Pel Torro

GALAXIA 666

Título original: Galaxy 666

Lionel Fanthorpe, 1963

INTRODUCCION

En un universo que contiene innumerables millones de mundos habitables la vida toma una increíble diversidad de formas.

La inteligencia es algo difícil de definir, pero en conjunto es la habilidad para resolver problemas. Korzaak e Ischklah eran especialistas en resolver lo aparentemente insoluble, pero fue necesario emplear hasta la última onza de su habilidad para abordar el enigma de un planeta apócrifo.

Fuentes de información fidedignas se contradecían entre unas y otras. Naves que se desvanecen misteriosamente. Hombres que desaparecen con ellas. Pero el secreto más extraño de todos era el enigma del misterioso vínculo entre Korzaak e Ischklah.

CAPITULO PRIMERO

LA LEYENDA

El viejo hombre del espacio dio una vuelta por la sala del computador. Sus pies estaban más acostumbrados a emplear los garfios metálicos que las botas. No era, en modo alguno, un hombre corpulento, pocos hombres del espacio lo son, y su rostro aparecía lleno de arrugas y cicatrices fruto del paso de los años de aventuras y a la exposición continuada a la radiación. Llevaba el colorido uniforme rojo de los pensionistas del espacio, y en sus ojos brillaba una mirada de completo conocimiento. En parte era la inteligencia propia de la edad y en parte la inteligencia del espacio. Había atravesado la curvatura miles de veces. Había volado con un ímpetu hipercrítico mucho más frecuente que muchos hombres podían hacerlo. Había transportado de todo, desde equipos de minas hasta herramientas agrícolas. Las había transportado a cada región conocida del universo.

Igual que los hombres de galeras de la antigüedad habían ejercido su comercio entre las islas de coral en la lejana tierra hace ya muchos años, así el viejo hombre del espacio, y centenares como él, ejercían su comercio entre aquellas islas en el espacio que los hombres llamaban galaxias.

El operador del computador en el banco del comedor cercano a aquella sección de la galería pública por la cual el viejo estaba paseando, levantó la mano en señal de amistoso saludo. El rojo uniforme se agitó orgullosamente cuando el viejo correspondió al saludo.

El pensionista del espacio se reunió con otra figura uniformada.

—Excelente muchacho —dijo el primero.

—Es mi nieto —dijo el segundo, orgullosamente.

—El tiempo vuela —dijo el primero.

—Sí, en efecto, tiempo y espacio, ambos vuelan —convino el segundo.

—¿Cuánto tiempo lleva tu muchacho en el gran computador, pues?

—Hace poco que ha salido de la escuela estelar para neófitos —dijo el otro.

Hubo un silencio. Los dos perros viejos del espacio dirigieron sus ojos a la increíble red del mecanismo del computador. En realidad estaban dentro de él. Les daba la sensación de ser animales pequeños, parásitos dentro de un cerebro viviente. La enormidad y el poder del computador lo comprendían intensamente.

—Un curso de especialización —dijo el abuelo del joven del computador.

—¿Eh? —dijo el segundo.

La sílaba era vagamente interrogativa.

—Sólo quedaron seleccionados dos muchachos.

—¡Oooooh! —respondió el otro hombre del espacio.

Hubo una pausa.

—No sé cómo lo llaman ellos técnicamente —dijo el abuelo del joven del computador— pero es... es algo que tiene que ver con... con... eso de resolver problemas.

—¡Oh! —dijo su monosilábico amigo—. Resolver problemas, ¿eh? Yo creía que eso era sólo cuestión directa de inteligencia.

—Sí. Pero ¿qué es «inteligencia»? —preguntó el viejo hombre del espacio.

—Habilidad para resolver problemas, creo yo —respondió su amigo.

El primero de los dos hombres del espacio movió la cabeza.

—Hay bastantes problemas para resolver —dijo—. ¿Sabes de qué están ocupándose ahora?

El otro movió la cabeza.

—Se ocupan de los datos de la Galaxia 666.

El otro hombre del espacio palideció súbitamente.

—Tomaría un trago —dijo.

—Y yo —repuso su compañero.

—Hay un bar al final de la galería, ya lo sabes —dijo el segundo—. Dispongo todavía de algo hasta la próxima paga de la pensión y puedo malgastar alguna cosilla, ¿vienes?

—Bueno, nunca digo que «no». Una vez pagas tú y otra yo.

—Hablas como un hombre del espacio y como un caballero —dijo el primero.

Los dos viejos recorrieron la galería de los visitantes hasta llegar al bar.

—Ahora —dijo el primero— cuéntame, amigo, me has parecido muy sorprendido al oírme mencionar la Galaxia 666. ¿Qué sucede con ella?

—¡Sucede todo! —respondió Bion.

—¿Has estado allí? —preguntó Milka.

Bion movió la cabeza.

—Sí —dijo—. ¡Y desearía por las siete lunas verdes de Gongle no haber estado!

—Es un juramento muy fuerte para que lo emplee un hombre del espacio —dijo Milka.

—Por las siete lunas verdes de Gongle —repitió Bion.

—Cuéntamelo —invitó Milka.

—Si lo hago, dirás que se trata únicamente de un cuento de un viejo hombre del espacio. Nadie se interesa demasiado por los datos de percepción visual, a la usanza antigua, en estos días. Sólo quieren saber acerca de los auto-datos. Los datos de percepción visual están ya olvidados. Está considerado como una psicología tan inverosímil como introspectiva.

—Bien, yo soy suficientemente antiguo para poner un poco de confianza en los datos de percepción visual —dijo el viejo Milka.

—Te reirás de mí si te cuento esta historia —dijo Bion.

—Un hombre que ha estado en el espacio tanto tiempo como nosotros, muchacho, no se ríe. Sólo los dioses pueden permitirse ese lujo, porque son los dueños. Y no creo que ni siquiera ellos lo encuentren divertido.

—De acuerdo, si estás seguro de que quieres oírlo, te lo contaré —dijo Bion.

En el edificio había a todas horas un suave, ligero y gentil zumbido de los cientos de miles de millones de las células del «cerebro» del computador mientras éste realizaba sus interminables funciones.

—Naturalmente, lo que voy a contarte está ya registrado en alguna parte. En alguna parte en uno de esos bancos de memoria —dijo el viejo Bion—. En alguna parte en uno de esos bancos de memoria, está siendo analizado, valorado, examinado electrónicamente... ¡Qué risa! ¡Qué risa más loca! ¡Si ese computador tuviera el sentido del humor se estaría tronchando do risa!

—O bien se volvería loco —dijo Milka.

—Los cerebros de lata no se vuelven locos— respondió Bion.

—El hecho de que no se hayan vuelto locos todavía —señaló Milka— no significa que no puedan volverse.

—Claro que no —dijo Bion.

—Eres un viejo discutidor —sonrió Milka—. Vamos a dejar las controversias y cuéntame esa leyenda. Cuéntame tu intervención en ella...

CAPITULO II

GALAXIA 666

—Por aquel entonces yo era un muchacho joven —dijo Bion— más o menos de la misma edad que mi nieto ahora. Acababa de salir de la escuela estelar para neófitos, el universo estaba a mis pies... Los viajes súper espaciales no eran una cosa nueva, ni mucho menos, pero eran todavía bastante recientes para ser suficientemente excitantes. Luego estaban aquellos hombres a los que mirábamos como si fueran semi-dioses. Eran una especie de héroes de Troya. Algunos de los ancianos que vivían cuando yo era un muchacho se acordaban de aquéllos, se acordaban de los primeros pioneros. Estos eran unos viejos cuando los ancianos que conocí eran muchachos. Pero todavía había un lazo viviente; un lazo viviente —repitió—. Ese lazo se rompió hace mucho tiempo, ha estado roto durante mucho tiempo. —Dio un sorbo a su bebida, apreciativamente, mientras reflexionaba.

—Salimos en un viejo crucero sideral ligero. No eran malos, creo yo. Sin embargo, como es natural, hoy sólo pueden verse en los museos, pero sirvieron para su cometido.

—Lo sé, lo sé —dijo Milka—. Yo empecé mi servicio al mismo tiempo. Había navegado también con esos cruceros.

—Durante algunos meses tuvimos viajes tranquilos, sin acontecimientos, con equipos agrícolas, maquinaria minera, abastecimiento médico; tuvimos un par de escaramuzas con unos pocos extraños que habían estado desde mucho tiempo sometidos y mezclados en el imperio y entonces —suspiró profundamente— y entonces nos mandaron realizar unas maniobras de exploración alrededor de la franja de la Galaxia 666. Salimos desde el borde de la 665, y subimos cerca del borde de la estrella más cercana a nosotros en 666. Fue una locura. El computador marcaba una serie de números. Los registros de percepción visual mostraban otra serie; tomamos un común denominador y tratamos de volar hacia allí. Cuando más cerca estábamos, según los números, más lejos nos decían nuestros ojos que estábamos. Los registros de percepción visual estaban mostrando una serie de mentiras y el computador estaba indicando una serie totalmente diferente, y aquella estrella estaba allí guiñando y sonriéndonos. Entonces, súbitamente, todo pareció irse al diablo. ¡La nave comenzó a acercarse a la estrella, o la estrella empezó a acercarse a la nave! Hasta el día de hoy no he podido averiguar exactamente lo que sucedió. ¡Pero sucedió! Hubo un resplandor, y los cohetes estallaron. Estábamos demasiado cerca del campo de gravitación para emplear los equipos de emergencia, y no podíamos hacer nada. Empezamos a hundirnos, crucero y hombres, cargamento y vidas, derechos hacia el resplandeciente corazón de aquel sol... Tomaría otro trago...

—Claro, claro —dijo Milka—. Yo te lo traeré.

—Esta vez pago yo —dijo Bion. Dejó dos billetes sobre la mesa. Milka se levantó y fue en busca de las bebidas. Había precios especiales más baratos para los pensionistas del espacio. Tal vez era bueno tener ciertas compensaciones... Los viejos uniformados de rojo eran mirados con mucho respeto. Cualquier pensionista del espacio podía vivir como un dios, suponiendo que gozara de suficiente salud y fuerza para disfrutar de todos los privilegios que la agradecida sociedad dejaba abiertos para ellos, dondequiera que fueren. No eran muchos quienes podían hacerlo. Dos años en el espacio envejecían a un hombre más que diez años en la superficie de un planeta razonablemente habitable. Milka regresó con las bebidas, dejó el cambio frente a Bion, quien se lo guardó en un bolsillo, continuando su narración.

—Teníamos un buen capitán, un caballero de la vieja escuela. Creo que su familia podía seguir su árbol genealógico hasta la Tierra.

—¿Uno de los viejos aristócratas, eh? —dijo Milka.

—Sí —convino Bion—. Uno de los verdaderos viejos aristócratas.

—Yo me he encontrado con uno o dos. Son hombres excelentes. Existe algo diferente en los antiguos originales de la Tierra, esos tipos de genealogía ininterrumpida. Algo diferente —repitió.

—Continuando —dijo Bion, bebiendo un poco más—. Teníamos un buen capitán, y yo era poco más que un muchacho, de otra manera, habría muerto. No había sitio suficiente para todos en las cápsulas espaciales. El capitán envió primero a los más jóvenes. Fueron lanzadas seis cápsulas. Cinco fueron cogidas en aquella vibración gravitacional loca. Yo veía cómo la nave y las cinco cápsulas iban acercándose perpendicularmente a aquel sol como la gallina seguida por sus polluelos. Como un cisne y cinco pollitos de cisne nadando hacia una cascada de destrucción. Yo lloraba como un chiquillo. En realidad no me daba cuenta, en un principio, de que yo no iba con ellos. Luego comprendí que fuera cual fuere la fuerza insana que les había matado, fuera cual fuere la demente superchería gravitacional que había alterado todos nuestros datos de supervivencia, aunque sin sentido, sea lo que fuera lo que se había burlado de nuestro computador demostrándonos que nuestras llamadas leyes científicas no eran más que desperdicios y monsergas por lo que a la Galaxia 666 se refería, había decidido que no me quería.

—¿Que no te quería? —dijo el viejo Milka, interrogativamente.

—No pareció quererme, por lo menos —dijo Bion—. Mi pequeña cápsula salió en otra dirección como si hubiera sido disparada desde alguna cerbatana gigante. La aceleración fue gradual, de otra manera hubiera muerto, porque no había suficientes almohadillas antigravitacionales en la cápsula. No lo hubiera resistido. Vigilaba la velocidad y la dirección hasta que estuve directamente sobre la franja que entraba en la Curvatura a través de la ligera velocidad de ella.

—¡No! —murmuró Milka—. ¿En una cápsula salvavidas?

—¡En una cápsula salvavidas! —confirmó su amigo.

—¡Por las siete lunas verdes! —dijo Milka.

—Ya te he dicho que era un relato muy extraño —dijo Bion.

—¿Qué sucedió luego? —preguntó interesado Milka.

—Tomemos otro trago —dijo el viejo hombre del espacio.

CAPITULO III

EL PLANETA APOCRIFO

—Fuimos pasando como un relámpago, la cápsula y yo, tan de prisa como posiblemente podíamos ir, sin llegar a tocar la Curvatura, aunque una o dos veces, te juro que vi las pantallas de percepción visual empezar a volverse grises, como si estuviéramos entrando en la Curvatura, pero nunca fue así. Al final, esa fuerza que se había apoderado de mí, esa gravedad invertida, no sé cómo llamarla, yo soy un hombre del espacio, no un científico, sólo sé que estaba allí y que me llevó al mismo borde de un campo planetario gravitacional. Pude ver que se trataba de un gran mundo, de unas 18 o 20.000 millas de diámetro. Por aquel entonces, había recuperado un poco el sentido. Preparé todo el equipo. Pensé que tal vez la gravedad fuera demasiado para mí, pero no fue así. Llegué. Hice un buen aterrizaje, eché los verificar dores de gravedad. Era casi normal. Para un planeta de aquella medida era más bien razonable. Salí. Aparte de sentirme un poco pesado, apenas notaba la diferencia, y en uno o dos días me acostumbré.

—¿La atmósfera, pues, era adecuada? —preguntó el viejo Milka.

—La atmósfera era maravillosa —replicó Bion—. Fácil de respirar; una buena atmósfera. Tan limpia y fresca que compensaba el peso y la densidad del planeta; ayudaba a contrarrestar los efectos gravitacionales. No importaba sentirte un poco pesado, si podías respirar aire bueno, limpio.

Suspiró otra vez.

—¿Otro trago?

—Creo que deberíamos comer algo. Estoy empezando a sentirme hambriento.

—Pediré una comida.

Bion se dirigió hacia el mostrador y encargó dos almuerzos. Un sonriente camarero apareció con lo solicitado un minuto más tarde.

—A sus órdenes, caballeros. Nos alegramos siempre de tener aquí a la flota del espacio.

Milka y Bion sonrieron. Era agradable oír hablar de aquella manera a un hombre, aunque le oyeras decir lo mismo miles de veces. Aunque lo oyeras en cualquier parte que fueras... Era agradable oírselo decir otra vez...

Milka empezó a comer, y Bion hizo lo propio. Era una comida que le hubiera costado a cualquier otro unos quince créditos, mientras que para los dos veteranos del espacio, era una décima parte de aquel precio. Con la clase de concesiones que tenían y la clase de pensiones que obtenían, podían vivir como reyes durante los pocos años que les quedaban antes de que los pies del monstruo llamado Senilidad les mandara de nuevo al suelo del cual habían salido.

Mientras comían, Bion prosiguió con su relato.

—El planeta estaba habitado —dijo— habitado por la caza más sabrosa y deliciosa, y cultivado por la más suculenta flora que nunca probara en mi vida. Aquí nos mantenemos, pero podrías vivir allí, teniéndolo todo gratuitamente.

—¿Así, pues, no había vida inteligente? —preguntó Milka.

—Verás, yo no vi señales de nada hasta que llevaba allí unas diez o doce semanas. Semanas de allí, quiero decir, y no puedo indicarte la relación que pueda haber entre aquéllas y las del tipo estándar del imperio. Una noche llegó la nave, descendiendo lenta y graciosamente. La observé con atención. Pensé que saldría uno de los nuestros. Entonces brillaban dos de las tres lunas. Le examiné con atención. No era de los nuestros. Era una especie de nave que no había visto nunca con anterioridad.

—¿Un extraño? —preguntó Milka—, ¿Un hombre que no era del imperio?

—Algo que no era del imperio —dijo Bion—. Nunca les vi. Me encontraba sobre una especie de campo de fuerza, y estaba colgando allí como una mosca en una invisible tela de araña. Entonces, algo que no pude ver fue en busca de mi cápsula y me puso dentro. Yo no toqué ningún control pero me vi alejándome del planeta como un buen jugador en las finales galácticas de Rugby.

—¡Ah!, mira, esa es una de las cosas que me gustaría ver; ¡es la ambición de mi vida! ¿Sabes que las entradas se vendían con setenta y cuatro años de anticipación? Y para el asiento acomodación en la Tierra, hubieras necesitado la mitad de tu pensión y los ahorros de toda tu vida.

—Algunas personas pueden permitirse el lujo de vivir allí —dijo Bion.

Milka movió la cabeza.

—Deben ser dueños de una galaxia por barba —dijo.

Bion movió la cabeza.

—Sí, sólo los Comodoros del espacio retirados tienen medios para la Tierra —convino—. Yo me he encontrado muy pocas veces con un verdadero terrestre o siquiera con un descendiente, aparte del que te he citado hace un rato, con el cual navegué.

—Dicen que la razón de la escasez de los verdaderos terrestres —dijo Milka— es que sus normas son tan condenadamente elevadas que

la mayoría de ellos mueren. Si aquel capitán hubiera tomado una cápsula salvavidas para él, podría estar vivo en tu lugar.

Pero los hombres de la Tierra no hacen las cosas de esa manera —dijo Bion.

—Ya lo sé —convino Milka—. Lo sé... Volvamos a nuestra historia.

Bion suspiró profundamente, terminando lo que quedaba en su plato.

—Ahora —dijo, mientras apartaba a un lado el plato, con una sonrisa satisfecha—, viene la parte que no vas a creer. Antes te he dicho que mi cápsula se había acercado a la Curvatura hasta dar casi en ella..., ¡pues bien, esta vez lo hizo!

—¿La cápsula? —murmuró Milka, incrédulo.

—La cápsula entró en la Curvatura.

—¡Por las siete lunas verdes! —dijo Milka.

—Y cuando salí de la Curvatura, ¿dónde crees que me encontraba?

Milka movió la cabeza.

—Estaba de nuevo en la Galaxia 665.

—Increíble. ¡Absolutamente increíble! —dijo Milka.

—¿Puedo sentarme con vosotros, abuelo?

Era una voz joven, clara, fuerte. Era el nieto de Bion, Korzaak, el joven del computador.

Le pasaba toda la cabeza al viejo hombre del espacio, y era, además, de constitución maciza.

Los dos hombres le miraron indicándole una silla. Korzaak se sentó con ellos.

—Conoces a mi amigo Milka, ¿verdad? —preguntó Bion.

—Sí, ya tengo ese placer —repuso el joven del computador.

—¿Quieres comer con nosotros? —preguntó Bion.

—En realidad, no tengo tiempo. He venido tan sólo para echar un trago rápido. Tengo que estar de vuelta al trabajo dentro de pocos minutos.

Korzaak se pasó les dedos por sus negros y ondulados cabellos. Bion hizo una seña al camarero, indicándole trajera una bebida. El camarero movió la cabeza afirmativamente y sonrió, regresando al cabo de un momento con la bebida para Korzaak.

—Para un hombre que ha de volver al trabajo bebes muy de prisa. —dijo Milka, con una sonrisa.

—Tengo problemas, Milka —dijo el joven del computador—. ¡Oh, señor! ¡Y vaya problemas!

—¿Estás trabajando todavía en ese asunto de la galaxia 666? —preguntó Bion.

—Naturalmente, abuelo, y me está haciendo volver loco. Es mi pesadilla, para emplear una palabra propia de los antiguos terrestres. Mi amigo Ischklah y yo estamos dedicados de lleno en este asunto. ¡Me parece que nos empleará más que toda una vida, por la cantidad de materia que estamos amontonando!

—¡Cuéntanos ese problema, si ello puede servirte de ayuda —dijo Bion—. Yo estuve allí, ya lo sabes.

—Sí, tú y algunos otros pocos, que regresaron con las más contradictorias historias —dijo Korzaak—. No dudo ni de una sola de las palabras que tú relataste, abuelo, ni dudo de ninguna de las de los demás que estuvieron allí, pero es que todo es tan diferente... Todo... Nada forma ninguna clase de modelo, de pauta...

CAPITULO IV

EL PROBLEMA DEL COMPUTADOR

Korzaak e Ischklah estaban examinando el computador. Para un experto en electrónica, joven y sagaz, recién salido del centro de entrenamiento, un computador es algo emocionante y retador. Pero por lo que a Korzaak e Ischklah se refiere, toda la emoción había desaparecido. El reto es sólo estimulante cuando es un reto al cual el hombre puede alzarse. Un reto es sólo un reto cuando hay la posibilidad de vencer el obstáculo que representa. Cuando el obstáculo de un desafío es superable, entonces existe la emoción del conflicto, ya sea mental o físico, pero éste era insensato. Era un problema del computador y, sin embargo, no lo era, porque el problema estaba fuera del computador. Una y otra vez llenaban de la información pertinente los mecanismos de datos. Una y otra vez recuerdos contradictorios, eran pulsados en la enorme complejidad del gigantesco cerebro mecánico. Sin embargo, cada vez había el mismo chispazo, la misma obstinada negativa a procurarles ninguna clase de respuesta.

—¿Qué diablos vamos a hacer con esto? —preguntó Korzaak.

—El primer trabajo —dijo Ischklah, sacando una botella del bolsillo de su túnica. Echó un rápido vistazo para comprobar que nadie les observaba, tomando un buen trago.

—¿Queda algo?

El otro movió la cabeza afirmativamente, mientras le alargaba el frasco.

Su amigo bebió un buen trago devolviéndole la botella. Durante unos minutos reinó el silencio.

—¿Hemos fallado en nuestro primer trabajo? ¿No podemos con él? ¿Qué vamos a hacer? ¿Dimitir de nuestros cargos?

—Esa no es forma de hablar —repuso Ischklah, casi enfadado.

—¡De acuerdo! ¡Ya me enseñarás una forma mejor de hablar! No es que pretenda dimitir de mi cargo, como tú tampoco pretendes hacerlo. Pero ya sabes que somos los primeros en inteligencia aplicada. Hemos poseído el mejor desarrollo educacional que puede procurarse a nadie. No estamos sólo entrenados, sino superentrenados, casi ultraentrenados.

—¿Crees que ese es el problema? —dijo Ischklah al final.

—Mira —dijo Korzaak— tú estás pensando que por cualquier locura hemos estado planteando las cosas en sus formas demasiado tradicionales para la resolución de problemas...

—Comprendo lo que quieres decir, pero no creo que sea eso —replicó Korzaak.

—¡No crees que sea eso! ¿Por qué no?

—Te has apropiado de la vieja transferencia de la teoría de enseñanza y tú la has torcido de acuerdo con tus propios fines.

—Puede que tengas razón.

Más silencio. Un silencio que iba creciendo intensamente.

—Oye...

Los dos jóvenes habían empezado a hablar al mismo tiempo.

Se miraron, sonriendo.

—Lo siento —dijo Korzaak—. Es como aquel pobre obrero que culpa a sus herramientas, para citar un viejo adagio, y uno todavía más pobre que culpa a sus compañeros,

—Es verdad —señaló Ischklah—. Probablemente iba a preguntarte algo así...

—No adelantaremos nada así, y debemos admitirlo —dijo Korzaak.

—De acuerdo, examinemos el problema en palabras simples.

—Vale —dijo Korzaak. El problema, pues en palabras simples es que el computador se niega a darnos cualquier clase de respuesta concreta o lógica acerca de la Galaxia 666, porque el propio computador está lleno de información contradictoria; de hecho la información es tan variada y tan contradictoria que no es posible conseguir que el computador señale nada. Los datos son tan completamente a lo tuntún, que es imposible que el computador pueda sintetizar cualquier teoría. Nada puede sacarse en limpio de toda esa masa de insensateces.

—Bien, ¿ese es el diseño?

—No lo creo.

—Quiero decir si es el diseño de la pureza de azares ¿Es absoluto azar? ¿Prueba algo?

—¿Qué es lo que tiene que probar algo?

—Fíjate —dijo Ischklah— quienquiera que sean esos tipos de la Galaxia 666, si es que existen, cualquier cosa que haya, particularmente cualquier cosa que haya allí, en ese loco planeta en el borde, en el planeta apócrifo, acerca del cual ha llegado tanta información fantástica...

—Un planeta apócrifo no hace una galaxia apócrifa —recordó Ischklah.

—Tal vez no —dijo Korzaak— pero si ese planeta apócrifo, es alguna especie de muestra...

—Ya estamos volviendo a los términos de la casualidad —dijo el otro experto en problemas—. Tal vez ha sido arrojado ante nuestras narices como una especie de simple muestra, como si fuera el significado de algún modelo insensato que se niega a desenredarse.

—Acabamos de decir que el computador no puede señalar el modelo —elijo su colega.

—Bueno, si el computador no puede, estoy seguro de que nosotros tampoco. El tiene una enormidad de cerebros contra los dos nuestros —dijo Korzaak.

—Cierto —convino Ischklah—. Muy cierto.

—De modo que si el computador no puede ver el modelo, es que no hay modelo, pero estamos enfrentados con un asunto increíble de un planeta apócrifo en una galaxia que por lo visto no quiere ser explorada. Casi como si hubieran arrojado eso como un desafío, diciendo: «ahí va eso, y el resto de la galaxia es igual».

—Pero eso indicaría que tras esa galaxia hay una mente que lo controla —dijo el otro experto.

—¿Y? —dijo Ischklah.

—No sé —dijo Korzaak—. ¡Por Dios, que desearía saberlo! ¡Lo deseo por las siete lunas verdes! Lo deseo por todos los poderes del firmamento y del infierno y del universo, que media entre una cosa y otra, poder responder a ese problema.

—Salgamos y vayamos a tomar un trago —dijo el primero.

—¿Qué resolveremos con ello? —preguntó Ischklah, tercamente.

—Resolverá el problema inmediato —replicó Korzaak.

—Ya estoy bastante apurado —dijo Ischklah—. Si salgo de aquí y me trago cinco o seis galones de líquido, estaré bastante más espeso todavía, igual que tú, y no estaremos más cerca de la verdad por ello. Despertaremos con la resaca propia tras una borrachera y eso será todo lo que habremos conseguido.

—De acuerdo. ¡Me has sugerido algo mejor!

Hubo un silencio pesado, tenso...

De pronto los dos jóvenes empezaron a reír.

—Sólo hay una solución —dijo Ischklah, súbitamente. Su risa no era una risa humorística; era una risa salvaje, casi histérica—. ¡Necesitamos más datos!

—Necesitamos más datos —convino Korzaak.

—Ahora —dijo Ischklah—, como si las naves extraviadas y los hombres desaparecidos no fuera bastante, parece como si hubiéramos perdido la preciosa infalibilidad que creíamos poseía el computador. Pero no puede decirse que un computador sea infalible si se enfrenta con un problema que no puede resolver.

—Sí, pero eso no es culpa del computador —dijo Korzaak.

—Bien, ¿pues de quién es? —preguntó Ischklah—. ¿Tuya? ¿Mía? ¿Del inventor?

Korzaak movió la cabeza.

—No —respondió.

—Escucha —dijo Ischklah—. Nada puede funcionar bien sin datos. Tú y yo podemos resolver un problema, pero si yo te digo que multipliques dos por... —y dejo la frase por terminar—, difícilmente podrás darme una solución.

—Podría procurártela en ciertos términos —dijo su colega.

—¿Cómo? —preguntó su amigo.

—Si digo «pongamos que X sea igual a la cantidad desconocida por la que tengo que multiplicar dos», entonces tendremos que la solución del problema es 2X.

—Sí, pero tú te has limitado a trasladar el problema en términos algebraicos. No has resuelto el problema.

—Claro que sí. Dos veces X es 2X.

—Puede que lo hayas resuelto de acuerdo con tu punto de vista, pero no de acuerdo con el mío. Pongamos, por ejemplo, que quiero saber cuánto dinero va a costarme una cosa. Si sé que una de esas cosas vale dos créditos interestelares, y tengo que comprar una cantidad desconocida de cosas, tú no podrás resolverme el problema, ni aunque fueras el computador mayor de todo el universo.

—Puedo decirte que valdría 2X créditos interestelares —respondió testarudamente el otro joven.

—Sí, pero ¿eso resuelve el problema? No puedo irme al banco interestelar y librar un cheque por 2X créditos.

—Sí puedes... con crédito ilimitado, como algunas corporaciones galácticas.

—¡Pero yo no soy una corporación galáctica! Yo soy un experto en la resolución de problemas. Se supone que soy un experto en problemas. Por el momento me siento como un chiquillo perdido y asustado. No me siento, en absoluto, como un experto.

—Ya sé cómo te sientes —dijo Ischklah—. Yo me siento casi de la misma manera. Por Dios que desearía estar de nuevo en la escuela estelar para neófitos. Me acercaría a algún amable, gentil, anciano profesor, balanceándome, para decirle: «señor, estoy indeciso para resolver este problema, ¿sería tan amable de aconsejarme?». Entonces él me indicaría que buscara en ese o aquél libro, me diría que sería preciso que fuera a buscar algún dato en la biblioteca de microfilms. Me indicaría una u otra cosa que sería de utilidad para la resolución del problema, pero aquí no hay ningún profesor al que poder recurrir.

—Siempre nos queda la solución de enviar esta consulta a la escuela estelar para neófitos.

—¿Qué diablos estás diciendo? Ya sabes lo que costaría enviar el mensaje por audio-visión a esa distancia. El mensaje tendría que ser embalado y lanzado a través de la Curvatura. Cuando tuviéramos la respuesta, la mitad del salario de un año habría desaparecido.

—Cárgalo a gastos. Tenemos facilidades ilimitadas...

—¿Cuántas veces crees que podremos mandar mensajes arriba y abajo a través de la Curvatura, antes de que la sección de contabilidad

nos llame la atención? Nos pagan una especie de salario, y nos lo pagan porque esperan que seamos capaces de hacer el trabajo sin necesidad de recurrir a papaíto cada vez que nos vemos apurados.

—Tienes razón, naturalmente —dijo Ischklah, lentamente—Pero... —hizo una pausa—. Has hablado de más datos —dijo—. ¿Qué clase de datos prefiere mejor el computador?

—Los datos que le llegan a través de sus propios órganos perceptivos.

—Sí, eso pensaba yo.

—No veo la conexión.

—Escúchame —dijo Ischklah—. Imagínate que llevamos al computador a la Galaxia 666...

—¡Dios mío, hombre! No es posible embarcar el computador.

—No, pero podemos tomar un receptor de datos.

—Un receptor portátil de datos..., sí —dijo Ischklah.

—Vamos a suponer que llevamos un receptor portátil de datos —prosiguió Korzaak— podríamos traer información a través de la Curvatura para el computador.

—De acuerdo —dijo Ischklah.

—Entonces el computador podría escoger los datos por sí mismo en sus propios filtros de autenticidad.

—¿Qué sucedería si el computador separa dos clasificaciones auténticas de dos piezas de información totalmente opuestas? Eso sería aumentar de extensión el problema que ya tenemos ahora.

—Vaya —dijo Ischklah— aquí está el quid de todo el problema.

—Si descubrimos que nos hallamos frente a un problema de ese tipo, entonces nos encontraremos frente a una clase de problema para el cual nuestra clase de ciencia no tiene eficacia. Nos encontraremos contra algo, o más bien contra algún lugar, donde nuestra información, nuestros datos, nuestras leyes básicas de proceder de la materia y de la energía dejaran de ser buenos. Descubriremos que la Galaxia 666 es la clase de lugar que haría que Einstein pareciera un niño que empieza a andar. Y Newton pareciera un bebé.

—¿Entonces qué?

El otro se encogió de hombros.

—¿Quién se encargará de llevar el receptor de datos allá arriba?

—Quiero echarle un vistazo personalmente a la Galaxia 666 —dijo Ischklah.

—A mí me gustaría también —convino Korzaak—. ¿Crees que estarán dispuestos a pagarlo?

—Tendrán que hacerlo aunque sea a la fuerza. Nosotros estamos a cargo de esta sección. No puedes emplear a un hombre como experto en la resolución de problemas, plantearle un problema, y luego decirle que no puede hacer lo que él pretende hacer para resolverlo. Esta es una petición totalmente racional y razonable.

—Creo que me gustaría cobrar algo por adelantado y tener una semana libre antes de irnos —dijo Korzaak.

—Oh, así es que no tienes muchas esperanzas de poder regresar, ¿eh? —dijo Ischklah.

—Bueno, si quieres decirlo así... si yo fuera un agente de seguros, no me sentiría demasiado feliz librando un seguro sobre este viaje.

—Tienes razón —convino su compañero.

CAPITULO V

VIAJE DE DESCUBRIMIENTO

Korzaak e Ischklah salieron en una pequeña nave estratosférica para cuatro hombres; era la más moderna, más hermosa y la pieza más al día en cuanto a mecanismo espacial que las fuentes tecnológicas combinadas del imperio, había producido hasta la fecha. Llevaba el nombre calloso de Space Greyhound (Galgo del espacio), pero esto era lo único en ella que era calloso. Podía entrar y salir de la Curvatura como una rapidísima máquina de coser haciendo vestidos de nylon. Podía zambullirse en el espacio superior con mucha más facilidad y gracia que una foca en la lejana Tierra puede zambullirse en el agua para diversión de sus dueños en los grandes zoos marinos o acuarios.

Había algo de armamento y equipo en general, y estaba bien provista de «dientes» como de piernas. En cuanto a la cuestión de supervivencia, los cuatro hombres de la nave espacial tenían todas las posibilidades de sobrevivir. Además de los dos expertos en la resolución de problemas, la nave llevaba todos sus aparatos de observación y registro, y una serie de cápsulas de transmisión de datos de la Curvatura, un capitán que era también piloto y un ingeniero que era también experto en construcción.

Partieron desde su propio campo gravitacional, dieron la vuelta a los mandos del proyectil, zambulléndose en el espacio a través de la Curvatura como el resplandor de un relámpago, llegando hasta el mismo borde de la Galaxia 666. Era una extraña perspectiva. Korzaak había visto muchísimas galaxias desde fuera, igual que Ischklah. A pesar de su juventud, ambos muchachos habían viajado mucho. El capitán del Space Greyhound, que respondía al nombre de Bronet, había visto una buena parte del espacio, también a pesar de su juventud. El otro tripulante, Oski, estaba más o menos en las mismas condiciones que sus compañeros. Había mucha similitud entre los cuatro jóvenes, pues el espacio y las condiciones generales de vida en el imperio tendían a acelerar el curso natural de regresión hacia lo común. Un ingeniero o técnico espacial del imperio, joven, inteligente, ligeramente bronceado, se parecían mucho entre sí.

La mayoría de los humanoides del imperio eran descendientes, originalmente, de terrestres, pero de éstos hacía tantísimo tiempo, que para muchos les era verdaderamente difícil poder establecer su genealogía hasta sus antecesores terrestres. Los que podían hacerlo eran los verdaderos aristócratas del espacio... La mayor parte de los demás eran humanoides mezclados. Se habían casado entre sí, o entre razas humanoides de otros planetas de su propia galaxia, y de más allá. Toda barrera racial había sido rota, dejada de lado. Eran humanoides, y eran Ciudadanos del Imperio, y eso era lo que importaba.

Gradualmente, las razas extremadamente oscuras o las extremadamente claras fueron tendiendo a desaparecer, todos eran una especie semi-morenos, un feliz tono galleta que habría sido llamado tono levantino o mediterráneo hace mucho tiempo en la distante Tierra. Las puras razas negras y las puras razas blancas eran sólo recuerdos. Y aunque habían algunos factores que ciertos historiadores querían emplear como argumentos para la conversación de las distintas características raciales, los reformistas sociales, los políticos, y la vida comercial en general, habían decretado y se habían congratulado por el hecho de que los antiguos grupos raciales hubieran desaparecido para siempre. El orgullo por la distinción es una cosa perfectamente legítima y buena, pero cuando ese orgullo se convierte en orgullo de superioridad, entonces se abre la puerta a toda clase de prejuicios ignorantes y a la estupidez y a la tragedia de lo que se conoce por discriminación racial. Las estrellas más cercanas de la Galaxia 666 aparecían enormes y claras en el computador.

—Recordar lo que mi abuelo estaba contándome, no hace mucho —dijo Korzaak.

—¿Quién, el viejo Bion? —preguntó Ischklah.

—Sí, el viejo Bion y Milka. Bion estuvo aquí, ya lo sabéis... según él explica. Es uno de los miles que han contribuido con datos contradictorios veraces para nuestro pobre computador.

Ischklah se rió.

—Bion es un buen hombre. Le conozco bien —dijo Bronet—. Acababa de retirarse cuando yo empecé. Creo que ahora ha «arreglado» su certificado de nacimiento, pero nadie le descubrirá. Es la clase de hombre con el que da gusto viajar.

—Yo conozco también al viejo Milka —dijo Oski—También era un buen hombre del espacio.

—Los dos eran buenos astronautas —añadió Korzaak— buenos veteranos, incluso mi abuelo, aunque no esté bien que lo diga, es un hombre excelente.

—Si llevas sangre de Bien corriendo por tus venas, muchacho, tendrás éxito, sí, mucho éxito —dijo Bronet.

—Gracias —replicó Korzaak.

—Es curioso —dijo Oski, súbitamente.

—¿Qué? —preguntó Korzaak, interesado.

—Fijaros en el auto-piloto.

El marcador del auto-piloto brillaba locamente, de un extremo al otro de la escala. Marcaba, por turno, los puntos más opuestos entre sí.

—Algo debe haberse estropeado en la palanca —dijo Bronet.

—Lo comprobaré —murmuró Oski.

Regresó al cabo de unos instantes.

—Todo está perfecto —anunció.

—Pues, maldita sea —dijo Bronet. Cerró el auto-piloto. Le dio un par de segundos para que se enfriara, y volvió a ponerlo en funcionamiento. Marcó un momento fijo y luego comenzó de nuevo aquella frenética oscilación, que podría haber sido descrita como un creciente entusiasmo.

—Me parece que esto es de vuestro terreno, si es que sois expertos en problemas —dijo Bronet.

Ischklah y Korzaak estaban inclinados ya sobre el desquiciado auto-piloto.

—¿Qué diablos le sucede? —dijo Korzaak.

—Vamos a hacer algunas comprobaciones —replicó, en seguida Ischklah.

—¿Habéis mirado el tubo de rayos catódicos por si hay alguna señal de error?

—Comprobado —dijo Ischklah—. Nada.

—Muy extraño —dijo Korzaak—. ¿Alguna descarga anormal?

—Muy ligera. El voltaje está aumentando cuando la corriente aumenta.

—Dame ese ergómetro —dijo Ischklah, súbitamente.

Pasó el ergómetro por encima de la salida de fuerza.

—Normal —dijo ceñudamente.

—¿Y la atenuación constante?

—Sigue fija; cuatro sobre cero —dijo Korzaak.

—¿El transformador separa las ondas adecuadamente? —preguntó Ischklah.

—Sí.

—¿El tubo disparador satisfactorio?

—Perfecto.

—¿Monoscopio?

—O. K.

—¿Y qué del ánodo intermediario?

—Correcto.

—¿Y el dieléctrico?

—Bien.

—¿Y el extensor?

—Sí. Perfecto.

—Comprueba si hay fluorescencia.

—Ninguna.

—No es eso, pues. ¿La temperatura de transición es más elevada de lo normal?

—La temperatura es excelente.

—¿Algún transistor estropeado?

Korzaak comprobó rápidamente.

—No, que yo vea.

—¿Ese reóstato está libre para funcionar?

—Sí, funciona libre.

—Mira si el filtro de ondas está bien.

Korzaak desatornilló la parte superior del filtro de las ondas.

—Todo bien.

—Mira si el semi-conductor extrínseco funciona —sugirió Oski.

—La conductividad de la superficie es un poco alta —interrumpió Ischklah.

—La guía de ondas se mueve un poco a lo largo de su eje —dijo Korzaak, súbitamente.

—Eso, de por sí, no es un error fatal.

—Mira ese oscilador —dijo el capitán Bronet.

Miraron. Era un oscilador de fase variable y empleaba resistencia y capacitancias en un circuito puente para controlar las frecuencias.

—La válvula termiónica se ha ido al final ahora —dijo Oski—. Todo se está rompiendo.

—No habría sucedido —dijo Ischklah— de no haber sido por esa señal anormal que estaban dando. Lo cual significa que es equivalente a haberlo golpeado con un martillo. ¡Fíjate!

Hubo un último resplandor cuando dos de los relevadores se descompusieron. Hubo un cortocircuito y el fusible saltó de su caja como sale una pepita de una naranja.

—Demasiado para el auto-piloto —murmuró Bronet.

—¿Y ahora qué? —dijo Oski, interrogativamente.

—Ahora seguiremos con el manual, y esperemos que suceda lo mejor —replicó Bronet.

—Está tratando de ser gracioso para que todos estemos tranquilos —rió Oski. Pero en su risa no había ni un ápice de humor.

Los cuatro jóvenes se habían puesto súbitamente serios.

—¿Recordáis lo que Bion dijo de la nave de la cual fue el único superviviente?

—Mira, nosotros no vamos en un antiguo crucero —le recordó Ischklah—. Esta nave es una de las más modernas y de las mejores en el espacio o fuera de él. Debemos sentirnos tranquilos por este hecho.

—Me sentiría mucho más tranquilo si estuviéramos sobre cualquier pequeño planeta agradablemente habitable —dijo Korzaak.

La estrella hacia la cual iban dirigiéndose pareció aumentar de pronto en el doble su tamaño.

—¡Por las siete lunas verdes! —exclamó Ischklah—. ¿Qué es eso?

Mientras estaban observándola, volvió a doblar su tamaño. El indicador de situación espacial que estaba conectado directamente a los receptores del casco externo del Space Greyhound, súbitamente se fundió terminando tan espectacularmente como el auto-piloto.

—Ahora nos encontramos sobre la proverbial ensenada sin el metafórico canalete —dijo Oski.

—Sí —convino Bronet. Era un monosílabo tenso, vibrante—. Sí, estamos en la ensenada.

Parecían estar precipitándose de cabeza en aquella gigantesca órbita de fuego, en una serie de espectaculares sacudidas.

—Hay alguna especie de fuerza malsana que no sigue ninguna de las leyes que nosotros conocemos —dijo Ischklah.

—Sin tener ningún conocimiento de entrar en la Curvatura, lo que estamos haciendo, sin lugar a dudas, es entrar y salir de la Curvatura, cada vez más cerca.

—A menos que ese proceso se invierta muy pronto —dijo Oski— será demasiado tarde. Vamos derechos. Tres saltos más como este y el calor nos asfixiará, si no sucede ninguna otra cosa.

La temperatura aumentaba notablemente, incluso mientras hablaba, y la estrella brillaba espantosamente enorme. Bronet tosió debido al aire caliente.

—El próximo salto será el último —dijo—. ¡Me gustaría saber qué hará vuestro computador con esos datos, caballeros! —Tosió de nuevo. Oski estaba tosiendo. Ischklah, también. Luego Korzaak.

Los cuatro jóvenes estaban tratando de no dejar entrar hasta sus pulmones aquel aire caliente. De pronto empezó a enfriarse, con la misma rapidez.

—¡Por las siete lunas verdes, está saltando hacia atrás! —gritó Oski.

El sol iba disminuyendo hasta quedar convertido de nuevo en una estrella. Había ido alejándose de la misma manera dramática, geométrica, que cuando se acercaba.

Estaban de nuevo donde habían empezado, en el borde de la galaxia. Era como si aquella repentina serie de saltos de canguro, que hubieran podido ser tan fácilmente fatales, hubiera sido una especie de aviso.

—¿Estimáis que debemos volver al espacio, mandar al diablo todo esto, y regresar a la galaxia 665? —dijo Bronet.

—Tú eres el capitán —contestó Ischklah.

—Vosotros, caballeros, estáis al cargo de esta expedición —replicó Bronet—. Yo actúo más bien en capacidad de capitán nominativo que como capitán independiente.

—Por lo que a mí se refiere —argumentó Korzaak— no me siento ni remotamente inclinado a seguir merodeando por aquí. Es casi como si alguien supiera que estamos aquí y no se sintiera demasiado contento por ello. Pero ¿quién, o qué puede ser?

Ischklah movió la cabeza.

—Si regresamos, ¿qué clase de datos habremos recogido? —dijo—. Habremos hecho un largo y costoso viaje, para nada.

—Bien, prefiero llevarle datos inadecuados al computador que llevarle mi muerte como otro estadístico vital —contestó Korzaak—. Existe muy poca distancia entre un héroe y un cadáver, ya lo sabes. Y yo no me opongo a ser lo primero, pero haré todo cuanto esté en mi mano para evitar formar en las filas de lo último.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Bronet—. Por otro lado, ¿qué clase de cuento vais a contar si regresamos así? Parecerá condenadamente gracioso.

—No más gracioso que toda la serie de información que le ha sido suministrada al computador durante los últimos años, con respecto a esa maldita galaxia —dijo Ischklah.

—Fíjate en mi abuelo, Bion, por ejemplo, fíjate en lo que le sucedió —dijo Korzaak.

Ischklah movió la cabeza.

—Hay muchos viejos veteranos del espacio que cuentan historias parecidas. Desgraciadamente, no son lo suficientemente parecidas. La única similitud entre ellas es el hecho de que ninguna concuerda.

—Esto es un poco paradójico —comentó Bronet.

—Es esa paradoja la que nos trajo aquí —dijo Korzaak.

—¿Nos vamos a casa? ¿O vamos a intentar encontrar algún lugar donde aterrizar? —preguntó Oski.

—Si queréis mi opinión, yo intentaría aterrizar en alguna parte —dijo Bronet—. Sea lo que fuere ese extraño efecto que nos absorbía hacia ese sol, ya ha cesado. Ha cesado temporalmente, aclaremos.

—No hay forma de saber cuándo va a repetirse la función —dijo Korzaak.

—Bueno, en definitiva no se desea tal repetición —dijo Bronet, haciendo una mueca—. De hecho, es una función de la que podemos prescindir, según mi opinión como miembro del público.

—Nos quedan muy pocos aparatos que funcionen debidamente, aparte de los visuales y de los perceptores directos —dijo Bronet.

—No estaremos mucho mejor que los antiguos pioneros. ¿Por qué no reemplazamos esos fusibles? —preguntó Bronet.

—Tres o cuatro horas, al tiempo terrestre —indicó Oski—. Tengo la idea de que si nos sentamos alrededor como un pato nadador durante tres o cuatro horas mientras los reparamos, decidirán que no hemos entendido el aviso de la gitana, y caigan de lleno sobre nosotros la próxima vez.

—¿Crees que ha sido accidental o deliberado?

—Si ha sido un accidente, ha sido muy extraño —dijo Bronet.

—¿Qué clase de fuerza es esa que arrastra una nave dentro y fuera de la Curvatura como si fuera una aguja que entra y sale de un tejido grueso?

Oski movió la cabeza:

—No lo sé, Skip —respondió—. Nunca había visto nada parecido. Y por lo que a mí respecta no deseo volver a verlo jamás, si es que podemos llegar a salir de ese lugar.

—La galaxia 666 vive de acuerdo con su nombre —sonrió Korzaak.

—¡Vaya nombre! —sonrió Ischklah.

—Esa galaxia ha sido llamada con algunos nombres que no me gustarían para mí —dijo Korzaak.

—Sí, por lo general casi todos los viejos veteranos del espacio, tenían un vocabulario bastante florido.

—Mi abuelo —dijo Korzaak, casi orgullosamente— puede sostener una conversación, o mejor dicho un monólogo durante veinticinco minutos terrestres sin repetirse, y hay que tener en cuenta que es un orador rápido, también.

—Hombre —dijo Bronet—. ¡Naturalmente! Eso es lo que yo llamo vocabulario.

—Si sus maldiciones tuvieran algún poder, esa galaxia habría dejado ya de existir.

Korzaak se rió. Ninguno de ellos se había sentido particularmente humorista desde que llegaron a aquel rincón extraño, espantoso, prohibido del universo.

—Casi te hace pensar en que haya algo de cierto sobre la ciencia de los números —dijo Bronet, de pronto.

—¿Qué? —preguntó Korzaak.

—Verás, en la Tierra, acostumbraban a creer en esto, por lo visto, hace muchos siglos. Algunos números poseían ciertas influencias, en especial influencias mágicas, y todo eso; 666 es la marca de la Bestia en la escatología cristiana. Era, realmente, un número clave para Nerón, un César que estaba atareado persiguiéndoles cuando esa pieza apocalíptica, escatológica, fue escrita.

—Hombre, eso es interesante —dijo Oski.

—Hubo otro individuo que se llamó a sí mismo «La Gran Bestia», eso fue muchos siglos más tarde, por allá 1920. Recuerdo haber leído algo en alguna parte. Un tipo extraño, un tal Crawley o Crowley, o algo por el estilo. Estaba entregado a la brujería, a toda esa clase de menjunjes que se empleaban en aquellos días.

—¡Oh, sí, sí! Ya había oído algo de eso—dijo Bronet.

Korzaak levantó la ceja.

—Parecéis una pareja de profesores de historia, comparando datos —dijo.

—Eso es mi pasatiempo favorito —confesó Bronet.

—Igual me pasa a mí —dijo Oski—. Hemos acumulado toda una pequeña colección de micro-films entre los dos. Hemos realizado varios viajes juntos en este vehículo. Íbamos juntos antes, también. Antes de que Skipper obtuviera su promoción. La historia es toda una distracción. Retrocede por un camino muy antiguo.

—Treinta o cuarenta años siglos de Historia adecuadamente registrada es todo un lote para analizar y estudiar. Ello significa que un hombre sólo puede esperar tener cualquier clase de íntimo o real conocimiento de un período muy limitado. Lo más antiguo en historia todavía sigue siendo verdad, según mi opinión.

—¿Cómo? —preguntó Korzaak.

—Lo único que el hombre aprende de la Historia es que el hombre no aprende nunca de la Historia. Siguen manteniéndose los mismos antiguos ciclos una y otra vez.

—No estoy de acuerdo con esto —dijo Bronet.

—Esa es una de las cosas de las que siempre discutimos —dijo Oski—. El opina que, inevitable y gradualmente, el hombre va mejorando.

—Me gustaría creerlo así —dijo Korzaak—, pero no soy un historiador.

—Piensa en los griegos —dijo Oski—. Hace muchos, muchos siglos, unos buenos cuatro mil años, su civilización estaba a su altura. Hombres como Platón, Sócrates, Aristóteles, Pitágoras, Temístocles, Sófocles, Eurípides, Esquilo, sus pensamientos, sus escritos, su filosofía, sus matemáticas, su ciencia, era increíblemente buena. Si cualquiera de aquellos hombres hubiera nacido ahora, con la misma inteligencia básica de entonces, hubiera sido tan bueno como cualquier cerebro que poseamos en el imperio. —Hizo una pausa—. Luego estuvo Leonardo da Vinci, el genio italiano. Hubiera podido ocupar su lugar en el imperio. De hecho, habría podido ser uno de los dirigentes del imperio. Poseía un cerebro terrible, retenido por la tecnología. No hemos avanzado con respecto a hombres así.

—Sí, pero has de tener en cuenta que hombres así eran la excepción, en aquel tiempo. Y ahora son la regla general, ¿no?

—¿Pero nuestros mejores hombres son mejores que fueron los suyos?

—Yo diría que los mejores y los peores de cualquier siglo podrían compararse bien —dijo Oski.

—No estoy de acuerdo contigo —dijo Bronet—. Yo habría pensado que los peores hombres de hoy eran un poquito mejor que los peores que la historia pudo producir. Habría dicho que los mejores hombres de hoy eran mejores que los mejores que lanzó la historia. Pongamos, por ejemplo, el individuo que dirige la colonia de esos pobres diablos de la Galaxia 603. Hasta ahora la medicina no ha descubierto remedio para sus males. Están condenados a una muerte lenta. Es contagioso, y él lo sabe. El sale y administra la colonia para ellos, y así viven confortable y felizmente. Más pronto o más tarde él se contagiará, y él lo sabe. ¿Quién podría comparársele en el pasado?

Oski parecía triunfante.

—Estuvo el padre Damián —dijo—. Hizo lo mismo con la colonia de leprosos, en la Tierra.

—Tienes razón —dijo Bronet.

—De acuerdo, hubo ese tipo que abrió ese nuevo hospital en el 4.° planeta de Alfa Centauro, en nuestra Galaxia. Es un planeta arruinado y primitivo. Está lleno de toda clase de enfermedades que el imperio trata de destruir y combatir. El está trabajando allí con medios muy limitados, contra toda clase de enfermedades y prejuicios. Está intentando convertir una raza de sub-hombres en seres humanos.

—Yo no diría que son sub-hombres. Diría que son mucho peor que cualquier raza primitiva que habitara en la Tierra en cualquier época. Un aborigen australiano del siglo XX habría sido un profesor de universidad, comparado con uno de esos sub-hombres. Pero puedo citarte algunos casos comparables de la Historia. Un hombre como David Livingston, que fue a Africa y abrió un hospital para hombres de allí. Pero eran hombres normales como él. No eran sub-hombres como esos otros. Albert Schweitzer, hizo lo mismo, pero también, para hombres como él, no para una sub-raza. Pero si piensas en esos sub-hombres como unos seres que no son completamente humanos, piensa en los hombres que dieron su vida por los animales, hombres que cuidaron los santuarios de pájaros, hombres que libraban a los animales salvajes de los desastres natural o no naturales.

—Tienes razón —convino Oski.

—Bueno, creo que deberíamos ir pensando en salir de aquí, si es que vamos a salir —dijo Korzaak—: Tendremos que decidir sobre el aterrizaje. ¿O queréis abandonar todo el proyecto y regresar?

—Creo que deberíamos solucionarlo mediante votación —dijo Bronet.

—Buena idea, muy buena idea.

—¿Quién está inclinado por el regreso?

Oski movió la cabeza.

—Yo no —dijo—. Me siento inclinado a intentar hacer algo.

—Bien, uno que quiere aterrizar en alguna parte, si podemos encontrar alguna parte —dijo Korzaak—. Capitán Bronet, ¿qué opinas?

—Yo intentaría un aterrizaje. Estoy de acuerdo con Oski —dijo Bronet.

—Bien, el éxito de este proyecto significa más para nosotros que para ti —dijo Ischklah —. Yo prefiero también aterrizar.

Korzaak sonrió:

—Bueno, aunque sólo sea para el recuerdo, yo también me decido por el aterrizaje —dijo—. Pero ahora que erais tres votos, poco hubiera importado lo que yo opinara, ¿eh?

—En una votación de esta índole me atrevería a decir que un hombre tiene la facultad del voto —dijo Ischklah—. Si cualquiera de nosotros no quiere seguir adelante, regresaremos. Esto está bien claro. Sin recriminaciones ni malas sensaciones.

—Mantengo, sin embargo, mi voto —dijo Korzaak—. Creo que debemos seguir y tratar de aterrizar en alguna parte. Me gustaría ver si mis experiencias en ese planeta coinciden con las de mi abuelo. Chico, tendré un cuento que explicar a esos dos viejos cuentistas cuando regresemos, si es que podemos hacerlo. —Se rió—. Me invitarán a beber durante un mes, para oírlo de nuevo.

—Teniendo en cuenta que ellos gozan de la concesión de precios especiales por ser veteranos del espacio, no será un dispendio demasiado considerable —rió Ischklah.

CAPITULO VI

MUNDO EXTRAÑO

Oski y Bronet empezaron a revolver un montón de utensilios personales en uno de los pequeños, y de peso estrictamente limitado, cajones de almacenaje, en la parte posterior de la nave.

—Me parecía tener uno —dijo Oski.

—Sí. Recuerdo haberlo visto entre nuestros trastos —dijo Bronet.

Oski, triunfalmente, levantó un pequeño computador de mano, que funcionaba mediante transistores. Era el tipo de modelo de computador que en el imperio se empleaba principalmente como forma de diversión. Se le plantea un problema matemático y entonces se trata de desafiarle. Con él puede jugarse a las comprobaciones, y es un experto de otra forma que se asemeja a una clase de ceros y cruces. Podía hacer cálculos tridimensionalmente, o de cuatro dimensiones, pero estaba especialmente diseñado como juguete, como entretenimiento, como una pieza que no debía faltar en ningún equipo de distracciones, más que como mecanismo serio.

Sin embargo, había sido bien construido, y tenía que ser bastante exacto para producir respuestas que pudieran satisfacer a los astutos muchachos especializados en la resolución de problemas.

Ischklah y Korzaak estaban muy familiarizados con los computadores de aquel tipo y a juzgar por el alboroto que causó el hallazgo de aquel pequeño computador de mano, parecía como si Bronet y Oski lo hubieran empleado también un poco durante los viajes que habían realizado juntos a bordo del Space Greyhound.

—Ya sé que no es gran cosa, más que un sustituto —dijo Bronet, casi brutalmente— pero por lo menos vale más que nada. Tendremos que hacer todos los cálculos a mano y esto nos servirá para hacer las comprobaciones de los totales.

Se giró hacia Oski.

—Tú ya sabes cómo funciona ese chisme —dijo—. Tú cuídate de él. Ischklah, Korzaak y yo, haremos los números a mano.

Ischklah, Korzaak y Bronet, estaban manipulando con las unidades del perceptor visual y auditor, leyendo los números de las escalas tan de prisa como podían.

—Coordenadas: 1,9,7,5,4, 862/003 —gritó Ischklah.

—9071 3/4. 024 coordinadas CBJ, paracoordenadas 198, 002 —exclamó Bronet.

—Coordenada superior 10467 —dijo Korzaak—. Ultra coordinada 194/312/564/8179 —dijo Ischklah.

—Infracoordenada —empezó Bronet— 987. 56; referencia coordenada 1325.

—Alfa, elevada —dijo Ischklah.

—Beta, medio —gritó Bronet.

—Gamma, fijo—dijo Korzaak.

—Indicador Alfa, cero. Indicador Beta, cero.

—Indicador Gamma, menos 2 —señaló Korzaak.

Oski estaba tecleando en su computador de juguete con la desesperada furia de un acordeonista que trata de hacerse oír en un concierto de veteranos del espacio, compitiendo con tres cintas electrónicas y un órgano de alta fidelidad. Estaba pulsando el computador como si fuera una parte de su propio cuerpo particularmente sensible y que ha sido invadida por las pulgas.

En un extraño mundo pequeño alrededor de uno de los planetas menos significantes de la Galaxia 297 existe una pulga particularmente virulenta. Se la conoce por el nombre de matchi. Ischklah miró a Oski por un segundo y se echó h reír.

—Estás rascando ese computador como si estuviera cubierto de matchis —dijo.

—¡Ugh! —dijo Oski—. ¿Te las has tenido que ver alguna vez con esas fieras?

—No, gracias —dijo Ischklah—. Pero conocí a un viejo veterano del espacio, que sí. Todavía conserva el tic nervioso.

—Son algo endiablado —dijo Bronet. Su rostro se ensombreció momentáneamente—. Algo endiablado —repitió—. ¡Por las siete lunas verdes!, preferiría enfrentarme con cualquier bestia feroz que encontrarme con esos pequeños diablos. Poco puedes hacer en tal caso, si los matchis están dispuestos a la guerra. Lo que les falta de tamaño lo suplen en ferocidad, persistencia y superioridad numérica.

—O. K. Estoy preparado para el siguiente juego de números —dijo Oski—. Según mi cajita de magia sólo unas dos terceras partes de lo que me habéis dado tienen alguna clase de sentido.

—¿Te extraña? —preguntó Ischklah.

Oski movió la cabeza.

—No, en realidad —parecía hosco y enfadado—. ¿Es que hay alguna maldita cosa ahí afuera que tenga algún sentido? Todo es insensato. Coordenadas falsas. Cosas que no han sucedido...

—Sólo existe una explicación que aún parece tener algún sentido para mí —dijo Korzaak, mientras seguía observando los números.

—¿Algún sentido de qué? —preguntó Ischklah, haciendo también un alto en los números.

—Me refiero a esta galaxia —replicó Korzaak—. ¿Habéis oído hablar alguna vez de la teoría del espacio negativo? ¿La teoría de la materia negativa? Si la Galaxia 666 es negativa...

—Será imposible conseguir acercarnos, en absoluto... —dijo Bronet.

—Creo que tiene razón —dijo Ischklah.

Bronet y Korzaak contemplaron a este último.

—¿Quién tiene razón? —preguntó Korzaak, con una mueca.

Ischklah enarcó la ceja.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo.

Bronet le observó.

—¿Quieres decir que piensas que tengo razón?

—Sí.

Volvió a mirar a Ischklah.

—¿Cómo es que Korzaak sabe lo que querías decir antes de que tú hayas respondido nada?

Ischklah se encogió de hombros, sonriendo.

—Hemos trabajado juntos mucho tiempo, hemos ido al colegio juntos. Estuvimos en la escuela estelar para neófitos, juntos, también. Existe toda clase de lazos entre los dos.

—Existe un lazo entre todo humanoide que lucha en el espacio —dijo Bronet—. Socios en el peligro, y en toda clase de sentimientos. Compañeros hasta la tumba, ya sabes.

Alegre pensamiento —dijo Oski, levantando los ojos del computador, en el cual estaba todavía tecleando.

Bronet contempló a su compañero.

—Oski —dijo—. Pareces tan atareado como un mecanógrafo del siglo XX, tratando de pasar un examen de velocidad en una de aquellas máquinas de escribir para niños que ellos empleaban, pulsando unas teclas. Tardaban quince segundos en escribir una letra.

—Sí, ya las he visto —contestó Ischklah—. Delicadas piezas mecánicas. Todavía hay alguna en algunos museos. Me gustaría que pudierais conseguir alguna técnica preservadora para nosotros.

»Si supierais la clase de resultados que están apareciendo en este computador, empezaríais a saltar por esa ventana.

—Ya me lo imagino—dijo Bronet—. Sé que yo te he dictado unas series de coordinadas absolutamente diversas que no tienen ningún sentido.

—Y algunas de las mías, tres cuartos de lo mismo —dijo Ischklah.

Korzaak se echó a reír.

—No sé por qué nos preocupamos —dijo—. Ninguna de estas coordenadas tiene ningún sentido. Cuatro dos, son uno. Cinco dos, son cien. No hay forma de establecer un patrón-tipo.

—Excepto el mismo patrón-tipo peculiar que existe por toda esa Galaxia —dijo Ischklah.

—Cierto. ¿Pero cómo es posible formar un patrón-tipo con la simple casualidad?

—No lo sé —replicó Ischklah—. No lo sé. Me gustaría saberlo.

—Cuando descubramos esta respuesta, habremos dado un paso adelante en el camino de la resolución del enigma de este planeta apócrifo. Habremos adelantado algo acerca del enigma de la Galaxia 666.

De un modo u otro... la nave aceleró.

—Nunca conseguiremos aterrizar si seguimos a este paso —dijo Bronet—. Ahora puede ceder y apresurar la destrucción del mecanismo.

—Pensamiento alegre —dijo Korzaak—. Ya sabes que no se hizo con ese propósito.

—No lo he dicho en serio —dijo Bronet— ha sido tan solo... —se encogió de hombros. De pronto, apretando los puños, y despidiendo fuego por los ojos, añadió—: No sé cómo estás tú, pero yo me encuentro al final de la cuerda. Nada tiene sentido. —Tenía mucha dificultad en formar las frases—. Es como si una droga extraña y nociva estuviera afectando mi palabra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ischklah.

Su voz también sonó antinatural, aguda, distinta a su voz habitual.

—No sé. No puedo expresarlo en palabras. No creo que quiera hacerlo. Es todo este asunto desquiciado.

—¿Qué pasa con todo este desquiciado asueto? —preguntó Korzaak.

El también sonaba duro y enfadado.

—Hay más de mil galaxias en el imperio, con cientos de miles de planetas habitables por galaxia... cientos de miles —repitió— y por medio de la Curvatura, por medio del espacio superior y gracias a los mecanismos de computadores, es posible que este imperio siga siendo administrado, es posible que siga funcionando eficientemente, pero... —se interrumpió de nuevo como si las palabras se negaran a formar las frases que él deseaba en su mente—. ¡Diablo!, ¿qué me sucede?—murmuró.

—Una especie de shock que demora la acción —dijo Ischklah, luchando por mantener el control—. Yo me siento más o menos igual que vosotros.

—Y a mí me sucede igual —murmuró Oski.

Korzaak e Ischklah cambiaron significativas miradas.

—Esto es algo nuevo para nosotros —dijo Korzaak, y las uñas se chivaban en las palmas de sus manos al apretar los puños. Apretó las mandíbulas.

—Esta es una galaxia desquiciada —comentó Oski—. No puedo conseguir que estos números tengan ningún sentido. —Levantó el pequeño computador sobre su cabeza arrojándolo con furia contra el lado opuesto de la nave. Hubo un resplandor y una lluvia de piezas. Trozos de hierro se esparcieron por todas direcciones.

—Bueno, eso es todo —comentó Korzaak.

—¿Tendremos que emplear las cápsulas salvavidas? —preguntó Oski.

—¿Por qué? No has destrozado la nave.

—¡Podría haberlo hecho!

Oski contempló el computador destrozado.

—Lo siento —dijo débilmente—. No podía hacer nada más con él.

Su voz parecía surgir de ultratumba entre sus dientes apretados. Hubo un silencio tenso entre los cuatro hombres en la sala de control. Había aquella clase de tensión en el aire que presagia que algo va a suceder de un momento a otro. Bronet se echó de pronto sobre Korzaak, furioso.

—Toda la culpa es tuya —dijo, coléricamente—. Tú planeaste toda esta expedición maldita. —Echó el puño hacia atrás.

Ischklah lo detuvo.

—Tranquilízate —dijo Korzaak—. Tranquilízate.

—¿Qué diablos me está sucediendo? —preguntó Bronet, apoyándose hacia atrás y escondiendo la cabeza entre las manos—. Lo siento —murmuró, débilmente.

De pronto, Ischklah se sintió terriblemente sentimental. Deseó hallarse de nuevo en la galaxia 665 ó 661... en cualquier lugar, pero no allí. Pensó en todas las cosas que habían hecho la vida dulce y agradable. Pequeñas cosas, como un vaso de refresco o de bebidas alcohólicas, o su comida favorita; pensó en las frescas y jugosas bayas que crecían al lado de los cristalinos arroyos en su propio mundo, en la Galaxia 311. Es curioso comprobar cómo un hombre se acuerda del hogar en ocasiones como aquella. Su cabeza le daba vueltas; le daba vueltas de una forma extraña: Tenía la sensación de que alguien había extraído de pronto el oxígeno que él quería reemplazarlo por carbono dióxido. Le costaba respirar. Su pecho se hinchaba y deshinchaba. Sus pulmones se llenaban y vaciaban pero no parecía haber nada que valiera la pena de ser respirado del Space Greyhound. Sabía que debía acercarse a los cilindros de oxígeno. Eso era lo que necesitaban. Necesitaban más oxígeno, mucho más oxígeno: Alcanzó la espita, dándole la vuelta, y colocándolo en posición de «Abierto».

Se sintieron mejor, pero el alivio fue sólo temporal. Fue sólo un momento, no un alivio completo.

De pronto sintió como si sus piernas se volvieran de gelatina y vaciló. La gelatina se volvió líquido e Ischklah se desplomó sobre el suelo. El líquido parecía haberse extendido por todo su cuerpo. Llegaba a su cuello, su cabeza, sus músculos faciales como si desfallecieran sobre sus huesos. Un gemido extraño, desesperante, que sonó igual que un balón al deshincharse, y perdió el conocimiento.

Los otros fueron cayendo a su lado. Cuatro hombres inertes en una nave inerte. Cuatro hombres ciegos en una nave ciega. Cuatro hombres sordos en una nave sorda, cuatro mudos en una nave muda; avanzando hacia donde sólo las siete lunas sabían. Como una nave fantasma, arrastrada indiferentemente. Como una «Mary Celeste» del espacio cósmico, que los hombres, para su conveniencia, habían llamado «Galaxia 666».

El campo gravitacional del planeta comenzó a operar. Era una especie de tirón, suave, casi afeminado, que les arrastraba suave, pero irresistiblemente.

La nave ya no avanzaba sin un propósito, la nave Space Greyhound, no avanzaba ya sin dirección. Abajo, abajo, suave, gentilmente abajo...

Ischklah fue el primero en abrir los ojos. Korzaak una décima de segundo después. Se inclinaron sobre el puesto de observación y miraron afuera.

—Nos estamos acercando a tierra —dijo Korzaak.

—Quieres decir que estamos a punto de estrellarnos —rectificó Ischklah.

Korzaak movió la cabeza.

—Tenemos que hacer algo, y hacerlo de prisa.

Bronet se puso de pie.

—Mundo extraño —dijo Ischklah mundo extraño.

CAPITULO VII

EL ATERRIZAJE

La nave Space Greyhound se estremecía y sacudía cuando el proyectil zumbando pareció recuperar la vida.

—Estamos llegando definitivamente —dijo Bronet.

Oski observó lamentablemente los restos de su computador destrozado.

—Debo haberme vuelto loco —dijo—. Debí perder la razón, cuando lo hice.

—Demasiado tarde para lamentaciones ya —dijo Bronet.

—Debí volverme loco.

—Creo que todos estábamos un poco loco —dijo Ischklah.

—Bueno, esto me consuela, creo —dijo Oski—. La desgracia gusta de la compañía cuando todo se ha dicho y se ha hecho. No existe mida tan malo como que las culpas recaigan sobre uno solo. Si son seis, o ciento, o incluso todo un regimiento, es mucho mejor.

—¿Por qué hablas así, chico? —dijo Korzaak—. No estamos a la defensiva, muchacho. ¡Vamos a atacar! ¡Ha llegado el momento más crítico! Hay miles de galaxias que forman parte del imperio, miles de galaxias —repitió.

—¿Y qué? —dijo Oski, interrogativamente.

—¿Crees que todas esas galaxias vinieron de pronto hasta nosotros para decirnos: «queremos unirnos a vosotros»? ¿Crees que todos estos cientos de miles de millones de planetas del imperio, con sus extrañas y variadas formas de vida, sus diferentes culturas y desarrollos, crees que de pronto llegaron y dijeron: «pensamos que sería una buena idea. Por favor entréguennos una fórmula de inscripción y nos uniremos?».

—No, supongo que no —convino Oski.

—Tú eres un historiador —añadió Korzaak—. ¿Has leído la historia galáctica?

—La historia es tan extensa que me he limitado a la historia de la Tierra, a todo lo clásico, ya sabes.

—Comprendo. Resumen universitario, opción A, desde la Revolución Industrial al comienzo de la Edad del Espacio. Opción B, Era Atómica. Los estudios han de ser más específicos y detallados para los estudiantes que toman ese papel. —Se rió.

—¡Oh, diablos! La historia, astrografía, universografía, planetonomía, astrología, todas las ciencias, todos los estudios; no significarían nada si detrás de ellos no estuviera la maneta del hombre. Son tan sólo palabras inteligentes que nosotros hemos inventado.

—No es el momento más adecuado para filosofar —dijo Bronet—. Hemos de entrar sirviéndonos tan solo de la percepción visual. Será como intentar atracar una nave en un puerto, sin remolcadores que ayuden y con un fuerte viento soplando desde tierra.

—Lograremos entrar —dijo Korzaak—. ¡Hemos de conseguir entrar! Puede que éste sea el mismo planeta apócrifo donde estuvo mi abuelo, el viejo Bion. Quiero ver si mis experiencias coinciden con las suyas.

—Es un desafío que no podemos ignorar —dijo Bronet.

—¿Quién lo ignora? —dijo Ischklah.

Se echaron a reír. Era una risa más natural que la que habían oído en los últimos tiempos a bordo de aquella nave. Esta seguía vibrando mientras los motores del proyectil lanzaban su poder en el espacio que les rodeaba. Había circunstancias en que aquel poder podría haber sido llamado grande, pero allí afuera, incitado a pelear contra la oscuridad del espacio, parecían diminutos, casi patéticamente diminutos...

Al empezar la última órbita de aterrizaje se produjo un silencio tenso, ansioso. No poseían ayudas mecánicas de ninguna clase, ni inventos electrónicos que les indicara todo lo referente a aquella extraña superficie en la que estaban aterrizando. Como las hojas suavemente invitadoras de una planta insectívora contemplando a un insecto, había un crepúsculo peculiar, púrpura en todas partes, ahora que iban descendiendo. Era un púrpura intenso, oscuro, y sin embargo, aunque era intenso y oscuro, poseía cierta transparencia. Podía verse bastante lejos, a pesar de la aparente ausencia de luz. Era casi como la visión humana pudiera penetrar a través de aquel púrpura peculiar tan fácilmente como el radar penetraba en la niebla en el siglo XX, en la Tierra.

Cada hombre permanecía en su puesto.

—Arrollar —dijo Bronet, sucintamente—. ¡Correas de seguridad, rápido!

Las correas se deslizaron dentro las hebillas. Los correajes chocaban contra las abrazaderas de la pared. Bronet había concentrado cada onza de su conocimiento y habilidad, digna de ser tenida en cuenta, por cierto, para conseguir que la nave pudiera posarse en el suelo en una sola pieza. Estaban meciéndose ahora, como un corcho que flota en las aguas del Niágara, desapareciendo bajo las aguas como un pequeño jilguero que tiene que luchar con todas sus fuerzas contra el feroz azote del viento contra el cual, los indefensos pajarillos son prácticamente inútiles.

—¡Por las siete lunas verdes! —murmuró Bronet—. ¡No esperaba esa clase de densidad atmosférica!

—Es un tornado, en cualquier lenguaje —gritó Korzaak.

—Es algo de lo que hubiéramos podido prescindir —dijo Ischklah.

—Dejando aparte los nombres imaginarios —dijo Oski— ahí tenemos un viento ciertamente endiablado.

—Más de lo que yo quisiera —sonrió Bronet.

Ahora que volvían a estar en acción, había recuperado su sentido. Movía llaves, pulsaba manivelas, comprobaba y volvía a comprobar los diales.

—Eso es todo cuanto puedo hacer —dijo al fin, hablando de forma que su voz fuera audible por encima del ruido ensordecedor del viento que soplaba afuera—. ¡Manteneos firmes, y rezad!

Hubo un estallido; la nave pareció convertirse en gelatina debajo de ellos, igual que unos momentos antes les había sucedido con sus cuerpos. Todo parecía haberse destrozado. Hubo un período de caos, oscuridad y confusión.

Oski fue el primero en abrir los ojos, encontrándose sentado entre un montón de retorcidos pedazos de hierro y mezclas que habían sido el Space Greyhound. Haber dicho que la nave estaba en un revoltijo habría sido expresarse demasiado suavemente, y el enredo que había sido la nave se había convertido ahora en una trampa para los tripulantes aprisionados.

Oski empezó a agarrarse al medio ambiente en que se encontraba ahora. No era un medio ambiente por el cual se sintiera particularmente interesado. Había lugares mejores donde despertar con un dolor de cabeza voluminoso, que entre aquel montón de hierros retorcidos que habían sido en otro tiempo su nave.

Las aleaciones con las que la nave había sido construida habían sido escogidas por su fuerza tensora, su flexión elástica, y su capacidad para resistir presiones. Si resistían los rigores y tensiones del espacio, eran igualmente capaces de resistir el rigor de un hombre desesperado que está tratando de librarse de ellos. Era como aquellos rompecabezas de metal diabólicamente ingeniosos, en los que dos piezas, al parecer inocentes, de metal, puestas juntas, (a veces tres), consistiendo el juego en separarlas.

Bronet abrió los ojos; Korzaak también; a continuación fue Ischklah el que recobró el conocimiento.

—Estamos todos vivos —dijo Bronet, mirando a su alrededor, aturdido.

—Debes hablar por ti —dijo Oski—. Tengo la cabeza como si fuera comida para un buitre.

—Nunca has sido muy atractivo —dijo Bronet— ni siquiera en tus buenos tiempos.

—Gloria a las siete lunas por todos los pequeños comediantes con los que alegran los planetas tan generosamente —dijo Korzaak.

—Ja, ja —rió Bronet.

—Me diviertes —dijo Ischklah—. La frustración de esta galaxia te lleva al borde de estrellarte, nos hundimos, y ahí estás, en medio de ese montón de hierros retorcidos, que hubieran podido ser tu ataúd, sentado y riéndote.

—Tenemos distintas debilidades —dijo Oski—. Es buen asunto que alguno de nosotros pueda superar situaciones que para los demás son imposibles.

Bronet sonreía de nuevo.

—No hay nada realmente heroico en hacer algo que puedes hacer fácilmente. Habría sido un héroe si hubiera podido mantenerme firme u pesar de mi frustración. No lo soy por haberme reído en medio de ese revoltijo de hierros porque me atiza como un ser incongruente.

—A mí me hace sentir deseos de gritar —dijo Korzaak.

—Yo me hago eco de ese sentimiento —dijo Ischklah, tirando con fuerza, desesperadamente del hierro y las aleaciones que le rodeaban.

—Es curioso, desde luego, que no estemos todos muertos —dijo Bronet—. Es casi como si una mano enorme, invisible hubiera chafado esta nave a nuestro alrededor como si lo hubiera pensado mejor... Como si quisiera demostrarnos su poder, sin matarnos.

—Podría ser..., podría muy bien ser —dijo Oski.

—¿Crees en poderes de esa índole? —preguntó Ischklah.

—¿Por qué no? —dijo Oski.

—Muy interesante —dijo Ischklah—. Muy, muy interesante, claro.

—Extraño lugar para discutir de religión, ¿no crees? —preguntó Bronet.

—En ninguna parte es un lugar extraño para discutir de religión —dijo Ischklah— en realidad. La religión es una cosa real en un universo transitorio.

—Extraño modo de sentir para un ingeniero de computador.

—¿Por qué? —preguntó Korzaak—. ¿Es que los ingenieros de computadores no podemos tener sentimientos? ¿Es que no se nos permite tener nuestras creencias igual que cualquier filósofo puede tener las suyas?

—Claro que sí —dijo Bronet, tirando del metal que se mantenía prisionero— pero la mayoría de ingenieros de computadores que conozco son ateos o gnósticos. Se llaman a sí mismos «libre pensadores» y el cielo sabe qué más.

—Existen pocas personas cuyas cadenas mentales les mantengan más fuertemente asidos que los libres pensadores —sonrió el ingeniero del computador—. El ateísmo, incluso el gnosticismo, puede convertirse en una especie de substituto de la religión, y el ateo humanitario es culpable de la paradoja de perder toda su vida probando que Dios existe, y todo su aliento probando que no existe.

—¡Muy profundo! —dijo Oski, tirando de las correas que llevaba en las piernas.

—Fijaos en esto —dijo Bronet, de pronto—. Esta pieza rodea mi cintura, como un cinturón. ¿Qué milagro ha conseguido que la pieza esté tan fuerte como está y no más fuerte? Unas pulgadas más y me habría partido por la mitad. Unas pulgadas menos y yo habría podido quedar libre.

—¿Puedes doblar algo? —murmuró Korzaak.

Bronet movió la cabeza.

—Nada —contestó.

—Yo tampoco tengo suerte —dijo Oski.

Ischklah y Korzaak se miraron uno al otro.

—Hay una manera de conseguir librarnos —dijo Korzaak.

Bronet y Oski contemplaron a los dos expertos en problemas, asombrados.

—¿Una manera? —preguntó Bronet.

Korzaak afirmó con un movimiento de cabeza.

—Si no salimos de aquí —dijo Ischklah—, estaremos atados de esta manera hasta que nos muramos de hambre.

—De acuerdo —dijo Bronet.

—¿Qué vale la vida para vosotros? —preguntó Korzaak.

—Hombre, soy todavía bastante joven para poder decir, que «mucho» —dijo Oski.

—Igual que yo —convino Bronet.

—Ischklah y yo podemos libertaros —dijo Korzaak—. Pero para hacerlo, debemos revelar algo, que hubiéramos preferido no revelar a nadie. ¿Vale vuestra vida la promesa de absoluto secreto? Cuando digo absoluto, quiero decir absoluto.

Bronet y Oski se miraron.

—Siempre pensé que había algo un poco extraño entre vosotros dos. ¿Cuál es el secreto?

Ischklah sonrió.

—Cuanto menos sepáis, tanto mejor —dijo—. Cerrad los ojos y prometed no abrirlos hasta que nosotros os lo digamos. Creo que podremos conseguir libertaros; si todo está claro podemos libertaros.

Bronet y Oski volvieron a mirarse.

—Suficientemente claro —dijo Bronet—. Estoy absolutamente dispuesto a olvidarme de que ha sucedido.

—¿Y tú, Oski? —preguntó Ischklah.

—También —dijo Oski.

El capitán de la nave y el tripulante cerraron los ojos.

—No hagáis caso de lo que oigáis —dijo Ischklah—. No abráis los ojos, en absoluto.

—De acuerdo —dijo Bronet.

—Confiamos en vosotros —dijo Ischklah.

—No os traicionaremos —dijo Oski.

Él y Bronet mantenían sus ojos fuertemente cerrados.

—Hablar uno con el otro para mantener la mente apartada de lo que hagamos nosotros —aconsejó Ischklah.

—Bien —dijo Bronet—. Juguemos al ajedrez. Tendremos un tablero imaginario. Imagínate todo el juego.

—De acuerdo, yo las blancas. —Convino su compañero—. Peón al K4.

—Peón al 4K, en réplica —dijo Bronet.

Se oían ruidos extraños, inexplicables. Entre ellos los ruidos del metal al ser torcido. El chasquido del metal al romperse. Gruñidos y gemidos. Los sonidos del furioso esfuerzo, y un gemido de dolor en una ocasión. Bronet y Oski se obligaban a retener su atención en aquel juego invisible del ajedrez.

Hicieron varios movimientos.

—Jaque —dijo Oski.

—El alfil toma al caballo —replicó Bronet.

—La reina toma al alfil —dijo Oski.

—Diantres, no había pensado en esto —dijo Bronet.

—La torre, al lado de la reina.

—Caballo a la torre siete del rey.

—Bueno, ya podéis abrir los ojos —dijo una voz muy cerca de Bronet.

El capitán abrió los ojos.

—¡Estás libre! —dijo—. ¡Estáis libres!

Ischklah y Korzaak estaban de pie, sonrientes, entre el montón de hierros.

—Sí, estamos libres —dijeron.

—Vaya, que me condenen... —dijo Oski.

—Eso te pasará si no tratas de olvidarte de todo antes de que hayan transcurrido tres segundos.

—¿Qué ha sucedido?

—Por lo que a vosotros concierne, hemos conseguido libertaros de la forma normal, eso es todo.

—Si vosotros podéis... ¿por qué no podemos nosotros?

—Sencillamente, porque no debéis tirar con bastante fuerza. Ahora, olvidaos —dijo Ischklah, y su voz sonó con cierto tono autoritario que no podía ser negado. No admitía réplica. No toleraría una réplica.

Ischklah y Korzaak libraron a sus dos compañeros de los trozos de hierro que les aprisionaban, combinando su fuerza, y trabajando al unísono, enfocando toda su destreza en un punto determinado, empezando así a progresar en su tarea.

Fue un trabajo lento y laborioso. Pasó una hora y media antes de que los cuatro hombres estuvieran libres.

—Sin duda, uno de los milagros de este planeta es... —dijo Ischklah, de pronto.

—¡Es la atmósfera! —concluyó Bronet—. Acabo de darme cuenta. Parece muy agradable.

—Ahora que se nos ha presentado la oportunidad de apreciar sus méritos estéticos —dijo Oski— me siento inclinado a estar de acuerdo con tus palabras. Es extremadamente agradable. Estaba tan atareado en conseguir salir de ese montón de hierros viejos, restos de la nave, que no me había dado cuenta de que todo el tiempo que hemos estado ahí, hemos estado respirando.

—Una atmósfera nociva hubiera sido nuestro fin —dijo Korzaak.

—¡Condenado planeta extraño! —dijo Oski.

—Tengo la impresión de que hay todavía muchas más sorpresas aguardándonos —dijo Ischklah, y los cuatro hombres se adentraron juntos hacia lo desconocido, dejando la nave destrozada tras ellos.

CAPITULO VIII

EL PLANETA MISTERIOSO

Aquel crepúsculo púrpura que habían visto desde arriba, era, aparentemente, otra de las extrañas jugarretas de la atmósfera que aquel Increíble planeta era capaz de idear. Ahora no había el más ligero rastro de aquella luz púrpura en ninguna parte. Ahora el planeta estaba iluminado por una luminiscencia rosada y suave que podía proceder de la extraña estrella alrededor de la cual giraba, y dentro la cual casi habían sido atraídos por aquellos saltos parecidos a los del canguro, o alternativamente, podía salir de la superficie del propio planeta.

Una vez inclinados a aquella luz ligeramente rosada, que daba a todo una apariencia extrañamente rosada y que poseía el efecto de adormecer sus sentidos en una especie de soñolienta seguridad falsa, los cuatro exploradores observaron el terreno bajo sus pies. El suelo bajo sus pies era una clase de terreno muy extraño, aunque «terreno» no es, estrictamente hablando, la clase de palabra que debe ser empleada para describir el suelo de un planeta que no es tierra. Igual que muchas de las viejas palabras terrestres, ésta había sido incorporada al vocabulario del imperio. Así, pues, como decíamos, examinaron el terreno.

Era como si estuviera lleno de remiendos, y no había orden ni concierto en los parches. Aquí y allí los más drásticos cambios. En otros lugares los cambios eran más lentos y graduales.

A su derecha podían ver dos colinas redondas que salían del propio terreno. Entre su posición y la de las dos colinas había una extensión de roca lisa, tan lisa y suave que era resbaladizo y difícil andar por allí. Habían rosados arroyuelos entre las rocas, y parecía que algo del tinte cromático de la atmósfera debía su origen a esto. Había un número de vetas blancas en la roca, que tenía cierto parecido con el mármol, pero la mayoría de ellas eran grises. Daba una impresión general de gris moteado de rosa y blanco, más que una impresión de blancura moteado de gris y rosa, o una impresión rosada con gris y blanco.

El gris dominaba el tono del suelo. Ni negro ni blanco, sino algo intermedio. Era más claro que un gris sombrío, y sin embargo, nunca habría sido tan claro como para ser tomado erróneamente por un blanco oscuro.

Los cuatro exploradores avanzaban a través de aquel terreno liso. Ischklah, de pronto dio un traspiés y resbaló cayendo cuan largo era. La sustancia por la que andaban era dura, y sin embargo, no poseía la misma dureza del granito o el pedernal. Era más bien como la dureza de la brillante madera. Ischklah se levantó y se frotó activamente la espinilla.

—Esa maldita materia es dura —dijo.

Siguieron andando más cuidadosamente. Korzaak fue el siguiente en caer. Luego Bronet, y por intimo Oski. Después de esto, enlazaron sus brazos y prosiguieron el camino.

Llegaron a la primera de las colinas redondas que habían visto. Consideraban todo aquel mundo como si algún gigante con un extraño sentido del humor hubiera cogido una enorme pelota y la hubiera aplastado un poco por arriba y por abajo dejándola entonces sobre el terreno para añadir sólo un poco más de enigmas en aquel enigmático planeta. Geográficamente hablando, podía haber representado un mundo pequeño que había abandonado su resistencia por la independencia y había ido a quedarse allí. Geográficamente hablando, era alargado por el ecuador y achatado por los polos. Si dos anillos de metal están fijados a un aparato en un laboratorio, y el aparato es hecho para girar a una velocidad más bien sobresaliente, el efecto de la fuerza centrífuga será achatar los anillos de metal.

Aquellos dos montículos parecían blandas construcciones que han sido suspendidas en una rueda de alfarero por unos momentos hasta que la fuerza centrífuga ha empezado a realizar su trabajo. Eran unos montículos extraños, sorprendentes. Había algo de contranatural en ellos, pero, sin embargo, los cuatro exploradores no podían definir exactamente qué.

Pasaron apretados alrededor del borde del montículo, que tendría unas cien yardas de diámetro, tres veces esa distancia de circunferencia. Se alzaba por encima de ellos, sombría y más bien siniestra. Contrastaba extrañamente con el gris, blanco y rosa de la roca, de la que salía. Aparte de su forma poco usual, no había otros signos de que fuera un artefacto más que un fenómeno natural, y con el montículo como otro misterio, también inexplicable, se dirigieron hacia el montículo siguiente. Era tan extraordinariamente igual al anterior que acababan de dejar, que se detuvieron sólo el tiempo preciso para dar la vuelta a la circunferencia antes de que otra cosa captara su atención un poco a su izquierda, y a unas quinientas o seiscientas yardas hacia adelante.

La atmósfera allí había cambiado del tono rosado blanco a un cálido amarillo dorado. No era precisamente brumoso, pero al mismo tiempo no era posible ver claramente a una gran distancia. Ellos se hallaban a tres o cuatrocientas yardas del objeto cuando pudieron verlo con cierto grado de claridad. Tenía casi el mismo diámetro que los montículos que habían pasado. Era circular como aquéllos, pero elevaba un pináculo sobre sus cabezas, de unos mil pies por encima de ellos. Era una construcción sobrecogedora. El brillo dorado parecía emanar particularmente de un área rectangular de la superficie que ahora estaba frente a ellos. En el centro geométrico, había una banda roja, extendiéndose casi por toda su extensión, y ocupando como una sexta parte del rectángulo amarillento.

Había marcadas unas extrañas marcas amarillas —así parecía— en aquella banda roja, y si habían tenido alguna duda sobre si aquellos montículos redondos eran artefactos, no parecía haber duda alguna respecto a esto.

Aunque los muchos y misteriosos planetas de las extensísimas galaxias procuraban a los exploradores y viajeros un vasto ejército de piezas de información, allí había algo que ninguno de los cuatro exploradores había visto jamás, ni había leído u oído sobre aquello en sus anteriores viajes. En su Galaxia, la Galaxia 1, que era una gran atracción turística para aquellos que podían permitirse tal lujo, estaban los cráteres lunares, los canales de Marte, las junglas de Venus, la gran mancha roja de Júpiter, para maravilla de sus visitantes. Esas eran algunas de las maravillas del universo, pero allí había algo que rivalizaba con aquéllas, o tal vez las superaba a todas. Aquel gran indicador que se alzaba como una torre, como un campanario, casi como una enorme botella amarilla sobre la superficie del planeta. Era difícil, si no imposible, de explicarlo en palabras artificiales. Era casi igualmente difícil tratar de explicarlo como artefacto.

—¿Qué diablos crees que es? —preguntó Ischklah.

Bronet movió la cabeza.

—Ni idea —respondió.

—Korzaak, ¿qué opinas? —preguntó Oski.

Korzaak, también movió la cabeza.

—Ni idea —respondió.

—Si pensara en términos fantásticos diría que se trata de una botella gigantesca de cualquier bebida alcohólica, puesta sobre el suelo de su salón por un gigante sucio. Esa materia rosa y blanca sobre la cual andamos, podría casi ser el linóleo.

—Posees una imaginación muy fértil —dijo Korzaak.

Ischklah se rió.

—Podría ser —dijo— lo cual significaría que nosotros, en comparación con el gigante descuidado, somos como un mosquito, o como una hormiga, y posiblemente un poco más pequeños: pequeñas motas arrastrándose por el suelo, tan

—No estarás hablando en serio, ¿eh? —preguntó Oski.

Bronet se rió.

—No creo —dijo—. ¿Pero de qué otra manera podrías describirlo, excepto como una botella gigantesca?

—Podría ser un proyectil gigante —dijo Korzaak, observándolo—. Hemos encontrado razas en algunos de los planetas más densos que empleaban unas naves casi tan grandes como esto.

—Sí, pero no parece una nave.

—Hemos encontrado una serie de formas de vida que no se parecían a los hombres —dijo Bronet.

—Cierto —dijo Ischklah—. Muy cierto.

—Vosotros dos sois resolvedores oficiales de problemas —dijo Oski—. ¿Cuál es vuestra opinión?

—Yo me atrevería a decir que es definitivamente un artefacto.

—Si es un artefacto... ¿cómo ha sido hecho... y por qué? —dijo Ischklah.

—¡Ah! —dijo Korzaak—. Existe toda la diferencia del mundo entre decidir que una cosa es un artefacto y decidir cuál es su fin, y cómo ha sido manufacturado, en las condiciones de este planeta. Sabemos tan poco como los aborígenes del siglo XX, hallándose de pronto frente n un proyectil, un helicóptero o un aparato de televisión.

Hizo una pausa, pensativo.

—Podía decir que aquellas cosas no eran frutos de la naturaleza. Podían decir que aquello no había brotado del suelo, pero no podían decir cómo estaban manufacturadas ni podían, posiblemente, decir para qué fines.

—Es cierto. Sabes expresarte muy bien —dijo Oski.

—Lo cual no nos ha acercado más a una solución, sin embargo —dijo Bronet.

—¿Necesitas una solución? —preguntó Ischklah.

—Muchas veces se desperdicia la vida buscando las respuestas adecuadas —dijo Korzaak—. Lo que debemos hacer es aprender a hacer las preguntas correctas. Nosotros disponemos de una serie de datos útiles. Estos datos responderán a un cierto número de preguntas sensibles. Planteando las preguntas erróneamente, no obtendremos ninguna respuesta. Iremos a tientas sin cesar.

—Eso no me parece un pensamiento muy progresivo —dijo Bronet— viniendo de un par de muchachos tan maravillosos como vosotros.

—La cuestión es —dijo Ischklah— que estoy enfrentándome a los hechos.

—Lo que pareces haber dicho —dijo Bronet— es que hay ciertos conocimientos prohibidos que no debemos intentar obtener, no debemos intentar conseguir; que hay algunas respuestas que no tienen significado para nosotros.

—¿No tienen significado para quién? —desafió Ischklah.

—Tú has querido decir que hay cierto poder tras el universo, diciendo que no debemos tener ciertos conocimientos —dijo Bronet.

—De ningún modo. Yo soy un gran creyente en el conocimiento. Ningún conocimiento nuevo dañará jamás la verdad. La verdad no debe temerle a nada... excepto la mentira. La Verdad, al fin, siempre vencerá a la falsedad, sea como sea. Es un prejuicio ese temor a la verdad, no al revés. La verdad no puede nunca verse dañada por la verdad.

—Eso me suena a un poco de galimatías metafísico —dijo Bronet.

—La metafísica no es galimatías —dijo Korzaak—. Es una de las ciencias más vitales que existen. Lo que necesitamos son unos cuantos metafísicos más, y unos cuantos especialistas en callejones sin salida menos, triturándose los sesos para nada.

—Tú debes haberte especializado —dijo Bronet— este es un universo especialista.

—Entonces necesitamos algunos especialistas de coordinación para que nos hagan mantener unidos —dijo Korzaak.

—Esto no resuelve nuestro problema —dijo Oski—. ¿Qué es eso?

Miraron lo que les indicaba, con aturdimiento, durante varios momentos.

—Hay otro no muy lejos —dijo Korzaak, de pronto.

—Como si no tuviéramos ya bastantes problemas, has descubierto otro —dijo Oski. Sonreía...

—Bueno, ¿qué piensas de esto? —preguntó Ischklah.

Bronet, Korzaak y Oski siguieron la dirección de su índice. Habían estado tan absorbidos en la observación de la enorme torre amarilla con su colorido, que habían dejado de darse cuenta de la torre algo más pequeña de color púrpura rojizo. Esta vez la mayor parte del área de la superficie estaba tomada por un gran cuadrado blanco en el cual estaba diseñado un dibujo irregular en verde, alternando con círculos de color negro. Bajo aquel dibujo verde sobre el rectángulo blanco había unas marcas en rojo-púrpura, tan lisas y regulares en su tipo, que podrían ser letras o números de cualquier escritura desconocida, o de algún sistema digital ignorado. Bajo éstas, había unas pequeñas líneas negras.

—¿Qué es esto? —preguntó Bronet.

Oski movió la cabeza.

—Estoy tan aturdido como tú —dijo.

—¿Qué opinas, Korzaak? —preguntó Ischklah.

Los dos cambiaron una mirada de profunda comprensión, que era, en cierto modo, parte de su mutuo secreto.

—No sé —respondió Korzaak—. Estoy tan confundido como vosotros. No hay forma de patrón, ni de similitud, todo es discorde.

Un repentino relámpago de iluminación brilló en el rostro de Bronet por un momento.

—Discordancia —murmuró—. Esto suena como una campana, como una extraña y lejana campana. Ya sabéis que soy un historiador, y en alguna parte, hace mucho tiempo, en alguna librería estuve examinando algunos documentos del siglo XX, maravillosamente conservados, algunos de ellos, ediciones genuinas, y otras fotocopias.

—Uhm —movió afirmativamente la cabeza Ischklah.

—Bien, pues uno de estos documentos era de anotaciones musicales del siglo XX, una partitura musical; una pieza de música, creo... si bien mi memoria es algo vaga sobre este punió... pero creo recordar que había algo acerca de un «eco armonioso para una vida discordante».

—En el universo hay otras muchas cosas peores que los sentimientos religiosos de los siglos XIX y XX —dijo Korzaak, casi enfadado.

—¡Oh!, olvídate de tus lisonjas —dijo Oski.

Korzaak sonrió.

—Lo siento —se disculpó—. No era mi intención expresarme así, pero es que algunos de vosotros, jóvenes ateos...

—¡Oíd al abuelo...!

—Lo siento —dijo Korzaak— este lugar me aturde un poco...

—A mí me ha sucedido lo mismo cuando estábamos aterrizando —dijo Bronet—. Ya sé cómo te sientes...

Ischklah y Korzaak cambiaron una mirada como si dijeran: «en esa observación hay más de lo que él sabe». Pero la mirada fue tan rápida que ni Bronet ni Oski se dieron cuenta de ella. Entre Ischklah y Korzaak había un lazo extraño, enigmático; y éste era tal vez el mayor secreto que el extraño planeta o la increíble galaxia les reservaba.

Durante unos momentos reinó el silencio entre los cuatro hombres, que permanecían quietos observando aquellas torres similares, aquellos enigmas cónicos, aquellas espiras de misterio. Verdaderamente había un enigma muy extraño allí, extraño y casi espantoso. Sin embargo, mientras ¡as miraban, parecían, en cierto modo, en la misma posición del enigma, algo que era muy parecido a una respuesta podía serles ofrecido tan estrechamente que su misma proximidad podía privarles de verla. Aquel planeta parecía tener mil enigmas insolubles escondidos para ellos. Lejos, en aquellas torres, en la pálida luz rosada, había cosas que ellos no podían ver, cosas que no podían comprender. El planeta parecía ser un planeta disfrazado, una clase de galaxia escondida, un cubil en el espacio; era un escondrijo, una especie de encierro.

—No me gusta esto. No me gusta ese lugar —dijo Korzaak—, Es una especie de auditorio.

—Estoy de acuerdo —dijo Ischklah—. Para mí es como si fuese una cúpula, o una casa llena de mobiliario con cajones secretos y paneles ocultos.

—Tengo la sensación —dijo Bronet— de que aquí hay rincones y grietas, agujeros, nichos, esquinas, pasadizos secretos y habitaciones subterráneas que albergan cosas que preferiría no ver.

—Da también la sensación —dijo Oski— de que hay cosas ocultas. Es como si estuviéramos andando al borde de una emboscada. Es como si todo estuviera extrañamente camuflado, como si fuera una máscara, como una visera, como un tupido velo sobre la cara, como si fuera preferible no verlo. En alguna parte algo está oculto, acechando, espiando. Este planeta es un lobo disfrazado de cordero. Bajo la lana, o bajo la mascarada, está el impostor. Quién, o qué, no lo sé. Es un planeta que confunde. Un planeta disfrazado. Toda esta galaxia es un extraño misterio, un misterio para el cual no parecemos estar más cerca de la solución que cuando nos encontrábamos en nuestro feliz imperio. Es un planeta furtivo, reticente. Me da la sensación de que está ocultándose, de que está escondiendo algo.

—Es un lugar muy sombrío —dijo Korzaak—. Hay cosas situadas aquí que es mejor dejarlas escondidas. Es un planeta falso en espera, es toda una galaxia falsa en espera.

—Yo pienso sólo en la discordancia —dijo Bronet— como os decía hace un rato.

—Explícate un poco más para saber exactamente lo que quieres decir —dijo Ischklah.

—Quiero decir algo así: esto es sólo un embrión de pensamiento en mi mente, como si no hubiera tiempo para desarrollarse. —Se mordió los labios, pensando las palabras—. Este planeta me parece como una parte de una galaxia de conflicto. Es una especie de lugar donde todo es discordancia y disonancia. Es un planeta de desarmonía en una galaxia desarmónica. Es una clase de mundo desagradable. Hay algo de ingrato en él, es una cacofonía; es una Babel; tiene sonidos confusos, o confusión pero no sólo en nuestros oídos, sino en todas partes. Todo este lugar es algo disonante. Es discordante. Confuso.

—Creo que estoy empezando a comprender lo que quieres decir —dijo Oski—. A mí también me ataca los nervios y me confunde.

—Tienes razón —dijo Bronet— parece que arañe y raspe en los nervios, en los oídos, en la mente...

—Es un mundo ingrato, ronco —dijo Ischklah— Hay algo de discordante y desarmónico. El mismo aire, aunque agradable y limpio lleva consigo algo antimelódico y antimusical. Hay algo totalmente disonante, desafinado.

Oski afirmó con un movimiento de cabeza.

—Todo esto es como si estuviera fuera de tono —murmuro Bronet—. Todo.

Hubo un silencio, como si los hombres se hubieran dado cuenta de que se habían acercado mucho a la verdad que se ocultaba tras todo lo que les rodeaba en aquel lugar. Ischklah y Korzaak, los especialistas en la resolución de problemas habían absorbido la idea que Bronet había tratado de expresar. Las palabras son sólo vehículos en los que circulan las ideas. Ischklah v Korzaak habían detenido los vehículos, habían tomado las ideas de tales vehículos convirtiéndolas en suyas, acomodándolas en nuevos vehículos, con nuevos conductores, y encerrándolas en sus propias mentes, como parte de sus propias memorias, de sus propias personalidades.

El silencio duró un tiempo considerable, que fue interrumpido por Ischklah.

—No podemos quedamos aquí para siempre.

—No —convino Korzaak—. Tenemos que hacer algo.

—¿Qué nos sugieres que hagamos? —preguntó Bronet.

—Sugiero que lo mejor, lo que más podemos hacer es tratar de descubrir todo lo que podamos acerca de este mundo, para tratar de ver todo lo que haya por ver, todo lo que haya por oír, para atracamos de datos. Estos pobres receptores de datos que pertenecían a tu computador debieron quedar destrozados al aterrizar, ¿verdad?

—Sí, en efecto —convino Ischklah. Sonreía tristemente—: No conseguiremos gran cosa de ellos. El objeto era llevárnoslos llenos de datos que, suministrados al computador, podrían conseguirnos alguna clase de respuesta del mismo.

—Creo que esa observación de Bronet va a proporcionarnos una línea mucho más útil sobre la que trabajar, que cualquier otra que pudiéramos registrar. Al propio tiempo, necesitamos todos los datos que podamos conseguir. Nunca tendremos demasiados.

—Cierto —dijo Oski—. Aunque no soy un especialista en computadores, en realidad, sé algo de eso. Por lo menos, aunque no sea un especialista como vosotros —se corrigió— sé entendérmelas con un computador como un aparato de radio se las entendía con todas las viejas conexiones de hilos en su época. Pero no es lo mismo ser un hombre capaz de manejar una estación de radio como preparar las esenciales líneas de comunicación.

—Qué extraño y lento parece la radio —dijo Ischklah, pensativamente—. Sin embargo, para los antiguos habitantes de la Tierra, cuando se descubrió, debió parecerles increíble. Ahora es tan lento pudiendo enviar un mensaje por el espacio superior a la otra parte del universo, mientras la onda de radio da la vuelta a un planeta o tal vez a un par de planetas del mismo sistema.

—Todo esto es progreso para vosotros —dijo Oski.

—A veces me pregunto si efectivamente lo es Hay progresos y progresos, ya sabes. Toda esta especialización —dijo Korzaak— sólo sirve para que estemos muy atareados haciendo cosas que no sabemos por qué las hacemos.

—Ahí sale de nuevo la metafísica —dijo Bronet.

—Tú has expresado aquella idea tuya mediante la metafísica —dijo Korzaak— y has conseguido algo terrorífico.

—¿Qué idea mía? —preguntó Bronet.

—Tu idea acerca de la armonía. Acerca del acorde y del desacorde... aquella vieja canción... ¿por qué te has acordado de pronto de eso?

—No lo sé, ¿qué es la memoria? —preguntó Bronet—. ¿Cómo se dispara de pronto?

Seguían de pie mirando bajo aquella luz amarilla, preguntándose aquellas cuestiones, indagando en la filosofía y en la metafísica. Formulando las cuestiones supremas y no estando más cerca de la solución que otros.

—No sé cómo —dijo Ischklah— pero estoy pensando en algo que tiene cierta relación con lo que acabas de decir, Bronet.

Bronet le observó interrogante:

—Adelante —le invitó.

—Estamos hablando de armonías y desarmonías musicales como si fuera una clase de eco esencial de la otra, como si no pudiera haber un positivo sin un negativo, como si no pudiera haber un más sin un menos. Cuando una mujer está bordando una muestra en el revés de la tela, queda un embrollo, y el bordado correcto en el derecho.

—No siempre —dijo Korzaak.

—No, pero con mucha frecuencia —dijo Oski—. En ocasiones he malgastado el tiempo en largos y aburridos viajes por mar, con gentes que se dedican a la costura, a los bordados, a los tejidos; son divertidos, proporcionándote algo creador que hacer. Te dan algo práctico con qué ocupar tu mente en medio del vasto océano, que le rodea a uno.

—Supongamos —dijo Ischklah, quedamente— que estás bordando una muestra. Los dos lados serán opuestos uno al otro, ¿verdad? Si estás empleando hilo blanco y negro, las puntadas negras serán blancas en un lado y negras en el otro.

—Bueno, no te expresas con mucha propiedad —dijo Oski— pero más o menos, es así.

Ischklah movió la cabeza.

—Estoy pensando en términos generales —dijo— muy generales. La música... armonía y discordancia. El mundo está demasiado lleno de cosas opuestas. Las comprendemos porque todas ellas obedecen a principios científicos. Pero ¿qué pasaría si esto de ahora fuera algo que no siguiera estas normas?

Korzaak cogió de pronto el hilo del pensamiento de Ischklah.

—Una de las cosas más esenciales para cualquier organismo es la distribución de los desperdicios. Si la distribución de desperdicios es dificultada seriamente, el organismo se vuelve tóxico y muere. Lo mismo sucede con el hombre, con una comunidad, y ¿por qué no con una galaxia?

—¿Por qué no un universo? —interrumpió Bronet.

Ischklah y Korzaak le miraron; Ischklah afirmó lentamente con la cabeza.

Oski estaba sentado mordiéndose las uñas. Bronet se alejó un poco de la torre al lado de la cual permanecían, y la contempló. Las puntas quedaban abrigadas por una luz nebulosa, rosada. Un brillo amarillo rivalizaba con el rosado para conseguir la supremacía.

—Absurdo —dijo— aparentemente parecen artefactos, y sin embargo, para alguna clase de propósito para este planeta.

—¿Para qué clase de fines pueden servir?

—El que nosotros no podamos comprender para qué fin están destinados —dijo Korzaak— no significa que carezcan de tal finalidad.

—No —dijo Oski, interviniendo— pero no somos tontos, ninguno de nosotros. No diré que tengamos una réplica para la oración del universo, ¡pero no somos tontos! Me he encontrado muy pocas veces ante un artefacto cuyos términos no pudiera adivinar en una forma u otra, aunque sólo fuera para decirme: «aquí hay una pieza de complicado equipo que pertenece a una inteligencia superior que efectúa tal y tal trabajo de una forma que no comprendo».

—Sí, comprendo tu punto de vista —dijo Ischklah— y tienes razón. El hombre puede no ser la inteligencia suprema, pero es bastante inteligente para saber para qué son las cosas, aunque no pueda comprenderlas.

—¿Y esto a dónde nos conduce, —preguntó Oski.

—Esto nos deja con otro enigma más, con otro misterio más, con otra cosa que no tiene ningún sentido...

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Bronet.

Algo se acercaba rodando hacia ellos con el alegre abandono de una rueda que acaba de salirse de su vía.

CAPITULO IX

LA RUEDA

Hubo un sonido vacilante, un zumbido, y aquella cosa se detuvo a pocos pies de ellos.

AI detenerse se desenroscó. No era mayor que una rueda, parecía más bien un lagarto, o una serpiente. Una combinación de las dos cosas. Poseía una cabeza grande, achatada, tres ojo» colocados en forma triangular, de la manera en varias formas de vida extragalácticas, una pequeña abertura redonda para la comida debajo de los ojos. No había barbilla. La cabeza se fundía alegremente, aunque no con demasiada estética, en el cuello correoso. La piel de la espalda estaba provista de nervaduras y arrugas.

Ischklah que poseía más curiosidad que cualquier otra clase de instinto, alargó la mano suavemente para tocar la espalda de la criatura, lista, aparentemente, no se opuso. Se limitó a observarle con dos de sus tres ojos mientras con el tercero vigilaba a Bronet, Korzaak y Oski.

Ischklah descubrió que la piel de la espalda de la criatura poseía una especie de contextura elástica. Daba toda la sensación de una tira de caucho galvanizado. Era una criatura de clase fuerte y flexible, y por la manera en que ahora enroscaba su cuerpo, hubiera podido decirse que carecía de esqueleto interno, por lo menos, cualquier esqueleto que pudiera tener, tendría que ser cartilaginoso más que de huesos. Hacía unos ruidos peculiares cuando le contemplaron, y entonces sus piernas parecieron convergir simultáneamente sobre un punto central, sus miembros abrazáronse en sus extremidades, y empezó de nuevo aquel zumbido. Los músculos se agitaron todos en aquella cosa. El zumbido se hizo más fuerte y la cosa se alejó.

—¿Es un animal o una máquina? —preguntó Bronet.

—He visto muchas cosas extrañas —confesó Korzaak— pero nunca había visto algo parecido.

Oski estaba moviendo la cabeza de asombro.

—Extraño diablejo, ¿no os parece? —dijo Ischklah.

—No creo que extraño sea la palabra más adecuada para eso —dijo Ischklah.

—Una bestia-rueda, supongo —dijo Bronet.

—Aparte de haberlo leído en las novelas de ciencia ficción, nunca había tropezado con algo así —dijo Korzaak—. Me refiero a los tipos clásicos de ciencia ficción del siglo XX.

—Humm —dijo Oski, mientras seguía coa la vista a la rueda-bestia que se alejaba—. Hummm —repitió.

—¿Y bien? —dijo Ischklah.

—No sé si es bien —dijo Bronet—. Creo que dista mucho de ser bien. ¿Qué pasaría si en este planeta hubiera algo más?

—Mi abuelo decía que estaba habitado —dijo Korzaak—. Dijo que aquí había vida, en una forma u otra.

—¿Mencionó alguna vez esas ruedas-bestias? —preguntó Oski.

—No, y creo que lo hubiera hecho de haberlas visto. Son cosas muy poco corrientes. Incluso en un universo de cosas poco corrientes.

—No me parece que sigan ningún patrón biológico ni evolutivo —dijo Bronet.

—No, tengo la misma impresión —dijo Ischklah—. Parece más bien una invención que nada que haya podido producir la naturaleza, ni siquiera en uno de sus momentos más horribles en un medio ambiente peculiar.

—¿No es el medio ambiente la clave de esa cosa? —preguntó Korzaak.

—¿Cómo es esto? —preguntó Oski.

—Comprendo lo que quieres decir —dijo Ischklah.

—Sí... yo también —confirmó Bronet.

—Verás, es algo así —dijo Korzaak, volviéndose hacia Oski—. Este terreno llano, suave, liso, sobre el que hemos estado viajando, me parece un lugar idealmente adecuado para una bestia de ese tipo.

—Tienes razón con esto —dijo Oski—Sin duda alguna, tienes razón en esto. Supongo, que dado el debido medio ambiente, podría desarrollarse algo como eso que hemos visto, pero parece algo muy rebuscado.

—Muy rebuscado para la clase de planetas que nosotros hemos visitado, las galaxias que conocemos, en el universo que nosotros conocemos y comprendemos. Es un poco extraño para los estándares del imperio, pero los estándares del imperio no son necesariamente universales.

—Son casi universales —le recordó Ischklah.

—«Casi» no es el todo, sin embargo —dijo Bronet—. La Galaxia 666 es una pieza de puntuación que produce un alto en la prosa del imperio.

—Sí, es una buena analogía —convino Korzaak—. Una comparación muy buena.

—Una comparación muy buena —dijo Oski.

—Cuando hayamos terminado de felicitamos unos a otros sobre la belleza de las comparaciones —interrumpió Ischklah— sugiero que se trate de encontrar alguna explicación a este problema.

Señalaba con el índice.

—¿Qué problema hay ahora? —preguntó Bronet—. ¿No tenemos bastantes?

En el firmamento había un resplandor.

—Aparentemente —dijo Korzaak— tendríamos que tener bastante. ¡He aquí al cometa Loquesea! —dijo sonriendo.

Oski se rió.

—Esa frase me divierte —confesó.

—A Korzaak también —comentó Ischklah.

Bronet no dijo nada, estaba contemplando el brillo en el firmamento.

—Si no lo conociera mejor —dijo Korzaak— sugeriría que se trata de una nave a punto de aterrizar.

—Si no lo conociera mejor, estaría de acuerdo contigo —dijo Oski.

—Esto es más que una simple coincidencia —murmuró Ischklah—. Mucho más que una simple coincidencia.

—Bastante más que una simple coincidencia —convino Bronet.

—¿Qué está haciendo aquí una nave? —argumentó Korzaak.

Oski se había vuelto muy filosófico, había adoptado aquella actitud de «si las cosas quieren suceder, déjalas».

—No es de las nuestras —dijo sin mucho interés.

—Ni del imperio —dijo Ischklah.

—No, desde luego —añadió Korzaak—. Muy extraño..., muy extraño.

Oski contempló resignadamente a la nave que seguía descendiendo.

—Está aterrizando bastante mejor que nosotros —comentó Ischklah.

—Los halagos no te servirán de nada en absoluto —gruñó Bronet, aunque lo dijo sonriendo.

Korzaak estaba contemplando la nave.

—Está aterrizando como si conociera el terreno. Está aterrizando como si ya hubieran estado aquí anteriormente. Está aterrizando como si supiera lo que hay que hacer. No llega ciego como nosotros. Está adiestrado en este juego.

—¿Crees que es real? —preguntó Oski—. ¿O crees que se trata sólo de otro de los peculiares fantasmas que andan sueltos por este planeta?

—¡Hombre, esto es una buena idea! —dijo Ischklah—. ¿Crees que esto es la solución?

—¿Qué? —preguntó Bronet—. ¿Fantasmas?

—Depende de lo que vosotros entendáis por «fantasmas» —dijo Korzaak.

—¡Ahhh! —dijo Oski, más bien enigmáticamente.

—¿Y qué se supone que debe comunicarnos esa manifestación críptica? —preguntó Ischklah.

Oski seguía observando la nave.

—¿Cómo sabemos que es una cosa real? —preguntó—. Puede ser una visión, un sueño, una pesadilla, un fantasma. Tal vez estamos viendo una nave fantasma. Es un espejismo, una sombra, un vapor. Es una apariencia visual engañosa, una ilusión, una alucinación.

—Estás rico en adjetivos esta mañana —dijo Bronet.

—¿Cómo sabes que es por la mañana? —dijo Oski interrogativamente.

—Hombre, tienes razón —convino Korzaak.

Oski señaló de nuevo a la nave.

—Ahí tenéis —anunció—: es una quimera. Es un capricho enfermizo, una pieza de delirio; un castillo en el aire, una ficción. Es como si soñáramos despiertos, una pieza de escapismo. Es algo que llega de la tierra de Nadie. Es un poco de Shangri-La, una pieza de la Atlántida. Llega del país de las hadas, parte del reino de Preste Juan. No es una urraca en el cielo, sino una nave en el cielo. Es el Holandés Errante del espacio. Es una fantasía vana, un mito, una fábula... llamadlo como queráis.

—Ya no quedan muchos nombres por decir, ahora que tú has terminado —comentó Bronet, prosaicamente.

Korzaak se rió, pero Ischklah, no reía.

—Tu espejismo acaba de revelar un número de otros pequeños espejismos que se acercan hacia nosotros —dijo, ceñudamente.

CAPITULO X

LOS EXTRAÑOS

A través de la luz blanco rosada, algo que era obviamente una criatura viviente, se acercaba hacia ellos. En realidad, eran varias las que se acercaban a ellos. No era precisamente de la clase de cosas que se ensalzan a sí mismos por virtud del encanto de su apariencia física. Algunas personas dirían que hay mucho que hablar de la primera impresión, otros tratarían de despreciar la primera impresión en principio. Bronet era de los de la última escuela de ideas, pues de otra manera habría echado a correr con gritos de terror, ya que era el que se hallaba más cercano a las cosas de los cuatro exploradores.

Había varias formas de vida extrañas en el universo; a juzgar por los estándares humanoides, aquellas cosas no sólo eran extrañas, sino repugnantemente extrañas. Tenían pseudópodos en lugar de piernas; avanzaban mediante aquellos pseudópodos. Parecían tan exentos de esqueleto como la rueda-bestia que había subido de pronto, a través del planeta, como si fuera el heraldo de su llegada.

Había algo repugnantemente gelatinoso en su apariencia general. Vacilaban al andar y se deslizaban; avanzaban en una especie de arrastramiento; talla por talla eran mayores que los humanoides, y sus extremidades superiores, que sólo podrían haber sido llamadas «cabezas» por el más generoso de los escritores descriptivos, estaban cubiertas por unos extraños órganos sensoriales pequeños que debían servir, posiblemente, para una función similar a la que desempeñan los ojos y los oídos en un hombre, pero aquello por lo que a los cuatro exploradores se refería, era todavía una simple especulación.

Las cosas eran extrañas, horribles, grotescas. Había algo horriblemente desusado e insólito en ellas. Eran completamente desconocidos. Su apariencia era ridícula y extraordinaria. Había algo absolutamente fenomenal en ellas; eran supernormales; eran únicos; eran ejemplares raros. La forma de los extraños, era singular en todos los sentidos. Eran curiosos, extravagantes, raros, peculiares y fantásticos, y sin embargo, cuando ya se habían empleado todos los adjetivos imaginables, cuando todo epíteto prenatural había sido empleado a su apariencia anormal y caprichosa, cuando todo cuanto podía decirse acerca de tales criaturas excéntricas, excepcionales, anómalas, había sido dicho, seguían siendo indescriptibles en cualquier término concreto.

Los cuatro hombres se mantenían firmes y sorprendentemente bien. Ischklah comprobó que se hallaba sólo a pocos pasos de la más próxima de aquellas horribles criaturas. Esta levantó un pseudópodo e Ischklah sintió un suave y muy desagradable shock eléctrico, cuando la extremidad de la cosa se puso en contacto con su piel. Entonces deseó, como jamás lo hubiera deseado anteriormente, ir protegido por la cárcel preservadora que significaría un traje espacial. Habría sido bastante desagradable el contacto externo de la cosa en el casco, ¡pero ahora tocaba directamente su piel! Precisó de todo el esfuerzo de su poderosísima mente para frenar el deseo de echarse atrás como si hubiera sido pinchado.

—No habrá problemas de comunicación, sea lo que sea con lo que tengamos que enfrentarnos —dijo Ischklah.

—¿Cómo es eso? —preguntó Bronet.

—Son telepáticos por contacto —dijo Ischklah.

—¿Qué diablos quieres decir con esto? —preguntó Oski.

—¿Quieres decir que puedes captar telepatía al tocarles?

—No, quiero decir que son telepáticos cuando están en contacto contigo —dijo Ischklah.

—¿Señal fuerte? —preguntó Oski.

—Casi dolorosamente fuerte —replicó el experto en la resolución de problemas.

Los otros tres permanecieron a su lado mirándole mientras se zambullía en los pensamientos de aquel ser extraño y transmitía a su vez sus pensamientos humanoides.

La ansiedad perfumaba el silencio como un fuerte olor perfuma un montón de basura.

Al final, aquel ser extraordinariamente indescriptible, retiró su pseudópodo.

Ischklah se inclinó hacia su compañero Korzaak, apoyándose en él.

—¿Has pasado un mal rato? —sugirió Korzaak, con simpatía.

—Sólo es la aclimatación inicial. Normalmente, como medio de comunicación, es O. K., creo yo —dijo Ischklah—. Por lo menos es muchísimo más rápido que una conversación verbal corriente. Uno no se da cuenta de lo rápido que es el pensamiento, particularmente el pensamiento independiente de palabra, particularmente el pensamiento de carácter no verbal, hasta que lo compruebas por ti mismo.

—¿Qué dicen? —preguntó Oski.

—Sería demasiado largo de contar. Será mejor que cada uno de vosotros establezca con tacto. No me siento con ánimos de hacer una traducción tan larga al momento. Creo que necesito descansar. Os sentiréis igual que yo una vez hayáis terminado.

—No estoy muy seguro en desear realizar tal experimento —dijo Oski.

—Te encontrarás terriblemente en las tinieblas, si no lo haces —dijo Ischklah.

—Estoy dispuesto —dijo Bronet.

Apretó las mandíbulas fuertemente, y tensó los músculos como aquel que es una persona fuerte y enérgica.

—¡Diantres! —exclamó cuando los pseudópodos de aquel ser extraño rozaron su epidermis—. No puedo decir que sienta ningún interés por el contacto con esas cosas —murmuró disimuladamente.

—No. Como experiencia de tacto deja mucho que desear —convino Ischklah.

Uno a uno los exploradores entraron en contacto con el pseudópodo de aquel ser extraño, uno a uno retrocedían vacilantes para recuperarse de la experiencia. Pero sabían mucho más que antes de entrar en contacto.

El contacto con aquellas cosas indescriptibles era formidable. Los extraños se apartaron un poco de ellos, para conferenciar entre sí.

—Ahora ya sabemos —dijo Ischklah—. Sabemos mucho de los hechos básicos fundamentales, pertinentes y relevantes acerca de ellos y de su presencia aquí.

—Supongo que ellos deben haber conseguido una imagen igualmente cierta sobre nosotros y nuestra estancia aquí —dijo Korzaak—. Son ciertamente extraños.

—Él e Ischklah cambiaron significativas miradas.

—Muy extraños, desde luego —dijo Ischklah, en voz queda, mesurada.

—Tengo la impresión de que están lamentando haber hecho tal contacto con nosotros, tan rápidamente. Creo que al principio, tal vez, habían menospreciado nuestra fuerza y nuestra posición. Un cambio violento de información, un cambio tan rápido como éste que acabamos de completar, no significa siempre que la asimilación sea tan rápida como ha sido el intercambio.

—Con frecuencia sucede lo contrario —dijo Korzaak—. Cuanta más información, y cuanto más rápidamente es suministrada, se dirige más concentración hacia la absorción de información. Nada es dirigido, o prácticamente nada, para la asimilación y análisis de la información, para el uso de la información. Todo el conocimiento del imperio entero puede ser almacenado, y la mayoría lo es, en los bancos de memoria de los grandes computadores. Pero si te llevas los bancos de memoria, ¿qué te queda?

—Comprendo la analogía —dijo Ischklah—. En otras palabras, si todo el conocimiento del mundo, si todo el conocimiento de cada mundo, si todo el conocimiento de cada estrella y de cada galaxia; si, de hecho, cada pieza de información del universo, pudiera ser registrado en una cinta magnetofónica y archivado, este conocimiento por sí mismo sería absolutamente inútil, a menos que hubiera alguna forma de análisis e interpretación. El conocimiento no sirve de nada, a menos que sea empleado. La sabiduría es una cosa excelente y maravillosa, pero la sabiduría sin alguna clase de poder ejecutivo, o alguna clase de administración, no parecería tener ningún fin ni función.

»Sería como una librería llena de libros que nadie leyera. Sería como un film sin fin, que nadie presenciara. Sería como conectar un televisor sin que nadie se sentara ante su pantalla, dejándole funcionar ininterrumpidamente en un vacío, en un horrible y espantoso vacío.

—Conocimiento vacío es una cosa terrible —dijo Oski.

—Ahora que tenemos el conocimiento, deberíamos empezar a hacer algunos análisis —dijo Bronet.

—De acuerdo —dijo Ischklah.

—Conforme —dijo Oski.

Korzaak movió la cabeza.

—Esta Galaxia 666, está ciertamente más que de acuerdo con su reputación —dijo Ischklah—. Como si el lugar, por sí solo, no fuera bastante extraño, ahora acabamos de ponemos en contacto con una forma de vida inteligente que está más allá del imperio.

—No debes estimar en demasía la importancia de nuestro imperio —dijo Bronet.

—Eso no suena muy patriótico —murmuró

Korzaak,

—No pretendo que suene antipatriótico —dijo Bronet—. Después de todo, el patriotismo se lo hace uno mismo. El verdadero patriotismo es una cosa espléndida, pero cuando se empieza a aplicar un estrecho nacionalismo a nuestro imperio, de la misma manera que las viejas naciones de la Tierra acostumbraban a aplicar el estrecho nacionalismo para su política exterior y perspectiva, antes de la llegada de las Naciones Unidas, y durante algunos años después en algunos casos, vamos a descubrir ahora a nuestro imperio enfrentándose con los mismos problemas que aquellos de las viejas naciones.

»El nacionalismo, si no está bien dirigido, puede conducir fácilmente a esa masa suicida que acecha tras esa horrible palabra de dos sílabas: GUERRA.

—Cierto —dijo Ischklah.

—No —repuso Oski—. Si empezamos sintiéndonos demasiado orgullosos de nuestro imperio, si empezamos sintiéndonos demasiado exclusivos, y demasiado imperiales, vamos a encontrarnos luchando en una guerra sobre este planeta apócrifo, este planeta enigmático, este planeta de misterio, aquí en la Galaxia 666.

—¿En guerra? —preguntó Ischklah—. ¿Cómo?

—Creo comprender lo que quieren decir —dijo Korzaak, haciendo un gesto en dirección a los seres extraños—. Ellos quieren este planeta. Por su parte tienen también su imperio.

Debe ser pequeño, por lo menos eso creemos nosotros, en comparación con el nuestro.

—Nuestro universo cubre la mayor parte del universo conocido.

—¡Ah!, demasiado énfasis en esa palabra «conocido» —interrumpió Oski.

—Justo —dijo Ischklah.

—Según mi opinión —interrumpió Bronet— nuestro imperio tiene cierta semejanza con el antiguo Imperio Romano de la Tierra. Ciertas paralelas de las que podemos aprender mucho.

—Traza esas paralelas —invitó Oski.

Korzaak e Ischklah estaban contemplando a Bronet con gran interés. Oski parecía un poco desafiante, en todo caso.

—Dejadme que lo haga así —dijo Bronet—. El Imperio Romano se extendía hasta Gran Bretaña y España por el oeste, y a través de las provincias de Asia por el este; Palestina, Siria, Egipto y más allá todavía...

—No soy un historiador —dijo Ischklah— pero sé un poco acerca del Imperio Romano. Es una de esas pocas piezas de la historia que nadie debe pasar por alto, no importa en qué planeta haya nacido. Es el único trozo de los clásicos, la única pieza de historia de la Tierra que todos procuran obtener, 3o del imperio Romano.

—Y la segunda pieza —dijo Korzaak— es la cultura clásica de Grecia en el siglo V, A. J., particularmente el siglo V en Atenas. ¡Todavía recuerdo algunos nombres!

—No hay necesidad de citarlos —dijo Bronet, interrumpiéndole—. Lo que vamos a hacer aquí y ahora, es hablar de esas cosas —dijo señalando a los seres extraños— porque no hay duda de que a su manera y a juzgar por la manera de agitar sus pseudópodos, están hablando de nosotros.

—No sé qué daría por poder saber lo que está pasando por aquellas cabecitas velludas en estos momentos —dijo Ischklah.

—Y yo —dijo Bronet—. Tengo la impresión que no presagia nada bueno por lo que a nosotros se refiere.

—Ah —dijo Oski— «bueno» es sólo un término relativo. ¿Cuando todo se ha dicho y se ha hecho, existe algo como la Ética Estandarizada, externa? ¿O es que hay éticas solamente subjetivas? ¿Existen sólo en la mente del pensador? ¿Existe algún gran objetivo externo estándar?

—¡Oh, cállate! —exclamó Bronet—. Pareces un sofista viajero que acaba de salir de un salón de lectura.

—Gracias por esas amables palabras —replicó Oski.

Sus labios sonreían, pero sus ojos no...

—Esto está empezando a ponernos nerviosos, otra vez —dijo Ischklah, más bien en voz de aviso— y no podemos permitirnos ese lujo, ya lo sabéis.

—Como si éste no fuera ya bastante de por sí —gruñó Oski— tenemos ahora a esos extraños disputándonos esa condenada cosa.

Korzaak movió la cabeza afirmativamente.

—Supongo que no debe haber duda alguna de que ellos desean este lugar, ¿eh? —dijo Bronet.

—Oh, ellos lo quieren, desde luego —dijo Oski—. Quieren mucho más que nosotros.

—No sentía el menor interés por esto hasta que ellos lo han deseado también —confesó Bronet, con asombrosa franqueza y sencillez.

Aquella observación parecía banal, pero había una urgente psicología tras ella.

—¿No seremos todos así? —dijo Ischklah, pensativamente.

—¿Quieres decir si ninguno de nosotros desea una cosa hasta que alguien la desea más que nosotros? —preguntó Bronet.

—Sí.

—Ya veo lo que quieres decir; las cosas que nadie desea están libres. Ninguna regla las rodea, pero tan pronto como alguien ve el valor de algo, nosotros también lo deseamos para nosotros, aunque aquello no tenga utilidad alguna para nosotros.

Oski le interrumpió diciendo:

—Ahora nos hallamos de nuevo como en aquella parábola del perro en el pesebre. El no podía comer la paja, pero no dejaba que el caballo la comiera. Es exactamente el mismo principio. Este planeta no es bueno para nosotros, pero no nos sentimos particularmente inclinados a dejárselo a ellos.

—Debes tener presente que forma parte de nuestro Imperio, de cualquier forma. La Galaxia 666 está registrada como parte del Imperio.

—Ciertamente. Si les dejamos tender un puente en la Galaxia 666, pueden intentar meterse en alguna otra galaxia, una galaxia que nosotros queramos en realidad, una galaxia que sea de mucha utilidad para nosotros.

—Volviendo al antiguo Imperio Romano —dijo Oski—, así empezó su derrumbamiento. Los bárbaros irrumpían por aquí; los bárbaros irrumpían por allá. Constante retracción en lugar de expansión.

—Ah, en los negocios del imperio no puedes permanecer estático —dijo Bronet—. Tienes que saber desde un principio si lo deseas todo o nada. Si lo quieres «todo» tienes que salir a por todo para conseguirlo. Si no quieres nada..., bien, entonces es mejor que no te metas en negocios del imperio, porque eso no es para los tímidos.

—Hay un terrible dualismo en mi mente —dijo Oski.

—No sería la primera cosa terrible que hay en tu mente —dijo Bronet, con una mueca.

—Estás en forma hoy, ¿verdad? —dijo Oski.

—Perdona —se disculpó Bronet—. No sé qué diablos me sucede. No hago más que lanzar insultos y gastar bromas para apartar mi mente de esa extraña sensación que me embarga ante la presencia de esos. Supongo que en realidad no quiero mantener mi mente apartada de ellos. Tendría que concentrarme en ellos y hallar una solución al problema que su presencia ha planteado...

—De acuerdo —dijo Oski—. Hemos navegado juntos durante tiempo suficiente para poder prescindir de cualquier clase de disculpas. Yo sé que eres un buen individuo, básicamente. Todos nos hallamos un poco descentrados ahora.

Hubo un extraño paro en la peculiar blancura gris rosada de la superficie del planeta. Los enigmáticos picos rojizos parecían mirar abajo y su altura sin sombra parecía lanzar otro desafío a los astronautas que estaban abajo.

—Tiene que haber una respuesta a este problema —dijo Bronet—. Hay una respuesta para cada problema.

—Es muy agradable cuando así sucede —dijo Ischklah.

—¿Qué ibas diciendo del dualismo que experimentas en tu mente? —invitó Korzaak a Oski.

—Es la clase de dualismo que siente todo hombre, supongo —respondió Oski. Estaba muy serio y muy filosófico.

Los demás escuchaban con atención.

—Veréis —prosiguió— cada uno de nosotros tiene sus ideales. Y hay una especie de contra-ideal. La civilización rivaliza con los instintos primitivos que están muertos, pero no enterrados. Para algunos de nosotros no están siquiera muertos. La idea de conquistar, alzar un imperio y todo eso, tiene más en común con la parte primitiva de nuestra naturaleza que con el hombre civilizado, según mi opinión. El hombre civilizado sueña más en la cultura que en la conquista.

—Sí, creo que estaría dispuesto a corroborar tu opinión —dijo Bronet—, sin parecer por ello traidor.

Oski sonrió.

—Algunas de estas ideas tienen que ser cuidadosamente expresadas —dijo—. No pretendo decir que soy un anarquista. Creo en el gobierno, naturalmente que sí, pero creo en un gobierno recto y justo. Este es un lado de mi naturaleza, la mitad del dualismo. La otra mitad es mi deseo de salir y ser el Gran Jefe Blanco. Esta es la parte de mi yo que quiere ondear la vieja bandera del imperio. Esta es la parte que quiere salir y establecer mi superioridad sobre las demás razas que encuentre. Este es el lado que quiere salir y disparar contra esos extraños seres, porque ellos poseen pseudópodos y yo tengo mano. Algo me dice que son animales. La otra parte me dice que es una inteligencia semejante y que debemos intercambiar ideas culturales. Mi lado animal desea lanzarle balas o rayos desintegrantes. La parte civilizada, la parte de la cual me siento orgulloso, quiere tratar de trabar amistad con esos seres, y compartir este planeta de forma civilizada.

—¡No puedes compartirlo! Forma parte ya de nuestro imperio. No puedes ir por ahí dando pedazos del imperio al primer ser extraño que encuentres a tu paso —dijo Bronet.

—¿Pero cómo podemos declarar que esto forma parte de nuestro imperio? Nunca lo hemos colonizado.

—¿Te habría gustado venir aquí como colonizador? —preguntó Bronet.

—No, naturalmente que no —respondió Ischklah—. ¿Y a ti?

Hubo un silencio, luego Ischklah se echó a reír.

—Ya veis, todos nosotros tenemos ese dualismo. Todo hombre es un hombre socialista e idealista, y por otra, es fascista, imperialista o capitalista. A veces predomina una de las dos partes, y a veces predomina la otra. Todos somos insensatas mezclas, ninguno de nosotros es cien por cien una cosa determinada. Los distintos elementos de nuestras naturalezas están tan distribuidos que es posible encontrar todas las formas de opinión, desde la extrema derecha a la extrema izquierda, ya sea teológicamente o políticamente. Encontraréis también cualquier forma de punto de vista filosófico.

—Es cierto —convino Korzaak— y comprendo la clase de dilema en que os halláis al no saber si debéis luchar contra los extraños o si debéis ir a haceros amigos suyos. Por lo que a este aspecto particular del problema se refiere, vuestras ideas son definitivamente apropiadas. Por otro lado... —Hizo una pausa. Estaban pendientes de cada una de sus palabras, escuchándole muy atentamente, sopesando sus propias ideas. Podía sentir su atención. Mentalmente, era un nadador remolcando balsas cerebrales a través de las aguas del pensamiento, conduciéndolas hacia las orillas de la lógica.

CAPITULO XI

CONFLICTO

Fueron los extraños quienes se resolvieron por ellos. Mientras los cuatro humanoides seguían indecisos e inseguros, los extraños habían tomado sus decisiones.

La unión de pseudópodos daba la impresión de que era una sola mente extraña en lugar de varias, de modo que cuando estaban todos juntos, eran como una serie de pequeños computadores que han sido acoplados en una gran unidad cerebral. Había una agitación de movimientos, movimientos sorprendentemente rápidos, para aquellas cosas invertebradas que eran los extraños. Los pseudópodos volaban en todas direcciones, y allí, levantando su fiera altura sobre las grietas gris-rosa-blancas del paisaje, había algo que era, indudablemente, un arma.

Los cuatro hombres terrestres se encontraron observando una especie de cono invertido. La base estaba hacia ellos. El cono era hueco. Era como el cañón en forma de campana de una antigua arma.

—No me gusta esto —dijo Korzaak.

Ischklah movió la cabeza asintiendo.

—A mí tampoco. No me gusta en absoluto...

—Si no hubieran establecido ya contacto con nosotros, diría que era alguna clase de mecanismo comunicativo..., pero bueno, siempre he sido un optimista —sonrió Bronet.

—¡Entre otras cosas! —dijo Oski. Se echó a reír, casi maliciosamente.

El aire que les rodeaba empezó a zumbar fuerte y violentamente. Las grietas grises, blancas y rosas de la piedra lisa, resbaladiza en la que permanecían, parecía hallar las vibraciones tan desagradables como los hombres. El sonido y la percepción de las vibraciones iban acompañadas por un olor especial. Parecía aumentar y disminuir en intensidad de acuerdo con el ruido y la frecuencia con que era emitido en su dirección. No hacía viento, ni la más ligera brisa, y sin embargo, paradójicamente, había algo que llegaba hasta ellos, como si fueran un lazo entre aquello y el efecto auditivo. Había una fragancia, un perfume, un olor peculiar. Había cierta fragancia. Era un aroma muy específico, un bouquet distinto. Era un efluvio diferente, una emanación particular, una especie de fetidez. No sólo se habían dado cuenta de ello a través del oído. Había algo sonoro en ello. Los mantenía arraigados. Aumentaba en intensidad, auditiva y olfativa. Luego hubo algo para ver, y también para oír. Unos extraños resplandores de luz coloreada empezó a radiar de aquel instrumento de extraña forma.

Era una luz muy extraña, una luz muy peculiar y desacostumbrada. No era posible saber si aquella extrañeza y peculiaridad era ocasionada por la fantasía de aquel planeta apócrifo en la Galaxia 666, o si era algo que se debía exclusivamente a los seres extraños. Estaban totalmente incapacitados para moverse. Ni un músculo, ni un nervio, ni un tendón. Y la luz seguía brillando. Y también, variando con el aumento y disminución del olor y del sonido. En aquello parecía haber todas las cualidades peculiares que la luz puede presentar. Había irradiación, un esplendor peculiar, casi espantoso, y un fulgor considerable. Su intensidad y brillantez se unían a la viveza y resplandor del sol de mediodía en nuestro propio planeta, en nuestra propia Galaxia.

Había una incandescencia, un resplandor, un brillo, un lustre; parecía ser la misma esencia de la luz. Era resplandeciente, deslumbrante, luciendo prominentemente. Era una llama y más aún que una llama. Era como si mil llamas estuvieran danzando juntas. Un gran halo de luz brillaba alrededor de la forma acampanada de aquella peculiar arma extraña: Un arco de color, un entero desorden de color. Los resplandores eran continuos. La brillantez seguía al fulgor. Rayos y destellos brillaban y centelleaban, mientras las rocas blancas, rosa y grises, bajo el arma extraña, brillaban y resplandecían al jugar la luz en ellas. Moviéndose, oscilando y brillando, las rocas se volvían como un puñado de lentejuelas cuando la luz brillaba de lleno sobre ellas, como luciérnagas a la luz del crepúsculo.

Entonces, lentamente la luz empezó a disminuir poco a poco. Se volvió ligera, pasando de fuerza brillante y resplandeciente a aurora apagada. Era como un Gegenschein; fue fluorescente y fosforescente durante unos segundos más, y luego, como el genio de la lámpara de Aladino, murió en una inexplicable invisibilidad.

Y, sin embargo, moría de mala gana. Todavía brillaba y resplandecía, como si no quisiera decir adiós. Era crepuscular, borrosa; el arma parecía extrañamente plomiza y carecía de lustre. Una especie de nube permanecía en torno a la campana. Era sombría y oscura.

Los seres extraños se acercaron hacia ellos y ellos no podían hacer nada. Ischklah parecía haber echado raíces, como si sus pies se hubieran fundido en la roca tricolor en la cual permanecían de pie. No podía apercibir ninguna sensación en ninguna parte de su cuerpo. Era capaz de ver y oír, pero, no podía hablar, y su sentido del tacto había desaparecido. Sabía que los demás se hallaban en las mismas condiciones que él. Se llamaba estúpido, necio, por haberse dejado engañar por aquella arma extraña, sin embargo, ¿qué otra cosa podrían haber hecho en tales circunstancias? Habían estado charlando como locos mientras los extraños preparaban su arma. No habían llevado ningún arma consigo después del destrozo de la nave en que viajaban, ni llevaban rayos de muerte, desintegradores, ni nada. Aquella arma extraña era algo que estaba más allá de su experiencia, pero aquellos seres extraños parecían bastante vulnerables. De haber poseído un pequeño desintegrador de mano, Ischklah sabía que hubiera podido disparar contra todo el grupo de seres extraños antes de que hubieran preparado aquella máquina en forma de campana. Se sentía como debe sentirse un cazador civilizado, cuando su rifle se atasca en la jungla y se encuentra a merced de cuernos, pezuñas, dientes y garras, todos ellos tan primitivos, que podrían destruirles con facilidad si su arma funcionara eficientemente. La compensación es simplemente intelectual, una sensación de superioridad mental, pero por lo menos, que esto pueda ser traducido en términos de actual superioridad, entonces el cazador puede ser tan primitivo como las bestias con las cuales se ha entablado el combate.

Los seres extraños, con pseudópodos, levantaron a los cuatro humanoides como si fueran troncos y sin ninguna clase de dificultad, Ischklah, Korzaak, Bronet y Oski, fueron trasladados a la nave extraña: ni los expertos en la resolución de problemas, ni sus colegas del espacio, podían saber si eran hechos prisioneros, porque los seres extraños eran misericordiosos, o si iban a ser trasladados como sujetos para disecar y examinar posteriormente.

CAPITULO XII

RAPTADOS

Estaban tan imposibilitados como si hubieran sido estatuas cuando los extraños los trasladaban por la extraña superficie lisa, rosa, gris y blanca, agrietada del planeta. En lo que a Ischklah concernía, era un viaje de pesadilla. Poseía una calidad semejante al estado de trance, visionario. Parecía divorciado de la realidad. Se sentía como una mente sin cuerpo. Era una sensación extraña ser llevado como una mente sin cuerpo. Era una sensación extraña ser llevado por aquellos seres extraños, de cuerpos peculiares, carentes de huesos. Lo que mantenía sus pequeños cuerpos en la forma pequeña que tenían, era algo que ni Ischklah, ni sus compañeros podrían saber. Era como ir montado en la espalda de una bruja animada. Era como ser transportado por una almohada de plumas que viviera de pronto. En la narración del inmortal James, «Oh, silba, y yo acudiré a tu lado, muchacho». Es algo con rasgos de lienzo ajado. Bronet, que había leído mucho de los clásicos del siglo XIX y XX, estaba familiarizado con los trabajos de James. Estos seres extraños eran como aquel horror antañón, que había llegado en respuesta del extraño silbido. Entonces llegaron a la nave. Parecía construida con alguna clase de material cerámico, por lo que Oski pudo ver. No se hallaba particularmente en buena posición para observar. Sus pies estaban algo más altos que su cabeza, y de no haber estado enteramente libre de sensaciones, se hubiera hallado bastante incómodo. Estaba libre de sensaciones, pero no por ello dejaba de darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Hay una sutil "diferencia entre las dos cosas. Oski se vio trasladado al interior de aquel navio peculiar de cerámica. Los seres extraños, horribles, con pseudópodos y su nave, tenían algo de horrible, extraño y repulsivo.

Tal vez, pensó Oski, era sólo la rareza de aquéllos lo que explicaba su sensación; pero la rareza y el temor no eran necesariamente sus compañeros, como sucedía con aquellos extraños, por lo menos en la mente de Oski. Ischklah estaba de pie. Sus brazos seguían todavía en la misma postura original. Se sentía como si fuera un alce que ha sido cazado de improviso, llevado a casa, donde se le emplea como percha.

Deseaba mover sus manos desesperada y urgentemente, pero sus manos no se movían. Quería mover sus piernas, quería mover su cuerpo, pero nada respondía a sus deseos. Los nervios motores estaban muertos como si fuera un carnero. Una sensación furiosa, colérica, frustrada cruzó su mente. Se preguntaba si sus experiencias actuales habrían sido de alguna significación para psicólogos y psiquiatras. Podían haber tenido un valor anatómico para investigaciones médicas, reflexionó. Si las emociones pueden ser explicadas en términos de secreciones glandulares, y si su cuerpo se hallaba totalmente helado muscular, nerviosa y glandularmente, como resultado del arma extraña, entonces la emoción que estaba experimentando ahora no era en absoluto el resultado de la actividad glandular...

Debía ser el resultado de pura cerebración. De hecho, se daba cuenta, de pronto, de algo más, de que aquel conocimiento podía ser algo independiente del cerebro físico. Si todo su cuerpo había sido paralizado por la fuerza del «arma» de los extraños, no podía ocurrírsele ninguna palabra mejor para describir aquel agujero en forma de campana por el cual habían salido el ruido, el olor y la luz, entonces su cerebro físico debía estar fuera de acción, y sin embargo, él se daba cuenta, debía estar en posesión de alguna clase de órgano de sentido no físico, que los antiguos habrían llamado «alma». Era un pensamiento fantástico.

¡Un alma! Repitió aquella palabra mentalmente. De modo que el hombre poseía algo no físico, si él, como prototipo, como representante, como arquetipo, era capaz de pensar mientras su cuerpo estaba completa y totalmente paralizado por el poder de aquellos seres extraños. La conciencia tenía algo no físico en su forma. Aquel pensamiento era, desde luego, muy reconfortante. Se daba cuenta de que sus compañeros iban siendo dejados de pie a su alrededor. Uno a uno iban siendo depositados por aquellos seres extraños provistos de pseudópodos. Otros seres extraños llegaban para contemplarles.

Bronet se sentía como debían sentirse las figuras de cera en el siglo XX, en la famosa exhibición de Madame Tussauds. A su alrededor pseudópodos que se agitaban, gesticulaban, moviéndose con expresiva rectitud. Lo encontraba muy desagradable, irritante y enojoso. Empezaba a sentir antipatía hacia los extraños. Pensamientos hostiles cruzaban su mente. ¡Malditos extraños! ¡Condenados extraños! ¡Como si la Galaxia 666 no fuera ya bastante! ¡Como si el planeta apócrifo no fuera bastante, tenían que encontrarse también con aquellos extraños! Parecían estar riéndose de él. Tal vez estaban riéndose... quizás no. Con criaturas tan extrañas, tan raras, tan enigmáticas como aquellas, era casi imposible de decir qué emoción estaban expresando.

Si el reír es una emoción... Ischklah estaba convencido de que aquellas cosas estaban encontrando una especie de diversión en los humanoides que estaban contemplando... Ischklah estaba repasando mentalmente todo aquel desdichado asunto. El jaleo con el computador, los extraños y contradictorios datos que habían recibido. El viaje a aquella galaxia indescriptible. El aterrizaje en aquel planeta horrible. ¡AI diablo con él, pensó, al diablo con todo! Y más especialmente aquellos extraños, todo lo que fueran y pretendieran. Pensó en algunos conceptos medievales de las regiones inferiores, y un rayo de luz defectuoso, resto de la ley de la jungla que seguía latente en la mente del humanoide civilizado, gozando con la visión mental de los extraños asándose en las cavernas más inferiores del infierno. Deseaba verles morir.

Al final, los extraños se retiraron. Bronet, cuya mente, como siempre, estaba envuelta en la historia que tanto le gustaba, estaba pensando en un episodio de un clásico religioso: «La marcha del peregrino».

El peregrino y su amigo habían sido exhibidos en una jaula, como una de sus pruebas. No conocía el libro tan perfectamente como debiera. Por lo que podía recordar, pues hacía mucho tiempo que lo había leído, aquello había tenido lugar en Vanidad Perfecta. Era una gran alegoría aquel libro, una gran alegoría, por supuesto. Y ahora parecía estarle sucediendo a él. No era un hombre bueno luchando contra el diablo, era un hombre del espacio luchando contra lo desconocido. Era un hombre con un cerebro humano, normal, racional, lógico, luchando contra un planeta irracional, ilógico y anormal. Allí estaba, víctima de aquellos extraños «fueran lo que fueran».

Aquello no estaba bien. Pero por lo visto, allí ni el bien ni el mal tenía significado alguno. ¿Tenía algún significado en alguna parte? ¿Sería todo una especie de juego salvaje, horrible?

Los extraños se habían ido. Los cuatro humanoides paralizados, los cuatro exploradores, estaban solos. Estaban en posición de poder examinar visualmente, por lo menos, algunos de los mecanismos de la nave extraña. Algunas cosas las comprendían. Había otras que estaban más allá de su comprensión. Algunos equipos de la nave extraña parecían muy humanoides. Otras piezas estaban más allá de su habilidad para penetrar en ellas. Estaban más allá de su comprensión. Algunos problemas que habían sido resueltos hacía mucho tiempo por los humanoides, parecía ser todavía algo desconcertante para los extraños. Sus computadores parecían singularmente primitivos en contraste con los computadores humanoides. Otras partes de sus equipos estaban más avanzados en desarrollo a lo que el imperio había alcanzado. Algunos, de hecho, eran tan avanzados, que parecían incomprensibles. Algo le sucedía a la nave. Aunque los cuatro humanoides estaban privados de toda sensación física, los astronautas tuvieron la fuerte impresión de que la nave empezaba a moverse. Era una especie de conocimiento profundamente arraigado, instintivo, que es patrimonio, herencia natural e innata de todo cosmonauta. Este le avisa cuando se halla en el espacio, le avisa cuando está en el espacio bajo, superior, y cuando está, si no en terra firma, en la superficie de un planeta. Este conocimiento instintivo, innato, intuitivo, brotó en las mentes de Ischklah, Korzaak, Bronet y Oski. Sabían que estaban alejándose de la superficie del planeta apócrifo.

Seguían sin la presencia de los extraños seres que les habían capturado. Fue Ischklah el primero en sentir aquella extraña sensación de hormigueo. Su mente vibraba con la excitación del pensar en lo que le pasaba en aquel momento.

¡Iba desapareciendo! ¡Iba desapareciendo! ¡IBA DESAPARECIENDO!

CAPITULO XIII

RECUPERACION

Ischklah podía sentir circular una vez más la sangre por sus venas. ¿Habría estado circulando todo el tiempo? Seguramente, pensó, puesto que había seguido con vida. Tal vez no estaba vivo, tal vez había estado muerto, tal vez su cuerpo físico había estado muerto y sólo su alma había seguido manteniendo el pensamiento. Tal idea era un poco demasiado metafísica, demasiado horrible para que Ischklah perdida el tiempo desarrollándola. Parecía mucho más verosímil que hubiera sido sólo el conocimiento de sensación corpórea lo que hubiera estado ausente. Hasta que tuvieran un conocimiento más profundo de aquella arma que había sido empleada contra ellos, tendrían muy poca idea de lo que les había sucedido mientras se hallaban bajo la influencia de aquella arma.

Ischklah probó de mover los ojos, no la cabeza, sino tan solo los ojos. Fue suficiente para poder comprobar que Korzaak estaba empezando a experimentar los comienzos de la existencia recientemente hallada, como le había pasado a él. Un momento después fue Bronet quien movió un poco la cabeza. Un segundo más tarde, Oski movía uno de sus dedos. El proceso era progresivo; aceleraba por momentos. Con la excitación de su habilidad, recién nacida, para moverse, y con el ansia de derramar su habilidad tan rápidamente como fuera posible a cada una de las partes de su cuerpo, Oski perdió el equilibrio. Cayó pesadamente, pero sin hacerse daño serio. Por aquel momento, se había «deshelado» lo suficiente para poder lanzar un gemido de dolor, y aquello pareció ser el disparador que le hizo deshelar al resto de sus compañeros, Un momento después, Ischklah, era capaz de hablar.

—¡Ha desaparecido! —murmuró.

Korzaak movió la cabeza.

—¡Ha... desaparecido...! —repitió.

Su voz sonaba extraña, como si estuviera muy frío, pero era su voz. Cualquier cosa era mejor que aquel silencio estático en que se habían encontrado durante lo que había parecido eones, aunque apenas debieron haber transcurrido más de dos o tres horas terrestres como máximo.

—¿Crees que ellos saben que están desapareciendo los efectos? —preguntó Oski, frotándose con cuidado la cadera dolorida por la caída.

—Debemos ser tan extraños para ellos, como ellos lo son para nosotros; ten presente que ha habido un terrible intercambio de información —dijo Ischklah—. Por otra parte...

—Por otra parte —le interrumpió Korzaak— puede que piensen que lo que han hecho era fatal.

—¿Crees que tenían la intención de que fuera fatal? —preguntó Bronet.

—Hombre, no puede decirse que sean gente de la más amistosa. Después de todo, nosotros no habíamos hecho ningún movimiento en contra de ellos.

—Si hubiéramos tenido algún desintegrador a mano —dijo Oski—, habríamos matado a todo el grupo.

—Eso fue lo que pensaba cuando ya era demasiado tarde, cuando ya habían preparado ese chisme.

—No creo que en esta nave haya desintegradores de mano, de ningún tipo —dijo Bronet.

—Nunca se sabe lo que puede encontrarse —dijo Oski.

—¿Cómo crees que tendremos mejor oportunidad de sobrevivir contra ellos? —preguntó Ischklah.

—Sugiero —dijo Korzaak— que nos dividamos en cuatro.

—No creo que podamos dividimos en más de cuatro, ¿eh? —preguntó Bronet, con una mueca.

—Eres un fatuo idiota —comentó Oski, pero lo dijo sonriendo.

Bronet le miró sombríamente.

—¡Haríamos una buena pareja! —replicó—. ¡Mi fatua idiotez no es peor que tu insuficiencia cerebral!

—¡Quietos, Búfalos! —dijo Korzaak, citando una frase del siglo XX. Una de las pocas que sabía.

Bronet y Oski seguían intercambiando miradas de divertido enfado o tal vez era de enfado divertido.

—No debemos perder tiempo —dijo Korzaak—. Si ellos no esperan que nos recobremos, o no esperan que lo hagamos tan pronto, debemos aprovechar esta ventaja para sorprenderles.

—Hablas como un estratega —dijo Ischklah—.No hay nada como la sorpresa para poner al enemigo en desventaja.

—La sorpresa sola no es suficiente —dijo Bronet—. Si todo lo que puedes hacer es dar un brinco y gritar «UH», no vas a tener gran éxito.

—Lo tendrás si tu enemigo sufre del corazón —dijo Ischklah, escépticamente.

—¿Cómo sabemos que esas cosas poseen corazón? —dijo Bronet.

—Tenemos bastante información de ellos. —dijo Korzaak—. Son muy diferentes a nosotros, desde luego. Pero existen algunas semejanzas. Quiero decir que no están hechos de cristales, de roca, ni nada parecido. No viven entre las olas, ni nada por el estilo; tienen carne y sangre.

—Diantres —dijo Oski— pero qué carne...

—No tienes ninguna garantía en lo que a la parte de la sangre se refiere —dijo Ischklah.

—No —convino Korzaak.

—Creo que en definitiva debemos dividirnos —dijo Bronet—. Entonces si encuentran a uno, no tendrán a los otros tres. Se parece al viejo juego de chiquillos, mientras haya uno del grupo en libertad, existe la posibilidad de que pueda rescatar a sus compañeros.

—La unidad hace la fuerza —dijo Ischklah.

—Esto depende de las circunstancias —dijo Oski—. Hablando como historiador, él ejemplo clásico de alianza y unidad no permite demasiado entusiasmo.

—No —convino Korzaak— ciertamente no. —Se mordió el labio inferior pensativamente, volviéndose hacia Ischklah.

—Creo que debemos separarnos —dijo— taxativamente.

—Alguien viene —susurró Bronet.

—Entonces, pongamos pies en polvorosa, empleando palabras clásicas —dijo Oski.

—¡Ya! —La voz de Bronet sonó autoritaria, precisa.

Un número de puertas daban salida del compartimento de la nave extraña donde se hallaban. Cada hombre se dirigió hacia una de ellas; luego desaparecieron por ellas. Entró un extraño. Agitó sus pseudópodos, coléricamente, emitiendo una especie de gritos. Aparecieron otros extraños. Los pseudópodos eran agrupados, agitándolos, produciendo nuevos gritos. Se comunicaban telepáticamente. La nave extraña empezó a hervir de febril actividad. Cuerpos sin forma, blandos, con pseudópodos, iban de aquí para allá, por todas partes. Para un observador que no estuviera familiarizado con aquellas visiones tan horribles,, la nave parecía sólo una pieza de carne degenerada alrededor de los que la fantasía representaba su papel, con rapacidad.

CAPITULO XIV

OSKI

El túnel a lo largo del que Oski empezó a correr, se torcía tortuosamente sobre sí mismo hasta que se sintió como un insecto que se hallaba inadvertidamente bailando la Danza Macabra en el interior de un hueco de sólidas paredes con secciones triangulares. Lo que en un momento determinado parecía ser el suelo del túnel se convertía en techo al momento siguiente. Los seres extraños podían poseer cualquier otra cosa, pero carecían de pseudo-gravedad.

Oski era de la clase de hombres que podían, cuando la ocasión lo requería, encontrar algo divertido en las circunstancias más desfavorables. Cuando las ocasiones eran más horribles, más espantosas y más anormales, era cuando Oski podía descubrir el lado cómico de las mismas. MI hecho de que los extraños poseyeran pseudópodos, pero carecieran de pseudo-gravedad, le hizo mucha gracia. Era uno de los equívocos más débiles, pero ver cualquier incongruencia en cualquier parte, haber encontrado algo humorístico en cualquier clase de situación o circunstancia, era un milagro para cualquier hombre que se hallara como Oski y sus compañeros, en un compromiso semejante.

Estaba aturdido por las tortuosas vueltas del corredor de la nave espacial extraña, en la que se encontraba. Estaba oscuro, y se sentía como un topo avanzando a tientas a través de los giros laberínticos, subterráneos, de su cubil. Se sentía como un topo que ha perdido el camino en una madriguera. Se sentía como un gusano para pescar, que ha descendido a un agujero equivocado en una playa desconocida. De no haber sido el historiador que era, Oski no habría sabido nada de los topos, ni de las madrigueras, ni de los gusanos para pescar en las playas. Pero cuando un hombre disfruta con la historia y se adentra en realidad en el período en que se especializa, sabe de ello analíticamente, mucho más que el hombre que vivió durante aquel período. Los que hacen la historia se dan, a veces, menos cuenta de lo que están haciendo en realidad, que aquellos que leen sus hazañas, y que examinan sus esfuerzos, miles de años después. La perspectiva del tiempo es tan importante para el pensador objetivo, como es la perspectiva del espacio y distancia. Ningún hombre que esté examinando un mural en una cúpula de una importante catedral, soñaría en subir hasta la cúpula misma y acercar su rostro a las figuras pintadas. El hombre que permanece de pie en el piso de la catedral obtendrá una vista mucho más completa, y obtendrá un sentido mucho más amplio de la totalidad y belleza de los murales, que el hombre que está tan solo a pocos pies del lienzo del pintor. Este es el caso de la historia. Estamos demasiado cerca de nuestros propios motivos para ser capaces de comprenderlos. Estamos demasiado cerca de nuestros actos y hechos, que no somos capaces de comprender las consecuencias. La verdadera poesía, si puede emplearse la mejor definición de poesía verdadera, es emoción recogida en la tranquilidad.

La emoción misma, durante el momento emocional, es tan fuerte y tan poderosa, que destruye la vital objetividad, que es indispensable para la apreciación y comprensión de una perspectiva adecuada.

Oski llegó a lo que parecía ser un remiendo de luz que emanaba de los bordes de lo que parecía una puerta, un portal de cualquier clase. El hecho de que hubiera luz en el otro lado, le decía que si los extraños hacían el mismo uso de la luz que los humanoides, y naturalmente, igual que la mayoría de las formas de vida que Oski había encontrado por todas partes en el imperio, entonces es que aquéllos debían estar tras aquella puerta.

CAPITULO XV

BRONET

El capitán del desafortunado Space Greyhound se alejaba a través del extraño interior de la nave extraña. Se halló frente a una reja metálica desde todos los ángulos. No era formidablemente gruesa, pero él sabía que las aleaciones, especialmente las aleaciones de una calidad desconocida, como parecía ser aquella, podría ser muy, muy ilusoria. Temiendo un campo de fuerza, o extrañas corrientes, alargó la mano con cuidado y tocó la reja. Sintió una sensación suave, no muy potente. Retiró el dedo y lo observó. La forma de la reja había tatuado su dedo. Lo frotó vigorosamente a un lado de sus pantalones de uniforme y desapareció. El lugar donde había puesto el dedo, parecía brillar un poco. Lo tocó otra vez, no estaba caliente; era, en todo caso, algo tibio, como un trozo de alambre a través del cual pasa una corriente muy ligera. Este segundo toque lo efectuó con el pulgar, donde apareció también el tatuaje, como en el otro dedo. Este también, desapareció frotando ligeramente sobre sus pantalones.

Fuera cual fuere el metal con el cual fue hecha aquella reja, era algo que estaba más allá del conocimiento de Bronet. Dio un par de pasos atrás y contempló el punto brillante donde había puesto el pulgar. Gradualmente, el brillo fue desapareciendo. Esto le recordó otro proceso que había visto, acelerado. ¿Qué era? Estaba tan abstraído con sus pensamientos, que se olvidó de dónde estaba y del tiempo. La respuesta estalló en su cabeza en una ducha de chispas cerebrales. Padecía uno de aquellos programas médicos que eran mostrados como parte elemental de higiene y anatomía. La forma en que el metal había soltado en su pulgar, el brillo posterior, y la desaparición gradual del brillo, marcaban cierto parecido con la cura de una incisión. La piel está dañada; la piel dañada, el tejido dañado, se convierten a la vez en escena de rápida actividad del cuerpo a que pertenece, o al organismo al que pertenece. Si el área brillante representa cualquier clase de tejido «marcado», que ,va desapareciendo gradualmente, como la reja de metal había «curado», entonces la analogía era muy grande. Pero seguramente, pensaba Bronet, ¿podía decirse que el metal «vivía» en algún sentido? Había algo espantoso, algo horriblemente espantoso ante el concepto de metal viviente.

Como experimentado viajero galáctico que era, viajero habituado a los caminos del espacio, viandante del espacio superior y acostumbrado a las más extrañas formas de vida no humanoides, el capitán Bronet, de la desaparecida Space Greyhound, era todavía incapaz de adaptar su mente, altamente adaptable, a aquel concepto de metal viviente. Era cierto que, en algunos rincones, más bien desusados, del gran universo de Dios, Bronet había encontrado cosas cuya bio-molécula fundamental estaba fundamentada en sílice, en lugar de carbón. Había mundos en los que los coloidales de los cuales la vida había sido generada, habían sido muy distintos de aquellos coloidales arcaicos terrestres de los que habían brotado la vida de tipo terrestre, y también casi todas las demás vidas humanoides, a pesar de su generación independiente. Bronet se acercó al borde de la reja de metal.

A punto de retroceder, su único medio de avanzar era atravesando aquella reja. Si estaba viva en alguna forma extraña, o si estaba dotada de alguna clase de sensibilidad que se parecía a la vida, entonces al picar de la manera que lo había hecho, sería registrado en alguna especie de dolor, o malestar, en alguna especie de «cerebro» que controlaba la cosa.

Se preguntó cuál sería su función. No parecía excepcionalmente fuerte, y sin embargo, sabía que los principios básicos del vuelo espacial debe aplicarse a estos extraños de la misma manera que éstos lo hacen con los humanoides, o cualquier otra clase de viajeros del espacio. La primera ley del espacio era la correcta verificación de la proporción de fuerza-peso. Nadie llevaba ornamentación innecesaria en el espacio. Por esto, ¿qué era aquello? Si era para aislar algo, su presencia se debería a su fuerza, lo cual no era obviamente el caso, o bien a su habilidad de retransmitir un aviso. La segunda probabilidad parecía estar más cerca de la verdad, según los cálculos de Bronet. Se preguntaba acerca de aquella malla tan fina, casi tan fina como las gasas que cubrían las fresqueras en la Tierra, en el lejano siglo XX y anteriormente. Bronet pensaba en los raros seres junto con aquella fina malla de alambre, aquella malla aparentemente viva. Aquellas criaturas, con sus pseudópodos variables y su gelatina peculiar como cuerpos, podían ser capaces de atravesar en realidad por aquellos pequeños espacios que habrían sido absolutamente imparables para un hombre de la Tierra, provisto de carne, sangre y huesos. Bronet sabía que la esponja viviente podía atravesar un fino cedazo de tal forma que todas sus células individuales quedaban, o bien separadas completamente, o reducidas en grupos muy pequeños, aislados de cinco o seis como máximo. Cuando estas células eran luego arrojadas en un tanque de agua de mar, la esponja se reunía otra vez. Si dos esponjas pasan a través del mismo cedazo, y se mezclan sus células, y el resultado amalgamado se pone en un tanque de agua de mar, resultarían entonces las dos esponjas, en el otro lado, por así decirlo.

Bronet se preguntaba, aunque sabía que era sólo una especulación inútil, si los extraños poseían ese extraño poder de pasar a través de finas rejas y mallas, para juntarse de nuevo en el otro lado. Si era este el caso, entonces la reja, grill o fina malla, ante la cual estaba ahora, podía tener una de varias funciones interesantes. La malla era tan fina que podía haber sido diseñada para prevenir a los extraños de realizar algún truco como las esponjas. Tal vez tenían una habilidad limitada. Si podían atravesar lo que un maestro de obras terrestre del siglo XX habría llamado «cedazo de guisantes», entonces aquellas diminutas disposiciones les habrían confundido. Tal vez había diferentes castas socio-físicas y órdenes de superioridad entre los extraños. Podía ser que el otro lado de aquella malla estuviera prohibido para algunos seres de aquellos extraños, provistos de pseudópodos, pero no para otros. Bronet sonrió para sí mismo al pensar en la malla como en una especie de filtro con el letrero de: «Sólo para oficiales antiguos». Tal vez sólo el capitán era suficientemente descomponible para pasar a través de aquellos diminutos agujeros. Podía ser cuestión de superior sensibilidad en la nobleza, como dice aquel viejo refrán. Había una vieja leyenda terrestre que era familiar a Bronet, como historiador. Era una historia de hadas que relataba cómo había sido descubierto el linaje real de la verdadera princesa gracias a su sensibilidad táctil que le había hecho darse cuenta de la existencia de un guisante situado debajo de muchos colchones sobre los que dormía.

Si la «Aristocracia» de aquella raza horrible, con pseudópodos poseía un grado comparativo de sensibilidad al que la naturaleza había dotado a la princesa del cuento de hadas, entonces su habilidad en el campo de super-descomposición habría significado que sólo ellos podrían entrar en los departamentos para oficiales. ¿Tal vez sólo el capitán...?

Bronet saltaba mentalmente de un pensamiento a otro. Supongamos, se decía, que haya sido diseñado para dejar pasar a los seres extraños, y dejar afuera a cualquier clase de vida no-extraña que pudiera subir a bordo de la nave. Tal vez lo que estaba contemplando era en realidad la ciudadela, la Sion, la fortaleza de aquellas criaturas tan peculiares. ¿Sería la fortaleza en la que se recogían cuando el muro exterior protector había caído en manos de merodeadores del vacío?

Era una idea primitiva, Bronet lo reconocía así, sin embargo, pensaba que no debía rehusarse tal idea simplemente a causa del innato primitivismo inherente en su concepto. Los seres extraños eran, en algunos aspectos, absolutamente primitivos. En otros, o bien eran demasiado avanzados para que los humanoides pudieran comprender el mecanismo que ellos empleaban, o bien aquellos mecanismos habían sido desarrollados a lo largo de líneas completamente diferentes de aquellas con las que los humanoides estaban familiarizados en su imperio.

Bronet decidió que tanto si aquella reja había sido levantada como fortaleza, como invento preventivo, o bien como invento de alarma, sea lo que fuere lo que hubiera al otro lado, debía ser algo que valía la pena alcanzar.

Había un panel de unos cuatro pies en aquella parte de la nave donde él estaba. Estaba hecho de la misma extraña aleación que la reja. Bronet era aquella feliz combinación de pensador y obrador que hacía de él un astronauta o cosmonauta próspero. Bronet, habiendo reflexionado sobre su posición, decidió actuar de acuerdo con lo que acababa de analizar mentalmente.

Puso su mano firme, resueltamente, sobre el panel. Este hormigueaba, o más bien hormigueaban sus dedos al entrar en contacto con el panel. Era como un ataque de agujas. La sensación se intensificó, y apareció un agujero en el centro de la aleación reticulada. Bronet lo observó con interés. No apartó la mano de la placa de metal que había conseguido efectuar aquella abertura en la reja de metal. El agujero fue haciéndose mayor. Parecía retirarse sobre sí misma igualmente en todas direcciones, casi como si fuera la apertura de una cámara oscura. Trabajaba casi sobre el mismo principio del iris alrededor de la pupila de un ojo vivo.

Bronet se dio cuenta de la semejanza, y ello acrecentó la bio-impresión de la extraña aleación que había cerrado su paso. Pero ahora, ya no se lo cerraba. La apertura, de forma circular, tendría unos tres pies de diámetro. Parecía extrañamente invitadora. Bronet la atravesó rápidamente, y quedó de pie al otro lado del agujero, mirando a su alrededor.

El pasillo en el que se encontraba no parecía muy distinto, ahora que había atravesado la reja, sin embargo, la reja debía estar allí para algo. Frente a él había una puerta. Era grande, de aspecto macizo, pero Bronet no se amedrentó por su talla, ni por el aparentemente poderoso peso del metal del cual estaba compuesta. Si la reja había sido protectora, o de alerta, en su tipo, esta puerta era mucho más que eso. Servía como verdadera y segura protección poderosísima. Bronet estaba profundamente interesado en poder descubrir qué era lo que los extraños consideraban tan importante. Pensó que tal vez si esa «gente», por así llamarles, estaban acostumbrados a alguna especie de lucha mano a mano, o mejor, pseudópodo, a pseudópodo, entonces sería esencial para ellos poder guardar algunas partes vitales de su nave. La reja a través de la que acababa de pasar, y esta gran puerta de metal que tenía delante suyo, eran probablemente partes de tales mecanismos guardianes. En la puerta había algo parecido a un pomo, semicircular, y Bronet tuvo la impresión de que aquello era el artilugio mediante el cual se abría la puerta.

Lo tocó suavemente, y para su sorpresa, descubrió que no se movía con facilidad. La puerta era grande y pesada, pero no estaba asegurada, Más ideas cruzaron la mente de Bronet. Si aquella era la puerta de algo realmente vital, como la sala de control, o la cámara de fuerza de la nave, sólo debía de estar defendida cuando la nave fuera invadida por forasteros. La idea de una fortaleza interior o bastión, le parecía cada vez más probable. En cuyo caso, pensó Bronet, la puerta debería ser cerrada desde dentro.

Era fácil abrirla desde fuera, de modo que cuando los forasteros obligaran a los defensores a retroceder, éstos tendrían pocas dificultades en entrar, y una vez dentro, una vez atravesada aquella especie de cortina de malla viviente de metal, todo lo que tendrían que hacer sería desconectar, desactivar la apertura del panel que permitía el acceso vía la malla, y tras haber abierto la puerta ante la cual se hallaba ahora, podrían esconderse dentro y cerrar con seguro desde allí.

La puerta empezó a abrirse silenciosamente en respuesta a la suave manipulación de Bronet en el pomo. Pocos segundos más y se había abierto lo suficiente para dejarle pasar.

A su alrededor todo eran bancos de maquinaria de aspecto complicado y mandos de control. No estaban diseñados para manos provistas de dedos. Estaban, sin lugar a dudas, hechos para ser «manipulados» (valga la palabra, sin tener en cuenta su origen etimológico), por pseudópodos.

Una esfera blanca pendía del techo. De vez en cuando, la luz se encendía dentro de aquella esfera, apagándose a continuación. Hileras de pequeñas bolitas coloreadas, por varios paneles de controles, iban encendiéndose y apagándose. Bronet cerró la maciza puerta a través de la que había entrado en aquella sal a, asegurándola poniendo una enorme barra de aleación metálica detrás. Este era, por lo visto, el procedimiento de seguridad.

Otra puerta de igual medida se abrió inocentemente en el lado opuesto de la habitación. Bronet se abalanzó hacia adelante cuando entró el extraño. Este fue tomado completamente por sorpresa.

Bronet no era un hombre vindicativo, pero no se había, ni mucho menos, con la experiencia tan desagradable que los extraños les habían proporcionado a Ischklah, Korzaak, Oski y a él con aquella arma «heladora». No se había divertido con aquella sensación de estatua que había seguido a su exposición al arma, y el trato recibido del extraño fue apenas el que huésped cortés desearía en su anfitrión.

Era difícil poder decir exactamente qué parte de la anatomía del extraño estaba golpeando, pero le sacudía de arriba abajo con sus puños y pies hasta que cayó inerte al suelo en completo y absoluto silencio, sintiéndolo mucho, a juzgar por las apariencias.

Las botas, en especial las botas que se emplean para los viajes espaciales, y los puños de acero de un hombre tan corpulento y fuerte como Bronet, fueron más que una lucha para el blando y visceral cuerpo del extraño provisto de pseudópodos. Bronet se preguntaba si habría matado a la bestia. Se inclinó sobre aquélla. Daba todavía algunas señales de vida, por lo que pudo ver. Lo lamentaba. No tenía intención de matarlo. Después de todo, los extraños no lo habían hecho con ellos cuando tuvieron la oportunidad de hacerlo. Por otro lado, Bronet se preguntaba si los extraños habían intentado matarles fallando al haber malcalculado la bio-tenacidad de la vida humanoide.

Tal vez aquella arma en forma de campana habría destruido brillo vital en la mayoría de las criaturas, aunque hubiera fallado en el homo galacticus.

CAPITULO XVI

KORZAAK

Korzaak había salido, por lo que habría podido ser definido, por la oscura retaguardia y centro de aquella peculiar nave extraña. Avanzaba veloz y decididamente, pues era un hombre rápido y decidido. Llegó a una serie de escaleras y rellanos, por lo menos así los definió, ya que no eran escaleras ni rellanos que hubieran podido ser reconocidos por nadie equipado, como eran la mayoría de los humanoides, con aparatos físicos para la ascensión de las escaleras.

Eran, en cierto modo, mucho más pequeñas y mucho más ligeras en sus peldaños, como si hubieran sido hechas para pseudópodos en lugar de pies, de carne y sangre. Era como andar sobre una espiral muy suave. Era como tratar de mantenerse de pie mientras descendía; uno de aquellos antiguos inventos terrestres llamado tobogán o algo así.

Tales inventos no eran, ni mucho menos, desconocidos en el imperio, ya que éste no era, por supuesto, un imperio espartano. Había muchos locales para gasendismo, y hedonismo en los que los placeres de la lejana Tierra tenían poco, pero no insignificante parte del papel.

Korzaak pensó que cuando un extraño tenía prisa, podía prescindir de la locomoción de sus pseudópodos y rodar escaleras abajo como si fuera una pelota blanda.

La palabra gravedad apareció de pronto en su mente. Korzaak llegó al final de la escalera. La palabra «gravedad» todavía le preocupaba. A menos que los extraños tuvieran alguna especie de pseudo-gravedad, alguna especie de gravedad estimulada a bordo de la nave, no serviría de nada rodar por la escalera rápidamente. ¿Sería únicamente para ser empleada cuando la nave estaba aterrizada? ¿Sería para emplearla sólo cuando la nave se hallaba en posición vertical y la gravedad planetaria afectaba a los ocupantes? Parecía razonable, sin embargo, no era un invento económico por lo que a la proporción de fuerza y peso se refiere.

Korzaak, como todos los miembros de la era espacial, sabía que sin aceptar las incontestables leyes de proporción de fuerza-peso, ninguna nave podía conseguir la máxima eficacia.

Naturalmente, aquellas leyes no servían en la Curvatura, ni en el espacio superior, pero antes de que una nave pudiera aprovecharse de la Curvatura o del espacio superior, tenía que volar por propulsión convencional, o por cualquier otro medio de compulsión, alejándose del campo gravitacional del planeta del que salía. Esto sólo podía conseguirse si la proporción de fuerza y peso había sido tenida estrictamente en cuenta.

Korzaak, quieto al pie de la extraña escalera, se sentía como la Verdad al fondo de un pozo. Contempló la pálida y gris luz de la nave extraña. Era una visión extraña; le hacía sentirse casi como una astilla de madera a punto de ser rota por el mordisco, agudo, de un berbiquí. Se sentía como la carcoma contemplando la barrena mientras su rotación va acercándose más y más.

Aquella sensación pasó y Korzaak restablecido por completo el control de su mente, se fijó en la puerta que había a su izquierda; algo más elevado que la caja de la escalera, parecía ser la única dirección por la cual se podía ir.

Pero por debajo de la puerta se veía luz, y todo llevaba a suponer que al otro lado debía haber extraños. Puso la mano en la puerta y permaneció quieto, vacilando.

CAPITULO XVII

ISCHKLAH

Ischklah se alejó de sus tres compañeros sin sentir gran entusiasmo. Lo cierto es que se alegraba de haber recuperado el uso de su cuerpo y de sus extremidades, después de la terrible parálisis que los extraños les habían impuesto con aquella arma que poseían.

Por otro lado, no se sentía feliz ante la idea de ir merodeando por la nave extraña por sí solo, aunque estaba convencido de que era lo mejor que podían hacer.

Ischklah era de la clase de hombres que se siente perdido sin compañía, particularmente sin la compañía de Korzaak. Había un lazo muy estrecho entre ellos.

Ischklah se encontró en un pequeño lugar de escondrijo entre dos cajas de escaleras en el interior de la nave. No era particularmente un buen lugar. Por otra parte, le parecía más seguro que ir por ahí merodeando...

En aquel momento, Ischklah se sentía casi como si todo el valor le hubiera abandonado. Deseaba seguridad. Se preguntaba qué habría sido de Oski y de Bronet, pero más que nada, deseaba saber qué le habría sucedido a Korzaak.

Deseó haberse separado en parejas. Habría ido mucho mejor acompañado de Korzaak.

Se agachó entre las dos cajas de escalera, rascándose la barba que había crecido abundantemente desde sus aventuras en el planeta apócrifo.

Un rayo de luz brilló de pronto sobre su lugar de escondrijo. Con la luz vio a un extraño que avanzaba. Estuvo a punto de pensar «andaba», pero los extraños no podían andar, se arrastraban con sus pseudópodos. Casi hubiera podido decir que el extraño estaba pseudo-arrastrándose, pero no se sentía con ánimos para hacer un chiste en aquellos momentos.

Su intención original había sido permanecer oculto, quedarse quieto, y dejar que el extraño pasara de largo, pero el extraño se detuvo como si hubiera descubierto su presencia. Apenas dos pasos le separaban del extraño. El ataque es, por lo general, la mejor forma de defensa, aunque no siempre. Ischklah salió con ímpetu de su escondite, casi como hace una rata cuando se ve acorralada.

Ischklah se dio cuenta de que los pseudópodos le golpeaban, pero era un hombre fuerte, y muscularmente superior al extraño. Ischklah no se había sentido jamás tan feliz como en aquellos momentos, de ser un vertebrado. No era sólo muscularmente superior, sino que era capaz de mover sus músculos con mucha más eficacia. Hay algunos tipos de conflictos en los que los huesos son una posible desventaja, pero éste no era uno de aquellos casos.

El extraño estaba tratando de enroscar sus pseudópodos alrededor de la cintura de Ischklah en una especie de abrazo estrujador, pero sus pseudópodos no eran suficientemente largos, y aunque lo hubieran sido, no eran suficientemente fuertes. No era como pelear con una boa constrictor; ni era como pelear con un oso pardo; más bien parecía como si luchara con una medusa gigantesca, coriácea.

Ischklah trataba de aplastar al extraño, de la misma manera que éste intentaba aplastarle a él. No parecía sufrir ninguna molestia. Recordó haber leído una vez un artículo sobre las extrañas costumbres de los pulpos. Aparentemente algunas de esas criaturas, en cautiverio en un acuario marino en la Tierra, había desarrollado una vendetta mortal con una langosta. La langosta, un gigante entre los de su especie, había luchado hasta la muerte, como estaba haciendo él.

Los daños dados y recibidos por ambas partes, eran serios en extremo, y la garra de la langosta gigante había conseguido casi cercenar uno de los tentáculos del pulpo, pero no del todo.

Ischklah se dio cuenta de que estaba cometiendo una equivocación, que la langosta se había visto obligada a cometer debido a sus dotes naturales. Estaba actuando equívocamente ya que siendo un hombre, y no una langosta, Ischklah podía adaptarse a luchar de otra manera.

Comprendió casi inmediatamente que lo que necesitaba era atacar con puños y pies mejor que con agarradas. Si quería golpear y vencer a aquella criatura, debería boxear con ella, ya que lo que estaba haciendo hasta entonces no era suficiente. Puñetazos y el antiguo arte francés de la savate serían la solución al problema del hombre del computador, y ante todo, Ischklah era un resolvedor de problemas. Aplicó su particular habilidad al problema con el cual se enfrentaba entonces, y comprobó que su solución estaba dándole felices consecuencias por lo que a él se refería, aunque el extraño no parecía disfrutar del proceso en el mismo grado de alegre abandono que Ischklah demostraba. Se sentía como si estuviera golpeando un saco de boxeo calado.

El extraño dejó de intentar abrazarle con sus pseudópodos. Le dirigió un golpe con la rodilla en lo que habría sido el estómago de un humanoide o algo más bajo. Si el cuerpo visceral del extraño reunía alguna similitud con un mamífero, era imposible de decirlo. Continuó su ataque con una serie de puñetazos en la parte superior del extraño, en lo que habría sido la cabeza en una criatura más atractiva. El extraño cayó e Ischklah acabó su trabajo con un puntapié. No era un hombre sádico y, sobre todo, no era un asesino, ni siquiera un asesino en potencia. Pero da su acción efectiva no dependía tan solo su vida, su libertad y seguridad, sino también la vida, libertad y seguridad de sus amigos. Al tercer puntapié el extraño quedó muy quieto.

Ischklah se preguntó si habría matado, sin querer, a su «anfitrión». Se inclinó sobre aquél; daba ligeras señales de vida. Suspiró aliviado. Arrojó al extraño, que parecía un saco, en la especie de escondrijo situado entre las dos escaleras.

Muy cerca de allí descubrió algunos fardos de materia plástica, opaca, flexible, que parecía algo así como la tela para vestidos, en crudo, que se producían en muchas partes del imperio. Ischklah cubrió el cuerpo inconsciente del extraño con aquellas telas, y se alejó rápidamente. Había perdido el sentido de la dirección. No sabía si había ido hacia arriba o hacia abajo o hacia qué lado. Había algo verdaderamente extraño y asombroso en todo lo de aquella nave. Vio una luz que salía de abajo y por los bordes de una puerta. Se detuvo vacilante. ¿Debía seguir adelante, retroceder, entrar? Tal vez tras aquella puerta hubiera extraños..., tal vez, no. Se dirigió resueltamente hacia la puerta, la abrió con rapidez y entró.

CAPITULO XVIII

REUNION

Oski abrió su puerta en el mismo segundo que Korzaak e Ischklah habrían las suyas respectivas. Ischklah tenía el puño preparado. Korzaak, igual y Oski, también. Se miraron unos a otros como si estuvieran soñando.

—¡Ischklah! —exclamó Korzaak.

—¡Korzaak! —dijo Ischklah.

—¡Por las siete lunas verdes! —murmuró Oski.

—Antiguamente había un refrán, según creo —dijo Korzaak— que tú como historiador debes recordar. Algo así como que «todos los caminos conducen a Roma».

—Sí, ciertamente —convino Oski.

—Ahora —dijo Ischklah, volviéndose hacia Korzaak—, ¿qué vamos a hacer?

—Bueno, no creo que éste sea el lugar más adecuado para quedarnos y cambiar impresiones —añadió Ischklah.

—Cierto —convino Korzaak.

Hubo una pausa.

—¿Habéis visto muchos extraños? —preguntó Oski.

—Muy pocos, lo cual no deja de ser sorprendente —dijo Ischklah.

—Igual que yo —dijo Korzaak.

—Estaba pensando que si nosotros fuéramos extraños y éste fuera un navio humanoide, nos habríamos cruzado con algunos humanoides.

—Cierto —convino Korzaak.

—¿Y? —dijo Ischklah, interrogativamente.

—Pues —dijo Oski—, ¿dónde están?

—Es todo un enigma —dijo Ischklah.

—¡Un misterio! —añadió Oski.

—Un verdadero misterio —coincidieron todos.

—No tenemos tiempo para discutir ese misterio en estos momentos —dijo Ischklah— lo que debemos hacer en realidad es decidir otro plan de acción. ¿Dónde está Bronet?

—Ni idea —indicó Oski.

—No lo sé, tampoco —dijo Korzaak.

—No creeréis que haya caído en poder de los extraños, ¿verdad? —preguntó Oski, con verdadera ansiedad en su voz.

—No lo creo —dijo Korzaak—. No hemos visto a muchos.

—No hay ninguna garantía de que no se

haya metido en la boca del lobo —dijo Ischklah.

—Tienes razón —dijo Oski.

—¿Crees que deberíamos ir en su busca? —dijo Korzaak.

—¿Iremos juntos esta vez? —preguntó Ischklah.

Oski miró a Korzaak antes de responder.

—Es un problema —dijo.

—No hemos tenido grandes trabajos para eludirles mientras hemos ido separados.

—Tal vez sea, pues, lo mejor —dijo Ischklah, suspirando resignadamente.

Oski le miró. Había una mirada de comprensión en el rostro del astronauta.

—No te gusta ir solo, Ischklah.

—No estoy locamente entusiasmado con la idea, lo confieso —replicó Ischklah.

—Francamente, yo tampoco —dijo Korzaak.

—A mí no me gusta —dijo Oski—. Es un caso muy complicado. Desde el punto de vista psicológico, preferiría estar juntos. Supongo que se trata de mis instintos de cuadrilla, mi naturaleza gregaria y todo eso, pero por otro lado, si vamos todos juntos, y nos descubren, estaremos todos perdidos.

—No tienen todavía a Bronet —dijo Ischklah.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Korzaak.

—No lo sabemos —dijo Oski— sólo es una suposición.

—Bueno, en caso de que lo tuvieran en su poder, ¿sería mejor ir juntos o por separado para encontrarle? —preguntó Ischklah.

—Si le encuentra uno de nosotros —dijo Korzaak— será capaz de efectuar el rescate. Por otra parte, ¿cuál es el fin de encontrarle? Nos hemos encontrado unos a otros pero no hemos adelantado mucho. No necesitábamos separamos para ir a dar una vuelta de inspección con el único fin de reunirnos de nuevo.

—Más bien me parece cosa del hado o de la providencia —dijo Ischklah.

—En cierto modo —dijo Korzaak.

—No estoy muy seguro de creer en el Hado o en la Providencia —dijo Oski—, depende de si le concedemos una letra mayúscula o minúscula.

—Bronet sí cree —dijo Ischklah.

—Bronet es un tipo muy agudo —dijo Oski.

Hubo un silencio.

—Bueno, ¿qué hemos de hacer? —preguntó Korzaak.

Se oyó un súbito ruido metálico en la puerta por la que había entrado Oski. La habían cerrado. Se oyó el ruido del mecanismo al encajar debidamente. Miraron a su alrededor rápidamente, ya que aquel sonido metálico había atraído su atención. Se oyó otro y luego otro. Las puertas por las que habían entrado Korzaak e Ischklah, habían sido también cerradas con el correspondiente seguro.

—¡Condenación! —dijo Oski—. Nos han cazado.

—Todavía no —replicó Korzaak—. Queda otra puerta.

Empezó a ir hacia ella rápidamente. Antes de que llegara al lado de la puerta oyeron nuevamente el sonido metálico que la cerraba y aseguraba.

—No hemos sido tan inteligentes como creíamos ser —dijo Ischklah.

—No parece posible que podamos rescatar a Bronet, más bien parece que tendrá que ser él quien nos rescate a nosotros —dijo Oski.

—Si es que no le han cazado también a él —dijo Korzaak.

—Oh, no seáis pesimistas —dijo Ischklah—. Eso es lo que nos faltaría. Sólo eso...

Hubo un nuevo silencio.

—Creo que deben de haberle cogido —dijo Oski.

—Pareces Bildad —dijo Korzaak.

—O Elihu —dijo Ischklah.

—¿Quién fue Bildad? —preguntó Oski—. Y, a propósito, ¿quién fue Elihu?

—Creía que eras un historiador —dijo Ischklah.

—Lo soy, pero hay muchísima historia, y esos nombres no me suenan propios del siglo XX.

—Bildad y Elihu fueron dos consoladores de Job —respondió Korzaak—. La clase de tipos que dicen: «Anímate, hombre, de todas formas es culpa tuya».

—¡Qué gente más agradable! —dijo Oski, irónicamente.

—Sí, en efecto —repuso Korzaak.

—No creo que éste sea el lugar ni la ocasión más adecuada para sostener una discusión teológica —dijo Ischklah— útil como debe ser.

—Bueno, ¿qué clase de sugerencia tienes que hacer? —preguntó Oski.

Durante unos minutos reinó un profundo silencio.

—Nada, esto es constructivo, de todas formas —admitió Korzaak.

Ischklah se encogió de hombros.

—Estoy de acuerdo —dijo.

Oski dio un bufido, más bien burlonamente.

—¡Mirad! —dijo de pronto.

Korzaak e Ischklah miraron como si esperaran verle señalar alguna tabla milagrosa de salvación que estuviera descendiendo del cielo en una pequeña carroza de oro, pero aquél había hablado sólo figurativamente. Su desengaño fue casi visible.

—Sólo podemos hacer una cosa —dijo Korzaak, al fin.

—¿Qué es? —preguntó Oski.

—¿Quieres decir que debemos quedarnos sentados y esperar que las cosas se sucedan? —preguntó Ischklah.

—Sí —respondió Korzaak—. Lo único que podemos hacer es dejar que las cosas maduren por sí solas. Lo único que podemos hacer es sentarnos y esperar. Lo único que podemos hacer es jugar a algún pasatiempo.

—¿Qué te parece, el tiempo está de nuestra parte o está en contra? —preguntó Oski.

—Más bien me atrevería a decir que el tiempo es completamente neutral.

—Todo depende del uso que hagas de él.

—¡Ah! —dijo Oski.

El gruñido monosilábico vibraba de significación.

—Eso es una profunda observación —señaló Ischklah.

—Lo único que no debemos hacer es discutir entre nosotros.

—No estoy discutiendo con nadie —dijo Ischklah.

—Entonces no seas sarcástico con mis gruñidos profundos —dijo Oski, y luego, riendo, añadió—: Lo siento, eso ha sonado un poco pomposo, ¿eh?

—Tienes todos los derechos de ser tan pomposo o cualquier otra cosa que quieras ser si con ello consigues sacarnos de este condenado lugar —dijo Korzaak.

Oski se sumió en una actitud meditativa.

Se oyó un ruido metálico cuando una de las puertas se abrió. Todos se giraron hacia aquélla; las luces habían sido convenientemente arregladas desde fuera, de modo que ahora daban de lleno sobre los rostros del astronauta y de los dos expertos en la resolución de problemas, deslumbrándoles.

Uno de los extraños entró en la habitación. Era difícil poder ver bien con aquella luz que caía de lleno en sus ojos, pero tuvieron la impresión de que otros extraños estaban vigilándoles desde la puerta, apuntándoles convenientemente con varias armas miniatura, como aquella otra que les había dejado «helados». El extraño más próximo tocó a Oski con su pseudópodo. Oski se enteró de su petición de darse la mano con Ischklah y Korzaak. Así lo hizo. No creía estar en posición de desobedecer al extraño en aquellos momentos. Los pensamientos del extraño pasaron a los tres humanoides como una corriente pasa a través del hilo, sin embargó, la experiencia no fue tan agotadora como el primer contacto telepático que habían tenido con el extraño.

Era curioso, pensaba Oski, cómo los pensamientos pueden moverse vía un pseudópodo biliosamente coloreado.

—Estamos en un apuro —les indicaba el extraño.

Fuera lo que fuere lo que los tres humanoides esperaban oír, o recibir, a través de la comunicación con el extraño, no era aquello.

—¿Cómo es eso de que se encuentren en un apuro? —preguntó Oski.

—La nave no responde —señaló el extraño en respuesta— y no podemos emplear la sala central de control.

—¿Por qué no? —preguntó Oski.

—Porque el que ustedes llaman Bronet se ha encerrado por dentro.

—¿O sea que somos nosotros quienes estamos al mando de la nave, y no ustedes? —preguntó Oski.

—Así es —admitió el extraño, con admirable franqueza— pero el que su hombre llamado Bronet o cualquiera de ustedes esté en la sala de controles, poco significa, ya que los controles no responden en absoluto.

—¿Quiere decir que la nave no responde en absoluto a ningún control? —dijo Oski.

—Eso es —señaló el extraño.

—¿Puede explicarnos qué sucede? —preguntó Korzaak.

—Esta nave está siendo absorbida hacia la superficie del planeta apócrifo —señaló el extraño.

Parecía claro que aquella cosa con pseudópodos, pudiera expresarse mentalmente con un vocabulario tan extenso. Se interrumpió la comunicación, unos instantes.

Entonces el extraño les pasó otro pensamiento.

—Sabemos, por lo que ustedes nos han manifestado, que no son nativos de ese planeta, sin embargo, consiguieron aterrizar en él, por lo que deben saber algo de él.

—Ustedes también consiguieron aterrizar —argumentó Oski—. Deben saber tanto como nosotros.

—Es cierto —señaló el extraño— pero nuestro conocimiento puede ser complementario. El aspecto del planeta que es incomprensible para nosotros, puede ser diferente del que ustedes han investigado. Si unimos nuestras correspondientes averiguaciones, podemos ser capaces de sacar alguna conclusión más efectiva que nos ayude a resolver este problema.

—Lo dudo mucho —dijo Ischklah.

—¿Por qué? —preguntó a su vez el extraño.

—Nuestro aterrizaje fue, en gran parte, cuestión de un afortunado accidente —dijo Korzaak con sorprendente honestidad y sencillez.

—Igual que nosotros —admitió el extraño— aunque les parezca casual.

—Supongamos que trabajamos juntos, que tratamos de ayudarles a salvar la nave —dijo Korzaak— ¿qué sacaremos con ello? Nuestra nave quedó destruida. No tenemos medios de conseguir llegar a uno de los planetas normales de nuestro imperio.

—Si nos garantizan que no nos sucederá nada —señaló el extraño—, entonces, suponiendo que puedan salvar nuestra nave, nosotros les acompañaremos a uno de los planetas de su imperio.

—¿Cómo podemos garantizarles que no les sucederá nada? —preguntó Korzaak.

—Su colega, Bronet, está en la sala de control de nuestra nave que no puede ser asaltada —explicó el extraño—. A menos de que trabajemos juntos, puede destruirnos a todos.

—Sí, pero Bronet tiene que comer. No puede subsistir permanentemente en esa sala de control que ustedes dicen.

—La sala de control está especialmente diseñada para resistir un ataque —les comunicó el extraño.

—¿De qué manera? —preguntó Oski.

—Para resistir un ataque nuestra gente necesitaría comida sólida, líquido, aire y medios efectivos de disposición de desperdicios —exclamó el extraño.

—¿Y? —preguntó Korzaak.

—Todo esto se halla en la sala de control. Aunque nuestras razas son muy diferentes, Bronet verá pronto la fuerza de su posición. Será sólo cuestión de tiempo, antes de que reconozca las ventajas en su poder.

—¿Qué papel debemos interpretar en esto? —preguntó Oski.

—Nosotros no podemos comunicar con Bronet —dijo el extraño—. No será tan loco que nos abra la puerta. Nosotros somos más que él. Tenemos armas que él no tiene. A menos de que podamos establecer contacto físico, no podemos comunicarnos. Pero ustedes sí. Por nuestro conocimiento de sus medios de comunicación, creemos que si ustedes hablan por una de las válvulas del acondicionador de aire que rodea la sala de control, será posible que Bronet les oiga.

—Está claro que ustedes deben comprender ya nuestro lenguaje, ya que han adoptado varias palabras del mismo, sólo con leer en nuestras mentes —dijo Oski.

—Nosotros no tenemos medios de articular lo que sería reconocible como palabra.

—¿Y no tienen pantallas en las que puedan mandar un mensaje escrito?

—No —indicó el extraño—. No es seguro que Bronet tuviera la pantalla conectada cuando transmitiéramos tal mensaje por la pantalla.

—Eso parece bastante lógico—convino Oski.

—Les garantizo que nuestras informaciones son ciertas —indicó el extraño.

—Debemos meditarlo —dijo Oski.

—Muy bien, nos retiraremos —señaló el extraño.

Se apartó. El contacto se había interrumpido.

Oski, Ischklah y Korzaak vieron cómo la puerta se cerraba tras ellos.

—Ahora —dijo Oski.

—El plan se enturbia —murmuró Korzaak.

—El plan se enturbia hasta amenazar con aprisionamos dentro de un glutinoso atiborramiento —dijo Ischklah.

—Una vez —dijo Oski— habían dos ranas. Esto es un cuento de mitología del siglo XX y ellos, a su vez, lo habían copiado de una época mucho más antigua. Las dos ranas cayeron dentro de un cubo lleno de leche, leche muy cremosa. Una rana, pesimista, se zambulló al fondo y allí expiró tranquilamente. La otra rana, determinada a no desesperar, nadaba valerosamente por la leche. La acción de sus valientes aletas fue batiendo la crema convirtiéndola en manteca. Para su sorpresa, descubrió que la leche iba haciéndose cada vez más espesa, más sólida. Al final la mantequilla fue suficientemente sólida para que la rana pudiera colocarse sobre ella y de allí saltar al borde del cubo. Así consiguió escapar sana y salva.

—¿Qué diablos tiene que ver eso con nosotros? —preguntó Ischklah.

—Nosotros nos encontramos en una situación semejante —exclamó Oski—. Podemos actuar como lo hizo la primera rana, es decir, zambullimos pesimistas, en el fondo de este cubo espacial, y morir quedamente, o bien podemos nadar...

—Ya veo la alegoría —dijo Ischklah.

—Lo que tenemos que hacer —dijo Oski— es decidir si podemos confiar en esos tipos, y hacer un trato con ellos. Se decidimos pactar con ellos, entonces tendremos que ponemos en contacto con Bronet, ya que él es la garantía de su fidelidad. Bronet es nuestra espada de Damocles, que pende sobre sus cabezas.

—No creerás que estén empleando una estratagema, ¿verdad? —preguntó Ischklah.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Korzaak.

—Bueno, supongamos que Bronet esté prisionero y que seamos nosotros los que estemos en la sala de control, aunque nosotros no nos hubiéramos dado cuenta de ello. Tal vez ellos no se atreven a disparar contra nosotros por miedo de estropear algún mecanismo, pero en el instante en que salgamos de aquí pueden disparar...

—Es una idea —dijo Oski. Miró a su alrededor—. ¿Se parece en algo a una sala de control?

—Francamente, no —respondió Korzaak—. Parece más bien una sala de estar. No sé qué clase de relajación tienen estos tipos cuando no están ocupados volando o manejando la nave, pero esto tiene más el aspecto de un lugar donde descansar, que el lugar desde el cual manejan la nave.

—No creo que se trate de ningún subterfugio para hacernos salir de aquí —dijo Ischklah—. Creo que son sinceros.

—Tienen una ventaja sobre nosotros —dijo Oski.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos pueden registrar nuestras menees con mucha eficacia, y sólo necesitan darnos los datos que ellos crean convenientes. La franqueza no es enteramente mutua. Nosotros tenemos que coger la información y creerla.

—Hombre, tienes razón.

—Claro que la tiene —dijo Ischklah—. Esto significa que estamos jugando a ciegas con estos tipos, y no son precisamente la clase de tipos adecuados con quienes jugar de esa manera.

—En algunos aspectos comprendo que ellos están menos desarrollados técnicamente que nosotros. En otros aspectos están más avanzados que nosotros. Son una extraña mezcla de primitivismo y avance, científicamente hablando. Ahora, lo que no sabemos es si sus éticas, sus morales, sus principios de conducta, están de acuerdo con su desarrollo tecnológico o están todavía en el lado primitivo.

—Sí, ¿estamos tratando con santos o con salvajes? —preguntó Oski.

—Difícilmente santos —dijo Korzaak.

—Y no exactamente salvajes —repuso Ischklah.

—Una mezcla de las dos cosas—dijo Oski— como nosotros.

—Hay algunos hombres que son dignos de confianza, que son tan invariables como las mismas leyes de la naturaleza.

—Pero las leyes de la naturaleza no son invariables —dijo Oski—. A saber: esta galaxia, este planeta, esta pequeña pieza particular del cosmos en la que nos encontramos.

—De acuerdo —convino Korzaak.

—Dejadme ponerlo de otra forma —dijo Ischklah. Hizo una pausa—. Pongámoslo así —continuó—: hay algunos hombres que son tan invariables, como dignos de crédito, como nosotros creíamos en las leyes de la naturaleza y la ciencia hasta que esta galaxia asomó la cabeza.

—Cierto —convino Korzaak.

—Hay otros hombres —siguió Oski— que son tan poco dignos de confianza y tan impredecibles como esta galaxia.

—Cierto, también —dijo Korzaak.

—La cuestión es que —dijo Ischklah— la mayoría de los hombres están en una situación intermedia entre estos dos grupos citados. Hombres que no son ni tan poco dignos de confianza como esta galaxia, ni tan sólidos y estables y seguros como las leyes de los fenómenos naturales.

—Hay mucho bueno entre los peores, y mucho malo entre los mejores —dijo Oski— de modo que pensad que si estos extraños son parecidos a nosotros, en este aspecto son una mezcla de primitivismo y tecnología. Son una mezcla de bueno y malo, una mezcla de santo y pecador, por así decirlo.

—Sí, así lo creo yo también —dijo Ischklah.

—Hummm —dijo Oski.

Eran muy significativos los «humms» de Oski. A veces tenían mucho más significado que cualquier frase articulada que pudiera hacer.

—Creo que tendremos que confiar en ellos —dijo Korzaak.

—De acuerdo, yo también opino así —convino Ischklah—. ¿Qué dices tú, Oski?

—¡Por las siete lunas verdes!, por lo menos estamos una vez de acuerdo —exclamó Oski.

—De acuerdo, sin la opinión de Bronet —dijo Korzaak.

—No podremos saber qué es lo que Bronet piensa hasta que hayamos puesto en juego nuestra carta, al hablar a través de esa vía de aire acondicionador que han dicho los extraños —dijo Ischklah.

—¿Qué creéis que dirá Bronet? Todo depende de él. Es nuestro as de triunfo.

—Se convertirá en nuestro as de sobra, si no nos andamos con cuidado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Oski.

—Bueno, Bronet es nuestro as de triunfo mientras los extraños teman la muerte. Deliberadamente, en la sala de control, según como actúe puede matarles a todos. Pero esto significa también nuestra muerte.

—Todo depende, en realidad, en si los extraños temen tanto la muerte como nosotros, menos o más.

—Si aman la vida más que nosotros —dijo Oski— serán, seguramente, muy egoístas.

—Esta es una observación muy profunda y filosófica —dijo Korzaak.

—¿Es que hay algo de malo en amar la vida? —preguntó Ischklah.

—No, supongo que no —dijo Oski— sólo que a veces esto se convierte en una obsesión para algunos. Usualmente, aquellos cuyas vidas son menos valiosas, parecen ser los más enamorados de sus vidas.

—Te estás volviendo cínico —dijo Ischklah.

—No estoy volviéndome cínico —dijo Oski— En muchas formas, temo ser un cínico natural.

—El mundo tiene un lugar para los cínicos —dijo Korzaak.

—¿Dónde? ¿Bajo los pies de los triunfadores? —inquirió Oski.

—Los verdaderamente triunfantes no ponen bajo sus pies a otros —dijo—. Eso sólo serían los pseudo-triunfantes.

—Desearía que no emplearas esa palabra «pseudo». Me recuerda los pseudópodos, y esto me recuerda a esos caballeretes que están esperando ahí afuera nuestra decisión.

—De acuerdo, no les hagamos esperar más —dijo Ischklah—. Vamos a comunicarles nuestra decisión. A falta de nada mejor que hacer, a falta de nada mejor que decir, a falta de cualquier otro conocimiento que ya poseemos, nos unimos a ellos. ¿De acuerdo? —Terminó con una nota interrogativa.

—De acuerdo —contestaron a coro sus dos compañeros.

Se acercaron a la puerta. Esta se abrió como accionada por algún dispositivo fotoeléctrico que activara su mecanismo.

Un grupo de extraños estaba esperando afuera, con las armas todavía dispuestas.

—Toda una organización, ¿eh? —dijo Korzaak.

—Cierto —dijo Ischklah, sonriendo.

—¡Cómo ganar amigos e influenciar a la gente! —dijo Oski, citando uno de los libros del siglo XX, con los que, como historiador, estaba familiarizado.

Los rostros de los extraños, si es que podían llamarse rostros, les miraban, si es que puede decirse mirar. El extraño más próximo estableció contacto telepático con Korzaak. Este estrechó de nuevo las manos de sus compañeros y el mensaje pasó a través de ellos como si fuera un cable eléctrico.

—Han tomado una decisión —dijo el extraño.

—Sí, hemos tomado una decisión —convino Korzaak.

—¿Están de acuerdo con nuestra sugerencia? La posición es cada vez más desesperada. Si alguno de nosotros sobrevive...

En aquel momento la nave dio un salto violento, como si alguna fuerza increíble estuviera jugando con ella como un chiquillo juega con una pelota.

Se cogieron, aturdidos y asustados.

—Les ayudaremos en lo que podamos —dijo Korzaak, tan pronto estableció nuevo contacto con el extraño.

—Vengan por aquí —les comunicó el extraño.

Le siguieron a través de una puerta, dando la vuelta a una esquina y deteniéndose frente a un pequeño canal rectangular en la pared de la nave. Había una reja de metal en ella. Korzaak comprendió, gracias a la telepatía del extraño, que aquella reja comunicaba con la sala central de control, donde el omnipotente Bronet estaba encerrado. Korzaak llamó quedamente por el tubo.

—Bronet, Bronet: soy yo, Korzaak. ¿Puedes oírme? Si puedes, ponte al otro extremo de este canal de ventilación y respóndeme. Esto es verdaderamente auténtico. Estamos todos aquí, estamos tratando de hacer un pacto con los extraños.

Hubo un largo, angustioso y tenso silencio y luego, ligeramente desfigurada por el tubo, los tres humanoides y los extraños, pudieron oír la voz de Bronet. El hecho de que los extraños pudieran oír, sorprendió a Oski, ahora que pensaba en ello, y sin embargo, habían muchísimas criaturas mudas, o semi mudas que, sin embargo, poseían todas las debidas facultades auditivas. La voz de Bronet, que sonaba metálica a través de la pequeña apertura, se dejó oír:

—Hola, Korzaak. Hola, Oski. Hola, Ischklah. ¿Estáis todos bien?

—Todos estamos bien —respondió Korzaak.

—Todo magnífico —dijo Oski.

—O. K. —dijo Ischklah.

Hubo una pausa mientras los ecos se desvanecían por el tubo.

—¿Qué le ha sucedido hace un momento a la nave? —preguntó Bronet.

—Ha sido la misma fuerza que nos arrojó contra el planeta apócrifo —explicó Korzaak—. Es la Galaxia 666. Los extraños no pueden controlar la nave, como tampoco nosotros, podíamos controlar la nuestra.

—Comprendo —la voz de Bronet sonaba pensativa.

—La posición actual es ésta —dijo Ischklah, reemplazando a Korzaak—. Tú te has encerrar do en la sala de control de la nave de los extraños. Ellos pueden hacer muy poco mientras tú estés ahí. Eres nuestra única tabla de salvación, ya que mientras estés ahí, ellos dependen, en cierto modo, de nosotros. Nosotros seguimos siendo prisioneros, pero prisioneros poderosos. Somos unos prisioneros que tenemos el poder de romper la prisión, y esto es la última cosa que los extraños desean que hagamos.

—¿Qué ha sucedido con el extraño que golpeé?

El extraño que estaba al lado de Korzaak indicó:

—Yo soy el extraño que él golpeó. No me ha hecho gran cosa. No sufrimos demasiados daños por la violencia física. Quedé aturdido un rato, pero ello no tiene ninguna importancia ante el hecho de podernos salvar a todos, y además, nosotros habíamos empleado nuestra arma para traerlos a bordo. Estamos en igualdad de condiciones, creo.

—No ha habido mala intención por nuestra parte —dijo Korzaak— pero, dígame, ¿esa arma que emplearon contra nosotros, llevaba el propósito de matarnos o aturdimos?

—Mata únicamente en muy raras ocasiones —replicó el extraño—. Criaturas muy pequeñas y muy delicadas, puede que no logren recobrarse. Sólo pretendimos aturdirles. De hecho, nos ha sorprendido la velocidad con que se han recobrado. ¿Perdieron la consciencia por entero, o se daban cuenta de lo que sucedía, aun cuando no eran capaces de moverse?

—Nos dábamos cuenta de lo que sucedía en todo momento. Está en contacto con mi mente —dijo Korzaak—. Puede leer en ella.

—Sí, pero hemos comprendido que piensa con más claridad cuando puede expresarse mediante palabras —indicó el extraño—. Esta nave está en el agarradero de la fuerza que está a punto de hacemos estrellar.

—¿Se te ocurre algo? —preguntó Korzaak, a su compañero.

—Por supuesto —respondió Bronet—. Se me ocurre.

CAPITULO XIX

LA SOLUCION

—Así lo creo —la voz de Bronet les llegaba a través del tubo, sonando extraña, metálica. Como la voz de un robot de los programas de televisión de ciencia ficción, pues ahora que el espacio se había rendido a las naves del imperio, la ciencia ficción era todavía más popular que lo fue en días en que estaba en las mentes de todos los escritores brillantes e imaginativos de los siglos XIX y XX. Ahora que la ciencia ficción se había convertido en un hecho científico, mucho de lo que aquéllos habían escrito, había pasado. Muchas de aquellas teorías de los antiguos escritores de ciencia ficción, se habían convertido, en muchos casos, en leyes científicas de los viajes espaciales, y si había algo por lo cual el siglo XX de la Tierra era recordado, era por los trabajos de los visionarios profetas que habían escrito todo cuanto posteriormente sucedería.

—Creo que he llegado a una solución —dijo Bronet.

Los humanoides y los extraños se agruparon al pie del tubo a través del cual les llegaba la voz de Bronet.

—Esta galaxia —dijo— es una parte esencial de la creación. De hecho es la parte esencial de todo el proceso. Todos dependemos de la Galaxia 666, más de lo que suponemos. Los ciudadanos del imperio, humanoides, no-humanoides, seres no pertenecientes al imperio, extraños, todos,.., porque nuestras vidas dependen del orden, y la Galaxia 666 es el caos,

—No te entiendo —dijo Oski. Miró a Ischklah y Korzaak—. ¿Creéis que esto puede haberle afectado el cerebro? —murmuró.

—Sssshhh —susurraron.

—Esta galaxia es la parte esencial de todo el cosmos. Sin ella, todo lo que nosotros comprendemos, todas las leyes por las que vivimos, dejarían de existir —decía la voz metálica de Bronet, que les llegaba a través del tubo.

La nave dio una nueva sacudida. Se dieron cuenta de que los mecanismos eran movidos, podían oír el ruido de aquéllos, mientras Bronet trataba de ayudarles. Los extraños estaban agrupados, con los pseudópodos enlazados, agitándolos como si fueran agujas de hacer calceta en una reunión de madres.

—Todo el universo es un patrón ordenado, especie de gran tapiz —hablaba de nuevo Bronet, tras una pausa—. Un lado es agradable de mirar y tiene sentido. Un lado es el dibujo, el diseño. El reverso es la confusión caótica de hilos que no muestran nada ni hacen nada, aparentemente. Tomad una pieza de bordado... un lado es la muestra, el otro no... Un lado es sólo un enredo. Pensad en una pieza de música, la música armónica tiene, en cierto modo, en su reverso, un eco desarmónico, discordante, y este eco discordante, del sonido armónico, es la parte esencial del mismo.

—No sigo tu razonamiento por entero —comentó Oski.

—¡Sshhh! —siseó Korzaak.

—¡Cállate! —murmuró Ischklah.

—Tenemos poco tiempo —siguió Bronet— pero tengo que explicarlo antes de hacer lo que me propongo.

—Sigue —dijo Korzaak, animándole.

—Adelante —dijo Ischklah.

Oski seguía silencioso, mirando fijamente aquel pequeño rectángulo a través del cual pasaban las voces.

Hubo una pausa, durante la cual, la nave dio una nueva sacudida violentamente. Los extraños agitando nerviosamente sus pseudópodos, estaban cada vez más excitados y nerviosos. Aquello les daba un aspecto extrañamente más humano.

Hay algo singularmente humano en la agitación o nerviosismo. Oski miraba a Ischklah y Korzaak. Korzaak miró a Oski. Ischklah estaba sumido en sus pensamientos.

La voz de Bronet llegó de nuevo hasta ellos.

—Imaginaros el agua que se va por el desagüe —dijo de pronto.

—¿Qué? —dijo Oski.

—¡Cállate! —ordenó Ischklah.

Oski se mordió los labios y se quedó silencioso.

—¿Has dicho el agua que se va por el desagüe? —gritó Korzaak.

—Sí, —respondió Bronet.

Parecía algo muy extraño. Ischklah estaba casi tan aturdido como el mismo Oski. Los extraños y los humanoides escuchaban con atención.

—El agua se va por el desagüe —siguió Bronet— dando vueltas, de una forma ordenada, pero abajo en la tubería hay una especie de caos, una especie de torbellino de caos. Es este torbellino de caos lo que hace posible la evacuación ordenada del agua. Coged la música, el bordado, el agua que se va por el desagüe. Todas estas cosas son formas inadecuadas de explicar lo que yo opino de esta galaxia. Todo el universo es orden. Es un modelo, un dibujo. Esta galaxia, es todo lo contrario, es el revés del modelo o del dibujo. Este universo es el reverso del bordado, el desacorde de la música, el torbellino de caos del fondo del desagüe que permite que el agua corra pacíficamente de forma ordenada. Sin ello, el agua no podría irse del baño, por ejemplo, el tapiz no sería un modelo, la música no sería pura armonía. Esta galaxia es esencial, sin ella, las leyes de la ciencia, por las que el resto del universo vive y se mueve y tiene su existencia, nada sería; no habría orden natural. Sólo habría un desorden esparcido por todas partes, o en el mejor de los casos, una paralización. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

—Creo que sí —esta vez Oski se negó a callarse—. Tienes razón, Bronet. —dijo—. Tienes toda la razón. —Miró coléricamente a Korzaak e Ischklah—. Esta fue la primera idea que tuvo Bronet, ahora que me acuerdo. ¿No os acordáis que dijo algo de una canción del siglo XX? ¿Acerca de una música que parecía el eco armónico de una vida discordante? ¿Esa música que se llama «El coro Perdido»? Bueno, pues esto es lo que él estaba pensando. Ha estado incubándolo. ¡Esta es su idea y tiene razón!

—¿Pero de qué nos servirá esto? —preguntó Ischklah.

—¿Cómo vamos a salvar nuestras vidas? —preguntó Korzaak.

—¿Cómo vas a aplicar tu teoría, Bronet? —dijo Oski.

—Pues, hemos de reconocer que todo aquí es pura casualidad. Sin orden ni concierto. Todo es cuestión de suerte y del azar.

—¿Cómo vamos a salvarnos? —preguntó Korzaak.

—Todo lo de aquí carece de patrón —explicó Bronet a través del tubo—. ¿Cómo actuaríamos en un mundo de principios científicos, en un mundo de reglamentaciones, de orden y método? —preguntó Bronet, retóricamente.

—Nos conduciríamos de forma ordenada —dijo Oski—. Sabemos que si haces A, luego sigue B. Si haces C, seguirá D, y así sucesivamente. Sabes que si tocas un hierro candente, te quemarás. Sabemos que si fumas o bebes en exceso, acortas tu vida...

—¡Exactamente! ¡Esta es la clave! «A donde fueres, haz lo que vieres». ¿Recuerdas este refrán, Oski?, ¿recuerdas este refrán? —su voz vibraba a través del tubo.

—Sí —dijo Oski—. Lo recuerdo.

—Aplicarlo pues, aplicarlo —gritó Bronet.

—Tú debes aplicarlo —dijo Oski—. Nosotros no tenemos los medios.

Bronet estaba riendo. Parecía desatinado.

—¡Eso es! —dijo roncamente.

—¿Qué quieres dar a entender? —preguntó Oski.

—Uno de nosotros tiene que volverse temporalmente loco —dijo Bronet—. El caos, desorden es otra palabra para esa locura.

—¿Y bien? —dijo Oski.

—Como yo tengo los controles —dijo Bronet— voy a tratar de volverme loco, temporalmente loco. Trataré de obligarme a vivir en la enormidad de esta situación, hasta que no queden en mis pensamientos ni ideas racionales y si, en una salvaje furia de agotamiento cerebral merodeo por la sala de control, dándole patadas a todo lo que encuentre al paso, completamente al azar, entonces puede ser que..., sólo puede ser que consiga que la nave se salve...

—Tiene razón —murmuró Oski, alejándose del tubo tranquilamente.

Bronet estaba tratando deliberadamente de llegar a una especie de estado frenético. Podía oírle reír y gritar a través del tubo.

—¡Estoy loco! —seguía repitiéndose—. Ahora... ¿qué es lo primero que haré? Voy a tocar unos cuantos controles. ¡Bang, bang, bang! —gritaba.

Varias piezas del equipo de la nave empezaron a ponerse en funcionamiento, y luego los paraba.

—¡Al azar! —gritaba.

Podían oír su voz resonando, resonando, resonando en la sala de control.

Los extraños estaban gesticulando excitadamente uno con otro, con sus pseudópodos. Parecían estar cada vez más confusos, y como si estuvieran celebrando una especie de conciliábulo.

Korzaak tocó el borde de aquella reunión de pseudópodos, tocó al extraño que estaba más próximo a él y recibió la sensación de confusa ansiedad, tan poderosa, que parecía estar flotando en el aire.

El extraño a quien había tocado se apartó de los demás.

—Díganos qué está sucediendo —le dijo mentalmente el extraño al tocar con su pseudópodo a Oski.

—Les daré la respuesta de Bronet —dijo Oski—. Estamos viviendo en un rincón del universo que sólo puede ser descrito como demente. Es el lado negativo del universo positivo en que vivimos. Esto es la confusión que hace posible nuestro orden. Este es el caos que hace factible que vivamos en un universo gobernado y regido por principios científicos.

Oski estaba hablando con mucha elocuencia.

—Esta galaxia loca es el precio que paga el universo por el orden. 666 ¿eh? ¡Por las siete lunas verdes, está bien numerada! Hay algo extrañamente caprichoso en este lugar. Así como nuestro universo es un universo motivado, éste es inmotivado. El verdadero universo, el universo al cual pertenecemos, tiene un fin, éste carece de fin. Nuestro universo es recto; éste es caprichoso, raro y fantástico. Esta es una galaxia temperamental, histérica, demente. Es una galaxia loca, extravagante, errante, inconstante. Es una galaxia completamente irrazonable, indisciplinada, refractaria, incierta e impredecible. Es una galaxia volátil, mercurial.

Dio la vuelta y gritó al aire:

—Es una galaxia frívola; inconstante e inconsciente; es variable; inestable; irresponsable e indigna de confianza.

Cayó de pronto sobre el suelo de la nave extraña, con el brazo tapándose la cara,

—Es una galaxia juguetona —sollozó— y nosotros somos los juguetes con los cuales se divierte.

Ischklah y Korzaak ayudaron a Oski a ponerse nuevamente de pie. Podían oír todavía los gritos y carcajadas de Bronet, que llegaban a través del tubo.

La nave estaba realizando el más fantástico juego de movimientos y virajes que puedan ser imaginados y apenas ser descritos. No estaba ni un solo segundo quieta. Los extraños y humanoides, juntos, eran arrojados de un lado a otro.

Parecía haber llegado el fin de todo, por lo que a ellos se refería..., como si el final tuviera que tardar tan solo unos segundos.

Sin embargo, increíblemente, sobrevivieron a todas aquellas extrañas sacudidas y erráticos movimientos. La nave rodaba y rodaba de aquí para allá; no había pauta alguna en sus movimientos, en sus sacudidas. Era una experiencia mortificante, desagradable en extremo...

Ischklah chocó de cabeza con algo singularmente duro y perdió el conocimiento.

Korzaak se encontró enterrado bajo una pila de extraños, perdiendo también el conocimiento.

Oski fue el último de los humanoides en sucumbir a la violenta sacudida y agitación de la nave.

Tan pronto rodaba como se sumergía; luego daba unos movimientos peculiares de circunvalación. Después giraba sobre su eje. Luego rodaba desquiciadamente en sentido opuesto. Luego, según manipulaba el hombre que estaba en la sala de control, totalmente desquiciado a su vez, la nave oscilaba y movía.

Aumentaba de velocidad y luego disminuía; durante unos segundos hubo un movimiento uniformemente regular y luego, de nuevo, se rompió toda estabilidad. Tan pronto había un movimiento rítmico, seguido, como al instante lo había variado.

La nave avanzaba como en una loca persecución de algo, disminuyendo a continuación su paso. Era como si estuvieran en medio de alguna corriente astral extraña, un flujo, o alud espacial.

Alteraban su carrera. Cada vez estaban más cerca del planeta apócrifo y de pronto, volvían a estar lejos de aquél. Estaban bailando, oscilando, estremeciéndose, maniobrando. Al principio el movimiento era progresivo, luego regresivo. Luego transicional.

La nave se había convertido en una flecha inquieta, mercurial. Se movían y agitaban como una bandera al viento. Ahora, como agitada por el ímpetu que la llevaba, la extraña nave parecía torpe en su balanceo a través del espacio. Luego, súbitamente, todo fue paz y quietud...

Todo estaba quieto; nada se movía. Donde había habido brusquedad, había suavidad y quietud, todo era suave y muelle y sedoso como el satén o el terciopelo. Parecían descansar sobre plumones de cisne.

Lentamente, Ischklah y Korzaak recobraron el conocimiento. Oski y algunos extraños iban recuperándose, también.

De pronto la voz de Bronet llegó hasta ellos a través del ventilador, tranquilo, normal, absolutamente normal. La voz de Bronet:

—¿Todos bien?

Ischklah fue el primero en llegar junto al orificio.

—Estamos todos bien, por ahora; sacudidos, pero vivos.

—Entonces todos bien —dijo Bronet—. ¡Por las siete lunas verdes, estamos bien!

Hubo una larga pausa... Uno de los extraños puso su pseudópodo en Ischklah.

—Dígale al hombre Bronet, que nos ha salvado. Nosotros efectuaremos ahora el viaje hasta el planeta más cercano de su imperio, dejándoles allí sanos y salvos, tal y como les prometimos.

Una nave pequeña, extraña, aterrizó en un planeta provincial del borde de la Galaxia 665, aprovechando la oscuridad. Cuatro hombres salieron de ella. La nave extraña se alejó de nuevo.

Cuatro hombres llegaron al camino y detuvieron el primer vehículo que pasó. Se hallaban de nuevo en la civilización, esperando que una nave les llevara de nuevo a su propio mundo, al mundo donde Ischklah y Korzaak, trabajaban en el gran computador. El mundo desde el cual había empezado aquella gran aventura.

Bronet había resuelto el problema de la galaxia apócrifa; pero el extraño lazo enigmático existente entre Korzaak e Ischklah, seguía siendo tan enigmático como siempre.

FIN