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Este documento es una traducción realizada por Letra por Letra, un grupo dedicado al amor por los libros y las bellas historias en ellos. Nuestro trabajo es totalmente sin fines de lucro y tampoco recibimos una compensación económica por ello. Nuestra única intención es que los libros y autores que su idioma no es español, sean conocidos en Latinoamérica.

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Staff

Traducción

Mrs. Hunter

Corrección

Mrs. Darcy

Diseño

Mrs.Hunter

Índice

Sinopsis

1. Violet

2. Peter

3. Violet

4. Peter

5. Violet

6. Peter

7. Violet

8. Peter

9. Violet

10. Peter

11. Violet

12. Peter

13. Violet

14. Peter

15. Violet

16. Peter

17. Violet

18. Peter

19. Violet

20. Peter

21. Violet

Epílogo

Sinopsis

Lo admito. Me equivoqué.

Error #1: Pedirle a Peter Barnidge un trabajo.

Error #2: Aceptar su oferta en lugar tirársela en la cara como había planeado.

Error #3: En pro de detenerme antes del #99, fingiré que el único otro error fue ocultar un pequeño trozo de verdad durante mi entrevista.

Peter Barnidge... ¿Por dónde empiezo? Después de mi primer día de trabajo con el Sr. Superestrella de los Bestsellers Internacionales, su nombre se convirtió en mi sustituto favorito para los niños. ¿Golpearse el dedo del pie? ¡Peter Barnidge! ¿La cuenta bancaria está en números rojos? ¡Hijo de un Barnidge! ¿Y cuando me di cuenta de que me estaba enamorando de mi jefe? Bueno, ¿qué Barnidge?

Ojalá fuera más fácil odiarle sin más, en lugar de la retorcida y confusa mezcla de odio y atracción que siento. Pero él es el tipo de atractivo malo. Oscuro con un lado de calor ardiente. El tipo de calor que me hace querer hacer esa cosa de la cruz católica cada vez que lo miro, porque una mirada lleva mi cerebro directamente a un mundo de pecado.

Hablando de pecado... También mentí un poco durante mi entrevista. Pero soy una madre soltera y haría cualquier cosa para mantener a mi hija, incluso si eso significara guardar un pequeño secreto. Por desgracia, incluso los pequeños secretos tienen una forma de crecer con el tiempo.

Creo que es sólo cuestión de tiempo antes de que lo descubra, y de alguna manera, no creo que vaya a ser feliz cuando lo haga.

1

Violet

Me gustaba pensar que la vida era una serie de momentos decisivos. Hubo buenos momentos decisivo, como la primera vez que abrí Harry Potter y la piedra filosofal o cuando me enteré de que iba a tener una niña. También estaban los malos, pero había desarrollado un sistema muy sofisticado para lidiar con ellos: Los embotellaba. Cuando sentía que la botella se agitaba y amenazaba con explotar, enroscaba el tapón un poco más.

El jurado aún no había decidido si el día de hoy iba a ser un buen momento decisivo o si acabaría en su propia botella, escondido en un rincón oscuro de mi mente.

Hoy era el día de la Convención del Libro de Nueva York, e iba a estar repleta de cientos de autores. Por mucho que me hubiera gustado ir a una convención como ésta para mirar y acechar a mis autores favoritos, este fin de semana se trataba de negocios. Los autores necesitaban publicitar sus libros, y la publicidad era la forma en que yo pagaba las facturas. Más o menos,.. Tenía el título universitario, los conocimientos y la voluntad de trabajar duro, pero no tenía precisamente una lista bulliciosa de clientes. Si este fin de semana iba según lo previsto, eso iba a cambiar.

Había marcado este fin de semana en mi calendario con un gran corazón rojo. Bueno, en realidad se parecía un poco más a una manzana porque era una artista terrible, pero sabía lo que se suponía que era. Si hubiera sido el tipo de persona que tiene citas y planes importantes, habría pasado el último mes moviéndolos todos para asegurarme de que tenía todo el fin de semana libre. Las convenciones de este tipo se celebraban en todo el país, pero yo no tenía ni dinero ni tiempo para viajar, así que tenía que hacer que ésta contara.

Como siempre, el destino había decidido darme una patada en las espinillas y escupir en mi café.

Mi madre había enfermado de lo que ella llamaba “la peste”. Como era típico de mi madre, me dio mucha más información de la que yo hubiera querido. Ella estaba “teniendo problemas para retener cualquier cosa de cualquier lado”, y había "cortado algo esta mañana que podría haber tenido pulso".

No podía permitirme el lujo de perder la convención, así que hice todo lo posible para animar a mi hija Zoey y explicarle lo importante que era. Sus pequeños ojos de cuatro años parecían vidriosos y desenfocados hasta que llegué a la parte en la que mencioné los separadores de libros. Por alguna razón, los separadores eran como un crack para su pequeño cerebro. Hacía cualquier cosa por coleccionarlos y añadirlos a su lonchera de hojalata en casa. Incluso dormía con ellos en su cama.

Al igual que yo, tenía la tendencia a aferrarse a las aficiones y los intereses con una intensidad casi aterradora. Primero fueron los marcadores de libros y, hace unos seis meses, decidió que también iba a ser la próxima estrella del tenis.

Apreté un poco la mano de Zoey. En un par de meses cumplía cinco años, lo que me parecía una locura. En un momento, seguía viendo a mi pequeña y regordeta bebé que hacía los mejores sonidos de animales que jamás hayas oído. Al siguiente, me daba cuenta de que estaba creciendo. Estaba creciendo, y su mano era lo suficientemente grande como para que sus dedos se entrelazaran con los míos, en lugar de ser algo tan pequeño que podía sostenerlo todo en mi palma.

Todavía podía ver un poco de Dawson cuando miraba a Zoey, pero nunca me entristeció como pensé que lo haría. Tal vez el parecido no me entristeció porque Dawson tenía un six-pack entero de recuerdos reprimidos y embotellados con su nombre, recuerdos que nunca tuve la intención de volver a visitar. Zoey tenía su cabello oscuro y rizado. Tenía mis ojos y mis expresiones faciales, y todo lo demás era exclusivamente suyo. Me había pasado tanto tiempo preocupada por si estaría resentida por ser en parte suya, pero en cuanto la abracé por primera vez, supe que nada de eso importaba. Zoey era Zoey. El hecho de que estuviéramos las dos solas contra el mundo sólo hizo que la amara más. Era mi pequeña, y juntas pateamos traseros.

Más o menos, en cierto modo. Objetivamente hablando, el dinero era escaso y el futuro no siempre parecía prometedor. Pero hice lo que pude. Intenté mantener un pensamiento positivo, porque ella ya había visto alejarse a uno de sus padres, y necesitaba saber que yo nunca la abandonaría.

—Quiero uno de arco iris —dijo Zoey de repente.

—¿Un separador de arco iris? —pregunté.

—Y uno rosa. Y uno de gato.

Sonreí.

—Seguro que tienen de todo. Tendremos que esperar a ver qué te toca.

Los ojos de Zoey se iluminaron. Me sentí un poco culpable por lo emocionada que parecía. Era un recordatorio de lo ajustado que estaba el dinero. Cuando no podías permitirte comprar juguetes nuevos para tus hijos, tenías que ser creativo. A ella se le había ocurrido lo de los separadores de libros por su cuenta, pero yo la había convencido para que se emocionara con los personajes que recortábamos de sus cajas de cereales, los reforzábamos con pegamento y palitos de helado y luego los utilizábamos como pequeñas figuras de acción. Me quedaba despierta la mayor parte de las noches soñando con las cosas que me gustaría poder darle, como clases de tenis, juguetes de verdad, casas de muñecas y ropa nueva, en lugar de las prendas de segunda mano y las sobras que podía encontrar en las ventas de garaje por menos de un dólar. Quería darle una casa mejor donde tuviera su propia habitación. Quería darle el mundo y el hecho de saber que no podía hacerlo me destrozaba.

Por suerte, todavía era tan joven que nada de eso se le había pasado por la cabeza. Al menos, todavía no. Ella no sabía nada diferente, y no sabía que estábamos luchando. En su pequeño mundo, yo sólo había dicho que podría haber separadores de libros dentro del gran edificio, y eso fue suficiente para mantenerla tranquila y emocionada durante el resto de nuestro camino hacia el centro de convenciones.

Una vez recogidas las entradas, nos dirigimos a la entrada. El edificio era como un gran donut conectado a otros más pequeños. Los autores ya estaban instalados detrás de las mesas que mostraban sus libros y otras cosas, mientras una multitud de fans se arremolinaba alrededor.

Respiré el momento durante unos segundos. Sentí que era mi oportunidad. El autor que me contrataría para comercializar sus libros estaba en algún lugar de este edificio. Tenía que creerlo, porque la alternativa seguía deslizándose hacia abajo. No era un deslizamiento rápido, pero sabía que nos acercábamos cada vez más a la pobreza real. No sólo el tipo de pobreza con el que la gente bromea: el tipo de pobreza que requiere un pensamiento positivo para superarla. Iba a ser del tipo oscuro y sucio en el que no se puede mantener la luz o el gas. No iba a dejar que eso nos pasara a nosotras. No a Zoey.

Dejé que Zoey me arrastrara a casi todas las mesas para que pudiéramos ver si alguien tenía separadores incluidos en su mercancía gratuita. También aproveché la oportunidad para ofrecer mis servicios a cualquiera que quisiera escuchar.

—Así que si estas interesados —dije después de mi breve discurso—. Puedes coger mi tarjeta y ponerte en contacto conmigo. Recuerde que puede probar mis anuncios gratis antes de decidirse.

El autor, un chico joven que había escrito un puñado de novelas de fantasía, asintió con un gesto que me decía que no estaba interesado.

—Gracias. Tal vez envíe un correo electrónico.

Durante la hora siguiente, recibí docenas de variaciones de la misma respuesta. Algunos autores fueron amables y explicaron que el marketing no era algo para lo que tuvieran suficiente presupuesto como para contratar a un consultor. Otros se mostraron despectivos. Algunos fingieron mal el interés. Lo mejor que conseguí fue que alguien me preguntara si trabajaría gratis durante unos meses para poder averiguar si valía la pena el coste.

Zoey y yo nos tomamos un descanso una vez que habíamos pasado por la mayoría de los autores pequeños y medianos en la zona de la entrada principal. Había otras alas del centro de convenciones donde los autores de determinados géneros y nichos tenían sus mesas instaladas, pero mi verdadero objetivo era la pista central. Era donde los grandes nombres iban a montar sus mesas. Necesitaría que un puñado de autores más pequeños firmaran conmigo para poder hacer un buen hueco en nuestros problemas financieros. Pero un solo pez gordo sería como ganar la lotería. Actualmente, mis únicas fuentes de ingresos procedían de cinco empresas independientes a las que había conseguido ofrecer mis servicios. Les cobraba una tarifa fija al mes por gestionar sus campañas publicitarias. Ellos mismos pagaban los anuncios y la tarifa cubría mi tiempo y mis conocimientos.

Era lo justo para mantenernos a flote con nuestras facturas, pero siempre perdía clientes y tenía que luchar para encontrar otros nuevos. Una vez que una empresa alcanzaba cierto tamaño, solía acudir a una agencia de publicidad oficial. Y encontrar una pequeña empresa que estuviera dispuesta a invertir dinero en publicidad a través de un consultor independiente como yo era, como mínimo, difícil. Sabía que pasaba la mayor parte de mi tiempo tratando de encontrar nuevos clientes y la minoría gestionando las cuentas que realmente tenía.

Así que vine aquí. Siempre soñé en secreto con trabajar en el mundo editorial. Como lectora ávida de toda la vida, nada me parecía más romántico que la idea de trabajar en el mundo de los libros todos los días. Y si conseguía llamar la atención de uno de los grandes autores, podría dejar de andar por la ciudad todos los días, mendigando trabajo.

Zoey examinaba con mucho cuidado cada uno de los separadores de libros que había recogido antes de ponerlos en la parte posterior de su pila. Sus ojos se desviaron hacia una conmoción cerca de la entrada del edificio. Seguí su mirada y vi que un pequeño grupo de personas se acercaba a nosotros. Una creciente multitud de fans seguía su estela y cada vez se unían más.

A duras penas aparté a Zoey y evité que se viera arrastrada por la multitud en el último segundo. Con la marea de fans que rodeaba al recién llegado, ni siquiera pude ver de quién se trataba. Sólo alcancé a ver a un hombre con traje y cabello oscuro que se movía cerca del centro. Era alto. Del buen tipo de alto, además. Bien proporcionado, ancho y grande. Decidí que debí de haber visto a algún tipo de guardia de seguridad, porque no parecía un autor.

Una vez que pasaron, le toqué el hombro a una mujer cercana.

—Oye, ¿quién era ese? —pregunté.

—Peter Barnidge.

—¿El Peter Barnidge?

La mujer asintió. Seguía mirando al grupo con un poco de nostalgia.

—Lo que daría por... —Se fijó en Zoey por primera vez y en seguida se frenó—. Escarchar sus cupcakes —dijo entrecortadamente, como si estuviera lanzando las primeras palabras que se le ocurrían. Por la mirada que tenía, supe que había estado a punto de soltarme alguna fantasía muy sucia.

Zoey soltó una risita.

—¿Cupcakes? ¿Queeeé?

Sonreí. Si me distraía, tenía la mala costumbre de decir qué exactamente como Zoey acababa de hacerlo. Era una especie de sonido monótono y sarcástico, y cada vez que lo escuchaba en boca de mi hija de cuatro años, me daban ganas de reír. Una de las alegrías infravaloradas de ser padre era entrenar sutilmente a tus hijos para que dijeran cosas inocentes pero extrañas.

—Lo siento —dijo la mujer.

Encontramos al personal de Peter Barnidge preparando toda una zona para él, con una mesa, una exposición de sus libros recientes, algo de publicidad e incluso una especie de telón de fondo plegable que le permitiría tener una vía de escape fácil y privada hacia la puerta trasera detrás de su montaje.

Tomé la mano de Zoey mientras formulaba un plan de ataque mental. Exploré las zonas débiles de su fortificación. Una puerta, seguridad en el frente. Probablemente también había una forma de entrar por la parte trasera de la habitación, detrás de las paredes divisorias que habían colocado.

Uno de los trabajadores derribó accidentalmente una pequeña bolsa de mercancía del borde de la mesa de Peter. Me llamó la atención mientras caía. Todo parecía haber sucedido más lentamente de lo que debería. La bolsa descendió con gracia hacia el suelo, inclinándose ligeramente mientras se hundía en el aire. Justo antes de que la bolsa tocara el suelo, un separador de libros salió volando de la bolsa, hizo un pequeño y elegante bucle y se deslizó perfectamente bajo la puerta del telón de fondo plegable para desaparecer de la vista.

Zoey ya se había soltado de mi agarre y se apresuraba a cogerlo antes de que yo supiera lo que estaba pasando.

—¡Zoey! —susurré y grité en el universalmente reconocido tono de madre en el que no quieres ser juzgado por ser un mal padre pero tu hijo te está haciendo parecer absolutamente un mal padre.

No pudo oírme por encima del murmullo de los emocionados fans que esperaban a que Peter se sentara en su mesa. Me apresuré a seguirla, pero sus cortas y flacas piernecitas eran rápidas, y ella tenía la ventaja de poder pasar entre las piernas de la gente mientras yo tenía que correr alrededor de ellos, lanzando disculpas por encima de mi hombro.

Un trabajador abrió la puerta en el momento más inoportuno -aunque supuse que Zoey no estaría de acuerdo con esa apreciación- y Zoey se escabulló junto a él en busca de su codiciado separador de libros. Por suerte, el hombre me vio persiguiéndola y me dejó pasar con una sonrisa comprensiva.

Detrás de la puerta, encontré una zona dividida, no más grande que una sala de estar. Había otra puerta de madera lisa que conducía a otro lugar del centro de convenciones y un puñado de cajas que aún estaban siendo descargadas por el equipo de Peter. Zoey ya estaba sosteniendo el separador con una enorme y adorable sonrisa que hacía imposible seguir enfadada.

—Lo siento —murmuré a todos. Me apresuré a cruzar la sala hacia Zoey, pero la puerta interior se abrió de golpe y me estrellé contra alguien grande y robusto antes de saber lo que estaba pasando.

El hombre llevaba una carpeta llena de páginas plastificadas que se desparramaron por el suelo y se deslizaron. Me arrodillé para ayudarle a recogerlo todo y le entregué un montón de páginas marcadas con rotulador rojo. Parecían partes de un manuscrito que se estaba editando, por lo que pude ver.

Estaba a punto de ponerme en pie cuando vi una única nota adhesiva pegada al suelo debajo de los papeles que había recogido. Intenté entregársela, pero ya estaba mirando más allá de mí a uno de sus empleados. La doblé una vez y la metí en mi bolso sin pensarlo.

—¿Qué hace una fanática aquí? —ladró el hombre. Su voz era profunda y tan rica que prácticamente podía sentirla en mi pecho.

Fue entonces cuando lo vi por primera vez. El hombre con el que me topé era Peter Barnidge.

Nunca había seguido a los autores de no ficción como a los de ficción, pero sabía que era un hombre atractivo sólo por su reputación. Los autores que parecen modelos no son tan comunes, y él tenía su cuota de admiradores, incluso entre personas que nunca habían leído una sola palabra de sus libros. No me había dado cuenta de que era impresionante, ni de que era tan alto. No se trataba sólo de sus rasgos obviamente bien elaborados. Sí, tenía las cejas duras y escrutadoras, los ojos penetrantes y la barbilla forrada con barba para hacer que a cualquier mujer se le debilitaran las rodillas. Era más que eso. Tenía un aire a su alrededor. Era el dueño de su mundo. No hacía falta ver al equipo de ayudantes que trabajaban a sus órdenes para saberlo.

Bastaba con mirar sus ojos y la dureza de su boca para estar seguro. No era un hombre que se complaciera fácilmente, y estaba acostumbrado a hacerlo saber. Creo que nunca había visto a un hombre que pareciera tan inalcanzable, al menos no en persona. Bien podría haber estado rodeado de cristales antibalas y alambre de espino. Incluso entonces, supuse que decenas de mujeres se habían alegrado de lanzarse inútilmente contra esos muros suyos.

No lo toques. No lo admires. Ni siquiera lo pienses, Violet, porque está tan fuera de tu alcance que ni siquiera podrías conseguir entradas para su club de fans.

Incluso su ropa parecía tan intimidada por él que no se atrevía a tener una arruga o un pliegue en el lugar equivocado. Su camisa abotonada, la corbata, la chaqueta y los pantalones se complementaban a la perfección con los tonos azul marino y gris, y se ajustaban a su cuerpo de forma que me resultaba difícil apartar la vista.

—Lo siento, sólo estaba... —Miré a mi alrededor buscando a Zoey, pero vi que se había escabullido a unos metros de mí para convencer a una joven de que la dejara mirar una caja de separadores recién abierta.

—¿Tengo que echarla yo mismo? —preguntó. No gritó la pregunta, pero había un fino filo de advertencia en sus palabras que bien podría haber sido un látigo. Cada sílaba estaba cargada de absoluto desprecio hacia quien pudiera oírla.

Cuatro hombres y una mujer empezaron inmediatamente a sacarme de la pequeña sala improvisada.

—Espera —dije rápidamente—. Yo misma saldré. Pero, ¿puedo darle esto? —Saqué una tarjeta de presentación con dedos temblorosos y la extendí hacia él—. Soy Violet. Hago marketing para todo tipo de negocios, y...

Peter miró la tarjeta como si le hubiera entregado un pañuelo usado. Sin preocuparse de que cayera bien, la arrojó sobre una silla cercana.

—Si alguna vez mi carrera se hunde tanto que tenga que considerar la posibilidad de contratar a un consultor de marketing que me emboscó en una feria del libro, serás la primera en la que piense. Hasta entonces, si me disculpas. —Peter pasó por delante de mí sin ni siquiera echar una mirada.

Incluso tuvo el valor de dejar un rastro de la colonia que llevaba detrás de él. Qué idiota. Puede que oliera como un encuentro sexual apasionado y desinhibido entre sábanas de seda, pero era un imbécil de primer nivel. A quién le importaba si esos dientes blancos y perfectamente trabajados evocaban imágenes de nuestros cuerpos desnudos enredados mientras me mordía el hombro y me hacía jadear con una mezcla de dolor y placer. Desde luego, no me importaba nada de eso.

Una vez que se fue de la pequeña habitación, mi cerebro pudo despejarse, al menos un poco.

Por Dios. Es cierto que hacía tiempo que no tenía nada de acción, pero la forma en que mi cuerpo reaccionaba ante él estaba completamente fuera de lugar. Nunca había sido del tipo lujuriosa, ni siquiera cuando estaba con Dawson.

Desgraciadamente, era terca. Siempre lo había sido. Así que, si Peter Barnidge hubiera querido realmente que me rindiera, debería haber dicho educadamente que no. Insultarme y descartarme había encendido un fuego que ya podía sentir que iba a crecer hasta convertirse en una llamarada fuera de control. Iba a demostrar que estaba equivocado, costara lo que costara, y probablemente no tenía nada que ver con su aspecto. Probablemente.

—Tiene que irse, señorita —dijo un hombre. Se acercó a mí para guiarme hacia fuera, pero me estremecí ante su contacto.

—Puedo salir sola —espeté, pero suavicé mi expresión cuando me volví hacia mi hija—. Zoey, vamos, mami tiene que llegar a casa y hacer algo de trabajo.

Porque mami tiene que darle una lección a un imbécil pretencioso.

LILITH SE SENTÓ en mi sofá con una mirada escéptica.

—¿Ese es tu plan? —preguntó.

—Sí. Y es un plan increíble. —Tenía en la mano un papel en el que había dibujado un diagrama muy detallado de cómo mi campaña de marketing iba a demostrar a Peter Barnidge que merecía un lugar para trabajar con él. Y una vez que viniera a suplicar de rodillas, le diría que podía hacerlo. Ese era el plan, al menos.

Lilith señaló la parte en la que escribí “anuncio viral súper impresionante”. Estaba masticando un pepinillo con una mirada desinteresada, pero Lilith siempre parecía desinteresada.

—¿Qué pasa con esa parte? ¿No son todas estas flechas y nubes un poco irrelevantes si no tienes un anuncio viral súper impresionante?

—Ya se me ocurrirá algo. —Volví a coger el papel y lo dejé junto al portátil.

Oí el crujido del sofá cuando Lilith se inclinó un poco más.

—¿El hecho de que estés obsesionada con esto significa que la convención no fue bien? —Sorprendentemente, sonaba preocupada. Lilith había sido una buena amiga desde que la conocí en una clase de yoga caliente hace unos meses. Era la primera vez para las dos, y éramos las únicas dos personas en la sala que pensaban que sudar el culo mientras intentábamos meter la nariz entre los dedos de los pies no era una gran idea.

Estaba casada con un tipo ridículamente rico y guapo llamado Liam. Su marido, y su antiguo jefe, que también era un tipo ridículamente rico y guapo llamado William, significaba que estaba conectada con un pequeño ejército de magníficos hombres multimillonarios y sus esposas. La primera vez que los había visto a todos en la misma habitación me dieron ganas de reír. Me pareció que el tiempo debería haber pasado a cámara lenta y que debería haber sonado la música de Bow Chicka Wow Wow por los altavoces. Era un poco como estar en el set de uno de esos reality de TV en los que sólo participan personas increíblemente atractivas, sin las cámaras, al menos.

Mirando a Lilith, nunca habría imaginado que estaría conectada con un público tan improbable. Hoy llevaba una sudadera con capucha negra con un unicornio rosa cubierto de purpurina en el pecho y unos pantalones de chándal negros. Le gustaba llevar la capucha puesta, como si se esforzara por convencer al mundo de que no era guapa. En cambio, sólo la hacía parecer una especie de princesa oscura y corrompida. Podía ver por qué su marido se había sentido tan atraído por ella.

Normalmente pasábamos el rato en mi casa, y sólo veía a todos sus amigos multimillonarios cuando me arrastraba con ella a una de sus lujosas fiestas.

Pensé en su pregunta. La respuesta honesta era que la convención había sido un fracaso total y absoluto. Los autores más pequeños no habían mostrado casi ningún interés en sumergirse en el mundo de la publicidad, mientras que los grandes nombres parecían ligeramente molestos por ser bombardeados con un discurso de ventas. No tenía ganas de dar una respuesta sincera, sobre todo cuando Zoey estaba jugando cerca. Tenía una de las pequeñas raquetas de tenis que le había comprado y estaba golpeando una pobre y maltratada pelota de tenis contra la pared de ladrillo de mi apartamento. Al parecer, estaba practicando sus gruñidos y no mucho más, porque fallaba la pelota tan a menudo como la golpeaba, pero soltaba impresionantes gruñidos guturales con cada golpe.

—La convención fue bien. Creo que conseguí algo de interés.

—Entonces, ¿por qué pierdes el tiempo en esto y no en los proyectos por los que vas a cobrar?

No pude evitar mirar un poco, aunque fue sobre todo porque ella vio directamente a través de mis mentiras. El detector de mentiras de Lilith era impecable, y debería haber sabido que no debía intentar mentir a su alrededor, pero eso no me impidió intentarlo.

—Es un proyecto secundario. Eso es todo.

Lilith me miró secamente.

—Los proyectos secundarios no suelen tener planes de batalla codificados por colores, ¿verdad? Además, tenías un brillo espeluznante en los ojos cuando hablabas de rechazar la oferta de trabajo que supuestamente te iba a hacer. Lo único que faltaba era una risa de supervillano malvado.

—De acuerdo. Bien. Es posible que se haya metido en mi piel.

—Alerta de subestimación. Es más bien como si te pidiera que te pusieras la loción en la piel y planease usarla en un par de días. Niveles de Buffalo Bill en toda regla bajo tu piel.

—Alerta de exageración —dije riendo.

—¿Buffalo Bill? —preguntó Zoey.

—Sí —dijo Lilith—. Buffalo Bill era un tipo espeluznante en una película y él...

—Él —dije en voz alta, lanzando a Lilith una mirada gélida—. Amaba tanto a los búfalos que le pusieron el nombre de Búfalo Bill.

—La señorita Lilith dijo que era espeluznante. ¿Por qué?

—Porque... —Pateé la espinilla de Lilith—. Era un sonámbulo —dije rápidamente—, sólo ponía nerviosa a la gente, pero no era gran cosa.

—Oh. De acuerdo. —Zoey se giró, balanceó su raqueta y falló con tanta fuerza que dio un giro de 360 grados. Dejó escapar un gruñido agudo mientras caía de culo.

Lilith sonrió.

—En realidad no iba a decírselo todo, ya sabes.

—¿Puedes culparme por asumir que lo ibas a hacer?

—No. En realidad, no. Es que eres tan sobreprotectora. Es divertido ver cómo te enfadas.

—Bueno, hablando de gente sobreprotectora... esperaba poder pedirle un favor a Liam.

—¿Quieres decir que por fin vas a dejar que te ayudemos? Y no es sobreprotector. Es sólo que tiene tendencias violentas cuando los hombres me hablan.

—Más o menos, pero no así.

Lilith y Liam habían intentado ayudarme con dinero desde unas semanas después de conocernos. Por mucho que quisiera aceptar su oferta, aunque sólo fuera para darle más a mi hija, tenía miedo de decepcionar a Zoey. Ella estaba contenta con lo que teníamos porque no conocía nada mejor. Si dejaba que Lilith y Liam empezaran a llenarnos de regalos, tendría que confiar en ellos para que le dieran la misma felicidad que yo podía darle con un separador de libros o un par de tijeras y una caja de cereales. También le estaría enseñando todas las lecciones equivocadas. Quería que fuera fuerte. Mucho más fuerte de lo que yo nunca fui.

—No es una cuestión de dinero, realmente. Es más bien aprovechar la cantidad de mujeres cachondas que miran como un halcón todo lo que hace cuando acaba en las noticias.

Lilith sonrió.

—Que se pongan en la fila. Estoy más cachonda que cualquiera de ellas.

—¿Cachonda? —preguntó Zoey.

Hice una mueca. Tenía que acostumbrarme a lo mucho que estaba empezando a captar nuestras conversaciones. Hace unos meses estaba en su propio mundo y las conversaciones de los adultos nunca le interesaban. Últimamente, era como si escuchara todo.

—Tu mamá tiene una rara condición médica, moco —dijo Lilith. Insistió en llamar a Zoey con los nombres más asquerosos, como moco y duende, pero Zoey aceptó—. A una de cada veinte millones de personas le crecen cuernos. No te preocupes, es tratable.

Los ojos de Zoey se abrieron de par en par por el shock.

—Sólo intenta hacerse la graciosa —dije—. Intentando y fallando.

—No —dijo Lilith—, a la gente le pueden crecer pequeños cuernos. Normalmente sólo uno. Búscalo. Mi bisabuela tenía uno.

—Me gustaría poder decir que eso me impactó.

—De todos modos, ¿cuándo comienza tu plan maestro?

Suspiré y miré mi plan de batalla sobre la mesa. Ella tenía razón en una cosa. Todo dependía de un buen anuncio. Sabía qué hacer con él una vez que lo tuviera, pero todavía tenía que pensar mucho antes de que estuviera listo.

—Pronto —dije—, es decir, tan pronto como consigas que Liam acepte ayudarme.

2

Peter

Era bueno estar de vuelta en mi oficina. Siempre he odiado asistir a las convenciones, pero sabía que era un mal necesario para promocionar mis libros. Tampoco podía dejar la convención completamente atrás. Al parecer, la odiosa mujer que se coló en la habitación trasera detrás de mi mesa había estado ocupada. Liam Hightower, un multimillonario local y amigo de un amigo, había estado haciendo una entrevista en la televisión nacional cuando decidió decir “Peter Barnidge debería contratar a Violet Browning para comercializar sus libros. Le encantaría”. La afirmación había salido completamente de contexto, y tal vez eso fue lo que hizo que acaparara tanta atención. Eso, o el hecho de que tenía un club de fans erizado de mujeres que todavía esperaban que dijera que todo el asunto del matrimonio había sido una gran broma y que estaba soltero todo el tiempo.

Un buen amigo mío, Bruce Chamberson, conocía a Liam, y había querido preguntarle a Bruce si tenía alguna idea de qué demonios estaba hablando Liam.

Fuera lo que fuera, mi bandeja de entrada estaba completamente llena de mensajes de fans e incluso de mi hermano, Harry, que trabajaba como mi agente, sobre cómo debería contratar a la mujer. Mis cuentas en las redes sociales estaban siendo bombardeadas con ello. Incluso mi propio personal no podía dejar de susurrar y reírse de ello. Había tratado de ignorarlo durante los dos últimos días, pero cada vez eran más irritantes al respecto.

Cuando mi frustración llegó a su punto máximo, hice que mi asistente buscara su número y la llamara para una entrevista. No tenía planes de contratar a la mujer, pero si le daba la oportunidad de fracasar en la entrevista, al menos tendría algo de munición para acabar con esta ridiculez.

La entrevista no tenía nada que ver con el hecho de que fuera guapa. Ella era guapa. Lo recordaba de nuestro breve encuentro en la convención. Pero yo vivía en la ciudad de Nueva York, y todos los bares y clubes estaban llenos hasta los topes de mujeres bonitas. Así que, si ese personaje Violet Browning pensaba que era especial, se equivocaba.

Tenía que llegar a mi oficina en cualquier momento. Mirando a mi alrededor, pude ver que había dejado que mi oficina se descontrolara de nuevo. A mi personal le gustaba bromear diciendo que era un acaparador, a mis espaldas, claro. Pero no era un acaparador. Era minucioso. Siempre tenía a mano todo lo que podía necesitar, y no había lugar en el que estuviera más preparado que en mi despacho. La mayor parte del desorden procedía de los documentos que decidía que eran lo suficientemente importantes como para tenerlos impresos y a mano, aunque a veces perdiera la pista de dónde estaban exactamente. Me reconfortaba saber que estaban en algún sitio.

Plastifiqué los documentos más importantes. El plastificado creó un pequeño problema de organización, ya que las páginas plastificadas son más difíciles de apilar y mantener ordenadas. Pero el plastificado también significaba que no tendría que lidiar con los exasperantes bordes arrugados o las rasgaduras, o que Dios no permita que uno de mis empleados derrame su bebida o extienda sus dedos grasientos sobre él.

Tenía copias de todos mis manuscritos a mano porque a menudo necesitaba volver a consultar algo de un libro anterior. También guardaba el borrador original y cada una de las revisiones editadas porque una vez necesité recuperar una sección de un borrador anterior que se había borrado por error. Tenía archivos de todo mi personal, documentos personales, archivos de impuestos y todo lo que pudiera necesitar en un momento dado.

El resultado final fue una oficina relativamente bien ordenada, como me gustaba decir. La idea de que estaba desordenada o de que era un acaparador era una gran exageración. La única diferencia era que yo prefería imprimir lo que la mayoría de la gente guardaba en sus discos duros.

Mi asistente avisó que Violet estaba aquí.

—Hazla pasar.

Volví a sentarme detrás de mi escritorio y deslicé con cuidado una pila de páginas plastificadas a un lado para tener una visión clara cuando ella se sentará.

La puerta se abrió lentamente. Violet entró. Sus ojos se abrieron ligeramente y parpadearon por la habitación, observando todos mis papeles y libros. El hecho de que no me mirara a mí me dio la oportunidad de estudiarla.

Era definitivamente atractiva. Tal vez más atractiva de lo que me había dado cuenta durante nuestro breve encuentro en la convención. Eso no se podía negar. Tendría que haberme faltado el pulso para no verlo. Pero ya había aprendido mi lección cuando se trataba de mujeres hermosas. Dios sabía que había aprendido la lección.

Y aún así me senté en mi escritorio tomando notas mentales de cada uno de sus deliciosos rasgos.

Ojos anchos y expresivos. Piel suave y lechosa. Orejas que algunos probablemente considerarían demasiado grandes por la forma en que apenas sobresalían de su cabello. Para mí, eran una de esas imperfecciones perfectas. Todas las mujeres verdaderamente hermosas las tenían. La belleza de los libros de texto era aburrida. El tipo de atractivo que siempre me había entusiasmado era cuando una mujer lograba convertir lo que podría haber sido un defecto en una ventaja, como una nariz orgullosa en un rostro por lo demás femenino.

—¿Puedo sentarme? —preguntó. Había un tono de irritación en su voz y me di cuenta de que me había pillado mirando.

Le indiqué el asiento que había frente a mi mesa.

Se acomodó en el asiento, ajustándose la falda. Probablemente le había parecido lo suficientemente larga como para ser profesional cuando estaba de pie frente a su espejo. Pero al sentarse, la tela subía peligrosamente por sus esculturales piernas.

Tuve que apretar los dedos contra las rodillas para controlar mis pensamientos. Sabía muy poco de ella. Pero lo que sabía era suficiente.

—¿A qué juego estás jugando, exactamente? —pregunté.

Ella se enderezó indignada en su silla.

—¿Juego? Quería demostrarte que era capaz de generar un revuelo. Parece que lo he conseguido, ¿no?

Resoplé burlonamente.

—Has pedido un favor a un amigo influyente. Eso no es un testimonio de tu habilidad como consultor de marketing.

—Hice uso de los recursos que tenía. ¿Esperabas que invirtiera miles de dólares en promocionarme ante ti?

Tuvo un gran descaro al venir a mi oficina y darme ese tipo de actitud. Me cabreó, y me hizo desear nada más que enseñarle exactamente cuál era su lugar.

—A menos que pienses que Liam Hightower va a avalar personalmente todos mis libros, no veo cómo esto demuestra algo sobre tu capacidad para ser un activo en mi equipo.

Su mandíbula se flexionó. Si no la conociera, diría que se estaba preguntando si podía hacer más daño con un gancho de izquierda o de derecha. Tenía que admitir que el fuego en sus ojos me intrigaba. La belleza estaba sobrevalorada y era fácil de conseguir. ¿Pero una columna vertebral? Eso no era tan fácil de encontrar, y Violet Browning claramente tenía una.

—Si no puede ver por qué la resolución de problemas para completar una tarea difícil con recursos limitados sería valiosa para su equipo, entonces podría considerar la contratación de alguien más perspicaz para manejar la contratación de nuevos miembros de su personal.

Casi me reí de su descaro. Sus mejillas estaban muy rojas y parecía que estaba entre saltar sobre mi mesa para romperme el cráneo con su tacón y salir corriendo por la puerta, pero no retrocedió. Lo admiré... a regañadientes.

—Esperaba que te dieras por vencida después de que te rechazara en la convención —dije, con la esperanza de poder atraparla para que perdiera los estribos o explotara contra mí si la pillaba desprevenida.

—Sí, bueno, no lo hice.

Ella me estaba mirando fijamente. Me miraba fijamente. A mí. Podía ver su pulso latiendo en la vena de su cuello. Estaba nerviosa o drogada con adrenalina... no podría decir cuál de las dos cosas, pero, en cualquier caso, estaba dispuesta a luchar contra lo que fuera que estuviera pasando dentro de esa bonita cabeza suya. La mayoría de la gente se derrumba a la primera señal de mi temperamento, especialmente cuando están en mi oficina.

—¿Y eso por qué? —pregunté.

—Porque quería demostrar que te equivocabas conmigo.

Me reí.

—Eres honesta. Eso es genial. A la gente honesta se la comen viva en este negocio.

—Puedo hacer el trabajo. He visto algunos de los anuncios que hacen para ti. Si quieres, puedo redactar una propuesta para esbozar algunos puntos clave que creo que mejorarían su rendimiento. Si no me crees, podrías hacer una prueba de división y ver por ti mismo si mi manera funciona mejor.

—Realmente no renuncias, ¿verdad?

—No puedo permitirme renunciar.

—Y digamos que estaba considerando darte este trabajo... lo cual no estoy haciendo. ¿Qué dedicación podría esperar que tuvieras?

¿Qué demonios estaba preguntando? Ni siquiera tenía un puesto vacante, así que ¿por qué estaba hablando como si hubiera una posibilidad de darle un trabajo? Ni siquiera había un espacio físico abierto para poner otro escritorio en mi oficina sin reorganizar el espacio de trabajo de todos.

—Completa.

Casi me aclaré la garganta. Cuando había dicho la palabra, había sido más bien como si la hubiera respirado. Había tanta intensidad y determinación en sus ojos. Y un rincón oscuro y sucio de mi mente había decidido tergiversar el significado de mis palabras y su respuesta. ¿Que tan entregada estaría para mí? Completamente. Me moví en la silla, ya que había una creciente incomodidad que me negaba a reconocer entre mis piernas.

—No puedo decir legalmente que no te contrataría si tuvieras hijos u obligaciones familiares como un pariente enfermo, pero te diré que la gente con vidas fuera de su trabajo no sobrevive en mi plantilla. Espero que mi personal se deje la piel, día y noche. No existe una buena excusa.

No estaba seguro de si lo estaba imaginando, pero parecía un poco más pálida que cuando había entrado.

—¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Sí.

—¿Así que no tienes hijos? ¿No hay obligaciones urgentes que te distraigan de tu trabajo aquí?

Ella asintió con la cabeza rápidamente.

—Estaría completamente concentrada en el trabajo.

Estaba a punto de cometer un error. Hubo un zumbido entre mis oídos, casi como sirenas de advertencia que sonaban en mi cerebro. No te comprometas. No la contrates.

—Puedes quedarte con el trabajo. Por ahora. Pero sólo porque he decidido que me quitaré a todos mis fans de encima más rápido si te doy la oportunidad de fracasar por tu cuenta. Sospecho que nunca escucharé el final de esto.

Mentiroso. Sucio, estúpido, mentiroso.

Hizo falta toda mi contención para no dejar que mi frente cayera sobre mi escritorio en ese momento. Ni siquiera sabía qué esperaba conseguir con esto, sin importar las razones huecas que pudiera haberle dado.

Ella se inclinó hacia delante. Por la expresión de su rostro, era obvio que estaba a punto de decir algo, pero que se estaba conteniendo.

—¿Qué, señorita Browning? —Sabía que estaba siendo un idiota. Ni siquiera me sentía culpable por ello. Sólo contuve mi enfado porque estaba claro que la forma más rápida de hacer que Violet Browning fuera un auténtico grano en el culo era provocarla—. Parecía que querías decir algo.

—Dos cosas, en realidad —dijo. Era la primera vez desde que entró en mi oficina que sonaba vacilante. Me pregunté si apenas había mantenido una fachada de dureza para sobrevivir a la entrevista—. La primera —continuó—, es que necesito saber qué tipo de paquete de remuneración me ofrecen antes de aceptar. La segunda es que quería saber si tu oficina siempre tiene este aspecto.

Pensé en sus preguntas. Ya estaba pagando a una agencia de publicidad para que gestionara mis promociones. En su posición, mi instinto me decía que podía ofrecerle algo ridículamente pequeño y estaría encantada. Apuesto a que veinte mil al año y un seguro dental sería como ganar la lotería para ella.

Resultó que no era la única testaruda. Siempre había sido bueno descifrando a la gente. Si me daban unas cuantas piedras angulares para construir un perfil, no solía tardar en echarles un pulso. Y Violet no era una excepción. Ya podía imaginar lo que pasaba por su cabeza. Probablemente quería demostrar que me equivocaba, conseguir el trabajo y luego aprovechar su posición aquí para conseguir un trabajo de lujo en otro lugar. Una vez que se hubiera ido, podría regodearse en que yo había recibido exactamente lo que me merecía por dudar de ella. Así que decidí hacer su plan un poco menos claro. Sabía lo que otros autores pagaban por el marketing y lo doblé mentalmente. Luego añadí un poco más, por si acaso, y luego añadí un poco más porque tenía ego. Si planeaba marcharse, no lo iba a hacer sin aceptar un recorte de sueldo. Uno grande.

—Digamos que cien mil al año. Sanidad. Beneficios. Tres semanas de vacaciones pagadas. Tendrás tu propia oficina y se espera que trabajes aquí cinco días a la semana. Horas extras si es necesario. Y asegúrate de vestir de forma profesional y adecuada, a partir de mañana.

Volvió a bajarse la falda y, por la expresión de su cara, se estaba mordiendo una novela de cosas desagradables que quería decirme, pero también estaba intentando averiguar si realmente le había ofrecido un salario de seis cifras.

—Bien. Tienes autocontrol. Tengo que hacer una llamada telefónica, pero mi asistente puede acompañarte. Te espero aquí mañana a las siete.

Abrió la boca para decir algo, pero levanté el dedo para cortarla.

—Recuerda —dije—. No hay excusas. O estás aquí, o estás despedida. Es así de sencillo.

Se levantó, recogió sus cosas y me hizo un pequeño gesto de asentimiento. Por la forma en que apretaba los labios, sospeché que guardaba silencio porque sabía que decir lo que pensaba le traería problemas. Una parte de mí deseaba que lo dijera.

Ver a Violet marcharse fue una prueba de control de los ojos, y no la superé. Mi mirada estaba clavada en la forma en que su trasero parecía luchar por la libertad contra la ajustada faldita; cómo cada paso hacía que sus caderas se balancearan de esa forma tan seductora y exclusivamente femenina.

El sonido de la puerta al cerrarse me sacó del aturdimiento en el que me había metido. Me quité las gafas de leer y me pasé las manos por la cara. Joder. Repasé los últimos minutos y sentí que había estado viendo cómo mi cuerpo se dejaba llevar por mi polla en lugar de por mi cerebro. ¿En serio le había ofrecido un montón de dinero por la corazonada de que pensaba dejarlo? ¿Y si no era así? ¿Y por qué lo haría? Especialmente ahora que la había convertido en la consultora publicitaria aficionada mejor pagada de la ciudad. En lugar de sacar a Violet Browning de mi vida, sospeché que había conseguido convertirla en un elemento permanente de la misma. Peor aún, sentí una sucia emoción ante la idea, aunque estuviera enterrada bajo una montaña de fastidio e irritación.

Tenía plazos. Tenía tantos malditos plazos que apenas podía mirar el calendario sin que me diera urticaria. Además, tenía mis proyectos personales para los que intentaba encontrar tiempo entre tanto. Y estaba el elefante en la habitación que me negaba a ignorar. El gran y evidente agujero en mi decisión que prácticamente pedía a gritos que le prestaran atención. Cerré los ojos y aparté los pensamientos. Especialmente ese.

Contratar a Violet era una idiotez. Incluso peligroso. Pero lo había hecho, y lo hecho, hecho está. Lo sabía mejor que nadie.

3

Violet

Agarré el volante como si fuera un control remoto y supe que se acercaba la parte terrorífica de una película. Tenía los nudillos blancos y me dolían los dedos, pero tenía miedo de soltarlos, así que seguí apretando.

—¿Mamá? —preguntó Zoey—. ¿Voy a entrar?

El sonido de su voz me sacó de mis pensamientos. Exhalé mi estrés, al menos por el momento, y sonreí.

—Lo siento, sí, cariño.

Eran las cinco de la mañana, y me sentía más que culpable por tener que pedirle a mi madre que se levantara tan temprano para ayudarme, pero tendría que ser así hasta que pudiera encontrar una guardería para Zoey. Las buenas tenían lista de espera, y aún no estaba segura de poder contar con el dinero que Peter Barnidge había prometido, pero si el sueldo era real, podría permitírmelo.

Incluso pensar en su nombre me ponía la piel de gallina. No podía estar segura de sí era por la forma en que había parecido tan irresistiblemente inalcanzable, o por la forma en que había querido darle una patada en sus irresistiblemente inalcanzables pelotas por ser tan imbécil. Probablemente fue un poco de ambas cosas.

La realidad de los cien mil dólares al año tampoco se había establecido. Sabía que los impuestos supondrían un recorte, pero eso suponía más de ocho mil dólares al mes, lo que hacía que el dinero que había ingresado antes pareciera el dinero del almuerzo que los matones sacaban de los bolsillos de los niños pequeños. Para proteger mi cordura, fingía que el dinero aún no era real. Si todo esto resultaba ser una elaborada y cruel broma de Peter, estaría menos desolada si no me dejaba emocionar.

Me bajé del coche frente al apartamento de mi madre. Vivía sola en el lado este, en un apartamento tipo estudio. Fui a coger a Zoey, que estaba bien abrochada en su silla de seguridad, pero me hizo un gesto para que me alejara una vez que abriera la puerta del auto.

—No, déjame a mí —dijo con seguridad. Empezó a pinchar las hebillas de su asiento. La mirada de concentración en su rostro era impresionante, pero sus pequeños y rechonchos dedos no tenían ninguna posibilidad—. ¡Uf! —dijo, echando la cabeza hacia atrás en una perfecta imitación de una adolescente angustiada de cuatro años—. No puedo hacerlo.

Algo en sus palabras hizo que se me apretara el pecho. Me pregunté si me había leído la mente, si me había visto allí sentada, apretando el volante y pensando en que no podía hacerlo. ¿Cómo podría aceptar un trabajo de un hombre al que ya estaba bastante segura de odiar? Había ido a la entrevista con la intención de rechazarlo sólo para fastidiarlo, pero su oferta me había dejado sin palabras. Por otra parte, ¿cómo podía aceptar una cantidad de dinero tan ridícula? Tenía un millón de preguntas y un millón de dudas.

Fruncí el ceño. Sabía que Zoey era tan pequeña que la mayoría de mis palabras se perderían en ella, pero sentía que era importante decirlo, de cualquier manera.

—Oye —dije, acariciando su pequeña y regordeta mejilla—. Hay un no puedo hacerlo y un no puedo hacerlo todavía. ¿De acuerdo? Todavía no puedes salir de ahí sola, eso es todo.

Y no puedo imaginar cómo voy a sobrevivir hoy, y mucho menos un año trabajando para Peter. Todavía.

Ella lo pensó con una adorable mirada de contemplación que parecía más profunda de lo que sus años deberían haber permitido.

Sonreí. Me pregunté si era lo suficientemente madura como para establecer la conexión con otros aspectos de su vida, como el tenis. En los últimos seis meses, su obsesión por este deporte se había intensificado. Por casualidad había un partido de Serena Williams en la televisión, y algo hizo clic en la cabeza de Zoey. Desde entonces, había estado viendo todos los vídeos instructivos de tenis que podía en mi tiempo libre, ya que no podía permitirme conseguirle un entrenador, y mi propio conocimiento del deporte había sido que se trataba de hacer pasar la pequeña pelota verde por encima de la red, ¿o era amarilla?

Ahora lo sabía todo sobre cosas como lavar la ventana con la raqueta para generar el efecto liftado o girar las caderas para conseguir potencia. Al menos lo sabía en el sentido teórico.

Seguí hablando, incluso cuando no estaba segura de sí estaba tratando de convencer a Zoey de que algún día se levantaría sola de su asiento en el coche o si estaba tratando de convencerme a mí misma de que aguantaría un día en la oficina de Peter.

—Simplemente seguimos intentándolo —dije—. Porque nadie llega a ser bueno en algo hasta que lo arruina un montón de veces.

—¿Por eso cantas tanto? —La pregunta la hizo Zoey con el tipo de inocencia retorcida que sólo los niños pequeños pueden manejar. En el fondo, creí que sabía que me estaba haciendo una indirecta, pero había suficiente curiosidad genuina en su rostro como para que yo sólo pudiera reírme.

Era una cantante horrible, y a veces me preguntaba si los servicios de protección infantil podrían presentar un caso contra mí por hacerlo mientras Zoey estaba atrapada en un auto conmigo.

—Sí, más o menos. A veces hay que estropear mucho algo antes de que se te dé bien.

Mi respuesta pareció satisfacerla, y para cuando la dejé con mi madre y llegué a la oficina de Peter en el Westside, todavía me aferraba a mis propias palabras. Probablemente yo necesitaba el estímulo más que Zoey, al menos hoy.

Peter era un autor de alto perfil y multimillonario, y una mirada a su editorial te aseguraba que lo sabías. En cierto modo, pensaba que los hombres nunca superaban el hecho de convertir cada aspecto de su vida en una versión de un concurso de medición de pollas. Al parecer, a Peter no le bastaba con tener éxito. Tenía que demostrar al mundo que era un pez gordo teniendo una oficina lujosa y extravagante en una de las zonas más caras de la ciudad. El edificio era compartido con otras empresas, pero la de Peter ocupaba las dos últimas plantas del edificio de cuarenta pisos. El piso 39 albergaba el vestíbulo, una sala de conferencias y algunos despachos privados.

Una atractiva morena con un vestido negro me saludó tan pronto como salí del ascensor en la planta 39. Llevaba el cabello recogido en un moño de negocios y la expresión que tenía era más grave de lo que hubiera esperado en un rostro tan joven. También había un flujo casi constante de hombres y mujeres bien vestidos que bajaban del ascensor principal del edificio y se dirigían hacia el ascensor privado del fondo del vestíbulo, que parecía ser el único camino hacia la planta 40, a juzgar por la forma en que me habían conducido ayer al despacho de Peter.

—Bien. Llegas temprano —dijo la mujer. Sus tacones chasqueaban agresivamente en los suelos de piedra pulida cuando se acercó a saludarme con la mano extendida. No era la misma que me había llevado ayer al despacho de Peter para mi entrevista. Había sido una mujer dulce y mayor llamada Pat. Esta mujer me cogió la mano con fuerza y le dio un buen apretón antes de soltarla—. Peter actúa como si llegaras tarde si no llegas quince minutos antes.

—Oh —dije. Todavía estaba un poco asombrada, no sólo porque el vestíbulo de su oficina prácticamente gritaba dinero, sino porque realmente estaba aquí. Todo el tiempo que había pasado luchando por el trabajo y cogiendo las pequeñas migajas que podía conseguir, y de repente, esto había aterrizado en mi regazo. Odié lo mucho que me hubiera gustado restregárselo en la cara a Dawson. Como de costumbre, el solo hecho de pensar en él me agriaba el ánimo. No podía considerar mi tiempo con él como un desperdicio, porque me había dado a Zoey. Sólo deseaba haber podido aceptar una donación de esperma de él y saltarme los tres años que me había quitado de encima.

—Soy Anastasia, por cierto. —Mostró una sonrisa apretada—. La prima de Peter.

—Oh —dije de nuevo, sintiéndome ya estúpida. Demuestra que no eres idiota, Violet. Usa tus palabras—. Debe ser bonito. Trabajar con tu familia, quiero decir.

Resopló, y la sonrisa que llevaba era la primera emoción genuina que había visto en ella.

—Lo conociste durante la entrevista, ¿verdad?

—Entiendo el punto. Pensé que tal vez estaba siendo así... conmigo. No causé exactamente la mejor primera impresión.

—¿Torpe, engreído y odioso? Así es él. Últimamente, al menos. No siempre fue...

—Veo que has decidido aparecer —dijo Peter de repente. Estaba de pie junto a la recepción con una expresión de enfado en su rostro.

Dios, era guapo.

Llevaba de nuevo esas gafas de lectura que había usado durante la entrevista, y la combinación con su corbata, su mandíbula cubierta de barba y su cabello oscuro le favorecía mucho. Por otra parte, pensé que probablemente también habría hecho funcionar una gorra de plátano y un bigote falso.

Cuando los poderes humanos decidieron combinar ese cuerpo y esa cara con una personalidad tan venenosa como la suya, debieron de reírse a costa de todas las mujeres frustradas que sabían que le seguirían. No era mucho mejor que darle a un niño un trozo de brócoli dentro de un envoltorio de caramelo. Pura crueldad.

—Sí, aquí estoy —dije un poco más alto y desafiante de lo que pretendía. Puede que incluso haya hinchado un poco el pecho como si me estuviera preparando para una pelea.

Peter me observó por un momento. No parecía divertido.

—Vamos. Te enseñaré dónde está tu oficina.

—¿No querías que...? —empezó Anastasia.

—Yo puedo encargarme —espetó Peter.

Me apresuré a alcanzarlo, porque empezó a caminar antes de que yo lo alcanzara. Prácticamente caminó a toda velocidad hacia el ascensor, sólo que con sus largas zancadas no parecía que estuviera haciendo el más mínimo esfuerzo para moverse tan rápido. Era como caminar al lado de alguien en una de esas escaleras mecánicas horizontales del aeropuerto, creo que se llaman monitores de personas. La única forma de seguirle el ritmo sin levantar los talones y ponerse a trotar era hacer el indigno movimiento de mover el trasero y de agitar las caderas que se produce al caminar rápido. Probablemente parecía que iba corriendo al baño o que me dirigía a la nevera por el último trozo de tarta e intentaba sacudirme un calzón chino al mismo tiempo. Maldije en silencio a Peter por no haber disminuido la velocidad lo suficiente como para que yo lo alcanzara.

Para cuando llegamos al ascensor, ya respiraba con dificultad, por la nariz, porque me jode que me vea jadeando después de una breve pero intensa caminata. Me anoté mentalmente que debía incorporar un poco de ejercicio cardiovascular a mi vida, sobre todo si intentar seguir el ritmo de Peter iba a ser una parte habitual de mi jornada laboral.

Peter me miró de forma escrutadora mientras esperábamos el ascensor. Incluso la forma en que me miraba era condescendiente.

—Estás sudando.

—No estoy sudando —dije—. Sólo brillo un poco cuando estoy nerviosa. Y esta mañana puse un jalapeño o dos en mis huevos. Así que...

Arrugó la frente.

—¿Qué tiene que ver un jalapeño o dos en tus huevos?

—Comida picante. Te calienta. —Estaba hablando de mi culo. Había comido esos huevos hace horas—. Quiero decir, no como en una manera de ir al baño. Como, no tengo que... —Cerré la boca. Por un segundo, deseé ser otra persona para poder intervenir y sacarme la estupidez a bofetadas. Por desgracia, lo único que podía hacer era cerrar los ojos y esperar.

El ascensor sonó amablemente.

—Está aquí para nosotros —dijo Peter—. A menos que necesites visitar el baño, primero.

Le seguí hasta el ascensor, que, por supuesto, estaba vacío excepto por nosotros. Peter pulsó el botón del piso 40 y esperó.

Era el momento de mentalizarse. Trabajar para Peter era como una batalla medieval. Sus hombres habían cargado contra mi frente. Mientras tanto, mis hombres imaginarios se alejaban torpemente de los suyos, corrían al baño y tenían problemas para saber qué debían hacer con sus manos. Era una masacre. Necesitaba reagruparme y dejar de hacer el ridículo. Volví a cerrar los ojos y me concentré en mi imagen mental de Zoey. Por ella, podía hacerlo. Tenía que hacerlo.

—Si tienes sueño, siempre puedes dejarlo e irte a casa —sugirió Peter, probablemente porque la única forma en la que parecía ser capaz de evitar que hiciera o dijera algo estúpido era apretando los ojos.

—Sólo estoy tratando de concentrarme —dije—. Y no voy a renunciar.

—Todavía.

—¿Perdón?

Llegamos al piso 40 y Peter me hizo un gesto para que lo siguiera.

—He dicho que no vas a renunciar todavía. Como que espero que renuncies pronto.

Me detuve, ignorando las miradas que nos dirigían el montón de personas que trabajaban en escritorios de pie alrededor de la oficina de planta abierta. Peter hizo una pausa cuando se dio cuenta de que no lo seguía.

—¿Te pones así porque te abordé en la convención? Porque no voy a disculparme por intentar cualquier cosa para... —Cerré la boca, dándome cuenta de que casi había dicho, cualquier cosa para apoyar a mi hija... la hija que supuestamente no tengo. Agradecí aún más no haberle contado a Peter lo de Zoey durante la entrevista. Sólo con verle un poco más me pareció que era como un lobo. Cada vez que me miraba, olfateaba mis puntos débiles y diagnosticaba la forma más rápida y brutal de destrozarme. Haberle hablado de Zoey habría sido como mostrarle mi yugular.

Peter esperaba con las cejas levantadas, pero se burló cuando no continué.

—Te doy un consejo. Piensa en lo que quieres decir antes de empezar a hablar. Eso ayuda.

Me alegré de que empezara a caminar por el despacho de nuevo, porque sabía que estaba mirando con la suficiente fuerza como para prenderle fuego. No conseguía aflojar los puños ni la mandíbula, y no estaba segura de sí la cara me ardía por el enfado o por la vergüenza. Volví a pensar en la nota adhesiva que había encontrado después de que Peter dejara caer sus cosas. Me había olvidado de ella hasta anoche, cuando la encontré arrugada en mi bolso. Era una especie de hoja de personaje, como una lluvia de ideas. Por lo que había garabateado en la nota, detallaba un personaje de un libro de fantasía. No en el estéril mundo de no ficción de Peter Barnidge, sino en el mundo emocional y creativo de la ficción. Insinuaba un lado oculto del hombre que no estaba dispuesto a creer que existiera.

Peter me llevó directamente a su despacho y abrió la puerta de un tirón.

—Después de ti —dijo.

—¿Qué? Creía que me ibas a enseñar mi escritorio.

Señaló la esquina trasera de su despacho. Las pilas de libros, las páginas plastificadas y las carpetas se habían apartado lo suficiente como para que entrara un pequeño escritorio y una silla. Por su aspecto, el escritorio había sido desenterrado de algún almacén. Estudié la cara de Peter en busca de cualquier signo de humor.

Me está poniendo a prueba. Tenía que ser así. Me acerqué al escritorio, controlando cuidadosamente mi rostro y pasé la mano por la superficie. Mis dedos salieron con una ligera capa de polvo.

—¿Quieres mi escritorio dentro de tu oficina? —pregunté.

—Es sólo por hoy. Necesitan hacer una pequeña reorganización para hacer sitio a tu espacio de trabajo.

—Supuse que iba a sustituir a alguien. ¿No podría utilizar su espacio?

Peter se tiró de la corbata y se sentó detrás de su escritorio.

—Tu puesto será nuevo.

Sabía que sonreír era probablemente una mala idea, pero no pude contenerme.

—¿Hiciste un nuevo puesto sólo para contratarme?

—Qué bonito. ¿Sueles reordenar los hechos y replantearlos de la forma más alegadora posible?

—¿Cómo lo expresarías, exactamente?

—Eres un dolor en mi trasero y he tenido que hacer ajustes para adaptarme a ti.

—Bueno, te las arreglaste para que el palo encajara ahí. Estoy segura de que encontrarás una manera. —Me llevé la mano a la boca. Jesús. Estaba cruzando todo tipo de líneas, pero la forma en que me hablaba sacaba algo de lucha desde lo más profundo de mi ser. Sólo quería demostrarle. No sabía qué, pero quería ponerlo en su lugar, tanto que me dolía.

—Tengo trabajo que hacer. —Su tono me dijo que tenía razón. Había cruzado una línea y me estaba despidiendo verbalmente.

Miré mi escritorio, que no tenía ordenador ni ningún tipo de material. No sabía qué esperaba que hiciera, así que eché un vistazo más de cerca a la habitación. A primera vista, parecía un caos absoluto y desorganizado. Pude ver que eso no era exactamente cierto cuando miré más detenidamente. Al principio intenté no mover nada, y por lo que pude ver, tenía una gran variedad de documentos. No pude entender por qué algunos estaban plastificados y otros no, aparte de la suposición obvia de que eran más importantes de alguna manera. Tampoco estaba seguro de por qué no se había molestado en utilizar al menos una perforadora de tres agujeros y meterlos en una carpeta. Tal y como estaban, parecía que una leve brisa podría hacer caer su mundo de información en un completo desorden.

Después de unos diez minutos, tuve una imagen mental de cómo podía ayudar a despejar el espacio. Aunque sólo fuera a estar atrapada en su despacho durante un día, al menos podría hacer que el espacio fuera menos claustrofóbico.

Abrí la puerta, lo que hizo que levantara la cabeza.

—¿A dónde vas?

—A buscar algo —dije.

Parecía que quería responderme con algún comentario inteligente, pero le faltaba la inspiración o la energía. Se conformó con un largo y molesto suspiro antes de volver a ponerse las gafas de leer y mirar hacia su ordenador.

Pregunté en la oficina por lo que necesitaba y me fui presentando. Al cabo de un par de minutos, pensé que tenía una idea bastante clara de la oficina. La mayoría de las personas que trabajaban para Peter eran amigos y el ambiente era relajado. Sin embargo, cuando Peter salió furioso de su oficina para tomar un café en medio de mi búsqueda, vi el efecto que tuvo en todos. Las espaldas se enderezaron, las conversaciones se apagaron y todos parecían decididos a parecer extremadamente ocupados. Tenían miedo de él y, aunque no podía culparlos, juré en silencio que no dejaría que me hiciera eso.

Volví a su despacho con un par de carpetas y una perforadora de tres agujeros. Me miró como si llevara una pistola cargada, y cuando cogí una página plastificada de la parte superior de una de sus pilas, se puso en pie de golpe.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Iba a despejar algo de espacio. Apenas puedo respirar aquí.

Se acercó hasta el escritorio y me arrebató la perforadora de tres agujeros de la mano y luego me quitó la página antes de volver a colocarla con cuidado en la parte superior de la pila.

—Sé dónde está todo, y estoy perfectamente contento con el estado de mi oficina.

—Si no vas a dejarme un poco de espacio para respirar, ¿hay al menos un ordenador que pueda usar? ¿O tal vez alguien que pueda familiarizarme con tu catálogo y tus próximos proyectos para que pueda empezar a pensar en algunos anuncios?

—Pregúntale a Ansley. Acaba de terminar una ronda de ediciones y podría tener algo de tiempo libre para atenderte.

Me mordí la respuesta a eso, decidiendo en cambio agradecer una excusa para salir de la habitación y alejarme de su aura opresiva.

Ansley tenía unos veinticinco años, o quizá un poco menos, y la encontré trabajando en la esquina junto a una impresionante vista de la ciudad, así como un pequeño rincón de Central Park que era visible. Después de intercambiar presentaciones, ella frunció el ceño.

—No estoy segura de por qué te envió a mí. Derrick es el chico de la publicidad. Quiero decir, hacemos la mayor parte del material publicitario mediante esta gran agencia, pero Derrick es nuestro hombre interno que les da el material y ayuda a planificar la estrategia.

—Oh, wow. Eso suena perfecto. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Señaló a un hombre que estaba de pie unos cuantos escritorios más allá. Un hombre muy atractivo.

Me acerqué, sintiendo un leve impulso de nerviosismo. Derrick parecía atlético y guapo, pero no de una manera intimidante como con Peter. Sonrió cuando me vio llegar. Incluso tenía hoyuelos. Por supuesto que tenía hoyuelos.

—Hola —dije. Intenté plantar el codo en el borde de su escritorio en una especie de inclinación casual, fallé, y terminé inclinándome hacia un lado y teniendo que girar rápidamente los brazos para reequilibrarme.

Derrick extendió la mano para sostenerme con un firme agarre en el hombro.

—Tranquila. —Se rió, pero no de forma cruel. Me sentí incluida en la broma, y su personalidad despreocupada fue un soplo de aire fresco después de estar casi asfixiada en la oficina de Peter.

—Ansley dijo que eras el tipo de la publicidad. Yo soy...

—Browning —gritó Peter. Decir que gritó no era una hipérbole, tampoco. Gritó literalmente mi nombre lo suficientemente alto como para que pudiera sentir su barítono retumbar en mi pecho, como si fuera un grito de guerra antes de lanzarse a una batalla que sabía que sería la última.

Sentí que toda la oficina se ponía rígida a mi alrededor. Cuando me giré, vi que Peter estaba asomándose en la puerta de su despacho.

—En mi despacho. Ahora —añadió cuando no me moví inmediatamente.

—Lo siento —le susurré a Derrick.

Mientras caminaba hacia el despacho de Peter y sufría las miradas curiosas de todos en la oficina, me planteé por primera vez la posibilidad de renunciar. Haría cualquier cosa por Zoey, pero tampoco sufriría por un trabajo que me hiciera miserable.

Ella no sólo necesitaba mi apoyo financiero. Necesitaba que yo fuera yo, y si Peter iba a tratar de derribar eso, podía irse a la mierda.

4

Peter

Cuando Violet volvió a mi despacho, cerró la puerta de un portazo. Yo también tenía ganas de dar un portazo. Tal vez golpearla contra la pared y poner mis labios contra los suyos. Tal vez eso le enseñaría a no coquetear con alguien mientras estaba pendiente de mí.

Sacudí la cabeza. Apenas podía creerme a mí mismo. Juré que había terminado con las citas después de Kristen. Había visto lo que el mundo de las relaciones tenía que ofrecer, pero no era para mí, gracias. Abrirse a alguien significaba darle todas las herramientas que necesitaba para fastidiarte, y eso era exactamente lo que haría si le dabas el tiempo suficiente. Sin embargo, no podía dejar que las ideas salvajes y sucias sobre Violet aparecieran en mis pensamientos.

—Estás tratando de hacerme renunciar. ¿Es eso? —preguntó. Estaba sin aliento y sus mejillas estaban rojas. Señaló hacia el despacho donde la había sorprendido de pie frente a Derrick con una mirada soñadora—. ¿Avergonzarme delante de todos en mi primer día? ¿Cómo si meterme en un escritorio vacío en un rincón de tu oficina no fuera suficientemente malo?

Una mirada y algo dentro de mí se rompió. No lo quería cerca de ella. Esa era la razón por la que la envié a Ansley para que respondiera a sus preguntas. Nunca lo admitiría con nadie, pero sabía que Derrick se había tirado a la mitad de las mujeres de mi plantilla, al menos a las atractivas. Enviar a Violet a su mesa habría sido como lanzarle carne fresca a un león. Al principio era bastante suave, pero las usaba como juguetes. Una vez que se saciaba, se deshacía de ellas, con el corazón roto y todo.

Excepto que eso no debería haberme importado. Quería que la mujer saliera de mi vida, pero la idea de que le pusiera las manos encima también me hacía hervir la sangre.

—¿Y bien? —preguntó. Sus brazos estaban cruzados, lo que tuvo el desafortunado efecto de atraer mis ojos hacia su pecho.

—Bueno, te pedí que hablaras con Ansley, no con Derrick.

—Ansley dijo que Derrick era el que manejaba el marketing.

No tuve una respuesta válida. Había sentido una rabia celosa irracional al verlos, y había sido la única razón por la que la arrastré de nuevo aquí. No estaba dispuesto a admitir nada de eso, así que decidí cavar el agujero más profundo y solidificar su creencia de que yo era un completo imbécil.

—Y te dije que hablaras con Ansley. Como tú jefe, espero que hagas lo que yo diga. ¿Está claro?

Si la mirada era un indicio, se estaba preguntando qué objetos de la habitación podían servir de armas letales, y no estaba seguro de culparla.

Me senté de nuevo en mi escritorio y suspiré. Esto había sido un gran error, y no estaba seguro de cómo iba a terminar, pero tenía el presentimiento de que no me iba a gustar.

—¿Y bien? —pregunté.

—Claro —dijo Violet—, está perfectamente claro.

Me sorprendió descubrir que quería que me respondiera con algún comentario sarcástico. En lugar de eso, se limitó a aguantar mi enfado, lo que me hizo sentir como una mierda. Dejé escapar un suspiro. Supongo que al menos podría disculparme. Pero justo cuando abrí la boca para ahogar alguna versión de lo siento, ella puso la mano en la puerta.

—¿Puedo volver al trabajo?

—Sí —dije—. Por supuesto.

Una vez que la puerta se cerró, me pasé los dedos por el cabello y gemí de frustración. No había tenido ningún problema en ser un imbécil implacable durante los últimos dos años. ¿Por qué de repente parecía que esta mujer iba a convertirlo en un desafío?

BRUCE CHAMBERSON era un buen amigo mío. Lo había conocido porque una de mis ex novias había trabajado con él años atrás. Él y yo éramos parecidos en muchos aspectos, a pesar de algunas diferencias evidentes. Aun así, era suficiente para que nos lleváramos bien, lo cual era más de lo que podía decir del hermano gemelo de Bruce, William, que me molestaba de todas las maneras imaginables.

Me recosté en el sofá de mi apartamento mientras Bruce se preparaba una especie de batido de plátano en mi cocina. Era más o menos de mi estatura, con una complexión similar, y si no hubiera sentado cabeza y se hubiera casado con Natasha, sabía que las mujeres seguirían llamando a su puerta.

—Pareces distraído —dijo mientras venía a sentarse frente a mí con el batido de color amarillo en la mano.

—No es nada.

Bruce se rió. Sonreí un poco cuando lo vi empujar una pila de papeles a la esquina de mi mesa para que sus bordes se alinearan perfectamente con el patrón de la madera. Antes de Natasha, Bruce había sido casi obsesivo-compulsivo. No estaba seguro de que un médico le hubiera dado un diagnóstico oficial, pero sí sabía que tenía que comprobar las cerraduras, la estufa e incluso las ventanas cada vez que salía de su apartamento. Comía un plátano exactamente a la misma hora del día, y el plátano tenía que cumplir con sus estándares específicos y exigentes. Siempre estaba inmaculadamente limpio y bien arreglado. Su vida estaba dominada por patrones y precauciones.

Casi todo eso era igual, incluso después de Natasha, pero lo que había cambiado era su tolerancia al caos. Antes de ella, se negaba a venir a mi casa. La visión de mi estilo único de organización casi le había provocado un ataque de pánico. Ahora, había encontrado formas de sobrellevarlo, y creo que incluso disfrutaba del reto mental que suponía venir aquí. Dada su situación, era la única persona a la que dejaba mover mis cosas. Por supuesto, las devolvía a donde estaban una vez que él se iba, pero, aun así, me parecía algo amistoso.

A pesar de lo que Violet pueda pensar, no era un imbécil. Sólo actuaba como tal.

—¿Qué? —preguntó Bruce.

Me di cuenta de que me había reído en voz alta de mi propio pensamiento.

—¿Alguna vez has sentido que no eres quien crees que eres?

Bruce entrecerró los ojos.

—¿Filosofía? Desde cuándo te has vuelto tan introspectivo.

Tomé un sorbo del whisky que me había servido. Había necesitado algo fuerte después del primer día con Violet, y ya podía sentir que el límite empezaba a desaparecer.

Sacudí la cabeza.

—Olvídalo.

Bruce dejó la bebida y se inclinó hacia delante para apoyar los codos en las rodillas.

—Es una mujer.

—No como tú crees.

—¿Qué, tiene un pene?

Me reí.

—No. Quiero decir, no lo he comprobado, pero no. Lo dudo seriamente.

—Entonces cuál es el problema. Estás soltero. No tienes obligaciones. Sin hijos. O estás interesado en ella, o no lo estás.

—Vale. Ya que aparentemente eres un experto en el amor, ¿qué hago si mi polla está interesada y todos los demás átomos de mi cuerpo no quieren tener nada que ver con ella?

—La evitas, porque tu polla seguirá adelante más rápido que tu corazón.

—Eso es conmovedor. ¿Lo has leído en una tarjeta de Hallmark?

Bruce sonrió.

—No me equivoco.

—Tal vez. Pero no puedo evitarla exactamente. La contraté ayer. También le ofrecí el triple de lo que debería ganar con su experiencia, así que supongo que no es muy probable que renuncie.

Bruce soltó una carcajada.

—Dijiste que tu polla estaba interesada. No dijiste que se había enamorado profunda y perdidamente de ella.

Le dirigí una mirada mordaz.

—Como siempre, no has sido de ayuda.

Se encogió de hombros.

—No voy a pretender que entiendo el amor, pero puedo decirte que la primera vez que conocí a Natasha, no estaba precisamente preparado para componer un soneto.

—Recuerdo la historia. Ella se comió tu precioso plátano, ¿verdad?

—Y mi mente fue exactamente a la insinuación. Sí. La odiaba, pero quería doblegarla y darle una palmada en el culo tan fuerte que pensara en mí cada vez que se sentara durante semanas.

—¿Qué hiciste?

—Me casé con ella.

—Sí, no me digas —dije—. Quiero decir, ¿qué hiciste con la parte en la que la odiabas?

—Llegué a conocerla. Luego me conocí a mí mismo.

Me recosté y suspiré. Estaba muy bien que Bruce hubiera acabado enamorándose de Natasha. Pero el problema que no tenía ganas de expresar era que no quería enamorarme de una mujer. Sólo quería saber cómo salir del agujero que yo mismo había cavado.

Bruce me observaba con una expresión seria.

—Creo que sé lo que pasa por tu cabeza. Y sí, nadie te hará lo que te hizo Kristen si alejas a todo el mundo durante el resto de tu vida. Estarás a salvo. Y también estarás deprimido y solo.

—No se trata de eso. —Lo era—. Y soy perfectamente feliz estando solo.

Mi polla se agitó, como si estuviera en desacuerdo. Afortunadamente, no dejé que mi polla dirigiera mi vida. Podía desear a Violet todo lo que quisiera. Esos sentimientos eran irrelevantes. Mi trabajo era lo primero. Sacaría su mesa de mi despacho antes de que apareciera mañana, y se la pasaría a otra persona. Sería así de fácil.

Mientras Derrick mantuviera su distancia, al menos.

5

Violet

—¡Apresúrate hacía la pelota! —dije.

Estaba de pie frente a Zoey en una pista de tenis cubierta de hojas. Era tan temprano que me preocupaba que los servicios de protección de menores vinieran a buscarme si nos veían. Pero Zoey había sido la que me había despertado a las tres de la mañana. Había saltado sobre mi cama y me había rogado que la llevara a practicar antes del trabajo. Por supuesto, siendo la madre obstinada que era, acepté su ridículo plan.

Así que aqui estábamos. Ni siquiera los pájaros estaban tan locos como para estar despiertos todavía y mi Zoey estaba golpeando una pelota despresurizada con una raqueta endeble y barata que había comprado en una venta de garaje.

Zoey era una de las personas más intensas que había conocido, y no lo pensaba sólo porque fuera mi hija. En realidad, no hacía nada a medias. O bien se reía todo lo que podía, o lloraba todo lo que podía, o se hacía la tonta todo lo que podía.

En este momento, cada gramo de su intensidad estaba centrado en golpear la pelota tan fuerte como pudiera. Su carita estaba arrugada en una máscara de ferocidad que casi daba miedo.

Le lancé una pelota para que rebotara una vez antes de llegar a ella. Ella giró, enroscando su cuerpo como había aprendido en los vídeos, y luego atacó la pelota con su raqueta. Tuve que agacharme para esquivar la pelota que iba directo a mi cara.

—¡Vaya, eso ha sido genial!

Zoey dejó caer la raqueta y dio un doble golpe de puño en señal de celebración. Procedió a correr por la pista mientras hablaba con una voz profunda y gruñona para sí misma sobre cómo era una superheroína del tenis.

Yo sonreía mientras corría para recuperar la pelota. No teníamos exactamente el presupuesto para una cesta gigante de pelotas como las que tenían los entrenadores de tenis, pero al menos hacía algo de ejercicio. También era una pequeña forma de desahogar algunas de mis frustraciones de ayer.

Sabía que trabajar para Peter Barnidge no iba a ser fácil. Pero mi primer día había sido un asalto frontal de actos de torpeza que me hacían sentir avergonzada, y de actos de estupidez absoluta que me hacían hervir la sangre. Cuando volví a casa con Zoey, sólo quería derrumbarme.

Me fijé en Zoey justo a tiempo para verla correr a toda velocidad hacia la red. Había un brillo de determinación en sus ojos que yo conocía desgraciadamente bien. Mis instintos se pusieron en marcha. Corrí hacia ella tan rápido como pude. Iba a intentar saltar por encima de la red, que era unos centímetros más alta que ella.

Mis brazos se movieron y mis piernas salieron disparadas como pistones, moviéndome más rápido de lo que creía que me había movido nunca. Durante un breve y momentáneo lapso de tiempo, me sentí como una auténtica campeona. Era la personificación de la mamá osa. Me apresuraba a rescatar a mi hija, dispuesta a arriesgar la vida y la integridad física para salvarla de una fea caída.

Y entonces estaba boca abajo mientras flotaba en el aire. Alcancé a ver la pequeña raqueta de Zoey deslizándose por debajo de mi pie mientras volteaba y aterrizaba con fuerza sobre mi tobillo.

Zoey se detuvo frente a la libélula que yo no había visto para arrodillarse e inspeccionarla. Sólo levantó la vista cuando gemí de dolor.

—¿Tienes un chichón, mami? Toma, puedo arreglarlo. —Se acercó a mí de un salto, se llevó la mano a la espalda y sacó una tirita imaginaria de su imaginario botiquín. Luego me la puso en la teta.

—Gracias, cariño —dije entre dientes apretados. O tenía un tobillo roto o el ego destrozado, pero no descartaba ambas posibilidades—. ¿Hay alguna posibilidad de que quieras llevar a mamá al hospital para que no tenga que pagar un billón de dólares por una ambulancia?

—¿Un billón de dólares? —Zoey se lo pensó y luego se le iluminaron los ojos. Se llevó la mano a la espalda y extendió su pequeña mano hacia mí—. Aquí tienes.

DESPUÉS DE UNAS TRES HORAS y de cien disculpas a mi madre por haberla despertado tan temprano, estaba en una cama de hospital con una bota en el pie. Mi madre se había llevado a Zoey a su apartamento, pero aún así me dio un pequeño ataque al corazón cuando la enfermera me dijo que un hombre llamado Peter había venido a verme.

No me sentí orgullosa de ello, pero me arreglé rápidamente el cabello y me froté los restos de lágrimas que pudieran correr por mis mejillas. Sí, lloré, y no, el tobillo no se había roto. En mi defensa, el médico me dijo que los esguinces solían ser más dolorosos que las roturas, así que me sentí un poco mejor por el breve período en el que había llorado. Además, eran llantos fuertes. Apenas gemí y mi barbilla no hizo ese indigno pliegue hacia adentro que acompaña a un llanto realmente feo.

Peter entró en la habitación casi en cuanto la enfermera se fue, y sus ojos se dirigieron directamente a la bota.

—Jesús —dijo—, esperaba que esto fuera sólo una excusa de mierda. ¿Realmente te torciste el tobillo a las tres de la mañana lo suficientemente mal como para necesitar todo esto?

—Técnicamente, probablemente fue más bien a las tres cuarenta y cinco. Y técnicamente, el suelo me torció el tobillo, no yo.

Una vez leí en un libro que un personaje tenía “nubes de tormenta sobre sus ojos” y siempre pensé que era una descripción sin sentido. Pero al ver la forma en que Peter me miraba, pensé que por fin lo entendía. Las nubes de tormenta eran aterradoras porque llevaban la promesa de un rayo... de una explosión. Llegaban sin previo aviso y borraban el sol. Llenaban tu mundo de caos y de una fuerza violenta que te hacía desear nada más que encontrar un refugio.

Peter Barnidge no tenía nubes de tormenta sobre sus ojos, él era la nube de tormenta, y cada vez que ponía a prueba su paciencia, estaba probando mi suerte contra la posibilidad de una explosión eléctrica.

—Lo siento —dije cuando no respondió. Por una vez, pensé que ya había puesto a prueba el destino lo suficiente por un día, y no necesitaba añadir el cabreo de Peter a la lista—. Me han dado analgésicos. Me siento un poco mareada.

Peter sacó el historial médico de mi cama y lo examinó.

—¿Dos dosis de aspirina te hacen estar mareada? —preguntó.

Hice una mueca. Tal vez lo más sensato fuera dejar de hablar, porque no conseguía escupir una frase que no me hiciera quedar como una estúpida delante de él.

Dejó caer el historial en su sitio con un ruido seco que me hizo estremecer.

—Ni siquiera hemos terminado tu papeleo, así que, si esto era un táctica para sacarme la indemnización laboral, deberías haber esperado unos días más. Te veré en la oficina, a menos que estés dispuesta a renunciar, claro.

—¿Qué? —pregunté. Toda la vergüenza que sentía a su alrededor se esfumó por una ráfaga de indignación—. ¿Qué clase de persona crees que soy, exactamente?

—Aparentemente eres el tipo de persona a la que no le importa inventarse historias ridículas. ¿Estabas “practicando tenis” a las tres de la mañana? ¿Sola? ¿Y por qué estabas corriendo con la raqueta en el suelo en primer lugar?

Bajé los ojos, deseando de repente haberme inventado una historia plausible en lugar de omitir a Zoey de la verdadera. Ni siquiera me había parado a pensar en lo increíble que sonaría.

—Eso es lo que pasó.

Se acercó a mi cama y miró mi pierna. Su expresión se suavizó, y luego volvió a mirar mi historial, me miró a mí, y luego dejó el historial en el suelo.

—Espera ahí. Enseguida vuelvo.

Levanté las cejas.

—Lo creas o no, no pensaba ir a ninguna parte.

Oí la voz de Peter retumbando a través de la pared unos segundos después, seguida de una voz de mujer. Parecía que le había cortado el paso, y sonaba cabreado. Unos segundos después, volvió a asomar la cabeza en mi habitación.

—Te espero de vuelta en el trabajo. Pronto.

Se fue antes de que tuviera la oportunidad de responder.

—Yo también te odio —murmuré.

Una enfermera entró en la habitación con un vasito de papel con pastillas y un poco de agua. Tenía la cara roja y no dijo nada mientras me las entregaba.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Por la forma en que me miró, debió pensar que me estaba haciendo el tonto.

—Algo jodidamente más fuerte que dos putas aspirinas. Al menos, estoy bastante segura de que esas fueron las palabras de tu novio.

—Él no es mi... —La enfermera no esperó a que terminara.

Miré las pastillas. ¿De eso se trataban los gritos en el pasillo? ¿Peter estaba preocupado porque no me habían dado un analgésico lo suficientemente fuerte? ¿Pensaba en mí o sólo le preocupaba que volviera al trabajo antes?

Miré las pastillas una vez más.

O estaba tratando de envenenarme.

Finalmente, decidí que el tobillo me dolía mucho y que, a pesar de su mal carácter, Peter no me parecía un asesino. O, al menos, pensé que, si iba a asesinarme, le gustaría más usar sus propias manos que el veneno.

Pero Peter tampoco me pareció el tipo de persona que se preocuparía por mis niveles de dolor.

Volví a meterme las pastillas en la boca y me las tragué, decidiendo que podría descifrar la retorcida mente de Peter en otro momento.

6

Peter

Me había comportado como un imbécil. Sabía que lo había hecho, y a pesar de lo que Violet probablemente suponía, era un humano y era capaz de tener emociones. Pero no podía evitar que me desquiciara cuando estaba cerca de ella. Así que cuando llegó a la oficina unas horas después de haberla visto en el hospital, me dirigí a donde había colocado su escritorio, en el extremo opuesto de la sala de Derrick. Sabía que tenía que disculparme, al menos en cierta medida.

Estaba apoyada en una muleta mientras sacaba algunos suministros de una bolsa que había traído. Cuando me vio llegar, vi que su mandíbula se flexionaba, pero no dio ninguna otra señal de haberme notado, ni siquiera cuando me moví para colocarme justo frente a ella.

—He sido duro contigo esta mañana. —Prácticamente tuve que ahogar las palabras. Eran tan parecidas a una disculpa como un reality show lo es, pero era todo lo que podía hacer.

Levantó la vista y esperó, como si esperara algo más. Su expresión desafiante me hizo enfadar de nuevo, y no porque no me gustara lo que veía. Me enfadó porque me gustaba su chispa. Y así continuó la paradójica batalla. Cuanto más me gustaba, más me enfadaba con ella por gustarme, y más quería arremeter contra ella y alejarla.

Veía mucho de mí mismo en ella. Era impulsiva. No le importaban las consecuencias cuando se trataba de ir tras lo que quería. Sólo sabía que lo que ella quería tenía que ser mi perdición. Le había dado todas las razones del mundo para odiarme, y habría sido un tonto si pensara que no estaba planeando algún tipo de venganza.

—Asegúrate de que tus muletas no estorben a nadie —dije.

Me di la vuelta para irme, pero me detuve. Cerré los ojos, apreté los dientes y me volví. Había venido hasta aquí para disculparme, pero sólo había acabado siendo aún más imbécil. Tenía que aguantarme y pedirle una disculpa de verdad. No se merecía que la tratara así sólo porque yo tuviera un pasado jodido. Abrí la boca para hablar, pero la cerré cuando vi quién acababa de salir del ascensor. Era mi hermano pequeño, Harry.

Como de costumbre, su llegada acaparó la atención de todos. Era unos años más joven que yo, y a menudo pensaba que él era lo que yo sería si Kristen no hubiera existido en mi vida. Era despreocupado, apuesto y exitoso. Trabajaba como mi agente, lo que había terminado por catapultarlo a un puesto en el que dirigía a algunos de los autores más importantes del mundo y tenía toda una empresa y un personal trabajando bajo su mando.

Harry se dirigió directamente hacia mí. Sonrió a Violet y le tendió la mano.

—Harry Barnidge. Me alegro de que mi hermano haya sido lo suficientemente sensato como para contratarte. ¿Qué te parece estar en la oficina de Satanás?

Ella tomó su mano y la estrechó con una sonrisa.

—Satanás puede ser una exageración. Pero sólo es mi segundo día, así que supongo que el jurado aún no ha decidido.

Sentí que mi presión sanguínea volvía a subir. El mero hecho de ver su mano envolviendo la de ella y observar la forma en que le sonreía me hizo querer golpear algo. Joder. Nunca había sido del tipo celoso, ni siquiera con Kristen. Apenas podía soportar ver a Violet hacer contacto visual con alguien. Era patético.

Él sonrió con simpatía.

—Me sorprende que hayas durado tanto. ¿Peter te hizo eso? —Harry miraba la bota en su pie.

—Eso no es ni siquiera gracioso como para bromear —dije.

—Sólo fue un estúpido accidente —dijo Violet, pero volvió a centrar su atención casi inmediatamente en Harry—. Entonces, ¿trabajas aquí?

Podía imaginar lo que pasaba por su cabeza mientras miraba a mi hermano. Sería lo mismo que pasaba por los pensamientos de la mayoría de las mujeres que lo conocían. Les gustaba, igual que les había gustado yo antes de que Kristen me envenenara por dentro. Antes de que me enseñara a ser un imbécil cínico y abrasivo. Se preguntaban si era soltero, o si tendrían la oportunidad de conseguir una cita con él.

Ver a Violet e imaginar esas mismas ideas en su cerebro me hizo sentir irracional. Me hizo enojar.

—Hay una convención este fin de semana —dije rápidamente. Hablé en parte por la necesidad de apartar sus ojos de él, aunque fuera por unos segundos—. Necesito que vengas conmigo.

—Tengo todo reservado este fin de semana —dijo Harry.

—No. Me refiero a Violet.

—¿Qué? —Por fin volvió a mirarme, y pude sentir que me relajaba, al menos un poco—. Soy tu asesora de marketing. ¿Por qué necesitas que vaya contigo a una convención?

—¿Sí? —preguntó Harry. La sonrisa en su cara me dijo que sabía exactamente lo que estaba pensando—. ¿Por qué, Peter? Quizá puedas explicárnoslo.

—Porque necesito tenerte disponible. —Mi cerebro se aceleraba para seguir el ritmo de mi boca—. Tengo algunas ideas para una campaña de marketing, y quería comentarlas contigo.

—Es martes —dijo Violet lentamente—, podrías proponérmelas en algún momento entre hoy y el viernes, ¿no?

La sonrisa de Harry se amplió. La pequeña mierda estaba disfrutando de esto.

—No. Voy a estar fuera de la ciudad hasta el viernes. Harry —dije rápidamente—, necesito verte en mi oficina.

Me alejé furiosamente del escritorio de Violet, preguntándome a dónde diablos iba a ir hasta el viernes, y cómo iba a asegurarme de que mi trabajo todavía se terminara conmigo fuera de la oficina.

Una vez en mi despacho, Harry se rió.

—¿De verdad? —preguntó—. Es bueno ver que vuelves a interesarte por las mujeres, pero eso fue patético. Si tuviera que darle un nombre, lo llamaría “prepúber con una erección furiosa y problemas de celos irracionales”. Definitivamente no es con la que yo habría comenzado.

—Y no me sorprende que te imagines mi polla. —Suspiré, hundiéndome en la silla detrás de mi escritorio—. ¿Fue tan obvio?

—¿Es obvio que eres un completo y total imbécil?

—Elijo no responder a esa pregunta.

Harry asintió.

—Eso es porque eres un imbécil. Mira, eres mi hermano y estoy atado a ti. Así que me conviene mantenerte contento, porque, como ya he dicho, estoy atrapado contigo.

—Olvidaste mencionar que estar atrapado conmigo te ha convertido en un hombre muy rico.

—Los detalles son irrelevantes. Lo que importa es que has estado organizando la fiesta de lástima más solitaria y deprimente del mundo para ti mismo durante años. ¿Cuánto ha pasado, siete, ocho años desde que Kristen rompió contigo?

—Dos años. Y yo rompí con ella. Porque me robó el puto libro, ¿o has omitido ese detalle a propósito?

—Esto viene del tipo que escribe un nuevo libro como cada dos meses. Ya lo superarás. Bueno. —Harry se rió de lo que acababa de decir—. En realidad, si los últimos diez años de tu fiesta de lástima son una indicación, supongo que no lo harás.

—Dos años. Y no se trata de superar nada. Kristen puede irse a la mierda, por lo que me importa. Se trata de no cometer el mismo error dos veces.

No mencioné el hecho de que no era un libro cualquiera. No era mi última obra de no ficción. El libro que había cogido era la novela de misterio que había escrito en secreto en el poco tiempo libre que tenía. Había pasado años escribiendo, tratando de perfeccionar ese libro, y Kristen lo sabía. Me robó la única cosa que había significado algo para mí, y luego le puso su nombre y lo mostró al mundo. Las palabras no pueden ni siquiera empezar a describir lo extraño que se sintió desear que mi propio libro fracasara sólo para fastidiarla. Todavía quería romper algo cuando pensaba en lo bien que me había engañado, llegando incluso a engañarme para que cediera los derechos. Había sido un completo y absoluto idiota. Un idiota ciego, y todo porque creía que estaba enamorado.

Ahora lo sabía mejor. El amor era sólo un estado psicológico, no muy diferente a una especie de psicosis. El amor era una suspensión temporal de las creencias, como una inmersión voluntaria en una realidad alternativa donde los hechos no son tan importantes como los sentimientos. Era un lugar donde la gente decidía ignorar sus instintos y su sentido común porque la confianza era más importante que la realidad. El amor era una maldita mentira, y nunca me dejaría caer en ella de nuevo.

—Sí. Está claro que lo has superado. Me doy cuenta por la forma en que parece que quieres arrancarme la yugular con los dientes y escupirla en el cubo de la basura.

Suspiré.

—¿Importa si lo he superado? Lo ignoro con mucho éxito a diario, a menos que el idiota de mi hermano me lo restriegue por la cara. ¿Aceptas eso?

—Es que no lo entiendo. Kristen te jodió, claro. Pero, ¿realmente crees que esta nueva chica que te gusta va a robar tu manuscrito y publicarlo bajo su propio nombre, también? Tengo que imaginar que esa marca particular de maldad es al menos un poco inusual.

—Como has dicho. Los detalles son irrelevantes. El error que cometí con Kristen fue confiar en ella. Si confío en Violet, ella también encontrará la manera de joderme.

Harry sonrió.

—No te preocupes. Dudo que esté interesada en follar contigo.

Suspiré.

—Yo no... olvídalo. ¿Hubo alguna razón para que vinieras aquí en lugar de enviarme un correo electrónico?

—Sí, en realidad. ¿Sabes de esa convención a la que acabas de invitar a tu nuevo amor platónico? Kristen va a estar allí. Quería decírtelo en persona ya que supuse que ya no querrías ir. Pero está claro que ese barco ha zarpado, ¿a menos que quieras ir a retirar tu oferta a la nueva chica guapa?

Mis dedos se clavaron en los reposabrazos de mi silla.

—¿Escribió un nuevo libro?

Ni siquiera podía decidir cómo me hacía sentir esa posibilidad. Por un lado, quería verla intentar hacerlo ella misma y fracasar, para ver lo rápido que sus “fans” la descubrirían como un fraude y la desenmascararían. Por otro lado, me aterraba que se las arreglara para conseguirlo. ¿Qué diría de mi libro si fuera capaz de escribir su secuela sin que nadie se diera cuenta de que no había escrito ni una palabra del original?

Harry se burló.

—No. Todavía está ordeñando la vaca de efectivos que te robó. Firmando autógrafos, ese tipo de cosas. Ah, y se supone que va a dar una especie de charla sobre cómo estructurar un best-seller. ¿Quieres que te consiga entradas, o...?

—Y tú dices que yo soy el imbécil.

Me cuidé de mantener reprimida la sensación de pánico irracional que sentía agitarse en mi pecho. No quería que Harry -ni nadie, en realidad- supiera cuánto me seguía doliendo que Kristen hiciera alarde de mi libro como si fuera suyo. El hecho de que su éxito fuera mundial era sólo la cereza del pastel.

Había pocas cosas en este mundo más personales que un libro. Mi hermano no lo entendía, pero tanto si pasaba dos meses como dos años escribiendo un libro, éste formaba parte de mí como mis brazos o mis piernas. Nació de mí, un producto de trabajo, amor y más trabajo y determinación de lo que Harry podría comprender. Pero al final, el resultado valía la pena. Tendría algo de lo que estar orgulloso y algo que compartir con mis fans. Era la línea de meta que tenía que seguir visualizando cada vez que quería cerrar el portátil y abandonar.

Escribir un thriller había sido lo más difícil que había hecho en mi vida, al menos hasta que tuve que ver a tres locutores de la televisión nacional alabando mi libro mientras Kristen estaba sentada a su lado sonriendo con orgullo. Le echaron elogios y ella los aceptó. En pocos días, el libro era un bestseller nacional. Era todo lo que yo quería que fuera, pero ella me lo había arrebatado, y como había sido lo suficientemente tonto como para pensar que la amaba, la había ayudado a asegurarse de que yo no pudiera hacer nada para detenerla.

—Sólo soy un imbécil para ti porque es el único idioma que hablas —dijo Harry—. Idiota. Un dialecto norteño de imbécil, creo.

Sonreí.

—Vete a la mierda y sal de mi oficina. Y buen trabajo con todo eso de la traducción al extranjero que has conseguido en el este, por cierto.

—Vete a la mierda tú también. —Cruzó el escritorio y me dio un puñetazo en el hombro—. Sé bueno con esa nueva chica. Te mereces ser feliz de vez en cuando. Sigue apartándola y ambos sabemos lo que pasará. Pero oye, si te limpias la espinita de la cara, ¿quién sabe?

—Gracias por el consejo. Ahora deja de apoyar el codo en mis cosas. —Alcancé a deslizar la pila de papeles de vuelta a donde había estado antes de que él casi la derribara.

—Piénsalo —dijo por encima del hombro mientras se iba.

—No lo haré.

Deseaba no estar mintiendo. La verdad era que Violet había estado en mi mente mucho más de lo que tenía derecho. Pensé en la forma en que me miraba con tanto desafío y fuego, o en cómo se las arreglaba para hacer que la ropa más conservadora pareciera distraídamente provocativa. Sobre todo, deseaba saber si ella era especial o si simplemente me había privado de algún impulso biológico de salir y buscar sexo durante demasiado tiempo. Tal vez mi reloj interno había llegado a la hora final, y Violet simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Fuera lo que fuera, tenía que controlarlo, y rápido. Por supuesto, eso habría sido mucho más fácil si no hubiera invitado a la mujer a pasar el próximo fin de semana conmigo.

7

Violet

El jueves, Lilith trajo pizza y helado a mi casa para después. Era nuestra noche de películas de princesas Disney, y Zoey se pasó toda la semana esperándola. Lilith había tratado de hacer creer que sólo aceptaba unirse a nuestra tradición porque trataba de ser una buena amiga, pero ya se sabía todas las letras de todas las canciones.

Zoey había estado luchando contra algún tipo de enfermedad relacionada con la sinusitis y los mocos durante los últimos dos días. Probablemente era algo que había cogido de mi madre, que se había recuperado recientemente. Cuando Zoey se durmió como un tronco a los diez minutos de empezar la película, tuve la sensación de que estaba fuera de combate, y agradecí que estuviera durmiendo un poco.

Lilith bajó el volumen de la película y me miró.

—¿Está dormida?

—Sí —dije. Dejé escapar un largo suspiro. Llevaba aguantando lo que parecía todo el día. Peter había estado fuera de la oficina desde el miércoles, pero sabía que volvería a tiempo para la convención de este fin de semana.

Lilith me lanzó una mirada escrutadora.

—¿Problemas de trabajo?

—Más o menos.

—¿Relacionados con una polla?

Bajé la mirada hacia Zoey, que seguía respirando lenta y pesadamente. Si eso no la hacía moverse, sabía que realmente estábamos a salvo.

—Más o menos.

Lilith asintió sabiamente.

—Tienes veintiocho años. Tienes una hija estupenda y un nuevo trabajo estupendo. Y desde que te conozco, has estado tan centrada en mantener a Zoey que no creo que te hayas parado a pensar qué harás una vez que lo consigas. Bueno, ¿adivina qué? Lo hiciste. Ahora es natural que tu mente vaya directamente a conseguir alguna polla estable y bien criada.

Sonreí.

—Me tuviste durante la mayor parte de eso, pero me perdiste en algún lugar cerca del final.

—Vamos. ¿Qué sentido tiene mentirte a ti misma? Me dijiste que este tipo era un auténtico imbécil. Si todavía te obsesionas tanto con él, es bastante obvio ver lo que está pasando.

—¿Quién dice que todavía estoy obsesionada con él?

—Tu libido salvaje lo hace. Prácticamente puedo olerla desde aquí. Estás en celo, chica. Y quieres esas manos mandonas sobre ti.

Intenté olfatear discretamente mi axila, aunque sabía que tenía que estar inventando la parte del olor.

—Mira. Lo entiendo. Dawson te ha jodido la cabeza. No quieres que te vuelvan a hacer daño. Pero me imagino que hay dos maneras en las que puedes seguir con esto. Una, no volver a salir con nadie y terminar con una vagina llena de telarañas. Y aunque no puedo hablar por experiencia, creo que eso dolería a su manera. Dos, te das cuenta de que una polla oscilante no puede decidir si eres feliz o no. ¿Si funciona? Genial. ¿Y si no funciona? Genial. Todavía te tienes a ti y todavía tienes a Zoey, así que sigue adelante y sigue pateando culos.

—Espera. Todavía estoy tratando de convencer a mi cerebro de que nunca escuchó las palabras telarañas y vagina juntas en una oración.

Lilith gimió.

—Admite que tengo razón y deja de cambiar de tema.

—No tienes toda la razón. Sólo un poco. Cuando pienso en las interacciones que he tenido con él, es como si odiarlo fuera una obviedad. Él es demasiado dominante. Es arrogante. Es condescendiente. Creo que ni siquiera lo he visto sonreír. Es que...

Los ojos de Lilith brillaron con complicidad.

—¿Es que te atrae su misterioso y varonil almizcle?

Me reí.

—No son las palabras que yo elegiría, pero admito que siento curiosidad. Es como entrar en una habitación y encontrarla completamente destrozada. Hay sangre en las paredes, las cortinas están rasgadas, hay un ciervo desmayado frente a la chimenea.

—Suena como cuando dejo a Liam a cargo de la casa durante el fin de semana.

Sonreí.

—Sólo quiero decir que, si entraras en una habitación así, no querrías precisamente quedarte en ella. No deberías querer, al menos. ¿Pero no querría una parte de ti saber qué demonios ha pasado?

—Oye, no tienes que convencerme de nada. Quieres que tu jefe te haga saltar por los aires. Si tienes que fingir que eres Nancy Drew para justificarlo, más poder para ti.

La fulminé con la mirada, pero no podía fingir que estaba totalmente equivocada. Sólo estaba casi totalmente equivocada.

PETER VOLVIÓ al trabajo el viernes por la mañana. Dos días sin Peter significaron que pude hacer algo de trabajo. Había conseguido que Derrick compartiera todos los archivos que necesitaba para empezar a averiguar el horario de Peter y, lo que es más importante, tener todos los archivos de su próximo libro. Si quería hacer anuncios eficaces para él, el primer paso era averiguar de qué trataba el libro, después de todo.

Sin Peter cerca para interferir, Derrick parecía encontrar cualquier excusa para acabar junto a mi escritorio, aunque Peter se había asegurado de que estuviera en el extremo opuesto de la habitación al de Derrick. La fachada inicial de Derrick de ser un tipo fácil y amistoso no tardó en desvanecerse. Sólo buscaba sexo, y todas las demás jóvenes de la oficina tenían sus propias historias sobre él y sus costumbres.

Casi me alegraba de tener a Peter de vuelta, porque cada vez que Derrick empezaba a pasearse por mi mesa, Peter salía de su despacho y enviaba a Derrick a realizar alguna tarea estúpida o me citaba en su oficina. Entre la forma en que mantenía alejado a Derrick y la forma en que parecía tan desesperado por evitar que yo mirara siquiera a su hermano, Harry, empezaba a pensar que Peter estaba celoso. Pero, al mismo tiempo, estaba casi segura de que me odiaba. No se esforzaba por hablarme y, en las pocas ocasiones en que había ido a su despacho para hablar de una idea para su marketing, sólo había respondido con gruñidos y asentimientos.

Ansley vino a sentarse conmigo en mi escritorio mientras yo comía mi almuerzo con una mano y trabajaba con la otra. Había una sala de descanso en la planta de abajo, pero parecía ser parte de la cultura de la oficina comer mientras se trabajaba por aquí, y yo no quería hacer perder el tiempo. Además, tenía mucho que demostrar, lo que significaba que tenía más trabajo que tiempo para hacerlo.

—Yum. ¿Qué es eso, pepinillos con una guarnición de sándwich de nuevo? —preguntó Ansley.

Miré mi sándwich y decidí que no estaba realmente equivocada. Me encantaban los pepinillos, y probablemente me gastaba un bote de pepinillos cada semana sólo por la cantidad que ponía en mis sándwiches cada día.

—Supongo que me gustan los alimentos ácidos. —Me reí—. Realmente nunca lo había pensado.

—¿Tu preferencia por las cosas agrias incluye a los jefes agrios?

Miré hacia el despacho de Peter por costumbre. Sus persianas estaban siempre bajas, pero nunca pude quitarme de encima la sensación de que me estaba observando, sobre todo por la extraña forma en que salía disparado por la puerta si miraba a Derrick.

—Voy a ir con un duro no. —No estaba siendo del todo sincera, pero tampoco estaba dispuesta a deshacer la bola desordenada de emociones que sentía cuando pensaba en Peter Barnidge. A veces, al pensar en él, me daban ganas de aprender kung fu sólo para poder hacer un agujero en la pared, o en su entrepierna. Otras veces, mi mente divagaba en fantasías oscuras y sucias sobre cómo probablemente le gustaría inmovilizar mis brazos sobre mi cabeza y darme el sexo más salvaje, loco e intenso que jamás había tenido. De alguna manera, no creía que Ansley quisiera ese nivel de detalle.

—Yo también lo odiaba al principio —dijo Ansley—. Pero luego crece en ti. Al principio era casi como si se esforzara por hacerme enojar. Como si quisiera asegurarse de que no me hiciera una idea equivocada y pensara que podía intentar salir con él o algo así. ¿Sabes?

—Bueno, si su idea es alejarme, está haciendo un gran trabajo. De hecho, probablemente podría haberlo dejado después del primer día sin preocuparme. Me has perdido en el infierno no —dije con una sonrisa.

Ansley se rió.

—Para ser sincera, ha sido mucho más duro contigo que con cualquiera de las otras chicas guapas que he visto pasar por aquí.

—Gracias —dije. Siempre me había irritado la gente que no podía aceptar un cumplido sin rebatirlo, así que me propuse no estar nunca en desacuerdo con alguien que dijera algo bueno sobre mí. Aceptaría la positividad donde pudiera conseguirla—. ¿Significa eso que no es un imbécil con las mujeres que no le parecen bonitas?

—¿Más o menos? Creo que es más bien cualquier mujer que él cree que podría tener alguna idea de salir con él. —Ansley robó una mirada hacia la oficina de Peter. Se inclinó más cerca y bajó la voz—. Tuvo una ruptura muy desagradable hace unos dos años. La mujer había estado trabajando aquí durante unos años, y ella...

—Ansley. —Peter estaba de pie fuera de su oficina con los brazos cruzados—. Si has terminado de comer, deberías estar trabajando.

—Lo juro, debe tener este lugar con micrófonos. —Me lanzó una mirada de “qué se le va a hacer” antes de saltar de mi escritorio y volver al suyo.

Intenté no mirar a Peter con la esperanza de que me dejara en paz.

—Violet. A mi despacho —me llamó.

Me molestaba que no pudiera caminar los seis metros que separan su despacho de mi mesa y preguntarme personalmente. En lugar de eso, tuvo que anunciarlo y me sentí como si estuviera en el instituto y me llamaran al despacho del director por el interfono. Guardé mi trabajo y luego hice el paseo de la vergüenza hasta su despacho, donde me dejó entrar y cerró la puerta tras nosotros.

Peter me hizo un gesto para que me sentara frente a su escritorio y ocupó su propio lugar en la silla.

—¿Estás lista para este fin de semana?

—¿Enviaste a Ansley a su escritorio y me llamaste aquí para preguntar eso?

Sus cejas se juntaron.

—¿Qué estás insinuando?

Las palabras que me vinieron a la mente no eran apropiadas para el trabajo, así que me tomé mi tiempo para formar una versión mucho menos agresiva y ofensiva de mis pensamientos.

—Sólo me pregunto por qué estás actuando de forma tan extraña. No me dejas hablar con la única persona de la oficina que debería ser mi mayor recurso. Me pides que vaya contigo este fin de semana a una convención que no tiene nada que ver con lo que estoy trabajando. Siento que me estoy perdiendo algo. —Y me pregunto si una mujer realmente salió contigo cuando eres así de desagradable, o si la ruptura fue lo que te hizo ser así.

—No quiero ver cómo trabajarías con mi plan de marketing existente. Quiero ver por qué supuestamente vale la pena tenerte en mi plantilla cuando ya tengo un equipo de marketing competente. Y la convención es marketing. El hecho de que no venga con análisis de seguimiento, no significa que no esté dando a conocer mi nombre y mis libros. Pero habría esperado que un experto en marketing lo entendiera.

—De acuerdo —dije.

Levantó la palma de la mano y se inclinó hacia delante.

—¿De acuerdo? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—¿Preferirías que te dijera “es una explicación plausible, pero no me creo ni una palabra”? ¿O prefieres que te pregunte por qué decidiste pagarme demasiado para que trabajara aquí si eres tan escéptico? Porque me imagino que prefieres que no pregunte.

Por unos segundos, pensé que iba a gritar, pero sólo dejó escapar un suave suspiro. Si no lo conociera mejor, diría que parecía estar luchando contra el impulso de sonreír.

—Te veré este fin de semana, Browning.

Me levanté para salir, pero me detuvo justo antes de llegar a la puerta.

—Violet .

Me giré y observé cómo parecía debatirse con lo que iba a decir. Cuando frunció el ceño, me pareció más bien que se fruncía a sí mismo. Sacudió la cabeza de forma casi imperceptible.

—Te veré este fin de semana —dijo de nuevo, pero con menos confianza que antes.

ÍBAMOS A VOLAR EN primera clase desde el aeropuerto JFK a Annapolis, Maryland. Revisé tres veces mis arreglos para que Zoey se quedara con mi madre todo el sábado, con una breve parada en casa de Lilith y Liam el domingo por la mañana, y luego de vuelta con mi madre hasta el lunes. Afortunadamente, a Zoey le entusiasmó la idea. Le encantaba visitar a mi madre y, sobre todo, ir a casa de Lilith y Liam.

Regresé a mi apartamento el sábado por la mañana temprano después de dejar a Zoey. El médico me había dado muletas, pero ya me resultaba más fácil caminar con una ligera cojera y dejar que la bota médica hiciera su trabajo. Mientras me tomaba mi tiempo, no sentía ningún dolor. Encontré a Peter paseando fuera de mi edificio. Parecía enfadado, incluso para los estándares de Peter Barnidge. Estaba envuelto en un grueso abrigo para protegerse del frío, pero aún así se las arreglaba para llevar las capas de una manera que hacía que su físico fuera imposible de pasar por alto. El frío también le sentaba bien a su complexión relativamente pálida y a sus impactantes rasgos. Estaba en su elemento, tanto que casi podía imaginar que era él quien provocaba el frío, como si su corazón careciera de la humanidad suficiente para absorber el calor de toda una manzana. Parecía hacer más frío cuando doblé la esquina hacia mi edificio, ¿o era sólo mi imaginación?

Él todavía no se había fijado en mí y, por primera vez desde que lo vi en el centro de convenciones, tuve un momento para reflexionar sobre lo descabellado que era que un hombre como Peter fuera mi jefe. Era el tipo de hombre guapo al que los novios perdonan que sus novias se fijen en él. Podías mirarle durante minutos y seguir encontrando nuevos detalles que apreciar, como si cada línea hubiera sido redactada y revisada hasta que encajara perfectamente en el conjunto. Por mucho que odiara admitirlo, si no hubiera sido tan impresionante, habría sido más fácil odiarlo. Merecía ser odiado y, sin embargo, sólo conseguía odiarlo en su mayor parte. Sabía que una parte de mí seguía esperando que me demostrara que estaba equivocada, aunque sólo fuera porque tenía demasiado buen aspecto para ser tan tóxico. Quería creer que había una razón, o mejor aún, una cura.

En silencio di gracias a Dios por haber dejado ya a Zoey. Si hubiera aparecido media hora antes, me habría pillado en plena mentira. Al principio, me había parecido una mentira piadosa, pero algunas mentiras piadosas tienen una forma de ganar impulso, como las bolas de nieve que ruedan cuesta abajo. Si no se controla durante mucho tiempo, un guijarro puede convertirse en una montaña, y yo tenía la sospecha de que mantener mi secreto era un error. Sin embargo, hoy no era el día para decírselo, no antes de quedar atrapada con él durante todo un fin de semana. El lunes sería mejor. Volvería a casa y él se alegraría de haberme quitado de encima, sin duda.

Me vio cuando estaba a pocos pasos.

—¿Dónde estabas? —preguntó.

—Dando un paseo —dije. No fue difícil inyectar indignación en mis palabras. Al fin y al cabo, aún me quedaba más de una hora para salir hacia el aeropuerto—. ¿Qué estás haciendo aquí, y cómo sabes dónde vivo?

—Tu dirección está en tu expediente de empleado. Y estoy aquí porque los planes cambiaron. Harry comprobó el estado de nuestro vuelo, y aparentemente, una tormenta de nieve está dejando en tierra todo lo que sale del JFK hasta esta noche. Vamos a tomar un autobús a Annapolis.

Miré al cielo con los ojos entrecerrados. Hacía suficiente frío como para que nevara, pero las nubes no parecían especialmente amenazadoras.

—¿De verdad?

—No pretendo ser meteorólogo. ¿Y tú?

Lo miré fijamente mientras sacaba mi teléfono.

—No. Pero tengo una aplicación para el tiempo. —La pulsé y levanté la pantalla para que la viera—. Cielos despejados, aparentemente.

—No tenemos tiempo para discutir sobre eso. Harry debe haber escuchado algo, y confiaré en mi hermano antes que en tu aplicación. O nos vamos pronto, o perdemos el autobús.

—Iré a buscar mis maletas. Ya están casi todas hechas, pero me faltaban algunas cosas por coger.

—¿Maletas? ¿Plural? Vamos a estar fuera dos días. ¿Cuánto necesitas?

Decidí ignorarle, a pesar de que llevaba al hombro una enorme bolsa de lona que técnicamente era una maleta, pero en la que podrían haber cabido las dos que pensaba llevar con facilidad. Además, como de costumbre, decir lo que pensaba probablemente significaría perder mi trabajo. Me di la vuelta para irme, pero Peter me detuvo en la puerta.

—¿Dónde están tus muletas? —preguntó.

—Ya no las necesito.

—¿Hay ascensor en tu edificio?

—Escaleras. ¿Por qué?

Sacudió la cabeza.

—Vamos. No voy a dejar que subas las escaleras con un esguince de tobillo y sin muletas.

—¿Cómo crees que llegué a casa anoche? ¿O fuera esta mañana?

—De forma estúpida, aparentemente. Dame tus llaves y dime qué necesitas. Iré a buscarlo.

—Fue sólo un esguince menor. El médico dijo que podía caminar con la bota siempre que hiciera descansos y no la mojara.

—Llaves. —Volvió a decir Peter.

Me reí.

—De ninguna manera. Lo creas o no, prefiero que mi jefe no hurgue en mi cajón de la ropa interior ni vea mi apartamento desordenado.

No estaba segura de sí lo había imaginado, pero me pareció que parecía un poco más tenso.

—Entonces déjame ayudarte a subir las escaleras, al menos.

—¿Desde cuándo eres considerado?

Se burló.

—Soy considerado por el hecho de que, si te caes y te haces daño, probablemente encontrarías alguna forma de demandarme.

Puse los ojos en blanco.

—Por un segundo, pensé que podría haber un corazón dentro de esa cavidad vacía que llamas pecho.

Distantemente, me pregunté si era por eso que se esforzaba tanto en mantener a Derrick alejado de mi mesa. Tal vez no eran celos, después de todo. Puede que Peter Barnidge fuera simplemente el tipo de persona que se obsesiona con la posibilidad de ser demandado. Por alguna razón, esa posibilidad se sentía un poco decepcionante.

—Vamos. —Me cogió del brazo y me lo pasó por la cintura porque su hombro estaba demasiado alto para que yo lo alcanzara sin estirarme.

Su cuerpo era tan duro como una roca, y podía sentir sus músculos flexionándose y marcando ondas, incluso bajo su abrigo. No estaba segura de sí era sólo el frío que hacía fuera, pero su cuerpo se sentía anormalmente cálido, sobre todo donde su mano desnuda estaba en mi brazo.

—¿Por qué estás tan caliente? Dios mío. Es como si tuvieras mucha fiebre.

No respondió inmediatamente, sino que se concentró en hacernos pasar por la puerta y ayudarme a subir los primeros escalones.

—Cuando me tomo la temperatura, siempre es más bien de 36 o 35 grados. El 39 es una fiebre para mí. Nunca he encontrado un médico que pueda decirme realmente por qué, pero aparentemente hace que mi piel se caliente, incluso cuando estoy perfectamente sano.

—¿No debería eso hacer tu piel más fría?

Se encogió de hombros.

—Se podría pensar. Pero todo el mundo dice siempre que me siento como si estuviera en llamas.

Pasé el resto de la subida de las escaleras preguntándome a cuánta gente había tocado Peter Barnidge en su vida. Todo lo que había visto de él era un hombre que apartaba a todo el mundo de forma tan violenta que debía esperar que nunca volvieran.

Llegamos al rellano de mi apartamento y Peter me dejó ir para que pudiera buscar mis llaves.

—Ansley mencionó una mala ruptura —dije de repente—. ¿Es por eso que...?

—Ansley debería saber que no debe chismorrear sobre su jefe. Date prisa y recoge tus cosas. Ya estamos presionados por el tiempo.

Elegí a propósito la ropa interior menos sexy que tenía y la metí en mi maleta. Bragas de abuela. El par con el elástico ligeramente desgastado. El par de color beige que nunca recordaba haber comprado, pero que parecía volver a aparecer sin importar cuántas veces creía haberlas tirado. Siempre metía en la maleta el doble de lo que creía necesitar, así que cogí cuatro conjuntos y los metí también en la maleta. Una vez que reuní el resto de mis provisiones de última hora, me detuve de nuevo en mi vestidor. Cogí impulsivamente una tanga roja de encaje y un sujetador a juego, no porque esperara ni remotamente que Peter los viera, sino porque me enorgullecía estar preparada para todo. Quién sabía cuándo aparecería el hombre de tus sueños y te arrastraría a una ciudad extraña, ¿verdad?

Menos de media hora después, Peter y yo éramos las últimas personas en un autobús Greyhound que se dirigía a Annapolis. Para mi consternación, estaba lleno y los únicos asientos libres estaban juntos. Me puse detrás de Peter, que había insistido en cogerme del brazo durante todo el trayecto hasta la parada del autobús para asegurarse de que no me cayera o pusiera demasiado peso en mi pie.

Aunque me había acosado con lo de necesitar dos maletas, se le había olvidado mencionar que su maleta era una gigantesca bolsa de lona en la que podrían haber entrado unos cuantos niños pequeños, dado lo abultada que estaba. Intentó deslizarla bajo nuestros asientos y tuvo que agarrar los compartimentos superiores y hacer palanca para meterla debajo porque era muy grande.

—¿Qué hay ahí, una máquina de plastificación portátil? —pregunté una vez que se había quitado el abrigo y se había sentado.

Fue como si su olor a chico caliente estuviera atrapado dentro del abrigo, porque me asaltó el equivalente nasal de un sexy masaje con aceite a la luz de las velas. De alguna manera, su olor fue suficiente para despertar en mí las hormonas que habían permanecido dormidas desde mi imprudente enamoramiento en la escuela secundaria con casi todos los profesores varones que había tenido.

No me sorprendió ver que me miraba fijamente.

—Sólo se llama plastificador. Y no, no llevaría una para un viaje de dos días.

—¿Entonces qué hay en la bolsa?

Se cruzó de brazos, se echó hacia atrás y tuvo el valor de cerrar los ojos.

—¿En serio? —pregunté.

Sacudí la cabeza y miré al frente. Estaba bien. Si quería fingir que dormía, podría significar que yo podría relajarme en el autobús en lugar de soportar su mal humor.

No debieron pasar ni cinco minutos hasta que oí un suave ronquido. Al principio pensé que era el motor del autobús, pero cuando miré a Peter, su cabeza estaba inclinada hacia atrás, y o bien era un muy buen farsante, o realmente se había quedado dormido.

Miré la ciudad por la ventana y dejé que mi mente vagara. Por supuesto, se dirigió directamente al hombre que dormitaba a mi lado. Le eché más miradas a su cara dormida de las que me gustaría admitir. Cuando no estaba consciente y miraba todo lo que tenía a la vista, casi podía imaginar cómo sería si fuera más amable. Apenas me había dado motivos para pensarlo, pero me obstinaba en creer que ocultaba su verdadero yo, que todo lo que había dicho y hecho desde que me conoció había sido parte de una elaborada actuación.

O, lo que es más probable, Dawson había roto algo en mí y ahora estaba maldita a fantasear en secreto sólo con los hombres más malos y con más probabilidades de hacerme daño, como él había hecho. En lugar de indagar en esa posibilidad, hice un esfuerzo mental para embotellarla y guardarla en un rincón oscuro de mi cerebro, donde debía estar.

Ya tenía suficientes preocupaciones en el aquí y ahora, como el sólido trozo de hombre que roncaba suavemente a mi lado.

8

Peter

Mi frente chocó con algo sólido. Eché la cabeza hacia atrás y gemí. Una vez que parpadeé para quitarme el sueño, recordé dónde estaba. En un autobús Greyhound de camino a Annapolis. El autobús acababa de detenerse con un chirrido y todos murmuraban o se ponían de pie para mirar hacia el frente.

—Algo estalló —explicó Violet—. No soy mecánica, ni meteoróloga, pero no sonó bien.

—Tienes que estar bromeando. —Me levanté de mi asiento y me abrí paso hasta la parte delantera, donde el conductor del autobús ya estaba fuera abriendo el capó. Me arrepentí de no haber cogido mi abrigo. Aparentemente habíamos conducido lo suficiente como para salir de la nieve, pero todavía hacía un frío de mil demonios afuera. Era el tipo de frío húmedo que parecía morder directamente la piel en busca de los huesos—. ¿Qué está pasando? —le pregunté al conductor.

Tendría unos cuarenta años, con una ligera barriga y un grueso bigote. Me miró con una expresión de no molestar.

—Pistón roto. Eso es lo que creo. Ya he llamado al servicio de carretera. Sólo hay que esperar.

Miré a mi alrededor, pero no pude ver nada, excepto una señal de salida a unos metros de la carretera.

—¿Dónde estamos?

—A media hora al norte de Filadelfia. Bridgetown, o eso creo.

Volví a subir al autobús y encontré a Violet, que se apresuró a guardar su teléfono cuando me vio llegar. Me pregunté qué tenía que mirar en su teléfono para ser tan reservada, teniendo en cuenta que todos los demás estaban de pie y podrían haber visto por encima de su hombro si se hubieran preocupado de mirar. Fuera lo que fuera, no quería que yo lo viera.

Si hubiera estado menos irritado, me habría parado a pensar más en ello, pero sólo quería acabar con esta pesadilla de fin de semana.

—Vamos —dije—. Vamos a caminar hasta la salida de la carretera y a alquilar un coche. No tenemos tiempo para esto.

Violet se rió.

—Es curioso. En realidad, no me vestí para ir de excursión por la autopista.

—Hablo en serio. Vamos. La salida está a sólo uno o dos minutos de aquí a pie. Puedes apoyarte en mí todo lo que necesites y pararemos cuando necesites descansar.

—Peter. Vamos. Enviarán a alguien a arreglar el autobús y seguiremos nuestro camino. No es gran cosa.

—Tal vez puedan hacerlo. Tal vez no. No voy a esperar para averiguarlo. Vamos. Podemos estar en la carretera en media hora si vamos a la ciudad y conseguimos un auto de alquiler, estoy seguro.

Me sorprendí un poco con lo insistente que estaba siendo. Después de todo, nunca había sido un gran fan de las convenciones. Firmar autógrafos hasta que se me acalambrara la mano durante días apenas merecía la pena la molestia de dejar el autobús y vagar por el arcén de la autopista. Me pregunté si el hecho de que Kristen estuviera en la convención tenía algo que ver con lo decidido que estaba a hacerlo, pero eso no habría tenido sentido. Ninguna parte de mí quería tener nada que ver con ella.

En cualquier caso, Violet pareció darse cuenta de que no estaba bromeando y finalmente se levantó para coger sus maletas del compartimento superior. Mantuve mi mano justo detrás de su espalda, en parte para asegurarme de que no se cayera y en parte para evitar que el universitario que estaba de pie en el pasillo se chocara “accidentalmente” con su trasero y la tocara.

Una vez que ella tuvo su maleta, yo forcejeé y maldije la mía hasta que por fin se soltó de los asientos.

El universitario, que ahora me di cuenta de que estaba en un grupo con otros dos chicos de su edad, me puso la mano en el hombro mientras pasábamos. Tenía esa mirada de alborotador tan familiar mientras hacía un gesto de barrido entre Violet y yo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Violet.

Ella se rió.

—Sí, estoy bien. Es mi jefe.

—Bueno —dijo el tipo—. ¿Te molesta tu jefe? Porque parece que no quieres ir a donde te lleva.

—Métete en tus asuntos —dije.

—¿Quizás estoy haciendo que la chica sea mi asunto? —dijo él. Aunque era unos centímetros más bajo que yo, se acercó un paso, lo que hizo que tuviera que inclinar la cabeza hacia arriba para mirarme.

—Vamos, Violet —dije. Alcancé a tomar su mano, que, para mí ligera sorpresa, ella tomó. Por muy tentador que fuera golpear al chico, supuse que captaría la indirecta cuando viniera conmigo.

Alargó la mano y me agarró el abrigo, que fue cuando finalmente perdí los nervios. Le agarré la muñeca y me encontré con sus ojos de nuevo, inclinándome cerca para estar seguro de que captaba cada palabra.

—Nos vamos. Juntos. Puedes verlo pasar de pie o de culo. Para mí es lo mismo.

En ese momento, sinceramente quería que me diera una razón. En cambio, bajó los ojos e hizo un sonido despectivo.

—Como quieras, hombre —dijo en voz baja.

Cuando Violet y yo bajamos del autobús, le solté la mano, pero una mirada a su bota me hizo sentir la necesidad de tirar de su brazo alrededor de mi espalda igualmente. Sabía que arrastrarla hasta aquí para que caminara con un tobillo lesionado, aunque ella dijera que sólo era un esguince menor, era una irresponsabilidad. Pensaba llevarla en brazos si se quejaba de que le dolía, aunque sospechaba que eso tampoco le gustaría.

A su favor, Violet no se quejó de utilizarme como muleta humana. Dejó que la cogiera bajo el brazo y la llevara a medias por el lateral de la carretera. También me colgué su equipaje del hombro para unirlo a mi bolsa de viaje.

—¿Te encuentras bien del tobillo? —le pregunté.

—Está bien —dijo ella.

—¿Estás segura?

—¿Por qué, porque crees que un poco de hipotermia además del abuso en el lugar de trabajo hará que mi caso judicial sea más fuerte?

Sonreí.

—Creo que después de esto podrías tener un ligero caso contra mí.

Para mi sorpresa, ella me devolvió una sonrisa.

—Bien. Tal vez, si tengo suerte, yo también pierda algunos dedos del pie. O podríamos sacar los pulgares y hacer autostop hasta allí.

—Prefiero que no nos asesine un psicópata con un hacha, si te parece bien.

—Oh, claro. Dejaré que el psicópata con una bolsa de lona me asesine a través de la exposición, en su lugar.

—La exposición podría ser un poco dramática. No puede hacer más frío que veinticinco. Además, tengo mucho calor para repartir si se diera el caso. —Me quedé pensando en mi elección de palabras durante unos segundos. ¿Qué estaba insinuando, exactamente? Mi calidez no le iba a servir de nada a menos que la dejara acercarse mucho, y dudaba que eso ayudara en lo más mínimo a mis nublados sentimientos hacia ella.

Levantó una ceja.

—Por alguna razón, me imaginé que preferirías dejarme morir de frío antes que abrazarme lo suficiente para salvarme de la congelación.

No podía culparla por pensar tan poco en mí, pero me dolía darme cuenta de que había quedado como un imbécil.

—La muerte de los empleados significa un montón de papeleo. Si se diera el caso, te ayudaría a calentar antes de dejar que eso ocurriera. —Interiormente, me encogí de miedo. ¿Por qué no podía dejar de ser un imbécil cada vez que parecía que Violet empezaba a odiarme menos?

—Vaya. —Se rió sin humor—. Es un poco irónico que alguien tan frío piense que puede calentar a cualquiera. A menos que estés planeando prenderme fuego. ¿Es esa la verdadera razón por la que estamos aquí? ¿Sólo era la mejor manera de quitarme de encima?

—No. Lo creas o no, no tengo planes de prenderte fuego. Todavía. Es como dije en la oficina. Estás aquí para que podamos hablar de marketing.

Violet esbozó una pequeña sonrisa de satisfacción.

—Oh, lo había olvidado, ya que, ya sabes, no hemos hablado de marketing ni una sola vez todavía.

Decidí dejar de hablar antes de empeorar la situación. No se equivocaba. Tal vez eso era lo que me provocaba tanto cerca de Violet. Ella, más que nadie, parecía entenderme a mí, a mi verdadero yo. Nunca se creía del todo que yo la apartara. Era como si la viera entrecerrar los ojos y mirar a través de las cortinas de humo que ponía, captando destellos del tipo que escondía detrás de todo eso.

A pesar de que tenía tanta prisa por llegar a Annapolis que nos había obligado a abandonar el autobús y a caminar en el frío glacial, incluso mi crueldad tenía sus límites. Nos llevé a la primera cafetería que encontramos una vez que salimos de la autopista. Tenían la calefacción encendida y me di cuenta de que Violet tenía frío, aunque intentara disimularlo cada vez que le preguntaba cómo estaba.

Violet dio un sorbo a su café y suspiró de placer.

—No me gusta mucho el café, pero después de esto me tomaría cualquier cosa caliente.

—¿Orina de caballo? —pregunté.

Casi escupió el café.

—¿Fue una broma? ¿Del hombre con una secuoya en el culo?

Fruncí el ceño hacia la mesa.

—Creo que podría darte “un palo en el culo”, pero una secuoya es una exageración. Pero tampoco tengo ni idea de lo que fue el comentario de la orina de caballo. Debo haber perdido algunas neuronas con el frío, lo siento, yo...

—¿Y una disculpa? ¿Peter Barnidge murió durante nuestra gélida caminata a campo traviesa y tú sólo eres un fantasma haciendo una mala imitación?

—Me lo merezco. He sido duro contigo.

Se inclinó hacia adelante.

—Y.… esta es la parte en la que se supone que tienes que explicar por qué has sido tan imbécil. Ya sabes, como tu historia de origen de supervillano. ¿Alguien derramó un barril de jugo de pepinillo radiactivo sobre ti?

No pude evitar sonreír. Me gustaba su humor. Era un humor sin complejos. No intentaba ser sofisticado o intelectual. Era divertido. Como ella.

—¿Jugo de pepinillo?

Me dio un pequeño encogimiento de hombros que era adorable, tanto si quería reconocerlo como si no.

—Fue un sorteo entre el barril de jugo de pepinillos y un científico loco que accidentalmente te dio dos pollas: una entre las piernas y otra para una personalidad.

Dejé escapar una risita de sorpresa.

—¿Cuánto tiempo pasaste pensando en esto, exactamente?

—La mayor parte del viaje en autobús. Al menos las partes en las que no roncabas tan fuerte como para concentrarte.

—Yo no ronco.

La camarera dejó nuestros platos: waffles para mí y panqueques para Violet.

—Nadie cree que lo hace, cariño —dijo la camarera con voz ronca—. Yo nunca pensé que roncaba hasta que me mudé a un apartamento. Mi vecino del piso de arriba se quejó con el propietario de los “proyectos de construcción nocturnos” en los que trabajaba.

Esperé con las cejas levantadas, sin saber a dónde quería llegar con la historia.

—¿Hablaban de tus ronquidos? —preguntó Violet.

—Puedes apostar lo que quieras —dijo. Luego me dio una palmadita en el hombro—. ¿Algo más que pueda conseguir para ustedes, tortolitos?

—Oh, no estamos... —empezó Violet.

Hizo un sonido despectivo.

—Tal vez no crean que lo son. Pero si atiendes mesas el tiempo suficiente, puedes detectar las señales. Él te mira como si quisiera morder, y tú lo miras como si disfrutaras dejándolo. Diablos, apuesto a que le gustaría tomar ese jarabe y darte un buen y largo rocío antes de limpiarte. Bien y despacio.

Me aclaré la garganta.

—En realidad estaba pensando que debería haber pedido los panqueques. Siento decírtelo.

La camarera no parecía convencida, pero finalmente se alejó y nos dejó en paz.

—Era interesante —dijo Violet.

—Sí —gruñí. No quise mirar a Violet. En realidad, no había pensado en morderla. ¿Y echarle jarabe por encima? Sonaba a desastre, aunque la imagen del cuerpo blando de Violet y el líquido marrón y pegajoso que se deslizaba por sus curvas se repitiera en mi mente. Era una imagen peligrosa, de las que pueden llevar a tomar malas decisiones. Cogí el jarabe y los ojos de Violet se abrieron de par en par por la sorpresa. De alguna manera, su cara me decía que no había sido el único que había imaginado lo mismo que nuestra camarera. Con dificultad, vertí el jarabe sobre mis waffles de la manera menos sensual que pude.

—Me asustó por un segundo —dijo.

—Hah. —Me atraganté. No pude ni siquiera mirarla hasta que me acabé la mitad de la comida. Joder. Quise dejarle la propina a la camarera por el daño psicológico que me había hecho, aunque nunca me atreví a dejar una propina de mierda, ni siquiera cuando la merecía.

Durante unos minutos, los únicos sonidos fueron los roces de nuestros cubiertos mientras comíamos.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Violet.

—Buscamos la empresa de alquiler más cercana y nos ponemos en marcha.

Violet suspiró y empujó su plato hacia atrás.

—Estoy llena. ¿Todavía quieres algunos de mis panqueques?

Sacudí la cabeza.

—Siempre he odiado los panqueques.

Me miró como si hubiera dicho algo malo, y entonces recordé la excusa que había dado cuando la camarera dijo que miraba a Violet como si quisiera morderla.

Abrí la boca, pero si había una explicación plausible de por qué me había contradicho, no se me ocurrió.

La boca de Violet se abrió en una pequeña sonrisa traviesa.

—Entonces, si no estabas mirando con hambre mis panqueques, ¿qué era lo que te tenía tan voraz, exactamente?

Imbécil.

—Tenemos que ponernos en marcha. Vamos.

Ella no se movió.

—Sabes que tienes que pagar después de comer en un restaurante, ¿verdad? Ni siquiera ha traído la cuenta. ¿O es que estás tan desesperado por evitar responder a mi pregunta que estás dispuesto a comer y correr?

Saqué un billete de cincuenta dólares del bolsillo y lo dejé caer sobre la mesa.

—Ahora vamos. Vámonos.

—Muy bien, entonces, guarda tus secretos —dijo Violet con esa misma sonrisa de satisfacción personal.

Yo la fulminé con la mirada.

—No tengo secretos. Pero tengo mal genio y poca paciencia.

Levantó las palmas de las manos.

—Oye, está bien. No quieres hablar del hecho de que sólo has sido un imbécil conmigo porque no quieres encariñarte emocionalmente antes de comerme para cenar. Lo entiendo. Ahora tiene mucho más sentido. Incluso entiendo por qué querías prenderme fuego. Es que prefieres la carne asada.

Mantuve la boca cerrada mientras salíamos de nuevo al frío, porque tenía miedo de reírme si hablaba. Peor aún, tenía miedo de coquetear. Mis pensamientos estaban ocupados mientras trataba de entenderme a mí mismo. Desde Kristen, ser un imbécil desagradable había sido algo natural. Nunca lo sentí como una actuación. La gente trataba de acercarse y yo los alejaba. No era complicado ni misterioso. Con Violet, sin embargo, se sentía como un acto. Constantemente tenía que controlar mi cara para no sonreír junto a ella o sonreír por la forma en que ella se retractó cuando la puse a prueba.

¿Por qué me esforzaba tanto en convencerla de que no quería tener nada que ver con ella? Sabía la respuesta que daría si Harry me preguntaba, pero no sabía la verdad.

La miré, como si fuera a encontrar alguna respuesta en su rostro. Mirarla fue un error, porque tenía el cabello recogido detrás de esas orejas que me parecían perfectamente fuera de lugar en su rostro, por lo demás impecable. Incluso tenía una expresión de feliz satisfacción en su rostro mientras miraba el pequeño pueblo como si fuera algo hermoso en lugar de una franja común y corriente de una autopista. La había arrastrado conmigo durante el fin de semana en contra de su voluntad, y luego la había arrastrado al frío glacial por pura terquedad, y aun así se las arregló para encontrar la manera de divertirse.

No creí que fuera capaz de entenderla, sobre todo cuando no podía entenderme a mí mismo.

9

Violet

Peter y yo acabamos en el vestíbulo de un pequeño y confortable Inne perteneciente a una familia. No estaba segura de si la “e” muda del final que aparecía en el cartel de afuera era gramaticalmente correcta, o si estaba permitido usarla sin algún tipo de “licencia oficial para ser elegante”, pero me sentí engañada. El sillón en el que me senté probablemente fue rojo en algún momento de su vida, pero ahora estaba mucho más cerca del marrón o el beige. Aun así, estaba al lado de un fuego crepitante y no me había vestido para ir de excursión a través de una tormenta de nieve, así que agradecí el descanso de todos modos.

Peter volvió de la recepción, donde había estado hablando con el anciano que dirigía el local. Se tumbó en el suelo y apoyó la espalda en los ladrillos de la chimenea:

—Las empresas de alquiler locales no abren hasta el lunes. El servicio de taxis no funciona porque hay un gran accidente en la autopista.

—Entonces, ¿volvemos caminando al autobús? —pregunté.

—Por supuesto que no.

—Porque...

—Porque por lo que sabemos, lo repararon y ya están felizmente en camino. Y prefiero no tener que enfrentarme a los resultados de mi propia terquedad.

Contuve mi sonrisa.

—Ya veo. Entonces, ¿qué, nos refugiamos aquí hasta que podamos conseguir que nos lleven a casa?

—No. Todavía tengo una opción. Puedo llamar a Bruce Chamberson. El hombre está ridículamente bien relacionado, y lo más probable es que pueda arreglar un medio de transporte rápido.

—¿Hay alguna razón por la que no lo llamamos mientras estábamos en el autobús para empezar?

—Sí.

Esperé.

Aparentemente, Peter no pensó que yo necesitaba saber la razón, porque sacó su teléfono y me dio la espalda mientras hacía la llamada. Fantaseé brevemente con darle una patada en los huevos al estilo de la NFL. Me chuparía el dedo, probaría el viento, daría unos pasos hacia atrás y luego iría hacia él a toda velocidad. Zas. Pero la parte en la que era lo suficientemente flexible como para levantar la pierna por encima de estar paralela al suelo era pura ficción. Tendría que inclinar mi cuerpo hacia atrás e ir por un ataque más quirúrgico si alguna vez quisiera patear a Peter Barnidge en sus arrogantes y auto-obsesivas pelotas. Ahora que lo pienso, nunca había pateado a un tipo en las pelotas, pero tampoco había conocido a alguien que pareciera merecerlo tan a menudo como Peter.

Esperé mientras me explicaba la situación por teléfono, y luego observé cómo bajaba las cejas. Fuera lo que fuera lo que estaba oyendo, no le gustaba.

—¿Por qué él? —preguntó Peter.

Esperó.

—Joder. Bien. De Acuerdo. ¿Estás seguro de que sabe pilotar uno de esos? Porque si tu hermano acaba estrellándonos contra una montaña, te voy a estrangular personalmente.

Peter negó con la cabeza y luego colgó el teléfono.

—Si nos estrellamos contra una montaña, dudo que vayas a estrangular a alguien —dije—. ¿Y por qué creo que esto tampoco me va a gustar? Aparte de lo obviamente desagradable de los choques contra las montañas, quiero decir.

—Probablemente no lo harás. Bruce está fuera del país hasta la semana que viene, pero resulta que su hermano gemelo está en Pensilvania con un helicóptero privado ahora mismo. Bruce dijo que a William le “encantaría” llevarnos.

Ni siquiera me sorprendió que Peter conociera a Bruce, una vez que lo pensé. La coincidencia era un poco extraña, teniendo en cuenta que yo conocía un poco a Bruce a través de Lilith y Liam. Todavía no sabía mucho sobre Bruce o su gemelo. Pero en el breve tiempo que pasé conociendo a Lilith, había aprendido que toda la gente rica y poderosa de la ciudad tenía una forma de conocerse a través de una u otra conexión.

Lilith lo había explicado de una manera que realmente tenía mucho sentido. Los expertos siempre decían que, si alguna vez ganabas la lotería, no debías decírselo a ningún familiar o amigo. Las estadísticas sobre la rapidez con la que se arruinaban las relaciones por esa cantidad de dinero eran bastante asombrosas. Tener miles de millones de dólares no era realmente diferente. Así que, naturalmente, la gente rica tendía a gravitar hacia la gente rica. No había ninguna incomodidad al hablar de su dinero o de sus problemas, y no había preocupaciones de que les estuvieran tomando el pelo con la esperanza de convertirse en la alcancía de alguien. Y lo que es más importante, no había resentimiento que se fuera acumulando lentamente hasta desbordarse.

Pensar en ello me hizo apreciar aún más a Lilith. A ella nunca pareció importarle que yo fuera pobre. Bueno, le importaba en el sentido de que quería ayudarme, aunque yo no se lo permitiera.

—Sólo para aclarar —dije—. Cuando dices que William nos recogerá en su helicóptero. Te refieres a su helicóptero que pilotará un profesional, ¿verdad?

Aunque sólo había visto a William en un par de fiestas con Lilith, el hombre ciertamente había dejado una impresión, y no del tipo que me hiciera pensar que quería dejar que me llevara en un camión blindado, y mucho menos en un helicóptero. Me hizo pensar en un amigo que había tenido en el instituto y que estaba metido en el tema de Dragones y Mazmorras. Uno de los primeros pasos para crear un nuevo personaje era elegir su alineación moral. Las alineaciones iban desde cosas como “Legítimo bien” a “Legítimo mal” o “Caótico bien” y “Caótico mal”. William Chamberson me había parecido caótico con un poco de bien y un poco de mal.

Peter negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. Pero Bruce dijo que tomó lecciones y que en realidad es bastante bueno, siempre que preste atención.

—¿Tengo voto en algo de esto? ¿Cómo tal vez votar para que sacrifiquemos tu orgullo y vayamos a comprobar el autobús antes de subirnos a un helicóptero con un lunático y arriesgar nuestras vidas?

—William Chamberson se quiere demasiado como para estrellar el helicóptero y morir. No te preocupes, mientras esté en el asiento del piloto, hará un buen trabajo.

No estaba segura de estar convencida, pero Peter parecía lo suficientemente seguro de sí mismo como para decidirme a seguir la corriente. Además, ¿qué tan difícil puede ser pilotar un helicóptero?

Me incliné hacia delante y me froté la pantorrilla. Caminar tanto con la bota puesta había empezado a hacer que me doliera toda la pierna, lo que, a su vez, hacía que me doliera el tobillo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy bien. Es sólo un poco de dolor. Sabes, no me creo tu historia sobre la compensación de los trabajadores. Sigo pensando que hay un buen tipo enterrado en alguna parte, y que está preocupado por mí.

Peter resopló por la nariz con desprecio.

—Puedes comprar lo que quieras. Sólo quiero asegurarme de que lleguemos a esa convención.

—¿Por qué estás tan empeñado en llegar allí, de todos modos? Ya tienes un gran nombre. Y hay, literalmente, convenciones cada semana durante todo el año, siempre que estés dispuesto a viajar. Además, la última vez que lo comprobé, la convención de libros de Annapolis no es precisamente especial. Entonces, ¿cuál es la verdadera razón?

Los ojos de Peter se desenfocaron mientras se frotaba distraídamente el labio con el pulgar. Por primera vez desde que lo conocí, Peter parecía realmente vulnerable, como si mi pregunta hubiera escarbado bajo la armadura que siempre llevaba y lo hubiera dejado al descubierto.

—Porque no falto a las citas. Dije que estaría allí, y voy a estar allí.

—¿Y esa es la única razón? —pregunté.

—Sí —espetó. Se levantó de repente y salió a la calle, lo que resultaba curioso, teniendo en cuenta que hacía mucho frío y que se había dejado el abrigo.

Fruncí los labios. Pues bien. Estaba claro que había insistido demasiado y había tocado un tema delicado. Pero no me creía su historia. Algo de esa convención le importaba, y no se trataba sólo de cumplir con una cita.

Matamos unas dos horas mientras esperábamos a William y su helicóptero, y no se me escapó la locura de ese hecho. Estábamos esperando un viaje en helicóptero y nuestro piloto iba a ser un multimillonario al borde de la locura que podría o no saber cómo pilotarlo. Supuse que al menos había volado hasta ese punto sin estrellarse, así que al menos teníamos eso a nuestro favor.

Hacía demasiado frío para sentarse simplemente afuera, así que quise explorar la pequeña franja de negocios a lo largo de la carretera. No era mucho, pero al menos los edificios tenían calefacción. Peter tenía toda la pinta de ser el novio al que arrastran a un viaje de compras. Aunque refunfuñaba y decía que debíamos quedarnos en el sitio, tampoco estaba dispuesto a dejarme cojear sola por el tobillo. En secreto, se lo agradecí. Mi tobillo se estaba poniendo sensible por estar todo el día sobre él, y Peter era como un horno portátil además de ser mi muleta humana.

Se apoyaba en una esquina en cuanto llegábamos a un nuevo edificio, se cruzaba de brazos y trataba de hacer agujeros en los objetos inanimados. Nunca lo admitiría ante un alma viviente mientras viviera, pero había una emoción silenciosa al ver que la gente asumía que era mi aburrido novio.

No estaba segura de por qué la idea debía excitarme. Peter no tenía madera de novio. Me recordaba a uno de esos programas del reality show relacionados con la construcción de casas. Peter no era el producto terminado que vendían al final del programa con un enorme margen de beneficio. Era la enorme mansión en ruinas con gran potencial, pero con problemas aún mayores. Había agujeros en el tejado y ardillas viviendo en el sistema de ventilación. Los cimientos estaban agrietados. El alquitrán negro salía disparado de los grifos y todo el lugar crujía como un fantasma por la noche.

Bueno. No estaba tan mal, pero Peter estaba plagado de problemas. Intentaba ocultarlo tras la expresión pétrea que llevaba, pero era evidente. Sólo deseaba que mi reflejo natural no fuera el de querer arreglarlo yo misma en lugar de correr hacia las colinas. No había sido capaz de arreglar a Dawson. No había sido capaz de arreglar nada, en realidad. Todo lo que había sido capaz de hacer era mantener a flote, alejar a Zoey de las cosas malas. Eso era todo, supuse. No arreglaba las cosas, las mantenía.

Entonces, ¿por qué era tan tentadora la idea de arreglar a Peter?

Entré en una pequeña tienda de tenis, preguntándome vagamente si tendrían algo muy rebajado que pudiera coger para Zoey. Entonces recordé que tenía un nuevo trabajo con un sueldo respetable. Si quería, podía comprarle una raqueta de verdad, por una vez. Todavía no me habían dado el sueldo, pero podía cargarlo a la tarjeta de crédito porque sabría que el dinero iba a llegar.

Esperaba que Peter estuviera melancólico en un rincón, pero en realidad estaba pasando la punta del dedo por el borde de una raqueta blanca con dibujos dorados y rojos en el lateral.

El chico que trabajaba detrás del mostrador -un chico atlético de unos veinte años- se acercó a donde Peter estaba admirando la raqueta.

—Esa es buena. Pero el punto dulce es pequeño. Si eres un principiante, probablemente quieras algo con una cabeza de raqueta más grande. Es más tolerante.

Peter gruñó, pero no apartó la vista de la raqueta. El chico pareció captar la indirecta y se dirigió de nuevo hacia el mostrador.

—¿Juegas al tenis? —pregunté.

Peter se encogió de hombros.

—Sí. Solía hacerlo.

—¿Por qué lo dejaste? ¿Te hiciste demasiado viejo? —pregunté con una sonrisa. Peter no podía tener más de treinta y cinco años, y era como si nadie le hubiera dicho que envejecer fuera malo. Las pocas arrugas que tenía en la cara sólo aumentaban la intensidad de su buen aspecto.

Peter me miró de esa manera suya, como si se preguntara si podría darme un cabezazo directo al suelo, como si fuera un clavo molesto.

—No. —Fue todo lo que dijo.

Puse los ojos en blanco y me acerqué a mirar las raquetas junior. Nunca me había permitido buscar una raqueta de verdad. La que le compré a Zoey la frenaba, eso lo sabía. Las cuerdas estaban sueltas, el marco estaba agrietado y la empuñadura necesitaba desesperadamente ser reemplazada. Sólo pensar en lo que diría si le llevara una de estas a casa me hizo sonreír.

—Esos son para niños —dijo Peter. Ni siquiera le había oído llegar por detrás de mí—. Por otra parte, probablemente eres lo suficientemente baja como para pasar por un niño. Y tus manos son ridículamente pequeñas.

Ahora era mi turno de mirar. Por muy tentador que fuera confesar lo de Zoey, Peter ya era bastante difícil de tratar cuando estaba de humor neutro. No quería ni imaginarme cómo se pondría si le daba una razón real para estar enfadado conmigo.

—Oh. —Me reí—. ¿Hacen de este para adultos? —Señalé una raqueta rosa con corazones morados en el marco.

Suspiró y la sacó del pequeño gancho del que colgaba. En sus grandes manos, parecía hilarantemente pequeña.

—¿Me estás diciendo que este es tu estilo? ¿Rosa con corazones morados?

Sacudí la cabeza y me reí.

—No. Sólo intentaba ser divertida. —Aunque nunca había intentado imponerle a Zoey los hábitos estereotipados de las chicas, a ella siempre le había gustado el rosa. Le gustaba tanto que el único sabor de helado que comía era de fresa y se había asegurado de que al menos la mitad de su ropa fuera rosa.

—Bueno, has fallado —dijo.

Su tono era tan seco que me reí.

El labio de Peter se movió, y o bien estaba teniendo un leve ataque, o bien estaba intentando que no le viera sonreír.

—Si quisieras una raqueta, querrías una de éstas —dijo. Cogió una raqueta negra de la pared y me la entregó—. No es tan ligera como para tener que forzar la pelota, pero sí lo suficientemente ligera como para no desgastar el brazo. Si te pasas de peso, también te ralentizará cuando intentes volear en la red.

Levanté las cejas.

—Se siente bien. —La giré lentamente, intentando recordar lo que le había enseñado a Zoey para no parecer despistada delante de Peter. Aunque decía que era ligera, se sentía más pesada que la raqueta barata que había estado usando. Sin embargo, el equilibrio debía ser mejor, porque incluso con el peso extra, seguía siendo fácil de maniobrar.

—¿Qué demonios fue eso? —me preguntó después de fingir que voleaba una pelota en la red.

—Ha sido una volea —le dije.

Se encogió visiblemente.

—Parecía un espasmo muscular.

Me molestó pillar al chico de detrás del mostrador tapándose la boca y riéndose.

—Mira —dijo Peter. Me cogió la muñeca con la mano y me guio en un balanceo adecuado. No era exactamente el estereotipo de escena de entrepierna a culo, innegablemente sexual, de las películas. En cambio, era más bien la de un profesor molesto que no podía soportar ver a alguien destrozar la técnica de una manera tan grave. Sin embargo, era lo suficientemente patética como para sentir mariposas en el estómago por su contacto.

—Y cuando estés haciendo tus golpes de fondo, roza la pelota —dijo, tirando de mi mano hacia arriba a través del movimiento un par de veces para enfatizar su punto—. Tratas de pasar la muñeca por el punto de contacto. Eso será demasiado inconsistente. Así. Con cuidado.

Asentí con la cabeza, aunque me costaba oírle realmente. Su agarre no era tan fuerte ahora, y se sentía un poco más como si sólo estuviera sosteniendo mi mano.

—Bueno —dije, poniendo la raqueta de nuevo en el gancho de metal una vez que me soltó la mano—. Tal vez cuando el imbécil de mi jefe me dé mi primer cheque de pago, volveré por ésta. Pero creo que conduciré hasta aquí y me saltaré la parte de salir de la carretera.

Peter volvió a coger la raqueta negra del gancho y luego fue a coger la blanca, dorada y roja que había estado mirando antes.

—¿Esa empuñadura era demasiado grande para tu mano? —preguntó.

—No, estaba bien —dije lentamente.

—¿Qué número de zapato usas?

—Siete —dije.

Se rió como si estuviera bromeando, luego miró mis pies y su expresión se volvió seria.

—Oh —dijo lentamente.

Le di un puñetazo en el hombro antes de saber lo que estaba haciendo.

—Lo siento —dije rápidamente—. Es que...

Él sacudió la cabeza.

—No pasa nada. De todos modos, golpeas tan fuerte como un pañuelo húmedo. Sólo pensé que alguien tan bajo como tú tendría los pies igual de pequeños. Pero están bien. —Añadió torpemente.

Me crucé de brazos.

—¿Mis pies gigantescos y de gran tamaño están bien? Genial. Gracias.

Cogió algo de ropa de tenis del estante, tomó un par de zapatos y lo dejó caer todo delante del tipo de la caja registradora.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Comprándote suficiente material para que puedas jugar conmigo cuando lleguemos a nuestro hotel más tarde. Hay una pista cubierta junto al hotel que he utilizado antes, así que no tendremos que jugar en el frío. Y no. No estoy tratando de ser amable. Sólo tengo ganas de volver a jugar, y no quiero que tengas excusas para rechazarme.

—Vaya. Esto es, de alguna manera, lo más y menos generoso que alguien ha hecho por mí en todo el año.

Sonrió.

—Me siento honrado.

10

Peter

Por desgracia, William sí que sabía pilotar un helicóptero. Lo esperamos en un campo de hierba abierto detrás de una gasolinera hasta que oímos el sonido lejano de las aspas cortando el aire.

Había visto aterrizar unos cuantos helicópteros en mi vida, y parecía que el aterrizaje de William era un poco más rápido de lo normal. El aparato bajó en picado, hizo una media vuelta y luego se precipitó directamente sobre la hierba con tanta fuerza que vi a William rebotar en su asiento. Me di cuenta de que en el asiento de al lado había una mujer pequeña y mayor con un enorme casco de piloto y unas gafas de sol reflectantes. Miraba hacia nosotros con una sonrisa de comemierda. Grammy. La mujer era la abuela política de William, y mis pocos encuentros con la mujer hacían que William pareciera casi manso en comparación, lo cual ya era decir.

Miré a Violet, que parecía estar pensando en vomitar.

—¿Tengo un seguro de vida trabajando para ti? —Ella tuvo que gritar para ser escuchada por encima del rugido de las cuchillas.

—No. Vamos —dije, cogiendo su brazo y haciendo que me usara de nuevo como apoyo. Se había convertido en algo natural que se apoyara en mí mientras caminábamos estas últimas horas. Me negaba a reconocer la forma en que sentía una ráfaga de calor y excitación cada vez que sentía su pequeño cuerpo apoyado en el mío. Tenía suficiente fuerza de voluntad para ignorar las reacciones físicas básicas. Era natural que mi cuerpo reaccionara ante ella, pero eso no significaba que tuviera que reconocerlo.

Definitivamente, no me permití pensar en las preguntas que su tacto me planteaba, como si seguiría siendo tan desafiante si la desnudaba hasta dejarla en ropa interior, o si era del tipo de chica que se dedica a los juegos preliminares durante horas o a pasar directamente al acto. En cualquier caso, me atormentaba la idea de que follar con ella le enseñaría. Enseñarle qué, exactamente, no estaba seguro. Aparentemente, mi polla no necesitaba hacer preguntas incómodas. Se limitaba a enviar afirmaciones sin sentido por la cadena de mando hasta que rebotaban en mi cerebro como una canción metida en la cabeza.

Irónicamente, Violet parecía pensar que yo era un idiota, mientras que, en realidad, me esforzaba por mantener mi polla fuera de la ecuación. Cuando no fantaseaba con llevarla a mi cama, podía concentrarme en la verdad: encariñarme me volvería a dejar ciego. Me abriría a cualquier intención cruel que ella pudiera tener. Lo que hizo Kristen casi me había destrozado; tal vez lo había hecho, hasta cierto punto. Sabía que no sobreviviría a una segunda traición, así que tuve que cerrarme.

Nos agachamos bajo las aspas del helicóptero y luego ayudé a Violet a subir el pequeño conjunto de escalones que William sacó.

William sonreía como un loco tras las gafas de aviador que llevaba y el enorme casco verde militar. Su chaqueta era del mismo color con un cuello de piel como si fuera un piloto de la primera guerra mundial.

Grammy no se levantó de su asiento en la cabina, pero se giró para observarnos. William era un salvaje. Estaba seguro de que nunca había conocido a nadie tan impulsivo como ese hombre, y el hecho de que también estuviera dotado de una extraña combinación de talento, inteligencia y estupidez lo hacía aún más peligroso. Grammy, en cambio, era un poco más difícil de definir. La mujer era puro veneno, pero, de nuevo, una parte de ella parecía seguir queriendo lo mejor para la gente. Cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que todo el clan Chamberson y todos sus parientes políticos estaban en diversos grados de locura. Y aquí estaba yo, arrastrando a Violet a un helicóptero pilotado por uno de ellos.

William nos dio un par de grandes auriculares con micrófono y nos indicó que nos los pusiéramos. Los de Violet no se ajustaban bien a su pequeña cabeza, y después de que ella tanteara las correas durante unos segundos, William se acercó y se los puso en su sitio.

Incluso el pequeño e inocente acto de ajustarle los auriculares me dio ganas de darle un puñetazo en la garganta. Por otra parte, normalmente quería golpear a William Chamberson en la garganta para que se callara, así que probablemente no era violencia inducida por los celos.

Los auriculares redujeron el ruido del helicóptero a un zumbido lejano. Nos sentamos en un asiento tipo banco frente a la cabina, que estaba ligeramente separada de nosotros por una puerta abierta. Me aseguré de que Violet se abrochara bien el cinturón antes de ubicarme yo, en parte porque no quería que William pensara que tenía que hacerlo. Sabía que estaba felizmente casado, y sabía que no querría decir nada con ello, pero no quería verlo, de cualquier manera.

—¿Me copias, Tango Bravo? —preguntó William. Su voz llegó a todo volumen a mis oídos con una ligera distorsión mecánica.

—Copio —dijo Violet. Estaba disfrutando de esto, y a regañadientes me permití sonreír un poco con ella.

—Copiado —gritó Grammy en los auriculares—. Mi estrella oscura está cerrada y lista para despegar.

Respiré profundamente para calmarme mientras William se echaba a reír. Violet parecía confundida, lo que significaba que era lo suficientemente inocente como para pensar que Grammy no podía estar hablando de lo que había parecido.

—Por Dios —dijo William una vez que dejó de reírse—. Creo que has perdido tu vocación, Grams. Podrías haber trabajado en el centro de control de intoxicaciones. Si alguien necesitaba inducir el vómito, podías volver a hablar de tu “estrella oscura”. —William volvió a reírse, y luego su rostro se puso serio durante unos segundos, pues parecía que podía estar realmente enfermo.

—¿Hay alguna forma de bajar el volumen? —pregunté—. Me zumban los oídos.

—No —dijo William—. Bueno, sí la hay. Pero no voy a permitir que bajes el volumen de tu capitán. —Se dio una palmada en el pecho y luego se agachó en el pasillo para tomar asiento en la cabina—. Ahora... Ah, mierda. Mi nota adhesiva sobre los despegues debe haber volado durante el aterrizaje. ¿Era el botón amarillo o el rojo?

—Si estás bromeando —dije con los dientes apretados—, no me haces reír.

—¿Qué es lo que te hace reír, Peter? —preguntó William con voz aburrida—. ¿Recibir una inesperada exención de impuestos inesperada? ¿Darte cuenta de que tu corbata favorita está lista en la tintorería un día antes?

—Sigue sin tener gracia —dije.

Violet, en cambio, estaba conteniendo la risa.

William pulsó un botón y el motor hizo un ruido preocupante y chirriante.

—¡Ups! —dijo alegremente—. Ese no.

—William... —le advertí.

No podía verlo, pero prácticamente podía sentir cómo ponía los ojos en blanco.

—Bien, papá. Por favor, asegúrense de que sus asientos estén en posición vertical. Por favor, no fumes. Los cigarrillos electrónicos están bien, si eso es lo que te gusta. Aunque no te lo aconsejo, porque los vaper siguen teniendo nicotina, así que estás desarrollando un hábito desagradable de todos modos. Y nadie piensa que eres cool cuando haces trucos con el humo.

—No estamos vapeando —dije—. Sólo pilotea el maldito helicóptero.

—¡Arriba! —William tiró de la palanca de mando y nos lanzamos violentamente al aire.

Sentí que mi estómago se hundía. Debajo de nosotros, pude ver cómo la franja de comercios se encogía hasta parecer piezas de un juego de mesa. No importaba cuántas veces hubiera montado en un helicóptero, siempre era un poco surrealista ver cómo el mundo se encogía debajo de ti. Saber que mis pilotos eran de dudosa integridad mental también añadía una capa de terror a la experiencia.

—¿No se supone que deben cerrar estas puertas? —pregunté.

—No lo sé —dijo William—. Parece que vuela bien cuando están abiertas, y siempre las dejan abiertas en las películas. Imagínate que nos derribaran o algo así. ¿No querrías una ruta de escape rápida?

—Considerando que no nos dieron paracaídas. No. Prefiero no saltar por la ventana de un helicóptero mientras volamos.

—Dicen que tu cuerpo rebota —dijo Grammy—. Si te caes desde muy alto, claro. No hay salpicaduras desordenadas en un charco. Sólo una especie de rebote de muñeco de trapo unos metros en el aire.

—Toda acción tiene una reacción igual y opuesta —coincidió William—. El suelo te va a empujar hacia atrás si bajas sobre él tan rápido.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —pregunté—. O mejor aún, ¿podemos no hablar en absoluto? —Me incliné un poco para mirar por las puertas abiertas del helicóptero. Era desconcertante. No tenía exactamente miedo a volar o a las alturas, pero tenía una buena dosis de respeto por el hecho de que lo único que me mantenía con vida era la cuestionable habilidad de William para pilotar el helicóptero, y cualquier esfuerzo igualmente cuestionable que pusiera en el mantenimiento de esta cosa.

Violet se inclinó y entrecerró los ojos hacia mí.

—¿Te da miedo volar? —El tono de su voz era casi de incredulidad.

—No. Me da miedo él —dije, señalando a William.

Me devolvió la mirada y tuvo el valor de reírse antes de balancear el bastón de lado a lado, lo que hizo que el helicóptero se tambaleara peligrosamente.

—Dejando de lado las bromas —dijo Violet—, prefiero no morir hoy, si te da lo mismo, William.

—No prometo nada. Debo advertirte que siempre he dicho que prefiero caer en una bola de llamas que en una nube de polvo.

—¿Qué diablos significa eso? —pregunté.

—Eso será algo para que reflexiones, ¿no? —dijo.

De repente deseé saber cómo apagar el micrófono de William. Lo que en realidad, me estaba haciendo desear poder hablar con Violet a solas, lo cual no era algo que hubiera esperado desear cuando me levanté esta mañana.

—No quiero parecer grosera —dijo Violet—. ¿Pero la mujer que está sentada a tu lado es como tu copiloto? ¿O sólo una amiga?

—Soy su abuela política, y no sé una mierda de pilotar helicópteros. Aunque probablemente podría estrellar uno.

William miró a Grams.

—¿Quieres intentarlo?

—Claro que sí —dijo Grams.

Violet y yo sólo tuvimos un momento para intercambiar una mirada de asombro antes de que Grams estuviera detrás de la palanca de mando. Su primer movimiento fue tirar de la palanca hacia un lado. Violet se estrelló contra mi hombro y mi cabeza chocó con el borde de la puerta aún abierta.

Me llevé la mano a la sien y vi cómo William se acercaba para enderezar el helicóptero de nuevo mientras se reía. Por alguna razón, me costaba mantener la cabeza en alto. Parpadeé varias veces, preguntándome por qué mi visión nadaba, y entonces todo se volvió negro.

11

Violet

Había llamado antes al hotel después de que Peter se quedara inconsciente. Fue casi divertido, pero aun así me sentí más cabreada de que William y Grams fueran tan irresponsables como para dejar que algo así sucediera. Puede que Peter se mereciera una patada en las pelotas, pero verlo desplomado en su asiento por un impacto en la cabeza no me daba ninguna satisfacción. Me sentí preocupada por él.

William se encargó de llevarnos a la habitación de Peter, aunque su versión de “encargarse” consistía en decir a todo el que quisiera escuchar que era multimillonario y que daba propinas como tal. Cuando llegamos del helipuerto al ascensor, ya teníamos un pequeño ejército de personal siguiéndonos y asegurándose de que teníamos lo que necesitábamos.

William y dos empleados del hotel tuvieron que ayudar a arrastrar a Peter hasta su habitación, donde un paramédico vino a revisarlo, para estar seguros. Me las arreglé bien para subir las escaleras sin que Peter me dejara apoyarme en él, pero hay que reconocer que echaba de menos la atención después de haber pasado la mayor parte del día acostumbrándome a ella. Además, seguía congelada por el viaje en helicóptero a puerta abierta, y me habría venido bien un poco de su extraño calor corporal.

El paramédico se levantó junto a Peter, que estaba tumbado en la cama de su habitación, y se encogió de hombros.

—Sus signos vitales son normales. Puede que le duela la cabeza cuando se despierte, y querrá que le examinen para ver si tiene una conmoción cerebral. Esta noche si puede.

—¿Va a estar bien?

—Estadísticamente hablando, debería estarlo. Pero debería hacerse un chequeo de todos modos, sólo para estar seguros.

Le di las gracias al paramédico mientras terminaba de recoger su equipo. Una vez que se fue, me quedé con Grammy, William y un Peter inconsciente una vez que el paramédico se fue.

—Qué tonto —dijo William—. ¿Tanto miedo le da volar?

—Al menos es guapo —dijo Grammy—. Si tuviera cincuenta años menos, estaría dispuesta a quedarme en tierra por un pedazo de hombre como él.

Me aclaré la garganta.

—No se desmayó por el miedo. Se desmayó por la parte en la que sacudiste el helicóptero hacia un lado y golpeaste su cabeza contra la puerta.

—Detalles —dijo Grammy en tono aburrido—. Y pareces muy protectora con esa bolsa de carne tan sexy. ¿Ya te lo has reservado?

—No. No —dije de nuevo, con más firmeza—. Es mi jefe. Y él es... simplemente, no.

Grammy estaba sonriendo.

—No sé qué pasa con los jóvenes. Es como si pensaran que la persona adecuada les va a venir servida en bandeja de plata. No, cariño. Te diré lo que me dijo mi abuela cuando era niña. Si quieres las mejores bayas, tienes que salirte del camino trillado donde todo el mundo tiene miedo de buscar. Y si quieres la mejor polla, tienes que estar dispuesto a...

—Espera —dijo William—. ¿En serio eres tan vieja que tu abuela buscaba bayas para sobrevivir? —Se echó a reír.

—Soy lo suficientemente mayor para saber cuándo he cometido un error, como convencer a mi pobre Hailey de que se casara contigo y con tu estúpido culo.

William resopló.

—¿Es así como crees que sucedió? ¿La convenciste? —William se enderezó la corbata y puso una cara seria que, hay que reconocerlo, resaltaba lo atractivo que era—. ¿Se te ocurrió que podría esconder algún encanto en mi bolsillo trasero? ¿Qué tal vez podría conquistar a la mujer que quería por mi cuenta?

—No —dijo secamente a la Grammy—. Eres una tetona.

—Entonces te deben gustar las tetas, porque prácticamente rogaste para venir conmigo en mi pequeño viaje.

—Sí me gustan las tetas, sólo que no la que tú tienes disfrazada de cerebro. Y te dije que sólo quería venir porque tenía negocios.

William se burló.

—El único negocio que tienes son los frecuentes viajes al baño porque tu vejiga se miró en el espejo, pensó que estabas muerta y se retiró.

Creí que Grammy estaba a punto de asfixiar a William, pero echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Pequeña mierda.

Exhalé, sin darme cuenta de que había estado conteniendo la respiración. A juzgar por las miradas de sus caras, era completamente normal que se hicieran pedazos el uno al otro y luego se rieran.

Qué relación.

—¿Se van a quedar aquí? —pregunté.

—Tengo una esposa que seducir —dijo William—. Y es muy fácil de seducir —añadió en dirección a Grammy.

—Sí, no me digas. Ella se conformó contigo.

Los dos se lanzaron a otra discusión al salir de la habitación, dejándome sola con un jefe inconsciente y una montaña de preguntas.

Una vez que el sonido de su discusión se redujo al silencio, la realidad de mi situación me golpeó. Me sentía innegablemente atraída por Peter Barnidge. Eso lo sabía. El mero hecho de tocarle, por muy inocente que fuera, despertaba una novela de oscuras fantasías. Pero ninguna de esas fantasías oscuras terminaba en que él fuera un tipo decente. No era el tipo de hombre que querría cerca de Zoey. No era el tipo de hombre con el que querría establecerme y vivir mi vida. Sería una aventura, y una aventura no era lo que necesitaba en mi vida. Necesitaba estabilidad y alguien que me ayudara a hacer el mejor futuro posible para mi hija.

Mi hija de la que aún no sabía nada.

Pensar en Zoey me hacía extrañar aún más su pequeña sonrisa. Este era ya el mayor tiempo que había estado lejos de ella desde que nació, y si mi madre no me hubiera enviado un mensaje para decirme que se estaba divirtiendo cuando aún estaba en el autobús, me habría preocupado más. Intenté decirme a mí misma que esto era bueno para las dos. Que nos haría desarrollar el carácter, o algo así.

Me pasé las manos por el cabello y giré en un lento círculo, observando realmente la habitación por primera vez desde que habíamos arrastrado a Peter hasta aquí. Era la suite del ático, con amplias vistas de Annapolis a nuestro alrededor. Había visto lugares como éste en las películas, pero verlos en la pantalla no lograba captar lo increíble que era estar realmente en un espacio como éste. Sentí que debía tener un acompañante para estar rodeada de tanta riqueza. Supuse que sólo el mobiliario costaba más de lo que yo ganaría en años, incluso con mi nuevo y lujoso sueldo.

Cuando quedó claro que Peter planeaba dormir -esta vez sin roncar, gracias a Dios-, desempaqué algo de ropa limpia y me duché. Toda una pared del baño era una enorme ventana que daba a la ciudad. Una vez que me convencí de que no habría nadie sentado con unos binoculares, decidí disfrutar de las vistas. También disfruté de los jabones y champús proporcionados, que olían y parecían caros. Lo único que estropeó el momento fue tener que sostener una de mis piernas fuera de la ducha para no mojar la bota.

Cuando terminé, encontré una bata blanca de algodón de aspecto ridículamente cómodo colgado en el armario del baño junto a las toallas. Primero me puse la ropa interior y luego me envolví en la bata.

Ni siquiera había podido secarme el cabello cuando escuché una fuerte exclamación de:

—¿Qué carajo? —desde el exterior de la puerta del baño.

Caminar todo el día, incluso con la ayuda de Peter, me había dejado el tobillo muy dolorido. Así que tuve que ir cojeando hasta la puerta.

Encontré a Peter de pie y mirando alrededor de la habitación con ojos amplios y confusos.

—¿Nos hemos muerto? —preguntó.

Me reí.

—No. Te golpeaste la cabeza y perdiste el conocimiento.

Se frotó el costado de la cabeza y entonces se dio cuenta por primera vez de que yo acababa de salir de la ducha y llevaba una bata. Por la expresión de su cara, pensé que suponía que yo también estaba desnuda debajo de ella. Sus ojos recorrieron mi cuerpo durante unos segundos antes de que pareciera darse cuenta de que estaba mirando fijamente y desviara la mirada.

—Recuérdame que mate a William más tarde. Y a Grammy, ya que estoy en ello. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

Miré el reloj.

—No tanto. Tal vez tres horas desde que bajamos del helicóptero. Pero el paramédico ha dicho que tienes que ir pronto a un hospital.

Peter suspiró.

—Me siento bien. Ni siquiera me duele la cabeza.

—¿Y? Podrías tener una hemorragia interna, o algo así.

Arqueó una ceja.

—Mi excusa para no querer que te mueras es el papeleo. ¿Cuál es la tuya? Pensaba que a estas alturas estarías cruzando los dedos por una hemorragia interna.

—No eres tan malo como pretendes ser. Y realmente deberías ver a un médico.

Suspiró.

—Si siento algún síntoma de conmoción cerebral, iré. ¿Has terminado ahí dentro? Me vendría bien una ducha.

Me imaginé brevemente el aspecto que debía tener Peter sin ropa y me quedé completamente helada. Sabía que estaba allí de pie, torpemente, cuando debería estar hablando, pero todo lo que pude hacer fue un gesto hacia el baño.

Entró y cerró la puerta, y entonces me di cuenta de que había dejado mi ropa en el suelo, incluida la ropa interior que llevaba puesta. Mierda. Recordé claramente que había escogido un par de bragas poco favorecedoras para evitar que se me ocurriera alguna tontería. Me paré a unos pasos de la puerta, debatiendo si debía llamar y sacarlos de allí o simplemente esperar que no se diera cuenta o no le importara.

Llamé dos veces.

La puerta se abrió y Peter ya estaba sin camiseta.

—Jesús —dije—. ¿Cómo te has quitado la camiseta tan rápido?

—¿Qué necesitabas?

Estar tan cerca de él cuando sólo llevaba una bata y mi ropa interior ya era bastante malo, pero ver su poderoso torso desnudo en plena exhibición amenazaba con deshacerme. Había algo en el conjunto de sus hombros y su clavícula que me tenía paralizada. No sabía que una clavícula pudiera ser tan seductora, por la forma en que arrastraba mi mirada en un delicioso recorrido desde su clavícula hasta esos hombros redondos y poderosos, y...

—Mis bragas —dije rápidamente, aunque con lo apretada que tenía la garganta, fue más bien como si gruñera las palabras. Me obligué a levantar la vista para encontrarme con la suya, lo cual, hay que reconocerlo, no era mucho mejor que contemplar su cuerpo cuando se trataba de sofocar el creciente calor que sentía en el bajo vientre.

Enarcó una ceja y se giró para ver mi ropa. En lugar de recogerla toda, se limitó a coger mis bragas y me las tendió con una mirada divertida.

—Estas son, una opción conservadora.

Se las arrebaté.

—Gracias —dije justo antes de darle un portazo en su odiosa cara.

Me acerqué a la cama y me planté de cara en el suave material. Por supuesto, aterricé en el lugar donde Peter se había desmayado. Podía olerlo por todo el edredón, y la combinación de ese olor y el recuerdo de su pecho desnudo me hizo sentir que estaba a punto de perder la cabeza, como si mi vagina estuviera organizando un violento levantamiento por el control de mi cuerpo. Poco a poco, también estaba ganando la batalla.

Deseé que ya me hubieran dado mi propia habitación, aunque fuera en un rincón sucio del hotel. Lo último que necesitaba ahora era estar atrapada en esta extravagante suite del ático que parecía el tipo de lugar donde la gente tiene sexo exótico y con clase. Como el tipo de sexo en el que se encienden velas y los dedos del hombre se entrelazan con los de la mujer mientras le susurra dulces palabras al oído. Tal vez le da de comer fresas cubiertas de chocolate y le frota los pies antes de penetrarla. O tal vez les invada su lujuria animal antes de que se acaben las fresas y acaben yendo a darse de bruces contra las ventanas del suelo al techo.

O tal vez estaba desesperada y desquiciada. Me llevé las palmas de las manos a los ojos y me puse de espaldas en la cama. Estaba perdiendo la cabeza. Era una manía inducida por el pene. Fantasías delirantes alimentadas por la vagina. Peter Barnidge era como un arma biológica de seducción masiva. No importaba lo desagradable que fuera. No importaba cuántas veces me hiciera querer cerrar los puños y gritar. Todo lo que tenía que hacer era fijar esos ojos estúpidamente sexy en mí. Tal vez fuera el hecho de que dejara tan claro que no tenía ningún interés en mí, y sin embargo había ese pequeño y débil indicio de interés detrás de todo ello. Entre las miradas y los gemidos de frustración, tenía un brillo en los ojos cuando me miraba y sus labios se movían divertidos después de que yo dijera algo.

Y eso era lo que hacía tan difícil cerrar mis pensamientos errantes. Si hubiera sido como Derrick y hubiera mostrado su interés abiertamente, no habría sido tan difícil. En cambio, tuvo que velarlo detrás de muros de misterio. Tuvo que hacerme sentir una curiosidad desesperada por saber qué ocurría detrás de esos ojos helados, o por qué un aburrido escritor de no ficción llevaba en secreto notas post-it con apuntes de personajes para un thriller.

Salté de la cama y me dirigí a mi maleta. Necesitaba dejar de torturarme con pensamientos. Y, sobre todo, necesitaba estar completamente vestida cuando saliera de la ducha, porque estaba claro que no estaba en el estado mental adecuado para tomar decisiones sensatas.

Estaba completamente vestida y cepillando los enredos de mi cabello cuando Peter salió del baño. El muy cabrón acababa de ponerse una toalla alrededor de la cintura cuando fue a arrodillarse delante de su bolsa de viaje para sacar algo de ropa.

Intenté no sonreír, de verdad que lo intenté. Pero estaba segura de que la gente también intentaba no dar esa bocanada de agua fatal cuando se estaba ahogando. Fue inútil. Mis ojos se fijaron en su espalda y en los dos estantes de músculo liso y anguloso que se extendían a ambos lados de su columna vertebral. Dios mío. Incluso había un pequeño parche de músculo en la parte baja de su espalda, como un paquete de dos para su espalda, porque aparentemente eso era una cosa. Y ahí estaba su culo. Esos dos gloriosos globos de músculo duro. Me llamaban como sirenas, tentándome a dar un paso hacia mi innegable perdición, y todo por un pequeño apretón.

Estaba a punto de apartar la vista justo antes de que se girara y me pillara mirando.

—Pervertida —dijo. Luego se llevó su ropa de vuelta al baño y cerró la puerta.

Exhalé un suspiro frustrado y dejé caer mi frente sobre la mesa que tenía delante. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

Asegurarme de mantener ese sueldo de cien mil dólares, eso era lo que hacía. Me gustaría que eso no sonara como una excusa tan vacía, incluso para mí misma. Necesitaba controlar esto. Tomar el control. Conseguiría mi propia habitación, y pondría fin a todo este asunto de Peter semidesnudo.

12

Peter

Arranqué el plástico de la empuñadura de mi nueva raqueta y lo tiré a la basura. Estábamos utilizando las pistas de tenis cubiertas a una manzana del hotel. Alejarse de aquel lugar me había parecido la mejor idea posible, incluso después de haber ayudado a Violet a conseguir su propia habitación. Apenas podía creer lo lejos que la había llevado allí.

Había una forma en la mujer que me hacía querer desafiar todo el sentido común. Era tan sexy sin esfuerzo, y casi me convenció de que no estaba conspirando para destruir mi vida. Pero era demasiado bueno leyendo a la gente, como para no ver las señales. Violet me ocultaba algo, y mi pasado me había enseñado a suponer lo peor.

Llevaba uno de los conjuntos que había cogido del perchero para ella, y de repente deseé haber cogido una talla más grande. La camiseta era de manga larga y ceñida, y la falda que llevaba sobre los leggings azul eléctrico era tan corta que apenas le cubría el culo. Por la forma en que tiraba de ella, no estaba precisamente cómoda, y sentí una punzada de culpabilidad por ello. Ni siquiera la culparía si asumiera que lo había hecho a propósito.

Abrí una nueva lata de bolas y tuve un momento de nostalgia por el olor que salía de la lata presurizada.

Maldita sea. Realmente había pasado demasiado tiempo desde que jugué.

—Así que —dije mientras nos dirigíamos a ambos lados de la red. La instalación era un gran centro cubierto con más de diez pistas y zonas de observación en el piso superior, pero sólo había otra pista en uso a esta hora de la noche—. ¿Debo esperar que me den por el culo, o tengo que ser suave contigo?

Se rió.

—Um. ¿Algo intermedio?

—Por cierto, deberías quitarle el embalaje a tu raqueta —dije.

—¿Eh? —Miró su raqueta y la hizo girar lentamente, como si no pudiera ver que había un plástico transparente cubriendo la empuñadura.

—Toma. —Le hice un gesto para que se acercara y le quité el plástico—. Mejor, ¿verdad?

—Sí —dijo ella. Sus ojos se desviaron de los míos cuando la miré. Era difícil de entender. En un momento, era desafiante y ardiente. Al siguiente, era tímida y se sonrojaba rápidamente. Por desgracia para mí, el misterio sólo me hizo sentir más curiosidad por ella.

—También espero que cumplas tu promesa. Nada de correr, ¿recuerdas? Te quedas literalmente en un sitio y yo te pego las bolas. ¿Entendido?

Hizo caso omiso de mi preocupación y se dirigió cojeando a la línea de fondo en su lado de la cancha.

—Es un esguince leve, mamá —dijo con una sonrisa—. Me pondré bien. Sinceramente, estoy más preocupada por tu conmoción cerebral que estamos ignorando.

—Supuesta conmoción cerebral. Me siento bien.

Le hice llegar una pelota. Violet se puso inmediatamente en una posición de preparación exagerada, puso una cara graciosamente seria, y luego hizo un swing y falló completamente.

Me estremecí por ella.

—Por poco —le dije.

Ella me respondió con una mirada.

—No estoy acostumbrada a jugar con la bota puesta —gritó.

Quería reírme, pero ya me daba cuenta de que era competitiva y no había venido a hacer el ridículo y reírse un poco a su costa. La siguiente bola la introduje con cuidado para que rebotara justo en su zona de strike, y ella consiguió hacer un contacto sólido. Salió un poco desviada, pero estaba claro que estaba más contenta con el resultado que con el tiro anterior.

Poco a poco, sus nervios parecieron aflojarse y al menos pudimos mantener un peloteo mientras yo no intentara ninguna locura. Me divertí más viendo lo serio que se tomaba Violet todo el asunto en su lado de la pista. Por suerte, era lo suficientemente cuidadosa con su tobillo lesionado como para quedarse quieta como habíamos acordado, pero miraba cada bola como si fuera el punto del campeonato en Wimbledon.

Accidentalmente pegué un golpe más amplio de lo que pretendía, y la competitividad de Violet se apoderó de ella. Intentó empujar su tobillo lesionado para ir a por él y acabó cayendo al suelo.

Mierda. Sabía que había sido una mala idea, y me pateé mentalmente por pensar que esto no pasaría.

Salté la red y me detuve derrapando a su lado. Por un segundo, pensé que su cara estaba contorsionada por el dolor, pero entonces la oí reír.

—¿Qué es tan gracioso? —le pregunté.

—Mi tobillo está bien. Es que se me han abierto los pantalones —dijo.

No pude evitar mirar para confirmarlo, y efectivamente, los leggings que llevaba debajo de la falda apenas perceptible se habían roto justo en la costura del culo. Probablemente debería haber sido una visión totalmente cómica, pero el vistazo a sus bragas rosas debajo de los leggings hizo que mi polla se agitara. Me obligué a apartar los ojos y la ayudé a ponerse en pie. Tanto si miraba como si no, me imaginaba su suave piel lechosa y la forma en que esas bragas recortarían la redondez de su culo.

—¿Así que todo este tiempo lo único que he tenido que hacer para que te rieras ha sido humillarme? —preguntó mientras la ayudaba a cojear de vuelta al banco del lateral de la pista.

Estaba a punto de responderle cuando vi quién acababa de entrar en el edificio y se estaba instalando a unas cuantas pistas más allá. Todavía no se había fijado en mí, pero no podía negarlo. Llevaba el cabello negro y corto, sus tetas falsas altas y el culo obsesivamente esculpido en el gimnasio. Era el prototipo del tipo de mujer que se ganaba universalmente las miradas de otras mujeres fuera donde fuera. Era lo que las mujeres pensaban que querían los hombres, y yo me quejé interiormente al pensar que había sido uno de esos hombres idiotas durante un tiempo.

Violet siguió mi mirada.

—Es bonita —dijo con un poco de tristeza.

Sacudí la cabeza y miré hacia otro lado.

—Claro —dije distante.

—¿La conoces?

—Solía conocerla.

Violet se sentó, metiendo la falda bajo el trasero para ocultar los leggins partidos.

—¿Es una ex novia, o algo así?

Asentí con la cabeza.

—Es Kristen. Estuvimos juntos cerca de un año.

—¿Qué pasó?

—Rompimos. Vamos. Deberíamos salir de aquí y conseguirte un par de pantalones. Creo que hay una salida trasera por ahí.

—¿Fue tan malo? ¿Ni siquiera quieres pasar por delante de ella? ¿O es que te preocupa que piense que pasa algo si nos ve juntos?

Con el tono equivocado, las preguntas de Violet podrían haber parecido molestas, casi acusadoras. Pero pensé que, sinceramente, sólo sentía curiosidad, y me di cuenta de que sólo estaba complicando las cosas al tratar de mantenerla en la oscuridad. Tal vez el hecho de saber un poco sobre lo que Kristen había hecho la haría comprender por qué era tan importante para mí mantenerla alejada emocionalmente de mí.

—Pensé que era algo serio —dije finalmente. Mi voz sonaba tranquila, pero mi corazón latía con fuerza. Podía oír a Kristen hablando con el grupo de chicos con los que estaba mientras calentaban y empezaban a jugar juntos. Me hizo pensar en todas las veces que ella y yo habíamos jugado al tenis juntos, y me recordó por qué había dejado de jugar abruptamente después de la ruptura—. Para resumir una larga y aburrida historia, me estaba utilizando. Consiguió lo que quería y luego se fue.

Violet me observaba con una sorprendente simpatía. Después de la forma en que la había tratado desde que la contraté, no la habría culpado por disfrutar de la idea de que me dejaran en ridículo, pero no parecía disfrutar de la idea.

—¿Vive aquí? ¿En Anapolis? ¿Es por eso que deseaba tanto ir a esta convención?

—No. Ella también vive en Nueva York. Ella está aquí para la convención de libros. Es... Es una autora —dije entre dientes apretados—. Probablemente también se aloje en un hotel cercano. Quizá incluso en el mismo que nosotros.

Violet asintió, y por la forma en que miraba a Kristen, pensé que estaba preparando algún tipo de idea estúpida.

—¿Qué? —pregunté.

—Estoy pensando que deberíamos pasar por delante de ella al salir. Dejarla pensar que estamos juntos y ver cómo le gusta eso.

Me reí.

—Te lo agradezco, pero dudo que le importe. Y no me interesa recuperarla. Sólo quiero seguir adelante y olvidarla.

Violet negó con la cabeza.

—A veces, embotellar algo sólo significa que va a explotar más adelante. —Pareció considerar sus propias palabras durante unos segundos, y luego volvió a mirarme—. Vamos. Todo lo que tenemos que hacer es pasar junto a ella. No tiene que ser algo grande y dramático. Si nos ve juntos, lo asumirá. Es inofensivo.

Me mordí el labio. Odiaba admitirlo, pero la idea de hacer enojar a Kristen sonaba un poco agradable. Tampoco me entusiasmaba la idea de escabullirme por una salida trasera como una especie de perro herido que teme ser pateado.

—A la mierda. Bien. Vamos —dije.

Ayudé a Violet a ponerse de pie, me colgué la bolsa de tenis del hombro y comencé a guiarla hacia la salida, lo que significaba que caminaríamos detrás de la cancha de Kristen. Violet y yo habíamos sudado un poco por el poco juego que habíamos hecho, y algo de tenerla apoyada contra mí y nuestro sudor mezclado era extremadamente caliente. No ayudaba el hecho de que el esfuerzo sólo parecía realzar la forma en que ella olía, que era indefinible e irresistible al mismo tiempo. No dudaba de que era lo que olería si me la llevaba a la cama, y esa era una línea de pensamiento peligrosa.

Ella seguía tirando de su falda, sin duda temiendo que se le vieran los pantalones abiertos, aunque no había nadie detrás de nosotros.

—¿Peter? —gritó Kristen en cuanto empezamos a movernos por su pista. Ella estaba jugando con tres chicos atléticos que parecían tener más de veinte años, pero todos parecían contentos de quedarse atrás mientras ella se acercaba a nosotros.

—Kristen —dije.

Puso las manos en las caderas y sacó el pecho mientras hacía una mueca de estar observando a Violet de pies a cabeza. Sentí un vergonzoso tinte de satisfacción cuando me devolvió la mirada, claramente irritada.

—¿Están las ventas de libros tan bajas que estás recurriendo a dar clases de tenis para conseguir un poco de dinero extra? —preguntó.

—No. No voy a dar clases de tenis.

Kristen miró de reojo a Violet y luego puso los ojos en blanco.

—Entonces, ¿supongo que te veré en la convención mañana? ¿Vendrá tu amiguita contigo, o su cuota no incluye las salidas públicas?

Apenas podía creer lo mezquina que podía ser Kristen. Esto era obviamente un error.

—Violet es...

—Su novia —dijo Violet rápidamente—. Gratis, de hecho.

Kristen se rió y puso su mano en el hombro de Violet como si acabaran de compartir una divertidísima broma interna. Su risa se desvaneció de forma abrupta y poco natural.

—Bueno, y esto es sólo un apunte, pero la próxima vez que te convenza de que le dejes vestirte con alguna cosita escasa que elija, puedes decir que no. —Volvió a mirar a Violet de arriba abajo con una sonrisita condescendiente.

—Me vestí sola —dijo Violet.

—Qué bonito. Incluso te defiende.

—Sí —gruñí—. Y creo que ambos nos vamos a ir antes de que alguno de los dos decida hacer algo estúpido.

—Claro —dijo Kristen, aunque tuvo que levantar la voz mientras nos alejábamos—. Porque el gran Peter Barnidge nunca hace nada estúpido.

Una vez que estuvimos fuera, miré a Violet y negué con la cabeza.

—Lo siento. Debería haber sabido que iba a ser así. No puedo creer que haya aceptado...

—Está bien. Pero también odio a esa mujer. Espero que se lance por una pelota y sus dos implantes estallen con el impacto.

Dejé escapar una risita de sorpresa.

—Maldita sea. Estaba a punto de decirte que me recuerdes que no te haga enfadar, pero estoy bastante seguro de que ya lo hice.

—Lo hiciste. Y sé dónde duermes.

—Hablando de dormir. Deberíamos volver al hotel y descansar un poco antes de la convención de mañana. ¿Está bien tu tobillo?

—Sí. Creo que mi orgullo se llevó un buen golpe.

Hice que se detuviera para poder arrodillarme y mirarlo. La bota cubría la mayor parte de su pie, pero de todos modos intenté echarle un vistazo al tobillo.

—¿Esa bota se quita? Probablemente deberías averiguar si se está hinchando, por lo menos.

Violet me miraba un poco divertida cuando me volví a levantar.

—¿Qué? —pregunté.

—Me pilla desprevenida que te preocupes tanto por mi tobillo. Eso es todo. Dawson nunca... —Se aclaró la garganta y frunció el ceño.

—¿Dawson? —pregunté.

Violet se limitó a negar con la cabeza.

—No es nada. Creo que el frío me está afectando la cabeza, eso es todo.

Aunque no me lo creí ni por un segundo, hacía frío fuera y dudaba que su pequeño abrigo ayudara mucho.

—Creo que el frío también te está afectando el culo.

Me miró con desprecio.

—Qué curioso.

Anoté mentalmente el nombre. Dawson. Parecía obvio que había estado hablando de un ex. Aunque, supuse que podría haber sido un familiar o un amigo. Dawson nunca... ¿Nunca qué? Estuve pensando en lo que iba a decir durante todo el camino de vuelta al hotel, y lo único que pude concluir fue que quería darle un puñetazo en la mandíbula a ese tal Dawson. Obviamente era un recuerdo doloroso, y me pregunté si su consejo de no reprimir mis sentimientos provenía de algunos de sus propios problemas reprimidos.

Violet era algo más que una respuesta atrevida y decidida. Eso estaba claro. Por mucho que la idea me asustara, me pareció que empezaba a sentir que mi falta de voluntad para confiar en Violet se alejaba de mí. Quería confiar en ella. Quizá me había equivocado al suponer que me estaba engañando desde el principio.

Una cosa era segura. Una parte de mi cuerpo ya estaba preparada para tirar la cautela al viento, aunque sólo significara ganar una hora de tenerla para mí.

13

Violet

Peter me ayudó a entrar en mi habitación, donde sacó mi equipo de tenis de su bolsa y lo puso sobre la mesa. La habitación que me había preparado era excesiva, aunque no tan extravagante como la suya. Esperaba que se marchara rápidamente una vez que me hubiera acomodado en el sofá, donde, por suerte, pude dejar de preocuparme por haber dejado a la vista de todos mis leggings abiertos, que las constantes ráfagas de frío no me habían dejado olvidar hasta que llegamos al vestíbulo del hotel.

Todavía me ardían las mejillas cuando recordaba los últimos minutos en las pistas de tenis. Había ido todo lo bien que podía ir antes de que me cayera. Y antes de que inventara el estúpido plan de decir que era su novia delante de su ex. Todavía estaba esperando el momento en que Peter sacara el tema, pero hasta ahora parecía contentarse con fingir que no había ocurrido.

—Bueno —dije en el tono universalmente entendido que se utilizaba para poner fin a las conversaciones y dar a entender de forma un tanto incómoda que era hora de que la gente abandonara su espacio. Incluso di unas palmaditas en el sofá y levanté las cejas para dejar claro el mensaje.

Peter no se dio cuenta o no le importó.

—Tienes que quitarte esa bota. Quiero asegurarme de que el tobillo no está hinchado antes de irme.

Una parte de mí quería suspirar de exasperación, pero la otra parte disfrutaba de la forma en que se preocupaba por mí. Junto con la forma en que había sido mucho menos grosero conmigo a medida que avanzaba el día, me estaba empezando a gustar la atención. Así que obedientemente estiré la mano para desatar el velcro, pero mi pantorrilla se tensó con un calambre cuando estiré el tobillo.

—Ay —dije, haciendo una mueca de dolor.

—Aquí, déjame. —Peter se arrodilló frente al sofá y apoyó suavemente mi pie en su muslo. Tanteó las correas durante unos segundos antes de resolverlo y sacar la bota de mi pie. Me tocó el tobillo con manos extremadamente tiernas y me subió los leggings para ver mejor.

Intenté no pensar en mis pies demasiado grandes, en los que él había tenido la amabilidad de fijarse en la tienda de tenis. Me sentí acomplejada por ellos desde la escuela secundaria, cuando decidieron crecer unos buenos centímetros en un solo verano.

Me cogió el otro tobillo y lo levantó hasta ponerlo al lado del esguince.

—Sí —dijo—. Necesitas reposo, hielo, compresión y elevación. R.H.C.E.

Sonreí.

—De acuerdo, entrenador.

No parecía divertido.

—Lo digo en serio. Lo has inflamado, ya sea caminando todo el día o cayendo en la cancha. Tu cuerpo está inundando la zona con sangre, lo que hace que se hinche, lo que va a empeorar. Necesitas hielo para detener la hinchazón.

—De acuerdo —dije lentamente—. Pero no sé si hay hielo aquí.

Peter se dirigió a la cocina, donde aparentemente había una nevera y un congelador de tamaño completo que yo había pasado por alto. Para ser justos, sólo había tenido un par de minutos para vestirme antes del tenis y tragar algo de comida para ver realmente esta habitación.

Oí el sonido de los cubitos de hielo al entrar en un bote de metal durante unos segundos, y luego el sonido de Peter rebuscando en un armario. Volvió con un envoltorio de plástico transparente y un cubo de hielo.

—Sabes que estás en una habitación de hotel de lujo cuando viene con envoltorio de plástico incluido —dije.

—Deberías ver mi habitación. Incluso tengo papel de aluminio.

Sonreí.

—Cerdo mimado.

Peter me envolvió el tobillo en unas cuantas capas de plástico antes de añadir cubitos de hielo, que protegieron mi piel de lo peor del frío. No pude evitar pensar en lo diferente que era Peter de Dawson, lo cual tampoco era una línea de pensamiento productiva, teniendo en cuenta que Peter no era mi novio. La diferencia entre él y Dawson debería ser irrelevante.

Aun así... Era sorprendente lo mucho que su evidente preocupación por mi salud parecía anular la forma en que me había tratado. Dawson siempre había dicho todas las cosas correctas, pero cuando llegaba el momento de actuar, se ponía en primer lugar. Actuaba molesto cuando yo estaba enferma. Actuaba como si mi embarazo fuera una prueba de resistencia que tenía que sufrir. Pensó que el funeral de mi abuelo era un gran inconveniente para caer durante una semana de trabajo muy ocupada.

Me había engañado haciéndome creer que amaba a Dawson por sus palabras, y finalmente, sus acciones me enseñaron que estaba equivocada. Con Peter, se sentía como si me hubieran engañado para que lo odiara, pero sus acciones intentaban enseñarme que estaba igual de equivocada.

—Mencionaste a un tipo llamado Dawson allá atrás —dijo de una manera que pensé que debía sonar casual. Su tono delató el hecho de que había estado pensando en poco más desde entonces.

—Lo hice —dije.

—¿Exnovio? —preguntó.

—Algo así, sí. Él... decidió que la responsabilidad le agobiaba y que prefería volver a estar soltero.

—¿Responsabilidad? —preguntó Peter—. ¿Qué, como la responsabilidad de no acostarse con otras personas?

Más bien la responsabilidad de criar a un hijo.

—Sí. Supongo que era demasiado para él.

Peter se burló.

—Es irreal, ¿no? Puedes pensar que conoces a alguien, y de repente le dan a un interruptor y ya no lo conoces.

—Sí —dije, sin poder evitar que mis ojos se posaran en sus labios carnosos.

—Eso fue inesperado —dijo bruscamente. Me di cuenta de que mi pie ya estaba envuelto y que él lo había colocado en el reposapiés mientras yo me desconectaba—. Me refiero a que le dijiste a Kristen que eras mi novia, quiero decir. Pensé que sólo íbamos a insinuarlo.

—Sí. Ese no fue mi momento más brillante.

Para mi sorpresa, Peter estaba sonriendo un poco.

—Valió la pena ver la expresión de su cara. Pero me interesa saber cuál es tu plan para convencerla de que eres mi novia durante el resto de la convención.

Mi garganta se sintió repentinamente muy apretada.

—Suponía que íbamos a dejar que se acabara, en realidad.

Peter me observó durante un largo rato antes de ponerse en pie con una leve sonrisa.

—Qué pena. —Dio un paso hacia la puerta, luego se detuvo—. Asegúrate de quitarte el hielo después de otros diez minutos. Luego siéntate con el pie sobre una almohada durante un rato. Ayudará a que la hinchazón se calme.

Se fue sin decir nada más.

Me hundí de nuevo en el sofá y me quedé mirando la pared.

¿Qué quería decir con “qué pena”?

LLAMÉ A MI MADRE y hablé con Zoey antes de que se fuera a casa de Lilith y antes de que Peter me recogiera en mi habitación. Según ella, habían comido más helado del que me hubiera gustado -de fresa, por supuesto- y habían visto una película que yo no aprobaba. Ni siquiera podía enfadarme. Mi madre me estaba haciendo un gran favor, como de costumbre, y no estaba dispuesta a discutir cómo se las había arreglado para pasar todo el tiempo extra que había tenido que dedicar a vigilar a Zoey por mí.

Lilith llegó antes de que yo terminará de hablar con mi madre y me preguntó si podía hablar conmigo.

—¿Qué pasa, idiota? —preguntó alegremente.

—Estoy esperando a que Peter me lleve al vestíbulo para desayunar en unos minutos.

Hubo una ligera pausa.

—¿Ahora son amigos?

Me miré en el espejo y borré la estúpida sonrisa de mi cara, aunque Lilith no pudiera verla.

—En realidad ha estado actuando un poco más amable. Creo que nos unimos por una experiencia cercana a la muerte, o algo así.

—¿Experiencia cercana a la muerte?

—¿Sabías que William Chamberson sabe pilotar un helicóptero?

—¿Como, legalmente? —preguntó Lilith—. Porque todo lo que sé es que estaba metido en un juego de realidad virtual las últimas semanas. Era una especie de simulador de vuelo. Nunca oí que se sacara una licencia de piloto de verdad.

Agarré el teléfono con más fuerza.

—¿Pero no lo echarían del cielo si intentara volar sin licencia? ¿Acaso Hailey no se lo impediría?

—Eh, bueno, Hailey estaba de viaje para una cosa de la televisión. No creo que ella lo esté supervisando en este momento. Sin embargo, parece que sobreviviste, así que woohoo, ¿no?

—Sí. Woohoo. Creo que voy a evitar pensar en eso por un tiempo. De todos modos, Peter sigue siendo raro y algo tenso, pero sí, no ha sido tan malo. También conocí a su ex. Es una completa zorra.

—¿Tetas falsas? —preguntó Lilith.

—¡Sí! —dije—. ¿Cómo lo sabías?

—Porque es como una regla no escrita. Las ex-novias de los chicos ricos siempre quieren darles una lección yendo al cirujano plástico después de la ruptura. El problema es que acaban convirtiéndose en Frankenstein en lugar de hacer que el tipo se arrepienta de la ruptura.

—Frankenstein era en realidad el médico, ya sabes. No el monstruo.

Lilith gimió.

—¿Y? Sabes lo que quiero decir, ¿no?

—Sí, pero...

—No. No hace falta que lo aclares. Sé que eres una total idiota de los libros y he aceptado eso de ti. Pero no necesitas restregármelo en la cara.

Sonreí.

—Y deja de sonreír. Puedo oír tus dientes.

—¿Qué? —pregunté, riendo.

—Suena diferente cuando alguien respira a través de los dientes. Escucha. —Lilith procedió a respirar fuertemente en el teléfono durante unos segundos, y yo no tenía ni idea de qué diferencia se suponía que estaba escuchando.

Oí a mi madre de fondo preguntar a Lilith qué estaba haciendo.

—Mira, tengo que irme. Tu madre está haciendo demasiadas preguntas. Voy a coger a tu hija y salir corriendo.

—Gracias —dije.

Lilith colgó sin despedirse, lo que siempre me pareció un poco desconcertante. Al parecer, había aprendido el protocolo telefónico de la televisión y las películas, donde las únicas formas apropiadas de terminar las llamadas telefónicas eran cerrar el teléfono con un chasquido o, como popularizaron las películas más atrevidas de principios de la década de 2010, siempre podías cortarlas por la mitad para afirmar tu dominio. Dudaba que Lilith partiera algún teléfono por la mitad, pero pensé que, si todavía usaba teléfonos plegables, podría hacerlo.

No estaba segura de qué ponerme para la convención, pero decidí llevar un vestido semiformal con una chaqueta más bonita y tacones. No era el atuendo más abrigado, pero sabía que pasaríamos la mayor parte del día dentro del centro de convenciones, y todo lo abrigado que había empacado era demasiado informal.

Peter llamó a mi puerta exactamente a las siete y media, tal y como dijo que haría. Tenía un aspecto impecable, como siempre. Llevaba una camisa blanca, una chaqueta y unos pantalones grises y una corbata roja. La mayoría de las veces lo había visto bien afeitado, pero llevaba la barba incipiente que había acumulado desde ayer, y me pareció que me gustaba mucho cómo le quedaba.

—¿Lista? —preguntó.

—¿Por qué, no parezco preparada? —Me miré a mí misma con un repentino pánico.

Peter sonrió.

—Es lo que se acostumbra a preguntar a alguien en un momento como éste.

—Un momento como éste —dije—. ¿Como cuando te pasas por la habitación de tu empleada para llevarla a una convención a la que todavía no entiende del todo el propósito de que la traigan? ¿Especialmente cuando consideras que no has dicho ni una palabra sobre el marketing que supuestamente fue la razón para traer a dicha empleada?

Peter pareció considerar sus palabras cuidadosamente, y finalmente se decidió por una respuesta muy Peteresca.

—Sí.

Suspiré y lo seguí. Me había pasado más tiempo del que me importaba admitir pensando en si él seguiría queriendo que lo usara como mi muleta humana hoy, y él respondió a mi pregunta poniendo inmediatamente su brazo alrededor de mi costado y tomando parte de mi peso.

En algún momento, entre la afirmación de que era su novia la noche anterior y su pequeño chequeo improvisado de mi tobillo hinchado en mi habitación, me había confundido mucho sobre lo que sentía por Peter Barnidge. Supongo que, si soy sincera conmigo misma, he estado confundida desde que nos conocimos. Sólo que las pruebas recientes se acumulaban hasta el punto que ni siquiera yo podía reprimirlo y negarlo durante mucho tiempo. Me gustaba. Me gustaba que fuera gruñón y amargado por fuera, pero dulce y cariñoso por dentro. Me gustaba que sus sonrisas no fueran fáciles, así que cuando por fin le sacaba una me parecía un premio. Peter Barnidge era un magnífico misterio y, lo mirara como lo mirara, había disfrutado de mi tiempo con él este fin de semana.

—Pensaba que un hotel como éste tendría servicio de habitaciones para el desayuno o algo así —dije mientras bajábamos en el ascensor hasta el vestíbulo.

—Lo tiene. Pero prefiero comer en una mesa.

Moví las cejas.

—O tal vez sólo prefieres mi compañía.

—Realmente eres así todos los días de la semana, a todas horas, ¿no?

—¿Así cómo?

El ascensor sonó, y nos dirigimos por el vestíbulo hacia un comedor que estaba oculto tras dos puertas elaboradamente talladas.

—No lo sé —dijo—. ¿Animada?

Me reí.

—Creo que pasé tanto tiempo luchando por llegar a fin de mes que ser un poco conflictivo y odioso se convirtió en la configuración por defecto de mi personalidad.

—Por favor, no lo tomes como un cumplido, pero no te encuentro conflictiva ni odiosa. Eres persistente y no tienes miedo de reírte de ti misma. Hay una diferencia.

Dejé de caminar para mirarle y asegurarme de que le había oído bien.

—Pues que te den, porque definitivamente me lo tomo como un cumplido. Es probablemente lo más bonito que me han dicho en mucho tiempo.

—Parece que necesitas invertir en mejores amigos.

—Si te estás ofreciendo a ti mismo, no estoy segura de que eso sea una gran mejora.

—No. —La sonrisa de Peter se desvaneció al mirarme—. No me interesa ser tu amigo. —La afirmación debería haber llevado una mordida de crueldad, pero me estaba enviando un significado completamente diferente con sus ojos. Tampoco estaba segura de que se diera cuenta.

No me interesa ser tu amigo, porque quiero más que eso.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta adecuada, vi que Kristen se acercaba a nosotros con un tazón de avena y algo de fruta en su plato. Al parecer, se alojaba en el mismo hotel que nosotros. Gran sorpresa. Ya estaba sonriendo de esa manera suya tan Mean Girls. Peter me llamó la atención y gimió al ver lo que estaba mirando.

—Si es mi pareja favorita —dijo Kristen—. Diría que deberías apresurarte a desayunar si no quieres decepcionar a tus fans, pero probablemente no hay muchos de esos, ¿verdad?

Me había parecido reconocer a Kristen cuando la vi en las canchas de tenis, pero entre los pantalones rotos, el tobillo palpitante y el ego magullado, había estado demasiado distraída para ubicar dónde. Ahora sabía por qué me resultaba tan familiar. Era Kristen Woods, la autora de ese libro What's Buried There que todo el mundo estaba leyendo hace un par de años. Yo misma lo había leído y lo había devorado, aunque ahora que había conocido a la autora, deseaba haberlo odiado. Casi tuve que creer que había contratado a un escritor fantasma o algo así, porque no podía hacer que mi imagen de esta mujer desagradable y mezquina encajara con un libro como ese.

—No— dijo Peter. A su favor, no había emoción en su voz, lo que me pareció el enfoque más sabio con Kristen. Parecía tan hambrienta de provocar ira y amargura. No darle nada era probablemente la forma más rápida de quitárnosla de encima—. Pero estoy seguro de que necesitas apresurarte. Tal vez si llegas a la convención lo suficientemente pronto, puedas trabajar en esa secuela de What's Buried There que tus fans están esperando tan ansiosamente.

Lo había imaginado, o había dado un giro a la palabra fans que implicaba lo mismo que yo sentía: que Kristen no parecía capaz de escribir un libro así.

—Hm. —Kristen se golpeó la barbilla con un dedo bien cuidado y se encogió de hombros—. Puede ser. Pero el acuerdo de la película está llenando mi cuenta bancaria bastante bien. No sé si necesitaré escribir otro. Este me ha tratado tan bien.

—Me sorprende que quede algo de dinero después de toda esa cirugía plástica. —Hice una pausa. Tenía ganas de mirar a mi alrededor, confundida. Había oído salir las palabras, y definitivamente habían sonado como si salieran de mi garganta, pero ni recordaba haber decidido decirlas ni haberlas dicho. Me llevé la mano a la boca y sentí que mis ojos se abrían un poco.

Peter también se llevó la mano a la boca, pero fue para tapar la sonrisa divertida que llevaba.

Pensé que, si Kristen tuviera un arma cargada en ese momento, esas habrían sido definitivamente mis últimas palabras, y no estaba segura de tener un problema con eso.

Justo cuando pensé que estaba a punto de tirarme la avena encima, hizo un sonido despectivo.

—Es una pena que no tengas dinero para hacerte un trabajo también. Tal vez podrían arreglar esos pies de payaso o esas enormes y ridículas orejas de elefante.

Tuve ganas de sacarle la lengua, pero me contuve. Ya me estaba rebajando a su nivel, pero incluso yo tenía mis límites.

Peter me puso la mano en la espalda y me dio un masaje rápido y sorprendentemente cariñoso.

—Me gustan tus orejas —dijo simplemente.

—Gracias, pero no tienes que mentir para hacerme sentir mejor. Sé que son grandes. Y también la incité, así que probablemente me lo merecía.

—No. Hablo en serio. Creo que son bonitas. Especialmente cuando llevas el cabello así. —Agachó la cabeza ligeramente para pasar su dedo índice por mi sien, arrastrando un poco de mi cabello para acomodarlo detrás de mi oreja. Asintió con la cabeza y luego pareció reflexionar sobre lo que acababa de hacer y decir, lo que le hizo palidecer un poco.

Yo sonreí.

—¿Qué? ¿Olvidaste que debías odiarme? —Mi tono era burlón, pero el corazón me latía con fuerza en el pecho. Había visto indicios y susurros del verdadero Peter, pero él acababa de darme una visión completa y sin tapujos de lo que realmente ocurría detrás de la máscara de irritación que le gustaba llevar.

—No te odio, y estoy bastante seguro de habértelo dicho antes.

—Claro. Bueno, odio tener que decírtelo, pero te he descubierto... en su mayoría, al menos.

Peter empezó a caminar hacia el buffet que estaba cargado de comida gourmet para el desayuno. Era tan lujoso que el personal del hotel, con sus uniformes blancos, se encargaba de cada sección para servir personalmente la comida a los clientes.

—Dime —dijo.

—Bueno. —Le indiqué al trabajador que me llenara de huevos revueltos—. Actúas de forma malhumorada y grosera para asustar a la gente, pero no eres tú realmente. Y por alguna razón, odias tener que ser así, pero no puedes evitarlo. Tampoco puedes seguir actuando para siempre, pero la mayoría de la gente no es tan masoquista como para quedarse lo suficiente como para desgastarte.

—Ya veo —dijo lentamente. Estaba distraído haciendo que el personal le llenara el plato como si estuviera a punto de entrar en hibernación en unas horas.

Esperé a que dijera algo más, por lo menos para negar rotundamente todo lo que había dicho, pero sólo seguía con la comida apilada en el plato.

—¿Y bien? —pregunté una vez que nos sentamos en una mesa junto a la ventana con nuestra comida. Todavía nevaba fuera, pero era cálido y acogedor donde nos sentamos—. ¿Soy caliente o frío?

Sonrió.

—¿Qué?

Peter negó con la cabeza y suspiró.

—Eres persistente. Pero voy a optar por no responder a ninguna de tus preguntas. Excepto que creo que ambos sabemos que esto sería mucho más fácil si no fueras sexy.

Miré fijamente mi plato y me sonrojé. Pues bien. De alguna manera, Peter había conseguido que me sintiera aún más confusa. Lo único que sabía con certeza era que el momento ideal para contarle la verdad sobre Zoey había pasado hace tiempo, y sólo estaba retrasando la inevitable explosión cuanto más esperaba.

Sólo un día más. Era domingo. Pasaríamos la convención hoy. Entonces, una vez que estuviéramos de vuelta en el trabajo mañana, se lo diría. Así de simple.

Al menos eso esperaba.

14

Peter

Estaba previsto que estuviera disponible para firmar libros justo después del almuerzo. Hasta entonces, era técnicamente libre para recorrer la convención. No me molesté en decirle a Violet que normalmente encontraba un lugar tranquilo y me escondía de las multitudes durante ese tiempo. Tampoco le dije que solía programar a varios miembros de mi personal para que me escoltaran por el recinto y no tuviera que hablar con nadie fuera de mi horario.

Sin embargo, aquí estábamos, y sólo había dejado que mi asistente hiciera el viaje por separado. Había pagado sus billetes de avión y me había asegurado de que llegara esta mañana, junto con todo el material que necesitaría para mi mesa de firmas. Resultaba casi cómico si pensaba en lo obvias que eran mis verdaderas intenciones, tanto si quería admitirlas ante mí mismo como si no.

Me había dejado llevar por la polla desde el momento en que Violet entró en mi vida. Me preguntaba si me llamaría la atención cuando descubriera que mi asistente tenía el privilegio de viajar tranquilamente sola, mientras que Violet había sido arrastrada conmigo sin razón aparente. Por supuesto, había una razón. Estaba encaprichado con ella. Intenté luchar contra ello. Intenté negarlo. Incluso traté de sabotearlo. Pero me estaba mirando a la cara. Era innegable.

—Dios mío —dijo Violet.

Dejar que se inclinara hacia mí se había convertido en algo tan natural que casi había olvidado que se estaba agarrando a mí hasta que apretó tanto su brazo alrededor de mi costado que apenas podía respirar. Miré a mi alrededor, esperando algún tipo de lesión horrible o un tirador activo. Me soltó y se acercó a medias a un cachorro que llevaba un chaleco de “fan del libro número 1”.

En su defensa, el pequeño labrador negro era muy pequeño, con patas diminutas, una cola que se movía frenéticamente y una cabeza grande con ojos grandes. Violet se arrodilló -con una alarmante despreocupación por su tobillo- y preguntó al dueño si podía acariciar al perro. La pregunta parecía una formalidad innecesaria, teniendo en cuenta que el perro ya estaba subiendo al regazo de Violet y lamiendo su barbilla.

Estaba tan distraída con el perro que tuve una oportunidad ininterrumpida de mirarla. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás mientras reía, rascando al frenético perro detrás de las orejas. Más que nada, creo que admiré la forma en que podía ser tan decidida y concentrada, pero aún no había perdido esa capacidad suya de disfrutar totalmente de un momento. Yo anhelaba algo de eso en mi propia vida. Deseaba poder detenerme por una vez y disfrutar de lo que había logrado en lugar de fijarme siempre en lo que vendría después. De alguna manera, Violet podía hacer ambas cosas, y quizás eso era parte de lo que me atraía tanto de ella. El mero hecho de estar cerca de ella me hacía sentir que podía imaginar un futuro en el que no fuera tan fría y cerrada todo el tiempo.

Esos eran pensamientos peligrosos. Eran exactamente el tipo de pensamientos que me habían llevado a confiar tontamente en Kristen, a volverme tan ciego que literalmente firmaría mi libro sin darme cuenta. No parecía importar cuántas veces me recordara a Kristen, porque Violet era diferente.

Interrumpió mis pensamientos cuando volvió cojeando hacia mí con una enorme sonrisa. También tenía varias manchas blancas en el cuello y la barbilla, rodeadas de manchas rojas de piel irritada.

Fruncí el ceño y estiré la mano para tocar su mejilla. Ella no lo entendió y sus ojos se abrieron de par en par. Sus labios se separaron y sus ojos se dirigieron a mi boca. No pude evitar reírme mientras negaba con la cabeza.

—Eh —dije—. Creo que tienes urticaria.

Mis palabras tardaron un segundo en calar. Se rascó el cuello.

—Sí que me pica mucho... Mierda, probablemente sea porque soy alérgica a los perros.

La miré fijamente.

—¿No pensaste que eso era una buena razón para no dejar que el cachorro te manosee?

Extendió las manos como si yo estuviera haciendo preguntas ridículas.

—No lo sé, ¿de acuerdo? Fue un reflejo. Mira a ese pequeño. Además, sólo me pica y me salen unas ligeras erupciones en la piel. No es que me vaya a hinchar y morir. —Se estaba rascando lo suficientemente fuerte como para dejar marcas rojas de aspecto doloroso en su cuello.

Tomé sus muñecas entre las mías.

—Deja de rascarte. Por favor. Y vamos, tenemos que ir a buscar una pastilla para la alergia o algo así.

—Esas me dan mucho sueño. No te ayudaré mucho si me das una.

—Es la mejor alternativa —dije. Tanto si estaba preocupada como si no, no me gustaba lo rápido que parecía crecer su urticaria.

Había una pequeña tienda de regalos en el centro de convenciones que, afortunadamente, vendía paquetes individuales de medicamentos populares de venta libre. Le compré un Benadryl y le hice tomar una botella de agua. Pasamos los siguientes minutos sentados a las afueras de la tienda mientras Violet trataba repetidamente de rascarse la urticaria y yo le sujetaba las muñecas para que no lo hiciera.

—Al final me soltarás —me dijo—, y cuando lo hagas, me rascaré.

—Sólo lo empeorarás si lo haces.

Ella gimió, y debido a la forma en que tenía sus muñecas, cuando finalmente decidió quedarse blanda y dejar de luchar contra mí, terminó apoyando su cabeza en mi hombro. Por primera vez desde que la ayudé a subir las escaleras de su apartamento y la dejé apoyarse en mí, no traté de impedirme disfrutar de cómo se sentía. Se sentía pequeña contra mí, y cualquier transeúnte nos habría tomado por una pareja por la forma en que estábamos prácticamente abrazados.

—Sabes —dije después de que ella hubiera estado callada un rato—. Tengo que admitir que estoy empezando a preguntarme hasta qué punto mi preocupación por tu pie era realmente una excusa para seguir aferrándome a ti.

Ella no respondió, y rápidamente me sentí estúpido por lo que había dicho.

—Joder —gemí—. Lo siento. Estoy haciendo esto raro. Ha sido confuso, supongo. Desde la ruptura, ni siquiera he pensado en relaciones, y mucho menos en sentirme remotamente atraído por alguien. Luego llegaste tú, y lo descarté como algo físico. Pero... Mierda. Lo estoy haciendo más raro, ¿no?

Fruncí el ceño. Ella seguía sin responder. Cuando me incliné para ver su expresión, me di cuenta de que estaba profundamente dormida. Dejé caer la cabeza contra la pared detrás de nuestro banco y me reí suavemente de mí mismo. Qué idiota.

Sorprendentemente, mantener los ojos bajos mientras Violet dormía sobre mi hombro pareció ser suficiente para que los posibles fans se abstuvieran de acercarse a pedirme fotos. Lo máximo que encontré fueron unos pocos que sonrieron con entusiasmo y saludaron. A pesar de lo que probablemente creía Violet, me gustaba conocer a mis fans. La no ficción no era mi sueño final, plenamente realizado, pero me sentía muy orgulloso de lo que hacía y me esforzaba constantemente por hacer que cada libro fuera mejor que el anterior.

Aun así, tenía un manuscrito a medio escribir en mi ordenador para un thriller. Era técnicamente la secuela de What's Buried There, porque parte de mi sueño no era simplemente escribir otro thriller con mi propio nombre. Era lanzar un asalto legal en toda regla para demostrar al mundo que Kristen había robado mi trabajo. No me importaba recuperar ni un céntimo de los derechos de autor. Sólo quería que toda la gente a la que había engañado supiera lo fraudulenta que era, y escribir el innegable sucesor que ella misma nunca sería capaz de escribir me parecía el golpe de gracia perfecto para mi plan.

El único problema era escribirlo realmente. Escribir un libro ya era lo suficientemente difícil sin todas las complicaciones que acompañaban a mi thriller secreto. A saber, la posibilidad de que mi asalto legal fuera demasiado poco y demasiado tarde, y que el libro fuera visto como una imitación de la ficción de los fans que sólo echaría más leña al fuego de Kristen Woods. No me había permitido pensar en ello, pero me di cuenta de que hacía meses que no avanzaba seriamente en el manuscrito. Poco a poco, me había cansado demasiado como para seguir preocupándome.

Entonces, ¿por qué de repente me llené de tanto fuego para vengarme de ella?

Como si respondiera a mi pregunta, Violet soltó un pequeño gemido de satisfacción mientras dormía y se acurrucó en mi pecho. Era todo lo que no creía merecer en una mujer. Era adorable y sexy al mismo tiempo, desde la forma en que se sonrojaba en un instante cuando hablaba sin pensar hasta la forma en que había tenido el valor de meterse en mi vida. Era lo suficientemente tímida como para resultar entrañable, pero cuando se trataba de luchar por lo que importaba, era lo suficientemente fuerte como para salir adelante. Tal vez eso era lo que me gustaba tanto de ella. Tenía un impulso interno e inexplicable para desafiar su propia naturaleza. La Violet Browning que yo conocía no era el tipo de mujer que llegaría a tales extremos no sólo para demostrar que yo estaba equivocado, sino para ganarse un empleo trabajando para alguien de quien esperaba que le hiciera la vida imposible. Sin embargo, algo la impulsó a hacerlo de todos modos. Yo admiraba mucho eso.

Sabía que mi ayudante se iba a enfadar conmigo por esto -y con razón-, pero decidí que Violet no se iba a despertar pronto. Abandonar la convención ahora mismo para llevar a Violet a su habitación significaría perder parte de la ventana de tiempo que tenía programada, pero quería llevarla a un lugar donde estuviera cómoda.

La cogí en brazos y la llevé por el centro de convenciones, lo que no fue difícil teniendo en cuenta lo pequeña que era. Atraje unas cuantas miradas curiosas y al final conseguí que me grabaran en varios vídeos y fotos desafortunados con el móvil. Al final, la saqué fuera, cogí un taxi y acabé en su habitación. Aparte de algunas preguntas confusas y muy somnolientas, permaneció dormida todo el camino.

Tuve que usar mi rodilla para sostenerla mientras me arrodillaba y revisaba su bolso fuera de su habitación en el hotel. Me pareció una ligera invasión de la intimidad, pero necesitaba la llave de su habitación.

No era mi primer rodeo dentro del bolso de una mujer, y sabía lo que me esperaba. Todas las mujeres de la Tierra tenían un alijo de artículos de emergencia para la menstruación. La mayoría tenía una pequeña farmacia personal o, como mínimo, algunos analgésicos de venta libre. También suele haber unos cuantos bolígrafos, algo para escribir, un kit de viaje con artículos de belleza, etc.

El bolso de Violet era una anomalía. Es cierto que no me aventuré a meterme en algunos de los bolsillos laterales con cremallera, pero en el bolso principal había un par de ropa interior roja de encaje, que me obligué a ignorar por motivos de privacidad, un lápiz de colores roto, un paquete de gominolas sin abrir y un pequeño tubo de pintalabios negro. Algo en el tubo parecía raro, así que ignoré mi buen juicio y lo cogí para verlo mejor. Parecía demasiado ligero, y cuando quité la tapa, me di cuenta de que era un juguete para niños. Al girar la base, se deslizó una pequeña punta de plástico roja de lápiz de labios, pero era completamente falsa.

Fruncí el ceño y me di la vuelta mientras intentaba averiguar por qué demonios llevaba algo así encima. Cerca de la base del tubo, las letras “Z.B”. estaban impresas en blanco. Nunca había investigado sus redes sociales ni había mirado los detalles de su historial, así que no sabía si tenía una hermana. Tal vez tenía una hermana pequeña. Una muy pequeña. Eso explicaría el extraño contenido de su bolso. Más o menos, a lo mejor.

Volví a poner el lápiz de labios en su bolso y encontré la llave de su habitación, junto con unos cuantos envoltorios de caramelos arrugados que parecía que había intentado esconder malamente en compartimentos aleatorios de su bolso. Me pregunté si los escondía de mí o de sí misma. Conociendo a Violet, ninguna de las dos cosas me habría sorprendido.

Una vez escaneada su tarjeta, la llevé a la cama y la acosté. Estaba completamente vestida, pero ni siquiera me planteé la idea de desvestirla para ir a la cama. Sabía exactamente lo que se me pasaría por la cabeza, y no había forma de pretender que fuera un gesto platónico y considerado. Lo único que hice fue deslizar el zapato de su pie sin bota. Dudaba que incluso Violet me acusara de obtener algún tipo de placer pervertido con eso.

Sonreí ante el zapato cuando se me ocurrió una idea. Encontré papel de carta en la mesita de noche y un bolígrafo. Garabateé:

Servicio de limpieza: a pesar de lo que pueda parecer, esto no es una réplica a tamaño real del Titanic. Además, por favor, no asuman que este zapato pertenece a un famoso jugador de la NBA, porque no es así, a pesar de su alarmante tamaño. Por favor, déjelo en la mesita de noche por dos razones importantes.

Razón 1: la mesita de noche tiene la suficiente integridad estructural para aguantar el enorme peso de esta zapatilla y moverla a otro sitio podría provocar la rotura de los muebles.

Razón 2: no puedo prometer que no te vayas a lesionar la espalda si intentas levantar esto por ti misma.

Gracias,

Peter Barnidge

Sonreí ante mi propia y estúpida carta. Sabía que me estaba ablandando con Violet porque en realidad me preocupaba haber estirado demasiado la broma, y en realidad no quería herir sus sentimientos. Sólo quería hacerla reír un poco cuando se despertara. Pensé en intentar despertarla una última vez, pero decidí que habría sido por razones egoístas. Violet no había venido porque quería asistir a la convención. Francamente, dudaba de que quisiera venir, y estaba seguro de que se alegraría de saber que había dormido durante todo el evento.

La tapé con las mantas y la levanté ligeramente hasta que su cabeza estuvo sobre la almohada. Hice una pausa, preguntándome si la había colocado demasiado cerca del borde de la cama. Como no quería que se saliera de la cama y se desmayara, volví a bajar las mantas e intenté hacer una especie de maniobra de empuje no invasiva. Puse una mano en su hombro y la otra en su cadera y le di un pequeño empujón, deslizándola hacia el centro de la cama. Volví a colocar su cabeza en la almohada, subí las mantas y suspiré.

Había almohadas de más en el armario, así que acolché los bordes de la cama con ellas para ofrecerle una última barrera contra las caídas. No estaba seguro de por qué estaba tan convencido de que iba a empezar a rodar a toda velocidad cuando había estado durmiendo completamente quieta todo este tiempo, pero Violet tenía una forma de preocuparme. Esa combinación de cabeza dura y vulnerabilidad me hacía temer que se esforzara demasiado, o que se cayera de la cama.

Cuando finalmente iba a salir, oí el crujido de las sábanas justo cuando abrí la puerta.

—¿Por fin has terminado de maltratarme? —preguntó con voz somnolienta.

—¿Estás despierta? —Dejé que la puerta se cerrara y me giré para mirarla.

Estaba sentada en la cama sobre un codo y sonriendo.

—Estaba dormida, no en un coma inducido médicamente. Así que, sí, en algún momento entre que intentabas utilizarme como un ariete y que me golpeabas la cabeza contra la almohada, me desperté. Tenía curiosidad por saber si ibas a construir una jaula alrededor de mi cama antes de irte, así que mantuve los ojos cerrados para ver a dónde iba todo.

—Sí, bueno, no sabía si tenías un sueño agresivo. Me imaginé que, si te salías de la cama y te suicidabas, yo sería legalmente responsable.

Ella levantó una ceja.

—¿Sigue siendo esa la historia con la que te quedas? Porque, si alguna vez quieres empezar a decirme la verdad, soy un buen oyente.

No sabría decir si era por la forma en que el sol entraba por las persianas detrás de ella y le daba un efecto surrealista de halo de cabello, o si era simplemente un caso severo de cerebro de polla, pero en lugar de salir por la puerta como debería haber hecho, cerré la puerta y apoyé mi espalda en ella. Había pasado tanto tiempo tratando de mantenerme encerrado. Abrirme por una vez me pareció una liberación, una liberación bienvenida.

—¿Quieres la verdad? —pregunté.

Algo en mi tono debió de inquietarla, porque me miraba como si acabara de enseñar los dientes.

—Sí —susurró.

No hay razón para que lo haga, pero creo que me voy a enamorar de ti.

—Confié en Kristen porque pensé que me importaba. Aprendí dos cosas. Que preocuparte por alguien te hace ciego y estúpido, y que sólo debo dar mi confianza si estoy dispuesto a perderlo todo.

—Peter... Eso es cínico. Incluso para ti.

—¿Quieres saber lo que hizo Kristen? —Apoyé la mano en la pared, preparándome inconscientemente para revivir el recuerdo—. Trabajaba como mi asistente. Casi todos los meses tenía una pila de contratos que firmar para acuerdos en el extranjero, acuerdos de audio, arreglos para hablar, etc. Kristen y yo empezamos a salir unos tres meses después de contratarla, y me convenció para que empezara a formar parte también de mi equipo editorial. Así que cuando se enteró de mi sueño de escribir un thriller algún día, me animó a ello. Poco a poco, conseguí terminar el libro. Ella lo leyó en la primera edición, dijo que tenía potencial y lo pasó al resto del equipo.

»En medio de un día ajetreado, me dio una pila de contratos para firmar. Para entonces, confiaba en ella. Pensé que la amaba. —Me reí amargamente de eso. Ahora sonaba tan estúpido, y me hacía maravillarme de cómo podía ser tan tonto como para caer en la misma trampa con Violet. Realmente creía que me estaba enamorando de ella, ¿no es así? Tal vez no sea amor, todavía no, pero era la misma pendiente resbaladiza, sólo que esta vez parecía más empinada, más inevitable. Con Kristen, había querido sentirme así. Pensé que era el momento. Me presioné e ignoré las señales de advertencia obvias. Desde que conocí a Violet, prácticamente había estado luchando para no enamorarme de ella, pero ahora podía ver que había estado descendiendo todo el tiempo—. Así que cuando me dijo que ya había leído todo y se había asegurado de que yo estaría contento con los términos, le creí. Ni siquiera escudriñé las páginas, ya que firmé junto a cada pequeño post-it que había dejado diciendo 'firme aquí'. Resultó que firmé un contrato como un escritor fantasma y le di todos los derechos para publicar mi libro bajo su propio nombre. Renuncié a cualquier posibilidad de derechos de autor o reconocimiento por el precio de quinientos dólares.

La expresión de Violet se ensombrecía, y ahora parecía francamente furiosa. Fue casi suficiente para hacerme reír, a pesar del amargo sabor de boca que me dejó el recuerdo.

—Eso no puede ser legal. Engañar a alguien para que firme algo no es lo mismo que si lo hace por voluntad propia, ¿verdad?

—He hablado con un abogado. Varía según el estado, pero dependería de mi prueba de que ella me había engañado voluntariamente. Una vez que escarbamos un poco más, descubrimos que ella había hablado con su propio abogado, y que había estado tendiendo trampas durante semanas, incluyendo líneas confusas en sus correos electrónicos que hacían parecer que confirmaba que yo estaría de acuerdo con el convenio. “¿Cómo va mi historia?” o “¿tendrás la historia lista para mí pronto?”. No se trataba de una victoria concreta y segura por su parte, pero mi abogado pintaba un panorama lo suficientemente sombrío como para que yo quisiera pasar página y olvidarlo. Pensé en escribir otro y seguir adelante, olvidarla a ella y olvidar todo lo sucedido. Eso se hizo más difícil cuando su libro -mi libro- se convirtió en un éxito nacional.

Violet apoyó la cabeza en el cabecero de la cama. Parecía dividida entre las ganas de romper algo y las ganas de llorar.

—No creí que fuera a decir esto, pero creo que puedo entender por qué te esforzaste tanto en alejar a la gente después de eso.

Dejé escapar un suspiro que no me di cuenta de que estaba conteniendo. Ni siquiera me di cuenta de que Violet se había levantado de la cama hasta que estuvo frente a mí con su mano sobre la mía. Fue un mal momento. Malo porque las emociones que se hinchaban en mi pecho eran demasiado fuertes como para empujarlas hacia abajo esta vez. Si hubiera tenido unas horas para despejarme, sabía que podría haber opuesto mi resistencia a ella. ¿Pero ahora?

—No tienes que seguir presionando —dijo suavemente.

Intenté detenerla, pero mi mano ya estaba contra su mejilla. En el fondo de mi mente, me maldije en silencio por no haber cerrado la puerta cuando ella se había despertado, por no haber salido directamente de aquí y haber vuelto al centro de convenciones, donde mi asistente probablemente ya estaba empezando a asustarse.

—No puedo prometer nada —dije—. Si hacemos esto. Podría ser la única vez.

Me miró fijamente a los ojos, sin inmutarse.

—Puedo prometerte algo. No te pediré que firmes ningún contrato.

Sonreí.

—Eso es un buen comienzo.

Sus ojos cayeron de repente.

—Hay algo que debería decirte, antes de...

No quería oírlo. Recordé haber aprendido sobre los agujeros negros en la universidad. Había un punto que rodeaba al agujero negro llamado horizonte de sucesos. En teoría, era posible escapar de la atracción gravitatoria de un agujero negro siempre que no se cruzara el horizonte de sucesos, pero una vez cruzada esa línea, no había vuelta atrás.

No estaba seguro de si había cruzado esa línea con Violet hace una semana, hace una hora o hace sólo unos segundos, pero sabía que era impotente para detener esto ahora. No habría importado lo que me dijera. Tanto si lo que estaba a punto de ocurrir era algo como si no, sabía que tenía que ocurrir.

Antes de que pudiera terminar su frase, tenía una mano detrás de su cuello y la otra enganchada detrás de sus muslos. Probablemente debería haber sido más cuidadoso, teniendo en cuenta su tobillo, pero básicamente la llevé a través de la habitación e hice un derribo al estilo MMA para llevarla a la cama. Toda la contención que había mostrado con ella había sido una ilusión.

Las consecuencias podrían ser jodidas, y tendrían que ponerse a la fila, porque Violet venía primero.

15

Violet

Mierda.

Siempre me he preguntado qué se siente al ser un jugador de la NFL que es abordado por un hombre adulto. Si ignoraba el bulto duro y palpitante de la excitación de Peter presionando entre mis piernas y el hecho de que había aterrizado en una cama... vale, sí, todavía no tenía ni idea, pero maldita sea.

La cabeza me daba vueltas. Peter estaba encima de mí mientras mis rodillas estaban dobladas sobre el borde de la cama y mis pies seguían en el suelo. Se había apoyado para mirarme. Prácticamente me fruncía el ceño de esa manera tan sexy que tiene, como si todo esto fuera culpa mía y estuviera resentido conmigo por ello. Podría argumentar que yo había jugado más que un pequeño papel en hacernos llegar hasta aquí, pero tampoco era yo quien nos había empujado a la cama.

—¿Tienes un...? —dije torpemente. Puede que me crea lo del sexo espontáneo. Incluso podría estar dispuesta a cometer el pecado capital de acostarme con mi jefe, a pesar de que las películas y los libros se habían esforzado por enseñarme que eso era una receta para el desastre. No estaba dispuesta a contraer una ETS ni a acabar con otro bebé de un padre que prefería no formar parte de su vida.

Peter se inclinó hacia la mesita de noche, abrió el cajón de un tirón y mostró un condón.

—De cortesía —dijo. Su voz seguía siendo ronca. Parecía que apenas se controlaba, como si algo en su interior se desbocara para liberarse y le costara casi toda su energía mental mantenerlo a raya.

Tragué con fuerza y me mordí el labio. La idea de que un hombre pudiera desearme tanto era excitante. Era más que excitante.

Peter se inclinó y supe que iba a besarme, pero aún no estaba preparada para la reacción de mi cuerpo ante sus labios.

Estar tumbada debajo de él era la sensación más extraña. Me sentía presente en el momento y a la vez completamente fuera de él, como si mi percepción del tiempo se hubiera cortocircuitado hasta que cada segundo durara minutos, o tal vez fuera que mi cerebro estaba tan acelerado que estaba bombeando pensamientos de un minuto en cada segundo.

Aquel primer beso con Peter me dijo que era una gran mentirosa. Me había mentido a mí misma en el instituto cuando dije que besar a Payton Daniels era “como magia”. Me había mentido a mí misma cuando “sabía que Dawson era el indicado” porque sus besos “se sentían como fuegos artificiales”.

Besar a Peter era como ser absorbido por su mundo. Era como la gravedad. Como caer y ser arrastrada al mismo tiempo hacia algo invisible, sin sentir nada más que la ráfaga de viento en mis oídos y la emoción de moverse tan rápido en mi pecho. En ese primer momento, supe que me había engañado a mí misma al pensar que podía fingir ser una adulta normal sólo por esta vez, tener sexo como si no fuera gran cosa, como si no significara que estaba planeando casarme con el chico y hacer una vida con él.

Sus labios contra los míos decían más de lo que podía decir sobre lo que sentía. Había ternura allí, igual que la que mostraba cuando se preocupaba por mi tobillo o mi reacción alérgica. Me tiraba suavemente del labio inferior y me acariciaba con besos suaves que me producían escalofríos y mariposas en la piel. Pero también había intensidad, el mismo tipo de intensidad que había utilizado para alejarme tantas veces, pero que ahora me absorbía más profundamente. Me cogía el labio entre los dientes y tiraba con la suficiente fuerza como para provocar un estremecimiento de advertencia en mí antes de besar para eliminar el escozor. Sus manos eran tan fuertes. Tan fuertes. Pero apenas controlaba su fuerza mientras se movían desde mi cuello hasta mi pecho, abrazándome sin reparos.

Su cuerpo se mecía contra mí, primero lentamente y luego con más vigor. Incluso el roce de su polla a través de sus pantalones y los míos me hacía cosas maravillosas, especialmente cuando me empujaba más lejos en la cama y encontraba un nuevo ángulo.

De repente lo deseaba demasiado como para esperar. Lo deseaba todo. No me importaban las consecuencias emocionales. El día de mañana podía ser condenado, sólo quería el día de hoy.

Tiré a ciegas de su ropa. Él captó la indirecta y me ayudó, desabrochando rápidamente los botones y mezclando su atención entre su propia ropa y la mía. Primero, su camisa cayó al suelo, revelando ese increíble cuerpo suyo con el que había estado fantaseando desde la noche anterior. Dios. Todo estaba sucediendo tan rápido.

Me quité los pantalones, pero se atascaron en mi bota médica. Peter se distrajo besando mi cuello antes de quitarme la camisa del todo, así que me agaché para intentar liberar sus pantalones, pero su cinturón se resistía. Durante unos minutos, fuimos una confusa maraña de carne semidesnuda y besos. Incluso rodar, reírse y besar a Peter mientras intentábamos quitar nuestras ropas ya me parecía que había superado cualquier experiencia sexual que hubiera tenido en mi vida... o tal vez era que pasar demasiado tiempo sin sexo nublaba mi memoria.

Me invadió el deseo de impresionar a Peter. Quería demostrarle que podía ser sexy y aventurera. También quería ser sucia con él, lo que me sorprendió un poco. Conseguí que se pusiera de espaldas y me puse encima de él. Me movía con un poco de torpeza, con mis pantalones y bragas aún enredados alrededor de mi bota médica, que sentía que ahora pesaba tanto como una pequeña ancla.

Eché una mirada furtiva a la cara de Peter, que seguía contorsionada en esa media mirada de intensidad. Me tragué mis temores y empecé a besar su pecho, lo que pretendía ser una táctica de seducción, pero no estaba segura de que contara como seducción si probablemente lo estaba disfrutando tanto o más que él. Había perdido la cuenta de cuántas veces había oído a los hombres en los libros decir que una mujer tenía buen sabor, y siempre había pensado que era una hipérbole o una completa cosa de ficción. Besar a Peter me hizo comprender. No se trataba tanto de un sabor como de una experiencia sensorial completa, del mismo modo que comer una comida increíble sólo tiene que ver en parte con el sabor. La buena comida tiene que ver con la textura, la expectativa, el olor, la vista e incluso el sonido. Besar el pecho esculpido de Peter y cada uno de sus abdominales fue como una comida de nueve platos en un restaurante de cinco estrellas.

Su piel tenía el olor más sutil, pero seductor. No olía a flores ni a colonia ni a jabón. Era indescriptible y a la vez imposible de resistir. Era simplemente él. Cuando por fin terminé de desviarme y de tomar todas las rutas escénicas que pude mientras besaba mi lento camino por su cuerpo, llegué a sus caderas. Sus bóxers aún estaban puestos y, en un momento de excitación imprudente, decidí tomarlos entre mis dientes para bajarlos.

Había ido bajando mi cuerpo poco a poco mientras lo besaba, lo que significó que el acto final de tratar de bajar su ropa interior me sacó demasiado de la cama. Sin mi bota médica, podría haber apoyado simplemente el pie en el suelo para evitar que me deslizara fuera de la cama, pero lo siguiente que sentí fue el tirón del elástico de su ropa interior contra mis dientes y luego el doloroso choque de mi pie herido con el suelo.

Estaba de culo, sin bragas y con el sujetador puesto cuando me estrellé contra el suelo. Levanté la vista para ver a Peter acercándose a mí con una sonrisa mal disimulada en la cara.

—Ay —dije con tristeza.

Peter dejó de intentar ocultar su sonrisa. Me levantó de nuevo para que estuviera de rodillas entre sus piernas, que colgaban sobre el borde de la cama.

—Te doy la máxima puntuación por la idea, pero un insuficiente por la ejecución.

—Bueno, tal vez pueda quedarme después de clase y recibir ayuda práctica del profesor. O también podría simplemente autodestruirme para no tener que recordar nunca lo embarazoso que fue ese momento.

—Preferiría que no lo hicieras. Eso parece un lío. Y, ya sabes, el papeleo sería un dolor de cabeza.

Le dediqué una sonrisa irónica, aunque era difícil concentrarse en algo que no fuera la forma de su dura excitación a escasos centímetros de mi cara. Estaba presionando contra sus boxers como una bestia enjaulada esperando liberarse.

—Me alegro de que la única razón por la que no quieres que explote y muera sea tu miedo al papeleo. Porque si empezaras a sentir algo por mí, esto podría complicarse muy rápido.

—Sí —dijo—. Es algo bueno.

Un tenso silencio pasó entre nosotros donde nuestras miradas se encontraron. Creo que ambos sabíamos que lo complicado había llegado y se había ido, pero era más fácil no pensar en eso.

—Entonces —dijo—. Como tú profesor, podría ofrecerte repetir el examen. Pero no sé si te lo aconsejaría. Tus dientes podrían no sobrevivir a otra sacudida como esa.

El ligero dolor de mi mandíbula fue suficiente motivación para dejar de lado el acto sexy, al menos por ahora. Tiré de su ropa interior y vi cómo su polla se liberaba. Se erguía delante de mí como un monumento imponente a todo lo sagrado, como una escultura orgullosa que representaba la polla que todos los hombres deseaban tener pero que sabían que estaba fuera de su alcance. Rodeé la base con mis dedos y miré hacia arriba para ver cómo reaccionaba Peter. Tenía los ojos entrecerrados, pero me observaba con una especie de hambre desesperada.

Sentí el poder que me daba. Peter estaba a mi merced. Había visto cómo todo su personal se estremecía de miedo ante su presencia y había visto cómo cientos de mujeres lo deseaban hace dos semanas cuando pasó por el centro de conferencias. Había visto todo eso y, sin embargo, aquí me arrodillaba con las manos sobre su polla, viendo a ese mismo hombre esperar con la respiración contenida para ver lo que haría.

Puse mis labios en la base de su pene y lo besé allí, sin apartar mis ojos de los suyos. Él gimió en respuesta a mi toque, enviando una ola de excitación a través de mí. Me encontraba en un territorio desconocido con esta mamada. Mi experiencia anterior había sido exclusivamente una misión de entrar, hacer el trabajo y salir lo antes posible. Era la primera vez que se la chupaba a un hombre y tenía que apretar los muslos para reprimir mi propia lujuria ardiente e incontrolable.

Le mostré mi lengua, arrastrando un camino lento y sensual por su considerable longitud. No lo hice por la teatralidad ni porque pensara que le parecería excitante. Lo hice porque estaba muy excitada, y las partes más evolucionadas de mi cerebro se estaban apagando sección por sección hasta que todo mi cuerpo se dejó llevar por los impulsos más básicos y primarios.

Me llevé la parte superior de su polla a la boca y la agarré con ambas manos. Me dejé llevar por el instinto y traté de escuchar su cuerpo. Cuando se estremecía o se ponía tenso con el movimiento de mi lengua, le daba más. Cuando apretó su puño en mi cabello al aumentar mi ritmo, fui más rápido. Y cuando gimió de satisfacción, cuando mis gemidos ahogados vibraron a través de su polla, dejé de intentar contenerlos.

Parecía que no habían pasado ni dos minutos cuando me sacó de encima con una exclamación susurrada de joder. Su tono lo decía todo. Deseaba poder dejarme continuar, pero no quería correrse... No todavía.

No tuve tiempo suficiente para preguntarme si quería que yo hiciera el siguiente movimiento, porque me puso de espaldas y se subió encima de mí.

—Siento que debería devolverte el favor, pero sé que una probada de tu coño me haría correrme en este momento. Así que va a tener que ser en otra ocasión, porque no puedo dejar que esto termine sin entrar en ti.

—De acuerdo —respiré. Sinceramente, no me importaba. Sólo lo quería a él. Cualquier parte de sí mismo que me diera, la quería, y no quería esperar. Lo atraje para darle un beso, y luego me detuve—. Espera, ¿es raro hacer que me beses después de que yo...?

Él sonrió.

—¿Intentas bajarme los boxers con los dientes, pero eres demasiado tímida para decirlo? Solo dilo. —Había una mordida de mando en esas dos últimas palabras que me hizo temblar de anticipación.

—Después de chuparte la polla —dije, con las mejillas encendidas.

Su sonrisa se desvaneció y fue sustituida por ese ceño familiar y hambriento.

—Buena chica. Y me importa una mierda si es raro. Sólo te deseo. —Me cogió la barbilla y me besó. Con fuerza.

Eso es todo, pensé.

Fui dolorosamente consciente de su polla, que aún estaba resbaladiza por mi boca cuando se posó sobre la sensible piel de mi coño. Involuntariamente arqueé mi cuerpo hacia arriba, buscándolo.

—Dime lo que quieres —me susurró al oído.

Dios, era sucio cuando estaba excitado. Por otra parte, no me sentía exactamente como una buena chica en ese momento, así que no me quejaba.

—Te deseo.

—Más —gruñó.

—Dentro de mí. —Pasé los dedos por su cabello, sintiendo los latidos de su corazón contra mi pecho mientras se acostaba sobre mí. Me estaba provocando al borde de la locura al estar tan cerca sin darme lo que ambos sabíamos que queríamos—. Quiero tu polla dentro de mí. Te quiero dentro de mí.

—Mansa —dijo él con aprecio—. Pero tienes suerte de que desee esto demasiado para que me des más que eso.

Rápidamente abrió el condón y se lo puso él mismo. Luego se dirigió a mi entrada. Estaba tan vergonzosamente mojada que se deslizó con facilidad. Jadeé un poco y clavé mis dedos en su espalda. Sentí que me estiraba para acomodar su tamaño, pero no de forma dolorosa.

Me sentía extrañamente sujeta por el tobillo, casi como si estuviera atada a la cama. Era una sensación de constricción y excitación al mismo tiempo. Toda la energía sexual reprimida que se desbordaba me hacía querer saltar encima de él y enloquecer, pero no podía cambiar fácilmente de posición ni utilizar los pies para hacer palanca. Tuve que tumbarme donde estaba y dejar que él hiciera el trabajo, lo cual era emocionante a su manera.

Peter me besó el cuello mientras se mecía dentro de mí una y otra vez.

—Te sientes tan bien —susurró.

No tenía experiencia en hablar durante el sexo ni en intentar sonar sexy en general, así que adopté un enfoque conservador y le di un pequeño gemido como respuesta. Sabía que, si intentaba responderle, acabaría diciendo algo estúpido y embarazoso.

Supuse que un tipo como Peter tardaría mucho en correrse. Incluso dejar que mis pensamientos repasaran las experiencias sexuales pasadas que probablemente había tenido alguien tan guapo como Peter me daba vértigo. En comparación, me preguntaba lo poco atractiva que debía ser yo. Pero fue como si él pudiera leer mi inseguridad, porque de repente se puso más tenso.

—Joder. No voy a durar mucho más.

Sonreí en silencio, mordiéndome el labio. Quizá no soy tan mala, después de todo.

Mis pensamientos engreídos se borraron cuando su intensidad me dejó literalmente sin aliento. Sentí que el pecho se me ponía tenso y que mi cuerpo empezaba a calentarse. Unos fragmentos blancos de placer se extendieron a través de mí, haciendo que todo mi cuerpo sintiera un cosquilleo hasta que incluso las yemas de mis dedos estaban calientes y palpitantes.

Me aferré a la espalda de Peter y me pregunté cuánto tiempo más podría aguantar antes de reventar. Mis ojos se cerraban con fuerza y no podía dejar de jadear con cada potente empuje.

Gimió en mi oído con los dientes apretados. Su cuerpo, ya duro, se puso rígido mientras su polla palpitaba dentro de mí. Mi cuerpo se apretó y sentí que mi propio orgasmo me desgarraba hasta que supe que tenía que estar clavando mis uñas dolorosamente en su espalda, pero no podía hacer que me relajara.

Cuando Peter finalmente se quitó de encima, la realidad volvió a caer sobre mí. Estaba desnuda, mojada y cubierta de una ligera capa de sudor.

Acababa de acostarme con mi jefe, un hombre al que apenas conocía de dos semanas. Esta misma mañana, ni siquiera estaba segura de que me gustara, y ahora sentía cálidas y vertiginosas sacudidas de excitación cuando miraba su expresión sudorosa y satisfecha. Estaba perdiendo la cabeza. No, ya había perdido la cabeza. Claramente, lo había hecho, porque Peter ni siquiera sabía lo de Zoey.

Había hecho un intento inútil de decirle la verdad antes de que me llevara a la cama, pero no podía mentirme a mí misma y decir que realmente lo había intentado. Me sentí como una mierda de persona, especialmente cuando vi la forma en que me miraba.

—¿Qué? —pregunté.

—Por mucho que me gustaría mostrarte todas las otras cosas que he querido hacerte, debería volver a la convención antes de que pierda completamente mi espacio. Ah, y tu erupción parece haber desaparecido. ¿Quieres venir conmigo?

Me reí.

—Lo creas o no, me siento muy despierta ahora. Además, no quiero que Kristen piense que nos han intimidado para que nos mantengamos alejados, y quiero tener la oportunidad de, al menos, mirarla una vez más.

Peter sonrió.

—Cuidado. Sigue hablando así y podría empezar a encariñarme contigo

Sonreí, aunque su comentario me había desconcertado en silencio.

—Entonces, ¿dices que lo de la mamada y el sexo no ha servido para nada?

Peter volvió a mirar al techo.

—Lo único que sé es que no puedo confiar en lo que siento ahora mismo.

Empecé a recoger mi ropa para vestirme mientras intentaba deshacer aquello. Para añadir a mi confusión, todavía no confiaba del todo en la idea de que yo quisiera que Peter sintiera algo por mí en primer lugar. Aunque no supiera que era madre, tenía que pensar en qué tipo de figura paterna sería si nos pusiéramos en serio, suponiendo que cualquier relación potencial sobreviviera a la gran revelación.

Me pregunté si mis pensamientos le habrían asustado. Para algunos hombres, el sexo no es gran cosa. Yo lo sabía. Yo también había intentado que lo que acababa de ocurrir no fuera gran cosa para mí. Había querido ser muy “adulta” en todo el asunto. La verdad era que era una madre, y no podía permitirme pensar que cualquier hombre potencial que trajera a la vida de mi hija no fuera “gran cosa”. Así que me di un pase para agonizar sobre todos los posibles resultados.

Me detuve cuando vi la nota debajo de mi zapato. Examiné las palabras y miré fijamente a Peter.

—¿En serio?

16

Peter

Estaba previsto que participara en una mesa en la convención de la una a las siete de la noche, pero ya eran las cuatro cuando volví con Violet a cuestas. Me di cuenta de que se sentía tan extraña como yo, como si fuéramos dos niños que se hubieran colado en el armario del conserje y se hubieran echado un polvo rápido antes de estudiar.

Incluso la forma en que se inclinó hacia mí mientras la ayudaba a mantener el peso de su tobillo se sentía diferente. Dejaba que su cabeza se apoyara en mi brazo cuando teníamos que parar y esperar para pasar por una zona abarrotada, y sus dedos tendían a masajearse o frotarse lentamente donde me tocaba. Lo que acababa de ocurrir era algo surrealista, y si no fuera por las sutiles diferencias en cómo se sentía a mi lado, casi podría haber creído que no había ocurrido.

—No puedo creer que hayamos hecho eso —dije mientras subíamos por las escaleras eléctricas a la segunda planta, donde se suponía que estaba instalada mi mesa.

Violet me miró a la cara. Podía ver la vulnerabilidad allí.

—¿Lamentas que lo hayamos hecho?

—¿Lo lamentas tú?

—Yo pregunté primero.

Me reí.

—No. No lo siento. Sólo... —suspiré—. Una parte de mí pensó que te sacaría de mi sistema.

—Vaya, Peter. Eso es muy halagador. ¿Algo así como uno de esos tés de desintoxicación? ¿Pensaste que podrías cagarme?

Me reí y me encogí al mismo tiempo.

—No. Creo que esperaba secretamente no sentir nada. —Bajé un poco la voz. No parecía que nadie cercano estuviera escuchando, pero tampoco quería invitar a oídos curiosos—. Esperaba no seguir sintiendo lo mismo después.

—¿Y cómo te sientes tú, Peter Barnidge? Porque ahora mismo, me siento muy curiosa.

Sonreí.

—Yo estoy seguro de que sí... —Cuando la escalera eléctrica llegó al segundo piso, pude ver a la pequeña turba de unos cuarenta fans que acosaba a mi asistente, que parecía al borde de las lágrimas.

Me disculpé con mi asistente y luego pasé las dos horas siguientes en un torbellino de posar para fotos, firmar libros y hablar con mis fans más devotos que habían estado esperando incluso cuando parecía que no iba a aparecer. Violet nunca estuvo demasiado lejos de mi lado, pero hizo un buen trabajo para pasar desapercibida y sólo levantó las sospechas de un puñado de fans que preguntaron si era mi novia. La primera vez expliqué que Violet era una empleada y la respuesta se me quedó grabada. Me sentía un poco culpable por ello. No estaba seguro de por qué seguía intentando negar lo que sentía, salvo que tampoco sabía si Violet quería que saliera algo de lo que acabábamos de hacer.

Una vez que la multitud inicial y la oleada de gente que se enteró de que me había presentado se despejaron, por fin tuve un poco de espacio para respirar.

Violet y yo nos sentamos detrás de la mesa donde se exponían mis libros y esperamos durante una breve pausa de los visitantes.

—Sabes, he visto tu nota adhesiva para el thriller que estás escribiendo —dijo.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo podrías...?

Sonrió de forma autocomplaciente.

—Tengo mis maneras.

—Puedes ser increíble.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Y eso no lo decides tú. Entonces, ¿lo que estás escribiendo es la continuación de What's Buried There? ¿O estás escribiendo algo nuevo?

—Sigue siendo la continuación. No es que importe. Creo que acabo borrando dos páginas por cada página que escribo.

—Hm. Bueno, creo que la respuesta es obvia. Tienes que destruir a Kristen. Ahora, ten en cuenta que soy una parte neutral aquí. Completamente imparcial.

—Bien. ¿Y cómo propones que la destruya?

—Primero, terminas el libro. Luego, usas a tu brillante empleado de marketing para armar un plan de medios sociales para sacar la verdad. Hashtags. Memes. Todo. Luego sacas el libro, y todo el mundo se da cuenta que lo ha escrito el mismo autor porque es increíble, y mientras todo esto sucede, tienes a tu abogado intentando anular el contrato, ya que era una mierda de todos modos.

Me reí.

—Es una bonita fantasía. Pero no funcionaría.

—¿Qué hay de malo en intentarlo?

—Tendría que terminar el libro, para empezar. También me arriesgaría a hacer el ridículo, a arrastrar mi propio nombre por los suelos y a arruinar mi carrera.

Violet frunció los labios en señal de consideración.

—Bien. Sí, algo de eso es posible, pero ¿no crees que merecería la pena? ¿Sólo por la oportunidad?

Me salvé de tener que responder porque una nueva oleada de fans se acercó a la mesa pidiendo firmas. Estaba posando para un selfie con dos mujeres de Australia cuando Kristen se acercó a mi stand. Llevaba un vestido negro de lentejuelas y un grueso delineador de ojos que la hacía parecer el parásito villano que era.

—Mira quién es —dijo.

Los fans con los que me había hecho una foto captaron inmediatamente el tono y se apartaron, dejándonos a Kristen y a mí un semicírculo como si fuéramos chicos de instituto a punto de pelearse en el pasillo. Violet seguía sentada en la mesa, pero parecía dispuesta a olvidarse de su tobillo y embestir si Kristen le daba una razón.

—Sí, imagínate. Estoy en el lugar en el que me han citado desde hace meses. Incluso estoy en la mesa con mi nombre y mis libros. ¡Qué sorpresa!

Kristen puso los ojos en blanco.

—En realidad he venido a felicitarte, así que puedes ahorrarte la mala leche. Me aburrí un poco después de nuestro encuentro en el desayuno y decidí investigar un poco sobre tu novia. Nunca te tomé por el tipo de persona que va detrás de alguien con tanto equipaje. En serio, Peter, estoy impresionada. La mayoría de los tipos en tu posición pasarían por encima de los bienes dañados, pero mírate. Más feliz que nunca. —Ella juntó las manos perezosamente, dio un meneo de cejas igual de poco enérgico.

—¿De qué estás hablando?

Kristen se mordió el labio, encantada.

—Espera. No lo sabes, ¿verdad? Esto es demasiado perfecto. Aunque me gustaría quedarme a ver la explosión, tengo una agenda muy ocupada. Sólo quería detenerme en mi camino y darte un reconocimiento. Aunque ahora parece que fue para nada. Ni siquiera sabías con qué tipo de caso de caridad estabas tratando.

Le hice un gesto a Kristen para que se fuera. Lo que sea que estuviera hablando no era algo que quisiera escuchar de ella. Estaba casi dispuesto a descartar toda la conversación como un capítulo más de la mente psicótica de Kristen Woods, pero cuando volví a mirar a la mesa, la cara de Violet me dijo que algo iba mal.

—Lo siento, todo el mundo —dije a los fans que seguían esperando a que les firmara sus cosas—. Voy a necesitar unos minutos, pero si vuelven en una hora más o menos estaré listo.

Me acerqué al lado de Violet y me senté. No la presioné para que hablara de inmediato, porque parecía que ya estaba tratando de encontrar las palabras para decírmelo. También tuve una sensación de hundimiento, de retorcimiento en el estómago, de que estaba a punto de aprender que mis días de ser un idiota ciego no habían terminado, después de todo. Volví a pensar en lo que había visto en su bolso: el lápiz de colores, la merienda de los niños y el pequeño pintalabios de juguete. Todo sucedió tan rápido que casi lo había olvidado, pero ahora...

—Hay algo que no te he dicho —dijo lentamente—. ¿Recuerdas la raqueta que me viste mirando en nuestra pequeña excursión a través de la nieve?

—Sí —dije.

—Estaba pensando en comprarla. Para mi hija...

Todo encajó en su sitio, empezando por la mirada que había puesto durante la entrevista. Le había dicho que alguien con hijos no sobreviviría trabajando para mí, y ella había puesto cara de haber visto un fantasma. El accidente de tenis a primera hora de la mañana. El contenido de su bolso. Incluso recordé algo que antes había ignorado por completo. Ese primer día en la convención de Nueva York, había una niña al azar en la sala. Nunca me paré a preguntarme por qué, pero ahora era obvio, tan obvio como debería haber sido entonces.

Ella tiene una hija. No. Había tenido una hija todo este tiempo y me había mentido en la cara. Todas esas veces que sentí que me estaban engañando de nuevo, había tenido razón. En un instante, me sentí como si hubiera vuelto a ese momento en el que me había dado cuenta de lo que hizo Kristen.

Repasé algunas cosas que quería decir, las golpeé todas, y decidí simplemente alejarme. Necesitaba un poco de espacio para respirar.

—¿Peter? —dijo Violet.

La ignoré. Sólo quería ir a otro sitio. Podía pedir los boletos de avión y enviar la información por mensaje de texto a mi asistente. Violet podría volar de vuelta a Nueva York esta noche. Sin mí. Podría volver en mi propio tiempo. ¿Y luego qué? ¿La despediría? ¿Le gritaría? ¿Le diría que era una mierda de ser humano por engañarme?

Encontré una sala de conferencias vacía y me encerré en ella. Me hundí en el suelo y me golpeé la cabeza contra la puerta varias veces. Joder. Una pequeña parte de mí pensó que estaba dando demasiada importancia a esto. Pero no era por la mentira en sí. No me importaba que tuviera una hija. Era que acababa de demostrar que era capaz y estaba dispuesta a ocultarme algo enorme. Había descubierto lo de su hija, pero ¿quién sabía qué más estaba ocultando? Ni siquiera sabía si estaba soltera.

Sabía que debía volver y hablar con ella. Por muy cabreado que estuviera, sabía que sería peor si me quedaba pensando en esto hasta el lunes. Eso le daría a mi imaginación mucho tiempo para vagar. Pero no me moví ni un centímetro.

Saqué mi teléfono y llamé al aeropuerto.

—Hola, necesito comprar un boleto a Nueva York para una persona. Mañana por la mañana. Se llama Violet Browning.

17

Violet

Mi vuelo aterrizó justo antes del mediodía del lunes. Mi último contacto con Peter había sido verle alejarse después de saber lo de Zoey. Su asistente me dijo que me había reservado un vuelo y le había dado instrucciones para que se asegurara de que llegara bien. Incluso cuando me estaba dando una patada en el culo por la puerta, Peter Barnidge todavía tenía que asegurarse de que me cuidaran.

Quería indignarme y cabrearme. Tal vez me lo permití, al principio. Sin embargo, no importaba cómo mirara toda la situación, no podía excusarme.

Había convocado una reunión de emergencia con Lilith una vez que estaba de vuelta en Nueva York. Consiguió que Liam aceptara quedarse en casa con Zoey durante una hora más o menos hasta que tuviéramos la oportunidad de hablar.

Se reunió conmigo en una panadería local. Lilith llevaba una camiseta negra de gran tamaño y unos leggings rosa neón. Siempre estuve secretamente celosa de que ella pudiera llevar ese estilo que no podía expresarse de otra manera que como fuck you chic.

—Vaya —dijo Lilith, dejándose caer en el asiento frente a mí en mi mesa de la esquina—. ¿Has dormido mucho?

—No. Gracias. No lo he hecho.

—Sí, no me digas. Parece que trataste de dormir, y el sueño fue a tu cara con un bate de béisbol en su lugar.

Sonreí.

—Te he echado de menos. Un poco.

—Estuviste fuera como dos días, y como no soy una psicópata pegajosa, no voy a admitir que te eché de menos. Así que... recibí tu mensaje. Y sí, estoy de acuerdo, has jodido las cosas.

Suspiré. Le había enviado a Lilith uno de esos mensajes monstruosos en el viaje en avión esta mañana. Era el tipo de texto que es tan grande que tiene que enviarse en varias fases y la persona que lo recibe tiene que esperar una eternidad entre los textos mientras ve cómo el pequeño "..." sigue pulsando.

—Bien, pero ¿cómo lo arreglo?

—Eso depende. ¿De qué tamaño era?

—¿Qué?

—El pequeño peter de Peter. Su polla. ¿Qué tan grande era?

—No veo que eso importe.

Ella hizo una mueca.

—Maldita sea. ¿Así de pequeña era?

—No. Era como. —Levanté las manos para indicar la longitud y luego hice una forma de “C” con los dedos para indicar el grosor—. Así de grande. ¿Y por qué te estoy diciendo esto?

Lilith sonrió con picardía y se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero dijiste que el sexo era bueno, y tenía curiosidad por saber si era por la herramienta o porque él sabía como usarla.

Le eché una mirada.

—Fue por ambas cosas, ahora concéntrate. ¿De acuerdo? Entonces, ¿Qué hago?

—Eso depende de él. Quiero decir, ¿te pidió que vinieras al trabajo hoy?

—¿No?

—¿Te dijo que no lo hicieras?

—No...

—Bien, el primer obstáculo podría ser que ya estés despedida y no te des cuenta. Por cierto, siempre puedes usar el sofá de nuestra casa.

Me llevé las manos al cabello y abrí los ojos. Ni siquiera había pensado en eso. Probablemente Peter no podía despedirme técnicamente sólo porque mintiera sobre el hecho de tener una hija, al igual que no podía no contratarme técnicamente por tener una hija en primer lugar. Pero el hecho de no llamar y no presentarme le daba una justificación legal para despedirme, aunque sólo hubiera bajado del avión hace una hora.

—¿Tal vez no te despida? —dijo al ver mi cara—. Bien, ¿qué tal si hacemos una pausa? Pones el teléfono en el altavoz, lo llamas y sigues mi indicación. ¿De acuerdo?

Saqué mi teléfono, casi lo tiré al suelo y lo puse sobre la mesa. Realmente deseaba haber podido dormir anoche, pero sólo me había tumbado en la cama del hotel atormentada por la idea de que debía hacer algún enorme gesto de disculpa como subir a su habitación de manos y rodillas, suplicando perdón. Me sentí mal por haberle mentido, pero no me sentí mal cuando estuve de manos y rodillas, así que me quedé donde estaba, preocupándome por una noche de insomnio.

Para mi sorpresa, Peter contestó al segundo tono.

—¿Por qué no estás en el trabajo? Tu avión debería haber aterrizado hace una hora.

—Porque está en el altavoz del teléfono, soplapollas —gritó Lilith lo suficientemente alto como para atraer muchas miradas curiosas de las mesas cercanas. Demasiado para seguir su indicación.

Levanté las manos para taparme los ojos como si acabara de hacer una estupidez al volante, porque a pesar de lo que pudiera decir la gente, se podía esconder absolutamente de la vergüenza.

—Um —dijo Peter—. ¿Te conozco?

—Me conocerás si no...

—Lilith —dije—. Sólo... —Levanté el teléfono y lo desconecté del altavoz, ignorando los movimientos de apuñalamiento que Lilith me hacía—. Puedo estar en la oficina en... —Pulsé el teléfono para ver qué hora era. Ya había hecho arreglos para que Lilith y Liam cuidaran a Zoey hasta que yo terminara de trabajar hoy, antes de saber a qué hora debíamos regresar el lunes, sólo para estar segura—. Puedo ir ahora.

—Bien. Encuentra una manera de llegar aquí si quieres mantener tu trabajo.

—Dile —dijo Lilith de forma exagerada.

—Ha colgado —dije señalando el teléfono.

—Qué jodido imbécil.

Suspiré.

—Sí. ¿Te importa que pase a recoger a Zoey después del trabajo?

—Está bien. Queremos a la pequeña gremlin. Puede quedarse todo el tiempo que necesite. Pero si descubro que aún no ha empezado a perdonarte para la próxima vez que te vea, haré una visita personal a la oficina de Peter. Esta noche.

—Sí, bueno, él se va como a las cuatro, así que probablemente sólo encontrarías puertas cerradas.

—A las cuatro. —Volvió a decir Lilith con el mismo tono amenazante.

Sonreí.

—Agradezco que siempre estés dispuesta a asesinar a alguien en mi nombre. Ojalá hubiera tenido una amiga como tú toda mi vida. Aunque, de nuevo, probablemente ya estarías en la cárcel por asesinar a Dawson.

—La cárcel es para la gente que es atrapada.

Me reí, pero hubo un destello de algo en los ojos de Lilith que me borró la sonrisa de la cara. No era la primera vez que me preguntaba si Lilith era realmente una asesina en serie, pero me alegraba secretamente que fuera mi pequeña asesina en serie, si es que lo era.

—Bueno, deséame suerte.

—No. No necesitas suerte. Necesitas escote. —Lilith se acercó a la mesa y empezó a tirar de mi blusa.

Me reí, golpeando sus manos.

—¡Quita tus manos de mis tetas! —susurré.

—Lo haré, en cuanto las sueltes. —Lilith finalmente consiguió tirar de mi blusa hacia abajo un poco, lo que la satisfizo lo suficiente como para que se sentara de nuevo—. Ya está. Eso ayudará.

—No creo que Peter sea tan débil de voluntad como para que le hagan cambiar de opinión unos centímetros de teta.

—Es un shock y un temor, Violet. Tienes que entrar, con las tetas ardiendo y el trasero temblando. ¿Él empieza a pensar que todavía está enojado? Boom. Tu culo está en su cara. ¿Quiere despedirte? Bam. Tetas. Es sencillo, de verdad.

Sonreí. —Tienes suerte de que sepa que casi siempre estás bromeando, si no pensaría que estás loca.

—Nadie quiere tener nada que ver con la locura hasta que cree que va a hacer el trabajo. Sólo digo que...

—Sí, bueno, no voy a entrar ahí a mover el culo y a meterle las tetas en la cara. Voy a hablar con él y explicarle tranquilamente lo que pasó y por qué esperé tanto para decirle la verdad. Como un adulto. Probablemente, al menos.

18

Peter

Una vez en mi despacho, deshice la maleta que había arrastrado durante todo el fin de semana. Había arrastrado cuatro borradores de mi manuscrito actual, el borrador final de mis dos últimos libros y otros documentos que habría necesitado si mi personal de impuestos o finanzas tenía alguna pregunta. No había necesitado ni un solo documento de mi bolsa en todo el fin de semana, pero saber que lo tenía todo al alcance de la mano era reconfortante.

Una parte de mí sabía que lo que estaba haciendo tenía más que ver con el ritual y la comodidad de la acción que con la práctica. Clasifiqué cuidadosamente todo lo que había en mi bolsa hasta que lo puse en su sitio, donde probablemente permanecería intacto hasta la próxima vez que hiciera un viaje.

Me concentré en mi tarea sobre todo para no pensar en Violet. A pesar de una noche de insomnio y un rápido vuelo de vuelta a Nueva York esta mañana, todavía no tenía ni idea de lo que quería hacer con ella. Bueno, eso no era del todo cierto. A nivel instintivo, quería inclinarla sobre mi escritorio y abofetear su trasero mientras la sermoneaba por ocultarme cosas. Quería sacarle la verdad. Quería susurrarle amenazas al oído mientras la tomaba por detrás hasta que gimiera todo lo que aún me ocultaba.

Pero eso era una fantasía, y no estaba ayudando. La verdadera Violet Browning iba a aparecer en cualquier momento, y sospechaba que nuestra primera interacción desempeñaría un papel muy importante a la hora de determinar el rumbo de las cosas. El problema era que no tenía ni idea de a dónde quería que fueran. No realmente, al menos.

Anastasia asomó la cabeza en mi despacho.

—Hola —dijo.

Levanté la mirada expectante. Era mi prima, pero nunca habíamos estado cerca antes o después de que le diera este trabajo. Para ser completamente sincero, ni siquiera la habría contratado si no creyera que era la candidata más calificada. No creía en jugar a los favoritos con la familia.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Está aquí.

—¿De acuerdo? —No pude ocultar la irritación de mi voz. Anastasia sabía que no me gustaba que me interrumpieran. Las visitas significaban llamar a mi teléfono, no irrumpir en mi despacho.

—Lo siento. Es que sé que probablemente estés planeando regañarla, pero me gusta. Creo que ha sido buena para ti. Tal vez sólo considera escuchar antes de hablar cuando ella entre, ¿de acuerdo?

Fruncí el ceño. Anastasia nunca se había acercado a intentar darme consejos sobre cómo manejar mis asuntos. Debía de sentirse muy fuerte para jugarse el cuello por Violet. Gruñí, porque era lo único que podía hacer.

Anastasia esbozó una sonrisa tensa y volvió a salir.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, Violet entró. No estaba seguro de lo que esperaba, pero no esperaba que tuviera un aspecto entre cabreado y decidido. Tampoco esperaba que pareciera que su blusa estaba intencionadamente tirada hacia abajo para mostrar la mayor parte posible de sus pechos.

Mi reflejo natural fue luchar contra la debilidad que ya sentía por ella diciendo algo malo. Probablemente la habría acosado por llegar tarde, fuera o no remotamente razonable. En cambio, pensé en el consejo de Anastasia y cerré la boca.

—Mentí acerca de tener una hija —dijo Violet. Seguía de pie a una distancia casi ridícula de mí, como si hubiera tenido miedo de entrar en mi despacho más allá de lo necesario para que la puerta se cerrara.

Estuve a punto de hacerle un gesto para que se acercara, pero decidí quedarme donde estaba y escuchar.

—Debería habértelo dicho antes, pero al principio no quería decírtelo porque no me gustabas. Quería demostrarte que te equivocas y patear culos en el trabajo a pesar de ser madre soltera.

Eso responde a esa pregunta, al menos. No me había planteado demasiado la posibilidad de que estuviera engañando a su novio o incluso a su marido conmigo, pero la idea me rondaba la cabeza.

—Y entonces, en algún momento, me empezaste a gustar. Me dije a mí misma que te lo contaría todo cuando volviéramos el lunes, sólo porque pensé que sería miserable estar atrapada en un viaje de negocios contigo si salía mal. Y no pensé que todo iría tan rápido. Era como si odiarte hiciera más fácil empezar a... —Los ojos de Violet se abrieron de par en par, y luego se hundió lentamente en sus pies.

Podría haberme reído de la expresión de su cara si mi corazón no estuviera latiendo tan rápido. Sabía lo que estaba a punto de decir. Al menos creía que lo sabía. Odiarte hizo más fácil empezar a amarte. Era exactamente lo que había sentido yo también. Sin saberlo, había estado sentando las bases para sentirme intensamente por ella todo el tiempo. Mi frustración con Violet había hecho que me pasara las noches en vela pensando en ella. Mi cuerpo había cobrado vida cuando hablaba con ella. Todas las reacciones fisiológicas eran casi idénticas. Así que cuando el interruptor emocional se activó, me pareció demasiado natural, demasiado fácil.

Violet se lamió los labios y exhaló un suspiro tranquilizador.

—Siento no habértelo dicho antes. Fue un error y me arrepiento. Pero soy la misma persona que creías que era. Tengo una hija a la que quiero más que a nada, pero soy yo. —Su barbilla tembló cuando finalmente dio unos pasos más cerca de mi escritorio, con ojos suplicantes—. Sólo soy yo —dijo en voz baja.

Ya había tenido suficiente. Por una vez en mi vida, me había callado lo suficiente como para escuchar de verdad. No me había permitido sabotear el momento para evitar mis sentimientos. Y joder, lo que sentía.

Me levanté de la silla y fui a abrazarla. No podía soportar verla allí de pie con un aspecto tan vulnerable.

—Por favor —dijo en mi hombro. Sus manos se apretaron en mi espalda—. ¿Puedes decir algo? Todavía no sé si esto es un abrazo o si pensaste que sería más fácil romperme el cuello desde este ángulo.

—Después de Kristen, me dije que el amor era para idiotas. Había sido un idiota por pensar que estaba enamorado, y había sido más idiota por darle mi confianza a Kristen. Me prometí a mí mismo que no volvería a cometer el mismo error. Nadie podría traicionar mi confianza si nunca se las daba. Nadie podría hacerme sentir así de nuevo si nunca me permitía sentir por ellos. Y entonces apareciste tú.

Se apartó para mirarme.

—Lo siento.

Sonreí.

—Deberías sentirlo. Llegaste y arruinaste dos años de duro trabajo. Había estado haciendo un buen trabajo de no dar una mierda por nadie hasta ti. Tratar de odiarte sólo hizo que me preocupara por ti. No voy a fingir que ya sé lo que es el amor, pero sé que me importas demasiado como para hacer caso a la sensatez. Sé que te perdono y que estoy dispuesto a confiar en ti, aunque eso signifique volver a ponerme en riesgo. Nunca pensé que alguien valiera la pena, pero tú lo vales.

Violet enterró su cara en mi pecho y rió aliviada. Cuando volvió a levantar la vista, parecía al borde de las lágrimas.

—Tú tampoco eres tan malo, sabes.

—Conmovedor —dije.

—Algo está... —Sus ojos bajaron hasta mi polla, la cual me molestó sentir que se ponía rígida.

Maldita sea. Por lo visto, mi polla no se había dado cuenta de que no era un momento para tirarla sobre la mesa y celebrarlo con sexo. Por otra parte, no podía culpar a mi polla por estar preparada, por si acaso.

—Me disculparía, pero no pareces muy alterada por ello —dije.

Se encogió de hombros y me dedicó una media sonrisa sexy.

—¿Cómo dice el refrán? ¿Las pollas hablan más que las palabras?

Me reí.

—Estoy casi seguro de que eso no es un dicho. Pero te entiendo.

Violet se deslizó hacia atrás para apoyar su cabeza contra mi pecho.

—Me alegro mucho de no haber tenido que recurrir a la segunda fase de mi plan de disculpas.

—¿Cuál era la etapa dos?

—No quieres saberlo.

Harry entró en mi despacho, pero en lugar de retroceder como un ser humano normal y considerado, sonrió y dejó que la puerta se cerrara.

—Vaya, vaya, vaya —dijo.

Violet se apartó de mí de un salto, como si nos hubieran pillado rompiendo las reglas.

—La privacidad estaría bien —dije.

—La privacidad es para los maricas —dijo Harry.

Me reí.

—Esa es realmente una de las cosas más tontas que te he oído decir, y has dicho algunas cosas realmente tontas.

—Sólo quería ver si mi pequeño juego de hacer de casamentero funcionaba. —Harry extendió los brazos, pareciendo satisfecho de sí mismo—. Una pequeña mentira blanca sobre un vuelo cancelado, y zas. He creado el amor. Ahora sé lo que se siente al ser madre. Ver crecer ante tus ojos algo que has creado con tu propia sangre, sudor y lágrimas. Es hermoso.

Me debatí brevemente en darle un puñetazo.

—Espera un minuto. ¿No se canceló el vuelo?

—Bueno, no, técnicamente no. Tuve la corazonada de que podría cancelarse porque me dolía el hombro, y he oído decir a la gente mayor que les duele cuando se acerca una tormenta. Resultó que me había olvidado de haberme estrellado con mi moto de cross unos días antes. Pero, aun así, tenía buenas intenciones.

Lo único que pude hacer fue sacudir la cabeza con incredulidad. Era difícil enfadarme. Después de todo, si hubiéramos cogido un avión como se había planeado en un principio, quién sabía lo diferente que habrían sido las cosas. Probablemente la habría ignorado durante el vuelo y habría acabado en una habitación separada en cuanto llegáramos al hotel. Apenas habría hablado con ella.

—Gracias —dijo Violet.

—Puedes estar agradecida en secreto —dije—, pero por favor, no le des ánimos. Es como alimentar a una paloma. Seguirá regresando.

—No está del todo equivocado —admitió Harry.

Puse mi mano en el pecho de Harry y comencé a empujarlo hacia la puerta.

—Gracias y que te jodan por tu ayuda, pero es hora de que te vayas. Estás interrumpiendo.

Harry se dejó empujar hacia atrás, pero puso la mano en la puerta antes de que se cerrara sobre él y me guiñó un ojo.

—Quiero ser tu padrino en la boda. Y quiero estar en el discurso. El que crea también puede destruir. Recuérdalo, idiota.

—Imbécil —murmuré antes de cerrarle la puerta de golpe.

UNA SEMANA MÁS TARDE, me senté detrás de mi escritorio y me sentí ligeramente desnudo. Mis habituales pilas de papeles -tanto plastificados como no- eran considerablemente más pequeñas. Un trío de archivadores se encontraba en la pared más alejada, donde antes había un espacio vacío. Y mis ojos se fijaron en la apretada tela que luchaba por contener el culo de Violet mientras se agachaba para ordenar los archivos en el cajón inferior de uno de los armarios. Me costaba creer que ese apretado culito fuera ahora todo mío. Hice una nota mental para recordarle exactamente eso antes de salir de la oficina, hoy.

—Todavía no sé cómo me siento con esto —dije—. Nunca he tenido problemas con mi actual sistema de organización, y no estoy seguro de por qué debería cambiar las cosas.

—Bueno, qué difícil, jefe. —Violet lanzó una sonrisa traviesa por encima del hombro. Tenía una forma de decir “jefe” como si fuera la palabra más sucia de la lengua inglesa, como si hubiera una corriente implícita de “fóllame” que prácticamente latía bajo las letras.

Tiré de mi corbata, sintiendo que de repente me apretaba demasiado o que tenía demasiado calor.

Sonrió con complicidad mientras volvía a mirar los archivos en los que estaba trabajando.

—Además, tu idea de tener todo impreso es fundamentalmente defectuosa en primer lugar. Quiero decir, ¿en serio? ¿Te preocupa que puedas necesitar acceder rápidamente a algo, así que lo entierras en una torre física de papel? Al final vamos a convertirte en un ser humano normal que sólo hace copias de seguridad de sus documentos y utiliza la tecnología. Incluso puedes hacer una triple copia de seguridad, si eso te hace sentir mejor.

Me mordí el labio mientras la observaba. Me gustaba secretamente cómo quería organizar mi vida, y cuando hablaba de lo que "íbamos a hacer", lo único que podía pensar era que ella planeaba que "nosotros" fuera una cosa en el futuro inmediato.

—¿Y qué sucederá cuando finalmente gane el estatus de ser humano normal? ¿Conseguiré finalmente conocer a Zoey?

Las manos de Violet se congelaron durante unos segundos, pero rápidamente reanudó su tarea, aunque tuviera que pasar varios momentos largos eligiendo sus palabras.

—Sé que no lo entiendes del todo, pero te agradezco que estés dispuesto a seguirme la corriente de todos modos.

—Lo entiendo —dije, aunque deseaba no hacerlo. Ella me había hablado de Dawson y de cómo había decidido que la vida de padre no era para él después de sólo seis meses. Ni siquiera enviaba tarjetas de cumpleaños a Zoey, y a Violet le preocupaba que Zoey se encariñara inmediatamente con cualquier figura paterna potencial. Tenía que estar segura de que esa figura paterna no iba a desaparecer antes de arriesgarse a que eso sucediera. En otras palabras, no llegaría a conocer a Zoey hasta que Violet estuviera segura de que no se trataba de una simple aventura lujuriosa en la oficina. Por mucho que quisiera descartar sus temores, no podía culparla por ellos. Estaba protegiendo a su hija, y eso lo admiraba—. Sólo estoy bromeando.

—Lo sé. —El tono de Violet era más sombrío ahora, y me arrepentí de haber sacado el tema.

—Terminé dos capítulos la semana pasada —dije, más que nada para cambiar de tema—. Del thriller, quiero decir.

Su cara se iluminó.

—¿En serio?

—Sí. Por una vez, conseguí evitar volver y odiar todo en cuanto salió. Fue como en los viejos tiempos. Las palabras simplemente salieron. Honestamente se sintió fácil.

—Por favor, dime que esto significa que estás considerando seguir con mi plan.

Me encogí de hombros, pero sentí que una sonrisa tiraba de mis labios.

—Podría decirse que lo estoy considerando.

—¿Y qué hay de la fiesta en el edificio de los Chamberson la semana que viene? ¿Todavía lo estás considerando?

—No me gustaría que tuvieras que buscar una niñera.

—Empieza a las nueve. Zoey duerme a las siete. Puedo quedarme en casa de mi madre con ella hasta que se duerma. Y mi mamá ya dijo que le encantaría tenerla en casa si decido ir. Ahora, ¿Cuál es tu excusa?

—¿El hecho de que William Chamberson es un lunático?

—Hailey estará allí. Ella lo mantiene bajo control. Sobre todo.

Sonreí.

—Supongo que, si espero ganarme tu confianza, será mejor que aparezca. ¿Verdad?

—Así es —dijo ella. Violet se acercó a mí y me apretó la corbata mientras se mordía el labio de una manera que me hizo querer suspender la productividad por el resto del día y tomarla justo donde estaba—. Ya casi no me duele el pie, pero tal vez podrías venir a recogerme a casa de mi madre y dejar que me apoye en ti mientras caminamos hasta su edificio.

—Así que la verdad sale a la luz. Sólo estabas usando el pie como excusa para tocarme todo este tiempo.

—Oye. Tú eres el que insistió. Recuerdo específicamente haberte dicho que realmente no era tan malo. Además, no es mi culpa si lo disfruté.

Cuando llegué a casa más tarde esa noche, me senté ante mi portátil y me preparé una taza de café. Hacía mucho, mucho tiempo que no escribía fuera de la oficina. En algún momento, escribir mis libros se convirtió en un trabajo cualquiera. Me presentaba en mi oficina, abría el procesador de textos y empezaba a escribir. Una vez que alcanzaba mi objetivo del día, me centraba en la gestión de mi personal y en la planificación de futuras publicaciones. Pero no podía negar que parte de la magia se había desvanecido. Kristen se había asegurado de ello.

Cuando pensaba en el hecho de que ella seguía montada en el éxito de mi libro, hacía que todo lo demás se sintiera vacío. Ese era mi trabajo con su nombre en el, y ella lo había robado. Apenas podía creer que Violet hubiera tenido que despertarme. No estaba bien ignorar lo que Kristen había hecho. No importaba si podía seguir adelante o no. Quería que ella pagara. Quería que fuera expuesta como el fraude que era, y quería que se arrepintiera de todo lo que había hecho.

Más que eso, quería saber lo que se sentía al poner un thriller con mi nombre.

Aunque había arrastrado los pies en este libro durante dos años, sabía que, si mantenía este ritmo, lo terminaría en pocas semanas. La idea de que podría empezar a deshacer el daño que Kristen había hecho tan pronto me hizo querer terminarlo incluso antes. Además, estaba seguro de que no podría abrir por completo la puerta para traer a Violet a mi vida hasta que hubiera cerrado la puerta a Kristen. Este libro haría algo más que cerrar esa puerta. La cerraría de golpe.

19

Violet

A los Chamberson les gustaba hacer fiestas en el piso 36 de su edificio de oficinas. De las pocas fiestas a las que Lilith me había traído antes de esta noche, todas menos una había sido aquí. La mayoría estaban abiertas a todos los empleados que trabajaban para Bruce y William en su empresa, Galleon Enterprises.

Así que Peter y yo no éramos los únicos que llegaban media hora después de la hora prevista para el comienzo de la fiesta. Me había acostumbrado tanto a llevar mi bota médica que ni siquiera me sentía demasiado incómoda llevando un elegante vestido de tirantes y un tacón alto junto a la monstruosidad de plástico que me cubría el pie y la mayor parte del tobillo. Aproveché la excusa para apoyarme fuertemente en Peter, que parecía más que feliz de abrazarme con fuerza y quitarme algo de peso de los pies.

La fiesta era, aparentemente, un poco más tranquila que la última a la que había asistido en el Galleon. La música era tranquila y tenue, lo que parecía indicar a todos los asistentes que no se trataba de una fiesta de baile salvaje. Era una reunión amistosa en la que la gente se reunía alegremente en pequeños grupos para hablar con bebidas en la mano. Yo me alegré en secreto. Bailar con una bota incómoda en el pie -o bailar en absoluto- no era mi fuerte.

Encontramos a Lilith y Liam sentados en una mesa con un par de bebidas entre ellos.

—Creo que nunca te he dado las gracias por propiciar la llegada de esta mujer a mi vida —dijo Peter mientras extendía una mano para estrechar la de Liam—. Si no le hubieras conseguido la entrevista conmigo, quién sabe dónde estaríamos.

Liam esbozó una encantadora y tenue sonrisa.

—De nada.

—Es a mí a quien deberías dar las gracias —dijo Lilith—. Fui yo quien amenazó con no abofetearlo con el consolador como a él le gusta si...

—Nosotros no hacemos eso —dijo Liam de repente. Todo el encanto y la confianza se habían evaporado de su rostro. Parecía absolutamente aterrado de que creyéramos que ella estaba diciendo la verdad.

Me senté mientras intentaba reprimir una carcajada. Peter tomó asiento a mi lado.

Lilith le hizo un gesto con la mano para que se alejara.

—Puede ser tan tímido. A veces se me olvida. —Hizo un gesto como si estuviera cerrando los labios.

Hailey y William se unieron a nosotros en la mesa antes de que Liam tuviera la oportunidad de protestar más.

—Si es mi banda de inadaptados favorita —dijo William. Por alguna razón, estaba sudando, casi a mares. Su camisa tampoco estaba bien abotonada. Hailey, en cambio, parecía perfectamente arreglada, pero muy divertida.

Peter se encogió.

—Veo que sigues vivo.

Peter puso su mano en mi pierna por debajo de la mesa y le dio un rápido y familiar apretón. Me gustaba que pareciera que nunca podía mantener sus manos lejos de mí por mucho tiempo.

William parecía desconcertado.

—¿Por qué no lo estaría?

—Porque vuelas un helicóptero tan bien como un chimpancé —dijo Peter.

Hailey le frunció el ceño.

—¿Volar un helicóptero? ¿De qué está hablando? Hablamos de eso y acordó que no se sacaría la licencia.

William levantó la palma de la mano hacia Peter y Hailey al mismo tiempo, como si tratara de calmar a una manada de raptores furiosos.

—De acuerdo. Vamos a ir con calma. Sí. Acordé que no obtendría una licencia, y me mantuve en esa promesa. Además, el viejo Barnidge aquí sólo está hablando metafóricamente. Es como la Biblia. No puedes tomarlo al pie de la letra o te subirás a la pared. ¿Verdad?

—Oh, se va a poner bíblico, de acuerdo —dijo Hailey. Lo tomó de la corbata y lo arrastró hacia el ascensor.

Liam y Lilith los siguieron con la mirada como si todo el intercambio fuera completamente normal.

—Ni siquiera lo siento —dijo Peter—. Se merece lo que ella le haga.

—Bueno —dijo Lilith—. Odio tener que decírtelo, pero William es astuto. Probablemente encontrará una manera de convertir esa discusión en sexo.

—Suena como alguien que conozco —dijo Liam.

—Falso —dijo Lilith—. No soy astuta. Soy muy inteligente y capaz, lo cual es tan irresistiblemente sexy que no puedes soportar seguir enfadado conmigo.

Liam lo pensó y luego se encogió de hombros como si no pudiera estar en desacuerdo.

—Entonces —dijo Lilith mientras dirigía su atención a Peter y a mí—. Le prometí a Violet que te apuñalaría si la maltratabas.

Peter pareció esperar, como si esperara que ella dijera más, pero al parecer eso era todo lo que pensaba decir. Levanté las cejas.

—Teniendo en cuenta que no me han apuñalado, supongo que puedo asumir que lo estoy haciendo bien.

—¿Pero lo estás? —Lilith entrecerró los ojos e inclinó la cabeza.

—Lo está —dije.

—Entonces, ¿por qué lo has seguido ocultando de Zoey? ¿Tienes algunos esqueletos en el armario, Barnidge?

Peter me miró como si estuviera esperando permiso para explicarse. Decidí ahorrarle la incomodidad de intentar expresarlo de una manera que no sonara pasivo-agresiva.

—Sólo estoy tratando de ser cuidadosa. Después de lo que pasó con Dawson... no quería meter a alguien en su vida hasta que estuviera... segura.

Lilith volvió a centrar su atención en Peter.

—Parece que no está segura de que te quedes, Barnidge. ¿Qué piensas de eso?

—Creo que es admirable —dijo. Tenía que elogiarlo, porque si estaba conteniendo el fastidio por lo cauteloso que estaba siendo, no dejó que se filtrara una pizca en su tono—. Está anteponiendo a su hija a cualquier otra cosa, incluso a sus propias necesidades. Zoey tiene suerte de tener una madre como ella.

Lilith puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos. ¿Practicaste eso en el coche, Sr. Robot? ¿En serio? —Miró a Liam en busca de apoyo.

Liam sonreía de una manera que me decía que hacía tiempo que había aprendido a mantenerse al margen de este tipo de discusiones con ella.

Peter se inclinó hacia delante y vi un pequeño destello de malicia en sus ojos.

—Sí. Me pasé el viaje en auto ensayando respuestas enlatadas a una serie de preguntas que pensé que me podría hacer una de las muchas personas con las que me podría encontrar en esta fiesta.

Lilith lo miró durante unos segundos y luego sonrió.

—El sarcasmo es un buen comienzo. Tienes un punto por el sarcasmo. —Su sonrisa se desvaneció—. Pero pierdes dos puntos por burlarte de mí.

Peter se sentó de nuevo en su silla con los brazos cruzados y una expresión poco impresionada en su rostro.

—Bueno —dije—. Es estupendo que se lleven tan bien. Sin embargo, necesitaba encontrar a Bruce y preguntarle algo. Así que...

Lilith hizo el gesto de “te estaré mirando” a Peter, y de alguna manera pareció añadir “Maldito” al final, aunque no estaba segura de cómo eso parecía tan claro a partir de un simple gesto de la mano.

Peter parecía feliz de levantarse y venir conmigo a buscar a Bruce. Lo encontramos a él y a su mujer, Natasha, en el segundo piso. Parecía que estaban en medio de una callada, pero intensa discusión.

—Espero que no interrumpamos —dijo Peter.

—Lo estás haciendo —dijo Bruce sin rodeos.

—No pasa nada. De todos modos, estaba perdiendo el debate —dijo Natasha. No era la primera vez que me maravillaba en silencio de la hermosa pareja que formaban.

Bruce se rió con desprecio.

—¿Oh? Entonces veamos lo que piensan. Dime, esta línea no es recta, ¿verdad? —Se arrodilló y pasó el dedo por el borde inferior del panel de madera oscura a lo largo de la pared—. Tiene que estar desviada al menos dos o tres grados.

Natasha me lanzó una mirada de dolor que me hizo sonreír.

—A mí me parece que está parejo —dije.

Bruce se puso de pie, miró fijamente y se volvió hacia Peter.

—¿Y bien? —preguntó.

—Lo creas o no —dijo Peter—. Teníamos que hablar de algo un poco más importante.

La expresión de Bruce se ensombreció, y crucé mentalmente los dedos para que pudiera ayudarnos con nuestro pequeño plan.

20

Peter

Miré la raqueta de tenis roja, blanca y dorada que había comprado hace dos meses con Violet. Estaba sentada en el banco de la mitad de la pista junto a un par de canchas en el lado este de la ciudad. Violet iba a reunirse conmigo para nuestra primera sesión desde la debacle en las pistas cubiertas de Annapolis. Ayer le habían quitado la bota médica y estaba emocionada por probar su tobillo.

Por primera vez en mucho tiempo, sentí que podía estar en el momento presente. No estaba concentrado en un objetivo lejano, como escribir cuarenta libros antes de jubilarme. Pude mirar a mi alrededor, disfrutar de los árboles y del sonido de una ardilla que se movía entre las hojas en busca de una nuez. Me sentía feliz, por extraño que fuera admitirlo.

Oí pasos acercándose a la puerta de las canchas y me giré esperando ver a Violet. Ella estaba allí, pero también una niña de cabello negro y rizado y ojos grandes y brillantes.

Me puse de pie y di unos pasos hacia ellas.

—Hola —dije un poco sin aliento. La última vez que habíamos hablado de la idea de que yo conociera a Zoey, no había pensado que Violet estuviera ni cerca de estar preparada, así que mi cerebro aún intentaba atar cabos y averiguar qué había cambiado.

—¿Zoey? —pregunté.

La niña se escondió detrás de las piernas de Violet, de modo que sólo se veía uno de sus ojos cuando se asomó a mí.

No tenía mucha experiencia con los niños. Por capricho, intenté arrodillarme, pero sin acercarme. Quizá los niños pequeños eran como los perros. Querían tener la oportunidad de acercarse a ti y se asustaban si intentabas abalanzarte sobre ellos.

—Soy Peter.

—¿Peter Rabbit? —preguntó Zoey.

Miré a Violet en busca de ayuda, pero parecía que sus pensamientos estaban en otra parte. De repente me sentí como si me estuvieran evaluando, y decidí que sería mejor que me pusiera las pilas y que le cayera bien a esta niña, costara lo que costara.

—Sí. Claro, Peter Rabbit —dije.

Ella salió de detrás de Violet y puso las manos en sus pequeñas caderas, escudriñándome con evidente escepticismo.

—No pareces un conejo saltarín.

Levanté las cejas.

—No. Por supuesto que no. A los conejitos no se les permite jugar al tenis, así que tengo que fingir si quiero jugar.

Parte del escepticismo se desvaneció. Se acercó un paso más hasta estar casi al alcance de la mano.

—Si eres un conejito, muéstrame lo grande que puedes saltar.

Me preparé para la vergüenza que sabía que iba a pasar. No había forma de evitarlo. Estaba en juicio aquí, y Violet estaba mirando. Además, si era honesto conmigo mismo, tenía que admitir que había un cierto encanto en la pequeña mocosa. No quería decepcionarla. Más que eso, quería ver si podía hacerla reír, aunque fuera a mi costa.

Todavía agachado, me lancé de repente tan alto como pude en el aire. Aterricé de nuevo en posición agachada y moví las cejas hacia ella.

—¿Ves? Soy totalmente un conejo saltarín.

Su expresión se quedó en blanco durante medio segundo antes de reírse con deleite y aplaudir.

—¡Hazlo otra vez!

La mirada de Violet me dijo que lo estaba haciendo bien hasta el momento, así que le di a la pequeña dueña del cabello rizado lo que quería y volví a saltar. Y otra vez. Cuando terminó de hacerme saltar, me ardían las piernas y me sudaba la cara. Violet había dejado de poner cara de póquer y se había unido a Zoey para reírse de mí, cosa que no me importó. Durante esos pocos y ridículos momentos, pensé que había probado lo que sería formar parte de su familia. Un profundo y hambriento anhelo surgió en mí al pensar en ello. Sin embargo, tenía que concentrarme en el aquí y el ahora, porque si metía la pata hoy, tenía la sensación de que ya no sería un candidato potencial a padrastro.

Dios mío. Casi me reí a carcajadas de mí mismo mientras nos dirigíamos a mi bolsa de tenis para coger una lata de pelotas. Sabía que mis sentimientos por Violet eran básicamente una bola de nieve que rodaba cuesta abajo, ganando tamaño e impulso a un ritmo exponencial, pero ¿fantasías de padrastro? Eso me sorprendió incluso a mí. Sin embargo, no importaba la forma en que girara la idea o cambiara de perspectiva, descubrí que realmente lo quería. Quería formar parte de la familia de Violet y Zoey. Quería que fueran mías.

Me di cuenta entonces de que Violet sostenía dos raquetas. Una era una raqueta infantil rosa con corazones, la misma que habíamos visto en la tienda de tenis en nuestro viaje.

—¿Has vuelto a la tienda de tenis? —pregunté, señalando la raqueta.

—Sí, pero me salté la parte de la excursión.

—Sabes que venden las mismas raquetas en casi todas las tiendas de tenis, ¿verdad? —pregunté con una sonrisa.

—Lo sé. Pero era importante para mí que fuera de esa tienda. Siento que ese lugar tiene un significado especial. Al fin y al cabo, fue cuando empezaste a enamorarte de mí.

Me reí.

—En realidad...

—¿Te enamoraste de mamá? —preguntó Zoey—. Un mal salto de conejo.

Hice una mueca. No estaba seguro de que Violet estuviera preparada para que yo le hablara a Zoey de quién era exactamente para su madre, así que sentí que no podía intentar explicarle.

Zoey soltó una risita y se golpeó la rodilla con la palma de la mano de forma exagerada, como si hubiera visto a alguien hacerlo y estuviera intentando replicarlo de memoria.

—Sólo estoy bromeando contigo.

—Me has pillado —dije con una risita—. Esa fue una buena.

Zoey le quitó su raqueta a Violet y salió a la cancha para hacer una rutina relativamente adorable de calentamiento, incluyendo un movimiento que estaba bastante seguro de que los ciudadanos de la tercera edad habían patentado en el que plantó los pies de ancho, puso las manos en las caderas, y los giró en un círculo exagerado.

Bajé la voz, asegurándome de que Zoey no pudiera escuchar.

—¿Cómo lo he hecho?

—Lo has hecho muy bien —dijo ella. Violet se mordió el labio y se rascó una pegatina de su raqueta—. Lo siento. Anoche estuve pensando mucho. Sé lo difícil que fue para ti confiar en mí después de que oculté la verdad sobre Zoey. Y después de Kristen, tuvo que ser aún más difícil volver a confiar en alguien. Pero lo hiciste. Por mí. No me hiciste rogar. Me perdonaste como si nada. Y luego, aquí estaba yo pensando que retener a Zoey de ti, estaba bien sólo porque había sido herida por Dawson en el pasado. —Sacudió la cabeza—. Me siento como una completa idiota. Y honestamente, nunca pensé ni por un segundo que la abandonarías. A nosotras —añadió con una pequeña sonrisa—. Sólo sentí que estaba haciendo lo correcto.

Le cogí la barbilla y le levanté la cabeza para poder besarla. Deseé poder besar su arrepentimiento, pero sabía que no sería tan fácil.

—No te disculpes —dije mientras me retiraba.

—¡Ew! —gritó Zoey—. Eso es asqueroso.

Los dos sonreímos.

—Lo siento —dije—. Creo que he arruinado tu coartada.

—No hace falta coartada. Ya le dije a Zoey que me gustabas. Mucho.

—Bien. Y ella es adorable, por cierto.

—¿De verdad no estás enfadado?

—No. Ni siquiera un poco. Además, lo he terminado hoy.

—¿Qué? —Violet me dio un puñetazo en el hombro lo suficientemente fuerte como para arder.

Me eché hacia atrás, sonriendo.

—Sí. Escribí el último capítulo hace unos días. Acabo de releerlo todo. Creo que es bueno.

—¿Así que realmente vamos a hacer esto? —preguntó.

—Por supuesto que sí. Ya he programado una reunión con mi equipo legal para este viernes.

—Oh, me olvidé de decírtelo. He ideado la cereza perfecta para nuestro pequeño plan. Pero va a requerir ir a visitar a la diabla en persona.

—Me apunto. Pero primero, tengo que ir a mostrarle a Zoey algunos estiramientos reales. Parece que está calentando para un geriátrico.

Violet me dio una palmada en el brazo.

—Hey, ya. Conseguí eso de una fuente fiable en YouTube.

—¿Tu fuente tenía canas?

La expresión de Violet se torció.

Me reí.

—Caso típico.

21

Violet

Kristen vivía en un edificio elegante en el lado este de la ciudad. Como Liam y Lilith también vivían en esa zona de la ciudad, me las arreglé para que Zoey se quedara en su casa mientras Peter y yo hacíamos nuestra visita a la casa de Kristen.

Peter se puso en contacto con ella con antelación y le dio una pista convenientemente tentadora sobre lo que iba a ocurrir, lo que significó que no tuvimos ningún problema para que nos llevaran a su piso.

Aunque eran las cuatro de la tarde, estaba vestida con un sedoso kimono de estilo japonés estampado con flores de cerezo cuando nos recibió en la puerta. Su apartamento era una extensión de blanco pulido. Me pareció un poco irónico que la mismísima diabla eligiera vivir en una casa de un blanco cegador, pero sospeché que la visión que Kristen tenía de sí misma estaba totalmente alejada de la realidad.

—Veo que has traído tu pequeño proyecto —le dijo Kristen a Peter.

—Traje a mi novia —corrigió él con firmeza—. Y he traído esto. —Le tendió una memoria USB para que la viera.

Por el hambre en sus ojos, pude ver que nuestro plan iba a funcionar.

—Me alegro de que hayas tenido la sensatez de consultarme —dijo, haciendo un gesto por encima del hombro para que la siguiéramos al interior. Nos condujo a través de una amplia zona de entrada hasta una sala lateral en la que tenía un pequeño despacho preparado, un despacho que parecía no haber sido utilizado nunca.

Se sentó y cogió el USB de Peter antes de conectarlo a su portátil.

—Deja que me asegure de que funciona antes de enviarte a casa. Estoy muy ocupada, por supuesto, así que tendrás que darme unas semanas para revisar esto por ti.

—Por supuesto —dijo Peter—. Ahora, me doy cuenta de que mi libro está técnicamente escrito en el mismo mundo que el tuyo —dijo, incluso logrando no apretar los dientes cuando dijo “el tuyo”, lo cual era impresionante—. Pero espero que veas que es lo suficientemente único como para no pisar tus pies creativos.

Me encogí un poco. Pensé que había ido demasiado lejos y demasiado obvio con los halagos, pero por la mirada satisfecha de Kristen, se estaba tragando cada palabra. Realmente era una idiota.

—Ya veremos, ¿no? —preguntó.

—Sí, bueno, todavía tienes mi correo electrónico. ¿No es así? Avísame cuando termines de leerlo. Todavía no se lo he enseñado a nadie, así que espero poder confiar en que te asegurarás de no compartir esto con ningún blogger ni nada parecido.

Esa mirada hambrienta estaba de vuelta en los ojos de Kristen.

—Por supuesto. —Tocó algunas teclas, hizo clic en el panel táctil y luego sonrió—. Ahí está. —Se levantó y comenzó a acompañarnos físicamente a la salida. De alguna manera, sospeché que pasarían horas antes de que ella terminara de leer su libro, no semanas.

—Gracias por esto —dijo Peter.

—Mhm —dijo Kristen distraídamente—. Estaremos en contacto.

Kristen superó incluso nuestras expectativas sobre su estupidez y credulidad. Sólo pasaron dos horas desde que dejamos su apartamento antes de que su Twitter oficial enviara el mensaje: @KristenWoodsAutor: ¡Excelentes noticias! La espera ha terminado. ¡¡¡Llega el segundo libro!!!

Habíamos pasado los últimos días asegurándonos de que Peter tenía un derecho absolutamente férreo sobre el libro. Habíamos presentado todo tipo de derechos de autor y tomado todas las precauciones posibles para asegurarnos de que no hubiera manera de que ella pudiera intentar robarlo legalmente. Kristen había vencido a Peter una vez, pero no fue porque fuera inteligente. Ella tenía un solo movimiento en su libro de jugadas mental, y ese movimiento era llamar a su abogado y decirle lo que quería que sucediera. Afortunadamente para nosotros, su abogado era tan inteligente como ella, porque trató de registrar los derechos de autor del libro a nombre de Kristen antes de comprobar si existían.

En el transcurso de una semana, Peter y yo tuvimos asientos de primera fila para el colapso total y absoluto de Kristen Woods. Habíamos elaborado un plan con el equipo legal de Peter basado en cómo pensábamos que reaccionaría Kristen, y ella había reaccionado de forma tan predecible que todo había sucedido exactamente como esperábamos.

La primera etapa de su colapso fue el tweet. Dado el éxito nacional de “su” primer libro, el tweet se hizo inmediatamente viral. Incluso le valió una mención en un programa de noticias nacional a la mañana siguiente, lo que añadió más combustible a la emoción. Después, todo el país estuvo pendiente de lo que ocurrió a continuación.

Peter anunció oficialmente que se pasaba a escribir Thrillers. Bruce Chamberson me permitió utilizar todos los recursos de Galleon Enterprises, la mayor empresa de marketing del país, para difundir discretamente la historia a todos los medios de comunicación. Cuando terminé, la historia era la favorita de todas las emisoras y se convirtió en un tema de conversación cada hora.

Todo se desarrolló como un episodio de un drama televisivo. Una de las autoras más famosas del país, Kristen Woods, había intentado reclamar derechos de autor a Peter Barnidge, uno de los escritores de no ficción más famosos del país. Era un caso de dos gigantes de la cultura enfrentados. Durante un tiempo, Peter se llevó la peor parte. Muchos de los fans de Kristen asumieron que Peter era el que intentaba inexplicablemente reclamar su segundo libro como propio.

Fue entonces cuando el equipo legal de Peter lanzó el caso tratando de refutar la legalidad del contrato que Peter había sido engañado para firmar hace dos años, junto con todas las pruebas de apoyo que tenía para respaldar el hecho. El caso fue la última ficha de dominó, y la opinión pública dio un giro tan repentino y contundente hacia el lado de Peter que Kristen fue abandonada por su editorial y su agente en un día, y ambos publicaron anuncios denunciando sus acciones y prometiendo que tenían planes para corregir los errores que había cometido.

Me encontraría con Peter en una librería cercana a su apartamento. Zoey me tiraba del brazo y me llevaba al lugar donde almacenaban los separadores de libros para ver si había alguno nuevo disponible. Con mi sueldo, podía permitirme comprarle juguetes de verdad ahora, pero me lo estaba tomando con calma. Además, pensé que no había nada que pudiera sustituir su amor por los separadores de libros a estas alturas. Ahora podía permitirme comprárselos en lugar de obligarla a mendigar, lo que ya era bastante sorprendente.

Seguimos a Peter hasta la sección de novelas de suspense y encontramos un ejemplar de su primer libro, What's Buried There. Una empleada estaba arrodillada frente a ellos con una caja de ejemplares nuevos, que utilizaba para reponer los de la estantería. Cogí uno de los ejemplares de la estantería y vi “Kristen Woods” impreso en la parte inferior.

—Toma —dijo la mujer, entregándome una copia de la caja—. No quieres ese. Ya no.

Miré el que me había entregado y vi “Peter Barnidge” impreso en la parte inferior. Una inesperada ola de emoción me recorrió hasta que pensé que podría llorar, aunque nunca había sido de las que lloran. Sabíamos que se estaban retirando ejemplares con el nombre de Kristen en todo el país, pero verlo era algo más.

No era sólo el libro. Sentí como si estuviera viendo que una parte de Peter volvía a estar donde debía estar.

Peter tomó un ejemplar en sus manos y lo miró.

No pude leer su expresión, así que le di un codazo.

—Lo hemos conseguido. Puedes sonreír.

Peter frunció el ceño.

—No me gusta el tipo de letra que han utilizado. La “P” parece una “G”.

Me quedé mirando con incredulidad, pero se rió antes de que pudiera golpearlo.

—Es una broma. —Su sonrisa se desvaneció mientras pasaba las yemas de los dedos por el espacio donde estaba impreso su nombre—. Esto es más de lo que podía esperar. Y no podría haberlo hecho sin ti.

Peter parecía estar a punto de besarme cuando la empleada por fin le echó un vistazo de verdad. Se levantó, con los ojos muy abiertos.

—¡Eres Peter Barnidge!

—No —dijo Zoey desafiante—. Es Peter Rabbit.

Algún día tendría que darle la noticia de que Peter no era realmente un conejo disfrazado, pero por ahora, disfrutaba cuando lo hacía saltar demasiado para decírselo.

Oí un alboroto cerca de la entrada de la librería y, sin mirar, sospeché que ya sabía cuál era la causa. En contra de mi buen juicio, le había dicho a Grammy que estaríamos aquí. Me había encontrado en casa de Lilith hace unos días y me había amenazado con sacarse los dientes y “engullirme”, lo que prometió que sería sensual, doloroso y aterrador al mismo tiempo. La única manera de que cediera era si le decía que le daría una hora y un lugar para conseguir un ejemplar de What's Buried There firmado por Peter. En concreto, quería uno con el nombre de Kristen tachado en rojo por Peter y con el suyo propio en la portada. Al parecer, todo el escándalo le había hecho “cosquillas” y estaba decidida a conseguir el recuerdo.

Entró con una bolsa de libros en la mano y un pequeño perro con correa, que supuse era la causa del revuelo. Una empleada la perseguía mientras intentaba explicarle que los perros no podían entrar.

—Cariño —le espetó Grammy por encima del hombro mientras se acercaba a nosotros por el pasillo—. Me pagan por vigilar a este perro y no lo pierdo de vista. Muchas gracias.

—Está bien —dijo la empleada—. Pero me pagan para...

Grammy se abalanzó sobre la mujer con un dedo índice que agitaba salvajemente.

—Ni siquiera empieces a dar cuerda a ese tren de la insolencia conmigo, pequeña señorita. ¿Sabes cuántos años tengo? ¿Tienes alguna idea? Podría morir en cualquier momento. —No estaba segura de sí lo estaba imaginando, pero la postura normalmente recta de Grammy parecía arrugarse un poco mientras hablaba—. Demasiado estrés y podría desplomarme. ¿Es eso lo que quieres? ¿Te has levantado esta mañana y has dicho “hoy sería un buen día para asesinar a una dulce e inocente anciana”?

La mujer parecía aturdida por el bombardeo, y Grammy aprovechó para seguir marchando hacia nosotros con su bolsa de libros y su perrito con correa.

—¿Desde cuándo cuidas a los perros? —le pregunté.

—Necesitaba algo de dinero para cerveza —dijo Grammy—. Y oye, los condones tampoco son baratos.

Me pareció ver a Peter hacer una pequeña arcada con el rabillo del ojo, pero no pude evitar sonreír.

—Dijiste que querías un libro firmado. ¿Por qué parece que has traído veinte? —pregunté.

—Espera —dijo Peter—. ¿Sabías que iba a venir?

Hice una mueca.

—¿Más o menos?

—Qué mal, Barnidge —dijo Grammy. Dejó la bolsa a sus pies y sacó un libro—. Coges este rotulador rojo, tachas el nombre de la zorra y escribes el tuyo. Luego lo haces diecinueve veces más. Perdona mi jerga cantonesa, pequeña —dijo cuando se fijó en Zoey.

Peter no se movió para quitarle el bolígrafo.

—No.

Grammy se inclinó hacia delante y, como Peter se negaba a agacharse a su altura, le susurró algo al pecho. No pude distinguir bien las palabras, pero podría jurar que oí: “Un chicle tonto, pequeño cabrón” Lo que sea que haya dicho, hizo que Peter se pusiera un poco más pálido. Cuando terminó, le quitó el bolígrafo y empezó a firmar los libros.

Unos minutos más tarde, Grammy cogió su botín, su perro, y se fue sin siquiera un “gracias”.

—No vamos a hablar de eso. Nunca —dijo Peter.

Peter y yo caminamos con Zoey de vuelta a su casa, en la que sólo había estado un par de veces. Para mi sorpresa, parecía preferir mi pequeño y estrecho apartamento a su amplio ático con increíbles vistas. Aunque afirmaba tener poca o ninguna experiencia con niños, pensé que Peter tenía un talento innato con Zoey, y no me habría sorprendido que su verdadera motivación para elegir siempre mi casa fuera mantener a Zoey en un lugar donde estuviera cómoda.

Zoey exigió que nos detuviéramos en un parque infantil por el que pasamos en el camino de vuelta. Los dos nos quedamos con ella mientras Peter la empujaba en el columpio.

—Mamá —dijo Zoey mientras se columpiaba de un lado a otro—. ¿Puede Peter ser mi papá?

Sonreí mientras miraba a Peter.

—Lo juro por Dios. Yo no la he metido en eso.

Peter se rió, pero por la forma en que me miraba, pensé que podría estar considerando seriamente esa idea. Obviamente, ya lo había pensado mil veces. Sí, en el gran esquema de las cosas, él y yo no nos conocíamos desde hacía mucho más de dos meses. Sabía lo que le parecería a otra persona si hiciéramos una locura como comprometernos. Se suponía que había que esperar años para saber si alguien estaba bien. Al menos ese era el mantra común.

Pero de alguna manera, pensé que Peter y yo podríamos estar en la misma página cuando se trataba de esa noción. Había pasado años conociendo a Dawson y aún así me había equivocado por completo.

Peter se había permitido creer que conocía a Kristen, incluso que la amaba. La verdad es que nunca se conoce completamente a alguien.

Tal vez el amor significaba algo diferente para todos, pero para mí, me di cuenta de que significaba estar dispuesta a dar mi confianza a esa persona por completo. Porque dar mi confianza a un hombre significaba también darle una puerta a la vida de mi hija, y ella era lo más preciado del mundo para mí. Si estaba dispuesta a hacer eso por alguien, ¿cómo podía llamarlo otra cosa que no fuera amor?

Cuando miré a Peter empujando a Zoey en el columpio, supe que quería que formara parte de mi vida. Quería que formara parte de nuestra familia, y confiaba en él con cada centímetro de mi corazón para que fuera digno de esa confianza.

Si Zoey no hubiera estado allí, pensé que incluso habría estado lo suficientemente loca como para decírselo también. En lugar de eso, me limité a observar y sonreír.

—Bueno —dijo Peter—. Tendríamos que consultarlo con tu madre, pero me gustaría mucho ser tu padre. Estaba esperando un momento especial para hacerlo, pero la verdad es que esto me parece perfecto.

Fruncí el ceño mientras seguía las manos de Peter. Fueron a su bolsillo trasero y empezó a arrodillarse. Sin embargo, antes de que pudiera mostrarme lo que estaba sacando del bolsillo, Zoey se giró en el columpio para mirar, lo que hizo que sus piernas se balancearan hacia un lado. Se acercó a toda velocidad a Peter y accidentalmente le dio una patada en la cabeza con sus dos pies, tirándolo al suelo.

Me arrodillé junto a él, intentando no reírme.

—Esto no es exactamente como me imaginaba el gran momento —dijo con un gemido mientras volvía a arrodillarse.

—Lo siento —dijo Zoey—. Sólo estaba bromeando contigo.

Peter se frotó el lado de la cabeza.

—Y fue una broma poderosa. —Se aclaró la garganta y volvió a mirar hacia mí. Yo seguía arrodillada a escasos centímetros de él, y pude ver la emoción en sus ojos—. Sentí que había perdido la cabeza cuando compré esto. Me sentí aún más loco cuando me di cuenta de que realmente quería pedírtelo. Así que me dije que iba a guardarlo por un tiempo para no asustarte. Pero...

—¿Cuánto hace que lo tienes?

—Alrededor de medio día —dijo. Peter abrió la caja y sacó el anillo, sosteniéndolo para que lo viera—. Me dije que no volvería a confiar en nadie. Y me dije que nunca más me engañaría pensando que el amor era real. Pero te amo, Violet.

—Aww —dijo Zoey. Seguía balanceándose en el columpio mientras nos miraba arrodillados en el césped delante de ella.

—Yo también te amo —dije. El mero hecho de pronunciar esas palabras hizo que se me pusiera la piel de gallina.

—Cásate conmigo —dijo.

Me mordí el labio y busqué su rostro.

—¿O qué?

—O me veré obligado a seducirte.

—Hmm, tal vez tu amenaza no debería sonar tan tentadora.

—Mami, se supone que debes decir que sí —dijo Zoey.

—Sí —susurré—. Por supuesto, sí.

Epílogo

Peter

Siete meses después

ZOEY SE SENTÓ entre Violet y yo cerca de la primera fila en Wimbledon. Violet y yo nos habíamos preguntado si se podía esperar que incluso una niña tan loca por el tenis como Zoey prestara atención a un partido de tenis en directo, pero estábamos en el tercer día de ver partidos y sus ojitos estaban pegados a la pista.

Yo llevaba una gorra de béisbol y gafas de sol, pero eso no impidió que una mujer que estaba delante de nosotros se detuviera cuando me vio de vuelta de camino a su asiento.

—¿Peter Barnidge? —preguntó.

Sonreí y saludé rápidamente, preguntándome si eso sería suficiente.

Ella se acercó para estrechar mi mano.

—Es un honor conocerte. He leído todos tus libros. Bueno, no los de no ficción, sin ánimo de ofender. Pero cuando me enteré de todo lo que pasó con Kristen Woods, tuve que volver a leer What's Buried There una vez que supe quién era el verdadero autor. E inmediatamente leí los dos siguientes. Simplemente creo que eres increíble. Y escúchame divagando mientras intentas disfrutar del partido con tu familia. Lo siento, ha sido un honor conocerte.

Volví a sonreír y asentí con la cabeza mientras se marchaba. Violet estaba radiante cuando la miré. No parecía importar cuántas veces me paraba alguien para decirme que era fan de mi serie de thrillers para ella. Celebró cada una de ellas como si fuera un golpe personal para Kristen, lo cual, en muchos sentidos, supuse que era.

Decir que su carrera se había arruinado habría sido un eufemismo. Toda la identidad de Kristen se había convertido en mi libro. Cuando se lo quitamos, le quitamos todo lo que tenía. Resultó que ella estaba gastando el dinero que había hecho tan rápido como el que estaba entrando. Cuando la llevamos a los tribunales, ni siquiera pedí una indemnización por daños y perjuicios ni intenté recuperar los derechos de autor perdidos. Sólo queríamos que se anulara el contrato y que se me devolviera la propiedad del libro. Sin embargo, lo último que supe fue que Kristen se había mudado de Nueva York y estaba tratando de empezar de nuevo en algún lugar más barato donde la gente no reconociera su nombre.

Zoey hizo un gesto con el puño cuando el jugador al que apoyaba ganó el punto. Ni siquiera pareció pensar en ello cuando deslizó su pequeña mano hacia la mía y la apretó. Pasé mi brazo por encima de ella para atraer a Violet y a ella hacia mí, empapándome del momento.

Cuando le dije a Violet que la amaba hace siete meses, una parte de mí se preguntaba si miraría hacia atrás y me daría cuenta de que había sido aún más tonto de lo que había sido cuando pensé que amaba a Kristen. Pensé que había empezado a darme cuenta de algo sobre el amor. La diferencia entre lo que sentía por Kristen y lo que sentía por Violet no era una diferencia de cantidad. No era que me sintiera el doble o incluso el triple de feliz cuando estaba cerca de ella. La diferencia era fundamental. Estaba en el nivel más básico. Estaba en la forma en que no podía ni mirarla sin querer tocarla, y no sólo de forma sexual, aunque hay que admitir que ella sacaba ese lado de mí más de lo que hubiera creído posible. Era la forma en que disfrutaba tanto aprendiendo sus pequeñas manías y hábitos, cómo podía quedarme soñando despierto con la forma en que me miraba cuando estábamos separados o incluso cómo decía mi nombre cuando dormíamos juntos.

No había sido un idiota al decir que la amaba. No había importado que la propuesta sucediera rápidamente o incluso que nuestra primera vez juntos hubiera sido tan repentina. Nos diéramos cuenta o no en ese momento, había un entendimiento instintivo. Había algo diferente en la forma en que nos hacíamos sentir el uno al otro. Era especial, e incluso cuando creíamos que nos odiábamos, nos volvía a unir.

—Sabes —dijo Violet—. Nunca me has dicho si he demostrado ser digna de ser tu agente de marketing o no.

—Y me lo preguntas ahora, ¿qué, nueve meses después?

Se encogió de hombros.

—Esperaba que, si no sacaba el tema, olvidaras que se suponía que estaba en una especie de prueba. Pero ahora que tengo un contacto con el jefe, creo que es seguro preguntar.

Me reí.

—¿Quieres decir que el hecho de que te haya nombrado jefe de publicidad y te haya puesto a cargo de todas las cosas de la película no te ha dado una pista?

—¿Cómo sé que no lo hiciste para tener una excusa para despedir a Derrick?

Sonreí. Por lo visto, ella se había dado cuenta de eso. Lo había despedido una semana después de proponérselo. Nunca lo admitiría ante nadie mientras viviera, pero su última ofensa había sido dejar que sus ojos se desviaran cuando se inclinó bajo su escritorio para comprobar un cable del ordenador. Aun así, estaba seguro de que ese bastardo había hecho algo por lo que valía la pena ser despedido antes, así que no me sentí mal.

—¿Y si fueran las dos cosas? —pregunté.

—Hm. Podría vivir con eso.

—Bien. Porque tendrás que hacerlo. Y sí, has pasado la prueba, con gran éxito. Hasta a mi hermano le gustas, lo cual es mucho decir.

—Todavía estoy trabajando en conseguir que Lilith deje de amenazar para ser más amable contigo. No creo que deje de planear asesinarte mientras duermes hasta después de la boda. Tal vez la luna de miel.

—Hablando de la luna de miel, ¿has decidido dónde quieres ir? —pregunté.

—África —dijo Zoey con una enorme sonrisa.

Hice una mueca.

—Normalmente las lunas de miel son solo para las mamás y los papás, Zoey.

Zoey agachó la cabeza.

—Entonces voy a buscar el resto de mi corazón. Porque tú te has llevado parte de él.

Violet y yo compartimos una divertida mirada por encima de la cabeza de Zoey. Zoey había desarrollado una habilidad impresionante para manipularnos con dichos adorablemente profundos como ese, y la mocosa también lo sabía. Pude ver cómo intentaba ocultar su sonrisa incluso mientras colgaba la cabeza.

—Te diré algo —dije—. Si realmente quieres ir a África algún día, podemos trabajar para convencer a tu madre de que te dé unas semanas libres en el preescolar. Si ella está de acuerdo, iremos. Pero no vendrás en la luna de miel. Siento decírtelo.

—¿Por qué?

—Porque tenemos que hacer cosas de papá y mamá en la luna de miel —dijo Violet.

—¿Cómo qué?

Violet abrió un poco los ojos y levantó las palmas de las manos.

—Los impuestos —dije.

Zoey gimió.

—¿Impuestos?

—Así es —dije, clavando los ojos en Violet—. Estaremos hasta tarde todas las noches haciendo impuestos. A tu madre le encanta que hagamos impuestos, lo creas o no. Se emociona tanto que probablemente tengamos que decirles a nuestros vecinos que bajen la voz.

Zoey se rió.

—Nunca había oído a mamá emocionarse por hacer los impuestos.

—Porque no los hacía de la manera correcta. No antes de conocerme.

—Entonces es bueno que te haya conocido —dijo Violet.

—Sí —dije—. Pienso exactamente lo mismo.

Fin

Acerca del Autor

Penelope Bloom

Soy una autora superventas del USA Today y he escrito casi una docena de libros que han estado entre los 50 más vendidos de Amazon, ¡incluyendo cuatro libros que han llegado al top 10! A pesar de todo eso, sigo siendo un manojo de nervios antes de lanzar cada nuevo libro y todavía siento que tengo mucho más que aprender sobre la escritura y publicidad de lo que puedo entender.

Me siento más que honrada y humilde por el hecho de que tantos lectores me hayan abrazado y hayan disfrutado de mis palabras, porque no se me ocurre ninguna oportunidad mejor que ésta.

Cuando no estoy escribiendo y estresándome sobre lo que voy a escribir, estoy tratando de lidiar con mis dos niñas pequeñas que tienen 2 años y medio y 1 año y medio. Y cuando no lo hago, trato de mantener a mi marido a raya.

Escribir y dirigir a la familia no es fácil, pero no lo cambiaría por nada.