Sinopsis

Las cosas han cambiado. Ahora yo tengo el control y ahora es su turno de rogar.

Todo el mundo quiere ser como yo.

Tal vez es el balanceo de mi falda o la forma en que aviento mi cabello, pero no me importa. Incluso aunque toda esa atención es la última cosa que quiero, simplemente no puedo detenerme. Domino la pista, la velocidad resuena en mis huesos y el viento y la multitud gritan mi nombre.

Soy ella. La chica conductora. La reina de las carreras. Y estoy sobreviviendo, algo que él pensó que nunca haría.

Todos ellos hablan acerca de él. ¿Viste a Jared Trenton en la televisión? ¿Qué piensas de su última carrera, Tate? ¿Cuándo regresa a la ciudad, Tate?

Pero me niego a preocuparme mucho.

Porque para cuando Jared vuelva a casa, yo no estaré aquí.

Tatum Brandt se ha ido. Soy alguien nueva. Pero no seré alejada o asustada. O derribada. Voy a provocarlo y contraatacar. Eso es lo que él quiere, ¿no? Mientras mantenga mi guardia arriba, él nunca sabrá lo mucho que me afecta.

Prólogo

Cuatro años atrás

Tate

—Jared Trent —regañé―. Si me llego a meter en problemas por primera vez en mi vida tres semanas antes de graduarme de la secundaria, le voy a decir a mi padre que fue tu culpa.

Prácticamente corría detrás de él a medida que me arrastraba a través del oscuro corredor de la escuela. La música del baile parecía como un zumbido subterráneo a nuestro alrededor.

—Tu padre cree que hay que hacerse cargo de lo que uno hace, Tate —señaló, y podía percibir el humor en su tono—. Vamos. —Me apretó la mano—. Apurémonos.

Me tropecé por las escaleras mientras subíamos al segundo piso. Mi largo y elegante vestido azul que llegaba hasta el suelo acariciaba mis piernas. Casi era medianoche, y nuestro baile, en el piso de abajo, no parecía importarle a mi novio. No es que hubiera pensado que sí lo haría.

A veces pensaba que él simplemente soportaba las actividades sociales ideando un plan sobre qué hacerme cuando finalmente estuviéramos solos. Jared Trent tenía unas pocas personas favoritas en el mundo, y si no estabas en ese grupo, entonces apenas recibías atención. Si no podía estar conmigo, solo toleraba estar con su hermano, Jax, y nuestro mejor amigo, Madoc Caruthers.

Él odiaba los bailes, odiaba bailar, y detestaba las monótonas charlas triviales. Pero mientras su actitud era destinada para alejar a las personas, esto solo los alentaba a querer conocerlo más. Para su deleite, por supuesto.

Pero lo toleraba. Todo por mí. Y lo hacía con una sonrisa. Le encantaba hacerme feliz.

Trotaba para igualar su ritmo y sostenía su brazo con mis dos manos mientras lo seguía. Abrió la puerta de un aula y la sostuvo, esperando a que entrara. Fruncí el ceño, preguntándome qué se proponía. Pero de todas maneras me adentré, con miedo de que alguien nos atrapara. Después de todo, no deberíamos estar vagando alrededor de la escuela.

Ya dentro del aula vacía, comprendí la razón mientras él me seguía y cerraba la puerta.

—¿El aula de Penley? —le recordé. No habíamos ni pisado esta aula desde el semestre pasado.

Sus ojos marrones como el chocolate me miraron traviesamente antes de contestarme:

—Sí.

Caminé por el espacio entre dos filas de escritorios vacíos, sintiendo su mirada en mí.

—Donde nos odiábamos —le recordé con voz burlona.

—Sí.

Rocé con mis dedos un escritorio de madera.

—Donde comenzamos a enamorarnos. —Seguí bromeando con él.

—Sí. —Su suave susurro se sintió como una manta cálida sobre mi piel.

Sonreí para mí misma mientras recordaba.

—Donde yo era tu norte.

Elizabeth Penley era nuestra profesora de literatura. Ambos la habíamos tenido en muchas clases pero solo una los dos juntos: Temas del cine y literatura, el otoño pasado.

Cuando Jared y yo éramos enemigos.

La profesora nos había dado una tarea en la cual teníamos que encontrar compañeros para cada punto cardinal. Jared terminó siendo mi “norte”.

A regañadientes.

Mis tacones de tira plateados, los cuales combinaban con las joyas también plateadas de mi vestido de espalda descubierta, repiqueteaban en el piso mientras me giraba para verlo todavía de pie en la puerta.

Y su plana, estoica expresión no hizo nada para esconder sus rasgos peligrosos. De repente sentí la urgencia de treparlo como a un árbol.

Sabía que odiaba los trajes, pero, honestamente, se veía como el mejor demonio vestido de esa manera. Sus pantalones negros hechos a medida cubrían sus piernas y acentuaban su cintura estrecha. La camisa negra no era ajustada, pero tampoco ocultaba su cuerpo. Y la chaqueta y corbata negra completaban su estilo de una manera que emanaba poder y sexo, como siempre.

En estos ocho meses desde que comenzamos a salir, me convertí en una experta en tragar saliva antes de que se me cayera.

Por suerte, él me estaba mirando de la misma manera.

Se apoyó en la puerta. Movió los costados de su chaqueta cuando metió las manos en sus bolsillos y me miró con gran interés. Su cabello castaño oscuro se asentaba en su frente en un elegante caos como una sombra cerniéndose justo por encima de sus ojos.

—¿En qué piensas? —le pregunté, ya que solamente seguía ahí de pie.

—En lo mucho que extraño verte entrar en esta sala —contestó, mirándome de arriba hacia abajo.

Me alegré, ya que sabía exactamente de lo que estaba hablando. Había disfrutado burlarme de él cuando sabía que estaba mirándome.

—Y… —continuó—… Voy a extrañar cómo levantabas tu mano todo el tiempo como una ñoña para responder las preguntas.

Jadeé e hice una mueca enojada.

—¿Ñoña? —repetí, colocando mis manos en mi cintura y fruncí los labios para esconder mi sonrisa.

Sonrió y siguió bromeando.

—Y también cómo te acercabas, casi acurrucada, al escritorio cuando estabas concentrándote en un examen, y cómo mordías tus lápices cuando estabas nerviosa.

Miré al costado, al escritorio donde Jared se sentaba detrás de mí.

Continuó, impulsándose de la puerta y acercándose hacia mí.

—También voy a extrañar cómo te sonrojabas cuando te susurraba cosas al oído en el momento en que Penley nos daba la espalda. —Inclinó su cabeza y lo miré mientras se acercaba.

Sentí escalofríos por mis brazos mientras recordaba cómo Jared se inclinaba en su escritorio, haciéndome cosquillas en el oído con sus eróticas promesas. Cerré mis ojos, sintiendo su pecho rozando el mío.

—Voy a extrañar sentarme a medio metro —susurró—. Sin que nadie fuera consciente de que en las mañanas entraba a escondidas en tu cuarto para acostarme contigo.

Contuve la respiración, sintiendo su frente bajando contra la mía.

Continuó:

—Voy a extrañar la tortura de desearte en medio de la clase y no poder tenerte. Voy a extrañarnos a nosotros en esta aula, Tate.

Yo también

La atracción siempre estaba ahí entre nosotros. Incluso en una clase llena de gente, llena de ruido y distracción, siempre había una cuerda invisible conectándonos. Me tocaba inclusive cuando ni siquiera podía alcanzarme. Me susurraba al oído a 6 metros de distancia. Y siempre podía sentir sus labios, incluso cuando estábamos separados.

Sonreí y abrí mis ojos, sus labios ahora estando a dos centímetros de los míos.

—A pesar de que te sentabas detrás de mí, siempre podía sentir tus ojos, Jared. Incluso cuando actuabas como si me odiaras, te sentía mirarme.

—Nunca te odié.

—Lo sé. —Asentí suavemente, poniendo mis brazos alrededor de su cintura.

Los tres años que habíamos sido enemigos parecían intolerables. Ahora, solo estaba feliz de que ya todo hubiera terminado. Estaba agradecida de que estuviéramos aquí. Juntos.

Pero nunca recordaría la escuela secundaria como una experiencia divertida, y sabía que él era bastante culpable por eso.

Durante toda su vida, Jared había sufrido de abandono y soledad. De su horrible padre y su alcohólica madre. De los vecinos que ignoraban lo que sucedía y de los docentes que se hacían los que no sabían nada.

El verano anterior a su primer año, los padres que deberían haberlo protegido, en su lugar, lo lastimaron de una manera que no tenía solución. Su padre que lo agredía físicamente, dejó cicatrices permanentes y su madre nunca pudo ayudarlo.

Así que Jared decidió que estar solo era lo mejor. Y se aisló de todos.

Pero conmigo fue incluso más lejos. Mucho más, de hecho. Buscaba venganza.

Era su mejor amiga en esa época, pero pensó que yo también lo había abandonado. Fue la gota que rebalsó el vaso, un vaso lleno de muchas cosas malas en muy poco tiempo. Y Jared no podía ser olvidado. No lo permitiría.

Era la única a quien él podía tratar mal para sentir que tenía el control nuevamente. Y así fue cómo me convertí en su presa. Durante toda la escuela sufrí por su culpa.

Hasta el agosto pasado, cuando volví después de un año en el exterior.

Cuando Jared me provocaba, empecé a responderle. El mundo de ambos se puso patas para arriba. Y, después de mucha más mierda la cual no me importaba recordar, pudimos reencontrarnos.

—Tenemos un montón de buenos recuerdos en esta sala. —Levanté mi cabeza y lo miré—. Pero hay un lugar en el que no.

Me salí de sus brazos y caminé hacia la puerta, agachándome para sacarme los tacones.

—Vamos —lo incité, mirándolo desde mi hombro con una sonrisa.

Abriendo la puerta, salí como un rayo por el pasillo, y sin advertencia, eché a correr.

—¡Tate! —Lo oí gritar y giré, trotando de espaldas mientras lo veía salir de la puerta del aula. Tenía el ceño fruncido por la confusión mientras me miraba.

Me mordí el labio inferior para reprimir la risa antes de girar rápidamente y correr nuevamente por el pasillo.

—¡Tate! —llamó de nuevo—. ¡Eres corredora! Es una ventaja muy injusta.

Me reí. Sentía la emoción dándole energía a mis brazos y piernas mientras me levantaba el vestido y saltaba de dos en dos las escaleras, corriendo todo el pasillo hacia el departamento de atletismo.

Podía escuchar los golpes que hacía su gran cuerpo alcanzándome. Estaba saltando las escaleras, y chillé de emoción a medida que abría la puerta del vestuario y me alejaba de él cada vez que avanzaba más.

Apurándome hacia la tercera fila de casilleros, me desplomé contra las pequeñas puertas de metal. Mi respiración pesada estiraba el busto de mi vestido al mismo tiempo que dejaba caer mis zapatos.

Había dejado mi gran cabellera rubia suelta, aunque hice que mi mejor amiga K.C. me lo secara y arreglara para que quedaran en rizos flojos. Dado el esfuerzo, tuve la tentación de empujarlo de mi rostro, pero a Jared le encantaba mi cabello suelto y quería volverlo salvaje esta noche.

La puerta del vestuario se abrió y cerré mis manos, haciendo puños mientras lo oía acercarse.

Sus suaves pasos giraron en la esquina como si supiera exactamente dónde encontrarme

—¿El vestuario de mujeres? —me preguntó, mostrándose completamente incómodo.

Sabía que le daría vergüenza, pero esta no se la iba a dejar pasar.

Respiré profundamente

—La última vez que estuvimos aquí…

—No quiero recordar lo que pasó la última vez que estuvimos aquí —me interrumpió, negando.

Pero continué:

—La última vez que estuvimos aquí —enfaticé—. Me amenazaste y trataste de intimidarme —le dije a medida que me acercaba y tomaba su mano, llevándolo nuevamente al lugar contra los casilleros en el que habíamos peleado el otoño pasado. Me incliné hacia atrás, tomé su cintura y lo acerqué para que estuviera por encima de mí—. Invadiste mi espacio y te cerniste sobre mí exactamente así —le susurré—. Y me avergonzaste enfrente de toda la escuela. ¿Te acuerdas?

Le dije todo. No podíamos tener miedo de hablar sobre ello. Deberíamos reírnos porque ya había llorado demasiado. Enfrentaríamos nuestros miedos y lo superaríamos.

—Eras cruel conmigo —presioné.

Había venido justo después de que tomé una ducha, sacado a mis compañeros de la sala y lanzado un par de amenazas mientras que yo estaba ahí de pie, usando nada más que mi toalla. Luego, unas estudiantes vinieron y nos tomaron fotografías en las cuales no pasaba nada, pero estar casi desnuda con un chico en el vestuario no se veía tan bien para aquellos en la escuela que vieron las fotos.

Los ojos de Jared, que ahora eran siempre suaves conmigo, siempre cercanos, se veían enojados. Alcancé las solapas de su chaqueta y fundí mi cuerpo con el suyo, queriendo crear un buen recuerdo en este lugar.

Acercó su rostro al mío y mi respiración se volvió irregular mientras sentía sus dedos deslizándose por el interior de mi muslo, levantando mi vestido cada vez más y más.

—Así que volvemos a donde empezamos —me susurró contra los labios—. ¿Vas a golpearme ahora, como me merezco?

La diversión se asomaba y podía sentir las esquinas de mis labios levantarse en una sonrisa.

Me alejé y salté al banco del centro detrás de él, y lo miré, encantada con su expresión sorprendida mientras que se volteaba. Con mis dos manos descansando en los casilleros, a cada lado de su cabeza, me abalancé, invadiendo su espacio mientras me acercaba.

—Si alguna vez te toco —susurré las mismas palabras que él me dijo hace tantos meses—. Vas a desearlo.

Se rió y sus labios rozaron los míos.

Incliné mi cabeza, burlándome.

—¿Lo haces? —le pregunté—. ¿Me deseas?

Tomó mi rostro con sus dos manos y me rogó:

—Sí. —Y luego tomó mis labios—. ¡Joder, sí!

Y me derretí.

Siempre me derretía.

Uno

Presente

Jared

Los niños están locos.

Locos, completamente lunáticos. Como si no tuvieran ni una neurona. Si no estás explicándoles algo es porque se lo estás volviendo a explicar, ya que no escucharon la primera vez. Y ni bien terminaste la explicación, te hacen de nuevo la misma maldita pregunta que estuviste contestando desde hacía veinte minutos.

Y las preguntas. ¡Santa mierda! Las preguntas…

Algunos de estos niños hablaban más en un solo día de lo que yo hablé en toda mi vida. Y no te puedes escapar porque te persiguen.

O sea, capta la indirecta…

—¡Jared! Quiero el casco azul. Connor lo usó la última vez y es mi turno. —El niño rubio de metro y medio se quejó desde la pista, mientras todos los otros niños se subían a sus go-karts. Dos filas de seis autos cada una.

Agaché mi cabeza e inhalé profundamente a medida que agarraba la valla que rodeaba la pista.

—No importa el color del casco ―le gruñí con todos los nervios de mi espalda tensos.

Rubiecito, o cómo diablos se llamara, arrugó la cara poniéndose cada vez más rojo.

—Pero… ¡No es justo! Él lo usó dos veces y yo…

—Agarra el casco negro —le ordené, interrumpiéndolo—. Es el de la suerte. ¿Recuerdas?

Frunció el ceño, arrugando su nariz llena de pecas.

—¿Lo es?

—Sí —mentí. El sol de California caía sobre mis hombros cubiertos por una camiseta negra—. Lo estabas usando cuando derrapamos en el buggy hace tres semanas. Te salvó.

—Pensé que estaba usando el azul.

—No. El negro —mentí nuevamente.

La verdad es que no tenía idea de qué color era el casco. Debería sentirme mal por mentir, pero no era el caso. Cuando los chicos crecieran, pararía de recurrir a la astucia para lograr que hicieran lo que yo quería.

—Apúrate —le grité, escuchando el sonido de los motores de los autos en el aire—. Se van a ir sin ti.

Corrió al otro lado de la valla, hacia la repisa donde estaban los cascos y agarró el negro. Miré cómo todos los chicos, de edades que iban desde los cinco hasta las ocho, se ponían los cinturones y se levantaban los pulgares entre sí. Agarraron el volante con sus brazos tensos y sentí mi sonrisa elevarse.

Esta parte no era tan mala.

Me crucé de brazos y miré con orgullo cómo arrancaban. Cada niño manejaba su auto con una precisión que mejoraba cada semana que venían. Sus cascos brillaban bajo el sol de principio del verano mientras los motores circulaban por la curva y se escuchaba el eco en la distancia a medida que aceleraban. Algunos todavía presionaban el acelerador hasta el final durante toda la carrera, pero otros estaban aprendiendo a medir su tiempo y a evaluar el camino por delante. Era difícil tener paciencia cuando solo querías estar en primer puesto toda la carrera. Pero algunos pronto se dieron cuenta de que una buena defensa era la mejor ofensa. No se trataba de solo adelantarse del otro auto, sino también de permanecer por delante de los autos que ahora estaban detrás de ti.

Y además de aprender, también se divertían. Si tan solo hubiese existido un lugar así cuando tenía esa edad…

Aun así, a los veintidós años, todavía estaba agradecido.

Cuando estos niños entraron por primera vez no sabían casi nada, ahora manejaban la pista como si fuera una caminata por el parque. Gracias a mí y a los otros voluntarios. Siempre estaban felices de estar aquí, sonrientes y me miraban ansiosos, con expectativa.

Realmente querían estar alrededor de mí.

Para qué carajos, no tenía idea, pero sí sabía una cosa con certeza: por mucho que me quejara o escapara a mi oficina rogando por tener tan solo un poquito más de paciencia, quería, absolutamente sin lugar a dudas, estar también con ellos. Algunos realmente eran mierdas muy simpáticas.

Cuando no viajaba o recorría el circuito, corriendo con mi propio equipo, estaba aquí, ayudando con el programa infantil.

Pero claro, esto no era solo una pista de go-karts. También había un garaje y una tienda. Y muchísimos conductores con sus novias pasaban el tiempo aquí con sus motos y contándose sus tonterías.

Something different de la banda Godsmack sonaba por los altavoces y miré al cielo, al sol que me cegaba.

Probablemente hoy estaría lloviendo en casa. Junio era conocido por sus grandes tormentas eléctricas de verano en Shelburne Falls.

—Ten —ordenó Pasha, golpeándome en pecho con un portapapeles—. Firma estos.

Lo agarré, frunciéndole el ceño a mi asistente de cabello negro y violeta, por debajo de mis gafas de sol, mientras escuchaba los autos pasar.

—¿Qué es? —Saqué el bolígrafo y miré lo que parecía ser una orden de compra.

Miró a la pista y me contestó:

—La primera es una orden para las piezas de tu moto. Las estoy enviando a Texas. Tu equipo podrá verlo y clasificarlo cuando llegues en agosto…

Bajé mis brazos a los costados.

—Eso es dentro de dos meses —grité—. ¿Cómo sabes que esta mierda todavía estará allí cuando llegue?

Austin iba ser mi primera parada cuando volviera a las carreras después de mi tiempo sabático. Entendía su lógica, no necesitaba todo el equipamiento hasta entonces, pero eran miles de dólares en piezas a las que cualquiera podría llegar a acceder. Prefería tenerlas conmigo, aquí en California, que a tres estados de distancia, desprotegidos.

Pero simplemente me miró, lucía como si le hubiera puesto mostaza a sus panqueques.

—Los otros dos son formularios que te envió tu contador por fax —continuó, ignorando mi preocupación por las piezas de la moto—. Trámites para establecer el JT Racing. —Luego me miró curiosa―. Un poco vanidoso, ¿no? Darle a tu negocio tus propias iniciales.

Solo miré de nuevo a los papeles y empecé a firmar.

—No son mis iniciales —mascullé—. Y no te pago para opinar sobre todo. Y, ciertamente, no te pago para que me estreses.

Le entregué el portapapeles y lo tomó sonriente.

—No. Me pagas para recordarte del cumpleaños de tu mamá. —Me devolvió el ataque—. También me pagas para que tu IPod siempre tenga buena música, para pagar tus cuentas, cuidar tus motos, mantener actualizada tu agenda, reservar tus pasajes aéreos, llenar tu refrigerador con tu comida preferida y la que más me gusta, llamarte media hora después de que hayas ido a una reunión o fiesta, para darte una excusa extrema que te permita decir que tienes que dejar la reunión… Porque, odias a la gente, ¿no? —Sonaba engreída y de repente me sentí feliz de no haber tenido una hermana.

No odiaba a la gente.

Bueno, sí. Odiaba a la mayoría.

Continuó:

—Organizo cuándo te tienes que cortar el cabello, dirijo este lugar y tu página de Facebook. Ah, por cierto, realmente me encantan las fotos de tetas que te mandan todas esas chicas. También soy la primera persona a la que acudes cuando quieres gritarle a alguien. —Puso las manos en su cadera mientras me miraba con ojos entrecerrados—. Ahora, me olvidé. ¿Qué es eso por lo que no me pagas?

Sentí mi pecho inflarse con mi respiración contenida y mordí el costado de mi labio hasta que captó la indirecta y se fue. Casi podía oler su sonrisa engreída a medida que volvía a la tienda.

Ella sabía que era invaluable y caí en su trampa. Podía tolerar que me hablara descaradamente, tenía razón. También me había tolerado un montón a mí.

Pasha tenía mi edad y era la hija de mi socio de la tienda. Aunque el hombre, Drake Weingarten, era una leyenda de las carreras de motos, prefirió ser un socio silencioso y disfrutar de su jubilación en el salón de billar al final de la calle si estaba en la ciudad. O si no, disfrutaba de su cabaña en Tahoe.

Me gustaba tener esta base de operaciones tan cerca de la acción en Pomona y descubrí, cuando comencé a pasar el tiempo aquí hace dos años, que realmente me interesaba el programa infantil que este lugar patrocinaba. Cuando me preguntó si me quería asentar y comprar este lugar, fue el momento perfecto.

No había nada por lo que volver a casa. Mi vida estaba aquí ahora.

Una mano pequeña y fría se deslizó en la mía y miré hacia abajo, a Gianna, una niña morena de cara radiante con la que ya estaba bastante encariñado. Sonreí, buscando su expresión alegre como siempre, pero en su lugar, solo apretó mi mano y rozó con sus labios mi brazo, luciendo tan triste.

—¿Qué sucede, niña? —bromeé—. ¿A quién tengo que patearle el trasero?

Tomó mi brazo con los suyos y empezó a temblar.

—Lo lamento —balbuceó—. Supongo que llorar es muy de niñas, ¿no? —Su voz destilaba sarcasmo.

Ay, Dios.

Las mujeres, inclusive las de ocho años, eran complicadas. No querían decir directamente qué es lo que sucedía. Oh, no. No podían hacerlo tan fácil. Tenías que agarrar una pala e ir desenterrándolo de ellas.

Gianna había estado viniendo desde hace un poco más de dos meses, pero recientemente había empezado con el club de carreras. De todos los niños en la clase, era la que más prometía. Se preocupaba por ser perfecta, siempre miraba por encima de sus hombros y siempre se las ingeniaba para discutir conmigo, inclusive antes de saber qué iba a decir. Pero Gianna tenía el don.

—¿Por qué no estás en la pista? —Solté mi brazo de su agarre y me senté en la mesa de picnic para mirarla a los ojos.

Solo se quedó mirando el suelo mientras su labio inferior temblaba.

—Mi papá dice que ya no puedo formar parte de este programa.

—¿Por qué no?

Cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro y mi corazón se detuvo cuando, al mirar abajo, vi sus zapatillas Chucks rojas, iguales a las que Tate usaba cuando la conocí a los diez años.

Mirando hacia arriba nuevamente, la vi dudar antes de contestar:

—Mi papá dice que hago sentir mal a mi hermano.

Agachándome, ladeé mi cabeza para poder estudiarla mejor.

—Porque le ganaste a tu hermano en la carrera de la semana pasada —confirmé.

Asintió.

Por supuesto. Les había ganado a todos la semana pasada y su hermano gemelo abandonó la pista llorando.

—Dice que mi hermano no se sentirá lo suficientemente hombre si compito con él.

Resoplé, pero me compuse cuando vi su ceño.

—No es gracioso —gimió—. Y no es justo.

Negué y tomé un pañuelo de mi bolsillo trasero.

—Ten —le ofrecí para que secara sus lágrimas. Me aclaré la garganta, me acerqué y le dije en voz baja—: Oye, tal vez no lo entiendas ahora, pero recuérdalo más tarde —le advertí—. Tu hermano tiene toda la vida para hacer cosas y sentirse hombre, pero ese no es tu problema. ¿Lo entiendes?

Estaba totalmente inexpresiva, congelada, mientras me escuchaba.

—¿Te gusta correr? —pregunté.

Asintió rápidamente.

—¿Estás haciendo algo malo?

Movió la cabeza para negar. Sus dos coletas balanceándose por sus hombros.

—¿Deberías tener miedo de hacer algo que te gusta solo porque eres una ganadora y los demás no pueden soportarlo?

Sus ojos azules, inocentes, finalmente dejaron el suelo y me miraron. Puso la cabeza en alto. Volvió a negar.

—No.

—Entonces lleva tu culo de vuelta a la pista —ordené, mirando a los kartings pasar volando—. Vamos, llegas tarde.

Sonrió tan ampliamente que su sonrisa parecía tomar casi la mitad de su rostro y salió corriendo hacia la entrada de la valla, completamente ansiosa. Pero de repente se detuvo y giró.

—Pero, ¿y mi papá?

—Me encargaré de él.

Mostró su sonrisa de nuevo y tuve que luchar para contener la mía.

—Ah, se supone que no debería decirte esto —se burló—. Pero mi mamá cree que estás bueno.

Entonces se dio la vuelta y salió corriendo hacia los autos.

Genial.

Exhalé irregularmente antes de mirar hacia las gradas donde se sentaban las mamás. Jax las llamaría lagartonas, asaltacunas. Y Madoc las llamaría, punto.

Bueno, antes de que se casara.

Siempre pasaba lo mismo con estas mujeres. Sabía que algunas simplemente inscribían a sus hijos al programa para poder estar cerca de los conductores que pasaban el tiempo aquí. Aparecían súper producidas, peinadas y maquilladas, generalmente usando tacones y pantalones vaqueros ajustados o faldas cortas… como si fuera a agarrar una y llevarla a la oficina, mientras su hijo está aquí afuera jugando.

La mitad tenían sus celulares frente a su cara para parecer que no estaban haciendo, precisamente, lo que sabía que sí hacían. Gracias a que Pasha no guardaba bien un secreto, sabía que, así como existía gente que se escondía detrás de sus gafas de sol para disimular que te estaban mirando, estas mujeres hacían zoom a la cámara para mirarme más de cerca.

Genial.

A partir de entonces hice que parte del trabajo de Pasha fuera no contarme mierda como esa que no necesitaba saber.

—¡Jared! —El grito de Pasha sonó por encima de todos los otros ruidos—. ¡Tienes una llamada por Skype!

Incliné mi cabeza, mirándola por encima ¿Skype?

Preguntándome quién carajos quería hablar conmigo por video chat, me levanté y caminé por la cafetería hasta la tienda/garaje, ignorando los débiles susurros y las miradas de costado de la gente que me reconocía. Nadie fuera del mundo de las motocicletas sabía quién era. Pero dentro de él, me estaba volviendo conocido y tanta atención iba a ser siempre difícil de poder lidiar. Si pudiera hacer mi carrera sin ella, lo haría. Pero las multitudes son parte de las competiciones.

Entrando a la oficina, cerré la puerta y di la vuelta al escritorio mirando la pantalla de mi ordenador.

—¿Mamá? —le dije a la mujer que era igual a mí, en versión femenina.

Menos mal que no me parecía a mi papá.

—Ah… —susurró—. Así que me recuerdas. Estaba preocupada. —Asintió condescendientemente y me incliné en el escritorio, arqueando una ceja.

—No seas tan dramática —gruñí.

No podía descifrar dónde estaba por los muebles a su espalda, ya que todo lo que veía era un gran fondo blanco. Así que asumí que estaba en un dormitorio. Su esposo, el padre de mi mejor amigo, Jason Caruthers, era un abogado exitoso y su nuevo apartamento en Chicago era, seguramente, lo mejor que el dinero podía comprar.

Por otra parte, mi madre estaba perfectamente reconocible. Absolutamente hermosa y un ejemplo de que las personas sí aprovechan las segundas oportunidades si se les daba. Se veía sana, alerta y feliz.

—Hablamos cada pocas semanas —le recordé—. Pero nunca hemos hecho un video chat. ¿Qué sucede?

Desde que abandoné la universidad y me fui de casa hace dos años, solo había vuelto una vez. Lo suficiente como para darme cuenta de que era un error. No había visto a mis amigos o mi hermano, y a pesar de que mantenía el contacto con mi madre, solo había sido por teléfono o mensajes de texto. Y aun así era breve y preciso.

Era mejor de esa manera. Ojos que no ven, corazón que no siente. Y, además, funcionaba, porque cada vez que oía la voz de mi madre, recibía un correo de mi hermano o un mensaje de texto de cualquiera de mi ciudad natal, pensaba en ella.

Tate.

Mi madre se inclinó más cerca de la pantalla, su cabello color chocolate, igual al mío, caía por sus hombros.

—Tengo una idea. Empecemos de nuevo —chilló y enderezó su espalda—. Hola, hijo. —Sonrió—. ¿Cómo estás? Te extraño ¿Me extrañas?

Me reí nervioso y sacudí mi cabeza.

—¡Dios! —exhalé.

Aparte de Tate, mi mamá era la que más me conocía. No porque hubiéramos pasado juntos mucho tiempo de calidad madre e hijo, sino porque había vivido conmigo el tiempo suficiente como para saber que no tomaba mierda sin sentido.

¿Charlas triviales? Sí… no era lo mío.

Dejando caer mi culo en la silla de cuero negro, la tranquilicé:

—Estoy bien —contesté—. ¿Y tú?

Asintió y me di cuenta de que la felicidad hacía resplandecer su piel.

—Bastante ocupada. Están pasando un montón de cosas este verano aquí en casa.

—¿Estás en Shelburne Falls? —pregunté.

Solía pasar la mayor parte de su tiempo en Chicago con su esposo ¿Por qué estaba de nuevo en nuestra casa?

—Volví ayer. Me quedaré aquí el resto del verano.

Dejé caer mi mirada, vacilando solo por un segundo, pero sabía que mi madre lo había visto. Cuando levanté la mirada, me estaba observando y esperé lo que sabía que vendría a continuación.

Como no dije nada, me incitó:

—Esta es la parte en que me preguntas por qué me estoy quedando con Madoc y Fallon, en vez de estar en la ciudad con mi marido, Jared.

Miré hacia otro lado, tratando de parecer desinteresado. Su esposo era el dueño de la casa en Shelburne Falls, pero se la dio a Madoc cuando se casó. Jason y mi madre todavía se quedaban allí cuando estaban en la ciudad, pero por algún motivo mi madre pensó que me interesaría.

Estaba jugando conmigo. Tratando de intrigarme. Tratando de lograr que preguntara sobre casa.

Quizás no quería saber. O quizás sí…

Hablar con mi hermano estos últimos dos años ha sido fácil. Sabía que no debía entrometerse y que sería yo quien sacara el tema a conversación. Mi madre, por el contrario, era una bomba a punto de estallar. Siempre me preguntaba con qué saldría a continuación.

Estaba en Shelburne Falls y eran vacaciones de verano. Todo el mundo debía de estar ahí.

Todo el mundo.

Puse los ojos en blanco y me recosté contra el respaldo de la silla, determinado a no seguirle la corriente, ni jugar.

Se rió y la miré.

—Te amo. —Se rió, cambiando de tema—. Y me pone contenta saber que tu desprecio por las charlas triviales no ha desaparecido.

—¿De veras?

Alzó la cabeza, sus ojos brillaban.

—Me reconforta saber que algunas cosas nunca cambian.

Apreté con fuerza mis dientes, esperando a que la bomba explotara.

—Sí, también te amo —comenté distraídamente y me aclaré la garganta—. Bueno, ve al grano. ¿Qué sucede?

Golpeó con sus dedos el escritorio que tenía enfrente.

—No has venido a casa desde hace dos años y me gustaría verte. Eso es todo.

Había vuelto. Una vez. Solo que ella no lo sabía.

—¿Eso es todo? —pregunté sin creerle—. Si me extrañas tanto, pon tu culo en un avión y ven a verme —bromeé.

—No puedo.

Entrecerré mis ojos.

—¿Por qué?

—Por esto. —Se puso de pie mostrando su estómago muy embarazado.

Mis ojos se abrieron como platos y mi cara cayó mientras me preguntaba qué carajos estaba pasando.

Mierda.

Sentía la vena de mi cuello latir y solo me quedé mirando fijamente su cuerpo lleno de curvas, como una pista de esquí que iba desde su cuello hasta su cintura y… no podía ser cierto.

¿Embarazada? ¡No estaba embarazada! Yo tenía veintidós años. Mi mamá, como cuarenta.

Vi como ponía sus manos en su espalda ayudándose a sentarse. Lamí mis labios que estaban secos y respiré duro.

—¿Mamá? —Ni siquiera había pestañado—. ¿Es una broma?

Me miró con compasión.

—Me temo que no —explicó—. Tu hermana vendrá en las próximas tres semanas.

¿Hermana?

—Y quiero que todos sus hermanos estén aquí para saludarla cuando llegué —terminó.

Miré hacia otro lado, mi corazón bombeando calor a todo mi cuerpo.

¡Mierda! Está embarazada ¡Joder!

Dijo hermana.

Y todos sus hermanos.

—Entonces es una niña —dije más para mí mismo que para ella.

—Sí.

Me rasqué el cuello, agradecido de que mi mamá no me exigiera más charla trivial, así podía procesar esto. No tenía idea ni de qué pensar.

Iba a tener un bebé y una parte de mí quería saber en qué carajos estaba pensando. Había sido alcohólica durante quince años mientras yo crecía y aunque sabía que siempre me amó y que, después de todo, era una buena persona, también sería el primero en pichar su burbuja diciéndole que como madre apestó.

Pero la otra parte de mí sabía que se había recuperado. Se había ganado una segunda oportunidad y luego de estar cinco años sobria supongo que ya estaba lista para esto. También había sido una buena madre adoptiva para mi medio hermano, Jax, cuando vino a vivir con nosotros. Además, tenía un grupo de gente alrededor que la apoyaría.

Uno en el que no estaba incluido desde que me había ido.

Su hijastro, Madoc y su esposa, Fallon. Jax y su novia, Juliet. Su esposo, Jason. Su ama de llaves, Addie… Todos menos yo.

Aclaré mis pensamientos y volví a mirar la pantalla.

—Dios, mamá. Yo… yo… —Estaba tartamudeando. No sabía qué decir o qué hacer. No era del tipo sensible o bueno con estas cosas—. Mamá. —Tragué saliva y la miré a los ojos—. Estoy contento por ti. Nunca hubiera pensado…

—¿Que quería más niños? —me interrumpió—. Quiero a todos mis chicos, Jared. Te extraño un montón —admitió—. Madoc y Fallon me están cuidando, ya que Jason está terminando un caso en la ciudad. Y Jax y Juliet son geniales, pero te quiero aquí. Ven a casa. Por favor.

Me aclaré la garganta. Casa.

—Mamá, mi agenda está… —Busqué una excusa—. Lo intentaré, pero simplemente…

—Tate no está aquí —me interrumpió, bajando su mirada.

Sentí el pulso en mis oídos.

—Si es eso lo que te preocupa —me explicó—. Su padre estará en Italia por un par de meses, así que ella pasará el verano allí.

Bajé mi cabeza, inhalando profundamente.

Tate no está en casa.

Bien. Mi mandíbula se tensó. Eso es bueno. No tendría que lidiar con ello. Podría ir a casa y pasar el tiempo con mi familia y eso sería todo. No tendría que verla.

Odio admitirlo, inclusive a mí mismo, pero tenía miedo de cruzármela. Tanto, que directamente no había ido a casa.

Pasé la palma de mi mano por mi muslo para secar la transpiración que tenía siempre que pensaba en ella. A pesar de que me fui para poder sentirme completo nuevamente, todavía había una parte de mí que parecía estar siempre vacía.

La parte que solo ella llenaba.

No podía verla sin desearla. O sin desear odiarla.

—¿Jared? —Mi mamá seguía hablando y mejoré mi expresión.

—Sí —suspiré—. Estoy aquí.

—Escúchame —me ordenó—. Esto no se trata de por qué te has ido. Esto se trata de tu hermana. Eso es todo en lo que quiero que pienses ahora. Perdona que no te lo haya dicho antes, pero… —Sus ojos cayeron y parecía buscar las palabras—. Nunca sé en qué piensas, Jared. Eres tan introvertido y quería poder decírtelo en persona. Pero nunca tienes tiempo para venir y ya he esperado todo lo que podía.

No sé por qué me molestaba que a mi mamá le costara hablarme. Supongo que nunca lo pensé realmente. Pero, ahora que ya lo sacó a la luz, me doy cuenta de que no me gustaba ponerla nerviosa.

Inhaló profundamente y me miró, sus ojos se veían amables, pero serios.

—Te necesitamos —dijo suavemente—. Madoc va a ser quien juegue con ella con sus juguetes. Jax va a ser quien la lleve en sus hombros para escalar montañas. Pero tú eres su escudo, Jared. Vas a ser quien se asegure de que nunca nada la lastime. No te lo estoy pidiendo, te estoy avisando. Quinn Caruthers necesita a todos sus hermanos.

No pude evitarlo, sonreí.

Quinn Caruthers. Mi hermana. Ya tenía nombre.

Y claro que estaría allí para ella.

Asentí, respondiéndole.

—Bien. —Su expresión se relajó—. Jax te envió por correo el pasaje de avión.

Y luego se desconectó.

Dos

Jared

Me encantan las mañanas como esta. Las mañanas cuando me levanto primero, y puedo verla dormir unos minutos. La piel suave y brillante de su pecho sube y baja por sus ligeras respiraciones, y sé que si deslizo mis dedos por su espalda, por debajo de su camiseta, voy a sentir su sudor. Se calienta bastante cuando duerme.

Me relajo en la silla junto a la ventana, viendo la curva de sus labios rosa claro mientras comienza a moverse. Su cuello largo y delgado me llama, y estoy desesperado.

Jodidamente desesperado por nunca dejarla. No queriendo hacer lo que sé que tengo que hacer en este momento.

Tate tiene mi corazón, y yo podía ahogarme si me trato de tragarme y enterrarme en mi necesidad por ella.

Trato de recordar las cosas buenas. Las cosas que me mantendrán vivo en su corazón mientras esté lejos. Las noches lluviosas en mi carro. Cómo la piel de su cuello sabe diferente a la de sus labios. Lo caliente que se pone debajo de las sábanas.

Cómo, ahora, odio dormir solo.

Su teléfono empieza a vibrar sobre su mesita de noche, aprieto mis puños, sabiendo que todo está a punto de desmoronarse.

Cuando se despierte, tendré que lastimarla.

Su cabeza gira hacia el otro lado, y puedo ver sus ojos revolotear cuando se abren, su cuerpo cobrando vida. Respira profundamente y lentamente se sienta.

Se fija en mí de inmediato y sostiene mi mirada a través de la habitación. Una pequeña sonrisa cruza por su rostro hasta que ve que no le devuelvo la sonrisa.

Le asiento hacia su teléfono, esperando que responda y me dé un minuto. El calor inunda mi pecho, y mi corazón palpita. Tengo que ser capaz de hacer esto. Por ella, y por mí.

Por nuestro futuro juntos.

Mira su teléfono, deslizando su pulgar arriba y debajo de la pantalla, y luego se vuelve hacia mí.

—Lo hicieron —susurra—. Están en Nueva Zelanda.

Está hablando de Jax y Juliet. Los había llevado al aeropuerto ayer, y ellos debieron de haberle enviado un mensaje de texto para hacerle saber que habían llegado sanos y salvos. Probablemente tenía el mismo mensaje, pero mi teléfono estaba en la bolsa de lona en mis pies.

—¿A dónde vas? —pregunta, notando la bolsa.

Dejo caer mi mirada pero la levanto de nuevo, decidido a no ser un maldito cobarde.

—Me iré por un tiempo, Tate. —Trato de mantener mi voz suave.

Sus ojos se vuelven preocupados.

—¿ROTC¹? —pregunta.

—No. —Me inclino hacia adelante, apoyando los codos sobre mis rodillas—. Yo… —Dejo escapar un suspiro, hablando lentamente—. Te amo, Tate.

Pero ella se quita las sábanas y empieza a respirar con fuerza, sabiendo a donde va esto. Con su cabello rubio y largo recogido en una coleta baja, puedo ver la comprensión escrita por toda su cara.

—Jax tenía razón —dice con voz baja y áspera.

—Jax siempre tiene razón —admito, deseando poder seguir con lo que he estado haciendo en los últimos dos años. Basta con tomar sus labios, apagar las luces y aislar el mundo.

Mi hermano puede expresar lo que los demás tienen miedo de enfrentar, y me conoce como se conoce a sí mismo. Soy infeliz, y no puedo usar a Tate para retenerme, ya no.

—Continuar de esta manera… —Niego—. Haría tu vida miserable.

Mi hermano sabe que odio el ROTC. Él lo sabía sin que le dijera que odio mi vida en Chicago. Odio la escuela. Odio el departamento. Odio sentirme como si fuera una pieza perdida del rompecabezas.

¿En dónde diablos encajaba?

Y puesto que Tate nos había oído por casualidad el otro día, ahora ella también está sobre mí. Tiempo de confesar.

Arruinar, confesar y luego levantarse.

Su mirada se fija en la mía, y puedo ver las lágrimas acumulándose.

—Jared, si quieres renunciar al ROTC, entonces, déjalo. —Llora—. No me importa. Puedes estudiar lo que quieras. O nada. Solo…

—¡No sé lo que quiero! —estallé gritando, así no lloraría—. Ese es el problema, Tate, tengo que resolver las cosas.

—Lejos de mí —suelta.

Me pongo de pie, pasando una mano por mi cabello.

—Nena, tú no eres el problema. —Trato de calmarla—. Tú eres la única cosa de la cual estoy seguro. Pero tengo que crecer, y eso no está sucediendo aquí.

Tengo veinte, y todo lo que sé sobre mí es que amo a Tatum Brandt.

Hace dos años pensé que eso era diferente.

—Aquí, ¿dónde? —protesta—. ¿Chicago? ¿Shelburne Falls? ¿O a mí alrededor?

Aprieto la mandíbula y miro sus puertas francesas. Solo quiero abrazarla y no dejarla ir. No me quiero ir.

Pero no puedo hacer lo que ella quiere que haga. No puedo abandonar la escuela para encontrarme a mí mismo y estar alrededor de ella al mismo tiempo. ¿Qué debo hacer? ¿Quedarme en casa todo el día, vagar por la ciudad, conseguir trabajos ocasionales mientras exploro mis opciones por quien sabe cuántos años mientras ella llega a casa todos los días de sus clases, lo cual mantiene su vida en movimiento?

Odio decirlo así, ¿pero la cruda verdad? Mi orgullo no lo puede soportar.

No puedo ser el novio perezoso haciendo de su vida una mierda al mismo tiempo que se auto-descubre mientras ella está ahí para verlo.

Pero regresaré. Siempre la querré.

Se sienta en la cama en donde hemos dormido al lado del otro durante casi diez años. La cama en donde le he hecho el amor incontables veces, y me siento como una niñita ahora mismo. Soy un maldito cobarde porque necesito irme, y un cobarde porque no quiero. Siento que voy a ceder.

Pero me aclaro la garganta y la miro a los ojos, avanzando.

—El departamento está pagado por todo el año escolar, así que no tienes que preocuparte…

—¡Un año! —me corta, saliendo de la cama—. ¡Un maldito año! ¿Estás bromeando?

—No sé lo que estoy haciendo, ¿de acuerdo? —admito—. ¡No siento que encajo en la universidad! Siento como si te estuvieras moviendo un centenar de kilómetros por hora, ¡y estoy constantemente tratando de alcanzarte!

Niega, incapaz de creer lo que está pasando.

Estabilizo mi voz, hablando con firmeza. Tengo que hacer eso.

—Tate, tú sabes lo que estás haciendo y sabes que es lo que quieres, y yo estoy… —Aprieto mi mandíbula—. Voy jodidamente a ciegas. No puedo respirar.

Se da la vuelta para ocultar las lágrimas que sé que están cayendo.

—No puedes respirar —repite, y mi estómago se anuda. ¿Ella piensa que esto no me estaba lastimando?

—Nena. —La jalo hacía mí—. Te amo. —La miro a sus ojos azules tormenta—. Te amo malditamente mucho. Solo… solo necesito tiempo —suplico—-. Algo de espacio para averiguar quién soy y que es lo que quiero.

Sus ojos buscan los míos mientras baja su voz.

—Entonces, ¿qué pasará? —pregunta—. ¿Qué sucede cuando encuentres la vida que estás buscando?

Enderezo mi espalda, tomado por sorpresa. No había futuro sin ella. Tate tenía que saberlo.

—Aún no lo sé —admito. No sabía en dónde iba a terminar, qué estaría haciendo, pero ella era mía. Siempre.

Volvería a casa.

Ella asiente.

—Yo sí —dice, su voz volviéndose entrecortada—. No has venido aquí para decirme que regresarás, que llamarás o que nos enviaremos mensajes. Has venido para romper conmigo.

Se aleja y trata de darse la vuelta, pero la atrapo.

—Nena, ven aquí.

Pero ella baja sus brazos, cortando mi agarre.

—¡Oh, solo vete! —grita, mirándome con fuego en sus ojos—. Alejas a todo el que te ama. Eres patético. A estas alturas debería de estar acostumbrada.

—Tate…

—¡Solo vete! —grita y camina hacia la puerta del dormitorio, abriéndola—. Estoy harta de tu presencia, Jared. Vete.

Niego, entrecerrándole los ojos.

—No —discuto—. Necesito que entiendas.

Levanta desafiante su barbilla.

—Todo lo que puedo llegar a entender es que necesitas vivir una vida sin mí, así que solo vete y haz eso.

—No quiero hacer esto. —Busco las palabras para recuperarla—. Así no. No quiero lastimarte. Simplemente siéntate, para que podamos hablar. No puedo dejarte así —presiono. ¿Por qué no puede entender? No voy a dejarla. Volveré.

Pero sacude su cabeza.

—Y no voy a dejar que te quedes. ¿Necesitas ser libre? Entones, vete. Fuera.

Me trago la dureza en mi garganta y la observo. ¿Qué diablos está pasando? Remordimiento corre a través de mi cerebro mientras pienso que tal vez debería haber hecho esto de diferente forma. Ella se sentó y se acomodó. Pero no sé cómo hacer esta mierda. No sé cómo ser gentil.

Joder, la había tomado por sorpresa. A pesar de que habíamos estado distantes la semana pasada, sabía que no estaba esperando esto.

Después de todo lo que había hecho por ella en los últimos años, todavía no confía en mí. No ve que estoy tratando de ser fuerte. Que estoy tratando de ser un hombre. Todo lo que ve en este momento, es a mí causándole más dolor y ha tenido suficiente.

—Ahora —ordena, secando las lágrimas de su rostro.

Dejo mis ojos caer, y cada músculo en mis brazos se tensa con la urgencia de cargarla. Tomarla, abrazarla y quererla derretida sobre mí como siempre lo hace. Tengo que tener a Tate en mi vida.

Ella esperará por mí.

Y cuando agarro la bolsa y me voy, sé que regresaré. Tengo que hacer esto, pero regresaré por ella.

Ni siquiera necesité un año. Solo seis meses.

Al parecer seis meses fue demasiado tiempo.

***

—Asombroso —espetó Pasha, mirando por la ventana de su asiento de primera clase—. Ahora entiendo a lo que se refieren con “volar el Estado”.

Ignoré su desagrado de lo que estaba viendo por ahí y puse mi iPad en mi equipaje de mano, empujándolo de nuevo bajo mi asiento con el pie.

—Ánimo —suspiré—. También tenemos autos, licores y cigarrillos en Shelburne Falls. Te sentirás como en casa.

Se acomodó en su asiento, y pude sentir su pequeña mueca dirigida al asiento frente a ella.

—Mirando el lado positivo. —Su voz destilaba sarcasmo—. Me voy a poder emborrachar esta noche, ¿verdad? —confirmó.

Sonreí y cerré los ojos contra el estallido en mis oídos mientras descendíamos.

—Mientras estés pegada a mi lado, me importa una mierda lo que hagas.

Podía oír sus respiraciones cortas, agravadas, y me pregunté, probablemente tanto como ella lo hizo, ¿por qué sentí la necesidad de arrastrarla conmigo?

—Esto es extraño —se quejó—. Eres raro. ¿Por qué tengo que estar aquí?

—Porque te pago…

—…Para que lo hagas —terminó—. Bueno, algún día cuando quieras un riñón, realmente te va a costar, hombre.

Lamí mis labios, imaginando una mano invisible estrujando mi corazón para desacelerar a ese hijo de puta. En un minuto, estaría en casa, y a pesar de que Tate no estaba allí, estaba nervioso. Ver mi casa, su casa al lado, nuestra escuela secundaria… y mi mejor amigo, que no me hablaba…

Jesús, me estaba comportando como una pequeña perra.

Giré mi cabeza, todavía apoyado en el reposacabezas.

—¿Pasha? —le murmuré suavemente—. ¿Qué quieres que diga? ¿Que no puedo masticar mi comida sin ti estos días? —Me encogí de hombros—. Prefiero tenerte alrededor y no necesitarte, a necesitarte y no tenerte.

Sus cejas oscuras, la derecha adornada con dos barras, se fruncieron y me miró como si me hubiera crecido un cuerno. Estoy seguro de que lo sabía, pero nunca antes lo había admitido. Confiaba mucho en ella, y era un arreglo perfecto, porque le gustaba ser necesitada. El descuido le hacía eso a la gente.

Por mucho que me agradara su padre, fue tan buen padre como mi madre lo fue cuando estaba creciendo.

Pasha salió bien, sin embargo. Ella me rescató cuando me estaba ahogando e hizo un montón de decisiones por mí cuando yo no podía. Me sacó del hoyo donde me encontraba y me hizo interesarme en las motocicletas, me enganchó con patrocinadores e inversores, y me convenció para comprar la tienda. Nada de esto sucedió con negocios tranquilos y cenas razonables —fue más con ella gritándome para que sacara mi cabeza de mi culo, pero antes de darme cuenta, tenía tanta mierda en marcha, que no había tiempo para pensar. Llenó mi vida con ruido cuando la tranquilidad era demasiado peligrosa.

No solo la necesitaba, sino que la quería alrededor.

Y ahora ella lo sabía.

Probablemente iba a pedir otro puto aumento.

***

Jax estaba esperando fuera de la terminal, aunque le dije que le iba a mandar un mensaje cuando estuviéramos en la camioneta.

Pero sonreí de todos modos al momento en que lo vi, apenas notando a Pasha pasando para ir afuera por un cigarrillo.

—Hola. —Puse un brazo alrededor del cuello de Jax y lo acerqué, dejando caer mi bolso en el suelo.

—Hola —dijo para que solo yo lo escuchara—. Te extrañé.

Dejé que mis ojos se cerraran por un segundo, de repente, siendo arrastrado por el tiempo que había estado lejos de él. Nos habíamos mantenido en contacto, incluso aunque me hubiera ido solo para evitar una persona en particular, Jax también había sufrido el precio.

Era su sangre. La única sangre que tenía.

Apartándose, observé todo lo que no había cambiado. Tenía el cabello negro, al estilo como si acabara de correr sus dedos a través de él, y sus ojos azules eran del mismo azul vibrante como la última vez que lo vi. No había cicatrices o hematomas que pudiera ver, así que sabía que se estaba manteniendo alejado de los problemas.

No es que Jax se metiera en peleas de todos modos, pero el instinto me dijo que me asegurara. Seguía vistiendo jeans y camisetas negras, mezclándose conmigo casi a la perfección. Negué cuando me di cuenta de que también estaba observándome, y luego finalmente se relajó, poniendo un brazo alrededor de los hombros de su novia.

—Juliet. —Finalmente la miré, viéndola deslizar una mano alrededor de su cintura.

Ella sonrió y me saludó.

—Es bueno verte.

No estaba seguro de si eso era cierto, pero no me importó. Ella y yo nos llevábamos bien, pero no éramos —y probablemente nunca seríamos— mejores amigos. Tenía una tolerancia limitada para la conversación sin sentido, y ella parecía mirarme con menos cordialidad también. Probablemente debido a Tate.

De vuelta en la escuela secundaria, Juliet fue por las iniciales de su hermana, K.C. Cuando comenzó a salir con mi hermano hace dos años, recuperó su nombre de nacimiento, y aún debía acostumbrarme.

Tomé mi bolsa y miré a los dos.

—Escuché que las felicitaciones están en orden —le dije a Juliet—. ¿Enseñar en Costa Rica? ¿Están listos para eso?

Juliet acababa de graduarse con su grado de enseñanza, y Jax también había vencido el reloj y terminó la universidad temprano, ambos se dirigían a Centroamérica en otoño. Jax me había dicho hace unas semanas que había firmado un contrato de un año, pero no había hablado con Juliet de ello en absoluto.

Ella se giró para mirarlo, una sonrisa de complicidad extendiéndose en sus labios como si compartieran una broma privada.

—No es una aventura demasiado grande —bromeó, hablando más para él que para mí.

Me aclaré la garganta.

—Entonces, ¿dónde está nuestra madre?

Jax se metió las manos en los bolsillos.

—Cita con el doctor.

—¿Está todo bien?

—Sí. —Asintió y se dio la vuelta, comenzando a sacarnos del aeropuerto—. Está perfecta. Al parecer cuando te acercas a término, tienes que ir todas las semanas. Debes verla, hombre. —Se rió entre dientes—. Compra como loca y come helado después de cada comida, pero está en la cima del mundo.

Los seguí, viendo a Pasha viniendo hacia nosotros.

—¿Por qué diablos no me dijiste que estaba embarazada? —incité a Jax.

Sabía por qué mi madre no me lo había dicho, pero Jax podría haberme advertido.

Sacudió la cabeza, sonriéndome.

—Amigo, no es de mi incumbencia decirte que tu mamá esté embarazada. Lo siento. —Por su tono divertido, me di cuenta de que no lo sentía—. Además, ella realmente no quería que lo supieras por teléfono. Es por eso que ha estado tratando de hacer que vinieras a casa.

Una punzada de culpa comenzó a golpearme desde varias direcciones cuando pensé en toda la mierda que iba a tener que suavizar. Responder a las preguntas de mi madre, la ley del silencio de Madoc, y conseguir reencontrarme con mi hermano…

—Um… hola. —Juliet se dio la vuelta mientras seguíamos caminando, mirando a Pasha—… ¿Estás con Jared?

Levanté mi bolsa por encima del hombro, mirando a Juliet.

—Lo siento —dije—. Chicos, esta es Pasha. —Señalé con la barbilla a la chica a mi lado—. Pasha, este es mi hermano, Jax, y su novia, Juliet.

—Hola —dijo Pasha casualmente.

Juliet estrechó la mano de Pasha rápidamente y luego se dio la vuelta, luciendo confundida. Lancé una mirada de reojo a Jax.

—Hola, Pasha. —Jax le dio una sacudida rápida y luego me miró rápidamente antes de cruzar el camino hasta el estacionamiento—. ¿Por qué no me dijiste que ibas a venir con alguien, hombre?

Dejé escapar una risa amarga, pero fue cortada.

—Aw —arrulló Pasha mientras nos dirigíamos hacia el estacionamiento—. ¿No les dijiste acerca de nosotros, cariño? —Y tomó mis bíceps con sus uñas de color rosa caliente.

Rodé los ojos.

—Mi asistente, chicos. —Tiré mi maleta en el maletero de mi viejo Mustang, ahora el auto de Jax—. Ella es mi asistente. Eso es todo.

Jax nos señaló con su dedo índice mientras caminaba al lado del conductor.

—¿Así que ustedes dos no están…?

—Ewwww —se quejó Pasha con disgusto escrito en todo su rostro.

—¿Así que eres gay, entonces? —le espetó.

Aspiré, temblando de risa cuando abrí la puerta del lado del pasajero para las chicas.

Pasha plantó las manos en sus caderas.

—¿Cómo… qué… ? —tartamudeó, mirándome en tono acusador.

Levanté mis manos, fingiendo inocencia.

Jax le entrecerró los ojos sobre el capó.

—Cuando piensas en las mujeres que no están interesados en mi hermano, prácticamente solo deja a las lesbianas.

Pasha gruñó y se metió en el asiento trasero detrás de Juliet. Cerré la puerta y me dirigí hacia el lado del conductor.

Jax se enderezó al verme llegar.

—Este es mi auto ahora. —Él sabía lo que estaba haciendo.

Lo inmovilicé con una mirada mordaz.

—Y lo conduciré. Voy a esperar a que aceptes eso.

Después de unos tres segundos, se dio cuenta que no iba a ganar. Finalmente, dejó escapar un suspiro y se dirigió hacia el lado del pasajero.

Entrando, encendí el motor y me calmé, acomodándome lentamente en el asiento. El viejo ruido familiar del motor me recordó una vez hace mucho tiempo. Antes, cuando era el rey de un pequeño estanque. Cuando pensaba que lo sabía todo.

Los largos viajes en las noches, mi música llenando el pequeño espacio, cómo había planeado mi vida alrededor de Tate y cómo iba a atormentarla en el único universo que importaba.

Una imagen de ella brilló en mi mente, caminando a la escuela. Su espalda estirándose cuando escuchaba mi motor viniendo y pasar más allá de ella, observando su cabello volar por el viento desde mi espejo retrovisor. Casi deseaba que estuviera en la ciudad este verano.

Daría cualquier cosa para hacer que me sintiera de nuevo.

Por no mencionar que Tate había puesto a mi mejor amigo en mí contra. No me hablaba, y sabía que era debido a ella.

Abroché el cinturón de seguridad.

—Así que, vamos —le dije a Jax—. ¿Dónde está Madoc?

Vaciló, hablando en voz baja.

—Por ahí —dijo—. Hace su pasantía de verano aquí en la ciudad, pero aun así se queda en su casa de Shelburne Falls.

—Bien. —Asentí, recordando que era viernes temprano por la tarde—. Voy a ir a su casa antes de ir a la nuestra.

—Amigo —soltó Jax mientras conducía fuera del garaje—. No creo que Madoc vaya a estar disponible para…

—Al diablo con eso. —Apreté el acelerador—. Han pasado dos años. Estoy harto de su mierda.

Tres

Tate

Las vacaciones de verano dejan de existir cuando estás en la universidad. Tal vez empiezas a tomar clases de verano, tomas un trabajo de verano, tienes una lista de lectura o un crédito adicional que tomar, pero el tiempo libre empieza lentamente a disminuir y antes de que te des cuenta, estás haciendo una cosa al día que te gusta y quince que odias.

Bienvenida a la edad adulta, diría mi padre.

Debería estar agradecida. Después de todo, no era tan malo. La oportunidad abundaba en mi vida y cualquier otra persona sería gentil y agradecida. Mi educación aseguraría mi futuro.

Tenía que hacerlo. Algún día sería doctora. Tal vez cerca de casa. Tal vez muy lejos. Indudablemente me casaría y tendría hijos. Los pagos de la casa y del auto vendrían. Los valores en la bolsa para asegurar una jubilación cómoda. Tal vez tendría un tiempo compartido en las Bahamas. Reiría de los juegos escolares de mis hijos y los abrazaría cuando estuvieran asustados.

Mis pacientes, con suerte, traerían una sensación de mérito en mi vida. Ayudaría a algunos y perdería a otros. Estaba preparada para eso. Confortaría a muchos y lloraría con unos pocos. Tomaría todo con calma y con el conocimiento de que hice mi mejor esfuerzo.

Mi vida profesional sería dedicada a la curación de enfermedades. En mi vida privada sería una esposa y madre diligente.

Pacientes y paciencia.

Y hasta hace dos años, estaba emocionada por todo.

Quería todo.

—Allí estás. —Ben tomó mi mano, rozando un beso en mi mejilla—. Han estado tratando de contactarte por cinco minutos.

Sonreí, colocando una mano en su pecho y apoyándome.

—Lo siento —susurré besándolo de nuevo, suavemente en los labios esta vez—. No podía exactamente dejar la bacinilla ¿o sí? —bromeé, retrocediendo y colocando mis historiales médicos en la estación de enfermeras.

Las comisuras de su labio inferior se doblaron ante la desagradable idea.

—Buen punto. —Asintió.

—Además —seguí—… soy una mujer por la que vale la pena esperar. Sabes eso.

Levantó su barbilla y sus ojos azules se entrecerraron.

—Todavía lo estoy decidiendo —se burló.

—Auch. —Reí—. Entonces tal vez Jax tenía razón después de todo.

Su rostro cayó, el sentido del humor se fue.

—¿Qué dice ahora ese tipo sobre mí? —gruñó.

Sonreí, tirando mi blusa azul quirúrgica sobre la cabeza, dejándome en una camiseta blanca sin mangas.

—Dice que eres impresionante —me burlé.

Ben alzó una ceja, a sabiendas.

A Jax, el hermano de mi ex novio, no le gustaba nadie que tratara de tomar el lugar de su hermano en mi vida. Lo bueno es que no necesitaba su aprobación.

Me encogí de hombros y seguí adelante.

—Pero piensa que soy mucho más de lo que puedes manejar.

Sus ojos se desorbitaron y sonrió, reto aceptado. Deslizando su mano alrededor de mi cuello, se acercó y estrelló sus labios en los míos.

El calor de su cuerpo me rodeaba y me relajé en su beso, saboreando el hambre que sentí rodando fuera de él.

Me quería.

Podía no estar tambaleándome de necesidad por él, pero me hizo sentir en control y definitivamente me gustaba eso.

Alejándose, sonrió como si acabara de probar un punto.

Me lamí los labios, probando su goma de mascar de menta verde. Ben siempre tenía un sabor que podía identificar. Menta o canela en los labios, colonia en la ropa, Paul Mitchell en el cabello… y se me ocurrió que realmente no sabía a lo que olía sin todo eso. La preferencia en las colonias cambia conforme pasa el tiempo. Lo mismo pasa con los champús y las mentas para el aliento. ¿Cómo olería en mi almohada? ¿Cambiaría o siempre sería constante?

Hizo gestos hacia el contenedor negro y el paquete de palillos chinos de madera en la parte superior del mostrador.

—Te he traído la cena. Es sushi —señaló—. Se supone que el salmón es, como, un poco de súper comida para el cerebro. —Agitó una mano delante de nosotros—. Y has estado quemándote las pestañas, así que pensé que te sería útil.

—Gracias. —Traté de actuar emocionada, sabiendo que la idea era lo que contaba. Odiaba el sushi, pero él no sabía eso—. Pero en realidad estoy a punto de salir del trabajo. Pensé que te había dicho.

Entrecerró sus ojos, pensando, y después se hicieron grandes:

—Sí, lo hiciste. —Suspiró y sacudió la cabeza—. Lo siento. Tu horario cambia tanto que lo olvidé.

—Está bien. —Desenvolví mi moño desordenado, sintiendo al instante el alivio mientras los malditos broches eran quitados. Cuando no estaba trabajando en el hospital, ya sea dando baños de esponja y administrando curitas, estaba en la biblioteca adelantando mi lista de lectura para mis clases de otoño, o en el Loop, desahogándome. Era una chica dura, difícil de localizar últimamente, pero Ben se movía con ello.

—Todavía puedo comerlo —ofrecí, sin querer ser descortés—. Y ahora no tengo que preocuparme por la cena, ¿lo ves? Realmente eres un salvavidas.

Agarró mi cintura y me atrajo, besando mi frente y nariz, siempre suave.

Nos habíamos estado viendo durante unas seis semanas, aunque la mayor parte de ese tiempo era a larga distancia. Durante las vacaciones de primavera, ambos estábamos en casa y un día había perdido el control de mi carro en una carretera lluviosa y resbaladiza.

Y me estrellé justo contra su auto. Mientras estaba estacionado en una cuneta justo enfrente de él y todos sus amigos. Sí, un momento genial.

Pero me le enfrenté. Conseguí salir del auto, gritándole sobre su terrible forma de manejar y que era mejor que tuviera un buen seguro o estaba llamando a la policía.

Todos se rieron y él me invitó a salir.

Pasamos algún tiempo juntos, fuimos a la escuela para terminar el semestre y reconectamos cuando regresamos a casa por las vacaciones de verano.

Ya que habíamos ido a la preparatoria juntos y en realidad tuve una pareja de último año que terminó bastante mal, era en cierta forma divertido ponerse al día después de que había pasado tanto tiempo. Nos llegamos a conocer y disfrutamos el tiempo que pasamos juntos. No fue como presionar el acelerador hasta el fondo en el primer día. Ben era lento.

Y tranquilo.

Siempre era cuando yo estaba lista. No cuando él estaba listo.

Y todavía no estaba cerca de estar lista, así que fue un alivio.

¿Y la mejor parte? Él no era intenso. No se enfurecía o era grosero. No tiene problemas que me harían infeliz y no tenía que preocuparme de que se hartara tanto de mis asuntos que me haría tomar decisiones basadas en él.

Nunca me presionaba o retaba y me gustaba que yo dominara la relación. Nunca me aproveché de ello, pero sabía que era la del control. Era cómodo, pero más que eso, era fácil. Nunca era sorprendida por Ben.

Él era seguro.

Había terminado su licenciatura en Economía en la Universidad de Massachusetts en mayo e iría a la Escuela de Posgrado de Princeton en el otoño. Yo me estaría dirigiendo a Stanford para la facultad de Medicina, así que estaríamos más tiempo separados. No estaba segura de que la relación seguiría, pero en este momento, estaba conforme con mantener las cosas ligeras y fáciles.

Ya me había insinuado que debería mudarme a Nueva Jersey con él y aplicar a la facultad de medicina allí o en algún lugar al menos a los alrededores. Le dije que no. Había comprometido mis planes para la universidad una vez —por un buen motivo— pero me estaba apegando al plan esta vez. Contra viento y marea, iba a ir a California.

—¿Vas a estar en mi carrera esta noche? —le pregunté en voz baja.

—¿No lo estoy siempre? —respondió y sabía que había contenido un suspiro.

Ben odiaba que compitiera. Dijo que odiaba a la multitud, pero sabía que era más que eso. No quería que la chica con la que estaba saliendo compitiera con los chicos mientras él se mantenía al margen.

Pero a pesar de que me gustaba Ben, no estaba renunciando al Loop, tampoco.

Sabiamente, nunca me pidió que lo dejara, solo lo sugirió, y esperaba que él pensara que era algo que iba a dejar pasar o abandonar cuando fuera a Stanford.

Pero no podía detenerme por nada ni nadie. No lo dejaría hasta que estuviera lista.

Madoc se quejaba sobre mi seguridad, mi padre me reprendía por los costos del auto cuando necesitaba piezas o reparaciones y al menos una docena de idiotas hacían comentarios sarcásticos cuando me subía en mi carro cada fin de semana para competir contra ellos.

Pero nada de eso hizo una diferencia. Esa es la belleza de conocer tu propia mente. Nadie te decía qué puedes o no hacer. Una vez que estás segura de algo, realmente es así de fácil.

—Te veré en la pista, entonces. —Rodeé su cuello y me incliné para darle un beso, sus labios suaves dejando un cosquilleo ligero en los míos—. Tengo que ducharme y limpiar después de que me vaya de aquí.

Se agachó, acariciando mi oreja.

—Y después de la carrera, eres mía, ¿verdad?

Podía escuchar la alegría en su voz, pero mi corazón todavía se saltaba un latido de todos modos.

Mía.

Un escalofrío corrió por mis brazos y cerré los ojos, sintiendo una boca caliente moverse por mi mejilla y después su aliento se deslizó sobre mis labios.

Quiero sentir lo que es mío. Lo que siempre ha sido mío.

El calor se avivó en mi rostro y la necesidad se apoderó bajo mi estómago. Sus labios rozaron los míos, sin tomar, solo burlándose, e inhalé una respiración temblorosa mientras la agitación ardía debajo de mi piel después de tanto tiempo.

No era Ben.

No eran sus labios o aliento sobre lo que soñaba.

Quiero tocarte.

Me impulsé sobra las puntas de mis pies, presionando mi cuerpo contra el suyo y tirándolo más cerca. Jared.

Y así como así, me derretí en su recuerdo.

—Es demasiado tarde para rogar —susurró Jared mientras su mano se abría paso a través de mi cuello, agarrando con fuerza mientras me pegaba contra la pared del armario del conserje—. Esto es lo que obtienes cuando tus ojos me follan a mitad de la clase.

Aprieto mis ojos y me retuerzo cuando empuja su mano en el interior de la parte delantera de mi pantalón y hunde sus dedos en mi interior, despertando a la humedad arremolinándose alrededor de mi clítoris.

—Oh, Dios —lloriqueo, mi respiración temblando mientras agarro sus hombros—. Jared.

Se agacha y puedo sentir su aliento caliente sobre mis labios

—Te quiero desnuda, Tate —ordena—. Todo fuera. Ahora.

Rocé mi nariz contra su cuello, oliendo la colonia exótica de Ben en lugar del gel de ducha selvático de Jared con ese toque de especias que todavía recordaba.

Bajé a mis pies, liberando a Ben.

Maldición.

¿Por qué el recuerdo de él me pone más excitada de lo que nadie más podía hacerlo en persona? Ben me trataba mejor. Su conducta fácil no era una amenaza para mí. No había expectativas y la conversación era segura.

Pero los viejos hábitos nunca mueren.

Ansiaba las palabras sucias y manos ásperas, la posesividad y todo lo que no era el estilo de Ben. Extrañaba ser el aliento en el cuerpo de alguien y ser anhelada como el agua.

Era peligroso, pero ese era el amor joven y una vez había estado cerca de ser consumida por ello.

—¿Estás bien? —preguntó Ben, viéndose preocupado.

Le di una sonrisa casual.

—Estoy bien —le aseguré, agachándome para darle un beso rápido. Podía no sentir los fuegos artificiales con Ben que aún quería, pero no había prisa. Nunca ninguna presión.

Retrocedí para decir adiós, pero se sumergió por otro besito rápido en los labios antes caminar de nuevo por el pasillo, dejándome sonriendo ante su actitud fácil.

Después de cerrar la sesión en la computadora, troté hacia el vestidor por mi mochila y llaves, desechando mi blusa quirúrgica en el cesto de la lavandería, lo que me dejó en mi súper elegante pantalón azul a juego.

El viento estaba soplando y no podía esperar para salir de aquí. Ya podía sentir los escalofríos de anticipación recorriendo a través mi cuerpo.

Le envié un mensaje de texto a Madoc, Fallon, Juliet y Jax, haciéndoles saber que me saltaría la cena para arreglarle unas cosas a mi G8 antes de la carrera de esta noche. Los vería en la pista.

En cuanto entré por la puerta automática, comencé a correr y no pude aguantar la risa que se me escapó. Estoy segura de que me veía ridícula, riéndome como una niña.

Pero me encantaba mi maldito auto. Era rápido, caliente y todo mío.

Obtuve mi Pontiac G8 en mi último año de secundaria y lo admitiría solo para mí misma, pero mi corazón le pertenecía más al auto que a Ben ahora mismo. Conducir era como una droga. Me subí, me senté, callé y esperé. Fue la única vez en mi vida cuando sentí que me estaba moviendo pero tampoco necesitaba esforzarme para lograr cualquier cosa. Iba a todas partes pero sin realmente llegar a ningún lado. Durante horas, podría conducir y escuchar música —perdida en mi propio mundo— pero siempre parecía encontrarme a mí también. La ducha solía ser el único lugar en el que podía escapar. Ahora era mi auto.

Deslizándome en el asiento del conductor, tiré mi mochila, cargando unos libros y una muda de ropa, sobre el asiento del pasajero y puse el sushi que probablemente le iba a dar a Madoc. Encendí el auto, bajando las ventanas y subiendo la música. Click Click Boom de Saliva, rugió desde los altavoces, haciendo vibrar mi cuerpo e inhalé el dulce atardecer del aire de verano. Era un poco más de las cinco, pero el sol aún brillaba en el cielo y la cálida brisa soplaba a través de las ventanas, cosquilleando mi cabello.

Apreté mis manos en el volante de cuero, cruzando muy por encima del límite de velocidad en la carretera de dos carriles y sintiéndome mucho más viva al volante más que en ningún otro lado. Esto era lo único que hacía con mi tiempo que me encantaba.

No siempre fue así. Hace dos años estaba conectada a todo, cada día construía una base para un mañana que no podía esperar para lograr. Pero ahora…

Ahora no podía evitar sentir ese miedo cuando pensaba sobre lo que ocurriría cuando finalmente llegara ese mañana. Cuando terminé la secundaria, cuando fuera una doctora, cuando logre el futuro por el que había trabajado… ¿Entonces qué?

Por alguna razón, conducir —las carreras— me mantenían conectada. Conectada en un momento cuando mi sangre caliente corría debajo de mi piel y mi corazón ansiaba más vida.

Siempre más.

Sacando mi brazo por la ventana, sonreí por la ráfaga de viento presionándose contra él mientras el aire se deslizaba entre mis dedos. Subiendo el volumen, inhalé entusiasmada mientras mi estómago caía con el aumento de velocidad. Me encantaban esas mariposas.

Regresé a la casa rápidamente, aunque la última cosa que quería hacer era salir de mi carro. Pero recordé que el viento estaba esperando por mí más tarde esta noche y todo estaría mejor cuando estuviera en la pista.

Tenía mucho trabajo que hacer antes de irme, sin embargo, estacioné el auto cerca de la casa de Madoc y agarré mi teléfono del asiento, al instante lo sentí vibrando en mi mano.

Mirando, vi el nombre de Juliet.

—Hola —respondí—. ¿Recibiste mi mensaje?

—¿Recibiste tú el mío? —estalló, sonando emocionada.

Estreché mis ojos en confusión mientras me bajaba del auto.

—No, pero he visto que has llamado. —Deslicé mi mochila encima de mi hombro y cerré la puerta—. Acabo de salir del trabajo, así que todavía no he revisado mis mensajes. ¿Qué pasa?

Doblé la escalera de piedra, corriendo por las escaleras a mi entrada privada. Jared y yo solíamos tener una habitación aquí y todavía la utilizaba de vez en cuando. Madoc y Fallon eran como familia y había necesitado un lugar para escapar mientras reparaban mi casa.

—¿Dónde estás? —preguntó y podía oír su respiración entusiasmada.

—Apenas estoy llegando a casa. —Abrí la puerta y dejé caer mi mochila adentro, cambiando mi teléfono a la otra oreja.

—¿A la de Madoc? —se apresuró a decir.

Casi me reí por su urgencia.

—Está bien, dilo. ¿Pasa algo? ¿Katherine está dando a luz o algo así?

—No. —Disparó de regreso—. Yo… yo solo necesito que te detengas y me escuches ¿de acuerdo?

Gruñí.

—Por favor, dime que Jax no ha hackeado el Facebook de Ben y lo ha llenado con porno gay de nuevo —dije, sacándome mis zapatos y caminando hacia el baño privado.

—No, Jax no hizo nada —respondió, pero luego continuó—: Bueno, no como tal. Todos lo hicimos. Debí habértelo dicho y lo lamento —divagó—, pero no sabía que iba directo donde Madoc y no quería que fueras emboscada, así que…

—¡¿Qué está pasando?! —grité, abriendo la puerta del baño.

—¡Jared está en la casa de Madoc! —gritó finalmente.

Pero ya era demasiado tarde.

Ya me había detenido.

Un bulto se deslizó hasta mi garganta mientras me quedé allí, bloqueando mis ojos con los suyos oscuros a través del espejo del baño, su advertencia vino un segundo demasiado tarde.

Jared.

—Tate, ¿me escuchaste? —gritó, pero no le pude responder.

Apreté mi puño alrededor de la manija y rechiné mis dientes tan duro que me dolía la mandíbula.

Se detuvo en el espejo, su espalda hacia mí y cada músculo de sus brazos desnudos y torso eran una firme varilla de acero mientras se inclinaba sobre sus manos y me daba una dura mirada.

No parecía sorprendido de verme. Y definitivamente no parecía feliz.

Inhalé una corta y superficial respiración. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí?

—¡Tate! —Escuché a alguien gritar, pero todo lo que podía hacer era mirar mientras se enderezaba y recogía su reloj del mostrador, ajustándolo a su muñeca mientras mantenía su mirada en mí todo el tiempo.

Tan calmado. Tan frío.

Era como una navaja cortando mi corazón mientras me resistía a la necesidad de acercarme a él. Tal vez para pegarle o tal vez para follarlo, pero sea lo que sea iba a hacerle daño. No moví ningún músculo de mi cuerpo para mantenerme bajo control.

Vestía pantalón negro ajustado que colgaba en su cintura, sus pies y torso estaban desnudos y su cabello era un caos, como si lo hubiese secado con una toalla.

Nuestro árbol de la infancia llenaba su espalda en un impresionante tatuaje negro y miré sobre su hombro y brazos, notando algunos nuevos.

Mi estómago se sacudió y apreté mis abdominales para resistirlo.

Había pasado tanto tiempo.

Su ropa negra, su humor negro, sus ojos casi negros… Mi corazón latía como un tambor y apreté mis dientes, sintiendo mi interior apretarse.

Lucía exactamente como en la secundaria. Se había ido cualquier rastro de sus días de ROTC en la universidad. Era un poco más musculoso, con más ángulo en su mandíbula, pero era como si no hubiesen pasado cuatro años.

Levanté mi barbilla, viéndolo agarrar su cinturón del mostrador y dándose la vuelta, caminando hacia mí.

—¿Tate? —Juliet presionó en mi oreja—. Tate, ¿me escuchas? ¿Hola?

Se acercaba a mí lentamente, deslizando su cinturón y abrochándola y mi pecho estaba en llamas. Mi corazón no pudo posiblemente latir más rápido y endurecí mi mirada y expresión mientras se detenía a unos pocos centímetros delante de mí y merodeaba.

—Tate —gritó Juliet—. ¡Te dije que Jared está en casa de Madoc!

Y la comisura de los labios de Jared se convirtió en una sonrisa, diciéndome que había escuchado su advertencia inútil.

—Sí —respondí, aclaré mi garganta mientras lo miraba—. Gracias por el aviso —dije.

Alejé el teléfono de mi oreja e hice clic en finalizar llamada.

Sus brazos trabajaban, ajustando su cinturón, pero no rompió contacto visual. Y yo tampoco. Esto era natural para Jared. Merodear, haciéndome esconder en su sombra, amenazando con solo su presencia… pero todo era en vano.

Porque es así de bien como me conocía a mí misma ahora. Nadie me dominaba.

Mantuve mi voz calmada, tratando de sonar aburrida.

—Hay como unas veinte habitaciones en esta casa —le dije—. Encuentra una.

Sus ojos se volvieron de amenazantes a divertidos y era exactamente la misma mirada que recuerdo en el comedor el primer día del último año de secundaria cuando había decidido contraatacar. Jared siempre tenía prisa de desafiarme.

—Sabes —comenzó, buscando detrás de la puerta del baño y sacando una camiseta blanca—, te olí tan pronto como puse un pie en la habitación. Tu aroma estaba en todas partes. —Su voz aterciopelada enviaba escalofríos a través de mi piel mientras continuaba—: Y pensé que tal vez eran solo las sobras de nuestro tiempo aquí, pero luego noté todas tus mierdas. —Hizo un gesto a los productos de belleza en el mostrador del baño y luego metió sus brazos en sus mangas cortas y tiró la camisa sobre su cabeza.

Así que vino aquí sin saber que me encontraría. Por lo menos no estaba planificando algo, entonces.

Acarició el bolsillo de su pantalón y ladeó su cabeza, sonriendo.

—Espero que no te importe, pero pedí prestado algunos de tus preservativos.

De repente me dolía la mano y me di cuenta que había estado apretando el pomo de la puerta todo el tiempo. No sabía si estaba enfadada porque se estaba refiriendo a mi vida sexual o insinuando planes sobre la suya propia, pero no había cambiado lo imbécil. Él estaba esperando que reaccionara.

Los condones eran las sobras de un año y medio atrás, la última vez que tuve sexo. De todos modos estaban probablemente caducados.

—Por supuesto. —Aplasté una apretada sonrisa en mi cara—. Ahora, si no te importa… —Despejé la puerta, abriendo mi brazo e invitándolo a salir.

Un millón de preguntas causaron estragos en mi cabeza. ¿Por qué estaba aquí? ¿En esta casa? ¿En mi habitación? ¿Dónde está su pequeño séquito que había visto con él en la televisión y en YouTube cuando había pasado las noches sola, buscándolo?

Pero entonces recordé que Jared Trent ya no era parte de mi vida. No necesitaba preocuparme por él.

Se dirigió delante de mí, pasando mi brazo y empecé a respirar por la boca, porque el olor de su cuerpo se abrió paso en mis nervios. Con mis recuerdos y con el momento cuando fui completamente suya.

No podía soportar estar aquí con él. No en esta habitación.

Nunca dejé que Ben se quedara cuando venía para acá y nadie sabía, pero Jared y mi foto de bienvenida todavía estaban en su marco, escondido en el cajón de la cómoda. Junto con la pulsera que me dio el último año. Lo había querido fuera de mi casa, pero no en la basura. Todavía no.

Esta habitación había desempeñado un papel crucial desde el principio de nuestra relación. Fue el primer espacio, lejos de nuestros padres, que era nuestro, donde podíamos hacer lo que queríamos y actuar de la manera que elegíamos. Para despertar al lado del otro, ducharnos juntos, para hacer el amor sin miedo de que nos escucharan, estar despiertos toda la noche hablando o viendo películas… Donde sea en la cama, el piso, la pared, la ducha o el maldito mostrador del baño, cada superficie tenía un recuerdo que me unía a él.

No soportaba el hecho de que me encantaba estar aquí y lo que es más, no soportaba el hecho de que nunca había dejado a Ben, o cualquier otra persona, quedarse aquí.

Sin embargo, no importaba. Era mi cuarto y no necesitaba explicar nada.

Crucé los brazos sobre mi pecho y lo vi meter sus llaves y su billetera en el bolsillo. Miré alrededor, viendo su maleta en la cama, un poco de ropa —todo negro, gris o blanco— esparcidas sobre ella.

—Asegúrate de que todo lo lleves contigo cuando te vayas —ordené, deslizándome fuera de mis calcetines y enviándolos al cesto de la puerta—. Esta es mi habitación ahora.

—Absolutamente —dijo con calma y luego terminó con una voz fuerte—. Tatum.

Me enderecé, de repente sintiendo la primera chispa de emoción debajo de mi piel —fuera de las carreras, de todos modos— en mucho tiempo. Odiaba que me llamaran "Tatum", y él lo sabía.

Estábamos allí otra vez.

Lo miré, las comisuras de mi boca levantándose.

—¿Tatum? —repetí—. ¿Esas son tácticas con las que vienes a casa armado?

Giró su cabeza, mirándome sobre su hombro con una expresión severa.

Me reí.

—Los jugadores podrían ser los mismos, Jared —dije, desatando mi pantalón y dejándolo caer por mis piernas—. Pero el juego ha cambiado —le advertí.

Sus profundos ojos marrones llamearon ligeramente mientras su mirada se deslizaba sobre mis largas piernas que solía amar y hasta arriba hacia mi ropa interior de encaje blanco.

Me giré para entrar al baño, pero me detuve para mirarlo por encima de mi hombro.

—Esto no es la secundaria —dije, observándolo juguetonamente—. Estás fuera de tu jurisdicción.

Y entonces cerré la puerta del baño, cortando su vista.

Cuatro

Jared

Me habían engañado.

Por supuesto, el embarazo de mi madre me había obligado a volver a casa, pero debería haber sido advertido en lugar que mintieran.

Tate no estaba en la maldita Italia.

Se estaba quedando con Madoc y Fallon, lo que Jax debió haberme dicho cuando había insistido en venir aquí primero.

Pero no, dejó que arrastrara mi trasero arriba a la ducha y limpiara mientras esperábamos que Madoc llegara a casa. Y tan pronto abrí la maldita puerta de esa habitación, su olor me golpeó como un tranquilizante de diez toneladas. Estaba casi mareado.

Pero entonces recordé…

No. No estaba aquí. Estaba fuera del país. La cama estaba hecha. La habitación estaba impecable. No había nadie alojándose aquí.

Puse mi bolsa en el suelo y comencé a desnudarme mientras entraba en la ducha, pero luego me di cuenta que alguien sí estaba quedándose aquí.

Los mismos productos que Tate solía utilizar para el cabello y el rostro, reposaban en el borde posterior del mostrador del lavabo. Luego vi su cepillo, con su cabello rubio.

Y fue entonces cuando lo supe.

Mis ojos se cerraron y me congelé.

Tate estaba en casa.

Se encontraba en casa, conviviendo con Madoc y Fallon, y de inmediato quería verla.

¿Estaba bien? ¿Era feliz? ¿Cuál sería su expresión cuando me viera de nuevo?

Después de tanto tiempo, solo quería verla.

Hasta que me di cuenta de los condones.

Tenía una pequeña caja en su bolsa de maquillaje y sabía muy bien que no eran nuestros. Después de que había conseguido estar en control de natalidad en la escuela secundaria, habíamos dejado de usarlos.

Me aparté de la pileta y casi me arranqué del resto de mi ropa, buceando en la ducha antes de romper cualquier cosa, o todo, en el cuarto de baño.

La odiaba. Quería odiarla. ¿Por qué seguía queriéndola?

¡Demonios!

Mantuve mi cabeza bajo el agua caliente durante mucho tiempo, la cascada alta de calor ahogando mis pensamientos mientras poco a poco me calmaba.

Los condones eran un detonante, un recordatorio, de que ella estaba teniendo relaciones sexuales con otra persona.

Sabía eso y era libre de hacerlo. No estábamos juntos y no debería estar molesto. Nunca me había juzgado por todas las chicas con las que dormí antes de ser novios y su vida no era de mi incumbencia. No debería estar molesto.

Pero eso no me detuvo. La razón nunca me impidió tratar de mantenerla cerca. Después que salí de la ducha, vacié la caja en el inodoro y halé la palanca; quienquiera que estaba durmiendo con ella podía irse a la mierda.

Y eso fue aún más cierto al segundo en que oí su voz a la deriva desde el dormitorio cuando llegó. Me di cuenta, por la conversación unilateral, que estaba en el teléfono y me incliné, preparándome en la encimera, sabiendo que estaba a punto de entrar en cualquier segundo. Y entonces levanté mi cabeza, abrió la puerta, y…

Y la miré.

Todos los recuerdos llegaron de repente. Cada respiración, cada beso, cada sonrisa, cada lágrima, todo en ella era mío.

Sus ojos azules tormentosos, los cuales me mantuvieron cautivo desde que tenía diez años; la subida y caída pesada de su pecho, la que había sostenido al ras contra el mío muchas veces; y las diez emociones diferentes que cruzaron su rostro, cada una de las cuales habían sido dirigidas a mí en algún momento u otro durante la escuela secundaria. Todos ellos me golpearon a la vez.

Todavía la amaba.

Mi pulso se aceleró y pude sentirlo en todo mi cuerpo.

Pero entonces, me sorprendió. Mi inclinación natural era desafiarla como siempre lo hacía y las palabras salieron de mi boca sin pensar. Pero no participó. No reaccionó.

Estaba acostumbrado a la mordedura de Tate. Era un gato salvaje que empujaba cuando empujabas, pero esta Tate estaba en un nivel diferente. Era condescendiente y casi fría. No conocía este juego.

Salí de la habitación, bajé por las escaleras y atravesé la puerta principal, tratando de sacarla de mi mente. No era la razón por la que estaba en casa, después de todo.

Mi madre. Mi hermana no nacida. Mis amigos.

Me dirigí a los garajes, viendo finalmente estacionado en el camino de entrada al GTO de Madoc.

La casa contaba con cuatro garajes para dos autos, así que fui por el que estaba abierto y me detuve en la entrada, cruzando los brazos sobre mi pecho mientras miré a mi mejor amigo.

—¿Ni siquiera me buscas cuando llegas a casa? —le desafié, viéndolo hacer una pausa mientras empujaba una caja en un estante.

Dándose la vuelta, enfocó sus azules ojos molestos en mí y arqueó una ceja.

—Sí, así es como son las cosas, ¿verdad? —Su tono aburrido me puso nervioso—. ¿Todo el mundo tiene que dar el primer paso contigo?

Entrando en el garaje, mantuve mi mirada en él. Madoc no era solo mi amigo. Era mi familia, y sin importar lo que pasáramos, eso nunca cambiaría. La ira, la angustia, las diferencias e incluso la distancia y el tiempo no me alejarían de mi mejor amigo. No lo permitiría.

—Hice el primer movimiento —señalé—. Y el segundo y el tercero. ¿Cuántas veces te he llamado, enviado mensajes de texto, mandado correos electrónicos? ¿Quién carajos incluso manda correos electrónicos? Pero lo hice. —Me acerqué más, bajando la voz—. Nunca quisiste hablar conmigo. ¿Por qué?

Cruzó los brazos sobre su pecho cubierto con una camiseta blanca y bajó la barbilla, luciendo como si estuviera buscando las palabras. Sus cejas rubias se profundizaron y me quedé anonadado por lo diferente que parecía.

Madoc nunca se callaba. Podría vomitar una historia tras otra y argumentar cualquier punto en la caída de un sombrero, pero ahora…

Negué. De hecho, estaba mudo.

O había cosas que no estaba claramente seguro de cómo decir.

Oí pasos detrás de mí y volteé la cabeza para ver a Jax entrar lentamente en el garaje. Se quedó atrás y tranquilo, como si estuviera esperando a ver lo que iba a suceder.

Giré mi cabeza hacia atrás, entrecerrando los ojos en Madoc.

—¿Qué demonios está pasando?

Los ojos de Madoc miraron de reojo a Jax y entonces me miró, dejando escapar un suspiro.

De acuerdo, a la mierda todo.

Lo confronté.

—¿Te acuerdas cuando Fallon apareció después de la escuela secundaria y te dejó colgando? Te fuiste a Notre Dame y alejaste a todos. No hubo llamadas. No hubo contacto. Solo te fuiste. Tuvimos que realizar un seguimiento. Eras nuestro amigo y no te dejaríamos ir. Ahora me fui, ¿y ni siquiera muestras la misma preocupación por mí? —Le mostré mis dientes—. ¿Qué demonios está pasando contigo?

Madoc se pasó una mano por su cabello y negó.

Por último, excavando en su bolsillo, sacó sus llaves.

—Jax y yo queremos mostrarte algo.

***

Por mucho que odiaba subir a un auto como pasajero en vez de conducirlo, decidí que lo mejor era no quitar a Madoc de su auto ahora mismo. Ya que Jax todavía conducía mi viejo vehículo, podría tomarlo de él, pero Madoc y yo no estábamos en nuestro antiguo nivel de comodidad… todavía.

Manejó fuera de su comunidad lujosa de hogares de clase alta y bajó por la carretera tranquila, la última luz del día todavía brillando a través de los árboles a ambos lados de la carretera. Jax se sentó en la parte de atrás, jugando en su teléfono junto a Pasha, quien había insistido en venir, porque se aburría, y Madoc todavía no estaba hablándome. You Stupid Girl de Framing Hanley se reproducía en el equipo de música y aún estaba apretando mis puños debido al zumbido corriendo a través de mi cuerpo después de ver a Tate.

Cuando entramos en la parte más poblada de la ciudad y Madoc comenzó a navegar por las calles residenciales, me di cuenta a dónde íbamos. Pasamos nuestra vieja escuela secundaria y la misma calle principal en donde solía ver a Tate caminar hacia y desde la escuela todos los días. La misma esquina donde solía detener al camión de helados con ella cuando éramos más jóvenes.

Luego giramos en Fall Away Lane y Madoc se detuvo en frente de mi antigua casa, que ahora pertenecía a Jax.

Me froté mis manos sudorosas en los pantalones, rezando como loco de que esto fuera algo bueno en vez de malo.

Pero solo me tomó un vistazo por la ventana para darme cuenta.

Traté de hablar, pero mi pecho se apretó y mis palabras salieron sin aliento.

—¿Qué diablos pasó?

No queriendo que respondieran, bajé del auto y caminé por la pendiente en el espacio entre nuestras casas. Cuanto más me acercaba, más no quería hacerle frente.

Dos cables rodeaban dos ramas en ambos lados de la casa de Tate y mi árbol y llegaban a tierra, asegurando al pesado arce en su lugar. Y en el tronco, lo que parecía ser una especie de soportes de acero en la corteza en la parte superior y por debajo era una barra de casi sesenta centímetros a lo ancho del árbol. Me pasé la mano por mi cabello, parando a medio camino cuando tomé un vistazo y traté de pensar en quién podría haber hecho esto.

—Tate —dijo la voz rasposa de Madoc detrás de mí.

Pero apenas lo escuché. Me acerqué al árbol, pasando mi mano por el tronco irregular, a la herida poco profunda, dejando que mis dedos se sumergieran en el corte.

Y entonces el corte de la corteza se hundió en mi piel mientras cerraba mi puño.

—No haría esto. —Tragué el temblor en mi garganta.

Este árbol era nosotros. Ella nunca haría esto. ¡Nunca trataría de cortarlo!

—Después que te fuiste, fue fría —comenzó Madoc y lo sentía acercarse—. No hablaba de ti. No volvía a casa los fines de semana… —Se calló y deseé no tener que escuchar esto.

»La dejé tomarse su tiempo —continuó—. Me acordé de cómo se sentía cuando perdí a Fallon. Los primeros amores son el peor dolor.

Excepto que Tate nunca me perdió. Iba a volver por ella.

—Llegué a casa un día de septiembre después que te fuiste. —Escuché a Jax acercarse—. Los obreros estaban derribando el árbol.

No. Cerré mis ojos.

Y continuó:

—Pero cuando dieron el primer corte, Tate los detuvo. No podía hacerlo.

—Creo que ella sabía que nunca la perdonarías —agregó Madoc—. Y nunca se habría perdonado a sí misma una vez que logró pensar con claridad.

Me mordí el interior de mi boca para ahogar mi suspiro tembloroso. Y entonces abrí los ojos, asimilando el daño; casi la odiaba en ese momento.

¿Cómo pudo?

—Lo entendí al principio —dijo Madoc—. Estuve con ustedes todo el camino, hombre. Sabía lo que necesitabas hacer.

Finalmente me di la vuelta y encontré sus ojos. Él y Jax dieron un paso atrás mientras que Pasha se había sentado en la hierba con su bolso de Sour Punch Bites, jugando en su teléfono.

Madoc continuó:

—Pero entonces se quedó distante, seguía alejándose y fue como si, poco a poco, la familia se estuviera rompiendo. Todos nosotros. Ella no era Tate sin ti, y sin ambos, el resto de nosotros tuvimos que luchar para mantener las cosas juntas. Para sentirnos normal.

Dejé caer mi cabeza hacia atrás, mirando las brillantes hojas verdes ondeando en la brisa de la tarde. Aparte de la herida, el árbol parecía saludable. Se estaba reparando, gracias a Dios.

—Después de un tiempo —siguió Madoc—, y un montón de persuasión de mi parte, empezó a regresar. A encontrar su lugar sin ti. Creo que se sentía como la quinta rueda todo el tiempo.

»No podía estar allí para ti y para ella, Jared —explicó Madoc—. No quería entrar en ello. Era el asunto de Tate, pero tuve que elegir y no voy a pedir disculpas por eso. Me necesitaba más.

Mientras me costó mucho entender por qué no podía ser mi amigo y el de Tate a la vez, me alegré que si tuvo que elegir, la eligiera.

Tate me había dejado fuera de su vida, echado y no devolvió textos o llamadas. Pero luego me di cuenta que no era solo yo. Ella debe haber sido indiferente para todos.

—Hay más —dijo Jax vacilante.

Dejé escapar una risa irónica, negando. ¿Y ahora qué?

Comenzaron a caminar de vuelta por dónde vinimos.

—Echa un vistazo en el patio delantero —gritó Madoc, señalando el frente de la casa de Tate.

No tuve que caminar mucho. Cuando vi el cartel de EN VENTA en el otro lado de la calzada, el dolor que la historia de Madoc había creado en mi estómago se volvió pura ira en mi cabeza.

—¿Qué demonios está pasando? —gruñí, mirando al alto poste de madera blanco plantado en el césped donde colgaba el cartel de EN VENTA a la vista de cualquier persona que pasara.

¿Su casa está en venta? Mis ojos se movieron de lado a lado, el torrente de pensamientos manteniendo mis pies plantados en el mismo lugar.

Jax dio un paso adelante.

—Tate se irá a Stanford en otoño. Su padre está pasando la mayor parte de su tiempo en el extranjero —explicó y luego se acercó a mí—. La semana pasada, decidió vender, desde que ambos están en casa tan raramente. Comprará una casa cerca del trabajo cuando esté en el país.

—¿Y Tate estuvo de acuerdo con eso?

—No tuvo otra opción —intervino Madoc—. James no la dejó gastar su herencia para comprarle la casa. La necesita para la escuela de medicina.

Me agaché, pasándome las manos por mi cabello. Respiré y exhalé, tratando de mantener la calma, pero esta mierda ponía mi mundo patas para arriba. La frialdad de Tate, el árbol, la casa…

¿Qué creía que iba a suceder, de todos modos? ¿Que iba a quedarse en esta casa para siempre? Sabía que las cosas iban a cambiar y tenía que aceptarlo. Tate se apartó de mí y su vida era como debería ser. Seguía adelante y rápidamente.

Pero mientras mis pulmones se llenaban y vaciaban, deseé que los nudos en mis entrañas escucharan lo que mi cerebro trataba de transmitir.

Tatum Brandt ya no es tuya.

Pero entonces apreté mis puños y miré su casa.

Luego, a nuestro árbol.

Luego a mi casa.

No podía aceptar esto.

Incluso después de todo lo bueno en mi vida, mi negocio, mi carrera y cómo había crecido, estaba satisfecho pero no verdaderamente feliz.

Todavía la amaba. Solo la quería a ella.

—¿Hay ofertas ya? —pregunté, sin encontrar los ojos de nadie.

—Han tenido dos —dijo Madoc.

Por supuesto. Nadie podía rechazar una casa tipo suburbana así. Las ofertas vendrían rápido y habría muchas.

—James rechazó ambas, sin embargo —continuó—. No parecía tener demasiada prisa para vender. Es por eso que Tate se está quedando en mi casa por unos días. Están haciendo algunos retoques en el interior para los nuevos compradores.

Me pasé la mano por mi cabello de nuevo, ignorando el hecho de que Pasha tenía ahora toda su atención centrada en mí mientras me miraba con los ojos abiertos, comiendo sus dulces. Solo hubo una vez en la que me vio realmente enojado, así que probablemente disfrutaba este espectáculo.

Levanté mi mirada a la casa de Tate. Blanco perfecto con un poco de verde verano. Un hermoso porche grande. Su extenso césped cuidado sobre una pequeña colina. Recuerdo amar la vista de las luces brillantes del interior en las noches frías de invierno mientras llegaba a mi propia entrada.

Y mis putos ojos comenzaron a arder, tuve que apartar la mirada.

El patio donde hicimos el amor por primera vez. Nuestras ventanas de los dormitorios uno frente al otro. El árbol que nos conectaba.

Mostré mis dientes, inhalando fuerte. Pensé que nada cambiaría.

—Jared. —Madoc se aclaró la garganta—. Solo te diremos que tu chica trató de cortar tu árbol. El que tienes tatuado en la espalda. —Su tono se hizo más fuerte—. Que la casa en la que ha vivido desde que la conoces está a la venta.

—No es mi chica —grité.

—¡Tampoco es de nadie más! —replicó Madoc—. Tatum Brandt ama a una persona. Tú. Siempre te amará. —Su gruñido amenazador fue casi un susurro—. Respira por ti no importa lo mucho que lo niegue o trate de ocultarlo.

Quería creer que era cierto. Que enterrada dentro de esta nueva y fría Tate, estaba la chica que aún sostenía mi corazón.

Levantándome, deslicé mi mano en mi bolsillo, mis dedos agarrando el círculo familiar de barro que tenía su huella digital. Después de tanto tiempo, todavía necesitaba el pequeño fósil de huella digital que había hecho cuando era niña. No podría vivir un día sin ella.

—Deberías haber regresado por ella hace mucho tiempo —regañó Madoc.

—Lo hice —gruñí, arremetiendo contra Madoc—. Seis meses después de que me fui, volví, ¡y ella estaba con alguien más!

Avancé de nuevo, mi mano inerte liberando el fósil y cayendo a mi lado mientras miraba su expresión de sorpresa.

Asentí sin aliento cuando se quedó sin habla.

—Sí, volví y era jodidamente tarde, ¿de acuerdo?

Jax sabía, pero Madoc y yo no habíamos hablado. Y, dado el aspecto de esto, Jax no le había dicho.

Todavía podía sentir todo como si fuera ayer.

Estoy en la ventana de mi antiguo dormitorio, aturdido y furioso. Congelado y frío.

Vagamente reconozco al tipo. Gavin algo. Era un chico de sus grupos de estudio de Northwestern; lo había conocido hace un año. Cierro mis puños. ¿Cuánto tiempo esperó después de que me fui?

Tate está en su dormitorio, sus brazos alrededor de su cuello mientras la sostiene cerca, bailando lento con ella. Él la besa y mi estómago se enrolla en un nudo.

Su cabello rubio muy corto combina con el de ella; Tate se ríe mientras la abraza y la balancea alrededor.

Seis meses. Ni siquiera pudo esperar seis putos meses.

Había esperado. No había follada a nadie. Ni una maldita cosa excepto mi mano. Un perdedor patético todavía suspirando por ella y creyendo que esperaría. Con la esperanza de que podría recuperarla.

Mi pecho se retuerce y hago un zoom sobre ellos, odiando que se ría, odiando que baile con ella y odiando que siguiera su camino.

Todavía la amo. Nada se ha desvanecido para mí.

Me desplomo sobre la ventana, mis manos agarrando el marco cuando lo veo besar su cuello. Sus manos están sobre Tate y ella está sonriendo.

¿Por qué está sonriendo? No lo puede querer.

Cae en la cama, llevándola con él. Ella se sienta a horcajadas en su cintura, y arremeto de nuevo, levantando una pierna y pateando el cristal; escucho los añicos pero no me quedo a inspeccionar los daños.

Déjala seguir si eso es lo que quiere.

Yo también y todo terminará.

Saliendo de la casa, salto a mi auto y me dirijo a mi hotel en Chicago, donde mi equipo compite.

Me voy a olvidar de ella.

Trato de olvidarla.

Pero no lo consigo.

No sabía cuándo comenzó a ver a ese tipo, pero sabía una cosa. Estaba de vuelta en el juego antes que yo.

—Gavin —recordó Madoc—. Trató de seguir adelante después que te fuiste. Salieron por un par de meses, pero luego rompieron. —Miró mis ojos muertos, pero no quería detalles.

—No me importa. —Me mantuve quieto. No quería el nombre de él o de cualquiera que ella haya estado viendo.

Pero Madoc siguió adelante.

—Ha estado soltera por casi un año, Jared —señaló—. No te había superado, así que terminó las cosas cuándo se dio cuenta que intentó volver a las citas demasiado pronto. Le tomó mucho tiempo sanar, necesitaba intentar seguir con su vida. —Miró a Jax y de nuevo a mí—. Solo recientemente empezó a salir con alguien otra vez —dijo rápidamente.

Le eché una mirada enojada, pero mantuve mi voz baja.

—¿Quién?

—Empezó a ver a Ben Jamison en el receso de primavera.

Jesús. ¿Ben Jamison?

—Por lo que sé, sin embargo —continuó Madoc—, están tomándolo lento. Aún no es serio.

Noté a Pasha mirando, sin parpadear, el espectáculo ante ella.

—¿Qué estas mirando? —gruñí.

Se metió un caramelo gomoso en la boca.

—Esto es mejor que la televisión.

Crucé los brazos sobre mi pecho, forzando mi respiración a calmarse mientras hundía mi cabeza.

—Si ella lo quiere —le dije a Madoc y Jax en un tono calmado—… entonces deja que esté con él.

Madoc dejó salir una risa amarga.

—Quítate los pantalones.

Levanté mi cabeza de golpe.

—¿Por qué?

—Porque quiero ver cómo luce un hombre con vagina.

Hijo de… Me moví dentro del espacio de Madoc, parado pecho a pecho y mirándolo. Retrocedió un paso, pero se mantuvo fuerte, luciendo como si quisiera hacer un agujero en mi cabeza con sus ojos.

Jax se interpuso entre nosotros, empujándome hacia atrás mientras sostenía la mirada de Madoc.

—¿Pasha? —Jax estaba frente a mí, los brazos cruzados sobre su pecho y mirándome a los ojos mientras hablaba con mi asistente—. ¿Mi hermano conduce con un collar colgando en su espejo retrovisor? —preguntó—. Tiene una huella digital en él. —Bajé mi mirada hacia Jax.

—Sí —respondió—. Y está alrededor de su cuello cuando está en su moto.

Jax continuó, su sonrisa engreída enfureciéndome.

—¿Evita a las rubias como un predicador?

Tragué, escuchando la risa de Pasha.

—En realidad, no puede soportarlas —respondió.

Jax siguió adelante, sosteniendo mi mirada.

—¿Tiene una obsesión casi enfermiza con Seether? ¿Específicamente con las canciones Remedy y Broken?

—Debo asegurarme que estén en cada lista de reproducción —respondió, repitiendo mis órdenes para ella.

Maldición.

Jax bajó la barbilla, mirándome desafiante.

—Ahora, podemos pasar semanas yendo atrás y adelante. La quieres. La odias. Un día no puedes vivir sin ella. Al siguiente no puedes soportarla. Y todos nosotros estaremos listos para estrangularlos mientras ustedes dan vueltas. Pero déjame preguntarte esto. —Alzó sus cejas, expectante—. ¿Qué harías si Tate estuviera en su habitación justo ahora, acurrucada en su cama y usando solo una sábana? ¿Dónde querrías estar?

Mi rostro cae, pero mi cuerpo se inundó de calor con la idea de su cálido cuerpo acurrucado entre las sábanas.

Inhalé profundamente, sabiendo que tenía razón.

—Nosotros queremos todo de la forma que era —dijo firmemente—. Y también tú.

Negué y me giré, lejos de sus ojos.

Si, todavía estaba apegada a ella. ¿Y qué?

Era feliz con mi vida.

Bastante feliz, de todos modos.

Era el hombre que me había propuesto ser para ella cuando me fui. Con un trabajo que amaba, era capaz de invertir en mi futuro y empezar mi propio negocio. La libertad de tomar decisiones, de pasar mis días haciendo el trabajo que amaba, me daba no solo seguridad, sino también paz. Tenía a los niños en la pista, el trabajo en la tienda y el tiempo y los recursos para explorar mis ideas y pasión. Estaba orgulloso de cómo pasé mis días y del hombre en que me había convertido.

Pero mi hermano estaba en lo cierto.

Tate era y siempre sería la última imagen en mi cabeza cuando me durmiera por la noche. Me di la vuelta y tomé el celular de mi bolsillo, decidiendo que tenía razón. No más malditas vueltas.

—Llama a mi contador. —Le arrojé el teléfono a Pasha—. Compra la casa.

—¡Jared! —Se arrastró fuera de la hierba, la sorpresa quemando en sus ojos—. ¡Esta casa costará todo lo que tienes!

No hice más que arquearle una. Levantó sus manos y alejó la mirada, bajando su cabeza. Estaba enojada, pero sabía que la discusión había terminado.

Sabía por qué estaba preocupada y tenía todo el derecho de estarlo. Había puesto un montón de trabajo para construirme, a mi nombre y a mi negocio. E incluso aunque no era su dinero, se preocupaba por mi seguridad. En verdad me gustaba por eso.

Ignoré las ligeras sonrisas que Madoc y Jax se dieron y empecé a volver al auto, diciendo sobre mi hombro:

—Y llama a los chicos —le grité a Pasha—. Quiero mi auto aquí.

Tate tenía razón. El juego había cambiado.

Ella no tenía idea.

Cinco

Tate

Me escabullo a través del mar de gente, llevando mi vaso rojo hacia la cocina para rellenarla.

La casa de Madoc es un desastre.

Fallon se está divirtiendo, alternando entre recoger vasos usados y charlar con nuestros amigos mientras su marido está abajo con Jax, jugando al billar con algunos chicos. Juliet y yo nos mezclamos en la fiesta, la cual está repleta con invitados.

Todo el mundo ha vuelto a casa para el fin de semana, y yo traje a Gavin también, tratando de que mi padre se acostumbre a un nuevo chico en mi vida.

—Oye —susurra en mi oído, apareciendo por atrás—. Estoy pensando que ya es hora de salir de aquí.

Sonrío, tomando la mano de Gavin en mi estómago y me doy la vuelta.

—No sé si podemos —afirmo—. Los dos hemos estado bebiendo.

Todavía sosteniendo su mano, lo dirijo hacia el mostrador, oyendo This is the Time de Nothing More viajar a través de la puerta del sótano abierta.

—Madoc nos permitirá usar una habitación. Podemos quedarnos aquí esta noche.

Mi ritmo cardíaco palpita en mis oídos, pero no digo nada. ¿Usar una habitación?

Gavin y yo hemos estado viéndonos durante unos dos meses, y no hay duda de que nos llevamos bien. Los dos estamos en pre-medicina, somos de la misma fraternidad académica, y se lleva bien con Madoc, aunque no son cercanos.

Jax, por otro lado, sigue sin querer tener algo que ver con él.

Mi padre también ha tenido problemas para tenerle simpatía, y sé por qué. Su relación con Jared era cercana, y es difícil de seguir adelante. Entiendo eso. Pero estoy tratando de seguir adelante. Gavin es divertido e inteligente, y cuando estoy con él, no pienso en Jared. 

Es el único momento que no pienso en él.

Estoy tratando de encontrar algo parecido a la felicidad de nuevo, pero en lugar de tenerlo fácil, se está haciendo más difícil. Cada día es más y más  evidente que no lo amo, y eso me molesta.

Mucha gente tiene sexo sin amor, pero me he dado cuenta de una cosa. Es diferente. No es tan bueno.

—Estoy segura de que podríamos encontrar una habitación para dormir —digo en voz baja, dándole una pequeña sonrisa.

Me mira. 

—¿No tienes una habitación aquí? —pregunta—. Me pareció oír a Madoc mencionarlo una vez.

Me paralizo, tratando de averiguar cómo responder mientras tiro mi bebida y lleno mi vaso con agua.

—Lo hago. —Asiento—. Pero…

Entonces me sacudo, viendo a algunos chicos llegar a la cocina, viniendo de abajo y gritando mientras salen del pasillo.

—¿Pero? —presiona.

Miro atrás de él, distraída por el ruido.

—¡Oigan! —grita alguien—. ¡Echen un vistazo a este vídeo de Trent!

Parpadeo, dejando caer mi vaso en el fregadero.

Ignorando a  Gavin, rodeo la esquina y voy a donde están sentados los chicos en el salón lleno de gente alrededor de un iPad. Mirando por encima del hombro de alguien, veo secuencias de Jared —cargadas hoy, por lo que veo— acelerando alrededor de una pista llena de giros bruscos y vueltas, y aunque no puedo ver su rostro detrás de su casco, sé que es él. Conozco su cuerpo mejor que cualquiera.

Pierdo el aliento mirándolo y me permito una pequeña sonrisa.

Dios, es hermoso. La forma en que se apoya y dirige la moto con un perfecto control.

Y lo está haciendo.

Está haciendo lo que quiere y vive como quiere. Observo y no importa lo mucho que todavía me duela, estoy tan orgullosa de él.

Siento a Gavin a mi espalda, pero no lo miro. Las imágenes en el vídeo de YouTube cambian a un comentarista, y tengo nudos en mi estómago cuando veo a Jared al fondo.

Está firmando autógrafos para algunos niños mientras unas pocas chicas de carreras —las que trabajan con la multitud en sus sexys trajes— suben al autobús detrás de él. Otro compañero de equipo agarra los hombros de Jared por detrás y le susurra al oído antes de que ambos comiencen a sonreír como si compartieran una broma privada.

El chico empuja a Jared hacia el mismo bus que las chicas y lo sigue, cerrando la puerta.

—Hombre, eso es vida —dice un chico, exteriorizando mis pensamientos.

Retrocedo y trato de mantener una expresión plana a pesar de que mi corazón se siente astillado.

Gavin me sigue arriba, y no sé por qué, pero lo llevo directamente hacia la habitación de Jared y mía.

Necesito hacer esto. Ya no quiero a Jared. No quiero el dolor. No quiero correr el riesgo de nunca ser suya y pasar por esto otra vez.

Meses de angustia, meses de tratar de seguir adelante, y todavía me siento como si él estuviera por todas partes.

Ya he hecho el amor con Gavin, y ahora puedo hacerlo con él en la cama de Jared y mía, y entonces habré cruzado un límite del cual no hay retorno. Eso matará todo dentro de mí.

Gavin empieza a besar mi cuello y una lágrima cae por mi rostro. Mi piel se siente como si estuviera cubierta de barro, más sucia mientras más me toca. No quiero esto.

No debería hacer esto.

Pero cierro los ojos e inclino mi cabeza hacia un lado, invitándolo de todos modos.

Sus manos acunan mis pechos, frotándolos en círculos sobre mi camisa mientras toma mi boca.

Sumerge una mano dentro de mis pantalones y contengo el aliento. Aprieto mis muslos para mantenerlo a raya, pero no sé lo que quiero.

Gavin hace que Jared desaparezca. Gavin siempre me hace olvidar. Puedo hacerlo.

Pero aun así sacudo mi cabeza.

Cada segundo de esto me hace sentir peor, y no quiero utilizar a Gavin. Hacer lo que estamos haciendo es sucio, porque es solo para que pueda sentirme mejor.

La voz de Jared aparece en mi cabeza. 

“Has estado dando vueltas a mi mundo durante ocho años. No puedo tener suficiente de ti.”

Jadeo, atragantándome con las lágrimas mientras empujo a Gavin y me cubro mi rostro con las manos.

—Tate, ¿qué pasa? —Suena preocupado.

Sacudo mi cabeza y colapso contra la pared al lado del baño, deslizándome hacia el suelo. 

—Tienes que irte —digo en voz baja—. Lo siento mucho, pero tienes que dormir en otro lugar esta noche.

Se acerca. 

—Nena, podemos dormir en otro lugar. ¿Que hice?

Sacudo mi cabeza de nuevo. 

—Por favor, solo vete. 

Esta es la habitación de Jared y mía. De nadie más. 

—Por favor, vete —grito más fuerte.

—Tate —presiona.

—¡Ahora! —grito—. Déjame sola. 

Pongo mi cabeza sobre mis rodillas y lloro. No sé por qué me siento culpable. Solo había tenido relaciones sexuales con Jared hasta que llegó Gavin. No me acuesto con cualquiera, y Jared ahogó su tristeza y dolor en muchas chicas antes que yo.

¿Por qué eso no me hace sentir bien, también?

Lloro por mucho tiempo, todavía escuchando la música fuerte abajo y sin saber si Gavin se ha ido, si volvió a la fiesta o encontró otra habitación.

Una mano toca la mía y levanto mi cabeza de golpe, viendo a Madoc ponerse sobre una de sus rodillas.

Mi rosto se quiebra y no puedo detenerlo. 

—¿Por qué no puedo olvidarlo? —sollozo.

Cierra sus ojos, pasando una mano cansada a través de su cabello, luciendo a punto de llorar. 

En su lugar, me acerca y me abraza, dejándome soltar todo.

—Cuando Fallon fue alejada —comienza, ahogándose en sus propias lágrimas—, traté de perderme en muchas otras mujeres. —Lo escucho tragar saliva—. Pero nunca duraba el efecto, y siempre me sentía peor después.

Levanto mi vista hacia Madoc. 

—Han pasado meses. Jared probablemente siguió adelante, pero no quiero a nadie más. —Estoy sollozando, secándome las lágrimas que parecen seguir llegando sin cesar—. Duele. Todo duele. Casi corté nuestro árbol el otoño pasado, Madoc. ¿Qué está mal en mí? ¿Por qué no puedo superarlo?

Levanta mi barbilla, las lágrimas reuniéndose en sus ojos azules. 

—¿Quieres superarlo? —pregunta.

Entrecierro mis ojos. 

—Por supuesto que sí.

Ladea su cabeza. 

—Creo que todavía lo amas, Tate, y creo que en el fondo sabes que va a regresar por ti. 

Sorbo, dejando caer mis ojos. 

—No puedo confiar en él. Ha sucedido demasiado. —Las lágrimas se derraman sobre mis labios—. Gavin es un buen tipo. Tengo que tratar de seguir adelante.

Empuja mi barbilla, guiando mis ojos de vuelta hacia él. 

—Estás forzándolo —insiste—. ¿Recuerdas el último año? Eres más fuerte cuando estás sola, Tate. 

Madoc tenía razón.

Al día siguiente, rompí mi breve relación con Gavin y me uní a papá y a Jax en su trabajo sobre mi auto, y esa primavera, empecé con las carreras.

No fue hasta hace poco —más de un año después de esa charla con Madoc— que empecé a ver a Ben, tomándome las cosas con calma, pero probando las aguas por primera vez en mucho tiempo.

Me senté en mi G8, las geniales ventanas negras tintadas cubriéndome en mi propio mundo privado mientras My Way de Limp Bizkit zumbaba a través de los altavoces. Las multitudes se arremolinaban afuera, ya inclinando sus bebidas mientras tropezaban alrededor de la pista, y contuve mi pequeña sonrisa, ni por una vez sintiéndome mal por nunca unírmeles. Ben me quería ahí. Ansiaba a la novia feliz que podría fácilmente entrar y salir de situaciones sociales sin complicaciones.

Después de todo, si estaba decidida a correr, ¿por qué no disfrutar de la atmósfera y la atención?

Pero Ben llegaba demasiado tarde para hacer una impresión en mi personalidad. Había aprendido en la secundaria quién era, y dormía mucho mejor por la noche cuando no pedía disculpas por ello.

No los necesitaba, y ni siquiera necesitaba la victoria.

Solo necesito esto, pensé mientras agarraba el volante y la palanca. Sentía como si la sangre en mis brazos bailara bajo mi piel, y estaba lista.

Sí, Madoc había tenido razón.

Era más fuerte cuando estaba por mi cuenta. Y cuando Jax me había animado a aceptar una carrera en el Loop, había encontrado una cosa que hacía por mí misma —una cosa que poseía— y que ponía fuerza en mis venas.

Sin culpa, sin presión, solo silencio. Y tendría eso en marcha cuando Jared apareciera esta noche.

Lo cual haría.

Odiaba admitirlo, pero había una pequeña urgencia en mi sangre hoy. Y no era solo por lo bien que se veía. Hermosa tinta cubría más de sus brazos que hace dos años, pero aún tenía el mismo suave, tonificado pecho que ahora se veía aún más increíble, curtido por el sol de la Costa Oeste.

Y por supuesto, todo lo que necesitaba era una mirada de él para que se metiera bajo mi piel.

A los diez años, Jared era mi amigo. A los catorce años, mi enemigo; a los dieciocho años, mi amante; y a los veinte años, mi angustia. Lo había conocido más de la mitad de mi vida, y aunque los roles habían cambiado, su impacto era siempre consumidor.

Siempre.

Me incliné, sacando la copia de Hojas de Hierba² de mi mamá de mi mochila. Lanzando la bolsa en el asiento de atrás, abrí el libro de bolsillo, presionando mi pulgar sobre los bordes de las páginas mientras lo abanicaba, la suave brisa flotando hacia mi rostro.

Encontrando la página sesenta y cuatro, me dirigí directamente a las líneas que mi madre había subrayado en el versículo veinte de Walt Whitman, Canto de mí mismo.

Susurré, sosteniendo el libro cerca de mí. 

—Existo como soy, eso es suficiente.

Había muchas líneas subrayadas y muchos poemas manoseados en este viejo libro de bolsillo, pero siempre regresaba a los que mi madre había marcado. Tal vez para ella misma o tal vez porque sabía que iba a necesitarlos, pero siempre estaban allí para mí como la voz que ya no podía oír. A pesar de que había muerto de cáncer hace más de diez años, nunca dejaba de necesitarla. Así que llevaba el libro a todas partes.

Inclinándome, presioné mi nariz contra el pliegue e inhalé el aroma a papel viejo mientras mis ojos se cerraban.

—Amiga —dijo la voz de Madoc—. Raro. 

Abrí mis ojos, dejando escapar un suspiro molesto por su gran cabeza pegada a la ventana lateral del conductor.

Podría pensarse que Madoc era mi novio por lo mucho que me merodeaba, pero era inútil tratar de escapar de eso. Me había enviado mensajes tres veces para asegurarse de que aparecería esta noche. Nunca me había perdido una carrera, pero sabía exactamente por qué pensaba que podría escabullirme. El idiota pensaba que no tenía auto-respeto.

—No quiero hablar de eso —advertí, lanzando el libro en el compartimiento de la guantera (siempre lo hacía por buena suerte) y luego saliendo del auto.

—Está bien. —Asintió, metiendo las manos en sus shorts color gris—. Pero si te veo durmiendo con tus libros, prepararé una intervención. —Hizo un gesto con su barbilla hacia el asiento trasero, lleno de todos mis libros de texto para la escuela.

Le lancé una mirada y caminé alrededor de la parte de atrás de mi carro para fijar la GoPro que Jax me había dado.

—Me retrasé con mis lecturas de verano por mis turnos en el hospital —le expliqué, inclinándome para colocar la cámara—, y quiero terminar estas notas al pie para cuando comience la escuela.

—¿Estás leyendo las notas al pie de página de los libros? —Me miró como si estuviera usando naranja de la cabeza a los pies.

Me paré con mis manos en mis caderas.

—Teniendo en cuenta que estás estudiando para ser abogado, podría ser una buena idea que te sumerjas más profundamente en tus listas de lectura también.

Abrió los ojos ampliamente.

—¿Tenemos listas de lectura?

Mis ojos se agrandaron, pero luego se echó a reír, claramente bromeando. Al menos esperaba que estuviera bromeando.

—Bueno, no irás a ninguna cirugía mañana —argumentó—. Así que tómate un descanso ya.

—No puedo. —Le resté importancia, caminando de regreso a mi puerta—. Yo solo…

—¿Estás preocupada de comenzar a pensar en él? —terminó, y me detuve.

Dejé escapar un suspiro, apretando los dientes.

—Ahora no, ¿de acuerdo? ¿No tienes mejores cosas que hacer? ¿Como tu misión de comenzar un equipo de fútbol en el hogar Caruthers tan pronto como termines la universidad? 

Pero me ignoró. Antes de que supiera lo que pasaba, Madoc se lanzó a mi asiento trasero y empezó a recoger mis libros y mochila.

—Madoc —regañé, tratando de agarrar mi mierda—. Dame mis libros.

Se apartó de mí.

—Yo los guardo.

—¡Ahora! —medio susurré, medio grité.

—No esta noche. —Sonrió, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué no esta noche? —le pregunté, como si no supiera a dónde iba esto.

Pero entonces una voz ronca rugió por el altavoz, y Madoc y yo miramos hacia arriba.

—¡Tate! —Mi nombre se hizo eco a través de la pista—. ¿Estás aquí?

Sonreí y le arqueé una ceja traviesa a Madoc.

—Discúlpame por un momento —dije dulcemente.

—Oh, por supuesto —susurró, inclinando su cabeza en reverencia con diversión en sus ojos.

Rodeé la parte delantera de mi auto, me subí sobre el capó y me puse de pie.

—¡Aquí! —grité, sintiendo el peso de cien pares de ojos de la multitud en los alrededores caer sobre mí.

Saludos resonaron en el aire nocturno cuando las personas, hombres y mujeres, aullaron, aplaudieron, silbaron y corearon mi nombre, y capté un vistazo de Fallon y Juliet en las gradas sosteniendo sus bebidas y gritando en apoyo.

Zack Hager, el locutor, se encontraba en el estrado con Jax, claramente acomodando el horario de la tarde. Solo tomaban asistencia cuando alguien había cancelado. Teniendo en cuenta que todos habíamos arreglado horarios antes del día de la carrera, necesitaban averiguar quién estaba aquí, así podrían hacer subir a los corredores en el itinerario.

Salté bajando y miré a Madoc, terminando nuestra conversación.

—Todos ustedes sabían que iba a venir a casa y nadie me lo dijo —señalé—. No estoy enojada, pero no voy a caer en ningún ardid que hayan tramado. Soy una adulta.

Frunció el ceño y dejó caer mi mochila.

—Poor favooor —se quejó.

Y lo siguiente que supe, fue que me agarró, enganchó un brazo alrededor de mi cuello, haciéndome una llave, y fregó mi cuero cabelludo con sus nudillos.

—¡Madoc! —grité, plantando una mano contra su espalda y otra contra su bíceps mientras trataba de sacar mi cabeza de su control—. ¡Me estás dando un coscorrón!

—¿Coscorrón? —argumentó—. No, los adultos no dan coscorrones. Y somos adultos, ¿no? —continuó, y su asalto quemaba mi cuero cabelludo.

—¡Madoc! —gruñí, mi voz profunda y trabajosa con respiraciones cortas—. ¡Suéltame! —Pisé fuerte, finalmente saliendo de su control.

Retrocedió y se enderezó, tratando de recuperar el aliento mientras reía.

—¡Eres un idiota! —Saqué de mi rostro el cabello que se había soltado de mi cola de caballo.

—Sí. —Fallon se nos unió, caminando con Juliet—. ¿Recién te das cuenta de eso? —bromeó, guiñándole a su marido.

Bufé, tirando la coleta de mi cabello, la cual era una causa perdida ahora.

—Ah, eso está mejor. —Madoc me sonrió con aprobación al ver mi cabello suelto. Solo fruncí el ceño.

Pero luego algo más nos llamó la atención cuando parte del público que nos rodeaba se hizo más ruidoso y todos se volvieron hacia la pista para ver cuál era la gran conmoción.

La gente se movía hacia un lado para despejar el camino, y capté un vistazo de Jared mientras los espectadores aplaudían y gritaban.

Él iba en su motocicleta de la secundaria —la misma que Jax había guardado en su garaje ahora que Jared tenía mejores motocicletas para las carreras— y se desvió a un lado para retroceder en una plaza de aparcamiento. Tardó muy poco tiempo en ser rodeado por gente: viejos amigos, fanáticas, e incluso fanáticos.

Lo miré mientras se quitaba el casco y se bajaba de la motocicleta, mostrándole una sonrisa a su viejo amigo Zack, y mi estómago se apretó cuando vi a una joven bajar de la moto detrás de él.

No la reconocí, e ignoré la punzada de celos que sentí porque ella pudiera ser alguien que había traído de California.

Todo el mundo trataba de llamar su atención, y una vez más, él era el centro de todo.

Madoc chasqueó los dedos frente a mi rostro, trayéndome de vuelta.

—¿Estás cabreada? —preguntó.

Apreté mis labios.

—No.

—Bueno, deberías estarlo —replicó—. Ese no es su público. Es tuyo —continuó—. Eres a quien vinieron a ver.

Aspiré una bocanada de aire.

—No me importa… 

—Ahora, algunos tienen buena memoria —me interrumpió—, y tal vez están interesados en ver qué palancas volarán con ustedes dos en el mismo espacio, pero sin embargo, él no puede robar el centro de atención en tu show esta noche.

Me puse contra su rostro.

—No podría importarme menos el…

Pero me agarró por los brazos, y me quedé asombrada y en silencio cuando me sacudió.

—¿Qué es lo que te importa? —gruñó, y sentí a Juliet y Fallon quedarse quietas a mi lado.

Inhalé, sorprendida por su rudeza. Apenas parpadeé cuando agarró el dobladillo de mi top negro flojo y arrancó una parte del costado.

Apreté mis dientes.

—Madoc, ¿qué demonios estás haciendo? —le pregunté con calma.

Agarró las dos piezas e hizo un nudo en medio de mi estómago.

—Tú eres la reina —me recordó, y luego agarró la mochila del suelo—. Eres dueña de esta pista y cada conductor en ella. Él ignora ese hecho, así que enséñaselo.

Tomé una respiración profunda, sin querer que viera la sonrisa que estaba tratando de ocultar. Sí, esto era mío. La pista, los viernes por la noche, y las victorias. No necesitaba enfrentarme a Jared. Pero iba a quedarme con lo que era mío.

Dándose la vuelta, Madoc soltó una última orden antes de alejarse. 

—Juliet, ponle algo de lápiz labial, también.

Mis cejas cayeron en picada.

Idiota.

Juliet buscó en su bolso mientras veía a Madoc tirar mi mochila en su auto, claramente asegurándose de que no tuviera ninguna excusa para ser antisocial, incluso después de las carreras.

Miré mi camiseta.

Qué idiota. Incluso si deshacía el nudo, estaba rasgada.

—Tu marido es…

—¿Un chico difícil? —terminó Fallon, sus ojos verdes sonriendo—. Sí, lo es.

Me aparté cuando Juliet trató de ponerme un poco de lápiz labial rojo.

—Quédate quieta —me reprendió—. Jax odia el brillo, así que conseguí este labial que no le deja brillos cuando lo beso. Lo ama, pero si te lo unto en la cara, va a tomar más que un poco de saliva para conseguir quitártelo, ¿de acuerdo? 

Dejé que me pusiera el maldito lápiz labial porque… no sabía por qué. Tal vez porque se añadía a la armadura. Tal vez quería estar bonita para Ben.

O tal vez porque había visto a Jared tomar asiento, recostándose contra las gradas mientras una chica —diferente a la que había visto llegar con él— ponía una mano en su rodilla, el interés quemando en cada uno de sus gestos.

Tal vez quería demostrarle que no lo necesitaba para hacer mi propia impresión.

La tipa con la que había llegado se sentó a su otro lado, luciendo aburrida y desinteresada. Rayas púrpuras fluían a través de su cabello negro azabache, y mirando su cuerpo de arriba a abajo, asimilé su aspecto alternativo y me pregunté cuánto había cambiado el gusto de Jared.

Yo siempre había sido provocadora, pero del lado socialmente aceptable. Esta chica era hermosa, pero mucho más preocupada por su cabello, maquillaje y piercings de lo que pensaba que a Jared le gustaría. Él siempre había dicho que apreciaba mi actitud de menos-es-más.

Supuse que eso había sido mentira.

Vestía jeans ajustados metidos en botas de combate y una blusa negra sin mangas que cubría halagadoramente su cuerpo hasta más allá de sus caderas. Sus muñecas estaban adornadas con docenas de brazaletes de metal y goma, mientras que sus orejas lucían metal desde el lóbulo hasta el trago. Su rostro tenía algunos agujeros también.

Parecía Fallon, solo que más ruidosa.

Al ver a Ben acercársele —probablemente para romper el hielo más temprano que tarde— me dirigí hacia él con Fallon y Juliet, captando los ojos de Jared casi de inmediato.

Madoc se inclinó hacia Jared, hablando de cerca, pero su mirada se quedó en mí cuando Ben agarró mi mano al acercarme. Parpadeé, sonriéndole, esperando que no pudiera sentir el sudor en mis palmas.

—Tate. —Jared asintió.

Respiré constantemente a través de mi nariz, manteniendo mi pulso bajo control.

—Jared.

—Tu carrera despegó, hombre —dijo Ben admirado, hablándole a Jared—. Felicitaciones.

—Gracias —respondió Jared, sin encontrarse con los ojos de Ben.

—¡Despejen la pista! —Escuché a Zack gritar en la distancia mientras los conductores de la primera ronda tomaban sus posiciones.

—¿Así que ustedes dos finalmente están juntos? —preguntó Jared, sus palabras sonando más como una afirmación que una pregunta.

Arqueé una ceja, girándome hacia la pista e ignorándolo.

Ben se unió a mí, entendiendo que no tenía intención de meterme en una conversación con Jared. Zack anunció la próxima carrera y todos observamos mientras él y Jax acomodaban a los conductores y los despachaban.

Los pesados motores salieron disparados, rugiendo sobre los gritos de la multitud, y sonreí cuando los autos pasaron a toda velocidad, haciendo que el viento volara mi cabello sobre mi hombro.

Juliet y Fallon charlaban y Madoc se quedó atrás, manteniéndose callado. Jared se quedó detrás de mí en las gradas, el calor de sus ojos cubriendo mi espalda.

Echaba de menos ese sentimiento.

—Bueno —dijo la suave voz de Jared, flotando detrás de mí—. Nuestro pequeño estanque ha recorrido un largo camino, ¿no? Mi hermano parece haberse superado con el Loop. Algunas carreras increíbles, nuevos conductores calientes…

Deslicé mis dedos en los bolsillos de mis apretados pantalones vaqueros e incliné la cabeza hacia arriba, la esquina de mi boca curvándose en una sonrisa.

—Pero sigue siendo un pequeño estanque —terminó, su dura voz llena de desprecio.

Destrozarme en la secundaria había sido para sentirse mejor consigo mismo. Pero ahora era para conseguir que reaccionara.

Me di la vuelta y lo miré a los ojos, pero no le di lo que quería. Él podía regodearse y usar su sonrisa de satisfacción todo lo que quisiera, pero ya no participaría en su juego.

Pero para mi sorpresa, Jared no estaba sonriendo. No sonreía con superioridad. No estaba bromeando. Su expresión era fría, y sus ojos apáticos hicieron un agujero a través de mí.

No había ira, ni diversión, ni un tono amenazador en su voz…

¿Qué estaba pensando?

—Esta es Pasha, mi asistente. —Jared presentó a la chica de aspecto gótico con la que había llegado. Se volvió hacia ella—. Pasha, ellos son Tate y Ben.

¿Asistente? Sí, claro. Los hombres y mujeres que eran atractivos y solteros generalmente no eran amigos. A menos que uno de ellos fuera gay.

—¿Tate? —Pasha repitió como si reconociera mi nombre, y la vi echarme un vistazo y luego  voltearse para ver a Jared—. ¿Cómo la…? —le preguntó, su voz desvaneciéndose como si compartieran una información oculta.

Entrecerré mis ojos, notando que él se quedó en silencio, sus ojos enfocados en la carrera.

Y la expresión interesada de la chica gótica pasó a ser crítica mientras alzaba una ceja.

Sabía algo.

Me di la vuelta, justo a tiempo para ver a los corredores cruzar la línea de meta, y me pregunté si Jared había hablado con ella acerca de mí. Habría sido inusual en él. Rara vez confiaba en alguien, así que, ¿por qué ella?

—¡Segunda ronda! —gritó Zack por el altavoz, haciéndome saltar.

Miré hacia la pista, perdí mi cara de juego, y…

Y ahora mi sangre no bailaba bajo mi piel. Temblaba.

Mierda.

—¡En la pista! —gritó Zack, y Ben enganchó mi codo, alejándome.

—Quítatelo de encima —me dijo, ahuecando mi cara—. Su presencia aquí no importa.

Bajé sus manos suavemente, dándole una media sonrisa. Estaba agradecida por lo que estaba tratando de hacer, pero podía cuidarme yo misma.

Dejé que Ben me besara en los labios antes de darme la vuelta y caminar hacia mi auto, escuchando los silbidos de los chicos en la multitud. Esta semana me silbaron más fuerte por la pequeña alteración de vestuario improvisada de Madoc en mi blusa, captando la atención de todos. A veces me vestía para matar, simplemente porque era divertido cambiar, pero quería ser notada por mi forma de manejar, no por menear mi culo.

Me subí, puse mi carro en la línea de salida y me paré al lado de Jaeger, con Chestwick y Kelley detrás de nosotros. Era otra carrera de cuatro carros, lo que hacía que fuese interesante en una pista estrecha.

Me bajé del carro para ir a escuchar las instrucciones.

Los tres chicos, rodeados de sus novias y nuestros amigos, se reunieron alrededor de la parte delantera de los carros mientras Jax se paraba en la torre haciendo su cosa tecnológica y Zack decía las reglas.

Me armé de valor, decidida a que en un minuto, estaría en mi carro, con mi música, y todo lo demás olvidado.

—Muy bien, todo el mundo. —Zack nos reunió, su cabeza calva brillando por la iluminación del estadio—. Es una carrera de cuatro vueltas. Los finalistas de la semana pasada consiguen los dos espacios del frente esta semana. Sin roces, y sin artimañas. —Señaló en torno a todos nosotros—. No corres limpiamente, no serás invitado nuevamente.

Reglas que ya conocíamos y reglas que eran difíciles de no romper. La pista era más amplia de lo que había sido en la secundaria, pero no lo suficientemente amplia como para cuatro carros. No rozarse era casi imposible.

Zack nos miró a todos, buscando conformidad, y la multitud comenzó a corear nombres.

—Estoy lista —dije, asintiendo.

Zack se asomó por encima de nuestras cabezas, hacia las gradas.

—¡Sr. Trent! —llamó a Jared, fingiendo formalidad—. ¿Qué tal una vuelta por los viejos tiempo, Sr. Mandamás? —bromeó.

Extendió sus manos, tratando de hacer un gran espectáculo a la multitud mientras empezaban a animarlo.

—Lo siento, hombre —oí decir a Jared en la distancia detrás de mí—. Solo hay una carrera que aceptaré, pero no estoy seguro de que ella esté dispuesta a darme lo que quiero.

—Ohhhh. —La multitud casi jadeó, y antes de asimilar sus palabras, di media vuelta y me metí en el carro sin darle un vistazo.

Todo el mundo despejó el camino, y miré por el espejo retrovisor mientras el motor rugía a la vida. Se inclinó sobre sus codos, mirando en mi dirección, y evité su mirada, subiendo mis ventanas y elevándole el volumen a Adrenaline de Shinedown.

Nada. Cerré mis ojos, dejando que la música me inundara. Nada me agobiaba.

La escuela de medicina era un hecho. La casa no era importante. Con Ben no había presión. Jared no era más que una tentación en la que no se podía confiar.

Estaba en la cima del mundo.

La puerta de mi carro se abrió y me sorprendí al ver a la “asistente” de Jared subir al carro.

—¿Qué estás haciendo? —grité, viéndola ponerse cómoda y abrochándose el cinturón de seguridad.

—Yendo contigo —respondió, empujando sus lentes de montura negra hasta el puente de su nariz.

La miré fijamente, confundida, porque no estaba del todo segura si trataba de ser amable o de molestarme.

Me aclaré la garganta y la miré.

—Estás durmiendo con mi ex novio —señalé—. Fuera.

Alargó la mano, bajando el volumen de mi radio.

—No estoy durmiendo con Jared —corrigió—. Nunca me he acostado con Jared, ni tampoco quiero hacerlo.

Entrecerré mis ojos, estudiándola.

Asintió, admitiendo.

—Somos cercanos, aunque le guste fingir que no lo somos. Lo vi casi llorar una vez, y como que hizo que me agradara más a pesar de que afirma que nunca sucedió —explicó—. Pero no es mi tipo, lo juro.

Me miró firme y seria, y como que le creí.

Y entonces me pregunté por qué me importaba.

Volví a subir el volumen.

—Fuera —exigí, pero luego volvió a bajar el volumen.

—Estoy aburrida —argumentó—. Y me gustaría experimentar los humildes comienzos de mi jefe. Si eres afortunada, puedes empezar a gustarme.

Puse mis ojos en blanco.

Vi a Zack levantarse en el podio con su megáfono, y comprobé para asegurarme de que estaba en la primera marcha.

—Eres una distracción —espeté, deseando que saliera de mi carro. Estuve tentada de hacer que alguien la sacara, pero sería perder mi tiempo.

—Yo diría que ya estabas distraída —replicó, y la miré, entendiendo su insinuación.

—¡En sus marcas!

Miré de nuevo por el parabrisas, no sintiéndome lista.

—¡Listos! —Le oí decir, y maldije la música, lanzándole una mirada de advertencia.

¿Por qué estaba en mi carro? ¿Por qué pensó que estaba distraída?

Y mierda, ¿cuántas vueltas tenía que hacer?

Uh… cuatro. Cuatro vueltas. Asentí para mí misma. Sí, cuatro.

—¡Fuera! —gritó, y tomé aliento, acelerando el maldito carro con todas mis fuerzas.

Bajé la palanca a segunda y la subí hasta tercera, suavizando mis engranajes como siempre. Mi carro era una parte de mí, y chequeé mi espejo retrovisor, viendo dos de los carros todavía detrás de mí y a Jaeger a mi lado.

Llegando a la primera curva, dejé que Jaeger se adelantara, y me quedé detrás de él en la curva. Derrapé, yendo hacia el exterior, pero sin tener que aminorar mucho.

—¡Woow! —Pasha gritó mientras corríamos, y llegué en cuarta mientras pisaba el acelerador y me adelantaba, ahora en frente de todos.

Me encantaría decir que era meramente habilidad, pero el carro era un parte muy importante, también. El tamaño y maniobrabilidad eran factores determinantes.

Subí a quinta y bajé a sexta, escuchando las respiraciones emocionadas de Pasha junto a mí.

 —Pensé que estando involucrada en el mundo de las carreras, estarías acostumbrada a esto —desafié, viéndola sostenerse del mango encima de la puerta mientras trataba de mantener mi mente alejada de Jared, que sin duda estaba viendo cada uno de mis movimientos aquí.

Pasha respiró con fuerza.

—Conduzco por diversión, y veo las carreras, pero casi nunca soy la pasajera. —Sacudió su cabeza, sonriendo—. Es diferente.

Casi le devolví la sonrisa. Sí, tenía razón. Correr con Jared había sido una gran descarga de adrenalina. Sin control —solo corres y pones tu vida en las manos de otra persona.

Era una experiencia totalmente diferente, pero sigue siendo igual de emocionante.

Doblé en la siguiente curva y la siguiente, poco a poco comenzando a relajarme.

Finalmente bajé la música.

—No me conoces, ¿de acuerdo? —le dije, aclarando las cosas—. Lo que te haya dicho Jared…

La sentí mirarme, y aunque quería saber lo que sabía, no estaba iniciando esta discusión.

Nadie —especialmente las personas que no conocía— me hacían sentir mal conmigo misma. Y su mirada de antes me hizo encogerme.

—¿El chico con quien estás saliendo? —Empezó en voz baja—. ¿Ben? Es un salvavidas para ti. Algo a lo que aferrarte para no hundirte, ¿verdad?

La miré, confundida y sorprendida al mismo tiempo. ¿Salvavidas?

—¿Sabes cómo lo sé? —preguntó—. Porque eres una mujer fuerte, y él es demasiado débil para ti. No puedes, posiblemente, respetarlo.

—Eso es ridículo —espeté—. No nos conoces. Nos acabas de conocer. Es un buen chico, y me gusta mucho.

—Estoy segura de que lo haces —replicó, sonando divertida—. Como un amigo.

Apreté el volante, corriendo más allá de la línea de meta y pasando nuevamente por la primera vuelta.

—Hace lo que le dices que haga —continuó—. No discute, y no huye. Es fácil de manejar, ¿verdad?

Cuando no dije nada, continuó:

—Jared más temprano, seguía tratando de meterse bajo tu piel, y Ben debería haber reaccionado —reflexionó—. Como el hombre con quien estás saliendo, él debería haber tomado la ofensiva, al menos un poco, pero fue demasiado cobarde.

Mordí el interior de mi labio, el fuego quemando mis piernas mientras pisaba el acelerador.

—Eres fuerte —evaluó Pasha—. Alguien a quien le gusta estar en control. Pero, ¿no sería agotador, sin mencionar aburrido, estar siempre liderando? ¿Nunca siendo desafiada?

Le subí a la música nuevamente y sacudí mi cabeza.

Ben no era aburrido.

Puede que no me ponga caliente, pero tampoco era grosero, agresivo y complicado. Y no necesito explicarme a…

—¿Jared, sin embargo? —Sonó sobre la música, cortando el hilo de mis pensamientos—. Puedo imaginar que la relación te arrojó al suelo y te apagó las luces del día, ¿eh?

Posé mis grandes ojos sobre ella, apenas notando que el carro de Jaeger se acercaba cada vez más.

—Metafóricamente hablando, por supuesto —agregó.

Dejé escapar una risa nerviosa, aturdida por el silencio. Tenía que reconóceselo. Era audaz.

Me adelanté, acelerando alrededor de la curva y perdiendo al carro de Jaeger por un pelo. Aceleré, de nuevo tomando la delantera mientras apretaba todos los músculos de mi cuerpo y corría con fuerza, tirando del volante violentamente y haciéndola reír mientras patinaba alrededor de las esquinas.

Volando por la línea de meta dos veces más, apenas me molesté en reducir la velocidad cuando giré, sintiendo el peso del carro derrapando y nuestros cuerpos tratando de ir con él.

Comenzó a reírse, mirando nerviosamente detrás de ella.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó, sonriendo de oreja a oreja.

—Eres muy rara, ¿lo sabías? —comenté.

—Lo considero un cumplido. —Sonrió.

El Camaro naranja de Jaeger se detuvo a mi lado, y me desvié a su carril para recortarlo, sabiendo que íbamos a chocar en la curva siguiente si estaba demasiado cerca. Desacelerando, se puso  detrás de mí, tocando la bocina con furia.

Me adelanté, sintiendo la energía hasta mis huesos de la manera que siempre lo hacía en este sitio.

Pero también, era más que eso. No sentía que iba a terminar cuando la carrera acabara, como generalmente lo hacía.

Cruzando la línea de meta, dejé escapar una risa feliz, golpeando mi volante con la adrenalina acumulada dentro de mí.

—¡Woo-hoo! —gritó Pasha, bajando la ventana y aullando.

Aspiré aire, respirando con dificultad mientras hablaba con ella.

—Así que, ¿fue aburrido?

Actuó como si no fuera gran cosa.

—No apestó.

La multitud descendió, golpeando el techo, y me moví para salir del carro para que de esta manera pudiera abofetear a alguno de ellos, porque, ¿quién diablos pensaba que estaba bien golpear mi carro?

Pero Pasha agarró mi brazo y me detuve para mirarla.

—Deberías preguntarle a Jared sobre la única vez que casi lo vi llorar —dijo, su cara feliz volviéndose seria—. Estoy segura de que lo encontrarás muy interesante.

Seis

Jared

Jax se subió al estrado, aterrizó su mirada en mí con una sonrisa reflejada en su rostro como si yo ya estuviera hundido hasta el fondo. Sí… y creo que lo estaba.

Tate era diferente.

Negué y regresé a mirarla de nuevo en la carretera, viéndola saltar fuera de su auto y hablar con los otros conductores. Tan confiada. Tan fuerte.

Pero el modo en que la amaba, era todavía el mismo.

Jax tenía razón. Podría dar vueltas por días, semanas o por dos años más. Pero regresaría a la misma conclusión. Amaba a Tate, y siempre la amaría.

Nunca había planeado dejarla ir. No realmente.

Verla con alguien más hace un año y medio me tomó desprevenido y pensé que tal vez todavía no era lo suficientemente bueno. Tal vez no podía estar a la altura de él, tal vez era finalmente feliz después de todo el dolor que causé, y tal vez, solo por una vez, podría pensar en su felicidad, dejarla ir, y quedarme con mi mierda. Tal vez, solo tal vez, nosotros no estábamos destinados a estar juntos.

Pero ahora no existía ningún “tal vez”. Quería recuperarla.

Para siempre.

—Chica —dijo unos de los corredores, arrastrando las palabras y envolviendo un brazo alrededor del cuello de Tate cuando hizo su camino a través de la muchedumbre—. Podría haber ganado esa carrera sabes, pero retrocedí por lástima.

Una esquina de los labios de Tate se elevó en una sonrisa cuando se volvió hacia donde Ben se encontraba parado de pie a pocos metros de mí.

—Nosotros hemos corrido tres veces —señaló, mirándolo—. ¿Por qué seguir haciéndolo si siempre vas a seguir perdiendo?

Me reí por dentro.

—Bueno, si eres derrotado por una chica —murmuré, pretendiendo jugar en mi teléfono—. ¿Qué se pierde realmente?

Oí el resoplido de Madoc a unos pocos metros, y tragué, inmediatamente lamentando las palabras.

Impresionante. ¿Qué demonios estaba mal conmigo? No importaba cuánto me gustara pensar que había madurado, estar cerca de Tate sacaba el matón de nuevo.

Casi podía sentir los ojos de Pasha rodar junto a mí, el silencio cayó en la conversación de Tate, diciéndome que todos habían escuchado el insulto.

—No crees eso. —La voz plana de Tate sonó tan clara, y sabía que estaba hablando conmigo.

Miré hacia arriba, metiendo mi teléfono en el bolsillo trasero mientras me levantaba.

—Eres un montón de cosas —continuó, doblando los brazos sobre su pecho—. Pero no eres sexista.

—Miren quien me conoce tan bien —me burlé, actuando como si su novio no estuviera aquí.

Y no lo estaba. Él no importaba.

Tate levantó una ceja.

—No eres difícil de entender, Jared.

—No, no lo soy —estuve de acuerdo—. Simplemente estoy aburrido.

—Hmmm. —Asintió, mirándome con su falsa mirada simpática—. Es cierto. Todo esto está por debajo de ti, ¿no? Ya que solo somos simples aficionados entreteniéndote con nuestra mediocridad —dijo, levantando la voz mientras se acercaba la gente a nuestro alrededor—. Él puede ir y contar historias de nosotros a su banda de amigos calientes, para burlarse de sus “raíces”… —Se detuvo para añadir comillas en el aire, para el disfrute de todos los que nos escuchaban—. Y miren cuán lejos ha llegado, mientras nosotros seguimos varados en esta ciudad sin nombre.

Rodé mis ojos, sabiendo lo equivocada que estaba. Amaba a mi gente y mi casa. Pero no dejaba que el éxito se me suba a la cabeza. Todo lo dicho o hecho para dar esa impresión fue simplemente para meterme debajo de su piel.

Oí una garganta aclarándose detrás de mí, miré por encima de mi hombro para ver a Fallon y Juliet sonriendo en apoyo a su amiga. Estaba un poco solo. Jax y Madoc estaban a un lado, claramente sin elegir un bando, simplemente disfrutando del espectáculo ante sus ojos.

—Pero si no me equivoco —comenzó a hablar, haciendo que las otras conversaciones se detuvieran y la gente guardara silencio—. Jared dijo que quería correr, ¿no? —preguntó a la multitud, mirando a su alrededor incitándoles.

Aclamaron y rieron, claramente gustándole a donde iba ella con esto.

—¿Tate? —pronuncié, advirtiéndole, pero me ignoró.

—Sí, sí… dijiste eso, ¿verdad? —gritó, ahora teniendo la atención de todo el mundo—. Él dijo que quería una carrera, y creo que Zack y Jax estarían más que felices de ajustar el horario para tan prestigioso alumno del Loop.

Di una mirada penetrante al estrado, para ver a mi hermano apoyado en la barandilla sonriendo con una cara de suficiencia.

Respiré hondo, cruzándome de brazos.

—Dije que quería una carrera —aclaré—. Una carrera con un piloto en particular.

Ella sabía lo que quería. ¿Qué estaba haciendo?

Se dio la vuelta, mirando a la multitud.

—¡Derek! Derek Roman, ¿dónde estás?

—¿Qué? —Oí su voz profunda proviniendo de un lado a mi derecha.

Ladeando mi cabeza, vi a Roman atravesar la muchedumbre, usando un paño de la tienda para limpiarse los dedos. Debió haber estado bajo el capó de un auto.

Después de todo este tiempo, no había cambiado mucho. Todavía parecía un mecánico de los años cincuenta con todo su cabello negro lacio y sus camisetas simples. Solíamos correr mucho juntos en el Loop cuando estaba en la escuela secundaria y sabía que ahora trabaja con Jax, echándole una mano y eso, pero no había hablado con él. Ya no nos llevamos bien. Tate sabía eso.

—Tú y Jared tienen asuntos pendientes —le recordó Tate, e inmediatamente sentí el inicio de la irritación bajo mi piel cuando entendí lo que quería hacer.

—Su última carrera fue un empate, ¿no? —Ella sabía la respuesta. Solo estaba recordándoles a todos.

—No. —Roman negó—. Yo gané la carrera.

—Como el infierno que lo hiciste —solté, sintiendo el desafío de mi oponente como un atizador caliente en mi costado.

Se rió, sonando superior, y vi un atisbo de diversión en los ojos de Tate.

—Derek —dijo en voz baja—. ¿Qué tal una revancha? ¿Tu Trans Am contra la moto de Jared?

—Esto es una carrera estúpida —replicó Roman.

—Estoy de acuerdo —dije, colocando mi mirada de aburrimiento—. Él no tiene ninguna posibilidad.

—Vete a la mierda —gruñó.

—Jódete —murmuré, apenas mirándolo a los ojos.

—Esta conversación tensa se está poniendo caliente entre ustedes. —Tate miró a la multitud, levantando sus manos—. ¿Qué les parece?

Me moví con irritación ya que el ruido se hizo ensordecedor. Los gritos, aullidos, y aplausos resonaron al aire libre de la noche. Y realmente quería hacerlos callar a todos. Pero más importante, hacerla callar a ella.

—No haré esta carrera —escuché el grito de Roman—. ¿Una moto deportiva contra mi carro? ¡No es justo!

—Exacto. —Asentí mientras me aceraba lentamente a Tate, ignorando la postura rígida de Ben a su lado—. No tengo nada que probar, así que, ¿por qué iba a hacer esto? —pregunté.

—Porque si tú ganas —respondió—. Correrás conmigo. —Y entonces miró a Ben—. ¿Estás bien con eso?

Él arqueó una ceja, su dura mirada volviéndose divertida. Ella no necesitaba su permiso para correr, pero lo estaba haciendo por respeto. Competir con su ex novio, o participar en cualquier actividad con un ex-novio, estaba cruzando una línea.

—No estoy preocupado —respondió Ben encontrando mi mirada mientras hablaba con ella—. Él se ahogará en tu polvo, nena.

Ohhs se escuchó en el aire y respiré hondo, tratando de no agotar mi paciencia.

—Bueno, ¿qué hay de mí? —se quejó Roman—. ¿Qué obtengo?

Tate pasó por delante de mí, y me observó mientras se inclinaba hacia él, cubriéndose los labios con las manos mientras le susurraba algo al oído. Sus cejas se profundizaron y luego se alzaron con sorpresa, e inmediatamente supe que ella lo había comprado.

Podía correr con él y ganar, conseguir lo que quería con ella, conseguir algo más de interacción, ¿pero qué demonios le prometió?

Él sonrió y se encogió de hombros.

—Está bien —gritó—. Despejen la pista, todos. —Y salió corriendo para conseguir su auto, supongo.

Todos empezaron a salir de la pista para acomodarse a los lados. Dejando espacio para su auto y mi moto.

Me quedé parado ahí, preguntándome qué demonios acababa de suceder. Había comido a tipos como Roman para el desayuno. Esto no era una carrera. La facilidad de manejar mi moto solo era una ventaja injusta en su contra.

—¿Qué le prometiste? —pregunté mientras me acercaba a Tate.

—Le prometí que iba a ganar —me dijo por encima de sus hombros, sacando a Ben de la pista.

Continué:

—En ningún planeta alguna vez alguien le ha ganado a una moto deportiva. O a mí —añadí.

Alargó la mano, agarrando el casco del mango de mi moto, lanzándomelo.

—Alístate, anda a la línea de salida y demuéstralo.

Se quedó allí, pareciendo tan segura de sí misma. Tan calmada y tranquila. Y no me gustó eso. Nada de eso.

Echaba de menos a mi Tate. La gata salvaje que devolvía la pelea y sonreía porque estaba feliz. No porque estuviera planeando algo que me hiciera sufrir. Esta nueva, fría y calculadora mujer daba un poco de miedo y no podía seguirle el ritmo.

Se fue y levanté mi pierna para subirme a mi moto. La encendí, escuchando el rugir del motor, el zumbido siendo lo suficientemente fuerte como para ahogar cualquier otro sonido de la noche. Avancé hasta colocarme en la partida al costado de la Pontiac Trams Am 2002 de Roman.

Amaba las carreras. Aunque esto no se comparaba con mis lugares habituales. Mi corazón todavía golpeaba como un martillo de dos toneladas.

Jax se acercó, colocando dos Go Pros en mi manubrio, uno frente a la pista y otro frente a mí.

—Ha cambiado —comenté, colocándome mi casco negro.

Asintió, sus ojos enfocados en la tarea.

—Es definitivamente más difícil de impresionar ahora, eso hace que sea más difícil el juego.

No quería intensificar mi juego. No quería participar en ningún juego. Solo quería llevarla a alguna parte. Podría gritarme, luchar, incluso dejar que me golpeara, pero al final de todo esto, ella estaría en mis brazos, sus ojos azules tormenta mirándome y desesperados por darle lo que solamente yo podría darle. Era mi Tate.

Me sacudí. Sintiendo una mano apretar mi hombro. Miré hacia atrás para ver a Tate subir a la moto detrás de mí.

¿Qué…?

—¿Qué estás haciendo? —le grité, notando el casco de Fallon a medio abrochar sobre su cabeza.

—Montando… —dijo—… es parte del trato.

—Ah, infiernos. ¡No! —gruñí, doblando mi cabeza para fruncirle el ceño—. Es demasiado peligroso, bájate.

—Si no voy contigo, entonces no recibirás el premio si ganas —explicó, su voz tranquila y uniforme—. Y si sales de la carrera ahora, todo el mundo pensará que tienes miedo. —Se encogió de hombros—. O eres demasiado engreído para correr con nosotros.

—Yo no…

—Oh, mira —interrumpió con una voz alegre, señalando con la barbilla—. Aquí vamos.

Miré a Zack, quien comenzaba con la locución, sintiendo a Tate acomodarse en el asiento trasero.

Respiré lentamente, sin saber qué hacer. ¡Mierda!

—Derek Roman. —Resonó la voz de Zack en el megáfono—. Y Jared Trent, ya han pasado cinco años desde que corrieron en aquel otoño, fue una de las noches más memorables que hemos tenido aquí…

—Lárgate —le susurré sobre mi hombro a Tate.

—No sucederá —replicó—. No puedo hacer esto demasiado fácil para ti, ¿verdad?

Mis ojos casi se salieren cuando la realidad me golpeó. Mierda. Me di la vuelta para decirle más, pero Zack habló de nuevo:

—¡Debido a que también fue la primera vez que vimos correr a Tatum Brandt! —continuó—. Para resolver el empate entre Jared y Derek, tuvimos la carrera de las novias. Sin embargo, la puntuación en realidad nunca se resolvió y ahora cinco años después, podemos darles a todos la oportunidad de ver quién es el verdadero ganador.

Aplausos y risas excitadas sonaron alrededor, miré sobre mi hombro, gruñéndole a Tate.

—¡Bájate ahora! —pedí—. No puedo competir contigo estando ahí aferrándote a mi espada.

La oí resoplar mientras envolvía sus brazos alrededor de mi cintura y se inclinó hacia abajo en mi espalda.

—Esto es solo un pequeño estanque, Jared —se burló, lanzándome mis palabras.

Negué, apretando mis dientes.

No iba a dejarme correr sin ella. No podía correr como normalmente lo haría por miedo a hacerle daño. Y dar marcha atrás ahora no era una opción porque…

—¿Están listos, caballeros? —llamó Zack mientras soltaba un gemido.

—No —le contesté en voz baja. Y entonces le hablé a mi espalda—: Tú mejor agárrate. —E hice rugir el motor como lo hacía Derek con su auto a mi costado.

Tate apretó sus brazos a mí alrededor, y me pregunté qué pensaba Ben de todo esto. Estaba viendo sin duda. ¿Ella le habría advertido de esto antes de subir detrás de mí?

—Voy a hacer que pagues por esto, sabes —le advertí.

Su aliento me acarició la oreja, haciéndome cosquillas.

—Puedes intentarlo.

Una sonrisa que no se iba a borrar de mi rostro tiró de mis labios.

—¡Listos! —gritó Zack, y miré hacia delante, tensando todos los músculos de mis brazos.

—Prepárate. —Tate se puso rígida contra mi cuerpo.

—¡Fuera!

Calor líquido inundó mi cuerpo, y los gritos llenaron el aire mientras partíamos, nuestros neumáticos girando, levantando el humo y el olor a caucho quemado cuando nos lanzamos por la pista.

Mi trasero se tambaleó con el peso extra que no estaba acostumbrado a llevar, agarrando la manija con más fuerza, tratando de mantenerme recto. Derek salió disparado, adelantándome, pero tomé velocidad y aceleré pasándolo, haciendo que Tate dejara escapar una risa emocionada. Sus brazos se apretaron fuertemente, y me encantó la sensación de su calor en mi espalda. Me encantaba que estuviera en mi moto.

Pero a medida que doblamos la primera vuelta, de inmediato pisé el freno.

—¡Mierda! —gruñí, sintiendo por completo el peso extra detrás de mí, jalándome hacia un lado, haciéndome perder el equilibrio.

No podría doblar en las esquinas como estaba acostumbrado —con exceso de velocidad por delante y arrastrando los pies en la tierra por detrás— ya que no estaba en una moto de carreras y no estaba solo.

Tate se quedó sin aliento, chocando su cuerpo contra mi espalda. Sentándose más arriba e inclinándose hacia otro lado.

Coloqué mis pies en el suelo, evitando caer al doblar la vuelta, sintiendo una sacudida de su parte. Derek tocó la bocina, derrapando detrás de mí y apretando el acelerador, dejándome atrás.

Sentía el pecho de Tate temblar contra mi espalda, se estaba riendo. Mi mandíbula se endureció.

Al menos se estaba divirtiendo de todo esto.

Cogí velocidad, siendo capaz de ir mucho más rápido que Roman, pero las vueltas me mataban. Ya no servía de nada.

Él era capaz de doblar en las esquinas más rápido, porque no tenía necesidad de reducir la velocidad tanto o preocuparse por la seguridad de otra persona en su auto y no podía concentrarme, Tate estaba en mi cuerpo y cabeza, sabía lo que estaba haciéndome. No podía correr así.

Fui bajando la velocidad, tenía que saber que estaba preocupado por hacerle daño. Al menos en un auto era más seguro, pero aquí a fuera…

Estaba cagado de miedo, y no me gustaría tener la oportunidad de intentarlo. Ella se tambaleó atrás y no había manera de que pudiera protegerla si sucedía algo.

Para el momento en que doblamos la cuarta vuelta, Derek ya estaba por llegar a la línea de meta, y sentí mi estómago revolverse mientras pasaba lentamente por el lado del locutor, empezando a sentir la vergüenza correr por mi piel.

Maldita sea.

Roman estaba rodeado de gente cuando salió de su carro, sonriendo de oreja a oreja.

Me quité el casco. Nunca me había sentido tan jodidamente humillado.

No voy a matarla. No voy a hacerle daño.

Acababa de perder una carrera de motos contra un antiguo rival, apenas soportaba estar frente a cientos de personas con las que había ido al instituto.

Pero iba aprovechar esto para hacerle muchas cosas. Un montón de cosas divertidas.

Enganchando el casco en la manija de la moto, bajé mi cabeza, intentando respirar de manera constante y lenta, sintiendo a Tate bajarse de la moto para colocarse a mi lado, sacándose su casco.

—Sabes —empezó, mirando hacia donde se encontraba Roman—. Lo hiciste muy, muy feliz. Él no tiene mucho que hacer en su vida —me dijo, luciendo pensativa—. Tiene algunos amigos y el Loop, pero eso es todo. Nunca será alguien grande o que tenga el mundo a sus pies. Esto probablemente lo mantendrá feliz durante un mes.

Su boca se curvó en una pequeña sonrisa, y lo divisé desde mi periferia, riendo con sus amigos, disfrutando de los elogios y la admiración. La victoria claramente hizo que se sintiera bien. Miré a Tate, dándome cuenta de lo que estaba haciendo por él.

Sacudí mi cabeza, y le di una media sonrisa.

—¿Qué le prometiste si ganaba?

—Nada —contestó—. Solo le aseguré que iba a ganar.

—Estabas tan segura —le dije, sabiendo que todo era parte de su plan.

Asintió.

—Le agrado y confía en mí. Más de lo que piensa.

—Genial —dije.

Sacudió su barbilla.

—Míralo, sin embargo. —Sonrió—. Este es probablemente el mejor día en el que se haya sentido bien durante mucho tiempo. —Se volteó para verme—. Él no necesitaba una recompensa. Solo necesitaba la victoria.

Miré a Roman, dándome cuenta de que tenía razón. Él no era una amenaza para mí, ya no más, y yo tenía mucho para ser feliz.

Ningún daño hecho.

Dejó escapar un suspiro.

—Sin embargo, esto es una mierda para ti —bromeó, una sonrisa falsa extendiéndose por su rostro—. ¿Jared Trent, gran corredor de motos y termina perdiendo contra un aficionado en este pequeño estanque? —Se echó a reír—. ¡Cielos!

La vi alejarse en dirección hacia Ben, sintiendo endurecerse mi rostro al observarla rodear sus brazos en su cuello.

Me bajé de mi motocicleta, mirándola.

Era sin duda el momento de intensificar mi juego.

Eso no me excitaba hace un año y medio atrás, así que, ¿por qué diablos estaba excitado ahora?

Me moví un poco en mi asiento, el remolino de calor disparándose desde mi estómago hasta mi ingle, y la miré, deseando que él la tocara.

De verdad deseaba que lo hiciera.

Lo desafiaba a que deslizara su puta mano más arriba por su muslo, para que así pudiera sentir más de lo que me había perdido de sentir estos últimos dos años.

Solo Tate le hacía esto a mi cabeza. Solo ella retorcía mi cuerpo así.

Nada había cambiado.

—Jared, ¿qué estás haciendo? —Oigo la voz jadeante de Pasha a medida que abre la puerta de la habitación del hotel.

Tiro el vaso de vidrio hacia atrás y termino el resto de whiskey, la fuerte quemadura desgarrándome la garganta antes de calentarme el estómago. Dejando caer el vaso al suelo, me tiro de nuevo en la cama, una de las muchas camas en las que he dormido solo, completamente fiel a Tate, y siento las lágrimas mojar las esquinas de mis ojos. Pero aprieto la mandíbula, negándome a dejarlas caer.

Solo quiero que todos me dejen en paz.

Respiro por la nariz, desafiante, obligándome a ya sea olvidar o aceptar lo que había visto a través de la ventana del dormitorio de Tate esta noche.

Tiene novio.

El techo da vueltas encima de mí y me llevo las manos a la cabeza, enterrando las palmas en mis ojos cerrados.

Hace seis meses, Tate me amaba, y ahora no era nada. La última vez que no fui nada para ella —la última vez que me habló duro y trató de convencerme de que yo no le importaba, le había robado nuestro primer beso.

Y sabía que había mentido.

Pero ahora… me había demostrado que me estaba olvidando.

Me siento al igual que en el colegio. Antes de que fuera mía.

No puedo evitar derramar la primera lágrima.

—Tate —exhalo, limpiando mi cara rápidamente.

—¿Quién es Tate? —Pasha suena preocupada, y sé que no entiende nada de esto—. Jared, ¿estás llorando?

—Solo vete —gruño.

Le di mi llave extra para que pudiera entrar a agarrar cualquier cosa que podría olvidar para la carrera de mañana, pero por desgracia, debió haber oído mi conmoción cuando pateé el mini bar y rompí una botella antes.

—Tienes una carrera a las diez de la mañana —grita—. ¡Tienes que estar en la pista a las siete y estás malditamente ebrio!

Salgo disparado hasta una posición sentada.

—Fuera —rujo—. ¡Vete, maldita sea!

—¿Qué diablos está sucediendo? —Escucho una voz masculina e inmediatamente sé que es Craig Danbury, el entrenador del equipo—. ¡Oh por Dios! —maldice en voz baja, probablemente está observando lo que ve, completamente ebrio.

No alejo la mirada de mis manos, pero veo sus zapatos cerca de la puerta.

—¿Qué diablos le sucede?

—No lo sé —dice Pasha—. Y no sé si estará bien mañana.

Pongo la cabeza entre mis dos manos, sin poder concentrarme en nada más que en ella. No me esperó. ¿Por qué no me esperó?

Mi cuerpo se llena de ira y quiero pelear. Quiero golpear a alguien.

—Mejor que esté bien —se enfada—. No me importa lo que tengas que hacer. Consíguele una chica o una pastilla… solo consigue que esté al cien por ciento de su rendimiento mañana temprano.

Oigo que se va y sacudo mi cabeza. Estoy perdiendo el control y odio este sentimiento. No quería volver a sentir esto.

Las manos de Pasha se posan en mis antebrazos mientras se arrodilla enfrente de mí.

—Jared —ruega—. Dime qué demonios ha sucedido.

Cierro mis ojos, sintiendo mi cuerpo balanceándose

—Perdí a Tate —susurro, mis ojos ardiendo.

—¿Quién es Tate? —inquiere—. ¿Es un amigo tuyo?

Dejo escapar una risa amarga, más o menos gustándome el sonido de eso. Desearía que nuestros nuevos vecinos hace diez años hubieran tenido un chico en vez de una chica. Desearía que Tate fuera un chico con el que fui al colegio en vez de una chica que me gustaba, a la que maltraté y de la que luego me enamoré.

Desearía que mi mundo nunca hubiera girado en torno a ella. Tal vez ambos habríamos sido más felices.

—Toma esto —me ordena Pasha, alcanzándome una botella de agua.

La agarro con pereza, desenroscando la tapa y bajo la botella. Cuando termino, me empuja otra.

Meneo la cabeza.

—Suficiente. Solo déjame en paz.

—No —me presiona—. Tienes una carrera mañana. Una responsabilidad conmigo y con tu equipo. Bebe esto y luego métete en la ducha mientras voy a conseguir unas aspirinas y algo de comida. Tenemos que sacar todo el alcohol de tu sistema.

Se va y yo inhalo profundamente, tratando de ignorar los nudos en el estómago que sé que no son del licor. Bajándome la segunda botella de agua, me levanto con piernas temblorosas y me saco los jeans y los bóxeres a medida que me dirijo al baño.

No quiero una vida sin Tate. No quiero nada sin ella.

Entrando a la ducha, me tropiezo cuando abro el agua. Me sacudo abruptamente cuando el calor golpea mi cuerpo, y a pesar de que debería estar bajo agua fría para ponerme sobrio, la ola caliente me tranquiliza.

Dejo caer mi cabeza hacia adelante, dejando la cascada correr por mi cuello y espalda, y de repente, siento la primera gota de paz en toda la noche.

Tate ha sido todo para mí por tanto tiempo, y de alguna manera pensé que siempre lo sería. Nunca lo dudé.

De hecho, hice mi mayor esfuerzo para permanecer en su vida, ya sea para bien o para mal.

Y entonces es cuando me doy cuenta: le había dado demasiado poder sobre mí.

Mi primer instinto cuando la vi esta noche con otro hombre fue golpear a alguien, gritarle, enfrentarlos a los dos, pero algo interiormente me lo impidió.

Siempre la había agobiado, presionado y peleado, y no, ya no quería ser ese hombre nunca más. Me fui, en primer lugar, para poder madurar.

Escucho la puerta del baño cerrarse y abro la cortina solo un centímetro para ver a una joven mujer apoyarse contra esta.

Me mira y me aplano el cabello de la cabeza, tratando de ubicarla. Se ve un tanto familiar.

—¿Quién eres? —le pregunto pensando que tal vez es una groupie o la asistente de alguien, pero no había prestado atención a otras mujeres en un largo tiempo, así que no estaba seguro.

Sus ojos grandes y marrones parecían tímidos.

—Pasha pensó que tal vez necesitabas un masaje en la espalda —replica. Su voz sonaba tan inocente.

Entrecierro mis ojos y veo como, poco a poco, comienza a sacarse la ropa, sosteniéndome la mirada todo el tiempo, dejando clara su intención.

Me quedé quieto, soltando, despacio, el aire de mis pulmones.

Su largo cabello marrón cae sobre sus hombros, y mi ritmo cardiaco se acelera a medida que prenda por prenda, todo sale y se pone de pie desnuda frente a mí.

Susurro en voz baja, obligándome a decirle que se vaya.

Solo dile que se vaya.

Está quieta, pero noto el toque de picardía en sus ojos mientras inclina su cabeza hacia mí, esperando una invitación.

—¿Quieres que me vaya? —pregunta suavemente, todo en su mirada me dice que sabe que no.

Dejo que mis ojos recorran su cuerpo, y casi puedo sentir cuan cálida sería si la tocara.

Cuán agradable sería tener a alguien en mi cama.

Quiero que se vaya, pero no quiero estar solo.

Las sonrisas de Tate me vienen a la mente y endurezco la mandíbula a medida que la chica se acerca. Su presencia hace que se me erice la piel.

Me mira con una pequeña sonrisa y comienzo a endurecerme a medida que pienso en ella abierta para mí en la cama. Puedo cerrar mis ojos e ir hacia ella, perderme en el acto, soltar toda mi ira y mi dolor y usarla como he usado a tantas otras mujeres, pero…

Pero nunca gano nada con eso.

Mañana, me odiaré a mí y al acto barato, porque nada se compara con follar a alguien que amas.

Agujas pinchan en la parte posterior de mi garganta, y trago el nudo.

—Sí —le digo con tono áspero, mirándola—. Quiero que te vayas.

Confusión y una pizca de dolor pasan por sus ojos a medida que cambia la mirada, probablemente, tratando de encontrarle sentido al por qué no la deseo.

Cierro la cortina de la ducha y finalmente escucho la puerta abrirse y cerrarse, y siento una ola de alivio. Por un momento, Tate se desvanece de mi cabeza, y cada centímetro de mi cuerpo se siente un poco aliviado.

Había dejado que mi necesidad por Tate me hiciera hacer tantas cosas malas en el pasado y tomar tantas malas decisiones, que no me había dado cuenta de cuánto carecía de control sobre mi propia felicidad.

Ella había sido todo, y yo me había contenido, actuando y tomando todas las decisiones incorrectas porque mi cabeza había estado tan obnubilada por ella… y ya no lo iba a seguir haciendo.

Salgo de la ducha, envuelvo una toalla en mi cintura y me voy a la cama.

Mañana tengo una carrera.

Un par de mujeres habían ido y venido en el último año y medio, pero nunca porque estuviera enfadado o deseara venganza. Estaba tratando de seguir adelante, al igual que Tate. Había querido volver y luchar por ella, pero no hasta estar seguro de que la merecía. Y, tal vez, Tate ni siquiera me desearía de todos modos, dado que me había superado. Así que, dejé las cosas seguir su curso.

Durante un año y medio, he estado en guerra entre lo que quería y lo que pensaba que era lo correcto. Ya sea, tomarla de vuelta y amarla para siempre, o dejarla en paz porque siempre todo lo que le había hecho y causado era dolor.

Pero cuando fui hoy a casa y la volví a ver, eso fue todo. La batalla en mi cabeza se terminó.

Me pertenecía. Estaba hecho para ella.

Eché un vistazo a través de la pista de baile. Su mesa estaba llena de nuestros amigos y sus bebidas, mientras que Ben tenía su mano descasando abajo, en su muslo. Endurecí mi mandíbula para evitar sonreír.

Ese toque no iba a servir para ella.

No con ella.

Tate no se calentaba de a poco. Le gustaba rápido.

La canción I Get Off de Halestorm sonaba y algunos de nuestros viejos amigos de la escuela cantaban en la pista de baile. Sonreí recordando cómo esa canción me hacía acordar a ella, cómo crecimos con nuestras ventanas una enfrente de la otra. Se divertía un montón burlándose de mí con esa ventana cuando estábamos juntos.

Mi teléfono vibró en mi mano, y pasé el pulgar sobre la pantalla par a ver un mensaje de texto de Jax.

¿Qué planeas hacer cuando se vaya con él esta noche?

Encontré los ojos de mi hermano a lo largo de la pista de baile y me mostró una pequeña sonrisa sabelotodo.

Idiota.

Mi teléfono vibró otra vez.

No tienes idea, ¿no?

Tiré el teléfono en la mesa y le mostré el dedo medio. Se rió y miró a Madoc que compartía su diversión.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Arrastrarla del cabello hasta mi auto? Sí, eso me sumaría puntos.

Pero él tenía razón. No había manera de que pudiera vivir si se iba a casa con otro. Por mucho que hubiera aprendido a controlar mi genio, ella siempre me provocaba.

Cualquiera que fuera la aventura amorosa que había tenido hace un año y medio, yo había estado alrededor solo unos minutos para presenciarlo. Ahora era un asunto diferente. Ben no era un mal tipo, y Tate lo conocía moderadamente bien. La mierda podía intensificarse rápidamente entre ellos.

La chica que estaba a mi lado se apoyó en mi brazo y la miré, casi deseando poder llevarla a casa. Estaba sobrecargado de energía y adrenalina y quería una chica en mi cama esta noche.

Podría fingir que me iba con ella. Podría convencerme a mí mismo y dejar que su cuerpo lleve al mío hacia ese lugar donde me desconecto, me sumerjo y juego por un rato, pero lo estaría forzando. Solo había una chica que quería y que sabía exactamente lo que me gustaba.

—Idiota.

Moví mi cabeza hacia la pista de baile y vi a Pasha empujar a un tipo.

Genial. La molestia me inundó como un aluvión, y me puse de pie, dejando caer la mano de la chica de mi muslo.

Pasha se había puesto lo suficientemente ebria como para dejar a un tipo bailar con ella, y ahora había vuelto a recuperar el sentido y no deseaba su atención.

El tipo, que estaba al final de sus veinte por lo que parecía, sonreía ampliamente y la agarraba de la cadera tirándola contra él.

—¡Détente! —Pasha empujó sus manos otra vez y caminé hasta allí, sabiendo exactamente lo que estaba a punto de suceder.

La pista estaba tan llena que su pelea no iba a pasar desapercibida. Madoc, Fallon y todos los demás en la mesa estaban estirando el cuello para ver por qué había tanta conmoción.

El tipo la agarró del brazo.

Mierda.

Empujé a toda la multitud justo a tiempo para atrapar a Pasha abofeteándolo.

—¡Perra! —gritó agarrándose la cara.

Salté entre los dos, parándome enfrente de Pasha.

—Déjala en paz —le dije entre dientes al tipo, caminando hacia él de manera amenazante a medida que él trataba de avanzar.

—¡Me golpeó! —gruñó.

Invadí su espacio, manteniendo mis ojos fijos en los suyos.

—Mejor ella que yo —lo amenacé.

El tipo se detuvo, probablemente sopesando sus opciones, antes de darse vuelta y sacar su culo de la pista de baile. Dejé escapar un suspiro, estando tan irritado con Pasha como con él. Solía hacer esto un montón. Dejar pensar a un tipo que tiene una oportunidad, solo para terminar botándolo cuando se diera cuenta de que no lo quería después de todo. Tenía que dejar de tratar de ser alguien que no era.

Me volteé.

—¿Estás bien? —le pregunté, pero no me estaba mirando. Mordiéndose el labio inferior, meneó la cabeza.

—Soy gay, ¿no? —murmuró, como si acabara de darse cuenta.

Asentí, resoplando.

—Lo sé.

Su cabeza salió disparada hacia arriba y sus ojos se estrecharon con sorpresa. De verdad pensaba que nadie sospechaba.

—Mi padre me odia. —Puso mala cara—. Ahora me va a odiar más.

Puse un brazo alrededor de su cuello y la llevé fuera de la pista de baile.

—¿Sabes lo que tiene de bueno la familia? —reflexioné—. Tú no los elegiste, por lo que no eres responsable. Lo que tienen de genial los amigos es que puedes elegirlos.

Deslicé mi pie alrededor de la pata de una silla de madera de la mesa de Madoc y la tiré hacia afuera, guiando Pasha para que se sentara.

—Chicos, se acuerdan de Pasha, ¿no? —Moví la barbilla hacia mis amigos, el rubor de calor al costado derecho de mi cara no pasó desapercibido mientras sentía los ojos de Tate en mí.

—Hola. —Sonaron los murmullos alrededor de la mesa.

Me quedé de pie, sosteniendo la parte de atrás de la silla de mi asistente mientras Fallon se levantaba y sacaba una botella de cerveza de su hielera. Arrancó la tapa y la puso delante de Pasha.

Le di Fallon un gesto de agradecimiento, sabiendo que mis amigos era lo mejor que le podía dar a Pasha en este momento.

Mis ojos se dirigieron a Tate, y aunque su mirada estaba desafiantemente entretenida en un espacio vacío sobre la mesa, sabía que de lo único que estaba consciente era de mí.

Sus ondas flojas estaban sobre un hombro, cubriendo su pecho, y estaba sentada quieta y en silencio, como si estuviera esperando que hiciera o dijera algo.

Dejé caer mis ojos a la mano de Ben que estaba frotando el interior de su muslo, y luego di cuenta de que ella también tenía su mano sobre la pierna de él.

Apretando mi mandíbula, me di la vuelta para volver del otro lado de la pista de baile cuando Madoc me llamó.

—Amigo, simplemente siéntate aquí —incitó—. Vamos.

Me reí ante todos los ojos que me miraban.

—No lo creo —dije y luego agregué—: Tate está incomoda.

Sus ojos entrecerrados instantáneamente me inmovilizaron.

—Compartimos los mismos amigos, Jared. Puedo manejarlo.

Incliné mi cabeza, la diversión calentaba mi piel.

—¿De veras? —la desafié—. Tu respiración es poco profunda, tus puños están cerrados, apenas me miras —evalué, pasando mis ojos por su cuerpo—. Y no tenías tu mano sobre él. —Arqueé una ceja a Ben—. Hasta que vine.

Sonreí, deleitándome ante el silencio que me saludaba.

—Tienes razón —me burlé—. No estás incomoda. Estás nerviosa.

Sabía que tenía razón. Sabía que si tocaba sus mejillas, estarían calientes, y que si ponía mi mano sobre su corazón estaría latiendo rápidamente.

Pero a pesar de estar muy convencido de haber acertado su estado de ánimo, no podía evitar preguntarme por qué no saltaba de la silla y me golpeaba.

No es que Tate fuera extremadamente violenta, pero al menos me estaría gritando.

En vez de eso, las comisuras de sus labios rosados se curvaron en una sonrisa siniestra mientras se levantaba y me mantenía en trance con sus ojos tormentosos.

Arqueó una ceja, parecía divertida.

—¿Nerviosa? —repitió—. De hecho, me divierte que pienses que ocupas más que un mínimo lugar en mi memoria, Jared. Así de fácil eres de olvidar. —Se acercó más, acechándome cada vez más con sus pasos calmados y parejos—. Y de hecho, me divierte bastante cuando recuerdo y pienso en lo mucho que me engañé sobre ti.

Su tono condescendiente me hizo apretar los dientes. ¿Un puto recuerdo?

Yo era todos sus recuerdos.

—La única manera de ganar una pelea es lanzando el primer golpe —se burló—. Tu conducta antisocial me aburría exageradamente y tu falta de habilidades para hablar en público era vergonzosa, por decir lo menos.

¿Qué carajos?

Mi ardiente mirada se enfocó en ella, y de a poco levanté la barbilla a medida que la ira hormigueaba en mi pecho.

Cerré la distancia con un último paso y bajé mi cabeza para mirarla, inhalando su suave aroma. Mostré los dientes, dejando que mi temperamento enterrado se filtrara.

—Mis habilidades para hablar te gustaban bastante cuando estábamos solos —señalé mientras enunciaba cada palabra—. En el auto, encima del auto, en mi ducha, en tu cama —le dije en la cara, gruñendo—. En casi todos los pisos, en casi todas las habitaciones de tu casa. En ese entonces te encantaban mis habilidades para hablar.

Registré un resoplido detrás de Tate, y sus furiosos ojos, muy abiertos, miraron a Juliet.

Su amiga la miró, su rostro cayendo ante la mirada de Tate. Los ojos de Madoc y de Jax estaban enfocados en el piso mientras, sabiamente, reprimían su diversión.

Ben apareció al lado de Tate, tomándola de la mano, sin echarme un vistazo.

—Vamos —dijo con firmeza.

Tate me miró con una furia calentando su rostro y asintió.

—Absolutamente.

Pero mientras dejaba que Ben se la llevara, se detuvo y se inclinó, susurrando para que solo yo la escuchara.

—Eras bueno para algunas cosas —comentó—. Simplemente no para otras.

Mis pulmones se quedaron sin aire mientras los veía irse juntos y las miradas de todos en la mesa cavaban un agujero en la parte de atrás de mi cabeza.

¡Joder!

Ella despertaba cada terminación nerviosa en mi cuerpo y no quería nada más que tenerla debajo de mí. A pesar del hecho de que recién había insinuado que era bueno para una sola cosa.

Sonreí.

La próxima vez que sacara sus garras, recordaría cada maldita cosa en la que yo era bueno.

Siete

Tate

—Sabes, está bien si tenerlo alrededor te perturba —dijo Ben suavemente, sosteniendo mi mano mientras caminábamos por el camino de ladrillo a mi casa—. Estuvieron juntos por mucho tiempo.

Ofrecí una sonrisa tensa, apretando su mano. 

—Jared no me perturba —afirmé—. Me exaspera. 

Subimos las amplias escaleras de madera hasta el suave resplandor de la luz del porche, y moví mi mirada rápidamente hacia la casa de Jax, notando que todas las luces estaban todavía apagadas.

Había optado por volver a casa, desde que había supuesto que Jared probablemente estaría quedándose en la de Madoc.

Siempre que llegara a casa, es decir. Había tenido a Pasha y una cita con él, después de todo.

Me detuve a mitad de camino de las escaleras, dándome la vuelta para mirar a Ben, quien se encontraba un paso por debajo. 

—Te invitaría a entrar —empecé, ligeramente tirando de la parte delantera de su polo—. Pero es realmente un desastre. 

Un destello de decepción cruzó por su rostro, pero ofreció una sonrisa rápida, ocultándolo bien.

El desastre no debería importar, por supuesto. Y no importaba. Mi habitación estaba limpia, después de todo.

La verdad era que estaba demasiado distraída para invitar a Ben a entrar. Merecía mi completa atención, y en este momento, mi cuerpo y cabeza se hallaban demasiado inquietos. Demasiado alertas. No podía dejarlo entrar a casa esta noche.  

Sostuvo mi mirada, estudiando mi rostro con un aire de serenidad. Sabía que conocía la verdadera razón detrás de mi excusa, pero no dijo nada. Asintió, aceptando lo que no podía poner en palabras.

Ben era un buen tipo. Y uno inteligente. Me decía que era hermosa, y apoyaba mis elecciones. Mirando sus ojos azules, casi quise perderme. Descubrir cómo se sentiría tener su cálida piel contra la mía. Para ver si podía hacerme sentir tan bien como…

Aclaré mi garganta, empujando la idea de mi cabeza.

Estaría utilizando a Ben para sentirme mejor —para sentir algo—, y ambos merecíamos más. Así que por eso teníamos que esperar un mejor momento.

Dio un paso hacia arriba, bajando sus labios a los míos para un casto beso. Sabía cómo a canela esta vez, y lentamente inhalé su colonia. Regresando hacia abajo, sonrió ligeramente antes de darse la vuelta para irse.

Pero lo detuve.

Agarré la parte superior de su brazo y lo atraje de regreso, bajando mi cabeza y precipitándome hacia sus labios mientras su cuerpo se sacudía con sorpresa. Me burlé de su lengua con la mía y ladeé mi cabeza hacia un lado, profundizando y disfrutando su aliento atrapado. La mano de Ben rodeó la parte posterior de mi cuello, y mis mejillas se calentaron por su cercanía.

Esto era lo que era. Agradable. Cómodo. Era un buen besador.

Pero nada sucedía a menos que presionara. Cuando en realidad trató de llegar a segunda base, me había preguntado si estaba bien. Me sentí mal por sentirme decepcionada. Él solo estaba siendo amable, después de todo. Pero era como si no supiera lo que quería y era perfectamente feliz siguiendo mis indicaciones. Esperaría a que le dijera de qué manera quería las cosas, y no estaba segura si eso me haría alguna vez excitarme. 

No es que quisiera ser controlada. Solo quería dejarme guiar.

Retrocedió, sonriendo un poco más amplio antes de finalmente girarse para ir a su auto.

Desbloqueando mi puerta, entré en mi casa, inmediatamente escuchando pequeñas uñas repiquetear en el suelo de madera. 

Levanté la vista, sonriendo cuando Madman corrió por el pasillo desde la cocina y se alzó rápidamente, apoyándose contra mis espinillas.

Debió haber escapado de los confines del patio trasero de Jax y encontró su camino a través de nuestra puerta para perro. Jax y Juliet lo habían estado vigilando mientras me quedaba en la casa de Madoc. Podría haberlo llevado conmigo, pero había estado tan ocupada esta semana, conseguía más atención con Jax y Juliet. 

Era solo un pequeño chico —un perro callejero—, que Jared y yo habíamos encontrado hace diez años, y aunque había vivido con Jared durante la mayor parte de ese tiempo, estaba feliz de que hubiera sido mío el último par de años. 

El pequeño amigo nunca fallaba en hacerme reír. Incluso ahora, tan viejo como estaba poniéndose, su energía no había cambiado.

Alargué mi mano, acariciando la parte superior de su cabeza y sabiendo exactamente lo que el pequeño gamberro quería. Comida, agua, y que le frotara el vientre, todo al mismo tiempo.

Hice mi camino hacia la cocina, caminando más allá del desastre que los pintores habían hecho en el comedor esta semana. Sábanas blancas cubrían los muebles y los suelos de madera, e inhalé la esencia familiar de pintura.

De nuevos comienzos y un nuevo inicio. 

Recargué la comida y el agua de Madman en la cocina y tomé respiraciones profundas, cerrando mis ojos mientras caminaba de regreso a través del vestíbulo, saboreando los viejos recuerdos.

Mamá pintó mucho las habitaciones cuando yo era niña. A ella le gustaba el cambio, por lo que el olor de las sustancias químicas en realidad me confortaba. Era hogar.

Y odiaba que lo estuviera perdiendo. Mi padre había rechazado dos buenas ofertas, y aunque no estaba segura de por qué, no me quejé. Comprendía que vender la casa era lo mejor. A pesar de que echaría de menos estar cerca de mis amigos, y ni siquiera podía pensar en alguien más viviendo aquí, sabía que tenía que alejarme de Jared. Alejarme de los recuerdos, alejarme de su antigua habitación situada frente a la mía, alejarme de un futuro lleno de él apareciendo de regreso en la ciudad sin advertencia cada vez que le daba la gana. 

Así que sí, el cambio era necesario sin importar cuán incómodo fuera.

Cuando era pequeña, lloré cuando mi madre me había hecho donar algunos de mis juguetes antes de Navidad un año. Había dicho que tenía que hacer sitio a las cosas nuevas que Santa me traería, y aunque no jugaba con las cosas viejas, casi sentí como si los juguetes fueran personas.

¿Con quién iban a irse? ¿Serían cuidados y amados?

Pero mi madre dijo que todo es difícil la primera vez. Sin embargo cuanto más aceptas el cambio, más fácil será. Lo cual es por eso que repintó las habitaciones cada par de años.

Cambiar nos preparó para la pérdida, y tenía razón. Se hizo más fácil. 

Tenía que aceptar la posibilidad de una relación con Ben o cualquier otro que llegara, y Jared podía hacer lo que sea que quisiera. Esa es la manera en que las cosas tenían que ser. 

Y no importaba cuán incómodo era estar alrededor de él, sabía que Jared estaría muy probable en casa para ver a su madre y estar presente para el nacimiento de su hermana. No quería arruinar su visita.

Saqué el teléfono de mi bolsillo y entré en mi cuarto de baño mientras escribía un texto con dedos temblorosos.

Tragué saliva y envié el texto a Jared.

Déjame en paz, y yo haré lo mismo.

Apreté el teléfono durante unos dos segundos antes de dejarlo sobre el lavabo y quitarme la ropa.

Y para malditamente asegurarme de no pensar obsesivamente en él o si respondería o qué diría cuando lo hiciera, cepillé mi cabello, me puse mis estrechos shorts de pijama blanco y ajustada sudadera con capucha de Seether negra, y me metí en la cama.

Apagué la luz, conecté el teléfono en el cargador y me hice un ovillo bajo las sábanas. No iba a esperar a que respondiera. No iba a esperar a que respondiera. 

No iba a esperar por él.

***

Restregué el sueño de mis ojos, finalmente notando un mensaje en mi teléfono de Jared.

El texto decía:

No puedo. Y tú tampoco.

Echando un vistazo a la hora en el teléfono, vi que era después de las dos de la mañana. Había estada dormida durante solo una hora.

Había asumido que era mi padre mandando un mensaje, desde que a menudo olvidaba la diferencia horaria y enviaba un mensaje a horas surrealistas. Pero recordando mi texto a Jared, diciéndole que me dejara en paz, analicé su respuesta de nuevo. 

¿Estaba insinuando que no podía controlarme a mí misma?

—Estúpido arrogante —escupí, mis frenéticos dedos escribiendo mi única respuesta. 

Susurré para mí misma mientras enviaba el mensaje. 

No me hables. No te me acerques.

Lancé el teléfono sobre la mesa junto a la cama y enterré mi rostro en la almohada, determinada a mantenerlo fuera de mi mente.

No funcionó.

Di un puñetazo a la cama. ¡Qué imbécil!

—Idiota, confiado en exceso, hijo de… —gruñí en mi almohada, odiando que podía haber una parte de verdad en sus palabras.

Recordaba muy bien lo mucho que me encantaba cuando no me dejaba en paz. El lugar favorito de Jared era cualquier lugar donde pudiera ponerme desnuda. 

Mi teléfono sonó y se iluminó de nuevo, y parpadeé, sabiendo que solo necesitaba ignorarlo. 

Pero levanté mi cabeza de todos modos, todavía frunciendo el ceño mientras leía el texto introducido a través de la parte superior de la pantalla.

No me acercaré a ti. Aún. Preferiría observarte. 

Contuve la respiración. 

—¿Qué? —susurré para mí misma, frunciendo mis cejas.

¿Observarme? Tragué saliva y traté de recomponerme, no segura si leí eso correctamente. Recogí mi teléfono, me quité las mantas y me moví sigilosamente hasta el final de la cama, donde miré hacia el exterior desde mis puertas francesas y a través del árbol de espeso follaje.

¿Dónde estás?

Le envié un mensaje, sin ver luz viniendo de su antigua habitación. ¿Cómo podía observarme a menos que pudiera verme? De pronto me enderecé, una oleada de luz deslizándose por mis cortinas transparentes desde una lámpara en su antigua habitación, ahora iluminada.

Metí mi cabello detrás de la oreja mientras un calor nervioso brotaba de mi pecho. Empujé mis mangas y crucé los brazos sobre mi pecho, mi corazón agitándose con latidos rápidos.

Jared se asomó a la ventana y retrocedí, escondiéndome totalmente en la oscuridad.

—Mierda —susurré, como si pensara que podría escucharme. ¿Por qué está en casa y no en la de Madoc?

Debido a que tenía las luces encendidas, podía verlo, pero él no podía verme.

Todavía llevaba sus pantalones negros de antes, pero su cinturón y camiseta ahora estaban fuera, y se quedó allí, mirando como si supiera exactamente dónde estaba. Incluso desde aquí pude ver sus ojos juguetones, y sabía, sin lugar a dudas, que si abría mis puertas, vendría. Como en los viejos tiempos.

Saber eso envió un escalofrío por mis brazos.

Él sacó su teléfono al nivel de la cintura, enviando mensajes, y dejé que mis ojos se deleitaran de su cuerpo, los abdominales apretados y angostos que había trazado con mi lengua más de una vez.

Gruñí bajo.

Mi teléfono vibró, y deslicé la pantalla para ver el mensaje.

Estabas más allá de hermosa esta noche en la pista.

Entrecerré mis ojos, tratando de endurecerme en contraste a su lado suave. Raramente lo mostraba, lo cual le daba más de un impacto, y no quería que me dijera cosas bonitas.

Incluso después de todo este tiempo, todavía me matas. Todavía te quiero, Tate.

—No lo hagas —le susurré a nadie, y después, suspirando, me senté en el borde de la cama, todavía viendo su forma oscura por el rabillo del ojo.

Extrañaba la forma en que su cuerpo solía moverse contra el mío, me envió un nuevo mensaje. Dejé caer mi cabeza hacia atrás, leyendo sus mensajes mientras entraron.

Pero nunca lo olvidé.

Recuerdo cada centímetro de tu piel. Cada sabor, cada sonido que hacías…

La luz de la luna caía en mi regazo, y pude ver mis dedos volviéndose blancos mientras apretaba el teléfono.

Conocía cada centímetro de mí y podía tocarme como a un instrumento. Sus manos demandantes y boca eran tan codiciosas, y dejé caer mi cabeza hacia atrás, sintiendo una gota de sudor deslizarse por mi columna vertebral.

Mierda.

Mis dedos hormigueaban y sabía lo que estaba tratando de hacer, y no quería que se detuviera.

Parece que eres la que tiene pobres habilidades de conversación esta noche.

Puse los ojos en blanco.

Puedes pensar que eres diferente, pero no lo eres. Sé que todavía me sientes.

Apreté mis dientes ante su arrogancia, incluso mientras apretaba mis muslos ante su recuerdo.

Tantas veces que estuve en tu interior.

Dime que lo recuerdas o tendré que recordártelo.

Cerré mis ojos, mi pulso bombeando a través de mi cuerpo como un tambor.

Jared.

Me pasé la mano por el muslo, amando jodidamente la avalancha entre mis piernas. Había pasado tanto tiempo.

—Maldito —jadeé en voz baja.

¿Quieres que me detenga?

Preguntó.

Tomé respiraciones cortas y rápidas mientras miraba fijamente la pantalla.

Hazlo. Dile que se detenga, me dije. Esto está jodido y él no puede tenerte.

Pero mi piel estaba en llamas. Y me sentía como en casa.

Al igual que el calor y la paz, sin importar lo que había cambiado en mi vida, la gente que conocí, las cosas que había perdido, o dónde vivía, si estaba en su órbita entonces estaba en casa.

Incluso cuando tenía once años y había pasado un año desde que mi madre había muerto, Jared fue mi faro ese día. No dejó mi lado, incluso cuando lo ignoré. Solo me empujó a nuestro viejo columpio de llanta, balanceándome en el patio trasero durante dos horas hasta que finalmente dejé de llorar y empecé a hablar. Él era mi amigo. Teníamos una base sólida.

Y después, cuando se convirtió en un hombre, los sentimientos se hicieron más fuertes. Mucho más fuertes.

Me senté allí y molí mi culo en un círculo pequeño, dándome el placer de la fricción de mis pantalones cortos y tanga contra mi piel.

Me envió un mensaje de nuevo, y me rendí, leyendo sus palabras.

Amaba la piel en la curva de tu muslo, Tate. La parte donde tu pierna se reunía con tu cadera. Era el cielo, e incluso ahora, todavía puedo saborearlo.

Mis ojos parpadearon, y colapsé mi cuerpo sobre la cama mientras rozaba la parte de mi muslo que a él le encantaba.

Solías agarrar mi cabello con tanta fuerza que estabas tan condenadamente cerca de montar mi rostro. Tu padre nunca supo lo mala que realmente eras.

Pasé la palma de mi mano sobre mi clítoris a través de mis shorts de pijama y gemí, pensando en sus visitas secretas de la mañana antes de la escuela. Se había colado, enterrado su cabeza entre mis piernas, y succionado tan fuerte que tenía que poner una mano sobre mi boca así no seríamos escuchados.

En el segundo año cuando empezaste a correr… tus piernas se pusieron tan tonificadas. Pensé que estabas tratando de volverme loco a propósito.

Deslicé el dedo medio entre mis pliegues sobre los shorts delgados, y no pude evitarlo.

Ansiaba sus manos ásperas en mi otra vez.

Apreté mis pechos e imaginé sus dedos largos deslizándose debajo de mi sudadera con capucha, porque nunca podía mantener sus malditas manos fuera de mis senos.

Siempre encajaste tan perfectamente, Tate. La forma en que arqueabas tus caderas hacia atrás contra mí cuando te follaba desde atrás.

—Mierda —gemí ante el recuerdo, rodando mis caderas contra mi mano y cerrando mis ojos.

Esa era tu posición favorita, ¿no es así?

No respondí, porque ya lo sabía. Desde la mesa de la cocina, siempre me encantó cuando me tenía en mis manos y rodillas.

Nunca te derretiste debajo de mí, tampoco.

Siguió.

Cada vez que te empujaba, te echabas hacia atrás. Empujaba mi polla dentro de ti, y tu presionabas tu jodida espalda hacia arriba de la cama, frotando tus pezones contra mis labios y rogando por mi lengua. Siempre te gustó duro.

El dolor en mi entrada era tan caliente y dulce. Lo necesitaba tanto. Nadie me volvía salvaje como él lo hacía. La avalancha de necesidad me inundó, y sentí la humedad a través de mis shorts mientras me frotaba la protuberancia más duro.

Cerré mis ojos, imaginándolo darme la vuelta sobre mi estómago y deslizándose en mí. El sudor cubría mi frente mientras lo recordaba, justo como si fuera ayer, ese fantástico dolor que siempre sentía cuando entraba en mí. Era un dolor pequeño, pero me encantaba. Había golpeado tan profundo en mi interior, la extensión y la presión eran dulces.

Subí el teléfono para ver su mensaje nuevo.

¿Recuerdas la noche de graduación? ¿En mi auto, por el lago? Hacía tanto calor. Tu vestido estaba rasgado y en el suelo del auto, y te pusiste mi corbata. Era lo único que llevabas.

Lo recordaba. Me había sentado a horcajadas en el asiento trasero con su corbata situada entre mis pechos. Él no pudo soportarlo. Me había atacado como un perro salvaje, casi comiéndome viva.

Tate, no sabes lo que me haces. Me vuelves loco. Tus palabras, tus risas, tus lágrimas, tus ojos… te pertenezco por completo.

—Y yo a ti —susurré, una lágrima derramándose por el rabillo de mi ojo y goteando por mi sien.

Tragué saliva, frotando mis piernas para deshacerme del dolor.

Soy un hombre mejor, pero nunca ha existido una mujer mejor para mí. Nunca ha existido nadie como tú.

Puse mis manos en puños, necesitando correrme. Di un grito ahogado, queriendo que me hiciera correr, pero estrellé mi puño en la cama, negándome a darle la satisfacción.

Me había lastimado demasiado, y sin importar la atracción física que todavía existía entre nosotros, eso no había cambiado. Tenía que recordar eso.

Quiero aplastar sus putas manos cuando te toca.

Pero honestamente…

Siguió.

Me enciende como el infierno mirar a otro hombre tener lo que quiero.

Sí, justo como yo al verlo con otra mujer. Lo odiaba y dolía, pero también me hacía sentir posesiva. Me daban ganas de pelear.

De hecho, soy una barra de acero en este momento.

Mis pulmones se vaciaron, y tomé mi labio inferior entre los dientes, casi sonriendo, pero me detuve. Jared, duro y listo, era una visión que siempre me hacía agua a la boca. Lo imaginé masturbándose en este momento, a pesar de que estaba acostada y no lo podía ver.

Pasó otro minuto antes de que me enviara un mensaje de nuevo.

Te ves caliente. Deberías quitarte ese suéter antes de ir a la cama.

Mis ojos se abrieron y salté de la cama, mirando boquiabierta a mis puertas francesas. No me vio, ¿verdad? Aquí estaba oscuro. La luz por allí. Me pasé la mano por mi cabello, la vergüenza calentando mi rostro.

Mirando a escondidas para obtener mi línea de visión por las puertas, vi a Jared todavía de pie en el brillo dorado de la lámpara que había encendido antes. Incluso a través del árbol y la oscuridad, pude ver su mirada auto-satisfecha en sus ojos antes de mirar hacia abajo y enviarme un mensaje una vez más.

Recuerdo todo, Tate.

Envió un mensaje.

Y sé que tú también.

Dejé caer el teléfono en la cama, viendo la diversión en sus ojos volverse una amenaza oscura mientras cerraba las cortinas y desaparecía.

Mierda.

Ocho

Tate

Corría con pasos pesados por la acera, mis zapatillas amortiguando el impacto cuando salté la cuneta y crucé la calle. I Hate Everything About You de Three Days Grace sonaba fuertemente a través de mis auriculares, y ahora el sudor me cubría desde mi estómago hasta mi cabeza.

Estaba en buena forma, y normalmente no me esforzaba por acelerar en mis carreras, pero el hecho de que estaba tragando aire me dejó saber que había ido muy lejos y fuerte. Nunca me quedaba sin aliento en mis trotes de mañana regulares.

Desacelerando a una caminata mientras subía a la acera en mi lado de la calle, levanté el dobladillo de mi camiseta sin mangas negra y me limpié el rostro.

Mis cortos shorts de ejercicio estaban húmedos con mi sudor, y la tela picaba mis muslos.

Estaban cabreándome.

Mi cola de caballo desplazándose a través de mi espalda estaba cabreándome. Mis pies adoloridos, y el hecho de que no había sido capaz de sacar la energía indeseada fuera de mi cuerpo, me cabreaban.

No había estado así de cabreada en un largo tiempo.

Me había levantado con el sonido de la motocicleta de Jared colándose a través de mi sueño como un torrente de agua caliente sobre mi piel, y permanecí en la cama, plana contra el colchón, de repente desesperada por una de sus visitas matutinas. Siempre había estado con más ganas en las mañanas, y tener su cuerpo desnudo acomodado entre mis piernas, rogando por entrar, solía ser una maldita buena manera de despertar.

Pero se había marchado a toda prisa, y ciertamente no quería lo que mi cuerpo podía haber estado anhelando.

Entré a mi casa, puse mis llaves, junto con mi iPod y auriculares, en la mesa de la entrada, y entré a la cocina, Madman detrás de mí. Encendiendo mi ordenador portátil en la mesa, comencé a hacer una tortilla mientras bebía dos botellas de agua y corté en trozos un poco de fruta.

Había sido difícil tratar de comer saludable con la agenda que llevaba. El hospital siempre tenía cajas de Krispi Kremes, galletas, y otros dulces circulando, y desde que leía en la biblioteca, en casa, o haciendo arreglos en mi carro cuando no estaba trabajando o en la escuela, tenía un tiempo difícil no agarrando lo que era conveniente con prisa.

Afortunadamente, mis fines de semana estaban libres, así que preparaba comida junto a ensaladas hechas de antemano y bocadillos saludables.

Aunque todavía tomaba una dona con glaseado de chocolate en cualquier oportunidad que tenía.

Sentándome a la mesa, marqué a mi padre para nuestro vídeo chat de una-vez-a-la-semana.

—Oye, Papá —lo saludé, cortando un pedazo de mi totilla con espinacas, champiñones, y queso—. ¿Qué tan hermosa es Italia? Manteniéndote alejado de todo el vino, ¿cierto? —bromeé, metiendo el tenedor cargado a mi boca.

—De hecho, el vino es bueno para el corazón —señaló con risa en sus ojos azules. Mis ojos.

—Sí, una copa —aclaré—. No cinco, ¿de acuerdo?

Asintió.

—Touché.

Mi padre no era fanático del alcohol, pero sabía que había tomado un gusto particular por la comida en ciertos países a donde había sido asignado a través de los años. Italia siendo uno de ellos.

Pero hace algunos años su estilo de vida finalmente cobró un precio a su cuerpo. Tenía una alocada agenda, poca consistencia en su rutina, malos hábitos alimenticios porque siempre estaba en marcha, y poco o nada de ejercicio debido al viaje. Tuvo dos ataques al corazón mientras estaba fuera del país y ni siquiera me dijo. Había estado furiosa cuando me enteré.

Ahora me mantenía en mayor contacto para fastidiarlo más. Eché mano en mis ahorros y le mandé una caminadora para Navidad un año, e incluso evaluaba las tiendas de comestibles en cualquier área en la que él vivía, para poder empujarlo a sus barras de ensaladas y secciones orgánicas.

Afortunadamente, lo aguantaba. Había sido mi único padre por alrededor de doce años ahora, y por fin abrió los ojos y se dio cuenta que lo necesitaba alrededor por mucho tiempo por venir.

—¿Estás en la casa? —preguntó, mirando a mi alrededor—. Pensé que te estabas quedando con Madoc y Fallon.

Me encogí de hombros, concentrándome en mi comida.

—Es el fin de semana. Los trabajadores no están aquí, y quería trabajar en el jardín. Hacerlo presentable, ¿sabes?

Los jardines se hallaban de hecho en gran estado. Jax había estado ocupándose de todo mientras mi padre se encontraba fuera y yo en la escuela. En realidad solo quería estar en casa, y sabía, sin importar cuan lo duro que intentaba esconderlo, mi padre me podía leer bien.

—Tate, sé que esto es duro —dijo suavemente—. Vender la casa, quiero decir. Sé que la vas a extrañar.

Tragué el bulto de comida en mi garganta, asegurándome de verme indiferente.

—Será un difícil adiós, pero nada puede permanecer igual para siempre, ¿cierto? —Estaba tratando de mantenerme positiva. No había nada que pudiera ser hecho, y no podía esperar que mi padre siguiera pagando costos de una casa grande que ya no necesitábamos.

—Cariño, mírame, por favor.

Dejé de cortar comida con mi tenedor y levanté la mirada.

Me miró fijamente por un momento, pero luego frunció el ceño y alejó la mirada. Deslizando su mano por su nariz, dejó salir un suspiro.

Mi corazón se hundió, y me preguntaba qué infiernos estaba tratando de decirme.

—¿Está todo bien? —exclamé—. ¿Tu corazón…?

—Estoy bien. —Asintió rápidamente—. Yo solo…

Entrecerré mis ojos.

—¿Es la casa? ¿Ha sido vendida?

Su mirada atrapó la mía, mientras vacilaba antes de contestar.

—No. —Sacudió su cabeza—. Nada está mal necesariamente.

—Papá, solo escúpelo.

Pasó una mano a través de su cabello y exhaló una dura respiración.

—Bueno, estoy viendo a alguien, de hecho —dijo—. Alguien a quien he llegado a ser muy cercano.

Bajé mi tenedor, mi espalda enderezándose. ¿Viendo a alguien? Lo recordaba hablando sobre ir a una cita aquí y allá un tiempo después de que mamá murió, pero nunca me presentó a alguien. ¿Era serio?

Mi papá me miró, esperando que dijera algo, probablemente.

Finalmente parpadeé, aclarando mi garganta.

—Papá, eso es genial —le dije con una honesta sonrisa—. Estoy feliz por ti. ¿Es italiana?

—No. —Se movió nerviosamente, viéndose muy incómodo—. No, vive allí, en realidad.

—¿Aquí?

Sus mejillas se inflaron mientras pasaba sus manos por su cabello una vez más.

—Esto es muy raro. —Se rió nervioso—. Cariño, hace alrededor de un año, comencé a ver una de… —Dejó de hablar, luciendo como si desesperadamente necesitara diferentes palabras para decirme lo que necesitaba contarme—. Comencé a ver a una de tus antiguas maestras. Elizabeth Penley —soltó rápidamente.

—¿La Srta. Penley?

¿La Srta. Penley y mi papá?

—Era esporádico —explicó, sonando más como si se estuviera disculpando—. Con mi agenda, su trabajo y tu agenda, sin mencionar que cuando lograbas ir a casa aquí y allá, quería que nuestro tiempo juntos fuera solo de nosotros. —Tomó una respiración profunda y continuó—. Solo parecía como si nunca hubiera un buen momento para decirte.

Supongo que entendía.

Aunque, probablemente pudo haberlo mencionado en algún momento. Jesús.

—No sabía si duraría, y no quería mencionarlo hasta que estuviera seguro. Solo se ha vuelto realmente serio en el pasado par de meses —explicó más profundamente, como si estuviera leyendo mi mente.

Asintiendo, traté de asumir la idea de mi papá diciéndome sobre alguien nuevo en su vida. Nunca había hecho esta gran cosa por nadie.

Pero la verdad era, que había estado preocupada por él. Siempre me preocupaba. Especialmente conmigo no más tiempo en casa durante su tiempo aquí, no podía quitarme la culpa porque comía solo, veía televisión solo, se iba a dormir solo…

Aunque mi madre siempre sería amada e importante, no quería a mi papá solo para siempre.

—Bueno. —Suspiré—. Es tiempo. Y amo a la Srta. Penley. Es increíble. —Pero luego entrecerré mis ojos hacia él, inquisitiva—. ¿Pero por qué, si no pudiste encontrar el momento para decirme en Navidad o el receso de primavera o por video chat antes, me lo estás diciendo ahora?

Ofreció una tímida sonrisa.

—Porque voy a pedirle que se case conmigo.

***

—¡Tate!

Volteé mi cabeza a mi izquierda, viendo a Madoc dirigiéndose hacia mí.

—Genial —susurré, enfocándome de nuevo en la pista.

Después de la llamada con mi papá, salí, como muchos otros hacían durante el día, para tomar algunas corridas de práctica alrededor de la pista y disfrutar la calma que encontraba aquí sin la multitud.

Estaba en conflicto, y no sabía por qué. Me gustaba Penley, y quería que mi padre tuviera a alguien. Su proposición era algo bueno, y debería estar feliz por él.

¿Entonces por qué sentía de pronto que era demasiado?

La casa, Stanford, su relación… me sentía como si estuviera en un velero sin un timón o un ancla.

Así que salí a manejar. Para aclarar mi cabeza.

Para estar sola, lo cual Madoc odiaba.

—Vamos. —La crudeza en su voz era aguda, y sabía que no tomaría un no como respuesta—. Ahora.

Lo miré de nuevo, confusión, fastidio, y frustración probablemente todo evidente en mi cara.

—¿Dónde?

Echó su cabeza hacia detrás de él.

—Mi casa. Hicimos una fiesta juntos. Fallon dijo que te mandó un mensaje de texto hace una hora.

—No. —Sacudí mi cabeza, sabiendo exactamente a quién vería ahí—. Ninguna fiesta.

Se detuvo, abriendo la chaqueta de su traje y plantando sus manos en sus caderas.

—¿Qué estás usando? —pregunté, asimilando los pantalones negros de traje y chaqueta y la camisa azul claro con la corbata marino. Su ropa y su cabello eran elegantes y con estilo, y nunca pude creer cómo terminó con alguien tan alternativo como Fallon.

Se enderezó, de repente luciendo ofendido. Corriendo una mano por su frente, inclinando su barbilla hacia mí.

—¿Caliente o no? —preguntó, volviéndose juguetón mientras se refería a su ropa—. Tuve que ir a mi pasantía por algunas horas esta mañana.

Puse mis ojos en blanco de nuevo, decidiendo no motivarlo.

—Vamos. —Su fuerte voz insistió de nuevo, volviendo al tema.

Solté un suspiro y me bajé del capó.

—Déjalo ya. No te necesito interfiriendo.

Fui a abrir mi puerta, pero Madoc aplanó su palma contra la ventana, deteniéndome.

—Vas a encontrarte mucho con él en tu vida —presionó—. Reuniones, bodas de amigos, y ¿qué sobre cuando Fallon y yo tengamos hijos? ¿O Jax y Juliet?

Mi corazón palpitó descontroladamente mientras me daba cuenta que Madoc tenía razón. Estaría encontrándome mucho con Jared al pasar los años.

Mierda.

Madoc agarró mis hombros, forzándome a enfrentarlo.

—Comprende esto en tu cabeza, ¿de acuerdo? —Me habló como un padre—. Eres tan importante para nosotros como él lo es. No estás alejándote de nuevo. No te vamos a dejar ir.

Como un hijo petulante, alcé rápidamente mis ojos hacia él. Odiaba su persistencia.

Aunque como que me gustaba un poco, también.

Nunca me dejó ir. Juliet y Fallon iban a estar con estos tipos para siempre e iban a tener hijos con ellos. Y ellos sin dudas se asentarían aquí.

Y todos eran mis amigos tanto como lo eran de Jared.

Saqué mis llaves de mi bolsillo.

—Está bien, pero manejaré mi propio auto.

***

—Oye —Fallon me saludó, atrayéndome para un beso en la mejilla. Inusualmente alegre, así que supuse que estaba probablemente ebria, aunque se veía en su defecto alerta.

Usaba una de sus viejas playeras grises, cortada, rasgada, y anudada, convertida en una sexy, casi sin espalda camiseta sin mangas. Sus pantalones cortos de jean recortados ya hacían babear a Madoc mientras se acercaba detrás de ella, toqueteando su trasero y enterrando su cara en su cuello.

—Consigue un trago —ordenó, sonriendo mientras Madoc envolvía un brazo posesivo alrededor de su cintura. Y luego me inmovilizo con su mirada láser verde—. Y relájate, ¿de acuerdo?

Vi a Ben fuera junto a la piscina, así que dejé a mis amigos y caminé para reunirme con él.

A Madoc y Fallon les gustaba tener gente alrededor, y Madoc especialmente amaba sus fiestas. No era porque él quisiera beber o resaltar. Era porque amaba la comunidad. A sus amigos, y le gustaban los buenos momentos y las buenas conversaciones. No tenía absolutamente ninguna duda de que Madoc un día terminaría como alcalde de Shelburne Falls, porque así era lo mucho que él amaba a su familia. Y esta ciudad era su familia.

Y la idea de Fallon en un vestido azul, o rojo, a medida con un prendedor de la bandera americana era bastante gracioso, bendito sea su corazón.

Salí a través de las puertas de vidrio corredizas, escuchando She’s Crafty de los Beastie Boys llenar el aire de la tarde, y me hizo sonreír finalmente. No estaba tan lleno de gente como muchas de las fiestas de Madoc, pero había unas buenas treinta personas aquí fuera. La mayoría de ellas vestidas en bañador y bikinis, mientras yo todavía usaba mis jeans y mi camisa del Loop.

Acercándome a Ben, puse mi mano en su espalda desnuda, pero antes de que siquiera tuviera la oportunidad de voltear, sentí esa familiar conciencia que siempre hacía a los vellos de mis brazos levantarse cuando Jared estaba alrededor.

Ben volteó y me dio una amplia sonrisa, pero mientras se inclinaba para besar mi mejilla, eché un vistazo sobre su hombro, incapaz de no mirar.

Pero Jared no estaba ahí. Mis ojos fueron de un lado a otro, escaneando la fiesta, pero no lo vi por ninguna parte.

Era algún extraño sexto sentido que tenía, y aunque no podía ser explicado, siempre sabía cuándo se hallaba cerca. Pudo haber sido la manera en que mi cuello se calentaba o mi piel se estremecía bajo la superficie, o tal vez era solo porque esperaba que estuviera allí, pero tan pronto como lo sentía, era de todo lo que estaba consciente.

Parejas bebían alegres y nadadores salpicaban alrededor, pero mientras seguía buscándolo, no lo encontraba.

Sin embargo, tenía que estar aquí. Su asistente, Pasha, estaba sacando cerveza del barril. Había divisado su cabello morado.

—¿Estás bien? —Ben se alejó, una mano sosteniendo mi cintura y la otra sosteniendo un plato de comida.

—Sí —dije con voz ronca, tambaleándome hacia atrás—. Estoy bien. Solo… —Inhalé una lenta respiración, tratando de librarme de mis nervios mientras apuntaba con mi pulgar detrás de mí—. Solo voy a correr abajo al almacenamiento para conseguirle a Madoc algunas botellas más que pidió, ¿está bien? Volveré enseguida.

Dándole a Ben un rápido beso en la mejilla, me volteé y caminé rápido hacia la casa antes de que viera la mentira en mis ojos.

Por supuesto, Madoc no había pedido más licor del almacenamiento de su padre, pero necesitaba un minuto lejos. Moviéndome alrededor de unas cuantas personas en la cocina y la isla de comida, balanceé la puerta del sótano abierta y corrí escaleras abajo.

El sótano estaba vacío, ten temprano en la fiesta normalmente todo el mundo socializaba juntos antes de que las mujeres permitieran a sus novios, y maridos, desparecer abajo en el cuarto de juegos de Madoc. La mesa de billar, la rampa de skate, y los sofás de piel todos situados sin usar mientras me dirigía al pasillo y al baño terminado cruzando la sala de almacenamiento.

—Dios, bebé. —Mis oídos atraparon un grave susurro de un hombre mientras estaba escapando hacia el baño—. No puedo mantener mis manos fuera de ti. Por qué me haces esto, ¿eh?

Su voz amortiguada fue acompañada por pies arrastrándose y respiraciones profundas.

Hubo una risita, seguida por una voz de una chica diciendo:

—No hago nada, Señor Trent. Promesa.

Mis ojos se ensancharon, y mi estómago se anudó. Señor Trent.

Escuché tela rompiéndose, y la mujer contuvo el aliento.

Apretando mi mandíbula, dejé caer una mano en el pomo de la puerta y avancé hacia la puerta del almacén, la cual estaba entreabierta.

—Extiende tus piernas para mí —ordenó, sonando tenso.

Paré y escuché, asustada de oír como de no hacerlo.

—Vamos —incitó, su voz haciéndose más firme—. Más profundo. Muéstrame cuanto lo quieres.

Oh, Dios mío.

Ese no era Jared. No podía ser. Pero la voz era áspera, y no podía asegurarlo.

¿Qué infiernos?

Puse mi mano en la puerta para sujetarme a mí misma.

—¿Esto duele? —Sonaba entretenido.

—Sí —jadeó ella—. Estoy extendida tan abierta para ti, bebé.

—¿Lo amas? —se burló, y escuché una cremallera.

—Sí —gimió—. Oh, Dios. Por favor. ¡Fóllame! —Su grito resonó en el pasillo, y mi corazón estaba acelerado.

¿Era esa la voz de Juliet?

—Te amo —dijo, y luego dejó salir un alto gruñido mientras ella contenía el aliento.

—¡Oh, Jax! —gritó la chica, e inmediatamente dejé salir una larga respiración.

Jax. Oh, gracias a Dios.

No Jared. Solo el hermano de Jared. También un Señor Trent. De acuerdo. Me sentía mejor ahora.

Aunque, ¿por qué Juliet llamaba a su novio ”Señor Trent”?

Sacudí mi cabeza, riéndome para mí misma. Chicos pervertidos.

Me di la vuelta, dando un paso, pero inmediatamente me detuve. Jared estaba de pie justo detrás de mí con sus brazos doblados sobre su pecho. Apoyado contra la pared de enfrente y parecía totalmente ajeno a Jax y Juliet. Sus ojos estaban solo en mí.

Una oleada de ardiente ira tensó mis extremidades, y me preparé para lo que fuera que él tenía que ofrecer.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Hizo un gesto con la barbilla, refiriéndose a lo que estaba pasando en la sala de almacenamiento—. ¿Cuánto ha pasado desde que perdiste el control de esa manera?

Era una pregunta retórica. Puede que realmente quisiera una respuesta, pero nunca le daría una. Me quedé de pie ahí, dejándole verme fuerte y tranquila. Su mirada permaneció fija en la mía antes de descender suavemente por mi cuerpo, y de repente, me sentí desnuda.

Estaba vestida como la mayoría de la gente aquí, pero mis jeans descoloridos y rasgados eran muy ajustados, y mi suelta camiseta negras sin mangas apenas tenía espalda, sujeta solo por finos tirantes delicados. Y desde que la camiseta quedaba mejor sin sujetador con mi figura, no llevaba uno.

Sentí mis pezones endurecerse contra la tela, y supe el momento en el que se dio cuenta también.

Los ojos de Jared se calentaron con hambre, y sus bíceps presionaron las mangas cortas de su camiseta negra.

Nunca podías saber lo que pensaba Jared, pero casi siempre sabías lo que sentía. Era tan sutil como una bomba cuando se excitaba.

Deseo estalló entre mis piernas, y el calor se extendió como una pequeña ola en un lago a través de mi cuerpo. Jared y yo nunca habíamos fracasado en la habitación, y había pasado tanto tiempo desde que me había sentido tan bien como él me hacía sentir.

—¿Qué sobre anoche? —continuó, burlándose—. Creo que perdiste el control entonces.

Ignorando mis planes para escapar al baño, ya que simplemente había estado intentando tener un sitio tranquilo para liberar mi cabeza de pensamientos sobre él, y ahora estaba aquí, caminé junto a él regresando por el pasillo y me abrí camino hasta la puerta del sótano. No le hablaría.

Pero entonces jadeé cuando me atrapó desde atrás y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura.

—¿Qué estás haciendo? —espeté.

Sus brazos eran como una banda de acero, apretando mi cuerpo contra el suyo. Respiré fuerte, casi tropezando con su peso cayendo en mí.

Mierda.

—Tate —susurró en mi oreja, desesperado—. ¿Habría sido mejor si nunca me hubiese ido? ¿Seguirías amándome si seguía viviendo en una mentira?

Alejé mi cabeza, hundiendo mis labios entre mis dientes.

Nunca lo quise miserable. ¿Por qué estaba intentando romper mi corazón de nuevo? Solo había querido que se quedara.

No entendí por qué necesitó dejarme para sentirse completo.

Pinchazos hormiguearon por mi piel, y su respiración en mi cuello fue como si estuviera fluyendo a través de mi sangre.

Cerré mis ojos, tomando una respiración por aire. Necesitaba decirle que me quitase las manos de encima, pero no podía ver bien.

Antes de que supiera lo que estaba pasando, me hizo girar y me levantó, poniéndome encima de la mesa de billar. Envolvió un brazo alrededor de mis muslos, y gimoteé cuando me jaló hasta el final de la mesa. Empecé a retirarme, pero antes de que pudiera enderezarme, se inclinó, bajando sus labios a la piel de mi estómago.

—Ah —gemí, sorprendida de lo que estaba haciendo. Mi pecho se levantó y cayó rápido mientras sus labios y lengua, sin mencionar sus dientes, trabajaban mi cuerpo y dejó un rastro de sensaciones debajo de mi caja torácica.

Caí sobre la mesa, incapaz de parar, simplemente intentando evitar que mis ojos rodaran a la parte de atrás de mi cabeza.

Jared.

Oh, Dios mío. Su boca. Y sus dientes, tirando de mi piel como si el tiempo no hubiera pasado.

Agarré la parte de atrás de su cuello, arqueando mi cuerpo hacia él.

—Jared, quítate de encima —me quejé, mis párpados aleteando cerrados—. Por favor.

Pero luego hundió sus dientes en la piel sensible de mi costado, y apreté mis ojos cerrados, el placer corriendo dentro de mí casi demasiado.

—¡Jared, para! —grité, instándolo a quitarse de mí incluso cuando agarraba su cuello, sosteniéndolo sobre mí.

Sus labios dejaron mi piel y cuando abrí mis ojos, su mirada casi negra, oscura con deseo, la tenía enfocada en mi pecho expuesto.

Oh, mierda.

En el forcejeo, mi camiseta era un desastre. El fino tirante de un hombro había caído a mi brazo, y por lo tanto tenía parte de la camiseta cubriendo mi pecho.

Jared levantó la mirada hacia mí, elevándose más alto mientras sacudía mi cabeza.

—No —advertí, sabiendo lo que iba a hacer.

Pero dejó salir una baja respiración y hundió sus labios en mi piel de todas formas, cubriendo todo mi pezón con su boca.

Gemí, sintiendo calor por todas partes.

Arremolinó su lengua en torno a mi carne endureciéndose, cogiendo mi pezón entre sus dientes y succionándolo, jugando con él. Fue lento, zambulléndose de vuelta para succionar casi dolorosamente fuerte, pero lo amé.

—Dije que volvería por ti. Sabes que solo soy yo, Tate —presionó—. Nadie más puede darte esto.

Mi puño se apretó en la parte de atrás de su cabello, y la piscina de deseo en mis entrañas instantáneamente se cementó, volviéndose dura y fría.

Acaricié su mejilla con mi pulgar, bajando la mirada a su hermoso rostro.

—Sé que me amabas. Nunca te quise infeliz —dije a través de mi respiración temblorosa—. Pero no te creo. Siempre me abandonas.

Lo alejé y salté fuera de la mesa, enderezando mi ropa antes de que tuviera cualquier segundo pensamiento sobre rendirme.

Sin una mirada atrás, subí rápidamente las escaleras y volví a la piscina, de repente sintiendo la urgencia de volver a casa.

Ben estaba de pie con Madoc y Fallon, Madoc ahora en bañador, y estaban todos riendo mientras me acercaba hasta estar de pie junto a Fallon.

—¿Conseguiste las botellas? —preguntó Ben—. Te fuiste un tiempo.

Parpadeé, recordando las botellas que le dije que estaba consiguiendo.

Captando de reojo la confusa mirada de Madoc, solo sacudí mi cabeza.

—No pude encontrar lo que estaba buscando. No te preocupes. Así que… —Miré a Madoc, cambiando el tema—. ¿Cómo están yendo las prácticas?

Madoc metió una patata en su boca.

—Bien. —Asintió—. Como que odio a los engreídos malnacidos en la oficina de mi padre, e incluso hay hombres peores, pero sobreviviré.

Ben rió, y observé como Madoc agarró otro puñado de patatas fuera del tazón.

—Aquí —dijo Fallon, agarrando el tazón y empujándolo en el pecho de Madoc—. Sabes que te las vas a comer todas.

Se encogió de hombros y continuó comiendo.

Fallon se rió.

—Pensarías que estaba embarazado. —Sonrió cariñosamente a su marido—. Comió el sushi que llevaste a casa ayer, y las sobras de la nevera, y luego ordenó hamburguesas de Mining Company. Come constantemente.

Dejé escapar un suspiro, mirando a Ben para medir su reacción.

—¿Sushi? —preguntó—. ¿El sushi que te llevé ayer al trabajo?

—Tate odia el sushi. —Una voz llegó detrás de nosotros, y Jared se acercó a la nevera, agarrando una botella de cerveza.

Los ojos de Ben se entrecerraron hacia Jared, claramente irritado con que él estuviese aquí, pero intervine para aliviar la mente de Ben antes de que algo empezara.

—No te preocupes por eso —dije a Ben—. Creí que lo mencioné, pero supongo que no.

Jared quitó su tapa, lanzándola a la basura mientras se volvió para mirarme. No rompió el contacto visual mientras inclinaba la botella y tomaba un trago.

Conocía esa mirada. La que decía que él estaba a dos segundos de golpear a Ben o besarme. Y ambas causarían una pelea.

Miré a Ben, preparada para sacarlo de aquí.

—¿Algún interés en salir de aquí pronto? —pregunté—. ¿Volver a mi casa?

Ben pareció aliviado. Odiaba que mis problemas estuvieran apartándonos de tener un buen momento, pero al menos algo de distancia de Jared significaba que podíamos relajarnos.

Ben asintió y tomó mi mano, dirigiéndome fuera.

—Cualquier lugar en el que la beses —dijo Jared a todo pulmón para nosotros detrás, y me di cuenta de espectadores volviéndose para mirar—, solo recuerda que mi lengua estuvo allí primero.

Paré y me di la vuelta, mirando con furia a Jared. No era tan malo que la gente estuviera mirando, que unas pocas chicas estuvieran riéndose detrás de sus manos, o que Madoc sorbió escondiendo su resoplido.

No, lo que realmente me cabreo fue ser avergonzada delante de Ben. Por Jared hablando de mi como si fuera su propiedad personal e intentando negarme una oportunidad de una relación con alguien más.

Como en el instituto.

—¿Todavía sigue gustándole por la mañana? —se burló—. Es cuando tiene más energía.

Perdí mi compostura, mortificada ante lo que hacía. ¿Qué infiernos?

Los espectadores animaron ante la provocación y rieron. La sonrisa de suficiencia de Jared era malvada, y arqueé una ceja, sintiendo a Ben tenso a mi lado mientras Jared intentaba infórmalo. Diciéndole todas las maneras en las que me conocía.

Apreté mis puños y caminé lentamente hacia Jared.

Dejé que mi sonrisa se viera en mis ojos cuando susurré:

—Él sabe cuándo me gusta, Jared.

Era una mentira, pero Jared no sabía eso. Su sonrisa de suficiencia cayó lentamente, y la rabia en sus ojos era evidente, incluso con su rosto aparentemente calmado.

Me di la vuelta justo a tiempo para ver a Ben arremeter en dirección a Jared, y yo jadeé cuando Jared se echó hacia atrás y Madoc saltó para apartar a Ben.

—Tú hijo de… —Ben fue cortado mientras Madoc le daba a vuelta y lo alejaba, lejos de la multitud.

Jared me empujó a sus brazos, Ben olvidado, y los envolvió alrededor de mi cintura.

—¿Quieres jugar? —exigió, soltando mordaz cada palabra así solo yo podía oírlo—. Desafío aceptado, Tatum. Esta vez no quiero hacerte daño —continuó, su respiración cayendo sobre mí y metiéndose en mi rostro—, y no te quiero humillada. Solo te quiero. ¿Me escuchas? —Tiró mi cuerpo contra el suyo—. Será mi anillo en tu dedo y mis niños en tu vientre algún día.

Me di la vuelta, esforzándome por liberarme mientras la rabia comenzaba a notarse, calentando mi rostro y cuello.

Enseñó sus dientes.

—Tatum Brandt es mi jodida comida —gruñó—. Todos lo sabían en el instituto, ni una maldita cosa ha cambiado.

Saqué de un tirón mi cuerpo fuera de su agarre y me alejé, moviéndome a través del patio mientras sostenía mi mirada. Mis manos ansiaban pegarle, e hice un puño con mis dedos y preparé mis brazos, fulminándolo con la mirada.

Y sonrió.

—Ahí está mi gata salvaje —comentó, claramente viendo la furia que no podía contener—. Quieres golpearme, ¿verdad? Quieres pelear, gritar y desafiarme de regreso, ¿y sabes por qué?

Apreté mis dientes, pensando sobre lo bien que se sentiría borrar la sonrisa de suficiencia de su rostro.

—Porque te importa —terminó—. Sigues amándome, y nada ha cambiado.

Sacudí mi cabeza, y antes de que pudiese rendirme y ser la antigua Tate quien reaccionaba en lugar estar por encima de ello, probándole que estaba en lo cierto, me fui. Deslizándome a través de las puertas, de la casa y fuera por la puerta principal.

¿Por qué seguía afectándome? ¿Por qué yo seguía…?

No pude terminar el pensamiento. Lágrimas picaron en la parte de atrás de mis ojos mientras buscaba mis llaves, no me importaba que estuviera dejando a Ben. El día ya estaba arruinado, de todas formas, incluso si él era lo suficientemente loco como para seguir queriendo pasar tiempo conmigo.

Gemí, sintiendo mi teléfono móvil vibrar contra mi trasero. Estaba tentada a ignorarlo, pero lo saqué de todas formas.

¡Ella dijo sí!

Estreché mis ojos, estudiando el mensaje de mi papá. Y entonces los cerré, sintiendo las primeras lágrimas caer y mi pecho agitarse.

Ni una maldita cosa ha cambiado.

Todo cambia.

Nueve

Jared

El dije de arcilla con la huella digital era tan suave como el agua mientras lo apretaba entre mi pulgar y el dedo índice. La cinta verde andrajosa se desgastó en los bordes después de años de ser manipulada, torcida, y abusada.

Pero nada había cambiado. Aun así era muy amada.

El verde aún mantenía el mismo tono vibrante, al igual que el árbol entre nuestras ventanas, y todas las pequeñas líneas y curvas de su diminuta huella digital habían sobrevivido.

Desgastada por el tiempo pero todavía sólida. Frágil pero irrompible.

Levanté la cerveza hasta mi boca, vaciando la botella y deseando haber traído otra.

Sentado en la vacía y oscura sala de teatro de Madoc, Breath de Breaking Benjamin se reproducía en toda la casa, miré hacia adelante a la pantalla negra de la televisión —o pantallas, en realidad—, viendo mi propio reflejo devolviéndome la mirada. Y por primera vez en dos años, odiando lo que veía.

Era ese chico de nuevo. El que la hacía llorar en la secundaria. El que rompió su corazón y dejó de ser su amigo. El que era un perdedor.

Era mejor que esto. ¿Por qué me metí en su camino? ¿Por qué siempre trataba de ponerla contra una pared?

—Jared. —La voz de mi madre vino detrás de mí, y parpadeé, saliendo de mis pensamientos.

Deslicé la botella vacía en el soporte de vasos en el sillón y me levanté, agarrando mi chaqueta y deslizando mis brazos dentro de ella.

—Pensé que habías crecido —dijo, sonando más allá de decepcionada. Debió haber presenciado lo que pasó con Tate. Y con sus ojos severos y labios apretados, estaba enojada.

Aparté la vista, endureciendo mi armadura.

—Una de las muchas cosas que me gusta de ti, madre, es que no tienes absolutamente ninguna idea de quién soy.

Instantáneamente levantó su barbilla, y el dolor brilló en sus ojos, a pesar de que trató de ocultarlo.

Aparté la mirada, la vergüenza calentando mi piel. No mostró su ira, pero no pudo ocultar el dolor en sus ojos. No era como si mamá no lo entendiera. Sabía que había quemado algunos puentes conmigo.

Y casi siempre se lo recordaba.

Llevó la mano a su estómago, y bajé la mirada y suspiré, viendo su pequeño cuerpo llevar a su nuevo comienzo.

—Lo siento —dije, apenas capaz de mirarla a los ojos.

—¿Así que esto va a ser una cosa recurrente?

—¿Qué? —pregunté—. ¿Pelear con Tate?

—Disculparte —respondió.

Sí, también lo hacía mucho.

—Ya no eres un niño —reprendió—. Tienes que empezar a ser el hombre que quieres que tus hijos sean.

Levanté los ojos. Hijos.

Ella sabía cómo hacer un punto, ¿verdad?

—Siempre la has intimidado. —Suspiró y se sentó—. Siempre. Es posible que fueras más amable cuando eras pequeño, pero todo lo que tenías que hacer, incluso cuando tenías once —sonrió—, era enganchar un brazo alrededor de su cuello y llevarla donde querías que fuera. Y ella siempre te seguía.

Una imagen de una Tate de once años montando mi manubrio ya que tuve la brillante idea de acelerar por una rampa y se me ocurrió que trataría de volar por el aire. Me rompí un dedo, y ella necesitó seis puntos de sutura.

—Pero siempre la protegiste, también —señaló—. Saltabas delante de ella, protegiéndola de una pelea o de un peligro.

Metí las manos en mis bolsillos y vi sus ojos tranquilos mirándome con amor.

—Pero era una niña entonces, Jared, y es una mujer ahora —declaró muy seriamente, con un tono cada vez más duro—. Un hombre que se coloca delante de una mujer no hace más que bloquear su vista. Necesita un hombre parado junto a ella, así que crece.

Dejé de respirar, sintiendo como si me acabaran de dar una bofetada en la cara. Mi mamá nunca fue maternal. Y ciertamente no le importaba darles consejos a otros.

Pero jódeme, sonó un poco… inteligente, en realidad.

Tate no necesitaba ser manipulada. Ya era muy fuerte por su cuenta, como lo demostraba una y otra vez. Necesitaba a alguien con quien compartir cosas. Alguien que hiciera mejorar su vida, no empeorarla. Alguien en quien pudiera confiar. Como un amigo.

Solía ser su amigo. ¿Qué pasó con ese tipo?

Le disparé una mirada a mi madre, nunca le dejaría ver que me afectó, y pasé a su lado, subiendo las escaleras del cine en casa.

—¿Y Jared? —gritó mi madre, y me detuve y giré la cabeza hacia ella.

—Su padre se va a casar —anunció—. Me llamó esta noche para pedirme que mantuviera un ojo en ella. —Y entonces respiró hondo y me miró fijamente—. No es que tomes en cuenta los sentimientos de alguien más excepto los tuyos, pero retrocede, ¿de acuerdo? Estoy segura de que está un poco sensible en este momento.

¿James se iba a casar?

Me di la vuelta lentamente mientras buscaba en mi cabeza por lo que eso significaba. Él iba a vender la casa. Tate iba a Stanford. Él tendría una nueva esposa cuando ella volviera a casa para las visitas.

¿Y dónde estaría su casa? ¿Qué —o quién— era la única cosa sólida y constante, con la que podía contar?

***

Abrí las cortinas negras de mi antiguo dormitorio en mi antigua casa —sin duda una mejora que había hecho Juliet una vez que ella y Jax se hicieron cargo de la habitación después de que me mudé. Dado que seguían en la fiesta de Madoc, tenía el lugar para mí, probablemente toda la noche.

Tiré mi chaqueta de cuero en la silla de la esquina y busqué el celular en mi bolsillo, mirando a través del bosque de hojas hacia su habitación oscura. Sin luz, sin movimiento, y ningún sonido provenía de la casa, pero tenía que estar allí. Su auto estaba en el camino de entrada.

Marcando su número de teléfono, al instante divisé una pequeña luz —como una estrella parpadeando en un cielo negro— viniendo por el árbol desde su habitación. Su teléfono celular.

Vi cómo se encendía y apagaba con mis llamadas, y luego fue al correo de voz, sin respuesta.

Apreté mi propio teléfono, su silencio lastimándome más de lo que quería admitir. Lanzando el teléfono sobre la cama, me quité los zapatos y los calcetines y me levanté por mi ventana, saliendo, un brazo y una pierna a la vez. Empujé mi peso en las ramas de los árboles, juzgando su fuerza.

Después del daño causado por el intento de cortarlo, no estaba seguro de lo débil que podría ser el árbol o cuánto más pesado podría haberme puesto desde la última vez que subí a su habitación.

Aferrándome a una rama por encima de mí, la sensación familiar de la corteza bajo mis dedos reconfortándome, di un paso a través de la rama en la que nos sentamos la primera vez que nos conocimos y en la que se raspó la pierna cuando tenía trece años y se resbaló.

Alcanzando sus puertas francesas, las abrí, subí a la baranda, y aterricé sobre su suelo.

Ella saltó en la cama, jadeando, con lágrimas frescas cubriendo su rostro. Se veía confundida y sorprendida mientras apoyaba los brazos detrás de sí sobre la cama.

—¿Jared? —Su voz se quebró cuando sollozó—. ¿Qué demonios estás haciendo?

Asimilé la vista de sus ojos afligidos, las lágrimas alcanzando su barbilla me decían que había estado llorando durante un tiempo.

Dios, me mataba.

Su tristeza solía darme poder, hacerme fuerte. Ahora se sentía como un par de pinzas apretando mi corazón.

Su camiseta de tirantes celeste abrazaba cada curva, y por el trozo de color rosa y el muslo donde la sábana no la cubría, me di cuenta que estaba en su ropa interior. Su cabello dorado se separaba a un lado y caía sobre su pecho en una hermosa perfección. Incluso llorando, era la criatura más perfecta del planeta.

Y al igual que hace doce años, cuando nos sentamos uno al lado del otro en el árbol por primera vez, y la vi triste por la pérdida de su madre recientemente, no me importaba quien se interpusiera en mi camino o lo que tuviera que hacer.

Simplemente necesitaba estar en su vida.

—Escuché lo de tu papá —le dije. Cada parte de mi cuerpo se relajó, porque aquí es donde se suponía que debía estar.

Apartó la mirada, levantando desafiante su barbilla.

—Estoy bien.

Al instante me acerqué a la cama y me incliné, girando suavemente su barbilla de regreso hacia mí y poniendo mi frente en la suya.

—Nunca volveré a dejarte ir, Tate —susurré, casi desesperado—. Soy tu amigo para siempre, y si eso es todo lo que consigo, entonces eso es lo que voy a tomar, porque solo cuando estás aquí… —Tomé su mano y la puse sobre mi corazón—… siento como si mi vida valiera la maldita pena.

Sus ojos se llenaron con más lágrimas, y su pecho se levantó y cayó más rápido.

Tomé su cara, frotando círculos en su mejilla húmeda con mi pulgar.

—Solo déjalo ir, nena. ¿Quieres llorar? Entonces hazlo.

Me miró, las lágrimas en sus ojos cayendo mientras buscaba los míos, y esperaba como el infierno que pudiera encontrar algún rastro del chico que amó incondicionalmente.

Y entonces, como si lo viera, contuvo el aliento, cerró los ojos y dejó caer la cabeza, negando con desesperación y dejando que todo saliera.

Me senté y la atraje hacia mi pecho, acostándome y sosteniéndola lo bastante apretada para transmitir que iba a abrazarla para siempre si quería que lo hiciera.

Su cabeza descansaba en el hueco donde mi brazo encontraba mi hombro, y su mano quedó vacilante sobre mi estómago mientras se estremecía con las lágrimas. Levanté mis piernas y simplemente la abracé, de repente cálido por la comprensión de que nada había cambiado. Fui el primero en compartir una cama con ella hace diez años —dos niños encontrando un ancla en el otro cuando la vida nos tiraba demasiadas tormentas—, y estar aquí, con las sombras familiares de las hojas del árbol bailando en el techo, sentí como si fuera ayer.

Sollozó y terminó por envolver su mano alrededor de mi cintura. Froté círculos en su espalda.

—Es tan estúpido —murmuró, el dolor engrosando su voz—. Debería estar feliz, ¿no?

Solo seguí frotando.

Inhaló una corta y temblorosa respiración.

—Me gusta la señorita Penley, y mi papá no estará solo —lloró—. ¿Por qué no puedo estar feliz?

—Porque amas a tu mamá —dije, levantando mi otra mano y apartando suavemente el cabello de su cara—. Y porque solo han sido tú y él durante mucho tiempo. Es difícil cuando las cosas cambian.

Levantó la cabeza y me miró, sus ojos seguían húmedos y tristes pero más tranquilos ahora.

Acaricié su rostro.

—Por supuesto que estás feliz por tu papá, Tate.

—¿Y si se olvida de mi mamá?

—¿Cómo podría? —respondí—. Él te tiene.

Me miró, sus ojos suavizándose, y la acerqué más, metiendo su cabeza bajo mi barbilla. Enredando mis dedos en su cabello suave, rocé su cuero cabelludo y luego arrastré mi mano por los mechones una y otra vez.

Su cuerpo se relajó en el mío, derritiéndose lentamente como siempre lo hacía.

—Sabes que me vuelvo tonta cuando haces eso —gruñó, pero me di cuenta de la burla en su tono somnoliento.

Cerré los ojos, amando la sensación de su pierna delgada deslizándose a lo largo de la parte superior de la mía.

—Lo recuerdo —susurré—. Ahora ve a dormir, Tatum.

Pudo haber dicho: “Imbécil”, pero no podía estar seguro.

Diez

Tate

Pie de queso.

Me dejé caer sobre mi espalda, la almohada debajo de mi cabeza sintiéndose tan suave como una nube en un cielo de Disney después de haber dormido tan bien, y estaba extrañamente desesperada por pie de queso.

Dulce, cremoso y celestial, y tragué, repentinamente hambrienta por un pedazo.

¿Qué… demonios?

Miré la otra almohada, vacía, pero los restos de su gel de baño habían permanecido, y me alegré de que se hubiese ido. El olor que había dejado atrás era tan suculento que mi boca estaba rogando por cerezas cubiertas de chocolate, champán, pie de queso, y…

Él. Dios, estaba hambrienta.

Se había sentido tan bien estar en sus brazos la noche anterior que había dormido mejor de lo que lo había hecho en meses y me desperté sintiendo tranquila y emocionada al mismo tiempo.

Dirigiéndome al baño, me cepillé el cabello y lo sujeté en una cola de caballo, lavando y enjuagando mi cara después. Agarrando el enjuague bucal, hice gárgaras, librándome del sabor amargo de las sobra de la copa de vino que hube tomado cuando llegué a casa anoche.

Regresé a mi habitación, echando un segundo vistazo a las puertas francesas, que ahora se hallaban cerradas, y me di cuenta que la ventana de su habitación seguía abierta.

Vacilando solo un momento, bajé por las escaleras, lista para asaltar la nevera y armarios para hacer panqueques y huevos y tocino, y tal vez algo de pan fresco. Y tal vez un sándwich de tocino y lechuga.

Por alguna razón un sándwich sonaba muy bien.

¿Por qué estaba tan hambrienta?

Salté los dos últimos pasos e inmediatamente me enderecé, escuchando la música que venía desde el comedor.

Doblando a la izquierda, rodeé la puerta de entrada y me detuve en seco cuando vi a Jared.

El árbol en su espalda desnuda se extendía más alto como se estiró y puso la pintura en una larga pasada en la pared y luego volvió a la normalidad cuando volvió a bajar, los músculos tensos en su espalda y brazos, flexionándose y acentuando el hecho que no se había vuelto perezoso durante su tiempo lejos.

Todavía llevaba los mismos pantalones negros de la noche anterior, pero sin camiseta ahora, y me di cuenta que sus manos estaban salpicadas de gotas de pintura color café con leche que los pintores usaban mientras la rodaba en las paredes de color lino.

—¿Qué estás haciendo? —solté.

Volvió la cabeza hacia un lado, me miró y luego de nuevo a la pared, casi despectivo.

—Ayudamos a tu padre pintar esta habitación, hace como diez años, ¿recuerdas?

Junté mis cejas, extrañada por lo tranquilo que parecía.

—Sí, me acuerdo —dije, todavía confundida mientras me acercaba y silenciaba Weak de Seether que salía del iPod—. Ahora estamos pagando a gente que lo haga. Volverán para terminar el trabajo mañana —le dije.

Me miró de nuevo, una sonrisa juguetona tirando de la comisura de su boca.

Y luego volvió su atención de nuevo a la pared, me despidió de nuevo, para seguir pintando.

Me quedé allí, preguntándome lo que tenía que hacer. ¿Ir a hacer un desayuno para el que ya no tenía hambre o sacarlo a patadas?

Él cambió de manos, poniendo el rodillo en su izquierda mientras distraídamente untaba la pintura que había goteado en su mano derecha sobre la pierna del pantalón. Casi me reí. Los pantalones parecían caros, pero por supuesto, a Jared no le importaba una mierda.

Crucé los brazos sobre mi pecho, tratando de contener mi sonrisa.

Jared estaba pintando mi comedor. Al igual que hace diez años. No me estaba agarrando, peleando conmigo, o tratando de conseguir entrar mis pantalones, tampoco. Se portaba muy bien.

También como hace diez años.

La paciencia y paz irradian fuera de él, y mi corazón dio un vuelco, finalmente sintiendo cierta apariencia de hogar por primera vez en mucho tiempo. Era un día de verano como cualquier otro, y el chico de al lado pasaba el rato conmigo.

Enterré el nudo de desesperación que había estado cargando y caminé detrás de él, levantando el segundo rodillo en la bandeja. Parándome frente a la pared perpendicular a la suya, hice rodar la pintura, oyendo sus trazos ininterrumpidos continuar detrás de mí.

Trabajamos en silencio, y me mantuve robándole vistazos, nerviosa por a quien le tocaba hablar o lo que yo diría. Pero solo se inclinó, pasando el rodillo por la bandeja y absorbiendo más pintura, viéndose completamente a gusto.

Nos turnamos, recolectando más pintura y distribuyéndola por las paredes, y después de varios minutos, mi pulso finalmente se desaceleró a un tamborileo suave.

Hasta que puso su mano en mi espalda.

Ante su cercanía, me puse rígida, pero luego se extendió al alrededor de mi otro lado y agarró la escalera para llevarla de vuelta a su área.

Oh.

Continué rodando la pintura mientras él se levantaba y trabajaba más cerca del techo, usando una brocha regular para llegar a las áreas que ninguno de nosotros podría llegar con el rodillo. Traté de ignorar su cuerpo cerniéndose sobre mí mientras trabajaba mi pintura hasta el borde debajo de él, pero no podía contener lo bien que se sentía tenerlo cerca. Como si los imanes se alinearan de nuevo.

Como el despertar a una lluvia de verano dando golpecitos contra mi ventana.

—No puedes usar el rodillo en las esquina —habló Jared, sacudiéndome de nuevo en el momento.

Parpadeé, levantando la mirada para ver a su mano haciendo una pausa a medio camino en la pared y estaba mirándome. Eché un vistazo a mi rodillo, viendo que me había corrido a directamente al siguiente muro.

Me burlé, dándole un ceño.

—Está funcionando, ¿no es así?

Exhaló una risa, como si yo fuera tan ridícula, y bajó, empujando la brocha en mi dirección.

—Toma esto. —Hizo un gesto a su brocha y me hizo un gesto a la escalera—. Y trata de no joder la moldura de corona.

Cogí la brocha de su mano y subí la escalera, mirándolo mientras empezaba a pintar en movimientos cortos asegurándome de no cruzar la cinta de pintor azul.

Jared sonrió hacia mí, sacudiendo la cabeza antes de reanudar mi pintura descuidada con una brocha más pequeña, moviéndose verticalmente hacia abajo, a las esquinas con movimientos lentos.

Tomé una respiración profunda y aventuré:

—Así que… —Lo miré—. ¿Eres feliz? —pregunté—. En California. Corriendo… —Mi voz se apagó, sin estar segura si quería oírle hablar de su vida ahí fuera.

Mantuvo los ojos en su tarea, su voz pensativa.

—Despierto —comenzó—, y no puedo esperar para entrar a la tienda para trabajar en las motos. O el auto… —añadió—. Me encanta mi trabajo. Sucede en un centenar de diferentes habitaciones, ciudades y estadios.

Podría haber adivinado eso. Por lo que había visto de su carrera a través de los medios de comunicación, había parecido en su elemento. Cómodo, próspero, enfocado…

No había respondido mi pregunta, sin embargo.

—Respiro aire fresco todo el día todos los días —continuó, inclinándose para darle a Madman un cariño rápido, y mis pinceladas desaceleraron mientras lo escuchaba—. Me encanta correr, Tate. Pero, sinceramente, es un medio para un fin mayor. —Me miró, dándome una media sonrisa—. Empecé mi propio negocio. Quiero construir transportes personalizados.

Mis ojos se abrieron como platos, y dejé de pintar.

—Jared, eso es… —tartamudeé, tratando de sacar las palabras—. Eso es realmente increíble —le dije, finalmente, sonriendo—. Y es un alivio, también. Eso te podrá fuera de la pista, quiero decir. Siempre tengo miedo que tendrás un accidente cuando te veo en la televisión o YouTube.

Sus cejas se juntaron en un ceño, e hice una mueca.

Mierda.

—¿Tú ves? —preguntó en un tono sorprendido, mirándome como si me hubiera atrapado.

Fruncí mis labios y redirigiendo mi atención de nuevo a la pintura.

—Por supuesto que veo —me quejé.

Le oí reír en voz baja mientras comenzaba a pintar de nuevo, también.

—Todavía viajaría —continuó—, pero menos de lo que hago ahora. Además, puedo construir el negocio de nuevo aquí si quiero.

¿Volver aquí?

¿Así que podría querer volver a casa, entonces? Aparté la vista, gustándome la idea de que se mudara de vuelta, y no estaba segura de por qué. No era como que me fuera a quedar aquí por más tiempo, de todos modos.

Dejó escapar un suspiro, observando su trabajo en la pared.

—Me encanta el viento que hay en la pista, Tate. En las carreteras. —Negó, viéndose casi triste—. Es la única vez que tú y yo estamos juntos.

Lo miré de nuevo, un bulto hinchándose en mi garganta.

Vi su manzana de Adán subir y bajar mientras tragaba.

—Nunca quise otras mujeres. —Su voz gruesa era prácticamente un susurro—. Me fui para poder ser un hombre para ti. Para poder volver a ti.

Dejé caer mis ojos, lentamente bajando por la escalera.

Eso era lo que me había sido tan difícil de entender. ¿Tuvo que salir y encontrarse a sí mismo, dejándome fuera de su vida, rompiendo conmigo con el pretexto de no querer retrasarme mientras él se tomaba los años que quisiera para conseguir juntar su mierda?

Fijé mis ojos en los suyos oscuros y lo miré, viendo a un hombre que parecía el mismo, y sin embargo, tan diferente.

Pero tal vez no había sido un pretexto después de todo.

Tal vez tuve suerte, porque siempre supe que dirección seguir, y lo tenía planeado. Tal vez Jared había tenido demasiadas espirales descendentes, demasiadas distracciones, y también muchas dudas para saber lo que realmente lo impulsaba.

Tal vez Jared, como la mayoría de la gente, necesitó espacio para crecer por su cuenta.

Quizás, solo habíamos empezado demasiado jóvenes.

—¿Y la próxima vez que necesites dejarme fuera, Jared? —le pregunté, lamiendo mis labios resecos—. Fueron tres años en el instituto. Dos años en esta ocasión.

Puso su mano en mi mejilla, su pulgar rozando la comisura de su boca.

—No fueron dos años, nena.

Lo miré. ¿De qué hablaba?

Se agachó, mojando su brocha un poco más.

—Volví para Navidad, ese mismo año. Tú estabas… —vaciló, rodando la pintura en la pared—. Habías seguido adelante.

Aparté mis ojos, porque supe de inmediato de lo que estaba hablando.

—¿Qué viste? —le pregunté, jugueteando con la brocha. No debería sentirme mal. Tenía todo el derecho de seguir adelante, después de todo.

Se encogió de hombros.

—Solo tanto como pude soportar. Lo cual no fue mucho. —Me miró, sosteniendo mis ojos.

Me di cuenta de que trataba de mantener su temperamento bajo control.

—Me presenté una noche —comenzó—. Acababa de empezar en el circuito, las carreras y hacer conexiones. Me sentía bien y… —Sacudió la cabeza—… muy confiado, en realidad. Así que volví a casa.

Seis meses. Solo seis meses.

—Sabía que estabas enojada conmigo. No hablaste cuando llamé o me respondiste los mensajes, pero finalmente estaba un poco orgulloso de mí y nunca iba a ser verdaderamente feliz sin ti, tampoco —bajó la voz hasta casi un susurro—. Me presenté, y tú estabas con alguien.

Parpadeó un par de veces, y mi estómago se revolvió porque le había hecho daño. Quería vomitar.

¿Es eso de lo que Pasha había estado hablando? ¿La vez que lo vio casi llorar?

Pero no debería sentirme mal por esto. Jared había tenido relaciones sexuales con muchas mujeres antes que estuviéramos juntos, y estoy segura que un montón desde que habíamos estado separados.

—Fueron seis meses, Jared. —Cogí algunas toallas de papel y me volví hacia él, limpiando la pintura en sus manos—. Estoy segura que habías estado con otra persona para ese momento.

Se acercó más, alzando su mano jugar con un mechón de mi cabello.

—No —susurró—. No había estado con nadie.

Mis ojos se dispararon hacia arriba.

—Pero… —Me estremecí, mis entrañas apretándose—. Te vi. Vi a las chicas rodeándote por todos lados. En las pistas, colgando de ti en las fotos…

No había seguido adelante porque pensé que él lo había hecho, pero nunca pensé que se estuviera frenando, tampoco. Asumí…

Dejó escapar un suspiro con fuerza, volviendo a su pintura.

—Las chicas vienen con la multitud, Tate. A veces quieren fotos con los conductores. Otras veces simplemente pasan el rato ahí como groupies. Nunca quise a nadie más que tú. No es por eso que me fui.

Un aleteo pululó a través de mi pecho, y supe que mi corazón todavía lo quería, también. Nadie más le había siquiera llegado a los talones.

—Fue muy duro vivir sin ti, Tate. —Su voz sonaba cansada—. Quería verte y hablar contigo, y había vivido tanto tiempo contigo como el centro de todo, solo… —vaciló, su voz volviéndose espesa—. No sabía quién era o lo que iba a ofrecerte. Me apoyé demasiado en ti.

Bajé la vista, al darme cuenta que había sido más sabio que yo. Jared se fue porque sabía que me necesitaba demasiado. No me había dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba hasta que él ya se hubo ido.

—Me apoyé en ti, también. —Me atraganté sobre mis palabras—. Lo dije en mi monólogo último año, Jared. Fuiste algo que ansiaba cada día. Después que te fuiste, constantemente sentía como si me hubiesen sacado el aliento.

En nuestro último año del instituto, cuando finalmente me hube hartado de mi amigo de la infancia intimidándome, me puse de pie en frente de toda la clase y compartí nuestra historia. La pérdida, la angustia, el dolor… No sabían lo que estaban oyendo, pero no importó. Yo solo estaba hablando con Jared todos modos.

Sus ojos tímidos me instaron cuando dijo:

—¿Y ahora?

Suspiré mientras distraídamente sumergía la brocha en la pintura.

—Y ahora —seguí—, sé que puedo estar de pie por mi cuenta. No importa lo que pase, voy a estar bien.

Miró de nuevo a la pared, respondiendo casi con tristeza.

—Por supuesto que lo estarás. —Y luego preguntó—: Entonces, ¿eres feliz? —Repitió mi propia pregunta de regreso, y me pregunté por qué lo hizo. Acababa de decir que estaría bien.

Pero creo que él sabía que no era exactamente decir que estaba feliz, tampoco.

No.

No, no era feliz. Él había sido una pieza del rompecabezas, y nada había llenado el espacio en su ausencia.

No hice caso de la pregunta y seguí pintando.

—¿Tienes a alguien por ahí ahora? —me aventuré—. ¿Alguien a quien estés viendo?

Pinté la pared en movimientos cortos y rápidos, como si estuviera acariciando a Madman, mientras lo observé con cautela.

Mojó la brocha en la pintura.

—Después que vi que habías seguido adelante, lo intenté también —me dijo—. He visto un par de mujeres desde entonces, pero… —Se detuvo y me dio un vistazo burlón—. Nadie me está esperando.

Levanté una ceja, cavando la brocha en la pared. Un par de mujeres.

Ahora estaba celosa.

—Estoy orgulloso de ti por entrar en Stanford —cambió de tema, diciendo—: ¿Estás emocionada? —Preguntó.

Asentí, dándole una sonrisa tensa.

—Sí, lo estoy. Va a ser un montón de trabajo, pero prospero en él, así que… —Mi voz se apagó, tragando el nudo en la garganta.

Sí, quería ir a California. Y definitivamente quería ir a la escuela de medicina. Pero no quería pensar en cómo las cosas estaban cambiando para siempre de vuelta aquí. El matrimonio de mi padre. La casa en venta. Tener a Jared cerca, pero sin tener Jared.

Dejó de pintar y me miró fijamente.

—¿Cuál es el problema?

—No hay problema —repliqué.

Se me acercó, ladeando la cabeza como si supiera que mentía. Como supiera que yo todavía no era feliz.

Levanté mis hombros a mis oídos, negándolo.

—¡Dije que no hay problema! —Me reí y luego bajé la mirada—. ¡Y estás goteando por todos mis pies!

Acurruqué los dedos de mis pies mientras la pintura de su brocha caía sobre mi piel.

—Oh, mierda —dijo con sorpresa y levantó la brocha hacia arriba, golpeándome en la cara.

Gruñí, cerrando los ojos.

—¡Oh, mierda! —soltó Jared de nuevo, riendo—. Lo siento. Honestamente, fue un accidente.

—Sí. —Abrí los ojos de nuevo, entrecerrándolos a través de la pintura que cubría mis pestañas en mi ojo izquierdo—. Los accidentes suceden.

Luego salí disparada, pasando mi brocha por su cara y el pecho, enviándolo hacia atrás quejándose.

—¡No! —gritó, extendiendo sus manos y sin dejar de reír—. ¡Para!

Me lancé a él de nuevo, y empujó su brocha, mojando mi brazo.

Fruncí el ceño.

—¡Uf! —grité—. ¡Vas a pagar por eso!

Y corrí tras él mientras corría hacia el vestíbulo. Extendiendo mi brazo, lo atrapé en la espalda, deslizando mi brocha y haciendo que el árbol tatuado allí se viera cubierto con un poco de nieve.

Se dio la vuelta y me agarró la muñeca, tirando de mi espalda en su pecho.

Me retorcí, causando que su brocha cayera en el área de la alfombra.

—¡Déjalo ir! —ordenó, haciéndome cosquillas a mis lados—. ¡Déjalo ahora!

—¡No! —Me reí, manteniendo los codos cerrados a mis costados para protegerme de su ataque.

Me agarró la muñeca, tiró de ella hacia arriba, dejando al descubierto mi axila, y haciéndome cosquillas. Yo encorvada, gritando en una mezcla de terror y deleite mientras mi propia brocha caía al suelo.

—¡Jared! ¡Para! —grité, mi estómago apretado con tanto reír.

Me soltó, envolviendo sus dos brazos alrededor de mi cintura, y nos quedamos allí, respirando con dificultad mientras tratábamos de calmarnos.

Se sentía tan bien. Divertirse con él de nuevo.

Puse mis brazos en los suyos, mi aliento quedando atrapado en mi garganta, pero mi corazón todavía acelerado mientras me empapaba con su calor en mi espalda. Mi camiseta era el único tejido que separaba su piel de la mía, y sin pensarlo, giré mi cabeza, acariciándolo.

Su aliento caliente cayó sobre mi oído, y me apoyé en él, sintiendo el apretón de los músculos en mi vientre y deseando su toque.

Había pasado tanto tiempo desde que había sido tocada así. La sensación de los labios de Jared contra mi cabello era más íntimo que el acto más sexual que alguien más pudiera darme.

Levantando mi barbilla, me burlé de él con mis labios mientras rozaban los suyos. Un estremecimiento me atravesó, enviando revoloteos a través de mi estómago mientras lo sentía ponerse duro contra mi culo.

Aspiré su aroma.

—Jared —dije apenas en un susurro. Deslicé mi lengua fuera y tracé lo largo de su labio superior.

Se sacudió, conteniendo el aliento, y sentí un disparo de orgullo por conseguir ser capaz de dejarlo sin palabras.

Estirando una mano alrededor de mi cara para mantener mi boca a la suya, bromeó:

—Pensé que íbamos a ser amigos. —Y entonces me quedé sin aliento cuando llevó la otra mano sobre mi hombro y la deslizó hacia abajo la parte superior de la camiseta, reclamando mi pecho en su palma.

Cerré los ojos con un gemido.

—Buenos amigos —aclaré—. Muy buenos amigos. —Y sentí sus labios curvarse en una sonrisa contra los míos.

—¡Tate!

Llamaron a la puerta, y salté, parpadeando.

¿Qué?

No.

—Tate, ¿estás levantada? —dijo Fallon, y miré a Jared, sintiendo mi cuerpo de repente ponerse frío. Maldición.

El dolor donde lo necesitaba me hizo gemir, y lo vi parpadear largo y duro, dejando escapar un suspiro frustrado.

—Joder —echó humo, liberándome.

Todavía lo podía sentir a través de sus pantalones, de pie fuerte y duro, y era por mí. ¡Maldita sea, Fallon!

Abrió la puerta, y ambos nos enderezamos, sabiendo lo culpables que nos veíamos. Estaba segura que tenía un rubor en todo mi cuerpo. Podía sentir el calor de mi piel.

—Oh. —Ella se detuvo en seco, con la frente arrugada—. Hola.

Giré mis ojos, alisando mi ropa.

—Estábamos pintando.

Jared resopló detrás de mí, pero no le hice caso.

Fallon asintió.

—En tu pijama —lo dijo más para sí misma que para nosotros—. Perfectamente normal.

Arqueé una ceja mientras ella se quedaba allí en sus shorts de entrenamiento y top. Corríamos los domingos, y me había retrasado.

—¿Jared? —Aclaré mi garganta, incapaz de ocultar la diversión de mi cara cuando me di la vuelta—. Vete a casa.

Me lanzó su pequeña sonrisa de sabelotodo, y me enderecé cuando rozó su palma sobre mi culo y luego pasó junto a mí, por la puerta principal. Inclinándose, le dio a Fallon un beso en la frente.

—Inoportuna de mierda —se quejó y pasó junto a ella.

Once

Tate

Cada uno de mis amigos había traído algo diferente a mi vida.

Juliet creía que el amor lo conquistaba todo y que todo el mundo merecía una vida con una valla blanca. Fallon creía que las elecciones llegaban con confusión y que si realmente sabíamos lo que queríamos, entonces no había otra opción. Jax creía que las oportunidades no deberían desperdiciarse y que, cuanto más grande era el riesgo, mayor sería la recompensa.

Y Madoc era como yo. Era al que escuchaba cuando quería oír mi propia opinión con una voz más profunda.

Y la mejor parte de él se hallaba en que era una entidad separada de Jared. Se preocupaba por mi bienestar, incluso si eso no servía a los intereses de su amigo.

Lamento lo de tu fiesta.

Le envié en un mensaje después de volver de correr con Fallon. Ya había causado suficiente drama durante los últimos dos años y siempre me sentía como si no fuera una buena amiga. A Madoc nunca le había importado, sin embargo.

Madoc: No hay nada que lamentar. ¿Estás bien?

Agarré una manzana y corrí escaleras arriba, desesperada por una ducha, ya que mis ropas estaban pegadas a mi piel.

Sí.

Estaré bien. No te preocupes.

Madoc: Tienes que hablar con Ben.

Me detuve, dejando caer mi cabeza hacia atrás y suspirando. Jesús. Era como si pudiera leer mi mente.

Tecleé mi respuesta.

Ni siquiera sé lo que está pasando aún, ¿de acuerdo?

Madoc replicó:

Sí, lo sabes.

Puse los ojos en blanco, pateando mis zapatos y encendiendo mi iPod, escuchando The Boys of Summer por Ataris reproducirse.

Mi teléfono sonó de nuevo.

Está bien, que se joda Jared. Respóndeme esto… ¿Qué piensas de Ben?

Dejé mi teléfono en el lavabo y me miré en el espejo. No estaba ignorando su pregunta. Solo que él no tenía necesidad de escuchar la respuesta.

Claro, pensaba en Ben. No pensaba en él como lo hacía en Jared, sin embargo, y eso era lo que me avergonzaba un poco.

Ben y yo no nos habíamos comprometido a ser exclusivos y no éramos íntimos todavía. Pero sabía que él quería eso. Infierno, lo había querido en la escuela secundaria.

Pero estábamos saliendo y si Fallon no hubiera interrumpido esta mañana, hubiera ido sobre el borde con Jared, a pesar de la relación que pudiera tener con Ben.

Mi teléfono sonó con otro mensaje de texto y lo miré, casi pateándome a mí misma por haberle enviado un mensaje a Madoc esta mañana.

¿Lo quieres, lo necesitas y vives por él?

Preguntó Madoc.

Negué, sonriendo ante la intuición de mi amigo. Sí, está bien. Incluso sin tener en cuenta a Jared, todavía no me dejaría llevar y sentir toda acaramelada por Ben. Buen punto.

¿Te pone cachonda?

Continuó Madoc, y agarré mi teléfono de nuevo.

—¿En serio? —espeté ante su vocabulario grosero.

¿Deseas frotarte toda contra él por la mañana?

Continuó. Solté un fuerte suspiro.

Sí. Cállate.

Preparé mis pulgares, escribiendo para decirle exactamente eso, cuando otro texto entró antes de que terminara.

¿Qué demonios? ¿Acaso tomaba lecciones para mandar mensajes a alta velocidad?

¿Te da una erección?

Bromeó.

¿Hace que tus entrañas se estremezcan y palpiten? ¿Te masturbas con él?

—¡Madoc! —gruñí a mi teléfono, apretándolo con fuerza—. ¿Qué…?

¿Por qué tan silenciosa?

Mi teléfono sonó de nuevo.

¡Responde a mis preguntas, Tate!

Hijo de… Apreté los dientes.

—Hablaría si te callaras, imbécil. —Echaba humo.

Envió un nuevo mensaje, y yo solo dejé caer mis hombros, dirigiéndome al dormitorio, derrotada.

Está bien, rápido: ¿Ben o Jared?

Preguntó.

¿Eh?

¿Ben o Jared?

Insistió.

No pienses. Simplemente di el primer nombre que se te venga a la cabeza.

Mi boca se abrió, exhalando un suspiro de frustración.

—Qué…

¡¡¡Ben o Jared!!!

Mis pulgares temblaban mientras trataba de escribir, pero mi cerebro se sentía como si pequeños cables eléctricos estuvieran electrocutando cada folículo de cabello en mi cuero cabelludo.

Apreté el teléfono, tratando de encontrar las letras.

¡Ahora!

Envió.

—¡Uf! —Me dejé caer en mi cama, estrellándome contra el colchón y golpeando los lados con mis puños, dándome por vencida.

Idiota.

Me pellizqué el puente de la nariz, tratando de recordar el punto de la conversación.

Madoc era Madoc. Te volvía loca con quince preguntas para que averiguaras la respuesta por tu cuenta, en lugar de tomarse dos segundos para dártela él mismo. Sentía que el viaje era más importante que el destino.

Al igual que yo.

Puse mi mano en mi cabello y me froté el cuero cabelludo, exhalando una carcajada ante la ironía.

Mi teléfono sonó en la palma de mi mano y gemí.

Dios, estás callada hoy.

Negué, divertida y agotada al mismo tiempo. Levanté mi teléfono, escribiendo mi respuesta.

Muy divertido.

Su respuesta llegó de inmediato.

¿Debería decirte qué hacer?

Sí.

Pero ya lo sabes.

Escribí rápidamente.

Dime de todos modos.

Su mensaje tomó un instante.

Dile al chico que volverás con tu novio.

Dejé que mis brazos cayeran de vuelta a la cama mientras cerraba los ojos, suspirando. Sí, eso es lo que estaba pensando, también.

Mi teléfono sonó de nuevo.

Y él va a estar en problemas…

¿Qué…?

Hey-la, hey-la, mi novio volvió³

Continuó cantando, y la risa me hizo cosquillas en la garganta.

—Estás loco —susurré para mí misma.

Mordí mi labio entre mis dientes y la sensación cálida de la anticipación empezó a llenarme por primera vez en años. Saqué mi teléfono y escribí:

Lo ves venir, mejor cortarlo enseguida.

Seguí con la letra, sonriendo.

Envió un mensaje nuevo mientras me dirigía al cuarto de baño para ducharme.

Muy bien, mi joven Padawan. Muy bien.

***

Después de que me hube duchado y limpiado, me puse unos viejos vaqueros cortos y una camiseta negra para trabajar en mi auto. A pesar de la falta de lluvia —mi tipo favorito de clima—, el cielo era hermoso, casi sin nubes, y la suave brisa soplaba los aromas fragantes del verano a través de todas las ventanas de la casa.

Reboté escaleras abajo con renovada energía y me detuve a escuchar con nostalgia la música de los chicos que llegaba de al lado. Miré por la ventana y vi a Madoc, Jax y Jared alrededor del Mustang de Jax, observando bajo el capó.

Jared se había puesto vaqueros y tenía una camiseta blanca colgando de su bolsillo trasero, y, oh, Dios mío… una ligera capa de sudor enfrió mi espalda mientras absorbía la vista de la pendiente suave y musculosa de su espalda, desde su cuello hasta la cintura.

El sol caía a plomo sobre su piel desnuda, buenas canciones completando la escena, y no quería estar en ningún otro lugar.

Frente a mi garaje, pulsé el interruptor para abrir la puerta, la luz solar cubriendo los neumáticos y, luego, el capó y el parabrisas frontal del viejo Chevy Nova de mi papá.

Agarré un paño de taller limpio de una mesa de trabajo y lo guardé en mi bolsillo trasero antes de recoger mi cabello en una cola de caballo.

Mis pies se estremecieron dentro de mis viejos Chuks, así que antes de que pudiera acobardarme, salí.

Inmediatamente, sentí los ojos de Jared en mí mientras abría mi auto, alcanzado la puerta del lado del conductor y destrabando el capó. Estaba tratando de no mirar a través de mi patio hacia donde se encontraba, pero luego me di cuenta de que eso era un poco infantil.

Así que miré cuando levanté el capó y vi a Fallon venir en mi dirección. Detrás de ella, estaba Jared, de espaldas a mí y observando sobre su hombro. Esos malditos ojos marrones no se hallaban en mi cara, sin embargo.

Con las cejas juntas, parecía casi enojado mientras su mirada se deslizaba por mis piernas, lentamente viajando hasta mis muslos y cintura. La legión de mariposas que solía sentir como una montaña rusa, ahora revoloteaba entre mis piernas y solté un lento suspiro para calmarme.

Su mirada hambrienta encontró la mía y luego se dio la vuelta, un modelo del control.

Pero esa es la cosa. Si Jared realmente no había cambiado mucho, entonces la necesidad que sentía no se iría.

Sino que aumentaría.

Y, joder, si iba a estar en su línea de visión cuando explotara.

Me sumergí en mi garaje, preparando las pocas herramientas que necesitaría, cuando Fallon agarró un taburete de la mesa de trabajo para pasar el rato conmigo mientras observaba.

Wish You Hell de Like a Storm llegaba desde el patio de Jax y me mantuve ocupada metida bajo mi capó para realizar trabajos de mantenimiento.

Durante la hora siguiente, Juliet llegó después de terminar sus sesiones de tutoría voluntaria en la escuela secundaria. Corrió hacia Jax, dándole un serio largo beso, y luego se unió a Fallon y a mí mientras reemplazaba algunas bujías, limpiaba algunas conexiones y realizaba las cosas regulares, como controlar mi aceite y la presión de los neumáticos.

—Oye.

Alcé la mirada por debajo del capó para ver a la asistente de Jared, Pasha, acercarse.

—¿Te importa si paso el rato aquí? —preguntó.

Señalé con mi barbilla hacia otro taburete.

—Por supuesto que no. Toma asiento.

Saltó en el taburete, levantando sus gafas hasta la parte superior de su cabeza. Era tranquila y linda, y estaba muy aliviada de que pareciera ser fácil de llevar, a pesar de su actitud.

Incluso con el cabello negro azabache con mechones color púrpura, los piercings en su ceja y el cinturón negro tachonado, se veía muy inocente. Llevaba vaqueros ajustados y una camisa de franela gris y negra, con las mangas enrolladas. Su cabello se hallaba acomodado en ondas sueltas y, aparte del abundante maquillaje en sus ojos, lucía fresca.

Juliet pateó sus bailarinas y puso sus pies sobre el taburete.

—¿Así que Madoc ha estado presionándote? —le preguntó a Fallon, continuando su conversación sobre Madoc queriendo niños.

Fallon asintió, tragando la bebida que acababa de tomar en lugar de su botella de agua.

—Sí —dijo con un suspiro—. Quiero decir, no es que me esté haciendo sentir culpable, pero maldita sea… —Se echó a reír.

Sonreí, contemplando bajo mis pestañas cómo Jared bajaba al suelo para ir debajo del auto por algo. Sus brazos gruesos untados con grasa, el sol y el sudor en su estómago apretado…

Aparté la vista.

—Hola —dijo una voz masculina detrás de mí.

Saqué la cabeza, saliendo de debajo del capó para ver a Ben.

—Oye —le espeté, sorprendida.

Tenía las manos en sus bolsillos y sonrió, luciendo expectante. O vacilante.

Cogí mi trapo y limpié las pocas manchas en mis manos. Fallon y Juliet habían dejado de hablar, Pasha se había levantado para ir a explorar mi garaje, y Ben y yo teníamos un océano entre nosotros.

No era fácil, como lo había sido hacía dos días.

Miré a mis amigas, tratando de encontrar calma.

—Solo un minuto, chicas —les dije, y no se me perdió la mirada que intercambiaron.

Me acerqué a Ben, dándonos un poco de espacio lejos de sus oídos.

Parada cerca, era difícil mirarlo a los ojos, pero lo hice.

—Ben, lo siento mucho por el último par de días —dije en voz baja—. Sé que las cosas han estado incómodas.

Mi estómago se retorció, y no quería hacerle daño. Casi deseaba que fuera un idiota para que esto pudiera ser más sencillo.

—Lo sé —concordó, mirando a su alrededor antes de encontrar mis ojos—. Pero creo que sé por qué.

Sus ojos brillaron hacia la casa de Jax y seguí su mirada, viendo a Jared de espaldas hacia nosotros, pero apoyando las manos en el capó y echando un vistazo por encima de su hombro, observando.

—Él no me está manejando —expliqué—. La escuela de medicina es inminente, y con la casa en venta, todo es solo…

—¿Así que él no es la razón por la que ya no me quedo a dormir? —interrumpió Ben—. ¿O por lo que no he estado a solas contigo en dos días?

No estaba enojado. Sus cejas levantadas y su tono amable me decía que ya sabía la respuesta. No era que Ben esperara sexo, pero sabía que era el siguiente paso entre nosotros. Yo había estado caliente, y ahora era fría.

Fruncí el ceño, deseando que no estuviera en lo correcto.

Sabía que todavía quería a Jared. La química no había cambiado, y no importaba lo que pasara entre nosotros, éramos geniales juntos en la cama.

Pero todavía quedaba el amor, también. Más que nunca, en realidad. No sabía si quería volver con él y no estaba dispuesta a tomar esa decisión todavía, pero entendía que no deseaba a Ben con la misma pasión.

Y él no se merecía nada menos.

Me dio una sonrisa triste y se inclinó.

—Me alegro de que me hayas dado una oportunidad. —Me besó en la mejilla—. Buena suerte en Stanford.

Y se dio la vuelta, caminando hacia su auto.

Lo vi irse, sintiéndome un poco pesarosa. Lo había hecho demasiado fácil para mí. Pero no importaba lo que sucediera, era lo correcto.

Me di la vuelta, negándome a mirar los ojos de Jared, porque sabía que seguía observando, y me dirigí hacia mi carro. Pasha continuaba de pie en el garaje, mirando a Ben irse cuando él salía a toda velocidad por la calle, mientras que Juliet y Fallon habían proseguido con su conversación.

—Bueno. —Fallon se frotó el cuello, actuando como si no hubieran estado tratando de espiar—. Estoy decidida a aprovechar al máximo la mayor parte del tiempo que seamos solo nosotros dos, pero, ya sabes, con Madoc… —Se interrumpió en tono divertido—. Cuantos más, mejor. Quiere cinco. Dije uno. Nos comprometimos con cinco.

Juliet rompió a reír y me di cuenta de que todavía hablaban sobre los planes de Madoc para embarazar a su esposa lo antes posible. Fallon todavía tenía dos años de estudios de posgrado en Northwestern, sin embargo, así que sabía que prefería esperar.

—¿Esta es tu mamá? —dijo Pasha.

Levanté la vista para encontrarla inclinada sobre una mesa de trabajo, mirando un marco en la pared. Conocía el cuadro que colgaba allí. Éramos mamá, papá y yo en Disneylandia cuando tenía cinco años.

—Sí —contesté, fijando la última tapa bajo mi capó.

—¿Cuánto hace que falleció? —preguntó.

La miré, confundida.

—¿Cómo supiste que mi mamá murió?

Su boca se abrió ligeramente y vaciló.

—Um… yo —tartamudeó, sus cejas cayendo en picada mientras buscaba las palabras—. Pues yo…

Y entonces resopló, mirándome con una disculpa en sus ojos.

—Él me hace enviar flores a su tumba cada año el catorce de abril —admitió, haciendo una mueca.

Me quedé congelada, mi mano sobre la tapa mientras miraba boquiabierta a Pasha.

—¿Qué? —susurré, en estado de shock.

—Tate. —La boca de Juliet estaba abierta y vi sus ojos llenarse de lágrimas.

Miré hacia Jared, viéndolo dejar caer el capó y sonreír a su hermano, una broma pasando entre ellos.

—Por favor, no le digas que te dije —gimió Pasha—. Se pondrá como una perra y tendré que escucharlo.

Flores. Le enviaba flores a mi madre.

¿Cómo no había sabido eso antes?

Supongo que debí haber estado en la universidad cada mes de abril, pero mi padre debía saberlo. ¿Por qué no me lo había dicho?

—¿Qué están haciendo? —preguntó Fallon, y la miré para ver su expresión confusa centrándose en los chicos deslizándose en sus camisetas y saltando en el Mustang, con Jared en el asiento del conductor.

—¿Jax? —llamó Juliet, poniéndose de pie.

Él sacó su mitad superior por la ventana del lado del pasajero, mirándola por encima del capó.

—¡Llevaremos el auto para una prueba de conducción! —gritó sobre el profundo estruendo del motor—. ¡Vuelvo enseguida!

Jared se puso sus gafas de sol negras y agarró el volante, los tendones apretados de su antebrazo visibles desde aquí. Me lanzó una mirada rápida, la sombra de una sonrisa en sus labios, antes de levantar la música y dar marcha atrás en el camino de entrada.

Y, como si el trueno solo hubiera estado esperando el relámpago, salió por la calle como una tempestad que no podía ser contenida.

Mi corazón se agitó, con ganas de ser parte de la tormenta.

Les sonreí a mis amigas.

—Entren en el auto.

—¿Qué? —La espalda de Juliet se enderezó y Fallon comenzó a frotar sus manos.

—Oh, sí —bromeó, poniéndose de pie.

—¿Qué haremos? —preguntó Juliet, luciendo nerviosa cuando Pasha dio un paso adelante.

No hice caso de la pregunta y simplemente moví las cejas, lista para una travesura mientras las tres se apilaban en mi G8.

Doce

Jared

—Entonces… —Madoc apoyó su brazo en la puerta del lado del pasajero, tamborileando sus dedos mientras yo conducía—. Dos días. Todavía no has perdido tu toque, ¿eh?

Sostuve el volante con la mano izquierda, mi brazo recto como una barra de acero mientras presionaba mi espalda contra el asiento. 

—¿Qué quieres decir?

—Ella acaba de romper con Ben —señaló, hablando de Tate—. Sabes que eso es lo que era hace un momento.

Puse cuarta, adquiriendo velocidad. 

—No sé una mierda.

—No me vengas con ese rollo —replicó—. Ya estás planeando cómo llegar a su cama esta noche.

Solté una risa, mirando por la ventana. Jodido Madoc.

Cuando vi a Ben aparecer, inmediatamente me tensé, odiando cómo él la miró. Sabiendo lo que quería de ella. No tenía ni idea respecto a si estaban durmiendo juntos, y no me importaba. En lo que a mí respectaba, ella había terminado de matar tiempo. 

Madoc estaba equivocado. No quería meterme en su cama. Quiero decir, si quería, pero más que nada, simplemente la quería de regreso. 

—Tengo una idea —manifestó Jax desde el asiento trasero.

Encontré sus ojos en el espejo retrovisor, viendo sus dedos cerrados en la parte superior de su cabeza mientras se encorvaba en el asiento.

—¿Qué es, hermanito? —inquirió Madoc.  

Jax sonrió con superioridad hacía mí mientras hablaba con Madoc. 

—Bueno, podría solo aceptarlo y pedirle que se case con él ya.

Instantáneamente me congelé, mirando por el parabrisas delantero.

Casarse. Mi puño se apretó alrededor del volante, preguntándome cómo mi hermano pensaba que cualquiera de nosotros estaba preparado para eso. ¿O simplemente lanzó la loca idea y ya? 

Nunca pensé que no me casaría con Tate. Pero todavía parecía lejano.

Madoc me miraba, y sabía que Jax esperaba una reacción, pero esto no era de su incumbencia. Quería a Tate para siempre, pero primero tenía que recuperarla. ¿Por qué demonios diría que sí ahora? 

Jax aclaró su garganta. 

—Los dos se han amado uno al otro por más tiempo —dijo suavemente—. No me parece bien que tú vayas a ser el último en casarse.

Mis ojos se levantaron rápidamente, fijándose con los suyos en el espejo.

—¿Qué? —espeté.

—Tú pequeña mierda. —Madoc giró su cabeza, contemplando a Jax con aturdimiento.

¿El último en casarse? Quería decir…

Los ojos de Jax cayeron a su regazo, y nunca lo había visto tan vulnerable.

—No puedo dormir sin ella junto a mí —casi susurró respecto a Juliet—. Me encanta llegar a casa y oler su comida preparándose. Ver cuán acogedora hace la casa. —Todavía no nos miraba a ninguno de nosotros, y mi pecho se sintió apretado.

—Ella me da todo —continuó, levantado la mirada hacia ambos—. Quiero darle mi apellido. Voy a proponérselo.

—¿Cuándo? —preguntó Madoc, y me sorprendió que pudiera hablar, pues yo todavía estaba tratando de envolver mi cabeza alrededor de ello.

Jax iba a pedirle a Juliet casarse con él.

—Después de la despedida de soltero de Zack el viernes —respondió—. Supongo que después que se convierta en mi prometida, ir a los clubes de desnudistas probablemente estará en mi lista de cosas que no podré hacer.

Mierda. La despedida de soltero. A la que no estaba pensando asistir, dado que no creía que estaría en la ciudad.

Me había olvidado de eso. 

Zack, el socio de Jax en el Loop, quien ayudaba a hacer funcionar las carreras, había estado comprometido tanto tiempo como lo había conocido. Finalmente listo para dar el salto, había enviado un correo electrónico masivo, invitando a todos los chicos en la ciudad mayores de veintiún años a Wicked, un club de gran categoría más o menos a una media hora de distancia.

Estaba sorprendido de que Fallon y Juliet los estuviesen dejando ir en absoluto. Bueno, no Fallon, en realidad. Ella nunca me pareció del tipo celosa. 

Di una mirada casual detrás de mí, tratando de ocultar la duda que estaba sintiendo. No es que mi hermano no sería un buen esposo o Juliet una buena esposa, pero aún tenían apenas veintiún años.

—Jax —empecé—. ¿Estás seguro…?

—Oye —Madoc interrumpió—. ¿Qué demonios? —Observó a través la ventana abierta de mi lado del conductor.

Seguí su mirada, mis cejas instantáneamente apretándose juntas.

¿Qué d…? 

Tate se detuvo a mi lado en su G8, con Fallon viajando en el asiento derecho delantero, y Juliet y Pasha en la parte posterior. 

Sentada en su asiento, luciendo cómoda y relajada, y sacudí mi cabeza hacia ella, porque estaba en el carril contrario.

—¡Estás en el carril equivocado! —grité a la ventana cerrada de Fallon.

Puso su mano detrás de su oreja, articulando, ¿Qué? y luego se volvió hacia Tate, ambas sonriendo.

—¿Qué demonios están haciendo? —Jax se reacomodó en el asiento, apoyando sus brazos sobre el asiento delantero.

Miré hacia el frente, notando la señal de alto, y saqué rápidamente mi pie, originando una parada con un chillido.

Mierda.

Tate también se detuvo, y ella y Fallon rebotaron hacia adelante con el movimiento repentino.

Eché mi cabeza fuera.

—¡Baja la ventana! —grité, mirando por encima de la señal de alto para detectar a los autos viniendo en la dirección contraria.    

¿Trataba que todas salieran lastimadas?

La boca de Tate se curvó con diversión, pero Fallon sonreía completamente cuando bajó la ventanilla.

—¿A dónde van, chicas? —gritó Madoc antes de que yo tuviera oportunidad.

—No importa. —Fallon se encogió de hombros—. Iremos demasiado rápido como para que puedan seguirnos.

Mis ojos se ampliaron, mientras que Madoc y Jax se rieron, fingiendo ofensa.

—Ohhhh.

Madoc me dio un codazo en el brazo.

—Están diciendo mierdas, Jared —me incitó y me mordí para contener la sonrisa mientras sentía la emoción en mis músculos.

Saliendo del vehículo, dado que la calle estaba muerta de todas formas, caminé hacia el automóvil de Tate y me incliné a la ventana de Fallon.

—¿Es un reto? —le pregunté a Tate.

Ella negó, tratando de restarle importancia.

—No perdería mi tiempo —bromeó—. Ya te he vencido una vez.

Sonreí, arqueando una ceja.

—¿Lo has hecho? —repliqué, insinuando que la había dejado ganar en nuestra primera y única carrera hace cuatro años.

Su rostro cayó, tornándose severa con labios fruncidos, mientras se enfocaba de vuelta en el camino, acelerando el motor.

Caminé de regreso a mi vehículo, riéndome bajo mi aliento.

—Pónganse el cinturón de seguridad —les ordené a Madoc y Jax mientras me subía al auto y abrochaba el mío.

Madoc rápidamente agarró su cinturón de seguridad, su respiración temblorosa con diversión. Aceleré el motor, viendo a Tate mirarme mientras hacía lo mismo. Amaba la mirada de travesura en su rostro.

—Chicos. —Jax avanzó—. Los policías miran hacia otro lado como por cinco minutos los sábados por la noche cuando mi pandilla hace esto, pero…

—¿Te pusiste tu cinturón? —interrumpió Madoc, gritándole a Fallon a través de la ventana—. ¡Póntelo! —le ordenó a su esposa.

—Tú, también —escuché a Jax gritar y me volteé para ver a Juliet saludándolo—. Mierda —maldijo detrás de mí, y supe que odiaba lo que estaba a punto de ocurrir.

Madoc sintonizó el iPod con la canción Girls, Girls, Girls de Mötley Crüe y lo miré.

Él se encogió de hombros, luciendo inocente.

—No me mires. Está en tu iPod, hombre.

Rodé mis ojos, sin querer explicar que yo no era el que estaba cargándole música. A Pasha le gustaba molestarme. De vez en cuando, una canción de Britney Spears o Lady Gaga terminaría metida entre una de Slipknot y de Korn.

Sin embargo, bajé el volumen y el aire acondicionado. El calor afuera me mantenía irritable y alerta. Una lección que había aprendido con el transcurso de los dos años pasados.

—¿Estás lista? —grité.

—¿Estás seguro? —gritó de vuelta.

Pequeña… ¿Olvidó que hago esto para ganarme la vida?

—Derecho por la Principal, a lo largo de dos semáforos —la reté—, y el primero en regresar a la casa gana —dije.

Sin dudar, asintió.

—¡En sus marcas! —gritó Madoc, y tanto Tate como yo aceleramos nuestros motores una y otra vez, viéndonos el uno al otro, mi pie poniéndose más pesado con cada segundo.

—¡Listos! —anunció de nuevo Madoc, y la emoción de Fallon la sobrellenó a medida que su brazo golpeaba la parte externa de su puerta una y otra vez.

Tate hizo contacto visual conmigo y entonces ambos regresamos nuestra vista al camino, listos.

—¡Fuera! —rugió Madoc y todo el infierno se desató.

—¡Mierda! —siseé.

Tate y yo nos disparamos, pero ella debe haber estado en segunda velocidad, porque no dudó en acelerar mientras salía disparada hacia adelante y luego cortó justo en frente de mí, justo a tiempo para perder la camioneta que estaba detenida en la señal de alto frente a nosotros.

—Te dije que era buena —dijo Jax afirmando el hecho, pero lo ignoré.

Golpeando la segunda y después la tercera, aceleré, desviándome a la izquierda, ahora que ella había tomado mi carril, y aceleré a su lado.

Madoc se aferró a la manilla sobre la puerta, viéndolas ansiosamente. Cambié a cuarta, avanzando lentamente hacia adelante y agradecido por la calle desierta.

—Jared, ve al otro carril —aconsejó Jax.

—¿Qué crees que intento hacer? —ladré, acelerando hasta que había llegado a sexta.

Mirando hacia adelante, vi que un sedán blanco se dirigía hacia nosotros y mi corazón se quedó en mi garganta, viéndolo en mi línea de conducción.

Mi cuello se estiró para ver a Tate, un destello de fuego en sus ojos, y ella negó con su cabeza hacia mí, diciéndome que ni siquiera lo intentara.

—Jared —advirtió Jax mientras Madoc se aferraba.

Lo sorprendí, quedándome cabeza a cabeza con Tate.

—¡Jared! —gritó Jax y escuché el sedán blanco dando bocinazos frenéticamente.

Los ojos aterrados de Tate brillaron hacia los míos y sonreí. Girando el volante, con los músculos doliendo en mis brazos, puse los neumáticos del lado del asiento del conductor y el de atrás de este sobre la acera, sintiendo la parte inferior del automóvil saltar antes de obtener el ángulo que necesitaba.

—¡Maldita sea! —maldijo Jax y Madoc rió.

El carro blanco pasó zumbando entre Tate y yo, todavía pitando. Miré por encima, viendo a Tate girar su cabeza con nerviosismo para mirar detrás de ella, así que tomé mi oportunidad.

Acelerando, subí veinte kilómetros más por hora y tiré el volante a la derecha, dentro de su carril con apenas suficiente espacio para adelantarla.

—¡Whoo! —rugió Madoc y vi a Jax por mi espejo retrovisor con la cabeza hacia atrás y las manos sobre sus ojos.

Negué con mi cabeza e incliné mi barbilla hacia abajo, centrándome en el camino por delante. Por suerte, esta calle no permitía acera de estacionamiento, así que había mucho espacio y no había vehículos que ocultaran a los peatones.

Al llegar a la Principal, frené, girando el volante a la derecha y bajando el cambio para reducir la velocidad del carro.

—¡Vamos, vamos! —gritó Madoc mientras escuchaba chillar los neumáticos de Tate detrás de mí.

Miré por el retrovisor y me di cuenta de que derrapó, pero se recuperó casi inmediatamente.

—Todo el mundo mantenga los ojos abiertos —dije a través de mis dientes apretados—. Va a haber un montón de gente aquí.

Mientras que los domingos eran tranquilos en los vecindarios —hasta pasado el mediodía, de todos modos— el centro de la ciudad, siempre estaba muy concurrido. Gente comprando, almorzando, yendo al cine, o simplemente disfrutando de la plaza.

Aceleré, mientras que Tate zigzagueó de un lado a otro detrás de mí, tratando de echarle un vistazo a lo que se aproximaba. También pude ver los movimientos entusiastas de las otras tres chicas.

—¡Oh, mierda! —gritó Jax y posé mi mirada nuevamente en la carretera.

Pisé el freno, mirando a la van de una empresa dar marcha atrás en un acceso e incorporándose a la calle, mientras que Tate me rodeaba, tomando el carril contrario para dar la vuelta y pasar zumbando por delante de mí.

—¡Joder! —gruñí, tirando del volante y siguiendo tras ella.

—¿Por qué no seguiste por ahí? —gritó Jax, quitándose el cinturón de seguridad y moviéndose más cerca de la parte delantera.

—Vete a la mierda —rugí y luego miré su significativa distancia frente a mí—. Dios, es buena.

Oí a Jax tragar.

—Sí, tiene excelentes reflejos. Mejor que tú, al parecer.

Cambiando a quinta, cogí velocidad y luego golpeé la sexta, empezando a ver el primer semáforo por delante.

—Vamos —instó Madoc y presioné con fuerza mi espalda al asiento, apretando el volante.

Juliet y Pasha seguían volteándose, chequeándonos a través de la ventana trasera. Los peatones en la acera comenzaron a darse cuenta, y los vi en mi espejo retrovisor girándose para ver a los dos pendejos con exceso de velocidad —como probablemente nos estaban llamando en este momento— pasando a todo cañón por su calle. Algunos chicos ampliaron los ojos, señalando nuestros dos carros mientras corrían, y oí un grito de aclamación a través de las ventanas abiertas.

La luz de enfrente se puso roja, y Tate presionó sus frenos, el agudo chirrido atrayendo la atención de todo el mundo en el exterior directamente a nosotros.

Pisé los frenos con todas mis fuerzas, derrapando hasta detenerme junto a ella.

—¡Oh, mierda! —gritó alguien afuera—. ¡Son Jared y Tate!

Pero mis ojos estaban puestos en ella.

Vio el semáforo, mirándome ansiosamente y mordiendo la sonrisa de su labio inferior. Pude ver que su pierna estaba rebotando arriba y abajo, porque sus hombros y su cabeza parecían estar vibrando.

—Jax —dije, respirando con dificultad—. ¿Todavía estás de buenas con la policía?

—Sí —respondió en un tono vacilante—. ¿Por qué?

—Porque sí. —Y miré a la cámara de tráfico encaramada en lo alto del semáforo, y mirando de izquierda a derecha y no viendo a ningún carro cerca, presioné mi espalda al asiento y aceleré, pasando a toda velocidad la luz roja.

—¡Hijo de… ! —escuché a Tate maldecir, pero su voz se desvaneció mientras me alejaba.

Madoc echó su cabeza hacia atrás, reventando de risa, mientras que Jax resopló cerca de mi oído.

La gente afuera animó, aullando y riendo. Eché un vistazo por el retrovisor para ver a Tate, avanzando a través del semáforo, siguiendo mi ejemplo y luego despegando cuando se dio cuenta que era seguro.

Puse cuarta y luego quinta, el caliente sol de verano era nada comparado con la lava furiosa bajo mi piel.

Dios, jodidamente la amaba.

Incluso estar en la pista —lo cual amaba— no era tan bueno como el subidón que sentía cuando estaba cerca de mí.

—Jared —advirtió Jax—. Ve más despacio.

Miré hacia el frente, una sonrisa burlando mi mandíbula.

—Jared —dijo de nuevo, su voz más fuerte.

Lo ignoré, moviendo mis ojos de izquierda a derecha, buscando el peligro mientras me acercaba al siguiente semáforo.

—¡Jared! —gritó Madoc, y puse la sexta, mi corazón acelerándose y mi respiración tirando dolorosamente en mi pecho.

—¡Oh, mierda! —aulló Jax y todos retuvimos nuestro aliento mientras la luz justo cambió a verde, y volé a través de la intersección sin disminuir la velocidad.

Y entonces dejé escapar un suspiro, llegando de forma segura hasta el otro lado.

—Oh, gracias a Dios —jadeó Madoc y luego me miró—. Eres un idiota.

Tomé aire.

—¿Qué? —Actué inocente—. Estaba en verde.

Tate se puso detrás de mi culo, pero entonces la vi derrapar en un giro a la izquierda detrás de mí.

—¿Qué? —dije más para mí que para los chicos, mirándola por mi espejo retrovisor.

—Está recortando por la escuela —supuso Jax, mirando por la ventana detrás de él.

—Mierda —siseé, recordando que las puertas estaban abiertas para las prácticas de pista del domingo. Podría manejar y entrar por el estacionamiento, dar la vuelta al lado de la escuela, y salir por la puerta trasera con casi ningún tráfico o interrupción.

—No le dijiste cuál camino hasta casa —señaló Madoc.

Sí, lo sé. ¿Por qué no pensé en eso?

Giré en la plaza, desembocando en una calle lateral y corriendo a través de la zona menos concurrida pues las empresas más pequeñas estaban cerradas los domingos.

Mantuve presionado el acelerador, mis nervios disparando con la necesidad de avanzar. No me importaba ganar.

Los ganadores por lo general no lo hacen.

Quería esto, aquí, ahora mismo, con ella. Necesitaba verla. Era frustrante no saber dónde estaba.

Girando dos esquinas más y avanzando lentamente a través de una señal de alto, aceleré alrededor de la esquina de Fall Away Lane justo cuando ella doblaba la esquina desde el otro extremo.

—¡Acelera! —gritó Madoc, y estuve a punto de darle un puñetazo. ¿Qué pensaba que hacía?

Avanzando a máxima velocidad por la calle vacía, ambos corrimos hacia adelante y me paré en seco en la acera, seguido por Tate ni medio segundo después, el fuerte chillido de nuestros neumáticos llenando todo el vecindario.

—¡Sí! —gritó Madoc, aullando por la ventana—. ¡Woo-hoo!

Dejé caer mi cabeza hacia atrás, mi pecho expulsando hasta la última gota de aliento que había estado conteniendo. Jax me dio una palmadita en el hombro, apretando firmemente una vez y salió del carro después de Madoc.

Tate y el resto de las chicas bajaron del G8, sonriendo y riendo mientras Madoc y Jax envolvían sus brazos alrededor de ellas para darles un beso.

Frotando mi mano por mi rostro, sintiendo la fina capa de sudor, salí del auto de Jax y miré a Tate, con los brazos cruzados mientras se inclinaba sobre el capó y me miraba.

Su pecho subía y bajaba, todavía estaba recuperando el aliento y el calor en sus ojos era…

Jesús.

Tomé una respiración profunda, sabiendo lo que quería. Conociendo todo lo que aún retenía en su cerebro y corazón que no dejaría salir de sus labios. Seguía siendo esa chica inocente y tímida que me dejó poner mis manos sobre ella en el laboratorio de química, hace cuatro años, pero con la armadura de una mujer que todavía no quería confiar. No es que confiara completamente en mí hace cuatro años, tampoco.

Le di una media sonrisa, diciéndole con mis ojos todo lo que ya sabía.

Nada había cambiado. Especialmente no nuestro juego previo.

***

—¿Necesitas algo? —le pregunté a mi mamá, sosteniendo el teléfono entre mi oreja y mi hombro mientras abrochaba mi cinturón. Acababa de salir de la ducha, entretanto Jax, Juliet, Madoc, y Fallon se llevaron a Pasha y se unieron a algunos amigos en Mario´s para cenar.

Tate se quedó en casa para trabajar en su lista de lectura, y yo tenía correos electrónicos, presupuestos y una tonelada de pequeñas mierdas que Pasha me había dejado para revisar, lo cual había terminado justo antes de saltar a la ducha y mi mamá llamara para chequearme.

—Bueno, ya que preguntas… —insinuó, sonando alegre—. Jason va a perderse mi chequeo médico de mañana. ¿Te gustaría ir conmigo?

Me paralicé. ¿Quería que hiciera qué?

—¿Al ginecólogo? —Me estremecí, agarrando mi reloj para volver a ponérmelo.

La oí resoplar.

—Es un gineco-obstetra. No lo hagas raro.

Tomando el teléfono en la mano, saqué una de las camisetas negras de Jax, ya que todavía no había ido a buscar las cosas que dejé en la casa de Madoc.

—Um, bueno… realmente preferiría no ir, pero si me necesitas….

Escuché su risa tranquila en el otro extremo.

—Eres precioso.

Rodé mis ojos, quitando el teléfono de mi oído para ponerme la camisa.

—¿A qué hora debo recogerte?

—Al mediodía —replicó—. Y gracias.

Asentí, aunque no pudiera verme. Estaba tratando de ser más amable. Pensé que se lo había ganado. Pero era condenadamente difícil tratar de cambiar nuestra relación cuando habíamos sido de la misma forma durante tanto tiempo. ¿Cómo pasas de no agradarte y de no respetar a alguien a hacer ambas cosas?

No iba a pasar de la noche a la mañana. Ni siquiera cerca. Y se sentía como si siempre habría mala vibra entre nosotros.

Pero Quinn Caruthers —mi futura hermanita— iba a tenerlo todo. Nadie se interpondría en su camino, y yo menos.

Por ella enterraría cualquier resentimiento persistente por mi propia infancia.

Me acerqué a la ventana, mirando fijamente a Tate que estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama con una gran variedad de libros extendidos ante ella.

Sus brazos bronceados estaban medio cubiertos por su largo cabello, que caía a su alrededor, y cuando se levantó para hacer algo con su iPod, gruñí en voz baja, sintiendo mi polla apretarse y luego hincharse.

—Tengo que irme —le dije a mi mamá—. Nos vemos mañana. —Y colgué.

Agarrando mi teléfono a mi lado, la miré por dos segundos enteros —descarada y preciosa y dulce y conduciéndome a la locura—, antes de trotar por las escaleras, enviando un mensaje mientras iba.

Ven afuera.

Cogí mi chaqueta de cuero y llaves, yendo rápido al garaje y abriendo la puerta.

Añadí:

Por favor

Solo por si acaso, y subí en la moto.

Arrancando, salí marcha atrás por la calzada y me acomodé en frente de su casa, desenganchando el casco asegurado al lado.

Sabía que podría resistirse, pero, para mí alivio, la puerta principal se abrió.

Salió, cruzando sus brazos sobre su pecho, lo que sabía que hacía por modestia. Llevaba su pijama —pantalones cortos y una camiseta—, así que no tenía puesto sujetador.

Viéndose confundida, caminó por el sendero de ladrillo y ladeó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

Sujeté el casco, esperanzado.

—¿Paseo nocturno? —sugerí—. Tu cosa favorita en el verano.

De acuerdo, no era absolutamente su cosa favorita, pero se acercaba.

Me miró como si estuviera loco.

—Estoy en mi pijama, Jared.

—Y te quedarás en él —repliqué—. Lo prometo.

Cubrió sus ojos, sin divertirse por mi broma, y luché por contener mi sonrisa.

Sus pantalones de pijama de cuadros rojos eran cortos e impresionantes, y la idea de sus muslos, luciendo tan suaves y flexibles como siempre, envueltos alrededor de mi cintura, era una sensación que, sin duda, me permitiría tener en este momento. De cualquier manera que pudiera conseguirlo.

Me observó, las ruedas en su cabeza girando, pero no me perdí el parpadeo de atracción que intentó ocultar.

—Solo un minuto —suspiró, rindiéndose y dándose la vuelta.

Entró en la casa, agarrando una sudadera con capucha ubicada junto a la puerta y sus Chucks negras. Se puso la sudadera, metiendo su cabello por debajo, y luego se sentó en el escalón superior para deslizarse en sus zapatillas, dejándolas desatadas.

Y por la cantidad de furia sexual corriendo por mi maldito cuerpo mientras trotaba por las escaleras, su largo cabello bailando con la suave brisa y su sonrisa parando mi corazón, joder, realmente me alegró que no se sentara delante de mí.

En su lugar, se subió detrás de mí y le entregué el casco.

Sus muslos desnudos se frotaban contra la parte exterior de los míos y cuando envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, cerré mis ojos, saboreando la frustración.

—¿Estás lista? —Casi me atraganté con mis palabras.

Se apretó aún más, rozando mi oreja con algo, ¿su nariz, tal vez?

—Hueles bien —musitó, y apreté el manillar.

Hija de…

Estaba haciendo esto a propósito.

—Me estoy tomando eso como un sí —dije, poniéndome mi casco.

—Normalmente tomas lo que quieres —replicó—. ¿No es así?

Negué, mientras su barbilla descansaba en mi hombro, decidido a no entrar en eso. Despegamos, volando por la calle mientras su parte delantera se apoyaba en mi espalda y sus brazos apretaban aún más.

Dando algunas vueltas, nos dirigí hacia las largas calles de la ciudad donde podríamos conducir a una velocidad decente, pero no demasiado rápido. Cruzando fácilmente por los tramos de carreteras tranquilas, la sentí relajarse y apoyarse en mí más, su cuerpo moviéndose en sincronía con el mío cuando cambiaba de carril o giraba.

Se sentía hermosa. Al igual que siempre. Mi cuerpo estaba oprimido entre sus muslos apretados y permaneció cerca. Su cabeza —o barbilla o mejilla—, nunca dejaron mi espalda, y condujimos por carreteras secundarias desiertas y calles del barrio, como solíamos hacer. Antes, cuando nos dábamos cuenta de lo horrible que era estar separados y lo mucho que queríamos estar juntos, sin importar lo que estuviésemos haciendo. Simplemente teníamos que estar tocándonos.

Y, después de una media hora, lo recordó, también.

Sus manos flotaban debajo de mi chaqueta y rozaban mi cintura, sus dedos extendiéndose poco a poco a través de mi estómago.

Respiré más fuerte cuando frotó mis abdominales, arañando mi piel, donde cada uno de mis músculos estaba en alerta, gracias a ella.

Una de sus manos se movió por el interior de mi muslo y sentí un aleteo en el pecho.

Rozó mi oreja con sus húmedos labios y suspiró mi nombre.

—Jared.

Agarré con firmeza los manillares, casi con miedo de perder el control.

La toqué también, tomando su muslo en mi mano. Esa piel suave justo por encima de la rodilla se burlaba de mí. Acercándola más, me esforcé en mantener el control, sintiendo el calor entre sus piernas abrazando mi espalda, y nos llevé de vuelta a casa antes de que me rindiera a la tentación y me detuviera en un callejón.

En frente de mi casa, me quité el casco y me senté allí, porque sus malditas manos no se habían detenido y, joder, se sentía demasiado bien.

—Echaba de menos montar contigo. —La calidez de su susurro cubrió mi oído—. No como en la carrera del viernes, sino conducir así. Es como bailar, la forma en que me muevo con tu cuerpo.

Volví la cabeza, apoyándome en su boca cuando rozó mi oreja.

—Lo es. Es el tipo de baile en el que soy bueno.

Y siseé cuando alcanzó mi polla, masajeándola y poniéndola dolorosamente dura. Estaba tratando de perforar a través de mis pantalones vaqueros.

—Joder.

Apreté su muslo y entonces cedí. Volviendo mi cuerpo a medias, deslicé un brazo debajo de los suyos y agarré su muslo con el otro, arrastrándola y poniéndola a horcajadas frente a mí.

No vaciló. Agarrando la parte de atrás de mi cuello, me llevó a sus labios y, joder, tomé su boca con la misma fuerza.

Jesucristo.

Los besos de Tate eran como un juego. Entró, moviéndose rápido mientras lamía, mordía y masajeaba, liberándome entonces lo bastante pronto para excitarme y dejarme colgando. Siempre se burlaba, dejándome probar su lengua mientras lamía la mía y luego alejándose, y yo era un maldito adicto necesitando otra dosis.

Y su cuerpo. Su estómago apretado y piernas perfectas empujándose contra mí y en mí, no eran nada en comparación con cómo se veía desnuda y moviéndose de la misma manera.

Agarrando su culo con las dos manos, la puse sobre mi polla, frotándola de la forma en la que lo haría en su interior.

Entonces, me incliné hacia adelante, empujando su espalda en la moto, desesperado por deslizar mi mano bajo su sudadera.

Pero me quedé allí sentado, presionando mi frente en la suya, mientras respirábamos con fuerza. Sabía que ella lo deseaba. Joder, sabía que yo lo deseaba.

Salvo que, de repente, me di cuenta de la situación en la que nos pondría esto por la mañana. Follaríamos, probablemente toda la noche, y nos encantaría cada segundo de ello. Sabía que no iba a decir que no si la llevaba dentro en este mismo instante, pero…

—¿Quieres venir? —jadeó, sujetando mi rostro entre sus manos—. Jared, por favor.

Cerré mis ojos con fuerza, mi polla se sentía como si fuese a explotar si no entraba en ella, pero… Maldita sea…

No quería solo follar.

Quería que me amara de nuevo. Quería que dijera que era mía.

Y tampoco quería tener que intimidarla sobre eso.

Respirando profundamente, me senté y negué.

—No.

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿Disculpa?

Suspiré, sintiéndome como que preferiría masticar hoja de lata que decirle que no de nuevo.

Tomé sus manos y la levanté.

—Vamos —insté, bajando de la moto—. Caminaré contigo a la puerta.

Parecía absolutamente aturdida mientras se deslizaba fuera de la moto y metía su cabello detrás de su oreja.

—¿En serio?

Casi me reí. Siempre había sido la que mantenía el control en el pasado y esto era, ciertamente, nuevo para los dos.

Puse mi brazo alrededor de su hombro, caminando por el sendero.

—Tómate la semana —dije—. Ve a tu trabajo. Lee tus libros. Date un gran baño en Lake You —bromeé, subiendo las escaleras del porche—. Y si, al final de la semana, ya estás listas para darme esto —le di la vuelta y puse mi mano en su corazón—, entonces, tomaré esto. —Y deslicé mi mano entre sus piernas, sosteniendo su coño.

Se sacudió, sus ojos ampliándose de nuevo mientras se calmaba.

Me incliné, besando sus labios suavemente, y, luego, regresé a la casa de Jax antes de que tuviera la oportunidad de reconsiderar mi estúpida decisión.

Tate y yo follaríamos.

Con suerte, mañana, cuando estuviera dispuesta a admitir que me quería de regreso, pero hasta entonces…

No estaba perdiendo días, semanas o, incluso, meses dando vueltas y vueltas. Tendría primero su corazón.

Al entrar en la casa, noté a Jax, Juliet, Pasha, y Fallon acurrucados en el sofá y en la alfombra viendo una película, así que me fui a la cocina para encontrar a Madoc sentado a la mesa, haciéndose un sándwich.

Lentamente, me senté y me incliné hacia atrás, necesitando dormir y el punto de vista de mi mejor amigo.

—¿Estás bien? —preguntó, echando mostaza al pan.

Negué.

—No.

Le eché un vistazo, dispuesto a hacer algo que nunca había hecho antes, y confiar en él. Quería que me dijera que estaba bien. Que yo era bueno para ella y que era todo lo que necesitaba.

Pero sus ojos azules asustados estaban enfocados hacia bajo y subieron lentamente.

—Sí, bueno —dijo con cautela—, tu polla está dura, amigo, y como que me está asustando. Hablaremos más tarde.

Y, bruscamente, agarró su plato y lata de refresco, levantándose y saliendo de la cocina.

Miré hacia abajo para ver, de hecho, que todavía estaba completamente excitado.

Mi pecho se sacudió de risa.

—¿No te gusta? —grité detrás de él—. Freud dijo que todo el mundo es bisexual, ¿verdad?

—Sí, vete a la mierda —espetó.

Dejé caer mi cabeza hacia atrás, riéndome con fuerza.

Trece

Tate

Una semana.

Me pidió que me tomara la semana, probablemente sabiendo que me tomaría un día, pero al final, tuvo razón.

Figúrate.

Necesitaba tiempo y no podía creer que fuera él el que me estuviera diciendo que necesitábamos bajar la velocidad.

Al día siguiente me sentí terrible por Ben. En tratar de forzar algo que quería pero no estaba sintiendo.

Después de todo, Ben era estable, predecible y calmado. Todo lo que Jared no era.

Y estaba cansada de ser un cliché.

La asombrosa chica buena siempre quiere al chico malo, ¿verdad?

Entonces intenté cambiar mi tipo, solo para aprender que no era una cuestión de chicos malos versus hombres buenos. Era Jared versus cualquier otro tipo en el planeta, y tenerlo cerca otra vez me recordó lo terrible que había sido la vida sin él.

Simple y llanamente, todavía lo amaba.

Me di cuenta de esto cuando llegué al trabajo el lunes en la mañana. Luego pasé la tarde de compras con Juliet y cuando llegué a casa, no llamó ni tocó la puerta.

Esperé que se metiera por mi ventana de nuevo esa noche, pero cuando me desperté el martes en la mañana, él no estaba ahí.

Así que decidí que no había ninguna necesidad de apurar las cosas. Parte de mí todavía no confiaba en él. Me había abandonado dos veces, y aunque vi la prueba de que había madurado, no había necesidad de tirarse de cabeza otra vez.

Me tomaría la semana, haría mi trabajo y mi lectura, prepararía mi auto para el fin de semana y esperaría. Sabía que la pelota estaba en mi cancha, pero también me gustaba cuando él me perseguía. Siempre lo había hecho.

Pero además de algunas miradas de reojo, él me había dejado sola.

Cuando llegué a casa ayer lo vi parado con Jax en la entrada, y llegaban un par de tipos en el Ford Mustang Boss 302 de Jared. El mismo auto que había tenido en la escuela, y el mismo en el que había pasado incontables horas y había hecho incontables cosas.

No sabía si eran sus amigos o sus compañeros de trabajo, pero le estaban trayendo el auto. Había otro auto en la entrada, pero esta mañana, cuando salí para el trabajo, ya no estaba. Supuse que el dueño del auto se había ido.

Así que Jared quería su Boss aquí. Me pregunté por qué.

Me senté y tomé la botella de agua para rociarme la cara, las pequeñas gotas le hicieron cosquillas a mi piel. Juliet estaba acostada en mi patio trasero con la cara enterrada en su teléfono celular y Fallon había entrado por agua.

Era viernes después de las siete, y aunque el sol estaba bajando, todavía estábamos acostadas en mi patio trasero disfrutando de los restos de calor y los sonidos del verano. Cortadoras de césped, insectos en los árboles, unidades de aire acondicionado… y el zumbido en mi piel, sintonizado con cada pequeño sonido suyo al otro lado. Su música, el motor de su auto…

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Fallon, y me volví para observar cómo miraba a Juliet confundida mientras dejaba las botellas de agua sobre la pequeña mesa redonda.

—¿Qué? —le preguntó Juliet mirándola.

Fallon se recostó en la silla de jardín, su traje de baño verde esmeralda resaltaba el color de sus ojos.

—Ese es el teléfono de Jax —señaló, sorprendiendo a Juliet con las manos en la masa.

Sonreí, mirando sospechosamente a Juliet y luego a Fallon.

Pensativa, Juliet hizo una mueca con los labios.

—Escuché que hay esta aplicación donde puedes rastrear el teléfono del otro. Estoy tratando de ponerla.

—Oh, Dios mío —Fallon estiró el brazo y le arrebató el teléfono a Juliet—. Jax te ha convertido en una corrupta. ¿En serio estás así de preocupada?

Juliet se levantó en cuatro patas y se dio la vuelta para sentarse.

—¿Me están diciendo que no están preocupadas en lo más mínimo (y nos señaló a Fallon y a mí) de que tu novio y tu esposo vayan a un club de strippers esta noche?

—No —respondió Fallon—. ¿Sabes por qué? Porque conozco a Madoc. —Se quitó los lentes de sol de la cabeza y los deslizó sobre los ojos para continuar—. Tan pronto como llegue al club, se va a tomar una selfie o alguna mierda y me la va a mandar para presumir. —La sonrisa casual en sus labios se amplió—. Veinte minutos después de eso me va a mandar un mensaje, diciéndome que desearía que yo estuviera en el escenario bailando para él. Y alrededor de  una hora después, va a abrirse paso por la puerta, caliente como un adolescente, ¿y queriendo a quién? —Puso una mano sobre su pecho—. A mí. Y yo no estaré en casa, porque nosotras vamos a salir y estará frenético, preguntándose dónde diablos estoy.

Resoplé, encubriendo mi preocupación. Jared no era mi novio. Aun así, aunque no estaba tan preocupada como Juliet, tampoco estaba tan calmada como Fallon.

Me aclaré la garganta, ajustando el nudo de mi bikini negro atrás del cuello.

—Juliet, ya lo sabes —la reconforté—. Es la despedida de soltero de Zack, así que dales un respiro. Jax no mirará dos veces a esas chicas, mucho menos va a hacer algo con ellas.

Sus labios se fruncieron. Mirando por encima de ella, vi a Jax en la ventana, secándose el cabello con una toalla.

No podía apartar los ojos de ella. Especialmente con ese traje rojo.

—Todo lo que pasará —continué, viéndolo sonreír y alejarse—, es que se pondrá caliente pensando en las travesuras que hará contigo cuando llegue a casa. No conseguirás ni un poco de sueño esta noche.

—¿Y Jared? —contestó, cambiando el tema.

—¿Qué hay con él?

—Es el único soltero —señaló—. Cuando las strippers lo pongan caliente, lo que harán porque es humano, ¿a casa de quién irá?

Le disparé una mirada peliaguda, preguntándome por qué me provocaba. Estuve a punto de dispararle el spray a la cara, pero Fallon me ahorró el problema. Le tiró una toalla enrollada a la cabeza, a lo que Juliet contestó con otra y ambas comenzaron a reír.

Después de otra hora habíamos limpiado el patio trasero y habíamos hecho la cena (los chicos habían conseguido comida con Zack antes de irse al club). Luego nos pusimos a comer en el porche. Juliet todavía usaba su bikini rojo con una falda vaquera. Fallon tenía unos shorts rojos y yo me había puesto un simple pareo blanco.

—Oh, Dios mío.

Levanté la mirada y vi que Juliet había dejado caer su tenedor y estaba mirando fijamente al frente, a la distancia. Su mirada bajó, mirando el tenedor que había caído a sus pies, pero luego lo olvidó disparando sus ojos de nuevo hacia arriba.

Seguí su línea de visión y tuve que sonreír.

Jax salía de la casa viéndose muy diferente y Juliet estaba sin aliento.

Vestía pantalones, saco y una camisa de vestir abierta en el cuello. La altura, debido a sus piernas largas, hacía su apariencia aun más prohibida y, tuve que admitirlo, malditamente sexy. Su cabello negro, recortado cerca del cráneo a las lados y más largo arriba, estaba arreglado en esporádicos mechones que caían sobre su frente. Con esos zapatos, el reloj reluciente y la resplandeciente hebilla del cinturón, Jax se veía pulido y poderoso.

Miré a su novia, rodando los ojos cuando vi lo embobada que estaba con la boca ligeramente abierta. 

—No es un pedazo de carne —me burlé.

Ella parpadeó volviendo a la realidad y se levantó lentamente para caminar a la baranda.

—Oh, Dios mío.

Me volví. Esta vez era Fallon.

Justo como Juliet. Estaba mirando fijamente a Madoc que también acababa de salir de la casa, como si tuviera un dolor real.

—Es todo un yuppi. —Le dedicó una mirada pensativa—. Pero es tan malditamente lindo.

Solté una risotada.

Madoc también estaba vestido de traje negro, pero usaba una camisa gris con una corbata plateada. Se veía fantástico con corbatas. Se ajustaban a su estilo y a su amplio pecho, y el hecho de que cuidara sus elecciones de ropa asegurándose de que todo lo que usaba le ajustaba a la perfección, solo amplificaba el hecho de que Madoc, aún siendo “fresa” ponía caliente a su esposa de estilo alternativo.

Fallon se metió los dedos en la boca y silbó.

—¡Seh, bebé!

Juliet se unió, silbándole a su hombre mientras ambas se inclinaban sobre la baranda.

—Ustedes chicas, son idiotas —me burlé de nuevo, parándome para recoger el tenedor.

Ambas comenzaron a reírse , y ambos hombres movieron la cabeza sonriendo mientras se dirigían hacia nosotras.

Crucé los brazos sobre el pecho y me recliné contra la pared, viendo a las chicas levantar las piernas sobre la baranda para sentarse.

Pero dejé de sonreír. Mi estómago saltó, mi respiración se cortó y, santa mierda. 

Jared había salido de la casa cerrando la puerta tras él y, aunque desvié la mirada, no me pude resistir.

Eché un vistazo de reojo, y lo vi acomodándose un gemelo.

¿Un gemelo?

Estaba usando gemelos. Finalmente parpadeé, mi corazón comenzó a martillar cada vez más rápido.

Jared en traje me hacía agua la boca. Me encantaba en jeans o pantalones casuales negros y camiseta pero, ¿cuando se arreglaba?

Oh, Dios mío.

Los pantalones negros caían de forma casual sobre sus piernas, como si no le importaran, pero su saco y la camisa planchada, de un profundo negro, no escondían su cuerpo en lo más mínimo. Vislumbré su clavícula ya que el primer botón estaba desabrochado y luego deslizó una mano en el bolsillo y levantó la vista, entrelazando su mirada con la mía.

Me volteé.

—¿Qué van a hacer ustedes esta noche? —Madoc recogió a Fallon de la baranda y la sostuvo cerca de su pecho.

—Pasar el rato —gorgoreó Fallon—. Hacer palomitas de maíz.

—Perfecto —exclamó Jax, viniendo a pararse entre los muslos de Juliet sentada en la baranda.

Jared se acercó, sacando las llaves de su auto.

Madoc estaba besando a Fallon y susurrándole algo. Jax miraba a Juliet, tratando de endulzarla mientras ella se alejaba, jugando a estar celosa.

Y Jared estaba distante, ignorándome. No sabía si me observaba, y no sabía si estaba enojado porque no lo había llamado, pero sentía su presencia en cada pulgada de mi cuerpo.

Tiraba de mí como un imán.

Jax bajó a Juliet, besando su nariz y luego sus labios.

—Te amo —dijo, y mi mirada fue rápidamente a Jared, entrelazando mis ojos con los suyos.

—Estaré en casa a la medianoche —escuché decir a Jax, pero Jared continuaba mirándome. El calor era inconfundible. Pero lo que me asustaba era que también veía frialdad.

Una ola de déjà vu me golpeó y fue como si estuviera de vuelta en la secundaria por un momento. 

—Si estás un segundo tarde —retó Juliet a Jax—, tendré una rabieta.

—Amo tus rabietas —coqueteó, atrayendo sus caderas a las suyas.

—Lo digo en serio —enfatizó ella, tratando de sonar dura, pero sabía que solo era un juego—. Te haré sangrar si llegas tarde.

—¿Lo prometes? —se burló, yendo por otro beso.

Moví la cabeza, alejando mi mirada de Jared.

—Jax, vamos. —Madoc agarró a Jax por el cuello, alejándolo de su novia.

Los tres hombres caminaron al auto de Jared, cada pulgada de sus bien vestidas y arregladas figuras enfatizando que ahora eran hombres. Todavía era difícil aceptarlo cuando había crecido con Jared y había conocido a Madoc y a Jax desde adolescentes. Los había visto casi siempre de jeans y camiseta. Los había visto hacer las cosas más tontas y hasta me les había unido algunas veces.

Pero esos chicos se habían ido.

—¡Jared! —gritó Fallon mientras Jared abría la puerta—. ¡Tráelos a casa a salvo!

Él arqueó una ceja, y la miró de manera condescendiente.

—Estarán en casa antes que yo —dijo mirándome—. Yo no tengo toque de queda.

Mis ojos picaron con súbita ira mientras lo veía subirse a su auto sin otra palabra.

Lo encendió y dio reversa para salir sin mirar atrás.

Imbécil.

Oh, claro. Ve a divertirte. Nadie estará en casa esperando por ti. Si no me tienes, solo te irás a jugar con una chica al azar, porque, por qué no ¿verdad?

Cerré los puños y dejé caer la cabeza hacia atrás

Mierda. Estaba siendo ridícula.

Madoc y Jax iban a divertirse con sus amigos. A celebrar. Vendrían a casa tan enamorados de Fallon y de Juliet como siempre.

Y Jared me manipulaba justo como siempre lo hacía, y caí en su juego. Él era un adulto que todavía encontraba bastante apetitoso tomar un gran mordisco de mi paz mental. Esperaba que yo cediera y lo llamara o le mandara un mensaje diciéndole cuándo lo amaba. O esperaba que viniera a comenzar una pelea mañana sobre algo tonto solo para sacar algo de él. Me quería enojada, porque quería drenarme.

Mientras el sonido del motor dejaba el vecindario, me permití una pequeña sonrisa.

Estaba tan acostumbrado a jugar conmigo. Era como su segunda naturaleza. Así que, ¿por qué no reaccionar y darle lo que quería?

—Wicked es un club de striptease dual, ¿verdad? —le pregunté a las chicas, ya sabiendo la respuesta—. ¿Bailarinas abajo y bailarines arriba?

Juliet miró a Fallon, y luego ambas me miraron.

Mientras la realización las golpeaba, Juliet jadeó y Fallon echó la cabeza hacia atrás riendo.

Y luego todas gritamos entusiasmadas, corriendo rápidamente a mi puerta principal para alistarnos. 

***

—Hola —saludé al gorila robusto con corte militar.

—Hola, damas. —Nos miró de arriba a abajo y yo me detuve, lo que causó que Fallon chocara conmigo mientras miraba alrededor del club con Juliet.

—¿Dejan a las mujeres sentarse abajo? —pregunté—. Podemos ver a los bailarines más tarde.

Él levantó las cejas divertido.

—Amamos a nuestros clientes femeninos —dijo juguetón—. Sin importar qué las encienda.

Me enderecé. Sí, no me refería a eso, pero está bien.

Entrando al club inhalé, insegura de qué esperar. Cigarrillos, o tal vez el hedor del licor viejo, pero eso no fue lo que me golpeó cuando entré.

El olor a duraznos, ricas bayas y lirios se filtró por mi nariz, llenando mis pulmones con su toque de vainilla y almizcle. El interior negro y vino tinto de la entrada estaba acentuado con accesorios dorados y probablemente se vería vulgar en cualquier otro lugar, pero aquí, la idea “menos es más” prevalecía. No estaba abrumadoramente lleno. Las alfombras eran exuberantes, las paredes de un cálido violeta oscuro, y la decoración poseía objetos singulares donde enfocar la atención, en vez de en las otras cosas.

Entramos a través de un marco sin puerta e inmediatamente nos detuvimos. El bajo techo daba paso a un salón que quitaba el maldito aliento.

—No me extraña que se hayan arreglado —dije por lo bajo—. Este lugar…

Solo había oído hablar de Wicked. Estaba a medio camino entre Shelburne Falls y Chicago y era una parada popular para los hombres (y mujeres) de camino a casa, del trabajo a los suburbios.

Se decía que tenía buena música, los bailarines más guapos (lo cual resultaba cierto, porque había alrededor de cuatro universidades a una hora de aquí que tenían muchos estudiantes con necesidad de un trabajo bien pagado) y también tenía un chef cinco estrellas.

Los chicos estarían pagando mil dólares por mesa para hacer esta despedida de soltero.

Una anfitriona con un vestido negro apretado, muy parecido al mío, se acercó a nosotras con los menús.

—Hola. —Su largo cabello castaño, tez de bronce y ojos oscuros brillaban con la luz de las velas—. El show para damas es en el piso de arriba y no empieza hasta dentro de otra hora, pero podemos acomodarlas.

Apenas la escuché buscando a los chicos. Eran más de las diez, y mientras solo tenían dos presentaciones con los bailarines los viernes y sábados por la noche, las bailarinas se presentaban a todas horas.

—De hecho —habló Fallon—, ¿nos podemos sentar aquí abajo y tomar un trago primero?

¿Qué?

—Por supuesto. —Sonrió asintiendo—. Síganme.

Dejé salir un suspiro y la seguí, Juliet se hallaba a mi lado con la mirada rebotando por todas partes, probablemente buscando a Jax.

Mientras mi curiosidad estaba en conseguir vislumbrar a los chicos, no quería que esto fuera solo por ellos. Madoc y Jax esperaban que Fallon y Juliet se manejaran con paciencia y entendimiento, lo cual hicieron, pero iba a ser un infierno de disturbio ver cómo se manejaban ellos cuando se dieran cuenta que sus mujeres estaban arriba viendo el show.

Ese era el punto de venir aquí, después de todo.

—Ugh —gruñó Fallon mientras se detenía y miraba al escenario—. Mira sus tetas.

Giré la cabeza para mirar al escenario, e inmediatamente pude sentir cómo se me caía la cara.

Mierda.

Había una rubia hermosa con reflejos en el cabello, vestida con un bikini dorado que levantaba sus pechos haciéndolos destacar contra su vientre plano y piel perfecta. Cuando sostuvo el tubo con una mano, se inclinó meneando las caderas y usando el dorso de la mano para  revolver su cabello, mis tripas se retorcieron.

No quería que Jared la viera. Se parecía a mí, pero mejorada.

—Pensé que no estabas preocupada —le dijo Juliet a Fallon.

Fallon negó sin dejar de mirar a la bailarina.

—No me vengas con esa mierda ahora. Tienes excelentes tetas.

Juliet sonrió, siguiendo a la anfitriona.

—A Madoc le gustan las tuyas —le aseguró a Fallon—. Vamos.

La señorita nos sentó en un privado semicircular de terciopelo color borgoña con una mesa negra y cortinas recogidas a ambos lados. Una tenue lámpara colgaba por encima, parpadeando para parecer una vela.

—¿No hay cargo extra por la mesa? —pregunté, deslizándome en la mesa.

—No para ustedes tres. —Nos guiñó un ojo, entregando los menús de bebidas—. Sin embargo, los bailes privados cuestan cincuenta dólares. Disfruten.

Resoplé. Sí, definitivamente queríamos bailes privados.

—¿Cómo vamos a saber siquiera que todavía están aquí? —preguntó Juliet, mirándonos a las dos.

—Están aquí. —Fallon sonrió con suficiencia mostrando su teléfono celular y enseñando el selfie que Madoc se había tomado a las afueras del club—. Envió esto hace veinte minutos.

Una por una, todas dejamos vagar nuestros mirada por el mar de clientes buscando la despedida de soltero. Sabía que no deberíamos. Teníamos que dejar a los chicos solos. Hasta después, cuando dejáramos escapar la noticia a través de un texto o de las redes sociales, de que estuvimos arriba echando nuestro propio vistazo.

Me tomó cerca de dos segundos localizarlos.

Jared y un grupo de chicos estaban sentados justo frente al escenario, a la derecha. Zack, Madoc, Jax, Sam, su amigo de la secundaria, y media docena de tipos que apenas conocía, estaban en tres mesas pequeñas sentados en sillas acolchadas, bebida en mano. Jax tomó una botella y sirvió los tragos, le entregó uno a Jared y otro a Madoc, Jared echó la cabeza hacia atrás y se terminó la bebida. Inhalé emocionada.

Enterré la cara en el menú.

—Cerca del escenario —murmuré a las chicas— . Con la chica vestida como nativo americano bailando para Zack.

Se escondieron detrás de la cortina y Juliet se acercó a Fallon para espiar a los chicos.

Me reí en voz baja.

—Buenas noches —nos saludó una camarera, deteniéndose en nuestra mesa—. ¿Qué les gustaría beber? —preguntó, dejando servilletas.

—Tres tragos de Jim Beam —ordenó Fallon—. Devil’s Cut.

—No quiero whisky —replicó Juliet.

—Que bueno porque son todos para mí —contestó Fallon. Me hizo gracia su osadía. Siempre era tan segura y fuerte, pero después de todo a mi chica no le gustaba que su hombre estuviera en un club de striptease.

Bajé el menú, empujando los tres hacia la camarera.

—Piña y Parrot Bay para ella —pedí señalando a Juliet, luego señalé a Fallon—. Sus tres tragos y un Newcastle. Y para mí un Red Stripe.

La camarera asintió sin escribir nada y se fue, y todo el mundo volvió a mirar a los chicos. Aparte de las miradas esporádicas al escenario para ver a las bailarinas, en su mayoría solo se sentaron y bromearon. Jared se había sentado de frente al escenario, pero estaba de perfil, y me di cuenta de que se reía de vez en cuando por la forma en que le temblaban los hombros. Una camarera les trajo aperitivos, y mientras que algunos de los chicos le hincaron el diente, otros continuaron simplemente bebiendo.

El espectáculo tenía una actuación principal. Una bailarina en el centro del escenario. Pero había escenarios más pequeños dispersos con un par de bailarinas de tubo.

Juliet se echó hacia atrás, luciendo más tranquila.

—Se están comportando. —Se sonrió con tristeza—. Ahora me siento mal. Deberíamos ir arriba.

Me encogí de hombros.

—No quería estar aquí de todos modos.

Fallon me lanzó una mirada.

—¿En serio? ¿No estás celosa? ¿En absoluto?

Aparté la mirada nerviosa y pasé la mano por el cabello para apartarlo del hombro.

—Jared no es asunto mío —le aseguré.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Juliet tímidamente mirando al escenario, su cuerpo todavía estaba desaparecido misteriosamente entre las cortinas.

—Sí— repliqué—. Déjenlo divertirse.

—Está bien. —Asintió, sonando triste—. Porque parece gustarle lo que está viendo en el escenario. —Y me clavó una mirada seria.

Mis cejas cayeron en picada e inmediatamente miré hacia donde Jared se hallaba sentado. Seguía reclinado en su silla, pero toda su atención estaba en el escenario. Y cuando seguí su mirada casi me ahogo tragando saliva.

Mi cuello se calentó, y mi mente gritó.

Piper.

La ex de Jared. La chica con la que se acostaba antes de que estuviéramos juntos en la escuela secundaria.

Sentí que estallaba dentro del ajustado vestido negro, sentí que enfermaba.

No la había visto en cuatro años. ¿Por qué la estaba mirando?

Había hecho un vídeo sexual de Jared y mío en la escuela y lo había distribuido. Ahora estaba sentado allí, dándole su atención como si estuviera realmente cachondo.

Me quedé paralizada, no por ella, sino por él. Debería haberse alejado. Debería haberse ido.

Después de lo que nos hizo…

Se paró en un escenario lateral más pequeño con el tubo a su espalda mientras se inclinaba por la cintura y luego se echaba el cabello hacia atrás, dándole a Jared una vista cercana y personal de sus tetas.

Luego se levantó, puso una mano detrás del cuello y la otra detrás de la espalda y tiró suavemente de las cuerdas de su top, dejándolo caer para enseñarle sus prefectos y bronceados pechos.

Bajé la mirada, rechinando los dientes.

No.

Me dolía la cara, las lágrimas resbalaban por mis ojos. Miré a otro lado para que Fallon y Juliet no las vieran.

Que se joda.

Por la forma en que la miraba, sin hacer ningún movimiento para ignorarla, y por la forma en que lo señaló, se podían quedar el uno con el otro.

Tomé una respiración profunda y me aclaré la garganta.

Rebusqué en mi cartera de mano y saqué un billete justo cuando la camarera nos trajo nuestras bebidas.

Levanté la barbilla parpadeando por las lágrimas.

—Quiero comprar un baile —le dije tendiéndole el dinero—. No para mí.

Metió la bandeja bajo el brazo y tomó el dinero.

—Claro. ¿Qué necesitas?

Me incliné sobre la mesa notando que Jared finalmente había apartado la mirada, antes de volver a hablar con la camarera.

—¿Ves a ese tipo con el cabello castaño por allá vestido todo de negro? En este momento se está llevando la copa a los labios. — Señalé en su dirección y la camarera se giró para ver a quién me refería.

Asintió.

—¿Puedes enviarle a esa bailarina que está en el escenario delante de su mesa cuando haya terminado? —le pregunté y sentí a Juliet ponerse tensa.

La camarera sonrió.

—Claro.

Se fue y cerré mi bolsa, poniéndola en el asiento junto a mí mientras ignoraba a Fallon y Juliet, que sabía, me estaban mirando.

—Tate, ¿qué estás haciendo? —La voz preocupada de Juliet era inusual.

—Tate, detenla —insistió Fallon refiriéndose a la camarera—. No hagas esto. Le estás tendiendo una trampa.

No sabía si Madoc le había dicho algo sobre el episodio con Piper en la escuela secundaria, pero independientemente de eso, ella sabía que comprarle a Jared un baile privado era un mal movimiento.

Algo malévolo, en realidad.

Miré hacia el frente, empuñando la fría botella marrón delante de mí.

No sé por qué lo hice. Se sentía como aquellos momentos en los quieres hacer preguntas o sientes que deberías, pero al final, realmente no quieres las respuestas.

No quería a Jared con otras mujeres. Lo amaba.

Pero quería una razón para no hacerlo. Quería que algo me empujara más allá. Algo que me hiciera desconfiar de él otra vez.

—Quieres que te falle. —La voz tranquila de Fallon era ronca, levanté la vista y vi que tenía los ojos aguados detrás de las gafas.

Luego vi a Juliet mirándome como si ni siquiera me conociera.

—No —susurré más para mí misma, la vergüenza acaloraba mi rostro—. Quería que doliera.

Sabía que siempre me olvidaba del dolor que me causaba demasiado fácil. Ya no más.

Juliet entrecerró los ojos confundida, sin comprender. Sin entender que el dolor me hacía más fuerte. Esa ira se sentía bien, y si Jared me hacía daño, entonces yo podía alimentarme de esa ira para sentirme superior.

Podía ganar y no ser quien se quedara llorando, esperando o tratando de vivir, y fingir valentía cuando el agujero que dejó no se llenaba.

—¡Hijo de puta!

Oí la maldición de Fallon y miré hacia arriba controlando mi expresión.

Piper había salido de atrás del escenario y estaba caminando a través de las mesas, capturando las miradas de hombres interesados mientras pasaba.

Todavía era hermosa. Con la perfecta postura de confianza que no había perdido, a pesar de que su reputación se había arruinado después del video.

Su cabello castaño oscuro, más largo de lo que recordaba, caía en ondas hasta la mitad de su espalda, y su cuerpo brillaba como el sol en el agua.

Estaba usando la parte superior de un traje de baño enjoyado blanco con una tanga y tenía una red alrededor de su trasero atada a las caderas. Pero su trasero estaba casi completamente visible a través de la matriz cuadrada de la red, lo que hacía que la envoltura sirviera solo para mostrar.

Estaba mirando a Jared mientras caminaba, con una mirada tímida en su rostro. Por lo que ella sabía, él todavía estaba enojado por el video, pero eso no parecía hacerle perder la confianza.

Estando de pie sobre él, poco a poco se inclinó, colocando las manos en los apoyabrazos, vi que la miró y se quedó en silencio.

Ella le estaba hablando y él se lo estaba permitiendo.

Se me secó la boca.

Su espalda estaba arqueada mientras hablaba, su pierna doblada hacia arriba y me di cuenta de que hacía todo lo posible para conseguir que observara sus pechos mientras se acercaba más a su cara.

No podía ver a Madoc o a Jax. Tampoco podía ver a Fallon o a Juliet.

Solo podía ver cómo bajaba los ojos, parecía dudar de lo que iba a hacer.

Tal vez era lo que quería.

Después de todo una vez estuvieron juntos. Había disfrutado bastante de tener sexo con ella para volver por más. Habían pasado cuatro años, él había vuelto a Shelburne Falls y yo todavía no le había dado mi corazón. Tal vez lo estaba reflexionando.

—Nunca lo sabría, ¿no?

Hazlo.

Me ardían los ojos y mi corazón se aceleró, quería que la tocara. Tocar a Piper sería una traición imperdonable después de lo que me había hecho y el dolor sería extremo. Mi corazón se endurecería, al igual que pasó después de que él se fue, y yo sería de acero otra vez.

Pero su mandíbula se tensó como si estuviera enojado o algo así, y por un momento pensé que no lo haría, pero…

—¡Oh, por Dios! —Fallon apartó la mirada.

Juliet agachó la cabeza.

Y yo respiré como si la habitación se estuviera quedando sin oxígeno.

Todas vimos como se puso de pie y ella tomó su mano, llevándolo a través de una puerta trasera a las salas VIP privadas.

Despacio negué mientras lo veía desaparecer con ella. Podía hacerle un baile erótico ahí mismo. ¿Por qué lo estaba llevando a un lugar privado?

Tomando un lento sorbo de mi cerveza, me incorporé, rehusándome a dejar que vieran que me sentía como si alguien me hubiera arrancado el corazón y hubieran clavado un cuchillo en él.

Quería irme a casa.

Quería irme a la cama, levantarme y leer en la mañana y prepararme para la carrera y alejarme de él como si nunca hubiera importado.

Pero en su lugar, me derrumbé.

Me quedé sin aliento, dejando caer la cabeza temblorosa mientras me ponía  a llorar. Las lágrimas caían y no podía respirar.

Oh, Dios, ¿Por qué no podía respirar?

Presioné mi palma sobre mi corazón, animándolo a dejar de latir a través de mi piel.

—Tate —gritó Juliet agarrándome y envolviendo sus brazos alrededor de mí—. Tate, no.

Enterró su cabeza en mi cuello, agarrándome fuerte y no podía entenderlo. De repente los gritos se me atoraron en la garganta, necesitaba aire.

Me la saqué de encima y salí del otro lado del privado.

—Solo dame un minuto. —Y corrí a los baños por la misma puerta por la cual habían desaparecido Jared y Piper.

Pero tan pronto como entré en el pasillo oscuro, una mano me tapó la boca y quise gritar. Traté de girarme y luché cuando me pasaron un brazo alrededor de la cintura y me levantaron llevándome  a través de otra puerta.

¡No!

Se me cayeron los tacones mientras pataleaba sobre el suelo y oí la puerta cerrarse con un golpe mientras trataba de morder y de luchar, pero me tenía muy fuerte.

El duro cuerpo en mi espalda me aplastó contra la puerta cerrada, su aliento estuvo en mi oído.

—Me matas —dijo y el suspiro tembloroso sonó como si estuviera a punto de llorar.

Jared.

Me quedé quieta, respirando despacio a través de sus dedos a medida que me ponía en el suelo.

Su susurro amenazante estaba lleno de dolor.

—Realmente me matas, Tate.

No estaba con Piper. Apenas había visto la habitación poco iluminada cuando me metió aquí, y me había dado cuenta de que había un asiento y una mesa.

Pero no estaba Piper.

Me había estado esperando. Sabía que estaba aquí.

Apretó su brazo alrededor de mi cintura y no me moví, excepto por el temblor en mis manos. Tenía miedo de él. Lo sentí furioso y no lo había visto así desde la noche en que le corté la electricidad en una de sus fiestas de fin de año.

—Supe el minuto en que pisaste el club —gruñó en mi oído—. Me hizo gracia. En realidad pensé que estabas celosa. —Su boca fue a mi cabello mientras respiraba agitado, claramente enfadado y a punto de perder el control—. Me encantó que me miraras. Pero entonces tuviste que hacer esta mierda. —Su voz se endureció—. Ella vino diciendo que alguien me compró un baile erótico y supe de inmediato que eras tú. De verdad crees que no soy nada, ¿verdad? ¿Pensaste que la quiero a ella?

Sacudí la cabeza.

—No creí que…

—¡¿Entonces por qué ponerme a prueba?! —gritó interrumpiéndome y golpeando el puño contra la puerta frente a mí. Salté.

Me dejó ir y me di la vuelta, viendo su pecho subir y caer con fuerza… y todo el tiempo me miraba como si lo hubiera traicionado.

Sentí culpa y no pude ni siquiera mirarlo. Caí bajo, había asumido lo peor de él y él estaba mucho más que dañado.

Antes, siempre me había sentido igual que Jared o por encima de él. Superior de alguna manera al tipo que me había acosado durante tanto tiempo.

Pero en este momento, era demasiado bueno para mí.

No sabía dónde estaba Piper, pero él no estaba con ella y eso era todo lo que importaba.

Cuando me miró, el desdén y la decepción en sus ojos me cercaron como una tumba.

Se movió y tocó el picaporte, yo lo alcancé por detrás envolviendo su pecho con los brazos y enterrando mi cara en su espalda.

—Jared, por favor, no te vayas. —Mi voz tembló, y su cuerpo se congeló—. ¿Por favor? —le supliqué—. Ya sabía que no harías nada con ella —susurré, manteniendo mi frente en su espalda—. Sin embargo quería que lo hicieras. Quería que doliera. —Se quedó inmóvil escuchando mis palabras en la habitación silenciosa—. Es más fácil estar enojado y juzgar que correr el riesgo. Te sientes más poderoso.

Sentí su pecho expandirse con la respiración.

—Sí, conozco ese sentimiento.

Puse mi mejilla en su espalda, acercándolo más.

—Nada se siente bien sin ti. Ni la escuela ni la casa —grité—. Eso me da la fuerza suficiente para llegar al día siguiente sin ti. Nunca dejé de ser tuya.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, deslizando un suspiro.

Tragué saliva, aprovechando la oportunidad.

—Te amo, Jared. Siempre te he amado y siempre te amaré.

No había nadie más que él, y aún cuando no estuvo aquí, lo estuvo. Nunca me liberaría de él… porque no quería.

Catorce

Jared

Incliné mi cabeza, la tensión que se había acumulado en mis nervios poco a poco disminuyendo. No podía creer que por fin lo había dicho.

Todas las noches. Todo el tiempo, las llamadas telefónicas y mensajes que le había enviado… todos los días, parecía como si ella estuviera moviéndose cada vez más lejos de mí, y los recuerdos de ella fueran solo sueños que nunca habían sido reales.

Tatum Brandt me amaba, y nunca la dejaría ir otra vez.

—Sé lo que quiero —dijo, su voz llena con lágrimas no derramadas—. Sé a dónde voy. Sé lo que representa y no hago cosas que no quiero hacer. —Me dio la vuelta, sus ojos todavía sosteniéndome—. Y con todo esto, sin ti en mi vida, no soy feliz. Para bien o para mal, has sido mi otra mitad desde que tenía diez años, y no puedo imaginarme un futuro que quiera sin ti en él. Eres el amor de mi vida.

Mirándola, viendo la expresión atormentada en sus ojos llenos con expectativa y nerviosismo, ¿qué debería hacer o decir? Había solo una manera de continuar. Una manera de seguir adelante.

No había más palabras. Nada que discutir y nada que resolver. Cada centímetro de mi ser era suyo, y estaba enfermo de vivir sin ella un minuto más.

—¿Todavía me amas? —incitó discretamente cuando no dije nada.

Aparté la vista, lamiendo mis labios secos mientras me arrodillé, recogiendo sus tacones del piso. Sentado sobre una rodilla, envolví mi mano alrededor de su delgado tobillo y la ayudé a poner su pie en el zapato, uno después del otro.

—Jared, dime algo —pidió, la preocupación poniendo su voz gruesa.

Pero no lo hice.

Dejé que se preocupara un poco. Estaba tan harto de hablar.

Solamente quería a mi chica.

Me levanté, tomé su mano y la jalé a través de la puerta, saliendo fuera del club. Ella dio un traspié, pero se recuperó y aceleró su paso para mantener el ritmo conmigo.

La música bailaba alrededor de nosotros, y eché un vistazo al reservado de Tate, viendo que Madoc había encontrado a Fallon y estaba abrazando su espalda con sus labios sobre su cuello. Juliet estaba cerca del escenario, sentada en el regazo de Jax, mirando a un bailarín mientras él besaba su hombro.

Bien. Ellos tendrán aventones a casa, después.

—¿A dónde vamos? —Tate sonaba preocupada—. ¿Todavía estás enfadado o algo?

Sonreí para mí mismo, saliendo del club. Sacando mis llaves, golpeé el botón para abrir el auto tan pronto como llegamos al estacionamiento y avancé rápidamente, abriendo la puerta para ella.

—Entra —le dije. Parpadeó, luciendo confusa, pero entrando en el auto, balanceando sus piernas así yo podría cerrar la puerta.

Me moví por la parte trasera, abrí mi puerta e inmediatamente me senté y giré mi cabeza para mirarla.

—Jared. —Sacudió su cabeza—. ¿Por qué no me hablas?

Me estiré, levantándola debajo de sus brazos, y deslicé su cuerpo para sentarla de lado sobre mi regazo, sus piernas recostadas sobre la consola. Su espalda descansando contra mi puerta, y su rostro a centímetros del mío, cambiada a ojos muy abiertos hacia mí.

Extiendo la mano, ahuecando el lado de su rostro.

—¿Simplemente podemos saltarnos al final? —pregunté suavemente—. Estoy harto de extrañarte, Tate.

Y eso fue todo. No más conversación, no más discusión, no más negarse a aceptar lo que no podía ser cambiado… vivía en su órbita, y moriría allí, también. No había otra elección posible.

Llevé mi mano, enroscando mis dedos por su cabello y sosteniendo la parte posterior de su cabeza mientras cernía mis labios sobre los suyos.

—Te amo —le susurré y la atraje, mi boca hundiéndose en la suya mientras su conmocionado gemido vibraba a través de mi lengua.

Su dulce olor llenó mis fosas nasales mientras succionaba su lengua en mi boca y apenas la dejaba tomar aire.

Amaba jugar con ella. La sostuve firmemente, para poder hacer lo que quisiera. Durante tres años en la secundaria, me había negado lo que quería, y durante los últimos dos años, ella me había impedido reclamar lo que quería, y mi paz mental estaba exhausta.

Para cuando estuviera satisfecho, ella no sería capaz de caminar.

Me moví sobre su boca, hundiendo mis dientes en su labio inferior y tirando de él y luego zambulléndome de vuelta para jugar con su lengua.

Ella gimió otra vez, pero ni siquiera trató de resistirse mientras yo controlaba el beso. Mis labios zumbaban con la sensación de ella, pero antes de que pudiera deslizar mis manos por todas partes no iba a querer dejar terminar, me aparté, tragando aliento.

Su pecho subía y bajaba con fuerza, pero abrió su boca otra vez, viniendo hacia mí por más.

Me retiré, sacudiendo mi cabeza, y ella buscó mis ojos, luciendo afligida. Antes de que pudiera protestar, arranque el auto, deslizando mi mano bajo sus rodillas arqueadas para cambiar de marcha. Aunque fuera difícil para manejar, no la movería. Dudaba que dejara lejos de mí por un tiempo muy largo.

Saliendo del estacionamiento, salté a la carretera, sintiéndola acomodarse en mi regazo y convirtiendo sus lágrimas en una pequeña respiración excitada mientras yo corría a toda prisa por el camino. Todavía tenía mi mano izquierda detrás de su espalda y en su cabello, por lo tanto cambiaba de marcha y manejaba con mi derecha.

Y todo el tiempo estuve intentando conducir despacio cuando estoy acostumbrado a ir rápido, porque moría por llegar a casa y dentro de ella. Mi pene estaba dolorosamente limitado mientras intentaba aumentar pero no podía. Ya se estaba hinchando como si conociera la sensación de sus muslos a menos de una pulgada de distancia, y su húmeda lengua lamiendo sus labios en este preciso momento.

Acarició su nariz en mi cuello y sostuvo mi cabeza con su mano mientras tomaba aire. Y luego dejé escapar un gemido, jodidamente cerca de cerrar mis ojos cuando ella mordisqueó bajo mi oreja.

—Tate —exhalé, bajando la mano para acomodar mi hinchado pene. Joder.

Maldición, ella sabía lo que hacía. Su lengua salió, tan suavemente, lamiendo luego besando mi cuello y además arrastrando besos a través de mi mejilla, y comiéndome por completo como si fuera un maldito postre.

Inhalé y exhalé, apretando la palanca de cambios a sexta mientras los árboles aparecían a ambos lados de la noche oscura. Estábamos en medio de la nada y no estaríamos en casa hasta dentro de media hora.

—Jared —susurró en mi oreja—. Por favor.

Y antes de que me diera cuenta ella había llegado detrás de su cuello y desabrochado el lazo de su cuello, dejando la parte superior de su pequeño vestido negro caer a su cintura, exponiendo sus pechos.

Mis ojos se ampliaron, odiándola por una fracción de segundo cuando lancé mi mirada a sus pechos, y no podía tocarla, porque mi maldita mano estaba manejando el jodido auto.

Tiré el volante a la derecha, y luego de ver que me desvié, dejé escapar un frustrado gruñido.

—Nena, por favor —supliqué.

Se lanzó en mi cuello otra vez, provocándome.

—Siempre te gustaron mis pechos —se burló.

La sangre en mi pene se aceleró y me estremecí cuando trató de estirarse bajo mi pantalón.

—Puedo sentirte —dijo, empujando mi erección con su trasero—. Y te sientes tan bien.

Jesús, Tate. Para. Por favor para. La quería en una cama.

Su nariz se frotaba contra mi mejilla, y levantó la vista hacia mí.

—No creo que pueda esperar hasta que lleguemos a casa. —Sus ojos lucían desesperados—. Por favor —suplico otra vez.

Sacudí mi cabeza, dejando escapar un suspiro cuando la miré a los ojos.

—¿Dos años, y vas a hacerme follarte en un auto, verdad? —Estaba a punto de enfadarme.

Ella sonrió, y reduje velocidad, deslizándome en un giro a la derecha en un camino rural, porque no había manera de que yo fuera a ganar.

Demonios, ni siquiera quería más.

Salí disparado al camino de grava, todavía yendo a casi ciento veinte kilómetros por hora y sin importarme una mierda que las piedras estaban levantándose bajo mis neumáticos y probablemente desconchando la pintura.

Tate devoraba mi cuello, y mis manos apenas podían quedarse estables en la carretera.

—Nena, maldición —jadeé, tomando sus labios y la besé apasionadamente mientras intentaba conducir.

Virando a la derecha otra vez, salí volando por Tanner Path, lo cual era nada más que un pequeño camino, apenas lo suficientemente grande para un auto, que bordeaba uno de los pequeños estanques de entrada que servían como desembocadura del río. Hundiéndome lo suficientemente lejos en la oscuridad, donde ningún auto se arriesgaría a esta hora de la noche, fui reduciendo la velocidad hasta detenerme, el rechinar de la grava siendo música para mis oídos.

Poniendo el freno de mano, lancé el asiento hacia atrás para darle espacio a sus piernas mientras ella se quitaba los zapatos y paso una pierna por encima de mi muslo, sentándose a horcajadas sobre mí.

Sus ojos derramaban fuego, luciendo como un animal hambriento antes de que agarrara mi camisa entre los botones, desgarrándolos.

—Maldición —gruñí entre mis dientes, alcanzando detrás de su espalda y rasgando su vestido en dos también, descartando los restos fuera de su cuerpo.

Sujetando su cabello detrás de su cabeza, tiré su cuello hacia atrás y tomé un puñado de su trasero en mi otra mano antes de capturar su pezón en mi boca. Jadeó, su cuerpo temblando con temblor, y me sentí eufórico mientras lentamente se derretía. Ella se molió sobre mí, en nada más que su tanga de encaje negro, y no podía creer cuán dolorosamente excitado estaba. Mi pene estaba jodidamente mendigando por su calor.

Mordí y chupé, arrastrando mis manos por todas partes de ella, apretando y tirando sus caderas.

—Ahora —gimoteó, retorciéndose contra mi pene y clavando sus uñas en mi pecho desnudo—. Jared, ahora.

Abrí la puerta lateral del conductor, dándome más espacio mientras ponía mi pierna fuera y reclinaba el asiento atrás solamente unos centímetros.

—¿Sigues tomando la píldora? —Respiré con fuerza, desabrochando mi cinturón.

Ella asintió desesperadamente, inclinándose hacia abajo para besar y mordisquear mi pecho.

Liberé mi polla, agarrando su trasero y haciéndola subir sobre ella. Ella absorbió una respiración temblorosa, y tomé la delicada tela de su braga en mi puño y me apoyé en su frente.

—Tu coño sentirá mi lengua esta noche —gruñí—, pero por ahora… —Di un tirón, arrancando el material lejos de su cuerpo, los patéticos hilos desapareciendo en el oscuro interior del auto.

Ella envolvió sus suaves dedos alrededor de mi polla, que estaba tan dura como un mástil y la colocó debajo de ella, empalándome dentro de su apretado cuerpo. Mi mandíbula cayó abierta con mi jadeo cuando me coroné en ella.

Mirando sus ojos, sus generosos, hermosos pechos rogando por mi atención, empuje mis caderas hacia arriba y envainé mi polla tan profundamente dentro de ella que gritó, golpeando el techo con la mano mientras gemía y tomaba un respiro tras otro rápidamente.

—¡Jared!

Sostuve sus caderas, mi cuerpo tenso y apretado mientras cerraba mis ojos y me hundía hasta el final.

Mi polla palpitaba dentro de ella y destellos de placer se lanzaron desde mi estómago y muslos, todos dirigiéndose hacia mi ingle.

Joder, estaba apretada.

Tomé su trasero en mis manos y la mecí en mí, mis labios cubiertos con los suyos.

—Fóllame, Tate —exhalé, suplicando contra su boca—. Fóllame como si me odiaras.

Ella echo sus caderas atrás y luego golpeó en mí otra vez, lanzando su cabeza hacia atrás con un gemido.

—Sí —gruñí.

Su espalda estaba presionada contra el volante y la empuje abajo, chupando un pezón en mi boca mientras ella me follaba.

Sus caderas se mecieron en mí, frotando su húmedo calor en mi cuerpo de tal modo que sentí cada apretado centímetro suyo. Subía y bajaba en mi polla, más y más rápido, de arriba abajo, sus caderas rodando hacia adelante y hacia atrás, hacia adelante y luego hacia atrás otra vez, y yo sostenía su dulce cuerpo, ya brillante con el sudor mientras me montaba como si fuera su jodido juguete.

Se inclinó hacia atrás, lanzándome una sonrisa antes de que rasgara mi camisa y chaqueta completamente, llevando a ambos bajo mis brazos.

—Quítatelo —ordenó ella.

Me saqué la chaqueta y la camisa mí jodida polla palpitando a mil por hora en su interior cuando tiré mi mierda no sé dónde. Ella se inclinó hacia abajo, reclinando todo el asiento y enganchando su muslo sobre el mío, colgándolo fuera de la puerta abierta.

Y me montó con fuerza. Su mano empuñando el cinturón de seguridad sujeto sobre el lado de la puerta, mientras su otra mano agarraba mi pecho, y yo sostenía sus caderas, observándola lucir tan hermosa que casi dolía.

—Oh, Cristo —gemí, agarrando una de sus tetas tan fuerte que probablemente la magullé—. Nena, tus caderas son como una maldita máquina.

Su cabeza había caído atrás y tensé cada músculo en mi pecho y abdomen cuando arqueé mi cabeza hacia atrás, también. Era implacable, sin perder el ritmo ni un segundo.

—¿No te gusta? —preguntó y abrí mis ojos para ver su rostro inclinado hacia el techo.

Jadeó.

—Lo siento, cariño —dijo entrecortadamente, sonriendo—, pero amándote u odiándote, así es como te follo.

Y luego se levantó, bajando aún más fuerte sobre mí, sin hacer rodar más sus caderas, sino rebotando.

Apreté mis ojos con fuerza, tomando su ataque. Mierda.

La sangre inundó mi pene, pero no quería venirme todavía.

—Todo lo demás puede haber cambiado, pero nunca la manera en que te amo —susurré, más para mí que para ella.

Reasumiendo viejos hábitos, cuando ella quería venirse de una manera, yo quería tenerla de otra manera, me encontré tomando el control llevándola al borde. Arqueando mis caderas, me empujé entre sus muslos, sosteniendo sus caderas apretadas y bajándola, empalándola tan duro mientras ella me envainaba.

—Oh, Dios —gimió, y me incliné más cerca, chupando la carne de su pecho mientras la follaba desde abajo—. Amo cuando haces eso.

Sonreí contra su piel y me tumbé de nuevo, tomando el control, empujando y friccionando, follándola profundamente y frotando mi pulgar sobre su clítoris.

—Vamos —la apresuré, sintiendo su cabello y su sudor al pasar mis dedos sobre su espalda—. Quiero que te extiendas para mí sobre el capó, así puedo probar cuán mojada estás.

—Sí —dijo en voz baja—. Dios, te amo, Jared.

Y me montó más rápido, frotando más y más cuando mi polla encontró el punto perfecto, masajeándola hasta que todo su cuerpo se tensó y comenzó a gemir.

—Jared —gritó—. Oh… —Sus caderas se movieron una y otra vez y clavó sus uñas en mi pecho, echando su cabeza hacia atrás y viniéndose sobre mí.

Sus músculos se tensaron y apretaron alrededor de mi polla cuando su orgasmo la atravesó y agarre su pecho, cada músculo de mi cuerpo ardiendo por tratar de no correrme.

Sus caderas se pararon y su respiración se relajó cuando bajo su frente bajo mi barbilla.

—Otra vez —suplicó—. Por favor.

Tomé su boca, besándola duro. Consumí el sabor de su dulzura y sudor y quise prometerle mil cosas que yo sabía que sin ninguna duda, le daría. Costara lo que costara tenía que hacerlo, ella lo valía todo. Nada ni nadie jamás sería tan perfecto como nosotros juntos.

Me senté, sosteniéndola por la cintura para poder levantarla y salir del auto y rodear la puerta. Envolvió sus piernas débilmente alrededor de mí y se aferró cuando la coloqué sobre el capó, mi polla deslizándose fuera de ella.

Se recostó, llevando sus rodillas arriba y cerrando sus piernas.

Pero salí disparado, agarrando sus rodillas y extendiendo sus muslos ampliamente.

—Me acabas de follar como un animal que no podía tener suficiente —bromee, amando la vista de sus pechos generosos listos y la espera—. No te pongas tímida ahora.

Mis pantalones colgaban flojos en mi cintura, y palmeé mi polla, no que necesitara mucha ayuda para permanecer duro.

Agachándome, presioné mi lengua en su húmedo clítoris y la moví en círculos rápidos, masajeándola, porque sabía exactamente lo que le gustaba, pero tenía miedo pedir.

A Tate le gustaba mi lengua. No deseaba mis dedos tanto como esto y aun cuando estaba haciendo esto por ella —lamiendo, frotando y follándola con mi boca—, lo hacía más por mí.

Era un acto tan simple, pero nada de lo que alguna vez hacíamos juntos era simple. Era un momento en un océano de momentos que nos mantenía vivos de un momento al siguiente y era el paraíso.

Había pasado mi vida viviendo y alimentándome del dolor. El abandono causado por el alcoholismo de mi madre, la sangre derramada por mi padre, la pérdida y la soledad que me causé al negar lo que era tan simple y necesario para mí como respirar.

Ignoré la verdad y la razón, porque era más fácil creer que mi poder me definía en lugar de admitir que necesitaba a alguien. En vez de admitir la realidad.

Que amaba a Tate.

Que ella me amaba.

Y que juntos éramos invencibles.

Me había tomado años aprender esto, pero pasaría el resto de mi vida compensándola por ello.

Arrastré mi lengua por los lados de su cuerpo y luego bajé, chupándola en mi boca. Gritó y agarró mi cabello, tirándome hacia atrás mientras se sentaba.

—Ahora.

Dio un tirón a mis caderas, envolviendo sus piernas alrededor mío.

Tomándola por debajo de sus muslos, la deslicé al borde del capó y empujé dentro de ella, sus gemidos viajando bajo mi garganta cuando nos besamos.

Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello, y apoyé mis manos sobre el capó mientras nos quedábamos pecho a pecho.

Bombeé duro y rápido, dos años de deseo acumulado desatándose mientras hacíamos el amor sobre el capó de mi auto. Su cabeza cayó hacia atrás mientras sus gritos llenaban el aire de la noche, y empujé profundamente, comiendo sus labios y cuello mientras ella se esforzaba respirar.

—Tate —gemí, sintiendo el fuego dentro listo para explotar—. Te amo, nena.

Y me rendí, empujando tan profundamente y con fuerza que ella mordió mi labio. Me vine, derramándome dentro de ella, su cuerpo sosteniéndome caliente y perfecto.

Jadeé, el sudor goteando bajo mis sienes mientras respiraba contra su hombro. Aflojé mis dedos, dándome cuenta que había estado apretando sus caderas, probablemente hasta el punto del dolor.

La escuché tragar.

—Otra vez —exigió, y dejé escapar una risa cansada.

Se sentía bien que estuviera tan necesitada. Yo no podía conseguir suficiente de ella, tampoco.

—En casa. —Me incliné besé su mejilla y luego su frente—. Quiero una cama.

—¿Casa de quién?

Besé su nariz.

—Nuestra. 

Quince

Tate

Jared tomó mis llaves, abriendo la puerta de mi casa, o su casa ahora que sabía que había ofertado, y estaba tan agradecida de que estuviera oscuro afuera.

Mi vestido y ropa interior estaban hechos pedazos en alguna parte de su auto. Solo estaba usando su americana mientras que entraba a la casa detrás de mí, en sus pantalones negros y con su camisa abierta, dado que le había arrancado los botones.

—No puedo creer que hayas comprador la casa —le dije cruzándome de brazos para mantener la chaqueta cerrada. El único momento en el que no era tímida era durante el sexo—. No tenías que hacerlo —continué diciendo con voz suave, a pesar de que seguía teniendo que pestañear para contener las lágrimas a medida que miraba toda mi casa.

—No comiences a buscar algo nuevo de qué preocuparte. —Cerró y trabó la puerta y vino a abrazarme—. Te estás yendo a Stanford —afirmó—, y ¿quién demonios sabe dónde nos quedaremos? Pero simplemente no podía abandonar esta casa todavía.

Miró alrededor con una expresión pensativa. Me sentía de la misma manera. No estaba lista para decir adiós tampoco.

—Si la vendemos más adelante —dijo para calmarme—, entonces será nuestra decisión cuando estemos listos, pero…

Me lancé hacia él, interrumpiéndolo mientras pasaba los brazos a su alrededor abrazándolo fuertemente.

—Gracias. —Me atraganté con las lágrimas en mi garganta—. Muchas gracias.

Sabía que estaba preocupado por lo que yo pensaba. ¿Esto quería decir que volveríamos aquí después de la escuela de medicina? ¿Quería decir que no podría considerar la posibilidad de practicar la medicina en otro lugar si se presentara la oportunidad?

Pero no estaba preocupada por eso. Él solo me estaba asegurando que no teníamos que tomar ninguna decisión ahora. La casa era nuestra para vivir en ella cuando estuviéramos listos, y no la estaríamos perdiendo a menos que quisiéramos.

Mi papá encontraría un nuevo lugar con la señorita Penley, Elizabeth, y a pesar de que me acostumbraría, sabía que se sentiría raro visitarlo en una casa en la que nunca había vivido. Las fiestas nunca se sentirían de la misma manera otra vez.

Ahora, miré a mi alrededor, a las cálidas paredes y a los pisos de madera brillantes, siempre tendría la casa en la que había crecido para mantener vivos mis recuerdos.

Nuestro primer Día de Acción de Gracias, cuando habíamos invitado a Katherine y a Jared y él se comió mis vegetales, siempre y cuando yo me comiera la salsa de arándanos que él odiaba.

Aquel día de verano en que mi papá nos persiguió cuando con Jared nos propusimos demostrar que nada era realmente inflamable.

Las mañanas en la secundaria cuando trepaba por el árbol hasta su habitación después de haber dormido conmigo, solo para volver media hora después para ir caminando conmigo a la escuela.

Suspiré directo en su nuca, sonriendo.

—También te compré algo —le dije con voz dulce.

—Ah, ¿sí? —sonaba divertido—. ¿Hoy?

Negué moviendo la cabeza y me incliné hacia atrás para poder mirarlo.

—Hace un año —le aclaré—. Lo vi e inmediatamente supe que tenía que comprarlo para ti. Lo he estado guardando desde entonces.

Su sexy boca se curvó hasta formar una sonrisa y una mirada curiosa se posó en sus ojos.

—Un tipo difícil para comprar regalos —me advirtió.

Me aparté de él.

—Sube en cinco minutos. —Me volteé y subí trotando las escaleras.

Ni bien entré al cuarto, lancé la chaqueta a la silla en la esquina y fui al baño a refrescarme.

Me había dejado hecha un desastre. Mi cabello estaba enredado, mi cuerpo dolorido y tenía marcas rojas en las caderas que habían dejado sus manos.

Pero estaría mintiendo si dijera que no me encantaba. Jared me devoraba como si fuera comida. Nadie me amaba como él, y yo vivía por él. Y lo amaba.

Salté a la ducha y pasé, quizás, quince segundos enjuagando la transpiración del sexo antes de salir y cepillarme el cabello.

En el primer cajón de la cómoda, busqué en el fondo y saqué un conjunto de lencería que sabía que él no necesitaba que usara pero que definitivamente le encantaría.

La parte superior de encaje negro era una mezcla entre una camiseta de tirantes y un corsé. Sin embargo, mientras que los corsés tradicionales se abrochaban en la espalda, éste lo hacía al frente. Me puse la tanga a juego y pasé los brazos por el corsé, atando el moño de seda largo y negro por los bucles, para que así quedara entrecruzado al frente y dejando la piel de mi estómago expuesta a través de la cinta, ya que se enroscaba hacia arriba para atarse entre mis pechos.

Siempre había tenido vergüenza de probar cosas como ésta. Jared era fácil de conformar y nunca me dio la impresión de que no estuviera perfectamente contento con mis pijamas. Y había raramente intimado con Gavin, así que nunca había llegado a experimentar con la lencería.

Pero Juliet me inspiró. Un día, habíamos entrado a una tienda y al día siguiente habíamos tenido que volver porque Jax había destruido el camisón que había comprado y le dio su tarjeta de crédito con instrucciones de reemplazarlo y comprar algunos más también.

En ese momento había estado celosa. Su euforia y felicidad me había hecho anhelar sentirme así otra vez.

Levanté la mirada viendo una luz en el piso y me acerqué a la ventana mirando a través de las cortinas transparentes la casa de al lado. Jax bajó el vestido de Juliet para dejar expuesta su espalda desnuda y luego se movió para cerrar las cortinas detrás de ella.

Sonreí mientras recordaba aquel día hace casi dos años cuando había tenido que decirles.

—Oigan, puedo ver todo. ¿Les importaría…?

Desde entonces habían tenido cuidado de asegurarse de cerrar las cortinas y la ventana, porque también eran ruidosos.

Estaba feliz de que Juliet hubiera tenido su felices por siempre, pero también sabía que era hora del mío. Dando la vuelta, caminé hasta la puerta del dormitorio sin querer perder otro segundo de los cinco minutos que le dije que esperara.

***

—Tate, nena —susurró con voz adormitada contra mi cabello—, tu teléfono.

El brazo de Jared se apretó alrededor de mi espalda y suavemente me zarandeó para despertarme. Abrí los ojos dándome cuenta de que mi teléfono estaba sonando en mi mesita. Levanté la cabeza de su pecho y lo miré. Mi nube de sueño no se iba de mi cerebro mientras le sonreía.

Su cabeza estaba de lado mirando las puertas francesas y sus ojos estaban cerrados mientras respiraba pacíficamente.

Alejándome de mala gana, sostuve la sábana sobre mi pecho mientras me acercaba a alcanzar el teléfono.

—Hola. ¿Qué hay de nuevo? —respondí viendo el nombre de Juliet en la pantalla. Mirando el reloj vi que eran solamente las seis y media de la mañana. Jared y yo habíamos estado dormidos durante solo un par de horas.

—Lo lamento —dijo rápidamente—. Vi que el auto de Jared estaba allí así que estoy segura de que estás… —Vaciló el tiempo suficiente para dejar clara su insinuación—… ocupada —terminó.

Una sonrisa tiró de mi boca.

—Noooo —arrastré las palabras—. Estaba durmiendo. ¿Qué quieres?

Se aclaró la garganta.

—Sé que quieres entrenar hoy, pero tengo que cancelar. Estoy exhausta esta mañana. ¿Está bien?

—No hay problema. —Suspiré girando la cabeza ante el sonido de un trueno afuera—. No voy a salir a ningún lado tampoco. ¿Le escribirías a Fallon para hacerle saber?

—Sí, seguro. —Bostezó.

Si iba a llover, entonces sería un mal día para entrenar afuera de todos modos.

—¿Estás bien? —pregunté dándome cuenta de que sonaba inusualmente cansada, dado que era una persona madrugadora.

—Sí —me aseguró—. Solo me quedé hasta muy tarde. Te veo en un rato.

—De acuerdo, hasta luego —le dije. Sentí escalofríos encendiendo mi piel mientras la mano de Jared me acariciaba el interior del muslo.

—Adiós. —Y colgó.

Colgué también y miré a Jared, que seguía medio dormido, con su mano distraída subiendo por mi pierna.

Acurrucándome de nuevo entre sus brazos, tracé las líneas de su mandíbula y sus labios con mis ojos. Pasando las manos por su pecho y bajando hacia sus abdominales absorbí el tatuaje al costado de su torso, se lo había hecho en Francia hacia cinco años, El pasado dura para siempre. El mañana nunca llega, y el hasta ti que le había hecho agregar a Aura, su tatuadora, un poco después del año siguiente al que, finalmente, empezáramos a salir en nuestro último año del colegio.

Se había hecho más tatuajes desde que nos habíamos separado.

Había dos plumas al otro lado de su torso, una tenía inscripto Trent y la otra Hermanos.

Y mirando arriba, en su pectoral izquierdo.

Existo como soy, eso es suficiente.

Justo allí, mi cita inscrita en su corazón. Los ojos se me llenaron de lágrimas de felicidad. No podía creerlo. Había recordado mi poema.

Bajando mi cabeza, dejé mis ojos sobre su pecho, prometiéndome a mí misma que nunca lo dejaría ir.

Su mano subió y comenzó a acariciar mi cabello mientras comenzaba a moverse y sentía como se rozaba contra mi pierna, su excitación creciendo y poniéndose más dura.

Mi incliné hacia el costado de la cama recogiendo mi, ahora inútil, lencería. Tenía dos ganchos arrancados porque se había puesto impaciente jugueteando con las cintas apurado.

—Me gusta esa cosa —murmuró haciendo que dejara caer el lazo—. ¿Quién hubiera sabido que me gustabas más con ropa que desnuda?

Me incliné sobre él, disparándole una mirada como si me hubiera insultado.

Él soltó una carcajada.

—No quise decir eso exactamente. —Dio marcha atrás―. Pero definitivamente mejora tus puntos de interés.

Puse los ojos en blanco y pasé mi pierna sobre su cuerpo, sentándome a horcajadas sobre él mientras un trueno hacia una grieta en el cielo.

Me incliné susurrando sobre su boca.

—Déjame ver qué puedo hacer para mejorar tu punto de interés.

Y me deslicé hacia abajo por su cuerpo. Lo escuché respirar profundo y agarrar mi cabello mientras lo tomaba en mi boca.

***

Jared estaba de pie ante el fregadero de la cocina, se veía más sexy lavando los platos que cuando trabajaba en su auto.

Hice el desayuno y después comenzó a limpiar, como siempre lo hacía. Cuando era niño Jared creció siendo autosuficiente, y era bueno con la limpieza, incluso cuando habíamos vivido juntos durante un par de años en la universidad. Gracias a Dios que eso no había cambiado.

Me uní a él en la isla y coloqué mis platos en el fregadero.

—Jax tomó prestado mi refrigerador portátil el mes pasado —le dije, sosteniendo sus caderas por detrás y besando su espalda suavemente—. Ya vuelvo, ¿de acuerdo?

Nos iríamos con un grupo de otros conductores hoy para hacer un agradable crucero hasta Chestnut Mountain para el almuerzo. Incluso con la leve llovizna afuera, nada me impedía hacer el viaje. Jared conmigo en un auto. Y un largo viaje con música. En la lluvia.

Un día perfecto.

Giró la cabeza, besándome.

—Mi lona está en mi antigua habitación —murmuró entre besos—. Fíjate si puedes agarrar una muda de ropa, ¿podrías?

Asentí, hundiéndome en su boca otra vez antes de alejarme para irme por la puerta.

Mi ropa se pegó ni bien salí del porche, pero no aceleré para correr. Nunca corría bajo la lluvia. Los vaqueros me cubrían las piernas, pero mis tobillos estaban desnudos en mis chancletas, y mientras que mi ajustada camisa de polo negra no transparentaría nada si se mojara, mis brazos, que estaban desnudos por las mangas cortas, ya brillaban con la ligera llovizna.

Atravesando la verja, pasé por el patio trasero renovado de Jax y Juliet, completo con una plataforma y un gran paisaje. Fallon había usado su experiencia en ingeniería y diseño para experimentar con el espacio, haciéndolo aún más hermoso y acogedor.

Abrí la puerta de atrás y grité.

—¡Jax! —Entré, cerrando la puerta detrás de mí—. ¡Juliet!

—Aquí. —Oí su voz desde el baño a un lado de la cocina.

Afuera tronaba y me mordí la sonrisa mientras iba casi rebotando al baño.

Pero me detuve en seco, viendo a Juliet inclinada sobre la taza del baño, tosiendo.

—¡Wow! ¿Estás bien? —Corrí a sostenerla.

—Oh, estoy bien —se quejó, tiró la cadena poniéndose de pie nuevamente y limpiándose la boca con una toalla de mano—. Una bebida. Una maldita bebida anoche —se quejó—. Y me despierto sintiéndome como una mierda. ¿Por qué soy un peso ligero así?

—Sí —me burlé, alcanzándole un vaso de agua—. Me acuerdo de la escuela secundaria.

Arqueó una ceja, mirándome.

—No quiero volver a vivir eso. Tú eras sexy, y yo estaba tratando de ser amable.

—¿Al lanzarme una cerveza? —le repliqué, entregándole el vaso—. ¿Para enfriarme dijiste?

Resopló y sacudió la cabeza ante el recuerdo de cuan ebria se ponía incluso con un poco de licor antes de tomar agua. Nunca había sido una gran bebedora, lo que probablemente era bueno, porque tampoco lo era Jax.

—Tengo que agarrar mi mini-refrigerador —le dije sobre mi hombro mientras me seguía fuera del baño—. ¿Supongo que está en el garaje?

Asintió, dejando el vaso y enderezando su delicada blusa de campesina roja, apenas metía el dobladillo en sus pantalones cortos de jean.

—Y tengo que conseguir una muda de ropa para Jared. ¿Está Jax en el dormitorio? —le pregunté porque no quería sorprenderlo.

—Está en su oficina. —Sacudió la barbilla hacia las escaleras—. También puedes agarrar toda la mochila de Jared. Probablemente no pasará ninguna otra noche aquí —bromeó.

Sí, probablemente no.

Me di la vuelta para irme, pero me agarró la mano.

—Estoy feliz por ti —dijo con tono uniforme y serio—. Jared y tú… No siempre pensé que era lo suficientemente bueno para ti, Tate —admitió—. Pero hubo un momento en que pensé que yo no lo era tampoco.

Me quedé allí, feliz de que se hubiera sorprendido a sí misma.

Me apretó la mano.

—Él es un buen hombre.

Sonreí y le di un beso en la mejilla.

—Gracias.

Corriendo por las escaleras, entré en el dormitorio de Jax y Juliet y vi la lona negra de Jared en la esquina de la ventana.

Llenándola rápidamente con ropa, levante la bolsa por las correas y la arrojé por encima de mi hombro, agradecida de que su tiempo en el ROTC le hubiera enseñando al menos cómo empacar ligero.

Me dirigí hacia la puerta, pero me detuve, al ver una caja de cuero negro circular sobre la cómoda.

Mi mandíbula se estremeció por la gran energía que sentí cuando la recogí. Sabía que no debía abrirla, pero tenía la sensación de que Jax se lo iba a pedir a Juliet pronto. Y si el anillo estaba allí afuera, entonces ya debió de haberle preguntado. Quería verlo.

Pero entonces, si lo hizo, ¿por qué no me dijo?

Eché un vistazo a la puerta, sin ver a nadie en el pasillo, miré hacia abajo, abriendo la caja.

Mi corazón repiqueteaba en mi pecho, y sentí una oleada de entusiasmo por mis miembros.

El anillo era en una banda de platino con incrustaciones de pequeños diamantes, mientras que la pieza central era un corte de princesa rodeada de chips más pequeños. No sabía acerca de quilates, pero la piedra tenía que ser casi tan ancha como su dedo.

—Wow. —Me llevé la mano a la boca, cubriendo mi susurro—. A la mier…

—¿Mierda? —Oí a Jax terminar mi oración y vi como entraba a la habitación.

Le sonreí a través de las lágrimas de felicidad en mis ojos.

—¿Le vas a pedir que se case contigo? —le pregunté—. ¿O ya se lo has preguntado?

Estaba tan contenta por Juliet.

Apartó la mirada, las palabras se le quedaron en la garganta.

—De hecho, sí —tartamudeó—. Pero ese no es el anillo que voy a usar.

Ante mi mirada confundida, cerró la puerta detrás de él y habló en voz baja.

—Ese es de Jared —me dijo—. Lo dejó aquí cuando vino a casa hace un año y medio atrás.

¿De Jared? ¿Qué?

—Lo dejó aquí cuando vino a casa para proponértelo —finalizó, el aspecto solemne en su rostro estaba, claramente, esperando mi reacción.

Mis pulmones se vaciaron, y solo me quedé allí. No me pude mover.

¿Jared había venido a casa hace más de un año para proponerme matrimonio?

Dejé caer la bolsa, me apoyé en la cómoda y cerré los ojos, imaginándome lo que debió haber sentido cuando me vio con otra persona. Comprar un anillo, volver a casa tan enamorado de mí como cuando se fue, y ver…

Jax me agarró la cara, girándome para mirarlo.

—Mírame, Tate. —Nuestros ojos se encontraron—. Detente, ¿de acuerdo? No hiciste nada mal. Como con todo, fue el momento equivocado. —Sus manos ahuecaron mi cara con firmeza y yo inhalaba y exhalaba tratando de dejar atrás el dolor del arrepentimiento. Nunca había querido hacerle daño a Jared. Pero me había lastimado cuando se fue y había tenido que alejarlo.

—Tú eres el amor de su vida —continuó Jax—. Y nunca hubo ninguna duda de que él iba a volver y luchar por ti tarde o temprano. Lo importante es que ambos siguieron adelante. Ahora los espera una vida por vivir, recuerdos nuevos de los dos y bebés.

Tenía razón. Siempre tenía razón.

Podría pasar horas o días sintiéndome mal porque Jared se quería casar conmigo hace mucho tiempo, pero no tenía la intención de romper su corazón. Simplemente estuve tratando de proteger el mío.

Ahora estaba aquí. Él me quería y yo lo amaba. Y éramos felices. Caso cerrado y sin mirar atrás.

—¡Jax! —gritó Juliet desde abajo.

Dejó caer las manos, salió corriendo al pasillo.

—¿Qué sucede? —Miró por encima de la barandilla.

—¡Revisa tu teléfono! Madoc acaba de enviar un mensaje —dijo sonando preocupada—. Katherine de la nada entró labor de parto. ¡Está teniendo el bebé ahora!

Dieciséis

Jared

Entramos en el ascensor, Jax y yo con las chicas de nuestro lado, mi teléfono estaba a punto de agrietarse bajo la presión de mi puño.

Después de mandarle un texto a Madoc, Tate había llegado por la puerta trasera llevando mi bolsa, y tuvo que ir y arrancar el auto mientras me ponía algo de ropa. Jax y Juliet habían salido de inmediato, mientras que pasaba por la casa de Madoc y recogía a Pasha. Ella había estado manteniéndose bastante ocupada, saliendo con Jax en el Loop y el senderismo con Madoc, Fallon y Lucas su hermano pequeño del programa Big Brothers Big Sisters de la semana pasada, por alguna razón, no quería dejarla fuera de las cosas.

Así que tomé un pequeño desvío, la recogí, y salí a la carretera. Y de todos los putos inconvenientes, mi madre estaba en Chicago para el fin de semana con Jason, sus amigos de la ciudad la habían convencido para ir a alguna exposición de bebes de mierda cuando debería haber estado descansando.

Aceleramos toda la unidad y nos pusimos al día con Jax.

Una vez dentro del hospital, envié a Pasha a la tienda de regalos para comprar flores. Consideré asegurarme de que mi madre y mi hermana estaban bien más importante que recoger personalmente un arreglo floral. Así, mientras que hacia eso, el resto de nosotros corrió hasta el tercer piso.

Mis músculos se tensaron en anticipación, y pude sentir un goteo de rastro de sudor por mi espalda. No sabía por qué me hallaba tan nervioso.

No estaba preocupado o inconforme. Era sin duda nerviosismo. Me froté la boca con mi camiseta sobre mi hombro, enjugándome la fina capa de sudor.

¿Qué se supone que debo hacer con un bebé? Era dudoso que hubiera alguna conexión. Nuestras diferencias de edad lo más probable nos impedirá la unión.

Y era una niña. ¿Qué se supone que debo hacer con una chica?

Por suerte, era pequeña, y sería un largo tiempo antes de que realmente interactúe con alguien.

Pero parte de mí estaba deprimido por ese hecho, también.

Madoc, e incluso Jax, no dudarían en ponerse a jugar y hablar con ella, el entretenimiento era menos tolerante, la gente nunca fue mi fuerte.

Pero quería que estuviera cerca de mí. Aunque no tuviese la menor idea de cómo demonios hacer para que eso sucediera.

Madoc me había enviado mensajes de texto diciendo que mi mamá estaba en la suite siete, y ya que nos llevó casi una hora llegar a Chicago, circular por el tráfico al hospital, y al parque, el bebé ya estaba aquí y también lo estaban Madoc y Fallon, ya que habían salido antes que nosotros.

No toqué. Irrumpí en la habitación, sin embargo, me reduje viendo a Madoc de pie junto a la cama de mi mamá con el bebé ya en sus brazos.

—La tomé primero —bromeó—. Lo siento.

No parecía en absoluto arrepentido, a juzgar por la sonrisa de mierda en su cara, pero estaba bien. Me quedé mirando el bulto rosa fuertemente envuelto en los grandes brazos de Madoc, luciendo nada más que un pedazo de hogaza de pan, y traté de sitiar mi cerebro alrededor del hecho de que esa era mi hermana.

Ni siquiera podía verla, estaba tan enterrada en mantas.

Tate se quedó a mi lado, y podía sentir que mi mamá me miraba mientras Jax daba la vuelta para ir al lado de Madoc.

—Hola, Quinn Caruthers —cantó, poniendo una mano en la cabeza.

Madoc la miró con asombro, ya enamorado, mientras que Jax se alzaba a su lado, y me di cuenta de que estaba ansioso por tenerla en sus brazos. No sé por qué me sentía como una tercera rueda. Miré a mi madre, que me observaba con paciencia.

—Todos tus hermanos —me recordó, instándome con los ojos para que fuera y mirara más cerca a la bebé.

Tomé una respiración profunda y me acerqué, al otro lado de Madoc, dejé caer mis ojos y la miré un poco. Lo poco que vi consiguió que mis rodillas se doblaran.

—¿No es perfecta? —dijo Madoc, sosteniéndola en sus antebrazos delante de su cuerpo, por lo que podía ver.

Y todo dentro de mí cedió. Mi pecho se rompió en un centenar de grietas, mis manos se estremecieron, y sentía un gran deseo de abrazarla.

Sus párpados relucientes estaban cerrados durmiendo, así que no podría decir su color, pero el resto de ella era roja, haciéndola parecer como si hubiera pasado un arduo día hoy.

Sus mejillas regordetas se veían suaves y frágiles, su nariz no era más grande que mi uña meñique, y la minúscula brecha de triángulo entre sus labios mientras respiraba, cada pequeña cosa estaba cavando su camino hacia mi corazón. Extendí la mano, incapaz de resistir deslizar mi dedo en su puño.

¿Cómo podía alguien ser tan pequeño?

Los diminutos dedos tan frágiles como cerillas se envolvieron alrededor del mío, mi garganta se hinchó, y traté de tragar contra el dolor doloroso, pero fue demasiado.

—Somos tus hermanos, pequeña niña —arrulló Jax.

—Sí. —Madoc rió—. Estamos tan jodidos.

Todo el mundo se echó a reír, tan elevados por la llegada de un nuevo bebé, pero yo estaba cayendo. La manta se movió, y miré hacia abajo para ver a sus pequeños pies queriendo salir.

—Jesús, es pequeña —respiré, asombrado. Alcé la vista—. Mamá, yo…

Mamá estaba llorando, las lágrimas corrían por su cara, y de inmediato me sentí como una mierda por no haber ido con ella primero.

—¿Estás bien? —le pregunté, tratando de escapar del pequeño puño de Quinn, pero no sirvió de nada.

Ella negó, sonriendo.

—Estoy en la cima del mundo —me aseguró—. La imagen que estoy viendo en este momento no podría ser más perfecta. —Y empezó a llorar de nuevo, mirando a Madoc, Jax, y a mí. Jason llevó su cabeza a su pecho, viéndose completamente despeinado.

—Va a ser rubia —señaló, refiriéndose a su nueva hija.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jax, curioso.

—Porque es prácticamente calva. Al igual que Madoc lo era.

Madoc resopló y le disparó a su padre una mirada molesta.

Le puse la mano en la parte superior de su cabeza, sorprendido por la forma en que cabía en mi palma. Sentí a Tate mirándome y la miré para detectar una sonrisa en sus ojos.

—¿Quieres abrazarla, Jared? —preguntó mi mamá.

Negué.

—No creo…

Pero Madoc ya me la había pasado, entregándomela. La llevé a mis brazos, sintiendo que temblaban bajo el peso de su ingravidez.

—Oh, mierda —jadeé duro.

—Lenguaje. —Oí el murmuro débil de mi mamá.

Madoc llevó sus brazos lejos, bajando lentamente la cabeza en el hueco de mi brazo, y aunque no pesara nada, tenía miedo de no ser capaz de aferrarme a ella.

Que diferencia de cualquier otro sentimiento que había tenido.

Fruncí mis cejas, estudiando cada pequeña pulgada de su dulce rostro.

—Es tan pequeña —dije para mí más que a los otros.

—Va a crecer —comentó Jax, mirando por encima de mi hombro.

Negué, no creía que alguna vez fui tan pequeño.

—Tan indefensa…

Tate finalmente apareció a mi lado y la besó en la frente.

—Una chica con ustedes tres como hermanos será cualquier cosa menos indefensa. —Se rió.

Mi pecho se sacudió de repente, viendo como su boca se abrió en un pequeño óvalo mientras bostezaba, y santa mierda me iba a morir. ¿Podría conseguir ser más linda?

Me eché a reír para no llorar.

—Siento que mi corazón se está rompiendo, y no sé por qué. ¿Qué demonios?

—Es el amor —oí decir a mi madre—. Tu corazón no se está rompiendo. Está creciendo.

Tate envolvió su brazo alrededor de mi cintura y apoyó la cabeza en mi brazo, tanto de nosotros viendo a Quinn. Me incliné, rozando un beso en su mejilla e inhalando su aroma bebé.

Jesús, era patético.

—Mi turno. —Salió disparado Jax, empujándome.

De mala gana, la entregué, cuidando de apoyar su cabecita. Estaba nervioso por lo mucho que no quería renunciar a ella.

Demonios, incluso odiaba la idea de tener que salir de Shelburne Falls nuevo.

—¡Oh Dios!

Todos nos volteamos, impresionados, saliendo de nuestro trance del bebé por como Juliet saltó hacía la papelera y vomitó, alejándose de nosotros para ocultarse.

—Juliet —gritó Jax, dándole el bebé a nuestra madre mientras él y Tate corrían a ayudar.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó mientras Tate apartaba su cabello.

—Oh, Dios mío —se quejó, agitándose sobre la basura—. Lo siento mucho. No quiero hacer que el bebé se enferme si cogí algo.

—Aquí. —Jax le entregó algunos Kleenex para limpiar su boca y apoyó su cuerpo con el brazo.

Ella lo rechazó, dando espasmos de nuevo y vaciando casi todo lo demás que tenía en su estómago.

—Oh, no. —Una enfermera entró, empujando la jarra de agua a mí mientras corría al lado de Juliet.

—Lo siento —murmuró Juliet, sosteniendo su mano sobre su boca, un rubor rosa estaba en su piel. Puse la jarra en la pequeña mesa con la cena de mi madre y serví un poco de agua para ella y Juliet.

—No pasa nada —la tranquilizó la enfermera—. Ven conmigo. —Puso una mano en su espalda, guiándola hacia fuera.

Jax y Tate empezaron a seguirla, pero Juliet los detuvo.

—No, te quedas. Los dos —le ordenó—. Estaré bien. Quédate con Quinn. Te veré en la sala de espera.

—Tú no estás bien —dijo Jax.

—Quédate —le ordenó—. Por favor, me siento mal. Solo voy al baño de todos modos. Te veré en un minuto.

Jax se puso de pie en la puerta, mirándola ir, y el resto de nosotros nos sentamos en el sofá, riéndonos de Madoc tomándose selfies con Quinn.

***

—Parece que el crucero se disparó —comenté, notando la hora en mi teléfono. Eran más de las cuatro de la tarde.

Para el momento en que habíamos llegado al hospital con Jason y Quinn a visitar mi mamá, ya era casi la hora de volver a casa por la carrera de Tate de esta noche.

Afortunadamente, el tiempo se había aclarado, por lo que Jax esperaba una multitud llena.

—Está bien. —Tate acarició mi brazo, envolviendo su brazo alrededor de mi cintura—. Este fue un día mucho mejor de todos modos.

Ella miró a Jax al otro lado y luego hacia mí.

—Su hermana es una chica muy afortunada. Ambos lo saben, ¿verdad?

Jax y yo compartimos una mirada, riendo de nosotros mismos.

—¿Qué? —Tate miró hacia atrás y adelante entre nosotros.

Negué, sabiendo lo que quería decir, pero…

—Bueno —comencé—, lo primero que pensé fue que ella necesitará a otros niños con quien crecer. Va a estar sola.

—Sí —intervino Jax, levantando la botella de agua a sus labios y de acuerdo conmigo.

—Bueno —argumentó Tate—: Pueden ser sorprendidos en cuánto a asegurarse de que no esté sola.

—Buen punto —añadí. Y probablemente tenía razón. Mi madre estaba sobre nuestros roles con nuestra hermana. Tan pronto como sostuve su frágil cuerpo indefenso, supe que iba a correr en medio de una estampida por ella.

—Hey. —Jax se acercó la estación de enfermeras—. Mi novia estaba enferma. Una enfermera se la llevó a alguna parte, pero no la he visto ni escuchado nada.

—¿Juliet Carter? —le preguntaron de inmediato—. Sí, está en la sala dos.

—¿La pusieron en una habitación? —indagó, confundido, y Tate me lanzó una mirada de preocupación.

La enfermera asintió e hizo un gesto hacia la izquierda con la mano.

Fruncí mis cejas, un poco preocupado.

A pesar de que no era muy aficionado a Juliet, ella seguía estando normalmente fuera de mi radar. Sus intereses, pasatiempos y bienestar no estaban en lo alto de mi lista de prioridades, por lo que nunca habían pasado por mi mente. Pero tuve que admitir que estaba loca por mi hermano, era leal y enriquecedora. Y trabajaba duro, sin esperar que las cosas le fueran entregadas.

Ella lo merecía, y él la merecía.

Jax fue para la sala dos, abriendo la puerta, mientras que Tate y yo lo seguíamos rápidamente.

—Jesús —maldijo Jax en cuanto entró en la habitación—. ¿Ella está bien?

Corrimos dentro, al verla dormida en la parte superior de la cama, viéndose pacífica y todavía con la misma ropa que antes.

Él corrió a su lado, mirándola de arriba abajo.

—¿Qué demonios? —susurró, dando vuelta hacía la enfermera que había entrado detrás de nosotros.

Se detuvo, con una expresión de asombro en su rostro.

—¿Lo siento, señor?

—¿Qué pasa con ella? —pregunté en voz baja, con cuidado de no despertar a Juliet.

Tate se había acercado a Jax, mirando a su amiga.

—Acabo de llegar de turno —explicó—. Por lo que sé, sin embargo, está bien. Solo querían que descansara y se hidratara. —Miró alrededor a todos nosotros—.Va a estar bien para salir en un momento. No te preocupes.

—Bueno, ¿es algo malo? Ella es mi novia. —Los ojos preocupados de Jax estaban tratando de conectar los puntos al igual que el resto de nosotros. Pero sin suerte.

—No, en absoluto. —Su voz sonaba ligera—. Es muy común tener dificultades de cualquier cosa en el primer trimestre. Estará bien. Solo asegúrense de que beba tanta agua como sea posible.

Los ojos de Jax casi se salieron de su maldita cabeza, y casi me ahogué en mi respiración.

—¿Tri qué? —Forcé a salir.

—Jax. —Tate se quedó sin aliento, mirando entre nosotros, sonriente con su mano sobre su boca.

—Lo siento. —Jax sacudió la cabeza, zonificando a la pobre joven enfermera—. ¿Qué demonios acaba de decir?

Viendo lo que hizo, se enderezó.

—Oh —exclamó, mirando sorprendida—. Lo siento. Pensé que un médico había hablado con usted. —Avanzó hasta la cama, la vergüenza calentando su cara.

—¿Está embarazada? —Quiso saber Jax.

La enfermera asintió, colocando la jarra de agua sobre la mesa.

—Sí, unas cinco semanas. Es lo que dijo la otra enfermera antes de irse, suena como que tu novia no era consciente tampoco. —Se volvió a salir y luego se enfrentó a Jax nuevamente—. Lo siento. Pensé que estabas informado.

Ella salió de la habitación, y Jax se inclinó sobre la cama, mirando a Juliet. Tate me apretó la mano, y sentí una repentina necesidad de estar a solas. Había sido un día de locos.

Jax subió su mano, acariciando el rostro de Juliet, y luego la puso en su estómago, viéndose como si estuviera tratando de envolver la cabeza por la noticia.

—Vamos —le susurré a Tate. Mi hermano tenía que estar a solas con su novia en este momento.

Mantuve la mano de Tate, la conduje fuera de la habitación y caminé por el pasillo, encontrando un baño privado. Con todo el caos de hoy, por no hablar de que todavía teníamos una carrera esta noche, tenía que robar unos minutos con ella.

Tiré de ella, aseguré la puerta y la tomé por el cuello, chocando mi boca en la de ella.

Gimió sorprendida, mientras deslizaba sus manos por debajo de mi camiseta aferrándose a mi espalda. Su boca era tan cálida, y me mordió los labios, tenía tanta maldita hambre por tener mi boca en el resto de su cuerpo.

—Así que —trató de hablar entre besos—, un niño con el que Quinn crecerá. Como querías.

Desabroché sus vaqueros y los deslicé por encima de su culo y agarré su carne desnuda en mis manos mientras seguía atacando sus labios.

—Te amo —le susurré—. Quiero todo contigo, Tate.

Entonces me arrodillé, deslizando los pantalones y la ropa interior por sus piernas, tomando sus sandalias con ellos. Pasó los dedos por mi cabello y dejó caer la cabeza hacia atrás, jadeando cuando pasó la pierna por encima de mi hombro y pasé la lengua sobre su clítoris.

—Vas a tener todo conmigo. —Aspiraba bocanadas de aire—. Soy tuya, Jared.

—Maldita sea, lo eres —gruñí. Lamiendo la suave piel de su delicado calor. La cogí entre mis labios y chupé.

—Oh —gimió, bajando la mirada para verme.

—Vi el anillo en el cuarto del Jax —admitió, con la voz temblorosa—. Lo sé desde que llegaste a casa. Me siento muy mal, y sé qué no debería, pero…

La punta de mi lengua pinchó su entrada mientras hablaba, y se retorció contra mis labios, con ganas de más.

Me aparté, frotando círculos sobre su clítoris con mi dedo pulgar.

—Estuve destrozado cuando tuve que irme —le expliqué—: Me odiaba a mí mismo, pero tuve que irme. Tuve que hacerlo. Igual que tuviste que tratar de seguir adelante y vivir en un mundo donde no intentaba dominarte todo el tiempo.

Agarré su culo sexy-como-el infierno y la traje de nuevo, comiéndola y tomándola con fuerza.

—Jared —gimió. Entonces—: ¿Por qué te quieres casar conmigo?

¿Eh?

Me eché hacia atrás, viendo sus ojos desesperados, llenos de fuego y amor, pero también con necesidad.

De pie, envolví mis brazos alrededor de ella y sostuve su cuerpo cerca.

—¿Cómo no iba a hacerlo?

¿Cómo podía no saber qué era para mí?

—Doce años —continué—, y nunca he dejado de quererte, Tate. Ni por un solo día he estado libre de ti. —Nos pusimos frente a frente, nariz con nariz—. Quiero todo. Quiero que termines la escuela. Quiero la boda con nuestros amigos y familiares. Quiero la casa, y quiero nuestros hijos Tate.

Apreté los labios con los de ella hasta que pude sentir que mis dientes se clavaban en la parte interior de sus labios.

—Y si no quieres algo, ni nada de eso —señalé—, entonces declino, porque por encima de cualquier otra cosa… —La miré a los ojos—. Te quiero.

Sus hermosos ojos como tormentas azules se agruparon como los días de lluvia que vivió y me tiró hacia atrás, para desabrochar mis pantalones vaqueros, nunca estaría satisfecho de tener lo suficiente de ella.

Me llevó por la parte posterior de sus muslos, deslicé mi polla, besándola para ahogar su repentino grito.

Empujando dentro de ella, le susurré contra su boca:

—Para siempre.

Cerró los ojos, un rubor cruzando sus mejillas.

—Para siempre —murmuró—. Después de que cerremos una vieja cuenta. Por supuesto.

Abrí mis ojos, al ver sus labios moviéndose con una idea.

—¿Una vieja cuenta?

—Mmm-hmm —confirmó, manteniendo los ojos cerrados—. Tú y yo tenemos asuntos pendientes, Jared Trent.

Mierda.

Diecisiete

Tate

—No entiendo el punto de esto. —Jared se puso su sudadera negra con capucha. La lluvia había enfriado considerablemente todo.

—Es simple —expliqué—. Hemos tenido dos carreras, y todavía no he ganado ninguna. Quiero una oportunidad más antes de borrón y cuenta nueva.

—¿De qué estás hablando? —contestó, pasando la mano por su cabello castaño y haciéndolo levantarse en perfecto desorden—. Ganaste la primera que tuvimos hace cuatro años —indicó.

—¿Lo hice?

Su rostro decayó y pareció disgustado cuando arqueó una ceja hacia mí.

Sonrío socarronamente, estirándome a través de mi ventana abierta y agarrando mi sudadera.

—Tate. —Se acercó, colocando sus manos en mi cintura—. Tú y yo no necesitamos una carrera.

—La necesitamos. —Puse mi pie en el suelo—. Esta es mi última carrera, Jared.

Se quedó en silencio y me di la vuelta, vi que me estaba estudiando. Tomando su mano, me incliné hacia atrás en el auto y lo atraje cerca a mí, queriendo privacidad de la multitud del Loop a unos cuantos metros de distancia.

—Siempre hemos compartido nuestro amor por los autos —empecé manteniendo el tono de mi voz parejo—. Y vamos a tener un montón de diversión conduciendo y tirando nuestras propias pequeñas escenas acrobáticas en los próximos años por venir, pero… —Tomé una respiración profunda, tratando de encontrar las palabras adecuadas para hacerlo entender—. Al crecer, siempre pensé que compartiría esto contigo —admití—. Desde el primer momento en el que mencionaste el Loop cuando teníamos diez años, iba a ser Jared y yo en la carrera. Jared y yo en nuestro auto. Jared y yo en un equipo. —Me tragué el sueño que realmente nunca llegó a realizarse.

Aclaré mi garganta.

—Cuando te fuiste, fue parecido a lo que estabas hablando cuando estabas sobre tu moto en la pista… sobre cómo fue la única vez que estuvimos juntos. ¿Recuerdas?

Permaneció inmóvil, mirándome cautelosamente. Podía decir que estaba preocupado que estaría abandonando algo que amaba por los motivos equivocados.

—Bueno —asentí—, eso es lo que el Loop ha sido para mí desde que te fuiste. Una manera de estar cerca de ti, cuando me dejé engañar pensando que me ayudaba a sobrevivir sin ti. —Sacudí mi cabeza, bajando mi mirada—. No lo hizo —confesé—. No tengo ninguna gloria para buscar aquí y no tengo ningún interés en perseguir algo más avanzado. Medicina es donde radican mis ambiciones y aunque me encanta conducir, la única manera que quiero estar en esta pista a partir de ahora… —Encontré su mirada—… es si estamos en el mismo auto.

Me gustaba conducir, pero para mí no era el amor como lo era para Jared. Y no quería disfrutarlo sin él a partir de ahora.

Apreté mis brazos alrededor de su cintura.

—Sé que tu corazón está en la pista, pero no necesito esto y no lo quiero a menos que esté sentada a tu lado. Es hora que mis energías se vayan a otra parte.

Rozó sus dedos en ambos lados de mi cara, enviando escalofríos por mis brazos.

—Pero te encanta esto —sostiene, mirándome con preocupación.

—Me gusta esto —le corregí—. Me encanta esto contigo.

Él inclinó mi barbilla, besándome, y en menos de un momento, mi cuerpo se calentó. Amaba la forma en que sabía.

—Entonces…. —Me aparté, parpadeando la neblina que había creado—. Es mi última carrera y la última vez que tú y yo seremos adversarios o enemigos, si es el caso y quiero que seas tú. Nadie más.

La esquina de su boca se eleva.

—¿Y qué te hace pensar que no te dejaré simplemente ganar?

—Porque también es una apuesta —repliqué, la picardía espesando mi voz—. Si gano, consigo proponerme a ti delante de todas estas personas.

Rodó sus ojos, alejándose de mí.

—Y te hará sentir muy femenina delante de la multitud y sus cámaras de teléfonos —continué hablando a su espalda—. Y va a ser una historia súper interesante, si no poco varonil para contarla a nuestros hijos algún día. Y mi padre probablemente perderá todo el respeto por ti, pero cuando me ponga sobre una rodilla, amor —me burlé—, te vas a derretir y desmayar.

—Buen Dios —se quejó, girando y luciendo como si hubiese comido algo malo—. Creo que he perdido un testículo escuchando esto. —Y después se volvió hacia atrás, ordenando por encima de sus hombros—. No te propondrás.

—Pero, amor —grité, para captar la atención de otros—. Te encanta cuando soy alfa.

Los espectadores se reían y yo sonreí cuando Jared sacudió la cabeza mientras se alejaba de mí, probablemente buscando escaparse para encontrar a Jax y Madoc.

Cerré la puerta de mi carro y me puse mi sudadera mientras caminaba hacia Juliet sentada en una silla al lado del auto de Jax.

—¿Cómo te sientes? —pregunté, viendo una manta polar y dos botellas de agua al lado de la silla, en la tierra.

—Débil —admitió—. Pero estoy bien. Jax quería que nos quedáramos en casa, pero cuando oí que tú y Jared estaban corriendo insistí en venir.

Recogí la manta y la plegué, poniéndola en el auto de Jax.

—¿Cómo se ha tomado la noticia? —le pregunté, mirándolo y viendo a Madoc dándole mierda.

—Mucho mejor que yo. —Suspiró—. Tiene un recipiente de agua en el maletero y en realidad ha puesto una manta sobre mí, como si no fuera verano —se quejó, sonando graciosa—. Ya ha mirado en YouTube cómo dar a luz un bebé en una situación de emergencia, por lo que creo que se ha hecho a la idea bastante rápido —ironizó, riendo.

—¿Y tú?

Se encogió, dejando salir un suspiro.

—Estoy tomando la píldora. O estaba —agregó—. Nunca hemos sido descuidados, incluso después de dos años de estar juntos. Definitivamente no estaba preparada para esto. —Me miró perdida y seguí su mirada para verla mirando a su novio. Una ligera sonrisa adornaba su rostro—. Pero él sigue tocando mi estómago, como si fuera capaz de sentirlo moverse ya. —Se rió—. Nunca habría intentado tener un bebé ahora, pero me basta con mirarlo y de repente no puedo esperar. Realmente vamos a tener un bebé juntos.

Me incliné hacia abajo, dándole un gran abrazo. Fue bueno saber que Jax iba a proponerse antes de saber sobre el bebé. Viendo su dedo todavía sin nada, supuse que iba a hacer un acontecimiento de ello.

Y, gracias a la inesperada noticia de hoy, probablemente sería más pronto que tarde.

—Todo el mundo está aquí para ti, sabes esto, ¿no? —le dije—. Y Fallon estará pronto embarazada, por lo que no serás la única.

Ella me miró, confundida.

—¿Cómo sabes eso?

Suspiré.

—Esto pasa en grupos de tres. Katherine, tú y no seré yo, así que…

Nos reímos, a sabiendas de que muy bien podría ser yo, pero con Jax teniendo un bebé, estaba segura que   Madoc estaría dando guerra y conseguir que Fallon se doblegara.

—Tatum Brandt —vociferó alguien—. ¡Trae tu culo aquí!

Lancé un vistazo, mirando fijamente con los ojos amplios en la multitud. ¿Qué…?

Le eché un vistazo a Juliet y ella se limitó a sonreír, reconociendo la voz de Jared, también.

Permanecí inmóvil en mi lugar, porque no respondía a ese nombre y él lo sabía muy bien, finalmente lo vi elevándose por encima de la multitud, y estaba en la… lo que solo puedo asumir que era el capó de su auto.

Su cabeza se inclinaba a un lado y los espectadores miraban entre él y yo. La música se cortó y observé su lenguaje corporal tranquilo, satisfecho de sí mismo, cuando habló.

—¿Quieres competir conmigo o qué? —me desafió con la misma actitud prepotente y desafiante en su expresión que odiaba y me encantaba en la secundaria.

Mi corazón aceleró el ritmo y crucé mis brazos sobre mi pecho, avanzando hacia la multitud.

—Sabes que sí —le contesté con insolencia—. ¿Por qué estás actuando como si tuvieras mejores cosas que hacer de repente?

—¿Contigo? —lanzó de vuelta—. Definitivamente tenemos mejores cosas que hacer.

La multitud se carcajeó por las claras insinuaciones de Jared, pero sonreí, impasible. Había aprendido a pelear en respuesta hace mucho tiempo.

Miré alrededor de la multitud.

—Creo que él tiene miedo que voy a ganar, ¿no lo creen? —les pregunté mi cuestión retórica y escuché la divertida multitud volviendo hacia él para conocer su reacción.

Él saltó de su auto y caminamos uno hacia el otro a través de la multitud separada.

Se burló:

—¿Ganar tú? He corrido aquí dos veces más que tú. Creo que puedo verte en mi espejo retrovisor, Tatum —bromeó, haciendo mi corazón latir más rápido con sus simulados insultos, los cuales me daban un déjà vu. Lo cual, suponía, era la razón por la cual me estaba incitando.

Para provocarme.

Puse mi mano sobre mi corazón, fingiendo simpatía.

—Oh, pero amor, ¿nadie te lo dijo? —me aproximé a él, sonriendo—. Esta es una carrera de valientes —le informé—. No voy a estar detrás de ti. No estaré a tu lado. —Me incliné para susurrar—. Estaré llegando a ti, bebé.

La sonrisa de su rostro cayó lentamente a sus pies y me tragué el impuso de reírme.

No tiene precio. Maldita sea, soy buena.

Los ojos acalorados de Jared se volvieron feroces y buscó a su hermano.

Resoplé cuando Jax caminó, poniendo los ojos en blanco.

—Gracias, Tate —dijo con sarcasmo—. Todavía no le había dicho.

—¿De qué está hablando? —La dura voz de Jared sonaba tensa y traté de no sonreír. No era capaz de sorprenderlo a menudo.

—Uh, sí. —Jax avanzó, sonando arrepentido—. Es una nueva presentación, hermano. Ambos saldrán disparados de la línea de partida pero en direcciones opuestas —explicó, echando un vistazo en mi dirección—. Tienes toda la pista para ti hasta que se pasen uno al otro, lo que harán en sus propios carriles —acentuó Jax, diciéndomelo a mí en concreto, ya que nunca antes había hecho esto tampoco y quería asegurarse de que lo había entendido.

Levanté mis cejas, mirando a Jared.

—Pero en la línea de meta… —insinué.

—En la línea de meta —me quitó Jax la pista—, sobre la última vuelta, tienen que cruzar por entre los obstáculos para hacer el recuento final.

Señaló a las barreras de plástico de altura hasta la cintura, que a veces se usaban en la construcción de carreteras, que estaban colocadas detrás de él para formar una sola pista sobre la pista.

—Esto hace un carril solo lo suficiente ancho para un carro —observó Jax.

No podía controlar el rebote en mis pies.

—Exactamente —remarqué.

—El que lo haga primero… —Asintió Jax—. Bueno, ya captaron la idea.

Giré, dirigiéndome a mi auto mientras Jax silbaba, despejando la pista.

—¡Tate! —gritó Jared, su voz siendo ahogada por la multitud—. No voy a hacer esto.

—Si no lo haces —grité por encima de mi hombre—, alguien más lo hará y yo voy a estar tan segura con ellos como estaré contigo, ¿verdad?

Abrí mi auto y entré.

—¡Eres una niña malcriada! —Lo vi refunfuñar en el medio de la multitud.

Incliné mi cabeza, sacándola por la ventana.

—Te amo —le contesté, coqueteando.

Y gracias a Dios que no dio más pelea. Vacilando solo un momento, sacudió su cabeza, derrotado, antes de dar la vuelta y caminar a su propio auto, el cual ya estaba situado en la pista.

El carro de Jared era una pieza de arte y todo el mundo había pasado por ahí, desde que habíamos llegado aquí.

Girando la llave de contacto, revolucioné el motor y junté mis manos, apretando el volante contra la velocidad caliente en mi sangre.

La multitud se había disipado, yendo más allá de los márgenes o a las gradas y solté el embrague, colocándome en la pista. Dando vueltas me posicioné junto a Jared, ambos de frente en direcciones opuestas y nuestros lados del conductor situados uno al lado del otro.

—Nunca has sido fácil para mí —le dije con tono grave—. No te eches atrás ahora.

Miró a través del parabrisas delantero, claramente odiando lo que quería de él.

Estirándome, subí el volumen de la música y luego, recogí mi cabello, atándolo en una coleta.

Finalmente me miró y una sonrisa apareció en su rostro cuando él también se estiro y puso su música.

—¡Bienvenidos, todos! —Escuchamos la voz de Zack en los altavoces.

Miré por ahí para ver a Madoc y Fallon sentados en las gradas, mientras que Jax y Juliet cruzaban la pista por delante de mi auto, dirigiéndose hasta ahí también.

La multitud, una mezcla de estudiantes de la escuela secundaria, así como un grupo de amigos de toda la vida, sacaron los teléfonos para iniciar las grabaciones. Muchos de ellos estaban muy conscientes de mi historia con Jared así que tenían un interés particular en este pequeño enfrentamiento.

La boca de Jared se curvó en una sonrisa y no pude aguantar a mi pie moverse con anticipación enviado escalofríos arriba por mi espalda.

Él sabía que me gustaba la forma en que me miraba y que estaba intentando confundirme. Bueno, quizás no a propósito, pero lo que sea.

—Estos dos —comenzó Zack, estridente por los altavoces—, no necesitan presentación. Se trata de una competición que rivaliza con ninguna otra que hemos tenido aquí alguna vez y ellos nunca dejan de traer unos fuegos artificiales al Loop.

La multitud aplaudió y comprobé la caja de cambio para asegurarme de que estaba en primera.

—¿Jared y Tate? —continuó Zack—. Buena suerte.

Los espectadores aplaudieron y solté un suspiro cuando Jared bajó la ventana.

Hice lo mismo, bajando la música por un momento.

—¡Preparados! —resonó Zack, desde la posición en que me encontraba no podía ver las luces de señales—. ¡Listos! —Escuché, tragando a pesar de la sequedad de mi boca.

Jared y yo pulsamos los dos el gas, demasiado excitados para contenerlo.

—¡Ya!

El rugido hizo estragos en mis oídos y Jared y yo arrancamos apartándonos uno del otro, el chirriar de los neumáticos enviando a la multitud a entusiasmarse más.

Metí segunda y a continuación subí a tercera ganando velocidad rápidamente y sin contratiempos. Jared y yo nos alejamos cada vez más uno del otro y echando un vistazo en mi espejo retrovisor, estuve sorprendida de que no me gustaba ver su distancia de mí. Casi pude sentirlo en mi piel.

Como los imanes.

Sus luces de freno destellaron y apreté mis manos en el volante, viéndole derrapar tomando la siguiente curva.

Mierda.

Apretando el acelerador, cambié directamente a quinta, saltándome totalmente la cuarta y girando alrededor de la vuelta. Lo malo de mi carro era que pesaba unos trescientos kilos más que el suyo, por lo tanto él podía maniobrar más rápido y más fácil.

Metiendo de nuevo tercera, apreté el acelerador, echándome adelante y me lancé a la quinta y después sexta. El auto de Jared parecía un cohete volando como lluvia en la pista mientras se lanzaba hacia la siguiente vuelta.

Tensé los músculos de las piernas, sintiendo una emoción agarrando mis entrañas.

Maldita sea, era sexy. No podía verlo a través de sus cristales oscuros, pero él manejando todavía me ponía mojada.

Yendo alrededor de la siguiente vuelta, me eché adelante permaneciendo a mi derecha mientras Jared iba hacia mí y dejé salir una carcajada cuando pasó.

Me encantaba competir con él. Siempre sentí el torrente y sin importar contra quién competía nada se sentía tan bien.

Un escalofrío paso por mi piel, a pesar de la sudadera con capucha, y no dudé en salir disparada en la siguiente vuelta, acelerando.

No quería ganar o tenía la necesidad de ganar, pero quería hacer esto con él.

Mi música se cortó y mi teléfono empezó a sonar en la pantalla táctil. Apreté aceptar la llamada.

—¿Sí? —contesté.

—¿Qué pasa si gano? —preguntó Jared y su voz aterciopelada acarició mi piel.

Vacilé, sin estar segura de cómo responder.

—Entonces… —busqué las palabras—. Entonces, supongo que confío que siempre me darás lo mejor de ti.

Estaba muy tranquilo y podía oír la multitud.

—¿Y si pierdo? —preguntó sonando inusualmente triste—. ¿Seguirás confiando en que te he dado lo mejor de mí?

Un bulto se levantó en mi garganta y pestañeé las repentinas lágrimas.

—Jared. —Puse mis labios entre mis dientes, tratando de no llorar. Quería saber si confiaba en él.

—No puedo prometer que despertaré cada día funcionando al cien por ciento, Tate —admitió—. Nadie puede.

Escuché su dura voz cambiar mientras se esforzaba para girar la última vuelta y disminuí la velocidad, haciendo lo mismo, el volante trató de tirar de mí cuando derrapé.

—Pero —respiró dificultosamente por el esfuerzo—, puedo prometer que siempre te pondré en primer lugar.

—Entonces, demuéstralo —lo insté en voz pensativa—. Hazme frente.

Bajé a quinta y después subí a sexta, viendo sus luces delante.

De esto se trataba. Uno de nosotros iba pasar por las barreras y el otro sería forzado a tomar el carril de afuera y él estaba jodiendo con mi cabeza en este momento y solo quería que compitiera.

—Tate… —dijo con voz vacilante.

—Jared, solo ve —presioné—. Eres tú. Eres solo tú. Eres el único que me desafía, así que ¡desafíame! No te detengas. Confío en ti.

Giré el volante, mis cejas frunciéndose cuando me impulsé atrás en el asiento.

Ve, ve, ve…

Saliendo disparada para la línea de partida, apreté el pedal hasta el suelo y lo vi delante, ambos en el trayecto marcado por las barreras.

—¡Tate! —gritó.

—Ve —le grité.

Jax había marcado líneas en la pista, avisando a los conductores por su última oportunidad para salir, pero, a juzgar mi espacio, sabía que iba a hacerlo.

Iba a hacerlo y no quería que Jared se rindiera. ¡Dámelo todo!

Sostuve el volante, mi brazo como una barra de acero, tragando respiraciones mientras mi corazón latía como una taladradora.

—¡Demonios! —maldijo Jared, saliendo disparado directamente hacia mí—. Tate, ¡para!

Su auto, mi auto, un carril, justo uno frente al otro, las barreras en tres… dos… uno… Y…

¡No!

Grité, girando del volante a la derecha, todos los músculos de mi cuerpo en una pesadilla de dolor cuando giré bruscamente fuera de su camino y pasé las barreras, casi sollozando por temor mientras me estremecía.

¡Oh, Dios!

Dejé salir aliento tras aliento mientras daba rápidas miradas detrás de mí varias veces para ver que estaba al otro lado de las barreras también.

Se había rendido. Igual que yo.

Mierda. Dejé caer mi cabeza hacia atrás, aterrada por lo que casi había sucedido, mientras reduje la velocidad para detenerme.

Moviendo mi cabeza, horrorizada y aliviada al mismo tiempo, me di cuenta de la ironía.

Me puso en primer lugar. Justo como había prometido.

La multitud descendió y salí de mi auto, sintiéndome inestable y débil.

—¡Estás totalmente loca! —lo escuché gritar mientras caminaba a través de la multitud—. ¿Saben los de Stanford cuan insensata eres? —atacó.

Me enderecé, pero bajé mi mirada, sintiéndome un poco arrepentida. Tenía todo el derecho a estar enfadado. Había estado jugando con su cabeza, diciéndole que me diera lo mejor de sí, lo que también nos puso a ambos en peligro. ¿Qué opción había esperado que tomara? Pero antes que tuviera la oportunidad de pedir disculpas, tiró una caja pequeña hacia mí.

—Toma.

Disparé mis manos arriba para pillarla.

—Ábrelo —ordenó.

Miré detenidamente la caja cilíndrica de cuero negro y supe de inmediato lo que era.

Permaneció unos metros atrás, pero la multitud nos rodeó y vi a nuestros amigos empujándose delante de la audiencia.

Le hice caso y la abrí, revelando el anillo de platino, el diamante corte princesa que parecía hecho para mí. Gritos explotaron en la multitud e incluso algunos chillidos, probablemente de las niñas de escuela secundaria que pensaban que su rudeza era bonita.

Retorcí mis labios a un lado, mirando en su enfadada ceja arqueada.

—Entonces, ¿así es como te propones? —pregunté seriamente—. Porque tengo un problema con un anillo siendo tirado en mi cara y tú sin arrodillarte como mi padre esperaría.

Miré hacia Jax y Madoc riendo, y continué:

—No esperaba que Jared se arrodillara, sé que es el tipo, pero yo malditamente esperé un gesto, y…

Bajé la mirada, viendo a Jared delante de mí en una rodilla.

—Oh —susurré, callándome.

Suspiros se podían oír en la multitud y le dejé tomar mi mano mientras me sonreía.

Mi corazón martilleaba y mariposas revoloteaban en mi estómago.

—Tate —habló lentamente, mirando en mis ojos de una manera que era todavía tanto como la del chico con el que crecí, pero más como la del hombre que me había vuelto a enamorar.

—Estás escrita en todo mi cuerpo —habló bajo, solo para nosotros—. Los tatuajes nunca se pueden borrar. Tienes mi corazón y nunca podrías ser sustituida.

Presioné mis labios juntos, tratando de permanecer tranquila.

Y continuó:

—Solo vivo cuando estoy contigo y te estoy pidiendo tu corazón, tu amor y tu futuro. —Sonrió—. ¿Te casarías, por favor, conmigo?

Mi barbilla tembló, mi pecho se agitó y no pude aguantarlo. Cubrí mi sonrisa con la mano y dejé caer las lágrimas.

La multitud alrededor de nosotros empezó a aplaudir y acaricié su rostro cuando se levantó y me elevó del suelo.

—Ahora, así es como te propones —bromeé a pesar de los temblores.

—Entonces ¿me vas a contestar?

Me reí.

—Sí. —Asentí frenéticamente—. Sí, me encantaría casarme contigo.

***

Después del Loop nos escapamos.

Tan solo nosotros a Mario’s para una cena tardía y después, a casa. No pude parar el aleteo en mi pecho.

Creo que fue el día más feliz que tuve alguna vez.

Jared había deslizado el anillo en mi dedo y me sostuvo cerca, escondida debajo de su barbilla mientras llamábamos a mi padre a través de Skype con su teléfono.

Aparentemente, le había preguntado a mi padre hace un año y medio, y conforme a su manera, mi padre no compartía asuntos que no eran suyos para compartir o intervenir en situaciones que sabía que tenían que llevarse a cabo. Además, supimos que esa fue la razón por la cual nunca había aceptado otras ofertas por la casa. Sabía que Jared finalmente volvería a la casa.

Miré a Jared, descansando mi cabeza en su brazo por detrás de mí.

—Lo siento por el árbol —dije sintiéndome mal cuando estábamos en el medio de ello, entre sus piernas y recostada contra su pecho.

—Lo sé. —Su voz era suave—. Se recuperará. Todo lo hace con el tiempo.

Mirando hacia abajo, analicé el anillo, sintiendo su agradable peso en mi dedo. Todavía había un montón de cosas para resolver, arreglos de vivienda mientras iba a la escuela, su carrera, pero eran pequeñas patatas considerando lo que habíamos sobrevivido para estar juntos. Dos afirmaciones que habían llegado a darme cuenta sobre la vida: Casi nada resultaba exactamente de la manera en que lo planeabas, pero no sería feliz sola, sin él a mi lado. No había opción.

—Si no te gusta, podemos cambiarlo —me dijo viéndome admirar el anillo.

—No, me encanta —le aseguré—. Es perfecto. —Sonreí—. Mi nueva cuerda salvavidas.

Jared inhaló, recordando mi salvavidas de la secundaria. Las cosas que siempre me aseguré tener conmigo cuando salía, solo para el caso que necesitara escapar.

Se inclinó, besando mi cabello.

—No quiero esperar para casarnos —susurró y lo rosé con mi nariz, amándolo tanto.

Yo tampoco.

Dieciocho

Tres meses más tarde

Jared

—Termina con esto.

Sacudí lejos las manos de Madoc mientras ataba mi corbata.

—Pero está torcida —explicó, tirándome atrás—. Y se ve como una mierda.

Cedí, parado y tratando de no sentirme intimidado mientras otro chico enderezaba mi corbata.

Todo mi traje era negro, por supuesto, pero le añadí un chaleco para mayor efecto.

Madoc se inclinó, su boca a centímetros de la mía.

—Mmmm, hueles bien — ronroneó.

Salté hacia atrás, estremeciéndome.

—Aléjate de mí —gruñí, empujándolo y él estaba encorvado con el rostro rojo de tanto reír.

Jax se apresuró a mi lado, sonriendo.

—Ella está aquí.

Sonreí pero enseguida lo escondí. Tomando la parte de atrás de mi cuello, bajé la cabeza y traté de conseguir mi pulso bajo control. Infiernos, poner mi temperatura bajo control, de hecho. Sentí el sudor de mi espalda a pesar de que era finales de setiembre y el clima había comenzado a enfriarse.

Miré alrededor del estanque, de nuestro estanque, y me centré en la pequeña cascada artificial con pequeños rápidos en cascada a lo largo de las rocas y recordé cuando éramos pequeños.

Esto fue cuando tenía catorce y pensé que la había perdido, por lo tanto, como medida de seguridad de que ninguna mala memoria nos controlaría alguna vez, ambos estuvimos de acuerdo que aquí era donde nos gustaría casarnos.

Este era el comienzo de nuevos recuerdos y nuevas aventuras.

Jason y Ciaran, el padre de Fallon que contrató a mi hermano por un tiempo y se volvió parte de la familia de alguna manera, estaban a un lado conversando con indiferencia, lo que era sorprendente, teniendo en cuenta que habían trabajado en lados opuestos de la ley. Mi mamá, resplandeciente y con energía nuevamente encontrada, estaba en la plataforma, sosteniendo a Quinn en sus brazos, mientras que Pasha estaba junto a la orilla del estanque, vestida con un ceñido vestido negro y plateado, destacando como un perro en una misa.

Lucas, el "hermano pequeño" de Madoc, jugaba en su teléfono, mientras su mamá y la Señorita Penley o Lizzy, como teníamos permitido llamarla ahora, a lo cual me negué porque era muy raro, estaba arrullando a mi nueva hermanita.

James, el papá de Tate y su nueva novia habían comprado una casa entre Chicago y Shelburne Falls, un viaje fácil que no afectaría a ninguno de sus trabajos. Estaban planeando una ceremonia el próximo verano.

Juliet, Fallon y James estaban todos con Tate, supongo, y Madoc y Jax estaban de pie por mí.

—Sabes que no tienes que hacer esto —habló Madoc, enderezado su corbata—. Jax es tu hermano. Tendría sentido que esté ahí para ti en tu boda.

Vi al oficiante acercándose y señalé a Madoc.

—Eres mi hermano, también. No puedo elegir entre ustedes dos más de lo que Tate pueda elegir entre Fallon y Juliet.

Cuando tuvimos que decir al oficiante los nombres de mi testigo y su dama de honor, no dudamos ni un segundo de los nuestros. Fallon y Juliet para ella, Jax y Madoc para mí.

—Sabes que podríamos haber tenido esto en mi casa —sugirió—. Hay mucho espacio en el terreno y no habrías tenido que limitar la lista de invitados.

—Limitamos nuestras preferencias —le corregí—, no por necesidad. Tate y yo queríamos algo pequeño y privado —le dije, sabiendo que él preferiría grande y llamativo—. Y lo queríamos aquí —agregué.

—Está bien. —Abandonó el tema, aceptando mi razonamiento. Y supe que había entendido.

Aunque Madoc tuvo una boda improvisada en un bar, no creo que lo lamentara ni por un segundo. Amaba a Fallon, y habían querido casarse. El resto no importaba.

Tate y yo habíamos esperado un poco más que él y Fallon, pero no mucho.

Pasamos el resto del verano entre Shelburne Falls, relajándonos con nuestros amigos y disfrutando de nuestras familias y California, buscando un apartamento cerca de Stanford y pasando el tiempo en mí tienda.

Una vez que la escuela empezó, Tate se estableció mientras viajaba a casa con ella tanto como me era posible. La fecha de la boda y los detalles de aquí ya estaban decididos, así que lo único que teníamos que hacer era volar de ida y vuelta.

Para Navidad, estaríamos pasando una semana aquí, con la familia y después una semana encerrados en una cabaña en Colorado para una retrasada luna de miel. Tate tenía en su cabeza que practicaríamos esquí.

Sí, no.

Solo el pensamiento de ella caminando por una íntima cabaña vestida con nada más que un largo suéter mostrando sus hermosas piernas a la luz del fuego….

Puede que esquiara. Si se portaba bien.

Después de la ceremonia de hoy, tendríamos una pequeña cena privada y después volveríamos a casa, a nuestra casa; nos divertíamos planeando qué renovar cada vez que estuviésemos disponibles para hacerlo en el futuro.

—No habrás invitado a un montón de gente a tu casa para alguna fiesta esta noche, ¿no? —Le disparé a Madoc una conocedora mirada. Le encantaban las fiestas y buscaba cualquier excusa para tener una.

Pero lució ofendido.

—Por supuesto que no —respondió y a continuación, levantó su barbilla, poniéndose recto—. Ahí vamos, amigo.

Giré mi cabeza, escuchando la música y de repente mi pulso empezó a arrasar, bombeando como una metralleta bajo mi piel y me enfoqué en el camino al lado de las rocas. Por donde sabía que vendría.

Cuatro violoncelistas situados por encima de nosotros en una roca tocando "Nothing Else Matters", de Apocalyptica y todo dolió cuando miré a mi alrededor. En el buen sentido, supongo. Simplemente deseaba mucho verla.

Juliet llegó primero, en un vestido hasta la rodilla color rosa claro, su cabello suelto en torno a ella y escuché la aguda inspiración de mi hermano. Su pequeña protuberancia de embarazo era visible bajo su vestido de alta cintura, pero lucía fenomenal habiendo terminado con los malestares matutinos.

Fallon seguía detrás de ella en un traje gris similar al de Juliet, su cabello en largo rizos y capté su guiño hacia Madoc antes de llegar a estar junto a Juliet al otro lado del oficiante.

Corrí mis ojos de nuevo hacia las rocas, manteniéndolos pegados ahí. No había visto a Tate en más de veinticuatro horas puesto que nuestros amigos habían decidido que, manteniéndonos separados, haría el día de la boda más especial. Pero no podía esperar más.

Esperé durante años.

Apareció del brazo de su papá y sonreí, buscando su mirada.

—Está hermosa —escuché decir a Madoc.

Deje salir una lenta respiración, sintiendo mis ojos quemar mientras mi garganta se apretaba.

Pestañeé alejando las lágrimas y apreté mi mandíbula, tratando todo lo posible para mantenerme firme.

—Solo mírala, ¿está bien? —susurró Jax—. Sostén su mirada y estarás bien.

Tragué las agujas en mi garganta y levanté la mirada otra vez hacia ella, viendo la alegría y la paz en todo su rostro.

¿Por qué me sentía como si estuviera sufriendo?

Nunca se vio más hermosa.

Su vestido sin tirantes tenía un escote corazón, no pregunten cómo sabía esta mierda ahora, resplandecientes joyas en el corpiño que sacaban el brillo de la suave piel de su cuello y brazos. La parte inferior del antiguo vestido blanco era de tul, colgaba capa sobre capa hasta el suelo y a pesar de que el vestido era hermoso, no me importaba en lo más mínimo. Todo lo que sabía era que ella me rompió el corazón apareciendo como un sueño que era totalmente mío.

Su cabello colgaba perfecto en rizos sueltos y llevaba maquillaje ligero, mejorando cada trocito de ella. Bajando la mirada, vi asomar unas Converse blancas fuera del vestido mientras caminaba y no pude aguantar reírme por dentro.

Caminó, sin quitar su mirada de mí cuando su papá besó su mejilla y me la entregó.

Sabía que ya no era una práctica políticamente apropiada que los padres entreguen la responsabilidad de cuidar una hija a un hombre, pero significaba algo para mí.

Y nunca dudé de que cuidaría de mí al igual que yo lo haría de ella.

Sostuve su mano en la mía y sentí el apretón reconfortante de la mano de James en mi brazo antes de pasar a un lado.

Levanté la mirada al oficiante, asintiéndole para empezar.

—¿Puede apresurarse? —insté, escuchando a Madoc y Jax reír a mi lado.

No quería ser grosero, pero Tate era como una comida a la que estaba obligado a mirar mientras moría de hambre.

El tipo sonrió y abrió su carpeta para iniciar.

Miré abajo a Tate, apenas escuchando sus palabras.

—Te amo —le susurré.

—Te amo, también —articuló sonriendo.

La gente alrededor de nosotros escuchó el breve discurso del oficiante sobre el amor y la comunicación, la confianza y la tolerancia, pero no alejé mis ojos de Tate ni por un segundo.

No es que no necesitábamos escuchar. Sabíamos que no lo sabíamos todo y teníamos claro que íbamos a pelear. Habíamos aprendido muchas lecciones en el duro camino para dar por sentado cuán lejos habíamos llegado.

Pero no podía evitar mirarla. Era un día demasiado perfecto.

El oficiante se dirigió hacia mí mientras Jax le entregaba los anillos y, él me entregaba el de Tate. Lo coloqué en su dedo, deslizándolo solo la mitad mientras hablaba solo para ella.

—Como mi amiga, me gustabas —susurré—. Como mi enemiga, te ansiaba. Como una luchadora, me encantabas y como mi esposa… —Deslicé el anillo el resto del dedo—, te mantendré. —Apreté su mano—. Para siempre —le prometí.

Silenciosas lágrimas se derramaron por sus mejillas y sonrió, a pesar de que su pecho tembló. Tomando mi anillo de la mano del hombre, lo deslizó en mi dedo.

—Cuando me dejaste la primera vez, estuve devastada —dijo, hablando de cuando teníamos catorce—. Y cuando me dejaste la segunda vez fui desafiante. Pero ambas veces las lamento —admitió, manteniendo su voz baja—. Luché siempre contigo en vez de luchar por ti y si me comprometo a hacer una cosa diferente por el resto de nuestra vida Jared… —Inhaló profundamente, estabilizando su voz—, sería asegurarme de que siempre sepas que lucharé por ti. —Parpadeó enviando más lágrimas por sus mejillas—. Para siempre.

Lo sabía sin necesidad de escucharla decirlo, pero aun así se sentía bien escucharlo. Ser un niño fue duro. Ser un niño con nadie para contar cambió mi vida. Y la suya. Sabía lo mucho que la necesitaba.

Le ahorré al oficiante la molestia y tomé su nuca en mis manos antes de tirarla a un beso.

Envolviendo un brazo alrededor de su cintura, apreté su cuerpo al mío y besé a mi esposa durante casi más de lo necesario, perdiéndome en su sabor y aroma, antes de apartarme un poco hacia atrás para apoyar mi frente en la suya.

Risas estallaron alrededor de nosotros, pero no me importó. Había esperado lo suficiente, en mi opinión.

Después de la ceremonia, Madoc me pegó en el hombro cuando todos íbamos hacia los autos.

—Guiaré —indicó, sin saber qué quería decir.

Teníamos un montón de autos entre todos, pero no veía ninguna razón para hacer un desfile.

Pero lo que sea.

Subiendo en la limusina negra detrás de Tate, cerré la puerta y ordené al conductor que siguiera al GTO. Entonces cerró el cristal de privacidad y no perdí el tiempo arrastrando a Tate a mi regazo.

Plegué hacia arriba el vestido para permitir que se sentara a horcajadas sobre mí y la pobre chica se hundió en una nube como si fuera un parche de arenas movedizas. Solo vi su rostro.

—Realmente me encanta este vestido. —Deslicé mis manos arriba por sus sedosos muslos—. Pero es un dolor en el culo.

Tomé sus caderas en mis manos y la arrastré a un beso, sin preocuparme que me estuviera desordenando el cabello, el cual mi madre había arreglado a la perfección al estilo de hoy.

La limusina salió detrás del GTO y fue seguida por todos los demás.

—Nuestra boda me encendió —admití, deslizando mis manos bajo su ropa interior—. ¿Me dejarás llegar a tercera base ahora? —provoqué.

Acarició con su nariz mi cuello, besando y jugando, y cerré los ojos, gruñendo, jodida cena. Necesitábamos una habitación.

Pero bocinas sonaban fuera y Tate se levantó, asomándose por la ventana.

—¿Qué demonios? —exhaló, deslizándose de mi regazo.

Hice una mueca, mi polla palpitando dolorosamente contra mi pantalón.

Mirando por la ventana, inmediatamente la bajé, viendo la calle llena con todos nuestros amigos. No todos invitados a la ceremonia, porque era solo en familia.

¿Qué? Bocinas pitaban, gente silbaba y observé incluso a una de las antiguas compañeras de Tate aplaudiendo.

A pesar de que fue una sorpresa, fue algo conmovedor ver a la gente con la cual habíamos crecido ofreciéndonos esto.

—Oh, él no hizo… —se enfadó Tate, pensando exactamente lo mismo que yo.

Madoc.

Le dijo a todo el mundo.

Y hablando del diablo. Me incliné por la ventana, viendo que Madoc había hecho una vuelta en U y pasó a velocidad lenta, sonriendo de oreja a oreja.

—Mentí —admitió, todo orgulloso de sí mismo—. Enorme fiesta en mi casa. —Y aceleró riéndose.

Los ampliamente abiertos ojos de Tate encontraron los míos y movió la cabeza, sorprendida.

Todas estas personas iban a estar allí, aparentemente.

Subí la ventana y Tate se deslizó de vuelta a mi regazo, suspirando.

—Tiene muchas habitaciones. —Me provocó por encima de mi boca, buscando el lado positivo—. Muchas habitaciones para perdernos.

Me incliné, tomando sus labios con los míos mientras me quitaba el saco.

—¿Quién necesita una habitación?

Diecinueve

Un año más tarde

Tate

—Necesitas relajarte —dijo Pasha bruscamente, estando de pie a mi lado—. Es su última carrera, por lo tanto deja de preocuparte.

Estiré mi cuello mientras movía nerviosa mis manos, viendo a Jared serpentear por todos los giros y vueltas y realmente odié cómo su moto siempre parecía que se iba a volcar cuando se inclinaba en una curva.

—No puedo —espeté, mordiéndome las uñas—. ¡Odio cuando está allí!

Todos permanecíamos al lado, Pasha, Madoc, Jax, Juliet, Fallon y yo, con bastante suerte al no tener que quedarnos en las gradas con la multitud, pero, por desgracia, no habíamos tenido una gran vista. La mamá de Jared y su padrastro estaban allí y Addie, la empleada de Madoc, estaba de vuelta en el hotel con Quinn y él bebe de Jax y Juliet, Hawke. El circuito en Anaheim estaba repleto de fans deseando ver la última carrera de Jared y aunque iba a echar de menos las carreras, habíamos decidido que necesitaba centrar su total atención en el negocio, JT Racing.

Había hecho buenas conexiones durante su temporada aquí y mientras terminaba la escuela de medicina —cuando la terminara—, tenía toda la confianza de que seríamos capaces de llevar el negocio a casa y sus clientes con nosotros.

—Y podría pasárselo mal, si tiene que preocuparse de que te estás preocupando —se quejó Pasha—. Déjalo disfrutar.

Lo intenté, pero verlo correr en moto siempre me ponía en el borde. Al menos el auto ofrecía algún tipo de protección. Como una armadura. Las motos no eran iguales y los competidores se dividían en dos grupos: los que habían estado en accidentes y los que iban a estar en accidentes.

Era solo cuestión de tiempo. Por eso estaba emocionada porque Jared se iba a retirar.

—Estoy bien —mentí—. Me siento enferma.

Fallon llegó y envolvió un brazo alrededor de mi hombro, tratando de calmarme.

—¡Cerveza, por favor! —gritó Pasha a las gradas y alcé la mirada para verla ir a uno de los chicos vendiendo en las gradas—. ¿Quieren una? —preguntó, mirando hacia nosotras.

—Agua —respondí—. Gracias.

Trajo las bebidas y las motos dieron la vuelta pasando, el agudo zumbido resonando en mis oídos, mientras mi cabello iba volando.

No podía mirar.

—Y sabes —continué hablándole a Pasha—, tan bien como yo que saltará en alguna que otra carrera esporádica aquí y allá. Todavía es tan joven. Querrá volver a hacer esto otra vez.

—Los dos vendrán a casa la semana que viene, ¿verdad? — preguntó Jax, alejando la mirada de la carrera a mí.

—Sí —asentí—. Viajaremos en auto. Deberíamos estar ahí el jueves.

Eran vacaciones de verano y aunque tenía un montón de cosas que hacer para adelantar mis clases, estábamos emocionados por volver a casa y relajarnos con nuestra familia y amigos.

—Muy bien. —Miró la carrera, pero sin parar de hablar—. Le avisé a Jared de algunas cosas sobre el off-roading en el Loop el próximo fin de semana, así que no hagas planes, ¿de acuerdo?

Curvé mis labios.

—Sabes que Jared odia el off-road —le recordé—. Si no se trata de velocid…

—Solo quiero que aprenda las normas del terreno —se precipitó, tranquilizándome—. Juliet y yo estaremos fuera en Costa Rica dentro de pocos meses y confío en él para vigilar las cosas mejor que en otra persona.

Esto era cierto. Casi lo había olvidado.

Jax y Juliet no iban a dejar que un bebé los frenara. Su hijo iba a ir en sus aventuras con ellos. Juliet tenía un contrato de docente por un año el cual retrasó cuando quedó embarazada, mientras que Jax había conseguido un trabajo con Outward Bound allí, a la vez que continuaba realizando trabajos informáticos por un lado. Trabajos informáticos legales.

Jared estaría manteniendo un ojo en las operaciones del Loop en su lugar cuando estuviéramos en la ciudad.

—Traeré a Lucas —le dijo Madoc a Jax—. Si Jared está dispuesto, puede llevarlo con él para hacer off-road. Cuanto más mentores tenga el chico, mejor.

Sonreí, pensando en la maravillosa vida que Lucas tenía. Madoc y Fallon trataban a su "pequeño hermano" como si fuera suyo y no tenía la menor duda que el niño tenía un futuro prometedor por delante con el apoyo que había ganado. Tenía una buena mamá y excelentes amigos.

—¡Vamos! —empezaron todos a gritar, viendo a Jared en su muy llamativo traje de carreras rojo y blanco, el cual estaba obligado llevar.

Cruzó la línea de meta y se sentía como si esos neumáticos estaban corriendo por encima de mi corazón.

—¡Sí! —rugieron Madoc y Jax y levantando sus brazos disparados en el aire y después, chocando los cinco dos veces.

Puse una mano sobre mi corazón y otra en mi estómago, adolorida por la preocupación.

La multitud aplaudía la carrera y sonreí, viendo a Jared ignorar a cualquiera que tratara de hablar con él, mientras corría hasta mí, tirando su casco al suelo.

—¿Viste? —Me levantó en el aire—. Siempre soy prudente.

Y después me bajó, estrellando sus labios con los míos en una forma que me hizo marearme. Casi me avergoncé escuchando cámaras grabando mientras nos besábamos, pero lo miré como una mejora porque yo no estaba en una toalla esta vez.

Me puso en el suelo, envolviendo sus brazos a mí alrededor.

—Eh. —Me encogí de hombros—. Ya no estoy tan preocupada por tu seguridad —mentí.

Levantó sus cejas.

—¿No?

—No. —Sacudí mi cabeza—. Solo porque ganas.

Me incliné, enroscando mis dedos por detrás en su cabello e inhalando el olor de su cuerpo.

—Y te quiero de buen humor —le dije—. No puedo darte buenas noticias en un triste día.

Inclinó su cabeza, confundido.

—Y el dinero del premio va ayudar —continué—, ya que eres el único trabajador de la familia y estoy a punto de costarte un montón de dinero —me burlé.

Me disparó un petulante sonrisa.

—Y eso, ¿por qué?

Y cuando me incliné para decirle por qué lo necesitaba prudente, por qué ningún obstáculo podía quitarme ser feliz ahora, sentí su aliento fallar y su pecho caer.

Y lágrimas inmediatamente brotaron de mis ojos cuando se arrodilló delante de todo el mundo, las cámaras parpadeando detrás y jadeos de nuestros amigos alrededor de nosotros y besó mi estómago, diciéndole hola a su hijo.

Epílogo

Siete años más tarde

Tate

Abanicándome con la copia de Newsweek, refunfuñé mientras me agachaba para recoger los zapatos de Dylan de la alfombra.

El calor de julio me tenía tan molesta por lo que estuve tentada a engrampar sus cordones al suelo si seguía tirando sus pertenencias por todas partes.

Jared no era de ninguna ayuda cuando se trataba de formar el sentido de responsabilidad de nuestra hija. Sí, ella tenía solo seis años, pero no la queríamos mimada, ¿verdad? Constantemente había tenido que recordarle que algún día ella sería una adolescente y se arrepentiría entonces.

Pero Dylan Trent era una niña de papá y que el cielo le ayude cuando empezara a desear tener novios y toques de queda en lugar de caramelos y juguetes.

—¿Por qué hace tanto frío aquí? —escuché a Madoc por la sala de abajo.

Sacudí mi cabeza y tiré los zapatos de mi hija en la cesta de nuestro baño, apagando la luz al salir.

—Está caliente como el infierno —refunfuñé bajo mi aliento para que no pudiera oír.

Di un largo vistazo a la habitación, finalmente satisfecha que estaba limpia y la colada fue recogida. Sabía que Madoc y Fallon no se preocupaban por el desorden, pero yo lo hacía cuando me quedaba en casa de alguien.

Tiré de la camisa de Jared de manga larga y rayas azules y blancas de mi pecho y seguí abanicando aire frío a través de la apertura en el cuello, mientras estaba sentada en el borde de la cama. Su madre le había comprado un montón de elegantes camisas de vestir Brooks Brothers para sus viajes de negocios, pero él solo vestía las blancas o negras. Las de rayas azules o rosas eran mías y junto con mis pantalones cortos de pijama de algodón, formaban mi uniforme estos días.

Madoc abrió la puerta de mi dormitorio, frunciendo el ceño hacia mí con las manos en sus caderas.

—Hace frío aquí —acusó, mirándome como la culpable, ya que era la que ardía en estos días y mantenía su casa en temperaturas bajo cero.

Solté un suspiro de falsa simpatía mientras seguía abanicándome.

—Hombre, no hagas de tus problemas mis problemas —respondí con sarcasmo.

Apenas había llegado de su oficina en Chicago y aún estaba vestido con su pantalón de traje negro y camisa blanca de vestir con las mangas enrolladas. Su corbata plateada colgaba suelta alrededor de su cuello, el que siempre parecía como si hubiera sido tirado al borde de la muerte en el momento que llegaba a casa.

Madoc amaba su trabajo, pero también era duro en él. Yendo contra la corriente, se había decidido a trabajar en el sector público, encerrando los delincuentes que su padre trabajaba para mantener libres. Pensaría que sería difícil para su relación, pero en realidad, los dos hombres Caruthers prosperaban en el "juego", como lo llamaban. Creo que competir en la sala del juzgado o de conferencias los acercó.

Puso los ojos blancos y después me disparó una sarcástica mirada de arriba abajo por mi cuerpo.

—¿Te dijo Jared cuán sexy estás, aunque tienes sobrepeso?

Me enderecé.

—No tengo sobrepeso. Estoy embarazada.

—Buen intento —se burló—, ¡pero solo tienes un niño ahí dentro!

Le tiré la revista solo para que se escondiera detrás en el pasillo.

Extendiendo mi mano por mi vientre, solté el aliento. Idiota.

Siendo médico, sabía lo que había una aceptable ganancia de peso durante el embarazo y estaba en excelente forma.

Madoc hizo aparecer su cabeza por la esquina de nuevo.

—A propósito, Jared está en el video chat —dijo alegremente. Y luego se había ido.

Sonreí, amando el sonido de estas palabras. Puse mi brazo detrás de mí, para empujarme de la cama.

Estando de casi nueve meses de embarazo de mi segundo hijo, estuve de acuerdo con Jared en que no debería estar en nuestra casa, en la que me crié, sola con Dylan. Puesto que Fallon se había tomado un año sabático de su trabajo en una empresa de arquitectura en la ciudad para mirar algunos proyectos independientes que quería tantear, era la niñera perfecta si me "decidía" a entrar en trabajo de parto antes de lo previsto. Con Jared fuera durante varios días, no quería correr ningún riesgo.

Caminé escaleras abajo, el peso de mi estómago provocando que mis piernas y espalda dolieran. Una vez más, me prometí a mí misma que era la última vez que estaba embarazada.

Me había hecho la misma promesa después de Dylan, pero Jared y yo sabíamos cuán solitario podría llegar a ser hijo único, por lo que decidimos tener otro. Por supuesto, él había tenido a su hermano, Jax, pero esto no fue hasta más tarde.

Oí gruñir en algún lugar de la casa y pisadas arriba y levanté la mirada sabiendo lo que era. Iba a tener que ir hasta el tercer piso después de la llamada con Jared y conseguir poner a los niños bajo control. Los gemelos de Madoc, Hunter y Kade, tenían a Dylan rebotando por las paredes estos días. Fallon y Addie habían salido por comestibles y esperaba que Madoc estuviera arriba intentando frenar a los niños.

Con Quinn aquí también, la casa era una guarida de locura y ruido hoy.

Arrastrando la silla en la mesa de la cocina, me senté delante del ordenador portátil.

Jared me sonrió.

—Hola cariño.

Mi estómago revoloteó.

—Hola. —Sonreí de vuelta, amando a su arrugada camisa blanca, cabello despeinado y corbata floja—. Dios, tienes buen aspecto —bromeé, lista para comerlo al lado de unas patatas fritas.

Alguien en el fondo le dio un portapapeles para firmar y él me miró mientras lo recogía.

—No empieces conmigo —advirtió—. Te estoy deseando como loco. Estoy cansado, hambriento y cachondo, no puedo esperar a tomar ese avión esta noche.

—Shhhh… —Me reí, mirando alrededor por Madoc y los niños—. Esta casa está llena de gente. Puedes hablarme sucio más tarde —le dije.

Jared estaba en California y por la vista de fondo con grandes contenedores y carretillas elevadoras, estaba en su almacén. Tenía una oficina allí, la cual normalmente dirigía Pasha, pero tenía que hacer visitas cada pocos meses para reuniones y control de calidad de JT Racing, JT por Jared y Tate, como me enteré después.

Estaba sentado en una mesa con el ajetreo del almacén detrás de él y no pude conseguir suficiente. Incluso a los treinta, mi marido era sexy.

Muy sexy, en verdad. ¿Por qué los hombres maduraban tan bien?

—Entonces, ¿cómo está mi hijo?

Jared entregó el portapapeles a la persona a su lado y me miró con toda su atención.

—Sentado desafiante en mi vejiga —bromeé, acariciando mi vientre—. Aparte de eso, lo está haciendo bien.

—¿Y estás libre? —preguntó—. ¿El hospital tiene todas tus citas cubiertas?

—Sí. —Asentí—. Toda mi atención estará en mi familia durante los próximos meses.

Había quedado recientemente en licencia maternal, ya que el hospital estaba escaso de personal. Pero, a medida que estábamos aproximándonos ahora, estuve contenta cuando finalmente contrataron personal adicional. Ahora, podría tomar mi baja sin tener que preocuparme.

Chillidos llegaron a mis oídos e hice una mueca mientras me giraba alrededor, viendo a Kade y Hunter perseguir a Dylan con un, entrecerré mis ojos, ¿un desatascador?

Dylan daba vueltas alrededor de la isla de la cocina, su suave cabello castaño rebotando sobre sus hombros mientras corría lejos de sus avances.

Se estrelló en mi costado, evidentemente buscando protección y coloqué un brazo alrededor de ella.

Los chicos, ambos de seis años, corrieron y se detuvieron de golpe, frunciendo el ceño hacia ella.

—¡Déjenme en paz! —gritó, pateando con su pie derecho para mantenerlos alejados.

Kade levantó el desatascador y disparé mi mano cuando Dylan gritó.

—Oh, no, no. Ponlo abajo —le ordené.

Justo entonces, entró corriendo Madoc, respirando agitado y muy enfadado.

—¡Madoc! —gritó Jared, señalándolo con su dedo—. Mantén a tus hijos lejos de mi hija. Hablo en serio.

Los ojos de Madoc se ampliaron.

—¿Mantenerlos a ellos lejos? —dijo, sorprendido—. Tu pequeña… —espetó entre dientes, pero luego se detuvo.

Caminando para cubrir las orejas de Dylan, susurró a Jared:

—La quiero. Lo hago en absoluto, pero es una víbora, hermano —refunfuñó bajo—. ¡Llenó su pistola de agua con agua del inodoro y estaba disparándolos con ella!

Jared resopló y se giró para reír.

Puse los ojos en blanco y negué, diciéndole a Madoc que se llevara a sus chicos locos a otro lugar.

Este era un ejemplo clásico de cómo Jared y Madoc criaban. Ni uno ni otro admitiría que su hijo podría hacer algún mal. Madoc estaba tan orgulloso de sus hijos al igual que Jared por Dylan.

Y le había advertido a Jared sobre no reírse de sus payasadas delante de ella. Únicamente alentaba su conducta.

No importaba lo divertido que era. O cuánto probablemente los gemelos se lo merecían.

Arrastré a Dylan sobre mi regazo y sus pequeñas zapatillas amarillas frotaron mi tibia.

—Hola, papi —dijo alegremente—, te echo de menos.

Sonreí al escuchar su pequeña y dulce voz, amando sus mejillas rosadas y sonrisa grande.

—Hola, ojos azules —la saludó de vuelta—. Tengo algunas sorpresas para ti.

—Jared. —Gemí, mi culo estaba empezando a disparar puñales hacia arriba por mi columna vertebral por la silla dura—. Cariño, su habitación está llena de sorpresas. Poco es cada vez más, ¿entendido?

Me tiró su coqueta sonrisa como si debiera conocerlo mejor.

Siempre tenía cargos extra por sobrepeso de equipaje en sus viajes de regreso. Siempre debido a los regalos que le traía. Camisetas, globos de nieve, animales de peluche, fotos autografiadas de los pilotos con quien trabajaba… La lista no paraba. Estaba superando su habitación.

Mi antigua habitación.

—¡Madoc! —escuché un grito y me giré para ver a Lucas entrando por las puertas corredizas de vidrio de la piscina con un Gatorade en la mano y Quinn con sus brazos envueltos alrededor de su cintura.

Dylan y su papá charlaban mientras miraba a Madoc caminar de vuelta a la cocina.

Pero Lucas lo calló antes que pudiera decir nada.

—Hombre, quita a tu hermana de mí, por favor.

Quinn apretaba sus brazos en torno Lucas y sonreí por cuántas molestias estaba dándole últimamente. A los veinte años, Lucas no tenía paciencia para una niña de ocho años con un enamoramiento.

—Amo a Lucas —dijo ella, riendo—. Me voy a casar con él.

—¡Una mierda que lo vas hacer! —Miró hacia abajo sin paciencia… y tal vez un poco de miedo también—. Hombre, en serio —instó a Madoc—. Es una sanguijuela.

—Ven. —Madoc se inclinó hacia abajo y despegó a su hermana de Lucas—. Vas a lograr que Lucas vuelva a la universidad. —La empujó hacia nosotros—. Tus padres en breve estarán aquí. Ve a saludar a Jared.

Quinn, con los ojos chocolate de su madre y largo cabello rubio de su padre llegó y saludó a Jared, luego, tomó la mano de Dylan, ambas corriendo afuera.

Su relación con Jared era una de pocas palabras. Creo que Quinn era más cercana a Madoc. Lo veía más. Y tenía un montón de diversión con Jax.

Pero creo que estaba un poco nerviosa alrededor de Jared. Buscaba su aprobación y respeto, aunque su preocupación era innecesaria.

Jared estaba asombrado con ella.

Puede que no hubiera sido tan fácil como Madoc, pero le encantaba enseñarle sus cosas y se aseguraba que estuviéramos en cada uno de sus recitales y fiestas de cumpleaños.

—¿Ha dicho Jax cuando él y Juliet estarán en casa este verano? —le pregunté, finalmente sola con Jared.

—Nena, he perdido el rastro de en qué país están. —Suspiró—. Bhután o Bangladesh o….

—Brasil —escuché a Madoc metiéndose en la conversación desde la nevera, donde su cabeza estaba metida.

Chasqueé mis dedos.

—Brasil. Estabas cerca —bromeé con Jared—, era algo con una B.

—Me gustaría que simplemente se quedara en casa. —Jared parecía serio—. Me gustaría conocer más a mi sobrino que solo en fotos.

—Pronto —lo tranquilicé, mirando encima de la pared de la cocina con fotos de la familia. Jax estaba sentado delante de una cascada, su cabeza mirando hacia la cámara, con Juliet abrazando su espalda, ambos sucios, sudorosos y sonrientes.

Y abrazando a Juliet, estaba su hijo, Hawke, ahora de siete.

—Lo llamaré hoy —le dije a Jared—. La casa debe estar preparada.

Jax y Juliet habían decidido finalmente volver a establecerse en Shelburne Falls en la vieja casa de Jared, al lado de la nuestra. Habían estado viajando casi sin parar y trabajando con organizaciones sin fines de lucro construyendo escuelas por todo el mundo durante los últimos años. Hawke no les hizo bajar el ritmo tampoco. Cuando tenía un año, se lo llevaron en sus mochilas. Ahora, él iba delante, marcando el camino delante de ellos.

Sin embargo, se habían puesto más y más nostálgicos y estaban decididos, como todos nosotros, a criar a nuestros hijos juntos. Hawke amaba a su prima Dylan y quería conocer más a los chicos de Madoc.

Por lo tanto iban a volver a casa y Fallon, Addie y yo estábamos tomando la tarea de prepararla, ya que no había sido limpiada durante mucho tiempo y necesitaba estar abastecida con comida. Todo lo que me preocupaba ahora era mantener un ojo en Dylan intentando usar el árbol para pasar el rato con su primo.

Limpié el sudor de mi frente y aparté mi camisa, tratando de tomar aire.

—No puedo esperar hasta que nazca —refunfuñé, hablando de nuestro hijo—. Me estoy muriendo por volver a tu moto. Echo de menos el viento.

Jared se inclinó hacia abajo en sus codos, sus ojos sonrientes con superioridad.

—Yo también —susurró—. Necesitamos una noche de cita. Y pronto.

Me abaniqué más fuerte, pensando en nuestra última noche de cita. Jared y yo saltábamos el uno al otro en las oportunidades que teníamos, pero de vez en cuando, hacíamos tiempo para nosotros y salir una noche fuera de casa. Generalmente terminaba con nosotros en el asiento trasero de su auto.

Algunas cosas nunca cambiaban.

La puerta corrediza de cristal se abrió una vez más detrás de mí y escuché a Dylan.

—Kade, ¿quieres ir a nadar?

Me di la vuelta para ver al hijo de Madoc alejarse de ella.

—Déjame en paz —refunfuñó—, no pierdo el tiempo con niñas.

Sus ojos cayeron y mi corazón se rompió un poco. Estaba a punto de ir por ella, pero Hunter, el otro hijo de Madoc, se acercó por detrás.

—Iré a nadar contigo —se ofreció.

Ella hizo una pausa y después le ofreció una pequeña sonrisa con un guiño, echando una última mirada hacia el pasillo donde Kade había desaparecido antes de seguir a Hunter al exterior.

Sabía que Lucas estaba fuera con ellos, así que no me preocupaba.

Negué hacia Jared y solté una carcajada.

—Te das cuenta que Hawke, Kade, Hunter, Dylan y Quinn, estarán en la escuela secundaria al mismo tiempo, ¿no? —dije, anticipando un futuro muy tumultuoso por delante—. ¿Por al menos dos años de los cuatro? —le recordé.

Quinn era la mayor con ocho. Hawke era un año menor y Dylan, Kade y Hunter estaban solo un año después que él.

—Cálmate. —Tomó su chaqueta y se la puso—. No creo que nadie pueda meterse en tantos problemas como lo hicimos nosotros.

Mirándolo, medité en todos los años de altibajos y cuanta mierda nos habíamos puesto uno al otro.

Nos metimos en tantos problemas.

La escuela secundaria habría sido más divertida para mí si hubiera cumplido el desafío con Jared antes, pero ¿quién sabe? Tal vez no estaríamos aquí de lo contrario. No cambiaríamos nada de esto sin embargo, porque sin importar lo que sucedió antes o lo que estaba por venir, siempre lo elegiría.

Jared era mi hogar.

Mi garganta dolió cuando tragué.

—Te amaré toda la vida, Jared Trent —susurré, mis ojos nadando en lágrimas.

Se estiró y pasó un dedo por la pantalla de la computadora, sabía que él trazaba mi rostro.

—Y yo te he amado toda la vida, Tatum Trent.

Fin

Sobre la autora

Penélope Douglas es una escritora y profesora en Las Vegas. Nacida en Dubuque, Iowa, es el mayor de cinco hijos. Penélope asistió a la Universidad del Norte de Iowa, obteniendo una licenciatura en administración pública, porque su padre le dijo “¡Acaba de obtener el maldito grado!” Luego obtuvo una maestría en Ciencias de la Educación de la Universidad de Loyola en Nueva Orleans, porque odiaba la administración pública. Una noche, se puso borracha y le dijo al guardia de seguridad en el bar donde trabajaba (sí, estaba borracha en el trabajo) que su hijo estaba caliente, y tres años después se casó. Con el hijo, no el gorila. Han desovado, pero solo una vez. Una hija llamada Aydan. Penélope ama los dulces, el programa Hijos de la anarquía, y va de compras a Target casi a diario.

Notas

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ROTC: Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva.

[←2]

Hojas de hierba (Leaves of Grass, en inglés) (1855) es un libro de poemas del poeta estadounidense Walt Whitman. 

[←3]

La canción que canta Madoc es My Boyfriend’s Back (Mi Novio Volvió) de The Angels, un grupo norteamericano de chicas de la década de los 60.