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Staff

Traducción

Mrs. Hunter

Corrección

Mrs. Maddox

Revisión final

Mrs. Darcy

Diseño

Mrs. Hunter

Sinopsis

Normalmente no me gusta mucho la gente. Prefiero los gatos. Pero mi vecino no es como todos los demás. Vive en el apartamento enfrente del mío, y es el típico chico de zapatos caros y atados, que huele como un anuncio de Calvin Klein.

El clásico tipo con todo bajo control. Es el Sr. Perfecto, y creo que debería rebajarse al nivel de los mortales comunes por un momento. Pero entonces algo suyo terminó en mi buzón. Lo sé. Es ridículo.

Esto es claramente una estrategia para ligar conmigo. El cartero lo puso ahí, pero sé a qué clase de juego está jugando. No voy a dejar que un tipo como ese me engañe.

El problema es que cuando el paquete se abrió (por error, claro) no tuve elección: tenía que mirar dentro. Su sucio secreto me miraba fijamente a la cara. Aparentemente el Sr. Perfecto no es tan perfecto. ¿Quién lo hubiera adivinado? Bueno, yo lo hice. Y tengo la intención de disfrutar cada segundo de ello.

1

Lilith

Todo el mundo siempre piensa que soy “asocial”, sea lo que sea que eso signifique. Bueno, ¿saben qué, idiotas? No soy para nada asocial. Había muchas cosas que me gustaban de la gente. Era agradable ver las pequeñas desgracias que le sucedían a la gente que se lo merecía. Me encantaba hacer que la gente se sintiera incómoda. Sólo porque correr por un campo de hierba con mi mejor amiga y una cesta de picnic no fuera mi idea del paraíso en la tierra, no significa que fuera una psicópata. El hecho de que probablemente hubiera salvado a un gato antes que a otra persona... Está bien, lo admito, eso probablemente inclinó la balanza un poco más allá, pero nadie es perfecto.

Todos necesitamos encontrar algo de alegría en la vida. Placeres pecaminosos. Los míos surgían de las desgracias de otras personas, eso es todo. Tal vez haya una mejor manera de decirlo... La mayoría de la gente no me agradaba y ¿disfrutaba viéndolos sufrir? No, eso tampoco está bien.

Básicamente, asumí que el mal karma acechaba a todos, y si tenía la suerte de presenciar el momento en que ocurriera, bueno, mucho mejor. El tipo que salpicó su corbata de café de camino al trabajo probablemente pocas horas antes ignoró a su dulce e inocente Golden Retriever que sólo estaba pidiendo un masaje en la barriga. Karma. La mujer que llegó a casa después del almuerzo con el papel higiénico pegado bajo los tacones probablemente maltrató a un pobre trabajador del servicio de atención al cliente la noche anterior porque su cupón no funcionó. Peor aún, estoy bastante segura de que el cupón no funcionó porque no había leído las especificaciones en la parte de atrás, como el noventa por ciento de las personas. Boom. El Karma ataca de nuevo.

Pero hay una cosa que me gusta aún más que los actos de justicia al azar en el universo. No me emociono fácilmente y no tengo el hábito de sonreír, pero disfruto a más no poder esperando que el karma golpee a alguien que me haya molestado.

Y así es como empezó todo.

Vivía en el mismo edificio que el Sr. Perfecto. No sabía su nombre, a pesar de que llevaba unas semanas viviendo enfrente, y ni siquiera iba a averiguarlo. Probablemente era un nombre de mierda como “Cade”, “Tade” o “Spade”. Los tipos como él siempre tenían uno de esos nombres, como si acabaran de bajar de un yate con mocasines y un suéter atado al cuello.

El Sr. Perfecto no se vestía así, pero seguro que lo habría considerado. Tal vez fue su cabello o porque tenía una de esas caras odiosas que hace que incluso un hombre calvo se vea bien. Tal vez porque al mirarlo se podía ver prácticamente el flujo ininterrumpido de personas absolutamente magníficas que habían hecho el amor para dar a luz a un hombre con genes ideales. O tal vez porque se mantenía en forma en un nivel ridículo - quiero decir, ¿quién necesita un cuerpo que parece que está tratando de deshacerse de todo lo que te pones, un músculo perfectamente desarrollado a la vez?

Había decidido, en un momento de extravagancia, darle una oportunidad el día que se mudó. Es importante tener en cuenta que mi decisión no tuvo casi nada que ver con su buena apariencia o cualquier fantasía extraña nacida alrededor de él y mi respiración agitada. Nada de eso. Sólo quería mostrar amabilidad. En lugar de mirarlo como solía hacerlo, miré en su dirección y esperé a que se presentara. Incluso le di uno de esos asentimientos ligeros que los hombres intercambian: suelen levantar el mentón o bajarlo ligeramente, y le propuse una de las dos variantes.

No esperaba mucho. Tal vez una inclinación de cabeza con la barbilla, arriba o abajo. Tal vez una sonrisa. Tal vez que me arrastrase a su habitación para poseerme, abrumado por mi salvaje belleza.

En cambio, me ignoró completamente. Ni siquiera me miró. Cero. Así que, en las palabras inmortales de los chicos de secundaria, en ese momento “era la guerra”

¿Quería ser perfecto? Quería colgar un cartel alrededor de su cuello que dijera: “¿Tengo una vida mejor que la tuya?” Muy bien. Adelante. Pero si me tomo la molestia de no mirarte como lo hago siempre, puedes apostar tu culo a que me debes una educada inclinación de cabeza como mínimo.

Ese fue su primer error.

El siguiente fue que siempre parecía tener en su apartamento algún tipo de Félix Félicis, el de las novelas de Harry Potter, como si cada día de su existencia fuera una serie interminable de afortunadas coincidencias. Podía verlo en sus ojos.

Pero los detalles no son esenciales. El hecho es que me irritó. Así que esperé con rabia a que el universo se diera cuenta de que le debía treinta años de mala suerte condensados en un minuto. No quería que le pasara nada malo, pero si le veía caer de bruces, estaría en el séptimo cielo. Incluso una extraña fractura habría sido suficiente. Su baño podría haber estado tapado llenando su casa de caca. Estaba bien con todo, de verdad.

Desde el día en que se mudó, me sentí como una sombra proyectada por el glorioso rayo de sol que era su vida. Ya había tenido suficiente.

Era martes, así que probablemente no podría haberlo evitado. Tal vez tenía alguna idea de a qué hora llegaba a casa del trabajo, pero no es que fuera una acosadora. Solo que él era preciso como un reloj, y había de dos, una: o siempre llegaba media hora antes y esperaba hasta las 5:00 en punto antes de entrar, o tenía tanta suerte que nunca se topaba con un retraso en el metro o en el tráfico. Teniendo en cuenta que vivíamos en Nueva York, me costaba creerlo.

Salí dos minutos antes de las cinco, no porque quisiera encontrarme con él, sino porque casualmente salía a esa hora. Se necesitaban un par de minutos bajar a los buzones de correo, así que casualmente entró justo cuando yo bajaba las escaleras.

No llevaba nada llamativo. Gafas de sol baratas, camiseta azul descolorida y jeans. Por supuesto, parecía que llevaba ropa de clase alta, lo que me hizo querer tropezar con él. Si el karma no quería hacer su trabajo, estaba más que feliz de ofrecerle mi ocasional colaboración.

Los buzones de los residentes estaban incrustados en la pared y hechas para gigantes. Yo era una persona digna de 1,70 m, pero tenía que ponerme de puntillas para girar la llave y meter la mano. El buzón del Sr. Perfecto estaba justo al lado de la mía. Llegó sin problemas, mientras yo intentaba no perder mi dignidad, toda estirada y mi cara contra la pared. Saqué un paquete inesperadamente grande.

Los dos nos encontramos con una caja en nuestras manos – la mía beige, sin marcas especiales, la suya muy femenina, rosa, cerrada con una cinta de seda blanca.

—Buen paquete —dije. Me sorprendió un poco oír mi voz. Pensé que el cuerpo y el cerebro habían acordado adoptar una táctica estricta pasivo-agresiva, pero no me disculparía por la provocación.

Se dio la vuelta con una ceja levantada. Dios. Era tan guapo. Casi tuve náuseas; no le bastaba con ser tan guapo como una estrella de cine, no, tenía que subir un escalón a la perfección. Ni siquiera se podría decir que era molesto, porque parte de su perfección estaba en los detalles únicos colocados en los lugares correctos - sus cejas, por ejemplo, eran tal vez un poco demasiado oscuras o demasiado gruesas, pero quién sabe qué tan bien se ajustan a su rostro. Y luego estaba la nariz. Nunca antes me había interesado tanto la nariz de un hombre, pero debo admitir que la suya era linda. Solemne. Incluso de la nobleza. Me hizo preguntarme si de repente tenía un fetiche por “la nasofilia”. ¿Existía?

—El tuyo es más grande. —Señaló la caja en mi mano con su cabeza.

Tuve problemas para reprimir una sonrisa ante la nota juguetona en su voz. Por lo general no tenía problemas para no sonreír. Me resultaba natural. Y normalmente los hombres no me sacudían en absoluto; así que esa extraña sensación en mi estómago debe haber sido el efecto de una poderosa aversión.

—Sí, bueno, pedí un consolador de gran tamaño. —Incliné la caja y le di una mirada sucia.

Se rio. Un sonido profundo y musical.

—Si no te veo salir mañana, ¿llamo una ambulancia?

—No. Al fontanero.

Se rio de nuevo; casi sonreí, delante de esos bonitos dientes blancos y rectos.

—No te retendré. Tienes grandes planes. Lo entiendo.

—Sí, extra grande —murmuré, y luego me apresuré a volver arriba. Qué imbécil. Podía fingir ser tan amable y afable como quisiera, pero ni siquiera se molestó en presentarse. ¿Sólo era encantador hablando de enormes vibradores? Probablemente era un pervertido...

De hecho, había pedido uno de verdad, pero de tamaño normal, y esa información no le concierne. Y no aprobaba la idea de juzgar la vida sexual de alguien - o su ausencia - por el hecho de que tuviera un arsenal de juguetes sexuales respetables. O tenías las herramientas para resolver el problema a mano, o tenías que llamar a alguien para que se ocupara de ello por ti. Preferí estar preparada.

De vuelta adentro, pasé unos minutos destruyendo la caja, ya que era demasiado perezosa y terca para dar los cinco pasos hacia la cocina donde guardaba las tijeras.

Esperaba encontrar a mi compañero de esta noche, de 18 centímetros de largo por 5 de diámetro. En cambio, sólo había un estúpido sobre.

Lo saqué y le di la vuelta. Un par de tarjetas plásticas se cayeron y el pequeño montón de papel que venía con ellas se atascó en la abertura. En caso de que fuera una nueva táctica de publicidad no deseada, estaba funcionando: habían despertado mi curiosidad.

Roosevelt, mi gato, también estaba interesado. Era un munchkin, básicamente el corgi del mundo felino: piernas cortas en un cuerpo de tamaño normal. Algunos podrían argumentar que crear una raza de gatos con piernas cortas y rechonchas es una tontería. En la naturaleza, habrían perdido cualquier pelea en la calle con otro gato, teniendo más dificultades para ponerse al alcance de la pata y así sucesivamente. Pero también es justo decir que son geniales.

Tomé una de las tarjetas y miré fijamente la foto de forma sospechosa. Era la licencia de mi vecino. ¿Bob Smith? Había fastidiado con Cade o Spade, pero Bob era aún peor. Tal vez haya alguien ahí fuera llamado Bob y es una gran persona - seamos honestos, no es muy probable - pero era tan típico de mi vecino tener un nombre como ese y hacerme dudar de mi prejuicio en cuanto a los nombres. “Estúpidos”

Tiré la tarjeta en la caja y pensé en ello. Pensé que abrir accidentalmente el correo de otra persona era un error perdonable. Así que, por el momento, no me sentí muy culpable. Pero si reviso las cartas, tal vez empiece a sentirme mal. Hice un ruido molesto y cerré la caja. Cualquiera que fuera el secreto de Bob Smith, no me importaba lo suficiente como para tener el más mínimo remordimiento por husmear en su correo a propósito.

Golpearon la puerta, con fuerza. Rasqué a Roosevelt debajo de la barbilla, y luego fui a abrirla.

Primero, me aseguré de tener la expresión correcta. La idea era: “Estás interrumpiendo algo extremadamente importante”, pero en cuanto estuve frente a mi vecino, me quedé impresionada.

Sostenía un consolador púrpura con hermosas venas talladas. Normalmente, me deleitaría por unos segundos en la belleza de esa artesanía. Un molde hecho correctamente. Un buen acabado en la silicona, una fantástica base de ventosa. Todo lo que una chica podría soñar. En el fondo, probablemente estaba avergonzada, pero hace tiempo que aprendí que en casos como éste es mejor aceptar tu estado de ánimo que tratar de ocultarlo.

—Oh, Dios. Has encontrado a mi compañero —le dije y se lo arranqué de la mano. Para enfatizar el mensaje, inmovilicé al consolador detrás de sus pelotas en el marco de la puerta, dejándolo balanceándose amenazadoramente a la altura de los ojos.

Me miró, ligeramente divertido.

—Tu compañero terminó en mi caja de correo. Me preguntaba si habías recibido mi paquete por casualidad.

—Si hubiera recibido tu paquete, lo habría notado.

No se rio de mi juego de palabras. Con los brazos cruzados, los bíceps y el pecho me dieron ganas de lamerlos, aunque prefiero morderlos. Después de todo, los tipos así ya tenían una vida bastante encantadora.

—¿Estás segura? —preguntó. Había una nota de tensión en su voz.

Por alguna razón, su tono me hizo mentirle. Tal vez el universo había encontrado finalmente una manera de darle al Sr. Perfecto la bola curva que merecía. A menos que la única manera de restaurar el equilibrio fuera hacer que sus padres le dieran ese nombre “Bob Smith”. Tal vez el destino lo había visto en mi pervertido corazoncito negro y se dio cuenta de que yo era la cómplice perfecta.

Yo también crucé mis brazos y ajusté mis hombros con una despreocupación digna de un Oscar.

—Sí. Segura. Todo lo que me llegó fue algo de comida para gatos. Tal vez no había espacio para ambas cajas, así que metieron mi consolador en tu agujero.

Se le dilataron un poco las fosas nasales. Hermosas fosas nasales, si puedes creerlo; ese indicio de ira en su cara le hacía parecerse aún más a un dios intocable. Tenía cabello oscuro, una ligera sombra de barba y ojos gris claro. Un poco pálido, pero me gustaba. Significaba que al menos no se pavoneaba al aire libre flexionando sus músculos y aún peor, no se deslizaba en una de esas cámaras radioactivas que llaman camas de bronceado, en tanga y grasiento de pies a cabeza.

Después de una larga y tensa pausa, suspiró.

—Si aparece, ya sabes dónde encontrarme.

—Por supuesto. —Le di un apretón al consolador, lo vi balancearse un rato, y luego lo saqué con las dos manos. Hizo un sonido muy vulgar de succión—. Por cierto, gracias por traer a mi compañero a casa.

Suspiró de nuevo y cerró la puerta. Mi puerta. ¿Qué clase de persona cierra la puerta de otra persona para terminar una conversación?

Miré fijamente al consolador enfadada, como si pudiera darme una respuesta. Aún más enojada, la arrojé hacia el sofá, y desafortunadamente Roosevelt se encontró en el camino. El gato se apartó del camino con un grito de guerra asustado.

Tomé el grueso sobre que estaba en la caja otra vez, dudé, y luego puse los papeles allí sin mirarlos.

—Lo siento, universo. No me metas en tu camino.

2

Liam

Revisé el correo electrónico en mi móvil otra vez: el paquete había sido entregado esta misma tarde. O la chica de enfrente estaba mintiendo, o había terminado en el buzón de otra persona. No tenía forma de comprobarlo, a menos que quisiera perder la tarde sentado en el pasillo viendo como todos abrían el buzón. Y no habría servido de nada de todos modos, ya que no sabía qué tipo de caja era, de qué tamaño era, o incluso si ya estaba en manos de otra persona.

Nada de eso importaba.

Sabía instintivamente que la chica de al lado lo tenía. Había algo malo en ella. Desde el día en que me mudé, ella había estado tratando de atravesarme con su mirada hostil. Era como si ella supiera, como si de alguna manera me hubiera atrapado a mí y a las débiles mentiras con las que me he rodeado durante semanas. Después de todo, no era imposible. La mezquindad de mi media hermana tenía muy pocos límites, hubiera sido como si ella sobornara a gente al azar por toda la ciudad para buscar a alguien que coincidiera con mi descripción. Por lo que sé, es posible que le escribiera a Celia sobre el paquete en ese momento.

Me senté en el borde de la cama y me pasé las manos por el cabello. Todavía esperaba que alguien viniera a decirme que los últimos meses no habían sido más que una mala broma. Mi hermanastra había sido una loca desde siempre, pero sus últimas acciones hicieron palidecer a las anteriores.

No quería pensar en eso. Ninguno de ellos.

Si mantenía un perfil bajo, todo terminaría en una burbuja. Oponerse a ello o arruinarlo sólo prolongaría la frustración. Si no le daba municiones nuevas, se aburriría como siempre y podría volver a mi vida normal. No más distracciones y juegos ridículos. Sería libre de volver a concentrarme en mi empresa, aunque esa idea parecía vacía en ese momento. Durante años la empresa que dirigía había sido mi única preocupación; desde que me vi obligado a dejarlo, aunque fuera temporalmente, empecé a preguntarme por qué sacrificaba toda mi vida por mi trabajo.

Había ganado más que suficiente dinero. Había logrado los objetivos que me había dado. Era jodidamente bueno, nada me obligaba a esforzarme por mejorar; sin embargo, me sentía obligado a volver a la oficina, al trabajo duro y a la competencia. Ninguna relación había sido capaz de competir con ese impulso; sin embargo, cada día que me escondía me hacía dudar más y más de mi dedicación. Tal vez era hora de relajarse un poco.

Escuché que tocaban a la puerta.

Corrí a abrir y me encontré frente a mi vecina, con una mirada sombría en sus ojos llenos de delineador.

—Aquí está tu estúpido paquete. Aparentemente tenía tu nombre en él. Oops.

No me sorprendió que no hubiera ni una pizca de disculpa en su voz. Su tono siempre era monótono, en contraste con su mirada - había un revuelo constante, un desafío de algún tipo, pero no tenía ni idea de lo que era.

Cuando vi que la caja estaba abierta, mi corazón se desplomó. No me atreví a preguntarle si había leído el contenido del sobre, así que traté de intimidarla con mi mirada. La mayoría de las personas se sienten incómodas en silencio, especialmente cuando los miras a los ojos. Creo que es la forma más rápida de juzgar la fuerza de carácter de alguien. Así que después de diez y luego veinte segundos sin que parpadeara, decidí que la fachada de tipo duro podría no haber sido sólo una pose.

—Gracias —dijo, después de medio minuto, con ese tono seco e inexpresivo suyo—. Así es como se responde a un acto amable. —Me golpeó en el estómago con la caja y se alejó.

—Espera un minuto. No miraste en la caja, ¿verdad?

—Lo creas o no, no me importa qué tipo de cosas raras te envíen.

Saqué el sobre y me di cuenta de que ya no estaba sellado.

—¿Entonces por qué lo abriste?

Los intensos ojos color avellana sólo se apartaron de los míos por un segundo. Fue el primer indicio de debilidad que mostró; más allá de ese muro de desinterés detrás del cual se atrincheró, era humana después de todo.

—¿Por qué abriste mi consolador? —respondió.

—Pensé que era mío —respondí, con los dientes apretados, aunque sabía que le estaba sirviendo la respuesta en bandeja de plata.

—Boom. —Acentuó la palabra con un lánguido parpadeo de sus cejas—. Y yo también pensaba que tu estúpido sobre era mío. ¿Alguna otra pregunta estúpida?

La miré fijamente.

—No te creo.

—Y no me importa.

Crucé mis brazos en silencio.

—¿Qué pasa? ¿Crees que me voy a quebrar sólo porque me miras con esos ojos deslumbrantes, silenciosos como una tumba?

Esta vez, miró hacia otro lado e incluso empezó a reírse entre dientes y me miró otra vez. Estaba ganando esa batalla de voluntades poco a poco y me encontré intrigado por el desafío implícito que se escondía en sus palabras. Ya podía apostar a que no era como las mujeres en las que había perdido el interés en el pasado. Había una chispa acechando en esos ojos fríos; mentiría si dijera que su historia no me intriga. Quería saber cómo alguien tan hermosa podía volverse tan cínica y oscura.

Era muy bonita. Piel de porcelana y cabello negro como la tinta. Dulces rasgos femeninos, barbilla casi puntiaguda. Por lo que pude ver, su carácter era también bastante anguloso, por lo que parecía apropiado que su cara tuviera al menos uno.

Pero lo que más me fascinó fue su boca. Parecía tener un control casi completo sobre las expresiones de su rostro; por alguna razón, parecía querer mostrar al mundo que no le importaba. Yo respetaba esa actitud. Sabía lo que significaba esconderse. Sabía lo que se sentía al llevar una máscara, y mucho antes de las mierdas de mi hermanastra.

Su máscara, sin embargo, no era perfecta. Sus labios carnosos tendían a temblar de vez en cuando. Un observador distraído apenas se daría cuenta. Para mí, era su forma de reírse. Cuando la irrité, una ligera tensión había contraído sus rasgos hacia adentro. Eso también era apenas visible, pero para mí era tan bueno como una mirada.

Hizo un gesto con la mano para decir:

—Como sea, ya terminé. —Y otra vez insinuó que se iba.

—Ven a cenar conmigo —dije.

Se detuvo justo afuera de su puerta, mantenida abierta por un libro maltratado. Ni siquiera se dio la vuelta cuando me respondió.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque creo que abriste mi paquete y tal vez me digas la verdad si te ablando con un poco de vino.

—¿Vino? —Se quedó allí con la mano en la puerta, con la cabeza ligeramente inclinada—. Sólo como carne cruda y sangrienta. Así que en lo que a mí respecta, eso es un seco no.

—Entonces comeremos carne cruda y sangrienta. No me importa. Sólo di que sí.

Entró en la casa y finalmente se dio la vuelta, solo se veía un rostro que se asomaba por el picaporte y el marco de la puerta. Fue la primera vez que vi algo así como una verdadera sonrisa en sus labios, aunque fuera torcida.

—Tal vez, pero tengo otros planes para esta noche. Planes de 18 centímetros.

Movió el libro y la puerta se cerró sola. Me quedé en el pasillo, sintiendo que me había ganado en un juego en el que no me había dado cuenta que estaba jugando.

¿Qué carajo...?

Y sentí una extraña sensación de vacío en mi pecho, como cuando estás suspendido al borde de un profundo precipicio y miras hacia abajo. ¿Era miedo? ¿Excitación?

Quería descargar mi frustración en un grito ahogado. Debería haberme centrado en mantener un perfil bajo y sobrevivir las próximas semanas o meses - lo que haría falta para que mi hermanastra se diera por vencida. Quería sabotear mi vida y mi reputación, por eso oculté mi identidad. Había dejado mi casa, mi oficina y mi vida habitual. Podría seguir trabajando a distancia, aunque fuera un dolor en el trasero

Así que ya tenía suficiente en mi plato, sin dejar que mi vecina de enfrente se infiltrara en mi cerebro, y, aun así, estaba haciendo justamente eso. Quizá estaba tan acostumbrado a que las mujeres cayeran a mis pies, que el primer indicio de resistencia fue suficiente para despertar mi interés. O tal vez era mi tipo. Lo más probable es que sea una combinación de ambos.

Estaba buscando una cerveza en la nevera cuando me di cuenta de lo que había admitido un momento antes: iba a volver a la casa para divertirse con el consolador que le había devuelto. El vacío en mi estómago se llenó con una ola de calor. Pensar en mi sarcástica vecina de humor negro masturbándose, me hizo pensar en todas las ideas malas del mundo.

Era sólo el último de una larga serie de absurdos acontecimientos; empezaba a preguntarme seriamente si no debería dejar que mi hermanastra ganara. Después de todo, se trataba de dinero y orgullo. Por otro lado, ¿qué más me quedaba?

3

Lilith

Un suspiro se me escapó de las profundidades de mi alma. Para algunos, el suspiro era un grito de ayuda. Querían que su vecino, preocupado, se inclinara sobre ustedes y dijera: “Oh, cariño, ¿qué pasa?” Para mí, fue más bien una advertencia. Significaba que tenía los nervios de punta y ningún deseo de escuchar tonterías de nadie. El mundo era un lugar cruel y yo también, si me hacían perder los estribos.

Estaba en el trabajo. Oficialmente, estaba haciendo el papel de “secretaria”. Cuatro años de universidad, veinticinco años de muecas cada vez que oía hablar de esos trabajos ofensivos y humillantes en los que las mujeres eran sometidas anacrónicamente a los hombres, y bam. Secretaria.

Yo había sido un fenómeno.

Resultó que la mayoría de las súper mujeres profesionistas que yo admiraba se habían abierto camino en sus respectivos campos gracias al talento excepcional, la fortuna o las conexiones de sus padres.

Yo tenía cero de tres. Por el momento.

Nunca he sido una maravilla en nada o particularmente afortunada. Y sólo podía agradecer a mi familia por unos pocos recuerdos desagradables y los extraños tics de carácter que fueron consecuencia directa de mi extraña educación. Pero se podría decir una cosa de mí: era muy terca y estaba decidida a seguir adelante, aunque las posibilidades a mi favor parecían inexistentes.

Así que me estaba tomando mi tiempo. Sí, me sentaba fuera de la oficina que quería que un día fuera mía, pero encima de eso usaba los fines de semana para obtener mi maestría en economía y negocios, algo que nunca admitiría, ni siquiera bajo tortura. No me gustaba que la gente conociera mi negocio. Mis padres habían tratado de controlar cada detalle de mi vida durante toda mi infancia. Una vez por mi cuenta, no le entregaría ni una migaja de control a nadie. Si no sabían nada de mis sueños, no podían intentar decirme cómo llegar allí.

En general, mi jefe era un tipo genial. Eso tampoco lo admitiría frente a él. Si alguna vez le hubiera hecho un cumplido, habría sido mi turno de llamar a una constructora para ampliar todas las puertas, para que su ego desmesurado pueda pasar. A veces pensaba que tanta confianza en sí mismo provenía de una completa ineptitud, otras veces que en realidad era un genio malvado, detrás de esa bonita y a menudo torpe máscara.

Fue entonces cuando salió corriendo de la oficina como Kramer de Seinfeld, como si el pensamiento no hubiera sido suficiente para evocarle.

William Chamberson.

Él y su hermano gemelo, Bruce, eran dueños de Empresas Galleon, y yo tenía la desgracia de trabajar como su... algo. Dios sabía lo raro que era que me diera tareas normales de secretaria. De hecho, yo era su anti-secretaria. En lugar de ayudar a la gente a ponerse en contacto con él y organizar sus reuniones, tenía el deber de ayudarle a evitar a todo el mundo y cualquier reunión. Incluso parecía alentar la pereza y mi actitud de total indiferencia hacia el trabajo.

Tanto William como su hermano estaban casados, pero eso no impidió que cada mujer soltera de esta gran compañía expresara abiertamente el enorme deseo de pasar un rato a solas con uno de ellos. Había una clara división de campo sobre quién era el objetivo más popular. Las mujeres más castas con una personalidad “tipo A” parecían babearse por Bruce y su pragmática, casi obsesiva búsqueda de la perfección en todo. Las que tienen una personalidad “tipo B” prefirieren a William y su carácter salvaje e impredecible.

Para mí, todas eran estúpidas. William y su hermano daban un espectáculo divertido, pero estaban locos de remate.

William empezó a hablar y fue entonces cuando sonó el teléfono.

Ambos lo miramos. Era brillante, moderno, de color carbón, con un montón de botones que en cuatro años todavía no sabía cómo usar.

—¿No vas a contestar? —me preguntó.

—No. Acabo de limpiar las huellas dactilares esta mañana.

—Bien. —Llegó en dos grandes zancadas y se inclinó sobre mi escritorio, con aire de conspiración. Levantó el auricular y lo bajó para silenciar el tono, y al hacerlo dejó de nuevo huellas dactilares—. Escucha. Necesito pedirte un favor. Sé que el trabajo no es lo tuyo. Pero te daré lo que quieres si te quedas aquí esta noche para vigilar. Hay una fiesta de la empresa y necesito un infiltrado para ver si aparece algún idiota que conocí en el instituto. Supongo que anoche le envié un par de tweets y se me fue un poco de las manos.

—Lo siento. No hay ningún idiota aquí. Busca en otra parte.

—Un infiltrado o lo que sea. Es una figura retórica. ¿Un eslogan? Mierda. ¿Cómo los llaman?

Levanté las manos.

—No lo sé. No me contrataste como lingüista.

—Sí, recuérdame otra vez ¿por qué te contraté? Sigo olvidándolo.

—Ignoro a la gente que intenta hablar contigo para que tú también puedas hacerlo.

Me dio dos palmaditas en la cabeza y sonrió.

—Y eres muy buena en eso.

Le di una palmada en la mano y torcí los labios en un gruñido de advertencia.

Se rio.

—Eres como un perro rabioso atado fuera de la casa. Das una mirada amenazadora.

—Sí, porque soy aterradora.

—Bueno... —Eligió bien sus palabras—. Para aquellos que no quieren que les saquen el alma de los ojos o que los sometan a algún ritual pagano mientras duermen, eres aterradora. Pero en el mejor sentido de la palabra.

Lo mire fijamente sin parpadear.

Asintió con la cabeza y me señaló.

—¿Ves? De eso es de lo que estoy hablando. Entonces. ¿Qué hay de esta noche? ¿Puedes hacerlo? Te daré, no sé, ¿cuál es la cantidad apropiada por tres horas extras? ¿Mil dólares?

—Que sean diez mil.

—Bien, lo que sea. Diez mil dólares. ¿Puedes hacerlo?

Suspire.

—Diez mil dólares no es una cantidad apropiada para tres horas de trabajo. Me conformaré con mi paga habitual, pero sólo porque dijiste que daba miedo. Mierda. Espera... —Miré al techo y traté de decidir si realmente quería decir lo que estaba en la punta de la lengua. Pensé en lo fuerte que latía mi corazón cuando el Sr. Perfecto me invitó a cenar, y fue entonces cuando me di cuenta de que no podía resistirme—. En realidad, hay un problema. Creo que he aceptado tener una cita esta noche. Quiero decir, dije “tal vez”, pero estaba pensando en convertirlo en un “sí”. Me prometió carne cruda —añadí, como si eso lo explicara todo.

William retrocedió un paso, con la boca abierta en una expresión idiota que debería haber sido ridícula; pero todo lo más injusto de este mundo le había dado rasgos perfectos, así que seguía siendo guapo.

—¿Una cita? ¿Mi Lilith? ¿Tendrá una cita? Oh, Dios mío. ¿Qué vamos a hacer? Tengo que llamar a mi esposa. Hailey necesita saberlo. ¿Estamos en una zona de un cambio de imagen total? Sí, ¿verdad? No, espera, ¿es... es un tipo... como tú?

—¿Qué quieres decir con un “tipo como tú”?

—Ya sabes. —Apuntó a mi ropa e hizo una cara graciosa—. Del tipo, ya sabes, como eres. Muy especial —exclamó, pareciendo que había encontrado la definición perfecta.

—Él no es como yo, no. Tal vez se parezca más a tu hermano.

Por impulso, William hizo el sonido de alguien a punto de vomitar. Un sonido tan convincente que no estaba convencida de que fuera falso.

—¿Bruce? ¿Aceptaste salir con un obsesivo-compulsivo con un poste de teléfono en el culo y un mal sentido del humor, la peor mitad de un par de gemelos?

—No. Quiero decir, no sé qué tiene en el culo, no lo he mirado todavía. Y cuando dije que se parece a Bruce, quise decir que parece un tipo serio. Y apenas lo conozco. El cartero puso mi consolador en su buzón y su paquete en el mío. Así que me invitó a comer. O cenar. O lo que sea.

William cruzó sus brazos hacia su pecho, apretó su barbilla entre su pulgar e índice y comenzó a caminar en círculos con pasos inquietos en una fracción del piso, pareciendo como si estuviera a punto de desentrañar un gran misterio.

—En primer lugar, Lilith: Cuéntame otra vez sobre tus asquerosos pasatiempos con los juguetes sexuales y estás despedida. No necesito saber qué clase de demonio estás metiendo en tu papa frita, ¿de acuerdo?

—18 centímetros —expliqué—. Púrpura. Venas gruesas...

—¡Basta! —Sacudió su cabeza y presionó sus dedos contra sus sienes—. Y, sobre todo, aquí hay una oportunidad de primera clase para un doble sentido. Lo has notado, ¿verdad? ¿Su paquete en tu agujero? Incluso se podría decir que tiene...

—Lo he escuchado antes. —Suspire.

Parecía un poco irritado, pero se recuperó rápidamente.

—Pero no lo entiendo. ¿Cómo pasó de encontrar tu consolador en el correo a invitarte a salir?

—¿Lo he hechizado? O tal vez piensa que soy bonita.

William se rio.

—No tiene ningún sentido —dijo, como si yo no hubiera hablado—. ¿Y si es un asesino en serie? Como mujer, eso es siempre lo primero de lo que hay que preocuparse, ¿verdad?

—Por supuesto. Si fuera un asesino en serie, podríamos confrontarlo. Ahorrar electricidad compartiendo un congelador para almacenar los cuerpos.

William me observó, con cautela.

—Lo más inquietante es que ni siquiera sé si estás bromeando o no. Y no quiero saberlo, o sería el siguiente en la lista.

—Puede que ya lo seas.

Ignoró la amenaza. Me conocía desde hace mucho tiempo, sabía que ladraba más de lo que mordía, pero también sabía que era mejor temerme cuando estaba de mal humor.

—Una cosa es obvia: debemos reunir más información sobre este llamado “hombre”. Hábitos. Rutinas. Manías. Pasatiempos. Trabajo. Necesitamos saberlo todo y rápido, también. No puedo dejar que salgas con él hasta que sepamos más.

—Joder. Si hubiera una forma trivial y sencilla de obtener información sobre alguien rápidamente. No sé... una vieja costumbre, como sentarse a la mesa juntos durante unas horas, hablando de sí mismos y cosas así.

—Olvida los “sí”, Lilith. Sé lo que tenemos que hacer. Espera un momento.

Se apresuró a la oficina. Unos momentos después, volvió con binoculares de alta tecnología, un paquete de ropa negra y algo que parecía un megáfono de plástico transparente con un micrófono en medio. Lo puso todo delante de mí.

—Este es el plan. Usas toda esta maravilla. Lo espías. Si es un maníaco, rechaza la invitación. Si es normal, saldrás con él. Esta noche no voy a llevar a nadie en tu lugar, por si acaso. —Dio dos golpecitos con el dedo en el escritorio y me guiñó un ojo—. De nada.

—¿Puedo preguntar por qué tienes todas estas cosas?

—No, explicarlo requeriría revelar algunos detalles muy personales sobre la magnífica y vigorosa vida sexual que tengo con mi hermosa esposa.

—Prometo no volver a hablar de vibradores si tú prometes no hablar de tu “vigorosa” vida sexual. Nunca más.

—Es un trato.

Miré el equipo y sacudí la cabeza.

—¿Al menos los desinfectaste?

—Por supuesto que lo hice. ¿Que tipo de bárbaros crees que somos?

—Tú nunca has caído tan bajo, William. ¿Realmente crees que me convertiré en una acosadora perfecta sólo para tener una excusa para usar un equipo genial? —Acaricié los brillantes binoculares de visión nocturna con mi dedo—. A pesar de que son equipos de alta tecnología realmente geniales. No tengo 12 años, ¿sabes?

4

Liam

Tomé el café que me entregó el barista, miré alrededor rápidamente y luego fui a sentarme con mis dos socios, Price y Kade.

—¿Este es un atuendo “discreto”?

Price jaló el cuello de su camisa hawaiana con la cara ofendida.

—La gente se viste así cuando se va de vacaciones. Soy un turista.

Price era mi medio hermano; los dos habíamos heredado los rasgos decisivos de papá, además de hombros anchos y piernas largas. Las similitudes se detenían ahí. Yo tenía el cabello oscuro, él tenía el cabello rubio oscuro como su madre. Yo tenía ojos grises, él de color avellana.

Kade era un hombre de montaña que, extrañamente, se había unido a la compañía como interno unos años antes. Uno se habría formado una opinión diferente de él. Parecía más probable que hubiera atravesado un par de paredes y luego electrocutado con los ojos a quien estuviera a cargo, esperando que alguien se atreviera a decirle que no era el copropietario de la empresa. Y en efecto tenía algunos pequeños antecedentes penales, pero intentaba no pensar demasiado en ello.

Llevaba una camisa a punto de explotar y sus pantalones de chándal, además de una gorra de béisbol negra y gafas de sol.

Se los quité y luego le quité la gorra.

—Si te esfuerzas demasiado para pasar desapercibido, destacarás aún más. —Miré a Price y sacudí la cabeza—. Y los turistas no se visten así en Nueva York. Llevan camisetas que dicen “I LOVE NEW YORK” y cosas así. Y además vestirse como un local te hace pasar más desapercibido que si tratas de ser un turista, tonto.

Kade sólo se encogió de hombros, pero Price parecía irritado.

—Tal vez soy de Florida. ¿Has pensado en eso, genio?

—¿Podemos ir al grano? —Volví a mirar por encima del hombro, aunque no sabía lo que esperaba ver. Si Celia realmente me hubiera puesto a alguien, dudaba que pretendiera leer el periódico con una gabardina y un sombrero afelpado. Podría haber sido cualquiera de las docenas de clientes tomando café, trabajando en el ordenador o comiendo panecillos.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? —preguntó Kade. Tenía una voz profunda, sonaba como rocas que se frotaban entre sí.

—Hasta que esté seguro de que me dejará en paz.

—Puedo intentar hablar con ella de nuevo —sugirió Price—. Después de todo, sigue siendo mi hermana, aunque me odia un poco.

Mi padre había decidido desordenar mi árbol genealógico en la medida de lo posible: nací de una relación con su primera esposa, luego cuando tenía dos años se volvió a casar y tuvo a Price con su segunda esposa, que ya tenía una hija de un matrimonio anterior. Al final, me encontré con Price, un medio hermano del mismo padre, y Celia, que tenía la misma madre que Price.

Crecimos juntos desde la infancia y Celia siempre tuvo un perverso interés en mí. Teníamos casi la misma edad, así que tuve que soportarla durante toda la escuela.

—Ella te odia “en cierto modo” como yo odio las arrugas de mis calcetines a veces —le dijo Kade.

Lo miré fijamente.

—¿Eh?

—Cuando se te arruga el calcetín y sientes que tienes un chichón bajo el pie todo el día. Es horrible.

—¿Alguna vez pensaste que podrías quitarte el zapato y ponértelo de nuevo?

—Y luego, por la forma en que lo dijiste, pensé que ibas a mencionar algo más dramático —agregó Price—. Como, no sé, “te odia como yo odio que me apuñalen.” Algo así.

Kade lo miró como si fuera un idiota.

—¿Quién puede decir que odia ser apuñalado “de alguna manera”? Es el tipo de cosas que más odias.

Price me miró con desánimo. Tense los hombros. Kade hacía su trabajo muy bien, pero las bromas no eran su fuerte.

Nuestra empresa vendía paquetes de inversión a asesores financieros de alto nivel e incluso a algunos gestores de fondos de cobertura. Por lo general, esas personas arman los paquetes ellos mismos, pero esa era la novedad que ofrecíamos. Sabíamos cómo hacerlo mejor que ellos, y los datos lo demostraron. Los clientes estaban contentos, tomamos una pequeña porción de la torta y todos estaban felices.

En lugar de recopilar porcentajes y bonos, armábamos las carteras de vanguardia mes tras mes y las vendíamos a un precio alto. Estábamos entre las empresas más exitosas de nuestra clase y las cosas iban cada vez mejor. Siempre había tenido olfato para el capital social y fue en ese campo donde hice mi contribución al negocio. Yo era él que formaba las ofertas y me rompía el culo para encontrar todas las combinaciones. La mayoría de las carteras prometían un cinco o siete por ciento de devoluciones, pero nosotros íbamos por el diez. No fue fácil, pero me gustaban los desafíos y tuve muy pocos meses malos.

Price era nuestro vendedor. Necesitaba una organización clara y una guía para mantenerse centrado en su trabajo, pero cuando lo hacía podía vender el aire a un pez. Kade, a pesar de su apariencia, era básicamente un genio de la programación. Había tomado lo que yo hacía y lo había convertido en un software intuitivo que podíamos vender como un servicio mensual. Creé las listas, y nuestros clientes sólo tuvieron que pagar por la suscripción para tener una elección de nuevos paquetes de inversiones en acciones de primera clase cada mes.

Juntos, éramos un gran equipo.

Le di a Kade un USB.

—Esto es para enero. —Miré a Price—. No prometas nada si puedes evitarlo, pero estoy bastante seguro de que este paquete hará ganar un doce, tal vez incluso un catorce por ciento.

Price silbó.

—Quizás mi hermana debería hacer que te escondieras más a menudo.

Gruñí.

—Aún no sabemos si el daño que hizo antes de que me escondieras se volverá contra nosotros.

—Para mí la sobreestimas. Está bien, ella ha estado contando mierdas y ha convencido a un par de revistas para que publiquen artículos para manchar tu nombre. De acuerdo, si alguien va a escucharla, va a pensar que eres un demonio adicto a las ninfómanas sadomasoquistas que no puede mantener la polla en sus pantalones. Que eres gay. Que eres lo peor de lo peor. ¿Y qué? Tal vez atraiga a algunas clientas que estén interesadas en el artículo. Podríamos tenerte caminando por ahí con un collar de púas, por ejemplo. Ya sabes, aprovechar la situación.

—¿Crees que se habría detenido allí? Celia quiere destruirme. En su mente enferma, la he agraviado y no descansará hasta que crea que ha ganado. O hasta que ella se aburra y yo apunto a eso.

—Todavía no puedo creer que ella quisiera tener una aventura contigo —se burló Price, luego bajó los ojos a la mesa y parecía que estaba a punto de vomitar—. Okay, no, en realidad creo eso. Me sorprende que lo dijera en voz alta.

—No están relacionados con la sangre —dijo Kade—. Podrían tener hijos muy sanos. No veo el problema.

—¿No ves el problema? Primero, está casada —respondí—. Segundo, es mi maldita hermanastra, eso es asqueroso. Tercero, aunque fuera soltera y no tuviera parentesco conmigo, no me interesaría por ella. Nunca he conocido a nadie más malvada que ella. Sólo con acercarme demasiado, mi polla se secaría y se caería. Sin ánimo de ofender, Price.

—No hay problema. Estoy más que de acuerdo, deberías mantener tu polla alejada de su cosa, por si acaso.

—Creo que es guapa. —Kade se encogió de hombros.

Price le dio un puñetazo en el hombro.

—Estás hablando de mi hermana.

—Lo siento. Creo que tu hermana es guapa.

—¿Hay algo que debería saber? —los interrumpí—. En el trabajo, quiero decir.

Price hizo una mueca pensativa y sacudió la cabeza.

—¿Aparte de que yo sostengo toda la barraca mientras tú deambulas en las sombras con un sombrero de hojalata en la cabeza? No.

—Creo que alguien nos está observando —dijo Kade.

Me di la vuelta en mi silla y la vi enseguida. Mi vecina estaba de pie en el umbral del bar, con aspecto de haber sido sorprendida con la guardia baja. Nos miraba directamente a nosotros.

—Me ocuparé de ello. —Me levanté.

—¿Seguro que no quieres una mano? —preguntó Price—. Es bonita.

Lo ignoré y me acerqué a la chica.

Se puso en marcha, tensa como un soldado, y salió corriendo del local. Si no hubiera tenido mi corazón puesto en mil porque pensé que realmente me estaba espiando para Celia desde el principio, me habría reído de esta apresurada retirada.

Tuve que abrirme camino a empujones en medio de una familia que entraba en ese momento y luego la multitud en la acera, pero por suerte era lo suficientemente alto como para no perderla de vista y verla precipitarse al metro.

La alcancé justo antes de los torniquetes.

—Oye. —La agarré por el hombro y la obligué a darse la vuelta—. ¿Por qué no me dices por qué me estás siguiendo?

—No te estaba siguiendo. —Ella estaba apretando sus labios, y me miraba de arriba a abajo con esos desafiantes ojos suyos.

—¿Estabas pasando por aquí? ¿En una cafetería desconocida al otro lado de la ciudad?

—Sí.

Suspiré.

—¿Qué es esto, entonces? —Tiré de la bolsa de lona verde militar que llevaba sobre sus hombros y parecía que estaba llena hasta reventar.

Me lo arrancó con un gesto repentino y una mirada.

—Cosas de chicas. Y no debes tocar las cosas de los demás.

Me incliné sobre ella un poco más. Había una chispa en sus ojos; seguía actuando como si no quisiera tener nada que ver conmigo, pero los dos estábamos en desacuerdo. Me había localizado. Ella me había seguido. No estaba creyendo su juego, y no estaba ni siquiera un poco tentado a hacerlo. Lo que quería era conocerla mejor. Había una historia detrás de esa morena que escondía su sonrisa, y me moría por saber cuál era. Aunque tuviera que descubrir que estaba bajo las órdenes de mi hermanastra.

Cuando acerqué mi rostro al de ella, retrocedió hasta que fue aplastada contra un torniquete; la gente murmuraba de rabia al ser forzada a caminar alrededor de él. Por primera vez aspiré su perfume y me pareció encantador. Era dulce como una flor.

Se me erizaron los pelos de la nuca.

—¿No debería tocar las cosas de los demás? Me parece recordar que tú lo empezaste.

—Fue un accidente. —Su voz ya no tenía esa dureza característica.

—Accidente o no, tocaste mi paquete, no puedo dejar que te vayas así.

Un temblor que ya conocía en la comisura de sus labios... su sonrisa. Me gustaba que fuera un lenguaje privado. Uno que pocas personas podían entender y el cual me atrajo aún más.

—¿Y cómo vas a detenerme, Bob?

Era como si una mano fría agarrara mi corazón y lo apretara. “Bob”. Así que miró en el sobre. ¿Y había algo peculiar en la forma en que pronunciaba ese nombre, como si supiera que era falso - o era sólo mi imaginación?

—Seduciéndote. Tal vez. Pero aún no sé si sea posible, excepto con 17 centímetros de silicona.

—Dieciocho —me corrigió—. Y si realmente quieres saberlo, supongo que tendrás que seguir intentándolo. ¿Verdad? —Subrayó el mensaje con un ligero movimiento de sus cejas, y luego me empujó con la punta de su dedo. Sacó una tarjeta del bolsillo de su chaqueta, la pasó por el torniquete, y en cuanto se abrió, lo atravesó.

—¿Por qué la cara larga? ¿No tomas el metro? ¿No hay tarjeta?

Saqué mi tarjeta y la seguí. Invadí su espacio personal y le sonreí directamente.

—¿Es todo lo que pensabas hacer para evitarme? Porque si ese es el único truco que tienes bajo la manga, no tienes ninguna posibilidad contra mí.

—Bueno, ahora estoy avergonzada. Se suponía que esa iba a ser mi salida con estilo.

—No puedo decir que lo siento.

Intentó poner mejor la bolsa de lona en su hombro, pero justo entonces la hebilla se abrió y derramó el contenido en el suelo.

—Mierda —murmuró, se arrodilló y trató de meter las cosas de nuevo allí dentro a toda prisa.

Me agaché para ayudarla e inmediatamente me di cuenta del voluminoso equipo de alta tecnología. Recogí un artículo y lo miré inquisitiva.

—¿Qué carajo es esto? ¿Binoculares de visión nocturna?

—Soy una observadora de aves. —Me los quitó de la mano y los puso de nuevo en la bolsa de lona.

—¿Un micrófono con un amplificador? —Tomé otro aparato.

—Las aves cantan —respondió, como si fuera obvio.

—¿Cuál es tu especie favorita?

Dudó y pensé que la había atrapado de una manera muy brusca, pero luego la vi sacudir la cabeza con la mirada de alguien que respondía a una pregunta estúpida.

—El águila audaz australiana. En comparación, el águila marina de cabeza blanca es una nenaza. El águila audaz puede atacarte si estás volando en parapente. Cazan canguros. Probablemente podrían comerse a un recién nacido de un solo bocado. Básicamente son muy malos.

—¿Dónde aprendes estas cosas?

Le dio una palmadita a la bolsa de lona.

—Ornitología.

Suspiré. Quería desenmascarar su engaño, pero no estaba seguro de que lo fuera. Tal vez me estaba cegando por la presión pulsante entre mis piernas, pero no pensé que realmente trabajara para Celia. O tal vez no quería pensar eso.

—¿Qué hay de la cena? ¿Sigue siendo un tal vez?

—Tal vez podría aceptarlo. Si te gusta ese tipo de actividad.

Levanté una ceja.

—A la mayoría de la gente le gusta comer, ¿no?

—Si tú lo dices —respondió. Y, aun así, no pudo ocultar el hecho de que le picaban los labios por sonreír—. Aunque no esta noche. Tengo un estúpido compromiso laboral. Mañana.

No solía sonreír fácilmente, pero cuando estaba cerca, solía hacer un esfuerzo para poner una expresión tonta en mi cara. Incluso la forma en que dijo: “Si tú lo dices” me suavizó. Trató de parecer indiferente, pero la curva de la comisura de su boca y el brillo de sus ojos le dieron a la expresión un nuevo significado. Estaba jugando. Empecé a entender su lenguaje cada vez más y a entender que era muy diferente de lo que parecía.

El sarcasmo y las respuestas secas eran parte de un juego propio, tal vez una especie de prueba.

—Es un trato. Pero si te llevo a cenar, voy a necesitar tu nombre. Al menos puedes darme eso, ¿verdad?

—Lilith.

Asentí con la cabeza, apretando los labios.

—Te sienta bien.

—Al menos, no como Bob que no te sienta en absoluto.

Traté de descartar ese comentario encogiéndome de hombros.

—No elegimos nuestro propio nombre.

—No. —Sus ojos no se apartaron de los míos ni un segundo—. La mayoría de nosotros, al menos.

5

Lilith

Me apoyé en el mostrador de la recepción de Galleon. La fiesta era en uno de los pisos superiores. Yo era el comité de bienvenida para los que se presentaban en la planta baja. William al menos me conocía lo suficiente como para saber que no sonreiría y diría algo agradable a cualquiera que entrara. De hecho, había mencionado algo sobre “señalar el camino a los invitados”, que era para explicar qué botón pulsar en el ascensor, pero no quería robarle el trabajo al pobre tipo que estaba sentado adentro a propósito con una estúpida gorra en la cabeza. Así que me puse cómoda y maté el tiempo mirando mi teléfono y fingiendo no ver las miradas de la gente.

Una de mis actividades favoritas era husmear en Reddit, y así es como me encontré con las pequeñas notas del águila audaz unas horas antes de tener que cagar esa mierda en la estación de metro. Parecía que Bob se había creído la excusa, aunque estaba murmurando.

De todos modos, no pensaba usar los lentes o los micrófonos. Al menos creo que no pensaba hacerlo. Estaba aburrida y resulta que estaba en el pasillo de nuestro edificio cuando salió de la casa. Tal vez en un lugar donde sabía que no me vería.

Incluso en mi cabeza sonaba como una mentira. Había una silueta musculosa de un metro noventa justo en el centro de mi mente, y estaba más que feliz de seguir fingiendo que no existía, al igual que evitaba cuidadosamente los montones de otros recuerdos reprimidos. Con el tiempo, mi cerebro se convirtió en el cuarto de un acumulador en serie, que tenía que cruzar en la oscuridad. Ocasionalmente me topaba con un recuerdo desagradable o una conversación traumática, pero la mayoría de las veces me mantenía a una distancia segura. Era más fácil de esa manera.

Una pareja se acercó. El hombre llevaba traje y corbata, la mujer un largo vestido negro cubierto con lo que parecía un patrón de escamas de pez iridiscente. Era genial, pero me miraban como si esperaran que me levantara y besara su anillo, así que bajé los ojos a mi móvil y los ignoré adredemente.

—Estamos aquí por la fiesta. Somos amigos de Bruce Chamberson.

—Bien. Está en el edificio de enfrente. Si lo encuentras cerrado, toque y espere.

—¿El edificio de enfrente? —El hombre señaló a todas las personas que entraban poco a poco y se dirigían a los ascensores—. Entonces, ¿qué está haciendo toda esta gente?

—Vinieron por la colonoscopia gratis. Piso 36, si le interesa. Pero debían traer su propio lubricante. ¿Lo tienen?

Los dos ya se estaban yendo con un aspecto un poco enfadado. Oops. Algunas personas simplemente no pueden aguantar una broma.

Debía asegurarme de que el viejo amigo de William no viniera, pero no me dijo que habría cientos de invitados. ¿Cómo esperaba que me fijara en alguien “con ojos de hurón cerrados y el cuello de fideos mojados”? ¿Qué carajo significaba eso de todos modos?

Después de unos minutos, una chica de mi edad se inclinó sobre el mostrador de la recepción.

—Perdón —dijo.

Levanté la vista con un suspiro que había perfeccionado durante mucho tiempo. Se suponía que debía asustar a los depredadores sociales, ya que el rugido del león informa a la sabana de que ha llegado un tipo duro. Desafortunadamente para mí, la chica no pestañeó.

Tenía el cabello largo y oscuro, atado con una cola de caballo, con un copete al centro de la frente y de chica dura. Era guapa, para alguien con un aspecto de mala en las historias; el vestido verde esmeralda le quedaba como anillo al dedo. Decidí prestarle atención.

—¿Perdón por qué?

—Por la interrupción. Veo que estás ocupada, pero me preguntaba, ¿podría esconderme aquí atrás por un par de minutos? Hay un tipo que me está molestando y yo...

—Toma asiento. Pero no toques nada. Y te advierto, si silbas cuando respiras, te echaré fuera.

Me dio las gracias y corrió detrás del mostrador, junto a mi silla. Me volví a dedicar a mi móvil, esperando a que terminara la noche, pero parecía que la nueva era muy habladora.

—Trabajas para Galleon, ¿verdad? —preguntó.

—No. Soy una vagabunda. Robé la ropa de una chica después de que la golpeara y la escondiera en el baño.

Ella me dio una sonrisa.

—Sarcasmo. Casi había olvidado cómo es. Paso el tiempo con gente tan estirada que ni siquiera pueden pensar en algo sarcástico, y mucho menos hacer una broma.

Quería darle una respuesta enojada, sólo para callarla, pero sentí un poco de lástima por ella. Parecía haber tenido una noche difícil; pensé que podría actuar como un ser humano normal por un tiempo, tal vez. Aunque tenía una opinión distorsionada de las interacciones sociales, aún no había aprendido a apagar la capacidad de sentir empatía. Desafortunadamente.

—¿Dijiste que un tipo te estaba molestando? ¿Quieres que lo electrocute con mi pistola Taser si viene aquí?

—¿Tienes una Taser?

La saqué de la bolsa. Era del tamaño de una baraja de cartas; cuando apreté el gatillo, se dispararon arcos de electricidad entre los dos nudos metálicos de la parte superior. El sonido era similar al de dos bolas de metal chocando. Algunos invitados en camino a los ascensores desviaron la recepción y aceleraron su ritmo.

Asintió con la cabeza para dar su aprobación.

—Si lo atrapas entre las piernas, está bien para mí.

—¿Dónde más te gustaría usar una Taser?

Sonrió.

—El pezón, o tal vez el culo.

—Joder. —Me volví hacia ella—. Puede que me agrades.

—Igualmente. Soy Claire. —Extendió su mano para sostener la mía.

—Lilith.

Creí ver algo en sus ojos que parecía casi de triunfo, pero descarté esa idea. No tenía ningún sentido, y de todas formas no era muy buena leyendo a la gente.

William salió corriendo de un ascensor. Estaba despeinado y parecía que se estaba formando un moretón alrededor de su ojo. Claire se inclinó un poco más detrás del mostrador de recepción y me miró con un dedo en los labios.

—He visto eso antes. —Le señalé el ojo—. Es uno de esos bichos africanos. Los que ponen huevos bajo tu piel. Creo que te quedan como tres días, y luego las moscas empiezan a salir de tu cara.

Hizo un ruido inarticulado, luego presionó la palma de su mano en el lugar dolorido, temblando.

—No lo creo, a menos que los insectos africanos tengan el espeluznante bigote de pedófilo y la complexión de un campeón ruso de peso pesado.

—Vaya —comenté, sarcástica—. ¿Recibiste un golpe? No sé por qué alguien querría pegarte. O por qué deberían limitarse al primer golpe.

—No estoy de humor para tus bromas, Lilith. —Se inclinó sobre el mostrador—. Mira, era el tipo que se suponía que ibas a interceptar para mí.

—Así que ¿tiene un cuello de fideos mojado y el tamaño de un campeón ruso de peso pesado? Tengo un pequeño problema para imaginar a los dos juntos, lo siento.

—Bueno, tal vez no era tan grande. Me tomó por sorpresa. Fue un golpe sorpresa. No importa. Puse carne de cangrejo en el bolsillo de su abrigo, en uno de esos pequeños interiores que nadie usa nunca. En un par de días empezará a preguntarse qué carajo es ese hedor. Puntos extra si lo mete en un armario y se olvida de él durante semanas.

—Y tú andabas por ahí con carne de cangrejo porque...

—Eso no es lo que pasó. Hice un comentario. Me dio un puñetazo. Tomé algo de comida del buffet, encontré el armario y le pagué al encargado para que me dijera cuál era su abrigo. ¿Alguna otra pregunta?

—¿Y el punto es?

—Quiero decir, una persona normal se disculparía por dejar subir a ese idiota sin avisarme. Esa fue la única tarea que te di.

—Siento haber dejado que ese idiota ruso con el cuello mojado de fideos te golpeara en la cara.

—Eso es todo lo que quería. Ahora, ¿me presentarás a la mujer que se esconde bajo tu escritorio, o lo haré yo mismo?

Claire se levantó con una gracia sorprendente, sacudió el polvo de su vestido y extendió su mano.

—Soy Claire.

—William. ¿Nos hemos visto antes?

—A menudo me preguntan eso. —Se rio, un poco inquieta—. Realmente me tengo que ir ahora, pero oye. —Se dio la vuelta y cogió un Post-it y un bolígrafo. Garabateó su número de teléfono, y luego me lo pegó en la frente con una sonrisa—. Tomemos un café alguna vez.

Me quité la nota de la frente y la puse en el mostrador. No tenía intención de llamarla. Tenía un gato con patas cortas. ¿Para que quería hacer amigos? Además, tenía una mejor amiga. Sólo que ella iba a estar en el extranjero por un par de años. Pero tenía tiempo.

—Déjame ayudarte. —William tomó un Post-it y escribió mi número, luego se lo dio, le guiñó un ojo—. Confía en mí, ella nunca te llamará. Debe ser conquistada por la fuerza bruta. Aunque no puedo decir que el juego valga la pena. Ahora la niña me adora, y a veces me pregunto por qué me tomé tantas molestias para...

—Eres un idiota.

Miró a Claire como si acabara de confesarle amor eterno.

—¿Sabes lo que quiero decir?

Claire miró la nota y sonrió.

—Bueno, gracias. Fue un placer conocerte. A los dos —añadió, y luego se fue.

Cuando ella desapareció, William hizo una mueca.

—Juro que la he visto en algún lugar antes.

—No la mires tanto o se lo diré a Hailey.

—Hailey tiene fe en nuestro matrimonio, puedo mirar a otras mujeres. Además, sólo sirve para recordarme que está mucho más buena. Por ejemplo, tú…

—Cuidado. Sigue eligiendo mal las palabras y acabarás colgado en mi congelador.

—¿Cómo que eso suena a una insinuación sexual? Creo que voy a vomitar.

—¿Tal vez porque tienes el sentido del humor de un chico de secundaria y todo se convierte en una insinuación sexual?

—Muy posiblemente, sí. De todos modos, no sería tan divertido burlarse de ti si no estuvieras tan enojada. Lo estás buscando.

—Y sólo trabajo para ti porque mi plan es destronarte y construir un imperio sobre tus huesos.

Asintió con un aire de satisfacción.

—Me gusta la ambición. Sigue así y puede que te abras camino.

—Hablando de camino, ¿puedo irme ahora, ya que ya arruiné esa estúpida tarea que me disté?

—Vete, niña. Estoy seguro de que las artes oscuras te esperan, o tal vez una sesión de espiritismo.

Suspiré.

—A veces me gustaría practicar las cosas diabólicas que me dices, porque seguro que te maldeciría. Podría empezar moviendo tu polla a tu frente.

Levantó los ojos al cielo.

—Ja, ja. Estúpida. Sí, eso es jodidamente gracioso.

—No lo es, pero tendrías pelotas en los ojos todo el día.

Pasé el resto de la noche estudiando como una loca para un examen final de economía que tenía que tomar un par de días. La mayoría de mis tareas se hacían en línea, lo que era una gran ventaja. Estaba segura de que si le decía a William lo que estaba haciendo me daría días libres. Probablemente me saldría con un par de chistes malos y él lo olvidaría todo en 24 horas. Pero había la posibilidad de que reaccionara de forma extraña y dijera que estaba orgulloso de mí o algo así. Eso fue suficiente para evitar hablar con él sobre eso.

Peor aún, podría haber conectado los puntos y trazar en las sombras para que alguna oportunidad de trabajo perfecta se abriera para mí. Quería ser una mujer de negocios dura después de haberme dejado el culo trabajando y ganándomelo. No quería regalos.

Debí quedarme dormida, porque en un momento bajé la cabeza y descubrí una línea de baba que conectaba mi cara con el escritorio. Escuché a alguien sacudiendo una manija en el pasillo y ahogándose con palabrotas. Me froté los ojos para librarme del sueño, tropecé con la puerta y la abrí, asomándome para ver qué pasaba.

Bob estaba parado frente a su departamento, con las manos en las caderas y parecía enojado.

—¿Estás discutiendo con tu puerta? —pregunté.

Se dio la vuelta y por un segundo, sus ojos brillaron, como si esperara un asalto. Se relajó cuando se dio cuenta de que era yo.

—Aparentemente, la llave ya no funciona.

Salí al pasillo y le tendí la mano.

—Dame eso. He vivido aquí tanto tiempo que conozco todos los trucos para abrir estas estúpidas cerraduras. La señorita Lindsey, es tacaña y no hace llaves nuevas, así que después de un tiempo se desgastan y se debilitan. ¿Puedo...?

Sentí un vacío en el estómago cuando oí que la puerta se cerraba detrás de mí. Mierda. Meses antes había aprendido a moverse por su cuenta y tuve que acostumbrarme a poner algo contra el marco de la puerta para no quedarme afuera sin llaves. Aparentemente, Bob Smith se estaba metiendo en mi cabeza.

Traté de abrirla. Atascada, por supuesto. Incluso uno de los cerrojos extra en el interior solía deslizarse en su lugar si se cerraba con demasiada fuerza.

—¿Cerrado? Ya somos dos.

Suspiré.

—No te quedaste afuera. Solo no sabes cómo usar la llave. Dámela.

Parecía escéptico, pero obedeció. Le eché un vistazo y vi que tenía una camiseta sudada y pantalones cortos. Incluso su piel estaba todavía un poco sudorosa.

—¿Por qué estás en un estado tan lamentable? —pregunté y puse la llave en su lugar.

—Estaba haciendo ejercicio.

—¿En medio de la noche?

—Me gusta ir al gimnasio cuando está vacío.

Empujé la llave un poco hacia arriba y apliqué diferentes presiones mientras movía lentamente la perilla. Finalmente, encontré el lugar correcto y la abrí.

—Ta-dan. Puedes ir a ducharte ahora, lo necesitas desesperadamente.

Me quitó las llaves, mirándome; prácticamente podía ver el torbellino de sus pensamientos.

Me di cuenta de lo cerca que estábamos cuando me encontré atrapada en el marco de la puerta y pude olerlo. Esperaba que apestara; qué estúpida. De alguna manera, podía oler un buen perfume masculino, aunque estuviera empapado de sudor. Nunca había sido una chica babeando por los hombres sudorosos; sin embargo, podía sentía que me convertía cada vez más con cada gota que rodaba sobre la clavícula y desaparecía en el pecho esculpido.

En mi mente pasaban imágenes de las yemas de mis dedos cavando un camino a través de la piel sudorosa y musculosa, iluminada sólo por la pequeña luna que entraba por las ventanas. Me imaginé que estaba envuelta en ese aroma viril que me subyugaba como una droga.

—¿Y se supone que debo dejarte aquí sola en medio de la noche después de que me salvaste? —preguntó.

—Puedo ir en busca de la señorita Lindsey para conseguir la llave maestra.

—No, no puedes. Está fuera de la ciudad y regresa la semana que viene. ¿Recuerdas?

—Puedo llamar a un cerrajero.

—Es tarde. Tendrás que esperar horas.

—Si realmente quieres invitarme a tu casa, hazlo, imbécil.

Cruzó los brazos al pecho y se apoyó en el marco de la puerta, con una pequeña sonrisa en los labios.

—¿Qué carajo te pasa?

—¿Ahora mismo? Tú. Si supieras cómo usar una llave, no estaría atrapada en el pasillo con mi sudoroso y apestoso vecino.

—¿Apestoso? —Se acercó un poco más, pero no dejó de sonreír—. A juzgar por la expresión de tu cara, te gusta el olor.

Di un paso atrás y sacudí la cabeza.

—Si parezco feliz, es sólo porque me imaginaba mi rodilla en tus bolas.

Se podía ver por la expresión burlona que se había reído de la mentira de inmediato.

—¿Así que admites que estabas fantaseando con mis bolas?

—Y de cómo destruirlas, sí.

—Por alguna razón, creo que si pudieras meter tus manos entre mis piernas tendrías otras ideas.

—Y por alguna razón, creo que estás acostumbrado a hablarle a la gente así y salirte con la tuya.

—¿Así cómo?

—Como un presumido confiado, como si pudieras... dar por sentado que todas las que conoces quieren atragantarse con tu salchicha.

Se rio, pero al mismo tiempo pasó a mi lado con una mirada ardiente.

—No doy por sentado que cualquiera quiera follarme. Sólo las que me miran de esa manera.

Traté de imaginar la cabeza de mi padre en el cuerpo de Bob en lugar de esa hermosa e irritante obra de arte.

Arqueó sus cejas y me dio una sonrisa torcida.

—Bien. Me rindo. Esa no es la cara de alguien que espera tener suerte; ya que huelo tan mal, será mejor que corra a la ducha. No te voy a dejar en el pasillo en medio de la noche. No es seguro. Ven a sentarte en el sofá. Puedes tomar un bocadillo o una cerveza en la nevera.

—Sí, porque si me quedo aquí fuera, algún pervertido que no conozco podría venir a secuestrarme y llevarme a su casa. Pero si voy contigo, al menos sé quién es, ¿verdad?

Se lamió los labios y apenas mantuvo una sonrisa.

—Creo que me gustas.

—Creo que tú te gustas aún más.

Se rio.

—¿Nunca dejas que esa boca descanse? No es que yo la dejaría —murmuró, bajando los ojos a mis labios.

Sentí que mi barrera comenzaba a desmoronarse. Había un límite para el coqueteo que podía rechazar antes de que alguna frase se deslizara por las grietas de la pared y me calentara el pecho. Sabía que en algún lugar de mi cerebro había una respuesta mordaz flotando, pero no podía emitir nada más que un gruñido indiferente. Tragué, y luego murmuré que podía estar sola en el pasillo por unas horas.

—Estoy seguro, pero no hay necesidad de eso. Vamos. —Me invitó a entrar con un gesto.

No tenía intención de obedecer, pero descubrí que mis pies seguían moviéndose. Antes de que me diera cuenta, ya estaba dentro; sentí como si hubiera cruzado una frontera invisible, una que había querido cruzar mucho antes de conocer a Bob.

A veces la gente intentaba acercarse a mí. Yo me retraía. A veces insistían, pero siempre ganaba yo. Siempre podía hacer que huyeran con la cantidad adecuada de sarcasmo y mis chistes mordaces. Esa noche, dejé que Bob ganara. Y lo peor fue que, en vez de enfadarme por perder, sentí una sensación muy dulce.

Su casa era limpia y minimalista. Casi ningún adorno, excepto la imagen de un bote de remos colgado en el pasillo, que parecía abandonado por el anterior propietario. Sólo había lo esencial.

—Para que conste, sigo pensando que es más peligroso aquí que allá afuera —dije.

Inclinó la cabeza y me miró de pies a cabeza con esos ojos grises suyos.

—Estoy seguro de ello, y eso va para los dos, pero es un tipo de peligro diferente.

—¿Que significa? ¿Tienes una serpiente como mascota? O peor, ¿un chimpancé? La gente cree que son lindos, pasan años vistiéndolos como personas. Un día tu pequeño pseudo-humano se despierta, decide que no pusiste suficiente leche en sus cereales y te arranca la cara. Realmente sucedió.

Se rio.

—No hay serpientes o pseudohumanos. —Estaba a punto de decir algo, y luego lo dejó pasar—. Ponte cómoda. Volveré en unos minutos.

Empezó a quitarse la camiseta antes de cerrar la puerta del baño; por una fracción de segundo, vi cada tentador centímetro de su amplia y musculosa espalda. Me aclaré la garganta y me senté en el sofá, luego salté de nuevo y fui a mirarme en el cristal del cuadro de la entrada.

Oí abrirse el agua de la ducha y tuve que recurrir a la gimnasia mental para no imaginarlo desnudándose en medio de las nubes de vapor que envolvían su poderoso y bien cincelado...

Tomé una larga y controlada respiración. Ni siquiera sabía por qué me importaba tanto reprimir mi atracción por él. Normalmente no me gustaba la gente, pero no tenía nada en contra de los penes. ¿No podría llamarlo encaprichamiento sexual? No tenía que fingir que me gustaba. Tal vez podría fingir que vino en una caja rosa brillante, de un metro noventa de altura - un consolador último modelo, con un rico bastardo pegado.

Me pasé la mano por el cabello y me caí en el sofá. ¿A quién quería engañar? También me gustaba el hombre que estaba pegado a la polla. Me gustó que por mucho que le mostrara lo peor de lo que era capaz, ni siquiera lo arañó. Me gustó la forma en que me miró. No parecía del tipo que miraba, pero me miraba como si fuera la única persona sobre la faz de la tierra. Sí, era obvio. Estaba escondiendo algo. Sí, probablemente le habían servido el mundo en bandeja de plata, y la idea de entregarme tan fácilmente me irritaba, pero me gustaba.

Estaba rodeado de un aire de misterio. Su postura exudaba confianza, como quien ha conquistado el mundo entero y no tiene nada que probar. Y luego estaban esos momentos de paranoia que chocaban con el habitual manto de confianza. Estaba el paquete que llegó por correo, por supuesto, y la extrañeza de que le enviaran su licencia en un sobre sin dirección. Estaba la forma en que me persiguió después de que me atrapó mirándolo a él y a sus amigos, tan misteriosos como él. Y la sacudida de unos minutos antes, cuando lo encontré fuera de su apartamento, como si lo hubiera pillado con las manos en la masa.

Bob Smith, si ese era su verdadero nombre, definitivamente estaba escondiendo algo.

Un ruido sordo en la ducha me devolvió abruptamente a la realidad. Busqué a tientas mi teléfono, casi inmediatamente me di cuenta de que no lo tenía.

Eso es genial. Ni siquiera podía llamar al cerrajero. Tenía que volver antes de que amaneciera, aunque tuviera que tirar la puerta abajo. Roosevelt estaba allí, y protagonizaría una solitaria revuelta felina si echaba de menos la comida dejada en la mesa en buen estado, a una temperatura ligeramente superior a la temperatura ambiente, lista para ser tirada al suelo y comida de forma bárbara. Una vez que fui testigo de sus extrañas tendencias, traté de dejarlo en el suelo, pero le gustó la sacudida de poder que viene de soltarlo por su cuenta. A veces los gatos son unos imbéciles.

Me levanté e intenté de nuevo ver mi reflejo en el cristal del bote de remos. Un bote de remos. ¿Era un símbolo? No podría decir realmente de qué se trataba.

Lo que pude ver en mi cara me dio escalofríos. Me jactaba de no ser una de esas chicas que nunca se presentarían en el mundo a menos que estuvieran impecablemente vestidas, pero incluso yo tenía límites. Mi cabello estaba despeinado. Mi maquillaje estaba corrido. Incluso tenía una mancha de lo que parecía baba seca en una mejilla. Hice una mueca, pensando en la forma en que había mirado a Bob a la cara.

Me di una solución rápida, en la medida de lo posible, usando mis manos y un poco de saliva donde la necesitaba. No iba a ganar ningún concurso de belleza, pero al menos no podían confundirme con un paciente que se había escapado del manicomio.

Cuando se cerró el agua de la ducha, casi salto al sofá. Cambié rápidamente de posición varias veces, buscando la correcta: debe haber parecido como si hubiera estado sentada allí todo el tiempo, muy tranquila. Me estiré como si estuviera lista para tomar una siesta, luego decidí que era demasiado casual. Me senté con las piernas cruzadas y las manos juntas. Demasiado seria. Finalmente, puse mis pies en la mesa de café y mis manos en el sofá. Sólo casual.

Salió del baño llevando sólo una toalla gris oscura atada a la cintura. Sabía exactamente lo que estaba haciendo; estaba enfadada porque funcionaba tan bien que no me importaba.

Tenía todos los músculos esculpidos, incluso los pequeños y desconocidos, que nunca llegué a saber si pertenecían a las costillas o eran abdominales extra. No estaba tan mal como para moverse de forma extraña, pero aun así parecía capaz de golpearte en la cabeza con un bate, recogerte en su hombro y llevarte a su cueva para demostrarte que el fuego no era el mayor milagro de la humanidad.

Escuché un sonido a medio camino entre el ronroneo de un gato y un gruñido. Un segundo después me di cuenta, mortificada, de que había salido de mi garganta. Tosí, con una mano en el pecho. Mantuve la mirada como si mi vida dependiera de ello.

—Indigestión —exclamé—. Me comí tres burritos en la cena.

Asintió, como si esa salida mereciera una vaga admiración.

—Así que... te olvidaste de conseguir ropa limpia, ¿verdad? —Mi garganta estaba seca, pero quería romper el silencio con todas mis fuerzas.

—Claro. Podemos decir eso. O tal vez, esperaba averiguar si eras humana o un robot.

—Un robot, definitivamente. Puedes mirar dentro si no me crees. Todos los cables, baterías y enchufes. Porque me importan un bledo todas esas cosas. —Apunté a su torso, poniendo una mirada casi decepcionada en mi cara, y al mismo tiempo canalicé en mi cerebro toda la energía que tenía para fotografiar cada detalle en mi memoria, a costa de borrar datos insignificantes para darle espacio, como el álgebra o la historia de los Estados Unidos.

—Seré honesto. La idea de entrar en tu interior ya se me había pasado por la cabeza.

Sentí que mis cejas se levantaban solas. Solía tener un buen control sobre mis rasgos, pero era demasiado. Mirarle a los ojos requería toda mi concentración y no me ayudaba. Parecían dos imanes grises calientes que amenazaban con atraerme y no volver a dejarme ir.

—¿Podemos continuar esta conversación después de que te pongas algo de ropa?

No podía soportarlo más. Me cubrí los ojos con una mano y bajé la cabeza. Incluso si descubrió mi debilidad, no me importaba. Si hubiera seguido mirándolo, habría visto mucho más.

—Seguro. —Escuché la toalla caer al suelo; hizo el mismo ruido que un trueno.

Mi cerebro estaba en alerta máxima. Hombre desnudo. Hombre desnudo. Polla al viento. El trasero de acero a la vista. Todo el paquete. Tenía un hombre desnudo justo delante de mí y podía haber mirado a través de mis dedos y verlo.

Reuní toda la fuerza de voluntad que tenía para mantener mi mano firme hasta que oí cerrarse la puerta del dormitorio.

Suspiré con alivio y me desplomé en el sofá. Oh, Jesús. Morir de un ataque al corazón por un hombre sexy habría sido una de las formas más embarazosas de ir al otro mundo, especialmente dada la reputación que trataba de mantener.

—Oye —exclamé, esperando que pudiera oírme—. ¿Puedo usar el teléfono para llamar al cerrajero? Dejé el mío en casa.

—¿Qué? —Abrió la puerta y se asomó hasta la cintura, todavía desnudo.

—Jesús. —Me cubrí los ojos otra vez—. Deja de alardear de ello, imbécil.

Cerró la puerta.

—Lo siento, pensé que dijiste que te estabas sofocando.

—No, no es así, imbécil. Te pregunté si podía usar el teléfono.

—Está en la mesa de café. La contraseña es Bob.

Miré fijamente a la puerta como si pudiera leer su cara a través de la madera. ¿De verdad me dejó abrir su móvil sin supervisión?

Lo recogí y escribí la contraseña, para que conste, probablemente la contraseña más estúpida y menos segura que he oído nunca. Funcionó y me encontré frente al escritorio por defecto, aparentemente sin ninguna aplicación. Ni siquiera tenía notificaciones de mensajes.

Luché durante unos segundos para controlar mi índice y vencer las ganas de fisgonear. Siempre me pregunté si las galerías de hombres estaban realmente llenas de fotos de sus pollas.

Abrí Google y fui a escribir “cerrajero”, pero en cuanto toqué la barra de búsqueda sólo apareció una sugerencia, basada en las búsquedas más recientes: “Liam Hightower”.

Por un momento miré la pantalla, frunciendo el ceño, luego oí que la puerta se abría de nuevo y me apresuré a escribir lo que necesitaba. Añadí el código postal del vecindario, encontré un cerrajero en la zona y llamé.

—¿Está hecho?

—Mmm. —Esperaba un tono indiferente, o mejor aún, irritado.

Ahora llevaba una simple camisa blanca y pantalones de chándal. Deberían haberle hecho parecer descuidado o con aspecto lujoso, pero por supuesto se veía bien con ellos. Y su cabello estaba todavía despeinado y húmedo, lo que aumentaba el deseo instintivo de arrojarlo a la cama y exigir, con cuchillo en mano, que me abrazara hasta la muerte. Afortunadamente, no tenía un cuchillo.

Unos minutos después me reuní con él en la cocina. Estaba vertiendo polvo dentro de una licuadora y revolviendo. Le di su teléfono.

—Todo tuyo. Estará aquí en tres horas. Dijo que antes no era posible.

—Gracias. —Tomó un largo y tembloroso sorbo.

—¿Batido de proteínas? ¿No te da flatulencias?

Sonrió.

—Tengo un estómago fuerte.

—Ya lo vi.

—¿Así que miraste a escondidas?

Suspiré.

—No. Prácticamente interpretaste Full Monty, como seis veces. No necesité echar un vistazo para ver que eres un fanático de la salud. Probablemente no comerías caramelos si te apuntaran con un arma, ¿verdad?

Abrí un cajón de la cocina que tenía al menos seis paquetes de pasas cubiertas de chocolate.

—¿Hablas en serio? ¿Con todos los dulces del mundo, eliges las pasas cubiertas de chocolate?

—Así que... —Ignoró mi pregunta—. Si estás cansada, puedes tomar una siesta en mi cama. Me instalaré en el sofá.

—¿Crees que voy a entrar en el calabozo sexual que pusiste en tu habitación? No, gracias. Me sentaré en el suelo junto a la puerta. Así que, si intentas alguna broma, puedo salir de aquí más rápido.

Se rio.

—¿Qué quieres decir con broma? Quiero asegurarme de que no te asusto.

—Mala señal, si tienes que preguntarme.

—Bien, hagamos un trato. Puedes sentarte en el suelo si me dejas colocar una almohada y darte una manta.

—Lo que sea. —Encogí los hombros.

Tomó uno de los grandes cojines del sofá y lo puso junto a la puerta. Luego fue al dormitorio a buscar lo que parecía una colcha recién retirada de la cama.

—Gracias. —Me senté en la gran almohada y me cubrí las piernas—. Creo. —La colcha tenía su perfume, apenas pude resistir la necesidad de ponerla en mi nariz y ponerme en ridículo con una buena olfateada.

Se sentó en el suelo no lejos de mí y respondió a mi mirada levantando las manos.

—Está bien. No estoy haciendo nada malo. Sólo pensé en hacerte compañía. Tres horas es mucho tiempo para estar reflexionando.

—Tal vez me gusta reflexionar.

Esperaba que suspirara o se riera, pero en cambio apoyó la cabeza contra la pared con una mirada pensativa.

—A veces, también me gusta.

—No es lo primero que me vino a la mente cuando te miré.

—No me conoces en absoluto. —Su tono me tomó por sorpresa, pero el efecto fue atenuado por la sonrisa que me dio.

—¿Es esto una invitación para hacerte preguntas? No es que me importe, sólo para que quede claro.

—Te diré qué. Si me dices algo sobre ti, te diré algo sobre mí. ¿Te parece que eso es un trato justo?

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Liam —dijo, como si nada hubiera pasado. Sin dudarlo, sin embargo, levantó los ojos para ver mi reacción.

Sólo estaba vagamente sorprendida. Liam Hightower, probablemente. Así que se buscó en Google, y ni siquiera eso debería haberme sorprendido. El hecho de que tenía un nombre falso parecía casi obvio. Lo que no sabía era por qué fingía ser otra persona. ¿Estaba huyendo de las deudas? ¿De la policía?

—Tiene más sentido que Bob. Entonces, ¿por qué finges ser otra persona?

—No, señorita. Te toca a ti. ¿Por qué te esfuerzas tanto en convencerme de que no estás interesada en mí?

—¿Tal vez porque es verdad?

—No, no lo es.

Hice un ruido indignante, pero no pude mirarlo a los ojos.

—Entonces dime que me equivoco.

—Incluso si estuviera realmente interesada, todavía sería algo vago para decir. Quiero decir, me interesa lo que les pasa a nuestros cuerpos después de la muerte. Me interesa porque llamamos a las nubes “niebla” cuando están cerca del suelo y no cuando están en lo alto. Me interesa aprender a terminar una comida sin derramar nada en mi ropa. O porque...

—¿Por qué intentas convencerme de que no quieres acostarte conmigo?

—¿Por qué crees que te lo mereces, tal vez?

Se rio.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Mírate. —Le hice señas con las manos—. ¿Cuántas veces le has guiñado el ojo a una chica para que se desnude y te suplique tener sexo? Me siento obligada por el mundo a hacerte la vida difícil.

—Bueno, lo conseguiste. Más de una vez, en realidad.

—Oh, Dios mío...

No soy del tipo que se sonroja, pero mis mejillas se sienten un poco calientes. Quizás tenga fiebre. En fin, quería cambiar de tema.

—Mi turno. ¿Por qué tanto secreto? ¿Por qué te haces pasar por Bob Smith? ¿Y qué te hizo pensar que era un alias decente?

—Son tres preguntas, así que responderé a la primera. Es por mi hermanastra. Tuvimos un desacuerdo. Pensó que la mejor manera de vengarse de mí era difundir falsos rumores sobre mí en todas las revistas y tabloides que pudiera. En unas pocas semanas, salí del closet, anuncié que quería un cambio de sexo, revelo mi historial médico con todas las ETS que tenía, mucho más que una receta... Podía seguir, pero creo que dí la idea. Quería asegurarse de que todas las mujeres de la ciudad estuvieran a dos metros de mí, y era sólo cuestión de tiempo que esos sucios rumores empezaran a afectar mi empresa.

Arqueé una ceja.

—¿Es ese el tipo de chismes con un núcleo de verdad o chismes de aire caliente?

—Adivina.

—¿Núcleo de verdad?

Me dio la peor mirada.

—Todas mentiras. Pero no importó. Si lo hubiera negado públicamente, sólo lo habría legitimado y habría llamado aún más la atención. Al ignorarlos, parecía que estaba evitando la realidad. Decidí que la mejor opción era esconderme a plena vista y esperar que si no me encontraba allí, perdería la voluntad de hacer de mi vida un infierno.

—Eso suena como un plan muy estúpido.

—¿Cuáles son tus sugerencias?

—No sé, ¿darle lo que quiere? ¿Qué podría ser?

—Ella quería una aventura conmigo.

—Oh. Oh. —Me detuve a asimilar esa información, y luego me reí—. Pero, bueno, eso es genial, de una manera enfermiza y perversa.

Me miró con una sonrisa torcida.

—Me alegro de haber conseguido sacarte una sonrisa, al menos. Todo lo que se necesitó fue una vida desordenada.

—A veces sonrío. Aunque normalmente sólo con gente que me gusta.

—¿Significa eso que te gusto? Eso es bueno. Estamos progresando.

Me encogí de hombros.

—No lo he decidido todavía. Pero eso fue una pregunta. Me toca a mí otra vez.

Me miró directamente a los ojos, apoyando su pulgar en mis labios; ese gesto hizo que mi piel ardiera, como si me quemara de adentro hacia afuera. Tenía una boca hermosa. No fue exactamente un mohín, pero tampoco fue exactamente rígida y aburrida. Sus gestos exudaban confianza, incluso la más imperceptible, como la forma en que inclinaba la cabeza hacia un lado cuando sonreía. Me preguntaba si era yo o si a alguien con un latido de corazón le sería imposible quitarle los ojos de encima.

—Pregunta.

—¿Por qué te intereso tanto?

—Al principio, pensé que me estabas espiando para mi hermanastra. Pero también porque me parecías un poco como un animal herido. Siempre he tenido debilidad por las cosas dañadas.

—¿Quién dice que yo lo soy? No necesitas un pasado traumático para ser un imbécil.

Se rio.

—¿Y cuál es tu excusa?

—Mis padres no me maltrataron. Supongo que actuaron como la mayoría de los padres de la Tierra. Tenían una idea de lo que se suponía que iba a ser, y hacer que alcanzara sus objetivos parecía una obsesión. —La respuesta se me escapó antes de que me diera cuenta. Una sensación extraña, como las costuras de una bolsa sobrecargada que saltaron de repente. Antes de eso, sólo le había contado mi historia a mi mejor amiga, Emily, después de años de construir una relación de confianza entre nosotras. Pero hablar con Liam parecía natural.

Me miraba con aire aturdido, totalmente concentrado en mí.

—Ambos vinieron de generaciones de gente rica. El bisabuelo de papá había ganado millones con la industria textil y el bisabuelo de mamá, en su época, era un magnate inmobiliario. Ambos abuelos nunca necesitaron trabajar y vivieron bien de su herencia. Casas distribuidas por todo el país, clubes exclusivos, yates y demás. Cuando llegó el turno de mis padres, tenían las pretensiones de niños ricos malcriados, pero la herencia ya no era suficiente para mantener ese estilo de vida. Sus padres ya lo habían despilfarrado. Casi todas las propiedades habían sido vendidas por mis abuelos en sus últimos años porque el dinero se estaba acabando. No podían gastar menos, así que siguieron gastando hasta que se encontraron en números rojos.

»Mis padres querían un hombre que fuera criado como una especie de gurú de los negocios. Papá lo admitió hace unos años después de emborracharse. Cuando mamá se embarazó de mí, decidieron seguir intentándolo; pero unos meses después de darme a luz, mamá tuvo que someterse a una histerectomía. Estaban desolados y pesimistas, los imbéciles sexistas decidieron que no podían criar a su hija como una genio de los negocios. Querían convertirme en una novia trofeo - el paquete ideal con acceso fácil - para poder enganchar al primer soltero financieramente aceptable que pudieran encontrar.

—Joder. ¿Te dijeron eso?

—Sí. Cuando tuvimos esa pequeña charla, se podría decir que ya había quemado algunos puentes, así que todavía teníamos una relación tormentosa. Y el alcohol ayudó. Pensaron que si me casaba con alguien rico, volvería a la vida de los millonarios.

—Entonces, ¿debería preocuparme por nuestra reunión? ¿Sigues siendo la novia trofeo en mano que esta esperando entregar mi dinero a sus padres?

Hice una mueca provocativa.

—Por supuesto que sí. Para mí sólo eres una gran, sexy y bien surtida alcancía. Enviaré un mensaje a mis padres en un minuto para hacerles saber que todo va bien.

Sonrió.

—Sigues siendo una mala mentirosa.

—Mentir no era parte del entrenamiento. Pero si quieres que camine con un montón de libros balanceados en mi cabeza, que siga todas las reglas de etiqueta o que lave tu ropa, soy muy buena en eso. También conozco todos los títulos de la aristocracia británica, lo que es muy útil en la vida cotidiana. ¿Quién no conoce a un duque o a una duquesa?

Liam no respondió, pero me estaba observando con gran interés. Creo que nadie me había escuchado nunca con tanta atención; tuve esa extraña sensación de fiebre en la cara otra vez, pero obviamente no porque me estuviese sonrojando.

—Así que... —aclaré mi garganta—. Actué como la mayoría de los niños lo habrían hecho. Tan pronto como me quité la correa, me comprometí a ser exactamente lo que ellos no querían que fuera. Ofensiva. Sarcástica. Maliciosa. Cualquier cosa que se te ocurra. Yo era la encarnación del cliché. Pensé que me estaba rebelando y no dejaba que mis padres decidieran quién debía ser; al final, los dejé de todos modos. —Me reí, con algo de tristeza.

—Para que conste, si alguna vez te apetece no ser sarcástica y maliciosa, no me importaría. Ahora que lo pienso, no pareces mala; sólo honesta. Irónico, ya que dices que todo es una máscara.

Jugué con los dedos apoyados en las piernas, mi cerebro estaba en confusión.

—A estas alturas, quién sabe cuál es mi verdadero yo. Tal vez si juegas un papel el tiempo suficiente, se convierte en realidad. O tal vez no.

Parecía pensativo.

—Bueno, ¿qué te hace feliz?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. ¿Ver a un estúpido chocar con un objeto o tropezar y caer? ¿cuando alguien está siendo un imbécil y el karma le muerde el culo?

Se rio.

—Me gusta eso. ¿Qué más?

—Cuando alguien que pensaba que era un imbécil resulta ser una persona casi decente.

Arqueó las cejas.

—¿Quién dice que soy casi decente? No sabes casi nada de mí. Ni siquiera mi nombre hasta ahora. Podría ser un idiota que se esfuerza por comportarse.

—Bueno, ¿lo eres?

—Me gusta mantener un poco de misterio. Si quieres averiguarlo, tendrás que seguir saliendo conmigo.

—Mmm.

Miré sus fuertes rasgos y traté de imaginar qué clase de hombre era realmente. Siempre creí que la gente común no podía ocultar su verdadera identidad. Leí en alguna parte que nuestra expresión en reposo se forma lentamente por la forma en que vivimos nuestras vidas. Si casi siempre fruncimos el ceño, los músculos que usamos para asumir esa expresión se vuelven más fuertes y hacen que nuestra cara sea más amenazante. Alguien que sonríe todo el día se verá más feliz y así sucesivamente.

Con Liam, todo lo que podía ver era una intensa concentración. Podría imaginarme una vida dedicada a perseguir un objetivo sin distraerse nunca. Lo imaginé alejado del mundo, trabajando y trabajando más duro de lo que una persona normal sería capaz de hacer. Era uno de esos a los que nada puede arañar, pensé... un hombre al que no eliges, porque es él quién te elige a ti.

Cuanto más lo miraba, más segura estaba de que me había elegido y que quería dejarme entrar en su vida.

—Cuando te miro, todo lo que veo es un tipo que nunca imaginé que estaría interesado en una chica como yo.

—No es fácil distraerme; sin embargo, desde que pusiste tus manos en mi paquete, no he sido capaz de pensar en otra cosa.

—Bien. —Un susurro ronco era todo lo que salía de mi boca, como si hubiera lanzado un hechizo en el mismo aire. Quería asumir un tono tranquilo, incluso indiferente, pero sentí una mano apretar mi garganta, hasta que tuve el eco de mi latido en mis oídos—. La elección de palabras de un verdadero manipulador.

—¿Qué parte? ¿Cuándo dije que no puedo dejar de pensar en ti, o que tocaste mi paquete y me gustó?

No sabía si la habitación se estaba haciendo más pequeña, o si se estaba acercando, porque parecía que se estaba acercando peligrosamente a un beso de distancia.

—Ambos...

Sentí su dedo en mi cara. Se deslizó desde mi oreja hasta mi barbilla y dejó un cálido y maravilloso hormigueo dondequiera que pasó. Cerré los ojos y me incliné hacia adelante, mis labios listos para un beso. Fue automático. No podría haber parado, aunque quisiera, así como no podría no jadear por aire si estuviera a punto de ahogarme.

Sentí sus labios en contacto con los míos. No tenía prisa. Suaves y tiernos. La realidad se condensó a nuestro alrededor, sentí como si mis oídos estuvieran tapados y mis sentidos nublados, cada centímetro de mi cerebro estaba enfocado única y exclusivamente en el beso - en sus labios.

Piel suave pero firme. Caliente. Mojado hasta el punto correcto, un sabor apenas perceptible que estaba en peligro de convertirse en una droga. Fue un éxtasis, unos segundos que me consumieron.

Así que, al principio, no escuché un golpe.

Los labios que apenas había probado, desaparecieron. Avancé con una sacudida, buscándolos, pero no encontré nada. Abrí los ojos y lo encontré mirando la puerta.

—Creo que el cerrajero está aquí.

Obviamente.

Me levanté demasiado rápido, la sangre se me subió a la cabeza y casi me tropecé. Parecía que se acumuló en una parte completamente diferente de mi cuerpo.

—Siento lo del beso —dije—. No sé qué se me metió. Los gestos románticos espontáneos no son propios de mí. Probablemente todavía estoy medio dormida.

Se levantó lentamente.

—Estoy bastante seguro de que fui yo quien te besó. No sé si puedes atribuirte el mérito de estar sentada ahí y no reaccionar.

—Okay, bueno, entonces siento que me hayas besado.

—Yo no.

Tragué. Claramente, como un dibujo animado, muy dramáticamente y haciendo un gran y embarazoso ruido.

—Bien, bueno, mejor me voy.

—Voy a pasar a buscarte mañana a las 7:00.

No se me ocurrió ninguna razón para negarme o cambiar de opinión. Sentí un zumbido, excitado arrastrando el estómago, algo que nunca había sentido antes. Eso y el deseo de llamar a Emily y tener una charla seria de chicas, que no era propio de mí.

No iba a caer tan bajo. Por el momento, me habría aferrado a mi dignidad tanto como hubiera podido, aunque Liam parecía un furioso torrente de encanto, belleza y de desmayos que intentaba acabar conmigo y con cualquier mal humor que hubiera intentado mantener.

6

Liam

Me desperté con la cabeza llena de niebla y con la sensación de que no estaba solo. Pestañeé para aclarar un poco mi visión y me di cuenta de que aún era muy temprano. El despertador no había sonado, la única luz que entraba en la habitación era el tenue brillo azul de una señal luminosa que colgaba al otro lado de la calle. Por doceava vez desde que alquilé este pequeño apartamento, sentí un segundo de shock al encontrarme en una cama que no era mía, viendo una vista diferente fuera de las ventanas.

Había una sombra en la puerta.

Salté; una descarga de adrenalina borró cualquier rastro de sueño en un instante.

—Qué pena. Esperaba que empezaras a dormir desnudo.

—¿Celia? ¿Qué coño estás haciendo en mi casa?

Encendí la luz y la vi bien por primera vez en meses. Cabello negro generalmente atado en una cola de caballo. Ojos color avellana con una mirada traviesa y una boca cruel. Como siempre, su escote era tan amplio que sus pechos parecían listos para salir al primer estornudo.

Ella había estado tratando de seducirme desde el día en que nuestros padres se casaron. La idea siempre me había dado náuseas, pero últimamente había ido demasiado lejos, incluso para sus estándares.

—He venido a verte, por supuesto. Bob.

—Vete. O llamaré a la policía, o te echaré yo mismo. Tú eliges.

Emitió un sonido similar al ronroneo de un gato.

—Para echarme tendrías que tocarme.

—Tienes razón. Creo que tengo una lata de insecticida bajo el fregadero. Tal vez eso funcione mejor.

Enroscó sus labios en una sonrisa burlona.

—Liam. Puedo poner fin a todo. Los chismes. Los problemas. Todo lo que tienes que hacer es darme lo que quiero.

—Nunca lo conseguirás.

Se rio.

—Todavía crees que quiero follarte, ¿no? No es eso. Ese nunca fue el punto, pero no es de extrañar que siempre hayas sido demasiado ciego para ver eso. Todos los demás sólo quieren agarrarse a tus dedos, así que ¿por qué yo no?

Levanté las manos.

—No lo sé, Celia, pero tal vez podrías terminar el monólogo para que lleguemos al punto en que te eche de mi vida otra vez.

—Quiero que seas miserable, Liam. Simple. Quizá una parte de mí mal aconsejada te quiso para sí misma en un momento dado, pero perdiste esa oportunidad. Difundí esos rumores porque sabía que lo único que te importaba era tu trabajo. Y, sin embargo, ambos sabemos que ya no es así, ¿verdad? Te preocupas por otra cosa, y ella vive... justo... aquí en frente.

—Vete a la mierda.

Celia se rio de nuevo, pero esta vez caminó hacia la puerta.

—Sólo quería informarte que también destruiré lo que haya entre ustedes, es una promesa. Y quién sabe, tal vez una vez que haya arruinado tu pequeña aventura te daré una noche conmigo para disculparte.

—Fuera. —Abrí la puerta y en cuanto estuvo en el pasillo la cerré de golpe detrás de ella.

Presioné mi frente contra la pared y cerré los ojos, pensando en su amenaza. No tenía ni idea de lo que podía hacer para arruinar lo que se estaba formando entre Lilith y yo, pero conocía a mi hermanastra lo suficiente como para saber que tenía un plan.

Lilith se sentó a mi lado. Habíamos elegido la parrilla brasileña; técnicamente, satisfacía su demanda de carne cruda. Los camareros trajeron una bandeja de filetes, pollo y verduras crudas, acompañadas de varios condimentos. En la mesa había una parrilla humeante, brochetas y pinzas.

Se nos había dado un asiento relativamente aislado, casi al fondo del lugar, que aún no se había llenado a la hora de la cena. Los clientes se sentaban alrededor de las estufas como en una parrilla japonesa, pero era más íntimo ya que cada persona cocinaba para sí misma a su propio ritmo. El chisporroteo de la comida en las parrillas y el zumbido de fondo ayudaron a crear una intimidad especial.

—Según tu petición —Señalé la comida.

Me miraba en silencio. No es la primera vez que su apariencia me deja sin aliento. Había visto mujeres que me parecían hermosas, pero ninguna había sido tan adictiva. Todo en ella parecía atraerme, desde la solitaria peca en la comisura de su boca hasta ese adorable esfuerzo por parecer dura como el acero. Sabía que no todo era apariencia, pero no dejaba que sus trucos me deslumbraran. Pude ver la dulce chica dentro de ella que no confiaba en sí misma para mostrar a nadie. Pude ver la inseguridad que la hizo levantar muros y alejar a la gente. Esas cosas no me asustaron, nunca podrían.

—Sabías que estaba bromeando sobre la carne cruda, ¿verdad?

—Para ser honesto, estaba un poco en duda.

En ese momento sonrió de verdad. Era tan raro que cada sonrisa parecía preciosa, que podía ver como se convertía en un hábito el intentar provocar otra. Su piel, muy pálida y suave como la crema batida, sobresalía en la tela de su vestido. Era un vestido púrpura oscuro descubierto en la parte de atrás, recogido en la parte delantera. Su cabello negro estaba atado arriba en un simple pero atractivo peinado. Sin embargo, pensándolo bien, tal vez había llegado al peligroso punto en que cualquier cosa puesta en ella se convirtiera en algo de mi gusto.

Me sorprendió lo rápido que estaba sucediendo. Ella había provocado un cambio que invadió cada parte de mí. Unos días antes era frío y distante, ahora ya podía sentir algo que se movía. No es que haya dejado de tener citas, no realmente. Es que cada vez tenía menos tiempo para dedicarme a la búsqueda de una relación, hasta que me di por vencido. Al cortejar a Lilith, no sentí que estaba robando tiempo del trabajo, sino que era mi día de trabajo el que tenía que encajar con los compromisos impuestos por el cortejo.

—Ya sabes. —Comencé. Estaba envolviendo un trozo de carne en una hoja de lechuga, como había visto hacer a un colega años antes - mi primera experiencia con la barbacoa brasileña. No estaba seguro de si era la técnica adecuada, pero sabía bien—. Hace mucho tiempo que no hago esto.

—¿Salir con una mujer? —Observó mis movimientos, luego los imitó, y después de colocar el paquete de carne en la mesa lo roció con salsa para cocinarlo al vapor.

—Sí. Deben haber pasado tres años desde la última vez, tal vez más. Supongo que he perdido el hábito, eso es.

—No creo que deba sentirse como una obligación. No es como usar el hilo dental o cortar el césped. Tienes que sentirlo, en teoría.

—¿Y qué hay de ti entonces? —Distraídamente puse algunas verduras en la parrilla junto con la carne. Lilith me imitó de nuevo.

—Da la casualidad de que hace tiempo que no me apetece.

—¿Cuánto tiempo, exactamente?

—No lo sé. ¿Seis o siete?

—¿Meses?

—Años....

Me reí.

—¿Y me lo estabas poniendo difícil?

Se encogió de hombros.

—No pretendo ser una persona normal, como tú.

—Oye, detente. Nunca pretendí ser normal. ¿No te dije que mi hermanastra trata de arruinar mi vida porque no quería tener una relación con ella?

Vi un temblor en la comisura de sus labios.

—Sí, eso me suena familiar.

Mi sonrisa se desvaneció cuando pensé en Celia y en la conversación de esa mañana.

—Es sólo la punta del iceberg y no iré más allá, no quiero arruinar tu apetito con la historia completa.

Lilith me miró directamente a los ojos, con una expresión que no sabía cómo tomar. Era inquietante, o sexy, o tal vez las dos cosas a la vez.

—¿Quieres que me ocupe de tu hermanastra? Puedo decirle que estoy a punto de arrancarle a su perfecto hermanastro con un bebé, así que mejor te rindes. O, ya sabes, podría apuñalarla mientras duerme.

—Así que soy perfecto para ti, ¿eh?

Puso los ojos en blanco, pero capté un destello de diversión en sus rasgos.

—¿Es esa la parte que llama tu atención?

Sacudí la cabeza y miré fijamente al vacío.

—Será mejor que Celia no piense que vamos en serio. La provocaría.

—¿Y? Si te niegas a enfrentarte a ella, ¿se detendrá alguna vez?

—No puedo imaginar que ella 'se detenga' bajo ninguna circunstancia. Estará aburrida, por un tiempo, pero no creo que nunca termine con esto. No de una vez por todas.

—Entonces provoquemos a la perra.

Me reí de la intensidad de su voz.

—Sabes, creo que hace unos cientos de años habrías sido una excelente espía o asesina. En realidad, una espía no. La operación encubierta en la cafetería fue un gran fracaso, pero estaba claro que podrías apuñalar a alguien.

Me puso esa rara sonrisa suya, y yo disfruté cada momento de ella.

—En primer lugar, no te estaba espiando, así que no te sientas mal. Fue una casualidad que tuviese mi equipo de observación de aves conmigo, que puede ser confundido con cosas de espía. Tú eres el que se asustó y me persiguió en el metro. Y en segundo lugar, no sé si lo de apuñalar a alguien fue un cumplido, pero lo tomaré como tal.

Señalé la comida ardiente.

—Deberíamos darles la vuelta. Saca la lechuga y deja que la carne se tueste en la parrilla por un minuto o dos.

Asintió con la cabeza, imitó mis acciones y removió las verduras conmigo. Habían comenzado a ennegrecerse en los bordes.

—Este lugar es genial. Me siento como una cavernícola.

—A juzgar por la forma en que usas los cubiertos, lo eres.

Me miró fijamente.

—¿Quieres saber si puedo usar un cuchillo mejor que estas graciosas pinzas?

—No es un cuchillo lo que quiero ver en tu mano.

Parecía confundida por un momento, luego apenas abrió los ojos y los bajó a la comida.

—¿Puedo ser sincera? Y tienes que prometerme que no pensarás que estoy pescando cumplidos fáciles.

—Bien. —Esa pregunta me hizo un pequeño nudo en el estómago. Normalmente, una antesala como esa es usada por alguien que está a punto de decirte que no va a funcionar, o que tiene una enfermedad mortal, o que has tenido toda una boca llena de comida atascada en tus dientes toda la noche—. Dime.

—Sigo pensando que todo es una broma. No pareces el tipo de hombre que me invita a salir y definitivamente no uno que quiere acostarse conmigo. ¿Puedes jurarme que esto no es una broma?

—¿Qué? ¿De dónde sacas la idea de que podría estar jugando contigo?

Se encogió de hombros; en ese instante, fue como si todos sus bordes se disolvieran. Por unos segundos, me pareció ver claramente lo que escondía tan bien detrás del sarcasmo y el humor negro. No rechazaba a la gente por mezquindad o crueldad, sino porque temía que le hicieran daño, que la verdadera Lilith fuera burlada y rechazada.

—He aprendido por experiencia a no confiar en la gente que es amable conmigo, supongo.

Me hubiera gustado preguntarle los detalles, pero no me pareció el momento adecuado. No necesitaba resucitar viejos fantasmas, tanto como necesitaba sentirse segura. Necesitaba convencerla de que podía bajar la guardia conmigo, que nunca la daría por sentada.

Tomé su mano bajo la mesa y la apreté fuertemente, mirándola directamente a los ojos.

—Tengo una propuesta. Te daré la llave de mi casa. Si alguna vez te doy razones para creer que te he engañado, puedes entrar de noche y proceder a apuñalar como te gusta.

Reprimió una sonrisa torcida.

—No es que me guste mucho. Es una de las cosas que digo para aterrorizar a la gente.

—Bueno, funciona. —Me reí—. Pero hablo en serio. Nunca intentaría engañarte. Te pedí salir porque sentí una conexión entre nosotros. Quería conocerte mejor porque te encuentro interesante. Y quería acostarme contigo porque, bueno, mírate.

—No tenías que hacerme un cumplido, ¿recuerdas? Ahora siento que fui a buscarlos.

—Lo estás quemando.

—¿Oh? ¿Así es como los chicos geniales le dicen a una chica que está buena estos días? No es mucho.

—No. —Sonreí—. La comida.

Sacó su porción de la parrilla, que empezaba a cruzar la línea entre tostada y carbonizada.

—El tuyo tampoco se ve muy bien.

—Lo hice a propósito. Sólo está carbonizada.

—A mí me parece que está bastante quemada.

Corté una rebanada de carne y me la metí en la boca. Masticando la cáscara carbonizada, sentí un repentino sabor amargo en mi boca que recordaba a la ceniza. Con lágrimas en los ojos, me obligué a tragar.

—No, en absoluto. Es delicioso. —Me cubrí la tos con la mano y me encogí de hombros—. O no.

Me di cuenta de que la cita iba bien, al menos en algunos aspectos, porque la comida quemada no arruinó nuestro humor. Nos comimos las partes comestibles, hablamos, e incluso me las arreglé para sacarle un par de risas más a Lilith antes de pedir la cuenta.

Volvimos juntos en el taxi. Hacía frío cuando salimos de la casa, pero a medida que avanzaba la noche, un frío intenso descendió rápidamente.

Estuvimos un rato en la acera frente al edificio, con gente pasando a nuestro lado. Lilith estaba abrazando su torso; sin pensarlo demasiado, la abracé hacia mí. Estaba tensa al principio, luego se relajó y apoyó su cabeza en mi pecho. Le acaricié la espalda y la abracé más fuerte. Se sentía bien.

—Jodidamente muy bien.

Miré hacia arriba, a la oscuridad entre los rascacielos sobre nosotros y vi los primeros copos de nieve que empezaban a caer. Cerré los ojos y traté de guardar este momento en mi memoria. En teoría no era nada especial. Una cita. Un largo abrazo. Se suponía que era sólo otra chica que eventualmente desaparecería de mi vida.

Pero no lo creía. Nunca había querido abrazar tanto a alguien. Tan desesperadamente. ¿Fue sólo porque Celia estaba haciendo lo posible por arruinar mi vida? Tal vez la obsesión con Lilith era sólo el resultado del impulso competitivo de demostrar que podía mantener una relación real a pesar de todos los esfuerzos de mi hermanastra.

Tal vez. Pero lo dudé. No creí que fuera tan bueno para engañarme a mí mismo. Sentí que lo que estaba sintiendo era real.

Presioné mis dedos un poco más fuerte en su espalda y la escuché soltar un bajo y satisfecho suspiro.

—Estás tan caliente. Como el hombre lobo de Crepúsculo. ¿Tal vez realmente si lo eres, Bob Smith?

Una sonrisa burlona se me escapó.

—La luna llena está a unas pocas semanas. Si quieres averiguarlo, tendrás que quedarte por aquí.

—Mierda. Esperaba que fuera una aventura de una noche. —Se puso tensa otra vez; casi puedo imaginar la sorpresa que debe haber pintado en su cara.

—No era tu intención admitir que querías acostarte conmigo, ¿verdad? Entonces, ¿la posibilidad de sexo está realmente sobre la mesa? —pregunté.

—Normalmente lo prefiero en la cama.

Metí una mano en su bolso y encontré su llavero. Saqué su llavero y lo colgué delante de sus ojos, luego lo metí en mi bolsillo y la miré elocuentemente.

—Supongo que olvidaste tus llaves en casa otra vez. Parece que tendrás que quedarte en mi casa un par de horas mientras esperamos al cerrajero.

Arqueó una ceja.

—¿Por quién me tomas, por una ramera que saltará ante cualquier excusa para acostarse contigo?

7

Lilith

Ni siquiera habíamos entrado en su apartamento cuando él me puso contra la pared. Su boca caliente y hambrienta en la mía. Sentí que estaba siendo arrastrada por la corriente de la vida de otra persona. Ya había tenido sexo. Más o menos. Si el único coito incómodo y vergonzoso que tuve en el instituto pudiera contar. No había sido un impulso incontrolable, a diferencia de aquel momento en el que sentí que algo intentaba rasgarme el pecho.

Tenía algunas dudas sobre Liam. Para empezar, lo conocí con un nombre falso. Pero no podía negar nuestra química en un nivel primitivo. Algo había encajado entre nosotros. Tan simple como eso. Después de esta noche, quién sabe qué pasaría, pero en este momento no quería frustrar mis impulsos. Quería vendarme los ojos, ponerme las esposas y dejar que mis instintos se encargaran.

Podía sentir sus fuertes manos sobre mí. Acariciando mis piernas, levantando mi vestido, apilando la tela descuidadamente.

Besarlo fue embriagador. No sentí que mi mente divagara, cada grano de concentración estaba enfocado en ese momento. En nosotros. Era como estar sumergida en aguas cálidas y cristalinas; o al menos, aguas que saben besar a la francesa y les encantan los culos.

—¿Debería preguntar si lo estamos haciendo bien? —susurré entre besos—. Eso sería muy conservador, ¿no?

—¿Qué quieres decir? —Se apartó lo suficiente como para mirarme a los ojos. Las puntas de sus dedos rozaron mi cara con una ternura que me asustó.

Crecí en una escuela que predicaba la severidad para siempre, y mis padres nunca habían sido del tipo que abraza, besa y mima. La forma en que Liam me miró despertó una necesidad muy arraigada. Quería fundirme en sus manos.

—Supongo que debería expresar alguna duda. Ya sabes, para que no pienses que estoy demasiado ansiosa por acostarme contigo. Preservar la imagen de la virgen sin mancha y todo eso.

Sonrió con suficiencia.

—No me importa si eres virgen o no. Tienes que quererlo tanto como yo. Al diablo con las reglas no escritas. Ahora mismo, te quiero toda para mí. Cada parte de ti.

Me mordí el labio.

—Entonces llévame a tu cama, porque si me haces esperar más tiempo podría explotar.

Me agarró por detrás de los muslos y me levantó para que me aferrara a su cuello como una niña grande. Dejé que llevara mi peso a la habitación, donde me tiró sobre la cama, cogiéndome por sorpresa. Casi me reí, aterrizando en el colchón. Como una niña pequeña. No me importaba lo mucho que me estaba divirtiendo, lo último que pretendía era reírme así.

Me conformé con una sonrisa reprimida, mirándolo. Se quitó la camisa y esta vez no miré hacia otro lado. Dejé que mis ojos se deslizaran lentamente como miel sobre cada músculo tembloroso de su torso, sobre las líneas agudas y las agradables caídas que se resistían a dejarme mirar a otro lado. Había un camino natural que conducía hacia abajo, como una pintura bien concebida que sólo tiene un objetivo en mente: hacer que la mirada baje, y baje, y baje.

Lo que me hipnotizó completamente fue su mano apoyada en el cinturón y desabrochándolo. El peso de la hebilla bajó la cintura de sus pantalones, lo suficiente para mostrarme el elástico de su ropa interior. Boxers negros ajustados y con elástico gris.

En ese momento, cuestioné las mentiras que me había dicho sobre la capacidad de un consolador para reemplazar a un hombre, incluso las buenas. Los penes de goma no pueden desnudarse. No irradian el aroma de la hombría, una especie de cóctel de feromonas que iluminan mis ovarios como cohetes y los proyecta directamente a mi cerebro. Bebés. Bebés. Bebés. Nunca había pensado seriamente en tener hijos, pero cuando miré a Liam que se alzaba sobre mí, pude imaginarme un niño pequeño sombrío y sarcástico, y lo caliente que sería el chorro de su semen dentro de mí.

Rápidamente tiré del freno mental. La excitación era una cosa, la realidad otra. Al menos una parte de mi cabeza permanecía anclada en el mundo real, aunque el noventa por ciento estaba babeando por Liam. Quería entrar en el mundo de los negocios, tal vez incluso tener mi propia empresa algún día. Lo último que necesitaba añadir a la ecuación era un hijo.

Se le cayeron los pantalones y mi boca se abrió.

—Qué magnífico bulto.

Los besos obviamente habían logrado encender sus motores y los míos también, a juzgar por el calor pulsante entre mis piernas.

—No se puede hacer a menos que ambos nos desnudemos —dijo.

—Oh, ¿en serio? ¿Así que lo que me enseñaron sobre reproducción en la escuela dominical era todo mentira?

Se inclinó sobre mí y me bajó un tirante del vestido.

—En mi opinión, la mentira es otra cosa: nunca fuiste al catecismo. Allí no te enseñan nada sobre la reproducción.

—¿Quién dice que no soy creyente?

No movió los ojos de su propia mano, que se deslizaba lentamente de mi vestido en un movimiento casi ritual. Saboreó cada centímetro de piel que descubrió, como si fuera un regalo de Navidad de tamaño natural.

—¿Lo eres?

—Tal vez. Pero no revelo mis secretos tan fácilmente.

—Secretos, ¿eh? —Se inclinó y me besó en el pecho, justo encima del dobladillo de mi sostén.

Jadeé y arqueé mi espalda casi involuntariamente. Un fuego inapagable crecía dentro de mí y sabía que él era el único capaz de sofocarlo. Lo necesitaba. Encima de mí. Rodeándome. Dentro de mí.

—Bien. —Levantó la cabeza de nuevo y me besó en la boca—. Creyente o no, antes de que termine contigo estarás pronunciando el nombre de Dios una y otra vez en vano, estoy convencido.

Reprimí una sonrisa.

—¿Eso es un desafío?

—Tal vez.

—Mírame, entonces.

—No te preocupes. No tengo intención de dejar de mirarte por un tiempo.

Terminó de quitarme el vestido y se puso de rodillas, devorándome de nuevo con los ojos. Nadie me había mirado nunca así. No era un deseo ciego o una atracción aleatoria: parecía sentir algo. Me imagino los engranajes girando en esa hermosa cabeza, los pensamientos arremolinándose tratando de procesar un concepto evasivo. ¿Qué fue? ¿Qué estaba tratando de entender?

Me levantó y me hizo desabrochar el sostén. Le oí tantear durante unos segundos antes de mirarme con una mirada mortificada.

—Creo que está atascado.

—Este hace eso a veces. ¿Puedo...?

—No. Lo tengo. —Dio un repentino tirón y mi estómago se anudó al sonido de mi sujetador de cincuenta dólares soltándose de repente contra su voluntad.

A pesar de tener mis pechos aleteando al viento frente a un hombre por primera vez en años, todo lo que podía pensar era que había roto mi sostén favorito, el que hacía que mis pechos parecieran dos pequeñas toronjas firmes y perfectamente simétricas. Bueno, tal vez dos manzanas. O algo un poco más pequeño; el punto era que me hacía ver bien y ese monstruo quería jugar al cavernícola y arrancármelo.

—¿Sabes lo difícil que es encontrar un buen sostén?

—Te compraré otro. —Intentó besarme de nuevo, pero le puse un dedo en los labios.

—La tienda donde lo conseguí cerró sus puertas. O tienes una máquina del tiempo, o no creo que eso sea posible.

—Aprenderé a coser y a arreglarlo para ti.

Lo miré fijamente, pero luego le oculté una sonrisa, porque tenía una idea.

—Me lo compensarás, de acuerdo, pero no con un kit de costura. Quiero oírte recitar el alfabeto.

—Recitar... sabes que el alfabeto no se recita, ¿verdad? Son solo letras, lo que....

Señalé mis bragas; es embarazoso decir que todos esos besos y el desvestirse ya habían formado una mancha húmeda.

Parecía confundido.

—Recitar el alfab... oh. ¿Quiero decir, tú en...? Oh....

No sé por qué pensé que lo tomaría como un castigo. De hecho, parecía que acababa de ofrecerle un postre. Me quitó la ropa interior y la tiró al suelo.

Y de la nada estaba tan desnuda como mamá me trajo al mundo, mientras él aún usaba boxers. Iba a remediar la situación, pero podía esperar.

Me cubrí con una mano y lo miré directamente a los ojos. En palabras, sonaba descarado, especialmente con esa última orden, pero por dentro quería esconderme. La única experiencia sexual que tuve fue en mi baile de graduación de la secundaria. Tenía 18 años por un par de meses y había caído en la clásica táctica de “sólo la punta”. Al final, ninguno de los dos había entendido que el lubricante, natural o no, era una parte esencial del proceso y habíamos desperdiciado diez minutos inútiles con él, buscando en vano hasta que yo tiré la toalla.

Eso en cierto modo me convertía en una virgen. Es decir, si los penes de silicona no contaran.

Cuando bajó la cabeza entre mis piernas, no pude apartar la vista. Recostada contra las almohadas, pude ver claramente su amplia y musculosa espalda. Me sujetó los muslos con firmeza y me miró a los ojos por un segundo, como para burlarse de mí, para decir: No sabes lo que viene.

Apoyó su boca en mí y comenzó a hacer exactamente lo que le ordené.

Su lengua trazó primero la forma de una A, luego una B; era hora de llegar a una M y estaba en serios problemas. Cualquier idea de que yo tenía el control de la situación se desvaneció. Era el maestro. Todo lo que necesitaba era la punta de la lengua para tenerme a su merced. Y me gustó.

Había hecho tantos esfuerzos para liberarme. Hice todo lo posible para deshacerme de los intentos de mis padres de convertirme en la novia ideal. No quería ser la niña remilgada a la que le gustaba vestir de rosa y ser mimada. En algún momento, sin embargo, tal vez había trabajado tan duro para escapar de un estereotipo que me había atrapado en otro.

Por una vez, se sintió muy bien dejar todo y liberarme de todas las expectativas y dudas. Me gustaba lo que estaba haciendo y quería que continuara. Tan simple como eso.

—Dios, Liam —gemí—. ¿Puedes recitar “mmm”?

—Lo tengo. —El bastardo sabía lo que hacía: apenas se separó de mí mientras hablaba. Sus labios rozaron todos los lugares adecuados y me hizo temblar de placer—. Y ya he conseguido que digas el nombre de Dios en vano. ¿Te lo dijeron en la escuela dominical?

—Ya no me importa, mientras no te detengas.

Se rio e incluso ese sonido sordo causó ondas de placer en mí.

El sonido de un mensaje en su teléfono móvil atrajo su atención hacia la mesa de noche. Le echó un vistazo y se levantó. A pesar de que estaba desnuda y con las piernas abiertas frente a su cara, tuvo las agallas de acercarse a mí para coger el teléfono.

—¿Estás bromeando?

—Lo siento, sólo necesito asegurarme de que .... —En cuanto leyó el mensaje, palideció y se volvió hacia la ventana más cercana. Vi los músculos de su mandíbula moverse varias veces, como si tratara de masticar algo increíblemente duro.

—¿Estás molesto o algo así? ¿Liam? —Me senté y chasqueé los dedos frente a su cara—. Olvídalo. —Todas las emociones y sensaciones agradables que habían estado pulsando a través de mí un momento antes, se transformaron en un segundo. El familiar cinismo y la oscuridad regresaron. Me aparté, evitando sus lentos intentos de detenerme, recogí mi ropa y me vestí. Quería salir lo más rápido posible de ese momento, del hecho de que por él había bajado todas mis defensas como si nada hubiera pasado, ¿y para qué? ¿Un recuerdo que probablemente nunca podría contemplar sin ser abrumada por una horrible y profunda vergüenza?

—Es un asunto familiar —murmuró—. No se trata de ti, en realidad. Tú....

—Ahórrate. Eres guapo y encantador, así que te las arreglaste para hacerme hacer algo estúpido. Una vez. Eso es más de lo que la mayoría de la gente puede. Espero que lo hayas disfrutado, porque no volverá a suceder.

Me fui rápidamente, con toda la dignidad que pude reunir. Tan pronto como la puerta de su casa se cerró detrás de mí, me di cuenta con una sensación de vacío en el estómago que había olvidado mi bolso, junto con las llaves. Me di la vuelta y lo encontré delante de mí, todavía sin camisa.

Toda la confianza engreída de antes había desaparecido de su cara. Se veía lleno de arrepentimiento mientras me mostraba mis cosas.

—¿Puedo explicártelo todo mañana, al menos? Ven a almorzar conmigo.

Agarré mi bolso y las llaves sin decir una palabra y me fui. Todavía podía sentir el calor húmedo de su boca entre mis piernas; apenas podía creer lo rápido que algo grande se había vuelto horrible. Debería haberlo visto venir. Cuanto más pensaba en mi vida, más me daba cuenta de que siempre había sido así. Todo empezaría prometedor, y en cuanto bajara los escudos y empezara a emocionarme, terminaría en la mierda. Mi mejor amiga se había mudado a otro país. El estúpido Bob Smith me dejó con mil preguntas sobre qué mensaje podría detenerlo mientras me consumía con su lengua y me hacía perder todo el interés en él. Incluso mis padres, años antes, me habían declarado una causa perdida.

Al menos tenía mi gato. Una cosa que podría decir en elogio de Roosevelt: nunca se había molestado en hacerme pensar que íbamos a tener una relación especial. Era un libro abierto. Yo sólo era la humana que él toleraba mientras le daba comida y una caja de juegos vacía de vez en cuando. En la relación entre el humano y el gato no hay secretos. Me usaba para comer o disfrutaba despertándome varias veces durante la noche limpiándose con arrogancia, pero los pactos eran claros.

Me había cegado por la polla, como dicen. Mi situación era perfectamente aceptable: tenía un trabajo insatisfactorio que apenas me dejaba tiempo para perseguir mis verdaderos sueños, sin relaciones interpersonales significativas, y una creciente desilusión con el mundo y mi futuro. Mi vida estaba bien como estaba, entonces había cometido el mismo error que tantas otras mujeres a lo largo de los siglos: había creído que necesitaba un saco de carne pegado a una polla. La tecnología me había dado los medios para separar la polla del hombre, pero, quién sabe cómo y quién sabe por qué, había permitido que el idiota de mi vecino me convenciera de que lo anterior me había llevado por el camino equivocado.

Nunca más. O al menos, probablemente. A menos que se disculpe muy bien. O tenga una muy, muy buena justificación. Tal vez incluso podría haber aceptado el soborno, si fuera en forma comestible. Odiaba admitirlo, pero tenía la sensación de que una vez que se hubiera disipado parte de la incomodidad de lo que acababa de suceder, empezaría a preguntarme qué podría haber entre nosotros.

Me tiré boca abajo en la cama y suspiré en la almohada.

Roosevelt saltó, giró en círculos en mi espalda todo torcido, y luego comenzó a limpiarse el ano como si fuera algo de suma importancia. Me quejé, me disgusté y le di la vuelta como una loca para quitármelo de encima. Cayó al suelo con un ruido sordo y un ligero maullido irritado.

—Nada de machos en mi cama esta noche. Ni siquiera tú, Roosevelt.

Como era de esperar, no me hizo caso.

8

Liam

Fui a recoger el auto a un estacionamiento de pago a unas cuadras de mi casa. No lo había usado desde que cambié mi identidad, y aparentemente podría haber evitado toda la farsa desde el principio. Nunca había sido capaz de despistar a mi hermanastra. De hecho, la convencí de que había logrado molestarme de verdad y así la estimulé.

Probablemente debería haber devuelto las llaves justo después de la visita de Celia, pero para ser honesto, me gustaba más vivir al otro lado del pasillo de Lilith que quedarme en mi apartamento de un millón de dólares en el centro de la ciudad. Incluso me había empezado a gustar esa separación de mi antigua vida, por muy artificial que fuera. Estaba fingiendo ser otra persona y era parte del juego dejar de lado el trabajo como no lo había hecho en años. El viejo yo habría sido demasiado imbécil para fijarse en Lilith. Pensándolo bien, el viejo yo vivía en un vergonzoso y caro ático sobre un vergonzoso y lujoso hotel en el centro. No había chicas como Lilith en mi antigua vida.

En mi antigua vida, todos fueron consumidos por el dinero. Es extraño pensar lo excitante que me ha parecido esa existencia. El negocio había despegado, y en unos pocos meses confusos, fue como si las etiquetas de los precios hubieran desaparecido. Podía tener lo que quisiera, todo lo que tenía que hacer era tender la mano. Una recompensa que parecía justificar mi obsesión por el trabajo; la había tomado como excusa para enterrarme en el mucho más tiempo del que debía. Convertirme en Bob Smith me había abierto una perspectiva completamente nueva.

Y me había dado a Lilith. Al menos hasta la noche anterior, la tenía para mí solo.

Incluso pensar en ella ardía. Había perdido la cuenta del número de veces que había repetido las últimas horas en mi cabeza. Se me ocurrieron al menos cien formas mejores de actuar... reacciones que no habrían causado que Lilith saliera furiosamente de mi casa y posiblemente de mi vida. Y, sin embargo, tan pronto como vi el mensaje de Celia, la sangre se me subió a la cabeza.

Se grabó en mi cerebro. Decía…

Celia: Vaya. Esta cámara de vigilancia tiene una resolución increíble. ¿Estás recitando el alfabeto entre sus piernas?

Debió esconderla la mañana en que entró en mi apartamento, y ciertamente presenció cada segundo entre Lilith y yo. Decir que me sentí violado fue una subestimación. No podía creer que no se me hubiera ocurrido inspeccionar la casa para ver si había hecho algo después de entrar.

Estaba enojado. Me había estacionado frente a la casa de Celia. Para ser precisos, era la casa de su marido, el senador, en las afueras de la ciudad. Eran poco más de las tres de la mañana, pero no dejé que el tiempo me detuviera. Pronto encontraría una manera de hacer las cosas bien con Lilith, pero primero tenía que poner fin a la mierda infantil.

Era una casa grande, y no en el buen sentido. En el sentido de admira mi superioridad. El exterior estaba adornado con columnas de estilo romano y altos arcos, y sabía por visitas anteriores que el interior era aún más pomposo. Incluso parecía haber una estatua desnuda y querubines, como si necesitara más razones para odiar a mi hermanastra y a su marido.

Golpeé fuerte. Bueno, algo entre golpear y esperar romper accidentalmente la madera con mi puño. Esperé dos segundos y luego respondí.

—Abre la maldita puerta —grité—. Abre la ....

La puerta se abrió y me enfrenté al marido de Celia, Walter Normandy. Era unos treinta años mayor que ella, con una orgullosa barriga de bola de bolos y un bigote gris puntiagudo. Su cabello se había caído hace mucho tiempo, lo que puso los toques finales al aspecto de morsa. Llevaba una camiseta sin mangas que no podía ocultar los gruesos mechones de pelos que cubrían su torso; con sólo mirarlo se podía saber que lo había despertado.

—¿Tú? —murmuró.

—-Sí, yo, idiota. ¿Dónde está tu esposa?

Walter infló su pecho y trató de echarme con su mirada, pero no funcionó, ya que yo estaba un pie por encima de él.

—Le daré un minuto para que se suba a su auto y salga de mi propiedad.

Celia apareció detrás de él y le puso una mano en el hombro para calmarlo. Era un poco más alta. La vi torcer sus labios mientras miraba la figura encorvada de su marido.

—Está bien. ¿Por qué no vuelves a la cama? Mañana es un gran día, quiero que mi gran oso descanse bien. —Tenía un tono condescendiente, como si estuviera hablando con un niño, pero Walter no dio ninguna señal de darse cuenta.

Levantó la vista y toda la ira de hace un segundo se disolvió en una adoración total. Apretó sus labios, buscando un beso. Celia se agachó para satisfacerlo, rápidamente, sin quitarme nunca los ojos de encima.

Walter volvió a entrar cojeando y Celia se salió, cerrando la puerta tras ella. En un solo gesto que parecía haber repetido a menudo se limpió los labios con el dorso de la mano y luego se la frotó en su camisón.

—Supongo que has venido a lanzar algunas amenazas machistas por el mensaje. —Levantó la mano a mi cara e inhaló por la nariz—. Creo que todavía puedo oler su coño. No perdiste el tiempo, huh....

—Detente. —Mi voz casi sonó como un gruñido—. Cualquier mierda que tengas en la cabeza, lo que creas que vas a sacar de ella. Suficiente. Si me encuentro pensando que intentas cagarme la vida, haré todo lo que esté en mis manos para enviarte a la cárcel o reducirte al suelo en el tribunal. Te arruinaré. Lo juro.

Puso los ojos en blanco.

—Liam. —Tenía un tono meloso—. Eres muy sexy cuando te enfadas. —Me tocó la mejilla, pero yo me eché para atrás—. Pero eres un hermoso y estúpido pedazo de carne. A menos que intentes causar un accidente... físico, estás impotente. No he dejado nada al azar. Cada hilo microscópico que creas que puedes tirar para arruinar mi vida llevará a un callejón sin salida. No hay nada que puedas hacer, Liam. Excepto renunciar, por supuesto. Pero sé que eres testarudo, así que estoy dispuesta a esperar el tiempo que sea necesario.

—Aléjate de mí.

Estaba demasiado enojado para decir algo más, para expresar lo que pensaba o explicarle que estaba totalmente equivocada. Y no importaba de todos modos. Casi quería que lo intentara de nuevo, para darme una excusa válida. No pudo cometer un error peor que creerme indefenso. Quizá desde el principio pensó que intentaría vengarme, pero sólo hice lo que pude para soportar la tormenta sin daño. No quería convertir su ridícula fijación en mí en una guerra, pero ahora... había puesto sus sucias manos entre Lilith y yo, y yo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para detenerla.

Emitió un pequeño verso decepcionante.

—¿Eso es todo? ¿Sin grandes charlas, sin amenazas desagradables? ¿Aléjate de mí? —Bajó su voz unas pocas octavas para imitar la mía—. Oh, por cierto. La próxima vez, quítate los boxers antes de cogerla. Lamento mucho que te los hayas dejado puestos.

—¿Y qué hay de lo que dijiste ayer por la mañana? Se trataba de venganza, no de sexo, ¿o sí? —Sacudí la cabeza, asqueado.

Arqueó las cejas apenas e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Ups. ¿Dije una mentira? Puedes esposarme si te hace sentir mejor. —Me ofreció sus muñecas y se puso a hacer pucheros.

—¿Cuánto dijiste que te dan por asesinato? —le pregunté a Price.

—Celia es una perra, pero no creo que pueda ayudarte a planear su asesinato. Es demasiado. Estoy bastante seguro de que hay una cláusula específica en la Biblia contra la gente que mata a sus hermanos y hermanas.

Estábamos en el centro de mi oficina. Regresaba al trabajo por primera vez y parecía que habían pasado semanas. Todavía no había renunciado completamente a mi tonta doble vida como Bob Smith, sobre todo porque no tenía ningún deseo de renunciar a Lilith. Además, no es que me muriera por recuperar mi antigua vida, aún no. Además, tenía que estar en guardia, por si acaso decidía invitar a otro hombre a su casa para darme celos. Eso funcionaría muy bien y estaba listo para hacer el ridículo interviniendo para detenerlo.

—¿Quieres decir que esconder una cámara en mi casa y apuntarla a mi cama no es demasiado?

Price inclinó la cabeza, reflexionando.

—Espiar a alguien es una cosa, el asesinato es otra. Estoy bastante seguro de que, a los ojos de la ley, esto último es más vil.

—¿Y una muerte suave? ¿Te opondrías, aunque...?

—Sí. Ya sea con una bazuca o una cuchara, no aprobaré el asesinato de mi hermana. Disculpa.

Suspiré.

—Y, de todos modos, significaría dejarla salirse con la suya. Necesita mucho tiempo para arrepentirse de haberme hecho enojar. Años y años de decepción. Quiero dejarla marinar en la depresión hasta que puedas olerla en cuanto entre en la habitación.

Price puso una sonrisa de sorpresa.

—Ella realmente te hizo enojar, ¿eh?

Me recosté en mi silla y miré por la ventana.

—Un poco. Sí.

—¿Por la cámara o porque su golpe diestro te jodió con la vecina?

—¿Tengo que elegir?

—Solo digo... Normalmente eres un tipo tranquilo, Liam. Mierda, cuando empezó a meterse contigo, decidiste comportarte y desaparecer mientras esperabas que se aburriera. El Señor sabe que no podrías haber devuelto el golpe hace un mes cuando todo comenzó. Entonces, ¿por qué la ira repentina, si no es por la chica?

—Muy bien, entonces, es por ella. ¿Qué diferencia hay? Estoy harto de la mierda de Celia. Y cuando hablé con ella hablaba en serio: si se involucra de nuevo, aunque sea un poco, no me detendré.

—Entonces, ¿qué estás haciendo, incendiando su casa?

—La idea del asesinato era una exageración, Price. No estoy loco. No quiero matarla, sólo quiero que se despierte todos los días y piense: “Mi vida está destruida. La fastidié al volverme contra Liam Hightower. Soy un error y el mundo estaría mejor sin mí”.

—Vaya, sí. No estás loco en absoluto.

9

Lilith

Salí súper temprano para ir a trabajar, lo cual no era realmente lo mío. Tenía la sensación de que Liam llamaría a la puerta esta mañana, tratando de convencerme de que lo perdonara. Cuando se trataba de él, no podía confiar en mí misma. Así que, como una drogadicta, evité incluso la posibilidad de caer en la trampa.

Puse mi alarma a las cinco, me preparé de inmediato y salí por la puerta a las seis.

Por suerte, a diferencia de lo habitual, tenía mucho que hacer y me las arreglé para no pensar en Liam durante la mayor parte de la mañana. El hermano gemelo de mi jefe, Bruce, y la abuela de la esposa de William habían convocado una reunión secreta para discutir la fiesta de cumpleaños sorpresa que planeaban.

Me senté frente a Bruce en el rincón de su limpia y ordenada oficina, mientras la abuela, alias “Grammy”, caminaba de arriba a abajo y no paraba de tocar, girar o mover cualquier objeto por centímetros. Ella tenía un pícaro brillo en sus ojos cada vez que jugaba con algo. Sabía que Bruce estaba obsesionado con el orden, hasta niveles casi patológicos; y era la peor provocadora que había conocido.

Bruce tuvo que interrumpir la reunión para contestar el teléfono, pero sabía que la curiosidad de la abuela le estaba empezando a poner de los nervios.

—¿Cómo va tu vida de oscuridad? —preguntó la abuela. Pasó un dedo por las persianas detrás del escritorio, inclinando algunas tablillas en dirección opuesta a las otras.

—Esperando la próxima decepción. Y tú, ¿estás planeando morir pronto?

Se echó a reír.

—Tan pronto como decides morir, dejas de vivir.

—Bonito. ¿Leíste eso en una tarjeta de cumpleaños?

—Galleta de la fortuna.

—¿Y dónde está Hailey de todos modos? ¿No debería estar planeando la fiesta para ese idiota? —pregunté.

—No la invité, ella habría tratado de convencernos de no hacer nada genial. ¿Sabes lo que quiero decir, chica?

A pesar de un grito de asco, apenas pude reprimir una sonrisa.

—Es obsceno cuando tratas de hablar “como un joven”. ¿Lo puedes evitar? Es un cliché de persona mayor. Lo sabes, ¿verdad? No inventaste la táctica de incomodar a los jóvenes usando sus propias palabras.

—Eres demasiado joven para saber lo que inventé o no inventé, sabelotodo. Y es sólo un cliché si no me doy cuenta de que lo estoy haciendo, pero como es todo lo contrario, es un metateatro. Y no, no voy a explicarte lo que eso significa.

Suspiré.

—Sea 'meta' o no, es obsceno. Deberías usar palabras de viejos, como 'joven' o 'vándalo', en vez de hablar como una niña de siete años.

—¿Es obsceno incluso si te digo que anoche tuve sexo y aun así me duele? No sé si es porque hizo un buen trabajo o porque tengo más de setenta años, pero joder, hoy tengo las rodillas de madera.

—Sí. Eso también es obsceno.

Se encogió de hombros y agarró un pisapapeles del escritorio. Pensé que los ojos de Bruce se iban a salir de sus órbitas cuando la vio pasar distraídamente de una mano a la otra y luego volver a ponerla a unos centímetros de distancia.

—Hay una razón por la que todas las cañerías siguen funcionando hasta tarde en la vida.

—El que tus cañerías sigan funcionando entra en la categoría de cosas que preferiría no saber.

Grammy se rió.

—Pero entonces echaría de menos esa cara de horror. ¿Dónde estaría la diversión en eso?

—No estoy horrorizada. Es un asco imaginarlo.

—¿Y si te dijera que hicimos lo del trasero, la boca y el coño en un orden que no esperas?

Arqueé las cejas y miré fijamente a Bruce, que había terminado la llamada y tenía la misma expresión de asombro en su cara que yo.

—Entonces sí. Eso me horrorizaría.

Se rio de nuevo.

—¿Finalmente has terminado, jefe? Ya era hora. Hay alguien aquí que no se quedará mucho tiempo en la Tierra, ¿sabes?

—Estoy seguro de que vivirás muchos, muchos años más. Supongo que eres demasiado obstinada para morir —le respondió.

—Bien. Al menos no eres un completo idiota como tu hermano.

—William es un tipo excéntrico. Desafortunadamente, no es un idiota. De lo contrario, podría escribirle un cheque cada mes y mantenerlo fuera de mi vida y de la compañía. Por desgracia, necesito el valor añadido que aporta a Galleon, así que todos estamos obligados a soportarlo.

—A cada uno su propia opinión —dije.

Bruce sonrió.

—A diferencia de algunos de ustedes, yo tengo trabajo que hacer. Entonces, ¿podemos pasar a la planificación de esta fiesta de cumpleaños?

—Strippers —dijo Grammy—. Bien. No necesito aportes u opiniones. Ya está hecho. Sólo te necesito por el dinero. —Señaló a Bruce—. Y a ti para preparar una buena historia en cubierta junto a tu esposa, para que William llegue en el momento justo y sin sospechas. Puntos extra si se te ocurre algo que lo haga vestirse como un estúpido. Me encargaré de los trajes de las strippers y de todo lo demás.

Asentí con la cabeza:

—Me gusta eso.

Bruce sacudió la cabeza.

—Si digo que sí, ¿te irás y dejarás de tocar mis cosas?

Cuando salí de la oficina estaba agotada. Me había despertado casi dos horas antes de lo normal. Y me había acostado mucho más tarde de lo normal esa noche, en parte por los locos recuerdos de Liam entre mis piernas y en parte por el confuso intento de averiguar qué coño le había hecho cambiar de actitud en un instante.

Me detuve un momento fuera de mi edificio y traté de mirar por la ventana. No quería encontrarme con él. Al menos no tenía mi número, así que podía evitarlo si podía ir y venir sin que me viera.

—Todo despejado, creo —dijo una voz detrás de mí.

Di un salto para alejarme. En las calles de Nueva York, voces inesperadas detrás de ti hacen saltar todo tipo de alarmas. Cuando me di la vuelta, estaba lista para sacarle los ojos a alguien con mis meñiques si era necesario. Ver a Liam me relajó, pero sólo un poco.

—¿Estabas al acecho en las sombras esperando que yo apareciera?

Apenas inclinó la cabeza, aprovechando la acusación.

—Más o menos. Tome un par de descansos. Me comí un perrito caliente. Hablé con un vagabundo sobre los impuestos. Le dí pan a una paloma. Pero sí, sobre todo te esperé a ti.

Llevaba un traje y una corbata de aspecto caro. No entendía lo suficiente sobre la ropa para estar segura, pero sospechaba que había dejado de lado el papel de miembro de la clase media Bob Smith, aunque sólo fuera en términos de ropa. Sabía que era rico, pero al verlo bien vestido enfatizó aún más el mensaje.

Había acertado, después de todo. Incluso vestido de plebeyo, había olido el olor del rico propietario de un yate que desprendía.

—Estoy ocupada, cosas importantes. En diez minutos comienza el maratón Boy Meets World, así que....

—Oh, vaya. Eso suena muy importante. Puedo ir por una pizza, la veremos juntos.

Le apunté con un dedo a la cara y sacudí la cabeza.

—No. No vas a volver a mis buenos modales con cuatro pequeñas palabras. Hice una rara excepción contigo. He sido amable y si...

—Déjame explicarte.

Sacudí la cabeza y agarré el pomo de la puerta. Me detuvo, apoyando su mano sobre la mía.

—Lilith. No voy a dejar que esto siga el camino de esas tonterías que se ven en la televisión y en las películas. Puedo explicarte lo que pasó, de verdad. Escúchame.

Crucé mis brazos.

—¿De qué tonterías estás hablando?

Se encogió de hombros.

—Ya sabes. Cuando la explicación es simple pero el personaje en vez de escupirla sigue repitiendo frases como “Espera, si me dejas explicar” y “¡No te vayas!”. “Puedo explicarlo todo”. Y, sin embargo, sigue repitiéndolo de diez maneras diferentes en lugar de decir las tres palabras que lo arreglarían todo. Así que la mitad de la película se basa en un malentendido que podría resolverse con un diálogo de cinco segundos.

—¿Me estás diciendo que tienes tres palabras mágicas que lo arreglarán todo?

Levantó la vista y pude ver que intentaba condensar todo lo que quería decir en tres palabras.

—Había una cámara.

—Había....

—Cuatro palabras habrían sido mejores. Pero sí. Había una cámara.

—Detente ahí. —Después de un tiempo, capté lo que dijo—. ¿Nos estabas filmando? Estoy esperando que el hechizo arregle las cosas, aquí, porque ahora mismo sólo significa que puedo matarte mientras duermes sin la más mínima culpa.

—¿Recuerdas esa hermanastra de la que te hablé? Ayer por la mañana entró a la fuerza en mi casa y me dio un ridículo monólogo de supervillano. Pensé que era sólo una actuación, pero debe haber escondido las cámaras antes de despertarme.

—¿Cámaras? ¿Plural? ¿Me estás diciendo que ya hay un video mío en Internet?

—No. No, definitivamente no. Probablemente no. —Sonaba un poco menos seguro—. Revisé el apartamento y las encontré todas. Pero eso es lo que me ha asustado. El mensaje que recibí era de ella, presumiendo del hecho de que nos estaba observando. Estaba demasiado enojado para pensar en ello y, bueno, ahí lo tienes.

—Bueno, ¿ahí? ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Decirte que todo está bien? ¿Qué me captan en cámara desnuda todo el tiempo de todas formas?

Bajó la mirada al suelo.

—No dejaré que vuelva a suceder. No voy a poner excusas. Sabía que Celia estaba fuera de sí, pero pensé que tenía límites. Ahora sé que no hay ninguno, ya no, y voy a impedir que haga más mierda mi vida, la nuestra.

Miré fijamente al suelo e intenté procesarlo todo. Si pasaba por alto la vergüenza de ser filmada por su pariente psicópata y la rareza de su hermanastra plantando cámaras espía y viéndolo tener sexo, me di cuenta de que no debería estar enojada con él. Y aun así, no iba a tomarlo todo de forma pasiva, confiando en que él se ocuparía de esta hermana con la que se encontró, o el video de mí desnuda como un gusano bajo su boca que podría haber guardado en su ordenador.

—Quiero hablar con ella —dije.

Liam hizo un gesto de dolor. Tal vez por mi tono o algo en mi mirada, me miraba como si le hubiera dicho que quería probar si se puede matar a alguien con un tenedor. Sí, tal vez realmente me lo preguntaba.

—Eso no sería una buena idea. Confía en mí. Haré todo lo que pueda para mantenerte fuera de nuestras vidas. Hasta ahora he intentado pasar desapercibido y evitarla. Ya no. Ha cruzado todas las malditas líneas de la faz de la tierra, ya no voy a ser amable. No sé exactamente cómo hacerla pagar por ello, pero si no se detiene, ya se me ocurrirá algo.

Suspiré.

—Si tu plan de venganza es lo suficientemente cruel, te daré carta blanca. Creo que tengo tanto derecho como tú a odiar a esta mujer, así que no creas que no me involucraré si tu trabajo deja algo que desear.

Finalmente, tomó un aire un poco menos serio. Puso una sonrisa en su rostro.

—Recuérdame que nunca te haga enojar.

—¿Tienes una máquina del tiempo?

Se rio.

—Touché.

—Además, todavía no sé si te he perdonado.

—¿La pizza mejoraría las cosas?

—Un poco. Pero será mejor que encuentres un lugar que haga palitos de queso. Y postres con la masa de la pizza. Y necesito rangoon de cangrejo con queso.

Frunció el ceño.

—¿Estás segura de que querías decir todas las 'y'? ¿No había algún 'o' ahí dentro?

—No estaba tartamudeando. Además, ya que cuestionas mis palabras, añade un frappé de Oreo y chocolate.

Asumió un aire melancólico, y luego asintió con la cabeza:

—Dame media hora. Entonces ponme al corriente de lo que me perdí del maratón. Por cierto, eres sexy cuando eres intransigente.

Fruncí el ceño.

En cada respuesta, asintió con una mueca de desprecio.

—Allí. Sólo esa mirada de ahí.

Entré en el edificio y, una vez que estaba segura de que nadie me veía, sonreí. No importaba lo enfadada que estuviera por el vídeo y la hermanastra; me alegraba descubrir que nada de lo que había pensado de Liam la noche anterior era cierto. Entonces, abrí las puertas a la felicidad. Puede que haya pasado la mayor parte de mi vida convenciendo a otros de que era alérgica a ese sentimiento, pero empezaba a creer que era porque temía no encontrarlo nunca. Después de todo, si ni siquiera empiezas a buscar, tampoco puedes fallar.

Por dentro todavía tenía miedo de que todo terminara de repente. Que después de la luna de miel de las primeras citas resultaría ser un imbécil. Cualquiera puede pretender ser una buena persona durante dos cenas o unas horas. Y al principio ni siquiera muestras malos hábitos o lados insufribles de tu carácter. Tal vez era uno de esos animales que se acuesta en calcetines, por ejemplo. O tal vez no podía cepillarse los dientes sin esparcir moléculas de pasta de dientes por todo el espejo. Peor aún: tal vez bebía leche descremada.

Dejando a un lado las debilidades, no podía imaginar un futuro para los dos. Probablemente se aburriría de mí y me dejaría, o incluso me engañaría. Se daría cuenta de que soy demasiado pobre para interesar a alguien como él. O tal vez no podría detener a su hermanastra psicópata para que no arruine nuestra relación. De cualquier manera, parecía una causa perdida.

Aun así, como la tonta que era, quería intentarlo de todas formas.

10

Liam

Diez minutos después de que volviera, abandonamos la idea de ver el maratón de Boy Meets World. Pasé media hora en estado de éxtasis frente a Lilith y su estómago sin fondo. Ella se tragó tres rebanadas de pizza, cuatro palitos de queso, una rebanada de postre hecha con la masa de la pizza y tres rangoons de cangrejo con queso. También se acabó todo el frapé.

—Me siento un poco castrado. No creo que nunca pueda igualarte. —Dejé mi porción de postre con un suspiro de resignación. La mujer era la mitad de mi tamaño y se las arregló para vencerme.

—No es una competencia. A menos que seas demasiado orgulloso para admitir que te destroce en la mesa.

Me reí.

—Aunque suena como un concurso cuando lo pones de esa manera.

—Está bien perder, Liam. Sólo acepta la derrota.

—Pero no es eso. Estoy tratando de averiguar dónde pones toda esa comida.

—Fácil: preparación de ayuno. Soy una especie de adicta a los maratones. No veo estos programas todos los días o incluso todas las semanas, pero cuando oigo que hay un maratón en la televisión, es una gran fiesta para mí.

Sonríe.

—Sabes que Netflix es una rocola de maratones, ¿verdad? No hay necesidad de esperar a que salgan en la televisión o a que se pongan los comerciales.

No pude descifrar lo que pasaba por su mirada en este momento.

—Creo que es el efecto de la nostalgia. Sin los comerciales o tener que planear tu día a propósito, no es lo mismo. Mis padres siempre me presionaron mucho por todo, pero teníamos una especie de tradición familiar: noches de maratón cuando uno de sus programas favoritos estaba en marcha. Era la única vez que se olvidaron de ser unos bastardos. No comíamos nada en todo el día, luego nos dábamos un festín y nos quedábamos frente al televisor hasta que nos dormíamos. Tal vez fue la comida lo que nos puso en coma, pero esos son probablemente los únicos recuerdos que tengo de ellos donde no me regañaban ni me desafiaban. Estábamos juntos y no les importaba si no actuaba como una perfecta señorita.

La miré a la cara mientras hablaba y casi pude verla, más pequeña, sentada en el sofá entre sus padres de aspecto severo. Me di cuenta de que todavía tenía esa niña dentro buscando amor y comprensión y que había aprendido a ponerse una máscara de dureza para convencer al mundo de que estaba bien.

Sabía lo que tenía que hacer por ella. No necesitaba que la arrastrara o la convenciera de que era la chica más hermosa del mundo, aunque empezaba a pensar que sí: sólo necesitaba aceptarla y amarla. La noche anterior me asusté por el mensaje de Celia, probablemente rompí la confianza que empezaba a tener en mí y tenía que trabajar para reconstruirla.

—Entonces, no tuve oportunidad desde el principio, ¿por qué has estado entrenando para comer así toda tu vida?

Asintió, incluso sonrió.

—Exactamente.

Cuando Lilith se había atiborrado lo suficiente, nos sentamos en el sofá. No se resistió cuando le rodeé los hombros con el brazo y la sostuve en el pecho. Se sentía bien. Nunca me han gustado los abrazos, quizá porque nunca he querido dar una impresión equivocada a una mujer en el pasado, o quizá porque nunca me han aceptado lo suficiente.

—Sabes —dijo Lilith después de un tiempo—. En las películas románticas, cuando él y ella se dan un atracón de pizza y diez minutos más tarde están follando, es realmente descabellado. Quiero decir, tienes un bebé de comida grasienta en tu estómago. ¿Realmente se te ocurre desnudarte, sentarte a horcajadas con un chico y actuar como si te sintieras sexy?

—Bebé de comida grasienta —repetí en voz baja—. Tienes razón, cuando lo pones de esa manera, de repente ya no tengo ganas.

Inclinó su cabeza hacia atrás contra mi pecho para mirarme a la cara.

—¿No encuentras mi bebé de comida grasienta sexy? —Se levantó la camisa y se hinchó el estómago en una sorprendente imitación redonda de las primeras etapas del embarazo.

Me reí, puse la palma de mi mano en su vientre y la apreté juguetonamente.

—Yo no siento nada.

Se retorció y se levantó en su asiento con un aire serio.

—No me hagas cosquillas.

Arqueé mis cejas.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—No tengo intención de explicártelo, así que no preguntes. Simplemente no lo hagas.

—Vamos. No puedes dejarme con la duda. ¿Por qué no?

Se puso roja como un pimiento.

—Hay algunas mujeres que prefieren mantener un velo de misterio. ¿De acuerdo?

Le di una sonrisa torcida.

—Está bien. Pero un día lo voy a averiguar. Te lo garantizo.

—Espero que no. Por el bien de los dos.

Dejó su teléfono en el reposabrazos del sofá; cuando se iluminó y empezó a vibrar, se las arregló para cogerlo justo a tiempo antes de que cayera al suelo. Miró a la pantalla, frunciendo el ceño.

—Ah, mierda. Lo siento, ¿te importa si contesto? Puede que sea del lugar de los gatos.

Estaba desconcertado, pero asentí con la cabeza:

—¿El lugar de los gatos?

—¿Hola? —La vi dudar y luego fruncir el ceño—. Oh. Oh, sí. Claire. Me acuerdo de ti. La noche en el Galleon, correcto.

Otra pausa.

—Um, claro. Un segundo. —Se quitó el teléfono de la oreja y se volvió hacia mí—. Hey. ¿Querías hacer algo conmigo mañana por la mañana?

—Tengo algunas reuniones de negocios. Pensé en reanudar mis intentos de seducción no antes de mañana por la noche.

Volvió a hablar por teléfono.

—Mañana por la mañana está bien.

Unos segundos después colgó.

—Hay una chica que conocí en una fiesta de la empresa. Dijo que tenía problemas con un tipo o algo así y quería desahogarse. Café gratis y jugosos detalles sobre algún tipo de drama.

—Bueno, si esta noche va de acuerdo con el plan, vas a necesitar cafeína.

—¿Por qué, quieres drogarme, tal vez?

—¿Qué? No. Quise decir que estarás despierta toda la noche.

—Oh. Sí, eso tiene más sentido, en realidad. Pero si nos quedamos despiertos hasta la mañana, me harás perder las últimas cuatro horas del maratón. Vas a necesitar una idea muy poderosa para sacarme del sofá.

—Lo que quieras. Si tuvieras toda la ciudad para ti, ¿qué querrías hacer?

—Uh, no sé, ¿colarme en el Rockefeller Center y patinar sobre hielo después de la hora de cierre?

—Fácil. ¿Eso es todo?

—¿Fácil? No te tomé por un hombre que rompe las reglas. El último turno es a medianoche. Son las dos de la mañana y probablemente haya guardias.

—Déjamelo a mí. ¿Tienes patines?

Se levantó sin decir nada, abrió una puerta y sacó un par de patines de hielo relativamente costosos.

—¿Y tú?

Sólo había un guardia de seguridad en el área y sólo se necesitaron unas pocas palabras para convencerlo de que nos dejara colarnos en la pista de hielo por cien dólares. Incluso me dejó alquilar un par de patines. Parecía más entusiasmado con la idea del soborno que con la cantidad de dinero ofrecida; sospechaba que habría aceptado incluso por cinco dólares, o incluso una hamburguesa con queso.

Me senté frente a Lilith fuera de la pista y me até los patines. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que nunca antes había estado sobre el hielo. Iba a quedar como un idiota.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? Dije que podías elegir cualquier cosa, ¿recuerdas?

Me miró fijamente, y luego sonrió burlonamente.

—¿Intentas decirme que no sabes patinar?

—No exageres. No tengo ninguna experiencia directa, pero ¿qué se necesita?

—Lo descubriremos pronto, ¿verdad?

Apreté las correas con un tirón y decidí que iba a patear mi trasero en el hielo. Lilith ya parecía convencida de que iba a avergonzarme; iba a demostrarle que estaba equivocada.

Entró en la pista e inmediatamente demostró que tenía mucha experiencia: hizo una media vuelta con facilidad y comenzó a moverse hacia atrás, mirándome con aire impaciente. Parecía como si quisiera verme caer.

Aferrándome al borde de la entrada, puse un pie vacilante en el hielo. Al ver que el patín se adhería lo suficientemente bien, me sentí aliviado. Tan pronto como levanté el otro pie, el primero se deslizó hacia adelante y caí al suelo de un golpe que puso a prueba mi flexibilidad.

Sentí un brote de dolor agudo en la ingle. Me quejé y me acurruqué de lado, esperando que desapareciera.

Lilith se acercó y extendió una mano para ayudarme.

—Estoy bien. —No pude ocultar la tensión de mi voz; me aferré a la puerta principal e intenté levantarme con los brazos.

—Intenta abrir un poco los pies para no deslizarte hacia adelante.

—Está bien. El hielo aquí estaba un poco húmedo y yo.... —Perdí el equilibrio de nuevo y esta vez caí de espaldas, encontrándome mirando a Lilith enmarcada por la nieve que caía—. Podría preguntarte si eres un ángel, pero no creo que un ángel se divierta tanto ante mi sufrimiento.

—Frente a tu terquedad, más bien. ¿Quieres una mano, o disfrutas haciéndote daño?

Torpemente, me las arreglé para ponerme a cuatro patas y luego de pie, tambaleándome. Eventualmente me paré derecho, pero podía sentir mis patines amenazando con resbalar en cualquier momento. Desapareció cada deseo de parecer tranquilo y confiado, todo lo que quedaba era la necesidad primordial de sobrevivir a la prueba.

—Tal vez me vendría bien un consejo —dije, sin apartar la vista de mis patines.

Se acercó con un movimiento fluido y apoyó sus pequeñas manos en mis caderas, estabilizándome. Me dio un golpecito en la parte interna del muslo.

—Abre las piernas un poco más. Si las mantienes así de rectas, las cuchillas tratarán de deslizarse hacia adelante o hacia atrás por sí mismas.

—Sabes, no esperaba que fueras tú quien me dijera que abriera las piernas esta noche.

—¿Te importaría concentrarte en no caerte en vez de hacer bromas? —Me dio otro toque en el mismo lugar y me empujó hacia afuera.

La dejé e inmediatamente me sentí un poco más estable.

—Bien, ¿entonces ahora cómo avanzo?

—Inclínate hacia adelante.

Obedecí e inmediatamente perdí el equilibrio, terminando de cara al hielo; apenas pude detener la caída con mis manos. Refunfuñé.

Lilith se rio.

—Oh, Dios mío. No esperaba que te creyeras eso. Lo siento. Lo siento. —Se agachó y me ayudó a ponerme de pie. Nunca había visto su sonrisa tan amplia; cualquier posible rastro de irritación se evaporaba ante su alegría.

—Sí, debería haber sabido que era una idea estúpida.

—¿Qué, agacharse o confiar en mí?

—Ambos, probablemente.

Me explicó lo básico y en poco tiempo estaba dando vueltas en la pista. Me sentí bien, olvidé agonizar por la torpeza que ciertamente demostraba, moviéndome a un cuarto de su velocidad. La vi patinar aquí y allá como si el hielo fuera su segundo hogar. No se pavoneaba con piruetas o saltos, pero por alguna razón estaba seguro de que podía. Un poco más tarde vino a mi lado, ajustándose a mi ritmo.

—Estás mejorando.

—No te tomé por una patinadora.

—Sí, bueno, no es como si hubiera ido a las Olimpiadas. Era sólo mi pecadillo.

—¿Pecado? ¿Por qué te sentirías culpable?

—Mis padres habrían estado encantados si me hubiera enamorado del patinaje sobre hielo. Cualquier cosa que se hiciera pasar por la niña y la mujer ideal era un "sí" automático. Claro, también hay patinadores masculinos, pero, quiero decir... Por favor.

Insinué una sonrisa.

—Sí, los trajes ajustados no gritan macho. Ni tampoco los gestos que hacen con las manos.

—Sí, quiero decir, la forma más rápida de hacerme odiar algo era que mis padres me obligaran a hacerlo. Así que, el patinaje sobre hielo estaba fuera de los límites. O al menos, debería haberlo sido. Una vez tuvimos una prueba en la escuela. Nunca había usado patines, todavía recuerdo cómo me sentía. Mi vida estaba llena de rigidez y resistencia, era una lucha constante. Luego salí al hielo y por una vez sentí que me estaba dejando llevar. Sabía que estaba cumpliendo un deseo de mis padres, pero fue mi elección.

Me reí.

—Sabes, suenas como la antítesis de la Cenicienta. La princesa que desea ser una plebeya.

—Si soy la antítesis de Cenicienta, ¿eres el Príncipe No Azul?

—No puedo responder a eso, soy imparcial. ¿Por qué no me lo dices?

Hizo una pirueta y patinó hacia atrás delante de mí para poder sonreírme.

—Bueno, eso depende. Si la perfección y la elegancia y un rostro demasiado guapo son suficientes para cumplir los requisitos, entonces sí. Te haces pasar por él maravillosamente.

—No soy perfecto.

Arqueó las cejas y después de un rato me tomó las manos y me obligó a detenerme a su lado, tambaleándome. Nos apoyamos en la pared exterior de la pista.

—Demuéstralo, imbécil.

—Ahí está, la primera prueba: no existe un imbécil perfecto. Seamos honestos, ¿quién se pondría de pie y vería uno?

—Hablo en serio. Y, por cierto, gracias, considerando que la otra noche me abriste las piernas y me miraste bien.

—Soy un caballero. Nunca me hubiera permitido hacer eso sin tu consentimiento.

Estalló en risa, sorprendida, y luego retrocedió con una sonrisa que me hizo temer que volvería a caerme de bruces, pero esta vez no por mis pobres habilidades de patinaje.

—Mi culo está a salvo hasta que lo ofrezca —murmuró, pensativa—. Tomaré nota de eso. ¿Puedo saber qué tipo de ritual implica?

—Oh, cuando llegue el momento oportuno lo sabrás.

—Todavía estoy esperando mi prueba, Sr. No-Azul.

—Vale. No soy perfecto porque me gusta mojar mis tostadas de queso en ketchup.

—Excusa patética. Yo también lo he hecho. ¿Alguna vez has dado un mordisco a una barra de mantequilla como si fuera una barra de caramelo? —Me horrorizó la idea—. Sí, exactamente. Sigue.

—Vale. Cuando tenía ocho años tapé el retrete de la casa de mi amigo y cuando me preguntaron sobre ello culpé a su abuela.

—Eres un monstruo —comentó, sarcásticamente—. Si eso es todo lo que tienes, voy a seguir asumiendo que eres perfecto.

—Entonces escucha esto. Creo que me estoy enamorando de una chica que conocí hace unos días. Es un mal momento para empezar una relación. Tengo demasiada mierda en el trabajo como para pensar en una relación. Tengo una hermanastra psicópata decidida a arruinar mi vida y hacer lo mismo con la gente que amo. Y la chica tiene un gato. Todo el mundo sabe que son muy inferiores a los perros, así que por supuesto que tiene problemas.

—Un amante de los perros. Aquí está la confirmación; no eres perfecto después de todo.

—Así que... —Empezamos a patinar de nuevo—. Tenías que practicar a escondidas, supongo. ¿O finalmente se lo dijiste a tus padres?

—Nunca. Hasta el día de hoy, no saben nada de eso. Solía mentir y decir que me quedaba en la escuela por las tardes para proyectos de grupo. Iba a la pista de hielo y me alejaba de todo. Supongo que esos eran los tiempos en que soñaba con quién podría haber sido si mis padres me hubieran presionado menos.

—¿Y cómo hubieras sido tú?

Me dio una sonrisa torcida.

—Probablemente un Pollyanna muy decente. —Se encogió de hombros—. Tal vez sea bueno que se hayan esforzado por moldearme según sus deseos. Después de todo, no me pareces del tipo que se enamora de las princesas.

Me reí.

—Fue suficiente con una para entender que no eran mi tipo. No, prefiero las que tienen columna vertebral. Eres diferente, eso es lo que me gusta de ti.

—Tú también eres diferente de lo que yo te había imaginado. Tengo que admitir que te consideraba como un Kade que pasaba sus días en el yate.

Me reí.

—Bueno, desafortunadamente, uno de mis mejores amigos se llama Kade. Y, aquí lo digo y aquí lo niego, pero podría tener un yate. Así que tal vez no soy tan diferente.

Se rio.

—Donde hay dinero, hay un Kade. Es una ley universal. ¿También tienes un amigo llamado Rich? ¿O tal vez Edward?

—Ningun Rich, pero en realidad el otro hijo de mi padre se llama Price.

—¡Joder! Contigo, ganaría en el bingo cliché sobre la gente rica en segundos.

—Yo también puedo jugar. ¿Haces sacrificios en Halloween? ¿Te gusta ir al bosque por la noche y bailar desnuda alrededor de las fogatas?

—No y sí —respondió, muy en serio.

—No esperaba un sí, sin embargo, la próxima vez que planees un baile de la naturaleza en el bosque podrías mandarme un mensaje; podría asistir y darte consejos técnicos.

—Te gustaría eso, ¿no? Maníaco.

—Después de todo, la otra noche te desnudé y recité el alfabeto con mi lengua entre tus piernas. Es obvio que me interesa lo que tienes debajo de tu ropa. No recuerdo haber hecho ningún secreto de ello.

Se sonrojó.

—Sí, bueno, al menos mi trasero imperfecto sigue siendo un secreto. Supongo que sí.

—No lo he mirado realmente... bien.

Trató de golpearme, pero le agarré las manos en la espalda.

—Considerando todo, creo que es espectacular.

—Ya basta. Vas a hacer que me ruborice y eso no es propio de mí.

—Ya estás roja.

—No, tengo una hemorragia interna. No te regodees así.

—Te pido disculpas. Pensé que mi trabajo de seducción estaba finalmente empezando a funcionar.

—Tal vez un poco.

—Aun así... Me alegro de lo de esta noche. Me gusta poder mirar más allá de la escena, aunque sea por un rato.

—¿Y qué ves detrás de la mía?

—No estoy seguro. Mis ojos estaban cerrados cuando levanté la cortina.

Dudó y luego puso una mueca de asco.

—Oh, Dios mío. Por favor, no vuelvas a llamar a ninguna parte de mi anatomía femenina 'cortina' otra vez.

Me reí.

—Lo siento. Tienes toda la razón, es una palabra horrible y poco favorecedora. No pude resistirlo. Me lo serviste en bandeja de plata.

Asumió un aire de interrogatorio y extendió sus manos.

—¿Y? Dejando a un lado tu miserable sentido del humor. ¿Qué secretos te he contado?

—Que quizás tengas una excusa medio decente para actuar como una perra frígida.

Se rio.

—Asegúrate de no sopesar tus palabras. Joder.

—Sólo bromeo - casi - Eres buena usando esa máscara, pero nunca la compré. No todo el tiempo.

—¿Quién dijo que era una máscara?

—Tus ojos. Controlas bien tus rasgos, pero no los de ellos. Y tienes un temblor en los labios cuando algo te divierte. Además, me has estado follando con los ojos desde que nos conocimos.

Abrió la boca para protestar, y luego la volvió a cerrar.

Me reí mucho.

—Joder. ¿Lo he clavado bien?

—Cállate. No. Sólo me sorprendió tu descaro.

—¿Estoy equivocado, tal vez?

—No te he follado con los ojos. Tal vez, de vez en cuando me imaginé qué tipo de persona podrías ser. Pero nada más que eso.

—Te pasas los días fingiendo, pero eres una terrible mentirosa.

—Cuidado con el camino, Bob.

Bajé la mirada.

—¿Eh? No puedo ver nada.

Puso los ojos en blanco.

—Elegí mal mis palabras. Ya sabes a qué me refiero. Si quieres sacar algo de tus gestos románticos, será mejor que dejes de molestarme.

—No sé de qué estás hablando. No he hecho ningún gesto romántico y no espero ninguna recompensa.

—Estamos patinando sobre hielo a través de los copos de nieve. Vamos. Esto es un romance a la enésima potencia. El noventa por ciento, como mínimo. Admítelo. Te estás esforzando mucho, aunque no puedo entender por qué te preocupas por mí.

—Digamos que ciento diez por ciento —admití, con una risita—. Hago un esfuerzo porque no puedo evitarlo. Tampoco entiendo por qué, pero todo es diferente contigo. Me has atraído desde la primera vez que hablamos. Antes sólo pensaba en el trabajo, pero ahora de repente tengo que forzarme a concentrarme en él. No dejo de pensar en cómo ganarte o romper las barreras de sarcasmo de las que te rodeas.

—Barreras de sarcasmo. Qué malo.

—No me estoy quejando.

—Entonces, ¿por qué no has hecho la pregunta básica todavía?

Me volví hacia ella, olvidando mis patines, y me caí de culo.

Sólo para añadir la humillación a la humillación, me resbalé unos metros y me golpeé con la valla de la pista de patinaje.

Lilith se inclinó con gracia sobre sus rodillas y patinó hacia mí, luego se puso en cuclillas entre mis piernas y me miró fijamente. Me sorprendió el repentino silencio de la noche, ahora que ya no se oían nuestras cuchillas rascando el hielo.

—Creo que me golpeé la cabeza demasiadas veces esta noche, no puedo recordar cuál es la pregunta clave. ¿Podrías ayudarme?

—No me preguntaste por qué acepté salir contigo dos veces.

—¿No es obvio? —Sonreí.

Me dio un puñetazo en el pecho, lo que me hizo reír.

—Hablo en serio.

Volví a ponerme serio y sacudí la cabeza.

—¿Se supone que debo adivinar, o es una pregunta retórica?

—Acepté porque la gente suele cansarme. Todo lo que se necesita son unos minutos de interacción social y estoy fuera de esto por una semana. Eres el primero del que he querido más. —Bajó los ojos; el silencio que siguió pareció dar más peso a sus palabras.

Le rocé la barbilla para levantarle la cara.

—Normalmente, haría mi movimiento en este punto, pero me temo que sólo puedo mover mis brazos unos pocos centímetros sin caer aún peor.

—¿Qué significa?

—Si no quieres que nos detengamos aquí, vas a tener que arrastrarme y olvidar todo lo que pasó.

Se levantó, se puso a mi lado y me cogió las manos, luego empezó a patinar, arrastrándome sobre el hielo.

—Visto desde aquí abajo, tienes un buen culo —dije, mirándola fijamente desde abajo.

Se giró para mirarme mal.

—¿Significa eso que es feo desde tu perspectiva normal?

—No, en absoluto. Es magnífico desde todos los ángulos en que lo miras.

—Sí, me pregunto si tu hermanastra es de la misma opinión.

Hice una mueca. Me lo merecía, aunque odiara lo que Celia había hecho tanto con ella.

Me arrastró hasta la entrada, donde me las arreglé para levantarme indignamente del suelo.

—Supongo que disfruté más siendo arrastrado por el hielo que patinando sobre él.

—¿Por mi culo, o porque no estabas en peligro de caer?

—Por tu culo, definitivamente.

Se mordió el labio, luego se arrodilló y me empujó sobre los hombros. Todavía estaba sentado en el suelo, y por un momento pensé que quería que me acostara.

—¿Qué estás haciendo?

—Te quiero igual que antes. Sí. —Me hizo abrir las piernas—. Eso es bueno. —Se arrodilló en el centro de nuevo, como justo antes en el hielo—. Si recuerdo bien, dijiste que tomarías medidas si podías moverte.

La tomé por la nuca y la besé. Sus labios estaban un poco fríos, pero su lengua estaba caliente. Vagamente esperaba que el guardia que había sobornado no se hubiera quedado y no nos viera besándonos, pero aun así no iba a dejar que nada me impidiera tomarla como quería por segunda vez.

—¿Estás seguro de que no nos está filmando? —preguntó Lilith.

—No —admití—. Pero debería felicitarla si hubiera pensado en esconder cámaras aquí. Aunque estaba pensando en volver a casa. Congelarte el culo no es lo que yo llamaría terminar la noche con una nota alta.

11

Lilith

Para cuando entramos en una de las tiendas de ventanas amplias junto a la pista de patinaje, ambos estábamos descalzos. Mi camisa estaba medio abierta y los pantalones de Liam ya se encontraban desabrochados. Habíamos hecho nuestro camino hasta la puerta entre besos, usando las pocas neuronas que nos quedaban para arrancarnos la ropa y los patines.

Me lamí los labios.

—¿Qué pasaría si me entregara a ti, hipotéticamente?

—Lo que pasaría es que te haría acostar, te presionaría contra la pared o te sostendría de lado, no importa, y te abriría las piernas. Te tomaría como si hubiera decidido desde hace años y no días, que quiero follarte. Que tengo que follarte. Una palabra y te devoraría. Cada maldito centímetro. Eso es lo que pasaría.

Traté de tragar, pero sólo logré emitir un chasquido incómodo en el fondo de mi garganta. Joder. Era sexy cuando estaba excitado.

—Hipotéticamente, por supuesto —murmuré—. Suena como un poco más divertido que dieciocho centímetros de silicona.

—Hipotéticamente.

Dos minutos después, me presionó contra la pared detrás de una puerta que decía SOLO PERSONAL AUTORIZADO en ella. Era una especie de sala de mantenimiento y a través de las delgadas paredes podíamos escuchar el sonido del oficial de seguridad mirando una serie cómica con risas falsas.

Atrapó mis muñecas por encima de mí, su cara a centímetros de la mía. Cada nervio de mi cuerpo le gritaba que me tocara; sentía como si estuviera cubierta de purpurina, con picazón por todas partes. Podría preocuparme más tarde por las consecuencias. Desde el primer momento en que lo vi, lo quisiera o no, estaba en curso de colisión con Liam Hightower. Había roto todos mis intentos de mostrarme indiferente ante el mundo, pero, cuando se trataba de él, me importaba. Mucho.

Quería lo que él podía darme, lo quería tanto que dolía. No era una cuestión de si, sino cuándo.

Me besó de forma violenta y posesiva, como si cada toque de sus labios fuera una marca para demostrar al mundo que le pertenezco y que los demás deben alejarse.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunté, entre besos.

—Lo llaman juegos previos —dijo lentamente, como si se lo explicaran a un niño—. Primero, voy a hacer que te excites tanto que tus rodillas no puedan mantenerte en pie, y luego....

Lo interrumpí.

—Entiendo la idea. ¿Pero qué es esto? ¿Qué significa?

Se encogió de hombros.

—No tiene que significar nada. Por una vez, deja de intentar darle sentido a todo. Concéntrate en la experiencia. Vívelo. Deja las preguntas para después.

Apenas tomé sus palabras debido a que mi mente estaba demasiado ocupada con su cercanía. Sentí su cuerpo sólido contra el mío, cálido y lleno de deliciosas promesas. Ese miembro duro como una roca apretándose contra mi estómago, sin dejar ninguna duda de dónde quería dirigirse esta noche.

—¿Y si no es tan simple?

Se inclinó, tomó mi labio inferior entre sus dientes y lo jaló lentamente, dejándome con una leve quemadura y un ardiente deseo de volver a hacerlo.

—¿Y si lo es?

Traté de absorber algo de su despreocupación. Ya no estábamos en el instituto. La gente tiene sexo sin ataduras. Salen sin ataduras. A veces no tiene que ser blanco y negro. ¿No podría ser parte de ese mundo sólo una vez?

Liam apoyó una mano en mi muslo interno y arrancó mis pensamientos de la duda, señalándolos directamente al letrero neón en mi cabeza que decía, Hazlo.

Así que dejé de contenerme. Me relajé, dejé que su mano me agarrara las muñecas y la otra trazara un rastro abrasador por mi muslo. No me opuse cuando me bajó los pantalones y puso su palma entre mis piernas, su piel sintiéndose tan caliente en mis ya empapadas bragas.

Me besó el lóbulo de la oreja.

—Tu coño no parece tener ninguna duda.

—Esa parte de mí nunca tuvo ninguna duda —admití—. Te la ganaste a primera vista. Sólo que todo lo demás no estaba preparado para admitirlo.

—Joder. —Su voz estaba ronca, sus dedos me frotaban a un ritmo lento y constante—. Pude ver desde el principio que lo querías. Lo escondes bien, pero me di cuenta. Cuando estábamos en el pasillo del edificio, lo vi en tus ojos, vi que lo querías. Querías que diera el primer paso.

—No sé - Oh Dios - qué te hizo pensar en eso.

Me agarró las muñecas con más fuerza, sus labios tan cerca de mi oreja que podía oírlos moverse cuando hablaba, mientras sus dedos se arrastraban hasta el elástico de mis bragas y se deslizaban dentro, cubriéndose con mi excitación pegajosa.

—Me has estado observando desde la primera vez que me viste. Admítelo.

—Mentiroso.

Se rió; sentí ese sonido reverberar en su pecho y en el mío.

—Soy muchas cosas, pero un mentiroso, nunca.

Estuve a punto de contestar - señalándole que había sido todo menos sincero, presentándose con un nombre falso - pero me abrumaron los sentimientos demasiado violentos para pensar, para hablar. Sólo salían de mi boca ruidos inarticulados, gemidos tan fuertes que esperaba que no dominaran la televisión del oficial de seguridad.

Me cogió con el dedo tan fuerte que me hizo temblar. Me aferré a él para no caer. Mis rodillas estaban débiles, mi cerebro estaba hecho papilla; una parte remota y racional de mí todavía estaba tratando de averiguar lo que ese momento presagiaba, si un futuro o su ausencia.

Se arrodilló en el suelo, como si quisiera pedirme la mano, y luego levantó la vista y sonrió hambriento. Me mostró sus dedos índice y medio, húmedos con mis fluidos corporales. Sin apartar la vista, los lamió desde la base hasta la punta, saboreándome. Se mordió el labio y sonrió aún más.

—Joder, que bueno. Todavía no me canso de hacerlo. —Me bajó rápidamente las bragas, las deslizó, luego me rodeó las piernas con sus brazos y me dejó apoyar la espalda contra la pared, sentándome en sus hombros. No hubo tiempo para pensar, dudar o hacer preguntas—. Tienes el coño más caliente que he visto nunca —murmuró, un momento antes de besar el interior de mi muslo. Su cara estaba tan cerca de mi sexo que podía sentir el calor irradiado por su piel, como una prolongada promesa de lo que estaba por venir. Debí sentirme avergonzada o intimidada, porque había mucha más luz allí que esa noche en su apartamento, pero en cambio estaba ansiosa.

Cuando apoyó sus labios en los míos, fue como si el tiempo se hubiera detenido. El calor de su lengua en un lugar tan íntimo casi desencadenó un orgasmo instantáneo. Pensé en todas las cosas sucias que la lengua le había ayudado a orquestar y en cómo verle usarla para darme placer fue un delicioso pecado. Nunca esperé que la sensación de poder fuera tan excitante.

Tomó mi clítoris entre sus labios y lo lamió, luego se hundió dentro de mí, follándome. Fue demasiado: mis músculos se contrajeron, agarrando su cabeza entre mis muslos mientras el orgasmo me atravesaba a toda velocidad como un tren ultrarrápido.

Me levantó y me puso en el suelo, y luego se quitó la ropa que le quedaba. Rompió el envoltorio de un condón y lo deslizó sobre su miembro erecto.

Se arrodilló, me agarró de las piernas y me tiró hacia él, con la polla entre los muslos; me miró con los ojos entrecerrados.

Quería actuar como una dama y esperar a que me penetrara, pero el bastardo parecía decidido a pararse ahí y comerme con los ojos. Tomé las riendas de la situación y guíe su miembro hacia mí. Yo ya estaba empapada; él entró enseguida.

Me eché hacia atrás, con los brazos en alto para sujetar la puerta cerrada; mis piernas rodearon su espalda, abriéndolas de par en par para permitirle hundirse más y más, hasta que me sentí llena hasta el límite.

—Es hermoso. —Me quedé sin aliento.

—¿Te sorprende?

—Imbécil. —Intenté reírme, pero otro gemido se me escapó. Nunca había sido muy ruidosa, pero con Liam era imposible evitarlo. Me hizo sentir como si estuviera en una película, o en un cuento de hadas. Quería ser mi dueño, y poco a poco empecé a darme cuenta de que yo también lo quería. Quería atarme, ser parte de su vida y su mundo. Quería acurrucarme en su corazón y hacer un nido en él.

Pronto todos los pensamientos fueron arrastrados por su ritmo siempre creciente. Lo observé; me encantó la forma en que el placer primitivo retorció sus hermosos rasgos. Me apretó las caderas y los últimos vestigios de delicadeza con la que me había llevado hasta ahora, desaparecieron: usaba mis caderas como asas y me follaba como a una muñeca hinchable. Dios, era sexy.

La línea entre el orgasmo se volvió borrosa. Ni siquiera sabía si estaba a punto de correrse, si estaba llegando o apenas comenzando a bajar a la tierra. Todo lo que sabía era que un beso era la elección correcta, y así fue. Dos personas no tenían sexo así a menos que estuvieran destinados a estar juntos. Me lo creí. Tenía que creerlo.

Gimió y se corrió, cayendo sobre mí.

—Joder —jadeó, su boca en mi pecho—. Estaba planeando aguantar mucho más tiempo.

Me reí, un sonido silencioso. Mi cuerpo aún temblaba por las convulsiones, mi piel ardiente se disparaba con agradables olas de éxtasis.

—Por suerte para ti, la calidad cuenta, no la cantidad. Estoy empezando a cambiar mi opinión sobre los méritos de los juguetes sexuales en comparación con los originales.

—Tonta. —Se rió.

Le di una bofetada en el pecho, pero me mordí el labio; sonreí.

—Es grosero llamar a alguien tonta cuando estás hasta las pelotas en ella.

Se inclinó para besarme en la barbilla, con una pícara burla en sus labios.

—Quiero oírte admitir que harías cualquier cosa por otra ronda. —Dio una pequeña y discreta embestida con su pelvis, que inmediatamente reanudo todo el calor de mi estómago.

—No haré nada de eso en absoluto.

—Qué pena. Entonces me voy.

Me senté y le agarré su firme trasero, sujetándolo.

—No. No te atrevas.

—Vaya, eres sexy cuando intimidas.

—Bien. Entonces no te importará si te ordeno que lo hagas de nuevo. Lo mismo que la última vez. —Me recosté y lo miré con una expresión que probablemente no era tan amenazadora como me hubiera gustado, ya que no podía reprimir una sonrisa satisfecha.

Hizo un rápido saludo militar y asintió con la cabeza:

—Te aviso. Me gusta exagerar, así que espero que no estuvieras planeando ir a trabajar temprano.

12

Liam

Price y Kade ya me estaban esperando fuera de la oficina. Traté de asumir un aire de alerta, pero apenas había dormido una hora, e incluso eso había sido invadido por un sueño particularmente agradable que incluía a Lilith.

Price, como siempre, había optado por un estilo profesional muy casual: camisa con mangas arremangadas. Al menos parecía haber peinado su rebelde melena, algo que no siempre se puede dar por sentado. Quién sabe por qué, pero las mujeres parecían delirar con su estilo perezoso y desarreglado; aunque hubiera preferido más profesionalidad en el tiempo de la compañía, no podía quejarme. Sabía cómo hacer su trabajo bien, a su manera frustrante como ninguna otra.

Kade se quedó en las sombras junto a la puerta como una estatua, casi como si lo hubieran puesto ahí para asustar a cualquiera que se atreviera a querer entrar.

—¿A qué debo el honor? No es propio de ti presentarte aquí.

—Hay una oportunidad a mano. —Price abrió la puerta de mi oficina y me hizo entrar.

Kade, descuidado como siempre, se adelantó a mí, como si Price hubiera abierto para él.

Me senté detrás del escritorio y resistí el impulso de encender inmediatamente la computadora y revisar mis correos electrónicos. La multitarea nunca ha sido mi fuerte. Cuando tenía un objetivo delante de mí, procedí como si tuviera puestas unas vendas. Si tenía cuatro cosas para terminar en un día, a menudo me concentraba en la primera, obsesionado con la perfección, y sólo me daba cuenta de que no tenía tiempo para las otras tres cuando ya era demasiado tarde. A mayor escala, cuando estudiaba, me obsesioné con la carrera que quería, a expensas de mi vida social. Una vez que la compañía se estableció, seguí ignorando todo lo que no fuera sobre el trabajo. Si no hubiera asumido la identidad de Bob Smith para evitar a mi hermanastra, nunca habría pensado que tendría tiempo para salir con ella.

Me preguntaba si Lilith se daba cuenta del problema en el que se había metido, convirtiéndose en mi nueva obsesión. Peor: me preguntaba si sería capaz de evitar que mi vida se desmoronara, cuando todo lo que quería era verla de nuevo, probarla de nuevo.

Agarré los brazos de la silla con fuerza. Sabía que Price estaba hablando, pero todo lo que podía oír eran los bajos y excitados suspiros de Lilith mientras la poseía y la enviaba al éxtasis. Era difícil incluso imaginar que quisiera algo más o que cambiara mi atención a otro lugar; era como si hubiera tomado mi primera dosis de una droga que me consumiría. Lo que me asustaba era el hecho de que estaba tan dispuesto a dejar que me afectara, incluso si todavía no sabía cómo mi vida podría derrumbarse sobre nosotros.

—¿Y? —preguntó Price.

—Su mente estaba en otra parte —dijo Kade—. Hablo por experiencia. No escuchó una palabra de lo que dijiste, te lo garantizo.

—Por supuesto que te escuché —dije.

—Entonces dame la versión plagiada del ensayo del instituto que hice.

—Tú... me estabas hablando de una oportunidad de negocio.

Price suspiró.

—No, imbécil. Te dije que tenía que hacerme una endoscopia porque no había cagado en tres días y empezaba a preocuparme.

Arqueé una ceja.

—¿Eh?

—Sí. Aparentemente, es culpa de un batido de proteínas con el que estaba experimentando. Muy pocas verduras, algo así. Fibra, esa cosa.

Kade asintió comprensivamente.

—La fibra es importante. Mantienen las cosas con regularidad. El yogurt es bueno para ti también, contiene bacterias buenas para el intestino; si tienes problemas de lactosa como yo, siempre puedes optar por los probióticos.

—¿Es enserio que ustedes dos esperaron afuera de mi oficina para esto? Mis intestinos funcionan de maravilla, muchas gracias.

—No —reanudó Price—. Los llaman bromas. Ya sabes, las que usa la gente normal antes de empezar a hablar de negocios con sus amigos.

—En realidad, no sé cuán normal es hablar de cosas como esas —comentó Kade—. Todos vamos al baño, pero intentamos barrer la verdad bajo la alfombra, como si las deposiciones fueran una conspiración. —Se rió y sacudió la cabeza—. A veces sólo quieres gritarlo a todo pulmón, así que de repente, ya sabes, ¡Oye! ¡Me cago en la leche! ¡Y estoy orgulloso de ello!

Price y yo suspiramos al unísono.

—Kade, eres el hombre más extraño que he conocido —dijo mi medio hermano—. Hay una razón por la que te mantenemos alejado de los clientes y el comentario que acabas de hacer es un buen ejemplo de ello.

Kade le señaló con un dedo y me miró, con una ceja arqueada.

—Mira, él quiere barrerme bajo la alfombra porque yo lo saqué a relucir.

—Lo que sea, Kade. La razón por la que vinimos es porque un pez grande mordió el anzuelo. El agente de una corporación multinacional; tienen un bonito paquete de acciones pulposas que dan a todos sus peces gordos. Si incorporaran nuestros paquetes en sus programas de bonos, podríamos casi duplicar nuestras ganancias en un abrir y cerrar de ojos. Piénsalo. Un contrato y lo doblas todo, por lo menos. Quién sabe lo que una gran compañía como esa podría hacer por nuestra reputación.

—Me estás diciendo que ganaremos mucho dinero con ellos. —Levanté las manos—. Pero no estarías tratando de convencerme de que es una buena idea si no hubiera una trampa en alguna parte.

—Una mujer —admitió—. Sé que prefieres dejarme manejar el regateo y los saldos, pero esta señora quiere conocerte en persona. Dijo que no está interesada en la diatriba del vendedor. Quiere mirar directamente a la mente responsable de los paquetes. Supongo que es una fanática del control.

—Ya veo. Aclara lo que quiere en detalle, y luego hablaremos. No la voy a llevar a un partido de béisbol ni a nada estúpido como eso. Podemos reunirnos en un ambiente profesional. Me llevaré el ordenador y le mostraré el proceso, pero nada más. No hago volteretas ni presentaciones de PowerPoint.

—A la gente le gusta —dijo Kade—. Piensa en ello. En la escuela, los mejores días eran cuando el profesor sacaba el PowerPoint. A la par de cuando él puso una película.

Price y yo lo miramos como si fuera un idiota; probablemente, realmente lo era.

Price se volvió hacia mí otra vez.

—¿Ni siquiera una pizca de persuasión? Tus gruñidos asociales no funcionarán en este caso. Estamos hablando de un infierno de derribo. Y no sólo para ti. Piensa en nuestros empleados. El tipo de la recepción, las secretarias, los corredores que ponen los números, y mi equipo trabajando a diario para conseguir nuevos clientes. Piénsalo, vamos. Todo depende de lo bueno que seas para sacar esas grandes pelotas que tienes y fingir que puedes convencer a la gente.

—Vamos, Price. Te conozco lo suficiente para saber que te importan los empleados, así que no finjas lo contrario.

—Sin embargo, te importa. —Me señaló con una molesta sonrisa de sabelotodo—. Hay una razón por la que soy bueno en las ventas, Liam: puedo leer a la gente en un instante. Puedo tocar los acordes correctos. Mierda, te conozco desde hace mucho tiempo, no tienes secretos, así que ríndete antes de que saque la artillería y empiece el trabajo de persuasión enserio.

Me reí y sacudí la cabeza.

—Y eso está bien. Pero si digo que sí, no es porque piense que puedas convencerme. Sé que eres tan terco que si trato de resistirme me aburrirás hasta la muerte.

Me dio una palmada en el hombro.

—Ese es el espíritu.

13

Lilith

Hice una cita con Claire en un bar cerca de mi casa. No la había visto desde aquella noche en Galleon, cuando William me puso de guardia en la recepción. De hecho, no esperaba encontrarme con ella de nuevo. Perdí la cuenta de las veces que un conocido dijo las fatídicas palabras: “Deberíamos salir alguna vez”. Por supuesto, “alguna vez” era otra forma de decir “hipotéticamente”. Era como decir: “No voy a reorganizar mi vida y hacer tiempo para hacerme amigo tuyo, pero si hipotéticamente hiciera ese esfuerzo, sin duda nos divertiríamos”. Así que cuando Claire obtuvo mi número de teléfono, lo último que esperaba era que me llamara.

Tomó su café y me miró desde el borde de la taza. Con ese cabello negro y esa coleta, me sentí un poco envidiosa de su aspecto de villana nata. Solía trabajar duro para parecer alguien a quien mantener alejado, pero Claire parecía algo opuesto a mí. La madre naturaleza le había dado dos ojos traviesos y temerosos y una mueca que te hacía pensar que acababa de terminar de susurrar calumnias sobre ti. Aun así, llevaba colores brillantes y ropa que parecía gritar dulzura e inocencia al mundo.

Y luego estaba yo. Había pasado buena parte de mi infancia cuando me dijeron que parecía una princesa. Me criaron para ser una princesa moderna. Un elegante enigma destinado a atrapar a un hombre rico. Me había resistido desde el principio, pero los fantasmas de lo que se esperaba de mí nunca estuvieron muy lejos de mis pensamientos.

Cada mañana, hice lo posible por ocultar ese recuerdo con maquillaje y un aire indiferente perfeccionado con el tiempo. No quería parecer una princesa. No quería ser una princesa. Quería ser yo, pero ni siquiera yo sabía quién era.

—Me sorprende que hayas venido —dijo Claire.

Me vine cinco veces anoche, luego perdí la cuenta. Una vocecita obscena en mi mente seguía conectando todo con la noche anterior con Liam. Peor que un niño de secundaria que acababa de descubrir el poder de los dobles sentidos y no pudo resistir la necesidad de usarlos en la repetición. Me obligué a sonreír torpemente y a pensar en juegos de béisbol en blanco y negro para amortiguar el calor creciente en mi estómago. El hombre había sido como una descarga eléctrica; desde que me puso las manos encima, había encendido algo que no podía apagar.

—Eh, sí —murmuré. Aclaré mi garganta—. Parecías estar bien, entonces.

Se encogió de hombros.

—No lo estoy en absoluto. Para ser honesta, quería ser sincera. He tenido una gran pelea con mis amigos y últimamente he necesitado desesperadamente el contacto humano. Incluso esperar unos días antes de llamarte era como sacarte los dientes. No quería parecer una maníaca o desesperada.

—Demasiado tarde. Tengo la piel de gallina.

Se rió.

—Lo siento. Es sólo que parecías alguien con quien me podía llevar bien. Siempre es raro tratar de hacer amigos como un adulto. Es básicamente como invitar a alguien a salir.

—Si hubiera sabido que era una cita, habría mostrado el escote.

Me miró con una sonrisa maliciosa y se desabrochó un botón de su camisa.

—Ya estaba lista para adaptarme.

—Entonces, ¿dijiste que te habías peleado con tus amigos? —Quería cambiar de tema, porque por un momento tuve la sensación de que me estaba tirando los tejos. No tenía nada en contra de las chicas a las que les gustaba hacerlo entre ellas, pero no era para mí y no quería darle una idea equivocada.

Bajó los ojos.

—Sí. Hice algo estúpido. Hubo un malentendido y el tipo en cuestión se enojó mucho. Y luego lo empeoré tratando de vengarme de él por avergonzarme. Básicamente, todos mis amigos me odian ahora.

—¿Has intentado disculparte?

Levantó la vista, en la que se despertó una férrea determinación.

—No soy del tipo que se disculpa. Tiendo a doblarme, incluso cuando me equivoco. —Se rió, y esa intensidad feroz desapareció de nuevo—. Lo siento. Así es como asustas a los potenciales nuevos amigos. Tal vez sea bueno que veas a mi verdadero yo de inmediato, incluyendo los guiños, ¿Verdad?

Después del café con Claire, me fui a trabajar. Tengo que admitir que no ha sido desagradable tener una charla de chicas normal. Mi mejor amiga había estado en el extranjero durante meses y era mi única fuente de melodrama femenino. Por supuesto, siempre había fingido que odiaba las veces que desahogaba todas sus tragedias, pero supongo que lo necesitaba después de todo.

Hacia el final, Claire me había hecho preguntas sobre mi vida amorosa; es extraño decir que estaba de humor para contarlas. Sin entrar en detalles, le había dicho que el hombre del que estaba enamorada en ese momento me había pillado desprevenida y que mis sentimientos por él eran extrañamente terapéuticos. De hecho, hablar con Claire me ayudó a entender lo que sentía por Liam y las esperanzas que tenía para nuestra relación. Increíble. Tal vez, el ritual de la charla de chicas tenía un propósito práctico después de todo.

Incluso en la oficina, mi mente seguía volviendo a Liam. Hasta que me di cuenta de que me había olvidado de la estúpida fiesta de cumpleaños de William programada para esa noche. Por supuesto, William me lo recordó en cuanto llegué al trabajo y también lo hizo Grammy, que por desgracia había decidido quedarse en Galleon hasta que estuviera satisfecha con los preparativos. Incluso llegó a colocar la silla de ruedas de un interno junto a mi escritorio y se instaló allí de forma permanente, llevándose sus revistas de tejido y esparciéndolas por mi teclado, aunque yo sabía que no tejía.

—¿Podrías no ser tan pegajosa conmigo? Hueles como un hospicio. —No era cierto, pero la única manera de lograr que esa mujer sea tolerable era hacerla pararse de cabeza insultándola primero. Nunca lo admitiría, pero le gustaban esos intercambios. Tal vez yo también me estaba divirtiendo un poco con ellos.

—Tal vez porque vivo allí, perra —dijo.

—Hay una cosa llamada ducha —exclamó William. Había salido de su oficina en medio de la disputa y se apoyó en mi escritorio.

—Conozco las duchas mejor que tú los peines. Mira ese cabello loco. Es como si hubieras venido a trabajar con la cabeza asomada por la ventana. Lástima que no hayas chocado los cinco con un cartel con los dientes.

Me reí un poco. A veces era cruel, especialmente cuando era William. Parecía haber una eterna guerra de insultos entre ellos y cada vez era peor.

William sonrió. Su cabello estaba disparado por todas partes, pero con esa cara no importaba. Todavía disfruto viendo a Grammy dándole la espalda.

—Te lleve hasta allí. ¿Por qué carajo crees que mantuve la cabeza fuera de la ventana? Duchas. Deberías probarlas.

Ella trató de ocultar la sonrisa que amenazaba con dibujarse en los labios.

—Si saltarse una ducha sirve para que saques la cabeza como un idiota, les diré que corten el agua de mi habitación.

—Insististe en que te acompañaran. Me ofrecí a pagar por tu Uber.

—No quiero tu dinero sucio, polla de lápiz.

Levantó las manos, frustrado.

—Joder, te lo he dicho mil veces. Hacen lápices de todas las formas y tamaños. No es un insulto efectivo. Había un tipo que solía venir a los exámenes en la escuela secundaria; llevaba un lápiz que medía un metro de altura y un metro de grosor.

—¿Está tu culo celoso por casualidad? Porque estás escupiendo tanta mierda de tu boca, que va a empezar a preguntarse si quieres darle caña.

William trató de resistirse, pero una risa se le escapó.

—Maldita perra —murmuró, y luego volvió a la oficina.

Así es como siempre hablaban. Se lanzaban insultos entre ellos hasta que uno de ellos ganaba extraoficialmente. Normalmente Grammy, por pura terquedad y porque se negaba a izar la bandera blanca.

—Es un buen tipo.

—¿Alguna vez le dijiste eso? —pregunté.

Hizo un sonido incomprensible.

—¿Crees que podría decirle algo así al hombre que cree que es un regalo de Dios? No, joder. Tal vez en mi lecho de muerte. Tal vez.

—Creí que habías dicho que no tenías intención de morir.

—Así es.

Sonreí.

—Me parece justo.

—Entonces, ¿cuándo vas a derramar los frijoles? Puedo oler la polla en ti. Te han jodido y no me lo dirás.

—Por favor, dime que es sólo una forma de hablar. —Levanté mi axila y olí, pero todo lo que pude oler fue el vago olor de mi desodorante.

—Ya sabes lo que dicen: cuando una perra aprende a qué huele una polla, puede olerlo a una milla de distancia, incluso al otro lado del río.

Hice una mueca.

—¿Qué? No. Nadie dice eso en absoluto, Grammy. Creo que mezclaste tres dichos verdaderos en una mierda original.

—Sé que te acostaste con alguien porque lo sé. Algún día, cuando hayas envejecido tan bien como yo y con tanta dignidad, te darás cuenta de que los jóvenes no son tan escurridizos como creen. Ustedes cacas tienen sentimientos escritos en sus caras y yo los leo como libros abiertos.

—Si ya lo sabes, ¿por qué tengo que escupirlo?

—Te diré algo, mierdecilla. Me vas a decir lo que pasó ahora, cuánto tiempo tomó, lo grande que era, y las cosas sucias que te susurró al oído. O me lo dices de buena gana o te obligaré a pasar por una tortura psicológica.

—¿Quieres decir, actuando como siempre lo haces? ¿Y eso sería una amenaza?

—Ni siquiera sabes de lo que soy realmente capaz, Lilith. Sólo me toma seis palabras para hacer llorar a un hombre adulto.

—Menos mal que no soy un hombre adulto, entonces.

Grammy arqueó una ceja con el desafío.

Al final, sólo pude resistirme a ella durante dos minutos antes de soltarlo todo.

Liam me acompañó a la fiesta sorpresa de William en Galleon esa noche. Todos los invitados se reunieron en el piso 36, donde convencimos a Hailey de invitar a William "en secreto" para un rapidito de marido y mujer.

Sus socios, Price y Kade, también habían aparecido. Price se parecía al prototipo de vendedor de coches usados: afable, masculino y lleno de encanto. Tenía una nariz afilada, ojos color avellana penetrantes, y parecía un cómplice de William cuando se trataba de moda casual.

Kade era como me imaginaba, una estatua que se transformaba de repente en una criatura sensible por su propia voluntad. Parecía que podía encestar una pelota de baloncesto con sólo ponerse de puntillas, y su cara me recordaba vagamente a la de Arnold Schwarzenegger de joven.

Price me dio la mano y miró intrigado a Liam.

—¿Así que siempre fue este tu tipo? No es de extrañar que nunca funcionara con las chicas que solía presentarte.

—¿Y de qué tipo sería eso, exactamente? —le pregunté.

Hizo un gesto de dolor con mi tono, luego se rió y me reprendió con el dedo.

—Esto es bueno. Es genial, Liam. Espeluznante, pero con un toque de sensualidad. Sí, puedo ver por qué te gusta.

—Pareces del tipo que grita como una chica si te apuñalan. —Me incliné un poco más cerca de él—. ¿Quieres probar que me equivoco?

Temblaba de pies a cabeza y agitaba las manos en un gesto de negación, riendo nerviosamente, sus ojos saltaron de Liam a mí.

—Jesús. ¿La tomaste por un perro guardián o una novia? No puedo decidirme.

—Lilith tiene un bajo nivel de tolerancia a la mierda. Así que probablemente sea mejor si no abres la boca a su alrededor.

Kade intervino.

—Sabes, solía tener este extraño tic con la lechuga. Si la miraba y sobre todo si escuchaba el crujido de las hojas, frunciría los labios al estilo de Elvis. No podía detenerme. Sobre todo, si era del tipo que se veía como hojas de papel, era lo peor. La locura es que me encanta la lechuga. Siempre lo he hecho. Es sólo que cuando la comí me salió la cara de Rey del Rock.

Price lo miró fijamente con las cejas fruncidas.

—La correlación con lo que estamos hablando debería haber surgido hace unas cinco frases.

—Quise decir que, si tienes un problema con las tonterías, puedes probar el método que yo seguí. Mi psicoterapeuta aumentó mi exposición a la lechuga poco a poco. Incluso me hizo escuchar el sonido de las hojas en mis auriculares mientras me miraba la boca en el espejo. Eventualmente, lo superé.

—Genial —exclamé—. Así que ponemos la voz de Price en mis auriculares, me siento en una habitación en silencio, ¿y finalmente no quiero golpear algo cuando lo oigo?

—Si. Esa es la idea básica.

—La idea básica es que eres un idiota —dijo Price.

—Soy grande, pero eso no significa que no puedas herir mis sentimientos.

Liam escondió una sonrisa con su mano.

—Son especiales. Lo sé.

Kade y Price nos ignoraron, perdiéndose en una riña sobre quién era el verdadero idiota.

—No estoy en posición de juzgar. Mis amigos también son idiotas. —Señalé a Grammy, que se bajaba el chándal para mostrar a un grupo de hombres de negocios bien vestidos el dobladillo de su tanga con estampado de leopardo.

—Vaya. ¿Es una de esas strippers a las que llamas de broma?

—Es la abuela de la esposa del cumpleañero.

Liam reprimió una risa.

—Ya veo.

Grammy notó nuestras miradas y se acercó a nosotros.

—Mierda. Nos atrapó.

—¿Eso es malo?

—Ya lo verás.

Grammy bajó sus gafas sobre su nariz para mirar a Liam. No hizo nada para ocultar el hecho de que lo estaba inspeccionando de pies a cabeza y apreciando lo que estaba viendo.

—Bien, bien, bien. Ella tenía razón. Pareces un tipo con una polla enorme.

Estaba horrorizada. La tortura psicológica de la abuela había sido particularmente efectiva. No pude guardarme ningún detalle, incluyendo el tamaño aproximado de su polla. No sé qué reacción esperaba, pero me sentí aliviada cuando Liam me miró con una sonrisa en los labios.

—Considerando su amplia experiencia en consoladores y la eficacia de los diferentes tamaños, considero que es un cumplido. Después de todo, estoy seguro de que has conocido a otros más grandes.

Ni siquiera trataba de mentir más sobre el calor que me llegaba a las mejillas cuando Liam estaba cerca. Me estaba sonrojando, punto.

—Ella es Grammy —exclamé—. Probablemente debería prepararse para ir a la cama para no morir de cansancio. ¿Cierto?

—Tu esperanza de vida será mucho más corta que la mía si intentas alejarme de este apuesto hombre, tetas de burbuja.

—¿Tetas de burbuja? ¿Estás bromeando?

—Míralos. Nunca he visto dos círculos tan perfectos. Hay que enseñar a los pequeños a aflojar un poco, como una mujer de verdad.

—Grammy —dije en voz baja—. Aún no lo conozco lo suficiente, así que no puedes ser un fenómeno delante de él. Lo asustarás.

Liam se inclinó hacia adelante y también bajó la voz.

—Puedo oírte bien y no hay nada que me haga huir, ni siquiera tus pequeñas tetas de burbuja.

Le di una bofetada en el brazo, pero él sólo sonrió.

—Resulta que me gustan tal y como son. Y estoy seguro de que me gustarían incluso si la gravedad empezara a prestarles atención.

Grammy asintió con la cabeza:

—Te lo dije. A los hombres les gusta un poco de flacidez. Quieren sentir el peso de la teta en sus manos. Dales una de una libra y eyacularán en tres segundos.

—¡Grammy! —dije bruscamente—. Por favor, vete. ¿No tienes que preparar a las strippers para cuando llegue William?

Resopló.

—Me voy, pero sólo porque eres aburrida. Tú no, niño bonito —dijo y le dio a Liam un pellizco en la mejilla.

—Me gusta eso —dijo.

—Bah. Tienes mal gusto.

—Definitivamente, porque tú también me gustas.

—Sí. ¿Ves? Obviamente eres un idiota. —No pude evitar sonreír. Me miraba con un brillo en los ojos que despertó un montón de estúpidas reacciones femeninas en mi cuerpo.

—Vaya. ¿Es un stripper?

Estallé de risa cuando vi a William inmóvil en el ascensor abierto, con una mirada de sorpresa en su cara. Estaba completamente desnudo, con sólo una generosa porción de crema batida en sus pezones y piernas. Incluso había una cereza en su pezón derecho en medio de la crema; el de la izquierda debe haberse caído, o comido.

Un silencio aturdidor cayó sobre su entrada. Hailey escondió su rostro entre sus manos y bajó la cabeza, mortificada; una sonrisa se dibujó lentamente en los labios de William.

—Vaya, Hailey. ¿Me invitaste a un maratón sexual y trajiste a todos estos espectadores contigo? Pequeña bribona.

—William. —Tenía un tono de advertencia—. Es una fiesta sorpresa. Por tu cumpleaños.

—Oh, lo sé. Grammy dejó el recibo de las strippers en mi escritorio. Y le pidió a Lilith que enviara un correo electrónico a algunos de los empleados. Sabía que estaban tramando algo, así que husmeé en todos los mensajes salientes.

Bruce dio un paso adelante con una mirada en su rostro que mostraba sorpresa, pero a la misma vez no tanto. O tal vez estaba alternando entre las dos emociones.

—¿Sabías que nos encontrarías a todos aquí arriba y viniste así?

—¿Sorpresa?

Hailey lo empujó de nuevo al ascensor. Era tan grande que ver a esa mujercita empujar con fuerza una montaña de músculo era un alivio cómico. William agitó la mano y sonrió antes de que las puertas se cerraran de nuevo.

—Es más tonto de lo que pensaba —comentó Grammy—. Sin embargo, la crema batida le sienta bien. Tengo que reconocerlo.

—¿Ese era tu jefe? —preguntó Liam.

—Desafortunadamente.

—Suele venir al trabajo un poco mejor vestido, ¿no?

—¿Qué, estás celoso? —pregunté con un movimiento de cejas.

No respondió, pero se quedó mirando las puertas del ascensor. Al ver su expresión, sentí un cálido escalofrío recorriendo mi columna vertebral. Me sentí poseída, pero extrañamente fue una sensación agradable. Pude ver en su cara que ya me estaba reclamando, marcándome. No le importaba que la amenaza fuera insignificante y ciertamente no iba a hacer un gran problema de ello, pero iba a estar observando a Liam como un águila a partir de entonces.

Unos minutos más tarde, el cumpleañero volvió con su sudadera y sus pantalones. Sonreía como un idiota y Hailey lo seguía con las mejillas rojas como tomates.

—Hailey. —La agarré del brazo antes de que se mezclara con la fiesta—. Tienes crema en los labios. Prostituta.

Levantó la mano y se limpió la mancha blanca de su labio inferior. Las ya escarlatas mejillas se volvieron aún más.

—Gracias —murmuró y se acercó rápidamente a William.

Tanto Liam como yo estábamos distraídos por el desfile de hombres semidesnudos que salieron del ascensor unos minutos después. Sólo llevaban ropa interior amarilla reflectante. Al otro lado de la línea, vi a Claire apoyada en la barandilla de la escalera. Claramente estaba esperando que me fijara en ella, porque en cuanto me encontré con su mirada me hizo un pequeño asentimiento y desapareció.

Fruncí el ceño, sorprendida de verla en la fiesta. Tal vez no debería estarlo, ya que ella había estado aquí hace unas cuantas noches. Ciertamente conocía a alguien de la compañía; hice una nota mental para preguntarle más tarde quién era. No estaba segura de sí estaba tratando de decirme que me reuniera con ella detrás de las escaleras, pero me pareció raro presentarla con Liam. Tal vez por celos, o tal vez por mi falta de sociabilidad, pero no quería que se conocieran. Incluso sin verlos juntos, la sola idea de ello me perturbó, como el presagio de una reacción química desfavorable.

Después de haber obligado a William a soportar los bailes eróticos de un equipo de strippers aceitados, Liam y yo nos encontramos en un rincón tranquilo, lejos de la mayoría de los invitados y de los entusiastas silbidos de la abuela.

Liam tomó un sorbo de su cóctel, me miró con la ceja arqueada y suspiró; eso en el lenguaje universal significaba: "Bueno, eso fue interesante"

Asentí con la cabeza.

—He aprendido que es mejor si no buscas una explicación. Una parte de mi cerebro actúa como un vertedero de todos los recuerdos relacionados con William y Grammy. Nunca pienso en ello si puedo evitarlo.

—Es un buen consejo. Aunque parecen agradables. Debe ser agradable trabajar para alguien que no es un dolor en el trasero.

Extendí una mano para apretarle el culo.

—Eso depende que tipo de dolor.

Se rió.

—Pero no, no está mal. Solo no es lo que quiero. —Mi aliento se me atascó en la garganta. Ni siquiera le había dicho a Emily que estaba estudiando para obtener mi título de negocios, o lo que realmente soñaba. No sabía por qué, pero de todos mis secretos, ése parecía el más preciado. Aún así, podía sentir que se elevaba en mi garganta, como si el impulso de revelárselo a Liam ejerciera una presión creciente dentro de mí; como si me contuviera por más tiempo, explotaría.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó.

—Es estúpido, pero ¿recuerdas cuando te dije que, según mis padres, no podían criar a un gurú de los negocios porque no habían tenido un niño?

Asintió con la cabeza, lentamente; pude ver que ya estaba empezando a entender. El hecho de que percibiera mis motivos hizo que me gustara aún más. Me sentí menos estúpida o ridícula usando esas tonterías como estímulo hacia mi objetivo.

—En este caso... Supongo que está todo atado en ese metafórico dedo medio. ¿Hay tal vez una mejor manera de vengarme de ellos por la forma en que me criaron que convertirme en ese niño de ensueño, dejando de lado el asunto de los guisantes, y sin su ayuda? Oh, y nunca les daré un centavo, no importa cuánto me supliquen.

Liam asintió con aprobación.

—Me había preguntado sobre eso, cómo actuarías. Algunos chicos salen de esto tan manipulados que en tu lugar todavía querrían darles dinero a sus padres, si pudieran salir adelante.

—Me faltan algunos engranajes, pero no hasta ese punto. En este momento, mis padres están en proceso de poner un negocio de lavado de autos desde cero, debido a su último préstamo erróneo. No creo que sea tan cruel como para matarlos de hambre o verlos debajo de un puente, pero mi indulgencia termina ahí. Y, de todos modos, sí, probablemente es sólo una fantasía inútil. Quería ser una empresaria ruda, y años después, aquí estoy: trabajando como secretaria de ese idiota y acumulando lentamente una deuda astronómica para terminar la escuela.

—¿Tengo permiso para ofrecerte un trabajo?

—No. Mi sueño es lograr una hazaña extraordinaria y convertirme en la mujer prodigio del mundo financiero. No alguien que llegó a la cima chupando pollas.

—Técnicamente, no me la chupaste. No es que me importen esas cosas, pero vale la pena señalarlas.

Arqueé una ceja.

—Estoy esperando a que me supliques.

Se rió.

—No recuerdo haberte preguntado antes de devorarte. Ninguna de las dos veces —añadió.

—Porque eres demasiado amable y has desperdiciado la oportunidad de afirmar tu superioridad. No cometeré el mismo error. Suplícame y lo haré. De lo contrario, no hay chupa-chupa.

Sus ojos brillaban desafiantes.

—Si puedo excitarte lo suficiente, serás tú quien me lo ruegue.

—Oh, lo dudo.

—Yo no.

—Además, ¿cómo me excitarías en contra de mi voluntad? Soy inmune a las tácticas de seducción habituales. Las dos veces que nos acostamos, elegí ser seducida. Hay una gran diferencia.

Sonrió como un lobo.

—Cometiste un error. No sé si te das cuenta, pero soy tan competitivo como ellos, y me acabas de desafiar.

—Por alguna razón, creo que sobreviviré.

Dio un paso más cerca. Me quedé quieta y tal vez fue un error, porque entonces pude sentir el calor que emanaba de su piel. Mi mente proyectaba flashes de nuestra noche juntos. Imágenes de mis dedos hundiéndose en su piel empapada de sudor. Mis talones rodeando su delgada y musculosa cintura, deslizándose sobre su firme trasero. La sensación de su aliento caliente en mi cuello cuando tuvo un orgasmo, y el modo en el que la barba de su rostro me arañaba el pecho mientras me besaba, insaciable.

Tragué. Era uno de esos sonidos de dibujos animados, con un estallido rotundo. Liam parecía tener un verdadero don para arrancarme las cosas. Mantener mis ojos pegados a los suyos requirió un esfuerzo considerable.

No muestres ninguna debilidad. No dejes que sepa que su polla ya se ha infiltrado en tu mente. No debe darse cuenta de que tu vagina, muda de por vida, ha encontrado por sí sola un vínculo directo con el pensamiento y en este mismo momento está tratando de cortar la parte terca de tu cerebro y convencerte de que le des a este hermoso hombre justo lo que quiere.

Apoyó un pulgar en mi labio inferior y miró. Cada movimiento fue controlado. Despacio. Cuidado.

—Es un labio —exclamé, esperando disipar algo del hechizo en el que ya me estaba envolviendo—. Parecías confundido —añadí, cuando levantó esa mirada peligrosamente intensa.

—Estaba imaginando lo placentero que se sentiría en mi polla.

—Oh. Veo que eligió el acercamiento directo. ¿Puedo hacer eso también?

—Adelante.

—Probablemente me gustaría, pero olvídate de que me ponga de rodillas y te haga una mamada en medio de la fiesta de mi jefe. Además, soy bastante terca y acabas de decir que voy a terminar rogándote, así que estamos estancados.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—¿Has oído hablar del reflejo condicionado? Básicamente, muestra que puedes entrenar a la gente como a los animales. Asocias un estímulo con una recompensa o un castigo y lo usas para alentar o desalentar un comportamiento en particular.

—Interesante, profesora.

Le pinché en el pecho con mi dedo y sonreí.

—En otras palabras, deberías preguntarte, la última vez que anoté, ¿qué tuve que hacer? ¿Qué comportamiento tuyo he recompensado?

—Mis recuerdos están un poco nublados. Me caí de culo. Me arrastraste fuera del hielo tirando de mí por los brazos. ¿Gané?

—Me llevaste a hacer algo realmente genial y bastante romántico.

—¿Bastante? Maldición. Pensé que el patinaje sobre hielo valía por lo menos un "Muy romántico"

—En sí mismo, sí. Pero caer como un saco de patatas te hace perder puntos.

Sonrió.

—Joder. Si esa era la recompensa por un rendimiento inferior a la media, ¿qué obtengo si paso con éxito?

—¿La mamada que parece que quieres tanto, tal vez?

—Hecho. Pero aún así tendrás que rogarme. Tu jefe no es el único con un ego de cristal, ya sabes.

—De alguna manera, dudo que tu ego sea remotamente frágil. Entonces, ¿cuándo podré ver el gesto romántico? ¿Mañana por la noche?

Suspiró.

—Desearía. Tengo que quedarme hasta tarde en el trabajo mañana. Este fin de semana, lo prometo.

Lo enmascaré bien, pero estaba en racha. Estar con Liam me causaba muchos sentimientos de los que luego me culpé. Estaba excitada. Feliz. Una niña pequeña. Sexy. Me hizo sentir como si no tuviera que huir de todas las cualidades que mis padres habían tratado de forzar en mí, como si finalmente pudiera relajarme y ser yo misma por una vez.

Sin embargo, todavía me preguntaba si había una trampa en algún lugar.

Siempre hay una trampa. Un paquete de vacaciones gratis si te presentas a la reunión. Un iPhone gratis si haces clic en este anuncio. Cuando parece demasiado bueno para ser verdad, suele haber algo. Y Liam encarnó ese concepto perfectamente. Estaba fuera de mi alcance, encantador, amable e incluso ingenioso cuando se esforzaba un poco. Por alguna razón, yo le gustaba.

Entonces, ¿cuál era la trampa?

Antes de conocer a Liam, me contentaba con ir a trabajar, ayudar a William a evitar responsabilidades, y luego ocuparme de los deberes virtuales y las clases de la tarde. Era aburrido y repetitivo, pero estaba acostumbrada.

Sabía que no planeábamos vernos esa noche, y hacía todo lo posible por no actuar como una quinceañera enamorada que se pasaba el tiempo deprimida porque no podía coger la mano de su novio en la sala de estudio.

Asumí mi habitual expresión de leve irritación y me preparé para un largo día.

Estaba más tranquilo de lo normal en la oficina. Nuestro piso estaba ocupado por los más excéntricos cerebritos que ayudaban a William a encontrar formas innovadoras de gestionar las operaciones de mercado de los clientes de Galleon. En teoría, se suponía que eran un grupo de genios creativos con un coeficiente intelectual alucinante. En la práctica, parecían más bien un grupo de personas que no entendían el concepto de higiene personal y que harían cualquier cosa para evitar tener que sentarse en la silla. Como si fuera una especie de estigma social. Cualquiera que sea la razón, los hombres y mujeres de ese piso se encaramaron al borde de los escritorios, en macetas, en cuevas talladas en la pared, o incluso en el piso, formando un semicírculo como la hora de la lectura en el jardín de infantes.

Eran ridículos, todos ellos; entre ellos nunca había conocido a nadie que me gustara.

Así que cuando una chica que vagamente creía conocer se acercó a mi escritorio con sus gafas de montura súper gruesa y su cara de “fui a una universidad prestigiosa”, tuve cuidado de ignorarla, al igual que los discretos grifos para toser con los que intentaba llamar mi atención.

—¡Lilith! —dijo finalmente—. Hay una mujer que te busca. ¿Puedo dejarla entrar?

—¿Quién es?

—Dijo que su nombre es Claire.

—Oh. Sí, claro. Hazla pasar.

Un minuto después la vi venir. Miraba a su alrededor con interés, pero en cuanto me vio su cara se oscureció.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—Tengo que hacer una especie de confesión. Y espero que no me odies por ello, de verdad.

—No prometo nada.

Insinuó una sonrisa de regaño.

—No te conocí por accidente. ¿Sabes la noche que me escondí en la recepción porque había un tipo allí molestándome? Bueno, en realidad, lo conoces.

—¿Era William? —Mi corazón ya estaba martillando fuerte al pensar que ese idiota traicionó la confianza de Hailey. Era la criatura más dulce del mundo, y si él...

—Era Liam. Estábamos comprometidos en ese momento y sin querer se le escapó que había invitado a la chica de al lado a salir. Siempre he tenido un problema con los celos y.… y me pasé de la raya. Tenía que conocerte. Quería ver por qué le gustabas más que yo. Investigué un poco, averigüé dónde podría encontrarte esa noche y vine.

En un rincón de mi mente, sentí mi corazón arrugarse, como si estuviera indeciso entre seguir latiendo o rendirme ahora y terminar con esto.

Fruncí el ceño.

—¿Estás diciendo que te dejó por mí?

—No. Digo que intentó tener su pastel y comerlo también. Te convertiste en su amante, o tal vez yo sea la amante en este momento. ¿Quién sabe? Estoy diciendo que Liam no es quien parece. No tienes que confiar en él y yo puedo demostrártelo.

La cabeza me daba vueltas un poco. Me sentí confundida, pero más que nada sentí una creciente necesidad de golpear a Liam justo en su polla. No, si lo que Claire decía era cierto, sería muy poco. Habría vaciado una lata, la habría llenado con leche - porque no hay nada más molesto que encontrarse bebiendo algo que no esperas - lo engañaría para que bebiera y luego lo golpearía directamente en la polla.

Por otro lado, sólo conocía a Claire desde hace unos días. No tenía ninguna razón real para confiar en ella más que en Liam, pero tenía que admitir que tampoco sabía mucho sobre él, si excluimos el hecho de que tenía una pequeña peca en la base de su polla sin límites y tenía cosquillas bajo su nalga derecha.

—¿Puedes probármelo? —pregunté. Mi voz era antinatural. Intentaba que mis emociones no mancharan mis palabras.

—Está saliendo con alguien más. Esta noche. Apuesto a que no se pueden ver, ¿verdad?

Se me abrieron las fosas nasales.

—Exactamente. Pero eso no prueba nada. Dijo que eran cosas del trabajo.

—¿Y qué hay del hecho de que siguió viéndome hasta ahora? ¿Eso prueba algo?

Respiré profundamente y lo solté lentamente. No podía entenderlo lo suficientemente rápido, y mi instinto natural de confiar en Liam más que en nadie, se interponía.

—Dices eso. No es una prueba. Además, ¿debo creer que te quedaste con él, aunque sabías que estaba saliendo conmigo? ¿Se supone que debo comprar eso? —Odiaba lo que leía en mi voz: intentaba desesperadamente demostrarle que estaba equivocada, me aferraba a la idea de que Liam era el hombre que yo creía que era y no el monstruo que ella había pintado.

—Nunca dije que fuera fuerte o incluso inteligente. Así que puedes creer lo que quieras, pero pensé que te debía la verdad. Y si decides que quieres verlo por ti misma, esta noche lo encontrarás en Cochina La'Fleur con su nueva amante. Reservación para dos a las 7:30, patio privado cubierto en la parte de atrás.

—Ya puedes irte —dije, con los dientes apretados.

Me miró con simpatía.

—Yo también me enojé cuando me enteré. Por si sirve de algo, siento haberte mentido.

Tan pronto como salió, llamé a William por el intercomunicador. Literalmente cinco segundos después, salió de su oficina con los ojos desorbitados.

—¿Llamaste? —preguntó, con una sonrisa loca.

Casi un año antes me había autorizado a usar el intercomunicador, y todavía recordaba lo mucho que le entusiasmaba la perspectiva. Probablemente pensó que lo llamaría todo el tiempo, intercambiando chistes o cualquier ridiculez que tuviera en la cabeza. Me mantuve firme en no utilizarlo; lo esperaba, como inevitablemente ocurre cada pocos minutos, para salir y dar un paseo sin rumbo por el edificio.

—¿Todavía tienes el equipo de espía?

—No sólo lo tengo. Desde la última vez, lo he estado mejorando.

14

Liam

Price estaba sentado frente a mí en mi oficina, todo serio. Se suponía que me encontraría con el nuevo contacto de negocios en una hora y él había insistido en tratar de prepararme un poco.

—Así que —dijo—. ¿Qué haces si expresa dudas sobre el producto?

—Dejo que los números hablen por sí mismos. Si tomamos los últimos seis meses se dará cuenta que hemos superado con rendimiento a todos los asesores financieros del país en un veinte por ciento, por lo menos.

—Incorrecto. En ese caso, debes mostrar comprensión. Ella ya sabe los números. No quiere reunirse contigo para oírte parlotear sobre lo que puede leer por sí misma, sino para saber que puede confiar en la gente detrás de esas cifras.

—¿Mostrar comprensión? ¿Qué quieres que haga? ¿Me río y le digo que yo también tengo dudas? ¿Que siempre me pregunto cuándo llegará el mes en que nos estrellaremos con fuerza y perderemos decenas de millones ante nuestros inversores?

—Um, no. Le muestras comprensión, pero sin menospreciar el producto. La felicitas por su prudencia. Es una mujer de negocios meticulosa, y eso es algo que tú respetas. No puedes creer que haya gente que diga estar en el negocio de las finanzas sin sus propias precauciones. Y luego vuelves a los números, como si ya los hubiera visto y comprobado por ti mismo que son impresionantes.

—Bien, lo entiendo. Pero sigo pensando que no es necesario. Quiero decir, nuestro producto realmente habla por sí mismo. No sólo somos mejores que la competencia, nos lo comemos en el desayuno. Literalmente no hay razón para decir que no.

Price suspiró.

—Demasiado confiado. Pareces alguien que se esfuerza demasiado por convencerla. Cuando un vendedor es demasiado insistente, el cliente se pone a la defensiva. Se perciben a sí mismos como presas y te ven como el depredador. Tienes que hacerla creer que estás de su lado y que no sacas nada de ello si nos elige. Sólo eres un amigo que le presenta diferentes opciones y la correcta es tan clara que ni siquiera tienes que presionarla.

Suspiré.

—Bien. ¿Hemos terminado?

Cruzó sus brazos sobre su pecho.

—Una cosa más. Es una mujer y es bonita. Sé que tienes algo con tu vecina, pero tal vez podrías considerar coquetear. Por supuesto, no quiero que lo intentes de verdad. Una inclinación de cabeza aquí, una mirada que se prolonga un poco más de lo necesario en su escote, una mano en la curva de su espalda; ya sabes, cosas así.

—No. Absolutamente no.

Murmuró.

—Vamos. ¿No puedes al menos felicitarla por su vestido? Es parte del juego.

—Ya estoy tan enojado por tener que renunciar a una noche con Lilith para hacer tu trabajo. Finalmente encontré una chica que me gusta, no voy a arruinarlo por unos pocos dólares.

—Si esta mujer es quien dice ser, se trata de mucho más que unos pocos dólares. Tal vez cientos de millones.

—¿Qué quieres decir con si es quien dice ser?

Price se estremeció.

—Quiero decir, puede suceder que un intermediario no aparezca en ninguna lista en línea y no proporcione sus credenciales.

—¿Qué?

—Sólo digo que, he aquí, tomo su palabra, pero no quise insultarla a ella o a la compañía para la que trabaja haciendo una extensa investigación y cuestionando su papel. ¿Por qué iba a mentir? No te vamos a pagar. Estamos tratando de que vinculen miles de cuentas a nuestro sistema. Un estafador no sacaría nada de esto, así que...

—¿No le pediste sus credenciales?

—Normalmente no tengo que hacerlo. Como dije, sin embargo, no tienes que preocuparte. En el peor de los casos, es una psicópata que se divierte fingiendo estar a sueldo de una supersociedad dominante. He oído hablar de gente que le teme a los pepinillos, pero este particular trastorno psicológico, nunca. Deberíamos poder descansar tranquilos.

—Si esta historia fracasa te haré personalmente responsable. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Fracasar? En el peor de los casos, ¿qué puede pasar? ¿Comes en un restaurante elegante y charlas durante dos horas con un psicópata? Ya conoces el drama. La desventaja es grande. Piensa en el dinero que podríamos hacer.

—Sí, porque nos falta.

Price inclinó la cabeza hacia atrás y frunció el ceño:

—Vaya. ¿De dónde salió eso? ¿Qué le pasó al hombre que conocí? ¿El que creó la compañía? ¿El que siempre quiso más y mejor, incluso cuando no había necesidad?

—Cuando te necesite como psicoterapeuta, te lo haré saber. ¿Qué dices?

Insinuó una sonrisa burlona.

—Mierda. No tengo que ser yo, pero mejor que hables con alguien. Sólo digo que, si me necesitas, estoy aquí. El mío no es un adelanto.

Sacudí la cabeza y sonreí.

—¿Hablas en serio? ¿Dónde estamos, en la secundaria? Además, estoy bastante seguro de que ya no puedes usar esas frases. La gente pensará que eres homófobo.

—No tienes que ser gay para apoyar sus derechos, genio. Pero, ¿piensas antes de hablar?

Suspiré.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Me pareció ver un cierto brillo en tus ojos. No quería que la situación se volviera incómoda.

—Pero qué brillo. Sólo desearía que te hubieran creado con un botón de silencio, tal vez viste esto.

—Grosero.

—Aprecio la idea, sin embargo. Si alguna vez sintiera la necesidad de alguien con quien hablar, creo que te elegiría a ti. El mío no es un adelanto —añadí con una sonrisa.

—No hay adelanto. No es que haya nada de malo en ello.

Sonreí.

—Entonces, ¿lo apreciarías un poco?

Price se rió.

—Deja de intentar distraerme. Aún no he descubierto si puedo contar contigo para que te acuestes con esa chica.

—Quiero creer que la mala elección de las palabras fue accidental. Pero sí, cerraré el trato, asumiendo que esta mujer es quien dice ser.

El restaurante estaba lleno, nos llevaron a través del zumbido silencioso del comedor y parte de las cocinas, a la terraza cubierta del tercer piso. Sólo había una mesa con velas encendidas, dos sillas y una lámpara encendida. Por dentro me quejaba, frustrado; había dejado que Price se encargara de reservar. Él había insistido, y ahora yo sabía por qué.

Esperé a que la mujer se sentara primero, luego me senté frente a ella y sólo entonces la vi bien. Tenía el cabello rubio platinado, los labios tan llenos que sospeché que había pedido un poco de ayuda quirúrgica, y la nariz respingada. Se parecía a algunas de las mujeres con las que había perdido el tiempo años atrás, del tipo que se materializa cuando tienes suficientes ceros en tu cuenta bancaria. Era un misterio para mí cómo lo hacían, como la presencia de moscas en el basurero de una casa impecable. Imaginé que era el mismo mecanismo científico inexplicable.

Le di una inclinación de cabeza y una sonrisa forzada mientras el camarero llenaba nuestros vasos con agua y describía la selección de vinos para la noche. Hice un gesto para detenerlo, pero ella le tocó el brazo y pidió una botella. Tenía un acento europeo que no pude identificar. Me pareció algo a medio camino entre el francés y el italiano.

La lámpara térmica no sirvió de mucho dada la temperatura exterior, así que no me quité el abrigo. Parecía pensar lo contrario; cuando se quitó el abrigo, me di cuenta de que tendría que mantener la mirada fija bastante por encima de su cabeza para evitar mirar la excesiva cantidad de pechos que estaba mostrando.

—Soy Liam, por cierto —le dije al rascacielos que estaba detrás de ella.

—Floria —respondió, su voz baja y cálida—. No sé cuánto le ha dicho su socio, pero estoy muy interesada en usted y su compañía.

—Sí, sé que pidió reunirse conmigo. Pero puedo asegurarle que Price está mucho mejor cualificado para explicarle nuestros productos y los beneficios que pueden proporcionarle. Básicamente soy el que tiene la nariz enterrada en el mercado de valores.

—También parece que encuentras tiempo para entrenar. Con mucho entusiasmo, parece.

Apreté los dientes. Ya podía oír las campanas de alarma sonando salvajemente en mi cabeza. No trabajaba para Price, pero charlaba con suficientes clientes potenciales para saber dónde estaba la línea entre lo profesional y lo casual. Ya estaba probando esos límites.

—Entonces, ¿cuál es su papel en la empresa, exactamente?

—Merrick's perteneció a mi bisabuelo. —Sus palabras fueron indiferentes y apresuradas, como si quisiera cambiar de tema lo antes posible—. Seré honesta, Sr. Hightower. Me envían a reuniones cara a cara porque hemos descubierto que los socios potenciales son más generosos una vez que han hablado conmigo. Cara a cara —añadió y apoyó su barbilla en el dorso de la mano.

Tuve que reprimir un suspiro exasperado. No sabía qué estaba pasando o quién era ella, pero no me lo creía. Aún así, tenía que conseguir al menos algún tipo de confirmación antes de poner fin a la farsa, porque sabía que Price nunca me dejaría en paz a menos que tuviera una razón irrefutable para noquear a la mujer.

Tenía un mal presentimiento: iba a ser una noche larga y frustrante, y no podía dejar de pensar en Lilith. Deseaba estar sentado en algún lugar con ella, en lugar de perder el tiempo con ese arreglo de parodia.

15

Lilith

Había torniquetes en las gafas de visión nocturna para calibrar la sensibilidad al calor. William me había reservado una habitación en un hotel con una vista perfecta del porche trasero de la Cochina La'Fleur. Desafortunadamente, las ventanas no se abrieron, pero presioné a los espectadores contra el vidrio y miré fijamente a la terraza cubierta unos pisos más abajo. A esa distancia, Liam y su cita eran del tamaño de mi pulgar, pero podía ver más o menos lo que estaba pasando.

Liam parecía un borrón naranja y rojo, más oscuro en su cara. La mujer sentada frente a él era de un amarillo más claro, probablemente porque la idiota se había quitado la chaqueta para mostrar un par de tetas muy calientes - literalmente: eran los únicos dos orbes de color rojo oscuro. Tal vez tenía un super poder de perra para concentrar la circulación de la sangre en sus tetas, para inflarlas y obtener el máximo efecto de “me estoy robando a tu chico”.

—¿Ves algo bueno? —preguntó William. Estaba agachado detrás de mí. Y detrás de él, Hailey estaba esperando con los brazos cruzados, pareciendo que aún trataba de averiguar por qué se casó con un bebé grande. Al mismo tiempo, cada vez que lo miraba había un destello de adoración en sus ojos. Probablemente ni siquiera podía entender por qué estaba tan enamorada de dicho bebé grande.

—Veo a mi casi novio sentado frente a dos tetas gigantes unidas a una mujer. Así que no, nada bueno, al menos para mí.

—¿Así que tiene un buen cuerpo?

—William —gimió Hailey—. ¿Podrías por favor abstenerte de hablar de los pechos de otra mujer al menos en mi presencia?

—No me divierte, Hailey. Sólo intento hacer un balance mental de la situación. Tenemos al novio y a la cita misteriosa. La misteriosa ex que también dice ser la novia. El aspecto de esta mujer misteriosa es crítico. Necesitamos saber si es astuta o ingenua como lo era Lilith hasta hace poco, cuando estaba en la oscuridad.

—No estaba en la oscuridad. Para que conste, todavía no sé si me creo toda esta historia.

—Bien. No lo creíste hasta el punto de rogarme que organizara una operación encubierta.

Dejé mi equipo para darle una mirada maliciosa.

—¿Suplicar? Sólo te pedí los visores. Tú eres el que se moría por saber qué estaba pasando.

Hailey murmuró:

—Dijiste que sólo estabas de acuerdo porque era la primera vez que veías llorar a Lilith. Que te había conmovido y que si hubiera estado allí también habría llorado.

William hizo una especie de verso de "No nos detengamos en los detalles", y luego se puso de pie.

—No nos perdamos en los detalles, chicas. Tenemos cosas mucho más importantes en las que centrarnos. El novio de Lilith no puede mantenerlo en sus pantalones, y tenemos que averiguar si la serpiente encontrará una nueva guarida esta noche.

—William —protestó Hailey en voz baja—. Estás hablando de su casi novio. Y mentiste para arrastrarme a esto. Así que esta noche decido dónde cenaremos. Ese era el trato.

Suspiró.

—Vamos. Eso fue una mentira piadosa. Ya sé lo que vas a elegir y no puedo manejar el sushi de nuevo. ¿No has leído las estadísticas sobre las probabilidades de contraer lombrices? ¿O no has visto el video del atún traído del muelle lleno de gusanos bajo las escamas?

—Entonces será mejor que mastiques bien. Porque vamos a comer sushi.

Discutieron sobre dónde iban a cenar y yo me concentré en el balcón de nuevo, tratando de ignorarlos.

El camarero trajo una botella de vino y la sirvió para los dos. Demasiado para la reunión de negocios. La mujer se llevó una mano al pecho y se rió a carcajadas, con la cabeza inclinada hacia atrás; no pude ver bien la cara de Liam para ver si él también sonreía.

Me encontré rechinando los dientes. Las gafas de visión nocturna no fueron de mucha ayuda. El micrófono con el amplificador habría sido mejor, pero debido a las ventanas sólo pude oír cientos de ecos rebotando en el cristal de todo el edificio.

Me sentía culpable por lo que estaba haciendo, pero al mismo tiempo pensé que cualquier mujer en su sano juicio consideraría al menos investigar después de las afirmaciones de Claire. Sin embargo, tenía que admitir que la mayoría de las mujeres cuerdas se habrían contentado con acechar fuera del restaurante en lugar de ser absorbidas por una operación tan elaborada como esta.

Estaba a punto de levantarme y salir, cuando vi a la extraña bajar su vestido a propósito, para revelar aún más esas enormes tetas. Liam pareció ponerse tenso, luego puso su servilleta sobre la mesa, se levantó y salió del restaurante. La mujer también se levantó y lo siguió.

Sentí un vacío en mi estómago. ¿Eso fue todo lo que se necesitó? Un vistazo más a las tetas y al diablo con la cena, ¿no podía esperar más para follarla?

—Misión abortada. —Mi voz sonaba seca, muerta.

—¿Qué? —exclamó William; del atún con gusanos había pasado a la teoría de que el sushi es como poner arroz en tu ensalada, si lo piensas bien—. ¿Qué ha pasado?

—Ella le mostró sus pechos, él se levantó y se fueron juntos. Me pregunto si llegarán hasta la cama o tendrán sexo en el baño.

—Espera —intervino Hailey—. ¿Quién se levantó primero? ¿Él?

—Sí, ¿por qué?

—Tal vez se enojó. Tal vez fue una reunión de negocios y ella cruzó la línea de la decencia. Tal vez se estaba yendo. Ella debe haberlo seguido para que cambie de opinión.

Lo pensé y tuve que admitir que me gustó la idea. Ayudó a asentar mi estómago, al menos un poco.

—Tal vez....

—Ve por él —susurró William.

Lo miré, frunciendo el ceño.

—¿Y si voy a él y lo encuentro dentro de esa mujer hasta las pelotas?

—Eso sería un desarrollo inesperado. —Se frotó la barbilla, reflejando—. Creo que en ese momento tendrías que decirle que sólo querías informarle que te dio gonorrea y que es un sucio bastardo.

Asentí con la cabeza:

—En realidad, es un buen plan.

—Vaya. ¿Tienes gonorrea? Estaba bromeando.

Suspiré y le devolví los visores.

—Lo siento, Hailey. Necesito dejarte a solas con él. Y por cierto, odio admitirlo, pero tiene razón sobre los gusanos de atún. He visto los videos. Los envió a todos los empleados hace unos meses.

Hailey hizo un puchero, decepcionada.

—Lo último que necesita es que le digan que tiene razón. ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Sonreí.

—Por alguna razón, creo que sabrás cómo soportarlo.

Salí y después de unos segundos la sonrisa desapareció de mi cara. Quería creer la agradable versión de la historia, que Liam me había dicho la verdad después de todo. Era una reunión de negocios. La mujer era una ninfómana y él no lo sabía. Se había ido. El fin.

Y aún así, estaba demasiado involucrada emocionalmente como para conformarme. Una voz celosa en mi cabeza no dejaba de susurrar sobre todas las cosas horribles que podrían estar sucediendo en ese momento, las cosas horribles que ya habían sucedido. Si Claire me decía la verdad, esta no era la primera vez que Liam me engañaba. Había estado sucediendo todo el tiempo desde nuestro primer encuentro; para él yo era sólo un juguete para ser manipulado hasta que se aburriera.

Por otro lado, no podía quitarme de la cabeza el recuerdo de sus palabras. Su hermanastra era una psicópata. Ella le había dicho que arruinaría nuestra relación; sin embargo, no podía entender cómo pudo tener algo que ver con eso. Debió implicar a Claire y a esa mujer en el engaño; no la conocía, pero creer a alguien capaz de tanto parecía un poco extremo.

Me imaginé que no tenía sentido atormentarme. No más vuelos de fantasía. Iba a hacer lo que debería haber hecho desde que Claire me contó esa historia: encontrar a Liam y preguntarle sobre ello. Sólo esperaba encontrarlo vestido y solo.

Cuando llegué a la calle, vi a Liam esperando en la acera; estaba tratando de detener un taxi. Me detuve un momento; decidí que necesitaba ver por mí misma a dónde iba, en lugar de confiar en que me diría la verdad si se la preguntaba. Casi termino tirada en el suelo cuando un hombre me golpeó por detrás.

—¡Aprende a caminar, imbécil! —le dije.

El hombre me miró sorprendido, pero no se detuvo.

Resoplé, me molesté, y me escondí detrás de una cornisa del edificio para vigilar a Liam. Todavía estaba tratando de llamar a un taxi.

Nunca tomé ningún taxi, especialmente una vez que Uber apareció, pero decidí hacerlo por primera vez en ese momento. Tanto si quería creerlo como si no, tenía que aceptar la posibilidad de que Claire dijera la verdad. Hasta ese momento, nunca había tenido la menor idea de que Liam me estaba mintiendo, aparte de todo el asunto de la falsa identidad, que había confesado muy pronto. Así que, o no era un mentiroso, o era uno muy bueno. Seguirlo era probablemente la única oportunidad que tenía de atraparlo en el acto, sin importar lo culpable que me hiciera sentir.

Encontré un taxi libre casi inmediatamente; eché un vistazo a Liam y vi que él también se subía a uno.

El conductor era una chica de unos veinte años con piercings y cabello púrpura brillante atado en dos coletas. Se volvió hacia mí con una sonrisa sorprendentemente atractiva.

—¡Oye, oye!

—Esto va a sonar como un terrible cliché, pero tienes que seguir a ese taxi. —Me incliné hacia adelante y apunté al vehículo de Liam en el espejo retrovisor.

Siguió mi dedo con sus ojos y los entrecerró. Pensé que estaba a punto de estallar en risa o de decirme que me fuera; en cambio, apretó su pequeña mano en un puño y asintió lentamente.

—Joder. Sí. He estado esperando que me lo pidan desde que empecé a hacer este trabajo.

Me apoyé en el respaldo del asiento y la miré, con un poco de cautela. Parecía demasiado emocionada; esperaba que pudiera decir que no esperaba una persecución en una película de Hollywood.

El taxi de Liam nos pasó; mi conductor pisó el acelerador, cortó el paso a un coche y siguió al otro vehículo.

—Probablemente no deberíamos estar detrás de él, por si acaso.

—Mierda —maldijo, a través de los dientes apretados. Se desvió a la izquierda, cortó a los coches que venían en dirección contraria para apretar de lado entre dos coches aparcados, y luego volvió al carril derecho de nuevo, causando más frenazos. Ahora Había unos cuantos coches entre Liam y nosotros; la chica me dio un pulgar triunfante cuando una tormenta de bocinas estalló detrás de nosotros.

—Todos tenemos nuestras costumbres —murmuré.

Continuó siguiéndolo sin más incidentes durante el resto del viaje, siempre a unos pocos coches de distancia y, afortunadamente, evitando las espectaculares maniobras en el tráfico, en su mayor parte.

¿Estaba siendo una acosadora? Sí.

¿Estaba completamente justificado? Casi.

16

Liam

Sentado en el asiento trasero del taxi, eché humo con rabia. Esa “intermediaria” tenía el nombre de mi hermanastra escrito en su frente. Desde que salí del restaurante, era la sexta vez que intentaba llamar a Lilith, pero otra vez me saltó el buzón de voz.

Tuve un horrible presentimiento: mi hermanastra no se iba a molestar en contratar a una actriz y engañar a Price sólo para reírse. Había prometido arruinar la historia entre Lilith y yo; no dudé que se aseguraría de que se enterara de la cena y se hiciera una idea equivocada. Pensé en el descaro con el que la mujer había mostrado sus pechos, y la ostentación con la que se esforzaba por ser seductora. Se estaba esforzando tanto que la habrías visto a una cuadra de distancia.

Sentí ganas de romper algo al pensar en la facilidad con la que había mordido el anzuelo del plan de Celia. ¿Pero cómo podía asegurarse de que Lilith me viera? ¿Estaba siendo paranoico?

Intenté llamarla de nuevo, y cuando no obtuve respuesta, agarré mi teléfono hasta que casi se rompió. Casi le dije al conductor que diera la vuelta y me llevara a mi apartamento; Lilith podría haber estado en casa. Pero mis instintos me decían lo contrario. Lo que sea que Celia haya inventado, Lilith no estaba en el sofá viendo la televisión.

Celia, por otro lado, definitivamente me esperaba con una sonrisa regordeta en su cara. Probablemente por la puerta principal para que pudiera disfrutar de mi expresión lo antes posible. Necesitaba averiguar lo que le había dicho a Lilith, así sabría dónde empezar a desentrañar sus mentiras cuando llegara el momento. Y tuve una idea. Una idea enfermiza, tan enfermiza que la había dejado de lado hasta ahora. Levanté el teléfono de nuevo y decidí que ningún lío era demasiado grande, ningún límite insuperable.

Llamé al marido de Celia; el teléfono estaba sonando.

Salí del taxi y casi corrí hacia la puerta. Golpeé fuerte. No me sorprendió ver la puerta abierta después de sólo un par de segundos, revelando a mi hermanastra con un vestido blanco demasiado sofisticado y joyas decoradas con piedras negras que hacían juego con su cabello.

Levantó sus lánguidos y triunfantes ojos y sonrió.

—Hermano.

—Hermanastro —la corregí—. ¿Qué carajo hiciste?

—¿Quieres decir esta noche? Fui a la peluquería y luego a la ....

—Ya sabes de lo que estoy hablando. ¿Qué es lo que has hecho?

Resopló aire por la nariz y por una vez permitió que una fracción del mal en su corazón saliera a la superficie en su cara.

—Justo lo que te prometí. Lo que seguiré haciendo si no me das lo que quiero.

—Lo que quieres —repetí—. Refréscame la memoria.

—Tú lo sabes mejor que nadie. Si eres tan pervertido que quieres oírme decirlo en voz alta, estaré encantada de complacerte. Quiero follarte. No porque te quiera. No porque quiera una relación contigo. Quiero hacerlo porque me dijiste que no y nadie puede negarme nada.

Apreté los labios y asentí con la cabeza:

—¿Qué pasará cuando tu marido se entere de esto?

—No importa, porque no se va a enterar. Desde el principio he estado un paso por delante de ti sin siquiera tener que hacer un esfuerzo, y tienes habilidades muy superiores a las del pobre Walter. Se quedará en la oscuridad tanto tiempo como yo quiera.

Sonreí, una sacudida de triunfo en mis venas. Levanté mi voz para que se me escuchara dentro de la casa.

—¿Has oído suficiente, Walter, o necesitas más pruebas?

Esperé a que Celia se pusiera pálida, pero se quedó mirándome sin perder su sonrisa de satisfacción.

—¿Walter?

—Cometiste un error, llamándolo demasiado pronto. Tenía unos minutos para convencerlo de que mi pobre y delicado corazoncito se rompería en un millón de pedazos si realmente creía en tus mentiras.

Vio mi expresión y se rió.

—¿De verdad crees que voy a dejar que conteste el teléfono sin escuchar sus llamadas? De todos modos, no vendrá a escuchar a escondidas. Todavía está en la cama y es feliz. No quiere creer nada malo de mí, ya ves. Quiere que sea su angelito inmaculado y seguirá haciendo oídos sordos a cualquier insinuación o chisme que diga lo contrario, porque prefiere vivir en su ilusión. Así que mejor que dejes de intentar exponerme.

Los dos giramos al oír el sonido de otro coche entrando en la entrada. Los faros escondieron al conductor de mí, pero cuando la puerta se abrió no pude evitar reconocer a Lilith saliendo lentamente del coche.

—Oh. —Celia intentó volver a la casa y cerrar la puerta.

Instintivamente, la agarré por la muñeca, lo suficientemente fuerte para hacerle saber que no iba a dejarla escapar. No sabía por qué, pero había intentado huir en cuanto vio a Lilith; fue suficiente para mantenerla allí.

—Lilith. ¿Conoces a mi hermanastra?

Se acercó. Caminaba lentamente y el coche que iba detrás de ella todavía tenía el motor en marcha. Miró a su alrededor, tratando de abarcar todo con su mirada al mismo tiempo. Prácticamente podía oír el zumbido de su cerebro al juntar las piezas.

—¿Tu hermanastra?

—Típico de sus métodos —dijo Celia, en un tono que por alguna razón sonaba extraño. Casi como la voz de otra persona. Menos maldad, al menos—. Cuando lo atrapan en el acto, se le ocurren algunas mentiras locas. No le creas ni una sola palabra.

17

Lilith

Vi con incredulidad como Liam sostenía a Claire por la muñeca. Cada molécula insegura de mi cerebro intentaba convencerme de que le creyera. Creer cualquier cosa, porque ¿qué otra razón podría tener un hombre como él para interesarse por mí?

Pero eso habría sido una tontería. Incluso idiota. Liam ya me había dado algo que no podía retirar, incluso si Claire decía la verdad sobre él. Me hizo creer que valía lo suficiente para que alguien se preocupara por mí. No importaba si era verdad o no: todavía guardaba ese conocimiento en un rincón de mi corazón; una vez que me hubiera dado ese regalo, no podría retractarse.

Y ni siquiera pensé que esa fuera su intención. Miré a Claire, a sus ojos aterrorizados y a la forma en que seguía intentando liberarse. Si decía la verdad, ¿por qué intentaría esconderse en la casa tan pronto como me vio? ¿No debería haber sido este su momento de triunfo? ¿Pruebas concretas de que Liam era un imbécil que volvía con su ex?

—Así que he estado hablando con la hermanastra de Liam todo este tiempo. —Sacudí la cabeza, pensando en mi propia estupidez. No sabía cómo le había permitido a esa mujer estafarme y caer en el peor engaño de la historia. Había espiado a Liam y permitido que mi mente se quedara en los rincones más oscuros, para creerle capaz de tantas acciones horribles. Y todavía no podía entender lo que esperaba lograr. ¿Pensó que después de verlos irse juntos yo cortaría los lazos limpiamente? Tal vez pensó que ver su “cita” sacudiría mi confianza en él lo suficiente como para quitarme cualquier posibilidad de volver a ganarme.

—Espera, ¿todo este tiempo? —Liam me miró, y luego se volvió hacia ella—. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a Lilith? ¿Quién creía ella que eras?

Claire... no, Celia. Recordé el nombre de una de las primeras conversaciones prolongadas que tuve con Liam. Celia se liberó con un tirón. Pensé que nos iba a dar un monólogo de villano de película, o que se quitaría la máscara y exclamaría que se saldría con la suya si no fuera por esos niños entrometidos y el perro; en cambio, nos cerró la puerta en las narices, sin decir una palabra más.

La última imagen fugaz que tuve de ella en el umbral fue la mueca malvada plasmada en su rostro, tan malvada que encajaba con la coleta que originalmente había encontrado como un sello de ella.

Liam miró la mano con la que la había sostenido por la muñeca y la limpió distraídamente en sus pantalones.

—Si parece agradable, espera a conocer a mis padres.

Me reí, aunque no me apetecía mucho.

—Como no veo aquí a la Srta. Ultratetona, supongo que no te levantaste como un cohete de la mesa para ponerlo en el baño. —En cuanto pronuncié esas palabras, se me escapó una mueca. Yo había admitido que lo espiaba; a juzgar por la sonrisa, se había dado cuenta.

—¿Otra vez observando aves?

Suspiré.

—Observación de tetas, para ser precisos. Estaban emitiendo tanto calor, que era todo lo que se podía ver en el infrarrojo.

Se rió.

—No te preocupes. Celia ha estado entrenando desde que nació para tergiversar la verdad y manipular a la gente. Y te perdono por espiarme.

—No te pedí perdón. Pero gracias —añadí con un suspiro. Eché una mirada alrededor de la casa y fruncí el ceño—. Y para que conste, haremos que esa perra caiga en la oscuridad.

—Cuando me enteré de lo de las cámaras sólo quería destruir su vida. Todavía lo quiero. Supongo que la diferencia es que, si tengo que elegir entre tú y la venganza, te elijo a ti ahora.

—Por suerte para ti, no tienes que hacerlo. Déjame ponerlo de esta manera: si tuviera una polla, tendría una erección de venganza ahora mismo.

Liam casi se atragantó con una risa.

—Estoy... bastante seguro de que nunca he oído hablar de eso.

—Es cuando tienes una erección porque....

Levantó una mano, sonriendo aún más.

—La frase en sí es clara. Sin embargo, no sé si es así como funciona una polla.

—La mía lo haría —murmuré, sin apartar nunca la vista de la casa—. Ahora mismo pulsaría apuntando directamente a esa perra malvada de corazón frío.

—No sé si intentabas excitarme con esa frase, pero no funcionó, lo siento.

Cambié mi mirada a la suya.

—Esto no es sobre la excitación, Liam, es sobre la venganza.

—Sabes, vine aquí listo para derribar la casa con mis propias manos si tenía que hacerlo y ahora me haces sentir como el más racional de los dos.

—Nunca te dije qué pasó con los matones que me atormentaban en la escuela.

—No sabía que te habían intimidado.

—Sí, bueno, lo hacían. Así es como conocí a mi mejor amiga, Emily. Se interpuso en el camino y me defendió, luego escuchó todo tipo de cosas de sus amigos con el hedor en ellos. Pero hice que todos se arrepintieran. Todas las chicas que se metieron conmigo. Lo pagaron caro, nadie fue excluido.

Liam me miró seriamente, iluminado por el siempre neutro taxi a pocos metros de nosotros.

—¿Acaso... las lastimaste?

—Físicamente, no. Emocionalmente, sí. Reemplacé la crema hidratante de una chica por mayonesa y vi cómo se la untaba en las piernas y las manos durante su primera hora de inglés. Convencí a otra de que su amigo por correspondencia era Aaron Carter - que estaba de moda en ese momento - y que se había enamorado de ella; cuando ella declaró su amor por él, el tipo dejó de escribirle. Con la última, reservé un servicio de llamadas de pago, las de despertador, que la llamaban al azar durante las horas de escuela, todos los días, hasta que le confiscaron el móvil. Esa fue la primera fase; planeé dos más si no me dejaban en paz, pero no ayudó. Con tu hermanastra, supongo que debemos pasar a la fase tres de inmediato.

En ese momento, parecía seriamente preocupado.

—No estás hablando de asesinato, ¿verdad?

—¿De verdad crees que podría matar a alguien?

—¿Realmente quieres que responda a eso?

—No tengo un plan concreto todavía, pero le enseñará a irse a la mierda de una vez por todas. De eso estoy segura.

Liam y yo volvimos a la ciudad en mi taxi y paramos en una cafetería que estaba abierta hasta tarde. Pidió helado de yogurt y café. El suyo lucía como una masa de galletas y una monstruosidad de brownies, yo opté por una combinación más decente de chocolate y Oreos.

A pesar de mis divagaciones sobre las erecciones vengativas, fue maravilloso sentarme a comer dulces con él. Estar a punto de perderlo me hizo apreciarlo aún más, y empezaba a entender lo que quería decir cuando dijo que sería difícil centrarse en la sed de venganza. Aún así, no iba a dejar que esa perra se saliera con la suya.

—Nunca entendí quién come masa de galletas —dije, tragándome una cucharada de mi postre.

Frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? Es bastante común. Sabe muy bien.

—Nómbrame otra comida que la gente pida antes de que se termine de hornear.

—Es algo diferente.

—Estoy bastante segura de que hay huevo crudo en la masa de las galletas. Vas a terminar pasando toda la noche en el baño, asumiendo que no te caigas muerto primero.

—Y estoy bastante seguro de que el lugar no sobreviviría si uno de los ingredientes del menú terminara envenenando o matando gente. Además, mi sistema digestivo es impenetrable. Podría comer tres hamburguesas y papas fritas para el desayuno sin problema. Creo que sobreviviré.

—Lo siguiente que me dirás es que cagas oro sólido y ni siquiera huele.

—Espera, ¿eso no es normal?

Puse los ojos en blanco.

—Come tu veneno y déjame pensar en vengarme de tu hermanastra.

Estuvo en silencio por un tiempo. Cuando volvió a hablar, su tono era más serio.

—Siento que debo disculparme por todo lo que pasó. Pero también tengo miedo de que, si me disculpo, pueda parecer culpable de alguna manera.

—Puedes disculparte por no sacar a tu hermanastra del camino cuando tuviste la oportunidad. Podrías haberla perdido accidentalmente en un viaje familiar al bosque, por ejemplo.

—Eres horrible. Pero por alguna razón me gustas de todos modos.

—Te gusto, ¿eh?

Por un momento, una mezcla de sonrisa y ceño fruncido apareció en su cara.

—¿Lo comprendes ahora?

—No. Sólo me gusta oírte decirlo.

—Lilith. No vale la pena pensar en mi hermanastra. Ya ha hecho lo peor. Intentó arruinar las cosas entre nosotros y fracasó. Ven a vivir conmigo. En mi verdadera casa. Incluso puedes traer a tu gato raro.

—Roosevelt no es raro, pero no parece una buena idea. Todavía no. Según tú, Celia ha hecho lo peor, pero no estoy convencida. Algo me dice que nunca has tenido que tratar con matones; yo sí. Normalmente no se dan por vencidos hasta que no le devuelves los golpes. Acurrucarse y esperar que se detengan lo empeora. Piénsalo: ¿qué has hecho desde que te declaró la guerra? ¿Cambiar tu identidad? ¿Mantener un perfil bajo? Crece un poco y golpéala donde le duele. Lanza el primer puñetazo, o te golpeará más fuerte.

—Eh... No elegí ese curso de acción por miedo. No quería perder el tiempo con ella y sus jueguitos. Pensé que ignorarlos era la forma más rápida de terminar con esto. No pienses ni por un segundo que no estoy listo para la acción. Simplemente no creo que sea útil ya. Ciertamente sabe que está perdida. ¿No viste la forma en que te miró?

—Sí, como una nueva arruga en un plan ya en marcha. No ha terminado, créeme.

—Entonces, ¿qué estás planeando? ¿Cómo la detenemos?

—Dijiste que está casada, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

—Aquí está la respuesta. O ella lo ama de verdad, o sólo está con él por el dinero. De cualquier manera, ella no quiere cambiar las cosas. Así que la golpeamos donde le duele. Encontremos la manera de dejarla expuesta delante de su marido.

—¿Es malo que esté más interesado en exponerte?

—Sí —dije, pero no pude contener una sonrisa—. Eres horrible. Y lo he reconsiderado, voy a quedarme en tu casa. De forma temporal. Pero Roosevelt necesita su propio espacio. Es mi única condición.

—Puede tener su propia habitación.

—Ah. Olvidé que eres asquerosamente rico.

Resulta que asquerosamente rico era un eufemismo.

El apartamento de Liam ocupaba una sección entera de un rascacielos del centro. Entramos por el vestíbulo de un hotel de lujo, subimos sesenta pisos y salimos a la “suite del penthouse”. Pensé que “penthouse” significaba el último piso de un edificio, pero esto era más como un apartamento gigante que ocupaba los últimos cuatro pisos.

—¿Qué es esto? —pregunté. Al salir del ascensor, me giré lentamente sobre mí misma para verlo todo. Vistas impresionantes del centro de Nueva York en todas las direcciones, con sólo un puñado de edificios lo suficientemente altos como para superar el nuestro. Pisos de mármol con vetas doradas que se extendían de izquierda a derecha, un puñado de telas suaves de color blanco y gris que cubrían los muebles modernos y alfombras que no permitían que hiciera un frio severo—. ¿Es una habitación de hotel que alquilas indefinidamente?

—En realidad no. Hace 40 años, el propietario original vendió los pisos superiores a su amigo multimillonario. Cuando éste se mudó, los puso a la venta y yo lo tomé. Pero aún puedo conseguir servicio de habitación si lo quiero, lo cual es una ventaja.

Me detuve en la mesa de café, donde a la vista estaba lo que parecía una barra de oro sólido del tamaño de mi mano. Intenté levantarlo, pero estaba pegado o era mucho más pesado de lo que parecía.

—¿Qué es esto? —pregunté, entre llantos trabajados. Estaba a punto de rendirme y considerarlo pegado, cuando finalmente conseguí meter los dedos bajo el borde y levantarlo. Aunque era del tamaño de una baraja de cartas, pesaba unos cuantos kilos.

—Oro.

Hice una mueca.

—¿Estás bromeando? ¿Llegaste al punto en que tenías tanto dinero que pensaste: “Oh, eso es lo que se vería genial en esta mesa, ¿el oro macizo”?

—En realidad, no. —Lo tomó suavemente y miró el metal—. Comprarlo fue un impulso emocional. Parecía un símbolo apropiado, supongo.

—¿De qué? ¿De lo rico que eres?

—No. —Él me miró a los ojos, y luego los apartó, mostrando un raro momento de vulnerabilidad—. No importa. —Tiró el oro en el sofá, como si fuera un pisapapeles inútil y no valiera más que las casas de la mayoría de la gente.

—No quiero dejarlo pasar. Ibas a darme la historia de fondo. Lo sentí. Necesito saber, especialmente ahora que estás intentando echarte para atrás. Piénsalo, básicamente sabes todo sobre mí. Pero, ¿qué sé yo de ti?

—Muchas cosas.

—Sé que tu hermanastra babea por ti y que eres rico. No mucho más que eso.

—Me has hecho daño. ¿Qué hay de mi encanto?

—Bien. Sé que no eres el peor imbécil que he conocido.

Suprimió mis palabras, luego enroscó sus labios y asintió con la cabeza:

—Me conformaré con eso.

—Por supuesto. Y me vas a contar la historia de esa cosa. —Hice hincapié en el mensaje señalando con el dedo el lingote.

Liam se hundió en el sofá y recogió el metal de nuevo, viéndolo mientras hablaba.

—En realidad, no es nada. Yo... estaba pensando en dónde estaba. En mi vida. —Bajó un poco la voz, como si hablar de sentimientos tan profundos le causara dolor físico—. Había decidido que lo estaba desperdiciando. Todo lo que me importaba era el trabajo, ganar más dinero, ser más y más exitoso. Estaba cansado de dejar pasar todo sin tocarlo.

—No quiero ser grosera, pero no veo qué tiene que ver esto con mantener un lingote de oro en la mesa de café de la sala.

—Bueno, estaba un poco borracho. Y lo compré, hace unos días.

—Oh. Por la forma en que hablabas, pensé que se trataba de una profunda crisis existencial que tuviste hace años. En cambio, han pasado unos pocos días...

—Sí, cuando te conocí. Al menos a mi yo borracho le hacía sentido. Podría dejar atrás a mi antiguo yo y esto sería un pequeño trofeo, para recordarme lo bien que me había ido con todo el dinero que había ganado. —Enterró el lingote en su mano y se rió—: Te advertí que era una estupidez.

—En realidad no. Tal vez un poco melodramático, pero lo entiendo. Lo usas como pisapapeles, ¿entonces el borracho Liam dijo que el dinero no sirve de mucho? ¿Mientras que el sobrio Liam vive en un enorme ático que cuesta varios millones?

Se mordió el labio.

—Bien, tienes razón. Pero podrías dejar en paz mi simbolismo paranoico, ¿no?

—¿Sabes qué? —exclamé de repente y levanté un dedo—. Creo que debemos aclarar dónde estamos, porque si empezamos a hablar de las reglas de la escuela secundaria, el sexo oral y bueno... el sexo de todo tipo con el pene implica que estámos juntos. No es que necesitemos invitar... a la otra persona a salir formalmente, pero ni siquiera sé si se me permite llamarte mi novio.

Sonrió, arqueó las cejas, se levantó y tomó mis dos manos en las suyas.

—Lilith... ¿quieres ser mi novia?

—Sí. Pero sólo si puedo sostener ese lingote de nuevo. Me hace sentir como un supervillano de las películas.

—Puedo conseguirte más. ¿Monedas de oro, tal vez? Podemos llenar una piscina para niños para que puedas nadar en ella. Si eso es lo que quiere mi novia.

—Ahora mismo, lo que tu novia quiere es satisfacer la erección por venganza que tuvo de tu hermanastra. Si no lo resolvemos pronto, tendré el equivalente a la venganza de las bolas azules. ¿Bolas rojas?

—Prefiero recordarte que no tienes pelotas. Ni una erección en su lugar. Supongo que me gustan tus partes privadas tal como están.

—¿Supongo? —Enderecé mis hombros y le golpeé con mis tetas.

Se tambaleó hacia atrás, pero con una sonrisa de la clase peligrosa, no divertida. Su mano ya rodeaba furtivamente mi espalda y buscaba un atajo dentro de mi vestido, encontrando la cremallera.

—Mi memoria ha estado un poco borrosa últimamente. Siempre podrías refrescarla para mí.

—¿Con todas estas ventanas? No quiero que un transeúnte al azar haga preguntas mañana sobre el lunar de mi nalga derecha.

—¿Tienes un lunar en tu nalga derecha?

—Tal vez. Podría mostrártelo, si dejaras de lado esa tontería de pensar que voy a arrodillarme y pedir permiso para hacerte una mamada.

—Me olvidé de eso. —Se dio una palmada en la frente—. Qué amable de tu parte recordármelo. No lo haré. Creo que me pondré de rodillas y veré el lunar en tu trasero. Podría morderlo.

—Ni siquiera pensaré en rogarte.

—¿Así que te arrodillarás por mí?

—No. —Crucé mis brazos sobre mi pecho y le di mi mejor mirada—. ¿Por qué me miras así? No me gusta....

Apoyó una mano en mi espalda y unos segundos después, en una ráfaga de movimientos que no pude descifrar, sentí un repentino empujón detrás de mis rodillas que las dobló involuntariamente hacia adelante. Pero no me golpeé contra el suelo, porque Liam me agarró por los hombros y me guió suavemente hacia abajo.

Se aclaró la garganta.

—Me alegro de que hayas cambiado de opinión.

—¿Qué carajo fue eso? ¿Kung fu?

—Judo, en realidad.

—Bien. Detente. ¿Haces judo?

—Un tipo tiene que tener un hobby.

—Nuevo trato. Si me enseñas ese movimiento, haré lo que quieras.

Arqueó las cejas.

18

Liam

Normalmente dejaba que Price hablara con los clientes potenciales en las fiestas, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de distraer a Lilith de su misión de satisfacer su “erección de venganza” contra Celia. Casi odiaba admitirlo, sin embargo, era difícil para mí abstenerme de centrarme en mi hermanastra por cualquier razón. Finalmente, parecía que nada se interponía entre Lilith y yo. En el fondo, sabía que tenía razón: Celia no aceptaría la derrota sin hacer un último intento desesperado de sabotearnos. Aún así, para mí, parecía sólo un bache sin importancia que nos separaba a Lilith y a mí. Me hubiera gustado ir más despacio, atropellarla y dejarla atrás.

Lilith, por su parte, quería salir del coche armada con un martillo y dinamita y volar el bache. Era su estilo, parte de su encanto. Una extraña y bien equilibrada mezcla de chica y soldado comando. Su niñez la había desordenado bastante; desde que nos conocimos, sentí que podía verla derramar su pasado poco a poco. Me gustó, estaba emocionado de ver hasta dónde llegaría la transformación.

En ese momento estaba a mi lado, con un elegante vestido verde que brillaba como escamas de pescado. El profundo escote de su espalda desnuda atrajo mi mirada una y otra vez. Me deleité con el ligero pliegue de músculo que corría por su columna y desaparecía entre la suave piel de su trasero, sabiendo que si quería podía deslizar sin esfuerzo mi mano bajo la tela y tocarla a tientas en la mejilla.

Me contuve. Sabía que podía volver a poseerla, pronto. Había pasado casi una semana desde la lección improvisada de judo, seguida de una lección de mamadas. La escena en la que ella admitió que era su primera vez, con mi polla entre sus dedos y sus labios a centímetros de la punta, había sido la más sexy de mi vida. Para ser honesto, nunca pensé que fuera su primera vez; podría haberla prolongado con culpa enseñándole alguna nueva técnica. Aprendía rápido y parecía estar muy dispuesta a practicar siempre que podía.

Uno de mis objetivos era asegurarme de que la caja de juguetes sexuales que había traído al mudarse “temporalmente” a mi casa permaneciera sellada. No quería compartirla con nadie, ni siquiera con esas cosas. Y me regodeé en silencio mientras ella seguía trayendo cajas temporales todos los días, que tendían a terminar abiertas y vaciadas.

Price, por una vez, estaba impecable en un esmoquin.

Le tiré del cuello.

—¿Te vistió la abuela esta noche?

Me apartó la mano como si fuera una mosca.

—Lo creas o no, estoy haciendo bien mi trabajo y he conseguido la información adecuada. Hay un pez gordo aquí hoy y una de las cosas que no soporta es la gente que se viste mal. Así que...

—¿Así que finalmente admites que eres desaliñado y no estás a la moda?

—No. Sé que una persona con una mente tan cerrada no apreciaría mi estilo de todos modos. —Echó un vistazo a Lilith que se había acercado al buffet—. Por cierto, ¿cómo te va con ella?

—Bien.

—Oh, quiero decir. Te he pillado sonriendo al menos diez veces en la última semana. Incluso te oí silbar en tu oficina un día. Admítelo, está más que bien.

Me encogí de hombros.

—Supongo que estoy enamorado.

Price se volvió bruscamente hacia mí, entrecerrando los ojos.

—¿Enamorado?

—Pienso en ella todo el tiempo. Ya ni siquiera me importa vengarme de Celia.

Sacudió la cabeza.

—Por supuesto que es todo en lo que piensas. Es como Romeo y Julieta. ¿Por qué crees que todas las trágicas historias de amor son sobre personas que casi nunca estuvieron juntas? ¿Crees que Romeo se habría suicidado si hubiera vivido con Julieta lo suficiente para descubrir que ella siempre dejaba sus calcetines en el suelo del baño? ¿O se tiró un pedo vaginal después de comer comida mexicana? Vamos, hombre. Está todo aquí. —Me dio un golpecito en la frente—. La biología te está jodiendo. Tu cuerpo quiere que la dejes embarazada para que puedas pasar tus genes a la siguiente generación y luego ¡bum! Los químicos mágicos dejan de fluir y te das cuenta de que el amor es una ilusión.

—O… eres un cínico imbécil y no sabes nada sobre el amor porque nunca has tenido una relación seria.

—Define seria.

—Que dura más de un mes.

Parecía querer contradecirme, y luego frunció el ceño.

—No necesitas experimentarlo de primera mano para entenderlo, Liam. Sólo piénsalo. ¿Qué pasa cuando ya no tienes nada de qué hablar o el sexo ya no es tan divertido? ¿Realmente quieres encadenarte de por vida a una mujer que conoces desde hace una semana o dos?

—No dije que me iba a casar con ella, pero en realidad estaba pensando en ello.

Cerró los ojos y apoyó las puntas de los dedos en su frente.

—Estás enfermo por el coño. Eso es todo. Pasará, pero tienes que prometerme que esperarás para decirle que estás enamorado. De lo contrario, pondrás en marcha una peligrosa serie de eventos, y no puedo prometer que pueda sacarte de ahí.

—Aprecio la preocupación, pero creo que puedo manejarme. Sé cómo me siento. Tan simple como eso.

—Hace unos segundos dijiste que pensabas que estabas enamorado. Ahora lo dices como una certeza.

—Ya he tomado una decisión mientras tanto.

Suspiró, exasperado.

—¿Lo sabe Kade? Deberíamos decírselo. Le romperá el corazón al pequeño.

Kade apareció de la nada, cogiéndome por sorpresa, por mucho que no se notara que su enorme cuerpo se acercaba.

—Ya lo sé, Price. Liam me lo dijo cuando llegó. Supongo que soy su mejor amigo.

Price se enfadó.

—Sólo te lo dijo primero porque sabe que eres un simplón y no lo habrías llamado idiota como se merece.

—¿Simplón? ¿Quién crees que escribió el código de ese software 'genial' que siempre estás hablando con nuestros clientes y....

Los dejé allí discutiendo. Probablemente la verdadera razón por la que ninguno de los dos había estado en una relación seria, era que pasaban demasiado tiempo discutiendo entre ellos.

Lilith miró no sé qué con los ojos abiertos y una expresión que nunca había visto en su cara.

—¿Qué está pasando? —La rodeé.

—Esa mujer. Tiene papel higiénico atascado bajo un tacón y acaba de terminar de gritarle a un camarero por ofrecerle vino a pesar de estar embarazada, aunque todavía no se ve nada. ¿Ves que la gente empieza a notar el papel higiénico, pero nadie dice nada?

Vi como la mujer caminaba tranquilamente por la habitación, con los ojos entrecerrados y con una mirada confiada. Detrás de ella, de vez en cuando alguien se daba la vuelta. Parecía un evento sin importancia, pero Lilith parecía emocionada.

—Me sorprende que nadie le advierta —dije.

—No es cierto. Veo que sucede todo el tiempo. La gente normalmente nunca advierte a menos que sea alguien que les importe. A la gente le gusta mirar y reírse de ello con sus amigos.

Sonríe.

—Eso es una locura. Si alguna vez te veo con el papel higiénico pegado a tu zapato, te lo diré de inmediato.

—Eso no ayudará. Nunca he entendido cómo lo hace la gente. Quiero decir, ¿qué haces en el baño pisando el papel higiénico? ¿No tienes cuidado con lo que haces? He visto suficientes mierdas perdidas en baños públicos poco fiables. Mantengo los ojos pegados al suelo.

—Buen punto.

—¿Qué? —preguntó —. Me estás mirando raro.

Señalé detrás de ella con un asentimiento.

—A ti no —murmuré—. Está aquí.

—Oh, mierda —maldijo en un suspiro.

Habíamos pasado la semana ideando un plan; la llegada de Celia inició la fase uno. Agarré un camarón del buffet y se lo tiré a Price. Rebotó en su frente. Inclinó la cabeza hacia atrás en un movimiento cómico, como si le hubieran disparado entre los ojos. La mirada en su cara era tan dura que decía: Te voy a matar.

—Celia —imité con mis labios y la señalé con un movimiento de cabeza.

Hizo callar a Kade y corrió a mezclarse con la multitud. Prometió que conocía a un tipo que podía "vender trajes de baño a los esquimales". Todo lo que necesitábamos era que inventara una historia para mi hermanastra, pero eso sería aún más difícil.

Poco después, Price regresó con un hombre bien vestido un poco mayor que yo. Era guapo y cuando pasó por delante de mí para unirse a Celia, me guiñó un ojo.

—¿De verdad crees que esto va a funcionar? —preguntó Lilith.

—No los mires fijamente. Celia sabe que estamos aquí, pero si nos ve vigilándola sospechará.

—Si funciona, ¿cuánto tiempo crees que tardará en morder?

—No tengo ni idea. Price y yo le dimos al tipo acceso a nuestro dinero, así que debería ser fácil hacerle creer que está forrado. Celia siempre ha sido una oportunista, pero también es muy orgullosa. Si ella puede tener un marido con huevos de oro, joven y guapo también, no se lo pensará dos veces. Es una especie de trofeo para ella y quiere el más grande y brillante de todos. Así que, si este tipo logra engañarla, creo que funcionará.

—Así que la seduce, la convence de que se divorcie de su esposo y luego la deja.

—A menos que quieras echarte para atrás.

Sacudió la cabeza.

—Piensa en todo lo que ha hecho: la cámara, Srta. Ultratetona. Quiero decir, conseguir que alguien se divorcie es subir el listón bastante, lo admito, pero no voy a cambiar de opinión. La erección de la venganza, ¿recuerdas?

—Sí. Me siento un poco culpable. Tengo que ser honesto.

—No vamos a retroceder, muchacho. —Parecía ganar confianza—. Piensa en ello. Si por algún milagro te preocuparas por tu marido, ni siquiera pensarías en divorciarte. Sólo funcionará si el matrimonio es realmente una farsa.

Price se acercó.

—Es un profesional. Confía en mí. Podría venderle sal a un caracol.

—¿Pero no eran trajes para esquimales?

—Puede hacer ambas cosas. Talento natural. No tiene el más mínimo remordimiento. Honestamente, siempre tuve la impresión de que era un poco sociópata, así que dudo que le queden cicatrices psicológicas.

—Quiero arruinar su vida, no matarla. Si es peligroso, tenemos que abortar la misión.

Price levantó sus manos para detenerme.

—Fácil. Elegí mal mis palabras. Además, dije "un poco". Casi todos los que se dedican a las ventas son unos santurrones que engañan a la gente para que compren cosas que no deberían. Sólo quiere vender, no le importa el bien del cliente. Confía en mí, es justo el hombre que necesitamos.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Florian —Lilith reprimió una risa.

—¿Qué? —preguntó Price.

—No se parece a Florian. Me hace pensar en el cabello largo y los músculos a la vista. Un francés, tal vez.

—Vale, bien, ríete todo lo que quieras, pero Florian lo hará bien. Lo garantizo.

19

Lilith

Llamé a mi mejor amiga, Emily, por primera vez desde que conocí a Liam. Me alegré de que los teléfonos fijos ya no se usaran en las largas distancias, porque de lo contrario llamar a París me habría costado una fortuna.

Estaba sentada en el hueco de una ventana de la casa de Liam, la vista de Nueva York se extendía debajo de mí. Con la frente apoyada en el vidrio, sentí que estaba flotando. Liam estaba en el trabajo y yo tenía el día libre, porque William había comprado una de esas mochilas de chorro de agua el día anterior y no podía dejar de jugar con ella el tiempo suficiente para venir a la oficina.

Emily contestó después de unos cuantos timbres.

—¡Lilith! Me ha matado no llamarte, pero sé que no tengo que molestarte. Algo así como con los gatos que sólo vienen a sentarse en tu regazo si los ignoras, pero son los que te ignoran si los llamas.

Sonreí. Esto me pasaba más a menudo de lo normal y no sabía cómo tomarlo.

—Me encanta cuando me comparas con los gatos.

—Lo sé. —Pude notar por su voz que estaba sonriendo—. Oh, buenas noticias. Van a exhibir una de mis esculturas en el Louvre. Una exhibición temporal, por supuesto. Es algo que hacen para los estudiantes: ponen una de sus obras en una galería especial durante un fin de semana.

—¿La escultura tiene una polla?

Se rió.

—Bueno, ya sabes, es más como... ¿una ciudad en una nube? Es difícil de explicar, te enviaré fotos cuando terminemos de instalarnos.

—¿Realmente te permiten esa frialdad? Creía que el arte moderno consistía en teñir objetos al azar con pintura que no se suele usar en un lienzo. O eso, o dar bofetadas a fotos espeluznantes de penes y vaginas por todas partes porque es vanguardista.

Estuvo en silencio durante unos segundos.

—Oye... tienes una voz diferente.

—¿Qué? No, no lo sé. Debe ser tu celular de mierda.

—No. Suenas feliz. ¿Qué está pasando allí? ¿Has visto a alguien morir recientemente?

—Hay un tipo —respondí, dudando—. Podrías llamarlo una relación, supongo.

Otra pausa.

—¡Lilith! —gritó.

Alejé mi oreja y me estremeció ese repentino estallido.

—No empieces a actuar de forma extraña. ¿De acuerdo?

—Bien. Bien. —Exhaló lentamente, como si realmente tratara de calmarse—. ¿Cuánto tiempo?

—Un mes. He estado viviendo en su casa desde hace tres semanas. Roosevelt también está aquí.

—¿Cómo se llama?

—Liam.

—Espera, ¿te mudaste con él después de una semana? Eso fue rápido. No es un bicho raro, ¿verdad?

—Es temporal. Todo eso de vivir juntos, quiero decir. Mi casa está casi vacía ahora mismo y no he estado allí en más de una semana... pero no le prometí que me quedaría a largo plazo.

—Vale, así que te mudaste con él después de una semana. Provisionalmente. Obviamente te estás enamorando locamente, pero también estás tratando de no hacer ningún compromiso permanente porque...

—No estoy tratando de no hacer ningún compromiso. Tal vez estoy, no sé, esperando un momento... Nunca he hecho nada como esto antes. Las historias en la escuela secundaria eran más simples, no había ni siquiera la posibilidad de vivir juntos. Te sentabas a su lado en el autobús y almorzaban juntos. Se acabó. ¿Ahora se supone que debo darle sentido a todo?

Emily se rió.

—Bien. Mira. Obviamente, tampoco soy una experta, pero si te mudaste con él, es una historia seria. Hay una progresión natural. Novio, cohabitación, compromiso, matrimonio, hijos. Puedes cambiar el orden de los agregados si quieres, pero la fórmula básica es más o menos ésta.

—De acuerdo con tu fórmula, debería esperar un anillo de compromiso en cualquier momento.

—¿Porque la idea no te horroriza como lo haría con la Lilith que tanto amo y conozco?

—No me va a pedir que me case con él. Además, es complicado. Tiene una hermanastra malvada y hemos ideado un plan de venganza que aún está en marcha. Así que todo está en espera, más o menos, hasta que descubramos si hemos saboteado su vida lo suficiente como para dejar de preocuparnos de que venga por nosotros.

Otra pausa.

—Eso tiene un poco más de sentido ahora. Para conseguir tu interés, este tipo tenía que tener algo retorcido y raro. —Se rió—. Puedo ver que estás planeando arruinar la vida de quién sabe qué pobre chica.

—Bien, lo que sea.

Volví a sonreír, sobre todo porque pensaba en lo bien que me lo había pasado con Liam vigilando a Florian y Celia. William nos había prestado su equipo de espía y fisgonear en sus reuniones se había convertido en nuestro pasatiempo nocturno favorito. Por supuesto, nuestra versión de espionaje significaba aparcar donde pensábamos que irían, distraernos hablando durante una hora y luego decidir que ya habíamos tenido suficiente, retirarnos con algo de comida barata para llevar y una película en su casa.

Sólo los habíamos atrapado un par de veces, en las compras. Dadas las horas que habíamos pasado juntos bajo el disfraz de espías, ahora estaba claro cuáles eran nuestras verdaderas motivaciones.

—Así que, ¿algún plan para Navidad? Ryan y yo estábamos pensando en volver a casa para las fiestas. Para verlos a todos. Ha pasado un siglo.

—Si un siglo se compone de trece meses, sí, lo ha sido.

—A veces te tomas las cosas demasiado literales.

—Para responder a tu pregunta, no, todavía no sé qué haremos en Navidad. Y ni siquiera sé qué regalarle a Liam. Tengo la sensación de que ya tiene todo lo que se puede comprar, así que tendré que ponerme cursi para encontrarle un buen regalo.

—Tengo una idea....

Liam y yo estábamos sentados en una cafetería llena de gente.

—Price dice que Florian ya no se reporta con él. Ignora los mensajes y demás. Tampoco está utilizando los fondos que hemos puesto a su disposición con el mismo entusiasmo que antes.

—¿Qué crees que significa eso? ¿Celia le hizo derramar los frijoles?

—Es posible. ¿O tal vez realmente le gusta? —Liam frunció el ceño, y luego sacudió la cabeza, como si se enfrentara a una idea loca—. Pero eso no tendría sentido. Tiene que haber algo en ello.

—Price dijo que es un poco sociópata, sin embargo. Diría que tu hermanita también lo es.

—Hermanastra. Y sí, pero no los veo allí. Incluso si se gustaran, estoy seguro de que terminaría mal en cuanto ella descubriera que no era realmente un multimillonario. Gana lo suficiente, pero no más que Walter, lo dudo. Ella lo dejará de plano, tan pronto como se dé cuenta.

—Sí. Casi me siento culpable. ¿Y si se ha enamorado de verdad y a los dos les vamos a romper el corazón? Estoy más que feliz de arruinar la vida de Celia, pero este tipo Florian, sólo nos hacía un favor.

—¿Mi Lilith siente lástima por alguien? —Apoyó sus manos en mi frente—. ¿Te sientes bien, nena?

Me mordí el labio. Había estado usando apodos durante la última semana o dos, y aunque pensaba que eran molestos y me daban asco cuando estaba soltera, había cambiado de opinión. Con Liam, tengo mariposas en el estómago y se me pone roja la cara, incluso cuando es algo estúpido, como "albóndiga" o "linda". Le gustaba mezclar diferentes, pero "nena" era la norma; transmitía un afecto sin pretensiones que nunca me cansaba.

—Me siento genial.

—Tal vez sea porque ahora comes como un ser humano normal —comentó, sin entender a qué me refería realmente—. Sabía que una vez que ajustaras tus macronutrientes estarías fabulosa. Me sorprende que puedas caminar y hablar, dada la poca proteína que consumes. Fue un milagro de la ciencia.

—Sigue hablando de macronutrientes y me moriré de aburrimiento.

Sonrió.

—Bien. Mientras comas lo que preparo, soy feliz, aunque no me dejes hablar de ello.

Asentí con la cabeza.

—Ese era el trato.

Liam había resultado ser un cocinero consumado. Le había sorprendido descubrir que mi dieta consistía en una alternancia regular de fideos ramen, macarrones con queso y pizza. En sus palabras, me faltaba un tercio de los nutrientes esenciales que mi cuerpo necesitaba. Aparentemente, necesitaba comer proteínas y no sólo grasas y carbohidratos. ¿Quién lo sabría? Nunca lo habría admitido delante de él, sin embargo, me sentía en forma desde que empezó a cocinar para mí. Se me había hecho un poco más difícil parecer malhumorada y sarcástica todo el tiempo, pero quizás también se debía al efecto nuevo novio. Y luego fue lo suficientemente considerado como para incorporar proteínas en las comidas que ya me gustaban.

Ahora había carne en mi ramen, tocino en mis macarrones con queso, y algo más que queso en mi pizza. También me había acostumbrado poco a poco a lo que él llamaba comida para adultos, una expresión que me parecía vagamente ofensiva. Pensando en ello, sin embargo, podría haber admitido que mi dieta todavía consistía en gran parte en lo que me había acostumbrado a comer en la universidad cuando tenía un presupuesto. Por suerte para él, su comida para adultos era buena, así que no me quejé mucho, o al menos hasta que era un sabelotodo en nutrición y trató de enseñarme los fundamentos teóricos de la nutrición adecuada.

—¿Puedo hacer una confesión? —pregunté.

—Sí, pero yo también tengo una.

—Digámoslo juntos.

—Bien, a la cuenta de tres. Uno, dos, tr...

—Ya no me importa la venganza.

—Me estoy enamorando de ti.

Nos miramos a los ojos, y me pareció que el zumbido de las conversaciones en el restaurante se desvaneció. Me estoy enamorando de ti.

Abrí la boca, pero no se me ocurrió nada que decir; al final, sólo arranqué tiras de la servilleta y las froté en la mancha redonda que dejó mi taza de café.

—Quiero decir —dije finalmente—. La mía era un poco menos excepcional y ahora me siento un poco culpable.

—Estoy de acuerdo contigo, hazlo bien.

No levanté la vista, pero pude notar la burla en su voz.

—Sin embargo, al examinar más de cerca mi declaración... —añadí—. Tenía tantas ganas de vengarme de Celia, así que si ya no me importa tanto, significa que he encontrado algo aún más importante.

—Bien. Y dado lo grande que fue esa erección de venganza de la que siempre hablabas, sólo puedo concluir que algo más la está alimentando ahora, y que es quizás incluso más violenta que antes.

—Podrías concluir algo así.

—Una erección de amor —susurró.

Me reí a carcajadas, luego me mordí el labio y lo miré a los ojos. Y no sólo leí lo que sentía por mí, sino que de repente me di cuenta de que yo también lo amaba. Probablemente funciona diferente para cada uno, pero no amaba a Liam sólo porque nos llevábamos bien o me hacía reír. Había encontrado una manera de sacar lo mejor de mí. Tal vez fue egoísta de mi parte, pero creo que todos somos egoístas de corazón, y ¿qué mejor razón podría haber para amar a alguien que el hecho de que te enseñen a amarte a ti misma?

—Una erección por amor —confirmé.

—Entonces, ¿qué hacemos con Celia? ¿Simplemente lo terminamos?

Lo medité.

—No lo sé. Quiero decir, no siento la necesidad de ver su vida desmoronarse, pero tampoco tengo ganas de comprarle tarjetas de regalo y magdalenas. ¿Y si cortamos todos los lazos con este tipo Florian y le dejamos hacer lo que quiera?

—¿Sólo dejarlo?

—Sí. Tal vez sea un desastre para ella de todos modos, o tal vez encuentre el verdadero amor. ¿Qué nos importa?

Se rió.

—Tengo que admitir que no quiero que se salga con la suya. Puedo dejar de lado la idea de arruinarle la vida, pero hay que arruinarle algo. Al menos el día. O tal vez la semana.

Me reí a su vez.

—Ahora suenas como yo.

Puso una sonrisa.

—Espera hasta que escuches mi plan.

20

Celia

Hice una taza de café y miré por la ventana de la cocina. Estaba nevando; por primera vez en mucho tiempo, me sentí feliz. Florian y yo íbamos a ir a jugar al golf, así que finalmente tuve la oportunidad de usar ese adorable traje de golf que tenía. Por supuesto, todo de alta costura; no tenía ninguna duda de que las otras esposas y novias se morirían de envidia.

Sonreí y me mordí el labio. La vida era buena. Walter debía regresar de un viaje de negocios en una hora, pero todo lo que tenía que hacer era pestañear y me perdonaría cualquier cosa. Ya se había encontrado con Florian un par de veces. Lo convencí de que era mi entrenador personal; cuando viniera a buscarme, le diría que ese día íbamos a ir a jugar al golf para hacer ejercicio. Walter me daría un beso en la mejilla y me desearía suerte.

Estando con Florian, la vida con mi marido parecía aún más desagradable. Pensé en sus labios secos y agrietados y luego en la suave y tonificada calidez de Florian. Pensé en las huesudas y frías manos de Walter sobre mi cuerpo comparadas con la energía de Florian. La idea del divorcio había cruzado mi mente más de una vez, aunque sabía que el acuerdo prenupcial era inobjetable. Si lo dejo, no recibiré ni un centavo. Florian podía cuidarme, pero la idea de irme con las manos vacías me irritaba. Había sufrido durante años, esperando que Walter muriera y me dejara todo. Al irme, todo sería en vano.

—Oh, bueno. —Tomé el último sorbo de café y recordé que no había revisado el correo el día anterior para ver si habían dejado algún paquete en el frente. Miré por la ventana y vi dos cajas. Una grande de cartón que venía de eBay. Probablemente algunas piezas de coches que Walter había pedido, como de costumbre. Se uniría a la pila de piezas sin usar con la que soñaba renovar un día sus viejos coches en mal estado. La otra caja era más interesante: rosa, suave y muy femenina.

Inmediatamente pensé en Florian. Debe haberme enviado una sorpresa. Dejé la caja de Walter fuera y llevé el paquete rosa a la casa. Me senté en el sofá, desaté cuidadosamente la cinta alrededor y leí el mensaje de la tarjeta:

Lo hicimos a medida, especialmente para ti. Presiona el pequeño botón rojo y comienza la fiesta. Será inolvidable...

Felicitaciones.

L y L

Fruncí el ceño. ¿L y L? Me preguntaba si se refería a un poema. Florian era muy educado, siempre hablando de libros y cosas que nunca había oído. Lo dejé pasar y abrí la caja.

Un consolador.

Me reí, luego me mordí el labio y me atravesó un destello de excitación caliente.

—Florian, tu maldito bastardo. —Era más grande que cualquier vibrador que hubiera visto; quién sabe por qué, sentí la necesidad de averiguar qué efecto tenía. Además, me moría por saber para qué servía el pequeño botón rojo de la base. “Presiona el pequeño botón rojo y que empiece la fiesta”. Funcionaba el consolador, seguro, pero ¿por qué tener uno hecho a medida?

Diez minutos después, había encendido unas velas en el dormitorio y estaba lista.

Lo deslicé y me quedé sin aliento. Era muy grande. Casi demasiado grande. Por un segundo estuve a punto de rendirme; aunque conociendo a Florian, sabía que me preguntaría cómo fue y no quería decepcionarlo. Seguí intentándolo hasta que pude meterlo bien, entonces alcancé el pequeño botón rojo.

Lo apreté y me preparé para las vibraciones. En su lugar, escuché un extraño sonido, que no identifiqué inmediatamente. Era el timbre de un teléfono; tenía que haber un altavoz dentro del consolador.

—¿Qué carajo?

—911, ¿cuál es su emergencia?

—No hay emergencia —exclamé e intenté sacar el consolador. No pude, debí haberme puesto tensa por el pánico. Presioné el botón rojo de nuevo, esperando que interrumpiera la llamada.

—¿Señora? ¿Está todo bien?

—¡Bien! —grité—. No puedo colgar este maldito consolador, ¿de acuerdo?

—Enviaré un coche patrulla, por si acaso.

—¡No, pedazo de idiota! Es sólo que... no envíes a nadie. Estoy bien.

—Sólo siga hablándome. Los oficiales estarán allí en unos minutos.

Maldije, usando cada palabrota de mi vocabulario, tratando de sacar la maldita cosa de mi cuerpo, pero no se movía. Cuanto más me movía, más se atascaba. Durante unos minutos ignoré a la mujer del teléfono, recuperé un paquete de lubricante e intenté facilitar la extracción, pero no sirvió de nada.

Entonces oí la puerta de un coche en la entrada. Un juego de llaves tintineo abajo; los pasos subieron las escaleras.

—¡Cariño, he vuelto! ¿Dónde está mi beso?

—Joder —murmuré.

—Señora, ¿se encuentra bien? —exclamó la voz que salía de mi entrepierna.

Ahora que Walter había vuelto, me di cuenta de lo fuerte que eran los altavoces.

—¡Cállate! ¡Te escuchará! —protesté, con los dientes apretados.

Me puse la bata y salí al pasillo a toda prisa, o al menos tanto como el enorme consolador incrustado en mi interior lo permitía.

—Hola. —Intenté mantener un tono tranquilo, pero podía oír mi voz ahogándose un poco.

Walter sonrió y me abrazó.

—¿Todavía en bata de baño? Eso no es propio de ti.

—Ya sabes, me tomé mi tiempo esta mañana.

Nos volvimos hacia la entrada con el sonido de las sirenas de la policía y las puertas abriéndose y cerrándose.

—¿Qué está pasando? —preguntó Walter.

—Yo iré. No te esfuerces demasiado, querido. —Lo besé en la mejilla y sonreí, y luego bajé cojeando las escaleras.

Abrí la puerta principal antes de que llamaran y se asomaran. Dos policías fornidos me miraban con una mirada preocupada.

—Está bien, oficiales. Me equivoqué de número. Intenté decírselo a la operadora, pero no pudo captar la señal.

—En situaciones como esta es mi deber llamar a la policía, señora —exclamó una voz que salió de mi vagina.

Apreté las piernas con fuerza; sentí que entrecerraba los ojos.

Los dos policías parecían desconcertados.

—¿De dónde viene? —preguntó uno.

—Automatización del hogar —respondí—. Hay altavoces por todas partes.

—Sonaba como si viniera de usted, señora. ¿Podemos entrar?

—No, no puedes. Estoy perfectamente bien.

Tenía ganas de arrancarme el cabello cuando vi el coche de Florian llegando a la entrada. Tan pronto como vio la patrulla y la policía, salió apresuradamente y corrió hacia mí.

—¿Qué está pasando? —preguntó Walter, detrás de mí—. Oh, hola, Florian —lo saludo, viéndolo subir las escaleras y flanquear a los oficiales.

Quería gritar. El consolador había empezado a vibrar, apenas al principio, luego con creciente intensidad; no podía pensar con claridad.

—Todos deberíamos irnos a casa, ¿de acuerdo?

Los oficiales intercambiaron una mirada.

—¿Estás bien? —preguntó Florian.

—¡Genial! —grité. Con un nudo en el estómago, me di cuenta de que el peso y las vibraciones finalmente lograron desalojar la cosa: salió de un solo golpe y cayó al suelo, entre mis piernas, donde permaneció vibrando y girando lentamente.

—¿Debo enviar más agentes? —preguntó el pene de goma.

Me puse las manos sobre los ojos en un ataque de rabia. Pensé en la nota.

L y L. Lilith y Liam.

Habían sido ellos, estaba segura de ello.

Epílogo

Liam

En el pasado, nunca había sido un fanático de la Navidad, pero este año tenía alguien con quien celebrarla. Aunque, según Lilith, los adornos navideños fueron hechos para “esos perdedores que usan suéteres feos y van casa por casa cantando villancicos”, no protestó cuando me presenté con una caja de adornos para el apartamento.

William Chamberson estaba dando un “Bazar de Nochebuena” en su casa y nos había invitado. Admito que estaba un poco reacio a ir, después de verlo tan desnudo como su mamá lo trajo al mundo y cubierto de crema, pero según Lilith, su mejor amiga y su marido vendrían desde París, así que no podía decir que no.

El día de Nochebuena, subimos en el ascensor al apartamento de William. Lilith llevaba un enorme jersey verde hierba con un brillante unicornio de peluche, cosido de tal manera que parecía que le salía del pecho como el monstruo de Ridley Scott's Alien.

—¿No eras tú la que hace una semana lanzaba maldiciones a la gente que llevaba horribles jerseys navideños? —pregunté. El mío estaba cubierto de luces LED y probablemente corría el riesgo de provocar un incendio, pero cumplía perfectamente con la definición de horrible. No podía no usarlo.

—Lo llevo irónicamente, así que no cuenta.

—Vale, pero eso es lo que hace todo el mundo. Así que...

—Me burlo de los que lo llevan irónicamente. Es una meta. Y si no sabes lo que eso significa, pregúntale a Grammy.

Me reí.

—Lo primero que aprendí de ella es a no hacerle ninguna pregunta, así que no gracias. Te tomo la palabra.

Me sorprendió no encontrar una multitud loca en la fiesta de William. Esperaba cientos de invitados, pero en vez de eso parecía haber llamado sólo a la familia y amigos cercanos.

Hailey, su esposa, ayudaba a la esposa de Bruce, Natasha, a llevar bandejas de comida de la cocina a una gran mesa de comedor. Grammy ya se había sentado, junto a un anciano encorvado. William, de pie frente a un enorme televisor de pared, llevaba lo que parecían visores de realidad virtual y tenía un mando en cada mano. Bruce, cerca, escuchaba aburridamente cómo describía el juego mientras agitaba los brazos de un lado a otro. Por lo que pude ver, estaba golpeando y cortando a través de olas de tipos cavernícolas en una arena de gladiadores.

Lilith puso los ojos en blanco.

—Sigue comprando cosas tontas. Lo hace todos los años. Es como si no entendiera el concepto; en las semanas previas a la Navidad, se compra todo lo que se le ocurre.

—El concepto es claro para mí, sin embargo. —William levantó la voz para que se le escuchara desde la sala de estar—. Pero también tengo problemas de autocontrol. Esa es toda la diferencia. Además, he estado guardando el regalo más grande para mañana. Es un bebé elefante. Alguien me debía un favor y sólo puedo conservarlo por unas semanas, pero sí: voy a tener un bebé elefante en mi apartamento.... —Se detuvo y se dobló, agitando sus brazos para defenderse de un grupo de oponentes en el juego—. Técnicamente, no es exactamente legal, pero mientras nadie se entere, no tendremos ningún problema.

Hailey, junto a la mesa, dejó lo que estaba haciendo y lo miró.

—¿Un elefantito?

Pensé que iba a empezar a gritarle por todo, pero en vez de eso saltó y ahogó un grito excitado con sus manos.

—Oh, Dios mío. ¿Hablas en serio? ¿Es lo suficientemente pequeño como para abrazarlo?

—Puedes abrazarlo hasta la muerte. Tal vez podríamos hacerle pequeños suéteres y cosas así. Gorros de punto, quién sabe, pero no sé si tienen la talla adecuada de cabeza para llevar uno. Suéteres de trompa, tal vez. ¿No sería graciosísimo?

Grammy suspiró y le dio un codazo al hombre que estaba a su lado.

—¿Oyes eso, Earl? Es por tipos como mi sobrino que no pones millones de dólares en manos de idiotas. ¿Te imaginas qué clase de mundo sería si hubiera más gente rica como él? Estaríamos jodidos.

Earl asintió con la cabeza; sus ojos nublados mantenían una mirada vacía y distante.

—Ya sabes —resopló—. El día D, mi paracaídas se enganchó en un árbol. Estuve atrapado ahí arriba por tres malditos días antes de que me decepcionaran.

Grammy miró al techo y murmuró algo en voz baja.

—Earl, no luchaste en ninguna guerra. Eres un viejo de pies planos, reformado, arrugado y con falta de aliento. Lo más interesante que has hecho es cagar en los pantalones de otra persona, y eso fue antes de que tuvieras demencia.

—No tengo demencia. Sólo me gusta hacerte enojar, eres sexy. —El hombre se rió, un sonido seco interrumpido por la tos.

Grammy se burló:

—Tienes toda la razón, lo soy.

Emily y Ryan llegaron unos minutos después que nosotros. Esperaba que se vistieran al estilo europeo, porque casi todos mis conocidos que se quedaron en Europa por más de unas semanas a su regreso se esforzaron en hacer alarde de miradas atrevidas y molestas. Cuando vi que se vestían de manera relativamente normal, decidí que ya me gustaban.

Ryan me dio la mano y sonrió mientras Emily iba a saludar a Lilith.

—Así que tú eres el que domesticó a Lilith, ¿eh? Ahora que te veo, no me cuesta creerlo. —Me miró de pies a cabeza—. Aún así, no creí que nadie pudiera hacerlo.

—Lo dudo. No la he domesticado. Es más bien una compensación.

—Eso tiene sentido. A veces se siente lo mismo entre Emily y yo.

Después de un rato, Ryan fue a charlar con Hailey y Grammy, y noté con sorpresa que Lilith estaba abrazando a Emily fuertemente. Cuando se separaron, los ojos de su amiga se veían un poco brillantes.

—Te he echado de menos, a ti y a tu estúpida cara.

Emily se rió a través de sus lágrimas.

—Si hubiera sabido que todo lo que tenía que hacer era ir al extranjero para que me quisieras tanto, lo habría hecho hace mucho tiempo.

—Bien, bueno, no te acostumbres. La próxima vez podría cagar en tu almohada.

Me echó una mirada e insinuó una sonrisa a mi expresión horrorizada.

—Sí, está bien. Entiendo que tomada fuera de contexto suena como una frase extraña. Es algo que hacen los gatos. Una broma entre nosotras dos... O podríamos fingir que no he dicho nada.

Sonreí.

—A cada uno lo suyo.

Lilith finalmente se acercó a la televisión, donde William todavía estaba jugando.

—Te diré la verdad, suena genial. ¿Puedo probarlo?

Bruce parecía aliviado y aprovechó la oportunidad para apartarse en silencio.

William estaba feliz de ayudar a Lilith a ponerse el casco y unos minutos después estaba gruñendo cortando brazos y cabezas a los pobres gladiadores animados.

Su jefe me dio un codazo.

—Ella tiene un talento natural. Me llevó horas averiguar cómo funcionaba.

—Sí. Da un poco de miedo ver lo buena que es desmembrando a la gente. Siempre pensé que lo de apuñalar a alguien eran chistes.

—De hecho, ella los hace mucho. ¿No te da pánico cuando peleas? Sabes, tendría miedo de que me matara mientras duermo.

—En realidad, no peleamos.

—Ah. —William asintió sabiamente—. Deberías probarlo. Nos divertimos más con algunas peleas. Sexo de reconciliación, todo eso. Tienen sexo, ¿verdad?

—Te escucho —murmuró Lilith—. Y no te atrevas a contestar eso, Liam, o tendremos nuestra primera pelea.

El día de Navidad, Lilith y yo decidimos celebrarlo a nuestra manera. Había pensado durante mucho tiempo si darle o no un anillo de compromiso, pero al final decidí que no importaba si me sentía preparado o no: sólo importaba ella. Lo de Emily pudo haber sido una broma, pero en realidad era un gato. Tenía miedo de que, al presionar demasiado y apresurar las cosas, la asustaría. Así que en vez de envolver el anillo que había comprado y dárselo, me prometí a mí mismo que esperaría. Por lo menos un mes, aunque para los estándares normales todavía sería muy pronto. Parte de mí quería esperar hasta que se graduara para poder combinar la propuesta con el inicio de su carrera, pero no creí que pudiera aguantar tanto tiempo.

El tiempo había decidido cooperar. Nos despertamos en el horizonte de la ciudad de Nueva York bajo un suave manto de nieve blanca y fina. En el piso 60, no podíamos oír ni las bocinas ni la frustración de los que viajaban en sus coches. En cambio, disfrutamos de la vista de la postal y de la música navideña que resonaba en los amplificadores del fondo.

Lilith llevaba el pijama que le había dado, que estaba cubierto de Santas en trajes de motociclista o volando cosas con granadas y ametralladoras. Poco a poco, pude verla sonreír cada vez más, pareciendo menos temerosa de mostrar su felicidad delante de mí; sin embargo, sabía que ella todavía prefería la ironía a la sinceridad la mayor parte del tiempo.

—Bien, lo admito —dijo, mientras nos sentábamos delante del árbol decorado con tazas de café caliente—. Nunca he visto una Navidad mejor. Parece algo sacado de un anuncio o de una película familiar.

—¿Y mi sombría y sarcástica Lilith se siente atrapada en una pesadilla?

—No. Para nada. —Ella esbozó una sonrisa torcida, agarrando la taza con las mangas anchas bajadas de manera que sólo las puntas de sus dedos quedaran expuestas—. Siento que se me permite simplemente disfrutarlo. ¿Tiene sentido? Es como si me hubieras enseñado a complacerme, supongo.

—Con gusto me llevaré el crédito.

Se mordió el labio, luego se levantó y agarró un paquete de debajo del árbol. Era una caja morada que se lucía muy similar a la que se coló por accidente en mi buzón un mes antes - la que de muchas maneras había provocado nuestra historia.

—Esto es para ti. Te conseguí otras cosas también, pero esta es la más inesperada, aquí.

—¿Me conseguiste un consolador? No deberías haber... quiero decir, en serio. No estoy juzgando a nadie, pero no tengo deseos de usarlo en mí mismo, así que...

—Ábrelo, idiota.

Le di una sonrisa y desaté la cinta. Cuando vi lo que había dentro de la caja, fruncí el ceño sin querer.

Una prueba de embarazo. Positivo.

—Pero cómo puede ser... —murmuré—. Usamos protección.

—Parece que tu esperma es muy decidido, porque este es el cuarto que he hecho y todos dicen lo mismo.

—¿Es tuyo?

—No —respondió ella, sarcásticamente—. Robé el pis de una mujer embarazada y lo tiré allí, pensé que sería un bonito regalo de Navidad. Sí, es mío, y será mejor que empieces a decirme que te sientes muy feliz o me avergonzaré.

Me apoyé en el respaldo del sofá y miré fijamente la prueba con los ojos abiertos.

—¿Un bebé?

—Sí. El sexo lleva al embarazo. El embarazo lleva a los bebés. Si aún no lo has descubierto, los bebés son esas pequeñas cosas sin cabello que luego se convierten en personas.

La agarré y la sujeté con fuerza.

—No lo sabía hasta ahora, pero quiero un bebé —murmuré, mi cara presionada contra su hombro.

Devolviendo el abrazo, se rió.

—Eso es bueno, porque lo vas a tener, lo quieras o no.

—Sí, lo sé. —Esas palabras provocaron algo en mí. La dejé. Había decidido por impulso que no era demasiado pronto.

Me levanté, luego doblé una rodilla en el suelo y saqué el anillo del bolsillo trasero de mi pantalón.

—Siento no haberlo envuelto, pero intentaba esperar para no asustarte. Ahora aparentemente ya no puedes deshacerte de mí, así que, ¿quieres hacerlo oficial?

—Qué romántico. —Sin embargo, miró el anillo y sonrió—. Sí.

Puse el anillo en su dedo y me levanté para besarla. Lilith no era de las que daban abrazos cursis por mucho tiempo, pero no protestó cuando la abracé con fuerza, sin soltarla. Quería capturar este momento y recordarlo con todo detalle; su sarcasmo sólo tendría que ser aceptado.

Cuando finalmente me alejé, recordé lo que había estado esperando para decirle desde esa mañana.

—Ya que estamos con las buenas noticias, Florian me escribió.

—¿Qué, Celia nos está demandando por el consolador?

Me reí.

—Ni siquiera me envió un texto pasivo-agresivo después de eso. Creo que finalmente le demostramos que no teníamos miedo de devolver el golpe donde más le dolía.

—Ojalá Florian fuera nuestro topo, sabríamos más sobre lo que hay en el informe policial robado. Aunque la frase “salió de la vagina del sujeto con un estruendo” me hace pensar que la escena fue lo suficientemente dramática como para dejar una marca. Mejor que nada.

—Cierto. Y hay más: se escapan juntos. Florian le confesó todo el plan y que no era multimillonario. A ella no le importa. Ella lo ama de verdad, al menos hasta donde él sabe, y Florian dice que él la ama a ella también.

Lilith me miró como si mis ojos se hubieran salido de sus órbitas.

—¿Hablas en serio?

—Sí. —Me reí—. No estaba en los planes, pero lo está. En lugar de arruinar su vida, hemos estado haciendo de casamenteros y hemos sido jodidamente buenos. El único que está perdiendo aquí es Walter. Ni siquiera sé si se ha enterado de que se ha ido todavía.

—Él era un imbécil. Me sentí culpable una noche e investigué su historial. Muchos escándalos y sobornos. Nada por lo que pudieran meterlo en la cárcel, pero estaba claro que sus manos no estaban limpias.

—Bien. Entonces podemos llamarlo un éxito en general, ¿verdad? Celia ha encontrado el amor de su vida y probablemente no actuará como una lunática resentida en un próximo futuro, lo que significa que nos dejará en paz. Florian ha encontrado una compañera tan sociópata como él. Es perfecto.

—Sí. —Bajó sus ojos a mis labios y trazó el contorno con un dedo—. Perfecto.

Fin

Acerca del Autor

Penelope Bloom

Soy una autora superventas del USA Today y he escrito casi una docena de libros que han estado entre los 50 más vendidos de Amazon, ¡incluyendo cuatro libros que han llegado al top 10! A pesar de todo eso, sigo siendo un manojo de nervios antes de lanzar cada nuevo libro y todavía siento que tengo mucho más que aprender sobre la escritura y publicidad de lo que puedo entender.

Me siento más que honrada y humilde por el hecho de que tantos lectores me hayan abrazado y hayan disfrutado de mis palabras, porque no se me ocurre ninguna oportunidad mejor que ésta.

Cuando no estoy escribiendo y estresándome sobre lo que voy a escribir, estoy tratando de lidiar con mis dos niñas pequeñas que tienen 2 años y medio y 1 año y medio. Y cuando no lo hago, trato de mantener a mi marido a raya.

Escribir y dirigir a la familia no es fácil, pero no lo cambiaría por nada.