta durante estos raros momentos de calma.

Pero suspiré, sabiendo que a su hermano le tomaría menos de tres segundos arruinar eso esta noche.

Michael y Will podrían tardar un poco más.

Salimos, cruzando el puente y caminando por la tranquila ruta hacia St. Killian, cuencos de fuego bailando por el largo camino de entrada y antorchas colocadas en la casa alrededor del perímetro.

Los ojos de Jett se iluminaron de emoción.

Rika lo hizo por los niños, pero toda la idea detrás de la Noche del Fuego había sido de Winter.

—¡Ahí están los chicos! —gritó Jett, la nieve cayendo un poco más pesada.

Asentí, viendo a los niños de Damon corriendo bajo el dosel de los árboles a un lado, jugando al escondite en la oscuridad.

—Ve a jugar —le dije.

Salió corriendo, escondiéndose detrás de un baúl, sus relucientes Mary Janes negras levantando nieve mientras el vapor salía de su boca, delatando su posición.

Mads subió los escalones e inmediatamente se dirigió hacia las escaleras, su escondite favorito a la izquierda.

Banks se apretó contra mí, tocando sus labios con los míos y sosteniéndolos durante varios segundos.

—Necesito hablar con Em y Rika, ¿de acuerdo?

Asentí, dejándola ir.

Subió la escalera de caracol, la barandilla adornada con guirnaldas de hoja perenne y lazos, y miré hacia arriba tras ella, viéndola desaparecer en la oscura galería de arriba. Luego, extendí la mano y rompí el brote de una rosa del ramo en la mesa pequeña y lo coloqué en mi solapa.

Aún no habían llegado invitados, los candelabros aún estaban oscuros y el árbol apagado. Los niños se rieron y gritaron afuera mientras la nieve caía del cielo, caminé hacia la ventana para verlos jugar antes de que comenzaran todos los eventos de la noche.

Pero luego escuché algo encima de mí y miré hacia arriba, con los ojos muy abiertos cuando vi a Octavia colgando de la barandilla que daba al segundo piso de arriba.

—¡Tavi! —grité.

Espada en una mano, colgaba con la otra, su carita marcada por la ira.

Pero luego se resbaló y cayó, jadeé, corriendo y agarrándola en mis brazos.

—Oh, mierda. ¿Qué demonios? —La acuné, mi corazón en mi maldita garganta mientras apretaba mi agarre alrededor de su pequeño cuerpo, mis uñas clavándose en su abrigo de pirata y botas de cuero. Miré hacia abajo, encontrándome con su ceño fruncido—. ¿Estás bien?

—¡Te cortaré la garganta, perro! —Y presionó la hoja de plástico de su espada de juguete en mi cuello.

Oh, Jesús. Puse los ojos en blanco.

La levanté y la arrojé sobre mi hombro, caminando hacia la cocina.

—Y definitivamente eres la hija de tu padre —bromeé.

Sin sentido de lo que podría haberle pasado. Y sin importarle.

—¡Déjame ir!

—De ninguna manera —le contesté—. ¿En qué estabas pensando, eh?

—¡Me estaba acercando sigilosamente a las alimañas! —explicó, tratando de retorcerse y salir de mi agarre—. ¡Está tratando de robarme tripulación!

Entré a la cocina, esquivando a los servicios de catering y dejé a Octavia en un mostrador lateral, fuera del camino.

—Necesitas tener cuidado. —La miré a los ojos negros—. ¿Lo entiendes? —Hundió sus cejas, acentuando la pequeña cicatriz que tenía sobre el ojo derecho por una caída que tuvo cuando tenía dos años—. Tus padres no estarían felices si te rompieras el cráneo. —Me acerqué a la nevera, saqué una caja de jugo y le metí el popote—. Tu papá no podría soportarlo. ¿Sabes cuánto te quieren todos?

—No le tengo miedo a nada.

Me detuve y la miré. Ese tipo de conversación podría llevarnos por un camino oscuro que conocía bien.

Me acerqué y en lugar de darle el jugo, lo dejé en la encimera y planté mis palmas a ambos lados de ella.

—Mírame —le dije—. Sé que no tienes miedo. Pero el miedo y la precaución son dos cosas diferentes. Si alguna vez te pasara algo, tu padre no sobreviviría. ¿Entiendes eso? —Con apenas cinco años, me miró fijamente con una expresión en blanco en su rostro—. Un verdadero capitán predica con el ejemplo. —Le di unos golpecitos en la cabeza con el dedo—. Un verdadero capitán usa su cabeza, ¿de acuerdo? Algún día aprenderás que tu vida puede cambiar en un momento. La precaución es inteligente y las personas inteligentes encuentran una mejor manera.

—Pero, ¿cómo aprendes la diferencia entre miedo y precaución? —preguntó una voz. Me levanté de nuevo y me volví, viendo a Damon apoyado en la puerta. Estaba parcialmente vestido para esta noche: pantalón negro y zapatos lustrados, su cabello en su lugar. Pero todavía le faltaban la chaqueta y la corbata, y su camisa blanca tenía las mangas arremangadas—. Por experiencia —respondió cuando no lo hice.

Se acercó y mi columna se endureció, porque nuestros estilos de crianza se habían convertido en otra área en la que no estábamos de acuerdo. Con alguien fuera de nuestra familia no me importaría, pero cuando mis hijos se acostumbraron a una mayor disciplina, se hizo cada vez más difícil explicar por qué a los suyos se les permitía columpiarse desde las vigas.

—Y con la guía de personas que saben más —contrarresté mientras tomaba a su hija en brazos.

Miró a Octavia, arqueando una ceja.

—Gente que se ha rendido a las reglas y ha perdido la imaginación, quiere decir.

Entrecerré mis ojos.

—¿Papá te deja cruzar las calles sola? —le pregunte a ella.

Chupó su jugo, sabiendo incluso a esta corta edad que no debía involucrarse en nuestras tontas disputas.

—Porque, como dije... —Le sonreí amargamente a Damon—. Guía de personas que saben más.

—¿Y cómo se determina a quiénes vale la pena escuchar? —le preguntó a Octavia, pero en realidad solo estaba tratando de enojarme—. No lo haces. Te escuchas a ti misma.

—Y mientras estás haciendo eso —le dije—, no olvides recordarte a ti misma que las elecciones tienen consecuencias con las que tendrás que vivir por el resto de tu vida. Tomarás mejores decisiones con orientación.

—¿Tú las tomaste? —Damon finalmente me miró, nuestro período en prisión no necesitaba un recordatorio para que yo entendiera lo que quería decir.

Idiota.

Él venía de un mal hogar. Yo de uno bueno. Los dos todavía habíamos ido a la cárcel.

Dios, lo odiaba.

Quiero decir, definitivamente saltaría de un puente por él, pero...

Tomó a su hija con su sonrisa satisfecha de sí mismo y se fue, luché contra el impulso de arrojarle algo en la parte trasera de su cabeza.

Acababa de salvarle la vida a su hija. O al menos algunos huesos rotos.

Pero oye... hubiera sido una experiencia para ella. Ponerle un poco de vello en el pecho. Grrr.

Salí de la cocina, el aroma de vainilla azucarada de las galletas, macarrones y otros dulces llenando la casa mientras los meseros llevaban bandejas al comedor.

Madden se había unido a Ivar para encender los candelabros, cada uno haciendo sus rondas alrededor de la casa, y me dirigí al salón de baile, pero me detuve y vi a Damon nuevamente.

Las luces se habían apagado, las velas brillaban en el suelo dorado y rojo mientras guirnaldas navideñas de árboles de hoja perenne, muérdago y ciruelas azucaradas cubrían la repisa de la chimenea a la derecha, haciendo juego con las que estaban envueltas alrededor de la barandilla de la escalera detrás de mí.

La pista de baile todavía estaba casi vacía, excepto por mi esposa bailando con su hermano.

Echándome hacia atrás, crucé los brazos sobre mi pecho, suavizándome al verlos juntos. Está bien, está bien. No lo odiaba. No podía odiar a nadie que la amase.

La inclinó hacia atrás y giró con ella, y su sonrisa se extendió antes de reír y abrazarlo mientras él avanzaba cada vez más rápido.

Sonreí, mirándolos.

Cerca, Rika bailaba con Jett, ambas observando sus pies mientras Rika contaba, ayudando a Jett con los pasos. Su vestido negro se estiraba con la pequeña panza de embarazo, ahora de unos cinco meses.

Las hijas de Will, Indie y Finn, daban vueltas alrededor de las parejas, fingiendo que eran bailarinas de ballet, las plumas negras en el cabello de Finn hicieron que mi estómago se hundiera un poco al recordarlo. Parecía ayer cuando Banks y yo estábamos en el salón de baile del Pope³, viendo a la madre de Damon, vestida con sus plumas negras, moverse por el suelo como un fantasma. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—¿Kai? —dijo alguien.

Miré hacia atrás y vi a Winter descender por las escaleras, sujetándose de la barandilla con ambas manos.

La alcancé, guiándola hacia mí.

—Sí, aquí —dije—. ¿Me oliste?

¿De qué otra forma habría sabido que era yo?

Se rio y se unió a mí a mi lado.

—Mm-hmm. Hueles bien.

Sonreí y volví a mirar al salón de baile. Mi hijo había desaparecido e Ivarsen se había unido a sus hermanos, corriendo junto a nosotros hacia el comedor y los dulces, sin duda.

Los faros se acercaron afuera, los invitados comenzando a llegar.

—Octavia no quiere ir al encierro esta noche —me dijo Winter.

—Entonces Mads tampoco irá.

—Nop.

Por eso me lo decía, así estaba preparado. Mientras los adultos bailaban toda la noche o participaban en el jolgorio de las festividades, los niños iban a tener su propia aventura en el teatro. De todos modos hasta la medianoche, cuando podrían volver a casa y abrir los regalos.

Winter había hecho un hermoso trabajo, haciendo que esta época del año fuera especial. Le encantaba la Navidad, pero siempre sintió que el día era agridulce, porque significaba que la temporada había terminado. Comenzábamos nuestras festividades en el solsticio ahora, felices de disfrutar que todavía teníamos días de alegría por delante.

—Es una niña muy afortunada —dijo Winter—. Mucha gente que la adora.

Asentí, viendo una sombra en el segundo piso. Mads se había retirado de nuevo a su escondite.

—Es una aventurera —respondí—. Mads no lo es. Él puede vivir indirectamente a través de ella.

—Y le encanta poder arrastrarlo a cualquier lugar —agregó—, y él nunca se enoja con ella. Sus hermanos no... son tan flexibles.

Sus hermanos eran un problema. Al menos Mads daba un buen ejemplo.

Los altavoces se apagaron cuando la orquesta terminó de afinar, el silencio llenó el aire en toda la casa.

—Me encanta ese sonido —susurró Winter.

—¿Que sonido?

—La corriente de este viejo lugar golpeando las llamas —dijo—. ¿Lo escuchas? —Enfoqué mis oídos, el viento aullaba a través de los pisos sobre nosotros, sus ráfagas haciendo parpadear las llamas. Se me erizó el vello de la nuca—. Se siente como fantasmas —murmuró—. Todo es más hermoso a la luz del fuego, ¿no?

La miré, sus largas pestañas cubrían los ojos que ya no podían ver nada hermoso, pero eso tampoco significaba que algo se perdiera en ella. Solo lo veía diferente ahora.

Girándome, tomé su mano en la mía y su cintura con la otra, y la llevé a la pista de baile.

—Aguarda.

Sus labios se extendieron en una gran sonrisa y nos deslizamos, yo guiándola sin música mientras lazos de su cabello caían sobre su rostro. Su vestido negro se abría tras ella, y los listones negros en su cabello aletearon.

—Eres bastante bueno —me dijo.

—¿Asombrada?

—Bueno… —Se encogió de hombros, sin explicar.

Giramos y nos movimos, más y más rápido hasta que estuvo riéndose, pero nunca perdió el ritmo, más ligera que el aire en mis brazos.

Supongo que pensó que solo era excelente en combate, pero mi madre también crio a un caballero.

—Nunca le des una espada a un hombre que no puede danzar —recité a Confucio cuando nos ralentizamos.

Frunció las cejas, respirando fuerte.

—¿Por qué?

—Porque un arma mortal no debería estar en la mano de alguien que no ha vivido. —No puedes hablar por un mundo cuando solo entiendes un punto de vista. Me detuve y la contemplé, una idea formándose—. Quiero que les enseñes a Mads y a Jett cómo bailar.

Ladeó la cabeza.

¿Por qué no lo había pensado años atrás? Asumí que tener buena educación y aprender a defenderse los haría fuertes, pero todavía tenía tiempo para alentar lo que los hiciera felices. Mads odiaría bailar, pero algún día, podría valorar el conocimiento.

Luego de un momento, asintió.

—De acuerdo.

Justo entonces, Damon interrumpió, tomando la mano y cintura de su esposa en las suyas.

—Disculpa.

Retrocedí, dejándolo entrar, y estaba a punto de agarrar a mi propia esposa cuando la vi dirigirse hacia mí.

—Los invitados están llegando —dijo—. Vamos a encender el candelabro.

Oh, es cierto.

—Jett —llamé, gesticulando a mi hija hacia mí—. ¿Indie? ¿Finn?

Los invitados empezaron a entrar, Rika y Michael quedándose cerca de la puerta para recibir a la gente mientras los guardarropas tomaban los abrigos y guantes de las damas. Emory, vestida de verde y con su cabello levantado en una cola de caballo baja y rizos cayendo por su espalda, rodeó el candelabro, entregando marcadores y hojas de albahaca a todos los niños.

Esparcidos por el vestíbulo, los invitados los rodearon para observar mientras los niños escribían sus deseos para el año nuevo sobre las hojas en marcador plateado y luego se levantaban, prendiéndolos en llamas con una vela del candelabro.

—¿Por qué lo quemamos? —preguntó Gunnar cuando Dag dejó caer su hoja quemada en el cuenco de cobre que Emmy sostenía.

—Libera el deseo al universo —explicó Indie.

—Bueno, deseé fama el año pasado —replicó su hermana—, y no se hizo realidad. Creo que estamos haciéndolo mal.

Sonreí, observando a todos los niños, uno a uno, levantarse y lanzar sus hojas ardiendo al recipiente.

—No se ha hecho realidad todavía —intervino Winter.

Will empezó el ritual hace casi ocho años. Una nueva tradición. Una forma de mantener la ceremonia en nuestras vidas y algo divertido para que los niños recordaran y tal vez pasaran a sus propios hijos algún día.

Mi mirada se detuvo en Mads, viéndolo sostener su hoja en la llama, pero en lugar de encenderla, la retiró. Metiéndola dentro de su chaqueta de traje, se giró para ayudar a Octavia, sosteniendo su mano mientras tocaba la llama con la hoja.

Una figura apareció sobre las escaleras y levanté la mirada, viendo a Athos descender en un vestido extremadamente ceñido con un cuello V bajo con el que tendría un momento difícil en ver a mi hija usar cuando tuviera diecisiete.

Su rostro brillaba con maquillaje gris y blanco alrededor de sus ojos, y su cabello colgaba bajo su espalda con un par de pequeñas astas aseguradas a su cabeza, haciéndola lucir como algo de Sueño de una Noche de Verano.

Alex la había enseñado cómo hacer su maquillaje cuando tenía diez, pero desafortunadamente, Alex no estaba aquí para sufrir la furia de Michael esta noche. Aydin y ella estaban pasando las festividades con su familia en Nueva York, y también nos faltaban Micah y Rory, que estaban en Fiji.

Misha y Ryen fueron invitados, pero dudaba que aparecieran.

Michael se acercó, girándose para mantener sus ojos sobre ella cuando pasó.

—¿Usarás eso para el encierro?

—Para el baile.

—Hemos tenido esta conversación —discutió cuando siguió caminando—. De veintiuno en adelante, Athos.

—Afortunadamente, mi papi es dueño del lugar —lanzó de regreso.

Bufé, observándola desaparecer en salón de baile.

Michael frotó su rostro con su mano.

—Ni siquiera sé por qué lo intento. —Suspiró y se giró—. Necesito escoger menos peleas, porque mientras más pierdo, más audaz se vuelve.

—Puedes decir que no, ¿sabes?

Pero solo me disparó una mirada como si estuviera loco.

—No crie a esa chica para que tomara un no como respuesta. —Oh, cierto. Me sonrió, picardía tras su mirada—. Entonces, ¿ya se lo diste?

Levanté una ceja.

—Aún no —farfullé, sin querer que Banks escuchara—. ¿Puedo contar contigo para una noche calmada, para que pueda disfrutar a mi esposa?

—¿Por qué estás preguntándome?

—Porque en cada festividad siempre hay problemas —espeté.

Estrechó sus ojos.

—Acción de Gracias no fue mi culpa.

—El Cuatro de Julio fue tu culpa.

Dobló sus brazos sobre su pecho mientras los chicos terminaban de encender las velas.

—¿Y quién le dio al equipo de baloncesto de Thunder Bay los camiones de tu tío el marzo pasado para que pudieran tirar estiércol por todo Falcon’s Well después de perder el campeonato estatal?

—Yo no —disparé de vuelta, excavando suciedad invisible de debajo de mi uña—. Simplemente deje las llaves afuera. No se las di a nadie. —Bufó, los invitados llenando la habitación a nuestro alrededor—. Además, no perdimos —le dije—. Cometieron falta. El árbitro solo no lo vio.

—Bueno, la próxima vez que “dejes las llaves afuera” —dijo, metiéndose en mi cara y bajando la voz—, recuerda que mi esposa estuvo al teléfono con su alcalde, siendo gritada por veinte minutos.

Abrí la boca para defenderme, pero nada salió. Sí, de acuerdo. Tenía un punto. Eso no era exactamente justo, supongo.

—Bien —dije.

Me comportaría esta noche, pero esperaba lo mismo de ellos. Sin drama.

Los pueblerinos llenaron la casa, algunos con máscaras y otros con pintura facial, vestidos y joyería destellando en la luz de la vela. Miré dos veces, concentrándome en sus ojos para ver a quién podía reconocer en sus disfraces.

A algunos. Pero no todos.

Algo me pellizcó. Esto ya no era inteligente. La gente estaba solo entrando a la casa. Nadie estaba siquiera revisando invitaciones.

No hay seguridad aparte de Lev, David y algunos otros rodeando los terrenos, y no había ningún guardia en la puerta.

No invitábamos problemas, pero mientras pasaban los años, adquiríamos más. Más tierra, más inmobiliario, más poder, más dinero… Y cuando tienes todo lo que vale la pena tener, alguien eventualmente intentará tomarlo.

Hemos sido afortunados hasta ahora. Demasiado afortunados.

—¿Estamos listos? —exclamó Em.

Pero antes de que pudiera girarme y responder, una voz resonó desde las escaleras.

—¡Lote 666, entonces! —Emmy se sobresaltó, girándose, y todos nuestros ojos siguieron para ver a un hombre en una capa y máscara blanca cubriendo la mitad de su rostro—. ¡Un candelabro en pedazos! —Me reí, apartando mis preocupaciones y reconociendo a Will instantáneamente. Michael sacudió la cabeza, incapaz de esconder su sonrisa. Los niños rieron cuando Will trotó por las escaleras, azotando su capa—. Algunos de ustedes puede que recuerden la extraña aventura de El Fantasma de la Ópera.

—¡Papi! —Se rio II⁴.

Will giró en círculo, haciendo contacto visual con todos los niños.

—¡Un misterio nunca explicado completamente!

Y entonces, a tiempo, la orquesta y el órgano restaurado sobre nosotros cantaron la dramática apertura de El Fantasma de la Ópera, haciendo que el vello de mis brazos se erizara de nuevo.

El suelo vibró bajo mis pies y mi pulso se aceleró.

Winter no podía sonreír más si lo intentara.

Alguien debió haber pasado el interruptor, porque el candelabro empezó a elevarse lentamente, subiendo más y más del salón de baile.

Las flamas de las velas parpadearon con el movimiento y los niños empezaron a correr, girando, y saltando al salón de baile.

Los seguí al interior, los invitados entrando tras de mí, algunos empezando a unírseles a Michael y a Rika en la pista de baile, mientras otros tomaban copas de champán de las bandejas de sirvientes pasando.

Emmy cargaba el tazón de cenizas de albahaca, colocándolo sobre el mantel junto al menorá⁵ antes de caminar hacia mí, su rostro todavía iluminado.

Amaba encender el candelabro.

—Tu parte favorita… —musité cuando se colocó a mi lado, observando la habitación.

—Siempre —dijo, mirando al techo, hacia los cuatro dispositivos eléctricos pequeños arriba, actualmente en desuso—. Casi deseo que todos estuvieran iluminados por velas.

—Demasiado trabajo —le dije.

—Afirmativo.

—El Campanario esta magnífico. —Miré hacia ella—. Amo lo que has hecho con él. O lo que te negaste a hacer con él, debería decir.

Se encogió de hombros.

—Hay hermosura en la historia. No quiero eso eliminado.

Encontré a Banks sobre la pista de baile, Rika y ella con sus cabezas juntas sobre algo.

—Es donde la besé por primera vez —dije, dejando que mis ojos recorrieran los hombros desnudos de mi esposa.

—No sabía eso.

—La Noche del Diablo. —El recuerdo jugó en mi memoria—. Mi último año.

La apertura terminó y el sistema de sonido estalló, sonando suave, encantador tono con letras.

Entonces, Emmy dijo:

—Ella estaba en el confesional contigo esa mañana, ¿no?

Bajé mi cabeza de regreso a ella.

—¿Cómo sabías eso?

Sonrió, como si acabara de recordar.

—Estaba allí ese día. Me topé con ella.

—¿Vas a la iglesia? —bromeé.

Pero solo apartó la mirada, una sonrisa tímida sobre sus labios.

—Tenía mis razones.

¿O secretos? Como sea. No era mi asunto.

—El confesional —musité—. Esa fue la primera vez que hablé con ella también. Ese día cambió mi vida.

—La mía también.

—Si solo hubiera luchado más por lo que quería. —Ese día terminó peor de lo que había empezado—. No habríamos perdidos años de estar juntos.

—También yo —añadió en un susurro.

Banks robaba miradas hacia mí de vez en cuando, sus labios rojos húmedos y sus ojos oscuros. Calor cubrió mi cuerpo mientras imágenes llenaban mi cabeza de cómo luciría exactamente usando solo ese maquillaje.

—Necesito bailar con ella —le dije a Em y empecé a moverme sobre el suelo.

Pero entonces una joven morena estaba frente a mí, sus hombros desnudos en un vestido blanco.

—Kai —gorjeó.

Me detuve, viendo a mi estudiante luciendo muy diferente de lo que lo hacía en su clase de Aikido los martes y jueves.

—Soraya —dije—. Luces genial. —Tomé su mano y me incliné, presionando mi mejilla con su sien por un rápido abrazo—. ¿Tus padres están aquí?

—No. —Me sonrió—. Pero están acurrucados frente a una chimenea esta noche.

—Es bueno escucharlo.

Intenté rodearla y despedirme, pero empezó a hablar de nuevo.

—Gracias por los uno a uno la semana pasada —me dijo—. Realmente ayudaron.

Me miró con ojos de adoración, su sedoso cabello rojo colgando a su alrededor. Casi podía sentir la sonrisa cargada de Emmy junto a mí.

Por favor. La niña era una… niña.

—Por supuesto —le dije—. ¿Practicando algo del lenguaje en el descanso?

—Sí. —Apretó su vestido y bajé la mirada, viéndola levantar lentamente el dobladillo del suelo—. Lo llevo conmigo todo el tiempo.

Mientras el vestido se levantaba más y más, vi marcas negras subiendo por la piel dorada de su pierna.

—Ichi, ni, san —recitó, leyendo los números japoneses como una chuleta sobre su cuerpo—. Yon, go, roku. —Subió más el vestido, sobre su rodilla y por su muslo—. Nana, hachi…

Sudor enfrió mi frente y le eché un vistazo a Banks, viéndola observarnos con sus ojos en llamas.

—Mierda —articulé, viendo a Emmy cubrir su sonrisa con la mano.

—Ku —continuó Soraya, el jodido vestido levantándose cerca de su…—. Juu —dijo finalmente.

Tragué, mis ojos parpadeando de regreso a Banks, Rika de pie a su lado con los ojos amplios y luciendo casi lista para reír.

Capté un vistazo de los chicos observándome también, sus labios moviéndose, e incluso aunque no pude descifrar lo que estaba diciendo, podía leer sus sonrisas come mierda.

Bajé la mirada de nuevo, intentando no ver la larga pierna de Soraya.

—Eso… está bien.

Bajó el vestido de nuevo.

—Sé que el dojo está cerrado hasta después de año nuevo, pero dejé mi bolsa en el vestuario. —Se acercó y di un paso atrás—. ¿Estarás allí este fin de semana? ¿Como por papeleo o algo? Puedo pasar por ahí. Realmente rápido.

¿A solas? ¿Mientras estoy allí… solo?

Lancé mis ojos de vuelta a Banks, y al mismo tiempo, Rika y ella arrastraron sus dedos a través de sus gargantas en una amenaza.

Emmy bufó, agarrando una copa de champán de una bandeja pasando.

—He visto eso antes. Como hermano y hermana.

Maldición. Esto no era mi culpa. Banks iba a estar enojada toda la noche ahora.

Rodeé a la chica.

—Mi esposa estará mañana todo el día, ocupándose de algunas cosas —le dije—. Le diré que irás.

Me largué de ahí.

Pero mientras intentaba dirigirme hacia Banks, los chicos aparecieron, deteniéndome.

—Alguien está en problemas —bromeó Will.

—Dame un respiro. —La chica tenía un enamoramiento. Como si yo pudiera controlarlo. Intenté buscar a mi esposa, pero los bailarines estaban girando y no podía verla alrededor de los chicos—. Maldición —murmuré, deslizando mis manos en mis bolsillos.

—Sí —añadió Michael—. Todos vieron eso.

—Cállate.

—Oh, mierda. —Damon se rio entre dientes mientras llevaba su copa a sus labios—. Aquí vienen los guantes.

¿Eh? Encontré a Banks de nuevo mientras Rika intentaba tragarse su risa, claramente convenciendo a Banks mientras mi mujer le disparaba dagas a la chica adolescente.

—¡Ves! —Me giré hacia Michael—. ¿Qué te dije? Siempre se complica la cosa.

—Relájate —me dijo—. Banks confía en ti. Entonces la reina adolescente tiene un enamoramiento por su maestro sensei.

—Su tutela marcada alrededor de sus muslos... —bromeó Damon.

—Y mi esposa tiene cuchillos envueltos alrededor de los de ella —grité-susurré, consciente de nuestros invitados—. Mierda. Míralas. —Hice un gesto hacia las chicas, Winter y Emory uniéndose a ellas—. Están planeando algo.

Will y Michael se rieron entre dientes, sin moverse un centímetro para detener nada.

—Estoy más preocupado por esa jovencita que tú —musitó Damon.

Estaba más preocupado por la noche que había planeado yéndose al infierno. Mi esposa confiaba en mí, pero realmente le enojaba cuando a otras mujeres todavía no les importaba que estuviera casado. No es que pasara a menudo, pero lo veía como un signo definitivo de falta respeto. En ese aspecto, Damon y ella eran más parecidos a su padre de lo que alguna vez admitirían.

—Aléjala de mi esposa embarazada, por favor —dijo Michael—. Luce como una bomba.

Sí.

Empecé a alejarme, pero Jett corrió hacia mí y saltó en mis brazos. La atrapé justo a tiempo.

—¡Papi, iremos al cine ahora! —anunció.

—¿Los tienes a todos? —le preguntó Michael a la señorita Englestat, quien llegó con Dag y Fane en cada mano.

—Sí, señor —le dijo, sin aliento—. Athos se quedará atrás, y la señora Cuthbert tiene vigilados a Madden y Octavia. Todos los demás están contados.

Los hijos de Damon se agarraron para un abrazo, pero Ivarsen pasó apresurado, sus pulgares tecleando sobre su teléfono.

—Oye, sé bueno —exclamó Damon tras él.

—En todo —terminó el chico por él.

Me reí entre dientes. ¿Árbol? Conoce a la manzana.

—Feliz cacería. —Besé a mi niña en la nariz y la apreté fuerte—. Te veré a medianoche.

Pero empezó a patear.

—¡Déjame ir o Indie tomará mi asiento!

La dejé en el suelo.

—Sé buena.

Sin otra palabra corrió hacia el vestíbulo, una de las niñeras envolviendo su abrigo a su alrededor.

Cuando los niños se fueron por las siguientes horas, a unirse a los demás niños en el pueblo para dulces y festividades en el cine, la música se hizo un poco más dura y profunda, y busqué en la multitud por Banks de nuevo.

Pero mi mirada atrapó algo mientras miraba. Alguien estaba mirándome fijamente.

Máscara blanca entera. Túnica negra. Cerca de la chimenea. Parpadeé y giré, intentando encontrar su rostro de nuevo mientras mi pulso se saltaba un latido.

¿Quién…?

Ninguno de los hombres estaba usando túnicas. Ahora eso sería extravagante.

Pero cuando lo busqué de nuevo no estaba allí. Un escalofrío se arrastró por mi espalda por la forma en la que solo permaneció allí, los negros hoyos de sus ojos congelados sobre mí.

—Será mejor que vayas —dijo Damon.

¿Eh?

Me giré hacia él, viéndolo hacer un gesto detrás de mí. Siguiendo su mirada, finalmente capté un vistazo de mi esposa cuando se puso una media máscara blanca, cubriendo sus ojos y nariz, mirándome mientras retrocedía hacia las sombras. Flexioné mi mandíbula cuando mi entrepierna se hinchó con calor por lo tentadora que era.

No te atrevas.

Me fui, siguiéndola, el hombre de la túnica y la máscara olvidado.

Esquivé a los bailarines, navegando por la multitud, alcanzándola justo a tiempo para tomar su brazo.

—Detente —susurré en su oído.

Se tensó, negándose a girarse y verme.

—No iba a matarla —dijo en voz baja, contemplando a la joven Soraya al borde de la habitación—. Solo espantarla un poco.

—Es una niña.

—Sí. —Giró su cabeza, desafiándome—. Creo recordar tener la edad de esa niña la primera vez que tuviste tu mano en mi camisa.

El recuerdo de esa misteriosa chica en mis brazos en el Campanario me bañó de nuevo.

—Tu camisa —recordé.

No la de ella.

Se giró, sus ojos verdes y maquillaje perforándome a través de la máscara blanca.

—Lo digo en serio —dijo, alejándose como si fuera algo que nunca podría tener—. No tolerarías que le diera clase a alguien que coqueteara conmigo.

—Y tú no me dejarías dictar qué tienes permitido hacer y qué no. —Di un paso adelante cuando se retiró. Lo admitiría, cómo que me gustaban sus celos. Pero entonces no lo hizo. No me gustaba que pudiera estar viniendo de la inseguridad—. ¿No confías en ello? —le pregunté.

—¿Qué?

—Que esto nunca terminará.

Necesitaba que todos supieran que era de ella, cuando le ahorraría un montón de irritación si pudiera ser solo suficiente saber que yo sabía que era de ella.

Caminé hacia ella, un lento paso tras otro mientras mis ojos caían a sus tetas amenazando con salirse de la cima de su vestido.

Y créeme, sabía que era suyo.

El hombre en su cama cada noche. El padre de sus hijos. Su compañero en todo lo que hacía.

—Quiero darte algo —le dije. Parejas giraban a nuestro alrededor, ninguno de nosotros parpadeando mientras que sus ojos parecían brillar en la escasa luz—. Ven aquí ahora —dije. Pero no lo hizo. Solo siguió retrocediendo. Mi sangre empezó a hervir. No teníamos toda la noche. Había mierda que quería hacer antes de que los niños regresaran—. Me estás molestando —espeté, manteniéndome—. Sabes que no me gusta hacer escenas.

Pero la haría si tenía que hacerlo.

No me dio oportunidad. Tan pronto como alcanzó el borde de la habitación, se giró, atravesó las puertas dobles, y desapareció. Corrí tras ella, sin importarme una mierda los ojos que atrapé disparándose en nuestra dirección.

Entrando a la siguiente habitación, oscura con solo una pareja en la esquina enrollándose, capté un vistazo de su vestido rojo cuando desapareció alrededor de otra esquina. La perseguí, finalmente viéndola subir corriendo la escalera trasera.

Corriendo tras ella recorrí la escalera en espiral, las piedras rechinando bajo mi zapato.

Justo cuando alcanzamos el segundo piso e intentaba escapar al tercero, atrapé su brazo y la giré, inmovilizándola en la pared.

—Como si no te atraparía —me mofé—. Ni siquiera sé por qué lo intentas.

Una vela parpadeó sobre la pared, y contemplé sus ojos, mis labios cerniéndose sobre los de ella.

Se balanceó de la pared, pero la empujé de regreso y levanté su vestido, presionando mi mano entre sus piernas, mis dedos en llamas cuando la froté suavemente.

Jesucristo. Estaba desnuda. Completamente desnuda.

Se estremeció, pero dejó de luchar y sonreí, amando estas raras pequeñas sorpresas que me daba.

Sin bragas era tan ella.

—¿Qué estaban planeando tú y las chicas allá abajo? —susurré sobre su boca.

—N-nada.

Deslicé mi mano dentro de sus muslos, sintiendo mi pene endurecerse. Dios, no podía esperar.

—Mírame, Nik. —Lentamente, sus ojos se levantaron, incapaz de resistírseme cuando usaba su nombre real—. Quiero darte algo —dije, mi boca seca con necesidad—. Mete la mano en mi bolsillo. Sácalo.

Corrí mis dedos sobre su suave piel y luego mis nudillos, necesitando que cada centímetro de mi piel tocara cada centímetro de la suya.

Metió la mano en el bolsillo de mi pecho y sacó un pañuelo, envuelto alrededor de un pequeño objeto.

Dejé de acariciarla, pero no moví mi mano cuando desenvolvió el regalo.

Un peine plateado yacía dentro de la tela, el diseño de adorno enmarcando tres rubíes brillando hacia ella.

—Era de mi madre —le dije—. Y de su madre. —Era una de las únicas cosas que mi madre había dejado de su familia. Mi abuela había tenido que pasarlo de contrabando después de que se escapara con mi padre. Sus ojos volaron a los míos, y esperé que entendiera lo que significaba la reliquia—. Las mujeres en mi familia se lo pasan a sus hijas —expliqué—. Mi mamá quería dártelo ella misma, pero sabía que…

No pude obligar a las palabras a salir, pero sus ojos cayeron, su barbilla temblando. Sabía lo que iba a decir.

Banks no había recibido muchos regalos de otros en la vida, y ninguno de sus propios padres. Todavía la ponía nerviosa. Mi mamá sabía que podría ser más fácil viniendo de mí.

Levantando sus manos, encajó el peine en la parte trasera de su cabello y envolvió sus brazos a mi alrededor.

Su nariz rozó la mía.

—Quiero matar a cualquiera por intentar alejarte de mí.

Estiré mis manos alrededor de su trasero, sintiendo las tiras de cuchillos alrededor de su pierna, y la levanté en mis brazos.

—Si alguna vez te dejo es porque estoy muerto.

Hundí mi boca en la suya, probando la única garantía que alguna vez necesitaría, y lo haría cien veces al día por el resto de mi vida y lo necesitaba.

Nunca había tenido una mierda de la que tuviera que preocuparse de perder en la vida, e iba a romperme la espalda para darle todo.

Dios, era asombrosa.

Desabroché mi pantalón, me saqué y me encajé en su interior, empujando dentro de ella justo allí en la oscura escalera.

—Ah —gimió, sosteniéndose por la querida vida—. Te amo, Kai.

—También te amo. —Jadeé frente a su boca—. No puedo parar. No quiero que alguna vez pare.

Bombeé dentro de ella duro y rápido, frenético, mientras enterraba mi rostro en su cuello y me abrazaba.

Registré un chillido o algo en alguna parte a la distancia, y luego aullidos desde abajo.

—Kai —gimió, montándome—. Creo que escuché gritos.

¿A quién le importa? No me importaba. La casa entera podría estar en llamas justo ahora y no me importaría.

La miré fijamente a los ojos. Un camión tendría que arrastrarme de ti.

2

Damon

Bueno, esto es nuevo.

Un maldito caballo negro entró en el salón de baile, un jinete enmascarado con una capa se nos acercó cuando la música se detuvo, el baile se detuvo, y todo el mundo se movió hacia atrás, dándole un amplio espacio.

Agarré a Octavia, arrastrándola conmigo.

—Ven aquí.

Algunos gritos golpearon el aire, mientras que otros jadeaban y se reían de la exhibición.

¿Qué demonios fue esto? Quiero decir, no presté atención a los detalles, pero habría recordado que Michael y Rika mencionaron un mamífero enorme entrando en su casa como parte de las festividades.

Maldita Athos. Esto apestaba a Edgar Allan Poe.

El jinete llevaba una máscara de cráneo, y yo empujé a Tavi en mis brazos, viéndola observarlo, con sus ojos brillantes de emoción.

El caballo se detuvo, todos se callaron y esperaron con la respiración contenida, y el aire fresco que trajo con él me congeló la piel.

—El fantasma mira desde la caja cinco —retumbó, su voz resonando—. Lo verás, aunque no esté vivo. —Octavia no movió un músculo, todos alrededor usando sus teléfonos para filmar su mensaje—. ¡Tráeme su máscara a la luz de la hoguera! —gritó, girando en círculo para llegar a los oídos de todos—. Tu tesoro te espera antes de que termine la Noche del Fuego.

Y entonces, salió disparado, dejando la habitación, los cascos del caballo chocando contra el suelo de mármol. Después de un momento, oímos los rápidos galopes mientras se alejaba hacia la noche.

Me reí entre dientes, mirando el rostro de Octavia, que aún estaba asombrada. Estos niños iban a tener un duro despertar cuando entraran al mundo y se dieran cuenta de que no había un lugar como Thunder Bay.

Pero eso estaba bien. Si yo lo hiciera a mi manera, nunca tendrían que averiguar cuánto apestaba el resto del mundo comparado con el hogar.

—¿Caja cinco? —dijo alguien—. Así que, ¿el teatro, entonces?

La gente se movió, la charla se apoderó de la sala cuando el grupo más joven comenzó a salir, recogiendo sus abrigos y descifrando sus pistas para la búsqueda del tesoro.

—¿Quizás la parcela cinco? —añadió otra persona—. ¿En el cementerio? El acertijo decía que el fantasma no estaba vivo, así que...

—¿Podría ser una tumba? —dijo otra mujer.

—Pero él está “mirando” —argumentó otro, repitiendo el mensaje en su teléfono—. ¿Una estatua? ¿Situada con un punto de vista, tal vez?

Los invitados salieron de la habitación, los más jóvenes se lanzaban a la noche para intentar ser los primeros en ganar el millón de dólares en un fideicomiso que podrían usar para la universidad o —ya que muchos ya tenían la universidad pagada— podrían acceder a él cuando se graduaran, la mayoría de los cuales lo usarían para viajar, invertir o empezar su propio negocio.

Alrededor de la mitad de los invitados se quedaron, la música, el baile y las conversaciones comenzaron de nuevo mientras yo dejaba a Octavia en el suelo y le sostenía las manos, balanceándome con ella.

—¿Por qué no puedo ir esta noche? —preguntó.

—Porque nuestra familia es la anfitriona de la cacería. —La miré mientras se ponía sobre mis zapatos y me dejaba guiar—. No sería justo si ganáramos, ¿verdad?

—No es justo de todos modos.

¿Estás haciendo pucheros?

Miré hacia abajo, divertido.

—En tu cumpleaños, ¿recibes regalos o los das? —Cuando ella no respondió, yo respondí por ella—. Es la misma diferencia. La caza es un regalo para el pueblo de nuestra parte. Hay otros tesoros para ti ahí fuera.

Miré, viendo a Christiane tropezar mientras intentaba bailar con su marido, Matthew, su patético comportamiento tan magníficamente fantástico como la actitud tonta de su hijo. Quiero decir, ¿en qué estaba pensando al casarse con él? Apenas tenía el coraje de manejar una frase. Él era callado. Ella era callada. Esa casa debe ser una fiesta todos los días. ¿Cómo deciden cuándo tener sexo? ¿A través de un mensaje de texto?

Y entonces una imagen de ellos teniendo sexo invadió mi cerebro, y devolví el gruñido antes de que se escapara.

—¿Dónde están? —escuché a Octavia preguntar.

Parpadeé, girándome hacia ella.

—¿Dónde está qué?

—Mis tesoros.

—Tienes que encontrarlos —le dije—. Y luchar por ellos. No se da nada.

Sus labios se torcieron a un lado, y casi me reí. Quería que soñara, pero aquí era donde los sueños eran peligrosos. Nunca pasa nada tal como tú quieres. Iba a ser más difícil de lo que pensaba, y fallaría muchas veces antes de ganar. Eso era lo que ella no sabía todavía.

No era la pelea lo que te atrapó. Era el señuelo de que siempre podrías dejarlo.

Le vendría bien algo de práctica.

Dejé de bailar y busqué en el bolsillo de mi pecho, entregándole el pergamino que había preparado.

—Tenía el presentimiento de que estarías enfadada.

Tomó el papel doblado y lo abrió, su esmalte de uñas negro se astilló mientras tomaba mi regalo para ella.

Jadeó.

—¡Un mapa del tesoro!

Señalé.

—Está en algún lugar de esta casa. Por encima de nosotros.

Lanzó sus ojos alrededor de la habitación, finalmente inclinando la cabeza hacia atrás y mirando hacia la barandilla de la galería oscura en el segundo piso.

—¿Puedo tener ayuda? —preguntó.

No podíamos ver a nadie, pero sabíamos quién estaba ahí arriba, y yo sabía a quién se refería.

Asentí.

—Mmm, adelante.

Puse algunas palabras en el mapa que ella podría necesitar para leer de todos modos.

Empezó a correr, pero se topó con alguien, y me moví para atraparla, pero él estaba muy por delante de mí. La agarró de los hombros y la puso de nuevo en su sitio antes de ponerse de pie.

Miré hacia arriba, viendo a un hombre con una máscara blanca y una capa retroceder, la miré, y luego hice una reverencia dramática.

—Milady —dijo él.

—Lo siento —exclamó ella.

Y luego ella corrió lejos, dirigiéndose a las escaleras para buscar a su primo. Me reí, asintiendo al hombre mientras pasaba, y agradecido de que mi hija fuera dura pero también educada.

Miré hacia él, notando la capa. Demasiado elegante, pero está bien.

Miré arriba, viendo una sombra pasar el techo mientras Tavi corría hacia Madden.

Él siempre se escondía durante funciones como esta. Kai intentó explicar que se sentía incómodo en situaciones sociales, pero creo que fue una cortesía por parte de Mads. Los invitados se sentían incómodos cuando él estaba cerca.

Deslizando mis manos en los bolsillos, me desvié por la habitación, mirando a mi esposa mientras bailaba con el padre de Kai, su esposa conversando con algunas damas del club de jardinería. Capté los ojos de Rika mientras estaba cerca de la chimenea, comiendo otro macarrón de té verde.

Se congeló al verme mirarla. Arqueé una ceja. ¿Otro? ¿También quieres un pastel? ¿Tal vez dos pasteles, Rika? Dudó un momento y se lo metió en la boca, seguido de otro, antes de darme la espalda y alejarse con sus mejillas de ardilla llenas de comida poco saludable para el bebé.

Me reí, burlándome de ella. Winter también había tenido sus antojos. Vive la vida.

Miré a mi esposa, amándola en esta época del año sobre todo. Adoraba la música, la comida y todas las pequeñas cosas. No podía ver las luces, pero de alguna manera, lo hacía. Dijo que hacían que la casa se sintiera diferente. Más cálida, de alguna manera.

Me encantaba que nada se le escapara. Ni siquiera el olor del papel de envolver. Nunca se me había ocurrido que el papel de envolver tuviera un olor, pero ella me hacía acostarme bajo el árbol cada invierno e inhalar los regalos.

Tenía razón. Me di cuenta ahora.

Kai y Banks volvieron al salón de baile desde donde se habían escondido, el cabello de Banks ahora colgando a su alrededor mientras Kai se enderezaba la corbata. Will hizo girar a Emmy alrededor de la ahora espaciosa pista de baile, ya que algunos de los invitados se habían ido, su risa llenaba la habitación.

Pero entonces vi a Matthew atravesar la habitación, por el pasillo central, hacia el comedor.

Christiane no estaba con él. La busqué inmediatamente.

Al encontrarla, vi que iba en la dirección opuesta, dudé un momento, viéndola desaparecer en la habitación de al lado. Me puse tenso, algo que me estaba molestando más y más en los últimos dos años.

En los días, meses y décadas desde que descubrí que la madre de Rika también era la mía, esperé lo que estaba seguro que venía de ella.

Fracaso.

En algún momento, ella recaería. Se olvidaría de uno de mis hijos en la tienda o en el parque. La novedad de ser una abuela cariñosa, atenta y responsable se desvanecería o tomaría demasiada energía para mantenerse, y desaparecería lentamente de nuestras vidas.

No importaba lo frío que pudiera ser, o los años de responderle con respuestas de una sola palabra, nada la había perturbado sin embargo. Ella no era nada, si no era paciente.

Con el paso del tiempo sucedió lo contrario. En vez de rendirse, mi lucha empezó a perder fuerza. Era difícil no amar lo indulgente que era con Octavia haciendo casi toda su ropa a mano, ya que realmente no había ropa de época de calidad en el estilo que le gustaba a Tavi que no pareciera un traje barato.

Ella era increíble con Gunnar, siempre atenta a la venta de repuestos para sus inventos, y no le importó cuando Fane y Dag destruyeron su casa, construyendo fuertes en cada habitación.

Ella fue de gran ayuda cuando Winter estaba en el hospital dando a luz a Octavia, uno de los perros de Kai casi le muerde la oreja a Ivarsen que solo tenía seis años. Ella se quedó en la habitación del hospital con él dos pisos más abajo cuando tuve que estar con Winter.

No quería tragarme mi orgullo. Sentí como si me estuviera ahogando.

Pero cada vez más, también empezaba a odiar el dolor en sus ojos que intentaba cubrir cuando la ignoraba. No solía importarme.

Algo había cambiado.

La seguí, mis pies se movían sin pensar.

Abriendo la puerta blanca me metí en la habitación de al lado, un salón de baile más pequeño, oscuro y vacío. Estaba de pie junto a la ventana, la luz de la luna hacía brillar su vestido blanco y su cabello rubio recogido hacia atrás en un moño brillante.

Me mantuve allí, cerrando la puerta detrás de mí mientras la miraba.

Era como si estuviera esperando algo.

—Lo haces mucho. —Crucé mis brazos sobre mi pecho—. Dejar cuartos llenos de gente para estar sola.

No se dio la vuelta, solo apretó las manos delante de ella.

—Lo hago para darte la oportunidad de seguirme —dijo—. Me imaginé que no me hablarías con otros alrededor.

—¿Crees que me conoces?

Giró la cabeza, encontrándose con mis ojos.

—No me conoces. —Su voz se suavizó—. Hay tantas cosas que necesito decir. Que he estado esperando para decir.

No me moví. Bueno, entonces oigámoslo. Has tenido años para prepararte.

Una parte de mí se moría por oír esto, aunque solo fuera para abrir viejas heridas y enfadarme de nuevo. Lo suficientemente enfadado como para recordar por qué debería odiarla.

Me había abandonado. Todos los días, durante años.

Puede que sea una buena persona, pero, ¿importaba? ¿La necesitaba ahora?

No.

Giró su cuerpo pero permaneció en su lugar.

—¿Recuerdas el oso de juguete que le regalé a Ivarsen en su primera Navidad?

Todavía sin moverme. Ni responder.

Pero lo recuerdo. Era pequeño, como la mitad de su tamaño, con una cinta roja atada alrededor del cuello. Había sido envuelto en un viejo y arrugado papel marrón con un lazo polvoriento. Recuerdo que pensé que parecía fuera de lugar entre las elegantes bolsas y cajas de los otros regalos que le había comprado.

Dejó caer sus ojos, y empecé a tensarme.

Bueno, ¿qué? ¿Lo robó mientras estaba drogada? ¿Quiere dárselo a Madden? ¿Qué?

—Ese oso era tuyo —dijo—. Ha sido tuyo desde que eras un bebé. —Apreté la mandíbula. La oí tragar, pero no se acercó—. Pensé que encontraría una manera de hacértelo llegar, así como todos los otros regalos que compré en las Navidades y cumpleaños a lo largo de los años. —La miré fijamente, sin parpadear—. La caja de música que le di a Octavia, los camiones de juguete que le di a Fane, y el bote a control remoto y los libros que le di a Dag y Gunnar...

Mi garganta se inflamó, e intenté forzar las agujas, pero no pude.

Todo mío. Una imagen de todos los juguetes envueltos, acumulando polvo en su ático y esperando a un niño que nunca los abriría pasó por mi cabeza, pero la aparté.

¿Y qué? Tenía todos los juguetes que podría querer de mayor. Nunca me fui sin nada que el dinero pudiera comprar. No me lo perdí.

—Es mi culpa. —Dio un paso hacia mí—. Todo lo que... todo con lo que creciste, no es tu culpa. Ni siquiera es de ellos. —Negó—. No eran buenas personas. No podíamos esperar que hicieran cosas buenas, pero yo fui una buena persona una vez, y aunque no sabía lo malo que era para ti, sabía que no era bueno.

Apreté las manos en puños bajo los brazos.

Dejó caer sus ojos de nuevo, y vi algo brillante caer de su mejilla.

—Quería morir. —Su voz estaba llena de lágrimas—. Yo merecía morir. Estaba intentando morir. —Cada músculo de mi cuerpo se endureció—. Dios, quería que todo terminara —susurró, con los hombros temblorosos—. No tenía ni idea de lo feo que podía ser el mundo hasta tu padre.

Se volvió borrosa en mi visión, porque esa era una buena manera de decirlo. Con mi padre, todo era oscuro y un infierno.

—Yo era una niña. —Se acercó más—. Ni siquiera sabía montar en bicicleta hasta los dieciocho años. Schraeder me enseñó. Estaba tan protegida.

Las lágrimas se derramaron por su rostro, pensando en esta adolescente, más joven que Rika cuando la aterroricé.

Banks, Winter, Em, Rika... no tenía dudas de que sobrevivirían a lo que Christiane pasó, pero... habrían sido lastimados. Muy heridas, por dentro y por fuera.

La ira me retorció las tripas solo de pensarlo.

—Rika estuvo tan sola durante tanto tiempo —murmuró—. Silenciosa, mansa, siempre presionando su nariz contra el vidrio, tratando de ver un mundo al que esperaba ser invitada. No tenía voz, porque yo no tenía ninguna que darle. —Lo recordé—. Los años se desvanecían dentro y fuera —continuó—, y cualquier momento de claridad era como un cuchillo en mi cerebro. No podía soportarlo. No podía soportar recordarte. Era tan débil.

Sabía cómo era eso. Yo tenía las cicatrices para probarlo. Ella tenía pastillas. Yo tenía hojas de afeitar.

Pero no era debilidad para mí. Fue el afrontarlo. Tenía que hacer algo.

—Pero ella al final encontró su camino, ¿no? —preguntó, sin esperar una respuesta—. Michael, Kai Mori, Will Grayson... tú. Debí saber que la vida encontraría la manera de cuidarla cuando yo no lo hice. Debería haber sabido que se encontrarían el uno al otro. —Una suave sonrisa apareció en sus labios—. Habla como si tuviera diez mil soldados detrás de ella ahora. Tú hiciste eso. No fui yo. —Rika aprendió todo lo que no quería ser al ver de primera mano cada día cómo es una vida desperdiciada, como Banks y yo en mi casa—. Y eres feliz —dijo—. Winter hizo eso. Yo no.

Christiane finalmente había aprendido lo que debería haber enseñado a sus hijos, en lugar de que ellos le enseñaran a ella, que eres cien por ciento responsable de tu propia felicidad.

—Estoy agradecida de que las lecciones que aprendió no le hayan costado demasiado —dijo, acercándose a mí—. Y estaré siempre arrepentida de que las tuyas hayan sido tan costosas. —Le temblaba la barbilla—. Lo siento. Dios, desearía poder volver y hacerlo todo de otra manera. Haría todo de manera diferente, incluso si me muriera por ello.

Me obligué a bajar el nudo de la garganta, me dolía la cabeza, tratando de contener las lágrimas.

La habría matado. Tal vez debería haber luchado. Debería haberlo intentado. Debió prepararme para cuando fuera lo suficientemente mayor para acercarme, o conseguir ayuda de la gente que mi padre temía, pero tal vez habría terminado mal, y en lugar de tener una madre enferma, Rika y yo habríamos terminado sin ella.

Ya se había perdido suficiente tiempo.

—Lo lamentaré por siempre, pero necesitaba que supieras que te amo —dijo—. Siempre lo he hecho, y hay un regalo más bajo ese árbol que esos hermosos niños no pueden tener, porque siempre fue tuyo. Puedes abrirlo después de que me vaya o nunca, pero necesitaba dártelo.

Empezó a irse, siempre escabulléndose, porque no quería quedarse demasiado tiempo, pero aunque tenía curiosidad por saber lo que me consiguió cuando era niño y lo dejó bajo el árbol, tampoco quería que se fuera todavía.

—Christiane —dije.

Se detuvo, y la miré a mi lado, sin estar seguro de tener el estómago para esto. No confiaba en los padres, y era demasiado viejo para empezar.

Pero no quería hacerle más daño.

Tal vez podría ser su hijo, eventualmente. Tal vez no.

Pero podríamos intentar ser algo.

—¿Cómo es que no sabes bailar? —pregunté.

Parpadeó. Matthew y ella parecían dos estudiantes de secundaria en su primera fiesta de primavera. Pensé que era culta.

Se movía, pareciendo insegura.

—No sé mucho, supongo.

El zumbido sordo de la música atravesó las paredes, pero pude distinguir la melodía cuando me giré hacia ella.

Extendiendo la mano, esperé mientras me miraba fijamente, pareciendo un poco sorprendida.

Finalmente, se agarró. La atraje, su mano fría encajó en la mía mientras le ponía la otra en la cintura. Mi corazón se aceleró, sintiendo a mi madre en mis brazos por primera vez.

Me miró, las líneas alrededor de sus ojos delataban su edad, pero la mirada en ellos seguía siendo como la de una niña.

—Sigue mi ejemplo —instruí.

Al salir, la moví por la habitación vacía, la música apenas se escuchaba mientras girábamos y caminábamos. La miré, algo se hinchó en mi garganta, y me dolió, pero tampoco pude apartar la vista.

No la necesitaba. Había formado una hermosa familia, no solo mi esposa e hijos, sino también mis amigos. Lo tenía todo.

Y aun así, sosteniéndola en mis brazos, me di cuenta de algo que faltaba. Me di cuenta de lo mucho que quería acercarla y aferrarme a algo.

A veces estaba tan cansado. Podía pedir ayuda, apoyarme en los chicos o desahogarme con las mujeres, pero no lo hacía. Nunca.

Quería ser fuerte para ellos. No quería que Banks me viera asustado otra vez, o que Rika me viera perder mi mierda y no ser capaz de manejar algo.

Nunca quise que mis hijos me vieran como algo menos que un hombre.

No estaba seguro de por qué, pero con Christiane, no me importaba si no era el más fuerte de la habitación. Incluso hasta bien entrados los treinta, tenía que admitir que todavía quería una madre.

Una madre podría estar ahí para los momentos en que eras vulnerable.

Acercándola, la llevé por el suelo, escuchando su risa mientras girábamos, sus pies apenas tocaban el suelo cuanto más rápido me movía.

Qué extraño fue ser padre. Durante tantos años, no podía verme en su lugar, y aunque sabía que haría muchas cosas diferentes si hubiera sido ella, al menos podía entender lo difícil que era probablemente estar desesperado por tu hijo y ver a otra mujer criarlo.

Entre Christiane, Natalya y Gabriel, hicieron todo mal.

Pero yo todavía estaba aquí.

Banks todavía estaba aquí. Rika todavía estaba aquí. A pesar de todo, sobrevivimos a nuestros padres.

Ni una sola vez Banks o Rika han culpado a los suyos por algo. Yo no había hecho nada más que culpar a Christiane durante la última década.

¿Con qué facilidad podrían mis propios hijos darse la vuelta y hacer lo mismo? Todo este amor que tenía por ellos, y ellos todavía podían odiarme.

Bajé la velocidad de mis pies, un peso se posó en mis hombros, y estaba tan cansado de repente.

Y asustado. Ella quería ser más, pero fracasó. ¿Cómo sabía que no lo haría? ¿Cómo podía quedarme ahí y juzgarla, actuando todo alto y poderoso? Nadie sabía lo que deparaba el futuro.

Christiane me miró, su sonrisa cayó cuando nos detuvimos, pero no dije nada.

Retrocediendo lentamente, la dejé y me dirigí al salón de baile, buscando inmediatamente a Winter.

La música golpeaba mis oídos, y la vi hablando con Michael y Emmy. Caminé por ella.

Tomando su mano, la vi sonreír cuando instantáneamente reconoció mi sensación y la agarró con ambas manos.

—¿Dónde está Octavia? —preguntó.

—Caza del tesoro con Mads —murmuré, arrastrándola conmigo sin decir una palabra o mirar a los otros dos—. Vamos.

Sin duda, ella se aferró a mí mientras la guiaba al vestíbulo, bajo la lámpara de velas, y a la puerta de las catacumbas.

Abrí el pestillo, la llevé dentro y lo cerré detrás de nosotros, inmediatamente la tomé en mis brazos y bajé las escaleras.

—¿Qué pasa? —preguntó, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuello.

—Necesito abrazarte.

—Me estás abrazando.

—Sabes lo que quiero decir —dije, besando sus labios.

No presionó más, solo me dejó llevarla a la bañera y ponerla de pie. La luz de las velas se extendió a las catacumbas, el jacuzzi ya estaba lleno de agua y vapor saliendo de la superficie.

Alargando la mano, giré la perilla, los chorros del techo cobraron vida, y el agua se vertió en la pequeña piscina en un círculo de unos veinte arroyos diferentes, casi como una fuente que se desborda.

Me arranqué la chaqueta y la camisa, dejándolas caer al suelo, seguido del resto de mi ropa, y luego me puse a trabajar en Winter. Desabroché el corsé y empujé su vestido antes de quitarle la ropa interior, dejando las cintas en su cabello.

El calor corría bajo mi piel al verla, y la tomé en mis brazos, levantándola.

—Ven aquí. —Jadeé sobre sus labios.

Me envolvió las piernas y me metí en la enorme bañera, el agua caliente me daba escalofríos por todo el cuerpo.

Me senté, llevándola conmigo, la lluvia cayendo a nuestro alrededor mientras la abrazaba y enterraba mi rostro en su cabello.

Se puso tensa, pero yo solo apreté más fuerte, tratando de sentirme sólido de nuevo. Odiaba la duda, y la mayoría de las veces me mantenía lo suficientemente ocupado como para no preocuparme por mis hijos, pero no sabía lo que hacía más que la siguiente persona. Podía juzgar a las personas que me criaron todo lo que quería, pero era yo el que sería juzgado a continuación.

—Damon... —susurró Winter, sabiendo que algo estaba mal.

—No soy un buen padre. —Exhalé un suspiro, agarrándola—. Ivarsen no tiene disciplina. Él no va a tener control. Fane es neurótico. Todo tiene que ser perfecto. Gunnar nos va a volar con sus máquinas. Dag se ha negado a comer un vegetal desde que nació, y Octavia va a terminar en un maldito manicomio cuando descubra que los piratas de la vida real son solo terroristas con lanzagranadas. —Tragué, odiando que después de miles de años aún no había un método probado de criar niños—. No sé qué hacer. ¿Cómo diablos voy a saber lo que un buen padre hace y no hace?

Yo era tan ignorante como Christiane cuando me tuvo. Kai tenía razón. Tenían una mejor oportunidad en la vida con más orientación. Yo estaba haciendo todo mal.

Los brazos de Winter finalmente me envolvieron y presionó sus labios contra mi sien, sus pechos contra mi cuerpo.

—Un buen padre tiene hijos felices —susurró a mi oído—. Nuestros hijos son tan felices. —Me besó en la mejilla y luego en los labios, suave y lentamente. Cerré los ojos, deleitándome con el sonido del agua y el tacto de ella—. Son tan felices —me dijo otra vez—. Y tan enamorados de ti. —Un aleteo me golpeó el estómago y sonreí un poco, incapaz de contenerlo. Me quieren, ¿verdad?—. Y estoy tan feliz —añadió.

Me retiré, mirándola mientras mis pensamientos comenzaban a enfocarse de nuevo. No ocurría a menudo, pero era difícil no compararme. Los hijos de Kai tenían buenos modales y eran bastante callados. Athos era inteligente, ambiciosa y decidida. Los hijos de Will nunca se enfrentaron a él por nada. Hacían lo que les decían la primera vez que él les solicitaba.

Mis hijos...

Pero detuve el pensamiento en su camino, recordando a Ivar ayudando a su madre a hacer panqueques esta mañana.

Mis hijos podrían ser muy dulces, en realidad, ¿no?

Gunnar era tan bueno ayudando con los derrames, para que su madre no se resbalara. Fane la ayudó a elegir libros en la tienda para Dag y Octavia, describiendo las fotos y la historia, para que supiera qué comprar.

Eran buenos chicos. Respiré y exhalé, dejando la preocupación por ahora. Estábamos haciendo un buen trabajo.

—¿Mejor? —susurró, besando mi mandíbula y acariciando mi cuello.

Mis párpados se cerraron y asentí.

—No te detengas.

Se apretó contra mí, y empecé a endurecerme, mi mano palmeando su pecho, pero entonces un sonido agudo penetró en el techo sobre nuestras cabezas, y ambos nos detuvimos, mirando hacia arriba.

—¿Eso fue un grito? —preguntó.

Me quejé. ¿Y ahora qué?

3

Will

La besé, sus labios rojos suaves y cálidos mientras acariciaba sus mejillas frías. Retrocediendo, miré a través de la intrincada máscara de metal que cubría su frente, sus ojos mirándome a través de las ranuras en el diseño.

Inclinándome, respiró sobre mi boca y deslizó una rápida mano por mi pantalón, agarrándome.

—¿Crees que tu esposa sospecha algo? —bromea.

Jadeé cuando me empuñó, sin importarme por nada justo ahora aparte de ver su trasero desnudo, a excepción de esa máscara sobre su cabeza.

Sonreí, mordisqueando su labio inferior.

—¿A quién le importa? —me burlé—. Nada me apartará de ti.

Emmy sonrió, hundiendo su boca en la mía y apartando su mano de mí para poder envolver sus brazos alrededor de mi cuello.

—Te amo tanto —me dijo mi esposa—. Sabes eso, ¿verdad?

Asentí.

—Pero todavía puedes trabajar duro para probarlo.

—Lo haré. —Me besó de nuevo—. Pero terminemos de bailar primero.

Giramos, la música alcanzando el segundo piso del balcón donde bailábamos, el frío y la nieve filtrándose a través de nuestros huesos, pero estaba sonriendo tanto que no iba a detener lo que sea que quisiera.

Posó su cabeza sobre mi pecho, sosteniéndome cerca.

Amaba cuando hacía eso. Todo el tiempo que pasé pensando que no me necesitaba, y ahora sabía que lo hizo.

No me sostenía. Se aferraba a mí.

Contemplamos el bosque, la mayoría de los árboles sin hojas, y la linterna del Campanario visible a través de las ramas.

—¿Dónde está su tumba? —preguntó Emmy. No tuve que preguntar de quién estaba hablando, la eterna llama para Reverie Cross parpadeando en el Campanario a la distancia. Era extraño que hubiera esperado tanto para hacer esa pregunta, pero no más extraño que nadie más la haya hecho. Cuando no respondí, preguntó—: ¿Tu abuelo la amaba?

Apreté mis brazos a su alrededor.

—Nunca se lo he preguntado.

Era un tema por el que estaba permanentemente curioso, pero nunca podría mencionárselo a él. Tal vez estaría decepcionado si las respuestas fueran más aburridas que mi imaginación.

Tal vez temía que las respuestas cambiarían cómo lo amaba.

—¿La mató? —susurró Emmy.

—No le preguntaré.

Nunca.

—Podría ser el único que sabe qué ocurrió esa noche —presionó. Lo sé. Y no viviría mucho más para contar la historia—. ¿Nadie sabe dónde está su tumba, entonces? —preguntó de nuevo.

—En ninguna parte cerca de la de Edward —le dije—. Eso es todo lo que sé. —La abracé cerca, queriendo aprovechar al máximo el tiempo que nos quedaba antes de que los niños llegaran a casa, y discutir sobre Reverie Cross no era lo que tenía en mente—. Entonces, ¿me amas? —bromeé.

—Estoy casi segura que te dije que lo hacía hace solo treinta y nueve segundos. —Bufé. Me gustaba escucharlo más a menudo. Sabía eso. Se rio, presionando su boca con la mía—. Te amo.

Me moví sobre sus labios, congelándome el trasero aquí afuera, pero la cálida promesa de su cuerpo me tuvo duro y listo.

—Quiero ir a alguna parte —le dije.

Catacumbas, despensa, habitación de huéspedes… a donde fuera.

—Quiero bailar un poco más —se quejó.

Elevé una ceja.

—¿Qué tal si bailas para mí?

Podía vivir con eso.

Una malvada sonrisa cruzó sus labios, y se mordió el labio inferior.

—Una carrera.

Y antes de que pudiera responder, se apartó, recogió su vestido y empezó a correr.

Una risa retumbó a través de mí, observándola escurrirse dentro de la casa en sus tacones antes de correr, persiguiéndola.

Corriendo a través de la sala de estar, chilló cuando la seguí y ambos corrimos al pasillo, hacia la habitación de invitados.

Pero entonces se detuvo de golpe y gritó, su espalda poniéndose rígida.

—¡Will! —gritó.

Mi sonrisa cayó, y me dirigí a su lado, sosteniéndola.

—¿Qué…? —Pero entonces miré abajo y vi una sangrienta piscina sobre el piso de madera, un cuerpo yaciendo en el pasillo. Inhalé bruscamente y la tiré hacia atrás—. ¿Qué carajos?

—Oh, Dios mío. —Cubrió su boca con su mano.

—¿Qué está pasando? —exclamó Kai desde abajo, y miré sobre la barandilla para verlo de pie en el vestíbulo.

—¡Apresúrate! —Le señalé que subiera.

Arrodillándome, intenté identificar el rostro del tipo en lo oscuro, pero su rostro estaba hacia abajo, solo visible el lado izquierdo.

¿Quién…? ¿Qué demonios ocurrió?

—Nena, enciende la luz —le dije.

Presioné mis dedos, encontrando su cuello para revisar su pulso, pero no pude encontrar ninguno. La luz finalmente iluminó el pasillo mientras que pisadas golpearon las escaleras, todos corriendo tras nosotros.

—¿Qué demonios? —dijo Kai, deteniéndose junto al cuerpo—. ¿Quién es ese?

¿Cómo iba a saber?

—¿Está muerto? —preguntó Michael.

Ni idea. Lo miré, un joven hombre rubio en ropa de calle, sangre filtrándose de su cabeza. No lo reconocí, y no estaba vestido para la fiesta.

—¿Quién es ese? —preguntó Rika.

Sacudí mi cabeza.

Alguien pasó corriendo junto a nosotros cuando revisé sus bolsillos por una identificación, pero cuando metí la mano bajo su chaqueta, lo sentí.

Vacilé, el pulso en mi cuello palpitando.

Mierda.

Lo volteé, excavé bajo su brazo y saqué la pistola de su funda. Yació en mi palma, la compresión empezando a golpearnos a todos al mismo tiempo. Las únicas personas que tenían armas eran Lev y David, y este no era ninguno de ellos.

—¡Los niños desaparecieron! —grito una mujer.

¿Qué? Me puse de pie de golpe cuando todos giramos para enfocar los ojos con la señora Cuthbert.

—¿Qué niños? —espeté—. Están en el cine. —Y entonces sacudí mi barbilla hacia Emmy, lanzándole mi teléfono—. Llama a la señorita Englestat. —Tenía los niños en el cine—. Haz que haga un conteo de cabezas.

Asintió, sus manos sacudiéndose mientras marcaba.

—Mads y Octavia —murmuró Damon, sus preocupados ojos encontrándose con los míos—. Se quedaron atrás.

Mads y Octavia… Mis ojos se precipitaron hacia la niñera.

—No están en sus habitaciones —dijo llorando.

Y mi rostro cayó, comprendiendo que esas eran los niños de los que estaba hablando.

Todos corrimos.

—¡Tavi! —Banks corrió por el pasillo hacia las habitaciones que los niños usaban cuando estaban aquí.

—¡Madden! —Kai se apresuró por el otro pasillo donde se bifurcaba para buscar en la galería en la que a su hijo le gustaba esconderse.

—¡Madden! —llamaron más voces cuando todos se dispersaron.

Mi boca se secó. Me agaché de nuevo, buscando el pulso del tipo y sin encontrar nada. Colocando mis dedos debajo de su nariz, esperé la sensación de calidez de su respiración.

No había nada.

Más pisadas subieron las escaleras, y me levanté de nuevo, juntando las posibilidades en mi cabeza.

—Está muerto —dije.

—No fuimos nosotros —escuché decir a Lev, y levanté la mirada para verlo a él y a David en la cima de las escaleras, sin aliento—. No vimos nada.

—¡Eso es obvio! —gruñó Banks.

—¡Las puertas se han estado abriendo cada diez minutos con invitados, Banks! —gritó Lev—. Cualquiera pudo haber entrado. Te dije que necesitábamos más seguridad.

—Pero ninguno quiso “guardias armados y un detector de metal en la puerta delantera” —añadió David, citando a Michael.

Michael agarró su cuello, empujándolo.

—Revisen la casa. ¡Vayan!

Damon, Banks y Michael corrieron dentro y fuera de las habitaciones buscando de nuevo.

—¡Mads! —llamaron—. ¡Octavia!

Empujé la pistola en la parte trasera de mi pantalón y le hice señas a Kai.

—Toma sus pies.

—Necesitamos a la policía —discutió Emmy—. No lo muevan.

—No vamos a llamar a la policía hasta que encontremos a los niños —dijo entre dientes Kai.

No estábamos seguros cómo ocurrió esto. Necesitábamos descubrirlo antes de involucrar a la policía.

—¡Octavia! —bramó Damon, y juré que podía escuchar su respiración frenética desde aquí.

—Esperen, las cámaras… —estalló Rika.

Girando, corrió a su oficina, su computadora configurada para acceder a las cámaras callejeras y la seguridad de la casa. Tenía una vista de prácticamente cada centímetro de la ciudad.

Kai y yo lanzamos el cuerpo en su habitación y la de Michael, cerramos la puerta, enrollamos la alfombra en el pasillo para cubrir la sangre, y corrimos tras todos los demás, irrumpiendo en su oficina.

—Regresa —escuché que le dijo Michael.

Presionando botones y girando una rueda, rebobinó la grabación, reproduciendo los eventos de la noche. No había ninguna cámara dentro de la casa, y cubrían el exterior y los terrenos. Supuse que eso cambiaría tras esta noche. Michael tendría a la compañía aquí en la mañana, añadiendo seguridad adicional.

Se detuvo, viendo a Mads y a Octavia saliendo por la puerta lateral de la cocina, corriendo frenéticamente como si intentaran escapar, pero…

Un auto estaba esperando. Mi corazón se alojó en mi garganta. Dos hombres saltaron, y antes de que los chicos supieran qué estaba pasando, fueron lanzados al interior y el carro se fue.

—No —jadeó Damon.

—¿Qué pasa? —dijo llorando Winter.

Él solo la acercó.

—Espera, espera, ¿quién es ese? —Kai apuntó al rubio sentado en el asiento pasajero—. ¡Acércalo!

Rika rebobinó de nuevo, atrapándolo cuando salió del auto para ayudar a meter a los niños y detuvo el video, mejorando la toma.

Banks gimió.

—Ilia Oblensky.

La columna de Kai se enderezó, y respiró fuerte. Ilia era un empleado de Gabriel Torrance hace años. Banks hizo que lo echaran del país cuando heredó el inmueble de su padre.

—¿Y quién es ese? —Michael entrecerró los ojos hacia el otro que había salido del SUV⁶.

—No puedo decir —replicó Rika.

Pero miré fijamente a la cabeza marrón que reconocería en cualquier parte, porque lo conocía bien.

Dios mío.

—Taylor Dinescu —susurré.

Todos se giraron para mirarme, mi temporada en Blackchurch todavía levantando su fea cabeza.

—Jesús, joder —farfulló Damon—. ¿Cómo se encontraron?

No tenía idea. Tal vez había un grupo de Facebook para personas que nos odiaban. Una sensación de hundimiento me golpeó, porque lo supe. Lo supe años antes. Era un cabo suelto que había ignorado, y no debí hacerlo.

Pero entonces Banks se giró.

—¿Kai?

Seguí su mirada, viendo a Kai salir de la habitación, furia en sus ojos.

—Es mi turno —le dijo—. Te dejé lidiar con él la última vez. No esta vez.

Pero antes de que pudiera descifrar a qué se refería, salió de la habitación, y no tomó nada de tiempo antes de que todos estuviéramos corriendo tras él.

El baile seguía abajo, pero en lugar de despejar el lugar o inventar alguna excusa para nuestros invitados, no perdimos otro minuto.

—Dame tu teléfono —le dijo Rika a Banks.

Sin preguntar, se lo tendió mientras corríamos por las escaleras. Lágrimas se derramaban por las mejillas de Banks, pero no hizo ningún sonido.

—Estoy ingresándote en las cámaras de seguridad —le dijo Rika, tecleando sobre su teléfono—. Giraron justo fuera del portón hace casi noventa segundos, probablemente se dirigieron hacia el pueblo, pero mantén un ojo sobre ellos para estar seguros. Los seguiremos.

Banks asintió, Rika le entregó el teléfono de vuelta, y todos nos apresuramos a la puerta delantera, agarrando las llaves de los autos en el camino.

Pero avisté algo y me detuve.

Todos se desviaron a mi alrededor, vaciando el vestíbulo, pero yo contemplé el reloj del abuelo, su péndulo congelado y el minutero detenido en nueve minutos pasadas las diez.

Levantando mi muñeca, revisé mi reloj, viendo que de hecho eran las diez y veintitrés.

Le eché un vistazo al reloj de nuevo.

—¿Qué pasa? —Emmy corrió de regreso a mí.

—El reloj se detuvo. —No podía respirar—. Las diez y nueve. Fue cuando Reverie Cross murió.

Quiero decir, realmente no creía esa mierda, pero también sabía que Madden era el único que se negaba a encender una vela en Evernight. Un poco raro.

Tiró de mí, ambos corriendo a las puertas traseras de uno de los SUV, Kai y Banks subiéndose al frente. Michael y Damon subieron al otro auto con Winter y Rika, y Kai metió la llave, deteniéndose repentinamente.

Golpeó el reloj digital, y me concentré, viendo las diez y nueve en el reloj del auto también.

—¿Qué demonios? —gruñó Kai.

Pero no se detuvo a preocuparse.

—¿Qué tan lejos están? —le preguntó a su esposa.

—Justo alcanzando la villa —le dijo, mirando su pantalla—. Apresúrate.

Nos abrochamos, y le disparé una mirada preocupada a Emmy junto a mí.

—No es Evernight —susurró.

—No tiene que serlo.

Reverie Cross tenía todo el año para atacar, y aunque sabía que una vela encendida a la mañana siguiente significaba que estabas a salvo, nunca me había preocupado en pensar qué les ocurría a aquellos que no encendía una vela en absoluto.

—¡Vamos! —exclamé.

Kai arrancó, aplastando el acelerador, y navegamos por la entrada, las luces delanteras de Michael brillando a nuestras espaldas.

Kai irrumpió en la carretera, las ruedas girando debajo de nosotros sobre el asfalto cubierto de nieve. Poniéndolo en marcha lenta, bajó la calle, pasó las otras casas iluminadas con fogatas, linternas y luces festivas.

—¿Contactaste con Englestat? —Me giré hacia Emmy, recordando lo que le había pedido hacer.

—Sí, los niños están a salvo. —Asintió—. Banks envió seguridad al cine. Se quedarán allí hasta que vengamos.

Asentí una vez. Bien.

En todo caso, probablemente estaban más seguros allí. Montones de personas, todo el lugar cerrado…

—¿Dónde están ahora? —le pregunté a Banks.

Dudó, estudiando su pantalla y cambiando puntos estratégicos.

—Dirigiéndose hacia Old Pointe Road —respondió finalmente y luego miró a Kai—. No estarán yendo al hotel, ¿verdad? ¿Meridian City, tal vez?

Él sacudió su cabeza, moviendo sus ojos de izquierda a derecha mientras corríamos a lo que se sentían como cien mil por hora.

—Solo mantén tus ojos sobre ellos.

Miré por la ventana, apretando mi mandíbula tan duro que dolió. Taylor Dinescu. No nos habíamos metido con Blackchurch por él luego de la última vez que lo vimos esa noche en la Cala. Le tiramos todo a él y a su familia, enviándolo a prisión, porque merecía estar allí. No solo por lo que fue enviado a Blackchurch, sino por mis propias razones personales también.

Había herido a Emmy. Mucho. Y malditamente disfrutó haciéndolo.

Y cuando finalmente se las arregló para salir hace seis años, contraté a alguien para mantener un ojo sobre él por un tiempo, asegurarme que no tuviera ninguna idea, pero sabía que no merecía una segunda oportunidad. Debimos haberlo enviado lejos.

O lidiado con él personalmente. Él era el del dinero. No Ilia. Si solo me hubiera ocupado de eso, no estaríamos aquí.

—Pudieron haber sido nuestros niños —murmuré, lágrimas llenando mis ojos.

—Son nuestros niños —replicó Em.

La miré cuando se estiró para tomar mi mano. No podía imaginar lo que Damon estaba sintiendo justo ahora.

Realmente no sabría la medida exacta hasta que fuera uno de los míos.

—¿Qué ocurrió en esa habitación? —le preguntó Banks a Kai—. Algo salió mal si dejaron un cadáver atrás. ¿Cómo es que no escuchamos o vimos nada?

—Vamos a encontrarlos —afirmó Kai—. Mads es inteligente.

—Habría luchado —le dijo Banks, llorando de nuevo—. Lo habrían herido para hacer que entrara en ese auto. ¿Viste en la cámara si lo golpearon o no?

Sacudió su cabeza, pero no respondió.

Mis ojos ardieron, viendo a Banks tan asustada por primera vez en la vida. Giré mi cabeza hacia la ventana. Esto sería nuestro final. Si algo les sucedía a esos niños…

Teníamos minutos. Minutos antes de que desaparecieran para siempre.

—Mírame —le dijo Kai, intentando mantener sus ojos en la carretera también—. Hoy no.

Banks asintió, pero todavía lucía a punto de romperse.

Escuché un cinturón desabrocharse, y Emmy estaba repentinamente en mi regazo, forzando a girar mi rostro y a mirarla.

Los cerré, sin embargo. Les había provocado esto. ¿Y si algo peor les sucedía a nuestros niños algún día? ¿A qué vida la traje?

—Mírame. —Me sacudió.

Abrí mis ojos.

—No podríamos ser nadie más —dijo—. Esto no es tu culpa.

La contemplé, toda la duda y preocupación que era usualmente bueno en esconder yacían desnudas frente a ella, porque siempre sabía lo que estaba pensando. Me podía leer tan bien como a sí misma.

No quería ser nadie más. Pero no quería que los niños sufrieran las consecuencias de nuestras elecciones tampoco.

Envolví mis brazos a su alrededor y la miré a los ojos.

—Te amo —susurré—. Gracias por mis hijos.

Si no tenía la oportunidad de decirlo de nuevo…

Su sonrisa se asomó.

—Ídem.

Me aferré a ella, su esencia y ojos recordándome a nuestros hijos y todo lo que amaba sobre despertar cada día.

Teníamos derecho a estar aquí, y no pedimos esto.

Inclinándome, apreté ambos lados de la abertura de su vestido y lo desgarré hasta su muslo, dándole espacio para moverse.

—Vamos a atrapar a esto hijos de puta.

Me besó cuando Kai entró en la villa, pero inmediatamente golpeó los frenos.

—¿Qué demonios? —espetó.

Me alejé de Em, entrecerrando los ojos por el vidrio delantero para ver la calle abarrotada de personas, a pesar de los gruesos copos blancos cayendo. Le eché un vistazo al cine, notando a los dos hombres de Banks justo dentro de las puertas, protegiendo a los niños.

Exhalé, mirando de regreso a los disfraces y máscaras y hogueras destellando alrededor de la villa mientras música sonaba y la gente sonreía.

Santa se sentaba en el quiosco, una línea de una docena de niños esperando verlo.

—La búsqueda del tesoro —le recordé. Era por eso que todo el mundo estaba afuera. No podíamos haber planeado mejor este secuestro para Taylor e Ilia. Montones de actividades en las que perderse.

Miré tras de mí, sin ver a los otros. Michael debió haberse ido por el camino largo, sabiendo cómo estaría la villa.

—Pasa por la catedral —le dijo Emmy—. Toma la vía hacia Old Pointe.

Golpeó la bocina y centelleó sus luces mientras las personas se tomaban su dulce tiempo para quitarse del jodido camino. Lentamente, la calle cubierta de nieve se despejó.

—¡Kai, ve! —gritó Banks.

Viró, pasó el quiosco, Sticks y la Taberna Cuervo Blanco, sacudiendo el volante y derrapando alrededor de la esquina.

Banks gimió, sosteniendo la barra sobre su ventana, y podía decir que estaba perdiendo su cabeza. Cada momento que esos niños no estaban en nuestros brazos, más oportunidad había de que nunca los encontráramos.

No tenía idea de qué estaban planeando Taylor e Ilia, pero si los hubieran querido muertos, lo habrían hecho en la casa. No había forma de que estuvieran planeando regresarlos, sin embargo. Sería suicidio.

Pensamientos de cosas mucho peores invadieron mi cabeza, y mi estómago rodó, sabiendo lo que les ocurría a los niños alrededor de todo el mundo. El horror que podría aguardar si los perdíamos esta noche.

Froté mis ojos, el sudor sobre mi frente cubriendo mi mano.

Las luces delanteras quemaron un agujero en la oscuridad por delante, copos de nieve revoloteando al suelo mientras el arma se enterraba en mi espalda. Estaba tentado a usarla.

Dios, estaba tentado a llevar a nuestra familia a esa línea esta noche.

—¡Detente! —gritó Banks. Apuntó hacia adelante, y todos miramos, viendo luces traseras en la zanja junto a la carretera. Mi corazón martilleó en mi pecho cuando Kai giró tras el SUV y se detuvo de golpe, todos sabiendo sin una palabra que era el mismo auto.

¿Qué demonios ocurrió? Los niños…

Saltamos del auto, el frío mordiendo nuestros rostros cuando corrimos al accidentado SUV negro.

Alivio y miedo me bañaron al mismo tiempo.

Taylor estaba colapsado con su cabeza sobre el volante, su ventana parcialmente bajada, y salté al barranco, agarrando la manija.

—¡Hijo de puta! —grité, estirándome sobre la ventana e intentando agarrarlo. Se tambaleó, su rostro ensangrentado, pero el jodido auto estaba bloqueado entre dos autos, y no pude abrir la puerta.

—¡Octavia! —gritó Emmy.

Seguida de Banks.

—¡Mads!

Me precipité hacia la parte trasera del auto, escalando sobre el asiento trasero por el hijo de puta.

—¡No están aquí! —gritó Banks, escalando detrás de mí.

Emmy rompió la ventana del asiento del copiloto justo cuando alcancé a Taylor. Giró, sacando un arma, pero justo entonces, ella disparó su mano, tirando el arma al suelo, y lazó el talón de su palma justo hacia su cuello, aplastando su garganta.

Ja. ¿Kai le enseñó eso? Lucía familiar.

Sangre apelmazaba el cabello de Taylor y goteaba por su rostro. Lo agarré, apretando su mandíbula.

—¿Dónde están? —aullé—. ¿Qué hiciste?

Pero justo entones, lo vi. Mi estómago giró, e hice una mueca de dolor, desviando mis ojos por solo un momento. Jesús Jodido Cristo. ¿Qué mierda?

Su maldito ojo colgaba justo afuera de su cuenca, sangre derramándose del otro también. ¿Cómo pasó eso?

—Eso… eso… —Jadeó, intentando sacar las palabras—. Ese niño está loco. Mató a Gibbons.

¿Eh?

—¿Quién? —espeté. ¿Sabes qué? No me importa—. ¿Dónde están? —Apreté su cuello, sacudiéndolo.

¿Y dónde estaba Ilia?

Emmy se salió del camino, dejando entrar a Kai, el padre de Mads sosteniendo a Taylor conmigo, ambos apretando su cráneo.

Encajé mi pulgar justo entre su nariz y ojo, listo para hundirlo.

—¡Ahora, o tomaré el otro!

Cerró su boca, y apenas tuve tiempo para darme cuenta de lo que estaba haciendo antes de que escupiera en mi rostro.

Kai gruñó, agarrándolo y enterrando su pulgar en sus ojos, amenazando con cegarlo completamente.

—¡Ahhhh! —gritó.

—¿Dónde? —gritó Kai.

—¡El muelle! —dijo llorando—. ¡El muelle!

Salí del auto, agarrando la mano de Emmy mientras todos corríamos de regreso a nuestro SUV. Lev y David llegaron, saliendo de su auto, habiendo probablemente rastreado el teléfono de Banks.

—El Pope —les dijo Kai, pero entonces se estiró sobre Taylor y sacó una máscara blanca.

No era una de las nuestras. Más como una máscara entera de fantasma. ¿La reconoció?

O...

Mi estómago se hundió. Estaban en la fiesta.

Jesucristo.

Kai lanzó la máscara al auto, y luego caminó al nuestro, abriendo su puerta.

—El piso doce —instruyó.

—Sí, señor —respondió David.

Buena idea. No íbamos a entregar a Taylor al cuidado de nadie esta vez. Teníamos un lugar para esconderlo. Si sobrevivía.

Corrieron para recoger a Taylor mientras Banks saltaba en su teléfono.

—El muelle —le dijo a alguien, probablemente a Damon—. Mátalo si tienes que hacerlo.

Y, por favor, apresúrate.

Abrí la puerta trasera, dejando a Emmy entrar primero.

—Ese fue un buen movimiento, nena —le dije, recordando su pequeño truco de manos sobre su garganta—. John Wick⁷, ¿verdad?

—John Wick 2.

Asentí, apresurándome tras ella.

—Oh, cierto.

4

Michael

—Te mantendré informada —le dijo Rika a su madre por teléfono—. No te preocupes. —Escuchó, luego asintió, mirándome—. Tan pronto como sepamos algo, sí.

Colgó y me tendió el teléfono. Lo metí en mi bolsillo, Damon en el asiento del conductor frente a mí y Winter retorciendo sus manos junto a él.

Escuché una notificación sonar, y entonces Damon tecleó la pantalla de su teléfono.

—¿Qué es? —preguntó Rika.

—Banks escribió —nos dijo—. Los chicos están en el muelle.

—¿Banks los tiene? —estallé.

Pero sacudió su cabeza, presionando el acelerador, el motor rugiendo debajo de nosotros.

—No lo creo.

—Damon… —rogó Winter, y pude ver sus rodillas temblando.

Él apretó su mano.

—No harán nada.

—Puede que no lo planeen, pero dudo que ese cadáver arriba fuera planeado, tampoco —apuntó—. Algo salió mal. Estarán más asustados ahora.

Rika se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre el brazo de Winter.

—Si fueran a hacerlo… —empecé, pero lo pensé mejor antes de decirlo en voz alta—. Lo habrían hecho en la casa. Quieren rescate o algo.

Winter se detuvo un momento, dejando caer su cabeza.

—O los venderán —murmuró—. O los llevarán a alguien más.

Jesús. Cerré mis ojos, gimiendo. Todos conocíamos los peores escenarios, y ninguno de ellos terminaba felizmente para nosotros si no conseguíamos a esos niños en los próximos diez minutos.

Odiaba dejar que esos pensamientos se enconaran, pero… nos mantenía alerta, supongo.

—Solo ve —espetó Rika—. Dale la vuelta.

Damon viró en el carril equivocado, pasando otro auto, y luego sacudió el volante de nuevo, acelerando hacia adelante, frente a él.

Sacando mi teléfono de nuevo, le marqué a Athos.

Debí haberla llamado de inmediato. Mierda.

—Hola. —Se rio entre dientes, y pude escuchar a sus amigos charlar al fondo—. No estoy bebiendo. Puede que esté besando un poco. Y estoy levantando el infierno. ¿Orgulloso de mí?

—Ve al cine —espeté—. Ahora. Es una emergencia. Quédate ahí hasta que vaya y te recoja.

Hubo un silencio, y medio esperé ser cuestionado, pero no peleó.

La escuché tragar.

—De acuerdo —contestó suavemente—. Escribiré cuando esté allí.

—Te amo —dije.

—También te amo.

Colgamos, y miré a Rika, que estaba escuchando, sus hombros relajándose cuando asentí.

Nunca exagerábamos y Athos lo sabía. Si sonaba preocupado, tenía una razón y necesitaba hacer lo que se le dijo.

Rika se estiró hacia atrás y recogió una chaqueta de la tercera fila, colocándosela, y luego buscó debajo del asiento sacando un cuchillo. Los mantenía en todos nuestros autos y varios lugares de la casa para acceso inmediato.

Pero puse mi mano sobre la de ella, deteniéndola.

Me miró a los ojos, y sacudí mi cabeza. No. No esta vez.

Sus ojos se entrecerraron, confundidos.

—No puedes decirlo en serio —susurró—. Siempre estoy contigo.

Mi corazón dolió, porque nunca quise hacer nada sin ella. Era la razón por la que éramos quienes éramos. Todo había empezado con ella.

Mis ojos cayeron a su estómago, a nuestro hijo empezando a mostrarse más cada día.

—Necesito que estés con él —le dije.

A toda costa.

—Pero Octavia y Madden…

—Los conseguiremos.

Por supuesto, era necesitada. Y siempre querida.

Toqué su rostro, levantando su barbilla hacia mí, y la expresión en sus ojos me llevó de regreso a esa noche cuando tenía trece, gritándome sobre el capó de mi auto.

—He esperado demasiado para verte a ti y a mí caminando por ahí en una persona —murmuré.

Amábamos a Athos y éramos afortunados, porque no me importaba una mierda sobre la madre que la había dejado con la niñera cuando tenía siete y nunca regresó, o el padre que nunca había conocido.

Fue hecha para nosotros.

Pero estaba muriendo por otra oportunidad de ser papá.

Damon giró al estacionamiento del muelle, riscos a cada lado y nieve vertiendo blanco sobre el mar. Rika asintió finalmente, sabiendo que esto era lo más lejos que llegaba.

—Llamaré a Búsqueda y Rescate. —Me quitó el teléfono de la mano—. Y dirigiré a la policía cuando lleguen aquí.

Tomé su rostro y me incliné, besándola mientras Damon y Winter saltaban del auto, y luces caían sobre nosotros desde atrás.

Kai y Will estaban aquí.

—Bloquea las puertas —susurré contra su boca.

—Ve. —Me besó de nuevo, sus mejillas mojadas con lágrimas—. Apresúrate. Tráelos de vuelta.

Salí del auto, helados copos golpearon mi rostro y parpadeé contra la nevada.

—¡Vamos! —gritó Kai.

Corrí, mirando una vez más hacia Rika a través del vidrio, pero ya estaba al teléfono mientras se inclinaba sobre los asientos delanteros, presionando las cerraduras.

Corrimos por las gradas y hacia el muelle, buscando cualquier signo de movimiento o vida entre los botes, o en el mar.

—Jesús, se está poniendo feo —dijo Emmy, colocando el abrigo de Will a su alrededor mientras parpadeaba contra el aguacero.

El negro océano se vislumbraba más allá, la oscuridad tragándose cualquier luz. Dios, no había nada. Ninguna onda al paso de un bote. Ninguna luz. ¿Dónde estaban?

Agarré mi teléfono, pero mi bolsillo estaba vacío. Olvidé que Rika lo tenía. Necesitábamos más ojos en el pueblo. No sabía de dónde había conseguido Kai su información, pero podrían estar en cualquier parte menos aquí.

—¡Señor Mori! —gritó alguien.

Todos nos giramos, y mis ojos finalmente avistaron al anciano en el balcón del segundo piso de la oficina del muelle.

Doones tenía casi sesenta y cinco y era el último viejo lobo marino del que Thunder Bay podía alardear por aquel entonces, cuando nos enorgullecíamos de nuestra sopa de almejas, en lugar de nuestro queso y catas de vino.

Kai corrió, gritando:

—¿Vio a Octavia y a Madden esta noche? ¿Por dónde fueron?

—No vi nada —gritó, vapor arremolinándose de su boca mientras su grasiento cabello gris se rizaba fuera de su gorro de invierno—. ¡Hay una tormenta en camino! —Extendió su mano, anunciándolo como si todos estuviéramos ciegos—. Justo unos muchachos más temprano vinieron de Pithom en una lancha rápida.

Di un paso hacia adelante.

—¿Qué? —¿Pithom? ¿Vinieron desde mi yate?—. Pithom está anclado en Keys por el invierno. ¡No está aquí!

—No, está flotando a casi dos kilómetros —me informó—, pero… —Se inclinó de un lado a otro como si buscara detrás de nosotros—. Bueno, su lancha ya no está, así que debieron volver y regresarla.

Y no vio cuándo la regresaron. Lo que significaba que los niños podían haber estado con ellos.

Lancé mi vista hacia Damon.

—¿Tienes la llave?

Excavó en su pantalón y sacó su llavero, la plateada con la empuñadura negra inmediatamente visible. Había sacado a la tripulación de lanchas la semana pasada, intentando conseguir un dron sobre la Isla Deadlow, pero eso era solo entre los dos. Kai y Rika tendrían nuestros traseros si supieran que estábamos espiando a los Moreau.

—¡Vamos! —nos ordenó Damon a todos.

Todos corrimos por el muelle, el bote de carreras rojo flotando en su lugar de costumbre, y Doones gritando detrás de nosotros.

—¡Señor, no! —gritó—. La visibilidad está empeorando por minutos. Podemos llamar a la Guardia Costera.

—¡No hay tiempo! —gritó Kai.

—Joder —espetó Damon.

—Al este, por el sureste —exclamó Doones—, ¡a juzgar por donde vinieron cuando llegaron hace unas horas!

Kai ondeó sus agradecimientos hacia él.

—Lo juro, Kai —gruñó Will—, Dile a ese niño que encienda una puta vela de ahora en adelante.

—Cállate —le dijo Kai.

Todos subimos al bote, Em, Winter y Banks en la banca trasera mientras Kai encendía el motor. Damon se sentó junto a él, y Will permaneció en el medio.

Coloqué un pie sobre la embarcación, pero me detuve. Mirando hacia atrás sobre mi hombro, vi los SUV en el estacionamiento, Rika escondida tras las ventanas tintadas.

Solo tomó un momento, pero rodé mis ojos y suspiré.

—Espera —espeté.

No podía dejarla.

Corriendo de regreso al muelle, salté por las escaleras, el aire frío cortando a través de mis pulmones.

—¡Michael! —gritó Kai.

Escuché el seguro de la puerta chasquear un momento antes de tirar de la manija, abriéndola.

Rika frunció sus cejas, mirándome boquiabierta.

Pero no tenía tiempo para explicarme. Agarrando su mano, la saqué del auto, ambos corriendo tan rápido como pudimos en sus tacones. No quería que se cayera, y definitivamente no en los próximos meses.

Corrimos por el muelle y la subí a bordo, empujándola en un asiento y apretando mi chaqueta sobre la que ya tenía puesta.

—Te quedas sentada —le dije.

Asintió.

—¡Vamos, vamos! —le gritó Damon a Kai.

Kai golpeó el acelerador, las hélices salpicando agua tras nosotros, y me agarré al respaldar de la silla de Damon, sosteniéndome mientras salíamos del puerto.

El aire helado golpeó mi cabello, congelando mi boca, pero me concentré hacia adelante, buscando cualquier signo de los niños o del otro bote.

¿Cómo consiguieron el Pithom? ¿Por qué?

Debían haber estado planeando esconderlos en el mar indefinidamente. ¿Por qué más habrían necesitado un barco tan grande?

El viento cortaba mi piel mientras pensamientos giraban en mi cabeza.

Ilia había estado en el Pithom varias veces en el curso de su trabajo con el padre de Damon, y Gabriel había estado en ese yate muchas veces con el mío.

Habría conocido el bote. Habría sabido lo suficiente de nosotros para probablemente conseguir acceso a él.

Sabía que debía haber vendido al hijo de puta. Demasiada mierda había sucedido ahí, pero en lugar de deshacerme de él, lo había enviado al sur por la temporada para ser reacondicionado.

Maldición.

—¿Qué demonios ocurrió en la casa? —le escuché preguntar a Emmy—. ¿Y en el auto? ¿Su ojo estaba extirpado?

Giré mi cabeza.

—¿El ojo de quién?

Pero fue Banks la que respondió.

—El auto que vimos en la cámara. Estaba chocado cerca de Old Pointe. Dinescu estaba en mal estado —añadió.

—Pero entonces eso solo deja a Ilia —gritó Will sobre el viento—. No sería capaz de llevar a Tavi y a Mads.

—Si tenía a Octavia, Mads solo habría seguido —nos dijo Kai.

Miré hacia Rika, y ella y Banks sostenía las manos de Winter.

—Solo encuéntrenlos —rogó Winter, su rostro grabado con dolor mientras lágrimas llenaban sus ojos—. Por favor, solo encuéntrenlos.

Siempre intentaba esconderlo, pero podía solo imaginar lo impotente que se sentía.

Me giré y caí sobre una rodilla frente a ella.

—Detente —dije, tocando su mano—. Octavia no necesita verte asustada.

El bote se balanceó sobre el agua, mis propios ojos aguándose por el correr del viento.

—Si fuera Athos —me dijo—, estarías aterrado. —Le eché un vistazo a Rika de nuevo, una mirada pasando entre nosotros—. Cuando sea Athos estarás aterrado —dijo Winter.

Como si solo fuera cuestión de tiempo.

Apreté mi mandíbula, sin necesitar ninguna explicación sobre cuál era su punto.

Tenía razón. Habíamos enviado a los niños al dojo porque queríamos prepararlos, pero fuimos tan arrogantes que nunca pensamos en serio que alguien hubiera tenido suficientes bolas para intentar algo.

—Nuestra vida crea enemigos —afirmó en voz baja.

Los ojos de Rika se lanzaron hacia los míos, y donde usualmente veía fuerza y seguridad, vi incertidumbre. Nunca nos habíamos detenido al meternos en la mierda, pero que nuestros hijos estuvieran en peligro por una amenaza externa nunca había sucedido antes.

Sucedería de nuevo.

¿Qué se suponía que hiciéramos? ¿Ocultarnos? ¿Ser invisibles? ¿Vivir tranquilamente?

¿Cobardes?

No sabía cómo ser nadie más.

—¡Pithom! —escuché gritar a Will. Me puse de pie, girando—. Apenas —añadió—. Es difícil conseguirlo en la tormenta.

Me puse detrás de él, agarrando su hombro por apoyo y espié sobre el parabrisas, viendo el distante brillo morado de las luces.

Damon se levantó de su asiento, preparándose.

—Gracias a Dios.

—Esperen, ¿qué es eso? —exclamó Banks.

Sacudí mi cabeza, siguiendo su mirada.

Inclinándome más cerca del borde, apreté el costado del bote, apenas capaz de conseguir algo en el agua.

—¡Hay algo allí! —le grité a Kai, apuntando—. ¡Por allá!

Kai giró el bote y nos acercamos, el pequeño bote saltando a la vista. Cabello negro y traje negro se hicieron más y más claros, y Banks gritó:

—¡Mads!

—Oh, Dios mío. —Los nudillos de Winter se pusieron blancos mientras agarraba la mano de Rika y se enderezaba—. ¿Están bien? ¿Están heridos? ¿Ves a Octavia?

—¡Para, para, para! —urgió Damon.

Enfoqué mi mirada sobre el niño en el bote, buscando por algo que dijera si estaba herido, vivo, todavía en peligro…

Pero Kai iba demasiado rápido para parar de golpe. Rodeó la otra lancha una y otra vez, ralentizando y poniéndose al lado.

El quieto bote yacía en el agua, balanceándose de lado a lado al paso de nuestra embarcación y miré, viendo a Mads sostener una pequeña forma a su lado. Rayas de sangre alineaban el costado de su rostro.

Mierda.

No veía a Ilia Oblensky en ninguna parte. Mi estómago nadó y se hundió al mismo tiempo. Mis manos se sacudieron, desesperadas por llegar allí, porque si no los teníamos en nuestros brazos, todavía podrían estar perdidos.

Antes de que Will pudiera atarnos, Damon saltó al otro bote y aterrizó sobre sus rodillas, tomando los hombros de Octavia.

Pero sus brazos se quedaron alrededor de Madden.

Banks agarró a su hijo, abrazándolo a ella, pero no dejó ir a Tavi.

—¿Estás bien? —gritó—. ¿Estás herido?

Intentó levantar su rostro para mirarlo, pero él solo se apartó gentilmente.

—No es mi sangre —dijo tranquilamente.

—¿Octavia? —gritó Winter.

Kai se sumergió y agarró el rostro de su hijo, el chico luciendo tan calmado como siempre con un fruncimiento impaciente en sus labios.

Ilia Oblensky se desplomó contra el puesto de conducción, luciendo como si la vida estuviera drenándose de él.

—¿Mads? —Kai miró a su hijo—. ¿Estás bien? ¿Qué ocurrió? ¿De quién es esta sangre?

El niño de once años solo contempló a sus padres, sus labios torcidos al costado como si estuviera aburrido. Octavia se acurrucaba cerca de él, temblando.

Aparte de algunas mejillas rojas y narices cortadas, lucen bien.

Kai se levantó del suelo y giró su atención a Ilia, agarrando el cuello del tipo.

—Hijo de perra —gruñó—. Pusiste tus manos sobre mi hijo.

Pero Ilia jadeaba mientras respirada y Kai vaciló, dejando caer sus ojos a la figura de Ilia.

Lo soltó y rasgó su chaqueta. La sangre cubría su camisa negra, su cabello rubio sudado y apelmazado.

Todos nos paralizamos.

Kai abrió su camisa, y avisté los pequeños agujeros y la sangre derramándose de ellos. El color estaba drenándose del rostro de Ilia mientras empezaba a desmayarse. Tenía minutos.

—Sus pulmones están perforados —dijo Kai, girándose hacia nosotros—. ¿Qué demonios ocurrió? —Y entonces a Mads—: ¿Mads? ¿Qué sucedió?

Kai sabía lo que había pasado. Todos lo hacíamos. Y Mads no iba a responder lo que ya era obvio.

—Está congelada —fue todo lo que dijo.

—Octavia —dijo Damon, intentando apartarla de nuevo.

Finalmente, lo miró.

—Papi.

Se estiró hacia él y la tiró hacia sus brazos, abrazándola fuerte.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Te hirieron?

Sacudió su cabeza, sus trenzas y toda la joyería que tenía en su cabello resplandeciendo en la luz de la luna.

Ella se estiró sobre su hombro, hacia la noche.

—Pithom —dijo, apuntando al yate que estaba desvaneciéndose más y más en el horizonte.

Las olas golpeaban, rociando con agua y parpadeé contra la nieve, viendo que el agua estaba empezando a agitarse.

—Lo conseguiremos —le aseguró.

—Está alejándose —dijo lloriqueando.

Regresó a nuestro bote con ella y la puso en el regazo de su madre.

—No te preocupes.

Emmy y Will regresaron a nuestra lancha con Rika, y tomé asiento junto a Ilia, encendiendo el motor de nuevo.

—Llama a una ambulancia —le grité a mi esposa.

Asintió.

No estaba seguro qué tanto bien haría. Debería solo botar al hijo de puta por la borda justo ahora.

Pero no le negaría a Kai o a Damon ese placer. Si los doctores lo salvaban, lo lanzaríamos al piso doce tan pronto como estuviera listo.

Pulmones perforados. Un ojo extirpado de su cuenca. Un cadáver en St. Killian. Miré de regreso a Mads, Kai desesperado por ver a su hijo asustado o necesitándolo, pero…

Kai solo sostuvo el rostro de su hijo, limpiando la sangre e intentando hacer contacto visual.

—Estamos bien —fue todo lo que dijo, sin embargo.

Kai solo lo contempló, sin duda agradecido de que los niños estuvieran a salvo, pero todavía inquieto.

—Solo regresémoslos al pueblo —le dijo Banks a su esposo—. Están congelándose.

—Los seguiré —les dije.

Kai llevó a Mads al otro bote con Banks, y los dejé despegar antes de seguirlos inmediatamente.

La cabeza de Ilia colgaba, rebotando con el balanceo del bote, y a pesar del aire frío apresurándose hacia mí, sudor empapaba mi piel.

Los habíamos encontrado.

Y las palabras de Winter regresaron, encontrando su camino a través de mi cabeza.

Nuestra vida crea enemigos.

Escogimos esto. Los niños no.

¿Cuáles eran nuestras opciones? ¿Separarnos como familia? ¿Dejar de construir? ¿Tomar caminos separados?

Los niños estaban en peligro, pero ellos tampoco querrían eso. Todos se adoraban.

Amenazábamos a otros, pero no pedimos esto. El comportamiento de otro podría terminar siendo nuestro problema… pero no nuestra responsabilidad.

Merecíamos lo que teníamos, y jodidamente no le iba a enseñar a Athos, o a mi hijo, que no merecen lo que querían. Lo último que les enseñaría a mis hijos era acobardarse, esconderse o huir.

Atracamos en los muelles, la ambulancia ya esperando para cargar a Ilia en una camilla.

Pero estaba bastante seguro que ya estaba muerto.

O lo estaría bastante pronto.

Emmy habló con la policía, y no estaba seguro qué historia les estaba contando, pero ellos sabían que no nos íbamos a ir a ninguna parte. Estaríamos aquí si tenían preguntas mañana.

—¿Todavía podemos abrir los regalos? —gorjeó Octavia, su usual voz alegre de regreso.

—Sí. —Damon se rio, abrazándola de nuevo.

La puso en el auto, Mads y Winter subiendo tras ella, pero Kai se quedó atrás, corriendo su mano a través de su cabello.

Como siempre, se preocupaba por todo, y sabía sobre qué estaba preocupado.

También estaba preocupado, pero sabía que lo que estaba pasando por su cabeza era mucho más grande que las dudas en la mía.

Me dirigí hacia él, Will y Damon uniéndosenos.

—Jesucristo —murmuró Kai, necesitando aclarar su cabeza antes de ir al auto.

—No sabemos nada —le recordé.

Siempre se alteraba antes de saber que tenía algo sobre qué preocuparse.

—“Ese niño está loco” —dijo.

Lo estudié.

—¿Qué?

—Eso es lo que Dinescu dijo cuando su ojo estaba colgando fuera de su cabeza. —Miró fijamente hacia adelante—. “Ese niño está loco”. ¿Crees que Madden mató a ese tipo en la casa, también?

Will y Damon permanecieron en silencio, y sabía lo que todos estaban pensando. Nos aterraba, pero ¿estábamos molestos de que lo hiciera?

—Creo que él es la razón por la que fallaron esta noche —le dije a Kai, manteniendo mi voz baja—. No hagas esto. No me importa qué les pasó a esos pedazos de mierda. Y tampoco debería importarte.

Kai sacudió su cabeza.

—Michael…

—Nuestra vida hace enemigos —afirmé—. Nuestra fuerza amenaza a la gente. —Miré alrededor, haciendo contacto visual con todos ellos. Por años, no los detuve de hacer lo que quisieran, porque quería que aceptaran lo que eran, pero no iba a dejar a Kai sentir como si hubiera hecho algo mal, cuando la alternativa era que Mads no hiciera nada y esos niños se perdieran para siempre—. No vamos a cambiar —les dije.

Kai dio un paso hacia mí, casi fulminando con la mirada.

—¿Y en otros diez años cuando otro enemigo, o el hijo de un enemigo, se arrastre para sorprendernos de nuevo?

—No querrán meterse con tu hijo en diez años —bromeó Will.

—¡Esto no es gracioso! —gruñó Kai, sin importarle quién lo escuchara—. Mi hijo…

—¡No buscó nada de esto! —terminé por él—. Nada de esto es su culpa. Hizo lo que cualquier animal sobre este planeta hace cuando alguien amenaza su vida.

Kai quedó en silencio, pero no retrocedí. Sabía de qué estaba preocupado. Entendía. ¿Y si un matón se metía con Mads algún día? ¿Y si se metía en una pelea y causaba más daño del negociado?

¿Y si todo lo que había aprendido en el dojo y con su abuelo lo había convertido en algo que no podía controlar?

Pero nada de eso pasaría.

No realmente.

A Mads le enseñaron tanto sobre cuándo luchar como sobre cómo luchar. Lo único que me alteraba era lo más eficiente que era en eso que yo.

—Ahora, vamos a casa y encendamos el jodido árbol y acostemos a nuestros hijos —les dije a todos—. Con algo de suerte, lo que ocurrió esta noche se extenderá como un incendio, y alguien con un problema lo pensará dos veces sobre venir por nosotros o nuestros hijos de nuevo.

—Maldición, sí —murmuró Damon.

Él y Will se fueron, subiendo al auto, mientras Kai y yo nos quedamos con nuestras miradas trabadas.

—Todos lo vigilaremos —le aseguré a Kai—. Todos lo estamos criando.

Kai no estaba solo.

Su mandíbula se flexionó.

—Podría estar a un millón de kilómetros de distancia, viviendo un infierno justo ahora —señalé—. Se trajo a sí mismo y a esa niñita a casa esta noche.

Les enseñábamos a soldados a matar gente para salvar un centavo de un barril de petróleo. Lo que sea que Mads hizo o no esta noche, no tuvo opción.

Finalmente, los ojos de Kai cayeron, y su pecho se desplomó cuando asintió.

Mads estaba a salvo. Eso era todo lo que importaba.

Caminamos a los autos, subiendo.

—¿Alguien dijo regalos? —exclamé mientras abrochaba mi cinturón.

Octavia jadeó y luego chilló, olvidando ya el incidente, su visión puesta sobre la promesa de todo bajo el árbol.

Luego de recoger a Athos y al resto de los niños, Will conduciendo el autobús de regreso, regresamos a St. Killian para encontrar al ganador de la búsqueda del tesoro y listos para sus premios.

Los niños fueron enviados arriba para bañarse y ponerse sus pijamas, mientras Rika y yo nos abrimos paso, presentándole el premio a Tucker Adams y a su novia, Amanda Leigh. Mientras David se quedaba en el Pope con Taylor y Kai, Damon y Will sacaron el cuerpo para el camión que aguardaba, para que Lev pudiera entregarlo al forense.

Teníamos tanta mierda con la que lidiar mañana.

Y mantener oculta.

Una ronda de aplausos, un brindis de champán de los invitados restantes y la casa finalmente empezó a vaciarse después de casi cuarenta y cinco minutos.

Los niños rodearon el árbol de cinco metros, encendiendo más velas ya que solo unas cuantas permanecían encendidas en toda la casa, el viento de afuera aullando a través de los rincones y grietas de la vieja iglesia.

Me quedé atrás, observando a los niños abrir regalos, excepto por el que guardaron para el día de Navidad, jugando con sus juguetes, presumiendo de sus nuevos aparatos, y lanzando a un lado los libros que intentábamos asegurarnos de que estuviera en cada lista de navidad, solo en caso de que alguna vez tomaran un interés.

Damon sostenía un paquete envuelto en papel marrón, mirándolo casi nerviosamente, como si no estuviera seguro si estaba listo para abrirlo, mientras Octavia corría al banco de la ventana, sentándose junto a Madden. Coloreaba con sus nuevos marcadores que sus padres le habían negado a confiarle hasta ahora, mientras Mads se estiraba con sus nuevos lápices y bloc.

Ella balanceó sus piernas.

Deslicé mis brazos alrededor de Rika, abrazándola.

—Los niños se recuperaron, ¿no?

Mi Dios.

Se rio.

—Creo que Octavia sabía lo que el resto de nosotros no.

—¿El qué?

—Nunca estuvo en peligro realmente.

Observé a los niños, Mads probablemente dibujando otro pájaro, mientras su prima intentaba actuar justo como él con su marcador morado.

—¿Han atrapado el yate? —me preguntó Rika.

—El clima es demasiado malo. —Besé su cabeza, mi mano descansando sobre su estómago—. Necesitarán esperar hasta la mañana.

Me preguntaba si había alguien en él, o si los tres hombres lo habían manejado por sí solos.

Por todo lo que me importaba, esperaba que nunca lo encontraran. Ese yate estaba maldito.

—¿Ha hablado sobre ello? —preguntó Rika.

¿Quién?

Pero entonces comprendí, seguía mirando a Mads.

Suspiré.

—Dudo que lo vaya a hacer.

Kai podría haber enloquecido, pero no estaba seguro que se registrara con su hijo. El sentido de empatía de Mads no era como el de otros.

Al menos que yo haya visto.

Observé la escena, papel dorado y rojo esparcido por todo el suelo, mientras llamas parpadeaban sobre el árbol, los listones rojos colgaban bajo y lucían tan hermosos contra la nevada todavía cayendo afuera.

Mañana habría comida y trineos, y tal vez un poco de fútbol en la nieve, porque si había algo que sabíamos ahora, era que cada momento con los demás era exactamente a dónde pertenecíamos.

Golosinas cubrieron la mesa del comedor mientras un fuego ardía en la chimenea, y Emmy empezó a grabar. Sonreí, apretando mi agarre sobre Rika y esperando que nunca tuviéramos que atravesar de nuevo lo que pasamos esta noche.

Y si lo hacíamos, por favor que sea en años desde ahora. Mi corazón todavía no se había ralentizado.

Athos intentó capturar un vistazo del dibujo de Mads, pero él solo se apartó cuando le alborotó el cabello. La observé caminar y subirse al alfeizar al otro lado de la habitación, sorbiendo su ponche mientras los observaba a todos.

Mi corazón revoloteó, y casi me asfixié con las palabras.

—Te observé mirándonos desde esa ventana hace tantos años. —Apunté hacia donde Athos se sentaba ahora, recordando esa Noche del Diablo hace tanto tiempo—. Intentando no sentirte allí, pero necesitando que te quedaras. —Inclinó su cabeza contra mi cabeza—. Estábamos justo aquí cuando te envíe con los ojos vendados —apunté.

—Me empujaste, quieres decir.

Me reí. Era un gran imbécil.

Todavía lo era, pero me amaba de todas formas.

Apretó mis brazos, abrazándome de vuelta.

—Quería sentir todo, mientras pudiera sentirlo contigo —me dijo—. Todos estos años después, eso no ha cambiado.

Ni siquiera un poco.

La música sonó y los niños se rieron, la mayoría completamente inconscientes de lo que había ocurrido esta noche, aunque Rika había informado a Athos.

Creamos nuestra vida aquí.

Una vida. Una oportunidad.

—Nadie nos detiene —susurró—. Nadie nos posee.

La sostuve fuerte.

—Y no vamos a cambiar.

EPÍLOGO

Mads

Froté mis orejas, la fricción llenando mis tímpanos y haciendo que el sonido de la fiesta se desvaneciera y pareciera más lejana de lo que era. Una y otra vez, ahogué la charla, los platos siendo fregados abajo, las puertas abriéndose y cerrándose…

Me gustaba el ruido. Lluvia, pájaros y viento. Solo no me gusta el ruido de otras personas. Hacía que la habitación se sintiera pequeña. Demasiado pequeña. No podía pensar.

Luego de regalos y golosinas, me había escurrido al baño de arriba, cerré la puerta y me quedé allí por un par de minutos, tal vez más, frotando mis orejas mientras cerraba mis ojos. Odiaba hacerlo.

Odiaba que ayudara.

Odiaba que tuviera que ocultarlo.

Porque odiaba la forma en la que Ivar me miró hace años cuando me atrapó haciéndolo.

Podía leer la habitación ahora. Sabía que nunca iba a ser él, y sabía qué partes de mí mantener en silencio.

Sentándome al borde de la bañera y sosteniendo mi cabeza en mis manos, oí mi respiración en mis oídos, escuchando mi pulso, y eventualmente sentí todo detenerse. Mi corazón. Mi respiración.

Mis pensamientos.

Respiré profundamente y exhalé lentamente, sintiendo regresar la estabilidad y la calma.

Finalmente, me levanté de mi asiento y me giré para mirar el espejo, enderezando mi cabello a ambos lados, y empujando el aumento de medio centímetro detrás de mis orejas. Haría que mi papá me llevara para un corte mañana. Usualmente íbamos cualquier otro sábado, pero no quería esperar.

Bombeando jabón en mi palma, lavé mis manos de nuevo, las sequé y luego froté mis dedos hacia abajo para limpiar mi traje negro y enderezar mi corbata, el hábito de sentir mi ropa haciéndome sentir seguro. Como armadura.

Salí del baño y apagué la luz, dirigiéndome a la habitación de chicos que todos compartíamos cuando nos quedábamos en St. Killian.

Pero tacones golpearon el suelo detrás de mí, y escuché la voz de mi mamá.

—Tengo pijamas.

Miré sobre mi hombro, deteniéndome y contemplando su vestido. Amaba cuando mi mamá se arreglaba. Era lindo.

—Estoy bien —le dije.

Entrecerró sus ojos.

—¿No quieres dormir en algo más cómodo?

—Estoy cómodo.

Me había bañado cuando habíamos regresado y me cambié en un traje nuevo.

Empecé a caminar de nuevo, pero la escuché caminar hacia mí.

—Mads, yo…

Sacudí mi cabeza.

—No, no vengas —le dije, girándome para mirarla—. Quiero estar solo.

—Quiero sentarme contigo esta noche —me dijo.

Mi estómago se anudó. Eso era lo último que necesitaba. Sabía que solo estaba intentando hacer lo que pensaba que deberían hacer los padres, o asumía que necesitaba algo que no sabía que necesitaba, como una charla o un abrazo o algo, pero los padres lo empeoraban todo. No necesitaba ayuda.

—Estoy bien —dije de nuevo.

Sus ojos se arrugaron con preocupación, y supe que sin importar lo que hiciera o dijera, se preocuparía de todas formas.

Apreté mis dientes y obligué a mis pies a moverse hacia ella, inclinándome por un rápido abrazo, palmeando su espalda dos veces, porque sabía que la haría sentir mejor.

—Estoy bien —repetí.

Girándome, me dirigí al final del pasillo, exhalando cuando giré la esquina y no me llamó de nuevo o me siguió.

Virando a la derecha, hacia la habitación de los chicos, vi a mi tío girar la esquina del pasillo adelante y detenerse, encontrándose con mis ojos,

También me detuve.

Algo extraño cruzó sus ojos negros, como una mezcla de diversión e interés, y me abracé cuando se dirigió hacia mí.

Me agradaba mi tío Damon. No intentaba hablarme todo el tiempo.

Usualmente.

Observé, mi columna tensándose cuando se inclinó para mirarme a la cara, el hedor de cigarrillos llenando mis fosas nasales.

—Sé lo que hiciste —susurró, manteniendo las palabras entre nosotros. Lo miré fijamente—. Si mi hija alguna vez está en peligro, no dudes en hacerlo de nuevo —me dijo—. ¿Entiendes?

Permanecí en silencio.

Pero sabía de qué estaba hablando.

No entendía a la mayoría de la gente. Actuaban como si la mayoría de decisiones en la vida fueran una elección. ¿Se suponía que no hiciera nada cuando esos hombres vinieron esta noche?

Es por eso que había mantenido la boca cerrada. Mis padres habrían enloquecido si nos hubieran perdido, y todavía habrían enloquecido si hubieran sabido cómo lo había detenido. Me habrían confundido. No sabía lo que querían.

Pero el tío Damon no me haría responder a una pregunta cuya respuesta ya había enfrentado.

Y no parecía molesto.

—¿Tienes algún mal sentimiento sobre lo que ocurrió esta noche? —me preguntó. Dejé caer mis ojos. La mentira haría que mis padres se preocuparan. La verdad los preocuparía más—. Sí, no lo creí. —Sonrió—. Si alguna vez lo haces, vienes a verme. ¿Entendido?

Me tomó un momento, pero asentí.

Se inclinó y dejó un casto beso sobre mi mejilla antes de levantarse de nuevo y continuar su camino.

Esperé hasta que giró la esquina antes de sacar el pañuelo de mi bolsillo y limpiar su rastro de tabaco de mi piel.

Metiendo la tela de regreso a mi pantalón, entré a la oscura habitación. Ivarsen y II estaban al otro lado de la habitación en camas separadas, y Gunnar estaba en la cama junto a la mía, sus sábanas alrededor de sus pies.

Dag y Fane estaban en su lugar en el ático, mientras las chicas estaban en la puerta siguiente.

Pero mientras caminaba hacia mi cama, avisté un bulto bajo las sábanas. Me acerqué, viendo largo cabello negro extendido por mi almohada.

Octavia.

Me detuve, oliéndola desde aquí. Su mamá le compró su propio champú que parecía filtrarse en todo lo que poseía, y todo lo que yo poseía cuando estaba cerca.

No era lo suficientemente mayor para recordar a Jett recién nacido, pero cuando Octavia llegó, fue la primera vez que recordaba a un bebé por ahí. Perfecta y frágil y ya amada por todos, sin importar quién sería cuando creciera.

Yo también fui así una vez. Antes de que la gente me conociera.

Apreté mis puños, viendo el hematoma sobre su brazo.

Todos los demás me obligaban a venir aquí o a ir allí y a ser parte de cosas. Octavia siempre dejaba lo que estaba haciendo y con quien estaba y venía a mí en su lugar. Era agradable.

Se removió, inhalando y girando sobre su espalda.

Saqué la almohada de debajo de ella, su cabeza cayendo a la cama cuando puse la almohada a un lado.

—Estás en mi cama. —Caí junto a ella y apoyé mi cabeza sobre la almohada contra la cabecera. Metiendo la mano en mi bolsillo del pecho, saqué un par de cuadros de papel de dibujo y empecé a doblar. Se acurrucó cerca, empujando su cabeza sobre mi brazo—. ¿Estás asustada? —le pregunté, sin apartar la mirada de mi origami.

—Antes lo estaba un poco. —Su pequeña voz, tan diminuta, hizo que algo en mi pecho doliera.

Mi mano se ralentizó por un momento, y tragué saliva. Fue apartada de mí, sacada de la casa, y hacia el océano en una tormenta de nieve esta noche.

Pero tal vez no fueron ellos los que la asustaron.

Vio todo.

Todo.

—¿Por qué estabas asustada? —pregunté, pero no respiré mientras esperaba por la respuesta.

Se movió, mirándome.

—¿Tú no lo estabas?

No dije nada, simplemente continué doblando la paloma mientras su calidez se filtraba a través del brazo de mi chaqueta.

Un poco.

Aclaré mi garganta.

—No temas. Nunca ocurrirá de nuevo.

—¿Cómo lo sabes?

Terminé el ave, sosteniéndola contra la sombra de la nevada sobre el techo.

—Porque la próxima vez, seré más grande —dije. Girándome hacia ella, puse el ave debajo de su barbilla, viendo su sonrisa asomarse, y subí las sábanas, cubriéndola—. Encontrarán el Pithom —le dije—. No te preocupes.

Se acurrucó de nuevo, cerrando sus ojos.

—No lo encontrarán.

—¿Por qué no?

—Es por lo que deseé en la hoja de albahaca —explicó—. Un barco fantasma. —Un barco fantasma. Mantuve mi boca cerrada, sin querer estallar su burbuja. Pithom era un yate con un sistema de rastreo. No se quedaría perdido por mucho tiempo—. Voy a encontrarlo algún día —declaró.

Sí, de acuerdo.

Bajé la mirada hacia ella, sus pestañas negras cayendo sobre su pálida piel, y casi deseé que pudiera pasarle. Su imaginación estaba llena de cosas maravillosas, y yo no tenía ninguna imaginación en absoluto. No quería que fuera como yo.

Las aventuras en su cabeza sonaban como un mundo distinto.

Levanté mi mano para apartar el mechón de cabello sobre su mejilla, pero me detuve, bajando mi brazo de nuevo.

Obligué a bajar el bulto en mi garganta mientras la contemplaba.

—¿Puedo ir? —susurré.

—No hay nada que ames del mar, marinero de agua dulce —bromeó con sus ojos todavía cerrados—. Ningún ave.

Me aparté. Hay algunas aves.

Realmente no quería ir a ninguna parte o ver el mundo. Me gustaba estar en casa, en cualquier parte que no tuviera que enfrentar personas o conocer gente nueva.

Pero si ella iba…

—¿Puedo ir? —pregunté de nuevo.

Asintió, bostezando.

—Mm-hmm. Pero soy capitana.

Me tragué mi sonrisa, observándola caer en el sueño.

Con o sin barco, era la capitana de todos, y lo sabía.

Poniéndome de pie, apreté más las sábanas sobre ella, empujándolas debajo de la cama para mantenerlas en su lugar.

Elevándome, miré a Octavia, la paloma de origami todavía metida debajo de su barbilla. El hematoma morado sobre su brazo de las manos de uno de los hombres resaltaba, oscuro y visible, incluso en la opaca luz de la luna atravesando la ventana.

Flexioné mi mandíbula, apretando mi corbata y alisando mi cabello de nuevo.

¿Tienes algún mal sentimiento sobre esta noche? Había preguntado.

Tenía malos sentimientos todo el tiempo. Cuando la música estaba demasiado alta. Cuando los perros de mi madre dejaban cabello sobre mi cama. Cuando Marina hacia un plato de formar distinta de la que confiaba en ella para que hiciera de la forma en la que me gustaba.

Observé a Octavia dormir.

Tenía malos sentimientos cuando las cosas eran apartadas de mí.

No sobre otras cosas.

Levanté mi mano, inspeccionando la suciedad debajo de mi uña.

Usando mi pulgar la saqué, notando que era roja.

Exhalé, mi corazón golpeando en mi pecho.

Sacando el pañuelo, limpié mi mano y caminé hacia la ventana, metiendo la mano en el bolsillo de mi pecho y sacando la hoja de albahaca de antes.

No la había quemado.

Deslizándola dentro de mis labios y hacia mi boca, chupé la hoja y la tragué, el cosquilleo por mi garganta alcanzando mi estómago cuando el sabor penetrante cubrió mi lengua.

Me giré para sentarme en la silla, contento con dormir allí por la noche y mantener un ojo en el exterior, pero algo brilló sobre mí, y levanté la mirada.

Una llave colgaba de la cerradura de la ventana, un pequeño rollo de papel metido en la cadena.

Miré alrededor de la habitación, preguntándome a quién le pertenecía.

Estirándome, desenganché la cadena de la cerradura, sosteniendo la llave maestra en mi mano y sacando el papel del enlace.

Desenrollándolo, leí la escritura negra.

—Los acordes del corazón necesitan ser tocados para ser reproducidos.

Entrecerré mis ojos, leyéndolo de nuevo. No estaba seguro de qué estaba diciéndome. Tal vez ni siquiera iba destinado hacia mí.

Inspeccioné la oxidada llave vieja en el llavero, lo que lucía como un incensario colgando del extremo.

Me detuve. Los incensarios eran usados para esparcir incienso en masa. La catedral en la villa tenía uno inmenso.

Mi rostro cayó. Eso era una pista. Pensamientos y teoría nadaron en mi cabeza.

Miré sobre mi hombro hacia Octavia, sabiendo cómo amaría una aventura. Una búsqueda. Esta llave iba a algo. ¿Tal vez un tesoro?

—Los acordes del corazón necesitan ser tocados para ser reproducidos —recité de nuevo, intentando descifrar qué significaba.

Entonces me golpeó. Nadie es inmune a la emoción cuando esos acordes son tocados.

Nadie.

Cerré mis ojos, sintiendo la sangre bajo mis uñas cuando envolví mis dedos fríos alrededor de la llave.

Una noche pronto.

Mientras todos estuvieran dormidos.

Descubriremos qué abre la llave, Octavia. Poseeremos la noche.

Fin.

SOBRE LA AUTORA

Penelope Douglas es una escritora y profesora en Las Vegas. Nacida en Dubuque, Iowa, es la mayor de cinco hijos. Penelope asistió a la Universidad del Norte de Iowa, obteniendo una licenciatura en administración pública, porque su padre le dijo: “¡Acaba de obtener el maldito grado!”. Luego obtuvo una maestría en Ciencias de la Educación de la Universidad de Loyola en Nueva Orleans, porque odiaba la administración pública. Una noche, se puso borracha y le dijo al guardia de seguridad en el bar donde trabajaba (sí, estaba borracha en el trabajo) que su hijo era sexy, y tres años después se casó. Con el hijo, no con el gorila. Han desovado, pero solo una vez. Una hija llamada Aydan. Penelope ama los dulces, el programa Hijos de la anarquía, y va de compras a Target casi a diario.

Agradecimientos

Este libro llega a ustedes gracias a Simply Books

Moderadora de traducción

Mona

Traductoras

Moreline, Grisy Taty, AnaVelaM, Guadalupe_hyuga

Corrección y revisión final

Sareta

Notes

[←1]

Noche del Fuego: hace referencia al título Fire Night.

[←2]

Fusuma: en la arquitectura japonesa son rectángulos verticales opacos que se deslizan de lado a lado para redefinir espacios dentro de un cuarto o utilizarlos como puertas.

[←3]

Pope: se refiere a un hotel.

[←4]

II: hace referencia a William II, hijo de Will.

[←5]

Menorá: candelabro o lámpara de aceite de siete brazos propia de la cultura hebrea.

[←6]

SUV: vehículo utilitario deportivo.

[←7]

John Wick: película estadounidense de acción y suspense.