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Traducción

Mrs. Hunter

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Diseño

Mrs. Hunter

Indice

Sinopsis

1. Emily

2. Ryan

3. Emily

4. Ryan

5. Emily

6. Ryan

7. Emily

8. Ryan

9. Emily

10. Ryan

11. Emily

12. Ryan

13. Emily

14. Ryan

15. Emily

16. Ryan

17. Emily

18. Natasha, Steve y William

19. Ryan

20. Emily

21. Epílogo - Ryan

22. Epílogo - Emily

Sinopsis

Algunas personas pueden pensar que tener un jefe tremendamente sexy ya es bastante duro...

Obviamente no saben lo que es tener a tu primer crush como jefe.

Ryan sigue siendo tremendamente guapo, pero esta vez tengo que contener el instinto de abalanzarme sobre él. Y aunque me vuelve loca, esta oportunidad es preciosa. Todo forma parte del plan: tengo que crear carteles para una megafiesta de Halloween, y después podré irme a París para perseguir mi sueño de ser artista.

Al fin y al cabo, sólo es cuestión de aguantar tres meses. Pero Ryan es una de esas tentaciones constantes que no me puedo permitir.

Como un estudiante que, tras un gran semestre, corre el riesgo de suspender una asignatura. Y el hecho de que sea él quien me lo regale no hace más que aumentar la tentación... Pero ya me he decidido: sólo tengo que entregarle mis dibujos y alejarme lo más posible de cualquier fantasía sobre él.

1

Emily

Gotas de agua bajaron por la ventanilla del coche de Lilith. Ella era mi única amiga de verdad, y también era mi único acceso al transporte privado en la ciudad. Admito que estaba demasiado abrigada contra el ligero frío de la madrugada de otoño, pero había estado esperando todo el verano para vestirme con mi ropa cómoda, y siempre podía quitarme algunas capas si tenía calor.

Pasé las yemas de los dedos por encima de la carta en el bolsillo de mi chaqueta. Había hecho tal hábito de llevarla y releerla que terminé ablandando el papel, pero aun así destilaba emoción y temor cuando la tocaba. La carta significaba un nuevo comienzo. Una oportunidad de dar un paso real hacia mi sueño. Durante años, sentí como si hubiera estado dando vueltas a la idea de convertirme en un verdadero artista profesional con la misma falta de dirección ciega como un niño pequeño en una bicicleta con un volante de entrenamiento. Nunca podía ir en línea recta, y cada vez que pensaba que me estaba acercando, pasaba por delante y tenía que dar vueltas para empezar el proceso de nuevo.

Esta vez iba a ser diferente. La carta en mi chaqueta era esa línea recta. Era un vuelo directo, y ni siquiera yo podía estropearlo. Tenía que ir al aeropuerto en enero. Sería tan simple como respirar. Por otra parte, tenía apnea del sueño, y aparentemente la respiración no era siempre la cosa más simple del mundo para mí, así que esa fue una mala analogía. El punto era que yo podía hacer esto.

Era mi época favorita del año. Era otoño. El verano había terminado, o al menos escupiendo sus últimas y moribundas palabras. Sabía que el verano era lo mejor. Era la época de los trajes de baño, las fiestas, los picnics y el lanzamiento de un frisbee a un golden retriever en el parque. ¡Siii! ¡Vamos, Verano! Excepto que esa nunca había sido mi realidad. Para mí, el verano era sudor debajo de las tetas, me quedaba todo el día en casa porque prefería no derretirme afuera, y me quemaba con el sol cada año, lo que me recuerda por qué no quiero volver a quemarme nunca más. Oh, y la afluencia de comerciales de aire acondicionado sobre “combatir el calor” que aparecen en la radio.

Bueno, vete a la mierda, verano. Había terminado un año más, y ahora era el momento de las maratones de películas de terror y para M&Ms para poner sus comerciales temáticos de Halloween. Las hojas se volvían amarillas, anaranjadas y rojas. Por la mañana lluviosa o no, no pude evitar sentir la emoción familiar de las próximas fiestas. Esta mañana había sido el día que esperé todo el año, el día en que se puede sentir el cambio tan pronto como sales. El aire tenía esa cualidad crujiente y energizante que me hizo querer enfrentarme al día, incluso si enfrentarme a mi día debería haber tenido el atractivo de enfrentarme a un hombre sudoroso de trescientas libras con vello corporal irregular.

Siempre me ha encantado Halloween. Tal vez no tanto por las vacaciones en sí, pero más porque fue la primera ola de las vacaciones de clima frío que pasé todo el año esperando. Excepto este año, serían más que otra ronda de vacaciones. Serían los últimos meses antes de que volara al extranjero y empezara la escuela de arte en París. No importa cuántas veces lo pensara o con qué frecuencia releía la carta de aceptación, todavía no parecía real.

—Deja de parecer tan feliz —gimió Lilith. Llevaba una línea gruesa de delineador de ojos, una hilera perfectamente recta de su flequillo negro y una gargantilla de encaje negro en su cuello pálido y delgado. Tenía la piel de porcelana perfecta y los rasgos de una reina de la belleza, pero llevaba una expresión constante que le permitía saber, sin ninguna sombra de duda, que le molestaba el hecho de que tuviera que existir.

Si tuviera que estar aquí, se aseguraría de que el universo supiera que cometió un error.

Tuve la suerte de conocerla en el instituto, y desde entonces hemos sido amigas imposibles. Tal vez fue porque sólo sobrevivió a la escuela de mis notas y de mi ayuda en el estudio, o tal vez fue porque me las arreglé para salvarla de los peores matones que parecía atraer. De cualquier manera, me gustaba, y supongo que fue por la misma razón por la que a la gente le gustaban inexplicablemente los gatos. ¿Quieres cagar en mi almohada porque salí de la ciudad por un día? ¿Quieres orinar directamente fuera del arenero, aunque esté perfectamente limpio? O tal vez quieras asegurarte de que la gravedad siga funcionando por décima vez esta semana y tirar mi bebida al suelo. Esa era Lilith, bueno, menos los hábitos de baño, por lo que yo sabía. En el fondo. Muy en el fondo, sabía que aún necesitaba afecto, como todo el mundo. Y me gustó lo mucho que intentó fingir que no era así.

—Dije que basta —repitió en su habitual inexpresivo tono—. Puedo verte sonreír desde el rabillo de mis ojos. Me va a hacer vomitar.

—No puedo evitarlo. Es otoño —dije las palabras con voz cantarina, en parte porque sabía que la felicidad exterior era como la kriptonita de Lilith.

Ella puso una mueca de dolor.

—Bien, entonces tal vez esas asquerosas criaturas que intentas cultivar en nuestra cocina mueran pronto.

—Plantas, Lilith. Se llaman plantas, y considerando que están dentro, lamento decir que probablemente sobrevivirán.

—Sin embargo, los accidentes ocurren. —No apartó los ojos de la carretera, pero me pareció ver un pequeño destello de placer en ellos cuando sus pensamientos se volvieron asesinos.

—¿A qué clase de persona no le gustan las plantas?

—Ellas apestan.

—¡Oh! —dije, apuntando a una valla publicitaria a un lado de la autopista—. ¡Latte especiado! Estamos a mediados de octubre, y todavía no he bebido ninguno. Tenemos que hacerlo. Por favor.

—Ugh. —Ella me miró de reojo, sin preocuparse por el tráfico que se movía rápidamente frente a nosotras, mientras me miraba fijamente. Una sonrisa nerviosa apareció en mi cara.

—El camino —dije en voz baja.

Lentamente arrastró los ojos hacia el camino.

—No va a ninguna parte.

—No, técnicamente no. Sin embargo, lo estamos. Alrededor de... ciento cuarenta —dije inclinándome hacia un lado para mirar el velocímetro. Me reí, pero mi corazón latía con fuerza. Estaba bastante segura de que unos segundos más nos habrían sacado del camino hacia nuestras ardientes muertes. Tenía demasiado por qué vivir para morir joven. La última temporada de Game of Thrones aun faltaba, nunca había comido un huevo escalfado, y mi lista de asuntos pendientes aún tenía por lo menos diez tareas pendientes, comenzando con el patinaje sobre hielo con un tipo guapo por la noche con la banda sonora de Dirty Dancing.

En serio, si me muriera antes de llegar a la escuela de arte de París.... definitivamente iba a volver para atormentar a Lilith. Usaría mis habilidades artísticas para dibujar penes fantasmales en el cristal empañado de sus duchas, y no serían la variedad de penes de graffiti de la escuela secundaria. Serían inquietantemente detallados y realistas. Yo... bueno, en realidad, eso fue lo más lejos que llegué en mi creatividad persecutoria. Pero si llegara el momento, pensaría en algo mejor.

Lilith se encogió de hombros al recordarle que mirara el camino. Era difícil decir cuándo se divertía, pero pensé que podía sentir que irradiaba algo de calor. Probablemente le parecía inocente al mundo y quebradizo para ella, incluso después de los años en que nos conocimos. A su manera felina, creo que me estaba empujando más cerca del borde de una larga y dura caída al suelo sólo para ver qué pasaba.

Miré por la ventana mientras tomábamos la salida. Las tiendas ya habían empezado a abastecer los estantes con todo lo necesario para Halloween, desde maíz dulce hasta calabazas; ya había visto no menos de dos maratones de películas de terror, a pesar de que tenía la misma tolerancia a ser asustada como un chihuahua el 4 de julio. Freddy Krueger era el que más me asustaba. Quiero decir, ¿qué es más aterrador que un tipo que se mete en tus sueños? Al menos con los otros chicos malos, no puedes ser la tonta de las películas de terror que no se da cuenta de que los sótanos equivalen a la muerte, los pisos de arriba equivalen a la muerte, y los graneros llenos de trilladoras definitivamente equivalen a la muerte. Honestamente, si estuviera en una película de terror, reuniría a todos mis amigos, me miraría al espejo y trataría de averiguar cuál de los dos se parecía más a la chica linda de al lado. Todos los demás estaban muertos, y el tipo que más se parecía a un atleta era probablemente el asesino en secreto. Predecible o no, todavía veía películas de terror desde detrás de una gran almohada.

Le dije a Lilith que podía estacionar y me dejó entrar corriendo a buscar los Latte, en parte porque quería experimentar el clima, pero más porque había visto lo mucho que asustaba a los trabajadores de comida rápida. Una vez me contó cómo había encontrado una mosca muerta, la había guardado en una bolsa con cremallera y luego la había dejado caer en sus papas fritas para conseguir comida gratis en un restaurante. La peor parte es que estaba bastante convencida de que a ella no le importaba mucho ahorrar dinero. Creo que le gustaba atormentar a la gente.

Me envolví mi bufanda un poco más apretada alrededor de mi cuello. Sí, mi bufanda. Era el tiempo de las bufandas, y no sé si me gustaba algo más que envolver lo que básicamente era una manta del tamaño de un bebé alrededor de mi cuello y acariciarla todo el día. Quería volver a poner las capas de moda. Nunca lo había visto en uno de esos espectáculos o películas medievales, pero apostaría mi vida a que la gente hacía girar sus capas y las usaba como mantas cuando estaban en el castillo.

Sólo sentir el aire fresco afuera me hizo querer saltar y aplaudir al mismo tiempo, pero sabía que Lilith probablemente se quemaría espontáneamente si captaba tanta felicidad en el espejo retrovisor, así que me controlé.

Me las arreglé para conseguir nuestros cafés sin traumatizar a nadie y volví a meterme en el coche unos minutos más tarde. Lilith me quitó el café y lo sorbió. Ella gimió.

—Ugh. Asqueroso.

—¿Qué pasa? —le pregunté—. ¿Hicieron algo mal?

—No. Está bien. Es el sabor que esperaba.

Levanté una ceja, esperando a que me lo explicara.

Ella me miró fijamente.

—Es más fácil odiar a todos los que beben esto si recuerdo lo asquerosos que son.

—De acuerdo —dije, asintiendo como si estuviera de acuerdo. Sorbí mi bebida y luego me detuve. Esperaba que se riera, tal vez sólo un poco, pero su cara no mostraba expresión.

Me sonreí a mí misma. Puede que no le parezca graciosa, pero disfruté de Lilith y de sus.... momentos. Definitivamente tenía el mismo tipo de encanto que un gato. Puede que actúen como si te odiaran y fueran demasiado buenos para ti, pero sabías que aún así querían arañazos aunque nunca lo admitieran. Me preguntaba qué haría Lilith si le rascaba detrás de sus orejas, pero decidí que podía hacerme más daño que un gato, así que me guardé las manos para mí. Aún así planeaba encontrar una manera de hacerla sonreír, aunque eso significara que tendría que llevarle un pájaro muerto.

Llegamos a la casa de retiro un poco más tarde.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Lilith.

Sonreí.

—No, gracias, mamá.

—Lo que sea. Tengo gases de todos modos. Probablemente sea mejor si no me muevo mucho ahora mismo.

—Lo creas o no, podría haber pasado todo el día sin saberlo.

—Es tu día de suerte. Estoy haciendo un especial de dos por uno.

—¿Qué? ¿en cosas que no necesitaba saber? —Ella asintió.

Pude ver que ella estaba esperando permiso y tenía la sensación de que me iba a arrepentir, pero suspiré.

—De acuerdo. Adelante.

—Veo a un hombre gris sin rostro que se para en un rincón de mi habitación algunas noches. Me mira mientras duermo. Me despierto paralizada y no puedo mover nada más que los ojos...

—¡Perfecto! —interrumpí porque ya sentía escalofríos rodando por mi piel—. Eso debería ayudar al insomnio con el que he estado lidiando. Voy a enseñar a algunos ancianos gruñones a pintar ahora. Gracias por traerme.

—Oh. William va a estar allí hoy. Está en su agenda. Estas advertida.

William Chamberson era el jefe de Lilith. Ella trabajaba como su secretaria, y no estaba segura de sí me iba a avisar porque pensaba que todavía estaba enamorada de él, pero nunca lo había estado, me creyera o no. Mi novio de secundaria me engañó tomándose de la mano con otra chica pocos días después de que anunciáramos oficialmente que “estábamos saliendo”. Así que, sí, yo era básicamente una experta en el tipo de dolor que cambia la vida que la infidelidad puede causar. William estaba casado, y mi colegiala interior nunca pensaría en enamorarse de un hombre casado, aunque fuera guapo y encantador.

William tenía un gemelo. Su hermano era Bruce Chamberson, y ellos eran los directores ejecutivos de una corporación multimillonaria. Me había reunido con los dos un par de veces en las semanas que había estado dando clases de pintura aquí. Uno de los ancianos era la abuela política de William, y su esposa, su hermano y la esposa de su hermano venían regularmente a la noche de póquer con los mayores.

Bruce era del tipo Superman abotonado, con una mandíbula que podía atravesar las paredes de ladrillo más rápido que el hombre de Kool-Aid en un comercial de los 90, ojos que podían hacerte sudar, y el cuerpo magro y musculoso a juego. Su cabello siempre estaba perfectamente en su lugar, y sólo me tomó unos segundos observarlo para ver que tenía un trastorno obsesivo compulsivo o que estaba peligrosamente cerca. Si te gustaban esos hombres... bueno, en realidad, si te gustaban los hombres en general, entonces habría sido difícil encontrarle fallas en ellos. Excepto la parte de estar casado, por supuesto.

Luego estaba William. Si Bruce era Superman, William era su alter ego: un Superman al que le gustaba la fiesta, parecía que nunca había conocido un peine, y tenía un pequeño problema con la cleptomanía. Juntos, eran una pareja imposible, pero era muy entretenido verlos chocar, cosa que siempre parecían hacer.

Cuando me enteré de que Lilith trabajaba como secretaria para un hombre de negocios ultra poderoso, admito que me preguntaba qué clase de jefe podría aguantarla. En cuanto conocí a William, lo entendí. Lilith era el gato intrigante, y William era... supongo que era más como un zorro con un poco del entusiasmo y la bondad de un cachorro. Parecía despreocupado e inocente a veces, pero había un genio astuto escondido detrás de su naturaleza tranquila. Podía imaginarme su mirada divertida cuando Lilith usaba su humor seco con un cliente o ignoraba a alguien porque estaba enviando mensajes de texto.

Entré con mis pocos materiales en mi bolso, saludé a los rostros familiares en el camino y comencé a preparar la sala de recreación que me habían asignado como aula. No gané mucho dinero con ese trabajo, pero seguía siendo dinero y lo logré a través del arte. Desde mi punto de vista, una victoria. Desde que decidí convertirme en artista, había albergado un resentimiento sordo hacia el mundo. Nadie se lo pensó dos veces antes de hacer bromas tan pronto como se enteró de mis planes. “Oh, ¿eres un artista? ¿Para qué Starbucks trabajas?”

Podía callarlos a todos. Porque no trabajé en un Starbucks. Trabajé en.... Bueno, trabajé en una casa de retiro, y a veces cogí trabajos ocasionales. Además, cuando trabajaba en una cafetería, no era un Starbucks, vale. En realidad, era una imitación de Starbucks, lo que podría haber sido peor. Aún así, podía callarlos.

Estaba preparando lo que cada uno de mis alumnos necesitarían en su mesa cuando escuché una voz que no reconocí afuera. Estiré el cuello para asomarme al pasillo y vi al hombre hablando. Levanté una ceja sin querer.

Me gustó lo que vi, y también a mis cejas, una de ellas, por lo menos. Tenía la más extraña insinuación de familiaridad sobre él. Se parecía a un tipo que conocí en la escuela secundaria, pero yo había ido a la escuela secundaria en un pueblo en medio de la nada, así que la coincidencia era casi imposible.

Era un hombre de espalda recta y de constitución atlética. Tenía el cabello corto y oscuro, y mis ojos se hundieron inmediatamente en sus labios hipnotizantes. Cualquiera que sea el tema que estaba discutiendo lo involucraba mucho, pero presté atención a las palabras que escuché tanto como un estudiante de secundaria al final del séptimo grado.

Era él. El tipo con el que sueñas cuando las luces se atenúan, y estás a cinco minutos de un baño de burbujas. Cuando las velas parpadean al lado de la bañera, y tienes un poco de música suave y sedosa flotando en el aire.

Podría haber sido autor de miles de situaciones de fantasía en ese mismo momento. Cincuenta sombras de ese tipo. Una en la que estoy de pie junto a mi coche averiado a un lado de la carretera -olvídese del hecho de que no tengo coche- y él planta sus manos tatuadas en el capó y le echa un vistazo. “Voy a tener que ponerme debajo de su capó, señorita. Y va a ser un trabajo sucio. Y tendré que usar mi herramienta más grande. Mi polla. Voy a tener sexo contigo.” Sí, los chicos de mis sueños no son muy sutiles.

O tal vez me acorralarían tres hombres encapuchados en un callejón oscuro y él entraría balanceándose. Una vez que los chicos malos estaban en el piso, él me ponía en esos brazos cincelados y me susurraba cosas dulces al oído durante todo el camino de regreso a su apartamento.

—Perdí mi dentadura postiza.

Me tomó un momento desconcertante darme cuenta de que las palabras no habían salido de los labios del Sr. Fantasía, sino de la infame Grammy, que había caminado a mi lado. Era la abuela política de William, y era la quintaesencia del mal comportamiento de los payasos de la casa de retiro.

—Vale... —dije.

—Y encontré la de Earl —dijo, riéndose a carcajadas mientras sonreía y mostraba un par de dientes que le quedaban horribles.

Me atraganté un poco.

—¿Pero por qué... qué?

—El bastardo me dio una paliza ayer en el póquer. Ahora, si quiere comer, tendrá que moler la comida. —Volvió a reírse mientras cojeaba hacia su asiento. Se movía como si fuera una anciana frágil, pero la había visto a través de su acto. Podía moverse con la facilidad de alguien mucho más joven, pero le gustaba interpretar el papel de la dulce y vieja abuelita porque le ayudaba a salir adelante con más de sus travesuras.

Intenté sacudir la imagen de los dientes de Earl en su boca y volver a centrarme en el maravilloso momento que estaba teniendo.

El hombre estaba hablando con William Chamberson, quien se fijó en mí y comenzó a dirigirse hacia mí. Ahora ambos hombres venían hacia mí, y en un momento de pánico, casi corrí.

Me calme un poco y fingí una sonrisa que espero que muestre que no iba a necesitar un cambio de pantalones.

—Ryan —dijo William, señalándome—. Esta es Emily. Emily, este es Ryan. Se hizo cargo de las panaderías de mi esposa cuando la parte de televisión de su negocio despegó. Y resulta que necesita un artista.

Ryan.

Hasta el nombre me resultaba familiar. Debo haber hecho alguna represión seria de la memoria en mis días de escuela secundaria porque estaba teniendo problemas para ponerle un nombre a la cara del arruinador de cuadros con cupcakes de todos esos años atrás. Podría haber jurado que era Ryan. De cerca, el sentimiento de familiaridad también se había fortalecido.

Ryan me dio la mano. Tan formal. Tragué y me acerqué para agarrar su mano, aunque en todos los escenarios de mi fantasía, nuestro primer contacto sería un beso.

Fallé mi puntería cuando me enganché y terminé apretando sus dedos índice y medio en lugar de toda su mano. Quién sabe cómo, se las arregló para tapar mi error fácilmente, atrayendo mi mano hacia él en un gesto anticuado que me hizo sonrojar.

—Hola —dije.

Entrecerró los ojos y me miró. Si no lo supiera, diría que tiene la misma sensación de déjà vu. Su cabeza se inclinó un poco, y parecía que iba a decir algo, pero dio un movimiento de cabeza casi imperceptible.

—¿Así que tú eres el artista? William ha hablado mucho de tu trabajo. Estoy emocionado por verlo.

—Quiero decir, soy pobre, y me gusta dibujar. También lucho con muchas inseguridades, dudas y dolor emocional. Creo que eso me califica como artista, ¿verdad?

Sonrió y volvió la cabeza hacia William.

—La tomo.

—¿Aquí? —le pregunté.

Ambos hombres detuvieron la risa.

¿Aquí? ¿En serio acabo de decir eso? Sentí que necesitaba que uno de esos ventiladores anticuados me refrescara, o tal vez sólo una gran bolsa de papel para poner sobre mi cabeza.

—Fue una metáfora —dijo Ryan—. Lo siento. Me estoy adelantando. Estoy organizando una fiesta de Halloween para todos en The Bubbly Baker y Galleon. Es una especie de trabajo en equipo. Al menos esa es mi excusa para usar el dinero de William.

The Bubbly Baker . Mi memoria se llenó de imágenes del tipo que conocí en la escuela secundaria y de cómo habíamos sido emparejados en la clase de economía doméstica nuestro primer día del último año. Era el típico atleta popular, y estaba saliendo con la chica más odiosamente hermosa y malvada de la escuela. Esperaba que se relajara y quisiera que yo hiciera todo el trabajo, pero parecía que le encantaba cocinar, y lo hacía muy bien. Era el mismo tipo. Tenía que serlo.

Tan pronto como el pensamiento cruzó mi mente, todo regresó apresuradamente. La forma en que no me había defendido cuando su novia, Haisley, me había avergonzado frente a la mitad de la escuela, o cómo la dejaba inventar una historia sobre mí y ni siquiera me defendió. Para colmo: se jactó de haber hecho puré un cupcake en mi proyecto final de arte.

Lo único que me impidió pisarle el pie y darle unos cuantos insultos era porque estaba bastante convencida de que en realidad nunca había sido él quien lo había hecho. Su novia se había estado burlando victoriosamente de mí todo el tiempo, y el Ryan que yo conocía parecía mucho más el tipo de hombre que se hacía cargo de la culpa por alguien que de hacer algo así.

Así que nunca supe la verdad, pero nada de esto me hizo sentir tan mal como la vida ahora, especialmente después de haber pasado tantos años. Éramos niños e hicimos cosas estúpidas. Sí, lo odiaba, pero ahora mismo era una oportunidad de trabajo. Además, habían pasado años y años, así que sería ridículo para mí seguir guardando rencor, ¿verdad?

—Cretino. —William estaba mirando su teléfono y no parecía preocuparse por la admisión de Ryan—. Oye, parece que estoy a punto de entrar en una guerra de pujas en eBay. Tengo que dejarles a ustedes dos empresarios astutos para que negocien los términos del contrato solos.

—¿eBay? ¿La gente todavía usa eso? —preguntó Ryan.

—Uh, sí. Compro mierda en eBay todo el tiempo.

—¿Cómo qué?

Un brillo travieso entró en los ojos de William. Hizo una mueca sugerente y retrocedió.

—Todo tipo de cosas—, dijo, luego se giró y se fue.

Ryan agitó la cabeza.

—Probablemente consoladores.

—Definitivamente consoladores. —Estuve de acuerdo. Mi estómago estaba prácticamente lleno de mariposas nerviosas, pero había una simpatía en los ojos de Ryan que estaba en desacuerdo con su aspecto áspero. Nunca soñé con hablar de consoladores con un tipo que acababa de conocer por primera vez desde la secundaria, especialmente con uno que juré que era un enemigo mortal, ni siquiera en mi escandaloso mundo imaginario

Pensé en preguntarle si se acordaba de mí, pero ¿qué pasaría si retiraba la oferta de trabajo si lo hacía?

—¿Tienes alguna muestra de tu trabajo? ¿Un portafolio o algo así?

Se hizo el silencio después de esa frase. Sentí que el tiempo se ralentizaba, como si el potencial del momento tuviera su propia gravedad aplastante. Detrás de las palabras inocentes, sentí su curiosidad, su interés. Sentí que crepitaba en el aire como si fuera electricidad, y todo lo que necesitaba hacer era alcanzarlo y agarrarlo. En cierto modo, hacer las paces se sintió como una oportunidad para tapar una vieja cicatriz olvidada. En otro, quizás podría haberlo vuelto a abrir.

—Podrías sentarte en mi clase —le dije. Mi cabeza giró un poco cuando escuché mis propias palabras, tan inocentes como las suyas, pero con su propio significado oculto. No le dije que le enviaría por correo electrónico mi portafolio o incluso le ofrecería mostrarle varios de los bocetos que tenía a unos pasos de distancia en mi bolsa de arte. No pude evitarlo. Cualquier otro día, podría haber tenido la fuerza de voluntad para dejar pasar el momento inofensivamente, ¿pero hoy? Hoy he sentido la emoción inquebrantable de cambiar las estaciones y las próximas vacaciones. Se sentía como un día para tomar riesgos y hacer cosas imprudentes, y no podía contenerme—. Estamos haciendo la clásica recreación de Van Gogh de Starry Night, pero en colores de Halloween. Ya es un cliché del arte, pero todos nos preguntan cuándo vamos a hacer la noche estrellada, así que...

—¿No se cortó Van Gogh el pene o algo así y se lo envió a su novia?

Sonreí.

—Su oreja. No puedo recordar si lo envió por correo o lo entregó en mano, sin embargo. Supongo que querrás que algo así llegue fresco, ¿no?

—Bueno, entonces olvidaste el detalle más importante. Es como la diferencia entre un texto de ruptura y hacerlo en persona.

—Claro, porque la oreja o la polla, ¿cuál es la diferencia? Pero el método de entrega...

Asintió con la cabeza.

—He visto pinturas del tipo. Probablemente tenía mucho más uso para su oreja que para su polla.

Cubrí una sonrisa con mi mano y le agité la cabeza.

—Si crees que con algunos chistes sobre artistas famosos me vas a conquistar, tienes razón. — La velocidad con la que estaba sucediendo me asustó. La misma facilidad de conversación regresó, como si no hubiera pasado un día. Recordé la velocidad con la que me había enamorado de él y cuánto me había quemado su frialdad.

—¿Quién dice que quiero conquistarte? Sólo estoy aquí para la práctica. Mi sueño es llegar a ser tan famoso que cuando me corte una parte del cuerpo me lo enseñen en la escuela durante siglos.

Le di una mirada irónica.

—Te propongo un trato. Siéntate en mi clase, y en base al resultado te diré cuánto alboroto harás en el mundo del arte con la automutilación

—Perfecto. Tienes suministros para pintar con los dedos, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco, pero sonreí una vez que le di la espalda y volví a preparar la habitación. Mi corazón latía con fuerza por nuestra rápida conversación, y me sentía más mareada de lo que me había sentido en mucho tiempo, especialmente al hablar con un chico. Era sorprendentemente guapo y tenía el tipo de personalidad rápida y juguetona que me gustaba.

Ni siquiera sabía si era soltero, o cuáles eran sus intenciones más allá de su supuesta necesidad de un artista. Dios, por lo que yo sabía, aún podría estar con Haisley. Me hice una promesa rápida a mí misma. Si lo fuera, primero, encontraría una manera de arruinarle el día, y segundo, huiría lo más lejos posible de él. Había límites a mi capacidad de perdón.

Lo que sí sabía es que tenía una forma de hacerme sentir como si estuviera de vuelta en la secundaria, donde algo tan simple como una mirada podría hacer que mi corazón palpitara con fuerza y hacer que mi piel ardiera. Pero me había echado más de un vistazo, ¿no?

Respiré profunda y tranquilamente. Todo lo que tenía que hacer era recordarme a mí misma sobre la escuela de arte. No importa en quién se había convertido Ryan o qué quería, esa era la prioridad número uno. París. Mi futuro. Mis sueños. Todo dependía de que yo pisara un avión en enero y partiera hacia el nuevo capítulo de mi vida. Esperemos que sea la parte del libro en la que las cosas se pongan interesantes. Hasta ahora, el libro de mi vida había sido las partes que se hojean mientras se decide si vale la pena gastar unos cuantos dólares.

Sólo necesitaba recordar. Tenía una vida en la que pensar, y lo último que necesitaba era enamorarme de un tipo que me hiciera pensar que tenía una razón para quedarme y perder mi oportunidad.

Pero necesitaba un trabajo de verdad. Por mucho que me gustara la noche de arte en la casa de retiro, no era exactamente la Capilla Sixtina.

Comencé mi lección y tartamudeé a través del breve recordatorio sobre cómo mezclar pinturas y cómo configurar una paleta de colores para un proyecto más grande.

Me tropecé con mis palabras más de una vez porque no podía dejar de mirarlo de reojo. Ryan no sólo era guapo. Era como si hubiera sido esculpido de un trozo de deseo femenino cristalizado y colocado justo delante de mí. Era exactamente mi receta de sexy. Confiado, pero no de la forma en que lo haces a la cara. Oscuridad, cejas brutas, cabello oscuro y una mirada a algún lugar entre el héroe de acción y el protagonista masculino de una película romántica. Me lo podía imaginar golpeando a los rusos al timón de un barco secuestrado o recogiendo a las chicas en una tormenta mientras él profesaba su amor eterno -bien, a quién estoy engañando- me lo estaba imaginando recogiéndome en dicha tormenta.

Había pasado mucho, mucho tiempo desde que no recibía ninguna atención seria de un chico, o Ryan era algo especial.

Casi podía sentir mi cerebro tirando de mí para llamar mi atención, como si tratara de decirme: “¿Sabes qué más es especial, señorita Ovarios en lugar del cerebro? ¡París! La Academia. Tu futuro profesional y económico. Tus sueños".

Mis ovarios estaban demasiado ocupados creando una fantasía tras otra para escucharla. Mientras tuviera al Sr. Hombre Ideal frente a mis ojos, no habrías encontrado ni una pizca de lógica en mi cabeza. Solo había pequeños corazones y emoticonos de besos. Incluso recordar sus tonterías en la escuela secundaria no ayudó. ¿Fue, veamos, un millón de años? ¿Dos? ¿Cómo podía culparlo a él y a esos ojos color avellana intensos llenos de pasión por los acontecimientos primitivos?

Ryan parecía estar muy concentrado en hacer un buen trabajo, pero era adorablemente malo en ello. Me sentí aliviada al ver que estaba bromeando sobre la pintura con los dedos, pero sostuvo el pincel como si pensara que podría tener que golpear a alguien en la cabeza con él. Tuve que parar y ayudarlo más que a los mayores porque tenía problemas con los colores.

—¿Qué obtienes cuando mezclas amarillo y rojo? —le pregunté.

—Marrón —dijo con confianza.

Traté de no reírme. Me tomaba en serio mi trabajo, incluso cuando me pagaban menos del salario mínimo y cubría el costo de los suministros. Mis padres nunca habían logrado ascender en su carrera, pero una cosa que me enseñaron fue a hacer mi trabajo con integridad, sin importar lo que fuera. Para mi papá, eso era fregar los pisos de los edificios de oficinas, y para mi mamá, era programar citas para el consultorio de un dentista. Aún así, me enseñaron a estar orgullosa de un trabajo bien hecho en lugar de lo que se estaba haciendo.

Mi padre siempre tenía una forma de expresar las cosas que me hacían pensar en ellas, y todavía recuerdo lo que me había dicho cuando le dije que quería ser artista. No me había desanimado o dicho que no había dinero en ello. Pensó durante un rato, respiró hondo y asintió con la cabeza. “Magnífico. Alguien intentará hablar mal de eso, pero son las mismas personas que te menospreciarían si quisieras ser plomero, cocinero o secretario. Haz lo que haces bien y nunca tendrás que preocuparte por sus opiniones”.

Así que cuando Ryan me miró con esos ojos de ensueño, de color marrón claro, volví a mirar su paleta y me concentré en la tarea. Mi papá querría que recordara que mi trabajo era enseñar arte ahora mismo, y Ryan necesitaba desesperadamente que le enseñaran.

—En realidad, naranja. —Sin pensarlo, le cogí de la mano y le enseñé a mezclar más en un movimiento circular en lugar de los cortes entrecortados y agresivos que estaba usando. Le quité la mano de su increíblemente cálida y maravillosa piel tan pronto como terminé, sintiendo una ola de cosquilleos rodar a través de mí donde mi piel había estado contra la suya.

—Hm —dijo—. No creo que entendiera la técnica allí. ¿Puedes mostrarme otra vez?

Casi lo golpeé y me reí como un idiota, pero me las arreglé para reprimirlo mientras me daba la vuelta y cerraba los ojos. París. Canté la palabra en mi mente como un mantra. Hasta ahora había estado haciendo un buen trabajo evitando a los hombres. Poco a poco, pude sentirme luchando a través de la estupidez femenina que amenazaba con hacerme sorda y ciega a la razón y al sentido común.

—¿Vas a enseñarnos al resto de nosotros a pintar esta mierda? —espetó Grammy. Sus palabras salieron un poco vagas entre los dientes de Earl—. ¿O vas a coquetear con el niño de la primera fila toda la noche?

—¿Necesitabas ayuda? —le pregunté. Mi voz era un chillido apretado, pero fingí que no pasaba nada.

—Sí. —Sus labios aparecieron con una sonrisa malvada—. Olvidé cómo funciona el beso francés. ¿Quizás ustedes, cerditos, puedan mostrarnos?

Earl, cuya boca era un pequeño agujero hundido y arrugado sin dientes, estalló en una risa rasposa interrumpida por una tos seca. El resto de mis alumnos no se veían tan divertidos, o eran inconscientes, no lo sabía.

Cuando terminó la clase, la pintura de Ryan de alguna manera parecía que había sido pintada con los dedos, a pesar de que definitivamente lo había visto usando un pincel. Fue, sin duda, el peor cuadro que jamás había visto de un adulto en crecimiento. Si Jackson Pollock hubiera tenido un bebé con Picasso y el bebé se hubiera convertido en un adicto a la cocaína que pintaba con manos temblorosas de abstinencia, habría sido mejor que el trabajo de Ryan. La levantó y la miró con la frente arrugada, luego la giró y sonrió un poco.

—Oh, estaba al revés —dijo.

—¿Se nota? —pregunté, inclinando la cabeza.

—No, en realidad no. Tienes suerte de que no busque un profesor de arte, porque no aprendí nada.

Fruncí el ceño.

—Ninguno de mis otros estudiantes se quejó.

—Supongo que no les costó tanto concentrarse en lo que decías en vez de en cómo te veías diciéndolo.

Tímidamente me pasé las manos por el cabello, pensando inmediatamente que debía haber tenido algo vergonzosamente malo todo el tiempo.

—No. Digo que fue agradable verte. Puedo decirte que realmente te preocupas por todo esto. Supongo que olvidé escuchar, eso es todo.

Sonreí.

—Si hubieras escuchado y hubieras acabado con ese cuadro, me habría despedido.

—¿De un lugar tan bonito? De ninguna manera. No puedes renunciar a este tipo de trabajo.

—Oye. Cuidado. Tengo suerte de tener este trabajo. Estoy haciendo algo que me encanta y me pagan por ello.

Una lenta sonrisa abrió sus labios.

—Me gusta eso.

—¿Te gusta qué?

—Eres apasionada. Es refrescante.

—¿Y qué hay de ti? ¿Tu pasión es tomar clases de arte en una casa de retiro?

No me respondió inmediatamente. En vez de eso, sus ojos me pasaron por encima cuando se mordió un poco el labio y lo dejó ir de una manera que hizo que mis rodillas se sintieran como gelatina.

París. Piensa en París....

Un cambio se produjo en su rostro, como si se le hubiera ocurrido un pensamiento desagradable. En un instante, el calor y el coqueteo en su lenguaje corporal se desvanecieron y sólo quedó la amabilidad y el profesionalismo, pero no el calor.

—En realidad, me apasionan dos cosas. Dirigir mi negocio, y, bueno, esto va a sonar raro, pero el periodo vacacional.

—¿Qué tiene de raro? A todo el mundo le gustan las fiestas.

Se encogió de hombros de una manera tímida que era entrañable para un tipo tan guapo.

—Tal vez no tanto como yo.

Me sonreí.

— Lo siento. Es solo que apenas puedo imaginarme cómo es una persona así. ¿Quizás el que canta canciones tradicionales disfrazado de Santa Claus? ¿El vecino que convierte la casa en una copia de Halloween Horror Nights de Universal Studios? ¿O el que no permite que nadie comience la cena de Acción de Gracias sin hablar sobre los peregrinos y los nativos americanos?

Se frotó la nuca y se aplastó la cara como si estuviera tratando de averiguar cómo responder a eso.

—¿Qué? —Me reí—. No me digas que eres tú...

—Quiero decir, nunca he hecho lo del peregrino. Pero creo que la gente no entiende lo que es el Día de Acción de Gracias.

—Oh no —dijo William, quien asomó la cabeza por la puerta.

Salté lejos de Ryan, como si me hubieran pillado haciendo algo malo.

—¿Llego demasiado tarde? ¿Ya está admitiendo lo friki que es? —William entró en la habitación y frunció el ceño mientras tomaba el cuadro de Ryan de sus manos—. Jesús. ¿Te llamas a ti mismo profesor de arte? Parece que le hiciste tragar tanta pintura como pudo y dejaste que la vomitara sobre el papel. En realidad, sería generoso asumir que esto salió de su boca. Tal vez él...

—Gracias por la crítica profesional, William —interrumpió Ryan—. Me esforzaré mucho para hacerlo mejor la próxima vez.

—He visto a un elefante pintar un cuadro mejor que este, ahora que lo pienso. Es una historia real, hay un lugar donde...

—Lo entendemos —dijo Ryan. Le dio a William una mirada que decía claramente “piérdete”, pero a William no le importaba o no lo sabía.

—Entonces —William se movió alrededor de la habitación, pasando sus manos ociosamente sobre todo lo que estaba a su alcance mientras caminaba. Tomó un pincel, pasó un dedo por su longitud, y luego lo dejó en el suelo después de considerarlo un poco—. Entré aquí y los pillé sonriéndose el uno al otro como unos chicos cachondos de instituto. Altamente inusual. ¿Qué pasó con el Ryan que conozco?

—No estábamos...

—Shhh —dijo William—. No necesitas poner excusas. Todos somos adultos aquí. Sólo estoy tratando de entender por qué mi buen amigo está aquí. —Se puso al lado de Ryan y se apretó el hombro—. ¿Por qué cuando normalmente es el Sr. Friendzone?

—Si quieres seguir pensando en mí como tu buen amigo, tal vez puedas elegir un mejor momento para hablar de esto conmigo —dijo Ryan a través de labios apretados.

— Oh. Oh. Oooh. —William le guiñó un ojo—. Mierda. Arruiné tu mierda, ¿eh? Siempre me ha gustado creer que soy como ... ¿cómo puedes saberlo? ¿Un facilitador? No, eso parece algo escandaloso. ¿Un paspartú? ¿Un viagra humano? —Se alejó dándose golpecitos en la barbilla con un dedo y murmurando otras posibles definiciones para sí mismo, sin siquiera despedirse. Ryan agitó la cabeza.

—¿Lo conoces lo suficiente como para que no tenga que disculparme por eso?

—Sí, desafortunadamente. Su abuela política es una de mis alumnas habituales.

—Bueno, nunca te expliqué lo que estaba buscando. Necesito que alguien haga carteles y haga algo de diseño de utilería para esta cosa de Halloween que estoy lanzando. Es una gran fiesta de la compañía para todos en mis panaderías y en Galleon. No sería gran cosa. Nada demasiado formal, pero quería que tuviera un toque personal en lugar de comprar algo prehecho.

—¿De cuánta gente estamos hablando?

—Bueno, tengo unos treinta empleados. Y Galleon es un poco más grande que mi gente. Así que.... ¿llámalo como dos mil treinta personas?

Sentí que mis ojos se abrían de par en par, pero traté de jugar con calma.

—Ya veo. ¿Y estaría trabajando directamente debajo de ti?

—Si así es como te gusta —dijo. Hubo un momento de silencio mientras el rabillo de su boca se agitaba para reír.

Sentí que mis mejillas ardían, pero asentí con la cabeza.

—Debajo de ti está bien. Quiero decir, cualquier manera sería buena. —Cerré los ojos y bajé la cabeza—. El trabajo suena bien. Gracias.

2

Ryan

Cuando Hailey me puso a cargo de The Bubbly Baker, no sabía qué pensar. Ella había encontrado una nueva pasión en su carrera cocinando en la televisión, y dijo que yo era el único en quien podía confiar para dirigir la panadería.

Por supuesto, hubo un pequeño problema.

La panadería que me dio no era más que una idea en ese momento. La panadera Bubbly Baker había sido cerrada y todo lo que le quedaba eran unos pocos clientes habituales y un libro de recetas. Básicamente, estrelló el auto contra la zanja, lo vio estallar en llamas y luego me dio las llaves.

Fue un desafío. Por suerte para ella, me gustaban los desafíos. También me gustaba hornear. Así que reconstruí la compañía desde cero con su esposo, William, como mi principal socio de negocios, lo cual era un concepto aterrador. Me prestó el dinero que necesitaba para que el negocio funcionara y, gracias a Dios, nuestra sociedad comercial comenzó y se detuvo allí. William Chamberson también era el genio más tonto que había conocido, así que atar mi futuro a él era un poco arriesgado.

The Bubbly Baker tenía ahora tres locales. Resultó que era bastante bueno para encontrar formas de expandir y hacer crecer la marca. William y Bruce tenían la tradición de organizar una fiesta de Halloween en toda la compañía, y este año, me había ofrecido a organizarla. Afirmaba ser tan generoso porque quería que mis propios empleados obtuvieran una invitación, pero la verdad es que me encantaba cualquier cosa que tenga que ver con las fiestas. La idea de una fiesta de Halloween masiva y de alto presupuesto para unos pocas miles de personas sonaba como si tuviera el potencial para ser el comienzo más fantástico de las fiestas de las que yo había sido parte.

Viví para esta época del año. Para el calor del verano que se derrite, la música navideña en las tiendas de comestibles tan pronto como octubre llegó, y todas las compañías que sacan sus comerciales con temas navideños. Siempre había sido un adicto a la nostalgia, y no había mayor éxito que las fiestas. Las noches de otoño crujientes me trajeron de vuelta a años de disfraces y carreras de azúcar con mis amigos. Era la época de los suéteres cursi y las habitaciones abarrotadas llenas de olor a pavo y salsa de arándanos. La guinda del pastel fue la idea de nieve en polvo fresca, un fuego crepitante y algo de música navideña tarareando en la radio por la mañana.

Sólo pensaba que era mi droga, y cuando llegaron las fiestas, tenía tendencia a pasarme un poco de la raya. Este sería el primer año que tendría un presupuesto masivo para exagerar, y estaba casi asustado de ver qué tipo de monstruosidad de una fiesta terminaría armando con el dinero de William.

Faltaban sólo dos semanas para el gran día, y no podía esperar.

Me vestí para la mañana tan silenciosamente como pude. Vivía en un apartamento de dos dormitorios en el centro de Nueva York. Para los estándares de Nueva York, estaba por encima del promedio. Para los estándares normales, era probablemente más como unos cuantos armarios atascados juntos. Por si fuera poco, compartí el espacio con mi compañero de cuarto, Steve.

Técnicamente, podía permitirme el lujo de vivir en un lugar mucho más agradable ahora, y sin el compañero de cuarto, pero sabía que el negocio estaba hambriento de dinero. Tenía que seguir alimentando a la bestia si quería que creciera. Si quería pagarle a William por su inversión y llegar a ser financieramente independiente, también necesitaba ser inteligente con lo que tenía. Así que, por ahora, vivía con lo barato donde podía.

Abrí la puerta y encontré a Steve enredado en el sofá con la última novia pseudo-modelo en su interminable línea de relaciones de corta duración. Estaba compitiendo por un puesto en la NFL como mariscal de campo, un hecho que parecía ganarle un sinfín de mujeres neoyorquinas muy atractivas, la mayoría de las cuales sólo querían unirse a los cheques de pago que podría traer si llegaba a la liga. Si eso le molestaba, nunca lo mencionó.

Steve gimió y se frotó una mano contra su cabello, haciendo que el desorden de cabello rubio y sucio pareciera un poco más loco. Entrecerró los ojos y se sentó contra el reposabrazos, y luego miró a la chica tendida sobre su regazo con expresión confusa.

—Jenna —dije—. La conociste en la noche del concurso de caridad. Te gusta porque tiene las mejores tetas falsas que hayas visto.

Levantó las cejas, asintiendo lentamente.

—Jenna —dijo, casi experimentalmente.

—Jenna —confirmé.

—¿Eh? —dijo, girando la cabeza hacia un lado, lo que la hizo perder el equilibrio y caer al suelo.

Steve la alcanzó con reflejos cómicamente lentos, y luego hizo una mueca de dolor.

—Lo siento, cariño.

Ella ya había comenzado a roncar suavemente.

—Realmente sabes cómo escogerlas.

—Mierda, hombre. Al menos yo las elijo. ¿En qué estás trabajando ahora, en tu cuarto año de celibato? ¿Debería comprarte unas malditas túnicas de sacerdote? Espera —dijo, una lenta y muy apedreada sonrisa que se extendía por su rostro—. Tendría que comprarte batas de sacerdote. ¿Lo entiendes? Porque...

—Deja que tu cerebro se despierte antes de que intentes hacer más bromas. Por favor. Y preocúpate por tu propia polla. Se va a caer si sigues metiéndola en cualquier cosa que se mueva.

—Corrección. Cualquier cosa que se mueva como yo quiera. Tengo estándares, hombre. Y se llama condón. Sabes, esas cosas que nunca tienes que comprar porque estás demasiado ocupado siendo el mejor amigo de las chicas en vez de hacer el trabajo del Señor y poner tu verga en ellas.

—Tal vez tú deberías ser el sacerdote. Eso fue inspirador.

—Claro que lo fue. Pero lo digo en serio. Me preocupo por ti, amigo. No es saludable desperdiciar la flor de la vida así, jugando con bolas de masa todo el día. Necesitas una mujer, y no otra a la que le guste hablarte de su novio mientras no esté maquillada.

—¿Alguna vez se te ocurrió que podría tener novias y elegir no traerlas a tu alrededor por razones obvias? —No era cierto, por supuesto, pero él no necesitaba saberlo.

Frunció el ceño.

—¿Me estás ocultando mujeres? No está bien. Te dejé conocer a todas mis chicas.

—Y qué honor es ese. —Hice un gesto hacia Jenna—. Encantado de conocerte, Jenna. Esto ha sido genial. Steve probablemente va a olvidar que se supone que debe estar contigo esta noche y recoger a alguien nuevo, pero estoy seguro de que has sido muy especial para él.

La forma en que Jenna roncaba silenciosamente no dio señales de escucharme.

—Uh, no. Esta noche es martes de tacos, y todo el mundo sabe que no se recoge a una mujer del Cinco de Mayo. De todos modos, hombre. Sólo estoy diciendo. La vida es como un buffet, y es todo lo que puedes comer chicas calientes, todo el día, todos los días. Mientras tanto, estás en el maldito bar de ensaladas metiendo tomates con el dedo como un bobo. La variedad es el condimento de la vida. Deberías intentar rociar un poco. Eso es todo lo que estoy diciendo.

—Es la especia de la vida.

—Uh. Sí. Eso es lo que acabo de decir.

Agité la cabeza.

—Tengo que ir a trabajar.

Steve se hundió en el sofá y bostezó.

—Diviértete con eso.

Le gustaba actuar como si no trabajara, pero yo sabía que se rompió el culo estudiando videos de sus prácticas y del equipo, haciendo ejercicio y practicando. Si le creyeras a los analistas, ya podría haber tenido una oportunidad como titular, pero en la forma típica de Steve, se había disparado a sí mismo en el pie fuera del campo, y no del todo en el sentido figurado. Se había disparado a sí mismo en la pierna. Un arma de fuego sin licencia en su coche había explotado mientras él la giraba en su dedo para presumir para una chica. Tuvo suerte de que se disparara a sí mismo, y mucho más suerte de que no se hiciera ningún daño permanente.

Su evidente falta de capacidad de decisión había ralentizado el interés por él como titular, a pesar de su talento.

El lado positivo fue que su sueldo era bastante bueno, y siempre pagaba el alquiler a tiempo. La desventaja fue.... bueno, había muchas de ellas, pero fue más inteligente centrarse en los aspectos positivos cuando se trataba de Steve.

No trabajaba mucho en la panadería últimamente. Pasaba la mayoría de los días fuera teniendo reuniones con gente que necesitaba estar convencida de que una franquicia de Bubbly Baker era exactamente lo que querían y con los dueños de mis tiendas existentes para mantenerlos en el buen camino. A menudo me preguntaba por qué me esforzaba tanto para que la franquicia fuera enorme. Nunca había sido de los que se preocupan mucho por el dinero o el éxito. Era más feliz cuando mis manos estaban sucias y estaba haciendo algo de lo que podía estar orgulloso. Pero aquí estaba yo.

Le había dicho a Emily de la residencia que viniera aquí para poder explicarle lo que necesitaría de ella para la fiesta de Halloween. Todavía tenía una imagen sorprendentemente clara de ella en mi mente: cabello rubio fresa, labios suaves y ojos que eran ligeramente anchos y grandes de una manera que me hizo pensar en una princesa de Disney. Por otra parte, no estoy seguro de que una princesa de Disney usaría ropa manchada de pintura y llevaría el cabello tan desordenado como Emily.

Me gustó cómo no parecía ser del tipo que se pavonea sobre sí misma y pasa horas preparándose. No me sentía como si estuviera viendo una ilusión cuidadosamente creada cuando la miraba. Era ella misma, y no se disculpaba por ello. Empecé a respirar un poco más rápido, recordando lo bien que me sentí al tener esos ojos azules juguetones y burlones de ella sobre mí. Peor aún, no podía dejar de sentir que la recordaba de alguna parte.

Había trabajado tanto tiempo en la ciudad que ella podría haber sido una clienta que me dejó una impresión, pero sentí la conexión más extraña con ella que parecía ser más profunda de lo que un encuentro casual podría haber logrado.

Necesitaba calmar esa línea de pensamiento. Muy abajo. Incluso el pensar en compromisos y novias me trajo todo tipo de fantasmas de mi pasado que no estaba ansioso por enfrentar.

Al llegar a la panadería, Stephanie me vio, tomó las llaves y abrió la puerta con una sonrisa. Ella era muy linda; Creo que en nuestro primer encuentro incluso la habría llamado sexy. Dejar que mi jodido cerebro se recalibre a sí mismo hasta que sólo pudiera pensar en ella como una hermana o una amiga. Era como un mecanismo de defensa, como si hubiera un mono bloqueador de pollas que vivía dentro de mi cráneo e inmediatamente se puso a trabajar reprogramando mis pensamientos si se dirigían hacia lo romántico. No podemos tener ese tipo de dolor y decepción otra vez, ¿verdad?

A todo el mundo, especialmente a Steve, le gustaba bromear con que yo era gay -o un espadachín citando sus palabras-, pero no era así en absoluto. A veces me ponía demasiado ansioso por juntar a las mujeres con hombres, pero era más porque me preocupaba que si se quedaban solteras el tiempo suficiente, se me metería en la cabeza que tal vez quisiera salir con ellas. Había emparejado a Hailey con William, y ya había intentado y fallado en emparejar a Stephanie dos veces. Por alguna razón, no podía imaginarme a mí mismo tratando de pasar a Emily con otro tipo. Incluso el pensar en ello despertó una fuerte oleada de celos y posesividad, lo cual era ridículo. Había coqueteado con la mujer durante unos minutos y ella me había sonreído. No fue como si me hubiera arrodillado y dicho votos.

En unos días, supe que se sentiría diferente, de todos modos. El mono bloqueador de pollas probablemente ya estaba trabajando en hacerla románticamente muerta para mí, aunque todavía no podía sentir que la llama de interés se apagara.

Stephanie me dio una mirada de búsqueda mientras nos dirigíamos a la parte de atrás de la panadería, donde ella tenía una bandeja de masa y la estaba dividiendo en porciones para el pan. Tenía el cabello castaño y rizado, ojos azules, una mancha de pecas en la nariz y una sonrisa siempre. En general, era el tipo de chica que a tus padres les gustaría que salieras.

—Hmmm —dijo ella—. ¿Qué pasa?

—He visto esa mirada antes. Sólo estoy tratando de recordar cuando fue la última vez.

—Entonces estás imaginando cosas. No tengo una mirada.

Ella plantó un puño en su cadera y me dio una muy buena impresión de una estrella de cine infantil atrevida, del tipo en el que la cadera sale, las cejas suben, y los labios apretados. Era el tipo de mirada que normalmente provocaba que el tema de la risa hiciera efecto.

Sonreí.

—Deja de hacer eso. Te ves ridícula.

—Tú también. Y ahora sé lo que es. Esos son ojos enfermos de amor. Conociste a alguien, pero el destino trata de destrozarte. —Su voz se había vuelto mortalmente seria, y sus ojos estaban un poco abiertos. Stephanie estaba en la categoría de romántica sin esperanza, y creo que se despertaba todos los días soñando que su vida se convertiría mágicamente en una novela romántica donde los hombres con el cabello largo y suelto siempre esperan a la vuelta de la esquina para rescatarla de los problemas.

—Definitivamente no. —Cogí un puñado de masa, la pesé y empecé a trabajarla hasta convertirla en una bola.

Se acercó y olfateó.

—¿Desde cuándo usas colonia para trabajar?

—Siempre lo hago —mentí—. Debo haberme puesto demasiado esta mañana.

—Es amor —lo dijo como si estuviera transmitiendo un diagnóstico terminal—. Nunca pensé que vería el día. Ryan Pearson, el inquebrantable, inquebrantable, frío como una piedra...

—Lo entiendo. —Quería hablar con ella, aunque sólo fuera porque cuanto más hablaba, más me convencía de que realmente sentía una especie de idea romántica sobre Emily, a quien apenas conocía. Pero no podía enfadarme. La tonta emoción de Stephanie me hizo sonreír, incluso si estaba aterrorizada de que ella tuviera razón en algún nivel.

—¿Cuándo podré conocerla?

Agarré otra bola de masa y traté de ignorar la pregunta, pero algo húmedo y pegajoso colisionó con el costado de mi cabeza un momento después. Me quité la masa de la cara y miré incrédula a Stephanie, cuya cara estaba contorsionada por la ira.

—¿Me tiraste una bola de masa a la cabeza? ¿Estás loca?

—¿Cuándo? —preguntó ella.

—Jesucristo. —Me reí—. ¿Hablas en serio?

—Ryan. Te conozco desde hace como... cuatro meses. Eres un gran tipo, pero nunca te he oído hablar de tener una novia. Me alejaste como si fueras el hombre más leal y casado del planeta, no como si quisiera estar contigo.

Sonreí.

—Por supuesto que no.

—Lo que digo es que es la primera vez que te veo así. Vivimos en la ciudad de Nueva York, y debes ver cientos de chicas cada día. Este debe ser algo súper especial para emocionarte tanto.

—De acuerdo. Para los frenos. Nadie dijo que estaba “súper” emocionado. De hecho, no he confirmado nada de lo que has dicho.

—No tienes que hacerlo. Si estuviéramos en una caricatura, tus pupilas serían pequeños corazones rosados ahora mismo.

—Bueno, no estamos en un dibujo animado —lo dije un poco más pronto y con más fuerza de lo que pretendía, pero todos los recuerdos equivocados salieron a la superficie. Sólo se necesitaron tantas relaciones horriblemente fallidas antes de que tuvieras que mirarte en el espejo y empezar a preguntarte si tú eras el problema. Dos chicas del instituto me habían engañado. Una en la escuela había roto conmigo y decidió que ya no le gustaban los hombres. Después de la universidad, salí con una chica que terminó tirando toda mi ropa afuera y literalmente prendiéndoles fuego porque pensó que me había atrapado mirando a una chica durante el almuerzo. No era verdad, pero es irrelevante. La novela de mi vida amorosa se llamaría Cincuenta Sombras De Relaciones Fallidas. Y definitivamente no sería un bestseller.

Después de la hoguera de la ropa, por fin había tenido suficiente. No más mujeres. Incluso si hubiera querido, mi cerebro se había vuelto excepcional en la búsqueda de defectos que rompen el juego, generalmente donde no había ninguno. Todo se convirtió en una bandera roja, y se hizo más fácil emparejar a las mujeres elegibles con otros hombres o pensar en ellas como hermanas. Las relaciones que nunca sucedieron no podían fallar, después de todo.

Emily entró en la tienda un poco después del almuerzo con una mochila colgada sobre su hombro. Era la típica mochila de un artista. Pintura multicolor salpicada en la tela verde del ejército. Incluso tenía un poco de pintura blanca en la sien y en la mejilla cuando se acercó al mostrador y me dio una sonrisita torcida. Su vestido era blanco y negro, y le quedaba bien en esa zona perfecta entre lo revelador y lo modesto que dejaba mis ojos hambrientos de más.

Al igual que la última vez que la vi, tenía ese persistente sentido de familiaridad. Quería preguntarle al respecto, pero le preocupaba que pensara que estaba siendo un pervertido por recordarla de algún encuentro casual. Me aseguré de no sonreírle demasiado. No estaba tratando de ganarme a la chica, de todos modos. Necesitaba recordar la verdad universal. Las relaciones y yo no nos llevamos bien, y no importa lo agradable que parezca Emily a primera vista, inevitablemente se autodestruiría, como todos lo habían hecho. Ayer lo había perdido de vista, pero un poco de tiempo de separación me había recordado que debía mantener la perspectiva.

— Elige una mesa —le dije—. Iré en un segundo para que podamos hablar sobre el trabajo.

—Suena bien. —Su voz era alegre y todo en su lenguaje corporal decía que estaba relajada, pero me di cuenta de lo inquietos que estaban sus ojos: salían de los míos hacia mi pecho, hacia Stephanie a mis espaldas y luego hacia el suelo. Sabiendo que probablemente ella también estaba interesada, sólo estaba haciendo todo más difícil.

—Oye. —Volví con Stephanie, fuera del alcance del oído de Emily—. Puedes hacerlo sola por un tiempo, yo he ...

—Oh. Dios. Dios. —Stephanie se deslizó hacia la esquina y miró a Emily. Se mordió el labio y luego se volvió hacia mí con ojos saltones—. Es tan adorable. Quiero esto. Necesito esto. Es tan perfecta para ti. ¡Mira ese atuendo! — tephanie agarró mi camisa y me sacudió un poco—. Está cubierta de pintura y sucia, pero sigue siendo linda y alegre. ¡Ve con ella!

Agité la cabeza, riendo suavemente.

—Me alegra que apruebes el artista que estoy contratando en un contexto puramente profesional, para propósitos puramente profesionales.

Stephanie hizo una cara muy seria y asintió con entusiasmo, luego me hizo un guiño.

—Oh, absolutamente. Lo entiendo perfectamente. Completamente.

—Eres increíble.

—¡Sí! Esa es la línea con la que deberías abrir. Acércate a ella y díselo, pero intenta que suene un poco más dulce y menos.... asqueado.

Caminé hacia Emily, haciendo un esfuerzo consciente por ignorar a Stephanie, que estaba sacando su cabeza por la espalda con tanto sigilo como un perro que escuchó el arrugamiento de una bolsa de golosinas.

—Llegas tarde —dije mientras sacaba una silla y me sentaba frente a ella. Sólo habían pasado diez minutos del tiempo que habíamos acordado, pero una de las razones por las que tuve tanto éxito al volver a poner en marcha a The Bubbly Baker fue mi capacidad para juzgar a las personas. Quería ver si ella era del tipo que ponía excusas o confesaba sus errores.

—Lo sé. Lo siento mucho. No volverá a pasar. Soy un poco horrible con las direcciones, más horrible de lo que pensaba, aparentemente. Voy a imprimir las instrucciones para caminar la próxima vez a donde sea que necesites que vaya y aún así me iré quince minutos antes. Ya sabes, en caso de que los tenga al revés o algo así. —Estaba hablando muy rápido y terminó su frase con una risita nerviosa y sin aliento.

Sus labios tenían una forma de curvarse hacia arriba mientras hablaba, mientras que sus ojos permanecían enfocados en los míos. Rápidamente tuvo un efecto fascinante que me hizo darme cuenta de lo adictiva que podía llegar a ser su atención.

Asentí con la cabeza. Me gustó su respuesta. Veraz, con un toque de excusa, pero también con una explicación de por qué no volvería a cometer el mismo error.

—Me parece justo. Así que esperaba que pudieras tener los carteles listos para el final de esta semana, y todo lo demás para el día 30. No tengo ni idea del tiempo que suelen tener estas cosas, pero puedo pagar más si es demasiado rápido.

Ella miró hacia abajo a la mesa, con los ojos buscando en el tablero durante unos segundos antes de mirarme a los ojos y asintió. Por la mirada en su cara, le había pedido algo que extendiera sus habilidades, pero también estaba preparada para el desafío.

La maldita mujer no me estaba ayudando en la categoría de distancia emocional. Cuanto más hablaba con ella, más quería saber de ella.

—Los suministros van por mi cuenta, obviamente —agregué.

Sus cejas se movieron, pero recuperó la compostura rápidamente. ¿No esperaba que me ofreciera a cubrir el costo de los suministros? ¿Para qué clase de gente había estado trabajando?

—Realmente aprecio esta oportunidad. No te defraudaré. — Su voz estaba enyesada, no podía mirarme directamente a los ojos. Quería tomar su mano. Me sorprendió que no temblara, dado su lenguaje corporal. Había una fuerza y un fuego en ella que chocaba con el aire que tenía ahora, como si estuviera a un paso de vomitar de ansiedad. Eso también me gustó, por alguna razón.

—Genial. —Tomé una servilleta del dispensador y la deslicé a través de la mesa hacia ella y dejé un bolígrafo—. Escribe aquí lo que necesites y yo te lo traeré.

—Bueno, ya tengo la mayor parte de lo que necesitaría —dijo. Se veía seria mientras daba golpecitos en la parte posterior de la pluma entre los dientes y la masticaba ociosamente. Luego rápidamente anotó algunas marcas de pinturas, colores y dimensiones del papel que necesitaría. También agregó algún tipo de software de computadora y especificaciones para lo que necesitaría para imprimir los carteles. Pensé que había terminado, pero luego garabateó rápidamente algo que yo no podía leer boca abajo y se recostó en su silla.

Deslicé la servilleta a mi lado de la mesa y la puse boca abajo. En el fondo de la servilleta, ella había escrito: un espacio de trabajo en letras pequeñas y descuidadas.

No había pensado en eso.

—¿No tienes espacio en tu casa?

—¿Alguna vez has intentado pintar en un armario? Puedo hacerlo, pero mi casa ya está llena de mis propias cosas. Sería mucho más fácil si tuvieras un lugar donde pudiera guardar todos los suministros y trabajar. —Ella esperó mi respuesta con una sonrisa inclinada.

Me pasé una mano por el cabello mientras trataba de trabajar con mis opciones. Ninguna de las panaderías sería un buen espacio, a menos que coloque un lienzo en medio del vestíbulo. No podía pedirle que viniera a mi casa, no con Steve.... Mierda.

—Lo siento —dijo ella—. Estoy segura de que se me ocurrirá algo si...

—No. No. No hay problema. Tengo una idea. No es buena, pero es una idea.

Emily iba a venir a mi apartamento mañana por la tarde.

Se había marchado con una despedida informal y yo tenía un nudo en la garganta. Toda mi confianza en que terminaría como cualquier otra mujer de los últimos años se sentía como si se estuviera evaporando. No estaba tan seguro de que poco a poco se fuera quemando de la parte romántica de mis pensamientos hacia el lado platónico.

Stephanie suspiró de tristeza cuando regresé detrás del mostrador después de que Emily se había ido.

—Mirarlos a ustedes dos era como magia. La tensión. La química. La emoción reprimida. —Ahora hablaba a través de los dientes apretados y sus puños estaban cerrados—. Me preguntaba si ibas a saltar sobre la mesa y reclamarla. Justo en ese momento.

Sonreí.

—Tal vez la próxima vez.

Stephanie me golpeó el pecho un poco más fuerte de lo que pensaba.

—Este es tu problema. El destino te mira a la cara y sólo gruñes y te encoges de hombros. Haz algo. Ve a buscarla. Arrástrala por los pies. ¡Dale un romance de película!

Sonreí.

—Acabo de conocer a la mujer ayer, ¿y mi problema es que no me desnude?

—Románticamente hablando —corrigió.

—No sé nada de ella. Podría tener un novio. Su pasatiempo favorito podría ser las drogas o la taxidermia. Tal vez ni siquiera le gusten los hombres.

Stephanie me miró con impaciencia.

—Te miraba como un perro mira una tira de tocino. Créeme, le gustan los hombres. Y tú le gustas a ella. ¿Y qué si no sabes nada de ella? Por eso la llevas a una cita. Tú hablas. Deja que las chispas vuelen.

Me apoyé en la mesa de preparación. No quería tener que decirle la verdad a Stephanie, pero no creí que se calmara a menos que le explicara mi renuencia.

—No tengo la mejor historia con las relaciones. Preferiría mantener las cosas cordiales y evitar el inevitable estallido que se produciría si las cosas se ponen serias entre Emily y yo.

—Tengo una noticia para ti. Cada persona en el planeta en una relación feliz tampoco tuvo la mejor historia de relaciones. Y luego encontraron el que buscaban. De eso se trata. No funcionará hasta que lo hagas, pero sigue intentándolo.

—Ojalá no tuvieras razón. —Ella resplandeció.

—¿Entonces lo harás?

—Sólo para que me dejes en paz por eso. Pero no se sabe lo que va a decir, así que no te hagas demasiadas ilusiones.

—Vaya, ¿así de fácil? —preguntó ella. Sus ojos se abrieron de par en par y se inclinó hacia adentro como si yo fuera una especie de espécimen misterioso—. ¿No deberías estar un poco nervioso de invitarla a salir de la nada? ¿Y si dice que no?

Sonreí.

—Primero, me empujas a hacer esto, ¿y ahora tratas de convencerme de que debo tener miedo?

—No, no. No te asustes. No tienes nada de qué preocuparte. Quiero decir, ¡mírate! Estaba pensando que sería muy incómodo si ella dijera que no, ya que ustedes dos están trabajando juntos. Eso es todo.

Miré la servilleta en la que Emily había escrito los suministros y estudié el número de teléfono que había dejado en la parte superior. No le había pedido su número. Tal vez fue algún tipo de sutil indicio de que quería que se lo pidieran. Probablemente debería haberme sentido nervioso como Stephanie estaba diciendo, pero ahora que sabía que iba a llamar, la emoción abrumadora que palpitaba a través de mí era excitante. Eso, y tal vez un poco de frío temor mezclado con ese sentimiento -el temor- de que me estaba preparando para la próxima decepción en lo que había sido una larga fila de decepciones.

3

Emily

Mi apartamento era algo así como lo que se puede ver en un episodio de acaparadores, excepto si el acaparador vivía en un apartamento de ocho metros cuadrados. Parecía más como si alguien agarrara una pequeña sección al azar de un pasillo, lo cubriera de ladrillos y golpeara una ventana sucia en un extremo y una puerta en el otro. Para la perspectiva, las paredes eran sólo unos centímetros más anchos que mi simple colchón.

Por extraño que parezca, me gustaba el espacio reducido. Sabía dónde estaba todo, y me había vuelto muy buena para decidir exactamente lo que era esencial para mi vida y lo que no necesitaba. Se sentía como mi pequeño agujero de hobbit. Mi escape del bullicio de las calles. Era acogedor, incluso si no tenía espacio para trabajar en mis proyectos de arte como hubiera querido. Encontré maneras de evitarlo, como quedarme hasta tarde en la casa de retiro y usar su espacio.

No había hecho ningún plan para esa noche, así que vestía un uniforme de adicto a la televisión. Llevaba un suéter peludo que era demasiado grande, con la cara de un gato y las mangas cubriendo mis dedos. Me había quitado los pantalones hacía horas y no me los habría vuelto a poner aunque la policía llamara. Fue una de esas noches: mi noche perfecta.

Mi mente todavía tenía el recuerdo de haber hablado con Ryan en su tienda unas horas antes. Como dedos ociosos moviéndose sobre algo fuera de lugar, mi mente revisó cada palabra y frase, cada indicio de lenguaje corporal y momento de contacto visual. Sabía que París era más importante que nada en este momento, pero también sabía que era sólo octubre. La escuela de arte no era hasta enero. ¿Sería tan malo divertirse un poco mientras tanto? Quiero decir, ¿se suponía que tenía que vivir como una monja durante los próximos meses?

Sin embargo, no estaba haciendo un gran trabajo de convencerme a mí misma. Entrar en una relación ahora sería como adoptar un cachorro con una enfermedad terminal. Yo sólo me estaría preparando para un rompecorazones, sin importar cuánto me dieran ganas de apretar el gatillo a esos ojos de cachorro y esos bíceps abultados y perfectamente esculpidos. Agitaba la cabeza. Mi cerebro no podía ni siquiera mantener la idea de Ryan y sus bíceps fuera de las analogías de mi cachorro.

Moví mi mirada llena de deseo hacia los carteles que colgaban de la pared. Había al menos uno de cada uno de mis artistas favoritos. Tenía que admitir que me había centrado un poco más en aquellos que realmente podía conocer en París, en primer lugar, Valeria Purgot. Yo era una gran admiradora suya, hasta el punto de que unas semanas antes le había enviado una carta ridícula con algunos ejemplos de mis trabajos. Esperaba estar lo suficientemente bien como para no demostrar que básicamente le estaba rogando que me tomara como aprendiz, pero probablemente no fue así. Me avergonzó un poco pensar en lo rápido que debió dejarlo a un lado y tirarlo, si es que lo había leído.

Saqué una taza de chocolate caliente instantáneo del microondas y la acuné en mis mangas mientras me hundía en la cama y regresaba a mi última maratón de películas de terror. La vida nocturna de la ciudad apenas comenzaba en las afueras. En Nueva York, comenzó al atardecer y no se detuvo hasta el amanecer del día siguiente; Siempre lo había encontrado estimulante y reconfortante, por alguna razón. Fue como cuando supe de niña que mis padres todavía estaban despiertos abajo, a pesar de que yo dormía. Alguien mantuvo la luz encendida. El reinicio nunca comenzó: la linterna pasó de mano en mano y la vida continuó.

Mi teléfono sonó. Comprobé el número a medias, porque las únicas personas que me llamaron a esta hora fueron las enfermeras que confirmaban las citas o los vendedores. Consideré colgar cuando vi el número desconocido, pero con mi suerte me dejaron un mensaje de voz. Un mensaje de voz se uniría a los dos mensajes de voz sin verificar y me estresaría durante al menos una semana antes de que finalmente lo comprobara.

—¿Hola? —dije al teléfono. Me metí unas cuantas palomitas de maíz en la boca y esperé a la inevitable grabación robótica para preguntarme si estaba inscrito para votar, o si había estado experimentando alguna picazón inusual en mis regiones inferiores.

—¿Emily?

Casi me ahogo.

—¿Ryan? —tartamudeé y luego tosí—. Lo siento. Esperaba a alguien más.

—Si estás ocupada, puedo llamarte en un mejor momento.

—¡No! —me aclaré la garganta y me hice un gesto para calmarme antes de sonar como un bicho raro—. Lo siento. Estoy al límite. He estado viendo películas de terror toda la tarde. No estoy ocupada. ¿Qué pasa?

Hubo una pausa clara, y me pregunté si estaba distraído, o tratando de formar las palabras correctas.

—Pensé que deberíamos conocernos un poco mejor. Vamos a trabajar juntos en este proyecto, después de todo.

Me mordí el labio y sonreí.

—¿Cuánto vamos a trabajar juntos, exactamente? Pensé que sólo estaba haciendo un póster y algunos accesorios para ti.

—Necesitaré aprobarlo todo. —Su voz sonaba un poco a la defensiva. Fue lindo.

—Oh, cierto. —Mis ojos pasaron junto a la televisión hasta el escritorio donde estaba mi carta de aceptación de París. Me coloqué el teléfono en la oreja con el hombro y luego hice la señal de la cruz en la carta. La responsabilidad podría ser condenada, al menos por un tiempo—. Tal vez tengas razón. ¿Cómo sugieres que nos conozcamos? ¿Deberíamos jugar un juego por teléfono para romper el hielo?

—El teléfono no funcionará. Estaba pensando en algo en persona. Esta noche.

Me senté derecho y eché un vistazo desesperado a mi ropa.

—¿Esta noche?

—Claro. ¿Por qué no?

—Por ninguna razón. ¿En qué estabas pensando?

—¿Dijiste que estabas viendo películas de terror? Mi compañero de cuarto y su novia están acaparando la TV. ¿Sería un idiota si me invitara a ver un poco contigo? Soy un gran aficionado a las películas de terror.

Me sorprendí masticando mi labio otra vez y me obligué a parar. Necesitaba tener un poco de autocontrol si quería sobrevivir a esta cosa y llegar al aeropuerto en enero. Sólo era temporal. Sólo un poco de diversión. Tenía que recordar eso.

—Bueno, podría usar algo más resistente que una almohada para esconderme detrás durante todas las partes que dan miedo.

—Trato hecho. Iré por comida para llevar y algunas cervezas. ¿O el vino suena mejor?

—La cerveza es buena.

—Perfecto. Estoy en camino. —El teléfono se apagó y lo miré confundida. ¿Cómo estaba en camino cuando ni siquiera sabía mi dirección?

Volvió a sonar un segundo después. Lo cogí con una sonrisa sabia.

—¿Olvidaste algo? —le pregunté.

—Sí, ¿dónde vives exactamente?

Ryan llamó un poco más de media hora después. Había usado ese tiempo para hacer un par de movimientos estratégicos. El primer paso fue ponerme pantalones. Luego, pateé toda mi ropa sucia y pedazos de ropa interior en rincones y grietas donde él no los vería. Y luego había pasado mucho tiempo perfeccionando mi aspecto con agua y jabón en el espejo. Había decidido seguir usando el jersey demasiado holgado. Puede que no sea mi aspecto más alagador, pero si planeáramos ver películas de terror, necesitaría la armadura.

Mi corazón palpitaba cuando abrí la puerta. Sonreí de una manera que esperaba que dijera, “Oh, hey, bienvenido a mi cueva. Yo no estaba esperándote, y así es exactamente como yo y todo lo que hay aquí siempre se ve”.

Levantó un paquete de seis cervezas y la clásica bolsa marrón suspendida en una bolsa de plástico blanca que universalmente significaba comida para llevar china. Sabías que era un alimento serio para llevar cuando necesitaba dos bolsas para contenerse con seguridad.

—Olvidé preguntarte qué te gusta, así que tengo un poco de todo.

—Oh, no te preocupes por eso. No como, de todos modos. —Abrí la boca, fruncí el ceño y agité la cabeza—. Quiero decir, yo como. Yo como todo el tiempo. Toneladas de comida, en realidad. El triturador de basura humano, prácticamente. —Presioné mis labios para detener la diarrea verbal que parecía que quería salir volando de mi boca.

Todo parecía fácil cuando traté de establecer nuestra relación en el modelo de Corea del Norte y del Sur. Una vez que solté las riendas de mi imaginación nuevamente, en su presencia no pude comunicarme como un ser humano normal.

Se encontró conmigo divagando con una sonrisa fácil.

—De cualquier manera, parece que no tendré que preocuparme por el menú. —Ryan se detuvo por un momento para asimilar todo mi apartamento, y literalmente fue un segundo, porque no había mucho que asimilar. Me preparé para un comentario sarcástico o preocupado sobre lo pequeño que era, pero él sólo se movió al lado de la cama y puso toda la comida en la mesa a su lado, que se convirtió como la mesa de mi cocina, espacio para dibujar, espacio para preparar comida en el microondas y, a veces, como una superficie extra para apilar la ropa sucia.

—No quiero ser presuntuoso, pero la mesa está mal orientada para ver la televisión. ¿Significa esto que vamos a comer juntos en tu cama?

—¿Es eso raro? —le pregunté—. Ni siquiera lo había pensado, pero podría intentar mover la mesa o algo.

—Sólo es raro si lo haces raro.

—Te prometo que no me sentiré rara, pero le voy a pegar al lado de la pared. Me siento más a salvo en la esquina.

—Trato hecho.

Ryan extendió la comida a través de la cama en platos de papel en un mini buffet y puso dos cervezas en el alféizar de la ventana para mí. Probablemente era muy poco higiénico comer tanta comida en mi cama, pero siempre podía lavar el edredón. Además, no es como si no lo hubiera hecho todo el tiempo. Mi maratón de películas de terror era una colección autocompuesta de una combinación de películas de Netflix y películas que todavía tenía en DVD de la edad oscura de mi infancia.

Me metí un trozo de pollo agridulce en la boca y encendí la primera película. Scream.

—Espero que estés de acuerdo con mi selección —le dije—, porque puede que hayas traído todos los suministros, pero he estado planeando esta noche de cine durante horas. Tenía un orden muy específico en mente.

—Sólo estoy aquí por una excusa para beber y comer comida chatarra un miércoles. Si no lo hiciera al lado de una chica linda, parecería deprimente en vez de divertido.

—¿Dónde está y cómo la trajiste aquí?

—¿Qué? —preguntó.

Tragué y me estremecí. La broma número uno de la noche no fue recibida.

—Intentaba decir que no estaba, bueno, no importa.

Sonrió.

—Sólo estoy bromeando. Yo me encargo. En serio, eres guapa. Me gusta el aspecto de artista que tienes. Realmente lo logras.

Intenté pensar en algo que se menospreciara a sí misma y que fuera encantador de decir. Mi cerebro confuso me obligó a conformarme con una risa nerviosa que sonaba más como un caballo asmático. Se rió a carcajadas con el sonido.

No pude evitar sonreír como si estuviera en la broma.

—Así no es como me río. Normalmente.

Los ojos de Ryan parecían brillar cuando me miró y trató de controlar su risa.

—Bueno, debería serlo. Ojalá tuviera una grabación de ese ruido. Tener un mal día sería imposible. Yo lo sacaría y escucharía lo que fuera que se repitiera.

—Cuando termines de burlarte de mí, estaba pensando en empezar la película. Tengo seis horas de películas que hacer esta noche y trabajar por la mañana para mi nuevo jefe, así que necesito poner este programa en marcha.

—Nuevo jefe, ¿eh? ¿Cómo es él?

Hice una demostración de que pensaba mucho.

—Bueno, si no fuera un imbécil que se burlaba de la gente por sonidos que no podía controlar, estaría bien.

—¿Sólo bien? Parece que necesitas conocerlo mejor. —Los ojos de Ryan parecían más pesados, y sentí la oferta colgando en el aire entre nosotros. Se acercó más a mí, y supe que estaba a segundos de besarlo. París no podía estar más lejos de mi mente cuando puse mi mano sobre la cama y me incliné.

Los créditos de introducción de Scream resonaron en mi apartamento, haciéndome saltar de vuelta de Ryan como si tuviera quince años y mis padres acababan de entrar con una almohada entre las piernas. No. Eso nunca sucedió. Definitivamente ni una vez después de ver mi primera película de Ryan Gosling.

—Lo siento —dije—. Vi una pestaña en tu mejilla. Estaba a punto de conseguirlo y entonces... sí. —Le pasé el dedo por la mejilla y actué como si estuviera cepillando una pestaña—. Lo tengo.

—Correcto. Gracias. Tenías algo en el labio. Estaba a punto de conseguirlo. —Su sonrisa me dijo que sabía exactamente cuán llena de mierda estaba yo, y entonces la forma en que me pasó lentamente el pulgar por el labio inferior me dijo que todavía no estaba limpio—. Lo tengo —dijo.

—Gracias. —Me metí un gran bocado de cangrejo en la boca y miré la televisión como si mi vida dependiera de ello. Masticaba mientras mi labio seguía sintiendo que ardía por donde él lo había tocado.

Mi mente vagó durante la primera mitad de la película. Reproduje el momento en que mi mano debe haber presionado “play” en el control remoto, y lo fácil que hubiera sido simplemente agarrar el control remoto, pausar la película, y reanudar donde los dos lo dejamos.

Al mismo tiempo, sentí que me tiraban en dos direcciones diferentes. Obviamente una parte de mí quería ver que sucediera algo entre Ryan y yo, o nunca lo habría permitido esa noche. Fue frustrante darme cuenta de que otra parte de mí estaba tratando de sabotearme para no comprometer el vuelo de enero.

4

Ryan

—¿Qué quieres decir con que no pasó nada? —preguntó Stephanie.

Me encogí de hombros.

—No hablo en código. Quiero decir que comimos comida china en su cama. Vimos tres películas de terror y se quedó dormida en la última. Limpié todas las cosas de su cama y me fui. ¿Qué se supone que tenía que hacer?

—No lo sé, ¿cortejarla? ¿Derramar un poco de encanto? ¿Quitarte la camisa?

Me detuve con una bola de masa en mis manos y le di una mirada incrédula.

—¿Quitarme la camisa?

—¡Sí! Algo. Podrías haber dicho que hacía demasiado calor ahí dentro, o que no soportabas acostarte con la camisa puesta. Lo incómodo se evaporaría en cuanto se te salieran los abdominales.

—De alguna manera, no creo que una relación que empieza por mostrar mis abdominales vaya a ser muy significativa.

Dejó escapar un largo respiro y saltó para sentarse en la mesa de preparación.

—Tienes razón. —Ella apretó sus manos en puños y gimió entre los dientes—. Sólo quiero que esto suceda. ¿Y si nos lo arruinaste anoche? Quiero decir, eres muy bueno en todo eso de la zona de amigos. Y nada lleva a la zona de amigos más rápido que una primera cita platónica.

—¿Lo estropeaste para nosotros? No me di cuenta de que también estabas interesada en ella.

—Entonces, ¿estás interesado?

—Por supuesto que estoy interesado. Es linda, divertida, artística, y tiene algo en ella. Es difícil poner el dedo en la llaga, pero me gusta. Me siento bien con ella.

—Entonces, ¿por qué el retraso? ¡Cierra el trato!

Era lo mismo que siempre me frenaba. No es que estuviera a punto de admitirlo ante Stephanie. Me gustaba Emily. Tal vez incluso mucho. Pero si mi historia me había enseñado una cosa, la manera más rápida de arruinar las cosas entre nosotros era superar la barrera de la amistad. Había ido en contra de mi buen juicio y planeaba besarla anoche. Resistirse a ella no iba a ser como las chicas de antes. No estaba tan seguro de poder confiar en que mi cerebro apagaría automáticamente mi interés por ella. La verdadera pregunta era si realmente quería que lo hiciera.

—¿Sellar el trato? —Me reí—. Tal vez sea más una maratón que una carrera de velocidad. ¿Alguna vez consideraste eso? Esta no es una película donde tenemos que enamorarnos en el primer segundo de conocernos. Las relaciones reales llevan tiempo.

—No me vengas con relaciones reales. Quiero resultados. Quiero fuegos artificiales. Y los quiero ahora.

—Tomo nota. Puedes poner eso en el buzón de sugerencias, si quieres.

Pegó la palma de su mano en la caja negra que cuelga del mostrador delantero. El polvo floreció hacia arriba de su mano.

— ¿Este?

5

Emily

Lilith aparcó fuera del edificio de Ryan. Me miró largo y sufridamente, y luego suspiró tan fuerte que pensé que podría reventarse un pulmón.

—¿Qué? —Me reí.

Me miró a su manera típica de Lilith. Cabello oscuro. Ojos oscuros. Expresión más oscura. Si una adolescente tuviera que escuchar un bucle interminable de chistes de papá en su cabeza, ellos harían la cara que Lilith siempre hacía. Si no fuera por la más leve sensación de disfrute casi felino que ella trató de ocultar, sería insoportable. En vez de eso, disfruté de sus amargos estados de ánimo.

—Si crees que voy a preguntar sobre lo que sea que te tiene tan emocionada, no lo haré —dijo Lilith.

—No estoy tan emocionada. Estoy agradecida de tener un poco de trabajo extra.

Me dio una mirada seca.

—¿Y por eso te arreglaste el cabello y hueles a vómito de unicornio?

—Espera, ¿eso es malo?

—Si estás cachonda, hazlo. Fingir que es otra cosa lo hace asqueroso.

—¿Cachonda? Es sólo un trabajo, Lilith. Un trabajo que estoy feliz de tener.

—He visto a Ryan. Cuando Hailey le entrego el negocio, solía venir en Galleon todo el tiempo para reunirse con William. Hasta yo admitiré que es sexy. Hazlo tuyo. Estás cachonda y esperas que te abofetee con su verga grande y gorda, asumiendo que no lo haya hecho ya.

—¡Lilith! —Me reí—. Eso es muy específico. ¿Estás segura de que esta no es tu fantasía?

Lentamente deslizó sus ojos sobre mí y sonrió de una manera que me hizo sentir incómoda.

—Mi fantasía empezaba en un cuarto oscuro. El aire sería tan frío que mis pezones podrían cortar diamantes. Tendría un látigo y llevaría una máscara...

Levanté una mano.

—Estoy bastante segura de que entendí la idea. Gracias.

—¿Vas a admitirlo o tengo que torturarte para que me digas la verdad?

—¿Admitir qué?

Se inclinó hacia adelante, tiró de mi blusa hacia delante y miró mi sostén. Empezó a buscar en mis pantalones, pero me las arreglé para darle una bofetada.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Me puse nerviosa.

—Probando que estás vestida para un hombre. Sujetador negro de encaje, y apuesto a que usaste las bragas a juego. Admítelo. Ramera.

Cerré la boca y abrí la puerta con fuerza.

—Por muy divertido que sea ser molestada por ti y tus ojos muertos, tengo trabajo que hacer. Y ya nadie dice ramera.

Se las arregló para tirarme de los pantalones justo a tiempo para estallar en una carcajada triunfal.

—¡Una tanga! Pequeña sucia...

—¡De acuerdo, adiós! —dije, le cerré la puerta en la cara. Ver a Lilith reír era algo relativamente raro, a menos que alguien tuviera dolor o se sintiera terriblemente avergonzado. Desafortunadamente, creo que la estaba satisfaciendo en ambos aspectos, porque podía verla temblar de risa a través de los cristales tintados de su coche.

Esperé a que mis mejillas dejaran de arder de vergüenza antes de entrar al edificio.

El apartamento de Ryan estaba en el primer piso, justo después del vestíbulo sucio. No era el lugar de clase alta y elegante en el que esperaba que viviera un tipo como él. Tenía varias panaderías y se vestía bien, pero supongo que incluso una persona muy rica tenía que vivir modestamente en el centro de la ciudad. Me relajé un poco cuando vi lo modesto que era el edificio. Cuando pensé que iba a entrar en un elegante y moderno apartamento de soltero, me preocupé por lo incómoda que me sentiría.

Después de todo, ya había visto mi pequeño lugar. Pensé en lo de anoche y quise arrastrarme dentro de mí misma y esconderme bajo una manta. No sólo me había librado de un beso, sino que también me había quedado dormida durante El resplandor. No fue mi culpa que Ryan oliera tan bien, o que me hiciera sentir tan cómoda y segura. Y tal vez apenas había visto ninguna de las películas porque estaba demasiado preocupada por el hecho de que él estaba justo a mi lado, irradiando calor como un calentador de espacio.

No ayudó que no tuviera idea de dónde estábamos ahora. ¿Estamos hablando, saliendo, por la vía rápida hacia el compromiso, o ya habíamos pasado a “intentarlo, pero no funcionó”? Me quedé fuera de su puerta y esperé hasta que no estuviera respirando tan fuerte como para asustarlo y levanté mis nudillos hacia la puerta.

Llamé dos veces y esperé. Hubo un fuerte golpeteo, una maldición, y luego una risita de niña. Sentí que mi expresión se oscurecía al pararme y mirar la pintura marrón descascarada de la puerta. Cuando me dijo que podía usar su apartamento para pintar, me dio una llave con instrucciones: llama dos veces y espera dos minutos. ¿En serio me dijo que esperara porque quería tiempo para sacar a una chica por la ventana antes de que yo entrara? ¿Estaba tratando en serio de besarme anoche y ahora ya está tonteando con una ramera?

—Maldita sea, Lilith.

Mis dientes estaban apretados y mi lengua zumbaba con la necesidad de azotar y hacer algo de daño, cualquier cosa para quitarme la picadura de la vergüenza que estaba sintiendo. Pero tuve que decirme a mí misma que me relajara. No tenía ningún derecho sobre él. Ni siquiera tenía derecho a estar molesta por tener que trabajar en su apartamento, considerando que había sido mi propio problema que necesitaba un espacio para trabajar. Era algo que tenía que tragar y con lo que tenía que lidiar. Al menos hizo que toda la parte de “los chicos son una mala idea ahora mismo” de esta situación fuera mucho más fácil de resolver.

Abrí la puerta exactamente a los dos minutos. Lo primero que vi fue a una mujer medio desnuda en bragas rojas con una camiseta de gran tamaño. Su cabello era un desastre, pero era tan bonita que se las arregló para parecerse a la versión cinematográfica de las mujeres que acababan de despertarse, y no a la versión de recién despertadas que solía tirar: babas secas en la comisura de los labios, ojos hinchados, cabello como una planta rodadora, y una postura. de Quasimodo.

Puse una sonrisa en mis labios y extendí mi mano.

—Sólo estoy aquí por trabajo —le dije. Quería asegurarme de que supiera que esto no se iba a convertir en una pelea por un tipo. Ella podría tenerlo.

Levantó las cejas.

—Como.... ¿trabajo de prostituta?

—¿Qué? No. No. Arte. Hago obras de arte. —Me enderecé un poco—. Técnicamente, enseño a las personas mayores algunas cosas básicas de arte en una casa de retiro tres días a la semana y tomo cualquier pedazo de trabajo que pueda encontrar en el medio. —Ella no necesitaba saber eso, sin embargo.

—¿Steve te contrató para que me pintaras desnuda o algo así? — Ella meneó las cejas y se dio vuelta el cabello—. Mi lado derecho es mi mejor lado, a menos que sea un ángulo muy alto. Entonces probablemente soy más bonita desde la derecha, pero no demasiado a la derecha. Mi nariz tiene una pequeña cresta aquí, ¿la ves?

—Espera, ¿quién es Steve?

—Píntala como una de tus chicas francesas, Jack —dijo una voz de hombre que no reconocí. Me di vuelta para ver a un tipo sin camisa con un montón de cabello rubio sucio inclinado en la entrada. Parecía un modelo masculino y llevaba una expresión arrogante que decía que lo sabía.

—Oh, Dios mío. Me equivoqué de apartamento. Lo siento mucho. — Comencé a caminar de regreso a la puerta, tanteando como para aferrarme a algo, cualquier cosa. Sólo quería salir de esta situación para poder marinarme en la vergüenza por el resto de mi vida. Sabía que algo no cuadraba en mi cabeza, pero no estaba encajando en el caos del momento, como por qué la llave que Ryan me dio funcionaría si tenía el lugar equivocado, pero mi cerebro se movía demasiado rápido como para detenerme y entender el cuadro completo.

El tipo se encogió de hombros, cruzando los brazos. Tenía la complexión de un atleta y una piel bronceada y resplandeciente. Aunque sabía que no había hecho nada parecido a un compromiso con Ryan, sentí que necesitaba apartar la vista, sólo por el bien de la posteridad. Si este tipo era el chico de oro que lo tenía todo en la escuela secundaria, Ryan era más como el chico bueno que inexplicablemente nunca tuvo problemas con los populares. Incluso aunque lo hizo. Tenía ese ligero factor de ventaja, pero no lo llevaba como una insignia de honor. Llevaba una pequeña nube de misterio con él, mientras que Steve parecía del tipo que podría ser tan profundo como su bronceado.

—Considerando que Ryan ha tenido una chica más de cero veces desde que vivimos aquí, estoy pensando que probablemente tienes el apartamento equivocado. Pero parece que tu llave funciona, así que...

—¿Conoces a Ryan? —pregunté en la sala.

—Soy su compañero de cuarto, Steve. —El tipo se acercó y extendió la mano con una sonrisa fácil. Era el tipo de sonrisa que hacía que la mayoría de las chicas hicieran cosas estúpidas. Para mí, fue demasiado arrogante, demasiado confiado. Me gustaban los hombres con al menos un toque de humildad. Como Ryan.

—Soy Emily.

La chica medio desnuda me dio la mano a continuación.

—Jenna. —Me dio una sonrisa alegre—. Steve va a ser mariscal de campo de la NFL pronto. —Ella esperaba con las cejas levantadas, como si yo tuviera que desmayarme o mearme en los pantalones.

—Soy un poco rudo —dijo Steve. Se encogió de hombros ante su propia declaración como si de alguna manera pensara que estaba siendo modesto.

—Así que... ¿dónde está Ryan exactamente? Me dijo que podía usar su apartamento para empezar a trabajar en un proyecto para él, pero no veo dónde lo haría. —Escaneé el estrecho espacio vital. Apenas había espacio para mucho más que el sofá, la televisión y una pequeña cocina, por no hablar de un lienzo. Honestamente, estaría mejor en mi propia casa si este fuera el lugar, pero yo sabía que no se lo iba a decir.

Me giré cuando escuché pasos fuertes desde afuera, como si alguien estuviera corriendo. La puerta se abrió de golpe y Ryan estaba allí de pie, sin aliento y con un poco de asombro.

—Estás aquí —jadeo.

Me encogí un poco de hombros. Me pareció que hice un buen trabajo al hacer que pareciera que ya no me sentía rara por lo de anoche.

—Sí. Parece que tú eres el que llega tarde esta vez.

Frunció el ceño ante Steve y Jenna.

—¿Hablaste con ella?

Steve levantó las manos.

—De ninguna manera, hombre. La estábamos mirando desde que entró aquí. ¿Por qué pensaríamos en hablar con ella?

Ryan cerró la puerta principal e hizo un gesto para que lo siguiera.

—Vamos, hice espacio en mi habitación.

—Oh mierda —le murmuró Steve a Jenna—. Nunca había visto sus tácticas con las mujeres. Al parecer, apunta a sorprenderlos. La táctica del Blitzdick. Pensé que era un mito. ¿Crees que va a mostrarle su polla tan pronto como cierren la puerta?

—Definitivamente —dijo Jenna.

Ryan se detuvo lo suficiente como para mirarles con ira a los dos.

—¿En serio? Ella trabaja para mí. Ni siquiera sé de dónde sacas algunas de las cosas idiotas que dices.

—Ah bueno. Ahora está todo claro. —Si tenía alguna ilusión de que él me consideraba como una potencial novia, supongo que esas ideas también podrían salir de mi cabeza.

Steve se aseguró de que lo viéramos guiñando el ojo y dándonos el visto bueno mientras Ryan me llevaba a la habitación.

Ryan agitó la cabeza.

—Lo siento por él. La espera de dos minutos fue para poder ponerle una manta encima a él y a la chica que tuviera aquí antes de que tú entraras, pero me llevó más tiempo conseguirte todas estas cosas de lo que pensaba. —Puso un puñado de bolsas de plástico que parecían llenas de materiales de arte—. Sinceramente, probablemente no debería haberte dado una llave, pero quería que pudieras venir a trabajar cuando lo necesitaras, incluso si yo no estaba aquí.

—Está bien. Fue un poco gracioso.

Escuché un crujido detrás de mí, me di la vuelta y vi un condón Magnum XL deslizarse debajo de la puerta. En el mismo momento, Steve susurró:

—Blitzcock.

Ryan la pateó debajo de la puerta y me dio una mirada de disculpa.

—Si sólo quieres irte y fingir que nunca cometiste el error de venir aquí, lo entenderé.

—No. Lo siento. Estás atrapado conmigo. —Pensé que mis palabras eran bastante obvias, pero el silencio que siguió parecía darles un significado más profundo—. Encontrar trabajo como artista es más difícil que dejar de fumar —agregué.

—Yo diría que no cuando tienes tanto talento, pero aún no te he visto pintar.

—Bueno, si tienes todo lo de la lista, eso cambiará en unas horas.

Levantó las bolsas de plástico de al lado de su puerta y las arrojó a la cama. Asentí con la cabeza mientras revisaba la mayoría de los suministros, pero me estremeció un poco ante las pinturas que había recogido. Tomé una de las botellas.

—Esto es pintura al óleo. Es una buena marca, pero casi nunca pinto con ella, así que... —dije despacio—. No quiero parecer exigente, pero no tengo el papel ni los pinceles adecuados.

—Entonces suena como si fuéramos a ir de compras de nuevo. ¿Por qué no vienes conmigo para asegurarte de que tenga las cosas correctas esta vez?

—Vale... —Tenía sentimientos encontrados sobre la idea. Por un lado, pensé que sería fácil mantener todo de manera profesional, incluso si estaba usando su apartamento. Pensé que me mostraría el espacio para trabajar y luego me dejaría en paz. Por otro lado, ir de compras con él sonaba divertido. Para colmo, me gustaría poder elegir físicamente las pinturas de alta calidad que siempre soñé con poder permitirme.

Por décima vez, consideré preguntarle si me recordaba de la escuela secundaria, pero lo pensé mejor y me conformé con seguirle mientras él me guiaba. Todo lo que sucedía entonces parecía menos importante con cada hora que pasaba a su alrededor.

Cuando abrimos la puerta, Steve y Jenna estaban quemando algo en la cocina y discutiendo sobre de quién era la culpa. Steve se dio la vuelta y miró a Ryan.

—Mierda. La parte de rápida de blitzcock se suponía que era lo rápido que sacabas el arma grande, no lo rápido que terminabas.

—Vamos de compras —dijo Ryan.

—De compras... —Steve se rascó su estómago desnudo y musculoso con la espátula de plástico que sostenía—. No sé si alguna vez lo he intentado. Oye, si tiene problemas para levantarlo, muéstrale algunas películas clásicas de las fiestas. No tardará en saltar sobre tus pantalones si lo exaltas en los días festivos. Susúrrale en la oreja: Voy a decorar los salones o algo así. O tal vez preguntar si quiere rellenar tu pavo.

—Sí —dijo Jenna en serio—. Mejor lo del pavo. Suena más elegante —agregó con un pequeño encogimiento de hombros.

Miré a Ryan en busca de algún tipo de pista sobre cómo se suponía que debía responder, pero él sólo tomó mi mano y me tiró a través de la sala de estar y hacia la puerta.

Esperó hasta que estuvimos a unos pasos de la puerta para decir algo.

—Lo siento por él.

—No tienes que disculparte. Mi mejor amiga es una sociópata, así que no tengo espacio para juzgar tu elección de compañía.

—Asumiría que estás exagerando si no hubiera conocido a Lilith antes.

—Ella es un gusto adquirido.

— Quizás el cloro también, pero si lo bebes no sobrevivirás lo suficiente para descubrirlo.

Sonreí.

—Ella no es tan mala.

— La primera vez que la conocí, me siseó porque traté de estrechar su mano.

—Ella hace eso a veces.... ¿es solo una forma de, um, reclamar el dominio? Vale, en realidad suena como si fuera tan mala cuando intento explicarlo en voz alta. En el fondo, es muy dulce.

Ryan y yo caminamos unas cuadras hacia la tienda de suministros de arte más cercana. Redujo la velocidad y escaneó el menú de un pequeño y elegante gastropub mientras lo pasábamos y luego verificó la hora en su teléfono.

—En realidad me muero de hambre. ¿Te importa si vamos a comer algo?

Miré el menú y vi que el plato más barato era de más de quince dólares. Estaba a punto de inventar una excusa que ojalá no me hiciera parecer demasiado pobre, aunque estoy segura de que él ya lo sabía.

—Yo pago —dijo rápidamente—. De todos modos, ahora mismo estás en el trabajo. Lo menos que puedo hacer es pagar la cuenta de tu almuerzo.

—Está bien, de verdad. No quiero que las cosas se compliquen.

Levantó una ceja.

—Puede que tengas razón. Podría ser más complicado que tratar de averiguar si eres una chica mala por dormirte durante la parte más aterradora del resplandor, o si soy así de aburrido.

—No, no eras aburrido en absoluto. Lo crea o no, no he sido el número uno buscado en la comunidad masculina durante mucho tiempo. Así que, si hubiéramos jugado al Monopoly, habría sido la cita más emocionante que he tenido en años.

—Así que en tu mente era una cita.

—Oh, no. Definitivamente no. Quiero decir, a menos que fuera para ti.

—Por supuesto que no. Si empezáramos a salir, la gente pensaría que sólo te di este trabajo porque me gustas.

—No me di cuenta de que esta era una posición tan pública. —Sonrió—. No lo es. No exactamente, al menos. Así que, resumiendo, creo que podríamos permitirnos almorzar juntos, y tú podrías dejarme pagar la cuenta. Dijiste algo sobre ser un artista hambriento, ¿no?

—Dejando de lado las bromas, creo que sería más fácil si me adelanto y pongo sobre la mesa. Voy a irme a París en enero. Me aceptaron en la escuela de arte de allá, y no puedo dejar que nada me impida ir.

—Guau. —Ryan retrocedió y pareció meditarlo un poco mientras asintió para sí mismo—. Bueno, soy Libra, soy alérgico al látex, y una vez fui demasiado profundo en el mar mientras intentaba hacer surf y casi me ahogo. —Me miró de forma confusa—. ¿Qué? Pensé que estábamos compartiendo hechos aleatorios e irrelevantes sobre nosotros mismos.

Le di una palmada en el brazo, sonriendo.

—Idiota. Ya sabes a lo que me refiero. No finjas.

—Tal vez sí, pero sólo es una cita si nos divertimos. Así que te prometo que seré lo más aburrido que pueda. Tal vez incluso pueda hacerte dormir de nuevo, dos de cada dos.

—Estoy bastante convencida de que no es así como funciona. He tenido muchas citas miserables.

—¿Oh? ¿Cuándo fue la última vez?

Revisé el reloj imaginario de mi muñeca.

—¿Qué hora es?

Él sonrió con suficiencia.

—Me gusta. Atrevida y sarcástica te queda bien.

—Deja de intentar seducirme. Se suponía que esto iba a ser aburrido, no una no-cita desagradable.

—No es una no-cita hasta que entremos. —Abrió la puerta principal y me hizo un gesto para que entrara—. Después de ti.

6

Ryan

Emily se sentó a mi lado en el bar. El lugar tenía una atmósfera agradable que realmente encajaba con todo el tema del gastropub, hasta los taburetes del barril de cerveza y el barril de madera en bruto. Emily se puso el cabello detrás de la oreja mientras miraba el menú. Me gustaban sus orejas. Sobresalieron un poco, y me imagino que eran el tipo de característica por la que una chica probablemente se obsesionaría como un defecto. Para mí, eran el tipo de rasgo físico entrañable del que podría imaginarme enamorándome, si no estuviera tan seguro de que mi cerebro iba a intervenir y apagar todos estos sentimientos en poco tiempo.

Por otra parte, también me sentía menos seguro de que mi cerebro me salvaría de lo que estaba sintiendo por momentos. No parecía poder dejar de señalar pequeñas cosas insignificantes sobre ella y decidir que eran exactamente las correctas, incluso por la forma en que tenía el hábito de mecerse en el costado de uno de sus pies cuando estaba nerviosa, o por la forma en que parecía estar nerviosa cada vez que me hablaba.

Estaba moviendo su dedo hacia arriba y hacia abajo los mismos elementos del menú. Eran las opciones más baratas del menú limitado.

Me incliné y la empujé.

—Te diría que no te preocupes por el precio, pero se supone que esta es una cita de mierda, ¿verdad?

—Cierto —dijo ella. Había un parpadeo de malicia en sus ojos—. También te preguntaría por qué tomamos unas copas tan temprano, pero según las reglas de la cita horrible, probablemente sólo eres un alcohólico.

—Un alcohólico furioso, muchas gracias. Y será mejor que les preguntes si sirven porciones de medio tamaño, y ni siquiera pienses en añadir extras. Tú también beberás agua.

—¿Tengo que ser una mierda, también, o es sólo una cita de mierda porque estás siendo un idiota?

—La chupada tiene que ser recíproca, seguro. —Alzó una ceja hacia mí.

Me tragué mi elección de fraseología, y por primera vez en tanto tiempo como pude recordar, pensé que podría estar sonrojándome un poco.

—Nada de chupar en la primera cita, lo siento —dijo suavemente. Entonces, como si estuviera repitiendo sus palabras en su cabeza, sus ojos se abrieron un poco y tomó un gran trago de agua.

—Eso está mal —dije rápidamente, esperando distraerla—. Espero tener sexo oral al menos dos veces al día y nunca tener que corresponder. Así que realmente creo que no iremos a ninguna parte.

Ella sonrió.

—No. No puedes decirme que no va a funcionar, porque en realidad soy un hipervegana, y no hay absolutamente nada en este menú que pueda comer. No puedo creer que me hayas traído a este lugar.

—¿Hipervegana? —pregunté, saliéndome de mi papel como la cita horrible por un momento mientras la pura curiosidad se apoderaba de mí.

Levantó la vista, claramente formulando una mezcla de mentiras.

—Sólo como carne cultivada en laboratorio y verduras de granja. Los calabacines necesitan tanta libertad como los animales, y si están rodeados por una valla, ¿qué clase de vida es esa? ¿Cómo puedo apoyar eso?

— Podrías hacer como yo: negarte a comer frutas o verduras con forma fálica; ya sabes, por las implicaciones.

—Muy maduro.

—Te inventaste lo del hipervegana, por cierto, ¿verdad?

Se cruzó de brazos y me miró con seriedad.

—¿Por qué inventaría algo así?

—Espera, ¿hablas en serio? No hay forma de que la comida china que tuvimos ayer fuera…

Ella apretó los labios para intentar suprimir una sonrisa, pero fracasó.

Suspiré.

—Me asustaste por un momento. Esto estaba a punto de dar un giro para una cita realmente mala en lugar de una de mentira.

—Espera. Si sólo fingimos que es una mala cita, ¿significa que es una buena cita?

Presioné mis dedos contra la sien.

—Esta es la razón por la que no me gustó esa película de Inception. Me estás perdiendo aquí.

—Sólo trato de decir, dejando de lado todas las bromas, que no es un buen momento para que me involucre con un chico. No es nada personal, pero no quiero enviar mensajes equivocados.

Demasiado tarde.

—Sí, tampoco estoy tratando de involucrarme con alguien ahora mismo. —Tomé un sorbo de mi cerveza y luego miré de reojo para verla sonreírme.

—Hablo en serio, Ryan.

—Yo también. No juzgo, pero eso no es para mí.

Emily miró hacia la puerta principal y frunció el ceño. Dos hombres con pasamontañas se movían hacia el mostrador delantero. Los dos tenían una mano dentro de los bolsillos de la chaqueta. Uno se adelantó y señaló al servidor cerca de la caja registradora.

—Vacíalo —dijo con frialdad.

El tiempo se ralentizó. Oí mi corazón latiendo en mis oídos. Mi aliento se sentía desgarrado, y las puntas de mis dedos se clavaban en mis palmas. Se sentía como si hubiera pasado una fracción de segundo desde que me estaba divirtiendo con Emily, y ahora estaba en el medio del escenario en el que cada hombre vivo ha pasado incontables horas ensayando mentalmente: ¿Cómo voy a detener a alguien si viene aquí con un arma?

En mi cabeza, la respuesta solía ser una especie de loco, de tacle de toro que atrapaba a un pistolero desprevenido, pero aquí había dos tipos y posiblemente dos pistolas. Más importante aún, Emily estaba sentada entre los hombres y yo. Lentamente moví mi cuerpo, así que estaba cubriendo a Emily todo lo que pude y le hice un gesto para que se mantuviera calmada. La sentí abrazarse fuertemente a mi espalda y presionar su mejilla entre mis omóplatos. Incluso con el corazón palpitando y el cerebro llenándome de adrenalina, me tomé un momento para pensar en lo bien que se sentía envuelta en mí de esa manera.

Escaneé la habitación en busca de cualquier cosa que pudiera usar como arma y a hacer un plan. Yo no actuaría primero, porque la mayoría de los robos eran no violentos, siempre y cuando los ladrones obtuvieran lo que buscaban. Al menos estaba bastante seguro de que no me lo estaba inventando.

Pero si las cosas se ponían feas, pensé que podría volcar un taburete y lanzarlo contra el tipo más cercano a mí y luego entrar para arrancarle el arma al otro. Nadie en el restaurante movía un músculo, lo que era bueno.

El cajero tembloroso alcanzó a entregar un billete de veinte dólares.

—¿Eso es todo lo que tienes ahí? —preguntó uno de los hombres.

Fruncí el ceño cuando volví a oír la voz. Me sonaba familiar, pero no pude identificar inmediatamente a la voz de quién me recordaba.

Uno de los ladrones empujó al otro y me señaló.

—Mira, un Casanova. Veamos si es lo bastante hombre para proteger a su mujer.

Había algo en esas palabras que sonaba más a burla cruel. Tenían un tono falso, como un mal intento de recitar una línea aprendida de memoria.

Ambos hombres se volvieron hacia nosotros. Me agarré más fuerte al cuello de mi botella de cerveza y ensayé mentalmente lo que haría: golpear al hombre más cercano en la cabeza, arrojarme sobre el otro. Quizás volcar el taburete y arrastrar a Emily afuera.

El primer hombre me alcanzó justo cuando Emily soltó un sonido que sólo podía describir como un grito de guerra. Un vaso medio lleno de cerveza se rompió contra la cabeza de uno de los hombres. Me asusté, pero me las arreglé para hacer frente al otro antes de que pudiera reaccionar. Me di la vuelta e hice un gesto para que Emily saliera por detrás.

—Ve por ahí, llama a la policía.

Ella dudó.

—¡Vete! —repetí.

El camarero ya estaba sacando su teléfono para pedir ayuda mientras todos los demás se apresuraban a salir. Tiré de mi puño hacia atrás para golpear al tipo al que estaba inmovilizando si intentaba algo, pero cuando le quité el pasamontañas sentí que mi mano cojeaba.

—¿Steve? —le pregunté.

Sonrió con confianza a pesar de estar boca arriba y de estar clavado en el suelo.

—Antes de que te enojes, esto no fue idea mía.

—Demasiado tarde. Ya estoy enojado. Sabía que eras estúpido, ¿pero robar una tienda? ¿Estás completamente loco? ¿Y qué fue esa mierda del casanova?

—Amigo. —Steve sacó su mano de debajo de su chaqueta y me apuntó con una pistola—. Sin armas. Y... —Señaló al otro ladrón enmascarado, que se estaba frotando la cabeza—. Ve a pagarle al tipo, así estaremos en paz.

El cómplice se quitó el pasamontañas empapado y me sonrió por debajo del gran hematoma que se le había formado en la frente. Maldito William Chamberson. Le guiñó un ojo y se volvió hacia el camarero.

—Cinco mil si olvidas que esto alguna vez pasó —dijo William.

El camarero miró su teléfono y se detuvo.

—¿Efectivo? —preguntó.

William sacó un fajo de billetes enrollados, como una especie de traficante de drogas y se lo lanzó al hombre.

—Sí. Espero que lo entiendas, pero mi colega y yo tenemos que irnos. Ahora —añadió, golpeando a Steve en el hombro.

—Espera —dije—. ¿Cuál era el punto de todo esto? —Desearía poder decir que estaba totalmente sorprendido, pero no era la primera vez que William me hacía una gran broma. El hombre tenía demasiado dinero y tiempo en sus manos. Aparentemente, al convertirme en un socio de negocios me había añadido a la lista de objetivos de broma disponibles, en su mente. Sin embargo, el hecho de que Steve estuviera involucrado era nuevo. Por sí solo, Steve no tenía suficientes células cerebrales para frotarse y pensar en una broma que iba mucho más allá de un cojín de pedos.

—¿Por qué crees que te hablé de un artista al azar en la casa de retiro de mi abuela cuando dijiste que necesitabas a alguien? Me tendiste una trampa con Hailey. Ahora es mi turno de ponerte en contacto con alguien. Ustedes dos son perfectos el uno para el otro, y leí este artículo una vez que decía que la gente forma lazos muy fuertes en situaciones de vida o muerte. —Levantó a Steve y corrió hacia la puerta—. ¡De nada! —gritó por encima del hombro.

—¿Por qué? Les estoy diciendo que esto era una mierda.

—No haría eso. —William se detuvo en la puerta y se dio la vuelta—. ¿Crees que ella creerá que no tuviste nada que ver con esto? Afróntalo. Pensaste que era un bloqueador de pollas, pero te he preparado la última verja. Sigue caminando, amigo. Estás atrapado. No tienes más remedio que aceptar mi experta ayuda para encontrar pareja. —Hizo una reverencia elegante y luego empezó a salir corriendo por la puerta, pero su pie se enganchó en la cornisa y lo envió rodando al suelo. Se levantó, se lo sacudió y salió corriendo.

Emily regresó sin aliento un minuto después.

—¿Dónde están?

Miré hacia el camarero, que no ocultaba el enorme montón de dinero que William le había dado. Llevé a Emily afuera tan rápido como pude para que no lo viera ni arriesgara a ninguna de las personas que salieron corriendo para volver a entrar y hacer preguntas.

—Se escaparon —dije en voz baja una vez que estuvimos afuera. Pensé en decírselo en ese momento. Ella conocía a William, al menos un poco, y cualquiera que lo conociera sabría que este plan era exactamente el tipo de plan idiota que él había soñado. Incluso tenía su molesto toque de genio, porque cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que tenía razón. Emily pensaría que soy el hombre más patético del mundo si sospechara que yo había metido a William en algo así. Parecería como si hubiera intentado forzar mi camino hacia una cita, fallado en encender una chispa, y ahora quería recurrir a los métodos más bajos posibles para fabricar una.

Me condenaría si se lo dijera y me condenaría si no lo hiciera. Ojalá pudiera estrangular a William y Steve.

— No puedo creer que me escapé. Me dijiste que fuera a buscar a la policía y lo hice sin pensar. —Estaba hablando en voz baja y buscando en el suelo como si tuviera respuestas.

— Te lo dije. No quería que ninguno de ellos pensara en tomarte como rehén, o quién sabe qué más. —Me sentí incómodo. Solo estaba tratando de hacerla sentir mejor, pero parecía que estaba presumiendo de mi heroísmo—. Sabes, para mí ese vaso pasó al menos ciento treinta por hora —agregué con una sonrisa—. Si te equivocas con la pintura, podrías jugar béisbol como profesional.

Ella se rió.

—Tan pronto como reemplacen las pelotas de béisbol por vasos de cerveza, tal vez. —El humor se le destiló de la cara y frunció el ceño en la acera. Era obvio que estaba tratando de llegar a un acuerdo con lo que acababa de ocurrir.

La necesidad de decirle la verdad era abrumadora, pero ya había seguido el juego, y ya no era inocente del lío, no del todo. Quería gruñir de frustración, pero en vez de eso le puse la mano en el hombro y la tiré hacia un abrazo. Estaba cometiendo un error. Lo sabía con una sensación de hundimiento, horrible, pero también sabía que no podía dejar de aceptarlo. Encontraría una manera de disolver esto, o un momento para confesar. Un mejor momento. Después de unos días, probablemente sería algo de lo que podríamos reírnos. Tal vez.

—Está bien —le dije—. Además, ¿cuáles son las posibilidades de que algo así ocurra dos veces? Mucha gente se ve atrapada en un robo una vez, pero ¿cuánta gente ha oído hablar de ser espectadores en dos robos? Ahora eres prácticamente inmune.

Se rió suavemente.

—Consolador.

—Bueno, vamos a buscar las pinturas correctas y crucemos los dedos para que nadie robe la tienda de artículos de arte.

Pasé por delante del escritorio de William. Hice que Steve viniera también. ambos hombres me miraban desde sus sillas con expresiones divertidas, que sólo me cabreaban más.

—¿En qué mundo fue una buena idea para ustedes dos? —le pregunté.

—Ryan —William hablaba con una voz exasperantemente calmada, como si tratara de calmar a un animal salvaje—. Si no fuera por ti, nunca habría invitado a Hailey a esa fiesta. Gracias a ti, tengo a mi esposa. Eso significa que voy a ayudarte a encontrar a tu esposa, te guste o no. Además, siempre he pensado que haría a un criminal malo. Esta fue una situación en la que todos salimos ganando, no importa cómo se mire.

—Sí. —Estuvo de acuerdo Steve, quien honestamente parecía un poco confundido sobre el razonamiento, pero estaba emocionado de estar a bordo de todos modos—. Ganar-ganar, amigo. Piénsalo.

—Rechazo su ayuda. De los dos. Yo no la quiero. ¿De acuerdo?

William negó con la cabeza y cruzo sus manos.

—No lo entiendes, Ryan. Esto no se trata de ti. Se trata de lo que necesitas.

—¿Qué? Eso ni siquiera...

—Necesitas una mujer. Y necesitas mi ayuda, porque he visto lo que haces. Friendzone todo lo que tenga tetas. Eres un desafío en el departamento de citas, y por suerte para ti, Steve y yo somos talentosos.

—Prodigiosos —concordó Steve.

—Steve, si quisiera aprender el método de cantidad, no de calidad, acudiría a ti. Y William, tú mismo lo dijiste: nunca te habrías casado si no hubiera sido por mí.

William miró a Steve y compartió una sonrisa sabia con él.

—Cree que tiene algo que decir en esto. Es algo adorable, ¿no?

—Adorable.

—Basta de la rutina de policía malo y policía estúpido —me quejé—. Hablo en serio.

—Espera —dijo Steve—. ¿Quién de nosotros es el estúpido?

—¿Quizás el que sólo vino porque le prometieron cerveza gratis? —preguntó William.

—Quiero que ambos juren que esto está hecho. No más extraños robos falsos. ¿Entiendes?

Steve miró a William, luego ambos hombres me hicieron un guiño y un asentimiento.

—No más robos —dijo William—. Lo juro por la vida de mi hermano.

—Júralo por algo que te importe —le dije.

William parecía horrorizado.

—¿Cómo te atreves? Me preocupo por mi hermano. Si algo le pasara, ¿tienes idea de lo duro que tendría que trabajar? Además, cabrearlo es como un pequeño rayo de sol en mis días.

—Bien. ¿Steve?

—¿Tengo que jurar sobre algo?

—No. Sólo dime que se acabó.

—Sí. Claro. No más robos. Entendido.

7

Emily

Lilith se sentó en el borde de mi cama en mi apartamento. Era la mañana después de que esos hombres trataron de robar el gastropub, que ya se sentía como una pesadilla extraña, medio recordada. Casi nunca la tenía encima, ni a nadie, pero había convocado una reunión de emergencia e invitado a todos mis amigos. Lilith, es decir, Todos Mis Amigos, tenía las uñas negras en las rodillas y parecía hambrienta.

—¿Viste sus armas? —preguntó. La indiferencia crónica desapareció de su voz. Por una vez, disfruté de toda su atención.

—No. Sólo tenían las manos en los bolsillos, pero era bastante obvio lo que sostenían.

—Joder, sí —murmuró—. Podrían haberte disparado. Matarte. Allí mismo en el acto. Materia cerebral por todas partes. Sangre. Podría haber sido una masacre. Tendrían que haber hecho eso de la escena del crimen con cordones y alfileres rojos. Análisis de salpicaduras de sangre.

—Exactamente lo que estaba pensando —dije.

—¿Qué hiciste?

—Tiré una botella de cervezas a una de sus cabezas. —Levantó las cejas hasta el cabello

—¿Tú?

—¿Qué? ¿No crees que tengo un pequeño héroe de acción cuando llega el momento? Solía ver todas las películas de Steven Seagal con mi padre cuando era niña. Jackie Chan también. Yo creo que puedo saber qué hacer en cualquier escenario de kung foo. Sé cómo derribar a un delincuente con un taco de billar. Y también sé que si pateas a alguien en el pecho, quién sabe por qué el polvo blanco vuela por todos lados. Así que sí, se podría decir que soy una experta. En teoría, al menos.

—Las armas no son kung foo, Emily.

—Bueno, una botella de cerveza en la cabeza parecía funcionar, incluso si sentía que estaba a punto de orinarme encima. Y Ryan derribó al otro tipo. Así que funcionó, de todos modos.

—Espera. ¿Hiciste el primer movimiento? ¿Él no?

—No tenía ninguna posibilidad. Simplemente sucedió. Se volvieron para mirarnos, y, bueno. Simplemente sucedió. Boom. Una botella de cerveza en la cabeza...

—¿Cerveza ligera o normal?

—¿Qué?

—Importa.

—¿Normal?

Ella asintió con la cabeza.

—Hardcore.

Sonreí.

—Tal vez suene así, pero fue bastante aterrador.

—¿Entonces por qué sonríes?

—Porque fue sexy ver cómo se interponía entre los malos y yo. Y la forma en que saltó para hacer frente al otro y se hizo cargo. Y estoy un poco orgullosa de mí misma por hacer kung foo con ellos.

—Ugh. —Lilith hizo un sonido de asco—. Sólo estaba pensando con la polla. No le des una medalla por ello.

—En ese caso, ¿no habría intentado, no sé, llevarme allí mismo en medio de la acción? Prefiero creer que estaba usando su corazón

—Las pollas de los hombres son máquinas pensantes altamente evolucionadas. No se limita a la gratificación inmediata. Si un cerebro de polla piensa que necesita poner los cimientos para conseguir lo que quiere, pondrá los cimientos. Créelo.

—Creo que le estás dando demasiado crédito a las pollas —le dije—. ¿Y qué te hace un experto? La última vez que te vi con alguien fue cuando tuviste esa aventura con la barman gótico.

—Sólo porque no actualice mi estado de relación en Facebook o publique fotos en Instagram, no significa que esté soltera. Ugh. — Cruzó los brazos y miró hacia un lado, pero su enfado parecía un poco más forzado de lo habitual.

—Asumamos que acepto tu teoría del cerebro de polla. ¿Es lo peor del mundo que Ryan quiera meterse en mis calzones? Tal vez estos calzones no han sido abiertos en unos años.

Plantó la palma de su mano en la frente y cerró los ojos.

—Uno: nunca vuelvas a decir calzones o hacer lo que sea que fuera esa voz. Parecías Elmer Fudd con las pelotas en un torno. Dos: No necesitaba saber cuánto tiempo había pasado desde que te acostaste con un tipo.

Me aclaré la garganta.

—Bueno, estoy tan contenta de haber convocado esta pequeña reunión de emergencia. Has sido de mucha ayuda, como siempre.

Lilith se puso de pie y me miró con los ojos entreabiertos.

—Emily, tienes escuela de arte en enero. ¿Realmente quieres encariñarte con un chico ahora mismo?

Salió de mi apartamento y cerró la puerta, así que no tuve más remedio que reflexionar sobre la pregunta que me había hecho, que resultó ser la misma con la que había estado lidiando desde ayer.

¿Realmente quería esto?

Ryan se reunió conmigo fuera de las empresas de Galleon. Él estaba usando una simple camiseta negra y pantalones cortos grises, todo ello cubierto con lo que parecía harina. Su camisa tenía un pequeño logotipo de “The Bubbly Baker”. Sonreí, mirándolo de arriba a abajo.

—Lindo —dije.

Él sonrió con suficiencia.

—Tu atuendo tampoco está mal. ¿Qué es eso, un vestido de mezclilla? Es genial.

Hice una pequeña reverencia y esperaba no estar sonrojándome. No debería haberme sentido tan halagada como lo estaba por el cumplido, pero siempre me encantaba este vestido. Me sentí tan.... yo. Me gustó que se diera cuenta. También me gustó la forma en que me halagaba cada vez que estábamos juntos. No lo hizo raro ni me hizo sentir como si estuviera tratando de sacar algo de ello. Tenía una manera de soltar los cumplidos como si se le hubieran ocurrido y se le hubieran escapado.

—Bienvenida a Galleon. —Señaló al enorme rascacielos que teníamos en el fondo, donde hombres de traje y mujeres con faldas de lápiz entraban y salían.

—¿Tengo que saber ya por qué estoy aquí y por qué me dijiste que trajera mis materiales de arte? ¿Vamos a hacer un graffiti en la oficina de William o algo así?

—Por mucho que me guste esa idea, no. Creo que podría retirar su oferta si lo hiciéramos. William se enteró de nuestro pequeño problema de falta de espacio y dijo que se podía usar una de las salas de conferencias de su piso para trabajar. Tenía la habitación despejada de cualquier cosa que se interpusiera en tu camino. La única trampa es, bueno, William. Pero probablemente va a estar demasiado ocupado trabajando como para meterse contigo.

—Oh. —Sonreí, pero por dentro me estaba desinflando un poco. Trabajar aquí significaba que no tendría una excusa para ver tanto a Ryan, y me preguntaba si había hecho algo malo para que quisiera más distancia. Sabía que Lilith tenía razón al preguntarme si realmente quería meterme con un chico ahora mismo, pero también sabía que mi corazón se sacudía y que mi piel se excitaba cada vez que Ryan me sonreía. ¿No podría tener lo mejor de ambos mundos? Podría dejar que las cosas se desarrollen entre nosotros y disfrutar de las fiestas, y luego tal vez podríamos separarnos en buenos términos en enero, cuando llegara el momento de irme. Ambos éramos adultos, ¿verdad? Mientras él supiera que nuestra relación tendría una fecha de vencimiento desde el principio, no habría resentimientos.

—¿Mala idea? —preguntó.

—No, no. Es absolutamente asombroso. Solo me preguntaba si intentarán abordarme en la entrada. Me siento un poco mal vestida.

—Con ese aspecto, podría embestirte. No lo harán. —Él sonrió, pero su expresión cayó cuando pareció darse cuenta de lo que había dicho—. Por muy atractivo que suene, ayer te vi enfrentándote al ladrón. Sin ofender, pero no tengo ganas de tener una conmoción cerebral.

—Oh, si te derribara, sería mucho más suave. —Levanté una ceja.

—Tal vez sería mejor que dejara de hablar —dijo.

—¿De qué otra manera podrías seguir escarbando en ese pequeño y encantador agujero?

—Perdón; No pude entender si ayer fue bueno o malo para ti, así que no sé si puedo bromear sobre saltar sobre ti o si es mejor evitarlo.

—Oh, bueno, ver un robo y arrojar un vaso sobre la cabeza de alguien siempre ha estado entre los diez primeros en mi lista de fantasías sexuales. En cuanto a la mala cita, fracasaste miserablemente.

—Maldita sea. Supongo que tendrás que darme otra oportunidad. Te prometo que odiarás la siguiente. Además, vas a tener que contarme los otros nueve puntos de tu lista de fantasía. No puedes burlarte de algo así y dejarme colgado.

Le di una pequeña sonrisa.

—Me llevo la lista a la tumba.

—Hm —dijo—. Eso ya lo veremos. ¿Verdad? —Él tiró y levantó las cejas un poco maliciosamente.

En el interior, pasamos por la recepción, donde un par de mujeres con elegantes colas de caballo y elegantes vestidos negros revisaban las tarjetas de identificación. Traté de entender que William Chamberson ocupaba la mitad de la dirección de todo este imperio y no podía manejarlo del todo. La única versión que había visto de él era el hombre despreocupado y salvaje al que le gustaba causar caos en el asilo y burlarse de su esposa. Me imaginé que su hermano mucho más centrado, Bruce, debe haber sido el factor más importante en su meteórico éxito.

Esperamos juntos el ascensor y tomamos el primero que resonó. Ryan apretó el botón del piso 34 y esperó. Unos pocos hombres y mujeres entraron y salieron cuando subimos por el edificio. El ascensor se detuvo en casi todos los pisos cuando la gente iba y venía, sin dejarnos nunca solos hasta el piso 14. Las puertas se cerraron y estábamos solos en el ascensor.

Casi como si estuviera en el momento justo, las luces parpadeaban. Algo pesado y mecánico hizo clic sobre nosotros. El ascensor retumbó, y luego se detuvo bruscamente.

Fruncí el ceño ante el panel de control, donde todas las luces parpadeaban alocadamente.

—Oh Dios. —Presioné mi espalda contra la pared y miré a mi alrededor—. Vi una película de terror en la que esto pasó una vez. Las luces se apagaron y luego había una chica diabólica de pie en la esquina y se comió los pies de un tipo. Oh, Dios.

Ryan sonrió con confianza.

—Oye, está bien. Estoy seguro de que es sólo una especie de sobrecarga de energía. Y no es como si nadie supiera que estamos aquí. Sólo tenemos que esperar un poco y…

—En realidad —dijo una voz sobre el intercomunicador del ascensor—. Soy Freddy, del departamento de bomberos. La división de ascensores. No vamos a ser capaces de sacarte de allí. Tendrán que usar la escotilla de la parte superior y salir por sí mismos.

Ryan miró fijamente al intercomunicador.

—Fred, ¿del departamento de bomberos? La división de ascensores.

—Así es, señor. Y seré honesto, aquí. La única forma de sacar a esa mujer de esto es a través de un acto de heroísmo. Normalmente tratamos de hacer ese tipo de cosas nosotros mismos, pero nuestras manos están realmente atadas aquí. Verás, ha habido una disputa laboral. Es como una protesta. —La voz del intercomunicador gruñó, y luego murmuró algo que no pude entender—. Una marcha, quiero decir. Están en huelga, así que sólo estoy yo en la estación de bomberos, y los chicos ni siquiera me dejaron las llaves del camión, aunque no lo crean.

—¿Qué? —me dije, más a mí misma que a nadie. Me impactó la misma sensación de extraña irrealidad, como durante el robo. Era casi como si el hombre del intercomunicador estuviera actuando en una película de Bollywood y haciendo un trabajo terrible.

Ryan puso sus manos en la pared y se inclinó cerca del intercomunicador. Susurró algo tan silencioso que no pude distinguirlo.

—No. —La voz en el intercomunicador dijo—. No tengo ni idea de lo que está hablando, señor. Tendrás que subir por la parte superior del ascensor. Heroísmo y todo eso. Gracias por su colaboración.

Ryan apretó el botón del intercomunicador.

— Abre. La. Puerta.

El tono del bombero tenía un tono extraño. Casi me pareció desdeñoso. Habría esperado que alguien en su posición sonara como si estuviera tratando de mantenernos calmados. En todo caso, todo lo que había conseguido era hacer enojar a Ryan, así que decidí intentar tranquilizarlo por mi cuenta.

—Ryan, vamos. Estoy segura de que lo harían si pudieran. Creo que si me empujas ahí arriba, podemos llegar a la cima del ascensor. Los he visto hacer esto en las películas y siempre deseé poder intentarlo.

Respiraba con dificultad, y miró al intercomunicador por última vez como si fuera a golpear una abolladura en la cosa por si acaso.

—Tienes razón. ¿Qué tan difícil puede ser esto, de todos modos?

Se arrodilló y enhebró sus dedos para hacer un hueco para que yo pudiera entrar. Me puse firme y probé su capacidad para sostenerme. Sus brazos ni siquiera parecían forzar mi peso.

—Vaya. Eres fuerte —le dije. Quería golpearme en la frente tan pronto como las palabras salieran de mi boca. Estaba a un paso de aplaudir y cantar “¡Hércules, Hércules!”

—Vale, déjame que te levante lentamente. No saltes ni nada.

Ningún mecanismo de apertura saltó hacia mí, excepto el contorno cuadrado del cruce, y pensé que tenías que empujar para desbloquearlo. Ryan me levantó una pulgada a la vez hasta que pude apoyar mis palmas en el frío metal. Empujé con todas mis fuerzas.

—No se está moviendo —le dije.

—Mierda. De acuerdo. Intenta levantar las palmas y te daré un pequeño empujón.

—¿Quieres decir que me usarás como si fuese un tronco de embiste?

—No. Bueno, sí. Pero con cuidado.

Tragué con fuerza.

—¡Vamos a embestir a esta perra! Con cuidado —agregué. Se rió.

—Me gusta el entusiasmo. A la cuenta de tres. Uno, dos, tres…

Sentí que me elevaba hacia el techo mucho más rápido de lo que esperaba, y mis brazos se doblaron inmediatamente bajo la repentina fuerza del impacto con el techo. Mi frente chocó con el techo, y luego el negro nubló mi visión.

8

Ryan

Había perdido la cuenta de las formas en que había logrado arruinar una historia de amor, pero me perdí el asesinato. Emily estaba desplomada sobre su espalda, con los labios entreabiertos.

Le acaricié la mejilla y la sacudí suavemente.

—¡Emily! ¡Despierta!

Revisé su pulso y respiración. Aún estaba viva, pero no se movía. Había subestimado completamente lo rápido y fuerte que podía levantarla. Y si no me hubiera llevado el título mundial de mayor idiota en ese momento, al menos estaría entre los diez primeros.

Las puertas del ascensor se abrieron y William entró. Estaba inclinado por reírse tanto, y llevaba un ridículo sombrerito de plástico de bombero que iba con su traje.

—Oh, Dios mío —dijo a través de estallidos de risa.— Olvidé por completo que sellaron esas escotillas cuando cambiaron los códigos de seguridad. Acabas de catapultar a tu novia a un techo sólido. —Empezó a reírse de nuevo, lo que le hizo caer al suelo y bloquear las puertas. Unos pocos empleados que habían estado esperando un ascensor parecían saber que no debían involucrarse porque todos se dispersaron y esperaron en otros ascensores.

—Ella no es mi novia. Y esto no es nada gracioso. Está inconsciente y podría tener una conmoción cerebral. Es tu culpa, también.

William señaló a su pecho.

—¿Yo? Te dije que usaras el panel, no que usaras su cabeza para abrirlo. —Ni siquiera pudo terminar el sin que la risa lo consuma de nuevo—. Sabes, no estoy seguro de que pueda vivir conmigo mismo si los incrimino ahora. Emily podría no sobrevivir a tu próximo plan de genio.

Levanté a Emily y empecé a caminar hacia la puerta, pero se agitó en mis brazos. Rápidamente le quité el sombrero al bombero William, rompiendo la banda elástica que lo sostenía debajo de su barbilla en el proceso.

—Dile una palabra de esto y estás muerto.

—¿Qué vas a hacer, tomarme bajo tu brazo y empezar a atravesar puertas con mi cabeza? O tal vez intentes usarme para clavar clavos.

Le di una mirada que decía que se callara mientras ponía a Emily de pie y me aseguraba de que pudiera ponerse de pie. Parpadeó con los ojos abiertos y se puso la mano experimentalmente en la cabeza, la cual, afortunadamente, no estaba sangrando.

—¿Qué pasó?

—Podemos hablar de eso más tarde —le dije.

—¿William? —preguntó ella.

—¡El ascensor funciona de nuevo! —declaró mientras se ponía de pie y sacudía sus manos—. ¡Es un milagro de Halloween!

—Un milagro de Halloween sería si un tipo con una máscara te apuñalara de repente —le dije.

Emily parecía un poco sorprendida por mi hostilidad.

—Soy inmune a los cuchillos —dijo William.

—¿Por qué crees eso? —le pregunté.

—Porque nunca he oído de una persona rica apuñalando a alguien. Eso significa que la persona que sostiene el cuchillo podría ser comprada. Boom. Inmune.

—¿Quieres darme un cuchillo y probar tu teoría? —Me acerqué más para que sólo él pudiera oírme—. No te metas. En serio.

Movió las cejas.

—Soy más del tipo que se mete en el culo, muchas gracias.

—Vamos, Emily. —Tomé su mano y la saqué del ascensor. Ella me siguió subiendo las escaleras hasta que llegamos al piso correcto, y luego a través de un largo pasillo alineado con lo que parecían salas de conferencias detrás de ventanas de vidrio esmerilado. Al final del pasillo, la única habitación completamente privada esperaba, y coincidió con el número de habitación de la llave que me dio.

—Este es tuyo. —La abrí y entré, pero me congelé en la puerta. La ventana de la parte trasera de la habitación estaba cubierta por una cortina de color rojo sedoso y la única luz era la de dos docenas de velas parpadeantes. Había una cama de cuatro pilares con un espejo en el techo encima. Me eché atrás, forzando a Emily a alejarse de la puerta como lo hice yo antes de que tuviera la oportunidad de ver el interior. La cerré y la bloqueé.

—En realidad —dije—. Creo que me equivoqué de habitación.

—¿Qué? —preguntó ella—. Pero la llave funcionó. ¿Verdad?

—Sólo... —Probé la puerta de una sala de conferencias vacía al otro lado del pasillo y se abrió—. ¿Por qué no te instalas aquí y le digo a William que estarás en esta habitación? ¿Suena bien?

Me miró como si estuviera loco, pero sonrió.

—Claro. Empezaré.

Encontré a William en su oficina. se acariciaba la barbilla como si fuera algún tipo de genio malvado. Tiré mis manos al aire una vez que cerré la puerta.

—¿Un espejo en el maldito techo? ¿Velas? ¿Cama de cuatro pilares? ¿Me perdí alguno de tus toques de genio?

Frunció el ceño, pensando.

—¿Viste los aceites de masaje con sabor debajo de la cama? ¿O el kit de inicio rápido de BDSM en el armario? Oh, y ayer les puse un ridículo sistema de sonido. Podrías haber sacudido la mitad del edificio con un poco de Barry White. Eso es lo que a todos les gusta escuchar cuando follan, ¿verdad? La música no me sirve de nada, pero he oído que algunos hombres sí. Pensé que estarías un poco oxidado, así que…

—¿Intentas unirnos o sabotear la posibilidad de que Emily y yo estemos juntos? porque me está costando mucho entenderlo.

—Me duele que me lo estés pidiendo. Quiero que ustedes dos, tortolitos, se A.S.A.P.-perdón, eso es jerga de negocios para “lo antes posible”.

—Sé lo que significa A.S.A.P. —Apreté la mandíbula y caminé en círculo, deseando tener algo que pudiera romper para satisfacer mi frustración—. —¿Alguna vez se te ocurrió que podría tener una razón para evitar las relaciones? ¿que tal vez no me estás ayudando tratando de tenderme una trampa?

—¿No?

—Bueno, no quiero una relación, William. Estoy tratando de mantener las cosas profesionales con esta chica, y tú no estás ayudando. —Las palabras no sonaban ciertas, ni siquiera para mí, pero estaba demasiado irritado para preocuparme. Si iba a cometer un error al llevar las cosas demasiado lejos con Emily, quería que fuera mi error, no el suyo.

Sonrió.

—Así que estás diciendo que está funcionando. —Se retorció en su silla para literalmente darse palmaditas en la espalda—. Cuidado, Cupido.

—¿Cupido? Cupido usaría su estúpido arco y haría algo sutil. Te pareces más a Arnold Schwarzenegger con una bazuca.

Asintió en agradecimiento.

—Gracias, hombre.

—No fue un cumplido.

—Estoy de acuerdo en no estar de acuerdo.

—Mira —dije—. Emily está tomando la sala de conferencias junto a la que tú montaste. El que no tiene la cama y el kit BDSM. Y no va a pasar nada ahí dentro.

Él guiñó el ojo.

—Lo tengo. El de las ventanas grandes, perro sucio. Si hubiera sabido que te gustaba el público, no los habría hecho cubrir las ventanas ayer.

Le señalé con el dedo, pero ni siquiera se me ocurrió una respuesta que pudiera atravesar su grueso cráneo. Dejé caer mi mano a un lado y me fui. Tratar de hacer cambiar de opinión a William no tenía sentido. Todo lo que podía hacer era estar preparado para su próximo truco y hacer todo lo posible para evitarlo.

9

Emily

En el hogar de ancianos, metí los últimos materiales en mi bolso y peleé una batalla perdida con un gran bostezo. Todos los estudiantes ya se habían ido, excepto Grammy. Gracias a Dios que llevaba su propia dentadura postiza ese día.

Les había estado enseñando a esculpir cerámica, y la de la abuela parecía sospechosamente un pene y bolas muy grandes. Estaba sentada detrás de ella con una expresión de orgullo en su cara. Se sentó en su estación de trabajo con un aire de profundo orgullo. Cuando le pregunté al respecto, dijo que estaba tratando de imitar el bote de calabaza que su tío hacía cuando era niña. No le había creído ni a ella ni al brillo de sus ojos ni por un segundo.

—¿Pasa algo malo? —le pregunté. —Normalmente no dejas que Earl salga de aquí solo.

—Earl tiene un pie en la tumba. —Hizo un gesto con la mano para descartar la idea—. Hoy los vivos me preocupan más.

Levanté una ceja.

——¿Te preocupa lo de vivir la noche antes de Halloween? Siento como si lo hubieras entendido al revés.

—No he visto a tu amiguito por aquí en semanas. Podía oler las hormonas desde la parte de atrás de la habitación. Estaba segura de que ya habría puesto un par de bebés en ti.

Agité la cabeza.

—Es una especie de sociedad de negocios. Nos llevamos bien, pero yo he estado trabajando en un proyecto para él. Va a dar una fiesta mañana, e hice estos carteles y algunos accesorios para la fiesta. Estatuas de Frankenstein de arcilla, algunos fantasmas, ya sabes. — No era exactamente cierto. Dejé fuera la parte donde la tensión sexual había sido lo suficientemente fuerte como para esparcirse sobre las tostadas.

—Puedes pintarlo de verde con spray y usarlo como pene de zombie, si quieres —dijo. Pasó una mano por la escultura de su pene.

—Pensé que se suponía que era la calabaza de nuez de tu tío.

—Lo es —dijo ella con un guiño.

Sentí que mi cabeza retrocedía un poco al hacer una mueca de dolor.

—Bueno, no estoy segura de que ese sea el tipo de ambiente que busca, pero gracias de todos modos.

Grammy se levantó de su silla con toda la energía de una joven de veinte años y vino a recostarse en el escritorio frente a mí.

—Escucha, cariño. Sé que mi trabajo como la señora mayor en la habitación se supone que es decir algo mojigato. Pero así no es como me muevo, fam.

—¿Acabas de decir...

—Oh, sí. He estado en el Instagram. Sé toda la nueva jerga que están usando.

Sonreí.

—Vale...

—Me gusta pensar que soy una experta en relaciones. ¿Sabes por qué? Porque puedo reconocer cuando un pene pertenece a una vagina. Y cariño, el pene de ese hombre pertenece a la tuya.

—Vaya. Vale, no sé si me siento cómoda hablando de todo esto.

—El consuelo es para los débiles. ¿Crees que alguien alguna vez se convirtió en un malvado haciendo lo que era cómodo? Sé una chica mala, pequeña mocosa. Ve a buscar esa polla.

Me dio una palmadita en la mejilla y me dio una réplica exacta de la típica y dulce sonrisa de una anciana.

La vi salir de la habitación con los ojos desorbitados. Si había un ataque de bruja mental, simplemente me lo tenía. Y serio también.

Unos minutos después, Hailey asomo la cabeza en la puerta.

—Oye, ¿has visto a Grammy?

Me había reunido con Hailey un puñado de veces, normalmente al lado de William. También había visto su programa de cocina en la televisión y pensaba que era adorable. Me sentí un poco sorprendido, pero asentí.

—Ella estaba aquí. Creo que sus últimas palabras fueron, “ve a buscar esa polla”.

Hailey cubrió su sonrisa y entró en la habitación. Me echó una mirada de evaluación.

—No sé si sería reconfortante decir que no eres sólo tú, o si eso lo haría más raro.

—Algo me dijo que no era la primera vez que daba consejos sobre relaciones.

Hailey se sentó en una de las mesas y sonrió ante algún recuerdo.

—No. No es su primera vez. Tiene un poco de fijación con el sexo. Penes. Vaginas. Todos los detalles sangrientos. Le encantan esas cosas. Creo que le encanta aún más porque sabe que la gente no espera oírla hablar de ello.

Asentí con la cabeza.

—Puedo ver eso.

—Entonces, ¿con quién está tratando de emparejarte?

—Este tipo llamado Ryan.

Hailey se animó un poco con eso.

—¿Ryan Pearson?

Asentí con la cabeza.

—Supongo que no me sorprende que lo conozcas, ya que es amigo de William.

—Ryan es el que nos juntó a William y a mí en primer lugar. Más o menos.

—¿En serio?

—Sí. Es casi irónico que la abuela esté tratando de juntarlos. —Levantó una ceja y ladeó la cabeza—. Casi como el destino.

Me reí.

—De acuerdo. Basta con eso. Dejaré el país para ir a la escuela de arte en enero. El destino no sería un imbécil lo suficientemente grande como para enamorarme de un tipo antes de tener que irme.

—Oh, definitivamente no. He oído que el destino es completamente justo y que respeta tus planes.

10

Ryan

Steve estaba cargando su bolsa de lona con tacos y todo lo que necesitaba para practicar, y por una vez, no trajo a una mujer de la noche anterior. Era el día antes de Halloween, y lo había celebrado con un maratón ridículamente largo de películas de terror la noche anterior, lo que me hizo sentir un poco cansado y con los ojos llorosos. Había luchado contra el impulso de enviarle un mensaje de texto a Emily e invitarla a otra cita en la noche con una maratón de películas. En todas las películas que veía en mis fiestas, nunca había tenido problemas para verlas yo solo. Pero anoche, pasé la mayor parte del tiempo distraído y recordando lo dulce y suave que había olido Emily, o cómo su boca se había abierto de una manera poco halagadora pero adorable cuando se quedó dormida. Incluso había roncado un poco. Ella era real, no como algunas de las mujeres con las que había salido y no funciono en el pasado.

Había pensado en lo que la diferenciaba en lugar de prestarle atención a Viernes 13, y se me ocurrió la prueba perfecta. Si le dieras a una mujer mil dólares para gastarlos como ella quisiera, ¿qué compraría primero? Sin falta, casi todas las chicas con las que había salido en el pasado habrían comprado ropa, maquillaje, cerveza o incluso drogas. ¿Emily sin embargo? Ni siquiera sabía qué compraría. Probablemente algo para su arte, o tal vez daría un paseo espontáneo en coche y vería un poco del mundo. Incluso podría hacer algo ridículo como comprar mil libras de chocolate. Me di cuenta de que no importaba lo que haría con el dinero, no específicamente. Lo que importaba era que ella no era como las mujeres de antes. No se obsesionaba con su aspecto ni con el materialismo que tan desenfrenado estaba en la ciudad de Nueva York.

Era cierto, y también lo eran los sentimientos que solo se habían hecho más grandes desde nuestro primer encuentro. Esperaba que el deseo se enfriara, pero en cambio se había vuelto más fuerte y se sentía como una hoguera fuera de control.

Incluso había terminado mi maratón de películas de terror con la última película que Emily y yo vimos, El resplandor. Ya era uno de mis favoritos de todos los tiempos antes de nuestra no cita, y fue una de mis experiencias más nostálgicas. La había visto por primera vez en un cine de autoservicio. Me senté en la parte trasera de una camioneta con algunos de mis amigos del vecindario y tuve pesadillas durante semanas. Fue perfecto.

Steve se enderezó y tiró su bolso sobre su hombro.

—¿Y qué? —preguntó.

—¿Y qué? —Me hice el tonto, pero sabía exactamente lo que me pedía. Había estado evitando a Emily desde que le mostré el espacio de trabajo en la oficina de William tanto como me fue posible. Tenía un nuevo compañero que había estado trabajando para empezar con la franquicia de Bubbly Baker. No sabía el siguiente movimiento con Emily, así que lo usé como excusa para enterrarme en el trabajo, pero la fiesta estaba llegando, y era hora de ponerme al día. Sabía que no podía evitarla para siempre, pero esperaba que un tiempo de separación me hubiera ayudado a sentirme más sensato. En cambio, me sentí como un cachorro enfermo de amor que había estado separado de mi amor durante años. Esto no iba a ser bueno.

—Esa chica que estaba haciendo carteles para ti —dijo Steve—, no la he visto por ahí ni te he oído hablar de ella. William dijo que la has estado evitando a ella y a él. Teníamos un plan genial, también. La próxima vez que vinieran a la oficina, William los iba a encerrar en la escalera juntos y teníamos a una chica interna que iba a hacer algo como El Aro. Ya sabes, cabello en la cara y todo eso.

Suspiré.

—Estoy tratando de decidir si debería molestarme en preguntar por qué lo estás ayudando.

—Lo he estado ayudando porque quiero verte con una chica que te guste, hombre. Diablos, quiero que estés con una chica. Punto. Eres un buen tipo y puedo decir que no estás realmente satisfecho. Te pasas todo el día haciendo negocios o lo que sea que haga Wolf en Wall Street, y vuelves aquí agotado y muerto. La última vez que te vi parecer de buen humor fue cuando esa chica se acercó.

—Te lo agradezco, pero estoy bien. En serio. Es como le dije a William. No busco una relación, y ustedes, cabezas de chorlito, no me van a ayudar. Sólo empeorarán las cosas.

Steve suspiró.

—¿Has intentado escuchar a tu polla?

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Tu polla. Sé que todas esas películas cursis dicen que escuches a tu corazón, pero siempre he escuchado a mi polla. ¿Y sabes adónde me lleva? Amor, hombre. Es como una flecha gruesa, perfectamente esculpida, de veinte centímetros y palpitante que me indica el amor. Siempre.

—Creo que estás confundiendo amor y lujuria. No tengo problemas con la lujuria. Mi problema es lo que pasa después de que los químicos dejan de bombear y la gente tiene tiempo de aprender a odiarse.

—Sí, bueno, el primer paso es tu polla. Escucha la cosa, deja que te lleve por el camino correcto. Te diviertes un poco, y si no funciona, no funciona. ¿De qué otra manera se supone te vas a encontrar al amor?

Me encogí de hombros.

—No lo sé, hombre. Pero no me trago la teoría de que tengo que meterle la polla a una mujer para saber si la amo. ¿Quién dice que todo el mundo tiene que encontrar a alguien a quien amar? ¿Cuándo se convirtió en la meta del fin de todo en la vida?

—¿Cuál es tu alternativa? Haciendo el cupcake perfecto y masturbándote con una foto de un árbol de Navidad o ¿algo así?

Le tiré un zapato, pero se apartó del camino.

—No —dije—. Sería bueno si tuviera la oportunidad de decidir por mí mismo, en vez de que tú y William intenten forzarnos a Emily y a mí a estar juntos.

—¿Ese era su nombre?

—¿Qué? Sí. Emily White, ¿por qué?

—Amigo. —Steve se detuvo con los ojos a un lado y la boca abierta. Chasqueó los dedos y señaló—. ¡Amigo!

—¿Qué? ¿La conoces de algún lado o algo así?

—Sí. Los dos la conocemos. Fuimos al instituto con ella. También tenía una vena artística en ese momento. Tu novia manchó su cuadro con un cupcake, era una escena apocalíptica. ¿Cómo te olvidaste de eso?

Pensé que se me caería el estómago del cuerpo. No lo había olvidado. No, en absoluto. Simplemente no conecté los puntos entre la chica dulce y divertida de mi clase de economía doméstica y la chica dulce y divertida del asilo.

—Espera —dije. Fui a la estantería y saqué mi anuario del último año. Lo hojeé hasta que encontré su foto. Emily White. Una cita de la escuela: “No se parecía en nada a High School Musical”.

Steve se inclinó sobre mi hombro.

—Se ve diferente. Más o menos.

—No sé cómo no lo vi. —Mi cerebro estaba jugando lentamente a ponerse al día. No podía decidir si era un descubrimiento significativo, o si no cambiaba nada.

—Probablemente lo reprimiste. Tu novia arruinó el proyecto de fin de carrera de esa chica para la clase de arte. Fue realmente traumático. Al menos para ella. Pensé que todo esto era un poco hilarante.

Agité la cabeza.

—No es de extrañar que haya sido tan firme en evitar una relación. Probablemente piensa que he estado fingiendo que no la recuerdo.

—Entonces ve a disculparte. Ve con ella, hombre. Di que eres un idiota y que acabas de darte cuenta de que la conocías. Espera a que llueva y luego levántala y hazla girar un poco. Entonces discúlpate. Beso. Caricias. Penetrar.

—Tienes razón en una cosa, al menos.

—¿Qué cosa? —me preguntó mientras agarraba mis cosas y me dirigía a la puerta—. ¿La parte de penetrar?

No podía esperar el ascensor en Galleon sin volver a poner la ridícula serie de eventos que siguieron la última vez. Habían pasado casi dos semanas. Darse cuenta de que era la misma chica de la secundaria no debería haber cambiado nada. Todavía no me iba bien con las relaciones. Todavía tenía un rastro de horribles fracasos románticos en mi pasado.

Y sin embargo, sentí algo diferente. Recordé todas las conversaciones que había tenido con ella ahora. En ese entonces, yo había sido un idiota, y había seguido la teoría de Steve sobre las citas: cuanto más sexy era una chica, mejor era la idea de la relación. Pero entonces, la chica ordinaria de mi clase de economía doméstica había sacudido mi comprensión de las mujeres. De hecho, disfruté hablar con ella. Poco a poco, ella tampoco me había parecido tan ordinaria.

Cuando Haisley descubrió que pasaba más tiempo del que tenía con Emily, se puso celosa. Acababa de compartir algunos de los pastelitos que Emily y yo hicimos para Economía Doméstica ese día, y ella se fue furiosa, con un cupcake en la mano. Para cuando la encontré, había manchado de glaseado azul todo en el cuadro de Emily que estaba expuesto fuera de la sala de arte.

Siendo el idiota que era, hice lo peor posible. Acepté la culpa por Haisley, porque pensé que era lo más honorable que podía hacer. Yo era su novio, después de todo. Haisley pensó que el acto de alguna manera significaba que yo todavía sentía algo por Emily, y Emily pensó que realmente lo hice. Y así de fácil, arruiné mis oportunidades con los dos al mismo tiempo.

Respiré profundamente fuera de la sala de conferencias donde Emily tenía todas las obras de arte preparadas y expuestas para mí. Parecía un trozo de cielo de Halloween dentro, con un monstruo gigante de Frankenstein, fantasmas, una tarántula peluda del tamaño de un pastor alemán, y una pila de los magníficos carteles que había hecho. Ya había visto los carteles porque tenía sus fotos por correo electrónico tan pronto como había terminado y dejé que William se encargara de colocarlas por todo Galleon y las había puesto en mis panaderías.

Ella sonrió cuando me vio. Ella estaba tirando de sus dedos y masticando su labio mientras miraba todo.

—Todo es increíble —dije.

Dejó escapar un respiro y sonrió más.

—Creo que Frankenstein debería haber sido un poco más alto, pero juzgué mal algunas medidas.

—A mí me parece perfecto. Hey, Emily...

—¡Oh, no, no, no! —dijo, agitando las manos como si tratara de retenerme—. Lo entiendo. No tienes nada más para mí. No esperaba que fuera un contrato indefinido. Entonces, podemos saltarnos la incómoda escena en la que me despides, pero en realidad no me despides. Ya sume dos y dos cuando desapareciste, así que...

Me reí.

—Eso no es lo que iba a decir, en realidad. Quería decirte que te recuerdo. Antes de venir hoy. Eres la Emily de la secundaria. Teníamos economía doméstica. Yo era un imbécil. ¿Arruiné todo? ¿Te suena de algo?

Ella movió un poco la cabeza hacia un lado y me dio una sonrisa torcida.

—Te reconocí. No quería que fuera incómodo.

—Demasiado tarde.

—No hace falta que me lo expliques. De verdad. Fue hace mucho tiempo. Lo entiendo.

—Pero yo sí. Siento que me estoy tomando las cosas con calma, pero quiero que sepas que no fui yo quien manchó tu pintura con el cupcake. Acepté la culpa por Haisley porque era un idiota y pensé que era el tipo de cosa que se suponía que debía hacer como su novio.

—En serio, no te preocupes. No es como si tuviera un muñeco vudú tuyo en mi armario que torturo todas las noches por despecho o algo así.

—Mira, sé que estás mintiendo porque vi tu apartamento. Ni siquiera había espacio para un armario ahí dentro.

Ella sonrió.

—Me atrapaste. —Vaciló, una mueca oblicua en sus labios mientras pensaba—. ¿No rompieron Haisley y tú después de lo del cupcake?

—Sí. No sé si sabes esto sobre mí, pero cada relación en la que he estado se ha estrellado y se ha quemado. Estoy bastante seguro de que tengo algún tipo de maldición. No importa lo bien que empiece, toda relación que toque está condenada.

—¿Es por eso que has podido resistirte a mis encantos femeninos? —Me reí.

—Yo no diría que me he resistido completamente.

—¿No? —Se mordió el labio otra vez, pero esta vez, envió una pequeña ola de calor a través de mí.

—Hey —dije rápidamente, más para difundir el aire pesado que parecía lleno de potencial que porque tenía algo que valía la pena decir.

Esperaba expectante, con las cejas en alto.

—Quería invitarte a la fiesta. Mañana. Pensé que sabías que estabas invitada de todos modos, pero en realidad no tengo un acompañante. Así que pensé que tal vez podrías venir conmigo. Como amigos, o algo así.

—¿O algo así? ¿Puedo elegir la opción “o algo”? —Me reí.

—Como amigos.

—Bien. Iré a la fiesta contigo, como tu amiga. ¿Las reglas son las mismas que en el gastropub? Tenemos que asegurarnos de que no nos estamos divirtiendo o se convierte en una cita.

—Definitivamente. Y asegúrate de no usar un disfraz de Halloween sexy, porque si hay una masacre en la fiesta, según las reglas de las películas de terror, cuanto más sexy sea tu disfraz, más rápido mueres.

Ella pensó en eso por un segundo.

—Vaya. Creo que tienes razón. Los directores de horror odian el disfraz de zorra de Halloween. Supongo que desempolvaré mi disfraz de la Declaración de Derechos.

Le entrecerré los ojos.

—No sé si te lo estás inventando o si hablas en serio.

—Supongo que tendrás que esperar a mañana por la noche para averiguarlo. ¿Verdad?

11

Emily

Estaba de pie frente al espejo del baño, salpicado de gotas de agua porque me cepillaba los dientes como un verdadero salvaje. Probablemente también usaba hilo dental como un maníaco, pero eso era sólo una vez cada seis meses, justo antes de las visitas al dentista.

Había estado bromeando sobre el disfraz de la Declaración de Derechos, pero una de las ventajas de ser artista y estar familiarizada con una variedad de telas y médiums fue que había podido montar un disfraz anoche y esta mañana. Ahora era una Declaración de Derechos de tamaño natural.

Me quedé mirando mi reflejo y me pregunté si había llevado todo eso de “no zorra” un poco al extremo. Parecía un periódico enrollado. Mis piernas sobresalían de la parte inferior del traje justo por encima de las rodillas, mis brazos estaban unidos a las mangas a juego, de modo que sólo mis manos estaban libres, y mi cara visible por un recorte ovalado. Había hecho todo el disfraz con una tela lo suficientemente ligera como para doblarse pero que aún así parecía papel, y había pasado varias horas escribiendo cuidadosamente en mi disfraz lo que me cabía en el espacio.

Si no hubiera trabajado tan duro en ello, probablemente me habría echado atrás. Me veía ridícula, pero eso fue probablemente lo mejor, de todos modos. Yo ya estaba caminando por una delgada línea al aceptar venir a la fiesta de Halloween con Ryan en primer lugar. Tratar de vestirme sexy o esperar que le guste mi aspecto era poner un pie en un territorio muy peligroso. Cuando recién había estado atrapada en él, estaba lista para olvidarme de París. El día que me llevó a Galleon, probablemente hubiera aceptado cualquier cosa que quisiera. Pero el tiempo de separación había sido bueno. Había trabajado en el arte y había tenido la oportunidad de recordar por qué era tan importante para mí.

Me sentía completa cuando trabajaba con las manos y hacía algo. Era adicta al reto de tratar de mejorar, y al momento final de satisfacción cuando vi cómo mi trabajo duro y enfoque había tomado algo duro y lo había convertido en un proyecto terminado. En un mundo perfecto, todavía podía perseguirlo y conseguir al tipo que quería, pero el mundo no era perfecto, y sabía que mi futuro en el arte pasaría por París.

Tal vez debería haber ido vestida como mi carta de aceptación a la escuela de arte de París sólo para asegurarme de que mantenía mis pensamientos en el lugar correcto.

Llamaron a mi puerta.

La abrí para ver a Lilith, que estaba vestida con uno de sus trajes normales, pero estaba salpicada de sangre y había una perfecta y sangrienta huella de mano alrededor de su espinilla. Ella sostenía un rodillo cubierto de sangre seca.

—Bonito disfraz —dije.

—¿Qué disfraz? —preguntó—. No tuve tiempo de ducharme después de mi cita.

—Sabes que asusta cuando tu mejor amiga no está segura al cien por cien de que es una broma.

—¿Quién dijo que somos mejores amigas? —preguntó. Le di un puñetazo en el hombro.

—Lo dije.

Me hizo una sonrisa rara.

—Bien. Si vas a ser rara al respecto, podemos llamarlo así. Y puede que me guste Halloween, ¿vale? Pero si le dices a alguien que estaba de buen humor, te mataré y todo el mundo pensará que tu cadáver es un adorno hasta mañana. Estaré en México antes de que se enteren.

—Sí, claro —dije, puse mis manos en mis rodillas y me incliné hacia adelante. La parte superior del disfraz excedía mi cabeza en unos cincuenta centímetros, lo que me permitió intentar golpear a Lilith como si quisiera perseguir una mosca con un periódico. Moví las caderas y empecé a perseguirla por el pasillo hasta que finalmente la inmovilicé contra la pared con un golpe sólido.

Para mi sorpresa, ella estaba luchando para retener una sonrisa.

—Es la cosa más tonta que he visto en mi vida —dijo.

—Conozco a los hermanos Chamberson desde hace unos meses —dijo Ryan—, así que no puedo decir lo mismo.

—¡Ryan! —grite. Me enderecé demasiado rápido y el peso de mi disfraz empezó a tirar de mí hacia atrás. Me daba vueltas en los brazos para mantener el equilibrio, pero era inútil. Me golpeé contra el suelo, pero apenas sentí el impacto debido a todo el acolchado.

Miré hacia arriba y vi a Ryan y Lilith inclinados sobre mí.

Ryan, de traje y corbata, tenía una especie de portabebés en el pecho, con un paquete de azúcar adentro.

—Un Sugar daddy —dije desde el suelo—. Bonito.

Él sonrió.

—Eres la único que lo entendido hasta ahora. Sabía que te gustaría.

—Alguien va a tener que ayudarme a levantarme.

—Por favor, no lo hagas —dijo Lilith—. Quiero ver cómo se cae al intentarlo por su cuenta.

Ryan extendió una mano.

—Siento que me harté de verla golpearte con su gigantesca y enorme cabeza.

Dejé que me pusiera de pie, pero frunció el ceño.

—Sólo te refieres a la cabeza de mi disfraz, ¿verdad?

—Oh, absolutamente. Tu verdadera cabeza es del tamaño perfecto.

—Dijo que eres perfecta. Y le gustas. Qué asco. —Lilith hizo un gesto de vomitar—. Si la deja embarazada, asegúrese de que sea una niña. Los chicos de la escuela secundaria en adelante se vuelven insoportables y podría matarlo la primera vez que me pregunte si tengo juegos en mi teléfono.

—Ni siquiera voy a responder a eso —dije.

—Eso cuenta como respuesta —dijo Lilith.

—Deberías haberme dicho que se llevaban tan bien —le dijo Ryan a Lilith—. Me habría ofrecido a ser su conductor personal hace mucho tiempo.

—¿Nos llevas a la fiesta? —le pregunté. Probablemente fue una pregunta estúpida, pero mi cabeza seguía girando por usarla como un matamoscas humano hace unos segundos.

—Ese es el plan. Al menos lo era, hasta que me di cuenta de que podía secuestrarte y sacar un Nicolas Cage en El misterio de los templarios. Valdría la pena incluso solo para poder contarlo.

—Para ser preciso…. —Levanté un dedo. Sabía que estaba jugando el papel del molesto sabelotodo, pero no pude detenerme—. Nicolas Cage roba la Declaración de Independencia.

Ryan sonrió con suficiencia.

—No sabía que eras fan del gran Nicolas Cage y su impresionante filmografía.

—¿Nicolas Cage murió? —preguntó Lilith.

—Tal vez —dijo Ryan.

—Eso es horrible. —No pude evitar reírme—. Resulta que me gusta Nicolas Cage, el actor y la persona, muchas gracias.

—Espera —dijo Ryan—. ¿Hablas en serio? ¿Qué puede gustarte de él, excepto Con Air? Lo admito, me gustó esa película.

—Por un lado, es probable que sea inmortal. ¿Alguien sabe cuántos años tiene? No. También es muy malo con su dinero. Compró un tiburón, una genuina colección de cabezas encogidas y una isla privada al lado de la isla privada de Johnny Depp, por nombrar algunas.

Ryan estaba tratando de no reírse, Lilith puso los ojos en blanco con la mueca de alguien que ha escuchado el mismo discurso una docena de veces antes.

—¿Realmente compró un tiburón?

—¿Esa es la parte menos creíble para ti?

—Es lo más poco práctico. Quiero decir, ¿dónde lo guardas? ¿No te preocupa que se libere y te coma?

—Los tiburones no pueden caminar en tierra, idiota —dijo Lilith.

Ryan la miró con ira.

—Sólo tendría que apuntar a un salto perfecto. Estilo Liberen a Willy.

Asentí con la cabeza.

—Tiene razón. Sería un movimiento kamikaze, pero podría funcionar.

—Dios. —Lilith puso los ojos en blanco—. Ustedes idiotas se merecen el uno al otro. Y pensándolo bien, ni siquiera hagas una chica. Tu ADN tiene que morir contigo.

Ryan agitó la cabeza y se rió.

—El hecho de que tenga esta discusión con una réplica gigante de la Declaración de Derechos me hace sentir como si estuviera en una especie de extraño sueño febril.

Lilith movió su palo a la altura del codo de Ryan.

Saltó hacia atrás y se agarró el brazo.

—¿Qué demonios?

—Sólo quería probar que no estabas soñando —dijo encogiéndose de hombros.

Sabía que el trabajo de Ryan era para una fiesta con más de dos mil invitados, pero no entendí el alcance del evento hasta que llegamos a Galleon. El vestíbulo no fue tocado por las decoraciones de Halloween, para mi sorpresa, pero apenas me di cuenta con los grandes grupos de personas disfrazadas que se dirigían a los ascensores. Tuve un momento de orgullo vertiginoso cuando vi mis carteles pegados por todo el vestíbulo. Ya los había visto varias veces cuando iba y venía, pero la emoción de ver lo que en realidad era mi primera obra de arte oficialmente comisionada en exhibición aún no se había desvanecido. Mi orgullo duró poco, porque una rápida mirada me dijo que ninguna otra mujer de aquí estaba preocupada por morir primero en caso de un enfrentamiento de terror de Hollywood. De hecho, parecía que podrían estar compitiendo para ver quién se había vestido lo suficientemente provocativo como para ser asesinada primero.

Aspiré en un suspiro, enderecé mi espalda y seguí adelante. Que alardeen de sus tetas. Psh. A un hombre de verdad no le importa el escote, sino el derecho inalienable a portar armas, ¿verdad? Y adivinen qué: ese derecho en particular lo tenía impreso en mi trasero. Exacto. Yo era una chica sucia que no se arrepentía.

—¿No hay decoraciones aquí abajo? —le pregunté a Ryan.

—Bruce no dejaba que pasara. Dijo que ya era bastante malo tener que permitir esta ridícula fiesta en su edificio sin que nosotros “mancháramos” el vestíbulo mientras estábamos en ella. Pero el chiste es para él, porque puse unas arañas falsas en los asientos de los inodoros aquí abajo. William me ayudó a tenderle una trampa a su oficina.

Lilith se detuvo en su camino.

—¿Has puesto una trampa en la oficina de Bruce? —Ella pensó durante unos segundos, luego algo muy similar a la sonrisa que haría un robot apareció en su rostro.

Cuando llegamos a los ascensores, Lilith se había perdido entre la confusión de la gente, pero de alguna manera, Ryan se las arregló para permanecer cerca de mí.

—¿Deberíamos esperarla? —preguntó Ryan.

—No. De todos modos, no tardaría mucho en abandonarnos. —Dejé que la multitud me acercara más a los ascensores mientras intentaba hacer un plan de batalla. Acepté la invitación de Ryan y sabía que tal vez sólo decía que podía venir por cortesía. Era muy probable que ni siquiera hubiera planeado hacer un esfuerzo para encontrarme entre la multitud una vez que yo llegara. En vez de eso, apareció para llevarme, y ahora hablaba como si estuviera planeando permanecer a mi lado.

La mitad de mi cerebro de la escuela de arte estaba parpadeando con alarmas de advertencia, pero el lado femenino de mi cerebro estaba haciendo girar un sostén en la punta de sus dedos mientras tomaba un martini descuidado. Comencé a escuchar la música tan pronto como estábamos en el ascensor. Subimos hasta el último piso y tuvimos que salir a través de un hombre vestido de vampiro y una mujer vestida de súcubo, o tal vez sólo estaba vestida de mujer en ropa interior con cola y alas, no pude notar la diferencia. Me quedé sin aliento al ver la fiesta.

Me dejó sin aliento. Del techo, al menos cuatro o cinco pisos más arriba, colgaban enormes decoraciones que se balanceaban aquí y allá, incluido uno de mis fantasmas. Una máquina de humo creó una neblina baja en el suelo, que se elevaba y se enroscaba donde el espectro la cruzaba. Quería aplaudir de felicidad. Era realista y espeluznante, como una de esas fiestas de Halloween en mis viejas películas de terror favoritas, que de alguna manera siempre parecían tener un presupuesto estelar. Luces anaranjadas y negras parpadeaban en la niebla, como una tormenta de truenos rugiendo a nuestros pies, y una banda vestida de zombie tocaba en vivo en un escenario en el centro de la habitación.

Había demasiado que asimilar. Había elementos decorativos por todas partes, desde calabazas huecas para ponche hasta las destartaladas chozas esparcidas por la habitación, dentro de las cuales apenas podía ver cabezas arrugadas y todo tipo de salpicaduras y maravillosas decoraciones.

—¿Lo hiciste todo tú solo? —Tuve que levantar la voz para superar la música.

Se encogió de hombros.

—Más o menos. Básicamente me tomé unas cuantas bebidas energéticas, me quedé hasta tarde y anoté todas las ideas. Se lo di a William y le dije que usara su dinero para hacerlo realidad.

Sonreí.

—Trabajaste un poco más para conseguirme un pobre fantasma, un Frankenstein y un par de carteles.

—Bueno, creo que ese fantasma es claramente la pieza central de la fiesta. Necesitaba asegurarme de que el artista fuera capaz.

—¿Era tan importante que nunca comprobaste cómo venía ni viniste a verla hasta justo antes de la fiesta?

Él suspiró.

—Si estás tratando de acorralarme para que admita que eres especial y te presté más atención que a cualquier otra parte de la fiesta, nunca sucederá.

Sonreí con satisfacción.

—Eso fue lo suficientemente cerca de una admisión. Lo tomaré.

Sonrió irónicamente y me agarró la mano.

—Vamos, veamos si puedes bailar con ese ridículo disfraz.

—¡Pausa! —dije.— Creo que vas a tener que encontrar algo de alcohol y ponerlo en mí antes de que me hagas bailar con esto.

—¿Quieres que te llene? —preguntó. Había un destello en esos ojos marrones claros que me dijeron todo lo que necesitaba saber.

Me aclaré la garganta.

—Hay muchas cosas que debes hacer conmigo.

Levantó las cejas.

—Debes saber que si es solo un juego de palabras con tu disfraz, estaré muy decepcionado.

Me reí.

—En primer lugar, mis oídos quieren escuchar una disculpa por ser un idiota en la escuela secundaria.

—Pensé que ya lo había hecho, pero me disculparé tantas veces como quieras. —Se inclinó hacia mí, luego se detuvo y sonrió—. Es solo que tus orejas están detrás de este tipo de manguito en tu cabeza.

Me tiré de mi disfraz hasta que se me salió la oreja y luego la incliné hacia él.

Su voz era una cálida ráfaga de aire en mi oído.

—Siento haber sido un imbécil en el instituto.

Se quedó peligrosamente cerca de mí, pero retrocedió lo suficiente como para que pudiera ver su cara.

—Ahora, ¿qué quieres que te ponga a continuación? Porque si se te acabaron las ideas, tengo algunas.

Quería reírme, pero el único sonido que salió fue un gorgoteo asfixiante. Esperaba un coqueteo lento y muchos intentos de leer las hojas de té para medir su interés. Esto fue más como una escopeta en la cara.

—¿Sabes que los maestros del ajedrez siempre van diez movimientos por delante?

—¿Qué, vas a decir que estoy en jaque mate o algo así?

—No. Te voy a decir que siempre he apestado al ajedrez y que esperaba que me viniera a la mente una réplica ingeniosa después de la disculpa. —Me encogí de hombros y sonreí—. Me he quedado sin municiones.

Él sonrió, esa particular sonrisa masculina que ha existido desde la Edad de Piedra, cuando un brillo molesto pero fascinante aparece en los ojos de un hombre y sabes que te lee como un libro abierto y es hora de que la música sensual y las luces se mitigan. Me mojé los labios. Quería tomar una instantánea del momento, porque sabía que era una encrucijada. Dos caminos se bifurcaron frente a mí. Uno estaba a salvo. Me llevó al futuro que había estado construyendo cuidadosamente durante años.

Me llevó a la cosa con la que he estado soñando desde que tengo memoria. Era la elección inteligente, la elección obvia. El otro era peligroso. Siguió a un tipo que todavía no conocía. Era el camino impulsivo y el temerario, donde nada estaba garantizado y nada estaba grabado en piedra. Pero cuando pensé en el camino que conducía a la escuela de arte, me imaginé una llanura, una puerta aburrida. Cuando pensé en la que me llevó a Ryan, sentí como si estuviera entrando en el tipo de vida de fantasía que sólo veía en las películas, donde todos los días eran eléctricos y con potencial. Tal vez había una tercera opción. No tuve que unirme a un camino u otro. Podría divertirme esta noche, y podría dejar de preocuparme tanto por lo que pueda pasar en unos meses y concentrarme en esta noche.

—Disculpe. —Un hombre y una mujer se acercaron para pararse a nuestro lado. Fueron Bruce Chamberson y su esposa, Natasha—. Usted fue el artista que trabajó en la decoración, ¿verdad? —preguntó.

Apenas había hablado con Bruce, pero de alguna manera, verlo dentro de su propio edificio lo hizo aún más intimidante.

—Eso depende —dije lentamente—. ¿Te gustan?

Miró el techo y la habitación con una mirada entre disgustado y confundido.

—Por lo que son, si.

Ryan se inclinó para susurrarme al oído otra vez.

—De él, eso es un cumplido.

—Gracias. Pero, ¿dónde está tu disfraz? —le pregunté.

Puso una mueca de dolor y miró su traje perfectamente normal.

—¿Conoces ese comercial con el tipo del traje? ¿Aquella en la que dice que es un caos?

—¿Tú eres él? —le pregunté—. ¿No deberías estar... saboteando cosas? Ya sabes, metiéndote en el personaje.

—No. No soy él. Me preguntaba si habías visto los comerciales. Siempre pensé que eran graciosos. No uso disfraces, creo que es infantil.

Su esposa, Natasha, me dio una sonrisa divertida.

—Es genial en las fiestas, ¿no?

Sonreí.

—Me recuerda a un amigo mío, un poco.

—¿Qué eres, un periódico? —preguntó Natasha.

—Soy la Declaración de Derechos. Es una larga historia. —Mire su disfraz. Tenía pequeñas almohadas pegadas con cinta adhesiva a casi cada centímetro de su cuerpo—. ¿Qué se supone que eres?

—Soy propensa a los accidentes.

Fruncí el ceño mientras intentaba desenterrar el juego de palabras, pero la risa de Ryan me llamó la atención.

—¿Qué? ¿Me estoy perdiendo el chiste?

—No —suspiró con una sonrisa—. Como, literalmente. Soy muy propensa a los accidentes, y Bruce dijo que esta era la excusa perfecta para vestirme de una manera en la que no pudiera hacerme daño. ¿Qué fue lo que dijiste? —le preguntó.

—Por una noche del año, puedo sacarte a pasear y saber que no te vas a romper la cabeza ni un tobillo cuando te quite los ojos de encima. Todo el mundo pensará que es un disfraz.

—Pero aún me has estado observando como un halcón —dijo ella, y luego se puso de puntillas y le dio a su barbilla un beso adorable.

Él le puso una mano en el pulgar y el índice y le besó la frente con un encogimiento de hombros sin pedir disculpas.

—Soy sobreprotector.

Ella me sonrió.

—Tuvo suerte de que no tuviera un disfraz que me entusiasmara. También tiene suerte de que me encanten las siestas, y siempre me pregunté qué tan cómodo sería esto. Acuéstese en cualquier sitio y automáticamente estará en una cama. Es perfecto. —Me reí. Ryan aclaró su garganta.

Bruce cavó en su chaqueta e intentó darle a Ryan una pastilla para la tos.

—No tengo tos —dijo Ryan—. Cuando alguien aclara su garganta mientras hace contacto visual, normalmente significa que está haciendo algo malo, como interrumpir a un hombre que estaba tratando de convencer a una mujer para que bailara.

Bruce miró de Ryan hacia mí, y luego asintió seriamente.

—Sólo una pregunta, entonces. ¿Has visto a William? Se suponía que ya debería estar aquí.

Ryan gimió.

—No, no lo he visto, y no me emociona saber que está desaparecido.

—Ya somos dos —dijo Bruce.

—¿Por qué? —le pregunté.

Ryan suspiró.

—Cuando no puedes encontrar a William, normalmente es porque está haciendo algo estúpido. También invité a mi compañero de cuarto, Steve, y él es básicamente William menos la sutileza. Los dos desaparecidos al mismo tiempo es una receta para el mal.

—Tienes razón sobre William, al menos. Tiene un historial de intentar hacer bromas estúpidas en Halloween, también. Buena suerte.

—Tú también.

Bruce y Natasha se fueron, y Ryan volvió a prestarme atención. Miró alrededor de la fiesta y luego se encogió de hombros rápidamente.

—Dijiste que tenía que hacer algo contigo. ¿Empezamos por beber algo?

—Yo lo permitiría.

Tomamos unos tragos y subimos las escaleras hasta un balcón con una pared de vidrio que daba a la fiesta. Había mesas, otras decoraciones y algunos televisores anticuados que mostraban clásicos de terror en blanco y negro..

—Buen toque —dije, señalando a uno de los televisores—. ¿Para qué es esta habitación? No creo que sea normal que un edificio de oficinas tenga... lo que sea que esté en el último piso.

—Es culpa de William. No se movió hasta que Bruce accedió a conectar un lugar para fiestas en la parte superior del edificio. Decía que sería para charlar con nuevos clientes y ese tipo de cosas. No tengo ni idea de si realmente hacen eso, pero es un buen lugar para una fiesta navideña.

—Gente rica —dije lentamente mientras miraba alrededor de la habitación e intentaba imaginarme tener tanto dinero que uno podría permitirse algo así en Nueva York si no lo usaba todo el tiempo. Asintió con la cabeza y sonrió distraído mientras tomábamos asiento cerca de la esquina. La música no estaba tan alta aquí arriba, y no tuve que levantar la voz para que me escucharan más.

—¿Pasa algo malo? —le pregunté.

Agitó la cabeza, pero luego se encogió de hombros.

—Quiero decir, no está mal. No. Pero cada vez que he tenido algo parecido a sentimientos por una chica, sólo se necesitan dos o tres días para que todas las ideas románticas se desvanezcan.

—Vaya —dije con una media sonrisa—. Es bueno que nunca estuve cerca de enamorarme de ti, o eso sería un poco decepcionante.

Se mojó los labios y sus ojos se encontraron con los míos. Incluso desde el otro lado de la mesa, casi podía sentir una chispa de energía pasar entre nosotros.

—Correcto. Es bueno que nunca hayas sentido nada por mí. Porque entonces realmente no sabría qué hacer.

—Vas a tener que explicarte mejor —le dije—. Sé que se supone que las mujeres son buenas leyendo entre líneas en este tipo de cosas, pero siempre he sido horrible en ello. Además, me siento muy rara teniendo una conversación seria como esta mientras estoy vestida como La Declaración de Derechos. Sólo pensé que valía la pena notarlo.

Apenas parecía oírme. La mirada en su rostro era mortalmente seria, y verlo mirarme de esa manera hizo que mi boca se sintiera seca y mi estómago se sintiera borroso y caliente.

—Han pasado mucho más de dos o tres días, Emily. Ninguno de mis sentimientos se está desvaneciendo. Sólo se están haciendo más fuertes. Intenté no engañarte porque estaba seguro de que pasaría, y ahora... Ahora estoy aquí sentado preguntándome por qué he esperado tanto tiempo para tomar lo que quiero.

Me mordí el labio. Su mirada era magnética. Me absorbió y se negó a dejarme mirar hacia otro lado. No podía pensar. Apenas podía respirar. París parecía distante, tonto y sin importancia en ese momento. En el fondo de mi corazón sabía que me arrepentiría más tarde. Sabía que París y mi futuro levantarían la cabeza. Lo sabía, pero no pude evitar que el corazón enloquecido pensara y hablara por mí.

—Bueno —murmure—. Quienquiera que sea esta chica. Será mejor que vayas con ella, entonces. Suena serio.

Levantó la comisura de la boca con una lentitud que me hipnotizó, hasta el punto de insinuar la más leve de las medias sonrisas.

—Tienes razón.

Se puso de pie, empujó su silla y me hizo señas con la mano mientras se alejaba de la mesa y se dirigía hacia la fiesta. Fruncí el ceño y me senté derecha. Espera, ¿qué? Me levanté de mi silla e involuntariamente di un paso hacia él. Antes de que pudiera tener un ataque de nervios, se volvió y regresó con una amplia sonrisa; tomó mi mano.

—Lo siento —dijo—. No pude resistirme.

—¿Qué? ¿Dándome un ataque al corazón? —Dejé que tomara mi mano en la suya. Imposible malinterpretar la sensación que me daban sus dedos. Suave, perfecto y decidido. La música palpitaba abajo y reverberaba en mi pecho en pequeñas ondas de choque. Mi cabeza estaba liviana, casi ingrávida. Parecía haber espacio en mi cerebro para un solo pensamiento: el arrepentimiento de no llevar algo más que un disfraz absurdo de la Declaración de Derechos que me hacía ver como un periódico gigante enrollado con tu cara.

—Te advertí que todas las relaciones en las que he estado han fracasado, ¿verdad?

Traté de mantener la cara seria mientras respondía.

—¿Quién dice que estoy dispuesta a tener una relación contigo? Sólo nos tomamos de la mano.

—Sí, pero ni siquiera estamos usando protección.

Me reí.

—Vaya. Tienes razón. Creo que ya puedo sentir la falta de menstruación. Esto es más serio de lo que pensaba.

Deslizó su mano por la parte de atrás de mi disfraz y me apretó un poco mientras levantaba una ceja.

—Creo que acabo de acariciar tus derechos, también. Así que, sí, se podría decir que se está poniendo muy serio.

Contuve una sonrisa. Nunca había sentido ese tipo de energía, una imparable fuerza de gravedad que nos atraía el uno al otro; ahora que le estaba prestando atención, me di cuenta de que había estado allí todo el tiempo.

—Malas noticias —interrumpió William. Ryan se puso a un lado y se giró para ver a William, que estaba de pie a pocos metros de nosotros con una expresión de preocupación en su cara. Me sorprendió que no se hubiera disfrazado.

—William —dijo Ryan con firmeza—. Estás interrumpiendo algo.

William le miró como si estuviera loco, y luego sonrió al azúcar de la mochila porta bebé de Ryan.

—¿Sugar daddy? Bonito. Y Emily es.... Yikes. —Se encogió de hombros—. ¿Compitiendo por el premio al disfraz menos sexy?

Puse mis manos en mis caderas, que probablemente no tenían la el mismo efecto cuando estaba vestida así.

—No me malinterpreten —dijo rápidamente—. Te queda bien, aunque parezcas un poco a una polla en un condón—. Estalló en una risa incontrolable por su propio chiste.

Ryan lo observó con impaciencia.

—Ella es la Declaración de Derechos, idiota. Y al menos lleva un disfraz.

William se giró para mostrarnos su espalda, que estaba cubierta de monedas de cinco centavos que aparentemente estaban pegadas a su traje.

—¿Nickelback? —gimió Ryan.

—Ding ding ding. Vamos, los necesito en la azotea. Es una sorpresa.

—En realidad soy muy feliz aquí —le dije.

William agitó una mano.

—Nadie le preguntó al profesor de historia.

—Cuidado —advirtió Ryan.

—Ohh, ¿qué es esto? —preguntó William—. Creo que estoy empezando a oler algo y huele mucho a amor.

Ryan parecía que estaba a pocas sílabas de ponerle un ojo morado a William.

— Si voy a la azotea contigo, ¿puedo derribarte?

—Tanta violencia. Pero sí, puedes intentarlo. Aunque dudo que quieras hacerlo cuando veas la maravillosa sorpresa que te he preparado. Vamos.

—¿De verdad vamos a subir a la azotea con él? —le pregunté.

Ryan suspiró.

—William es como un perro. Puedes darle un pedazo de comida y dejará de mendigar, o puedes tratar de ignorarlo y arruinará tu comida.

—Puedo oírte, pero tampoco te equivocas. Tenía un plan B si tratabas de ignorarme, y no iba a ser tan agradable.

Seguimos a William, y todo el tiempo estuve repitiendo esos últimos momentos con Ryan. Había sentido algo allí. En su toque. En sus ojos. En todas partes. Dejaba que se calara en mí y en vez de sentir miedo o equivocación, me sentía bien. Desde que lo volví a ver por primera vez en tantos años, había estado tratando de no escuchar mis sentimientos. Finalmente pensé que estaba lista para abrirme a ellos y dejar que esto suceda. Por supuesto, todo eso sería más fácil si William Chamberson no tuviera el peor momento del mundo.

Hailey nos detuvo justo antes de los ascensores. Ella estaba vestida como un frasco de mantequilla de maní, y honestamente podría haberme hecho ganar por el disfraz menos sexy de la fiesta. Tenía lo que parecía una réplica casi perfecta de un gigantesco frasco de plástico de mantequilla de cacahuete que cubría su cuerpo, excepto cuando su cara se asomaba por una estrecha ventanita y sus brazos y piernas se asomaban.

—Vaya —dije.

—Guau, también para ti. —Señaló mi disfraz—. Eso es bastante impresionante. ¿La Declaración de Derechos? ¿Es un juego de palabras, o es como...Hey, soy la Declaración de Derechos?

—Es lo que pasa cuando me pregunto si puedo hacer algo y me olvido de parar y preguntar si debo hacerlo. ¿Qué hay de la tuya?

Hailey miró a William, y vi la mezcla más adorable de amor e irritación en sus ojos, como si quisiera estar molesta con él, pero no pudo, porque todo lo que había hecho era tan perfecto para él.

—Se suponía que iba a ser un disfraz de equipo. Yo sería mantequilla de cacahuete y él iba a ser jugador de baloncesto.

—¿Mermelada de mantequilla de maní? —le pregunté—. Bonito.

—Habría sido —dijo Hailey—. Pero alguien dijo que seguía metiéndose los pantalones cortos entre las nalgas y me golpeó en el último momento.

William se cruzó de brazos e intentó parecer indignado.

—Ningún hombre debería tener que soportar tanta tela en la raya del culo. Lo siento mucho. Pregúntale a la Declaración de Derechos —dijo, asintiendo hacia mí—. Apuesto a que hay algo ahí dentro sobre eso. Los padres fundadores habrían mencionado algún tipo de derecho inalienable a la libertad de los calzoncillos.

Hailey me miró y me dijo:

—Ruega por mí. —Tomó la mano de William—. Vamos. Soborné al DJ para que tocara Peanut Butter Jelly Time en mi señal. Te necesito como bailarina de respaldo.

William bajó la barbilla y gruñó apreciativamente.

—Sabía éramos almas gemelas. Soborné al DJ para que tocara Nickelback. Iba a pararme al frente de la multitud y señalar mi espalda. Un caballero te dejaría ir primero, pero...

Ella puso los ojos en blanco y sonrió.

—Tú puedes ir primero. Puedo ver que estás emocionado.

William pareció recordar que estábamos parados allí, y de repente nos dio un empujoncito hacia la escalera.

—Usa las escaleras para llegar a la azotea. Es parte de la sorpresa. Vamos, vamos, vamos. Tengo una esposa que seducir, y será mejor que te vayas de aquí para que no los seduzca accidentalmente a los dos.

—¿Por qué siento que estamos caminando hacia algún tipo de trampa? —le pregunté.

—Porque casi definitivamente lo hacemos.

—Bueno, diviértete. Hagan muchos bebés. ¡Elijo el nombre del primogénito! ¡Buena suerte! —William cerró la puerta tras nosotros y mi corazón se hundió cuando oí el clic de la cerradura.

—La cerró con llave —le dije.

Ryan revisó la puerta y suspiró.

—Sí.

—¿Por qué no pareces sorprendido?

—Voy a ser totalmente honesto aquí. —Ryan se veía inusualmente nervioso, y de alguna manera, era una combinación muy sexy—. William y Steve han estado tratando de tendernos una trampa desde el principio. ¿Sabes todo eso del robo?

Sentí que mi estómago se hundía mientras mi cerebro empezaba a conectar los puntos.

—Sí....

—Los dos “ladrones” eran William y Steve. No me enteré hasta que te fuiste para hacer la llamada.

—Pero me dejaste seguir pensando que fue un robo. ¿Tienes idea de cuántos videos de defensa personal he visto en YouTube desde entonces? Incluso hice una entrada anónima en un foro en línea hablando de mi experiencia, ¡por el amor de Dios! —Estaba entre enojada, confundida y, curiosamente, aliviada—. Probablemente ya podría pelear para salir de un barco pirata.

—¿Eso suena como algo bueno? —dijo lentamente. La autoconciencia normal que sentía estaba siendo abrumada por una mezcla de vergüenza y rabia.

—No trates de convertir esto en algo bueno. No lo entiendo. ¿Por qué no me lo dijiste?

—A riesgo de sonar patético, me preocupaba que pensaras que lo convencí de hacerlo si te lo decía. Y entonces pensé que encontraría un mejor momento, pero probablemente me estaba engañando a mí mismo porque me preocupaba que no quisieras tener nada que ver conmigo si te enterabas.

—El ascensor. Por eso actuabas tan enojado con él, y por eso respondiste al bombero del intercomunicador de la forma en que lo hiciste.

Asintió, pero no dijo nada más. No trató de ensordecerme con excusas ni de cambiar de tema. Parecía que estaba dispuesto a esperar y aceptar lo que yo sentía al respecto. Es más fácil decirlo que hacerlo, considerando que ni siquiera sabía cómo sentirme.

—¿Por qué seguir adelante con su plan ahora? —Sacudí el pomo de la puerta un poco más enojada de lo que había planeado.

—Bueno, por primera vez, no pensé que me importaría que William intentara obligarnos a estar juntos. —Cerré los ojos. A pesar de que una parte de mí quería abrazarlo porque sabía que lo que decía era dulce, aún así traicionó mi confianza. Empecé a arrancarme el disfraz, porque además de sentirme ya como la idiota del pueblo por no ver lo que estaba pasando, me veía como un idiota.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—¡Salir de este estúpido, maldito, disfraz...! — Cuando saqué las piernas, perdí el equilibrio y rodé escaleras abajo. El mundo cambió, pero milagrosamente nunca golpeé los escalones en la cara y simplemente reboté hasta que choqué contra la pared trasera. Me dolían un poco las rodillas y los codos, pero afortunadamente no parecía herida.

—Estoy bien —dije, sacudiéndolo y poniéndome de pie. Terminé de quitarme el disfraz, lo que desafortunadamente me dejó con un traje ajustado a la piel, de color beige, que probablemente era casi tan ridículo como mi disfraz en sí. Golpeé el disfraz contra el suelo y le pinché con el dedo—. ¡Y ni siquiera pienses en reírte! — dije. Levantó las manos como si mi dedo fuera una pistola y agitó la cabeza, pero podría jurar que lo vi tratando de contener la risa.

Subí corriendo las escaleras. Tal vez algunas puertas debajo de nosotros estaban abiertas, y tal vez podría incluso llegar al vestíbulo y escapar de todo esto, pero yo sólo quería aire fresco, y sabía que el acceso al techo tenía que estar cerca. Comencé a sentir cómo había reaccionado exageradamente y deseaba haberme tomado unos segundos más para pensar, pero el orgullo y la ira me impidieron volver a bajar y decirlo. Tenía derecho a enfadarme con él, pero desgraciadamente también pude ver su lado. William lo había puesto en una posición de mierda, y había tomado la decisión equivocada, pero no fue un acto malicioso. Sin embargo, el perdón no es un mero producto de la lógica y en ese momento todavía estaba furiosa.

Empujé la puerta de acceso de la azotea y no estaba segura de si debía reír o llorar. Aparentemente, William planeó dejarnos juntos en la azotea y forzarnos a una especie de velada romántica.

La azotea estaba decorada con hileras de luces colgantes, velas y flores. A pesar del tamaño del edificio, parecía que la única parte adosada tenía aproximadamente el tamaño de dos habitaciones una al lado de la otra. El efecto fue el de un acogedor rincón del mundo de los sueños en lo alto de Nueva York.

Salté hacia atrás sorprendida cuando me di cuenta de que Grammy estaba de pie junto a la mesa, armónica en mano.

—Oh. Esperaba a dos personas —dijo ella.

—Uh —di medio paso atrás hacia la puerta.

—Ryan me pagó doscientos dólares para que viniera aquí y pusiera música para ustedes dos. No me molesté en decirle que sólo toco la armónica. —Se rió y me guiñó el ojo.

—Espera, ¿Ryan te pagó? Hizo que pareciera que William preparó todo esto.

—Esto es de Ryan, cariño. Ese chico realmente quiere meterse en tus pantalones, en mi opinión experta. Cuando un hombre apaga las velas, es más o menos es un letrero de neón parpadeante. Piensan que si se esfuerzan, lo menos que podemos hacer es bajar la cremallera y decir gracias como Dios manda.

Sentí que mi ira vacilaba contra la ridiculez de Grammy.

—Nunca vi nada sobre eso en la Biblia.

—Sean fructíferos y prosperen. Algo por el estilo. Las frutas son bebés. ¿Sabes cómo se hacen los bebés? —Levantó un dedo en forma de círculo y presionó su índice a través de él con las cejas levantadas—. Amor dulce y hermoso en una cama, así es. Tu vergüenza late contra la vergüenza del chico que planté ... mierda, no recuerdo la línea exacta, pero dijo algo así.

—No creo que vaya a haber nada de eso esta noche —dije.

—Habla por ti misma. Tengo una cita después de este concierto.

Abrí la boca, me encogí un poco, y luego traté de hacer un apagado manual de mi imaginación.

—Quiero decir, entre Ryan y yo. Tuvimos una pelea, supongo.

—Bueno, bien. Las peleas significan compensación con sexo. Nadie tiene que disculparse formalmente. Sólo te desnudas, haces el acto, y entonces está implícito que ambos lo lamentan, o de lo contrario el sexo no habría sido tan bueno.

Me reí.

—¿Es así también como Dios quiso disculparse?

—No. Esta es mi manera. —Ella levantó su armónica a sus labios y cantó una serie de sonidos muy malos, y luego me dio un movimiento de sus cejas—. Ahora dejas que ese chico se disculpe contigo. Además, me comí todos los camarones porque me dio hambre. Pero hay galletas y vino en la mesa.

Pasó junto a mí hasta la puerta y me dio una palmada en el trasero.

—Lindo traje pequeña. ¿Qué eres, un esperma?

Ella cerró la puerta detrás de ella antes de que yo tuviera tiempo de formar una respuesta. Me dirigí hacia la mesa y vi las colas descartadas de unas tres docenas de camarones. La mujer tenía un gran apetito, aparentemente. No tuve la oportunidad de enderezar mis pensamientos antes de que la puerta de la azotea se abriera de nuevo.

12

Ryan

Grammy se había negado a explicar por qué se iba antes de tiempo, o incluso a devolverme mis doscientos dólares cuando la pasé al subir las escaleras. Había bajado unos cuantos tramos de escaleras y probado las puertas, sólo para ver si realmente estábamos atrapados en este estúpido plan mío. La disculpa no había sido exactamente como la había imaginado, y pensé que tal vez podría calmar a Emily si la llevaba de vuelta adentro. Desafortunadamente, William parecía haber cerrado todas las puertas bajo nosotros, también. Por una vez en su vida, el hombre había decidido ser un superdotado, y me había jodido en el proceso.

Me detuve ante la puerta de la azotea y apoyé la cabeza contra el metal. Hacía tanto tiempo que no sentía nada parecido a esto por una mujer. Bajar mis sentimientos por Emily tanto tiempo sólo parecía hacer que volvieran a la superficie con más intensidad ahora que los había dejado salir. En el fondo de mi mente, todavía estaba preocupado de encontrar una manera de arruinar esto también, pero no quería parar. Todavía quería que esto funcionara. Podría haber estrangulado a William. Si hubiera dejado las cosas como estaban, Emily no se habría enojado conmigo. Pero no podía echarle toda la culpa a él. Si no hubiera sido un cobarde, se lo habría dicho a Emily de inmediato.

Abrí la puerta y la vi parada junto a la mesa. Todavía llevaba puesto el traje ajustado a la piel de material beige que había estado usando debajo de su disfraz, y si se dio cuenta o no, se veía increíblemente sexy. Cada pulgada de su cuerpo estaba orgullosamente en exhibición, y yo estaba teniendo problemas para pensar con claridad mientras lo tomaba todo.

—Se suponía que iba a haber acompañamiento musical —le dije—, pero al parecer tenía una cita caliente.

Emily se volvió hacia mí. La ciudad ardía con luz detrás de ella, y parecía como si la hubieran sacado directamente de un sueño.

—Tu músico dijo que debería dejar que te disculparas.

—Eso era parte del plan aquí. —Señalé a la mesa, las luces y la comida a medio comer—. Aparentemente mi músico quería hacer mi trabajo más difícil.

—Bueno, ella me ayudó a calmarme, al menos. —Emily se veía pensativa, y luego me sonrió—. En realidad, tal vez sería bueno que tuvieras que disculparte. Te dejé salir del apuro por el incidente del cupcake en el instituto, y estaba a punto de ser demasiado amable y decir que te perdoné por mentirme desde el momento en que nos conocimos. Pero no, quiero mis disculpas.

Asentí con la cabeza.

—Y te lo mereces, porque te mereces algo mejor de lo que te he dado. También te mereces a un tipo que tenga las pelotas de ser honesto contigo, aunque no esté seguro de que te quedarás después del hecho.

Me hizo un gesto para que siguiera adelante mientras aún llevaba esa sombra de una sonrisa en sus labios.

—Y tú eras la más linda y sexy Declaración de Derechos que he visto en mi vida.

Arqueó una ceja.

—Te estás acercando.

—Como esperma, eres aún más sexy.

—Frío.

Yo di un paso más cerca y ella dio un paso atrás. Seguí avanzando hasta que ella golpeó suavemente contra la mesa, casi tirando las copas de vino.

—He pasado la mayor parte de mi vida adulta evitando a las mujeres y las relaciones porque estaba tan seguro de que fracasarían. Pensé que ya no valía la pena el riesgo. O el tiempo.

—¿Más frío? —susurró.

—Desde que te conocí, he estado tratando de comprar mi propia mentira, que no funcionaría porque nunca lo ha hecho antes, y que estaba sólo me preparo para el fracaso. Pero he terminado de mentirte, a ti y a mí mismo. Vale la pena arriesgarse.

—¿No crees que sería una mejor disculpa si dijeras que no soy un riesgo en absoluto?

Sonreí. Su tono se estaba suavizando, y me di cuenta de que al menos estaba progresando un poco.

—Dijiste que te ibas a París en unos meses. Siempre existe el riesgo de que no esté dispuesto a dejarte ir, o que no quieras quedarte.

—ESE PENSAMIENTO HA CRUZADO MI MENTE.

—¿Y qué si te prometo dejarte decidir cuando llegue el momento? No hay presión. No es convincente. En el peor de los casos, pasaré unos meses contigo y pasaremos las vacaciones juntos, y si quieres irte, vete.

—En el peor de los casos, no quiero ir. Dejo morir mi sueño porque me enamoro de un chico, y quizás dentro de tres años nos separemos y me dé cuenta de que cometí un gran error.

Me acerqué hasta que pude sentir el calor de su aliento en mi cuello y la suave presión de su cuerpo contra mí.

—Suena como si fuéramos una pareja hecha en el cielo. Todas mis relaciones se desmoronan y no quieres que duren.

Ella me devolvió una sonrisa.

—¿Así que nos besamos como si la habitación no se estuviera quemando a nuestro alrededor?

—Exactamente. — La tomé por la barbilla, la hice levantar el rostro y la besé. Fue suave. Caliente. Delicioso, más de lo que había imaginado.

La codicia se apoderó de mí en un instante salvaje que me hizo hervir la sangre. La adrenalina corría por mis venas, mis sienes latían. Dos semanas de sentimientos y deseos reprimidos parecían dos vidas; mis manos exploraron su cuerpo como animales hambrientos impulsados por una voluntad propia. Tomé su trasero y la aplasté contra mí. Pero la bolsa de azúcar en mi mochila porta bebé creó una cuña entre nosotros.

Emily deslizó sus manos alrededor de mi espalda y agarró mi mochila porta bebé.

—¿Sería excitante si pudiera deshacer esto con una mano? —preguntó.

—Absolutamente.

Movió las cejas y empezó a andar a tientas con las correas. Su mirada de confianza se desvaneció lentamente en la frustración y luego en la desesperación. Después de un minuto de intentos fallidos, ella puso su otra mano alrededor de mi espalda y escuché un clic y sentí que el portador se deslizaba de mis hombros. La bolsa de azúcar me golpeó en los pies, donde la saqué a patadas.

—Lo aflojé con una mano —dijo ella. Ella profundizó su voz—. ¿No estás excitado?

Me asfixié con una risa.

—¿Era una referencia a Maximus de Gladiator?

—Vale, ahora soy yo la que está excitada.

—¿Quieres decir que no lo estabas ya? —Estudié su cara y pasé mi pulgar por encima de su ya hinchado y rojo labio inferior—. Pensé que lo estaba haciendo bien.

—Hm, no estoy segura. Creo que necesitaré más muestras antes de tomar una decisión oficial.

Me acerqué y sentí que mi erección se apretaba contra su estómago. Ella aspiró un aliento de sorpresa y me miró a los ojos mientras sus labios se abrían.

—Eso se siente más como una comida de cinco platos que como una muestra.

—En realidad, se supone que no debes comerlo.

Una mueca oblicua, me miró con el ceño fruncido y con los ojos entrecerrados.

—Estaba pensando en una mordida.

—Tal vez si juegas bien tus cartas.

Nuevamente tomé sus labios. Sentí que tenía la respuesta lista, pero no podía quedarme de pie y mirarlos por un segundo más sin convertirlos en míos. Bromeé con su lengua y la levanté para que se sentara en la mesa. Los platos y la bandeja se deslizaron y se estrellaron contra el suelo.

—Te lo prometo, no es que mi culo sea grande. Esta es sólo una mesa pequeña —dijo.

—¿No pueden ser las dos cosas? —le pregunté.

— Solo si te refieres a “grande” en el buen sentido.

— No sé si lo sabes, pero 'grande' solo tiene un significado para culos y es positivo. —Ella sonrió.

—Respuesta correcta.

—¿Me das un premio?

—¿Cómo qué?

—¿Qué tal unos centímetros de esa cremallera en la parte de atrás de tu pequeño traje corporal?

Me miró a través de sus gruesas pestañas, dudando.

— Puede que lo hayas olvidado, pero tenemos una fecha límite. No puedo permitirme el lujo de tomármelo con calma.

—Unos pocos centímetros —dijo con cuidado.

Tomé la cremallera debajo de mi cuello y comencé a bajarla. Mis ojos estaban pegados a la parte delantera del traje, donde la tela comenzó a aflojar su agarre en el pecho, hasta caer. Sus pechos la sostuvieron, ofreciéndome un atisbo del escote, un atisbo tentador, pero desafortunadamente apto para menores de catorce años. Me paré entre sus piernas abiertas, dolorosamente consciente de lo cerca que estaba de tener cada pedacito de ella de la manera que yo quería. Todavía no quería apresurarme, incluso si me burlaba de ella por ello.

—¿Y qué tengo que hacer para mi próximo premio?

—Hmm —dijo ella, lamiéndose los labios lentamente—. Primero, tienes que ponerte de rodillas. —Levanté las cejas. No me esperaba eso. Hice una rápida revisión de cualquier vidrio roto debajo de mí, y luego me arrodillé.

—Vale... —le dije y tuve que inclinar la cabeza un poco para verla ahora.

—Y discúlpate. —dijo las palabras como una exigencia directamente de la boca de una reina. Si no fuera por la mirada ligeramente traviesa en su cara, casi habría creído que era completamente seria.

— Lamento haber extendido ese cupcake en tu pintura en la escuela secundaria. —Besé el interior de su muslo a través de su traje, dejando que mis manos se enrollaran alrededor de sus piernas y las forzara a abrirse un poco más—. Siento no haberte dicho que William estaba montando estúpidas escenas para intentar engañarnos. —Besé un poco más arriba—. Lamento haber sido lo suficientemente estúpido como para creer que no quería que él tuviera éxito al principio. —Me detuve entre sus piernas para que mi aliento se calentara contra ella—. Y sobre todo, lamento que no me dejaras bajar la cremallera del todo, porque esto se sentiría mucho mejor si lo hubieras hecho.

Su risa de sorpresa se cortó cuando apreté mi boca contra ella y besé la tela entre sus piernas. Podía sentir el calor irradiando allí, e incluso podía saborear el tenue indicio de su dulzura, que ya empezaba a abrirse paso a través de su ropa. Exploré con la punta de la lengua, sintiendo vagas insinuaciones de formas debajo de la ropa hasta que estaba seguro de haber encontrado su clítoris, donde di vueltas en círculos durante no más de dos segundos antes de que ella me agarrara por el cabello y me jalara la cabeza hacia atrás.

—Vale. Tú ganas. Todos los premios. Sólo bájame la cremallera y sigue haciéndolo.

La puse de pie, tirando más cubiertos de la mesa. Busqué alrededor y bajé la cremallera, quitándole la ropa como si fuera un caramelo, y ella también podría haberlo sido. La desenvolví y la ayudé a quitarse el último de sus disfraces antes de tirarlo a un lado. Desafortunadamente, lo tiré demasiado fuerte. La brisa lo atrapó y lo llevó hasta el borde del techo.

Emily lo miró con expresión de asombro.

Arrastré mis ojos a través de su cuerpo, mirando la ropa interior de encaje que llevaba debajo.

—Puedo volver a ponerme de rodillas para disculparme por eso, también, si quieres.

—Abajo —dijo, empujando mi cabeza hacia abajo mientras se sacaba las bragas.

Volvió a subirse a la mesa y me dejó que le separara las piernas. La vi con una sonrisa hambrienta.

—Maldita sea, ¿es demasiado tarde para retractarme de la parte en la que dije que te dejaría marchar, sin condiciones?

—Sí, es demasiado tarde —dijo—. ¿No se suponía que debías disculparte?

Me acerqué hasta que su olor me envolvió. Olía tan bien. Rastreé un sendero por sus pliegues con mi lengua y luego la besé suavemente en el clítoris. No moví mis labios para hablar para que las vibraciones y el movimiento enviaran escalofríos a través de ella.

—Siento haber tirado tu traje de esperma del edificio. Y lamento que te veas tan bien en ropa interior que no lo lamento.

Ella se rió, pero el sonido fue sin aliento y tenso mientras arqueaba su espalda y se apretaba contra mí.

— Qué disculpa de mierda.

La succioné hacia mi boca y giré mi lengua alrededor de su hinchado capullo, luego la besé profundamente, dejando que mi lengua explorara cada centímetro de ella como lo estaba haciendo yo. Me detuve lo suficiente para burlarme de ella.

—Siento que mis disculpas apesten. —Enfaticé mi horrible juego de palabras tomando su clítoris en mi boca otra vez y chupándolo contra la base de mi lengua.

Su cuerpo entero se estremeció contra mí, y aparentemente yo estaba haciendo un trabajo lo suficientemente bueno que ella estaba demasiado distraída para seguir haciéndome pasar un mal rato sobre la calidad de mis disculpas. Afortunadamente, yo también estaba demasiado distraído para pensar en cuánto me estaba arrepintiendo del trato que había tenido que hacer para llegar a esta situación. Todo había sonado bastante fácil de decir, pero ¿realmente iba a ser capaz de dejar que una chica como esta se marchara en tan sólo unos meses?

13

Emily

Ryan era un mago con su boca. Nunca había estado en manos de un hombre que se acercara a lo que yo llamaría un experto sexual, y podría decir que Ryan estaba en una liga completamente diferente en segundos. No se trataba sólo de sus talentos físicos o de lo bien que se veía, aunque de alguna manera todavía estaba completamente vestido mientras yo estaba casi totalmente desnuda. Fue la conexión que no pareció dejar de chispear entre nosotros como una corriente eléctrica en vivo, y poco más que una mirada de él hizo que mi corazón revoloteara y mi piel se estremeciera con cálidas mariposas.

Así que cuando finalmente me puso la boca encima, fue una explosión. Tal vez sólo trataba de resistir mis impulsos naturales de dejar que algo se desarrollara con él, o tal vez fueron todas las veces que coqueteamos en torno a la idea, pero de una forma u otra, él era increíble, y yo tenía muchas dificultades para pensar que estaría listo para dejarlo atrás en enero. Lo saqué de mi cerebro. No necesitaba estropear esto pensando en el futuro, o pensando en algo para el caso.

Incliné la cabeza hacia atrás y dejé que otro gemido se me escapara en contra de mi voluntad. Me hacía cosas con la lengua que yo no sabía que un hombre podía hacer. La giraba dentro de mí, deslizándose a lo largo de mis paredes con la más maravillosa clase de fricción deslizante y cálida que podría haber imaginado. Me besó allí, incluso con hambre, como si fuera la cosa más deliciosa a la que se había puesto los labios. Él atacó contra de mi autoconciencia al estar desnuda frente a él con lo mucho que obviamente se estaba divirtiendo. De alguna manera, pensé que él estaba disfrutando de chupármela tanto como yo de ello.

Pude recostarme y divertirme sin tener la sensación de estar apurada y sin dar a entender que sólo estaba esperando que le diera permiso para detenerse. Era puro éxtasis. No pasó mucho tiempo antes de que yo temblara contra él, con los muslos tijereteando su cabeza mientras él me lamía y me besaba hasta mi primer clímax.

—No creo que se suponga que se sienta tan bien —jadee a través de las réplicas de mi orgasmo.

Se puso de pie y me besó mientras el sabor de mí aún estaba en sus labios. Estaba sucio, y en cualquier otro momento, podría haber pensado que era asqueroso, pero él lo hizo sentir como la cosa más sexy del mundo. Sentí que mi corazón volvía a apretarse y mi estómago se enfurecía con el calor.

—¿Puedo hacer que te ganes cada pieza de ropa que me quito? —preguntó—. ¿O tal vez unas cuantas disculpas?

—Por lo que a ti respecta, soy inocente como un bebé en todo esto. Tú eres el chico malo.

—Oh, ¿así es como lo hacemos girar? Estás desnuda como un bebé, al menos si no fuera por este sostén. —Se acercó y trató de alcanzarme la espalda para coger las correas. Me incliné hacia atrás, lo que tuvo el efecto no intencionado pero no desagradable de hacer que se inclinara más sobre mí mientras golpeaba lo que tenía que ser el último plato de la mesa.

—Si quieres el sostén, tienes que ofrecerme un trato justo. Un hilo por un hilo.

Se quitó la corbata y la tiró a un lado. De alguna manera, parecía mucho más capaz de evitar que su propia ropa volara sobre el techo. Sonreí cuando se me ocurrió una idea.

—En realidad, sé cómo puedes ganarte este sostén. Tienes que tirar tu traje y tus pantalones por el tejado. Me siento generosa, así que puedes quedarte con la ropa interior, supongo.

—Guau, ¿eso es ser generosa?

Crucé mis piernas y accidentalmente rocé su erección en el proceso. Intenté mantener la cara seria para poder fingir que era parte de mi rutina de seducción.

—Sólo por interrogarme, tu castigo es peor ahora. Puedes quedarte con el traje, porque lo usaré cuando terminemos aquí. Puedes usar mi disfraz de la Declaración de Derechos en la fiesta.

—No lo harías —dijo.

Casi me pongo a reír porque parecía genuinamente aterrorizado.

—Oh, pero lo haría. Quiero ver cómo se ve tu lindo trasero detrás del derecho a portar armas.

—¿Puedo expresar mi derecho a tener sexo en vez de tener que usar esa cosa?

Me reí.

—No. Hasta enero, ese culo es mío, ahora. Y no quiero compartirlo con ninguna de las mujeres de la fiesta.

—Parece que tienes la impresión de que terminaré contigo antes de que termine la fiesta.

—No te vas a librar de esto. Ponesa ropa en el suelo. Cuando volvamos, llevarás mi disfraz.

—Si encajo en él, eso es.

—El material es elástico.

Él suspiró.

—Tienes suerte de que no quiera nada más que follarte ahora mismo.

—¿Estás diciendo que debería hacer más demandas?

—Estoy diciendo que deberías callarte y dejarme tenerte.

Sentí una sonrisa en mis labios.

—Bueno, cuando lo pones así...

Se quitó la ropa y me dio el espectáculo de su vida. Su cuerpo delgado y poderoso se elevaba sobre mí, borrando el horizonte y las luces de la ciudad detrás de él. Cuando se quitó la camiseta, me dejó sin aliento. Sobresalía en todos los lugares correctos y tenía haces de músculos sólidos justo donde pertenecían. Me dolían las manos físicamente por el deseo de acariciar esos cálidos y suaves músculos.

—Pantalones —dije. Estaba tan más allá de preocuparme por lucir como la niña perfecta y buena que ni siquiera me importaba lo que él pensaba de mi calentura. Sí. Estaba cachonda. Habían pasado un par de años desde que estuve con un tipo, y estaba en una azotea en la ciudad de Nueva York, extendida y casi completamente desnuda en una mesa frente a un tipo que parecía que podría haber encantado su camino hacia la bóveda de un banco. Peor aún, era mi amor del instituto, al menos hasta el incidente del cupcake. Se detuvo con las manos en el cinturón, probablemente consciente de cómo la pose acentuaba los picos y valles esculpidos de sus abdominales y hacía que sus antebrazos se abultaran.

—Hmm —dijo lentamente—. Creo que me debes un sujetador. —Alcancé la correa sin quitarle los ojos de encima, pero él se adelantó, intentando detener mis manos—. ¿Crees que te dejaré toda la diversión a ti?

—No, —Era todo lo que podía hacer. Mi beligerancia descarada comenzaba a desvanecerse cuando la desesperación cobró vida en las profundidades de mi estómago.

—¿Sería sexy si pudiera hacerlo con una mano? —preguntó.

Le di una mirada amarga, pero él hizo lo que parecía un solo y rápido movimiento con sus dedos y mi sostén cayó sobre mi regazo. Un segundo después, aplaudí con las manos en los pechos, sorprendida, y me reí.

—Vaya. ¿Por qué eres tan bueno en eso?

Movió los dedos.

—Dedos talentosos. —Con cuidado me quitó las manos de los pechos y los miró con admiración.

Nunca había tenido un don genético en el departamento de tórax, y se requirió toda mi fuerza de voluntad para no aplaudir. Todo lo que podía pensar era cómo su memoria debía estar llena de chicas que parecían supermodelos y sus pechos perfectos y alegres, y lo triste que debe ser la mía en comparación. Si estaba pensando en algo así, no lo dejó ver. Se inclinó para llevar su boca a mi pezón y muy lentamente la tomó entre sus labios y arremolinó su lengua allí. Arqueé mi espalda y jadeé. Más que la sensación, me inundó una especie de alivio y aceptación. Sin decir una palabra, me hizo sentir perfecta. Completa. Hermosa. Pasé mis dedos por su cabello y lo abracé hacia mí mientras besaba cada centímetro de mi piel desnuda, envolviéndome en su calor y su pasión.

—¿De verdad vamos a ser capaces de parar? —le pregunté.

—Tengo un condón. No tenemos que hacerlo. —Su aliento me golpeó el pecho con cada sílaba.

—No. Me refiero a cuando sea hora de irme. ¿Estamos cometiendo un error?

—Ahora mismo, todo lo que sé es que mi mayor arrepentimiento en la vida será si tengo que recordar esta noche como la noche en la que no te tuve.

Lo acerqué y dejé que me besara mientras mis ojos buscaban en el cielo. Las luces de la ciudad borraron las estrellas, incluso a estas horas de la noche, así que mi vista era una nebulosa oscuridad amarilla. Tratar de ver a través de mi placer a cualquier forma de sentido era tan inútil como tratar de ver las estrellas, así que cerré los ojos y solté mi último hilo de resistencia. Me agaché para tocar su cinturón hasta que me sacó de mi miseria y lo hizo él mismo. Se quitó los pantalones y luego la ropa interior. Intenté echar un vistazo a la vista completa, pero él ya me estaba empujando hacia él hasta el borde de la mesa antes de que tuviera la oportunidad. Se puso un condón tan fácil y rápidamente como me había desabrochado el sostén, luego se agachó para agarrarse y se deslizó dentro de mí. Me quedé sin aliento. Esperaba un poco más de su lenta forma de hacerme sentir que tenía que rogar por cada centímetro, pero de alguna manera, su súbita sensación era exactamente la correcta. Le metí los tobillos por detrás de la espalda, con los talones clavados en el músculo duro. Plantó un brazo en la mesa y su otra mano en mi muslo y comenzó a trabajar lentamente centímetro tras centímetro de su longitud.

No pude evitar que se me salieran los gemidos. Mis ojos estaban cerrados y vi ráfagas de luz blanca en la parte posterior de mis párpados mientras me hacía el amor. No solo me agarró y empezó a empujar como un loco, me exploró. Me di cuenta de que me estaba conociendo, gemido a gemido y centímetro a centímetro. Me estaba tomando el pelo, descubriendo todo lo que quería y luego poniendo en acción lo que acababa de aprender. El resultado fue algo con lo que nunca había soñado. Cambió ligeramente el ángulo de sus caderas e inmediatamente pude sentir una maravillosa fricción que derretía el cuerpo contra mis paredes y que me hacía temblar por todas partes.

Se burló de mis pechos con sus poderosas manos y besó mi mandíbula, mi cuello y todos los pequeños y olvidados lugares en el medio. Me sentí vagamente culpable porque no podía quedarme quieto y dejarlo trabajar, como un alumno frente al maestro. Al mismo tiempo, sabía que era ridículo sentirse mal. Cada movimiento de su cuerpo telegrafiaba su placer absoluto, su insaciable necesidad de cumplir todos mis deseos secretos.

Cuando mi clímax finalmente llegó, presioné mi boca contra su hombro para sofocar el sonido. Toda la tensión física y emocional que se había ido acumulando en el fondo desde que nos conocimos se desató en una sola y fantástica carrera. Mis dedos de los pies se encogieron y mis dedos se clavaron en su espalda. También se puso tenso, haciendo un ruido entre un gruñido y un rugido mientras palpitaba dentro de mí. Mis ojos finalmente se abrieron de par en par y miré el cielo sobre mí y lo que pude ver en sus hombros anchos y ondulados mientras él yacía sobre mí, aún enterrado profundamente. Con cualquier otro hombre, esta era la parte donde el arrepentimiento, la vergüenza y la culpa comenzaban a filtrarse en mis pensamientos como veneno. Los busqué, incluso el más mínimo rastro de ellos, pero solo encontré satisfacción.

14

Ryan

Cuando bajamos a la fiesta de nuevo y atravesamos las puertas milagrosamente abiertas, yo estaba usando un disfraz de Declaración de Derechos y Emily estaba usando mi traje muy grande. Su cabello era salvaje por lo que acabábamos de hacer, y sus labios se veían hinchados y rosados. Me dio una palmada en el culo en el disfraz y me apretó con fuerza.

—Sabía que te verías bien con esto.

Me reí.

—Bueno, sé que seré el último en ser apuñalado si esto se convierte en una masacre de Halloween, al menos.

—¿Ya ni siquiera es Halloween? ¿Qué son, las dos de la mañana? ¿Tres?

Miré alrededor del edificio vacío donde aún quedaba menos de una décima parte de la multitud original. Estaba en las etapas profundas de las últimas horas de la fiesta. La gente se acurrucaba en los rincones, claramente muy metida en la bebida. Algunos todavía bailaban, pero ahora lo hacían al son de la música por los altavoces en lugar de la banda en vivo. Otros simplemente se sentaban y hablaban. Se sentía más personal y mucho menos loco. Arrastré a Emily de la mano por la niebla y pasé por las chozas de brujas que había montado. Encontré un lugar relativamente tranquilo y di la señal universal de ¿quieres bailar? Puse mi brazo detrás de mi espalda y extendí una mano, lo cual estoy seguro que tuvo un efecto mucho menos convincente cuando estaba usando su ridículo disfraz. Aún así, ella sonrió y tomó mi mano, dejándome acercarla.

—Esto no es exactamente romántico, no es música de baile lento —dijo Emily.

—Mira, mira. — Steve salió de la cabaña junto a nosotros, sacudiendo la paja de su pecho desnudo. Llevaba una especie de calzoncillos con estampado de leopardo. La chica que salió detrás de él estaba vestida con restos del mismo patrón—. ¿Detecto un intercambio de disfraces?

—¿Qué le pasó a Jenna? —preguntó Emily.

La chica que estaba detrás de él se cruzó de brazos y miró fijamente.

—Sí, Steve. ¿Qué le pasó a Jenna?

Le dio una sonrisa fácil.

—Mi hermana está bien, gracias por preguntar. Vamos, Tarzanina. Tenemos que dejar a estos dos tortolitos para que se miren torpemente el uno al otro. Parece intenso.

Arrastró a la chica antes de que Emily pudiera regañarlo, si esa era su intención..

—¿Tarzanina? —me preguntó—. ¿Realmente cree eso...?

—Probablemente...

Emily se llevó las manos a la boca.

—Oh mierda. —dijo ella—. ¿Y Lilith?

Me encogí de hombros.

—Quiero decir, podría haber llamado a un taxi si estuviera lista para irse, ¿verdad?

—Lilith no toma taxis.

—¿Quiero saber por qué?

—Probablemente no. Pero tenemos que encontrarla. No es agradable estar con ella cuando está de mal humor.

Le di a Emily una mirada escéptica.

—Si estás tratando de convencerme de que la versión de Lilith que vemos normalmente es su buen humor, no me lo creo.

Finalmente encontramos a Lilith mirando a la pantalla de una computadora en una oficina a un lado de la sala donde se celebraba la fiesta. La puerta debería estar cerrada, pero la ventana rota decía que a Lilith no le importaba ese pequeño detalle.

—Uh —dije mientras pasábamos—. Supongo que esto es obra tuya.

—Uh, no —dijo secamente. Ella no nos miró desde la pantalla a ninguno de los dos—. Estaba así cuando llegué aquí. No tengo ni idea de lo que pasó. Debe haber sido una gran ráfaga de viento que sopló mi zapato a través de la cosa.

—Lilith —dijo Emily con calma. Caminaba hacia Lilith sobre el vidrio crujiente a sus pies como si Lilith fuera un animal salvaje—. Nos encerramos en la escalera, o hubiéramos vuelto antes a la fiesta. Por favor, no te enojes.

—Te encerraste en la escalera y pensaste que quizás tu vagina era la cerradura y su pene la llave, y te tomó unas horas darte cuenta de que eso no funcionaba.

—No dormimos juntos —dijo Emily.

—Estoy segura de que no había manera de dormir. Demasiada penetración para que alguien se quede dormido. ¿Verdad?

—¿Qué estás haciendo exactamente en esa computadora?

—Tratando de hackearla para poder destruir al estúpido de William y su compañía.

—¿Desde cuándo sabes cómo hackear?

—No lo sé —dijo ella—. Pero sé cómo adivinar la mierda estúpida que William usaría como contraseña.

Finalmente logramos sacar a Lilith de la computadora, y aunque no estaba pateando y gritando, nos estaba dando miradas que rivalizaban con cualquier villano de las películas de terror. Si alguien fue la persona que te apuñaló mientras dormías, era Lilith. Hice una nota mental para hacer algo bueno por ella en el futuro, aunque sólo sea para evitar todo el asunto del cuchillo en la cara. Conducir el coche con el disfraz era difícil, pero me las arreglé. Supuse que si nos paraban, probablemente me sería difícil convencerme de que no me pusiera una multa, pero considerando que estaba casi desnudo debajo del disfraz, no tenía otra opción, ya que Lilith estaba en el auto. Después de dejar a Lilith, llevé a Emily a su apartamento y la acompañé a la puerta.

—Gracias por esta noche —dijo—. No estaba segura de qué esperar, pero definitivamente no esperaba, bueno, esto. —Hizo un gesto entre nosotros dos.

—A veces las partes inesperadas son las más divertidas.

Ella asintió, pero sus ojos parecían un poco tristes.

—Esperemos que sí.

Le di un beso de despedida confuso y volví a mi coche con sus últimas palabras en la cabeza. Hacer un trato para romper con una chica de la que me estaba enamorando rápidamente era bastante confuso, pero tratar de descifrar sus propios sentimientos sobre el arreglo podría haber sido como leer jeroglíficos para mí. Supuse que lo mejor que podía hacer era tratar de dejar de preocuparme y disfrutar del tiempo que pasé. Después de todo, había tenido mucha práctica en relaciones condenadas. Esta era la primera vez que sabía cuándo y por qué iba a terminar antes de tiempo.

15

Emily

Tuve que trabajar la mañana después de la fiesta de Halloween, lo que significaba que tenía los ojos desorbitados y me faltaba el sueño cuando los estudiantes de mi clase de arte en la casa de retiro entraron arrastrándose en la habitación. Grammy se detuvo, me miró, y luego me dio un guiño sabelotodo.

—Buen trabajo, pequeña ramera.

Le miré fijamente. No pude dormir lo suficiente para tener la energía para sus payasadas.

—No pasó nada. No he dormido bien esta noche.

Ella puso los ojos en blanco y fue a sentarse cerca de la parte de atrás, justo al lado de Earl. Era la segunda vez en menos de veinticuatro horas que mentía sobre haberme acostado con Ryan. Nunca fui del tipo promiscua, pero tampoco me había sentido del tipo que se mantiene en secreto. Estaba segura de que tenía que haber algún tipo de análisis psicológico extraño para lo que estaba haciendo, pero si lo había, no tenía ni idea.

Así que la empujé y decidí que era un problema para otro día. Me sentí bien por lo de anoche. El sexo había sido increíble, por ejemplo. Y Ryan había sido increíble en todos los demás aspectos. Por supuesto, hubo una parte en la que reveló que en realidad me había estado engañando hasta cierto punto desde el incidente del gastropub, pero aparte del golpe en contra de lo confiable que parecía, no podía hacerme pensar en lo que estaba haciendo....y no me gusta que me lo diga. Lo admitió, se disculpó, y muy convincentemente, debo añadir, y ahora podemos seguir adelante.

Como si pensar en él lo conjurara desde el aire, Ryan apareció en la habitación con ojos brillantes y una sonrisa que se veía injustamente bien en alguien que yo conocía que había dormido tan poco como yo.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Ryan.

—No —gruñó Grammy—. A menos que vayas a modelar desnudo para nosotros, y con una erección. Me niego a mirar a una polla flácida durante dos horas.

—No está mintiendo —dijo Earl con un asentimiento de tumba—. Ella realmente no lo hará.

Me estremecí. No estaba exactamente segura de cuál podría ser la historia, pero estaba convencida de que no quería saberlo.

—No está modelando desnudo para nosotros. Sólo estamos pintando naturaleza muerta hoy y centrándonos en una perspectiva de tres puntos.

—Buu —gritó Grammy—. ¡Queremos una polla!

—Habla por ti misma —dijo Earl en su susurrante y delgada voz—. Aunque me tomaría un par de tetas. A menos que las tenga bajo esa camiseta ajustada, puede mantenerlas puestas.

Antes de que pudiera contestar, mi teléfono zumbaba desde dentro de mi bolso. Lo saqué y miré el número. Era un código de área que no reconocí, pero me excusé y contesté de todos modos.

—¿Hola?

—Hola, ¿Emily? Soy la asistente personal de Valeria Purgot. —La mujer tenía un fuerte acento francés. Mi estómago se congeló.

—¿Valeria Purgot? —dije tontamente. Sabía quién era ella, por supuesto. Ella era la mitad de la razón por la que quería ir a París a estudiar. Ella había hecho algunas de mis pinturas favoritas de todos los tiempos, y estuvo enseñando a tiempo parcial como un favor durante un año o dos en la escuela a la que yo planeaba asistir. Era la misma a la que le había escrito una carta vergonzosamente franca hace poco más de un mes.

—Sí. Recibió tu carta y cree que serías una aprendiz maravillosa. Todavía podrías asistir a clases el próximo semestre, pero ella podría ofrecerte trabajo pagado desde el momento en que llegues.

—Lo siento, por favor, no te lo tomes a mal, pero ¿por qué me escogería a mí? ¿Y para qué tipo de trabajo?

Ryan se acercó un poco más con una expresión curiosa pero ligeramente preocupada en su cara. Le hice señas con una sonrisa forzada y le dije:

—No es gran cosa.

—Porque —dijo la mujer por teléfono—. A ella le gustó que tomaras la iniciativa de enviar la carta, ya estás planeando venir a la escuela, lo que debería simplificar la logística, y ella cree que tienes potencial. La Srta. Purgot siempre ha tenido una pasión por el desarrollo de jóvenes talentos. Estarías ayudando con las tareas diarias en su galería, pero ella también te daría instrucción individual.

—¿Cuándo necesitaría que llegara?

—Arreglaremos su vuelo en dos días. El trabajo comenzaría al día siguiente.

Levanté las cejas y miré la pared.

—Eso es.... repentino.

—Sí. Lo es. Y ella necesitará saber si vas a aceptar su oferta inmediatamente.

—Inmediatamente, ¿puedo al menos tener unas horas para digerir todo esto?

—Lo siento mucho, pero no. Es muy importante que llegues rápido.

—¿De acuerdo? —dije temblorosamente.

—Muy bien. En breve nos pondremos en contacto con los preparativos del viaje. Le diré a Valeria que aceptaste la oferta y uno de los nuestros se pondrá en contacto.

Colgué el teléfono y miré a Ryan, que estaba de pie a mi lado con la frente arrugada.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

—Hablemos de ello después de mi clase, ¿de acuerdo? Tal vez puedas esperar afuera si no te importa.

Su expresión se endureció, y la visión de ello hizo que mi pecho se sintiera apretado y vacío. Tropecé y me abrí camino en la clase como un desastre distraído, y la sesión de cuarenta minutos terminó sintiéndose más como de dos horas. En el momento en que salí de la habitación después de que el último de los mis estudiantes, sentía cada minuto de sueño que me había perdido. Ryan estaba sentado en un sillón reclinable justo afuera de la habitación que yo usaba, y se puso de pie de un salto tan pronto como me vio.

—¿Qué fue todo eso?

Agité la cabeza, pero no pude mirarle a los ojos.

—Tengo que irme antes de lo que pensaba. Yo creo. Quiero decir, yo sí. Tengo que irme.

—¿Qué? No tienes que avergonzarte de las cosas de mierda conmigo. Si tienes que irte, tienes que irte. Se que todos lo hacen. —Se rió, aliviado por la preocupación en su cara—. Honestamente, me alegro de que nos estemos quitando de en medio ahora, porque eso siempre puede ser una cosa muy incómoda. Es como, ¿digo que estoy meando pero desaparezco por cinco minutos, o debería ser sincero al respecto? —Me revisó la cara y el alivio volvió a preocupación—. No estás hablando de eso. Yo tampoco lo estaba, en realidad. No quería que fuera raro para ti, así que.... mierda. ¡Di algo! Sólo me estás dando esa apariencia de que alguien está muerto.

Abrí la boca para hablar y no se me ocurrió la manera correcta de decirlo, así que apreté los labios y agité la cabeza de nuevo.

—No sé cuál es la elección correcta, Ryan. Esta gran artista aparentemente quiere que yo sea su aprendiz. Y quiere que empiece en dos días en vez de dos meses. Sería un trabajo remunerado. Sería mi sueño, básicamente, y después de sentir que he estado persiguiendo algo que no estaba allí, de repente está cayendo en mi regazo. —Lo miré y fruncí el ceño con esos profundos y claros ojos marrones mientras luchaba contra las olas de emoción que amenazaban con consumirme—. ¿Qué se supone que debo hacer?

Sus ojos cayeron al suelo mientras pensaba. Su expresión era sombría, y cuando finalmente habló, fue con la grave determinación de alguien que le dijo al doctor que se amputara la pierna.

—Ve. Persigue el sueño.

—¿Así de fácil? —le pregunté. Ya había aceptado. No era como si yo hubiera firmado un contrato, pero él probablemente me había escuchado estar de acuerdo, y escuchó lo rápido que yo había dicho que sí. Ni siquiera podía empezar a imaginarme cómo que sentiría por él, pero sabía que no podía entender lo conflictiva que me sentía.

Abrió las manos.

—¿Qué quieres que diga? ¿Quédate por mí? Quédate porque estoy seguro de que será perfecto entre nosotros. ¿Prometes que seré más importante para ti que lo que has tratado de conseguir toda tu vida? No puedo hacer nada de eso. Así que vete. Teníamos una fecha de caducidad, de todos modos, ¿verdad?

—Claro —dije en voz baja.

Extendió la mano como si quisiera un apretón de manos.

Lo miré con incredulidad.

—Supongo que la cláusula de “sin rencores” de nuestro acuerdo se fue por la ventana cuando cambió la fecha de caducidad.

—Supongo que sí —dijo. Su voz sonaba fría. Enojado, incluso. Cuando vio que no le iba a dar la mano, se dio la vuelta y se alejó.

Lo seguí con la mirada; Quería acurrucarme sobre mí. No podía enojarme. ¿Por qué nunca me enojé con ese maldito Ryan Pearson? ¿Por qué siempre fue un idiota con un asterisco? ¿Por qué siempre había una excusa en las notas al pie? Ryan estaba haciendo lo que creía que era honorable protegiendo a su novia, que manchó tu proyecto de arte con un cupcake, y sólo te mentía porque estaba tan preocupado por perderte, y sólo está enfadado porque realmente se preocupaba por ti, y ahora tiene que dejarte ir.

Me senté contra la pared, apoyé la cabeza contra ella y miré las luces fluorescentes hasta que mis ojos quedaron quemados por rectángulos negros del arco iris. Cuando William se sentó a mi lado, apenas lo noté.

— Pareces un poco deprimida —dijo, empujándome con el codo.

No saqué los ojos del techo.

—Bueno, tu pequeño juego como casamentero parece que está llegando a su fin.

—Siento como si me estuvieras dando alguna pista, pero no está funcionando. ¿Puedes darme cuántas sílabas estoy buscando?

—Romper. Dos sílabas.

—Hmm —dijo—. Romper. Romper.... me hace pensar en hielo, no en fuego. Como si el hielo se rompiera. ¿Hielo en llamas? No, eso es estúpido.

Poco a poco me volví para mirarlo y traté de averiguar si era estúpido o si era muy bueno apretando los botones de la gente cuando no debían ser presionados.

—Ryan y yo estamos rompiendo. Tengo que irme a París.

— Guau. Un clásico. La vieja excusa de “tengo que irme del país”. Lo he usado una o dos veces. Lo importante es que no tienen familiares donde estás emigrando. Puede convertirse en una situación incómoda.

—No me lo estoy inventando.

—Sí, bueno. —Me dio una palmada en la espalda, casi me deja de lado—. Lástima que no haya un tipo rico que se divierta al verlos juntos. Es una lástima.

—¿Sabes de alguno?

—Alto, moreno, guapo, asquerosamente rico... Podría seguir, pero la mirada que me estás dando es de parar.

—Eres como un niño pequeño con dos hámsters, y quieres que se gusten, así que los estás aplastando juntos, pero los estás aplastando tan fuerte que cuando los sueltes, ni siquiera sabrán cómo mantenerse juntos por sí solos.

—Espera, ese es un ejemplo muy específico. ¿Aplastaban juntos a los hámsteres cuando eran niños? Siempre he dicho que no deberían dejar que los niños tengan mascotas. Son pequeños psicópatas. Lo juro.

—No sé por qué me molesto en tratar de hablar contigo. No te tomas nada en serio.

—Falso. Los impuestos son un asunto serio. Aprendí eso por las malas. Yo también suelo tomarme en serio a mi mujer. Y protector solar, en realidad. Te sorprenderías si supieras cuánta gente ni siquiera lo piensa. Siento que podría hacer una lista de cosas en las que hablo en serio todo el día, pero me estás volviendo a mirar así.

—¿Por qué yo? —dije—. Podrías haber intentado emparejar a Ryan con cualquiera, pero me elegiste a mí. ¿Por qué?

—¿Importa ahora? Dijiste que ibas a dejar al tipo. Tú y yo ya no somos amigos. —Se puso de pie y se limpió las manos—. Le debía a Ryan un favor, y tú lo arruinaste. Si quieres que seamos amigos de nuevo, te sugiero que encuentres la forma de arreglarlo.

—¿En serio?

Extendió las palmas de sus manos y levantó las cejas.

—¿Ves? Puedo hablar en serio. Sí. Y sabes qué, si te vas, encontraré una versión más sexy de ti. Una con, realmente, realmente, grandes tetas. Ni siquiera podrá decirte de qué color son sus zapatos, serán tan grandes. Ella será con la que le tenderé una trampa a Ryan. Así que mientras pintas con los dedos la Torre Inclinada de Pizza, Ryan va a estar navegando con dos dispositivos de flotación que podrían haber salvado al Titanic de hundirse.

—Es la Torre Inclinada de Pisa, bobo. —Le hice un sonido de asco y me levanté para irme.

—Oh no. Yo soy el que tiene que salir furioso de aquí. Esto es... oye. —Comenzó a caminar rápido para seguirme el ritmo mientras me dirigía a la salida. Yo también me apresuré, pero traté de no hacerlo demasiado obvio. Apenas se me adelantó en la puerta y me la cerró en la cara, de pie fuera del cristal con una mirada engreída en su cara. Bajó la barbilla hacia mí, se giró sobre su talón y se fue.

Miré a Cheryl, que estaba sentada detrás de la recepción con una extraña mirada en su cara.

—No le digas a nadie sobre eso. Por favor.

—Cariño, no estoy segura de cómo lo describiría. Así que creo que estás a salvo.

16

Ryan

Me desplomé contra la mesa de trabajo y miré el lote de cupcakes que acababa de hacer. Se veían horribles. Tan cursi como sonaba, hornear no era algo que debías hacer cuando estabas enojado, y mis cupcakes eran un testamento de eso. Estaban torcidos, demasiado secos, y las había decorado como si tuviera puños para las manos.

—Así que —dijo Stephanie. Estaba inclinada cerca del lavavajillas mientras me estudiaba con los brazos cruzados. Su cabello estaba sostenido en un moño en la parte superior de su cabeza y atravesado con lo que parecían palillos chinos—. ¿Vas a decirme por qué abusaste de esos pobres cupcakes, o tengo que jugar al detective, como siempre?

—Problemas de chicas —dije.

Ella asintió.

—No necesito ser detective para saber tanto. Estoy preguntando qué tipo de problemas con las chicas. ¿Qué pasó entre Emily y tú?

—Se acabó, eso fue lo que pasó.

—¿Qué? Ni siquiera sabía que había empezado. ¿Qué pasó con lo de mantenerme informada?

—Empezó anoche y terminó esta mañana. Probablemente sea un nuevo récord mundial de la relación más corta de la historia.

—¿Qué hiciste?

Me volví hacia ella.

—¿Quién dice que hice algo? Quiero decir, podría decirse que hice algunas cosas estúpidas, pero ya me había disculpado por eso. Era una especie de condición para que la relación comenzara en primer lugar. La ruptura ni siquiera es culpa mía.

Parecía escéptica.

—¿Qué hizo ella?

—Aceptó un trabajo al otro lado del mundo sin pensarlo dos veces.

—¿Tiene algo que ver con todo eso de la escuela de arte?

—Sí —me quejé.

—Pensé que era en enero.

Suspiré.

—Lo fue, luego no lo fue. Pero no importa. Ella tomó su decisión, y estoy feliz por ella.

—Sí —dijo Stephanie. Ella cogió uno de mis cupcakes y lo giró en su mano con una mirada de asco en su cara—. Pareces emocionado.

—¿Qué se supone que debo hacer? —le pregunté—. ¿Estar enojado porque le importa más su sueño de toda la vida que un tipo que conoció hace un par de semanas? No puedo decirle que no vaya tras este trabajo.

—¿Quién dice que no puedes estar enojado? —preguntó. Algo de su habitual mirada romántica sin esperanza estaba empezando a penetrar en su expresión. Dio un paso hacia mí y me clavó un dedo en el pecho—. ¿Quién dice que tienes que dejarla salir de tu vida? —Un pinchazo—. ¿Quién dice que no puedes luchar por tu mujer? —Un pinchazo—. ¿Quién dice.. —Empezó ella, casi gritando ahora—. ¿¡Quién dice que no puedes ir tras ella!? Perseguirla en el aeropuerto. Este es tu acto final, Ryan. Es la parte de la película en la que todo el mundo sabe que los créditos van a rodar pronto, y saben que si fuera la vida real, la dejarías ir, porque eso es lo que hace la gente normal. Pero están viendo una maldita película, así que saben que vas a hacer algo extraordinario, algo que los inspira, y que te van a animar todo el camino.

Levanté las manos y miré alrededor de la panadería.

—Un problema. No hay cámaras aquí. En tu pequeño escenario, también saben que la chica nunca rechazaría al tipo. Saben que cualquier tontería que haga funcionará. ¿Qué pasa si la persigo por el aeropuerto y ella me mira como si fuera un idiota?

—Entonces sabes que lo intentaste, y no tienes que quedarte aquí abusando de cupcakes durante los próximos meses hasta que finalmente la superes. Excepto que nunca la olvidarás. Verás indicios de ella en cada mujer con la que hables si la dejas ir. Te despertarás con un sudor frío preguntándote qué pasaría si. Tú...

—Lo entiendo. Lo hago, de verdad. Y... —La miré y me quejé—. Por mucho que odie admitir esto ante ti, ya estaba planeando un estúpido truco. ¿De acuerdo?

—Vas a dejarla embarazada —susurró en un ensueño aturdido, como si fuera la idea más genial que había oído.

—¿Qué? No. Los cupcakes. Son parte del estúpido truco. Excepto que estos no, porque resultaron horribles. —Los ojos de Stephanie se iluminaron.

—Oh. Dios. Dios. ¿Cómo puedo ayudar?

Contra mi mejor juicio, dejé que Stephanie contribuyera con algunas ideas a mi gran plan. Como resultado, de alguna manera se había convertido en un evento complicado y teatral que me involucraba a mí, Stephanie, Steve, Bruce, Natasha, William, Hailey e incluso a Grammy. Nos encontramos en el enorme apartamento de William a las cinco de la mañana. Todos se veían vestidos y listos para irse, excepto William, que llevaba una bata blanca y peluda y bostezaba.

—Voy a repasarlo una última vez para que todos conozcan su trabajo —dije. Señalé un mapa que había impreso de la ciudad. Había resaltado el apartamento de Emily y el camino más rápido al aeropuerto. William había amenazado con despedir a Lilith si no investigaba un poco y averiguaba a qué hora era el vuelo de Emily, así que sabíamos a ciencia cierta cuándo se iría. Toqué el lugar donde tenía su apartamento marcado—. Bruce y Natasha, ustedes son los observadores en el vestíbulo de su apartamento. Ponte un disfraz o algo así para que no te vea, y envíame un mensaje en cuanto la veas marcharse.

—No voy a usar un disfraz —dijo Bruce. Mordió la banana que sostenía y masticó mecánicamente mientras me miraba con sus fríos ojos.

Natasha lo empujó.

—Tenemos ese traje de oficial de policía, de la luna de miel.

La mandíbula de Bruce se flexionó, y podría jurar que vi que el rojo se le deslizaba por las mejillas. William dio un giro cómicamente lento hacia su hermano con los ojos muy abiertos.

—¿Oficial Bruce? ¿Por qué es tan fácil imaginarse eso? —ladró una carcajada.

Hailey cubrió su boca a su lado y siguió mirando a escondidas a Bruce, quien ahora masticaba su banana con una ferocidad estudiada.

—Bueno —dije, apenas manteniendo la risa de mi propia voz—. Un oficial de policía podría ser un poco demasiado llamativo. También sería mejor si no estuvieras excitada sexualmente. Necesito que te concentres.

Bruce me dio un brillo que podría haber derretido las vigas de acero.

—Sin disfraz —dijo con frialdad.

—Sólo trata de mantenerte fuera de la vista —le dije. Natasha todavía sonreía a Bruce. Ella deslizó su brazo detrás de su espalda y lo vi dar un pequeño y sorprendido salto como si le hubiera pellizcado el trasero. Cuando pensó que nadie la miraba, le dio una mirada muy significativa que le dijo que probablemente iba a pagar por ello, y que ambos iban a disfrutar del castigo.

—Steve, vas a esperar aquí en la esquina. Si el tráfico es malo, puede que vaya por una ruta diferente, y necesitamos saber si va a llegar al puente o no. Si se va recto, me mandas un mensaje de texto con “bueno”, si se va a la izquierda, me mandas un mensaje de texto con “malo”. ¿De acuerdo?

Frunció los labios.

—Estaba pensando que las palabras en clave serían mejores. ¿Y si intercepta los mensajes o algo así? Podría decir: “El cóndor vuela en serio” si va directo. Y podría decir, como, “los vientos del oeste prevalecen” si ella va a la izquierda.

—La izquierda serían los vientos del Este —dijo William. Él tocó el mapa para mostrarle a Steve de lo que estaba hablando.

—Oh, mierda, tienes razón. Bien, entonces prevalecen los vientos del Este.

—En realidad —dijo Hailey—. Estoy bastante segura de que los cóndores no son nativos de aquí. ¿Quizás un águila pescadora tendría más sentido?

—En realidad —dije—. Tal vez podríamos quedarnos con el bueno y malo ¿Quién demonios va a interceptar un mensaje de texto?

Steve puso una cara.

—Te sorprenderías. Te sorprenderías.

—De alguna manera no creo que lo haría. Sólo asegúrate de enviarme un mensaje de texto hacia dónde va, ¿de acuerdo?

—Es un gran diez-cuatro —dijo.

—Y no más charla de código.

—Recibido.

Suspiré.

—William y Hailey. Ustedes dos van a esperar en su puerta en el aeropuerto para hacer distracciones si no llego a tiempo. Encuentra una manera de entretenerla si te envío un mensaje. Si no, sólo busca en una tienda de regalos o algo así, no me importa.

—Suena fácil, lo tengo —dijo William.

—Y Grammy, tienes un boleto. —Le di un boleto para el vuelo que Emily iba a tomar—. Si todo sale mal y se las arregla para subir al avión, eres mi último recurso. Haces una escena y retrasas el vuelo. Puntos extra si puedes sacar a todos del avión.

Grammy estudió el billete y luego asintió.

—Gucci.

Me quejé.

—¿Los chicos ya no dicen eso?

Se encogió de hombros.

—¿Por qué, te estoy poniendo incómodo, perra?

Estaba desgarrado entre reír y sacudir la cabeza, molesto, pero me conformé con ignorar su comentario. William extendió la mano para golpearla con el puño.

—Bonito —susurró. Ella le miró de reojo y luego se cruzó de brazos.

—Idiota —murmuró.

—¿Cuál es mi trabajo? —preguntó Stephanie.

—La mitad de esto fue idea tuya. ¿Realmente necesitas que te lo diga de nuevo?

Hizo un pequeño puchero.

—Quería sentirme parte del equipo.

—Bien. Tu trabajo es ir a buscar los cupcakes cuando hayamos terminado y reúnete conmigo en el puente con ellos.

—¡Lo tengo! —gritó a medias, luego aclaró su garganta y volvió a hablar, esta vez mucho más tranquilamente—. Lo tengo.

—Entonces es un plan —dije—. Hagámoslo.

17

Emily

Me senté en el borde de la cama durante treinta minutos más de lo que tenía tiempo para hacerlo. Ya eran las seis de la mañana y necesitaba salir del apartamento en menos de una hora. Cada vez que pensaba en levantarme de la cama, mi estúpido cerebro decidía tocar una bobina deprimente de todos mis momentos con Ryan. Vi su deslumbrante sonrisa, esos hermosos charcos de marrón que él llama ojos, y la forma en que su trasero se veía en mi disfraz de la Declaración de Derechos.

Era más fácil si pensaba en su fría despedida de ayer por la mañana. Sí, probablemente lo hice sonar como si estuviera saltando a la oportunidad de tomar el trabajo sin siquiera considerarlo, pero tampoco pensé que lo habría matado si hubiera tenido que pelear un poco más. Parecía como si fuera el Ryan de la secundaria de nuevo, haciendo lo que creía que era noble y correcto, pero estaba terminando la relación en el proceso. Sin embargo, no podría ponerle eso a él. Yo era la que se iba. Era mi sueño la que había puesto una llave inglesa en todo. Ojalá supiera por cuál sueño vale la pena sacrificarlo todo.

De mala gana me levanté de la cama y me metí en la ducha. Luego, todavía a regañadientes, me arreglé frente al espejo, me apliqué un poco de maquillaje y me alisé el cabello. Me puse una sudadera de gran tamaño, pantalones de gimnasia y tomé mis maletas. Parecía una estrella encubierta o un vagabundo que hubiera robado la maleta de alguien.

Me dirigí a través del vestíbulo sin siquiera mirar a mi alrededor y asimilando todo por última vez. En realidad, no había cancelado mi contrato de arrendamiento todavía ni había hecho la limpieza final de mi apartamento, pero Lilith había accedido sorprendentemente a ayudar a manejar eso una vez que me hubiera ido para no tener que apresurarme a terminar todo. Hacía más frío afuera de lo que esperaba, así que me subí la capucha de mi sudadera y casi no vi a Lilith hasta que estuvo encima de mí.

—Hola, perdedor —dijo ella—. Iba a llevarte.

—Oh. Ya he llamado a un Uber.

—Lo que sea. De todas formas, no quería llevarte allí.

—Quiero decir, puedo...

—No. Está bien. —Lilith dudó. Miró hacia un lado y enrolló su lengua por el interior de su mejilla—. Mira. Te voy a extrañar, aunque seas idiota.

—Yo también te voy a extrañar —le dije. Me adelanté y le di un fuerte abrazo. La última vez que Lilith me permitió abrazarla fue en la escuela, cuando la encontré llorando sola en el baño de niñas—. Pero sabes que voy a volver —le dije por encima del hombro—. Sólo serán dos años.

Lentamente levantó los brazos y me dio un pequeño apretón.

—Sí, lo que sea. Estaré contando los días de mi calendario. —Su voz estaba entrelazada con el sarcasmo, pero cuando me eché para atrás, sus ojos se veían un poco llorosos—. Me voy. Hay mejores cosas que hacer que sentarse aquí y dejar que me acaricies. —Dio un paso atrás, se detuvo, y luego me dio un pequeño puñetazo en el hombro antes de regresar a su auto y partir.

Llegué a mi Uber justo a tiempo para ver a Bruce y Natasha Chamberson saliendo de mi edificio de apartamentos. Entrecerré los ojos confundida, pero estaba segura de que eran ellos. Natasha señaló hacia el auto de Lilith, y luego Bruce asintió. Miró su teléfono y empezó a enviar mensajes de texto a alguien. Todavía estaba tratando de entender lo que eso podría haber significado cuando mi conductor comenzó a dirigirse al aeropuerto. Era el tipo profesional de conductor de Uber, el tipo que tenía botellas de agua y todo tipo de bocadillos y desinfectantes de manos disponibles para sus pasajeros. Tenía papeles pegados por todas partes sobre lo mucho que apreciaba las buenas críticas. Afortunadamente, tampoco era de los que hablan, ya que yo estaba más de humor para mirar por la ventana y sentir lástima de mí misma.

Mañana, podría cambiar de marcha y concentrarme en lo increíble que era tener esta oportunidad, pero estaba eligiendo el día de hoy como mi día deprimente. Me senté más derecha unos minutos después cuando podría jurar que vi al compañero de cuarto de Ryan parado en la esquina de la calle. Estaba charlando con tres chicas que parecían turistas mientras seguía un movimiento de lanzamiento de balón de fútbol.

—Conozco un camino más rápido al aeropuerto desde aquí —dijo el conductor—. Ahorraremos cinco minutos. Garantizado. Puedes escribir sobre eso en tu crítica. —Miró hacia arriba en el retrovisor para guiñarme el ojo.

Me senté en mi asiento y vi pasar a la ciudad durante el resto del viaje. Era extraño pensar en cuánto tiempo iba a estar lejos de Nueva York, que había sido una parte tan grande de mi vida. Cuando llamé a mis padres y les di una actualización ayer, me animaron. Aún así, no podía luchar contra el bulto en mi estómago que me hacía sentir que me estaba equivocando. Bajé del auto en el aeropuerto, tomé mi equipaje y le di las gracias al conductor. Pasé por el aeropuerto sin ningún incidente, excepto ver a una pareja que podría haber jurado que era William y Hailey Chamberson en una de las tiendas de regalos.

Me di la vuelta, pero estaba en uno de esos pasillos móviles entre pisos, no tuve tiempo de bajar y verificar. Además, William y yo no nos estábamos despidiendo como amigos, así que aunque fuera él, dudaba que le gustaría verme. Cuando nos llamaron para que subiéramos al avión, miré con culpa a mis espaldas. Una parte tonta y romántica de mi cerebro esperaba ver a Ryan pasar corriendo por la terminal para evitar que abordara el avión. Un último y desesperado acto de amor. Oí una conmoción en la distancia y me detuve, dejando que unas cuantas personas me pasaran en la fila. Mi espalda se enderezó y torcí los ojos para ver qué era.

William Chamberson corría y se reía en la parte superior de sus pulmones cuando dos guardias de seguridad fuera de forma trataron de atraparlo. Tenía en la mano una camiseta de “I Love New York” que aún tenía la etiqueta. Giró una esquina y el sonido de su risa se alejó. Unos segundos después, vi a Hailey siguiéndolo con los brazos cruzados y una mirada de vergüenza en su rostro. Me volví a la fila con un fuerte aliento, di mi boleto y embarqué en el vuelo.

Al menos tenía un asiento con ventanilla, aunque la mayor parte de mi vista iba a ser el océano. Nunca antes había volado internacionalmente, así que eso fue emocionante. Más o menos.

Estaba a punto de sentarme en mi asiento cuando oí un ruido sordo en la ventana. Miré, esperando ver un pájaro cayendo, pero no vi nada. Un segundo después hubo otro ruido sordo y vi un glaseado anaranjado vivo manchado en la ventana.

18

Una hora antes

Natasha

Esperamos en el lobby del edificio de Emily no más allá después de nuestra reunión secreta en el departamento de William. Me sentí mareada de emoción.

—Esto es tan genial. Es como en Ocean's Eleven, ¿sabes? Excepto que en vez de robar una fortuna, estamos ayudando a Ryan a robar el corazón de alguien.

La comisura de la boca de Bruce tembló de risa.

—Esa es una forma de verlo.

—¿Cuál es la otra?

—Que Ryan pudo haberla llamado y pedirle que se reunieran por unos minutos para que pudieran hablar.

Suspiré.

—¿Dónde estaría el romance en eso?

—Sería práctico.

—Quizá te vendría bien una lección de gestos románticos —dije un poco frívolamente.

Me ladeó la cabeza y sonrió.

—Tal vez si no hubieras decidido hablar sobre el juego de roles en el dormitorio frente a todo el mundo antes, estaría más abierto a la idea.

Me reí.

—Vamos. Tienes que admitir que sus reacciones fueron graciosas.

—Cicatrices emocionales, sí. Gracioso, no.

—Estoy de acuerdo en no estar de acuerdo.

Miró su reloj.

—¿No se supone que ella debería estar...

—¡Allí! —dije—. Shh. Actúa discretamente.

Bruce se quedó quieto como una estatua, lo cual, es cierto, fue probablemente su mejor intento de ser discreto. Me di la vuelta y la miré desde el rabillo del ojo.

—¡Está bien! —le susurré una vez que se fue—. ¡Está fuera, tenemos que seguirla!

—¿Qué? —preguntó Bruce—. Nuestro trabajo era sólo enviar un mensaje de texto cuando ella saliera. —Sacó el teléfono como si estuviera a punto de enviar un mensaje de texto y traté de quitárselo de la mano para detenerlo. Esquivó fácilmente mi mano, lo que me hizo perder el equilibrio. Mis brazos dieron vueltas y terminé plantando cara en el suelo. Al menos lo habría hecho si algo no hubiera atrapado mi chaqueta y me hubiera hecho flotar media pulgada del suelo.

Bruce me levantó por la parte de atrás de mi chaqueta y me puso de pie.

—¿Alguna razón por la que estuvieras intentando tirar mi teléfono?

—¡Tenemos que asegurarnos de que se suba al coche! —Le tiré del brazo y le hice salir conmigo. Sólo tuve tiempo de ver a Lilith subirse a su auto y alejarse de la acera, pero la forma en que el cielo se reflejaba en su ventana hizo casi imposible ver si Emily estaba en el asiento del pasajero.

—¡Intenta echar un vistazo y ver si está ahí dentro! —dije.

Bruce y yo nos dirigimos hacia la calle, pero no pudimos encontrar el ángulo del auto. Suspiré.

—Bien. Puedes enviarle un mensaje de texto diciendo que se fue.

Steve

Puse una mano contra el semáforo y sonreí a los turistas. Eran lindas. Mi favorito era el del medio, porque parecía que Miss House e Church se volvieron rebeldes. Pero las otras dos tampoco eran de baja estatura y, lo que es más, eran todas turistas. Algo acerca de las chicas que viajan juntas parecía ser una señal segura de que estaban dispuestas a hacer tríos o cuartetos.

—Sí —dije—. Estoy a un paso de unirme al equipo. Un par de lesiones en el momento oportuno y boom. Se hace.

—Guau. —La chica de la iglesia pestañeó—. No puedo esperar a decirle a todos mis amigos que conocimos a un mariscal de campo de la NFL.

Las otras dos sacudieron sus cabezas en un ansioso acuerdo. Algunos dirían que fue demasiado fácil. No es un desafío suficiente. ¿Pero qué demonios sabían? Si iba a pescar y tenía que elegir entre una caña de pescar y una granada, no iba a perder la tarde subiéndolas una a una. Claro que no. Sacas las armas grandes y dejas que esos cachorros rujan.

—Dicen que tengo uno de los lanzamientos más rápidos que han visto en su vida —dije, siguiendo de cerca mis movimientos—. Pero eso es sólo en el campo —agregué con una sonrisa de satisfacción—. Con las luces apagadas, soy famoso por el tiempo que puedo aguantar antes del touchdown.

Las tres rieron.

En un rincón de mi mente, sentí como si estuviera olvidando algo, pero no me molesté en pensar en ello. Solo sabía que iba a anotar. Tres veces.

William

—Esta es la peor tienda de regalos que he visto en mi vida —dije.

Hailey se encogió de hombros.

—Yo no sé. Estos de aquí son bonitos, ¿no te parece? —Se puso una gorra de los Yankees por encima de la cabeza y posó

—La modelo es fantástica —dije, entrando y apretando su trasero a pesar de sus miradas avergonzadas sobre su hombro—. ¿Pero la selección? No tanto. —Ella puso el sombrero en su lugar y se movió para ver una muestra de tazas con nombres—. Es hora de ver si tienen mi nombre...

—Si no lo hacen, quemamos el lugar.

Me miró con atención.

—No deberías bromear con esas cosas, porque aún no sé cuándo estás hablando en serio y cuándo estás bromeando. —Tomé una antorcha falsa de la Estatua de la Libertad de la exhibición e imité el gesto de prender fuego a una pila de postales, dándole a Hailey una mirada significativa. Se apartó de mí, irritada.

—¿Deberíamos estar atentos o algo así? —preguntó.

—No. Bruce le manda un mensaje a Ryan. Ryan le manda un mensaje a Steve. Steve le manda un mensaje a Ryan. Ryan nos manda un mensaje. Esa es la orden, y no nos han enviado un mensaje. Eso significa que el águila no ha aterrizado.

—¿Qué pasa si hay algún tipo de fallo técnico y el texto no llega?

—Bueno —dije—. Entonces el Sr. Romeo va a tener que sentarse en un avión e ir a París, ¿no?

Ella miró fijamente.

—¿No eres tú el que orquestó todo esto en primer lugar?

—Soy el genio malvado que dio a luz a esta monstruosidad, sí.

—¿No deberías estar más involucrado en ayudar a arreglarlo? o ¿al menos actuar como si te importara?

—Hice mi parte. Encendí las llamas. A veces no está destinado a ser, Hailey. No todo el mundo es tan magnético como tú y yo. — Ella puso los ojos en blanco, pero me dio la mitad de una sonrisa.

—Sí, eres magnético, porque te pegaste a mí y no encuentro la forma de sacarte. —La giré para que me mirara y le incliné la barbilla hacia arriba.

—Es la cosa más romántica que me has dicho nunca.

—¿Oh? —preguntó, mordiéndose el labio.

—Sí, ahora voy a necesitar que revises mi poste para ver si está cargado.

Ella agitó la cabeza.

—Ojalá supiera lo suficiente sobre los imanes para saber si eso fue un buen o un mal juego de palabras.

—Me estás excitando con tu descaro. Voy a tener que aprovecharme de ti, o robar algo.

—Se supone que estamos haciendo un trabajo —dijo—. ¿Y si te prometo que tan pronto como esto termine...

—No —dije. Le di un beso rápido—. Siempre quise una de estas camisetas. —Saqué una camiseta de “I Love New York” del estante y le di una sonrisa peligrosa.

—No, William. En serio. Se supone que debemos...

—No seas tan tacaña. Voy a devolverlo si me atrapan. De lo contrario, la traeré de vuelta desde atrás.

—William —advirtió.

—¡Lo siento! —La besé una vez más y me fui a la salida de la tienda de regalos, riéndome maníacamente a medida que avanzaba.

19

Ryan

Estaba sentado en el auto. Había estacionado cerca del puente que se suponía que Emily debía cruzar y tenía mi teléfono en la mano. Había examinado todos los autos y estaba seguro de que aún no había visto el de Lilith. Basado en cuando Bruce me envió su mensaje haciéndome saber que Emily se fue, ya debería haber escuchado de Steve. Eché un vistazo a la hora una vez más y luego marque el número de Steve.

—¿Qué pasa? —Sonaba indeciso, como si supiera que había hecho algo malo.

—Dímelo tú —dije lentamente.

Oí a las chicas riéndose de fondo a través del teléfono y se me hundió el estómago.

—Me distraje, pero he estado observando bastante bien desde entonces.

—¿Así que puede que ya haya pasado?

—En resumen, todo es posible. Podría ser un lagarto disfrazado por lo que es...

Colgué y entrecerré los ojos. Era el coche de Lilith. Encendí el motor y empecé a conducir. El puente no estaba muy frecuentado, lo que funcionó a mi favor porque pude tirar de mi auto frente a su carril para bloquear el puente mientras le daba tiempo suficiente para detenerse. Ella aún gritaba hasta detenerse con sólo unos centímetros de sobra antes de chocar contra mi auto. Salí, agarré el cupcake del asiento trasero y caminé hacia su auto. No pude ver si Emily estaba en el asiento del pasajero por los faros, pero Bruce no debería haber mandado un mensaje si no lo estaba.

La puerta del lado del conductor se abrió y Lilith salió con una expresión confusa en la cara. Detrás de ella, los coches empezaban a atascar el puente y a tocar la bocina. No había pensado en el ruido cuando me imaginaba el gesto romántico perfecto, pero estaba bien. Podría disculparme más tarde.

—¡Emily! —Tuve que gritar para que me escucharan por encima de las bocinas.

—¡Ryan! —gritó Lilith—. Ella no está aquí, idiota.

—¿Qué?

—Tomó un Uber. Supongo que quería empezar su nuevo capítulo sola, o lo que sea. —Lilith se encogió de hombros—. Iba a conducir hasta allí y asegurarme de que su avión no explotara en la pista, supongo.

—Mierda. ¿Cuándo se fue?

—Justo después de mí. Oye, ¿ese cupcake es para mí? Porque me salté el desayuno.

La ignoré y corrí de vuelta a mi coche, poniendo cuidadosamente el cupcake en la bandeja con el resto y luego saltando detrás del volante. Conduje tan rápido como pude al aeropuerto. Cuando llegué, me estacioné en el área que probablemente iba a darme una multa o incluso remolcar, agarré la bandeja de una docena de cupcakes que había horneado y me apresuré a entrar. Traté de caminar directo a las puertas, pero un oficial de policía me detuvo.

—Señor —dijo—. No puedo dejarte entrar aquí con eso.

—Son cupcakes —dije—. Y estoy un poco apurado. —Estaba tratando de no perder la calma, pero sabía que Emily ya podía estar abordando el avión, y no tenía tiempo que perder.

—Tienes prisa, ¿no? ¿Planeas volar algo? Podría ponerme los guantes y empezar con una búsqueda de cavidades.

—¿Hablas en serio? ¿Ves una bandeja de cupcakes y tu primer pensamiento es meterme los dedos por el culo?

—Es tu elección.

—Entonces escojo la opción que no implica penetración.

Abrió las palmas de sus manos y me vio marchar con una sonrisa de satisfacción mientras salía sin un plan. Miré la bandeja, respiré hondo y empecé a meter cupcakes en los bolsillos de mi chaqueta. Sólo cabían unos siete antes de que corriera el riesgo de verme como si me hubiera metido un montón de cupcakes en los bolsillos. Estaba masacrando el momento perfecto que estaba imaginando, y definitivamente cambiando mis planes, pero no parecía que tuviera elección, así que me tragué mi enfado y me dirigí de vuelta al interior. El mismo guardia dio un paso hacia mí.

—¿Qué pasó con las golosinas?

—Vi a un vagabundo hambriento —le dije—. Lo siento, nada de cosas en el trasero para ti hoy, supongo.

—Sí, bueno, tal vez llame por radio a la TSA para ver qué tienen que decir al respecto.

Lo ignoré y seguí adelante. Esperaba que fuera un farol, pero dada la suerte que ya había tenido hasta ahora, no podía contar con ello. Seguí buscando a Emily mientras corría hacia su puerta. Intenté llamar a William y luego a Hailey, pero no obtuve respuesta. Como el resto de mi “equipo”, eran inútiles. Esperé impaciente en la fila por seguridad, y de alguna manera me las arreglé para pasar sin que nadie se preguntara por qué estaba de pie tan torpemente. Podía sentir la mancha de glaseado a través de mi camisa y pegada a mi piel debajo de mi chaqueta, pero seguí adelante, a pesar de que mi plan modificado se sentía más y más tonto cada minuto.

Corrí tan rápido como pude sin empujar los cupcakes o llamar la atención de más seguridad. Para cuando llegué a su puerta, la puerta ya estaba cerrada y nadie parecía estar esperando para abordar.

Mierda.

Escaneé el área hasta que vi a un empleado del aeropuerto arrastrando un tren de equipaje y usando un chaleco naranja.

—Oye —dije, tocando su hombro.

Se detuvo y me miró confundido.

—Necesito bajar a la pista.

El hombre me miró con infinita paciencia y asintió. Tenía unos veinte años y era como un pájaro larguirucho.

—Tenemos un procedimiento para eso, señor. Esperas tu vuelo, te subes a tu avión y luego estás en la pista.

—No, necesito poner mis pies en la pista, tan pronto como sea humanamente posible.

—Eso no está permitido.

—¿Y si te soborno? Cien dólares. Dame tu chaleco y enséñame una puerta que pueda llevar para bajar.

Frunció los labios.

—Quiero esos zapatos. Son bonitos, y tú pareces de mi talla. ¿Trece?

—¿Mis zapatos? Bien, lo que sea, sí. Trece y medio, pero son tuyos.

—Necesito ver el dinero...

Saqué el dinero de mi cartera y se lo di.

—¿Zapatos?

Suspiré, me quité los zapatos y los deslicé hacia él. Lentamente se quitó el suyo y luego se probó el mío, flexionando los dedos de los pies una vez listos.

—Muy bonito. —Cavó en su bolsillo, sacó un rotulador y lo pasó por cada uno de los dólares que le había dado—. Parece legítimo.

—¿En serio tienes un bolígrafo para detectar dólares falsos encima? ¿Con qué frecuencia aceptas sobornos?

—Te sorprenderías. A la gente le gusta traer mierda extraña en su equipaje y no quieren que la escaneen. Ahora vamos, las escaleras están por aquí.

Nadie nos miró de nuevo cuando bajamos las escaleras. Salimos directamente a la pista, que estaba fría y azotada por el viento.

—Amigo, espera —dijo, agarrando mi hombro—. ¿Esos son cupcakes en tu chaqueta?

—Sí —me quejé—. Tengo prisa.

—Entonces dame uno.

—Están todos calientes y aplastados porque...

—No me importa. Tengo hambre. — Saqué un cupcake aplanado que se había pegado a mi camiseta sin mangas. El chico le dio un mordisco y asintió con aire de suficiencia—. ¿Tú haces esto? —Agité la cabeza con incredulidad—. ¿En qué avión estaría?

—Era la puerta 8, asiento 42.

—Ése —dijo, señalando al avión más cercano—. Ella debería estar en el lado derecho del avión, creo.

Salí corriendo de nuevo, abrazando mi chaqueta para evitar perder más cupcakes mientras corría. Corrí hacia el lado derecho del avión y elegí una ventana al azar cerca del centro. Tiré el cupcake tan fuerte como pude y la vi salpicar entre dos ventanas. Un hombre de mediana edad me miró desde la ventana, pero vi una cara que apareció justo detrás de la suya. Era ella.

Terminé y lancé otro cupcake directamente a su ventana. Salpicó el centro, pero tuvo el efecto secundario involuntario de hacerme perder la noción de lo que estaba haciendo. Saqué mi teléfono, que estaba cubierto de glaseado porque tenía espacio de almacenamiento compartido con un cupcake, y marqué el número de Grammy.

20

Emily

Ryan acaba de tirar un cupcake a mi ventana. Estiré el cuello para mirar por la ventanilla detrás de mí y lo vi en la pista. Se había puesto un chaleco naranja reflectante sobre su chaqueta larga y parecía que su ropa estaba manchada con glaseado del mismo color. El término “confunsion” no transmitio cómo me sentí en ese momento.

Y empeoró cuando escuché una voz familiar unos asientos atrás.

—Disculpe —preguntó una voz de ancianita que sonaba dulce. Grammy estaba inexplicablemente de pie desde su asiento. En mi avión. Todas las coincidencias improbables hasta ahora esta mañana, combinadas con Ryan en la pista de aterrizaje, me dijeron que algo estaba pasando, pero no podía ni siquiera empezar a adivinar qué era.

— Aquí —le dijo Grammy a la azafata que había parado—. No digo que tenga una bomba. Pero sólo pregunto, si alguien dijera que tiene una bomba en el avión, ¿retrasaría nuestro vuelo?

La azafata parecía extremadamente incómoda, y sus ojos seguían dirigiéndose hacia el frente del avión, donde otras dos azafatas estaban de pie y hablando.

—S…sí. Eso significaría que tendríamos que retrasar el vuelo.

—Espera —Grammy presionó una mano contra su pecho—. En realidad, no, creo que estoy teniendo un ataque al corazón. —La azafata, que estaba claramente confundida, se dirigió hacia Grammy y luego decidió pedir ayuda en voz alta. En ese alboroto, Grammy me puso los ojos en blanco, me guiñó un ojo, luego cayó al suelo y comenzó a despotricar sobre todos los que perseguiría como un fantasma, diciendo que “prendería fuego al cielo”.

Entre la gente que estaba viendo a Grammy con mezclas de horror y desconcierto y la gente que estaba tratando de averiguar quién iba a tirar un cupcake a un avión, el caos estaba en pleno apogeo. Por mi parte, todo lo que podía hacer era quedarme donde estaba y mirar fijamente el glaseado anaranjado que había en mi ventana. ¿Por qué estaría aquí? ¿Por qué estaría Grammy en mi vuelo? ¿Por qué cupcakes? era parte de un plan del que no sabía nada. Si hubiera tenido un lugar tranquilo para sentarme y pensar, estaba segura de que podría haberlo imaginado, pero me sentía sofocada y claustrofóbica.

Unos minutos después, un grupo de paramédicos se subió al avión con una camilla. El último hombre del grupo era Ryan. Se había deshecho del chaleco naranja por una chaqueta de paramédico que era demasiado grande para él, pero nadie parecía darse cuenta de que se la había puesto por encima de la chaqueta y los pantalones. Me hizo un gesto para que lo siguiera. Mientras tanto, podía oír a Grammy maldiciendo a los paramédicos para que dejaran de molestarla a menos que tuvieran un buen seguro, porque podían apostar sus apretados traseros a que iba a demandarlos. Ryan me detuvo justo afuera del avión en el túnel. Estaba cubierto de sudor y sonrisas como un loco.

—¿Puedes decirme qué demonios está pasando? —le pregunté.

—La próxima vez —dijo—. Sólo voy a enviar un mensaje de texto. Pero yo tenía... esta todo planeado. —Levantó una mano para que yo esperara y buscó dentro de su chaqueta. Su mano hizo un sonido húmedo y aplastante que me hizo sentirme incómoda, pero terminó sacando un cupcake destrozado con glaseado de naranja. Un trozo de papel estaba pegado en él y completamente cubierto de chocolate untado y glaseado.

—Es, bueno —suspiró, frotando algo del glaseado de sus pantalones y sosteniéndolo para que yo lo viera—. Es un boleto de avión. Bueno pero el plan era atraparte en el puente. Iba a darte in cupcake con el boleto de avión dentro.

Hice un gesto al avión.

—Ya tenía un boleto.... ¿Y por qué un cupcake?

Suspiró un poco impaciente.

— No, eso es ... Un boleto para mí. Para París.

—¿Qué?

—Un boleto para mí. A París —repitió.

—Te oí —me reí—. Yo sólo... eso es una locura. Tienes todas tus tiendas aquí. Y aprecio el gesto, pero sé realista. Voy a estar en París por dos años. ¿Qué vas a hacer, quedarte unas semanas? No cambia nada, incluso si es dulce.

—Considerando que el Bubbly Baker se está expandiendo a París, no desaparecería por completo. También soy el autoproclamado gerente de negocios extranjero, lo que significa que mi culo está en juego si no conseguimos pronto algunas franquicias en el extranjero.

Incliné la cabeza.

—Tu culo está en juego, ¿con quién, exactamente?

—A quién —corrigió—. Y me estaría informando a mí mismo, técnicamente. Pero ascendí a Stephanie y William me prometió que me ayudaría, así que pensé que era lo menos que podía hacer.

—Bueno —dije lentamente—. Es una pena que hayamos roto, entonces, porque va a ser difícil para ti encontrar una nueva chica en Francia cuando ni siquiera hablas el idioma.

—Esperaba que esa parte fuera negociable. La ruptura.

—¿Oh? —le pregunté. Me las arreglaba para mantener la compostura, pero mi corazón latía violentamente en mi pecho. Todavía estaba jugando a ponerse al día mentalmente, pero mi corazón no tenía dudas sobre lo que quería. Todo este tiempo había estado viendo a Ryan como una opción de dos puertas. Él era la opción "B" y perseguir mi sueño era la opción "A". Nunca había considerado un mundo en el que pudiera tener ambas cosas, porque qué hombre en su sano juicio seguiría a una chica que acaba de conocer a París, especialmente cuando estaría dejando atrás un imperio de negocios en crecimiento.

—¿Qué dices, nuevo trato? —preguntó—. La última vez, prometí que te dejaría ir cuando llegara el momento, sin condiciones. Tengo una nueva oferta.

— Te escucho.

—Esta vez, no te dejaré ir, pase lo que pase. De acuerdo, en realidad, eso sonó un poco mal. Quiero decir, si quisieras que lo hiciera, obviamente, pero…

Me balanceé hacia adelante de puntillas y lo besé.

—Trato hecho. —Sonrió con una mirada maravillosamente asombrada en su cara.

—Nunca me explicaste lo de los cupcakes, o por qué parecías pensar que era necesario untarlas por todo tu cuerpo.

—Fue simbólico —dijo con un poco de tristeza—. Quiero decir, no la parte donde los froto. Eso sucedió debido a un oficial de seguridad que está obsesionado con empujar cosas en mi trasero.

—¿Debería estar celosa, o siquiera quiero saberlo?

—No. Eres mucho más guapa que él —dijo—. Pero arruiné las cosas la primera vez con un cupcake, al menos. Quería arreglarlas con un cupcake. Círculo completo y todo eso.

Miré los pedazos destrozados de productos horneados que lo cubrían y la triste excusa de un cupcake en su mano. Pasé mi dedo por el glaseado y lo lamí de mi dedo con una pequeña sonrisa.

—Por lo que parece, no sé si los planos perfectamente ejecutados están en tu ADN, pero me encantaría acompañarte en el viaje. —Hice una pausa, luego puse mis dedos en mi labio y sentí que mi sonrisa se ensanchaba—. Eso sonó realmente sucio. ¿Perdón?

—Por favor, no lo sientas, y te voy a tomar la palabra. La parte sucia del viaje.

Justo cuando estaba terminando su frase, los paramédicos vinieron del avión con una Grammy entre los brazos.

—Vamos, chica. —Se rió—. ¡No te preocupes por mí! Mi nieto es un loco multimillonario. Me sacará de este aprieto.

La vimos patear y sacudirse por el túnel en manos de los paramédicos, y luego Ryan se volvió para mirarme.

—Así que, tampoco pude conseguir un vuelo para hoy. Así que en realidad tendré que encontrarme contigo mañana.

Me reí.

—Este plan tuyo realmente no fue como tú lo querías, ¿verdad?

Él suspiró.

—No. Pero la parte más importante sí.

Lo besé de nuevo.

—Puedes ser cursi. Pero es un buen tipo de cursi.

Por la estúpida sonrisa en su cara, estaba a punto de decir algo tonto.

—¿Podemos decir que soy una delicia?

Puse los ojos en blanco y me reí.

—Deja los horribles juegos de palabras a William. Hablando de William, estoy bastante segura de que estaba siendo perseguido por la seguridad del aeropuerto por robar en una tienda. No sé si va a ser capaz de pagar la fianza de Grammy tan rápido como ella esperaba.

—Eso explica por qué no recibí un mensaje cuando apareciste.

—De acuerdo, en serio vas a tener que sentarte conmigo y explicar lo complicado que era tu plan fallido.

—¿Esto es antes o después del viaje sucio que vas a hacer conmigo?

Moví las cejas.

—¿Después?

Esta vez me besó, y sostuvo sus labios contra los míos de una manera suave y tierna antes de retroceder y me dio esa sonrisa suya que me hizo querer derretirme en el acto.

—Será mejor que vuelvas a tu vuelo. Tengo algunos cabos sueltos que atar, y luego te veré en París.

—Suena tan romántico cuando lo dices así.

—Bien. Al menos una parte de esto fue romántica en vez de cómicamente equivocada.

Me agarró la mano y la apretó.

—No dejes que estrellen el avión.

—Haré lo que pueda. Y cuando llegues a París, tal vez deberías llamarme. Ni grandes acrobacias ni nada. No sé si confiaría en ti para sobrevivir a otro plan complicado.

—Trato hecho.

21- Epílogo

Tres semanas después

Ryan

Había sido mucho más difícil de lo que esperaba cuando se me ocurrió esa idea improvisada, pero finalmente logré firmar el primer contrato para una franquicia parisina de Bubbly Baker. Emily pasó casi más tiempo trabajando que yo. Estaba ocupada con su nuevo puesto con Valeria Purgot, pero compartíamos un apartamento, lo que significaba que aún tenía tiempo de sobra para disfrutar de ella.

Teníamos un pequeño y modesto lugar en las afueras de la ciudad, y por una vez, un pequeño apartamento no significaba chocar los codos con Steve....en vez de eso, estaba golpeando partes del cuerpo completamente diferentes con Emily. En general, fue mucho más agradable de esta manera.

Era de noche, y Emily estaba inclinada sobre nuestro balcón, contemplando la vista de la ciudad. Ella ya había establecido el hábito de vagar hacia las ventanas, y rápidamente aprendí a amar sólo mirarla aquí. Al principio, me preguntaba si su insaciable necesidad de poder beber en la ciudad con los ojos en cada oportunidad iba a pasar en pocos días, pero ella estaba tan entusiasmada con la ciudad como mi primer día con ella aquí.

Llevaba un vestido blanco clásico con un patrón de lunares negros. Era más femenino que su estilo habitual, pero aún así tenía un toque peculiar. Yo la admiraba mientras que ella admiraba la ciudad.

No era sólo lo bien que llevaba el vestido o la forma en que el viento se burlaba de su largo cabello. Admiraba lo decidida que estaba a perseguir el sueño que la trajo hasta aquí. Ella estaba dispuesta a sacrificarlo todo por él, y aunque yo sabía que yo era uno de esos sacrificios, eso hizo que estar aquí con ella fuera aún más cruel.

Ella no era como ninguna de las mujeres con las que había salido antes porque tenía su propio propósito en la vida, conmigo o sin mí. Sabía dónde iba y cómo quería llegar. No era la respuesta a sus problemas o el camino a sus sueños. Ella no me necesitaba, y eso hizo que el hecho de que me quisiera aquí importara. Me moví para unirme a ella en el balcón y deslicé mi brazo alrededor de su cintura.

—Me gusta verte aquí afuera.

—Voyeur —se rió.

—Lo siento, supongo que sacas el acosador que hay en mí. ¿Mencioné que te veías genial mientras dormías anoche?

Ella me golpeó ligeramente con su hombro y sonrió.

—Gracias.

—Estaba bromeando. Quiero decir, estoy seguro de que te veías genial, pero…

—No, no estoy hablando de eso. Quiero decir, gracias por no rendirte conmigo. No he sido capaz de dejar de mirar hacia atrás, lo fácil que hubiera sido para ti dejarme ir y olvidarme.

—Me alegro de no haberlo hecho, porque entonces nunca habría tenido la oportunidad de escuchar lo horrible que eres en el karaoke.

Me abofeteó en el brazo.

—Sí, bueno, nuestros hijos estarían condenados, porque suenas como... —Se detuvo, tragó con fuerza, y luego aclaró su garganta—. ¿Alguna vez has deseado tener una máquina del tiempo de cinco segundos?

Me reí.

—No, pero me alegro de que no tengas una. Ahora sé que ya estás pensando en los hijos que tendremos.

Puso cara de enfurruñada y se escondió detrás de sus manos.

—Esta es la parte en la que me convierto en el meme de la chica pegajosa ¿no?

—No. Es la parte en la que empiezo a imaginarme lo bien que me lo pasaría poniendo bebés dentro de ti.

—Espera, como, literalmente, ¿o sólo quieres decir en forma de esperma?

— Y aquí matas la sensualidad de la frase.

22- Epílogo

Emily

Fue mi primer Día de Acción de Gracias en el extranjero. Todavía no sabía cómo tomarlo. París era hermoso y sorprendente, pero no era mi hogar.

Ryan estaba haciendo todo lo posible para distraerme, pero yo había pasado gran parte del día sintiéndome un poco mal. Estábamos caminando por un sendero cubierto de hierba fuera de una callecita llena de tiendas. Ryan se veía deslumbrante, como siempre, con una camisa blanca formal con las mangas arremangadas. Doblamos la esquina, vimos una mesa grande bajo dos árboles y nos detuvimos abruptamente. Casi todos los que habíamos dejado en casa estaban sentados allí: William, Hailey, Bruce, Natasha, Lilith e incluso el Grammy.

—Vaya —dije—. ¿Tú hiciste esto?

Ryan me hizo sonreír un poco y encogerse de hombros.

—Eso depende. ¿Estás contenta?

—¡Sí! —Me reí.

—Vale, entonces fui yo. ¿En serio, William? — preguntó Ryan cuándo vio que William ya había cargado su plato lleno de comida y estaba comiendo—. Tenía un pequeño discurso que iba a dar.

—Todos se quejaban.

Ryan y yo encontramos nuestros lugares en la mesa sin ninguna ceremonia grande o pausa incómoda, como si acabáramos de entrar de la cocina en lugar de vagar sobre la mesa en medio del centro de París. Me senté entre Lilith y Ryan, y una vez que nos sentamos, todos comenzaron a servirse. La comida estaba principalmente en recipientes para llevar, y aunque había algunos artículos básicos para el Día de Acción de Gracias como una salsa de pavo y arándanos, también había algunos pedacitos de cocina francesa rociados como baguettes y croissants.

—¿Hablabas en serio sobre el discurso? —le pregunté a Ryan en voz baja.

—No, definitivamente no —respondió un poco demasiado rápido, y pensé que sus mejillas también se veían rosadas.

Le di un codazo.

—¿Ibas a hablar de los peregrinos?

—Sigue bromeando y te haré escuchar el discurso del peregrino en la cama esta noche en vez de dejarte experimentar el milagro de Acción de Gracias que había planeado.

Me reí y puse los ojos nerviosos alrededor de la mesa. Todo el mundo estaba charlando o admirando la vista, y afortunadamente no nos prestaba mucha atención.

—¿Y eso es?

—Bueno, es la ceremonia del relleno de pavo después del anochecer.

—¿Cómo las sobras de la noche?

— No, como si te llamara “pavo” y luego tenemos sexo. El pavo está relleno. Gracias. Bim bum bam.

— Primero, nunca vuelvas a decir bim bum bam o haré que te expulsen del país. En segundo lugar, si me llamas pavo, no tendrás suerte esta noche.

Golpeó una zanahoria con miel de una bandeja de papel de aluminio y se la metió en la boca.

—Eso ya lo veremos, pavo.

Le pisé un poco el pie, pero sólo sonrió.

—Así que —dijo Lilith—. Ahora que terminaron de hacer planes hasta el cansancio, ¿vas a saludar a tu amiga a la que no has visto en mucho tiempo o, ya sabes, simplemente vas a seguir ignorándome?

Le di a Lilith un abrazo con un solo brazo y le besé la parte superior de la cabeza.

—Ew —dijo secamente—. No te pedí que me tocaras.

—Bueno, qué pena. Estoy emocionada de verte.

—Sí, bueno, me alegro de que tu avión no se estrellara o lo que sea.

—¿Cómo es trabajar para Valeria Purgot? —preguntó Natasha. Se sentó al lado de Bruce, y los dos parecían los más interesado en la vista de la ciudad. También noté que Bruce tenía una banana en su plato, aunque no vi dónde la habría encontrado entre la comida del Día de Acción de Gracias.

—Es difícil, pero algo increíble —le dije—. Es una perfeccionista total, pero es muy inteligente con el lado comercial del arte. Se trata de cómo puedes perseguir tu pasión y aún así encontrar una forma de poner comida en la mesa.

—Así es como se pone la comida en la mesa —dijo Grammy—. Seducción. El poder de la vagina. Suprimir la voluntad de resistencia del hombre. Supera su...

—Probablemente sea suficiente, abuela —dijo Hailey en voz baja—. Esto es Acción de Gracias, no un mitin comunista.

William lanzó sus ojos con deleite y extendió la mano para que Hailey le diera un puñetazo. Ella discretamente empujó su pequeño puño contra el de él. Grammy la miró y luego le dio un gran mordisco a la pierna de pavo que estaba comiendo.

—Bueno —dijo a través de una boca llena de comida—. Niega el poder entre tus piernas todo lo que quieras. Sólo significa más para mí.

William inclinó la cabeza.

—No estoy seguro de que realmente hayas pensado bien esa declaración.

Ella le apuntó con su tenedor desde el otro lado de la mesa.

—Y no estoy segura de que quieras otra paliza por haberme contestado, ¿verdad, muchacho?

—Tú peleaste sucio, y yo estaba borracho. Y yo sólo estaba haciendo caballeroso dejándote ganar.

—Marica —dijo con una sonrisa lateral. William le miró fijamente.

Terminamos el resto de la comida sin mucho drama, excepto una pelea ocasional entre William y Grammy o una pelea de provocación entre Bruce y William. Era la primera vez desde que llegué a París que quería dejar de absorber los puntos de vista que me rodeaban y la nueva experiencia. Dejé que mi mente se cerrara a todo menos a los sonidos familiares de la gente que rápidamente había llegado a considerar como parte de mi familia, y me sentí como si estuviera en casa de nuevo.

Ryan y yo estábamos solos en el apartamento unas horas después de despedirnos y desearles lo mejor a todos antes de su viaje de regreso a casa. Todavía no podía creer que todos ellos habían conseguido volar a París sólo para cenar con nosotros el Día de Acción de Gracias, pero luego recordé que William y Bruce probablemente tenían jets privados y probablemente apenas pensaron dos veces en el gasto de volar con todos. Ryan estaba escribiendo un correo electrónico en su computadora portátil en la mesa de la cocina, y estaba poniendo su cara de concentración que siempre me pareció tan sexy. Me puse detrás de él y le abracé el cuello.

—Gracias por lo de hoy. Era como si supieras lo mucho que necesitaría esa pequeña dosis de casa.

Me besó el brazo. Fue un gesto tan casual, pero me hizo sentir caliente en todas partes. En muchos sentidos, casi me asustaba lo rápido que me había sentido como una pareja de ancianos con él, pero también teniendo los fuegos artificiales cada vez que nos tocábamos. Era lo mejor de ambos mundos. La comodidad y la facilidad de una vieja y bien usada relación en la que nunca tuviste que preocuparte por ser juzgado u ocultar quién eras, pero aún así me quedaba despierta cada noche con la idea de que él era mío y yo era suya, que a pesar de todas las probabilidades, habíamos encontrado una manera de hacer que funcionara.

Había mostrado otro lado de sí mismo desde que llegó aquí también. Me apoyó más en mi sueño de lo que jamás hubiera esperado. Me admiraba y apreciaba mi pasión, sin importar cuánta gente se apresuraba a descartar el arte como una búsqueda tonta. A Ryan le encantaba que yo fuera fuerte, y eso me hacía querer ser aún más fuerte.

—De nada por traer a la banda de inadaptados a París para ti, Pavo.

—No vas a tener nada de acción esta noche. Lo sabes, ¿verdad? —Se puso en pie, cogiéndome por la cintura y llevándome de vuelta a la pared más cercana hasta que me golpeé suavemente contra ella. Se mordió el labio de una manera odiosamente sexy que me hizo sentir impotente.

—Eso suena como un desafío, Pavo.

—Basta —me reí.

—Me pregunto si hay plumas aquí abajo...— Su dedo se metió por el escote de mi vestido mientras tiraba, soltando un botón—. Oh, incluso mejor. Pechugas de pavo.

Le pegué, pero me cogió la mano y me besó la palma. Su sonrisa se desvaneció, y sus ojos se volvieron más serios al ver mi mirada.

—Creo que te amo.

Me apretó el pecho.

—¿Esto es parte de tu ritual de relleno de pavo, o lo dices en serio?

—Hablo en serio. Y no, no es “creo”. —Agitó la cabeza, con las cejas juntas—. Lo es. Te amo.

—Yo también te amo, Pavo —le dije.

—No puedes...

—¿No puedo? —pregunté, riendo mientras lo llevaba hacia la cama y lo empujaba hacia abajo—. Tal vez tú eres el que debería ser disecado.

—Woah, woah, woah, woah. Te diré lo que le dije al guardia de seguridad del aeropuerto. No hago cosas de trasero.

Me subí encima de él y me incliné para besarlo. Sabía tan bien. Siempre. Sus manos se deslizaron por mi espalda y luego me agarró el culo y me apretó.

—Bueno —dijo—. No me opongo a los traseros si tú eres la que recibe.

—No está pasando —le dije.

—Aún.

—Nunca.

—Volveremos a tratar el tema. Digamos, ¿la semana que viene?

—El año que viene.

—Eres un buen negociador, pero es un trato. Lo marcaré como día de trasero en mi calendario. Podemos...

—Tal vez deberías dejar de hablar y empezar a rellenar. Pavo. —Me dio la vuelta y subió a la cima con una sonrisa.

—Vas a disfrutar de lamentar eso.

Me reí.

—Eso ni siquiera tiene sentido.

—Lo tendrá —dijo con una sonrisa cargada de promesas.

Fin

Acerca del Autor

Penelope Bloom

Soy una autora superventas del USA Today y he escrito casi una docena de libros que han estado entre los 50 más vendidos de Amazon, ¡incluyendo cuatro libros que han llegado al top 10! A pesar de todo eso, sigo siendo un manojo de nervios antes de lanzar cada nuevo libro y todavía siento que tengo mucho más que aprender sobre la escritura y publicidad de lo que puedo entender.

Me siento más que honrada y humilde por el hecho de que tantos lectores me hayan abrazado y hayan disfrutado de mis palabras, porque no se me ocurre ninguna oportunidad mejor que ésta.

Cuando no estoy escribiendo y estresándome sobre lo que voy a escribir, estoy tratando de lidiar con mis dos niñas pequeñas que tienen 2 años y medio y 1 año y medio. Y cuando no lo hago, trato de mantener a mi marido a raya.

Escribir y dirigir a la familia no es fácil, pero no lo cambiaría por nada.