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Staff

Traducción

Mrs. Hunter

Corrección

Mrs. Vicent

Última revisión

Mrs. Darcy

Diseño

Mrs. Hunter

Índice

Sinopsis

1. Nell

2. Harry

3. Nell

4. Harry

5. Nell

6. Harry

7. Nell

8. Harry

9. Nell

10. Harry

11. Nell

12. Harry

13. Nell

14. Harry

15. Nell

16. Harry

17. William

18. Nell

19. Harry

20. Nell

21. Harry

22. Nell

23. Harry

24. Nell

25. Epílogo- Nell

Sinopsis

Nell

Todo salió mal cuando corté su arbusto.

Y no, no es lo que estás pensando. Soy una profesional.

El cliente me contrató para recortar un arbusto en su jardín para una fiesta.

Accidentalmente lo convertí en algo que rima con “una gran roca y bolas”.

Imagina mi sorpresa cuando el mundo del arte decide que es una obra maestra.

¿Fueron mis hormonas enfurecidas la causa de mi desatino al esculpir un arbusto? Quiero decir, ¿Quién me culparía si lo fuera? Después de conocer a Harry Barnidge la primera vez, mi cerebro pasó directamente al modo mujer de las cavernas. Hubo fantasías indignas de ser golpeada en la cabeza y llevada a una cueva, una pérdida significativa de vocabulario, y tal vez incluso un poco de baba.

Pero no puedo concentrarme en eso. En él. Necesito este trabajo para hacer realidad los sueños de mi hermana pequeña. Hasta ahora, me las he arreglado para arruinar todo en mi vida profesional y personal, pero estoy decidida a hacer que esto funcione.

Por eso, cuando el señor Heartstopper se ofrece a ayudarme a gestionar mi accidental carrera artística, es imposible decir que no.

Es como dice el viejo refrán. Si lo levantas, ellos vienen. O algo así.

Harry

Había terminado con las relaciones, hasta ella. La nueva jardinera tomó todo lo que conocía y lo puso de cabeza. ¿Y una vez que vi su arbusto? Bueno, ahí fue cuando supe que ella era algo especial.

Las mujeres han intentado muchas cosas para llamar mi atención, pero el arbusto de Nell tiene que ser el método más audaz. Quiero decir, estaba el acercamiento directo, y luego estaba convertir un arbusto de tres metros en.… eso.

Así que, por supuesto, la invité a salir. Y cuando el mayor crítico de arte del país declaró que su arbusto era una obra de arte, me ofrecí a ser su agente... aunque mi especialidad fueran los libros.

Ahora sólo tengo que convencerla de que quiero algo más que nuestra relación profesional. Sin importar el costo. Incluso cuando mi mayor rival quiere robármela y me amenaza con arruinarme si digo la verdad sobre él.

1

Nell

Hoy era el primer día de mi nueva vida. Claro, había empezado a perder la cuenta de cuántos primeros días del resto de mi vida había tenido, pero esta vez sería diferente. La escuela de belleza no había funcionado, tener un novio estable no había funcionado y seguir mi sueño de ser artista no había funcionado. Hoy era el día en que tomaba el pasado y le daba una patada en las pelotas. Tal vez incluso patear el futuro en las bolas, mientras que yo estaba en él. Era mi primer día como escultor profesional de arbustos, y no iba a estropearlo.

Puede que hubiera algunos detalles menores que me pusieran nerviosa en mi primer día. El mayor obstáculo era que mi única experiencia en mi nueva línea de trabajo era brutalizar un arbusto fuera de mi apartamento con unas tijeras de cocina.

Pero bueno, habían pasado años desde que mi profesor de arte del instituto dijo que no debía de haber un gen artístico en mi historia familiar, incluso si te remontabas a la edad de piedra. Desde entonces había estado haciendo esculturas en mi tiempo libre con la esperanza de poder volver y colocar una en su escritorio. Todavía estaba trabajando en esa parte. En cualquier caso, prácticamente había entrenado para recortar este arbusto toda mi vida, y lo iba a lograr. Probablemente.

Sólo tenía que concentrarme. La mirada del tigre. La mirada en el premio. Dos pájaros en el arbusto…

Cerré los ojos. La diarrea mental no iba a ayudar. Todo lo que tenía que hacer era decidir que esta sería la primera vez que no lo arruinaría todo. No iba a fallar. No podía fracasar. Puede que sólo tenga veintidós años, pero una persona no puede soportar tantos fracasos miserables antes de que empiece a volverse loca. Estaba bastante segura de que ya había llegado a ese punto, así que realmente necesitaba que esto funcionara. Necesitaba que funcionara por mi propio bien y, sobre todo, por el de mi hermana pequeña. Ella quería ir a la escuela de música, que mis padres no podían ni querían pagar. Había estado ahorrando en secreto para ayudarla a pagarse la carrera cuando se graduara en el instituto el año que viene, pero sólo había ahorrado lo suficiente para que pasara el primer año.

La furgoneta daba golpes y empujones como si rodara sobre bloques de hormigón en lugar de ruedas. Después de casi media hora, mi nariz aún no se había acostumbrado al olor de los chicos que iban conmigo. Si cogieras un calcetín viejo, lo mojaras en vinagre y luego lo frotaras con queso, podrías acercarte al olor de mis nuevos compañeros de trabajo.

—¿Estás aquí conmigo, Nell? —preguntó Davey. Había sido mi mejor amigo desde el jardín de infancia, y me había ayudado a conseguir este trabajo—. Tienes esa mirada estúpida en la cara.

—No tengo ninguna mirada estúpida en la cara.

—No es que tengas una mirada estúpida. Es que sé que estás pensando en algo estúpido. ¿Recuerdas cuando me preguntaste si las orugas saben que se van a convertir en mariposas? ¿O si Ryan Gosling iba a cambiar legalmente su nombre por el de Ryan Goose cuando fuera mayor?

—Sí, y esas no son preguntas estúpidas.

Davey frunció los labios.

—¿Objetivamente? Sí, lo son. Entonces, ¿Qué es esta vez?

—Ahora no quiero decírtelo. Te vas a burlar de mí.

—Probablemente no lo haré.

Suspiré.

—Estaba pensando en que, si exhalo hooh, es frío, pero si exhalo, haah, es calor.

En realidad, había estado pensando en dónde encontraría suficiente cartón para hacer mi casa si me despiden de este trabajo, pero no tenía ganas de fastidiar a Davey.

Davey se llevó la palma de la mano a la frente durante unos segundos antes de reírse.

—Esa es la cosa más tonta que he escuchado. Incluso de ti.

Levanté una ceja en señal de desafío.

—¿Qué? Estoy esperando porque sé que te mueres por probarlo y ver si tengo razón.

—No importa si tienes razón. Es... —suspiró Davey, luego giró ligeramente la cabeza y respiró en la palma de su mano dos veces. Hooh. Haah.

Sonreí triunfante.

—Sólo porque tengas razón, no lo hace menos estúpido —dijo.

—Estoy bastante segura de que tener razón significa que no es estúpido por defecto.

El tipo a mi lado resopló un poco como si acabara de despertarse.

—Claro que sí —gruñó.

—¿Ves? —dije—. Está de acuerdo conmigo.

Davey se inclinó más cerca y bajó la voz.

—Es Carl, y Carl va a estar de acuerdo con cualquier cosa que digas porque tienes tetas.

—Aun así. —Me encogí de hombros. También me pregunté si Carl estaría tan entusiasmado con mis tetas si supiera cuánta magia hacía mi sujetador por mí.

Incliné la cabeza hacia atrás y cerré los ojos, aunque me resultaba difícil relajarme con el modo en que la furgoneta me sacaba a medias del asiento cada pocos segundos.

Todavía no podía creer que estuviera aquí. Hace apenas unos meses, parecía que todo iba por buen camino. Tenía novio. Empezaba la escuela de belleza. Iba a ser estilista, e iba a hacer algo que por fin me emocionaba. Me preguntaba si alguno de los chicos que compartían la furgoneta conmigo había acabado aquí de la misma manera, como si esto fuera una especie de purgatorio maloliente para la gente que se daba cuenta de que no estaba hecha para perseguir sus sueños.

O tal vez eran tan pobres como yo y no estaban dispuestos a rechazar un trabajo remunerado.

Por suerte, nunca fui del tipo que se regodean. Sí, mi situación era una mierda. No, no iba a dejar que me hundiera. Además, no estaba haciendo cualquier tipo de jardinería. Yo era un “escultor de arbustos”. La última vez que lo comprobé, cualquier tipo de escultura era arte. En otras palabras, ahora era un artista profesional.

Davey se estaba cortando las uñas, aunque la furgoneta temblaba lo suficiente como para pensar que era igual de probable que se quitara un dedo. Era valiente o estúpido. Conociéndolo, era un poco de las dos cosas. Nunca se lo diría, pero sólo me presenté con él en nuestros días de jardín de infancia porque me recordaba a una pequeña tortuga. Tenía un labio superior demasiado grande y ligeramente puntiagudo y una forma de caminar lenta y tambaleante. Además, en secreto, me gustaba mucho su tortuguismo, pero no creí que fuera el tipo de cosa que él querría oír.

Me dio un codazo.

—Estarás bien, Nell. Relájate. —Me golpeó las manos apretadas con los nudillos como si intentara romper un huevo.

Sonreí, obligándome a relajarme.

—¿Parezco nerviosa?

—Parece que estás intentando cagar un diamante del tamaño de mi puño.

Arrugué la cara.

—En primer lugar, no cago. Soy una dama. Hago mis necesidades de forma educada y correcta. Y aunque hiciera... caca, olería a rosas y tendría un tamaño delicado.

Davey sonrió.

—Parece que te has olvidado de que somos compañeros cuarto porque no había nada educado y correcto en...

Le di una patada en el pie, lo que, afortunadamente, hizo que se detuviera. Algunos de los otros chicos de la furgoneta nos lanzaban miradas curiosas.

—Puede que esté nerviosa, pero sólo es porque quiero hacer un buen trabajo.

—Sólo es una poda de arbustos, Nell. ¿Qué tan mal podrías hacerlo?

—Oh, no lo sé.

Señalé mi cabello, que en ese momento era de un atrevido tono naranja. Era un pequeño recordatorio de mi gloriosa salida de la escuela de belleza. Tal vez debería haberlo tomado como una señal de que no estaba preparada para el examen cuando practiqué conmigo misma y fallé la noche antes de mi examen. Mi objetivo era un rubio suave, un poco más claro que mi color natural. Ups.

Davey se quedó pensativo.

—Tienes cierta tendencia a estropear todo lo que tocas, y lo digo de la forma más solidaria posible.

Sonreí.

—Gracias. No sé lo que haría si no estuvieras cerca para recordarme que soy una profesional de las mamadas.

Davey resopló.

—No necesitaba saber lo que has estado haciendo por dinero en efectivo a escondidas.

Le eché una mirada, pero no pude evitar sonreír, aunque estaba bastante segura de que los otros chicos de la furgoneta ya pensaban que estaba loca de remate.

—Voy a ignorar eso. Y no, no voy a estropear esto. Necesito este trabajo. —Me incliné y bajé la voz—. Y no voy a olvidar que te jugaste el culo para ayudarme a conseguirlo.

Asintió con la cabeza.

—Mi culo es tuyo.

Le dirigí una sonrisa irónica.

—No es exactamente lo que quería decir, pero... ¿gracias?

—Oh, mira. Hemos llegado.

Una rápida mirada por la ventana me mostró que Davey no había bromeado cuando me dijo que la mayoría de los clientes de The Gardening Gnome vivían en mansiones. Ya me había puesto nerviosa, pero ahora creía que se me iba a salir el estómago por el culo. Cálmate, Nell. Puedes hacerlo.

La historia implicaba que, de hecho, probablemente no podía. Si quería dejar que mi pasado dictara mi futuro, más valía que buscara un rincón oscuro, me hiciera un ovillo y evitara intentar hacer algo durante el resto de mi vida. Teniendo en cuenta todo esto, el camino a seguir parecía bastante claro: seguir intentándolo, aunque acabara convirtiéndose en otro desastre.

Pensé en mi hermana pequeña, Ashley, para alejar de mi mente las visiones de arbustos en llamas y de mí con un par de tijeras de jardinería clavadas en el pecho. A veces, cuando todo se volvía demasiado duro, simplemente sacaba uno de los vídeos de su canal de YouTube en el que cantaba y tocaba la guitarra. Ponía mucho corazón en su forma de cantar y, aunque fuera parcial, pensaba que tenía un talento increíble. No podía ver sus vídeos sin llorar de orgullo. Esa pequeña mocosa se merecía algo mejor que lo que yo había conseguido para mí. No era una fracasada crónica como yo, y realmente tenía talento. Así que iba a hacer todo lo posible para asegurarme de no fastidiar este trabajo de Gardening Gnome, por ella.

Y por Davey, supongo, en menor medida, teniendo en cuenta que él también sería despedido si lo estropeara.

Si tan sólo tuviera una ligera idea de cómo esculpir correctamente un arbusto. Es decir, anoche vi un par de vídeos en YouTube... ¿qué podría salir mal?

2

Harry

Mi armario parecía ser compartido por un grupo de hombres totalmente diferentes. Había un surtido de ropa de negocios, desde trajes hasta abrigos deportivos, pantalones y zapatos correspondientes. También estaba la sección de atletismo, que contenía ropa y equipo para correr, jugar al baloncesto, al tenis y otros deportes que me gustaban cuando el tiempo me lo permitía. Otra parte estaba plagada de ropa de camuflaje y de colores brillantes y neón que utilizaba para cazar. Incluso había mandado a construir una habitación a medida en la parte trasera de mi armario donde guardaba todas mis armas, arcos y equipos de pesca submarina. Nunca lo admitiría ante nadie, pero también tenía una espada de gran tamaño que me gustaba balancear cuando nadie miraba, y sí, hacía efectos de sonido.

Me quedé en el centro de mi armario sin más ropa que mi ropa interior mientras decidía qué Harry Barnidge sería hoy. Era un pensamiento amargo. En algún momento, mi vida se había convertido en una serie de existencias separadas. Los amigos que había hecho en la caza no tenían ni idea de que me gustaba el baloncesto o el tenis. La gente que conocía por mi trabajo como agente literario no tenía nada que ver con mi vida como cazador. No podía precisar cuándo había sucedido, pero cada año que pasaba sólo parecía hacer más profundas las líneas entre esas partes de mí. Una parte de mí sabía que la mujer adecuada probablemente me ayudaría a volver a enfocar todo, pero aún no sabía si estaba preparado para todo eso de nuevo.

Como la mayoría de las mañanas, me puse ropa para hacer ejercicio y me dirigí al gimnasio del ala este. El paseo desde mi habitación hasta el gimnasio era largo, y me daba tiempo para observar los jardines que había delante de la casa. Disfrutaba enormemente de ellos, ya fuera contemplándolos desde las ventanas del segundo piso mientras me dirigía al gimnasio, o simplemente encontrando un banco entre los arbustos y las flores para sentarme y absorber los olores y los sonidos. Cada vez más, me encontraba buscando esos huecos de tranquilidad, como pequeñas rocas que proporcionaban un refugio temporal de la corriente, que siempre intentaba empujarme.

Dentro de una hora, vendrían unos jardineros para retocar todo y esculpir algunos centros de mesa en los enormes setos junto a la fuente. Esta noche iba a organizar una fiesta de lanzamiento para dos de mis autores, lo que significaba que quería que todo estuviera perfecto. Si tuviera que elegir una clave del éxito en mi trabajo, sería que las apariencias lo eran todo. Incluso mi casa y mi jardín influyen en la cantidad que los editores ofrecen a mis autores por sus libros.

Me sorprendió un poco ver que mi hermano ya estaba dentro del gimnasio acristalado de la casa cuando llegué. Teniendo en cuenta que mi hermano era un adulto casado, tenía más que unas cuantas preguntas.

Abrí la puerta de un tirón y puse en pausa la música que sonaba a todo volumen.

—¿Todo bien? —pregunté.

Peter dejó caer las mancuernas que sostenía en las colchonetas a sus pies. Cogió una toalla y se limpió el sudor de la frente. Mi hermano tenía el cabello más oscuro que yo, los ojos más oscuros y un rostro más sombrío, más enojado y naturalmente descansado. Era el tipo de hombre al que la gente temía preguntarle la hora.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—No lo sé. ¿Tal vez el hecho de que estés en mi casa a las cuatro de la mañana y haciendo ejercicio?

—Una explicación sencilla. Violet está fuera de la ciudad con Zoey, y yo no pude ir. También decidí hacer algunas remodelaciones en la casa. Así que... ahora mismo mi habitación no tiene techo, y el gimnasio de mi casa es una zona de obras.

—¿Así que te subiste a tu auto a las tres de la mañana para venir a usar el mío?

—¿Qué parte te confunde, exactamente? ¿Quieres que te dibuje un diagrama?

Sonreí.

—Eres un imbécil. Y me dirías si algo estuviera mal, ¿verdad?

—He venido a levantar pesaa, no a una sesión de terapia. Así que no, probablemente no lo haría. Sin embargo, hablando de terapia, ¿Cómo fue esa charla con Nathaniel Cross?

—Más o menos como esperaba. Cross quería recordarme que tiene a todos los editores importantes cogidos por las pelotas, y por extensión, me tiene a mí cogido por las pelotas.

Peter se rió amargamente.

—¿Valió la pena?

—¿Qué, golpear a su hijo en la nariz? Sí, valió la pena.

—Sigo pensando que has perdido una oportunidad. Esa mujer a la que se lo quitaste de encima parecía que se habría ido felizmente a casa contigo en su lugar.

—No estaba interesado entonces, igual que no estoy interesado ahora. Tengo demasiadas cosas en mi cabeza como para volver a involucrarme en una relación. —Golpeé el panel de la pared para volver a poner la música—. Por cierto, los estás haciendo mal. Si sigues dejando que el meñique gire por encima de los pulgares, acabarás con un pinzamiento de hombro.

—Golpea esto —dijo Peter, mostrando su dedo medio.

Le ignoré y me dirigí a la pequeña despensa y nevera que había instalado en la habitación. Personalmente odiaba comer sano, pero había aprendido que al menos tenía que forzar los suplementos en polvo si no quería sentirme como una mierda todo el tiempo. Mezclé mi cóctel de sabor a tiza y lo engullí, haciendo una mueca de dolor cuando terminé.

Algo relacionado con el agotamiento y el esfuerzo de levantar pesos pesados siempre parecía despejarme la cabeza. A los diez minutos, ya estaba chorreando sudor. Dejé que la barra cayera de mis manos y cayera al suelo.

Un movimiento en la ventana me llamó la atención. Me acerqué para ver más de cerca. La furgoneta verde de Gardening Gnome estaba aparcada delante. Lo que me llamó la atención fue que no todos los miembros del equipo eran hombres, como de costumbre. Había una mujer con el cabello del color de un cono de construcción naranja. Entrecerré los ojos. Estaba lejos, pero me pareció que, por la forma en que se movía, era atractiva, incluso con ese cabello tan extraño.

Sacudí la cabeza. Por lo general, el levantamiento despejaba mis pensamientos. También podría haber estado sentado en la cima de una montaña serena cantando om.

Usualmente.

Por alguna razón, mis pensamientos estaban lejos de ser claros. Me sentía atraído por la ventana, donde observaba a la mujer acercarse a la larga hilera de setos que conducía al camino de entrada y a la parte delantera de la casa. Pasó casi un minuto entero arrodillada, inclinando la cabeza y levantando las manos como si intentara visualizar una imagen antes de coger las tijeras.

Cuando por fin la mujer se puso a trabajar, estaba cortando literalmente una hoja a la vez. Todo lo que pude hacer fue quedarme en la ventana y observar. Cortaba una hoja, daba un paso atrás, aparentemente pasaba un minuto entero pensando y visualizando de nuevo, y luego cortaba otra hoja. Era como ver a alguien intentando cortar el césped en un campo de golf con unas tijeras.

Después de casi cinco minutos, finalmente me separé de la ventana y volví a mi entrenamiento.

Peter me observaba con ojos cómplices desde el banco donde estaba sentado, chorreando sudor.

—¿Observando las aves?

—Sí. Ya me conoces.

—Sí, te conozco. Y conociéndote, si vieras un pájaro por la ventana, probablemente buscarías una pistola para poder dispararle al cielo.

Levanté un dedo.

—Oye, ya. No soy un asesino a sangre fría. Me gusta cazar, pero sólo cazo lo que está en temporada, y sólo cazo lo que...

—Lo sé. Lo sé. Sólo cazas lo que planeas comer y utilizar. Sólo me gusta ver cómo te enfadas.

Quería poner los ojos en blanco, pero sabía que eso sólo aumentaría su diversión. En lugar de eso, volví a coger la barra y me imaginé la cara de Peter en el suelo cada vez que la dejaba caer a las colchonetas entre series.

Me encontraba descansando cerca de la ventana, observando a la jardinera con el cabello como el fuego. Estaba claro que estaba fuera de sí, pero eso sólo parecía hacerme sentir más interesado. Intenté escarbar en mis propios pensamientos y decidir por qué me sentía tan repentinamente preparado para salir de mi paréntesis en las relaciones. Una serie de malas rupturas el año pasado me llevó a jurar no tener citas durante un tiempo. Estaba seguro de que, si no estuviera empapado de sudor y agotado, no me costaría tanto recordarlo. Diablos, ni siquiera podía verla lo suficientemente bien como para saber cómo era, así que ¿por qué me tenía tan distraído?

Porque era un idiota. Esa parecía la única explicación razonable. Había aprendido una y otra vez que las relaciones y yo no funcionábamos. Por lo visto, era un cabrón quisquilloso, y estaba cansado de perder el tiempo haciendo pasar a la gente por una serie de pruebas que sabía que no podían esperar pasar.

—Me lo imaginaba —dijo Peter. Se había acercado a mi lado en la ventana y siguió mi mirada—. Nunca había visto un ave así.

—Sí, yo tampoco —dije distraídamente.

Peter se rió.

—Maldita sea. ¿Es tan grave?

—Es difícil. Sólo miraba.

Peter me dio un puñetazo en el brazo.

—En serio, creo que una mujer te vendría bien. Todo esto que has estado haciendo extraoficialmente no es natural.

—No sé de qué cosa estás hablando.

—No lo has admitido, pero es bastante obvio. No te he visto coquetear o siquiera mirar dos veces a una mujer atractiva desde... ¿cómo se llamaba?

Suspiré. Peter y yo solíamos tener una especie de entendimiento. Yo no le hacía preguntas incómodas y él no me hacía ninguna. Entonces, ¿por qué intentaba hurgar en mis trapos sucios?

—¿Es por eso por lo que realmente has venido aquí? ¿Cómo una especie de intervención?

—Realmente tienes un talento para ver a través de la gente. Tengo que admitir que lo envidio. A veces siento que ni siquiera puedo saber lo que Violet está pensando cuando sale y me lo dice ella misma.

—Sí, bueno, es una bendición mixta. A veces prefieres no saber lo que la gente piensa realmente.

—¿Es eso? ¿Las mujeres hieren tus sentimientos?

Me reí.

—No. Quería no complicarme la vida. Las mujeres eran una complicación bastante grande.

Me miró con incredulidad.

—¿Y cuánto tiempo exactamente piensas vivir la vida sencilla?

—¿Hay alguna respuesta mágica que pueda dar aquí para terminar el interrogatorio? —Me alejé de él hasta la barra y la levanté de nuevo.

Una vez que terminé, Peter seguía observándome. El muy cabrón no iba a dejarlo.

—Me cansé de buscar algo que nunca iba a encontrar, ¿de acuerdo? —solté.

—Explícate.

—Vete a la mierda. ¿Qué te parece eso?

Peter sonrió.

—Es bueno, probablemente. Parece que alguien tiene mucha rabia contenida. ¿Algo más que quieras sacar de tu pecho?

—Esas gafas de sol que te compraste hace unos meses. Te hacen parecer un imbécil.

Peter frunció el ceño.

—Bien, eso ha sido más personal de lo que esperaba. También es hiriente.

No pude evitar sonreír.

—Bien.

Peter señaló hacia la ventana.

—Podrías ir a hablar con ella. Encontrar a la persona adecuada no debe ser fácil. Tal vez te lleve cinco años más o cincuenta, pero seguro que no la vas a encontrar mirando por una ventana y golpeando pesas contra el suelo.

—Si hablo con ella, ¿me dejarás en paz al respecto?

—Probablemente no. Ahora tengo una esposa y una hijastra. Tal vez estoy empezando a darme cuenta de que mi trabajo como tu hermano es algo más que escribir libros y dejar que te lleves la parte que te corresponde de mis grandes cheques de derechos de autor. —Extendió la mano y me apretó el hombro con una mirada rara y empática—. Me gustaría ver a mi hermano feliz de nuevo. Eso es todo.

3

Nell

Llegamos a la casa antes de que saliera el sol. Incluso en la oscuridad de la madrugada, era claramente la casa de alguien increíblemente rico. Nos habían dejado entrar por una puerta elegante, nos condujeron por un camino sinuoso y perfectamente cuidado, y acabamos frente a una mansión de estilo clásico. Era imposible mirar el lugar y no imaginarse transportado a un mundo de la época de Gatsby, donde hombres y mujeres bien vestidos con enormes y rígidos vestidos llevaban sombreros y pasaban las tardes bailando al aire libre sobre la fresca hierba.

La única pena era que mi uniforme me impedía disfrutar de la ensoñación. En mi pequeña fantasía, no llevaría un mono holgado con el logotipo de Gardening Gnome en la parte delantera, con la imagen de un gnomo que guiña el ojo y que muestra un pulgar hacia arriba con sus dedos gordos.

También pude ver por qué iba a necesitar todo un equipo de jardineros para trabajar en la propiedad. Estaba situada en la cima de una colina con una suave pendiente, lo que permitía una vista sin obstáculos de lo que debían ser hectáreas de terreno. Había hileras interminables de arbustos verdes y exuberantes, flores de todas las variedades, estatuas e incluso varios setos enormes que imaginé que pronto se convertirían en mi lienzo.

Davey hizo el movimiento de romper huevos en mi cabeza esta vez.

—¿Estás bien ahí? Sólo son plantas. Y el cliente es sólo un mega millonario que podría arruinarnos la vida a todos —añadió esto último con un toque de sarcasmo, pero no estaba del todo convencida de que estuviera bromeando. Por debajo del humor, sabía que estaba nervioso. Por los dos.

—Intenta relajarte —dijo Davey—. Si te pones a esculpir arbustos así de tensa, acabarás haciendo el pene más grande y verde del mundo o algo así.

Me reí.

—Para alguien que dice ser heterosexual, siempre pareces llevar las conversaciones a los penes.

—Puedo admirar el equipo sin querer metérmelo en la boca.

Entorné los ojos hacia él.

—No sé ni qué decir a eso.

El conductor de la furgoneta se bajó y abrió las puertas dobles de la parte trasera. Los hombres con los que íbamos cogieron sus herramientas y salieron de la furgoneta para dirigirse en diferentes direcciones por la propiedad.

Davey señaló una hilera de setos de unos cien metros de largo.

—Sólo hay que cuadrar esa hilera de setos hasta que el cliente venga y nos diga lo que quiere que se haga con los grandes arbustos centrales, ¿de acuerdo?

—¿Saldrá él mismo?

—No es un vampiro. Sólo es un tipo rico. Así que, sí, suele salir él mismo.

Me puse a trabajar en los setos, pero no pude quitarme de la cabeza la tonta imagen de un vampiro habitando dentro de la enorme casa. Imaginé el prototipo de galán de la época victoriana y luego le añadí una fuerte dosis de vampiro, cabello y ropa elegante, y luego un bulto digno de un vampiro entre las piernas.

Una vez satisfecha con mi imagen mental, dejé que la fantasía se desarrollara. Salía de su ataúd y me encontraba recortando sus arbustos. Sonreí un poco ante eso porque a veces era tan madura como un niño de siete años. Él me reconocería como el tesoro abandonado que era - sarcasmo incluido - y mi hombre vampiro decidiría que soy demasiado valiosa para estar fuera haciendo trabajos manuales. Me sacaría de la decepción en la que mi vida se estaba convirtiendo rápidamente. Además, no se parecería en nada a aquel que no debe ser nombrado, mi ex. Estaba disfrutando de la ensoñación, y mi estúpido ex no iba a arruinarla.

Me gustaría decir que mi fantasía tomó varios giros femeninos y muy puros después de ese punto, como encontrar el amor y la felicidad. En lugar de eso, se volvió pervertida y exploré las muchas formas en que la fuerza y la velocidad sobrehumana de un vampiro serían divertidas en el dormitorio.

—¿Siempre tardas tanto en recortar un arbusto? —me preguntó un hombre desde atrás. Por el tono de su voz, no estaba nada contento.

Tenía la mala costumbre de perderme en mi cabeza, de perderme de verdad. Una rápida mirada al cielo me indicó que llevaba al menos una hora sin pensar, si el sol naciente era un indicio.

Miré el arbusto en el que había estado trabajando. Recordaba vagamente haber recortado una hoja por vez para que el borde quedara absolutamente recto. Los dos metros de arbusto que había conseguido recortar tenían buen aspecto, pero a esta velocidad, tardaría días en terminar el trabajo.

—Lo siento —dije—. Es mi primer día. Me gusta llegar a... —Me interrumpí cuando me giré y vi con quién estaba hablando. Esperaba a uno de los chicos del camión. En cambio, me pareció ver a mi vampiro. Le faltaban los detalles tontos que había añadido, pero el modelo básico estaba ahí. Era el tipo de hombre atractivo con el que podrías jugar a disfrazarte en tu cabeza durante horas y nunca encontrar una combinación que no funcionara. Impresionante. Apretando el vientre. Prácticamente podía sentir cómo mis ovarios empezaban a retumbar como dos viejas máquinas sin uso que ronronean a la vida.

Cálmense, viejas. Si mi vida fuera un auto de carreras, estaría raspando el muro de la pista, expulsando humo negro y a punto de estallar en llamas. Lo último en lo que tenía que pensar era en pisar el acelerador e intentar dar otra vuelta.

Sin embargo, a mis hormonas no parecía importarles nada de eso. Mi no vampiro llevaba una camisa abotonada de la forma en que los hombres atractivos parecían tener una patente: un solo botón desabrochado que dejaba entrever su pecho de forma tentadora. Y si los antebrazos eran el equivalente masculino del escote, las mangas remangadas de este tipo eran como un escote por el que babear. No hay escote, y sí, el escote es una cosa. Nota para mí: acuñar el término “escote” más tarde y ganar millones.

Intenté mover mis ojos hasta encontrar alguna parte de él que pudiera mirar sin sentir que estaba embobada. Al final me decidí por un punto situado unos centímetros por encima de la parte superior de su cabeza, porque incluso sus orejas eran sexys.

—Hola —dije.

Luce casual. Con calma. Actúa como si las personitas dentro de tu cabeza no estuvieran corriendo en pánico mientras suenan las alarmas.

Me decidí por el movimiento de la inclinación. La gente siempre parecía más cómoda y segura cuando se apoyaba en algo. Desgraciadamente, el elemento en el que decidí apoyar el codo era un arbusto.

Mi codo se hundió en el arbusto, y el resto de mí lo siguió de cerca. En un segundo, rasposo y confuso, quedé completamente horizontal. Había caído de una forma que parecía que alguien me había disparado con un arco y una flecha, pero sólo mi cabeza había pasado al otro lado. El resto de mi cuerpo, excepto mis pies, estaba completamente atascado en el arbusto.

Podía oír risas apagadas desde el otro lado.

—Sabes —dije lo suficientemente alto como para esperar que pudiera oírme—. Tal vez deberías empujar mis piernas hasta el final. Yo saldré corriendo y ambos podremos fingir que esto nunca ha ocurrido.

El arbusto se estremeció y sentí que unas manos fuertes me cogían suavemente por los hombros y me volvían a atravesar. Fue un viaje un poco rasposo, pero volví a estar de pie unos segundos después.

—O eso —dije. Me aclaré la garganta. A pesar de mis esfuerzos, volví a mirar su cara.

Sus ojos prácticamente parpadeaban. Eran de un tono marrón fascinante. Tenían una luz con pequeñas motas de oro que captaban la luz del sol naciente y me la devolvían.

—En una hora, has conseguido recortar unas veinte hojas y hacer un enorme agujero en uno de mis arbustos. ¿Me recuerdas por qué te estoy pagando? —me preguntó.

Abrí la boca y no se me ocurrió ningún motivo real para estar en desacuerdo con él.

—Es un resumen desgraciadamente exacto. Te prometo que aprendo rápido.

—Ya veo. ¿Y también eres quien se supone va a crear las esculturas del centro de mesa?

—¿Sí?

Dejó escapar un suspiro. ¿Era un aliento molesto, o sólo el tipo de aliento que se utiliza para eliminar el dióxido de carbono de tu sistema? Dios, también era terriblemente guapo. Un momento, parecía accesible y amable. Al siguiente, el calor de sus ojos me hizo querer volver a sumergirme en la maleza y esconderme.

—Bueno —dijo—. Supongo que hay peores primeras impresiones que meter la cabeza en mi arbusto. O al menos eso creo.

Sentí que mi compostura amenazaba con romperse. Su rostro era completamente serio, pero podría jurar que se estaba burlando de mí. También tuve que recordar que este era seguramente el tipo rico. El que era dueño de todo lo que estaba mirando y el que podía acabar con mi incipiente carrera de escultor de arbustos antes de que empezara.

—Era una broma —dijo—. Puedes reírte.

Desgraciadamente, todos mis nervios brotaron en una estridente carcajada.

Sus cejas se alzaron.

Tragué con fuerza y volví a reír, esta vez con más normalidad. No pude evitar sacudir la cabeza cuando repasé los últimos segundos y pensé en lo loca que debía parecer.

Esperaba que se encogiera de hombros, pero se limitó a observarme con una expresión pensativa.

—¿Segura que has hecho esto antes?

—Sí —dije a través de una garganta apretada—. Créeme, este no será el primer arbusto que recorte. Ni mucho menos.

Sus labios se movieron en una sonrisa.

—¿De verdad?

—Arbusto de planta —corregí—. Creíste que me refería a... —Me obligué a respirar hondo y a ir más despacio—. He hecho este tipo de trabajo antes. Sólo iba tan despacio porque me involucro muy a fondo en hacer un buen trabajo.

—Oh, estoy seguro de que eres muy detallista. Siempre admiro a alguien dispuesto a entregarse en su trabajo.

Me mordí el labio, pero no pude evitar sonreír. Tenía que hacerlo a propósito. En la superficie, parecía irritado por mí. Pero por debajo de eso, me pareció percibir diversión.

Esta vez me devolvió la sonrisa, pero no era una sonrisa del todo buena. Era el tipo de expresión que decía, estoy disfrutando de esta conversación, pero también estoy considerando si te destruiré cuando termine.

—¿Estás bien? —preguntó. Estaba inclinando el cuello hacia abajo para verme mejor, ya que era muy alto.

—Totalmente —dije rápidamente—. Sólo estaba tratando de recordar si ya me habías dicho tu nombre.

—Harry —dijo—. Harry Barnidge.

Reprimí el impulso de mover las cejas con fantasía. Era un nombre muy elegante, y poco a poco, él estaba encajando en mi fantasía.

—Soy Nell.

—¿Sólo Nell?

Me encogí de hombros.

—Quiero decir, tengo un apellido. Es sólo una especie de desafortunado porque mis padres tenían un terrible sentido del humor.

Esperó en completo silencio. Sólo hicieron falta unos segundos de presión para que me derrumbara.

—Mi apellido es Snell.

Harry intentó y no logró contener una carcajada. Era la primera vez que lo veía reír, y la primera señal definitiva de que era al menos un poco humano.

—Nell Snell. Eso es único.

—No tienes que intentar ser amable con ello. Créeme, sé lo estúpido que es.

—¿Planeas casarte algún día?

Sentí como si alguien me agarrara por los pulmones y me apretara. Debí parecer tan confundida como me sentía porque Harry negó con la cabeza.

—Lo siento. Quise decir porque tendrías un nuevo apellido. No estaba... —Bajó los ojos y sonrió. No era exactamente un gesto tímido, pero era otra dosis de humanidad para el hombre del que empezaba a sospechar que tenía un palo en el culo. Por ese instante, pude ver que había un tipo normal debajo del envoltorio distractor y los ojos serios.

—Claro —dije rápidamente. Estaba desesperada por cambiar de tema, así que miré hacia su casa y dije lo primero que se me ocurrió—. Entonces, ¿a qué te dedicas, si no te importa que te lo pregunte? Este es un buen lugar.

—Soy agente literario. Mi hermano es un autor, Peter Barnidge.

—Oh, vaya. Lo he visto en la televisión unas cuantas veces.

—Sí. Es un mal necesario.

Me sentí más que un poco impresionada por las estrellas. Harry hablaba de su hermano apareciendo en programas de televisión nacional como si fuera algo tan ordinario como cortarse el cabello. Casualmente, mi vida comenzó a sentirse agresivamente aburrida en comparación. Este era un hombre de un mundo completamente diferente al mío. Harry tenía el dinero y los recursos para tener todo lo que pudiera desear. Para ir a cualquier lugar que quisiera. Pensar en ello me estaba haciendo doler la cabeza, así que decidí desviar la conversación hacia mi mundo, hacia lo mundano.

—Entonces, ¿me dijeron que me dirías lo que querías que esculpiera de esos grandes arbustos?

—Claro.

Me sorprendió ver que Harry parecía un poco desanimado por la forma en que había cambiado de tema. Era casi como si hubiera querido seguir conversando conmigo.

—Estaba pensando en algo un poco humorístico —dijo—. Vamos a organizar una fiesta de presentación para un par de mis autores, conocidos por sus thrillers. Aunque lo suyo es añadir una fuerte dosis de comedia. —Harry se quedó mirando uno de los arbustos y pensó durante unos instantes—. No sé, ¿un pingüino construyendo un muñeco de nieve? Algo tonto como eso probablemente sería adecuado.

Miré la estructura única e imponente del arbusto que debía utilizar como lienzo. Esperaba que me pidieran que esculpiera algo más básico. ¿Tal vez un cuadrado?

—¿Es eso un problema? —preguntó Harry—. Tienes una especie de mirada en tu cara ahora mismo.

—Oh, no. Tú dices caída, yo diré qué tan fuerte —me aclaré la garganta. Saltar. La expresión se refería a saltar, no a caer—. Es que me tomo mi arte muy en serio. Ahora mismo estoy intentando visualizar la pieza. Ya sabes, sentirla. Tengo que encontrar la energía. —Tuve que esforzarme mucho para no mirar a Harry. Sabía que estaba metida hasta el cuello en la mierda y que seguía paleando, pero si me veía la cara, él también lo sabría.

—Ya veo. La idea del pingüino entra en conflicto con tu, ¿Cómo era? ¿Energía artística? Podríamos hacer otra cosa.

—Está bien. Será genial.

—Bueno, estoy emocionado por ver lo que se te ocurre.

Una vez que Harry se fue, enmendé mi pequeña fantasía. Ya no podía ser la damisela recatada que reía suavemente y escandalizaba al vampiro Harry con su ingenio. Claramente, cualquier ingenio que pudiera tener se secaba y moría cuando estaba cerca de él. La única manera de seguir disfrutando de mi pequeña fantasía continua era añadir el hecho de que había sufrido algún tipo de trauma en mi juventud. Desgraciadamente, eso me había dejado completamente muda en mi imaginación.

Quería hacerme un ovillo y renunciar a la vida cuando pensaba en la conversación que había mantenido con él. ¿Era yo un poco rara a veces? Sí. ¿Estaba tan loca como debía parecer? De ninguna manera.

Decidí que lo único que podía hacer para redimirme era clavar a este pingüino y su muñeco de nieve. En sentido figurado, por supuesto. Por otro lado, ni siquiera había decidido cuáles eran mis verdaderas motivaciones para querer impresionar a Harry. El hombre podía parecer que pertenecía a un par de pantalones blancos impolutos y en topless a lomos de un caballo, pero yo no podía interpretarlo del todo.

Decidí dejar de preocuparme por el tipo y centrarme en el trabajo. Al fin y al cabo, sólo era una escultura. Una escultura de arbustos. ¿Qué tan difícil podía ser?

4

Harry

Siempre me gustaron las barcas, incluso cuando la más bonita que podía permitirme estaba oxidada y apenas era lo suficientemente grande para albergar una nevera. La mayoría de las veces, echaba de menos los días en los que mi hermano y yo íbamos al lago después del colegio en nuestra pequeña barca de mierda para pescar. Echaba de menos cuando las cosas eran sencillas, cuando mi mayor preocupación era cuánto faltaba para la temporada de ciervos o cómo me las arreglaría para pescar el fin de semana entre los partidos de fútbol.

Ahora mismo, estaba encajando la pesca entre una fiesta de liberación y mi abrumadora tentación de encontrar el camino de vuelta al jardín y hablar de nuevo con Nell antes de que saliera de mi vida, tal vez para siempre.

Me incliné hacia atrás y dejé que el sol se hundiera en mi piel. Intenté apartar todo de mi cabeza y volver a esos días sencillos de cuando era más joven, pero no pude hacerlo. Había hecho lo que todo el mundo se esfuerza por hacer: Lo había conseguido. Conseguí preocuparme por el tipo de cosas de las que todo el mundo pensaba que quería preocuparse. Me preocupaba qué expertos podían manejar mejor mi dinero. Me preocupaba si “mi dinero trabajaba para mí”, como decía el refrán. Lo más divertido era preocuparme por el punto de vista de cada persona nueva en mi vida. Todo el mundo tenía un punto de vista. Fue una lección que aprendí muy pronto, cuando el dinero empezó a llegar.

Pero me las arreglé. Tenía mis maneras. Hoy, era estar en el barco y mi entrenamiento matutino, aunque la incorporación de mi hermano había sido inesperada y algo irritante. Ambas experiencias también estaban llenas de visiones de la chica de cabello naranja en el jardín. Durante mi entrenamiento, apenas había podido dejar de mirarla por la ventana. Ahora apenas podía formar un pensamiento sin volver a ella, imaginando cómo sus labios parecían tan atractivos cuando se extendían en esa sonrisa torcida suya. Sólo deseaba saber si mi creciente obsesión era real o si mi hermano había conseguido implantarla artificialmente en mi cerebro con sus comentarios en el gimnasio.

Dejé que el sonido del agua - que golpeaba mi pequeña embarcación de un solo motor - me sacara de mis pensamientos. Escuché el gorjeo de los insectos a lo largo del agua y el susurro del viento contra los árboles. Con los ojos cerrados, pude dejar que esos sonidos familiares me llevaran de vuelta a todas las veces que había estado en el agua antes, a los momentos en que sentía que mi mente estaba bien.

Hoy, no era suficiente. Incluso un día perfecto y sereno como el de hoy no podía competir con el zumbido de fondo de Nell. La mitad de mí estaba seguro de que ella resultaría ser como todas las demás mujeres. La otra mitad de mí quería creer en mi instinto de que había algo diferente en ella. Estuve a punto de dar la vuelta al barco allí mismo y acabar de una vez, pero aún tenía que ocuparme de la conferencia telefónica de mi hermano dentro de unos minutos.

Llevar las cosas más lejos con ella sería un error, de todos modos. Sabía cómo terminaba esa historia incluso antes de abrir el libro.

—¿Estás conmigo? —preguntó Peter.

Me removí un poco y luego miré con desprecio. Mi hermano conocía el código de pesca. Se suponía que debía respetar el silencio del momento, sobre todo cuando era evidente que yo estaba sumido en mis pensamientos. La pesca nunca había sido realmente una pasión suya, aunque no lo admitiera. Peter era aún más gruñón que yo, así que admitir que sólo había salido al barco como excusa para disfrutar de un poco de unión fraternal habría sido demasiado para él. Le dejé guardar su pequeño secreto.

Estaba sentado frente a mí en la única franja de madera que quedaba libre para sentarse en la pequeña embarcación. Parecía fuera de lugar con la sencilla camiseta de pesca y los caquis que le había prestado. A diferencia de mí, Peter no parecía ser una persona diferente según la situación. Siempre era Peter. Siempre contemplativo, un poco gruñón e inteligente. Podrías haberle puesto un camuflaje completo y aun así marcarlo como autor a treinta pasos de distancia.

—Sí —dije—. Estoy aquí.

Peter me devolvió la mirada. Desde que conoció a Violet hace un par de meses, se había ablandado un poco. Bien por él, pero aún podía irse a la mierda.

—Van a llamar en un par de minutos, y probablemente quieras estar consciente cuando lo hagan. No, déjame decirlo de otra manera. Como mi agente, definitivamente quiero que estés consciente cuando llamen porque se supone que me vas a conseguir un mejor trato. Y prometiste que venir al barco ahora mismo no lo arruinaría.

—Estoy bien. Sólo estaba pensando.

—Sí, sé que estabas pensando. Estabas pensando tanto que prácticamente podía sentir que el barco vibraba.

—Contrariamente a la creencia popular, no vibro cuando medito.

—¿Qué es lo que te hace reflexionar esta vez?

—¿Esto va a ser algo nuevo? Porque cambiaré las cerraduras si lo es.

—¿Hasta qué dejes de parecer tan miserable cuando crees que nadie está mirando? Tal vez sea así. Y romperé tus putas ventanas si cambias las cerraduras, así que adelante.

Sonreí.

—Mira. Aprecio que estés pendiente de mí. Lo hago, aunque sea raro. Es que... he ido con el piloto automático durante mucho tiempo, y supongo que cuando por fin me detuve y miré a mi alrededor, no estaba seguro de que me gustara dónde había acabado.

Peter asintió con seriedad.

—¿Estás pensando en dejar de ser agente?

—No. Me gusta el trabajo. Disfruto de mis aficiones. Pero me falta algo.

—Sí, una mujer.

Inmediatamente me imaginé a Nell. Me había hecho esto a mí mismo. Al evitar las citas durante más de un año, debería haber sabido que cuando finalmente quisiera volver a lanzarme a una relación, caería peligrosamente.

—¿Alguna vez tuviste problemas con las mujeres y tu dinero? —pregunté de repente.

—¿Qué, como los buscadores de oro? Claro.

—Pensaba más bien en que la gente cambia una vez que le ha tomado el gusto. No creo que la mayoría de la gente esté mentalmente preparada para tener a su disposición más dinero del que sabe manejar. Los quebranta.

Peter sonrió.

—¿No crees que eso es un poco dramático?

—No. Piénsalo. ¿Cuántas veces has conocido a alguien que ha cambiado por completo en cuanto ha probado tu dinero? O ¿cuántas personas hemos conocido que se volvieron insoportables una vez que tuvieron en sus manos algo de lo suyo?

Peter se encogió de hombros.

—Bastantes, supongo.

—Exactamente. ¿Y cuántas personas seguirían levantándose y yendo a trabajar cada día si no necesitaran el dinero?

—No muchos, probablemente.

—Sí. El dinero es la zanahoria en el extremo del palo. Hace que una larga semana de trabajo parezca un uso valioso del tiempo. Hace que aceptar trabajos de mierda sea más soportable porque obtienes algo que necesitas. ¿Pero una vez que te desconectas del sistema? Inmediatamente te alejas de todos los que todavía están conectados. ¿Cómo va a relacionarse alguien que trabaja sesenta horas a la semana con cualquiera de tus problemas si tienes decenas de millones en el banco?

—¿Y esto se relaciona con tus problemas con las mujeres? Sólo sal con mujeres que ya tienen dinero. Problema resuelto.

—Pero no es así. No encajo con toda esta gente. En realidad, no. Necesito a alguien real. Una persona normal, pero si se pone serio con una mujer así, el dinero lo arruinara.

—¿No darles dinero, tal vez?

—¿Qué pasa si me caso? ¿Y cuánto tiempo se supone que debo esperar que las novias sufran económicamente mientras sé que podría resolver todos sus problemas de un plumazo? No es tan fácil.

Peter suspiró.

—Obviamente has pensado mucho en esto porque tienes mil razones para seguir siendo miserable. Permíteme ser autor por un segundo y hacerte una pregunta metafórica: Si estuvieras metido en un agujero y estuvieras casi seguro que no hay forma de salir, y que no va a llegar ninguna ayuda, ¿qué preferirías hacer? ¿Preferirías sentarte y esperar a morir, o pasar tus últimos días intentando todo lo posible para salir?

—Me molesta cuando haces buenos argumentos. Incluso los metafóricos. —Volví a pensar en Nell. La verdad era que quería intentarlo, aunque estuviera casi seguro de que no iba a funcionar. Quería luchar para que funcionara porque mi instinto me decía que ella merecía una lucha, por muy loco que sonara. Apenas había hablado con ella. Por lo que sabía, podía pertenecer a algún loco grupo extremista. Peor aún, podría ser vegana.

Lo único que sabía era que mi pulso se aceleraba cuando recordaba su rostro, desde el exótico enfoque de sus ojos hasta la forma en que se movía su boca - casi torcida y siempre con una expresión juguetona - con las comisuras hacia arriba y con aspecto travieso.

Mi teléfono sonó, devolviéndome al momento. Contesté con el altavoz.

—Aquí Harry y Peter —dije.

Intercambiamos formalidades durante unos minutos antes de llegar a la parte en la que el editor de Peter intentaba rebajar su oferta por su nuevo libro.

De forma distraída, puse el anzuelo con un poco de cebo fresco y lo lancé de nuevo al agua.

—Esto es lo que va a pasar. Voy a colgar el teléfono. Pueden tomarse unos minutos para pensar si realmente quieren motivarnos a llamar y ver lo que otra editorial estaría dispuesta a pagar. Luego nos llaman de nuevo y hacen una oferta respetable. Si no nos gusta, nos vamos. —Colgué el teléfono.

Peter levantó las cejas.

—¿Siempre tienes que ser tan imbécil con los que intentamos que me paguen?

—Es una negociación. Aunque dudo que consigamos una oferta mejor en otro sitio.

—¿Y qué pasa si nos dicen que nos vayamos a la mierda?

—Entonces resultará que no deberías haber confiado en tu hermano para ser tu agente. Pero no lo harán. Tenemos algo que quieren. Ya nos han dicho lo que están dispuestos a pagar. Ofenderles no les hará cambiar de opinión.

El teléfono volvió a sonar un minuto después. Una vez que escuchamos la oferta ligeramente mejorada, extendí mis manos hacia Peter y le di mi mejor sonrisa de comemierda.

Cuando terminamos la llamada, sentí el habitual y cálido resplandor de haber cerrado un trato. En cierto modo, negociar era una adicción para mí.

—Hay una sonrisa de verdad —dijo Peter—. Me pregunto si es por haber conseguido el trato o porque te estás imaginando dándole el negocio a esta chica de cabello naranja.

Le di una patada en la pierna y me reí.

—¿Puedo volver a tener a mi hermano mayor normal? ¿El que está demasiado interesado en sí mismo como para darse cuenta de que estoy en llamas?

Peter me dio un puñetazo en el hombro.

—¿Te refieres a volver a fingir que no te vigilo? Claro, por ahora. Y buen trabajo con el contrato, por cierto.

—Sí, bueno, estoy en una misión constante para demostrar que no trabajo para ti sólo porque soy tu hermano. Trabajo para ti porque no podrías encontrar a nadie mejor si lo intentaras.

—Eso me dices siempre.

—Sí, ahora si no te importa, tengo que dar la vuelta a este barco para ocuparme de algo.

Peter me lanzó una mirada pícara.

—Me alegro de que mi charla de ánimo haya funcionado. Y también te has dado cuenta de que ibas a perder nuestra apuesta sobre quién traía más peces a casa.

Miré a Peter.

—¿Cuántos peces has pescado?

Arrugó las cejas.

—Ninguno. Acabamos de llegar.

—Sólo para asegurarme. —Di un pequeño tirón a mi sedal e inmediatamente sentí el tirón de un pez picando. Después de unos instantes de tirar del sedal, saqué del agua un sargo chopa de buen tamaño—. He ganado —dije.

Peter emitió un sonido de fastidio y dejó caer su caja de pesca al fondo de la embarcación.

Aunque odiaba recibir consejos de cualquier persona, sobre todo de Peter, tenía que admitir que tenía algunos puntos positivos. Basándome en los pocos minutos que había hablado con Nell, no podía saber si encajaríamos bien. Todo lo que sabía era que me gustaba lo que sentía cuando hablaba con ella, y quería un poco más de eso. Por una vez, tenía que dejar de pensar en lo que iba a pasar más adelante. Necesitaba disfrutar del momento, y en este momento en particular, quería volver a ver a la chica jardinera.

Había salido el sol, pero había resultado ser un día agradablemente fresco. Podía ver jardineros por toda la propiedad mientras me dirigía a los grandes arbustos donde Nell debía estar trabajando. Sólo me detuve en la casa el tiempo suficiente para ducharme y cambiarme antes de salir a buscarla.

Me detuve cuando vi su arbusto.

Era... interesante.

Nell estaba en una pequeña escalera con unas tijeras de jardinería mientras hacía ajustes en lo que tuve que suponer que era el pingüino.

—Vaya —dije.

Nell se giró. Al parecer, se olvidó de que estaba sobre una pequeña escalera, porque el movimiento la hizo caer inmediatamente hacia atrás, arrastrando la escalera con ella. Si no hubiera sostenido la escalera yo mismo, todo el conjunto - incluido Nell - se habría estrellado contra el suelo.

—Gracias —dijo una vez que se estabilizó—. Me has dado un susto de muerte. Quiero decir, no literalmente. Estoy entrenada para ir al baño.

Las mejillas de Nell empezaron a arder de un rojo intenso, y se quedó mirando a lo lejos, casi como si hubiera entrado en un universo alternativo en el que tuviera que revivir los últimos segundos durante una eternidad.

—Eso es bueno. Pero si no lo estuvieras, supongo que no sería tan malo, teniendo en cuenta tu línea de trabajo. Los desechos humanos son un gran fertilizante.

El sol había salido desde nuestra primera conversación, y parecía que ahora la veía completamente por primera vez. La luz de la tarde hacía que su cabello anaranjado brillara como el fuego real, lo que hacía un contraste impactante entre sus cejas oscuras y sus ojos azules. También había una mancha de pecas que no había notado en su delicada e inclinada nariz. Allí se formaban pequeñas gotas de sudor, tan pequeñas que parecían desafiar la gravedad al adherirse a su suave piel.

—Realmente... —se aclaró la garganta y profundizó la voz—. Creo que tal vez sería mejor si me comunicara contigo sólo con gestos de las manos a partir de ahora. Cada vez que abro la boca, es como si intentara convencerte de que soy una idiota torpe.

Pensé en eso. Podía ver por qué ella debía sentirse así. Desde la monstruosidad verde que se alzaba detrás de nosotros hasta la forma en que se había caído antes en los arbustos, supongo que normalmente la habría considerado demasiado desordenada. Entonces, ¿por qué nada de eso parecía molestarme?

—No —dije después de unos momentos—. No creo que seas idiota.

Se mordió el labio mientras bajaba la escalera y se giró para mirarme. Luego hizo una especie de movimiento de roce hacia arriba en su pecho.

Entrecerré los ojos.

—¿Es eso lenguaje de señas?

Ella asintió.

—Ya veo. Si eres una experta en lenguaje de señas, ¿puedes decirme cómo se dice “se supone que ese arbusto parece una polla y unas pelotas gigantes”?

Los ojos de Nell se abrieron de par en par, horrorizada, mientras miraba su trabajo. El pingüino no era hasta ahora más que un eje alto y cilíndrico. Parecía que había intentado mostrar dónde estaba su cuello, pero la cabeza era ligeramente más grande que el resto del eje, lo que hacía que pareciera que había intentado esculpir el borde de un pene. Luego estaba el muñeco de nieve que había pedido que construyera para el pingüino. Supuse que debía estar en el punto de construcción en el que sólo se había colocado la parte inferior y se estaba dando forma a la bola del medio. Excepto que ambas bolas estaban convenientemente colocadas a los “pies” del pingüino. En otras palabras, el pene gigante también tenía dos bolas desiguales.

—Bueno, esta es sólo la parte en la que hago los bosquejos. Realmente no pondría mucho... —se interrumpió y puso las manos en las caderas. Me pregunté distraídamente lo pequeña y frágil que se sentiría si esas fueran mis manos, si la levantara para sentarla en mi cama—. Bien. Sí. Parece un pene grande.

—Diría que esto es una especie de lapsus freudiano por tu parte, pero creo que se supone que esos son pequeños. Nunca he visto uno tan grande.

—Es decepcionante escuchar eso. —Nell se llevó una mano a la boca y sus ojos se abrieron.

Me reí con sorpresa. No había visto venir eso de la mujer. Al principio parecía muy cohibida, pero cuanto más hablaba con ella, más veía que había una llama insaciable en su interior. Lo que me interesaba era cómo su falta de confianza lograba coexistir con lo que parecía ser una fuerza de voluntad imparable.

—Eres más peligrosa de lo que pareces.

Las mejillas de Nell se pusieron rojas.

—Lo siento mucho. No sé de dónde ha salido eso. Pero no, no suelo ser peligrosa. A no ser que seas un arbusto grande cuyo miedo más profundo y oscuro es que te conviertan en un pene y unas pelotas gigantes, al menos.

—¿Y qué pasa si soy un hombre que no planeaba encapricharse con una jardinera?

Nell sonrió con lo que me estaba dando cuenta que era su característico acompañamiento de mordida de labios.

—Bueno —dijo con cuidado—. Tengo curiosidad por saber qué tendría de malo que te encapricharas de la jardinera. ¿Hay algo malo en ella?

Miré el pene y las pelotas del arbusto con una sonrisa.

—Probablemente. Sí.

—¿Consideraste que la chica jardinera podría no ver con buenos ojos tu encaprichamiento?

Estudié la forma en que me observaba con esa sonrisa ladeada.

—No. Estoy bastante seguro de que sería mutuo.

—Ciertamente eres un engreído, ¿no es así?

—Teniendo en cuenta las pruebas que tenemos a mano —dije, señalando el arbusto—. ¿No crees que es un poco hipócrita llamarme engreído?

Nell se rió.

—¿Normalmente coqueteas con tus ayudantes contratados? ¿Es una especie de ritual de ricos, quiero decir? ¿Cómo si todos se reunieran alrededor de una hoguera alimentada con billetes de dólar y hablaran de las criadas que han desflorado?

—Casi. Normalmente usamos billetes de cien dólares.

—Es gracioso. Pero estás esquivando mi pregunta.

—No. Lo creas o no, no tengo el hábito de coquetear con nadie, contratada o no. Hace un año renuncié a las relaciones. Cada mujer con la que salía me dejaba más y más vacío. Antes... —me aclaré la garganta y bajé los ojos—. Y tampoco sé por qué te estoy contando todo esto. —¿Desde cuándo divago y me abro delante de gente que apenas conozco? Había algo en los amplios y atrayentes ojos de Nell y en sus sonrisas fáciles que hacía que me sintiera demasiado natural para ponerme cómodo.

Nell se lamió los labios.

—Acabo de salir de una mala relación hace un par de meses. También hago una especie de ronquido y un ruido de asfixia que es realmente asqueroso cuando me río demasiado. —Hizo una pausa, probablemente notando la mirada confusa en mi cara—. Hago que estemos a mano. Me diste una información un poco comprometedora, así que no quería que te sintieras solo en la orilla.

Me encontré sonriendo.

—¿Cuál es el problema contigo? —pregunté.

—¿Perdón?

—Olvida que he dicho algo.

Interiormente, seguía sonriendo. No podía decirle lo que estaba pensando sin hacerme el raro. No entendía cómo alguien como Nell podía caer prácticamente en mi regazo como lo había hecho. Durante años, había intentado desesperadamente fabricar una chispa entre docenas de mujeres y yo. Había empezado a creer que el amor y el enamoramiento eran mitos, sólo ilusiones de hombres y mujeres desesperados que estaban cansados de estar solos. El amor, había decidido, era una ilusión. No era más que un truco mental para hacer frente a la mentira con la que nos habían alimentado los libros y las películas.

Excepto que Nell me estaba haciendo cuestionar todo lo que había creído. Con nada más que unas cuantas sonrisas tímidas y un puñado de miradas de esos ojos brillantes, había encendido algo en mí que era excitante y aterrador. Ciertamente, no había nada fabricado en los sentimientos que estaba despertando en mi interior.

—Hmm —dijo Nell—. ¿Olvidar que habías dicho algo? Ese suele ser el tipo de petición que hace la gente cuando se da cuenta de que la verdad es demasiado jugosa para compartirla.

—No.

Me encontré moviéndome incómodamente y frotándome la nuca. Obviamente, ella tenía toda la razón en este caso. Excepto que la verdad jugosa probablemente la asustaría. Los adultos normales y funcionales no empiezan a enamorarse tan fuerte y tan rápido de alguien que acaban de conocer. Y si lo hacían, definitivamente no hablaban de ello.

Nell parecía escéptica, como probablemente debería.

Necesitaba decir algo o el aire incómodo y espeso que había entre nosotros iba a ser sofocante.

—Va a haber una fiesta aquí. Esta noche —dije—. Deberías venir. Podrías estar aquí para ver cómo les gusta a todos tu enorme polla y tus pelotas.

Nell se rió. Tenía una risa sincera y genuina que hizo que me gustara aún más. Parecía el tipo de persona que se divertía fácilmente, pero en el mejor de los sentidos.

—Si no dejas de burlarte de mí, voy a intentar que esta cosa parezca un pene.

Entrecerré los ojos.

—Si eres tú la que intenta que no parezca un pene. Me pregunto qué aspecto tendría si te lo propusieras.

Nell se cruzó de brazos.

—Suponiendo que estoy considerando tu oferta de venir a esta fiesta, ¿qué tendría que ponerme?

—Un vestido. Será un evento de corbata negra para los hombres. Algo elegante.

—De acuerdo. Puedo hacerlo.

Reprimí la emoción que sentía en mi interior. A pesar de todas mis preocupaciones sobre si estaba tomando la decisión correcta al volver a hablar con ella, ni siquiera me había parado a pensar qué pasaría si Nell no hubiera acogido mi interés. Por suerte, parecía que no iba a tener que preocuparme por ello, y al darme cuenta de ello, me dieron ganas de apretar el puño. En lugar de eso, sonreí con toda la calma que pude.

—Perfecto. ¿Nos vemos esta noche, entonces?

—Normalmente, no hago cosas así. Pero por una vez... claro. ¿Por qué no?

—Aquí está mi número —dije, sacando una de mis tarjetas de negocios—. Es una línea directa a mi móvil. Si me envías un mensaje con tu dirección, puedo hacer que te recojan y te traigan aquí.

Ella miró con un poco de escepticismo la tarjeta.

— ¿Me ofreces un auto, eh?

—No pretendía ofenderte. Es sólo que voy a estar aquí haciendo los arreglos para la fiesta y no puedo escaparme para traerte. Intentaba no suponer que tuvieras un transporte fiable, eso es todo.

—Mi transporte es extremadamente fiable, muchas gracias.

Hice una mueca. Podía ver que la había molestado. En mi cabeza, había parecido mejor que preguntarle si tenía un auto o dinero para un taxi.

—Seguro que sí. Espero que sigas pensando en venir esta noche. Sería una pena que la escultora de pollas no estuviera aquí para representar su trabajo.

—¿La escultora de pollas? En realidad, prefiero el título de cockitecht¹.

—Me aseguraré de hacerlo bien cuando tenga la placa hecha. Por cierto, ¿pensabas terminar esto a tiempo para, erigir los otros arbustos, o dejarlos sin esculpir también forma parte de tu visión artística?

Miró hacia los dos arbustos restantes y pude leer claramente el temor en sus ojos. Los jardineros debían terminar en una hora, y ella había tardado varias en crear la única obra maestra.

—Me has leído la mente —dijo rápidamente—. Es un mensaje sobre el contraste y ese tipo de cosas. Detrás de cada gran arbusto, hay en realidad una enorme polla y bolas.

Cockitecht¹: Técnica de la polla o Experta en pollas.

—¿Como una vuelta de tuerca a eso de que detrás de todo gran hombre hay una gran mujer?

—Claro —dijo.

Me reí.

—Claro. Bueno, estaré esperando esta noche.

—No puedo esperar. —Soltó la frase a medias, luego pareció reproducirla en su mente y se estremeció un poco—. Permíteme reformularlo de una manera menos patética. Te veré esta noche, y no pasaré las próximas horas pensando en ello.

—Eso hace uno de nosotros.

Abrió la boca para decir algo y la cerró bruscamente. Hizo el mismo gesto de roce ascendente de antes en su pecho y sonrió.

Me reí. Parecía que había vuelto al lenguaje de señas. No había bromeado cuando dije que me hacía ilusión que me acompañara a la fiesta. En un momento, había intentado convencerme de que la chispa que sentía era una receta para una explosión, y no de las buenas. Al siguiente, prácticamente había corrido por la propiedad para alcanzarla antes de que se fuera.

Cuando pensé en todo ello, fue sinceramente patético. Mi decisión de mantenerme alejado de Nell no había durado ni siquiera un día entero. Pero tal vez eso era una buena señal. Tal vez significaba que no iba a terminar como todas las mujeres con las que había salido. Eran muchos tal vez, pero supuse que no tendría que esperar tanto para averiguarlo.

5

Nell

Davey me miró y asintió con la cabeza. Estaba de pie frente a un espejo alto en el apartamento que él y yo compartíamos. Si fuera cualquier otra persona, lo de ser compañeros de piso habría sido bastante raro. Afortunadamente, Davey y yo queríamos una relación romántica tanto como un ladrillo en la cara.

Vivíamos juntos porque nos llevábamos bien sin dramas, y era más barato dividir el alquiler que vivir solos. Era así de simple.

Nuestra casa era pequeña. Para ser más precisos, era tan pequeña que mi dormitorio tenía que hacer de comedor durante el día para poder designar lo que debería haber sido la cocina como dormitorio de Davey.

Estaba de pie frente a la colección de pequeños espejos que había colgado en la pared junto a la puerta principal. Resulta que un espejo de tamaño normal cuesta bastante más que un montón de espejos pequeños. Mi falta de dinero también significaba que no tenía una impresionante colección de vestidos caros, pero sabía cómo manejar la aguja y el hilo. Había hecho un par de sutiles modificaciones en el vestido que llevaba con la esperanza de que pareciera más caro y elegante.

—Estás muy elegante —dijo Davey—. Como una prostituta de Las Vegas que aún no se ha agotado de la vida dura.

—Elegante está bien. No me gusta la parte de Las Vegas. ¿Tal vez podría parecer una mujer misteriosa y mundana que podría estar ocultando algún tipo de pasado emocionante? ¿Cómo si fuera una espía rusa que tuvo que matar a su compañero para proteger su propia identidad?

—Umm, no. La verdad es que no. Pareces más bien alguien que probablemente preferiría leer un libro que hacer paracaidismo. Aunque el vestido es bonito.

Fruncí el ceño.

—¿Lo del paracaidismo se supone que es un insulto? Porque, para mí, eso sólo suena como si dijeras que no estoy loca.

Davey se encogió de hombros.

—Estás muy bien, Nell. Seguro que le va a encantar.

Señalé.

—¿Realmente me dirías si no me viera bien?

—No, pero soy un mal mentiroso. Verías a través de mí.

—Bueno, gracias —gemí y me dejé caer en el sofá. Tuve cuidado de no despeinarme el cabello, que había pasado media hora tratando de dejarlo perfecto—. ¿Has visto el pingüino que he esculpido esta mañana?

Davey se rió.

—Oh, ¿se suponía que era un pingüino? ¿Empezaste con su entrepierna y te olvidaste de terminar el resto?

Ni siquiera pude corregirlo. Al fin y al cabo, había creado accidentalmente un pene y unas gigantes pelotas verdes que iban a estar expuestos en la elegante fiesta para ricos de Harry esta noche. Además, todavía no estaba segura de sí me invitaba porque le gustaba o porque pensaba que sería divertido reírse de mí delante de los invitados en la fiesta.

Eso no era del todo justo, decidí. Nada en Harry me había hecho pensar que haría algo cruel. El escéptico que llevaba dentro sólo intentaba encontrar una forma de prepararme para la inevitable decepción. A mí no me ocurren cosas así. Los hombres guapos que tenían su vida resuelta no bajaban de sus mansiones y me invitaban a su vida. Tenía que haber una trampa. La única manera de evitar la angustia era recordarme a mí misma ese hecho.

Tal vez tenía cadáveres en su sótano. O tal vez esos destellos de alguna nube negra interior que había visto a través de sus ojos eran la respuesta, aunque la idea de que Harry estuviera dañado de alguna manera sólo me hacía sentir más atraída por él. Fuera lo que fuera, la idea de que simplemente le gustaba era difícil de entender. No es que pensara que no valía la pena gustarle. De hecho, probablemente era mi persona favorita. Nadie podía hacer los huevos tan bien como los míos, podía atar los zapatos con una sola mano y mi canto en la ducha era absolutamente preciso. Dejando de lado los talentos triviales, también me sentía orgullosa de mí misma porque seguía negándome a rendirme, incluso cuando parecía que el universo intentaba desesperadamente decirme que dejara de perseguir mis sueños.

Pero el universo se podía ir a la mierda porque yo era demasiado testaruda para abandonar. Puede que no supiera exactamente cuál era mi objetivo, ni tuviera ningún plan concreto para alcanzar mis vagos y medio formados sueños, pero eso no iba a impedirme intentarlo.

—Sabes —dije, todavía tumbada en el sofá—. No es que crea que no soy digna de gustarle a Harry, pero no lo entiendo exactamente.

—¿Así que crees que deberías gustarle, pero no entiendes por qué le gustas?

—Entiendo cómo funciona el mundo, Davey. Hay un orden jerárquico en las cosas, especialmente en las citas. Todo el mundo tiene su puntuación invisible, es como si promediara una combinación de su estatus social, personalidad y atractivo. Un tipo como Harry es por lo menos un noventa y cinco de cien, y eso es sólo porque estoy descontando cinco puntos en el supuesto caso de que no sea tan perfecto como parece. Tal vez orina el borde del asiento cada vez que va al baño o le gustan más los gatos que los perros. Algo tiene que estar mal con él.

—Algo está mal con él. Está loco por ti.

Le lancé una almohada a Davey, que esquivó fácilmente.

—En serio, sin embargo —continué—, soy como un setenta de cien en un buen día. Máximo. —Mi trabajo era una farsa que se sostenía con dificultad. Mi cuenta bancaria era una broma. Y no era precisamente el tipo de guapa que hacía que la gente hiciera fila para plasmar mi cara en anuncios y productos de belleza. Era lo suficientemente guapa como para que me pararan unas viejecitas simpáticas y me echaran un piropo, pero no lo suficiente como para que unos hombres guapos en moto intentaran que bajara la ventanilla en la carretera. Por otra parte, mis ventanillas no funcionaban, así que el chiste habría sido para ellos, de todos modos.

—Yo te daría al menos un setenta y dos —dijo Davey.

—Tienes suerte. Me he quedado sin almohadas.

—Obviamente tu pequeño sistema no funciona. Si esas puntuaciones invisibles son tan importantes, la suya es mucho más baja de lo que piensas, o la tuya es más alta. Lo que importa es que un tipo no va a invitar a su jardinera a una fiesta elegante en su casa a menos que esté interesado. Deja de intentar imaginarlo y acéptalo.

—Sí, bueno, después del lío con Chuck, supongo que quiero asegurarme de que realmente entiendo lo que un tipo quiere y espera de una relación antes de comprometerme.

Mirando hacia atrás, sigo pensando que habría visto más señales de advertencia con él si hubiera prestado más atención. Así que Davey podía burlarse de mí si quería, pero no pensaba cometer el mismo error dos veces. Mi tiempo era demasiado importante como para perderlo con otra escoria celosa y manipuladora que se hacía pasar por un buen tipo.

Davey asintió lentamente.

—Lo entiendo. No estoy diciendo que debas precipitarte. Sólo trato de decir que las emociones no siempre tienen una buena explicación lógica. Puede que tu sistema numérico sea correcto y que él esté fuera de tu alcance, pero que le gustes de todos modos. ¿Vas a rechazarlo sólo porque no tiene sentido para ti?

Suspiré.

—No. Y tienes un buen punto. Intentaré dejar de pensar tanto en ello, pero no puedo prometer nada. La diarrea mental es algo mío.

—Tal vez deberíamos hablar de otra cosa. Sacar de tu mente a este tipo por un rato.

—Sabes —dije de repente—, siempre me he preguntado por qué los restaurantes no te dan tijeras cuando sirven espaguetis. Quiero decir, podrías pasarte todo el día dando vueltas con el tenedor, o podrías dar un rápido tijeretazo y conseguir el bocado perfecto.

—He cambiado de opinión. Volvamos a hablar de Harry.

Me reí.

—¿Qué más hay que decir?

—¿Qué tal de cómo te las arreglaste para ser tan absolutamente horrible en la escultura de arbustos que “accidentalmente” hiciste un enorme ding dong de su arbusto?

—Una mejor pregunta es ¿por qué alguien pide que su arbusto se convierta en un pingüino construyendo un muñeco de nieve, de todos modos? Es como si me rogara que lo hiciera fálico.

—Oh, claro. No le pediría a nadie que esculpiera eso a menos que lo que realmente quisiera fuera una polla y unas bolas.

—Tal vez eso es lo que realmente quieres —sugerí.

—No tengo nada en contra de la polla y las bolas, pero prefiero el tacto suave de una mujer, Nell.

Sonreí.

—Entonces tenemos que encontrarte una. Tal vez si pudieras olvidarte de ser tan tímido durante unas horas, podría ayudarte a prepararte.

—No soy tímido cuando se trata de citas, soy práctico. Mírame. No soy exactamente el prototipo de un hombre sexy. Obviamente, tengo una gran personalidad, un sentido del humor asesino y un centro de gravedad increíblemente bajo que hace que sea difícil derribarme, pero seamos realistas, ninguno de esos rasgos es material de titular para Tinder.

—Oh, vamos. Eres perfectamente elegible.

Davey se burló.

—¿Qué prefieres comer, una manzana perfectamente comestible, o un postre escandalosamente delicioso?

Le sonreí.

—¿Es eso lo que quieres ser, Davey? ¿Escandalosamente delicioso? Tal vez podríamos conseguirte unos chicos sin culo, entonces.

Se rió.

—Escandaloso, sí. Eso sería. ¿Delicioso? No. No a menos que estuvieras hambriento de algo de vergüenza y arrepentimiento. Tú, en cambio, eres muy deseable. Tienes que dejar de intentar convencerte de que no tiene sentido que te invite a salir.

—Ni siquiera sé si esto es una cita. Sólo me pidió que viniera a la fiesta. —Me burlé de mis pestañas y adopté una pose de zorra—. Tal vez sólo quería que algunas chicas sexy estuvieran deambulando por ahí.

—¿Qué tiene eso que ver con que te haya invitado? —preguntó Davey con una cara completamente seria.

Lo miré fijamente.

—Estaba bromeando. Pero no debes actuar como si fuera una idea tan ridícula, imbécil.

Davey se rió.

—No eres sexy. Eres pura. Mira, lo digo de la forma más amable posible, así que deja de mirarme así. Te lo voy a explicar. Los chicos quieren chicas sexys cuando están en la etapa de no compromiso. Se acuestan con ellas, tienen algunas noches de diversión, y siguen adelante. Nadie en su sano juicio espera seriamente establecerse con la típica chica sexy. ¿Pero las chicas puras? Esas son las que los chicos empiezan a buscar cuando se ponen serios.

Tenía los brazos cruzados.

—Te escucho intentando desenterrarte de ese comentario, pero lo único que veo es que te metes más y más en el agujero. No obstante, siéntete libre de seguir cavando.

Davey sonrió.

—Piénsalo. Sabes que es verdad. Eres un buen partido. Eres el tipo de presa que la mayoría de los chicos empiezan a tratar de atrapar una vez que han terminado de ser idiotas. El tipo de presa con la que un tipo no va a querer divertirse un poco y luego arrojarla de nuevo al río.

—Creo que perdiste tu metáfora un poco allí, pero voy a darte un pase porque creo que no estás tratando de ser un idiota, incluso si lo estás siendo involuntariamente. Y para futuras referencias, probablemente no quieras tratar de halagar a una chica diciéndole que no está buena. Incluso las “chicas puras” quieren estar buenas. Además, mira esto y dime que no está caliente —dije mientras me levantaba del sofá y bajaba las manos por las caderas, haciendo chasquear los dedos.

Davey se rió.

—¿Cuándo pones esa cara? Parece que acabas de comer comida india en mal estado y le estás indicando a alguien que necesitas saber dónde están los baños.

Suspiré.

—¿Cómo hemos salido del tema de que eres demasiado tímido para conseguir una novia y hemos pasado a mí?

—Creo que deberíamos estar más preocupados por asegurarnos de que aprendas a no apestar en la escultura de arbustos. Una vez que esta fiesta termine, vamos a entrenar. Conduciré el coche detrás de ti mientras corres y te atropellaré si vas demasiado lento. Lo que sea necesario para convertirte en un mago artístico con esas tijeras.

—Eso podría no funcionar tan bien como esperas, si la cita de esta noche va mal, puede que deje que me atropelles para acabar con la vergüenza.

—¿Un poco de optimismo te mataría?

—El optimismo probablemente ha matado a más gente que la enfermedad y el hambre juntos. Puedo hacer este salto totalmente. No necesito cuerdas para escalar esta montaña. ¡Tomar una selfie con este gorila sería una gran idea!

—Bien, para empezar. Estás subestimando el daño que la enfermedad y el hambre han causado a la población humana. Pero también tienes algo de razón. Permíteme decirlo de otra manera. El optimismo puede matarte, pero es mejor morir de optimismo que vivir en un apestoso y deprimente cubo de miedo pesimista el resto de tu vida.

Levanté las manos en señal de rendición.

—De acuerdo. De acuerdo. Nunca dije que no fuera a ir, de todos modos. Sólo estaba pensando en voz alta. Cálmate. Voy a ir, sólo que no puedo prometer que no acabe siendo el equivalente social a una explosión nuclear.

—¿Te refieres a la cúspide científica de la química?

Me reí.

—No. Pensaba más en la parte en la que todo explota, y lo único que queda es un páramo radiactivo donde antes residían la vida y la felicidad.

—Genial. Me alegro de que le estés tomando el truco a esto del optimismo.

Conduje mi destartalado Corolla, que sonaba como si hubiera estado fumando cigarrillos en cadena durante treinta años, por la entrada de Harry. Todos los coches que pasé estaban relucientes, eran elegantes y valían más de lo que probablemente había ganado en toda mi vida. Decidí dar media vuelta y aparcar un poco lejos de los demás. Normalmente no me habría importado que la gente supiera que era pobre, pero ya estaba tan lejos de mi zona de confort que lo último que necesitaba era darme más motivos para ponerme nerviosa.

Subí por el largo camino de entrada a su casa y empecé a oír los sonidos lejanos de una fiesta. Incluso parecía una fiesta de ricos.

Había música, pero era música en vivo e instrumental, sin voces. Me hizo imaginarme vestida de perlas y con guantes de encaje. Era el tipo de música que le decía a todo el mundo que trajera sus risas de fantasía, no sólo la mierda habitual que se sacaba por los buenos memes de internet y los gifs graciosos. Nada de papadas mientras se respira por la nariz sin entusiasmo, amigos. Aquí era donde traías tus mejores movimientos y tus risas más elegantes. Era el tipo de fiesta en la que, bajo ninguna circunstancia, ni siquiera te plantearías volver a rascarte de forma indigna. En lugar de eso, te contoneabas, te agitabas y buscabas algo con que frotarte discretamente, porque admitir que tenías funciones corporales normales haría que te echaran del club de los chicos populares.

Mientras estaba lo suficientemente lejos de la fiesta como para estar segura de que nadie me oiría, probé mi sofisticada risa. Me llevé las yemas de los dedos al pecho e intenté imaginar que mi asesor de fondos de inversión acababa de contarme una historia ridícula sobre cómo casi tuvo que volar en avión comercial y sufrir lo que consideraban “servicio” en primera clase. Eché la cabeza hacia atrás e hice una especie de, ja, ja, ja. No me pareció lo suficientemente altanero, así que levanté el brazo libre y dejé que la muñeca se aflojara, de modo que mi mano quedó flotando inútilmente como el brazo de un t-rex. Volví a intentar la risa. Mejor.

—Vaya —dijo una mujer—. Eso está muy bien. Déjame adivinar, ¿practicando tu risa de persona rica?

Di un pequeño salto de sorpresa. Al parecer, no había hecho un trabajo suficientemente bueno de exploración de la zona.

—Gracias —dije—. Sólo estaba...

—No pasa nada. Estoy segura de que es una reacción más normal de lo que crees al venir a estas cosas por primera vez. —Ella estaba sonriendo. Era una sonrisa amable, el tipo de sonrisa que me hacía sentir que ya era su amiga—. Soy Hailey, por cierto, y hace sólo un par de años que vengo a este tipo de fiestas. Entiendo perfectamente lo que parece al principio.

Ensanché un poco los ojos.

—¡Oh, Dios mío! Te conozco. Del programa, ¿verdad? ¿El programa de cocina? Hailey Chamberson.

Ella sonrió.

—Sí, The Bubbly Baker.

Bajé la voz y traté de parecer menos emocionada.

—Lo siento. Seguramente odias que la gente que te reconoce se te tire encima.

—No pasa nada. Tengo la cantidad perfecta de reconocimiento. No lo consigo en todos los sitios a los que voy, así que cuando alguien me reconoce, es una agradable sorpresa. Ni siquiera te disculpes, en serio.

—Entonces, ¿me firmarías la teta? —pregunté.

Hailey abrió la boca para responder, pero parecía un poco confusa.

Solté una carcajada.

—Lo siento. Mi sentido del humor es terrible. No es nada divertido y es totalmente inapropiado.

Sonrió.

—Si conocieras a mi marido, entenderías que estoy insensibilizada al humor inapropiado desde unos cinco minutos después de conocerlo. También resulta que lo disfruto, así que no hace falta que te disculpes.

—Esto va a sonar un poco acosador, pero creo que lo conozco. Quiero decir, no lo conozco. Pero los vi en la televisión una vez. Bruce, ¿verdad?

—Casi. Bruce es su gemelo. Mi marido es William.

—¿Está aquí?

—No. Probablemente no sonaría tan civilizado allí si estuviera. —Hailey miró hacia la fiesta, de la que todavía estábamos muy afuera—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Trabajas para una editorial?

—Oh, no. Sólo soy, más o menos, amiga de Harry Barnidge. ¿Y tú?

—Escribí un libro de cocina y una autobiografía. Harry es mi agente. Dijo que sería bueno que me presentara a algunas de estas 'fiestas de presentación', como él las llama, antes de la mía en unos meses.

—¿Puedo preguntarte algo un poco raro?

—¿Seguro?

Me lamí los labios y me incliné un poco más.

—¿Es Harry el tipo de hombre que podría pillar...? Bueno, no sé la forma educada de expresarlo. ¿Acostarse con la criada?

Hailey soltó una carcajada sorprendida.

—¿Acostarse?

Sonreí.

—No lo sé. Las frases británicas siempre parecen un poco más educadas. ¿Tirar? ¿Hacer el acto? ¿Enterrar su salchicha en el molino de pimienta?

—Enterrar su... —Hailey sacudió ligeramente la cabeza y sonrió—. Para responder a tu pregunta, no. La verdad es que no. Para un tipo de su posición, es bastante discreto. Cuando lo conoces, probablemente pienses que es muy sociable y todo eso, pero es mucho más solitario de lo que parece. Muy reflexivo y propenso a ataques de melancolía. Escuché que era más un playboy hace un año o dos, pero todo el mundo dice que ha cambiado. Sin embargo, nadie parece saber por qué.

—Ya veo.

Hailey me tocó el brazo y me dio una sonrisa tranquilizadora.

—Si te ha invitado aquí, probablemente sea porque le gustas. Esa es mi opinión, al menos. De todos modos, tengo que ir a mezclarme y asegurarme de que la gente sepa que tengo un libro en marcha. Pero si las cosas siguen yendo bien con Harry, estoy segura de que nos veremos por ahí.

Una vez que Hailey se marchó, no tuve más remedio que intentar armarme de valor. La idea de entrar sin más en la elegante fiesta y deambular hasta encontrar a Harry era un poco aterradora. Eso sin considerar el hecho de que probablemente me las arreglaría para orinarme en el momento en que empezara a hablar con él de nuevo.

Caminé en un pequeño círculo y respiré profundamente para calmarme. Al contrario de lo que las circunstancias podrían sugerir, tenía que recordar que yo era bastante increíble. Mientras no me pidiera que le explicara por qué lo era, exactamente. Mis cualidades positivas eran lo que el mundo del deporte llamaría intangibles. ¿Necesitas a alguien que pueda encontrar una razón para disfrutar de cualquier película y que no se duerma? Yo era tu chica. ¿Quieres a alguien con un conocimiento enciclopédico de hechos inútiles? Sí, esa era yo. Ah, y los efectos de sonido eran mi especialidad. Te guste o no, puedes apostar tu trasero a que mejoraría cualquier historia promedio con al menos un efecto de sonido altamente preciso, especialmente si involucra sables de luz o explosiones.

Así es. Era un buen partido, y Harry debería considerarse afortunado de haberme conocido. Tenía que seguir diciéndome eso, tanto si estaba preparada para creerme del todo como si no. Podía hacerlo.

Di un paso valiente hacia la fiesta y me las arreglé para chocar con una telaraña.

Hice lo que cualquier persona cuerda haría y perdí la cabeza. Primero, me agaché y agité los brazos, y luego me golpeé la nuca varias veces. A continuación, hice una especie de movimiento de paso alto, corriendo en el lugar y sacudí los brazos frenéticamente, dejando que mis muñecas flácidas se agitaran. Durante todo esto, emití un sonido bajo y gorgoteante en la parte posterior de mi garganta que definitivamente me estaba dando unos cuantos golpes extra.

Me imaginaba a una familia de arañas arrastrándose sobre mí. Cada cosquilleo de la telaraña era una pesadilla de ocho patas que quería poner huevos en mi oído.

—¿Estás bien?

Reaccioné al sonido como lo haría un gato dormido al estallar una bomba. Teniendo en cuenta que no tenía mucha práctica con los tacones, casi me caigo al suelo. Casi.

—Completamente bien —dije una vez que vi quién era. Harry—. Por supuesto, eres tú. Estoy empezando a pensar que si estoy haciendo algo tonto, debería esperar que aparecieras.

—¿Qué estabas haciendo exactamente? Casi parecía que intentabas perder una bola de pelos mientras hacías un baile interpretativo.

Me mordí una sonrisa. Tranquilízate, Nell. Todavía puedes salvar esto.

—Realmente no puedo explicártelo.

Tragué y traté de mantener el contacto visual. Tal vez si le hacía creer que era una mujer misteriosa, podría comenzar una lenta e insidiosa campaña de seducción. Quién sabe, incluso podría empezar a preguntarse si yo era una espía rusa.

—Ya veo. —Los ojos de Harry brillaron con diversión y confusión a partes iguales—. En realidad, estaba cogiendo algo de esta leña. ¿Te importa echarme una mano?

Había una pila gigante de leña cortada junto a la entrada. Tal vez eso había sido lo que atrajo a las arañas en primer lugar.

—Oh, claro. ¿No tienes un sirviente para esto o algo así?

—Puedo ver por qué asumes eso. No he hecho mucho para que pienses que soy algo más que un tipo rico estirado. —Recogió un gran puñado de madera y lo metió bajo el brazo—. Antes de todo el dinero, sin embargo, era un poco bruto. Sólo pretendo ser civilizado.

—Oh, yo también. Deberías ver la forma en que abro las cajas. Desde el fondo. Siempre. —Intenté recoger tanta madera como Harry, se me cayó la mitad dos veces, y finalmente sólo cogí dos trozos pequeños.

—No me digas. Tu escultura ya es la conversación de la fiesta. Y eso de la danza interpretativa que estabas haciendo. Muy bárbaro.

Bajé los ojos. Por mucho que quisiera, no podía dejar de imaginarme cómo debía de parecerle.

—Espera —dije—. ¿Mi escultura es la conversación de la fiesta?

—Sí —dijo Harry mientras me guiaba por el camino hacia el jardín, donde parecía que estaban reunidos la mayoría de los invitados—. Compruébalo tú misma.

Había una pequeña hoguera que parecía completamente fuera de lugar, encendida en el centro de un camino empedrado rodeado de setos perfectamente cuidados, flores brillantes y una estatua de mármol. Harry dejó la leña al lado y añadió un par de troncos.

No me sorprendió ver que su regreso a la fiesta no pasara desapercibido, ni que en ese momento tuviera unas quince mujeres tratando de atravesarme con la mirada. Al parecer, Harry era una mercancía caliente, y las otras mujeres aquí ya estaban decidiendo que yo era cualquier número de cosas desagradables por estar caminando junto a él, donde estoy segura de que ellas pensaban que debían estar. Por sus miradas, decidieron que yo era una criada que él había saqueado o una dama de la noche.

Un par de mujeres se acercaron a Harry mientras él seguía avivando las llamas con un atizador de hierro. Podrían haber sido hermanas. Ambas tenían el mismo cabello castaño, corto y sedoso, y sonrisas ligeramente torcidas pero blancas. Por suerte, no parecían enojadas como las demás.

—Nell —dijo Harry, señalando a las mujeres—. Ellas son dos de mis autoras. Mary y Elizabeth Fredericks. Son coautoras de thrillers.

Ambas mujeres extendieron la mano para estrecharla por turnos.

—Soy Mary —dijo la de mi izquierda—. La gente dice que parecemos gemelas, pero yo soy la que no tiene el culo gordo. —Giró las caderas para mostrarme que, efectivamente, no iba a ganar ningún concurso de culos gordos a corto plazo.

Elizabeth se giró con orgullo hacia un lado e hizo un gesto de Vanna White hacia su trasero.

—Si no tengo cuidado, siempre tiro las cosas de las mesas. Gírate hacia un lado y aplasta.

—Vaya. Gemelas, excepto cuando se trata de tus jeans —dije con una sonrisa estúpida.

Mi mal juego de palabras fue recibido con un silencio confuso. Me aclaré la garganta. Tal vez tendría que volver al lenguaje de señas pronto.

—Esta fiesta es para celebrar el lanzamiento de su nuevo libro —dijo Harry. Se inclinó y bajó la voz—. Básicamente, es nuestra forma de intentar que parezca que todo el mundo está entusiasmado con él. Cuanto más entusiasmados piensen los editores que están otros editores, más dispuestos estarán a lanzarnos ofertas.

—Entonces, ¿todavía no se ha lanzado realmente? —pregunté.

—Estamos celebrando el lanzamiento inminente —dijo Harry—. Como si fuera, una vez que alguien aquí muerda el anzuelo y haga una oferta.

—Ya veo —dije, aunque no lo entendía del todo. A juzgar por la casa que poseía Harry, estaba dispuesta a aceptar que sabía de lo que hablaba cuando se trataba de negocios.

Un hombre alto que guardaba un sorprendente parecido con Harry se acercó y dijo algo en voz baja a las dos mujeres, y sonrió mientras se despedían.

—¿Ella es la chica? —preguntó el hombre.

Harry se aclaró la garganta.

—¿La chica que invité a la fiesta? —preguntó con voz tensa—. Sí. Ella es Nell. Nell, él es mi hermano, Peter.

Sonreí.

—Hola. Es un placer conocerte.

No pude evitar comparar a los dos hombres. Peter tenía el cabello oscuro, casi negro, y una mirada en su rostro te hubiera hecho pensar dos veces antes de siquiera preguntarle la hora del día. Era increíblemente atractivo, pero estaba lleno de líneas afiladas y bordes como si no hubiera manera de manejarlo sin salir herido. Para mi sorpresa, tenía un anillo de boda en el dedo. Al parecer, alguna mujer había conseguido abrirse paso entre esas zarzas suyas.

Ver a Peter junto a Harry me hizo apreciar aún más lo que Harry tenía a su favor, aunque no es que necesitara mucha ayuda en ese aspecto. El cabello de Harry era de un tono marrón más claro y, aunque era difícil saber exactamente por qué, parecía infinitamente más atractivo. Tal vez fuera la combinación de sus gruesas y expresivas cejas y sus suaves ojos marrones. Además, era un poco más musculoso que su hermano. Peter podría haber pasado por un jugador de béisbol, mientras que Harry parecía que podía ponerse un uniforme de fútbol americano y dar un par de contusiones.

—Peter —dijo Harry—. Por tu mirada quiero que te alejes y no intentes entablar ninguna conversación aquí. Así que, si no te importa...

—¿Quieres que me vaya antes de divulgar cualquier información embarazosa? Por supuesto. No querría que se me escapara que te has pasado el día pensando en ella. Definitivamente, no le diría que no he visto a mi hermano sumirse tanto en sus pensamientos por una mujer desde que tengo uso de razón.

Me sonrojé. Intenté que no se notara mi vergüenza porque no sabía si estaba diciendo la verdad o simplemente se estaba desviviendo por hacer quedar mal a su hermano.

—Sí —dijo Harry—. Precisamente por eso quería que te perdieras. ¿Por qué no vas a admirar el arbusto del pene? Tómate un tiempo para pensar en cómo es posible que alguien que nunca te conoció haya conseguido captar la esencia de tu personalidad de forma tan bella.

—¿Ahora nos inmortalizamos en forma de arbusto? —preguntó Peter—. ¿Cuándo va a empezar con el montón de mierda para el tuyo?

Tuve que taparme la boca para ocultar mi sonrisa. No pensaba en Harry como un mentiroso, pero la imagen de un arbusto convertido en una pequeña pila de caca blanda y pulcra estaba sacando a relucir mi niño no tan interno.

—Sabes —dijo Harry—. Esto es exactamente por lo que esperaba que te fueras antes de empezar a hablar. ¿Has terminado?

Peter dio un sorbo a su bebida, me asintió y desapareció entre la multitud.

—Tu hermano es interesante —dije—. ¿Está casado?

—Lo creas o no, sí. Y sigue siendo un imbécil, sólo que no es tan imbécil como lo era antes de conocer a Violet.

—Entonces —dije—. ¿Cuáles son tus funciones en una fiesta como ésta?

Harry atrajo discretamente mi atención hacia un hombre mayor y bien vestido que casualmente estaba de pie cerca del arbusto del pene.

—Me alegro de que preguntes. En realidad, tengo que ocuparme de algo. Puedes acompañarme y verlo por ti misma.

Seguí a Harry o lo intenté, pero él se aseguró sutilmente de que me quedara a su lado, no detrás. Harry no parecía interesado en tratarme como a una conocida casual. Teniendo en cuenta que aún no sabía qué era todo esto, no podía dejar de buscar pistas sobre sus intenciones. ¿Era una cita? ¿Estaba tratando de conseguir más gente para llenar la fiesta? ¿Era el tipo de hombre que pensaba en relaciones a largo plazo, o sólo esperaba una aventura rápida de una noche?

Necesitaba alejar mis pensamientos de los “y si” y centrarme en el presente. Ya me costaba bastante no hacer el ridículo delante de Harry cuando estaba concentrada. Lo último que necesitaba era distraerme. Por otra parte, ni siquiera había decidido del todo cuáles eran mis objetivos. Probablemente tenía que idear un plan de batalla. Quiero decir, ¿qué iba a hacer si Harry me arrastraba inesperadamente a un armario y empezaba a desnudarse?

Decidí simplemente aguantar los golpes. Me pareció un plan bastante bueno. Durante toda mi vida, había metido la pata, sobre todo porque me esforzaba demasiado o le daba demasiadas vueltas a todo. Quizá si me relajaba y dejaba que las cosas se desarrollaran por una vez, tendría un respiro.

Nos movimos junto al anciano, que estaba de pie frente a una fuente de agua suavemente agitada. A juzgar por la forma en que cortó a las personas que le hablaban a mitad de la frase y se volvió para alcanzar la mano de Harry, parecía tener un buen concepto de Harry.

—Lonzo —dijo Harry—. Ella es Nell. Nell, él es Lonzo. Es el jefe de adquisiciones de Marble Press. Es una de las editoriales más exclusivas y prestigiosas de Estados Unidos.

Lonzo hizo un intento poco entusiasta de aplazar el cumplido.

—No es así. Harry sólo intenta echarme humo por el culo porque espera conseguir un contrato mío esta noche.

Harry sonrió.

—Si tuviera que echar humo por el culo para conseguir contratos, ya tendría cáncer de pulmón.

Me pregunté distantemente cómo había llegado esa expresión al uso común. ¿Había algún noble raro en el pasado al que le gustaba que sus súbditos le echaran humo por el culo? ¿No se secarían las cosas ahí abajo? Tenía muchas preguntas, pero todas ellas me hacían imaginar a asquerosos imbéciles fumadores, así que decidí dejar morir mis preguntas.

Lonzo se rió.

—Supongo que sí. Ya te das cuenta de que esta canción y este baile no son necesarios. ¿No es así? Ambos sabemos que nadie ha hecho una oferta por el libro de Fredericks. Quizá sólo haya venido por las bebidas y la comida gratis.

Harry se encogió de hombros.

—Queríamos trabajar con Marble Press, pero a mis autores les preocupa más cuánto les ofrecen que quién hace la oferta. Teniendo en cuenta que ya estamos recibiendo ofertas muy por encima de lo que les dije que esperaran, prácticamente me están rogando que les dejé firmar. No estoy tratando de presionar una venta dura contigo. Pero somos amigos, y quería que supieras cuál es la situación en este momento.

Lonzo entrecerró los ojos. Observé con interés cómo intentaba claramente averiguar si Harry estaba mintiendo o diciendo la verdad. No era un juego complicado el que estaban jugando los dos hombres, pero algo en ello era extrañamente emocionante cuando imaginaba la clase de dinero que estaba en riesgo aquí. Por lo que Harry ya me había dicho, sabía que Lonzo tenía razón. Nadie había hecho una oferta todavía. No estaba vendiendo el libro a Lonzo, estaba tratando de vender la idea de que la gente lo quería. También pude ver cómo Harry había encontrado tanto éxito en su trabajo. Todo, desde los sutiles cambios en sus rasgos hasta su lenguaje corporal, hacía que te gustara el hombre. No podía creer que mi primera impresión fuera la de estar ligeramente intimidada. Tal vez eso era una prueba de lo hábil que era para mostrar al mundo la cara que quisiera, lo que me hizo preguntarme si ya había visto al verdadero Harry, o sólo un lado de su personalidad.

—Déjame adivinar —dijo Lonzo—. Te vas a hacer el tímido conmigo si te pregunto quién te ofrece qué, ¿no?

Harry puso una cara de disculpa.

—Regresamos a lo mismo, Lonzo, pero sabes que todavía tengo que proteger a mis clientes. ¿Qué te parece esto? Tú pasas de este libro. Déjanos publicarlo con otra persona, y podrás ver cómo funciona. Sabes que no suelo hacer promesas sobre cómo le va a ir a un libro, pero he leído este. No voy a decir que es un Bestseller del New York Times, pero no voy a dejar de decirlo. Así que, quién sabe, tal vez estés dispuesto a jugar con el siguiente. Sólo quería darte una oportunidad para entrar en las chicas Fredericks antes de que tengan el pedigrí para exigir un avance monstruoso y derechos de autor.

Lonzo se golpeó la barbilla y observó a Harry con evidente fastidio. Finalmente dejó escapar un largo suspiro.

—Te enviaré una oferta dentro de veinticuatro horas. Tú también eres un idiota, Harry.

Harry alargó la mano y estrechó la de Lonzo.

—Y tu amor por los idiotas siempre es apreciado.

¿Qué les pasa a estos dos hombres con los idiotas? ¿No podía pasar dos minutos sin esa imagen mental?

Lonzo puso los ojos en blanco antes de dejar su bebida y marcharse.

—Vaya —dije—. Entonces, ¿lo engañaste para que hiciera una oferta?

Harry arrugó la cara e inclinó la cabeza.

—Cuando lo dices así, suena muy mal. No, sólo he utilizado tácticas de persuasión para asegurarme de que mis clientes tengan un editor para su maravilloso libro.

—Cierto. Lo engañaste. ¿Es realmente tan bueno como decías?

Harry sonrió.

—De acuerdo, puede que haya mentido sobre leerlo. Pero estoy seguro de que es genial.

Me reí.

—Eres terrible. Y tú eres un mentiroso espantosamente bueno. ¿Debo creer cualquier cosa que salga de tu boca?

—¿Por qué iba a mentirte?

Me golpeé el labio mientras pensaba en su pregunta.

—Entonces, ¿es sólo una cuestión de que necesitas una buena razón para mentir?

Harry se rió.

—Realmente eres peligrosa. Eres demasiado lista para estar recortando arbustos todo el día.

—¿Peligrosa? Difícilmente. Soy tan peligrosa como una bolsa de papel mojado.

—Exactamente. Nadie piensa que una bolsa de papel mojado es peligrosa hasta que es demasiado tarde.

Sonreí.

—Estoy bastante segura de que nadie ha sufrido nunca las consecuencias de subestimar una bolsa de papel mojado. En realidad, supongo que podrías suponer que una bolsa de papel mojado era capaz de sostener tu almuerzo. Entonces se caería y se ensuciaría, pero quiero decir que eso no es demasiado dramático en cuanto a consecuencias...

—Eso me gusta de ti —dijo Harry.

—¿Qué? ¿Mi capacidad para imaginar hipotéticos escenarios de bolsas de papel mojado? Porque si te gusta eso, puedo decirte lo que pasaría si añadimos algo de barro. ¿O tal vez incluso mayonesa? —Moví las cejas de forma sugerente.

Harry se rió.

—No. Me refiero a que no tomas las cosas como son. Quieres quitar todo y ver lo que hay debajo. —Sus cejas se fruncieron y luego asintió—. Otras personas se dejan llevar por el mundo, pero eso no es suficiente para ti, ¿verdad?

No sabía qué decir. Cuando pensé en lo que había dicho, me di cuenta de que tenía razón. Nunca me había satisfecho tan fácilmente como mis amigos de la infancia. Todos los demás parecían lanzarse a las cosas de cabeza y preguntar después. Mientras tanto, yo me quedaba al margen tratando de analizar todas las formas en que podía salir mal. Supongo que toda una vida de eso significaba que tenía el hábito de darle vueltas a las ideas desde todos los ángulos posibles en lugar de dejarlas pasar.

—Lo siento —dijo Harry, malinterpretando mi silencio—. Escúchame poniéndome raro. Olvida que he dicho algo, ¿de acuerdo?

—¿Desde qué punto se supone que tengo que empezar a olvidar? ¿Cómo si tuviera que preguntarte tu nombre otra vez, o sólo te refieres al último minuto más o menos?

Sonrió.

—¿Qué tal si vuelves al momento en el que más te gusté?

—De acuerdo —dije—. ¿Quieres decir ahora mismo? —¿Qué te parece eso de aguantar los golpes? Me choque los cinco mentalmente por la suavidad de la frase. Como era un choque de manos mental, no fallé y me golpeé en el codo, o en el ojo, como probablemente habría hecho en la vida real.

Harry me miró con esos ojos deslumbrantes. Me puso la mano en el costado, y no pude saber si me estaba acercando o si simplemente me estaba atrayendo una especie de fuerza magnética misteriosa de tipo sexy.

¿Se suponía que yo también debía poner mi mano en su costado? ¿Era raro que estuviera allí de pie con los brazos colgando sin fuerzas? ¿Debería empezar a bailar?

Por un momento, creí que iba a besarme, pero alguien cerca gritó fuerte y rompió la burbuja en la que parecíamos estar.

Harry siguió mis ojos hacia el gran arbusto de polla verde. Un grupo de hombres y mujeres lo rodeaban en círculo y hablaban animadamente. Una mujer en el centro del grupo parecía ser la líder. Iba vestida de forma extravagante con ropas fluidas, un pañuelo y unas gafas de montura azul brillante. Tenía un aspecto sofisticado y más que excéntrico.

—Creo que deberías presentarte —dijo Harry—. Estoy seguro de que les encantaría conocer a la mujer que está detrás de la pieza.

Empecé a objetar, pero Harry ya estaba caminando hacia la multitud. Le seguí el rastro, manteniendo la suficiente distancia como para poder correr o lanzarme en busca de protección si intentaba llamar la atención sobre mí.

Finalmente dejé salir el aliento que había estado conteniendo desde que puso su mano en mi costado. Había sentido como si ambos estuviéramos siendo arrastrados en una dirección que no estaba segura de estar preparada para ser arrastrada tan pronto. Más cerca. Más profundo. Como quiera llamarlo. Una cosa era segura: nunca había conocido a un hombre que me hiciera sentir tan electrizada. Era lo más parecido a la magia que jamás había visto. El mero hecho de estar cerca de él me producía un cosquilleo en la piel y mi mente parecía correr a una velocidad cinco veces superior a la media.

Desgraciadamente, utilizaba esa velocidad extra para pensar en cosas tontas y embarazosas que decir a una velocidad cinco veces superior a la normal. ¿No debería haber sido capaz de ganar dos partidas de ajedrez a la vez o algo así?

El grupo no nos prestó atención hasta que Harry se aclaró la garganta y se subió a un pequeño banco de piedra.

—Damas y caballeros —dijo—. Estoy encantado de presentarles a todos ustedes a alguien muy especial. The cockitecht.

The cockitecht. Podría haberle abofeteado o reído. No estaba segura de qué habría sido más apropiado, pero sabía que ya había perdido mi oportunidad de escapar. Una docena de pares de ojos me observaban con evidente interés.

La mujer de gafas azules y cabello plateado se acercó a mí con la mano extendida.

—Soy Maya North.

Cogí su mano y la estreché. Tenía las manos frías, lo que me hizo comprender por qué llevaba tantas capas a pesar de que la noche era relativamente cálida.

—Hola. Soy Nell.

—The cockitecht —añadió Maya en un susurro reverencial.

Sonreí.

—Eso es sólo Harry siendo…

Se inclinó hacia mí, todavía hablando en voz baja.

—No te disculpes por ser única, querida. Sé audaz. Coge el mundo por las bolas y retuércelo. Que se jodan.

Me reí, aunque me sentí más confundida que nada. Estaba bastante segura de que retorcer las bolas no era un buen juego previo, pero entonces supuse que yo tampoco era la más experimentada en lo que respecta a todo el departamento de experiencia sexual.

Maya se enderezó cuando el resto de su séquito nos alcanzó. Harry nos observaba desde atrás con una mirada divertida. No me habría importado agarrarlo por las bolas y retorcerlo ahora mismo. Por otra parte, tenía la sensación de que poner mi mano cerca de las bolas de Harry me llevaría a una dirección no deseada. Tal vez sería un buen juego previo...

Maya habló como si se dirigiera a una clase de estudiantes interesados.

—Nell —dijo ahora en voz alta—. Estábamos especulando sobre el significado de tu pieza. Nos honraría escuchar la interpretación de la propia artista. Utilizar un medio tan poco convencional como un organismo vivo para hacer una declaración como ésta. Es simplemente brillante, y queremos saber más.

Me aclaré la garganta. Quería que dijera: ¡Oye, soy un pingüino construyendo un muñeco de nieve! ¿A que soy lindo? No iba a admitirlo delante de todos estos aparentes críticos de arte. Sigue la corriente. No lo pienses demasiado.

—Bueno —dije, tomándome el tiempo para lanzarle a Harry una mirada muy sucia—. En realidad, no me gusta divulgar los secretos de mi arte.

Observé a Maya y a sus amigos mientras hablaba, y por la forma en que su ceja se levantó, pensé que iba en la dirección correcta.

—Verás —continué—. El arte más poderoso, para mí, es el que crea debate. Algo que hace pensar a la gente y desafía sus creencias. —Supuse que no estaba mintiendo del todo. Nunca conseguí averiguar qué quería hacer conmigo misma, pero sabía que quería hacer algo creativo, algo que desafiara las expectativas y entusiasmara a la gente.

—Brillante —dijo Maya.

Como si su aprobación activara una especie de interruptor, el resto de su séquito asintió y empezó a susurrar con entusiasmo. Me fijé en un hombre del fondo del grupo que no susurraba ni miraba a ninguna parte, sólo a mí.

Maya sacó una tarjeta brillante y me la entregó.

—Este es mi número. Sería un honor exponer una de sus obras en mi galería. Normalmente no acepto obras nuevas tan cerca de una exposición, pero puedo incluirte en nuestra mayor gala del año. Es en una semana.

Me metí de lleno en mi papel ficticio de escultor serio de arbustos y asentí con la cabeza como si esperara que ocurriera algo así. Por dentro, estaba en pleno pánico.

—Por supuesto. El honor sería mío.

Maya asintió. Empezó a marcharse, pero se detuvo.

—Casi lo olvido. Mañana por la noche voy a hacer una presentación más pequeña para unos cuantos amigos cercanos. Deberías venir. —Y así, Maya se marchó con su pequeño equipo, dejándome con la boca abierta.

—Vaya —dije una vez que Harry volvió a mi lado—. Eso es algo bueno, ¿verdad?

—¿Estás bromeando? Es estupendo. Maya es el tipo de proveedor de arte que muestra piezas que se venden por millones.

—¿Millones de qué, de dólares? ¿Estás hablando en serio ahora?

Harry señaló su cara.

—¿Parece esta la cara de alguien que está bromeando?

Hice un chillido indigno y salté hacia su pecho, algo así como una caída de confianza hacia adelante. Harry me atrapó en sus brazos - sus brazos muy fuertes, noté - y me sostuvo allí.

—Parecía la cara de alguien a quien quería abrazar.

Harry no dijo nada, y sentí que la incomodidad se filtraba en mí hasta que quise convertirme en un charco y deslizarme en la oscuridad.

Me separé de él, pero noté que mantenía sus brazos alrededor de mi cintura.

—Me alegro por ti. Y me alegro de que quisieras abrazarme —añadió con una media sonrisa—. Es que no me lo esperaba.

—Sí. Yo tampoco. Mirar antes de saltar nunca ha sido una de mis especialidades.

—Entonces, tal vez un poco de ti sería bueno para mí. Siempre he tenido el problema de pasar mirando tanto tiempo, que la oportunidad de saltar se me escapa.

Me mordí el labio.

—¿Oh? ¿Y hay alguna cornisa en particular de la que hayas considerado saltar últimamente? Estaría encantada de ayudarte con un pequeño empujón.

—Hay una cornisa que estaba considerando —dijo.

Tenía ganas de estornudar. Era absolutamente el peor momento posible.

—Una se... —Me llevé el dedo a la nariz y di un paso atrás, miré a las estrellas, entrecerré los ojos, hice todo tipo de muecas, pero nada mataba la creciente sensación de necesidad.

—¿Estás bien? —Harry se acercó y puso sus manos sobre mis hombros antes de inclinarse para mirarme a los ojos.

—No, no, sólo... —Y entonces sucedió. Estornudé directamente en su cara.

El único pequeño resquicio de esperanza era que no se trataba del tipo de estornudo en el que la mucosidad se había alojado tan profundamente en mí que mi cuerpo decidió lanzarlo a la velocidad del sonido. No. Sólo le di a Harry una agradable y desagradable neblina de Dios sabía qué.

Él levantó las cejas. Durante unos largos y horripilantes segundos, pensé que iba a abofetearme. Tal vez un revés. Tal vez un golpe en la frente. Tal vez un gancho. Pero pensé que la única respuesta apropiada era algún tipo de violencia física. Naturalmente, esperé y le miré con ojos muy abiertos y sorprendidos.

—Oh —dijo finalmente—. Estabas intentando estornudar.

—Intentándolo y consiguiéndolo —dije, observando el ligero vaho de humedad que salpicaba su hermoso rostro. Levanté la mano y empecé a intentar limpiarlo, pero cuando mi pulgar rozó su labio, me quedé helada—. Oh, Dios mío. Lo estoy empeorando. Ahora te estoy manoseando. —Tiré de mis manos hacia atrás y las mantuve detrás de mi espalda—. ¿Hay un lago cerca? Podría saltar y, ya sabes, quedarme bajo el agua.

Harry se rió. También me di cuenta de que no parecía tener prisa por correr a coger una servilleta para limpiarse el resto de mi desastre en su cara. Era asqueroso y entrañable al mismo tiempo.

—Te prefiero viva. Si te ahogaras, ¿quién más podría asegurarse de que mi sistema inmunológico siguiera funcionando correctamente?

Dudando, levanté la mano y limpié la última mota de humedad de su mejilla.

—¿No te da asco?

—No. Pasé tiempo en una granja cuando crecía. He estado metido hasta el codo en algunas cosas que no querrías ni imaginar. No creo que el estornudo de una chica bonita me haga estremecerme pronto.

—Espera, ¿alguien más estornudó sobre ti esta noche?

—Ah, no. En realidad, me refería a ti.

Me quejé interiormente. Deja de intentar ser graciosa, Nell. Lo gracioso no es lo tuyo. No cuando es intencional, al menos.

—No, es que no sepa aceptar los cumplidos. Tengo una especie de cortocircuito, así que probablemente no deberías decirme cosas bonitas. Será incómodo para todos.

—¿Entonces no debería decirte que estoy disfrutando mucho esta noche y que no quiero que sea nuestra última cita?

—Um, bueno —dije—. Podrías decir eso. Es más bien un cumplido indirecto.

—Estoy disfrutando esta noche porque realmente me gustas. —Los ojos de Harry centellearon mientras me observaba. Bastardo.

—Sí. Estoy empezando a sentir que no recuerdo cómo caminar o respirar correctamente. Espero que seas feliz.

—Si quieres hacerme feliz, ¿por qué no me dejas ayudarte con todo este asunto de Maya North? Puedo hacer los arreglos para que ese enorme pene tuyo se mueva. No soy exactamente un agente artístico, pero mientras tanto, al menos puedo intentar protegerte para que no cometas ningún error importante.

—No puedo dejar que hagas todo eso. Quiero decir, no me malinterpretes. Realmente aprecio la oferta, pero...

—Por favor. Te compensaré llevándote a una cita de bajo presupuesto. Entonces estaremos básicamente a mano.

Me encontré sonriendo. ¿Cómo he pasado de estar en una furgoneta de jardinería llena de tipos malolientes a estar aquí? ¿He intercambiado accidentalmente mi cuerpo con alguna pobre mujer desprevenida a la que realmente le han pasado cosas buenas? Comprobé discretamente las pecas de mi brazo. Efectivamente, todas las manchas habituales estaban allí. Excepto...

Me lamí el pulgar y me froté una peca que no reconocí en mi pulgar. Sí. Eso es lo que pensé. Chocolate.

—Quiero decir, si vas a insistir —dije con una sonrisa de satisfacción—. No me gustaría que arruinaras tu bonito traje poniéndote de rodillas para suplicar, que es lo más probable que pase, si me vuelvo a negar.

Harry me devolvió la sonrisa.

—Perfecto. Entonces convertiremos este evento de la galería que se avecina en una cita y una asociación de negocios.

Una cita y una asociación de negocios. Era perfecto y también muy, probablemente no perfecto. Estaba bastante segura de que no habría necesitado ir muy lejos para encontrar ejemplos históricos de miles y miles de veces en las que mezclar los negocios con el placer salió terriblemente mal. Por suerte, yo no tenía un historial de hacer que todo lo que tocaba saliera terriblemente mal.

Ups, ¿olvidé apagar el interruptor del sarcasmo?

6

Harry

Llevar el pene y las bolas de Nell a la fiesta de Maya había sido toda una odisea. El primer obstáculo fue sacar la maldita cosa del suelo sin dañar el arbusto. Un equipo de profesionales me aseguró que sobreviviría al viaje una vez que lo pusieran en una maceta y lo hicieran transportable. También prometieron quedarse para asegurarse de que la planta se mantuviera sana y floreciente. También contraté a un artista para que documentara la forma actual del arbusto con forma de polla de Nell y la mantuviera exactamente como estaba. No iba a decírselo a Nell, pero estaba razonablemente seguro de que la forma final de su arte había sido sobre todo un feliz accidente, así que no quería que tuviera que intentar mantener la cosa hasta la gala de la semana siguiente.

Quedé con Nell en casa de Maya una hora antes de que empezara la fiesta. Estaba impresionante con un vestido verde muy apropiado. Con su cabello naranja brillante, parecía una especie de diosa de la naturaleza. Cuando la vi, rodeé su cintura con la mano y la abracé.

—Esta noche va a ser perfecta para ti —le dije al oído. No pude evitar notar lo pequeña y frágil que se sentía en mi agarre, así como la sutil presión de sus pechos contra mi estómago.

Se apartó con una sonrisa.

—¿Por qué exactamente?

—Porque a todo el mundo le va a encantar tu arbusto.

—Hmm —dijo con una sonrisa juguetona—. Sólo pensaba enseñárselo a alguien especial cuando llegara el momento.

Acababa de tomar un sorbo de mi bebida y casi la escupí.

—Me metí de lleno en eso. Me he referido a tu arbusto de pene tantas veces mientras organizaba todo esto que creo que me he insensibilizado a lo loco que suena.

Ella asintió.

—Y ahora vamos a ver a mi simpático gigante verde deslizándose desde un camión de una manera completamente no fálica. ¿Estás de acuerdo en que básicamente estoy arrancando uno de tus arbustos y convirtiéndolo en una exposición de arte?

Me reí.

—¿Estás bromeando? No se me ocurre una forma más noble de perder uno de mis arbustos.

—Bueno, gracias. Por todo.

Estábamos de pie en la entrada de Maya mientras sacaban el arbusto - al revés, por supuesto - de la parte trasera de un camión de mudanzas.

—Creo que necesitamos un equipo de estudiantes de secundaria para seguir esta cosa y documentar cada broma que hacen. Este sería definitivamente un chiste de tipo “tu madre es tan”.

—Oh, seguro —dijo Nell—. ¡Eso es lo que parecía cuando intenté tirarme a tu madre, Tyler!

—¿Tyler? —pregunté, riendo.

—No lo sé. Sólo intento meterme en el personaje.

Un equipo de trabajadores pasó el arbusto por delante de nosotros y lo metió con cuidado por las amplias puertas delanteras de la casa de Maya.

—Bueno —dije—. Dejando las bromas aparte, esta es una gran noche para ti. ¿Crees que estás preparada?

—Um, también podrías preguntarme si estoy preparada para pilotar una nave espacial alienígena. No lo sabría hasta que estuviera dentro.

—Para eso estoy aquí. Estaré a tu lado toda la noche, ¿de acuerdo? Te guste o no —añadí. Tuve que luchar contra el impulso de tirar de ella y abrazarla de nuevo. En ese sentido, me encontré luchando contra el impulso de tener mis manos sobre ella. Basta.

—¿Has conocido alguna vez a una mujer a la que no le guste que estés a su lado toda la noche?

Sabía que sólo estaba jugando, pero había una especie de verdad amarga en la pregunta que no quería ignorar.

—No. Pero esas mujeres me querían allí por razones equivocadas. De alguna manera, creo que tú eres diferente.

—¿Pensar que eres uno de los hombres más amables que he conocido es la razón equivocada? —preguntó Nell con una sonrisa adorable.

—No —dije—. Resulta que me gusta tu razonamiento, aunque me deja pensando en qué clase de basura conociste antes que yo.

Nell se rió amargamente.

—En realidad, una buena parte de ellos. Pero, de alguna manera, creo que tú eres diferente.

Me reí.

—Ya veo lo que has hecho.

—¡Nell! —gritó Maya desde la entrada de la casa. Salió caminando hacia nosotros envuelta en una especie de mezcla entre una bata de baño, un abrigo y un traje de lencería de encaje. Por suerte, llevaba un vestido de color nude debajo de todo, o el conjunto habría sido extravagante, incluso para Maya North. Llegó hasta Nell y la agarró de las manos, sonriendo ampliamente—. Acabo de ver cómo traen a tu muchacho. —Maya se mordió el labio y movió las cejas—. No estaba segura de que entraría por la puerta principal, así que casi les pido a los chicos que lo metan por la puerta trasera.

—Puerta trasera, puerta delantera. ¿Cuál es la diferencia? —preguntó Nell caprichosamente.

Ahogué una carcajada, que llamó la atención de Nell. Por la expresión de repentino horror que tenía en la cara, se había perdido por completo la insinuación de Maya, pero ahora se estaba dando cuenta.

—Chica sucia —dijo Maya—. Me gusta. Además, la diferencia es el lubricante. Mucho lubricante. Lo digo por experiencia. —Nos dirigió a Nell y a mí una mirada significativa.

Me aclaré la garganta.

—Estoy actuando como agente interino de Nell hasta que pueda encontrar a alguien especializado en arte. Así que, si recibes alguna oferta o interés por ella esta noche, asegúrate de transmitírmelo, ¿de acuerdo?

Maya me evaluó.

—Sí. Así lo haré. Por ahora. Dejaré que circule que Nell necesita un representante. La mayoría de los agentes más importantes estarán husmeando esta noche. Estoy convencida de que alguno caerá.

—Gracias, Maya.

—Por supuesto. Ahora bien, la fiesta no empezará hasta dentro de una hora, y sólo los más flojos van a llegar a tiempo. ¿Por qué no van ustedes dos a ver mi muelle?

—¿Eso es...? —preguntó Nell, bajando la voz—. ¿Algún tipo de cosa sexual? Porque me siento halagada, pero no...

Le di un codazo y atraje su mirada hacia la parte trasera de la propiedad.

—Nell. Es un muelle.

Maya sonrió.

—Es tan inocente. No la malcríes, Harry.

—¿Malcriarla? ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—Del tipo que tiene una polla funcional y un cerebro de hombre que se siente atraído por mujeres inocentes como un niño por la nieve recién caída.

—No soy tan inocente —dijo Nell—. Sólo soy un poco torpe socialmente.

Mordí una sonrisa.

—¿Ves? Sólo la estás poniendo nerviosa, Maya. Quizá deberías darnos un poco de privacidad.

—Privacidad —dijo Maya con una fuerte dosis de cinismo—. ¿Porque pasar tiempo a solas con un atractivo soltero que resulta ser un millonario en la cima de su juego no va a poner nerviosa a esta linda cosita?

—Vamos —dije—. Vamos a sacarte de aquí antes de que Maya te convenza de que me tengas miedo.

—Demasiado tarde —murmuró Nell.

Cruzamos el césped trasero de la propiedad de Maya, que era una extensión de hierba limpiamente recortada y caminos de madera que descendían por la colina hasta un muelle. El muelle daba a un lago que parecía negro como la tinta bajo el cielo nocturno, y no dudaba de que un hombre con el cebo adecuado y unas cuantas cañas podría pescar lo suficiente como para llenar el congelador en cuestión de horas.

—Esto es tan bonito —dijo Nell en voz baja.

—No tienes que susurrar —dije—. A menos que esperes pescar algo, claro.

—Tal vez Maya me puso un poco nerviosa. Tengo miedo de que si la sobresalto, desate a tu soltero interior en la cima de su juego. Una pobre e inocente cosita como yo difícilmente tendría una oportunidad.

—Difícilmente. Yo no soy así. Sólo quiero a alguien con los pies en la tierra. Alguien que no vaya a apretar un interruptor y cambiar conmigo.

—¿Qué quieres decir?

Nos detuvimos a mitad del muelle y nos apoyamos en la barandilla para mirar el agua. La vista era realmente hermosa. Incluso había una ligera y fresca brisa que quitaba el calor de arrastre del aire.

—Las mujeres con las que he salido antes. Sabemos que todo el mundo se comporta de la mejor manera posible en las primeras citas, y es natural, pero siempre parece más que eso. He perdido la cuenta de cuántas veces he pensado que por fin había superado la fase artificial con una mujer, pero luego me he dado cuenta de que seguían montando un espectáculo para mí.

Las cejas de Nell se juntaron con fuerza.

—Puedo entenderlo. Te sientes estúpido. Miras hacia atrás y piensas que deberías haber visto las señales todo el tiempo, porque realmente estaban ahí delante de ti. Pero querías pensar lo mejor de ellas, así que estabas ciego a ello. Cuando el polvo se asienta, lo único que te queda es la sensación de hundimiento en el estómago de que te han engañado. Y lo que es peor, te dejaste engañar porque estabas muy desesperado. —Se rió de repente—. Vaya. Bien. Lo siento. No quería ponerme en plan Dr. Phil.

—No. Tienes toda la razón. Maldita sea. Lo has dicho mejor de lo que yo podría haber dicho. Sí.

Nos quedamos en silencio durante uno o dos minutos antes de que decidiera extender mi brazo alrededor de su hombro. Ella se inclinó hacia mí y apoyó su cabeza en mí. Pensé que hacía tiempo que había dejado atrás los días de mariposas en el estómago y escalofríos que me recorrían la piel, pero mi cuerpo se encendió ante el inocente contacto. Era algo más que una cara bonita y una personalidad adorablemente sexy. Me entendía. Nell me entendía a un nivel que probablemente aún no comprendía.

No estaba seguro de cuándo ocurrió, pero acabó acunada en mi pecho y mirándome a los ojos. Sabía que iba a intentar besarla, aunque no estaba seguro de cómo reaccionaría hasta que incliné ligeramente la cabeza hacia abajo y sus ojos se cerraron mientras subía la barbilla para encontrarse conmigo.

Entonces el sonido de las risas nos hizo parar a los dos. Me giré para ver a un grupo de hombres y mujeres que se dirigían hacia nosotros por el muelle.

Tan rápido como eso, el momento pasó. Nell se apartó de mí de un salto y sonrió nerviosamente.

—Sí —dijo—. Ponme en un muelle con un soltero en la cima de su juego, y me volveré loca.

—No te disculpes. Fui yo quien te sedujo.

Nell se rió.

—¿Es eso lo que era? Bueno, ahora puedo dejar de patearme por estar dispuesta a besarte tan rápido.

—Es nuestra segunda cita. Realmente eres inocente si crees que eso es rápido.

—Oye, ya. Soy más del tipo de chica que se toma de la mano y comparte el mismo popote hasta la tercera cita. Mi cuerpo es un castillo.

—¿Un templo, quieres decir?

—No. Un castillo, como que va a hacer falta un asedio prolongado y unos cuantos meses de suministros y dedicación para romper las murallas.

Solté una carcajada de sorpresa.

—Dios. Eres adorable. Además, puede que eso sea lo que tardaron otros tipos, pero estoy seguro de que encontraré un pasaje secreto y evitaré el asedio por completo.

—Si estás sugiriendo la puerta trasera, eso va a ser un gran no para mí.

—Nada tan obvio —dije con una sonrisa de satisfacción.

Volvimos a la fiesta y pasamos más tiempo riéndonos de las ridículas piezas de escultura y pseudoescultura que estaban expuestas. Maya había convertido la impresionante primera planta de su reluciente mansión en una sala de exposiciones, y en cada esquina, rincón y escalera se exhibía algún tipo de arte extraño. Las estatuas estaban colocadas en filas, pero invertidas. Una de las habitaciones estaba llena de animales realistas que jugaban a las cartas y realizaban otras actividades mucho más perturbadoras. Incluso había un esqueleto humano entero que parecía estar en proceso de lanzarse desde el suelo sobre un chorro de canicas de los colores del arco iris que estaban sutilmente ensartadas con tubos transparentes de vidrio.

—¿Alguna vez imaginaste que tu trabajo de jardinera te llevaría a un lugar como éste? —pregunté.

Nos habíamos sentado en una de las piezas de arte convertida en una especie de banco. La pieza era una escultura brillante de dos hombres desnudos que parecían intentar sacarse los ojos mientras se contorsionaban en una posición improbable, pero conveniente, similar a la de un banco. El único inconveniente eran las erecciones de tamaño imposible que había que evitar al sentarse.

Nell apoyó el codo despreocupadamente en la erección de su izquierda, que le llegaba casi al hombro.

—Oh, sí. Aquí es exactamente donde me imaginaba que estaría hoy.

Sonreí.

—Pero en serio. ¿Cómo estás llevando esto? Tiene que ser extraño.

Nell bajó el brazo y se quedó mirando a lo lejos durante unos instantes.

—Creo que todavía no lo he asimilado. Es decir, ahora mismo, nada ha cambiado realmente. Claro, me han invitado a esta locura, y la gala es dentro de seis días. Pero ni siquiera sé si alguien va a comprar el arbusto. Seamos sinceros, la cosa fue un accidente total. ¿Por qué iba a comprarlo alguien?

—¿Por qué la gente compra lienzos gigantes de pintura derramada por millones de dólares? El arte moderno es como un experimento psicológico que se salió de control. En realidad, no es tan diferente de mi trabajo cuando lo pienso. Vender arte es vender una historia. La gente quiere creer que el arte significa algo, y si lo ven en el contexto adecuado, asumirán que ese significado está ahí. Maya North es el contexto. Podría coger una bolsa de plástico de su despensa, clavarla en la pared de aquí, y alguien acabaría comprándola por unos cuantos millones de dólares.

Nell asintió lentamente.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. Es un poco triste, la verdad. ¿Sabes? Digamos que esto funciona y hago un montón de dinero. Será básicamente como si hubiera tropezado con una bolsa de dinero en la calle. No me lo habré ganado, y aún no estoy segura de cómo me siento al respecto.

—No tienes que sentirte de ninguna manera. El dinero es dinero. No tiene que ser un símbolo de estatus o una forma de medir tu valor. Simplemente lo tomas y lo usas para vivir mejor tu vida. Perseguir tus sueños. Ayudar a tu familia, ¿sabes?

Se giró y me miró de una manera que hizo que mi corazón empezara a latir más rápido. Dios. Esos ojos suyos eran como drogas. El hecho de que me mirara era como si me quitara de la cabeza todo lo que no fuera el momento, como si todo el estrés se desvaneciera en un instante.

—Gracias, Harry. Has sido de gran ayuda. Con todo.

—Por supuesto.

Apoyó su cabeza en mi hombro, y yo me apoyé suavemente contra la erección brillante y de gran tamaño que tenía a mi derecha. Había dos pollas más en este momento de lo que hubiera preferido, pero por lo demás se sentía perfecto.

Y entonces entró en la habitación la última persona del mundo a la que quería ver.

7

Nell

Harry olía muy bien. Intenté no ser obvia, pero estaba respirando más de lo que era natural mientras intentaba memorizar el aroma. Me trajo todo tipo de imágenes a la mente, pero la más clara era la de Harry. En esta imagen, estaba reluciente, absolutamente desnudo, y tendido en un agitado mar de diamantes. Se me ocurrió que ninguna de mis imágenes tenía realmente un olor, excepto la de Harry, así que mi ejercicio mental era más bien una excusa para imaginarlo todo desnudo y brillante. Pero eso también me parecía bien.

Noté que Harry se ponía ligeramente tenso. Había estado apoyada en su hombro. Recorrí la habitación en busca de lo que pudiera haber visto, pero lo único que vi fue a un hombre alto y guapo que se acercaba a nosotros.

Me sentí un poco incómoda abrazando a Harry en público como lo estaba haciendo, así que me volví a enderezar.

—Hola —dijo el hombre.

Levanté la vista hacia él. Al parecer, las fiestas de gente rica atraían a los hombres atractivos como polillas a la luz, porque el hombre que tenía delante era increíblemente guapo. Me sentí inmediatamente rara. En mi cabeza, sabía que Harry no tenía nada de qué preocuparse. Incluso si era posible que alguien fuera más atractivo que Harry - lo cual dudaba - había venido aquí con Harry. No sabía si podía decir que era mi novio todavía, pero sabía que quería que lo fuera. Tal vez la razón por la que me sentía rara era por los inevitables flashbacks. A mi ex prácticamente le daba un ataque de nervios si un chico me miraba. La noche terminaba con él haciendo el ridículo y luego me culpaba por “obligarlo” a ser así.

No ayudaba a mi malestar ver que ese hombre era un prototipo de atractivo, casi demasiado perfecto y estándar para ser excitante. Harry era singularmente atractivo, con esas cejas que podrían haber sido demasiado atrevidas para algunos y la nariz afilada y angulosa. El tipo que estaba frente a nosotros parecía que alguien había utilizado un programa informático para promediar los rostros de cien modelos masculinos.

Instintivamente, esbocé una sonrisa incómoda.

—Hola, soy Nell.

—Damian Cross —dijo—. Maya me dijo que necesitabas un agente con experiencia en la representación de artistas. Puede que los demás te interesen, pero te garantizo que soy el mejor que hay. Además, soy el único que no te va a imponer un contrato diseñado para sacarte hasta el último centavo.

—Oh —dije. Sentí un gran alivio. No estaba intentando ligar conmigo delante de Harry, sólo había venido a ofrecerse para representarme. Miré a Harry cuando me di cuenta de que había estado inusualmente callado. Sus puños estaban tan apretados que sus nudillos se habían vuelto blancos. ¿Estaba celoso? O tal vez sólo odiaba a ese tal Damian.

La idea de que Harry se pusiera así de celoso hizo que me recorriera una espiga de temor. Hasta ahora, Harry había parecido casi demasiado perfecto. Pero lo único que no podía soportar después de Chuck eran los celos. Chuck siempre había sido celoso. Era la principal razón por la que habíamos roto. Dejando de lado la parte en la que me pidió una relación abierta, y luego me enteré de que ya me había engañado, por supuesto. Pero el problema de fondo era que Chuck también había empezado siendo un poco celoso. Al principio parecía inocente, pero todo formaba parte de su sutil manipulación. Todo empeoraba un poco cada vez, por lo que yo no me daba cuenta. Miraba hacia atrás y me preguntaba si realmente había empeorado tanto, como si no pudiera comprender la gravedad de la situación a menos que pensara en el inicio.

Había jurado que no volvería a soportar eso. Jamás. Había huido a la primera señal de problemas, y esperaba desesperadamente que Harry demostrara que no iba a obligarme a hacerlo.

—Bueno —dije lentamente—. La verdad es que suena muy bien. ¿Y estás seguro de que has visto la escultura que hice?

—La he visto. Y puedo venderla. Entonces, ¿qué es lo que quieres? —Me pareció captar una sutil mirada de Damian a Harry. Había algo más que una curiosidad neutra en esa mirada, pero no podía decidir qué era—. Deja que te represente, y obtendrás lo máximo que puedas ganar con la pieza. Te lo puedo prometer.

—En realidad —dijo Harry. Deslizó su brazo alrededor de mi hombro—. Ella está bien.

Me puse ligeramente tensa. La forma en que intentaba marcarme como un territorio me cabreó. Peor aún, parecía ignorar el hecho de que se trataba de un agente artístico legítimo que se ofrecía a representarme. ¿Le importaban más sus celos que mi futuro? ¿Lo que dijo acerca de tomar el dinero que podría obtener era sólo una mierda que me había alimentado para sonar amable?

—Espera —dije—. ¿Por qué?

La mandíbula de Harry se flexionaba y sus ojos parecían carbones calientes, pero parecía contentarse para no decir nada.

Damian lo miró.

—Yo también tengo curiosidad —dijo Damian—. ¿Por qué iba a rechazar mi oferta?

Me pareció ver que algo pasaba entre los hombres. Estaba claro que había algo entre ellos, algo que ninguno de los dos iba a decir en voz alta. Pero, ¿por qué Harry no me iba a decir si le pasaba algo?

—Te dije que estaría pendiente de tus intereses —dijo Harry—. Creo que deberías escuchar otras ofertas. Eso es todo.

¿Otras ofertas de agentes que no son atractivos?

—Dime algo, Harry —dijo Damian—. ¿Estás seguro de que esta es la forma en que quieres manejar la situación?

Harry clavó los ojos en Damian durante unos largos segundos, y luego se puso de pie. Colocó su amplia espalda entre Damian y yo, y entonces se produjo un repentino movimiento. Harry estaba agarrando la parte delantera del traje de Damian. Los hombres dijeron algo que no pude oír por el forcejeo.

Me puse de pie y traté de hacer retroceder a Harry, pero él levantó las manos de Damian y las mantuvo en el aire como si estuviera haciendo algún tipo de declaración.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunté. Tenía ganas de tirarme de los cabellos. En un momento, había estado tan feliz de estar con un tipo que se sentía bien por una vez. Al siguiente, era como si Chuck estuviera de nuevo delante de mí.

—Nada —dijo Harry con fuerza. Sin embargo, había una pregunta obvia en sus ojos. Intentaba averiguar si sólo me interesaba la oferta de Damian por su aspecto. Si hubiera sido capaz de evitar actuar como un niño, podría haberle dicho la verdad. No, mi interés no tenía nada que ver con el aspecto de Damian, pero tampoco creía que tuviera que explicárselo a Harry, sobre todo cuando parecía tan ansioso por suponer lo peor de mí. Dios sabía que ya había tenido suficiente de eso en mi vida.

—Toma —dijo Damian—. Esta es mi tarjeta. Puedes llamarme más tarde cuando sea mejor momento. Pero no lo pospongas. Tenemos que ocuparnos de esto rápidamente. —Miró a Harry y le tendió la mano—. ¿Sin rencores?

Harry esperó un tiempo incómodo antes de tomar la mano de Damian, quien lo jaló en uno de esos abrazos de hermano que a los chicos les gusta hacer, pero sostuvo a Harry el tiempo suficiente para decirle algo al oído en voz baja, que hizo que su mandíbula se moviera.

Los labios de Damian se movieron divertidos. Sostuvo los ojos de Harry por unos momentos antes de finalmente soltar su mano y alejarse.

Me giré hacia Harry, lo que casualmente obligó a su brazo a apartarse de mi lado.

—¿Qué fue eso?

—Eso fui yo buscando lo mejor para ti.

—Apenas me conoces. ¿Qué te hace pensar que sabes lo que es mejor para mí, exactamente?

—Nell —dijo en voz baja. Me cogió las manos, pero me eché para atrás. Harry apretó la mandíbula y suspiró—. Te has metido en un lío. Este es mi mundo y tienes que confiar en mí. No es un tipo con el que quieras involucrarte.

—¿Sí? Qué curioso. Hay mucho de eso por ahí esta noche. Gracias por todo, pero creo que debo irme.

Me arrepentí de las palabras casi tan pronto como las había dicho, pero mi sangre seguía hirviendo. No podía dejar de pensar en todas las veces que había sido demasiado estúpida para ver lo que Chuck estaba haciendo, y en lo mucho que había prometido que no volvería a ser esa chica inocente e ingenua. Necesitaba superar mis dudas. Esas mismas dudas eran las que me habían hecho permanecer con Chuck mucho más tiempo del que debería.

—Nell. Soy un agente. El arte sería nuevo para mí, pero podría representarte. No necesitas recurrir a trabajar con ese tipo. Él es...

—¿De eso se trata? Al menos antes pensaba que estabas celoso porque te gustaba. Entonces, ¿qué es, te gusto? O te gusta la idea de aprovecharte de... —Miré hacia el gigantesco arbusto del pene y casi me reí a pesar de todo—. Sabes, ni siquiera voy a enfadarme por ello. Simplemente he terminado. Así que gracias, en serio, por todo. No habría tenido esta oportunidad si no lo hubieras hecho. Pero en cuanto a todo lo demás... Tengo que mirar por mí y aprovechar esta oportunidad, no importa lo ridícula que sea.

—Nell. Espera...

Hice un gesto por encima del hombro y me fui antes de que pudiera decir más.

Una vez que entré en mi auto, apoyé la cabeza en el volante y gemí con fastidio. Sabía que había sido injusta. Al menos podría haber dejado que Harry intentara explicarse sin cortarle el paso, pero eso también era precisamente lo que siempre había dejado hacer a Chuck. Lo dejaba hablar hasta que se ponía azul, hasta que me cansaba y me convencía de que todo había sido una gran confusión, que no volvería a suceder. Ser un poco injusto era un pequeño precio a pagar. No quería dejar que otro Chuck entrara en mi vida. Podía soportar los fracasos que parecía atraer como un imán, pero no podía renunciar a mi autoestima. Si me respetaba a mí misma, haría todo lo que estuviera en mi mano para evitar a un tipo que me quisiera por las razones equivocadas.

Saqué la tarjeta que me había dado Damian y me mordí el labio. Me pregunté qué podría saber Harry sobre el tipo para que quisiera mantenerme alejada. Lo que había dicho Damian tenía sentido. No sabía nada del mundo del arte, y si alguien podía encontrar la manera de arruinar esto, era yo. Necesitaba su ayuda. Pero, ¿qué era toda esa tensión tácita entre los dos? ¿Se habían peleado por la misma chica en el pasado? ¿Era esto sólo un juego de poder de Damian para robarme a Harry? Decidí que no me importaba lo que fuera. Necesitaba un agente. Damian era un agente. No tenía ningún interés romántico en el tipo, así de simple.

Miré hacia la fiesta una última vez. Vi la silueta de un hombre alto y ancho de pie en la entrada. Estaba casi segura de que era Harry, y estaba segura de que me había visto. ¿Pero por qué no se acercaba? Chuck ya habría tirado del pomo de la puerta. Me sacaría del coche por el brazo y me regañaría por avergonzarlo. Entonces, ¿por qué estaba Harry ahí parado?

Estuve a punto de salir del auto e ir a hablar, sólo para explicarle por qué la forma en que actuó había sido tan importante para mí. Excepto que eso es lo que la antigua yo habría hecho. Saldría y trataría de arreglar todo. Por mucho que quisiera saber qué pasaba por la cabeza de Harry, no podía permitirme salir del auto, porque sabía que mi determinación se rompería.

8

Harry

Cerré la carpeta en mi escritorio y se la pasé a Hailey Chamberson.

—Esto es todo lo que has pedido. La fecha de lanzamiento, las fechas de promoción, los posibles contratos secundarios y lo que estamos haciendo para conseguirlos.

Hailey sonrió.

—Gracias. Siento estar tan necesitada. Sinceramente, estoy muy emocionada con todo esto del libro. Quiero saber cada pequeño detalle.

William estaba de pie en la esquina de la habitación con los brazos cruzados. Hailey se levantó para irse, pero William le indicó con la cabeza que siguiera sin él.

Genial, pensé. Lo último que necesitaba ahora era estar a solas con William Chamberson. Siempre había sido más grande que la mayoría de la gente, así que no era habitual que un hombre fuera igual a mi físicamente. William era por lo menos tan alto como yo, aunque era un poco más delgado.

La puerta se cerró y William se acercó a mi escritorio, apoyando las manos en la madera. Tuve el impulso de levantarme. William era alguien a quien consideraba un amigo, pero no nos conocíamos desde hacía mucho tiempo. La mujer de mi hermano era amiga de una amiga de William, lo que había llevado a Hailey a pedirme que representara el lanzamiento de su libro.

—Sabes que si arruinas este lanzamiento —dijo William—. Vamos a tener un problema.

Conocía a William lo suficientemente bien como para no dejar que su comentario me ofendiera. Normalmente, habría sonreído. Excepto que todavía me sentía rencoroso y amargado después de todo lo que había pasado con Nell la noche anterior. Cuanto más pensaba en cómo había dejado las cosas, más me sentía como un idiota que había intentado aferrarse a un puñado de arena apretando más fuerte.

Me encontré con los ojos de William.

—Si fastidio el lanzamiento de su libro, será la primera vez que fastidie el lanzamiento de un libro en años.

La expresión seria de William se convirtió en su habitual sonrisa relajada.

—Iba a seguir burlándome de ti para divertirme, pero... Parece que alguien te acaba de decir que los plátanos se van a extinguir. ¿Quieres abrirte, o debo emplear tácticas de persuasión para sacártelo?

—Los plátanos están... ¿qué? ¿Te lo estás inventando?

William me dio un pequeño encogimiento de hombros.

—Supongo que no lo sabrás hasta que lo busques. Pero conozco a alguien que se va a enfadar mucho si es verdad.

—¿Tienes un punto que estabas planeando hacer?

—Sólo que soy un tipo fácil con quien hablar si tienes algo en mente. Ah, y que la gente debería dejar de dar por sentado cosas como los plátanos. Nunca se sabe cuándo pueden desaparecer.

—Cierto... Eres muchas cosas, pero no sé si ser fácil con quien hablar, es una de ellas.

—Ouch —dijo William—. Bueno, tu elección es escupir lo que está mal, o voy a empezar a adivinar. No voy a parar hasta que me digas que lo tengo, y te advierto que soy un adivinador de mierda, así que esto podría llevar un tiempo.

Me recosté en mi silla y lo miré con desprecio.

—Como quieras —dijo. William empezó a pasearse por la habitación mientras se acariciaba la barbilla de forma teatral—. En realidad naciste en un convento de monjas, pero te cambiaste de sexo y te escapaste hace años. Ahora te han encontrado y vienen por tu pene. Juego de palabras —añadió moviendo las cejas.

—Eso es... —Cerré la boca y negué con la cabeza—. ¿A qué clase de persona se le ocurre algo así?

—¿No? Bien, ya lo tengo. Espera. Fuiste testigo de una abducción alienígena cuando eras un niño. Hasta ayer, pensabas que todo era un extraño sueño inducido por el agresivo caso de diarrea crónica que padecías, y que sigues padeciendo hasta hoy. Pero ayer, esos hombrecillos verdes volvieron, y ahora tu mundo se tambalea. ¿Por qué? Porque has albergado en secreto sentimientos románticos por ellos todo este tiempo, y ahora tendrás que enfrentarte a tu incipiente sexualidad por primera vez.

—¿En serio vas a seguir con esto a menos que te lo diga?

—Hmm. ¿Tampoco está bien? Bien, esta vez lo tengo de verdad. Todo empezó en las selvas africanas hace siete años, cuando te encontraste atrapado en lo más profundo de las arrugadas garras del recto de un elefante. Sin esperanza de escapar, te diste cuenta de que la única opción que tenías era profundizar. Sólo que te adentraste demasiado. Soñaste demasiado, y ahora no puedes...

—Me rindo —dije—. Te lo diré porque no creo que pueda sobrevivir mucho más a esto. He estado en una pequeña rutina de citas durante los últimos dos años, y…

—Déjame detenerte ahí, compañero. —William levantó su mano izquierda y señaló su anillo de bodas—. Me siento halagado. De verdad. Pero uno, tengo una regla estricta de no cruzar la espada. ¿Y la segunda? Estoy hablando por mí.

—¿Has terminado?

Se tomó un segundo para pensar en eso, luego se encogió de hombros.

—Anoche invité a esta chica a una fiesta. Un viejo... conocido mío terminó ofreciéndose para representarla. Excepto que es un pedazo de mierda, que utiliza su trabajo como un servicio de ligue. Lo único que le importa es acostarse con sus clientes y empleados. Su padre es también uno de los hombres más poderosos de la industria, y podría arruinar mi carrera si quisiera. De hecho, aprovechó la oportunidad para recordarme ese hecho, también. Dijo que, si le decía una sola palabra de la verdad, me arruinaría a mí y a todo lo que hubiera tocado.

—¿Puedo adivinar de nuevo?

—¿Importará si digo que no?

William volvió a pasearse por la habitación. Se detuvo y me señaló.

—Ya lo tengo. En lugar de hacer lo lógico, que sería explicarle por qué no debería trabajar con ese imbécil, te limitaste a insinuar vagamente que no debería hacerlo. En el proceso, quedaste como un imbécil celoso.

Suspiré.

—No exactamente. Simplemente no fui al grano lo suficientemente rápido. Ella me cortó y se fue furiosa de la fiesta. Ahora no quiere saber nada de mí, y después de tener un tiempo para pensarlo, no estoy seguro de poder decirle la verdad. Anoche estaba dispuesto a hacerlo, pero mierda. No es sólo mi trasero el que está en juego. Tu esposa, mi hermano... todos los que represento. Además, ella hizo su elección, y tengo que respetar eso.

—Puede que no te conozca mucho, pero me recuerdas un poco a mi hermano. No tan malo como él, obviamente, pero un poco. ¿Sabes cuál era el problema de Bruce? Casi dejó escapar lo mejor que le había pasado porque estaba demasiado preocupado por cómo podía salir mal. Sólo algo en lo que pensar. Y yo tengo la espalda de Hailey. Si la polla de aguja viene por ella, se va a dar cuenta muy rápido de que la gran y temible polla de su padre en el mundo editorial no es nada comparada con mi gran y temible polla.

Entrecerré los ojos a William.

—¿Qué?

William se aclaró la garganta.

—Sí. Eso no ha salido exactamente como pretendía. La cuestión es que no te preocupes por Hailey. Haz lo que tengas que hacer.

—No estoy preocupado. Soy realista. La he fastidiado y he desperdiciado mi oportunidad.

—Todo lo que digo es que estás cometiendo un error clásico. Es un simple malentendido. Encuentra la manera de explicarle por qué estabas actuando así, y quién sabe, puede que te perdone.

Suspiré.

—Gracias, William. Creo que si escarbo lo estúpido, en realidad tienes algunos puntos buenos. Excepto que la verdad va a ser mucho menos convincente ahora que he esperado tanto tiempo. Va a parecer que me lo he inventado porque estoy celoso. Y no es el clásico error. La razón por la que no puedo explicar el malentendido es que un niño de papá narcisista amenaza con destruirme si lo hago.

—Lo curioso de la verdad es que es como el pollo crudo. Puedes esconderla. Puedes congelarlo. Puedes enterrarlo, pero eventualmente, esa mierda empieza a oler. Es malo. Un día se irá la luz, y ese pollo congelado y asqueroso apestará la casa. Tu chica llegará a casa y querrá saber qué demonios es ese olor. Y tú te quedarás ahí como un idiota, haciendo girar los pulgares, diciendo que no habías llegado a ponerlo en el cubo de la basura cuando deberías haberlo hecho, hace cinco años.

Entrecerré los ojos.

—La verdad es como el pollo crudo...

William parecía impaciente.

—¿Te has quedado con esa parte? Pensé que se suponía que eras un tipo inteligente.

—Lo entiendo, es que... —Suspiré—. Creo que me ofende que lo que dices tenga sentido. Más o menos.

—Sí —dijo William—. Me pasa mucho. De todos modos. Tira ese pollo, o va a apestar. Te lo prometo. —Guiñó un ojo y se fue, cerrando la puerta tras de sí.

Golpeé los dedos sobre mi escritorio con fastidio y me dirigí hacia mi puerta. Odiaba admitirlo, pero las palabras de William seguían resonando en mi cabeza: estaba tan obsesionado con la idea de lo que podría salir mal, que estaba dejando pasar algo bueno. También tenía razón en lo de ocultar la verdad a Nell. Excepto que sólo podía ver dos opciones. Una era decirle la verdad demasiado pronto y quedar como el imbécil celoso que ya suponía que era. Ese camino casi seguramente sería el fin de mis oportunidades con ella, si es que aún me quedaba alguna. La otra opción era ocultar la verdad hasta el momento adecuado, sólo el tiempo necesario para recuperar su confianza y sobrevivir a la reacción de la verdad.

Maldita sea. Nunca había tenido la costumbre de hacer cosas estúpidas, pero tenía la sensación de que estaba a punto de emprender un camino plagado de decisiones estúpidas. Me arreglé la corbata y me levanté para irme.

9

Nell

Me reuní con Damian en sus oficinas del centro de Nueva York. Esperaba que un agente artístico trabajara en un edificio pequeño y sucio. En cambio, me encontré mirando por las ventanas de un rascacielos que tenía unas vistas increíbles de la ciudad. La decoración era muy moderna y.… artística. Había un caramelo metálico gigante junto a los ascensores, un arreglo colgante de algo que parecía fideos de ramen e innumerables cuadros llamativos en las paredes, uno de los cuales parecía ser una vagina que también era una puerta a otra dimensión llena de galaxias con forma de vagina.

Por lo visto, mi gran pene verde era el ideal para el mundo del arte, como la llave perfecta para abrir todas las puertas con forma de vagina de este negocio. Qué poético.

Sentí una leve punzada de tristeza por estar en un lugar como éste, en estas circunstancias. Pensé en aquel día del instituto, cuando mi profesor de arte me había convencido casi por completo de que debía abandonar ese sueño en particular. Todavía guardaba culpablemente un fragmento de él en mi interior, como una pequeña brasa que me cuidaba de no dejar que se prendiera y se convirtiera en una llama. Era un sueño tonto y estúpido, pero era el único que nunca había abandonado del todo.

Y ahora estaba aquí, excepto que era por una casualidad en lugar de que alguien apreciara realmente mi arte.

La habitación en sí era extremadamente abierta, lo que me permitió ver inmediatamente que Damian sólo compartía el piso con un par de personas más. A juzgar por la forma en que su oficina con paredes de cristal estaba escondida en la esquina y todos los demás estaban dispersos por el espacio abierto en escritorios blancos, supuse que Damian estaba a cargo aquí. Eso también fue una pequeña sorpresa. Esperaba que fuera una de las muchas personas que atendían un escritorio, tal vez en un cubículo.

Salió a saludarme unos instantes después de que saliera del ascensor. Alcanzó a estrechar mi mano suavemente, pero la ahuecó con sus dos grandes manos y sonrió cálidamente.

—Nell. Me alegro mucho de que hayas decidido venir.

—Gracias —dije un poco avergonzada—. A mí también.

En realidad, esperaba estar feliz de haber venido. El jurado aún no estaba seguro de eso. Todo lo que sabía era que mi pequeña explosión de anoche probablemente me había costado mi oportunidad con Harry. Sólo tenía que asegurarme de recordar que probablemente era lo mejor. Aunque Harry fuera mejor que Chuck en cuanto a aspecto, personalidad y dinero, no necesitaba otro novio celoso en mi vida como si necesitara un par de testículos. Para que conste, los testículos parecían requerir demasiados ajustes y arañazos como para merecer todo el bombo y platillo, así que no, no los necesitaba.

También necesitaba recordar que el futuro de Ashley era más importante que cualquier aventura romántica que pudiera perderme. Podía hacer esto, si no por mí, por ella.

—Vamos, podemos hablar en mi despacho.

Capté la breve mirada que lanzó al resto de la planta, donde su personal - predominantemente mujeres jóvenes y guapas - me lanzaba miradas fulminantes. Era la segunda vez en dos días que sufría una mirada de grupo. Una vez había sido en la fiesta de Harry, cuando todas las mujeres parecían suponer que yo estaba tratando de seducirlo o manipularlo. ¿Y ahora aquí? Había entendido la fiesta, pero pensé que no era una buena señal que los empleados de Damian me miraran como si fuera la competencia, y tal vez no en el sentido de los negocios.

Cerró la puerta de su despacho. Teniendo en cuenta que las paredes eran completamente de cristal, sólo significaba que no se nos podía escuchar. Damian se apoyó en la parte delantera de su escritorio y me indicó que tomara la silla que estaba incómodamente cerca de él.

—Sé que todo esto es muy nuevo para ti —dijo Damian—. Pero tengo una idea de cómo podríamos hacer más fácil la transición.

—De acuerdo —dije.

Me deslicé torpemente en la silla, lo que implicaba arquear un poco la espalda para no rozar sus piernas. Una vez que estuve en la silla, traté de desplazarla silenciosamente hacia atrás, pero las patas de metal hicieron un ruido fuerte y chirriante contra el suelo. Me aclaré la garganta y crucé las manos en el regazo.

Damian sonrió y continuó.

—Nos ahorraremos los contratos y el papeleo de lujo por ahora. ¿Qué tal si me dejas prepararte para esta gala y representar tus mejores intereses? Ni siquiera hablaremos de un contrato a menos que te consiga una oferta que te guste.

—¿De verdad? —pregunté—. ¿Haces eso con todos tus nuevos clientes?

—Sólo con las guapas.

Sentí que me sonrojaba. Mis emociones eran más que un poco conflictivas. No tenía ninguna razón para sentir que “pertenecía” a Harry Barnidge de alguna manera, pero lo que estaba sucediendo con Damian se sentía mal. Se sentía como una traición. No estaba segura de si el cumplido era su intento de ligar conmigo, o si sólo estaba haciendo lo típico de los vendedores y tratando de ser encantador. Fuera lo que fuera, decidí que lo más inteligente era no mostrar ninguna reacción.

—Lo siento —dijo Damian con una risa fácil—. Tengo la mala costumbre de hablar antes de pensar. No volverá a ocurrir, lo prometo. Esto es estrictamente un negocio, y no necesito darte ninguna razón para pensar lo contrario.

Sonreí y asentí.

—¿Por dónde empezamos?

—Por la imagen —dijo—. Si hubieras nacido hace unos cientos de años, podrías vender tu arte basándote en ella. Sin embargo, ¿hoy en día? Vendes la idea de ti mismo casi tanto como el arte. El cabello brillante es un buen toque, pero creo que algo más atrevido podría funcionar. Al fin y al cabo, ahora eres The Cockitecht, y tenemos que convencer a la gente de que estás preparada para hacer una declaración.

Fruncí el ceño. No esperaba que la estrategia fuera en esa dirección.

—No estoy segura de sentirme cómoda cambiando mi aspecto para... —Sacudí la cabeza—. No sé. Parece tan falso. —Por otra parte, ¿qué había sido cuando me abrí paso en la conversación con Maya North en la fiesta? Ni siquiera era realmente tan diferente de lo que Harry había hecho para vender libros para sus clientes. En todo caso, era peor. ¿Y sería capaz de mirar a Ashley a la cara y decirle que podría haber conseguido el dinero para pagar sus estudios, pero que era demasiado terca para teñirme el cabello?

—Tienes que decidir cómo quieres afrontar esto —dijo Damian—. Es tu elección, al fin y al cabo. Pero te diré una cosa: si el éxito fuera fácil, todo el mundo lo haría. Estás en el comienzo de un nuevo capítulo de tu vida. Lo único que puedo garantizarte es que el camino más rápido hacia el fracaso es elegir el camino de menor resistencia. Lo fácil no hace a los ganadores, Nell. Los ganadores hacen lo que hace falta, especialmente cuando es difícil.

Me quedé mirando el suelo, sintiendo que mis fosas nasales se agitaban mientras pensaba en sus palabras. Había intentado fracasar. Lo había intentado más de lo que me gustaba admitir, y estaba dispuesta a ganar por una vez. Si eso significaba decir algunas mentiras piadosas sobre mí misma y volver a teñirme el cabello, ¿era realmente un problema tan grande?

—Oh, y hay una fiesta esta noche a la que realmente creo que deberías venir. Puedo hacer que lleven tu arbusto allí. ¿Qué? —preguntó Damian de repente—. ¿Qué es tan gracioso?

—Lo siento. Es sólo el asunto del arbusto. Es... —interrumpí la conversación al ver que no tenía ni idea de por qué me parecía remotamente gracioso. Harry se habría reído conmigo. Ese pensamiento surgió como un eructo inoportuno; no es que alguien con mis tendencias femeninas entendiera personalmente lo que era eructar, eso era. Basta, Nell. Aunque me equivocara con Harry, todo este ridículo asunto de los arbustos era mi oportunidad para cambiar mi vida a mejor. Tenía que estar concentrada si no quería arruinarlo. Todo lo que tenía que hacer era recordar que tenía dos opciones. Por un lado, podía preocuparme por perseguir la química que había sentido con Harry Barnidge. Por otro lado, podía seguir concentrada en esto del arte durante un par de semanas y acabar ganando el dinero suficiente para cambiar mi vida.

—De todos modos —dijo Damian—. Enviaré a un estilista a tu casa en un par de horas si te parece bien. Podemos reunirnos para almorzar más tarde, y te daré un plan de acción sobre qué decir en la fiesta.

—De acuerdo.

—Genial. Oh —dijo, poniéndose de pie de repente y sacando su cartera—. Aquí tienes algo de dinero para empezar.

—¿Empezar con qué? —pregunté. Mis ojos se abrieron de par en par cuando sacó un puñado de billetes de cien dólares y los extendió hacia mí.

—Con la apariencia de que vales el dinero que vamos a pedir por esa pieza.

Me aparté del dinero.

—No puedo aceptar eso.

—Lección uno —dijo con seriedad—. Si quieres exigir dinero en serio por tu trabajo, el primer paso es creer que te mereces hasta el último centavo. Acepta el dinero.

Dudé.

—Quizá eso pueda esperar hasta que sepamos si alguien va a comprar realmente la obra.

—¿En serio? Nell. Es sólo dinero. Tómalo.

Quería decir que no. Mi instinto me decía que dijera que no. En lugar de eso, extendí la mano y tomé el dinero antes de deslizarlo lentamente en mi bolso, como si el movimiento lento pudiera reducir de alguna manera los efectos de la culpa.

Alerta de spoiler: no fue así.

Intenté decirme a mí misma que era para la universidad de Ashley, pero eso tampoco ayudó. Seguía sintiéndome como una mierda.

Me levanté y me detuve, buscando el dinero en mi cartera. Damian puso su mano sobre la mía y negó con la cabeza.

—Quédatelo. Me sentiré ofendido si no lo haces, ¿de acuerdo? Considéralo como un adelanto del dinero que vas a ganar, porque créeme, vas a ganar dinero con esa escultura. La invitación personal de Maya North a la gala, automáticamente le dio valor a tu pieza. Mi trabajo consiste en elevar ese valor hasta el límite absoluto. —Sonrió—. Ahora, relájate un poco. Te espera un gran día.

A regañadientes, me dirigí a la puerta de su despacho y tiré con fuerza un par de veces, hice un ruido de frustración y luego me giré para mirarle.

—¿Por qué está cerrada con llave?

Damian estaba sonriendo.

—¿Has intentado empujar?

Me volví indignada y me di cuenta de que, efectivamente, la puerta se abría con facilidad cuando empujaba. Por supuesto, lo hizo.

En un instante, sentí como si todo lo que había pasado desde que conocí a Harry se me viniera encima de golpe. Estaba tan metida en mis pensamientos que había salido por el otro lado. Necesitaba un largo baño y un rato de televisión sin sentido, y lo necesitaba con urgencia.

Una cosa era segura. Tenía que tener mucho cuidado con Damian Cross. Sólo deseaba saber si quería explotarme por dinero, fama o algo mucho peor.

10

Harry

Prácticamente salté de mi coche cuando vi a Nell salir del edificio de Damian. Tenía los ojos muy abiertos y caminaba como si estuviera aturdida. Atravesé corriendo un cruce y me tocaron el claxon varias veces antes de alcanzarla en la acera.

—Nell.

—¿Harry? ¿Qué estás...? Espera, ¿me has seguido?

—No. No, por supuesto que no. Sólo sabía dónde estarías y esperé... Maldición. Eso no suena mucho mejor cuando lo escucho en voz alta.

Por un momento, pensé que se iba a enfadar, pero dejó escapar un suspiro y una sonrisa.

—Quiero saber por qué me estás acosando en este momento.

—¿Además de las razones obvias? Para disculparme, para empezar.

Quería desesperadamente decirle todo lo que sabía sobre Damian Cross en ese mismo momento: que tenía fama en el negocio de contratar a mujeres jóvenes y atractivas sólo para acostarse con ellas. Además, quería explicarle que Damian tenía miles de razones para querer algo que usar contra mí como palanca. Es cierto que no había contratado exactamente a Nell, pero dudaba seriamente que le importara si la guapa joven era una clienta o una empleada. Damian era un perro, y Nell se merecía algo mejor. Quizá si hubiera conseguido mantener la calma en la fiesta, podría habérselo dicho. Ahora sólo parecería un loco celoso si insistiera más en el tema, así que me prometí a mí mismo cerrar la boca al respecto, a pesar de lo que William parecía creer que debía hacer.

—Espera —dije rápidamente. Me pareció percibir que estaba a punto de poner una excusa y dejarme allí parado. Nuevo plan—. Ven a tomar un café conmigo. Puedes seguir irritada conmigo, pero te llevarás una bebida y comida gratis.

Nell inclinó la cabeza.

—Me gustan las cosas gratis, pero no soy fanática del café.

—De acuerdo. ¿Qué te gusta?

—No me juzgues, pero estoy algo obsesionada con los donuts.

Diez minutos después, estábamos sentados uno frente al otro en una tienda de donuts familiar. Era un momento incómodo del día para ir por donuts, un poco más allá de la mañana, pero aún no era la hora de comer, lo que significaba que teníamos el local casi para nosotros solos. Una música de los años sesenta sonaba suavemente en la radio.

—Entonces, ¿cómo fueron las cosas con Damian?

Nell me miró con dureza.

Me reí y levanté las manos en señal de inocencia.

—No lo pregunto porque esté celoso. Sé que es una gran oportunidad para ti y tenía curiosidad. Eso es todo.

Me sentí culpable por mentir. Estaba absolutamente preguntando porque estaba celoso. Sí, quería lo mejor para Nell. También creía que estar lo más lejos posible de ese imbécil era lo mejor para ella. Era sólo un poco más de pollo crudo de William que estaba enterrando para más tarde.

Se relajó, dio un mordisco a su donut y se encogió de hombros.

—Ha sido raro, supongo. En realidad, tengo que volver a mi casa en un par de horas para reunirme con un estilista. Dice que debo volver a teñirme el cabello y trabajar en mi imagen. Después de eso, quedamos para almorzar y hablar de algunas cosas más sobre la gala.

¿Raro? ¿Qué demonios significaba eso? Apreté los puños bajo la mesa. La idea de que Damian tuviera el valor de decirle a Nell que se cambiara el cabello o cualquier otra cosa sobre ella me cabreaba. Tenía que recordar que no era algo totalmente fuera de lo normal para un agente. Yo no me preocupaba por ese tipo de cosas en el caso de mis autores, pero podía imaginar cómo le importaría a un artista. Podía ver la lógica si realmente lo pensaba.

Cálmate, Harry. Deja de estar celoso de una mujer que sólo conociste hace dos días, y no le arruines esta oportunidad.

Incluso tenía que admitir que el hecho de que Damian se reuniera con ella para almorzar más tarde no me habría hecho levantar una ceja si no creyera que quería acostarse con ella. Por lo que sabía, esta vez Damian estaba jugando limpio. Sólo tenía que obligarme a dejar de sacar las peores conclusiones posibles. Más que eso, necesitaba confiar en que me gustaba Nell porque era fuerte, y no era como la mujer a la que Damian había intentado clavar sus garras antes.

Fuertes o no, mis crecientes sentimientos por Nell iban a suponer una enorme complicación. Damian era el hijo amado de uno de los nombres más importantes del mundo editorial. Si sospechaba que yo intentaba sabotear lo que estaba haciendo con Nell, una llamada a su padre podía hacer que me pusieran en la lista negra de más de la mitad de las editoriales del país. Eso también significaba fastidiar a mi hermano. Tenía que considerar seriamente lo que estaba dispuesto a hacer por una mujer que acababa de conocer, por mucho que me gustara. Que me gustara no era peligroso de por sí, pero tendría que ser extremadamente cuidadoso con la forma en que manejara la situación de Damian de aquí en adelante.

—Entonces, supongo que eso me da un par de horas contigo. —Esperaba que la sonrisa que llevaba no fuera demasiado forzada.

—Sé que esto es directo, pero ¿qué pasa entre nosotros? Quiero decir, nunca tuve un sentido sólido de lo que era la invitación a la fiesta. Luego, al minuto siguiente, estabas prácticamente dispuesto a golpear a Damian en la cara por ofrecerse a representarme —dijo Nell.

Me encontré estudiándola. Llevaba una blusa de seda sin mangas y unos pantalones caqui ajustados. Era un atuendo sencillo, pero su piel aceitunada y su cabello naranja brillante hacían que todo pareciera más llamativo de lo que debería.

—Tienes razón. Eso es directo, pero resulta que me gusta lo directo. Es mejor que una charla diluida, al menos.

—Entonces no te importará que te diga que no estás respondiendo a mi pregunta directa.

No pude evitar sonreír. Tenía razón, por supuesto.

—La fuerza de la costumbre, creo. Supongo que la única forma de responder es ser igual de directo. He tenido mala suerte con las mujeres, y traté de convencerme de que mantenerme alejado sería más sencillo al principio. Pero volví y te invité a la fiesta porque decidí que valías la pena para unas cuantas complicaciones.

Parecía pensativa mientras daba un sorbo a su refresco. Tragó, y luego una lenta sonrisa se dibujó en sus labios carnosos.

—Ya que estamos diciendo la verdad. Por qué no me dices esto... ¿Te gustaría si no fuera por mi arbusto?

Me reí.

—No voy a fingir que no tengo interés en tu... arbusto. —Hice una pausa porque no podía dejar de imaginarme cómo sería bajar la cremallera de sus pantalones, bajar el elástico de su ropa interior y... Aparté ese pensamiento de mi mente—. Pero esperaba conocer más sobre el resto de ti.

Ella levantó una ceja juguetona.

—¿Como si prefiero las camas mullidas o las duras?

La emoción me recorrió. Empezaba a sentir en ella la misma facilidad que me había atraído en los jardines.

—Bueno —dije con cuidado. Sabía que coquetear era un riesgo, pero tampoco podía evitarlo—. Eso depende. ¿Quieres que aprenda de lo que dices o de lo que insinúas?

Nell enarcó las cejas.

—¿Qué quieres decir?

—La gente dice las cosas más interesantes entre líneas. Por ejemplo, me preguntaste si me interesaba algo más que tu arbusto. Tu siguiente pregunta fue sobre tu preferencia de tipos de cama. Alguien podría ser perdonado si asumiera que tus pensamientos venían de un lugar oscuro y sucio.

Las mejillas de Nell enrojecieron.

—O podría ser una coincidencia.

—¿Como la coincidencia en la que accidentalmente convertiste mi arbusto en un pene gigante justo después de tener una conversación conmigo?

—¿Qué estás insinuando?

—Que tenías algo más que el trabajo en tu mente.

Se aclaró la garganta.

—No quiero que esto salga mal, pero no puedo hacer esto.

Me encogí interiormente, pero me aseguré de mantener mi cara neutral.

—¿Hacer qué?

Hizo un gesto con el dedo entre los dos.

—Esta cosa. Sea lo que sea. Quizá si te hubiera conocido hace un año o dos, sería diferente. Pero no tengo tiempo para meter la pata. No puedo seguir avanzando y decir 'oh, bueno' cuando las cosas no funcionan. Así que simplemente... —Se levantó, se echó el bolso al hombro y sacudió la cabeza—. Lo siento. Pero realmente debo irme.

Una parte de mí casi lo deja pasar. Estaba a medio camino de la pequeña tienda de donuts, y estaría fuera en unos segundos. Todo lo que tenía que hacer para asegurar mi carrera era quedarme justo donde estaba. Era así de simple. Hace un par de días, ni siquiera sabía si volvería a molestarme en salir con alguien. Sólo tenía que esperar unos minutos y todo podría volver a ser como antes.

Agarré el asa de mi taza de café y observé cómo intentaba llamar a un taxi.

Lo único que tenía que hacer era esperar. Dejarla ir. Dejar que se fuera. Probablemente sería mejor para los dos.

Puse mi mano en el hombro de Nell.

Ella se giró y me lanzó un gancho de derecha que habría puesto celoso a Mike Tyson. Parpadeé con los ojos llorosos y me quité el dolor de la mandíbula con unos cuantos movimientos cuidadosos mientras daba un paso atrás. Dios mío.

—Dios mío —dijo ella, llevándose las manos a las mejillas.

—¿Clases de autodefensa? ¿Y esteroides? —pregunté.

Nell parecía debatirse entre el horror y la diversión. Se mordió el labio mientras se acercaba a tocar el lugar donde me había golpeado.

Estaba claro que había entendido mal lo que significaba la frase “golpear como una chica” durante toda mi vida. Al parecer, significaba que se golpeaba tan fuerte que se podía arrancar la pintura de un camión de bomberos.

—No deberías acercarte así a la gente —dijo Nell. Ahora estaba conteniendo la risa.

—Sí, especialmente cuando ese alguien es secretamente un boxeador profesional.

Mostró su sonrisa torcida.

—¿Se te ha ocurrido que tal vez no seas capaz de aguantar un puñetazo? —Los ojos de Nell se abrieron ligeramente y tocó con delicadeza el punto palpitante de mi mejilla—. De hecho, ya se está hinchando y poniéndose azul. Puede que realmente te haya golpeado tan fuerte.

Me reí.

—Sí, bueno, venía a intentar hacerte cambiar de opinión. Ahora puedo jugar la carta de la lástima para que me dejes llevarte a casa.

—¿Seguro que no te da miedo quedarte a solas conmigo después de esto? —Ella cerró el puño y levantó las manos burlonamente como si fuera a lanzar otro golpe contra mí.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr. ¿Qué dices?

La casa de Nell estaba a media hora de la ciudad, lo que nos dio mucho tiempo para no hablar de casi nada. De vez en cuando, Nell me señalaba una salida o una calle para que me desviara.

El incómodo silencio me dio mucho tiempo para pensar. Sobre todo, pensé en lo que retenía a Nell. La mayoría de las mujeres no ocultaban que querían salir conmigo. No tenía mal aspecto, tenía una carrera exitosa y estaba forrado. Para todas las personas que había conocido desde que hice mi fortuna, eso había sido suficiente. Nunca importaba si me expresaba mal o si cometía un error. Siempre estaban dispuestos a perdonarme porque pensaban que era un buen partido. Era una gran razón por la que me había vuelto tan amargado con las citas.

Parte de lo que me intrigaba de Nell era lo mucho que intentaba mantenerme alejado. Sabía, por su mirada, que no era una batalla fácil. A una parte de ella le gustaba. Entonces, ¿por qué luchaba tanto por contener sus sentimientos? No quería que le importara mi dinero, pero también quería saber por qué parecía ser la única mujer que había conocido que no lo hacía.

Mis propios pensamientos eran un desastre. La mitad de mí estaba dispuesto a parar y ordenarle que saltara del auto. Estaba arriesgando mi carrera y la de todos los que me importaban al enfrentarme a Damian y a su padre, y ya no tenía ninguna duda de que seguir persiguiendo a Nell, y mucho menos hablar con ella, iba a cabrear a Damian.

La otra mitad de mí disfrutaba con la idea de la pelea. Que se joda Damian Cross y su poderoso padre. Yo era uno de los mejores agentes literarios del país, y aunque me pusieran en la lista negra de todas las editoriales importantes, encontraría la manera.

—¿Estás bien? —preguntó Nell.

Su pregunta me sorprendió.

—¿Parece que no lo estoy?

—Parece que estás tratando de quitarle la vida al volante.

Me obligué a relajar un poco mi agarre.

—Estoy bien. Sólo me pongo nervioso con las mujeres bonitas. —Me encogí interiormente.

¿Sólo me pongo nervioso con las mujeres bonitas? ¿Realmente era eso lo que quería decir?

Nell apartó la mirada.

Quería darme una patada en los huevos. No estaba acostumbrado a jugar en el fondo, y aparentemente, mi falta de práctica se estaba notando.

—Entonces —dije—. ¿Piensas seguir trabajando para el Gardening Gnome?

Ella asintió.

—Conseguí que mi jefe me diera una semana libre. No quería dejarlo oficialmente hasta saber si alguien iba a comprar realmente el arbusto como piensa Maya.

—Maya North es un gran nombre en el mundo del arte. Basándome en su reacción, diría que es una apuesta segura. No es que esté votando para que dejes el trabajo de jardinería, es decir. Parece que te apasiona.

Nell me miró, y no pude asegurarlo, pero me pareció que se estaba guardando algo. Se mordió el labio y miró su regazo.

—Sí —dijo—. De hecho, cuando era niña pensaba que quería ser escultora, pero mi profesor de arte del instituto prácticamente me rogó que lo dejara, así que...

—Espera, ¿en serio? —pregunté—. ¿Qué clase de profesor de arte les dice a los niños que renuncien?

—¿Uno realista? Creo que sus palabras exactas fueron “no podrías esculpir correctamente la parte ancha de un granero si te diera un molde para ello”.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué?

—Es decir, como... No importa —Nell sacudió la cabeza y estudió su regazo—. ¿Y tú? Cuando no haces fiestas elegantes, ¿qué haces para divertirte?

—Cazar, hacer deporte, casi cualquier cosa al aire libre.

Inclinó la cabeza como si tratara de imaginar esa faceta mía. No podía culparla. Me había visto como un hombre de camisa y correcto. En muchos sentidos, ni siquiera conocía a mi verdadero yo.

—Mi tío solía llevarme a pescar —dijo—. Siempre fue bonito, pero me sentía mal cuando pescábamos de verdad. Así que simplemente colgaba un sedal sin anzuelo en el agua.

Me reí.

—También podría gustarte la caza. Podríamos usar pistolas de pintura o algo así si no quieres matar a los animales.

—¿Eso existe? —preguntó—. ¿Cazar con pistolas de pintura?

Me encogí de hombros.

—¿Por qué no?

Ella parecía repentinamente incómoda.

—Lo... —me interrumpí y apreté los dientes. ¿Por qué siempre tenía la sensación de estar disculpándome con ella?—. Oye, mira —dije—. Entiendo que empecé con el pie izquierdo contigo en la fiesta. Todo el asunto con Damian... Fui un idiota. Conocía al tipo desde hace mucho tiempo, y fui competitivo. Fue una estupidez, y no volverá a ocurrir.

Nell me estudió. Le había dicho menos de una verdad a medias, pero esperaba que al menos fuera un paso en la dirección correcta. En mi cabeza, le estaba diciendo todo lo que podía, y tenía que cruzar los dedos para que se diera cuenta de que estaba tratando de ser abierto con ella.

—De acuerdo —dijo—. Te creo. Y lo entiendo. Yo también siento haberme marchado enfadada. Tuve una mala experiencia con un novio celoso, y todavía es bastante reciente. Así que estoy muy sensible en ese aspecto.

Genial. No sólo había hecho el ridículo, sino que accidentalmente había provocado lo que sonaba como su mayor bandera roja. Sabía que estaba dando un paso peligroso al tratar de reparar el daño con una mentira, pero estaba razonablemente seguro de que sólo haría más daño con la verdad. ¿Cómo sonaría si tratara de arrojar a Damian bajo el autobús, especialmente si le explicara lo mucho que estaba en juego personalmente para mí? Pensaría que estaba tratando de convencerla de que rompiera con él para protegerme.

Puede que no me guste, pero mentir - no, ocultar la verdad - era mi mejor opción por ahora.

—¿Es aquí? —pregunté, señalando un cartel de un complejo de apartamentos junto a una concurrida carretera comercial.

—Sí, esta es mi casa.

Entré en el aparcamiento de enfrente. No había sido rico en toda mi vida, así que ver el complejo de apartamentos de Nell no me pareció precisamente un choque cultural. En cambio, sólo sentí un profundo y palpitante deseo de sacarla de aquí. El edificio tenía una costra de moho y los autos del estacionamiento estaban maltratados, blanqueados por el sol y viejos. Dos tipos con camisetas blancas de tirantes estaban acurrucados junto al edificio con las cabezas juntas.

—Te acompaño —dije de repente.

—No tienes que hacerlo.

—No. Insisto.

Nell no volvió a protestar mientras me guiaba por los tres tramos de escaleras hasta su piso. Recorrimos un corto pasillo y luego esperé mientras ella tenía que sacudir y forzar su llave en la cerradura.

—A veces se atasca. Sólo hace falta... —gruñó con esfuerzo y finalmente consiguió que la llave entrara en el agujero—. Un poco de convencimiento.

Abrió la puerta apenas una rendija, y se giró para sonreírme torpemente.

—Bueno.

—Bueno...

—Será mejor que entre. Damian dijo que iba a venir un estilista.

—Sí —dije, pero no me moví.

Nell se rió y luego sonrió.

—Esta suele ser la parte en la que uno se marcha, creo.

—Esa es una versión de cómo va. La otra es que me invitas a entrar.

La cara de Nell se puso blanca. Me arrepentí inmediatamente de lo que había dicho. Por mucho que pensara que había sentido que la química entre nosotros se reavivaba, su reacción me dijo que la había malinterpretado por completo.

—Claro. —Sacudí la cabeza y me reí suavemente de mí mismo—. Cuando se trata de ti, aparentemente tengo un caso serio de meter la pata. Simplemente...

—Uh, espera. —Nell aspiró un profundo aliento y lo exhaló mientras miraba hacia su puerta—. Espera aquí un segundo. —Me cerró la puerta en la cara.

Me quedé allí, confundido, hasta que oí el ruido y el golpe de alguien que se apresuraba a limpiar. Los platos repiquetearon en el fregadero, por lo que parecía, y luego algo pesado cayó al suelo. Oí un “mierda” ahogado, seguido de varias inspiraciones largas y seseantes. Después de casi un minuto, Nell volvió a abrir la puerta. Se frotaba la rodilla y hacía una mueca de dolor.

—Bueno, ¿qué clase de persona sería si no te ofreciera al menos una bolsa de guisantes congelados después de golpearte en la cara?

11

Nell

Harry no parecía caber en mi apartamento, ni figurativa ni literalmente. Debía de medir más de un metro ochenta, quizá más, lo que hacía que los techos, ya de por sí bajos, parecieran prácticamente una cueva. Además, todo en él parecía gritar dinero: su ropa, su cabello, incluso su piel. Era como si pudieras haberle cubierto de barro y haberle metido en una caja de cartón, y seguiría siendo obvio que era alguien que había hecho grandes cosas y que aún estaba destinado a hacer más.

Y estaba parado sobre un par de mis bragas que esperaban ir a la lavandería a unas pocas cuadras de distancia.

Me aclaré la garganta y le hice un gesto para que se acercara al sofá. Esperaba que no mirara hacia abajo o detrás de él para ver la pila de ropa que Davey y yo habíamos acumulado para nuestro viaje semanal a la lavandería. Una vez que Harry dio un paso hacia el sofá, eché las bragas al montón y moví una de las camisas de Davey para cubrirlas.

—Sé que esto es muy deprimente —dije. Me agaché y empujé un montón de páginas de periódico que Davey había dejado esparcidas por el sofá. Le encantaba leer el periódico, pero también nunca entendía cómo recomponerlo cuando terminaba.

—Vaya —dijo Harry. Se dirigió al armario donde había metido todas mis esculturas y trató de atrancar la puerta antes de entrar. Cogió una escultura de arcilla y la giró lentamente con una mirada confusa—. ¿Esto es una mujer o es un...?

Se la quité de la mano, la metí de nuevo en el armario y golpeé con el hombro la puerta hasta que se cerró.

—Perdona que esté tan desordenado aquí —dije, con la esperanza de distraerle y evitar explicarle mi armario lleno de arte de mierda.

—No te disculpes —dijo Harry—. No siempre he vivido en una mansión estirada con mayordomos.

—Espera, ¿tienes mayordomos?

—¿Sería un mal momento para anunciar que estoy en la habitación? —preguntó Davey.

Apartó la fina cortina que cubría el rincón donde estaba escondida su cama.

Estaba a punto de sentarme, pero el sonido de la voz de Davey me hizo dar un medio salto. Mi pie se enganchó en la mesa de café y casi me hizo caer al suelo.

Davey, que tenía la desafortunada costumbre de ser demasiado dramático, se lanzó desde donde había estado sentado en su cama e intentó saltar sobre el respaldo del sofá. No estaba segura de cuál era su plan - rescatarme, tal vez - pero terminó cuando sus piernas rechonchas no pudieron despejar el sofá, y acabó volcándose para estrellarse sobre Harry, que acababa de sentarse.

Me llevé las manos a la cabeza, sin saber si debía reír o llorar.

—Por cierto —dije en voz baja—. Tengo un compañero de piso.

Harry tuvo que hacer una especie de movimiento de empuje de hombros para quitarse a Davey de encima. Tampoco dejé de notar la forma en que los músculos de Harry se flexionaban y tensaban contra su camisa negra mientras lo hacía. Davey se dejó caer en el sofá donde Harry lo dejó y adoptó una especie de pose tumbada con una mano bajo la mejilla y la otra en la cadera. Me miró y movió las cejas.

—Es fuerte. Maldita sea. ¿Qué le ha pasado en la cara?

—Davey —dije en tono de advertencia.

Desgraciadamente, había un bulto de tamaño decente en la mejilla de Harry que ya se estaba volviendo de un tono azul. No iba a admitir en absoluto que una de mis aficiones durante la universidad había sido practicar el juego de boxeo de la Wii. Al parecer, todas esas horas de cardio lanzando golpes a la pantalla de mi televisor me habían dado un poder inesperado.

Harry se levantó con el cabello desordenado. Por supuesto, el cabello desordenado sólo me hizo pensar en lo bien que se vería después de un poco de tiempo en las sábanas.

—Y tú eres más pesado de lo que parece.

Davey se encogió de hombros con indiferencia.

—Ya sabes lo que dicen. El músculo pesa más que la grasa.

Harry sonrió.

—Cierto.

—Davey, podrías por favor... sólo...

—¿Bebidas? —preguntó, levantándose—. Tenemos agua helada, agua caliente, agua a temperatura ambiente... —rebuscó en los armarios y levantó un salero—. ¿Agua salada?

—Agua helada estaría bien —dijo Harry.

Davey abrió el congelador.

—Tacha eso. La máquina de hielo está rota otra vez. Podría simplemente soplar durante unos minutos. ¿Cuál fue el truco que me enseñaste, Nell? ¿Cuándo respiras, hoo, está frío, y haa está caliente? ¿O era al revés?

Me estaba sonrojando tanto que pensé que mis mejillas se derretirían en cualquier momento. Iba a matar a Davey cuando esto terminara. Lentamente. Tal vez incluso compraría algunas de esas cosas de paletas metálicas de Internet para poder traerlo de vuelta unas cuantas veces y matarlo de nuevo.

Davey se acercó a Harry mientras soplaba un vaso de agua del grifo. Harry cogió el vaso, le echó una mirada de desconfianza y lo puso al lado del sofá.

—¿Cómo se conocen ustedes dos, exactamente? —preguntó Harry.

—Somos amigos desde el jardín de infancia —dije.

—Oh, vamos —dijo Davey. Se acercó y me rodeó con su brazo como si fuéramos compañeros de copas—. El hecho de que hayamos sido amigos durante mucho tiempo es sólo la punta del iceberg. He estado ahí para Nell en las buenas y en las malas. Ex novios locos. Problemas de estómago —añadió con una mirada significativa.

Le pisé los pies y le lancé mi mejor mirada. Intenté hablar en voz baja sin mover los labios.

—Puedes salir por la puerta o por la ventana. Tú eliges.

Davey me evaluó, decidió que por lo menos estaba lo suficientemente molesta como para que se arrepintiera de haberme hecho enojar, e inclinó un sombrero imaginario hacia Harry.

—Ha sido un placer conocerte, pero creo que oigo que mis amigos me llaman.

Una vez que la puerta se cerró, dejé escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

—Lo siento por él. En su cabeza, creo que piensa que está siendo protector. Sólo un tipo al que realmente le gusto se quedaría después de haber terminado. O algo así —murmuré.

Harry se señaló a sí mismo en el sofá.

—Parece que sigo aquí.

Volví a sonrojarme.

—Tal vez sólo estás esperando esos guisantes congelados.

—En realidad, esperaba poder hablar contigo de todo este asunto de la gala con Maya North.

Me puse tensa, pero intenté parecer normal mientras me sentaba en el extremo opuesto del sofá.

—¿Qué pasa con eso? —pregunté lentamente.

—Damian Cross es... Estoy seguro de que es genial en lo que hace. Pero también creo que hay algunas formas en las que podría ayudarte. Mi ayuda sería gratuita, por supuesto. Supongo que me siento en la obligación de ayudar ya que todo empezó en mis jardines.

Asentí con la cabeza. Había considerado la posibilidad de que hubiera problemas si Harry decidía que mi arte estaba hecho en última instancia de su arbusto. No podía estar segura, pero me parecía que estaba tratando de insinuar sutilmente que crearía problemas si yo no estaba de acuerdo.

—¿Me estás amenazando? —pregunté.

Harry se echó hacia atrás.

—¿Qué? No. Claro que no. —Se rió—. Jesús, ¿qué te ha dicho Damian?

—Nada. Es que... no sé. Todo esto es realmente nuevo para mí, y siento que ya no sé en quién puedo confiar.

—¿Ves? Te vendría bien mi ayuda. Resulta que tengo experiencia profesional y personal en eso. Lo único que te pido es que tengas unas cuantas conversaciones conmigo. Que te dé algunas indicaciones y consejos generales. Eso es todo.

Reflexioné sobre la idea. Podía sentirme en conflicto con Harry y cómo manejarlo, pero no iba a intentar negar la atracción que sentía por él. Tenía que tener cuidado de no desperdiciar la oportunidad de una llama romántica. Ashley me necesitaba para que esto funcionara, y no sería capaz de mirarla a los ojos si sabía que había arriesgado su futuro por mis propios deseos egoístas.

—¿Prometes que será estrictamente un negocio? —pregunté.

Harry dibujó una x sobre su corazón.

—Lo juro.

Sonreí.

—De acuerdo. Bien. Podemos arreglar algo.

—Perfecto. ¿Y esta noche?

Sacudí la cabeza.

—No puedo. ¿Recuerdas? Damian tiene una especie de fiesta a la que quería que fuera. Y tengo que comer con él.

Harry tragó saliva y se detuvo lo suficiente como para que yo viera que no le entusiasmaba nada de eso.

—De acuerdo. ¿Mañana, entonces?

—Mañana —acepté.

—Dijiste que tu tío solía llevarte a pescar, ¿verdad? ¿Por qué no salimos en mi barco? Sin anzuelos —añadió rápidamente—. Sólo cañas de pescar y líneas vacías. Será menos cliché que quedar en una cafetería.

—No sé —dije—. Eso me suena un poco a difuminar las líneas entre los negocios y el placer.

—Haré todo lo posible para que no sea nada placentero. No es divertido.

Mordí una sonrisa.

—Lo pensaré.

—Bien. —Harry se puso de pie y alcanzó a estrechar mi mano. La tomé y la estreché, sintiéndome más que un poco incómoda. Parecía que quería decir algo, pero decidió guardárselo para sí mismo—. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Prácticamente me derretí en el sofá una vez que se fue. No sabía qué pensar sobre nuestra pequeña excursión de pesca de mañana. Pero me pareció ver un destello de algo peligroso en Harry, algo que me hizo preguntarme si realmente iba a tener que esperar hasta mañana para volver a verlo.

12

Harry

—¿Necesito recordarte que esto es una mala idea? —preguntó William.

Me arreglé la corbata y negué con la cabeza. Estábamos en la puerta del Hotel Apex, en el centro de la ciudad. Se había alquilado todo el vestíbulo para celebrar una gran fiesta para todos los grandes nombres del arte, desde coleccionistas hasta artistas. William tenía suficiente reputación como para ser invitado a la fiesta. Una vez que me enteré, puede que haya sembrado la idea de que me invitara.

—Sólo es una especie de mala idea —dije—. Una idea realmente mala sería confiar en que Damian Cross es un ser humano decente. Por lo que sé, me necesitará aquí para salvarla.

—No. Una muy mala idea sería acosar a la chica que claramente tiene una manía cuando se trata de tipos celosos y posesivos. Ahora, no me malinterpretes. No me quejo. Me encanta ver cómo se desarrolla el caos, y tú me has dado entradas de primera fila. Sólo pensé que era mi responsabilidad como tu amigo señalar lo obvio.

Suspiré.

—Considéralo señalado. Vamos. Y tienes que quedarte cerca de mí por si Nell me pilla. Tu trabajo es respaldarme en el hecho de que me invitaste y me querías aquí como asesor.

William hizo un sonido tsk tsk.

—Diría que espero que todos estos pedacitos de pollo crudo no te alcancen, pero sinceramente tampoco puedo esperar a ver cómo el pollo crudo golpea el ventilador. Así que, por favor, sigue así.

Le miré fijamente.

—A veces, la única manera de hacer lo correcto es ensuciarse las manos.

William mostró su invitación a un hombre en la puerta que lo cotejó con una lista, y luego asintió para que entráramos.

—Ensuciarse las manos. ¿Cómo dos en el rosa y una en el apestoso? ¿O estás hablando en sentido figurado?

—En sentido figurado —dije con la mandíbula apretada.

—Oh, mira. Ahí están —dijo William alegremente.

El vestíbulo del hotel estaba lleno de arte y de espacios amplios y abiertos. Nell y Damian estaban de pie en un círculo de personas que hablaban animadamente. El cabello de Nell era ahora de un profundo tono púrpura con un único mechón blanco. Seguía estando preciosa, pero sentí que apretaba las manos al pensar que Damian lo había elegido para ella. Era como si la hubiera marcado, y la idea me hizo querer acercarme a él y darle un puñetazo, aunque eso hubiera significado tirar mi carrera por el retrete.

—Tranquilo, Rambo —dijo William—. Si quieres que sangre su propia sangre, tienes que ser un poco más astuto que eso.

Me di cuenta de que había dado unos pasos hacia ellos, y si William no hubiera puesto una mano firme en mi brazo, podría haber cargado directamente contra el grupo sin un plan.

—Ven conmigo —dije.

William me siguió tan feliz como un niño que se dirige a un parque infantil. Encontré una gran pantalla de pechos de mujer hecha de lo que parecía cromo. Los pezones eran ventanas de cristal, y descubrí que podíamos estar dentro de los pechos, utilizando las ventanas para vigilar a Nell.

William silbó con aprecio. Una mujer cercana giró la cabeza, confundiendo el ruido con una llamada de gato.

—Oh, no, no —dijo William rápidamente. Levantó el dedo y mostró su anillo—. Sólo uno de nosotros está soltero. Pero este tipo está intentando arreglar todo el asunto de la soltería espiando a su amada a través de esa ventana de pezones de ahí.

La mujer, una joven pelirroja con un vestido verde que llamaba la atención, frunció el ceño y se apresuró a marcharse.

—Suena muy bizarro cuando lo anuncias así.

—¿Tal vez sea porque es realmente extraño? ¿Realmente crees que Nell se va a cabrear menos porque la estés espiando dentro de unas tetas metálicas gigantes y no desde una esquina?

Me acerqué a la ventana y miré a través de ella.

—No —dije en voz baja—. La idea es que ella no me vea. Los pechos son para cubrirme.

—Pechos —se burló William—. Suenas como una abuela. Hablando de... Ella ya debería estar aquí.

—¿Quién debería estar aquí? —pregunté, todavía susurrando.

—Grammy. Le dije que iba a ser divertidísimo.

Me giré para mirar a William.

—¿Invitaste a tu abuela?

—¿Qué? No. Es la abuela de Hailey.

Nell y Damian parecieron terminar su conversación con el grupo. Damian se giró para decirle algo a Nell una vez que volvieron a estar solos y le puso la mano en el brazo mientras se reía. Nell estaba sonriendo. ¿Era una sonrisa forzada o lo estaba disfrutando? Mierda. No estaba lo suficientemente cerca para saberlo.

—Tenemos que acercarnos más.

William sonrió.

—Sí, estoy totalmente de acuerdo. ¿Tal vez haya algunas bolas por las que podamos arrastrarnos? ¿Un recto? Has tenido experiencia arrastrándote dentro de rectos, ¿verdad? O... ¿Me he inventado la historia de estar atrapado en un ano?

Hice lo posible por ignorarle mientras salía casualmente de detrás de los pechos y bordeaba la pared de la galería. Por suerte, la sala de exposiciones estaba repleta de esculturas y extrañas muestras de arte. Pude acercarme sin arriesgarme a que me vieran. Apoyé mi espalda contra una cabeza gigante hecha de trozos de basura suspendidos en finas cuerdas transparentes.

William se acercó a mi lado con una enorme sonrisa.

—Esto es perfecto. No hay forma de que te vea entre todos estos miles de pequeños huecos en la cara de la basura.

Una mujer mayor con un enorme collar de perlas y un vestido blanco se acercó despreocupadamente y se metió entre los dos. Olía a algodón de azúcar, curiosamente.

—Grammy —dijo William con alegría—. Casi te lo pierdes. Creo que le van a pillar pronto.

—No me digas. Bien podría estar escondido detrás de un cristal. Es tu amigo... —Hizo un vago gesto hacia su sien y levantó las cejas.

—Oh, definitivamente —dijo William.

—Al menos es guapo. —Grammy se giró e hizo un gesto de beso hacia mí.

Respiré profundamente para calmarme y volví a mirar hacia Damian y Nell. Excepto... mierda. ¿Dónde estaban?

Me apresuré a salir de detrás de la cabeza de la basura y casi me tropecé con el pecho de Damian Cross.

—¿Harry? —preguntó Damian—. No esperaba verte aquí. ¿Y por qué caminas así?

Me aclaré la garganta y enderecé la espalda. No me había dado cuenta de que estaba caminando agachado.

—El otro día me hice un pinzamiento en la espalda —dije—. Levantamiento de pesas.

Damian asintió, pero sus cejas fruncidas decían que ya sospechaba de mí.

Pillé a Nell volviendo hacia él desde el otro lado de la habitación. Debe haber ido al baño. Tampoco me había visto todavía. Ese fue el preciso momento en que me di cuenta de que estaba siendo un idiota. Tenía que salir de aquí antes de que me descubriera y se diera cuenta de que había hecho bien en no confiar en mí.

—Bueno —dije, extendiendo la mano y dando una palmadita en su hombro—. Tengo que irme.

Me estaba dando la vuelta para irme cuando Grammy se unió a nosotros.

—Espera —dijo—. ¿No vas a presentarme a tu amigo, Harry? Es una especie de asesino en serie muy guapo.

Vi a William, que tenía los ojos muy abiertos y sonreía a unos metros de distancia. Qué cabrón.

—¿Harry? —preguntó Nell—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Di la verdad. No más mentiras.

—Estaba...

Como si necesitara ayuda para arruinar más las cosas, William se deslizó en nuestro grupo que crecía rápidamente.

—Lo siento. Lo arrastré. Estaba pensando en comprar algo vaginal. He oído que está muy de moda ahora. Vaginas. Pechos. Sabes, esa cosa del pezón de la ventana era muy bonita. Es... ¿qué fue lo que dijiste, Harry? Te permite realmente entrar en la mente de una mujer y ver a través de sus pezones.

—Eso no es lo que dije. —Mi voz sonó débil y poco convincente. Podría haberlo estrangulado.

—No sabía que habías intentado entrar en el mundo del arte, Harry —dijo Damian.

La mirada de Nell estaba plagada de sospechas. Prácticamente podía ver lo cerca que estaba de borrarme de su vida para siempre. Maldita sea. Sabía que sólo estaba cavando un agujero más profundo, pero también sabía que podía arreglar esto. Sólo necesitaba un poco más de tiempo para encontrar la forma correcta de sincerarme.

—Un poco —dije.

William y Grammy compartieron una mirada de regocijo. Los imbéciles estaban obviamente dementes, y sabían exactamente lo que estaba pasando y se deleitaban en ello.

—¿Ibas a ignorarme toda la noche? —preguntó Nell.

—No quería estorbarte. Sé que es una gran noche para ti. En realidad, esperaba que no te dieras cuenta de mi presencia.

—Oh —dijo ella. Por la expresión de su cara, vi que se había creído completamente mi historia, y casi deseé que no lo hubiera hecho.

—Bueno, William y yo íbamos a ir a ver esos testículos —dije—. Realmente esperaba conseguir un par. Sería una nueva experiencia para él.

William me movió el dedo.

—Ya veo lo que has hecho. Bien jugado.

—De acuerdo —dijo Nell—. ¿Sigue en pie lo de mañana?

Me encogí un poco, sobre todo cuando vi que la expresión de Damian pasaba de la desconfianza a la más absoluta hostilidad.

—¿Qué hay mañana? —preguntó Damian antes de que pudiera responder.

—Harry sólo se ofrecía a ayudarme. No oficialmente, ni nada —añadió. Claramente estaba malinterpretando el enfado de Damian. Tal vez pensó que sólo le preocupaba que se llevara una parte de los beneficios—. Pero mencioné que todo era realmente abrumador, y Harry dijo que podría ayudarme a hablar de algo.

Damian se restableció sutilmente hasta que fue como si nos hubiera apartado del resto de la conversación poniendo su hombro entre Nell y nosotros. Bajó la voz hasta que apenas pude oírle.

—Nell. Soy tu agente, ¿de acuerdo? No necesitas buscar ayuda fuera de nuestra relación comercial. Mi trabajo es apoyarte en lo que necesites.

—Sí —dije en voz alta—. Excepto que ya hice arreglos para mañana. Así que sería un pequeño problema si lo cancelara.

Nell me lanzó una mirada que me dijo que estaba bordeando la línea de los celos y la molestia de nuevo.

Damian no dijo nada, pero pude ver cómo su mandíbula se flexionaba mientras apretaba los dientes.

—Todavía estamos bien para mañana —dijo Nell.

Asentí con la cabeza. No lo había dicho, pero había un indicio de algo en su tono. Estamos bien para mañana, pero después de eso, todas las apuestas están fuera.

Podría haber golpeado a mucha gente en ese momento. Damian. William. Tal vez incluso a Grammy, si golpear a las ancianas no estuviera mal visto, al menos. Por desgracia, sabía que la única persona a la que podía culpar era a mí mismo. Yo era el idiota que seguía evitando toda la verdad y se las arreglaba para empeorar las cosas a cada paso. Tenía que asegurarme de no echarlo a perder mañana, porque estaba bastante seguro de que se me habían acabado las segundas oportunidades cuando se trataba de Nell.

—Entonces —dijo Grammy—. ¿Vamos a fingir todos que no hay un pene y unas bolas gigantescas de arbusto por ahí? Porque me muero por tocarlo. Sería el segundo pene más grande que he tenido en mis manos, y Dios sabe que quiero quitarle ese título a Fred Billington.

13

Nell

Escuché el sonido del agua golpeando el bote de Harry. Era un sonido agradable, y al instante me hizo recordar todos aquellos años en los que mi tío me llevaba a pescar. A veces, incluso Ashley me acompañaba. Tuve un pequeño momento de conmoción cuando mi cabello oscuro y púrpura me pasó por la cara. Apenas me estaba acostumbrando al naranja.

Observé a Harry al timón del barco y pensé en lo cómodo que parecía estar aquí. No iba vestido con la clásica ropa informal de yate de hombre rico. Su atuendo consistía en unos vaqueros, unas botas y una de esas extrañas camisas de pesca que tenían una solapa extra de tela en la espalda. También llevaba un sombrero desgastado y gafas de sol. Si no fuera por su nariz orgullosa y angulosa y por la clara lotería genética que le había tocado con su estructura facial, casi se lo podría confundir con un tipo común y corriente que había salido a pescar.

Pero yo sabía la verdad sobre él. Harry era un agente importante, y Damian se había tomado la libertad de decirme que también había sido un notorio playboy hace unos años. Intenté no echarle en cara eso, pero no pude evitar preguntarme si había dejado atrás el pasado.

Harry me sorprendió mirándolo. Hice mi movimiento típico cuando me pillaban mirando. Parpadeé, desvié la mirada antes de que mis ojos se abrieran y luego esperé que creyera que sólo me había imaginado mirando.

—Te preguntaría si quieres hacer una foto, pero parece más bien que quieres dar un mordisco —dijo Harry con indiferencia.

Mis mejillas ardieron.

Él sonrió.

—Sólo te estoy tomando el pelo. Así que deja de mirarme como si fueras a acuchillarme en cuanto me de la vuelta.

No menciones lo de playboy, Nell. Ni siquiera lo pienses.

—Entonces, ¿es un problema común para los tipos como tú?

Quería colgar la cabeza de vergüenza. ¿De verdad? ¿Ni siquiera pude contenerlo durante al menos unos minutos?

—¿Tipos como yo? —preguntó.

—Es que he oído que tienes un poco de reputación cuando se trata de citas.

Harry se puso tenso.

—¿Y quién te dijo eso, exactamente?

—Damian, pero no fue que lo sacara a relucir sólo por sacar el tema. Surgió en una conversación. He olvidado cómo.

—Claro —dijo Harry. Miró al frente mientras nos llevaba más lejos en la costa, claramente eligiendo sus palabras con cuidado—. Bueno, Damian no te contó toda la historia. Quería encontrar a alguien con quien compartir mi vida. Sé que todo el mundo probablemente pensó que sólo quería unas noches de diversión, pero ese nunca fue mi objetivo. Así que cada vez que una chica resultaba ser superficial o una cazafortunas o simplemente no era compatible, me impacientaba más y más. Un día, decidí que había terminado de perder el tiempo. Las mujeres eran sólo complicaciones y la correcta no estaba ahí fuera. Así que renuncié a todo.

—Ya veo —dije—. Así que nuestro viaje de pesca estrictamente de negocios no viola tu juramento, supongo.

—No. Pero el haberte pedido que vinieras a mi fiesta sí. Y tampoco lo lamento.

Estaba sentada en un mullido banco a un lado de la pequeña embarcación y me sentí repentinamente expuesta. Aquí no había ningún lugar donde esconderse. ¿Cuántas veces había huido ya de Harry? ¿Cuántas veces había decidido que era más fácil alejarse que enfrentarse a la realidad? Aquí afuera, estaba atrapada.

—¿Pensé que habías prometido que no disfrutaría de esto?

—Podría salpicarte con agua si te diviertes demasiado.

Me reí.

—Hace suficiente calor como para que ser salpicada sólo me haga disfrutar más. Tengo que ser sincera. Estar aquí afuera así... es agradable. Los últimos días han sido una absoluta locura. Todo este asunto del arte me hace sentir bastante en conflicto. Y luego está el tema de la imagen —dije, levantando un mechón de mi cabello como si Harry no lo hubiera notado ya.

—¿Cómo que conflictivo? —preguntó.

Era una pregunta sencilla, pero de alguna manera, se las arregló para inyectar tanta compasión genuina en ella que me sentí extrañamente conmovida. Tal vez me estaba engañando a mí misma porque parecía sacado directamente de un cuadro de un maestro del Renacimiento, si es que los maestros del Renacimiento sabían lo que eran las gafas de sol y las gorras de béisbol.

—Uh —dije, buscando las palabras adecuadas—. ¿Conflicto porque me siento como un fraude, supongo? Tú y yo sabemos que estaba tratando de convertir ese arbusto en algo más. Toda esta atención es sólo porque cometí un error. Si termino recibiendo un gran pago por ello, ¿cómo puedo justificarlo?

Harry asintió pensativo.

—No eres un fraude. Si lo fueras, no tendrías esas dudas. Y puedes justificarlo porque la gente se hace su propio valor. Es lo mismo en el mundo literario. Un mal libro puede montar una tendencia caliente para convertirse en un bestseller. La gente paga para formar parte de esa tendencia. Quieren poder hablar del libro “de moda”, aunque sea para decir lo malo que era. Para eso pagan. Como creador, tu trabajo no es sentirte culpable porque alguien haya pagado por tu obra, es hacer todo lo que esté en tu mano para que tu obra tenga valor.

—¿Incluso si significa mentir?

—Estás vendiendo una historia. No veo en qué se diferencia eso de escribir un libro.

Fruncí los labios y suspiré.

—Porque estoy vendiendo una historia sobre mí misma. Una que no es necesariamente cierta.

Harry frunció el ceño.

—Creo que te estás preocupando demasiado por los bastardos ricos que podrían comprar esta cosa, Nell. El tipo de gente que va a la gala de Maya North es el tipo de gente que podría gastar millones en un cuadro y olvidarse de trasladarlo del almacén a su casa durante unos años.

—¿Eso funciona para ti? ¿Cuándo haces lo que sea necesario para hacer un trato, quiero decir? ¿No te corroe?

Harry tiró del acelerador hacia atrás y apagó el motor del bote. Se quedó allí durante unos momentos, simplemente agarrando el acelerador y mirando hacia abajo.

—Sí lo hace —dijo—. Así que tal vez no deberías seguir mi consejo, porque está claro que no he descubierto cómo hacer esto y seguir siendo feliz.

—Oye —dije, poniéndome de pie y poniendo mi mano en su hombro—. No estaba tratando de insinuar...

Harry miró mi mano. Su atención me hizo darme cuenta de lo suave y cálido que se sentía el músculo de su hombro bajo mi mano. Lo había hecho como un gesto platónico, sólo una reacción natural al ver a alguien que parecía alterado, pero lo sentí como mucho más que eso.

Retiré la mano temblorosamente.

Harry se lamió los labios.

—Mira. Nell. Hay algo que tengo que decirte.

—Anoche estuviste en la fiesta para vigilarme, ¿y esa historia que contabas era mentira? —pregunté.

Harry se estremeció.

—Eh... Sí. Así es. Y siento haberte mentido. Fui un idiota. Otra vez.

—Sinceramente, no me molestó que me vigilaras. La parte que me molesta es que te creí. Sólo cuando te fuiste, cuando Damian me dijo que tu amigo no había ido a una exposición de arte en años, me di cuenta. Tengo miedo de acercarme a ti porque no sé si he hablado con tu verdadero yo. —Intenté no jadear visiblemente cuando terminé. No había planeado exponer mi alma, pero las palabras habían salido a borbotones antes de que mi mente tuviera tiempo de ponerse al día. Una vez que lo escuché todo en voz alta, supe que era cierto.

Sobre el papel, no había ninguna razón para que me mostrara siquiera un poco reticente con Harry. Debería haber deseado su atención tan desesperadamente que me doliera. Sin embargo, me había resistido a cada paso del camino. Le había hecho sentir que tenía que perseguirme, aunque nunca había sido ese tipo de mujer. Ahora veía que no quería volver a ser la tonta. No quería mirar atrás y darme cuenta de que me habían engañado todo el tiempo, de que todo el mundo observaba mi espiral descendente y sacudía la cabeza, preguntándose cómo era posible que estuviera tan ciega.

Harry se hundió en el asiento de atrás. Se quitó el sombrero y las gafas de sol y los dejó caer en su regazo. Cuando sus ojos se alzaron para encontrarse con los míos, vi una cruda determinación en ellos.

—Voy a ventilar todo —dijo—. Se acabaron las mentiras y las verdades a medias. Porque tienes razón. No te he dado ninguna razón para confiar en mí.

Me preparé mentalmente. Hice una lista de las peores confesiones en mi cabeza a la velocidad de la luz. Decidí que lo peor que podía decir era que era un asesino en serie al que le gustaba llevar a la gente al medio del agua antes de asesinarla. Tal vez diría que no tenía interés en una relación y que sólo había intentado acostarse conmigo. O…

—Hubo una razón por la que me puse tan protector cuando Damian te ofreció trabajar con él. Y no fueron los celos. —Harry empezó a decir más, pero se detuvo—. Bien. También fueron celos. Pero no quería que trabajaras con Damian Cross porque él es el que tiene la reputación. Se acuesta con todas las mujeres con las que trabaja. Y el año pasado, tuve que despegarlo de su novia cuando estaba borracho, y ella le pedía que parara. Le di un especie de puñetazo en la cara, y él involucró a su padre, Nathaniel Cross.

Sentí que mis cejas se juntaban. Una parte de mí estaba enfadada porque Harry no había mentido sobre su presencia en la fiesta. Había estado ocultando algo tan grande. Pero la información también hizo que todo lo demás encajara mejor. No era sólo como Chuck. Tratar de interponerse entre Damian y yo había sido realmente porque estaba tratando de protegerme. Excepto que me marché antes de que tuviera la oportunidad de explicarse. Después de eso, probablemente asumió que lo acusaría de inventar todo si se sinceraba.

—¿Nathaniel Cross? —pregunté. Dejé de lado mis pensamientos sobre Harry y su secretismo por el momento. Podría ocuparme de eso más tarde.

—Es una especie de prestamista que se hace pasar por empresario. Muchas de las principales editoriales del país obtuvieron financiación de él. La mayoría no sabía lo que era en realidad, pero cuando se hizo público, casi todo el mundo estaba atado a Cross y a sus sucios contratos. Tiene a la industria cogida por las bolas, y se aseguró de hacérmelo saber cuándo golpeé a su hijo.

—Espera. ¿Así que me ocultaste todo esto porque tenías miedo de perder tu trabajo, o porque tenías miedo de cómo reaccionaría?

—Ambas cosas. Pero si mi trabajo fuera lo más importante para mí, me mantendría tan lejos de ti como fuera humanamente posible. Al menos hasta que Damian tuviera la oportunidad de...

Me estremecí, sintiéndome repentinamente enferma. Me quedé mirando el agua y traté de contener las lágrimas. No era una llorona fácil. Lloraba cuando les ocurrían cosas tristes a los animales y en esos vídeos de YouTube en los que los soldados se reunían con sus familias. A veces lloraba cuando cortaba cebollas, pero sólo si olvidaba el truco de dejar la raíz intacta.

Harry se sentó a mi lado y se inclinó hacia mí, con una preocupación evidente en su rostro.

—Lo siento mucho, Nell. No quería tener esta conversación mientras estabas atrapada en un barco conmigo. Puedo empezar a llevarnos de vuelta a la orilla si quieres.

—No. No estoy llorando porque… —Me limpié los ojos y me aclaré la garganta—. No estoy llorando en absoluto, porque no soy tan emocional. Pero si estuviera llorando un poco, sería sólo porque pensé que estaba haciendo lo más inteligente al mantenerte a distancia. No quería mirar atrás y darme cuenta de que habían jugado conmigo todo el tiempo. Y ahora resulta que soy tan estúpida como siempre. He estado jugando justo como Damian quería todo este tiempo, y en el proceso, he estado alejando a la única persona que realmente se preocupa por mí en todo esto.

Harry se encogió ligeramente de hombros y me rozó la mejilla con el pulgar.

—Puede que hayas estado presionando un poco, pero no soy un santo. Sí, me preocupo por ti; más de lo que tiene sentido que me preocupe por ti cuando acabamos de conocernos. Pero también he sido deshonesto. Tal vez harías bien en seguir apartándome.

—¿Es eso lo que quieres? —pregunté—. ¿Porque si te alejo, no te arriesgarás a enfadar a Damian y a su padre?

Harry se rió.

—La idea se me pasó por la cabeza. Pero no duró mucho. Ya he encontrado el éxito. He ganado dinero y he visto lo que eso hace por mí. Sin embargo, todavía no soy feliz. Cuando estoy contigo, parece que vislumbro algo mejor. Y quiero perseguirlo, cueste lo que cueste.

Me mordí el labio y noté que de repente estaba muy cerca de mí, lo suficientemente cerca como para poder contar cada una de sus gruesas y oscuras pestañas.

—Yo también quiero perseguirlo —dije. Había sonado como algo romántico y apropiado en el momento, pero una vez que lo escuché en voz alta, me preocupó que fuera demasiado vago—. Eso de lo que hablabas, quiero decir. La felicidad.

—Sí —dijo Harry—. Sabía lo que querías decir.

Lo vi inclinarse para besarme como si fuera a cámara lenta. Repasé todas las formas en que esto podría salir mal, cómo podría ser una complicación importante con Damian y su voluntad de ayudarme a vender el arbusto. Pensé en cómo podría estar metiéndome en problemas con un tipo como Harry. Sobre todo, pensé en lo egoísta que estaba siendo por arriesgar el futuro de mi hermana porque me gustaba un chico.

Cerré los ojos y sentí que mis labios se separaban. Me prometí en silencio que encontraría la manera de superar esto y seguir ayudando a Ashley. Si era sincera conmigo misma, sabía que a mi hermana pequeña le importaba más mi felicidad que su fondo para la universidad, pero eso no borraba la culpa.

Los labios de Harry se encontraron con los míos. Durante una fracción de segundo, fue un beso suave y educado, casi como si intentara darme todo el tiempo que pudiera para echarme hacia atrás si me lo estaba pensando. En cuanto tomé su labio inferior entre los míos y le devolví el beso, deslizó su mano grande y fuerte por mi cuello y me agarró por el cabello.

Mi piel estalló en oleadas de calor punzante y abrasador. En unos pocos segundos, supe que nunca había besado a un hombre así. Nunca.

Los besos de Harry seguían chocando contra mí como un bombardeo de olas, cada una más fuerte y devastadora que la anterior. Me imaginé un castillo de arena en la playa con “autocontrol” tallado en la pared frontal. De cerca, me había parecido una fortaleza enorme y casi impenetrable. Pero ahora veía que al besar a Harry había subido la marea, había traído olas enormes y poderosas que iban a arrasar hasta el último rastro de mi resistencia. Lo más aterrador fue que le di la bienvenida.

Y entonces sentí que el mundo se sacudía debajo de mí. Mi cabeza chocó contra algo duro e inflexible. Había caído a la cubierta, despatarrada con Harry a mi lado.

Ya no me estaba besando. Ese fue el primer pensamiento.

—¿Por qué estoy en el suelo? —pregunté. Mi voz sonaba aturdida.

Harry se puso en pie y miró por encima del borde del barco.

—Porque una ballena nos dio un cabezazo. Mira.

Me levanté, me toqué la cabeza de nuevo y me estremecí.

Harry frunció el ceño y me tomó por los hombros, ayudándome a sentarme.

—Mierda. Estás sangrando.

—¿Sangre? —pregunté—. Eso no es bueno. Me desmayo cuando veo mucha sangre.

Harry se lamió los labios.

—Uh. Tal vez debes cerrar los ojos.

—Pero yo quería ver la ballena.

Se rió.

—Muy rápida. Entonces vamos a volver a la orilla y a que te miren eso.

Giré la cabeza, que sentía como si estuviera nadando un poco. Cuando me incliné sobre el borde del barco, no vi nada, excepto una forma vaga y oscura bajo el agua. Si Harry no me hubiera dicho que era una ballena, probablemente habría tenido un ataque de pánico y habría pensado que el mismísimo Tiburón había venido a morder nuestro pequeño barco en dos.

Una sola gota de sangre de color rojo brillante goteó de mi frente y salpicó en el agua. Vi cómo se arremolinaba y se desintegraba.

—Oh —dije—. Esa es mi sangre.

Sentí las manos tranquilizadoras de Harry sobre mis hombros justo antes de que me desplomara hacia adelante y me desmayara.

14

Harry

Me sentí bien. Quiero decir, excepto por la parte en la que besar a Nell se había convertido en una carrera hasta la orilla para llevarla a urgencias. Por suerte, el corte en la cabeza había sido bastante superficial, pero como estaba en la frente, sangraba como un loco. Me preocupaba más que tuviera una conmoción cerebral por lo mareada que parecía estar.

Pero me sentí bien porque me sinceré. Decir la verdad había sido como quitarme un gran peso de encima. Así que, mientras me sentaba a su lado mientras dormía en la cama del hospital, me prometí a mí mismo que siempre sería sincero con ella de ahora en adelante, especialmente cuando no fuera fácil. Nell se lo merecía. Sabía que la mayoría de las mujeres me habrían empujado por encima del barco después de confesar lo que le había hecho. Era una lástima que alguna ballena idiota hubiera decidido interrumpirnos. Sólo Dios sabe hasta dónde habrían llegado las cosas si no hubiera sido por eso.

Sin embargo, tal vez fue lo mejor. Si me hubiera acostado con Nell en el barco, me habría preguntado si realmente estaba en un estado de ánimo como para tomar una decisión así. Estaba en medio de una fase loca de su vida, y yo acababa de ponerla patas arriba diciéndole la verdad sobre Damian. Podía perdonarme el beso, pero algo más habría sido cuestionable, por decirlo suavemente.

Su amigo, Davey, entró en la consulta del médico con una joven adolescente a su lado. Entrecerré los ojos con confusión durante unos segundos mientras intentaba averiguar si era su novia. Esperaba que no, porque no parecía lo suficientemente mayor como para votar, y mucho menos para salir con un chico de veinte años. Entonces vi el parecido. No tenía el cabello teñido y loco, pero tenía la misma nariz respingona que Nell y los mismos ojos brillantes y expresivos. Debía de ser su hermana.

—Hola —dije cuando ambos se acercaron a su cama.

—¿Va a sobrevivir? —preguntó la chica.

Me reí.

—Sí. Sólo se golpeó la cabeza. El médico ha dicho que se pondrá bien, pero que podría tener una conmoción cerebral. Tendrá que tomárselo con calma durante un par de días para estar seguros.

Davey asintió.

—Ella es Ashley, por cierto. La hermana pequeña de Nell.

Ashley esbozó una sonrisa nerviosa y saludó.

—¿Eres su novio?

Davey parecía de repente muy interesado y divertido.

—Sí, ¿lo eres?

—Es complicado —dije.

Ashley le dedicó a Davey una sonrisa cómplice.

—¿Crees que han llegado a la primera base?

—Lo siento —dijo Davey—. Hace años que no voy a la escuela primaria. ¿Qué pasa en la primera base?

Ella me miró, y casi me reí de lo parecida que era a Nell en ese momento.

—Estoy en el instituto. Y sólo porque seas un vejestorio, no significa que no debas saber lo que es la primera base. O quizás es porque nunca has llegado tan lejos.

Me llevé la mano a la boca y me tapé la sonrisa. Al parecer, Nell se había contagiado de su hermana pequeña.

Davey emitió un sonido ahogado en su garganta y se cruzó de brazos.

—Como decíamos. Creo que definitivamente han llegado a la primera base. Pero deja que te ilumine desde la perspectiva de alguien mayor y mucho más sabio que tú, Ashley. Harry dice que es complicado porque han cometido un crimen pasional. Se perdieron en el momento, llevaron las cosas más lejos de lo que estaban preparados, y ahora no están seguros de dónde los deja eso.

—Eso es muy perspicaz para ser virgen —dijo Ashley.

Me reí.

—Me gusta.

Davey puso los ojos en blanco.

—Sí, espera a que te ponga esos ojos de niña malvada. Entonces quizá no te parezca tan divertida.

Ashley me miró y se encogió de hombros.

—No te preocupes. Pareces más genial que Davey. Voto totalmente porque mi hermana y tú se casen.

—¿Es un mal momento para decir que estoy despierta? —preguntó Nell.

Ashley se inclinó y la abrazó.

—¿Cómo te sientes?

—Como si una ballena me hubiera derribado y me hubiera dado una conmoción cerebral.

—Espera, ¿no estaba bromeando con lo de la ballena? —preguntó Davey.

—Es más común de lo que imaginas en aguas abiertas —dije—. No tienen ninguna intención de hacer daño con ello. Es más bien algo juguetón.

—Sí —dijo Nell—. Recuérdame que no vuelva a jugar con las ballenas. —Me miró a los ojos y pensé que debía estar recordando lo que habíamos hecho justo antes de que se golpeara la cabeza. Miró su regazo y levantó un poco las mantas de la cama—. Eh, chicos, ¿pueden dejarnos a Harry y a mí un segundo a solas?

Ashley dio un codazo a Nell y movió las cejas.

—Es muy guapo. No nos fastidies esto.

—Ashley. Por favor, vete —dijo Nell con los labios apretados.

Davey resopló.

—Nell sabe que es guapo, Ashley. Apenas ha dejado de hablar de lo apuesto que es Harry.

Sonreí al ver lo rojas que se estaban poniendo las mejillas de Nell.

Una vez que Davey y Ashley estuvieron fuera de la habitación, Nell suspiró.

—Está exagerando, por cierto. Sólo dije unas breves y gustosas palabras de descripción cuando te conocí aquella primera vez.

—No sabía que tenías una hermana.

—Sí —dijo Nell—. Ella todavía vive con mis padres, y mis padres ya han terminado conmigo. Así que las visitas son un poco complicadas. La mayoría de las veces nos limitamos a Facetime.

—¿Qué pasó con tus padres?

—Uh, bueno... Es una historia un poco larga.

Señalé la silenciosa habitación que nos rodeaba.

—Lo último que he oído es que no puedes ir a ninguna parte durante unas horas.

—Mi último novio apestaba, por decirlo suavemente. Se llamaba Chuck. Lo conocí en un momento muy bajo de mi vida. Era agradable, y me hizo sentir mejor. Supongo que empecé a aferrarme a él en lugar de solucionar los verdaderos problemas que tenía. Me halagaba y me hacía sentir que era importante, y yo aguantaba todos los problemas que él tenía. Sabía a dónde volvería si rompía con él, y creo que ese miedo me mantenía atada a él. Poco a poco, se volvió más posesivo y más celoso. Al principio, sólo quería saber dónde estaba. Tenía que enviarle un mensaje de texto cada vez que salía con mis amigos. Luego quería que le enviara un mensaje de texto cuando llegara y cuando me fuera. Entonces quiso que consiguiera una aplicación para poder rastrear mi ubicación.

—Jesús —dije—. No me extraña que estuvieras dispuesta a correr cuando me interpuse entre tú y Damian.

Se rió.

—La verdad es que se puso peor. Empezó a decir que no debería necesitar amigos, que tener amigos era una forma de engaño emocional. Pensó que él debía ser la única persona que necesitaba, y la única con la que quería pasar tiempo. —La sonrisa de Nell se desvaneció mientras miraba hacia abajo y juntaba los dedos en su regazo—. Probablemente suene tan estúpida por seguirle la corriente a todo esto, pero sucedió tan gradualmente y tan sutilmente al principio que apenas me di cuenta.

—No —dije—. No es exactamente lo mismo, pero he visto a innumerables autores ser manipulados de la misma manera por agentes y editores. Algunas personas son realmente buenas aprovechándose de la gente, y cuando esas personas ya están pasando por algo, es aún más fácil.

—Gracias. Todavía me da vergüenza hablar de ello. Y tal vez parte de la razón por la que me enfadé tanto con el asunto de Damian fue porque me recordó lo ciega que había estado. Estaba empezando a recuperar mi autoestima, y cuando creí ver el más mínimo indicio de Chuck en ti, el instinto se hizo cargo.

—No te avergüences. Las mejores personas que conozco sólo son quienes son porque cometieron errores, los vivieron y aprendieron de ellos. El hecho de que te alejaras de la fiesta fue sólo una prueba de que no eres la misma persona de la que se aprovechó. Ahora eres más fuerte.

Sonrió. —No me fui exactamente arrastrando el culo. Fue más bien una caminata rápida.

—Entonces deberías concursar en competencias de marcha rápida porque habrías arrasado en el campo.

Nell se rió.

—Sí, bueno, el final de la historia de Chuck es que su última jugada fue abrir una brecha entre mis padres y yo. Me convenció de que su objetivo era impedir que entrara en la escuela de belleza. Les acusé de todo tipo de cosas horribles y fui a la escuela de belleza, fracasé y les culpé por ello.

—Entonces, ¿qué pasó con este tipo Chuck?

—Descubrí que también me engañaba. —Se rió—. Supongo que estaba muy celoso porque había estado asumiendo que yo quería hacer todas las cosas que él había estado haciendo en realidad.

Me encontré agarrando el reposabrazos de mi silla con tanta fuerza que me dolían los dedos.

—¿Dónde está ahora?

Ella levantó una ceja.

—¿Por qué? ¿Vas a ir a pegarle por mí?

—A menos que me digas que no lo haga, ese era el plan.

Nell sonrió.

—No quiero tener nada que ver con él, incluso si es enviar a mi novio Terminator a darle un puñetazo en la cara.

—¿Novio? —pregunté.

15

Nell

Todavía no había decidido qué iba a hacer con Damian Cross cuando me encontré con él en sus oficinas. Repasé mi plan de batalla mientras subía en el ascensor hasta su planta. Decidí que tenía varias opciones. Una de ellas era desatar mi aparentemente devastador poder de boxeo sobre él. El moretón que Harry aún llevaba en la mejilla era una prueba de lo mucho que podía hacer que se arrepintiera de pensar que me iba a hacer una jugarreta. Por otra parte, no había confirmado del todo que tuviera malas intenciones. Sí, Harry me había informado acerca de su reputación de mala persona. Sí, todas las señales apuntaban a “cuidado con el perro”, pero probablemente habría sido prematuro darle a probar el viejo gancho de derecha. Por ahora.

Mi opción un poco más razonable era agradecerle su ayuda y alejarme de su vida. Podía preocuparme por salvar los puentes que pudiera quemar en el proceso más adelante, pero sabría que no había riesgo de que Damian se aprovechara de mí en un sentido personal o comercial. Harry había votado por esa opción, pero tampoco podía descartar el hecho de que, como mi recién estrenado “novio”, estuviera un poco predispuesto a mantenerme a poca distancia de Damian.

Nota mental. Escupir a Damian no sonaba como una mala idea. Guárdalo para más adelante.

Finalmente me decidí por la opción aburrida. Esperar y ver. La verdad era que el simple hecho de saber que Damian probablemente estaba buscando sangre, significaba que podía tener la guardia alta. Si tenía la guardia alta, ¿qué podría hacer él? Significaría que aún podría aprovechar la relación personal que tenía con Maya North y la mayoría de los grandes compradores de arte. Seguiría consiguiendo el dinero que Ashley necesitaba, y no me arriesgaría a avisar a Damian sobre quién estaba secretamente en mi esquina.

Eso era importante. Damian no podía saber lo de Harry. Si se enteraba de que estaba saliendo... ¿estaba saliendo oficialmente con Harry sólo porque lo había llamado novio en una nebulosa de conmoción cerebral? Antes de que pudiera decidir sobre esa pequeña cuestión de sintaxis, las puertas del ascensor se abrieron.

Ahí va. Patea algunos traseros, Nell. No literalmente, tampoco.

Encontré a Damian en su oficina con una pila de impresiones. Estaba revisando obras de arte y tomando notas en un bloc de papel craft. Levantó la vista y sonrió al verme.

—Nell. Me alegro de que hayas venido. Se nos acaba el tiempo antes de la gala, pero he conseguido encontrar otro lugar en el que podemos mostrar el arbusto esta noche. Ayudará a generar más entusiasmo antes del gran día.

—¿Esta noche? —pregunté.

—¿Qué? ¿Tenías una cita excitante a la que ir en su lugar? —preguntó Damian con una sonrisa que decía que claramente quería decir eso como una broma poco creíble.

—Eh, no —dije lentamente.

Pero sí tenía planeada una cita ardiente. Harry iba a llevarme a cazar ciervos con una pistola de paintball. El médico incluso me había dado el visto bueno, a pesar de que le preocupaba que pudiera sufrir una pequeña conmoción cerebral. Harry dijo que la mayoría de las veces nos arrastraríamos a baja velocidad a través de los arbustos en la oscuridad, lo que, según admitió el médico, no iba a ponerme en riesgo de empeorar mi estado.

—Bien. Entonces, ¿cuál es el problema?

—No hay ningún problema. Estaré allí.

—Genial. Oh, y, escucha. Sé cómo va a sonar esto. Pero por favor, escúchame. Una de las personas que estará allí esta noche es una ex novia mía. También resulta que está saliendo con un hombre llamado Kyle Van Buren. Si Van Buren puja por una pieza, mata absolutamente el interés. El hombre tiene un gusto horrible para el arte, y es notorio por ello.

—¿Qué estás diciendo? —pregunté.

—Qué haríamos bien en hacer todo lo posible para asegurarnos de que no puje por tu arbusto.

Fruncí el ceño.

—No estoy de acuerdo con que... —Bajé la voz y me incliné más cerca—. Que se lo carguen. Si eso es lo que quieres decir. Así que mi respuesta es no.

—¿Se lo carguen? ¿Qué significa eso?

—¿Como hacerlo dormir con los peces? ¿Revolverle los sesos desde el asiento trasero de su coche con un picahielos?

—Jesús. ¿Qué clase de películas ves? No. No estoy hablando de nada de eso.

—Oh. ¿Entonces qué?

—Si mi ex pensara que estamos saliendo, aunque fuera una leve sospecha. Sé que ella obligaría a Van Buren a prometer que no ofertará por tu pieza. Sería mortificante para ella que su nuevo novio comprara obras de alguien a quien yo represento.

Una ola de frío me recorrió la espalda.

—¿Quieres que finja que estamos saliendo?

—No, no. —Damian se rió con facilidad—. Sólo digo que, si damos la más mínima sugerencia de que estamos saliendo, sería un gran movimiento para tu carrera. Porque créeme, si Van Buren puja por tu arbusto, estás jodida.

Respiré larga y profundamente.

—¿Qué tan probable es que este tipo siquiera puje por ella en primer lugar? Quiero decir, ¿no habrá como cientos de personas allí? ¿Y qué pasa si alguien puja más alto primero, o cualquier número de formas que harían de esta idea tuya una pérdida de esfuerzo?

—Soy tu agente, y mi trabajo es hacer lo que sea necesario para conseguir lo máximo por tu trabajo. Conozco el gusto de Van Buren, y tu obra es de su agrado.

—Espera, pensé que habías dicho que tiene un gusto notoriamente horrible.

Damian sonrió.

—Lo tiene. Por eso no verá que hace que la tuya sea tan especial. A él sólo le gusta el arte de la conmoción y el pavor. Mutilación sexual escandalosa. Cualquier cosa que llame la atención. El tuyo es más que eso, pero no le importará.

Me mordí el labio y me senté.

—Entonces, ¿qué dices? —preguntó Damian—. ¿Es una cita?

16

Harry

Me pellizqué las sienes y miré a Nell, que estaba de pie en mi sala de estar con una mirada preocupada, pero de algún modo decidida.

—¿De verdad crees que es una buena idea? —pregunté.

Acababa de terminar de explicarme el plan de Damian, y una vez que se me pasaron las ganas simultáneas de vomitar y de estrangular al hombre hasta la muerte, tuve que recordar de qué acababa de hablar Nell. Su ex novio era aparentemente el rey de todos los fanáticos del control. Ella no necesitaba que yo fuera su perro guardián. Necesitaba que fuera su apoyo, y por mucho que me sintiera como si masticara un cristal, tenía que permitirme relajarme y darle el poder de decidir.

—¿En cuanto a los negocios? Sí. Y sé que no tienes nada de qué preocuparte. Espero que tú también lo sepas. No es que vaya a enrollarme con él en medio de la galería. Creo que sólo quiere decir que entraremos juntos y quizás nos paremos un poco más cerca de lo normal. Créeme, si lo hace raro, le haré un moretón mucho peor que el tuyo.

Me reí.

—No voy a decirte lo que tienes que hacer. Es tu vida y tu decisión. Pero puedes apostar tu culo a que me voy a colar en ese local y lo voy a vigilar como un halcón.

—Harry —dijo Nell en tono de advertencia—. Si te ve de nuevo arrastrándote, va a sospechar algo. ¿No crees?

—Sí, sospechará que si intenta algo estúpido, le voy a meter tu escultura por el culo.

—Ignorando el hecho de que es un arbusto y que simplemente se arrugará y se doblará, eso no va a ayudar, y lo sabes. No, a menos que quieras tirar tu carrera por la borda.

Me molestó que tuviera razón. La verdad era que no era tanto mi propia carrera lo que me preocupaba. Estaba gestionando a la mujer de William, Hailey, a mi hermano, a las gemelas Fredericks y a docenas de otros autores a los que había llegado a considerar como familia. Incluso si intentaba alejarme discretamente y dejarlos en manos de un nuevo agente, dudaba que Nathaniel Cross se detuviera a sabotearme. Perseguiría a los agentes a los que se trasladaran, asegurándose de que ninguno de ellos estuviera siquiera cerca de tener una carrera exitosa. Todo sería culpa mía, y yo no estaba dispuesto a tomar esa decisión y fastidiar a la gente que me importaba.

—De acuerdo. Bien. No iré. Lo prometo.

Nell vino a sentarse a mi lado en el sofá y se inclinó hacia mí. Estaba tan cerca que pude oler su shampoo, lo que desencadenó una reacción en cadena de imágenes mentales, la principal de las cuales era su cuerpo desnudo cubierto de agua tibia y rastros de espuma. Sentí una agitación entre las piernas, pero tuve que recordar lo que había prometido. No iba a aprovecharme de ella e intentar cualquier cosa antes de que hubiéramos resuelto qué hacer con su escultura y con Damian. Quería que ella eligiera estar conmigo, no que cayera en ello.

Pero besarla estaba bien. Lo había decidido por mi propia cordura. Así que la tomé por la mejilla y la acerqué un poco más hasta que pude sentir sus cálidos y suaves labios contra los míos. Sabía tan bien como olía y saboreé cada beso suave y apasionado.

La pierna de Nell se deslizó por encima de la mía y empezó a ponerse a horcajadas sobre mí.

Si hubiera dejado que mi polla dirigiera el barco, ésa habría sido la última decisión que hubiera tomado por su cuenta en todo el día. La habría llevado a mi cama, le habría quitado la ropa y le habría inmovilizado las muñecas por encima de la cabeza mientras saboreaba hasta el último centímetro de su cuerpo. Habría...

Me obligué a dejar de pensar en todo eso. Me aparté de su boca y le di un largo beso en la frente.

—Deberías prepararte para esta noche —dije—. Si voy a tener un cinturón de castidad hecho a medida para ti en menos de ocho horas, tengo que ir a hacer algunas llamadas.

Ella sonrió, pero sus ojos seguían recorriendo mi cara y volvían a caer en mis labios. Dios. Sabía que ella lo deseaba tanto como yo, pero tenía que recordar lo mucho que tenía en su plato ahora mismo.

—¿Un cinturón de castidad?

—En caso de que las cosas vayan al sur con Damian.

—Si Damian intenta ir al sur conmigo, va a recibir un golpe mortal.

Sonreí.

—Eso es lo que me gusta escuchar.

—Ahora prométeme una vez más que no estarás allí.

—Lo prometo. No estaré allí. —Esta vez, no era una mentira. En absoluto iba a entrar en el recinto, pero conocía a alguien que podía hacerlo en mi nombre.

17

William

El espionaje habría sido mi segundo nombre si supiera cómo se escribe. Infiltración. Subterfugio. Harry me había dado una misión, y me iba a condenar si lo arruinaba. Bueno, técnicamente, en realidad me iba a divertir si lo arruinaba. Probablemente por eso había invitado a toda la pandilla.

Hailey estaba a mi izquierda cuando entramos en la fiesta. Era el típico asunto: música, cócteles, barra libre y un enorme local en el centro. Además, estaba tan lleno que no pude ver a Nell de inmediato.

—¿Dónde está? —grité de repente. Algunas personas que estaban cerca se giraron y me miraron con curiosidad.

Hailey puso los ojos en blanco.

—¿Puedes dejar de hablar con esa horrible imitación de la voz de Batman?

La miré con el ceño fruncido.

—A Batman le gustaría ser yo. No me insultes comparándome con ese roedor.

—De alguna manera, dudo que eso sea cierto, incluso si olvidamos el hecho de que no es real.

—Sí. Eso es exactamente por lo que desearía ser yo. Yo ando por ahí con un equipo real y funcional mientras él está atrapado en el país de la fantasía. Coño.

Hailey se rió.

—¿Estás seguro de que Harry realmente te pidió que vinieras aquí?

—¿Qué? ¿No crees que confíe en mí? Harry Barnidge y yo nos hemos hecho muy amigos.

—Claro. O tal vez sólo estás siendo protector conmigo y no puedes soportar la idea de estar demasiado alejado de este proyecto de libro.

—Déjame decirte algo sobre mí, esposa.

Hailey me lanzó una sonrisa traviesa. Sabía que sólo la llamaba “esposa” cuando planeaba encontrar un lugar para violarla en algún momento de la noche.

—Continúa —dijo, con las cejas levantadas.

—Resulta que me agrada Harry. También creo que es un cabrón competente, así que, si me las apaño para meter la pata en esta pequeña misión que me ha asignado, se dará cuenta. Por eso invité a Grammy, a Bruce y a Natasha.

—¿Qué hiciste qué?

—¡Es como una reunión familiar! —dije alegremente.

Vi a Hailey recorriendo la sala. Los dos vimos a Grammy al mismo tiempo. Ella estaba hablando con un joven que parecía muy incómodo. Grammy se inclinaba y se reía de algo mientras el chico arqueaba la espalda como si se preparara para intentar batir un récord mundial de limbo.

—Deberíamos ir a salvarlo.

Suspiré.

—Ve, entonces. Tengo trabajo importante que hacer.

Fue entonces cuando vi a mi objetivo. Nell Snell. Sonreí. Estúpido nombre. Ella estaba de pie junto a Damian, y si no lo supiera mejor, diría que él estaba colgando su brazo tan cerca de su espalda que, si ella tan sólo tosía, él le rozaría el trasero. Oh, diablos, no. Esto es exactamente lo que Harry quería que evitara.

Necesitaba encontrar a Grammy y poner en marcha un plan. Y tenía que hacerlo rápido.

18

Nell

Luché contra el impulso de bostezar. Al parecer, una vez que se ha asistido a una fiesta de aficionados al arte, se asistirá a todas. El hecho de que te vendan como si fueras una vaca premiada a los posibles compradores se había hecho viejo rápidamente. Tener que rechazar los constantes intentos de Damian de aparentar ser mi novio no hacía más que hacer más insoportable todo el calvario.

Una parte de mí deseaba que Harry hubiera hecho la estupidez de venir, sólo para poder ver cómo me quitaba a Damian de encima. Era casi divertido. Una vez que me enteré de la verdad de todo lo ocurrido, había pasado de estar cabreada por pensar que Harry estaba celoso a casi desear que lo estuviera más. Supongo que en cierto modo tenía sentido. No eran los celos los que me desanimaban, exactamente. Era que no confiaba en que fuera diferente a Chuck. Ver todo lo que Harry tuvo que soportar para tratar de ocultarme un secreto, y sólo para protegerme, me hizo pensar que podía confiar en él.

Sabía que era egoísta querer a Harry aquí. Es como él dijo. Damian y su padre podían arruinar a Harry si tenían la intención, y si tenía que soportar este acto durante unos días más, era un pequeño precio a pagar para evitarlo.

—Malorie —dijo Damian en voz alta. Me pasó la mano por la cintura y me condujo hacia un hombre y una mujer que estaban de pie frente a un cuadro de cuatro lados que era tan grande que casi llegaba al techo. Por lo que pude ver, el cuadro no era más que cuatro tonos de color ligeramente diferentes—. Es ella —murmuró en voz baja.

—¿Tu ex?

—Sí —dijo.

Tanto la mujer como el tipo que estaba a su lado eran atractivos. La mujer tenía una belleza más tradicional, con labios carnosos, pechos grandes y caderas pesadas. El hombre, en cambio, era guapo de esa forma tan extraña que casi te hace sentirte espeluznante por pensarlo. Era delgado, tenía una barba y un bigote extrañamente elaborados y llevaba unas gruesas gafas.

El hombre extendió la mano para estrecharla.

—Kyle Van Buren —dijo.

—Hola. Soy Nell.

Damian me apretó un poco más a su lado, lo que hizo que mi piel quisiera salirse de mis huesos y saltar en una cubeta de ácido.

Malorie no desaprovechó el gesto, y vi cómo sus ojos se tensaban momentáneamente antes de esbozar una enorme y artificial sonrisa.

—Me alegro de volver a verte, Damian. ¿Es este tu último proyecto?

Me di cuenta un segundo después de que “este” era yo. Me pregunté si seguiría pareciendo tan chula con unas cuantas huellas de nudillos en esas mejillas maquilladas. Cálmate, Nell. Podría haberme reído de mí misma. No solía ser violenta, pero al parecer, el aprendizaje del poder de mi puño con Harry había hecho que empezara a fantasear con golpear a la gente que se ponía en mi contra.

—Nell es una artista prometedora. Estamos tratando de conseguir ofertas para su última pieza. Es absolutamente nueva. Algo innovador. Realmente.

Van Buren se tocó el bigote y se inclinó un poco más cerca.

—¿Está aquí?

—Justo ahí —dijo Damian.

Van Buren se fue, sin esperar a que Malorie le siguiera. Parecía que estaba pensando en arrojar su bebida a la cara de Damian.

—¿Por qué me la traes a la cara?

—Estoy tratando de hacer mi trabajo, Malorie. Vendiendo arte para mis clientes.

—Cliente. Sí, claro. A mí no me engañas. Puedo ver cómo se aleja de ti. ¿Realmente eres tan patético que querías que pensara que era tu novia? ¿Ella realmente estuvo de acuerdo con eso? ¿O simplemente la amenazaste con arruinarla si se negaba?

Damian se burló, y antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, se inclinó hacia mí como si esperara un beso. Sólo tuve tiempo de pensar si prefería darle un puñetazo o saltar hacia atrás tan rápido como pudiera antes de que un movimiento borroso pasara por mi cara. En un instante, Damian ya no estaba allí.

Malorie apenas tuvo tiempo de apartarse.

—¿Harry? —pregunté. Todo lo que pude ver fue un hombre grande luchando con Damian en el suelo.

—Oh, Jesús —dijo Hailey Chamberson. Ella estaba corriendo hacia los hombres. Se arrodilló y trató de despegar al hombre que estaba encima, que todavía estaba de espaldas a mí. Lo golpeó con su bolso unas cuantas veces, a lo que él finalmente se volvió y la miró. Era William, no Harry.

Pero por qué...

Damian le dio un sólido puñetazo a William desde el suelo y lo hizo caer al suelo.

Fue entonces cuando Hailey le dio un golpe tan fuerte en la cara a Damian con su bolso, que pensé que le habría arrancado un diente. Su cabeza se echó hacia atrás y se apretó la mandíbula.

—Maldita sea...

Miró a su alrededor, con unos ojos que de repente parecían menos azules y más negros al ver a todas las personas que se habían reunido para observar. Pensé que estaba a punto de soltar algún tipo de discurso de villano malvado, pero lo único que hizo fue acercarse hasta quedar a escasos centímetros de mí y bajar la voz.

—Sé exactamente quién le pidió que estuviera aquí. Se acabó. Está acabado. Ah, y ese cabello púrpura se ve ridículo en ti.

Damian me empujó y dejó al resto de nosotros de pie en un silencio aturdido.

—Espera —dije.

Damian se dio la vuelta y me miró expectante.

Cogí un vaso de vino tinto de la mujer que estaba a mi lado y se lo eché a la cara.

—Bien, ya puedes irte.

Para mi sorpresa, Damian se alejó sin decir nada más.

William se sentó y sacudió la cabeza como un perro mojado.

—¿Alguien vio la parte en la que le di un rodillazo en las bolas? Ni siquiera se inmutó. Así que, sí, de nada, señoras. Acabo de confirmar a todos los presentes que Damian Cross no tiene huevos.

Un hombre que se parecía tanto a William que sólo podía ser su hermano, Bruce, se abrió paso entre la multitud. Una mujer que creí que era su esposa le seguía de cerca. Ayudaron a William a ponerse en pie. Bruce quitó algo de suciedad del traje de William.

—¿Estás bien?

—Sí, sólo me ha dado un par de bofetadas con esos fideos húmedos que él llama brazos. Me pondré bien. Esposa —le dijo William a Hailey.

—¿De verdad? ¿Ahora mismo? —preguntó ella.

—Mi sangre está bombeando. Tu guerrero necesita saciar su...

Ella se llevó las yemas de los dedos a los labios de él y sonrió incómodamente.

—Creo que se ha golpeado un poco la cabeza. Voy a llevarlo a algún sitio para que lo revisen.

—Sí. El armario de las escobas. Será como...

Hailey usó toda su mano esta vez antes de alejar a William a toda prisa.

No necesitaba ser un genio para descifrar lo que había pasado. Harry le había pedido a William que viniera a vigilarme. Tardé unos dos segundos en decidir si eso me cabreaba y me di cuenta de que no era así. Sabía que Damian probablemente intentaría alguna estupidez, y el hecho de que William viniera en lugar de él mismo demostraba que al menos podía ser lo suficientemente sensato como para evitar correr un riesgo innecesario. William por sí mismo no habría levantado ninguna ceja, pero también significaba que Harry tenía cierta confirmación de que Damian se mantendría bajo control.

Era un buen plan, pero...

Un jadeo colectivo atrajo mi atención hacia el otro lado de la habitación. Miré justo a tiempo para ver cómo la mitad superior del arbusto de pene caía al suelo. Damian estaba de pie con una especie de espada que debía de haber robado de una de las obras de arte y con una mirada triunfante. Dejó que la espada cayera al suelo mientras abría los brazos y caminaba hacia la salida.

—¡Ups! —gritó.

19

Harry

Nell estaba tomando leche con chocolate en el sofá de su apartamento mientras yo me paseaba de un lado a otro en su pequeña cocina, lo que básicamente significaba dar un paso adelante, darse la vuelta y dar otro. Entre la llamada que me había hecho William y la rápida explicación de Nell, tenía una idea relativamente clara de lo que había pasado. Cuando William me contó lo que Damian estaba tratando de hacer, tuve que recordarme a mí mismo que podría atraparlo más tarde. Nell me necesitaba ahora mismo. Asesinar a Damian con mis propias manos podía esperar, al menos durante unas horas.

—No puedo creer que me haya cortado el pene por la mitad —dijo Nell. Apenas podía creerlo, pero estaba sonriendo.

—Me alegro de que te lo tomes bien.

Suspiró.

—Lo siento mucho, Harry. Pero tal vez Damian solo está fanfarroneando. ¿Quién dice que su padre va a estar dispuesto a cumplir las amenazas de su hijo? Tal vez incluso podríamos llegar a él antes de que Damian tenga la oportunidad de contarle alguna versión falsa de lo sucedido.

—No. Conozco a Nathaniel Cross desde hace tiempo para saber que no le importa. A Nathaniel le importa su reputación y asegurarse de que todo el mundo sepa que es el hombre más poderoso de la industria. Dejar que nos salgamos con la nuestra socavaría esa percepción. La gente vería que se le faltó el respeto a Damian, y empezarían a preguntarse si Nathaniel es tan dios como quiere que todos piensen.

—Siento que esto es mi culpa. Si no hubiera dejado que Damian me convenciera de que debíamos preocuparnos por ese tal Van Buren...

—No. Si hubieras puesto tu pie en el suelo, él habría seguido pensando en nuevas formas de llegar a ti. La conclusión es que Damian iba a intentar algo poco limpio tarde o temprano. Nos engañamos a nosotros mismos pensando que podíamos esperarlo. Ojalá hubiera esperado hasta después de la gala de Maya. Dios sabe el tipo de daño que puede hacer a tus posibilidades de vender la pieza.

—Quiero decir, él cortó la cosa por la mitad. No sé si alguien va a comprarla ahora.

Planté mis manos en el mostrador y traté de pensar en algo. Cualquier cosa. Odiaba la idea de ver cómo echaban a Nell de esta oportunidad que tenía, sobre todo cuando sabía que yo había contribuido a estropearla.

—Espera. ¿No dijiste que te gustaba el arte cuando eras una niña?

—También dije que mi profesor de arte me dijo que lo dejara.

—Sí, pero si pudiste hacer algo como el pene del arbusto una vez. Tienes lo necesario para hacerlo de nuevo. ¿Qué pasa si tengo un equipo de chicos tratando de reparar el pene y asegurarse de que el arbusto no muera? Si eso no funciona, tú y yo trabajaremos en un plan de respaldo durante los próximos días.

—¿Un plan de respaldo?

Nell estudió los grandes arbustos de mis jardines mientras sostenía un par de tijeras de cortar setos en la mano.

—No sé. La primera vez, estaba intentando seriamente hacer ese maldito pingüino y su muñeco de nieve. No es que tuviera una visión profunda y artística, y resultó como lo había planeado.

—Sí, bueno, sucede que creo que eres capaz de más de lo que te das crédito. Te he visto estar a la altura una y otra vez desde que nos conocimos. Puede que creas que te equivocas, pero para mí, lo estás logrando.

Hizo una pequeña patada sarcástica con la pierna y se revolvió el cabello.

—Sólo tratas de hacer que me ruborice.

—Sé exactamente cómo planeo hacer que te ruborices cuando todo esto termine. Ahora mismo, sólo estoy siendo sincero.

Nell bajó la mirada y tragó saliva.

—¿Cómo piensas hacer que me sonroje cuando todo esto termine, exactamente?

Sabía que no era el momento ni el lugar, pero no pude evitar acercarme a ella. Llevaba un conjunto informal de ejercicio que no tenía ningún derecho a ser tan sexy como le quedaba a ella. Puse mi mano a un lado de su cara y ella se inclinó hacia ella. Disfruté de la forma en que siempre parecía querer fundirse conmigo cuando la tocaba. Si la abrazaba, se hundía en el abrazo. Si le pasaba el brazo por la cintura, ella deslizaba su cuerpo contra el mío.

—Empezaría por hacer lo que me muero por hacer desde que nos conocimos. Te ayudaría a quitarte esa ropa, y no me tomaría mi tiempo para hacerlo. —Le besé el cuello, saboreando el sabor ligeramente dulce de su piel y el olor de su jabón. Siempre olía tan limpio e imposiblemente fresco, como si acabara de salir de la ducha, aunque fuera mediodía, y yo sabía que tenían que haber pasado horas desde la última vez que se bañó—. Entonces, vería si tienes el mismo sabor dulce por todas partes.

—Bien —susurró ella—. Ya me estoy sonrojando.

—Ah. —Me aparté de ella—. Entonces supongo que no hace falta que te cuente el resto.

—No. En realidad, falsa alarma. Sólo era el sol en mi mejilla. Puedes continuar.

Me encogí de hombros.

—En realidad deberíamos ponernos a trabajar en todo esto del plan de respaldo. Está bien.

Pude sentir su mirada fija mientras me giraba y estudiaba el arbusto.

—Vamos. Pensemos en algo que encaje bien en la gala de Maya North.

—¿Un arbusto gigante de vagina? —sugirió Nell.

Me reí.

—Probablemente. Pero me parece que hay que ir un poco más allá.

Nell recorrió un lento círculo alrededor del arbusto y luego se sentó en un banco para estudiarlo mientras apoyaba la barbilla en las manos.

—Hmm...

—¿Tienes algo?

—No. Estaba pensando en que la mayoría de las veces cargo mi teléfono en el auto, ¿eso significa que mi teléfono funciona con gas?

—En realidad me refería a una idea artística.

—Vuelve en una hora —dijo Nell de repente. Se puso de pie y recogió las tijeras.

—¿No puedo ver cómo trabajas?

—Quiero que sea una sorpresa.

—¿Qué se supone que voy a hacer durante una hora?

—¿No sé? Ve a sacar algunos peces del agua. Pero devuélvelos cuando te hayas divertido. No voy a besar a un asesino.

Sonreí.

—¿Nunca has comido pescado?

—Buen punto. Pero parece diferente cuando le quitas la vida con tus propias manos.

—Por alguna razón, creo que no comprendes del todo cómo funciona la pesca.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Una hora —dije—. Y no quiero estresarte, pero sí quiero recordarte que la gala de Maya es en dos días. No sé si ya has hecho las cuentas mentales, pero eso hace que no tengamos mucho tiempo para hacer esto bien.

—Por favor. No empieces a dudar de mí. El cien por ciento de los arbustos que he esculpido han llamado la atención de los más grandes nombres del mundo del arte.

—Los porcentajes no cuentan realmente la historia completa, cuando estamos hablando de un tamaño de muestra de uno.

—Sólo vete —resopló Nell con un desviado parpadeo de sus ojos—. Estás saboteando mi visión artística.

La dejé trabajar, pero tenía que admitir que estaba nervioso por lo que fuera que ella pensara que podía crear en una hora.

De alguna manera, Nell había conseguido esculpir la aproximación de un pie. Un pie grande, gigante y verde. Me impresionó el nivel de detalle, aunque todavía había algunas asperezas. Estaba de pie, orgullosa, con las manos en las caderas y una capa de sudor en la frente.

—¿Qué te parece? —Extendió ambas manos para señalar el arbusto y perdió el control de sus tijeras, que volaron por el aire y se incrustaron en la parte superior del pie—. Ups...

—Creo que es realmente un pie. Definitivamente se reconoce como un pie desde lejos.

—Pero...

—Pero no estoy seguro de que sea lo suficientemente atrevido para Maya y su gente.

—Pensé que dirías eso. Permíteme que te presente a este grandullón. —Señaló el siguiente arbusto de la fila, que aún no había sido tocado por sus tijeras.

—De acuerdo. ¿Puedes presentarme?

—Este va a ser un gran saco de bolas. El pie va a ser una especie de vuelo sobre él...

—Oh...

Ella hizo una mueca.

—¿No es bueno?

Me reí.

—¿Sabes qué? No voy a fingir que realmente entiendo lo que pasa con el arte. Me escondí dentro de un conjunto gigante de pechos y te espié a través de los pezones de la ventana de vidrio en una de sus galerías. ¿Por qué un pie enorme a punto de pisar unas bolas no puede calificarse como arte de alto nivel?

—¡Demonios sí! —gritó Nell. Me dio un abrazo inesperado.

Algo en su cuerpo sudoroso apretado contra el mío me hizo reaccionar a un nivel instintivo. La cogí por la parte baja de la espalda y di dos pasos hacia delante hasta que su espalda chocó con el arbusto que se convertiría en el saco de bolas.

—Me pica —susurró.

—Quería esperar hasta que todo esto terminara. Pensé que no sería justo para ti si yo...

—¿Profanaras mi arbusto? —preguntó ella.

Debería haber sido gracioso, pero sus mejillas rojas y su voz silenciosa hicieron que se sintiera como la pregunta más sexy que podría haber hecho.

—Algo así.

—A estas alturas, lo único que no sería justo es que te burlaras de mí de esa manera y luego no siguieras adelante.

—¿Estás segura? Porque no puedo prometer que vaya a ser capaz de parar una vez que descorche todo lo que he estado reteniendo.

—¿Quién dice que querría que pararas?

Me pregunté si ella sabía lo que estaba desatando, pero no me atreví a preocuparme. Puede que no sepa si Nell es la cura para todo lo malo de mi mundo. Tal vez, cuando el drama de Damian y sus estupideces hubiera pasado, nos daríamos cuenta de que las circunstancias nos estaban engañando para que pensáramos que se había formado entre nosotros algo más de lo que nuestros pocos días juntos deberían haber hecho posible. La lógica me decía que todo eso debía ser cierto, pero mi instinto me decía lo contrario. Me decía que no necesitaba semanas y semanas de juegos, cita tras cita y conversaciones interminables sobre por qué nuestros padres no eran perfectos o cuál era el auto de nuestros sueños cuando éramos niños.

—Estar contigo se siente bien —dije—. ¿Te voy a asustar si te digo que estoy cayendo muy fuerte?

—¿Por qué habría de asustarme? Me enamoré literalmente de ti la segunda vez que te vi.

—¿Lo hiciste?

—¿No te acuerdas de haberme sacado de culo del arbusto?

Sonreí.

—Ese no es el tipo de caída del que hablaba.

—Sí. Yo tampoco. Pero tampoco estoy segura de poder confiar en algo tan rápido. Tengo algo de equipaje, supongo, y me va a costar un poco creer incluso lo que me dice mi propio corazón.

—El mío me dice que haga lo que sea necesario para mantenerte cerca. Así que, si lo que necesitas es tiempo, lo tienes.

—El tiempo estaría bien. Pero había otra cosa que habías mencionado...

—Ah, claro —dije, enderezándome y alejándome de ella—. ¿El viaje de pesca?

Los ojos de Nell se volvieron pesados, y extendió la mano hacia mí, atrayéndome hacia ella por una de las pinzas del cinturón de mis vaqueros.

—No me hagas decirlo.

—¿Demasiado avergonzada como para pedirme que te cuide el arbusto?

Me dio un manotazo.

—Basta ya.

—De acuerdo —dije, tratando de retroceder de nuevo.

Esta vez Nell me agarró con las dos manos y me tiró hacia atrás.

—Sé un caballero.

—No creo que un caballero haga lo que tengo en mente, así que estoy en un pequeño aprieto.

—Harry Barnidge. Si me haces deletreártelo, te juro que voy a...

—¿Qué? —susurré, acercándome a su oído. Vi cómo se le ponía la piel de gallina en los brazos—. ¿Qué me vas a hacer?

—Bueno, estaba planeando quedarme sin fuerzas y dejar que te salieras con la tuya.

Tomé sus manos y las presioné por encima de su cabeza. Desgraciadamente, el peso de mi inclinación hacia ella contra el arbusto hizo que ambos nos hundiéramos en él. A duras penas la atrapé y tiré de ella hacia atrás. La levanté y comencé a caminar hacia la casa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Decidiendo que soy demasiado egoísta para arriesgarme a que una persona cualquiera vea lo que estoy a punto de hacerte. Y dándome cuenta de que no voy a ser capaz de inmovilizarte contra un arbusto mientras te caigo encima sin que te caigas en la cosa.

—Caer en... Oh. —Nell me rodeó el cuello con sus brazos y me dejó llevarla durante el relativamente largo camino desde el jardín hasta las puertas del patio trasero y subir las escaleras en espiral hasta mi dormitorio en el segundo piso. Cerré la puerta de una patada y, una vez dentro, la dejé caer en la cama.

Me puse encima de ella y me quité la camiseta. Había tanta adrenalina corriendo por mis venas que habría sido una mentira descarada decir que tenía un plan. Todo lo que tenía era lujuria. Fueron meses y meses de acumulación reprimida, que deseo tenerla de todas las formas imaginables. Cuando me di cuenta de que sólo habían pasado un puñado de días, apenas podía creer lo rápido que me había permitido llegar a este punto.

Tomar un descanso de las relaciones no había ayudado a endurecer mi corazón contra Nell. Al contrario, parecía que lo único que había hecho era abrir las puertas de par en par. No me importaba nada de eso, especialmente ahora.

Ella me observaba mientras estaba tumbada en la cama, apoyada en los codos, mientras su pecho subía y bajaba con un fuerte ritmo. Me pregunté si estaba tratando de imaginar lo que yo iba a hacer.

Dejé caer la camisa al suelo y me acerqué al cinturón.

—Quizá debería ducharme primero —dijo ella.

—No —gruñí.

La ceja de Nell se levantó.

—Quiero estar limpia para ti, si...

—Limpia. Sucia. Asquerosa. Quiero tomarte como eres.

Los ojos de Nell se pusieron en blanco durante un segundo, como si tuviera que procesar lo que acababa de decir. Cuando volvió a mirarme, respiró hondo, lo soltó y asintió sutilmente.

—Tú sí que sabes encenderlo cuando llega el momento, ¿no? —Su voz era un poco aguda y temblorosa.

Normalmente, habría visto sus nervios como algo adorable. Ahora mismo, sólo me parecían como el olor de la sangre para un tiburón. Estaba tan, tan hambriento de ella, y ella sólo lo estaba haciendo más difícil de soportar.

—Y tú no sabes cuándo dejar de hablar, ¿verdad? —Me arranqué el cinturón de los pantalones, lo dejé caer y empecé a bajarme la cremallera.

Los ojos de Nell subían y bajaban por mi torso, por mi cara, por lo que hacían mis manos y volvían a recorrerlo todo.

—No. A veces, cuando me pongo nerviosa. Hablo con una especie de flujo de conciencia. Es como si no pudiera apagarlo.

—Mhm —dije, quitándome los pantalones y bajándome los bóxers. Ya estaba duro como una roca, y Nell definitivamente lo notó. Casi me reí cuando se quedó mirando mi polla sin pestañear y luego se relamió. Fue una reacción completamente inconsciente, y fue una de las cosas más calientes que jamás había visto.

Me coloqué entre sus piernas y puse las yemas de los dedos en su pecho antes de darle un ligero empujón hacia atrás. Se tumbó de espaldas y me miró con las cejas fruncidas.

Me debatía entre las ganas de arrancarle literalmente la ropa y el deseo de hacerlo lo más lento y deliberado posible, de saborear cada beso y cada caricia.

Tomé su pierna y la levanté para quitarle el zapato y el calcetín de un pie, y luego seguí con el otro. Sonreí cuando vi que se le ponía la piel de gallina en las piernas.

—¿Te gusta que te toquen los pies? —pregunté.

—Um —dijo Nell. Casi me hizo reír de nuevo porque no estaba usando nada parecido a una voz sexy. En todo caso, estaba hablando un poco más alto y casual que de costumbre—. Creo que ahora mismo podrías acariciarme el codo y correría el riesgo de explotar. Así que... tómalo como quieras. Y wow, lo he dicho en voz alta.

Me acerqué a ella para cogerle el brazo y me apoyé en la cama con el brazo libre, mientras le plantaba un suave beso en el codo. Todo el cuerpo de Nell se estremeció.

—Whoo —dijo en voz alta—. Ves. Sólo fue un beso en el codo, pero me ha hecho tambalearme.

—Oye —dije suavemente. Me incliné para poder besar su frente. Mi intención era que el gesto fuera tranquilizador, pero no había considerado que el hecho de estar prácticamente tumbado encima de ella mientras yo estaba desnudo y erecto no era nada tranquilizador para ella—. No tienes que estar nerviosa conmigo. No hay nada que puedas hacer mal aquí, ¿de acuerdo? Sólo te quiero a ti, tal y como eres. Sea lo que sea. Así que relájate y disfruta de esto.

Nell exhaló una respiración lenta y temblorosa.

—Bien. Es que me gustas mucho. No quiero estropear esto.

—Y tú también me gustas mucho, por eso puedes dejar de preocuparte.

Me puse a trabajar lentamente para quitarle la ropa a Nell. No se sentía como un medio para un fin con ella. Disfrutaba de cada segundo, desde ver cómo se subía la camiseta y dejaba al descubierto su vientre liso y pecoso, hasta bajarle el pantalón deportivo y contemplar el montículo que había debajo de las bragas rosas.

Metí la mano por debajo de ella y desabroché el cierre de su sujetador, quitándoselo. Me incliné instintivamente para besar su pezón en cuanto el sujetador estuvo fuera. Se endureció cuando mis labios entraron en contacto con él y Nell dejó escapar un suave gemido.

—Oh, cielos —dijo, todavía en ese tono fuerte y conversador—. Ya estoy haciendo ruidos y apenas has empezado. Esto va a ser malo.

—Los ruidos son buenos —dije, besándola de nuevo.

Dejé que se quedara con las bragas puestas por ahora. Me levanté de nuevo y me alejé un poco, disfrutando de la forma en que se retorcía bajo mi mirada. Era increíble, y sabía exactamente cómo quería empezar a disfrutar de ella.

20

Nell

Wow

Existen dos clases de personas en el mundo. Una clase que representa el noventa y nueve coma nueve por ciento de la población. Me gustaba pensar que yo pertenecía a esa abrumadora mayoría que no tenía derecho a pavonearse con el culo desnudo y parecer tan segura de sí misma como alguien que acaba de marcar el touchdown ganador del partido en el Super Bowl. Desnúdame y haré todos los movimientos habituales. Las rodillas dobladas hacia adentro para presionar mis muslos. Una mano sobre mi... área. El otro brazo sería el bloqueador de pezones. Era un asunto indigno que dejaría a todos sintiéndose incómodos.

Luego está la otra clase de persona. La que no creía que existiera fuera de la cinematografía de las películas con guion y los ángulos de cámara creativos. Eran las personas que podían quitarse hasta la última prenda de ropa y seguir teniendo un aspecto perfecto. Incluso con un pene gigante y erecto, que podría decirse que era un movimiento extraño por parte de la naturaleza; es decir, ¿por qué tenían que ser tan grandes para hacer el trabajo? ¿Y por qué los testículos tenían que estar ahí colgados, como los únicos órganos del cuerpo que no eran lo suficientemente geniales como para relajarse con el resto del equipo, por lo que fueron desterrados a un saco?

Excepto que todo se veía tan, tan deliciosamente bien en Harry. Intentar apartar los ojos de sus redondos y musculosos pectorales y de esa tentadora cresta de músculo que bajaba hasta su vello púbico como una gran flecha de Dios podría haber sido imposible.

Dios, no te preocupes. Creo que puedo averiguar dónde se supone que va mi atención sin la ayuda.

Sólo era distantemente consciente de que probablemente debería preocuparme por cualquiera de las cincuenta cosas de las que normalmente me acomplejaba, incluso cuando estaba luciendo un traje de baño de dos piezas en una piscina pública. Quiero decir, ¿qué clase de mujer tiene una peca dentro del ombligo? ¿Y qué pensaría él si se diera cuenta de que mis muslos no tienen un hueco perfecto entre ellos como las chicas de las revistas? Todo esto normalmente me habría vuelto loca, pero no había nada en la mirada hambrienta de Harry que dijera que le importaba.

Era como él decía. Me quería. Tal y como estaba. Un poco sudada y sucia por trabajar en el arbusto. Mucho menos que perfecta. A él no le importaba, y la comprensión me inundó como agua caliente y pura. Podría haberme hundido en las sábanas y disfrutar de su atención durante horas. Por otra parte, también estaba vergonzosamente excitada y tan cachonda que podría haberme tirado a una almohada, así que estaba ansiosa por ver qué iba a hacer a continuación.

—Tócate —exigió.

Busqué pistas en su cara. ¿Tocarme? Me llevé el dedo índice a la barriga y le dirigí una mirada interrogativa.

—¿Así?

—Más abajo.

—Oh —dije—. ¿Quieres decir que quieres que... eh, toque el timbre?

Los ojos severos y pesados de Harry destellaron divertidos. Pensé que iba a reírse, pero se las arregló para mantener esa mirada seria en su rostro.

—Sí. Como quieras llamarlo.

Me lamí los labios y luego deslicé la mano dentro de mis bragas. Me acordé de que con toda la poda de arbustos que había hecho en el jardín de Harry, había descuidado el mío.

Oh, por Dios.

Empecé a frotar mis dedos en círculos. No me atrevía a mirar a Harry a los ojos, pero cada vez que apartaba mi mirada de su cara, ésta se dirigía a su polla rígida, que se sentía aún más traviesa. Finalmente decidí cerrar los ojos.

—Eso está bien —dijo Harry sin aliento.

Me encontraba incontroladamente excitada, tanto que temía, a la distancia, ponerme en evidencia y acabar saltando de la cama para saltarle encima si me obligaba a seguir así durante mucho tiempo.

—¿Quieres que tenga uno de esto, o... —pregunté. ¿Por qué no podía dejar de hablar tan alto?

—¿Tener uno? —Harry se rió—. ¿Ofende a tu sensibilidad decir corrida? ¿O orgasmo?

—No.

—Entonces quiero oírte decirlo. Qué va a pasar si no te hago parar pronto.

—Voy a... correrme —dije.

Aunque lo había negado, la verdad era que siempre había tenido una ligera aversión a utilizar la terminología sexual adecuada. Supongo que no quería que los chicos pensaran que era una zorra o algo así. Pero oír la palabra deslizarse por mis labios me produjo una sucia emoción que elevó mi disfrute a otro nivel. Ahora me retorcía y se me escapaban suaves jadeos, me gustara o no.

—Bien. Y dime qué quieres que te haga.

—Todo lo que quieras. —Oh, Dios. Sentí que debía añadir una enmienda a eso antes de que se decidiera a hacer una verdadera locura, pero tampoco estaba segura de poder pensar en algo que le impidiera hacer en ese momento. Si, la tensión sexual era mantequilla, era tan espesa en la habitación que habríamos necesitado meterla en el microondas durante al menos diez segundos antes de poder untarla en una tostada.

Harry me bajó las bragas y me tomó por debajo de los brazos, levantándome sin esfuerzo y moviéndome para que mi cabeza y mis hombros estuvieran sobre sus almohadas. Se subió encima de mí y se detuvo para que yo pudiera sentir el calor de su erección apoyada en el interior de mi muslo. Sólo se detuvo lo suficiente para coger un preservativo de su mesita de noche y ponérselo él mismo.

Apoyé la cabeza en la almohada y cerré los ojos. No era la primera vez que me acostaba con un hombre, pero Harry parecía estar en un nivel completamente diferente, tanto que me sentía más nerviosa que antes de mi primera vez.

Deslizó su mano por debajo de mi cabeza y me cogió un puñado de cabello antes de plantarme un áspero beso en los labios. No era como el beso que nos habíamos dado antes. No fue tierno, suave ni controlado. Las barras de seguridad se habían quitado, y Harry había dejado de contenerse. Jadeé contra su boca y me estremecí de expectación cuando sentí que desplazaba su peso para poder introducirse en mí.

Le di un descarado apretón en su trasero, tal como había querido hacerlo desde la primera vez que lo vi alejarse de mí en los jardines.

—Oh, Dios —jadeé.

Se deslizó dentro de mí, estirándome de una manera que me hizo sentir maravillosamente llena. Me dejé perder en el patrón hipnótico de sus empujones: la forma en que su pecho liso y duro se deslizaba contra mis pechos, burlándose de mis pezones mientras su cálida polla se introducía en mí. Apreté los dedos alrededor de su culo y en su espalda, sintiendo cómo sus músculos se tensaban y relajaban con cada uno de sus movimientos, como una especie de maquinaria precisa e intrincada.

En algún rincón lejano de mi cerebro, sabía que Damian Cross seguía siendo un problema. Sabía que posiblemente había reducido a la mitad mis posibilidades de ayudar a Ashley a pagar la escuela con esa estúpida espada. Incluso sabía que muy probablemente iba a convertir el mundo de Harry en un infierno en su intento de castigarnos por querer estar juntos. Pero nada de eso parecía importar. Podía dejarme llevar por el ritmo de esas poderosas embestidas y por las brillantes olas de éxtasis que me invadían. Era la felicidad. La serenidad. Como si alguien embotellara el cielo y me dejara tomar un largo y cálido trago de él, dejándome llenar hasta que pudiera sentir cómo se asentaba en mi estómago y extendía hilos de calma por mi cuerpo.

Todo parecía mezclarse en un cóctel de placer explosivo, como si estuviera tan llena hasta el borde, que fuera a estallar en cualquier momento. Clavé los dedos en Harry y me di cuenta de que había estado gimiendo vergonzosamente fuerte.

Mi cuerpo se estrechó en torno a él y sentí cómo un orgasmo me desgarraba. Pero lo más sorprendente de la experiencia fue el pensamiento que parecía surgir entre todos los jadeos y movimientos de mi cuerpo que se retorcía.

No estaba tan loca como para decir que lo amaba. Nos conocíamos desde hacía menos de una semana. Sería una lunática si pensara que lo conocía lo suficiente como para amarlo. Pero, loca o no, la idea parecía plantarse en mí mientras permanecía tumbada, jadeando y sudando. ¿Podría amar a un hombre que había conocido hace sólo unos días? ¿O eran sólo las sustancias químicas que inundaban mi organismo las que hablaban?

—Maldita sea —dijo Harry con un gemido de satisfacción. Se apartó de mí y se dejó caer sobre la almohada a mi lado—. He pasado unas cuantas noches sin dormir imaginando lo mucho que disfrutaría esto. Al parecer, tengo una imaginación de mierda, porque ni siquiera estuve cerca. Esto fue increíble. Estuviste increíble.

—Sólo me acosté allí e hice ruidos incómodos.

—También me apretaste el culo. Y disfrutaste muchísimo —añadió.

Me reí.

—Puede que me lo haya pasado bien.

—¿Pasado bien? Por un momento pensé que ibas a empezar a hablar en lenguas.

Le di un manotazo en el hombro y me acurruqué para apoyar la cabeza en él.

—No me tomes el pelo con eso. Me vas a cohibir.

—Dejando las bromas aun lado... Nunca he tenido sexo así. Nunca.

—Sólo lo dices porque he intentado meterte el dedo en el culo.

Harry se rió sorprendido.

—Espera, ¿qué? En realidad, no lo intentaste, ¿verdad?

Sonreí.

—Sólo estoy bromeando contigo. Tal vez.

Harry me estudió con sus ojos hipnotizadores. El sol de media tarde entraba por la ventana detrás de él y atrapaba pequeñas motas de polvo que flotaban perezosamente en el aire. Me sentía tan despreocupada como ellos, como si nada en el mundo pudiera tocarnos. Y entonces me di cuenta de que ya estaba pensando en Harry y en mí como “nosotros”. De alguna manera, eso me parecía un gran paso.

Harry abrió la boca, frunció el ceño y la cerró.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada. Sólo me pregunto cómo va a funcionar todo esto.

Por su mirada, pensé que no estaba siendo del todo sincero. No pude evitar preguntarme si la misma palabra con “A” estaba flotando en su cabeza, pero eso sería una ilusión. Ni siquiera debería haber pensado en esa palabra, y mucho menos esperar que él también lo hiciera.

—Va a funcionar —dije—. Y lo vamos a resolver juntos.

Harry tomó mi mano entre las suyas y me besó los dedos.

21

Harry

Todos los autores a los que representaba se sentaron en la sala de conferencias de mi casa. William también había decidido venir, y Nell estaba sentada a mi lado. Me sentía ligeramente cohibido por el hecho de que ambos teníamos el cabello mojado por la ducha que habíamos tomado después de nuestra pequeña diversión en mi dormitorio. Cualquiera que tuviera unas pocas pistas sobre mis sentimientos hacia ella probablemente podría averiguar lo que había pasado, y la mirada de Peter decía que ya había sumado dos y dos.

—La mayoría de ustedes ya saben por qué les pedí que estuvieran aquí —dije—. Todavía no he escuchado los detalles, pero sé que Damian Cross probablemente me pondrá en la lista negra con la influencia de su padre. Por desgracia, eso recae en todos ustedes. No puedo asegurarlo, pero mi mejor suposición es que Nathaniel vendrá tras algunos de ustedes personalmente una vez que haya terminado conmigo.

—¿Por qué está tan empeñado en ir tras de ti? —preguntó Ross, uno de mis autores de no ficción.

Blake Renshaw se levantó y me señaló al otro lado de la mesa.

—Porque nuestro “agente” no pudo mantener su polla fuera de ella.

Me levanté con calma y empecé a caminar hacia Blake, quien, para su fortuna, pareció considerar la posibilidad de correr. Lo tomé por la camisa y lo llevé de espaldas a la pared, presionándolo allí lo suficiente como para hacerle saber que no lo bajaría hasta que yo terminara de hablar.

William inició un lento aplauso, pero Hailey se puso una mano sobre los ojos y la otra en su muñeca.

—¿En serio? —murmuró Hailey.

—¿Qué? Esto es mucho más entretenido de lo que pensaba que iba a ser —susurró William en voz alta.

Miré a Blake a los ojos. Lo había representado desde su primera novela hace siete años, pero nunca habíamos cruzado la línea de los negocios para convertirnos en amigos.

—Tengo sentimientos por Nell. Fuertes, de hecho, pero...

William comenzó a aplaudir lentamente de nuevo.

—¿Qué? —preguntó cuando todos se volvieron para mirarlo—. ¿No puedo aplaudir lentamente la escena de acción o la romántica? ¿Qué me deja eso?

—¿Qué tal si no se aplaudes? Y punto —sugirió Hailey.

—Eh, ¿entonces cómo va a saber Harry cuándo estoy disfrutando?

—No te preocupes —dije—. Asumiré que, si las cosas se van a la mierda de alguna manera, te estás divirtiendo como nunca. ¿Te parece bien?

—Me parece bien —murmuró William—. Sigo sin entender qué tiene de malo un pequeño aplauso.

—Damian decidió que, o se acostaba con Nell o iba a intentar arruinar su vida. Y sí, estoy saliendo con Nell, pero no iba a dejar que un pedazo de baba la acosara sexualmente porque tuviera miedo a las represalias. Conocía los riesgos, pero tampoco tenía otra opción. Todo lo que puedo decir es que lamento mucho haber llegado a esto. Damian y su padre nos pusieron a todos en una situación de mierda, y ahora no tenemos más remedio que lidiar con ella lo mejor que podamos. Considerando que este fue mi problema que se convirtió en el suyo...

—Ya no pareces tan cabreado —dijo Blake. Su voz estaba un poco tensa, lo que me hizo darme cuenta de que una de mis manos se había deslizado ligeramente y estaba presionando su cuello—. ¿Crees que podrías bajarme para el resto del discurso?

—Eso depende. ¿Puedes evitar que me den ganas de golpearte en la cara durante el resto de mi discurso?

Blake levantó las palmas de las manos y se encogió de hombros.

Lo dejé marcharse a regañadientes, aunque darle un puñetazo me habría sentado bien. Sabía que tenía derecho a estar enfadado, de todos modos. Puede que no sintiera que tenía elección, pero esto seguía siendo una pelea de otra persona que se extendía a todos mis clientes.

—Así que —continué—. Si alguno de ustedes quiere cortar lazos e irse, haré que mi equipo rompa nuestros contratos, incluso en los proyectos existentes. No me deberán ni un centavo en el futuro, y quizá eso ayude a convencer a Nathaniel de que ya me ha castigado bastante al perseguirlos. Si se van —dije, señalando la puerta—. Gracias por dejar que los representara, y lamento que hayamos llegado a esto.

Hubo un gran trasiego de sillas y pies cuando casi todos los presentes se levantaron y salieron. Algunos se tomaron un momento para acercarse y darme una palmadita en el hombro, un apretón de manos o un rápido abrazo y un apresurado “adiós”, pero cuando el polvo se asentó, sólo Nell, William y Hailey seguían en la sala.

William se echó hacia atrás en su silla y juntó las manos en unos cuantos aplausos lentos, fuertes y penetrantes.

Nell y yo esperábamos en un muelle de carga detrás del edificio donde se celebraba la gala de Maya North en el centro de Nueva York.

Puse mi mano en un mechón de cabello de Nell y lo levanté con una sonrisa.

—Me gusta el nuevo color.

—En realidad, este era el color por el que me decidí en un principio cuando metí la pata y me puse ese naranja neón. Esta vez me tomé unos minutos para leer las instrucciones del frasco.

—El rubio te sienta bien. Pero, de nuevo, también el naranja y el morado con raya blanca.

—Sólo lo dices porque te gusto.

—Culpable —dije, inclinándome para besarla—. Sobre gustarme, al menos. No es mi culpa que puedas llevar cualquier color de cabello.

—Bueno, va a ser mi culpa si esta exposición de arte es un gran fracaso.

—No lo será. ¿Pero estás segura de que no quieres usar el arbusto de pene que hicieron mis chicos?

—Estoy segura. Aprecio que lo mandaras a hacer, pero en realidad hice algo a propósito esta vez. Puede que ni siquiera tenga todo el sentido del mundo, ni parezca que deba valer algo de dinero, pero lo hice yo. Ese es mi pie y mi saco de bolas. El pene y las bolas fueron un error.

Sonreí.

—Esta sería la conversación perfecta para que alguien entrara sin contexto.

Nell se rió.

—Al menos no he hecho referencia a qué color es todo esto.

—¿Se lo dijiste a tu hermana?

—No. Ella sabe que conocí a un tipo rico y atractivo y que me las arreglé para tener una pequeña conmoción cerebral mientras me besaba con él en un bote. Más allá de eso, no tiene ni idea de lo que está pasando, y así es como lo quiero. Todavía es una niña, y no necesito que se estrese o se sienta culpable por todo lo que estoy haciendo.

—Puedo respetar eso.

Por enésima vez desde que me enteré del deseo de Nell de pagarle a Ashley la escuela de música, tuve que luchar contra el impulso de ofrecerle yo mismo el dinero. Aunque todos mis clientes, excepto dos, me abandonaron ayer y los dos restantes probablemente iban a quedar paralizados por las estupideces de Nathaniel, podía permitirme ayudarla. Quería ayudarla. Pero también sabía que Nell no me lo pedía por una razón. Era importante para ella hacer esto de manera que pudiera estar orgullosa. Significaba algo para ella, lo suficiente como para no estar dispuesta a presentarse con el arte que Maya North tenía casi garantizado vender por una cantidad de dinero que podría haber cambiado la vida de Nell.

No le ofrecí el dinero porque sabía que no lo aceptaría, y también sabía que, si lo aceptaba, no sería la mujer de la que me estaba enamorando rápidamente.

El arbusto original de la polla no había sobrevivido al ataque de la espada de Damian. Hice que un arbolista intentara volver a colocar la parte superior del pene cortada, pero las hojas se marchitaron y se oscurecieron. Mi plan de reserva había sido pagar a un artista para que recreara el original, pero Nell había insistido en ir con el pie y las bolas.

La gala comenzó unas horas más tarde.

Las exposiciones de arte en las que habíamos estado antes parecían pequeñas en comparación. Ésta no era sólo una reunión de unas pocas docenas de ricos entusiastas del arte y sus comerciantes; era un evento. Había prensa, celebridades y, por supuesto, los compradores.

Nell y yo veíamos cómo grupos de personas pasaban junto a su obra, rascándose la barbilla y entornando los ojos. En la mayoría de los casos, era imposible saber qué pensaba cada uno. La norma en la gala parecía ser que la gente pareciera estar contemplando todo en el nivel más profundo para que nadie pensara que era demasiado aburrido para captar una pieza. Incluso vi a un grupo de personas pasar cerca de cinco minutos discutiendo sobre el extintor que colgaba de la pared, que definitivamente no era una obra de arte.

Maya nos encontró a los pocos minutos de la exposición.

—Me ha dado pena enterarme de todo lo que ha pasado con Damian —dijo Maya—. Se ha pasado los últimos días tratando de convencer a todo el mundo de que eres un simple pirata. Dijo que te presentarías con una versión pegada de tu obra y que eso demostraría que no eras una verdadera artista. —Maya se encogió de hombros y me guiñó un ojo—. Pero supongo que te subestimó, ¿no?

—¿Te gusta la nueva pieza? —preguntó Nell.

—¿Personalmente? No. Creo que es derivada y muestra que tienes que trabajar, que quizás estábamos leyendo más en tu versión original de lo que pretendías.

—Oh —dijo en voz baja.

Maya esbozó una sonrisa tensa y se marchó.

—Oye —dije, tirando de Nell en un fuerte abrazo—. ¿Estás bien? Sé que no era exactamente lo que querías oír.

—No. Está bien. Creo que no me di cuenta de lo mucho que había querido impresionar a Maya con mi arte hasta que me dijo que había fracasado. Ella era como la versión del jefe final de mi idiota profesor de arte en el instituto, y se suponía que este pie de arbusto y las bolas eran mi momento triunfal en el que el universo tenía que admitir que realmente era buena en algo.

—Espera —dije de repente, retirándome—. ¿Dónde están las llaves de tu apartamento?

—¿Aquí? —dijo insegura, sacándolas de su bolso y levantándolas.

Se las arrebaté y corrí hacia la salida más cercana.

—¿Harry? —dijo ella—. ¿Qué demonios?

—¡Volveré en una hora!

Acabé tardando más bien una hora y media en volver a la gala. Nell vivía en las afueras de la ciudad y tuve que esperar a que apareciera un auto de alquiler con espacio suficiente para llevar todas las esculturas que tenía guardadas en su apartamento. Me dolía el corazón por ella después de lo que dijo Maya, pero entonces se me ocurrió. Había visto un armario lleno de esculturas en mi primera visita al apartamento de Nell. No esperaba que también estuvieran metidas debajo de la cama, en los armarios e incluso bajo el lavabo del baño.

Al parecer, Nell había mantenido en secreto su verdadera pasión por el arte. No podía estar muy seguro de que a alguien en la gala de Maya le interesaran las otras cosas de Nell, pero sabía que tenía que intentar algo. Si me hubiera quedado allí mirando cómo Nell intentaba mantener la compostura durante un minuto más, habría perdido la cabeza. Era demasiado dulce y pura como para que le destrozaran las esperanzas de esa manera, sobre todo después de todo lo que había pasado en los últimos días.

Volví corriendo a donde estaba instalada su escultura de arbustos en la gala con una caja gigante llena de su arte.

Nell me miró llegar, con los puños en las caderas.

—Sabía que eso era lo que ibas a hacer en cuanto te fuiste. ¿Y si no quiero que la gente vea mi arte de mierda que hice en la cocina?

—Entonces, ¿podrías cerrar los ojos? —sugerí mientras encontraba apresuradamente una mesa y la arrastraba más cerca de donde ella estaba instalada—. Esto es tan bueno como todo lo que hay aquí. Quiero decir, no se trata realmente de la precisión y el tecnicismo con el arte moderno, de todos modos. Se trata de tener algo que le hable a la gente, ¿no? Obviamente, te preocupaste mucho cuando hiciste todo esto, y te debes a ti misma darte una oportunidad.

Nell puso sus manos sobre las mías cuando intenté sacar una de sus piezas de la caja y trató de detenerme.

—Harry. Nunca he enseñado esto a la gente. Sólo a Davey, y él es demasiado amable para decirme lo malo que es todo.

—¿Y si ese profesor tuyo del instituto sólo estaba celoso? Tal vez odiaban tener un estudiante que era mejor que ellos.

Se rió.

—¿Alguna otra teoría?

—Uno. —Levanté el cuenco que había estado sosteniendo para que lo viera mejor—. ¿Te has dado cuenta de que casi todas las cosas que has esculpido aquí son vagamente... sexuales?

—¿Qué? Creo que me daría cuenta si fuera una especie de... —Nell se interrumpió mientras inclinaba la cabeza y miraba el cuenco—. Quiero decir, bien. Puedo ver con ese cómo se podría argumentar que es un poco parecido a una vagina, pero no es como si…

Levanté la escultura de una mujer de la caja.

—¿Y ésta?

—¿Ligeramente fálica, tal vez?

—¿Y ésta? —Levanté otra.

Nell se cruzó de brazos e hizo un sonido molesto.

—De acuerdo, tal vez tenga alguna tensión sexual reprimida o algo así. No veo cómo esto significa algo.

—Significa que el arbusto del pene no fue completamente un error. Es simplemente tu estilo.

Nell sonrió.

—¿Mi estilo es convertir accidentalmente todo lo que toco en una vaga representación de genitales?

—¡Sí! Es casi como un superpoder.

—Ese tiene que ser el peor superpoder del que he oído hablar.

—Por favor, Nell. Sólo prueba esto. Si no es por ti, hazlo por mí.

Ella movió los labios hacia un lado y miró fijamente la caja.

—De acuerdo. Pero si alguien viene y se burla de ellos, lo empaquetamos todo y le prendemos fuego a la caja.

—Si alguien se burla de ellos, los sacaré personalmente del edificio.

Con un suspiro, Nell me ayudó a desempaquetar la caja y a colocar todas sus esculturas sobre la mesa. Cuando terminamos, di un paso atrás y traté de asimilar toda la exposición.

—Sabes —dije—. Ver todas estas otras obras tuyas hace que el pie y las bolas funcionen mejor, creo.

Sólo tuvimos que esperar unos segundos antes de que grupos de personas interesadas empezaran a circular alrededor de la exposición. Observé muchas cejas fruncidas y susurros excitados de los comerciantes a sus clientes.

Un hombre con un pañuelo morado y una barba fina fue el primero en acercarse a mí.

—¿Cuál es su oferta actual por la estatuilla de la mujer?

—Ah —dije. Oculté mi euforia y me metí de lleno en el papel de agente de Nell—. En realidad, hemos recibido algunas ofertas por ella, pero nuestros dos principales postores están interesados en comprar la estatuilla junto con varias otras piezas como un paquete. Necesitaríamos una oferta considerable para pensar en dejarlos pasar. —Me encogí de hombros a modo de disculpa—. Estaban hablando de seis cifras, y...

—Cuatrocientos mil —dijo el hombre.

Hice un sonido en mi garganta. Cuatrocientos mil. Había ganado una fortuna representando a autores a lo largo de mi carrera, pero la cifra me dejó helado. Mi hermano era uno de los autores más prominentes del mundo, y tenía suerte si conseguía un adelanto cercano a eso por un nuevo libro.

—¿Dijo cuatro mil malditos dólares? —susurró Nell en voz tan alta que estaba razonablemente seguro de que el hombre podía oírla.

Me aclaré la garganta.

—No, no. Por supuesto que no. Sabe que no debe insultar tu trabajo con una oferta tan baja. Dijo cuatrocientos mil.

Nell dio un paso atrás y su cara se puso blanca.

—¿Cuántos ceros es eso?

—Lo siento —dije, deseando poder envolver temporalmente a Nell en una manta y dejarla a un lado—. No la sacamos mucho del estudio.

El hombre esbozó una sonrisa paciente.

—Muy bien. ¿Acepta nuestra oferta?

—Ojalá pudiéramos. Pero lo más bajo que podríamos aceptar teniendo en cuenta nuestras ofertas actuales sería medio millón. Si es inferior a eso, preferiríamos mantener la puja por la pieza.

—Muy bien. —El hombre me entregó su tarjeta y se marchó, como si acabara de hacer un pedido de un perrito caliente a un vendedor ambulante en lugar de prometer el pago de medio millón de dólares a su cliente.

—¿Acaba de ocurrir eso? —preguntó Nell. Se agarró a mi hombro con tanta fuerza que le dolió.

—Sí —dije—. Y por mucho que me guste conocer tu punto de vista, que es adorable, de verdad, quizá quieras quedarte en un segundo plano y parecer confiada a partir de ahora.

Nell dio un paso atrás y adoptó una postura y expresión facial que parecía más bien estar luchando contra una intoxicación alimentaria, que con sentirse segura de sí misma.

Durante la siguiente media hora, recibí una oferta tras otra por el trabajo de Nell. Los primeros encuentros fueron un farol e inflé a ciegas los precios de su obra con ofertas imaginarias, pero finalmente trabajé con ofertas reales. Ni siquiera tuve que mentir, porque había mucha gente interesada en comprar todo lo que había en la mesa, incluso el pie y las bolas.

Maya volvió con una mirada confusa. Recorrió la mesa con los ojos, juntando las cejas mientras cogía una pieza y la examinaba.

—Esto es absolutamente brillante. Es tan coherente y audaz. El subtexto... Dios mío, el subtexto es fenomenal. Es... —Pareció darse cuenta de que estaba divagando sobre sí misma y entonces encontró a Nell—. ¿Dónde has escondido todo esto? Espera, no. —Se detuvo, llevándose el dedo a la barbilla—. Lo entiendo. —Se rió de repente, pareciendo más que un poco loca—. Revelaste la única pieza decepcionante, nacida de la inesperada desaparición de tu anterior obra. El pie de la sociedad siempre aplasta la sexualidad. Pero como esta pieza, el resto de tu obra se levantó a pesar de eso. Y ahora veo, sí, sí. Veo por qué no podías tener todo expuesto desde el principio.

Maya siguió divagando sobre el significado simbólico de todo lo que había hecho Nell, incluido el hecho de teñirse el cabello de un color rubio más natural, durante casi cuatro minutos. Nell escuchaba con los ojos muy abiertos y una expresión en la cara que decía claramente que no tenía ni idea de lo que estaba hablando Maya.

De repente se produjo una pausa, y tanto Nell como yo parecimos darnos cuenta de que Maya estaba esperando algún tipo de reacción.

—Oh —dijo Nell—. Absolutamente. Todo lo que acabas de decir.

Maya sacudió la cabeza con asombro.

—No hago esto con muchos artistas, pero también quiero invitarte a mi próxima gala. Es dentro de seis meses, y puedes traer lo que consideres oportuno. —Miró al techo con nostalgia y se alejó con las manos juntas.

Nell me miró asombrada.

—¿Qué demonios está pasando?

—Para empezar, tienes gente dispuesta a gastar... —Revisé el bloc de notas en el que había estado llevando la cuenta—. Seis coma tres millones de dólares en tu obra de arte. Incluso con el enorme golpe de impuestos que recibirás por ello, siguen siendo más de tres millones de dólares que irán a parar a tu bolsillo. Oh, y Maya North básicamente acaba de declararte como la próxima gran novedad en el mundo del arte.

—¿Sería demasiado cliché y femenino si me desmayara ahora mismo?

Sonreí.

—Estoy bastante seguro de que no puedes desmayarte al recibir una orden.

Nell puso los ojos en blanco y levantó un dedo hacia mí, como si me dijera que aguantara un segundo mientras se preparaba para desmayarse. En lugar de eso, dejó escapar un pequeño estornudo como el de un ratón.

—Oh, sólo fue un estornudo.

—Él no va a estar contento de esto —dije, señalando con la cabeza a Nell.

Ella se volvió y miró hacia donde Damian Cross y su padre se movían por la habitación. Estaban hablando en voz alta con alguien, que luego señaló en nuestra dirección. Los dos hombres se dirigieron hacia nosotros con una mirada decidida.

—Sólo tengo una pregunta —dijo Nell.

—¿Qué?

—¿Crees que tiene otra espada escondida en alguna parte de ese traje?

22

Nell

Observé cómo Damian se acercaba a mí con una mezcla de miedo y emoción. Tenía miedo de que él y su padre tuvieran el poder de estropear todo esto. Pero estaba emocionada porque mi éxito esta noche era mucho más que el dinero. Se trataba de algo más que demostrar a mi profesor de arte o a Maya North que estaban equivocados, o incluso a Damian. En algún momento, empecé a creer que realmente no estaba destinada a nada más grande. Por mucho que quisiera pagarle a mi hermana la escuela de música porque la quería, creo que también la veía como mi única oportunidad de aportar algo que valiera la pena al mundo.

Porque, ¿qué había hecho yo? Había fracasado en todo lo que había intentado seriamente.

Esta noche, fue un nuevo capítulo en mi vida, sin embargo. Era el comienzo de algo diferente, y no importaba lo que Damian o su padre hicieran, no podían quitarme eso.

A pesar de sus defectos, Damian siempre me había parecido un hombre intimidante. Era el amo de su propio barco, al menos. Pero ahora que lo veía arrastrarse detrás de su padre con una expresión de docilidad en el rostro, lo veía como lo que realmente era. Damian era un niño demasiado grande que seguía dejando que su padre librara sus batallas por él.

Nathaniel Cross tenía más de sesenta años, con una barriga prominente, barba y cejas salvajes.

—Barnidge —dijo—. Me planteé dejarte escapar en todo esto si te hubieras mantenido al margen. Pero parece que no podías dejar las cosas en paz, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Harry. Se puso de pie despreocupadamente, pero había una pizca de electricidad en el aire entre los hombres. Sentí que no me sorprendería que esta conversación terminara en una pelea, aunque esperaba que no fuera así—. Tu hijo hizo el ridículo tratando de forzar a otra mujer que no estaba interesada. Ella y yo estamos saliendo. Realmente no veo cómo lo que pasó tiene que ser un problema.

—Ella le faltó el respeto a mi hijo. Eso significa que me faltó el respeto a mí, y tú deberías saber mejor que la mayoría, cómo no puedo permitir eso.

—Sí —dijo Damian. Dio medio paso hacia adelante, pero su padre lo detuvo y puso los ojos en blanco.

—Hijo, ya has hecho bastante.

Damian se resistió, decidiendo en su lugar quedarse allí estúpidamente apretando los puños y mirando.

—Claro —dijo Harry—. Entonces, haz lo que tengas que hacer y trata de arruinar mi carrera. Pero deja a mis autores y a Nell fuera de esto. La mayoría de ellos se fueron en cuanto se enteraron de que estaba en tu lista de mierda, de todos modos. Castigarlos no va a enviar ningún tipo de mensaje que no haya sido ya enviado.

Nathaniel resopló.

—Puedo respetar a un hombre que está dispuesto a caer en la espada por la gente que le importa. Pero no he llegado hasta donde estoy dejando que quien respeta se interponga en el camino de hacer lo que es mejor para mí y mi familia.

—Supongo que es bueno que no tengas ninguna influencia en el mundo del arte, entonces. Porque estás viendo a una de los mayores artistas emergentes de la escena en este momento. —Harry me señaló a mí.

No sabía qué hacer, así que chasqueé los dedos y sonreí torpemente. Maldita sea. Eso no estuvo bien. Debería haber golpeado mi puño en la palma de la mano, o algo así. Tal vez podría haber gruñido y enseñado los dientes.

—¿Por qué iba a importarme eso? —preguntó Nathaniel.

—Porque el negocio de tu hijo es el arte. Me pregunto qué pasaría si la voz más nueva y ruidosa del arte se presentara y dijera la verdad sobre él. ¿Qué fue lo que dijiste, que no puedes dejar que nadie le falte el respeto a tu familia? Entonces, supongo que tendrás que elegir el menor de los males. ¿Qué falta de respeto puedes tolerar menos? ¿Qué tu hijo se avergüence porque una mujer no lo quiera, o que tu hijo salga a la luz pública como un asqueroso que se aprovecha de las mujeres con las que trabaja?

Levanté las cejas. Estaba haciendo un buen punto, y no pude evitar querer iniciar un lento aplauso como el de William durante la pequeña reunión de emergencia de Harry en su mansión. Afortunadamente, tenía más autocontrol que William Chamberson, aunque eso no fuera decir mucho.

Nathaniel se lo pensó y asintió.

—Me parece justo. Damian, tu movimiento más inteligente es alejarte de esta, y no te ayudaré a hacer lo contrario.

—¿Eso es todo? —pregunté. Esperaba que el padre de Damian fuera una especie de supervillano maníaco que retorcia el bigote ante nosotros. ¿Pero iba a dejarlo pasar porque Harry hizo un buen punto?

—Es como le dije a Harry —dijo Nathaniel—. Estoy donde estoy porque no dejo que las emociones nublen mi juicio. Harry tiene razón. Es así de simple.

—Padre —dijo Damian con fuerza—. A nadie le va a importar una mierda lo que diga.

—Confirmaré lo que dijo Harry, pero si está diciendo la verdad, tiene razón. Acéptalo. Perdiste, y quedaste como un idiota al hacerlo.

Nathaniel dejó a Damian mientras se dirigía hacia Maya, que charlaba animadamente con un grupo de mujeres frente a mi obra de arte.

—Última oportunidad —dijo Damian—. Puedes volver a firmar conmigo o me aseguraré de que nadie vuelva a comprar una sola de tu obra.

—Llegas un poco tarde a eso —dijo Harry—. Ya tiene ofertas por casi la mitad de su obra.

Damian apretó la mandíbula.

—Hablaré con sus compradores y les diré lo que realmente es.

Levanté las cejas.

—¿Qué soy? ¿La mujer más joven que no fue tan tonta como para acostarse contigo?

—Ten cuidado —dijo Damian.

—Deberías considerar escuchar a tu padre —dijo Harry.

—¿Qué, y simplemente alejarme? —preguntó Damian.

—¿Qué más vas a hacer? —pregunté—. ¿Quedarte aquí y seguir haciéndote ver como un niño petulante? Créeme, los dos estaremos encantados de olvidarnos de ti.

Vi a William Chamberson deambulando cerca de mi exposición. Giró la cabeza, nos vio y empezó a acercarse. Quise hacerle señas para que se fuera, pero tampoco quería llamar la atención de Damian. Si algo había aprendido de William era que introducía el caos en cualquier situación imaginable.

Damian se burló.

—¿Y qué te hace pensar que estaré dispuesto a olvidarte?

William se estaba acercando, y podría jurar que la expresión de su cara era como la de un perro que ha olido tocino. Empezó a caminar más despacio, casi arrastrándose hacia Damian por detrás.

—¿Sentido común? —preguntó Harry.

—Confía en mí —dijo Damian—. Cuando termine, todos los que importan en esta industria van a saber lo que realmente eres.

—Sigues hablando de lo que realmente soy —dije—. ¿Cuál es mi gran secreto, exactamente?

William estaba ahora de pie justo detrás de Damian. Nos miró a Harry y a mí, y nos hizo un gesto con el pulgar hacia arriba con una mirada interrogativa. Harry asintió sutilmente hacia William.

En un alarde de destreza - ciertamente impresionante - William deslizó su mano dentro de la chaqueta de Damian desde abajo y desde atrás, rebuscó con una mirada de concentración en su rostro mientras estaba medio arrodillado, todavía completamente desapercibido, y sacó un par de llaves. Se las metió en el bolsillo y se marchó como si nada hubiera pasado.

Quería reírme, pero sabía que sería más satisfactorio si mantenía la calma. Sólo esperaba que no fueran sólo las llaves de su coche. Esperaba que también se hubiera quedado fuera de su casa.

—Tu gran secreto es que eres un fraude. Ni siquiera entendiste por qué tu escultura llamó la atención de Maya. Si todo el mundo sabe que no eres más que una simple tonta que se dedica a hacer arte por gusto, no conseguirás...

—Vamos —dijo Harry despreocupadamente—. No parece que vaya a parar pronto, y tenemos más ofertas que presentar.

Damian negó lentamente con la cabeza. Por la expresión de su cara, creo que sabía que había perdido, pero no era un hombre que tuviera que aprender a perder. Era casi triste verle allí de pie, tan profundamente en negación. Pensé que una vez que pasara el calor del momento, probablemente se daría cuenta de que su padre tenía razón. Si nos hubiéramos quedado a hablar con él, se habría ido hasta las trancas, así que Harry hizo bien en apartarnos.

—¿Estás bien? —preguntó Harry una vez que nos alejamos de Damian.

—Me siento muy bien. Abrumada, pero me estoy acostumbrando a eso.

—Conozco la forma perfecta de desestresarse después de una noche como esta.

—¿Esta es tu manera de intentar llevarme a tu cama?

—¿Qué? No. Eso sucederá por sí solo. Me refería a otra cosa.

—¿Qué podría ser exactamente una mejor manera de desestresarse que esa?

23

Harry

Nell era el ser humano más ruidoso sobre la faz de la Tierra. La vestí con camuflaje y con todo el equipo adecuado. La única modificación de mi equipo habitual de caza era que ambos estábamos equipados con pistolas de pintura en lugar de armas reales. Incluso utilizábamos pintura transparente para no arriesgarnos a marcar a los animales y hacerlos más visibles para los depredadores. Esa pequeña dosis de moralidad nos había costado cuarenta minutos más de conducción cuando Nell se dio cuenta de que las bolas de pintura que traía eran de color naranja.

Había historias sobre cómo los nativos americanos podían moverse por el bosque tan silenciosamente que no los oías hasta que estaban a centímetros de ti. Supuestamente podían detectar qué hojas estaban secas y se resquebrajaban al pisarlas y cuáles eran lo suficientemente blandas y flexibles como para silenciar sus pasos. Sabían qué ramas podían soportar su peso y cuándo encontrar un nuevo camino cuando no había ninguna ruta tranquila disponible. Siempre me había preguntado cómo sería cazar junto a alguien con ese nivel de maestría.

Ahora me imaginaba todo lo contrario a Nell. Sus pies buscaban cada hoja seca y crujiente y la hacían crujir tan fuerte que uno pensaría que alguien acababa de hacer un suplex a un dinosaurio y le había roto la espalda. Castigaba a cualquier palo lo suficientemente tonto como para ponerse en su camino. No sabía en absoluto cómo susurrar, y seguía disparando accidentalmente su arma. Se convirtió en un problema tan grande que la obligué a dejarme sostener el arma en el improbable caso de que nos acercáramos sigilosamente a un ciervo ciego y sordo.

—Esto es muy divertido —gritó Nell prácticamente a pleno pulmón.

El sonido repentino y fuerte en medio de un bosque tranquilo normalmente me habría hecho saltar. Excepto que no fue el único sonido repentino y fuerte. También se oyó el fuerte chasquido del velcro y del embalaje cuando sacó la comida que había metido de contrabando.

—Me alegro de que estés disfrutando. Si pudieras tratar de pisar un poco más suave, podríamos encontrar algunos animales.

—¿Así? —preguntó Nell. Hizo una exagerada parodia de paseo furtivo con las manos en alto y las rodillas levantándose con cada paso lento.

En lugar de hacerla más silenciosa, tuvo el mismo efecto que alguien que intenta abrir un paquete lentamente en una habitación silenciosa o comer una patata frita a la mitad de la velocidad normal.

Suspiré, pero no pude evitar sonreír.

—Tienes suerte de que me gustes. Si conociera a alguien que fuera así de malo por naturaleza para cazar, probablemente habría salido corriendo.

—¿Qué? ¿Cómo puedo ser mala en la caza? Todavía no hemos visto ningún animal.

—La parte de la caza que requiere habilidad, es encontrar los animales. Y parte de encontrar a los animales es no transmitirles que estás dando tumbos por el bosque.

—Disculpa. Yo no voy dando tumbos.

Me reí.

—Sólo digo que eres... llamativa.

Nell me señaló con el dedo.

—No estoy muy segura de si eso es un insulto o no, pero dado el contexto, voy a elegir que es un insulto.

La acerqué a mí.

—Quizá si te beso, no podrás hacer tanto ruido.

Ella levantó las cejas en un claro desafío.

La besé. Me di cuenta de que era la primera vez que besaba a una mujer en el bosque. De hecho, era la primera vez que llevaba de caza a una mujer con la que salía.

Nell gimió con fuerza y me apretó el trasero con ambas manos.

Me retiré, sonriendo.

—Está bien. Es justo. Debería haberlo visto venir.

—Entonces —dijo Nell—. ¿Cómo terminó todo con las ofertas de mi arte? Lo último que me dijiste es que teníamos que esperar hasta que todo estuviera finalizado, ¿no?

—Por lo general, es mejor no mantener conversaciones fuertes y casuales en medio de una cacería.

Hizo ademán de ronquidos.

—Lo siento. Estoy bromeando. Sé que esto de la caza es tu rollo, y voy a mejorar. —Nell puso sus rasgos en una expresión seria—. Seré silenciosa como la noche. Silenciosa como la pata de un pollo en la playa. Invisible como una astilla que estás súper seguro de que está ahí, pero que no aparece.

—Eh —dije lentamente. La observé con una sonrisa mientras se ponía en posición semi agachada y luego saltaba. Comenzó a arrastrarse por los arbustos y la maleza como una especie de lunática antes de que pudiera detenerla—. ¡Nell! ¡Espera! Mierda. —Dejé caer mi equipo y me apresuré a tratar de detenerla, pero antes de que pudiera alcanzarla, se arrastró directamente hacia un pedazo de hiedra venenosa.

—¿Qué? —preguntó Nell, deteniéndose por fin ahora que sus manos y su cara estaban completamente cubiertas de esa cosa—. ¿Demasiado ruido?

24

Nell

Gracias a Harry, no pasé lo peor. Me ayudó a limpiar la mayor parte del aceite de la hiedra venenosa casi de inmediato, por lo que mi único síntoma real fueron unos cuantos picores en zonas que no habíamos podido eliminar por completo, como el párpado derecho.

Estaba tumbada en el sofá de su casa mientras Harry jugueteaba con el control remoto de su sala de cine para poner una película. Era miembro de un elegante club de personas ricas que le permitía acceder desde casa a películas que sólo estaban disponibles en el cine.

—Siento haber arruinado lo de la caza esta mañana —le dije—. Me da un poco de vergüenza cuando lo recuerdo.

—No lo hagas. Ser algo hilarantemente malo en las cosas es parte de tu encanto. Excepto el arte. Resulta que eres muy buena en eso. Y en hacerme feliz.

Harry vino a sentarse conmigo. Subió mis pies para apoyarlos en sus piernas. Llevaba ropa informal, lo que era relativamente raro en él, pero me gustaba verlo vestido con una camiseta y unos pantalones.

—¿Lo dices en serio? La parte feliz, quiero decir.

—Me refiero a todo. Eres una de las únicas mujeres que he conocido a la que no parece importarle una mierda quién soy o lo que valgo. Siempre eres tú misma. Sin pedir disculpas. Y resulta que me gusta mucho, mucho, ese yo tuyo.

Me reí.

—Ese yo mío —dije en voz baja—. El tuyo tampoco está tan mal. Y fue bastante excitante ver cómo te ponías en plan Rambo en el bosque. Especialmente cuando sabías exactamente qué hacer para quitarme la hiedra venenosa. Muy sexy.

—Escuchar cómo te haces pasar por un bebé elefante ciego también fue muy sexy.

Me reí y traté de patear su pierna.

—Por cierto —dijo Harry—. Si Damian trató de sabotearte de alguna manera, hizo un trabajo horrible. Todas las mejores ofertas llegaron antes. A menos que el cheque de alguien rebote en los próximos días, eres oficialmente millonaria. ¿Cómo se siente?

Pensé en eso. Evidentemente, había pensado en la idea varias veces desde lo ocurrido en la gala de Maya, pero aún no lo había asimilado.

—Me siento bien, pero no porque haya alguna cosa loca y cara que quiera comprar. Me siento bien porque... supongo que es una prueba concreta de que he hecho algo bien. Y es un permiso para seguir haciendo algo que me importa hacer bien. —Sentí un repentino brote en la garganta y lo empujé hacia abajo. No iba a llorar mientras hablaba como si estuviera dando una especie de discurso de aceptación—. Se siente bien. Sí. Espera —dije de repente—. ¿Le has dicho a tus autores que Nathaniel ya no va a ir tras ellos?

—Envié el mensaje, sí. No me han contestado todos, pero creo que volverán.

Acabamos pasando la noche hablando en lugar de ver algo. Harry se levantaba de vez en cuando y cogía un poco de bálsamo para ponerlo en los lugares donde la hiedra venenosa me había provocado un sarpullido que me picaba. Siempre se quedaba donde me tocaba, deteniéndose para plantar un beso justo encima o al lado de la mancha, y luego me sonreía. Habría dicho que era una sonrisa cariñosa, si no pensara que me estaba adelantando con una etiqueta como esa. Cálida. Era una sonrisa cálida y cariñosa, y pensé que era el tipo de sonrisa que podría ser feliz mirando durante mucho, mucho tiempo.

—¿Puedo decir algo un poco tonto? —preguntó Harry.

Habíamos salido a pasear por los jardines y habíamos acabado en el lugar donde nos conocimos por primera vez, sólo que ahora las estrellas estaban fuera y el aire era fresco.

—Sólo si puedo decir algo tonto primero.

Sonrió.

—De acuerdo. Trato hecho.

—Las sílabas de 'en sus marcas, listos, fuera' son una cuenta regresiva.

Harry dejó escapar un largo suspiro.

—No sé de dónde sacas estas cosas.

—De internet. Ahora te toca a ti. ¿Cuál es tu tontería?

—Siento que tengo que comenzar diciendo, que sé que técnicamente no nos conocemos desde hace mucho tiempo. Pero casi lo estropeé todo al principio por no ser completamente sincero contigo. Cuando creí que te había perdido, juré que siempre te contaría todo a partir de ese momento, aunque no fuera fácil o me hiciera quedar como un tonto.

Me puse en guardia. ¿Qué había hecho? ¿Estaba rompiendo conmigo? ¿Se había acostado con otra persona? Un fanático de los chicles con sabor a canela... En serio, ¿qué clase de persona trata de refrescar su aliento con fuego literal?

—Creo que ya te amo.

—Oh —dije.

Harry hizo una pequeña mueca.

—Sí. Sí. Como dije, honestidad brutal. Tal vez no sea siempre la mejor política porque...

—Yo también lo hago. Y sé que es una locura. Pero quién dice que tiene que llevar meses, ¿no?

Harry me abrazó tan fuerte que pensé que mi cabeza podría salir disparada de la parte superior de mi cuerpo por un segundo. Se relajó y se limitó a abrazarme con fuerza y a mecerse ligeramente de lado a lado conmigo en sus brazos. Cerré los ojos y apoyé la cabeza en su pecho. No sabía si estábamos siendo tan desesperadamente románticos como los adolescentes con sus primeros enamoramientos. Tal vez los dos estábamos en la cima de la química de las nuevas relaciones. Tal vez en una semana me enteraría de que Harry no era el hombre que yo creía.

Podría haber construido un lago de “tal vez” y nadar en él, pero tenía un “seguro” que lo superaba todo. Estar con Harry se sentía bien. Lo sentía tan bien que se me metió en los huesos y permaneció allí mucho después de que me fuera y volviera a dormir en mi propia cama en casa. Podía sentirlo allí, como una música lo suficientemente silenciosa como para que sólo pudiera sentir las vibraciones que me atravesaban. No importaba que sólo le conociera una semana. Me sentía feliz.

25 -Epílogo

Nell

Cinco meses después

Seguí a Ashley durante su visita al campus de la Juilliard School. Había sido su mejor opción, pero incluso cuando planeaba en secreto ganar lo suficiente para ayudarla a pagar sus estudios, no tenía esperanzas de poder ayudarla a ir allí. En el mejor de los casos, la enviaría a una universidad de mala muerte en medio de los bosques de Missouri.

Ashley parecía un niño en una tienda de caramelos mientras el guía nos llevaba por el campus y nos mostraba las salas de grabación, los auditorios, las aulas y las instalaciones más modernas. Nos tomamos un descanso cerca de la cafetería.

—¿No crees que es un poco raro que hayas traído como a cincuenta personas a esto? —preguntó Ashley—. Tenemos tanta gente que ocupamos todo un grupo de turistas. Como si yo fuera la única estudiante.

Supongo que tenía razón. Harry había querido venir por razones obvias. Con los meses, mi sueño de ayudar a Ashley a hacer esto se había convertido básicamente en su sueño también. Peter había venido porque Harry hablaba mucho de ello y sentía que quería ver la reacción de Ashley, lo que significaba que Violet y su hija, Zoey, habían venido también. Luego William se había enterado de alguna manera y había venido, lo que significaba que Hailey estaba con nosotros. Y por supuesto, Davey también había venido. Estábamos todos reunidos en una mesa tipo cafetería cerca del borde de la sala, excepto Zoey, Violet y Peter que se habían ido a buscar magdalenas.

Una cosa era segura: todas las mujeres del campus estaban mirando boquiabiertas a nuestro pequeño grupo que parecía estar lleno de hombres de infarto.

—Es definitivamente extraño —dijo Davey—. Yo también me siento un poco incómodo siendo el hombre más atractivo aquí. ¿Vamos a hablar de lo incómodo que es?

Le sonreí.

—Oh, es insoportable.

Davey se encogió de hombros.

—Sí, bueno, supongo que todos ustedes, cabezas de músculo, deberían haber investigado un poco sobre la creciente popularidad del cuerpo de padre antes de perder todo ese tiempo comiendo pollo y levantando pesas. —Se metió una patata frita en la boca como para enfatizar su punto.

William se acercó más.

—Puedo reventar una manzana si la presiono entre mi bíceps y mi antebrazo. ¿Puedes hacerlo?

—¿Por qué querría hacer eso? —preguntó Davey secamente.

William se dirigió a la línea del bufé, cogió una manzana y volvió a sentarse a la mesa. La encajó en el pliegue del codo y dobló el brazo, apretando hasta que su cara se puso roja. Me di cuenta de que la cara de Hailey también se ponía roja. La manzana explotó al cabo de unos segundos.

—Todavía no veo el beneficio de ese poder —dijo Davey.

—Quiero decir, fue algo genial —admitió Ashley.

—Creo que están de acuerdo —señalé a un grupo de universitarias risueñas en una mesa cercana que parecían a punto de desmayarse de la emoción.

Hailey negó con la cabeza.

—Te dije que no usaras ese movimiento en público. Me pone toda...

William nos guiñó un ojo.

—Bueno, señoras, señores y Davey. He aquí un consejo gratuito sobre las relaciones. La clave para una vida sexual sana es detectar las señales de deseo en tu mujer. —Extendió la mano y rozó con su pulgar el labio inferior de Hailey. Ella respiró con excitación—. Sí. Voy a tener que ir a ocuparme de esto.

William se puso de pie, levantó a Hailey de su asiento y la cargó sobre su hombro.

—Okay... —dije.

—Ese tipo es un animal —dijo Davey.

—Sí... —Ashley asintió con nostalgia.

—Oh, para —dije, riendo—. Está casado. Felizmente. Y tú eres demasiado joven para eso.

—Bien, mamá —dijo Ashley. Sin embargo, estaba sonriendo—. Sigue siendo raro que ahora seas amiga de todos estos tipos ricos y famosos. Y Davey.

Davey levantó las manos con impotencia.

—¿Podría todo el mundo dejar de meterme al final de la frase como si fuera una idea de última hora? ¿Hemos olvidado todos quién le consiguió a Nell el trabajo que puso todo en marcha para empezar?

—Yo no —dijo Harry. Me rodeó con su brazo y me besó la parte superior de la cabeza—. Así que, gracias por traer a Nell a mi puerta.

—Ves —dijo Davey—. Me gusta más que el gemelo.

—Eso es porque eres un buen juez de carácter —dijo Harry.

—No sé si ya lo he dicho oficialmente —dijo Ashley—. Pero gracias. —Se levantó y me abrazó con fuerza, luego se sentó de nuevo a mi lado—. Sé lo que debe costar esto, y voy a devolverlo todo cuando empiece a ganar dinero de verdad.

—No —dije—. Estoy feliz de hacer esto por ti, y si intentas devolvérmelo, simplemente voy a coger cada dólar que me des y lo meteré en tu sofá cuando no estés mirando.

Ashley me abrazó de nuevo.

—¿Por qué eres tan buena conmigo?

—Porque eres mi hermana pequeña. Y eres un músico increíble. Te mereces estar aquí.

Se sentó y exhaló una respiración nerviosa.

—Eso espero. Es intimidante estar aquí.

—Tienes esto. Y nos tienes a todos nosotros listos para respaldarte si algo sale mal, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—Oye, no te lo tomes a mal, pero ¿te importa que me pasee por mi cuenta un rato? No es que no disfrute de tu compañía, pero creo que todo el mundo tiene miedo de hablar conmigo cuando estoy rodeado del equipo de superestrellas.

Me reí.

—No. Adelante. Estaremos bien y podemos reunirnos más tarde.

—Nuestra pequeña está creciendo —dijo Davey una vez que se fue.

—Es una buena chica —dijo Harry.

Miré a Harry y sentí una abrumadora curiosidad. Llevábamos cinco meses juntos. Nuestra primera semana había sido una montaña rusa emocional, pero todo lo demás se sentía como un verano perpetuo. Tenía mi renovada pasión por el arte y el estudio que alquilaba en el centro de Nueva York con vistas a Central Park. Podía pasar todo el día esculpiendo y probando cosas nuevas y luego podía pasar las tardes haciendo todo lo imaginable con Harry. Viajábamos, nos quedábamos en casa, comíamos fuera, y a veces nos sentábamos en las esquinas o en los bancos del parque y hablábamos durante horas. Pero había una cosa que me había dado demasiada vergüenza sacar a relucir hasta ahora, y deseaba desesperadamente que Davey encontrara otro lugar donde estar para poder preguntarle a Harry.

Harry vio la expresión de mi cara, que le hizo fruncir las cejas. Intentaba averiguar si algo iba mal.

Davey miró entre los dos, frunció el ceño y luego levantó las manos con un suspiro.

—Oh, claro. La tercera rueda, Davey, irá a pasearse también. Asegúrate de no olvidarte de venir a buscarme cuando hayan terminado de hacer lo que sea que vayan a hacer.

Se levantó, y casi tan pronto como se levantó de la mesa, una chica universitaria con un bonito cabello rojo lo detuvo.

—Um, disculpa. Sé que esto es muy raro, pero ¿estabas sentado con William Chamberson? Porque estoy escribiendo un trabajo sobre él y si tuvieras tiempo para hablar de él conmigo, sería de gran ayuda.

Harry y yo levantamos las cejas el uno al otro.

—Uhh —dijo Davey—. Quiero decir, conozco a William bastante bien. Probablemente mejor que nadie, en realidad.

Le vimos marcharse con la chica, todavía con el culo al aire.

Me reí.

—Me pregunto cómo va a funcionar eso.

Harry se encogió de hombros.

—¿Pasa algo? Me estabas mirando muy raro.

—Fue algo que dijiste. “Es una buena chica”. Me hizo pensar en que nunca habíamos hablado de ello. No quiero asustarte —dije rápidamente—. Sé que aún es pronto y todo eso, pero ni siquiera sé si quieres tener hijos. Algún día, quiero decir.

—Eso depende.

—¿De?

—Si es en tu vientre donde pongo a los niños, entonces sí. Quiero tantos como tú quieras.

—No sé si es técnicamente correcto decir que pones a los niños en mi vientre. Es más bien que los pones en mi vagina y los niños encuentran su camino hacia mi vientre.

—Ya veo. Y tengo una pregunta para ti.

—De acuerdo.

—¿Qué opinas de tener hijos fuera del matrimonio?

—Lo evitaría si pudiera.

—Bueno, eso es un problema. ¿No es así? Tendré que empezar a pensar en cómo vamos a abordar eso.

—Espera. ¿Quieres decir que no estás de acuerdo? Porque no estaba tratando de presionar...

Harry se inclinó hacia mí y me besó, luego se retiró con una sonrisa.

—Eres adorablemente lenta en la toma de decisiones, como siempre. No. Me refería a que era un problema que no estuviéramos casados todavía si estás lista para empezar a intentar tener hijos.

—Oh. Oh —dije. No me había dado cuenta de que había insinuado que estaba preparada, pero cuando lo pensé, supongo que lo estaba. Le había dicho a Harry que lo amaba después de sólo una semana desde el día en que nos conocimos. Pasé las siguientes semanas después de eso sacando continuamente la idea de amar a Harry y examinándola en mi mente. No importaba de cuántas maneras intentara desmenuzarla, nunca flaqueó. Realmente lo amaba, tanto como cualquiera puede estar seguro de algo tan abstracto.

Me encantaba aprender todas sus pequeñas manías y tendencias. Había una comodidad en la familiaridad, como un sendero bien trillado a través del bosque que sabía que nunca me cansaría de recorrer. Pero también estaba lleno de sorpresas y del tipo de amabilidad que a veces me dejaba sin aliento, como cuando trajo a un equipo de maestros escultores para mi cumpleaños y organizó un día completo de clases e instrucciones personales, o cuando se enteró de que me gustaban los pingüinos y me sorprendió con un viaje para ver pingüinos salvajes en Alaska. No se trataba sólo de gastar su dinero de forma extravagante para “sorprenderme”, sino que escuchaba y se preocupaba por lo que yo decía. Siempre buscaba la manera de sorprenderme para hacerme feliz y hacerme sentir amada.

No había un mundo que pudiera imaginar en el que Harry no fuera un padre increíble. Entonces, ¿qué otra cosa debía esperar? ¿Por qué no ahora? ¿Por qué no él?

Mis preguntas se encontraron con el silencio, porque sabía que ya no había nada que nos detuviera.

—¿O no estás preparada? —preguntó—. Estás un poco pálida.

—Lo estoy. Estoy lista, quiero decir. Para todo.

—Yo también —dijo Harry.

—Sí, yo también —coincidí.

Se rió.

—Siempre te lo digo. Cuando alguien dice, yo también, es porque ya has dicho la cosa que no tienes que decir, yo también en respuesta a un yo también. Es una confusión.

—Lo siento, es que estoy emocionada.

—Sí, yo también —dijo Harry. Sonrió y me señaló con un dedo justo cuando abrí la boca—. No te atrevas.

Fin

Acerca del Autor

Penelope Bloom

Soy una autora superventas del USA Today y he escrito casi una docena de libros que han estado entre los 50 más vendidos de Amazon, ¡incluyendo cuatro libros que han llegado al top 10! A pesar de todo eso, sigo siendo un manojo de nervios antes de lanzar cada nuevo libro y todavía siento que tengo mucho más que aprender sobre la escritura y publicidad de lo que puedo entender.

Me siento más que honrada y humilde por el hecho de que tantos lectores me hayan abrazado y hayan disfrutado de mis palabras, porque no se me ocurre ninguna oportunidad mejor que ésta.

Cuando no estoy escribiendo y estresándome sobre lo que voy a escribir, estoy tratando de lidiar con mis dos niñas pequeñas que tienen 2 años y medio y 1 año y medio. Y cuando no lo hago, trato de mantener a mi marido a raya.

Escribir y dirigir a la familia no es fácil, pero no lo cambiaría por nada.