EL MUNDO DE LOS DIOSES

POR

Pel Torro

EDICIONES TORAY, S.A.

Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

1962

Título original: WORLD OF THE GODS

Autor: R. L. FANTHORPE

Traductor:

Portada:

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Número de Registro:

Depósito Legal:

Printed in Spain - Impreso en España

Impreso por EDICIONES TORAY, S. A. - Arnaldo de Oms, 51-53 — BARCELONA

I

LA EXPULSIÓN

El Consejo de la Sociedad Científica Internacional se hallaba en una reunión plenaria realmente seria. Podían observarse rostros graves a ambos lados del Tribunal. No era asunto fácil juzgar a uno de sus compañeros. En un campo tan vasto como el de la Ciencia, un proceso puede significar el fin de una carrera científica, la sentencia de muerte de su actividad profesional, y todos y cada uno de los miembros del Consejo sentía sobre sí la responsabilidad de tal situación. Por otra parte, esto sucedía en el siglo XXII, cuando la Ciencia tenía un fantástico y extendido poder. La ciencia, por su parte, cerraba sus puertas a cualquier individuo que se hacía acreedor a tal actitud, cuanto este individuo delinquía en sus actos frente a sus semejantes. La Ciencia se debía al hombre de la calle, de la misma forma que el hombre corriente de la calle se debía, siendo honesto, decente y buen ciudadano, a los débiles, los ciegos, los pobres, los sin ayuda, los huérfanos, las viudas y los incapacitados mentales. Por lo tanto, igual conducta observaba la Ciencia a través de sus miembros, los científicos, que se debían a sus regidos, los hombres de la calle.

¿Soy yo el guardián de mi hermano? —preguntó Caín, según refiere la Sagrada Bíblica. Y la humanidad no ha cesado de hacerse la misma pregunta desde entonces.

La respuesta, en términos de pura ética, es indudable: Sí. Cualquier hombre es el guardián, el defensor de su hermano y por la seguridad de su hermano, por su bienestar y su felicidad, debe contestarse afirmativamente a sí mismo, a su conciencia y a Dios. La Ciencia y los científicos eran definitivamente los guardianes de la humanidad. En sus manos estaba el equivalente de los dos términos contrapuestos que significaban su destrucción o la gloria de una nueva vida. Tenían en sus manos la facultad de hacer la sociedad humana algo lleno de plenitud, de alegría y de belleza o de reducirla a polvo, a destrucción y al exterminio de una ruina humeante... Por esto el Real Consejo Científico Internacional tenía que vigilar que ningún lazo de debilidad interrumpiese los rígidos preceptos de la gran cadena del progreso y la seguridad de la sociedad humana y por eso Anzar se veía ahora frente a un proceso.

¿Qué clase de elemento era Anzar?

Aunque la totalidad del Real Consejo, incluidos los miembros más jóvenes y enérgicos del mismo, admitían la posibilidad de su expulsión, mediante el proceso subsiguiente, a Anzar se le debía la oportunidad de defenderse y a tal efecto estaba citado ante un tribunal interior del Consejo para responder a un amplio cuestionario.

En las amplias galerías se hallaban sentados muchos de los componentes del Real Consejo, quienes deberían expresar su voto mediante el procedimiento de alzar la mano o bien, llegado el caso, expresar su decisión mediante el voto secreto. El más sobresaliente de aquellos personajes era el propio Anzar.

Anzar era una especie de pequeño gigante, de enorme cabeza. Su rostro no era muy distinto del de un toro asirio. Tenía la tez colorada y una gigantesca barba azul-negra en forma de pala descendiéndole sobre el amplio pecho, abombado como un tonel. Tenía unos hombros anchos, increíblemente anchos. Como hombre, era un Hércules de bolsillo.

Tenía el intelecto de un Einstein y los hombros de un Goliat, pero, a despecho del fabuloso alcance de su cerebro, su cuerpo, en conjunto, era desproporcionado a tales cualidades y armonía física, y más bien resultaba grotesco. Sin embargo, no había en él nada risible. Su apariencia grotesca no invitaba al humor.

Frente a él, en el extremo izquierdo del Tribunal, se hallaba Rorsh.

Rorsh era un ruso alto, delgado y de aspecto impecable, que fumaba sus cigarrillos negros en una larga boquilla de ámbar y que miraba al mundo que le rodeaba a través de unas gafas obscuras.

Otto Koftmann, el miembro alemán, era un tipo redondo como un tonel de cerveza. Vestía un traje que llamaba la atención por su factura antigua, de una moda casi olvidada. Su cabeza típicamente germánica estaba rapada y coronada por un tupé de cabellos cortos, arreglados al estilo prusiano.

Heimer Dorkel era el miembro americano. Un tipo llamativo y poco impresionante. Llamaba la atención por su costumbre de mascar chiclé, y sus corbatas detonantes, sus radiantes chaquetas, su abominable gusto en el uso de los calcetines y sus zapatos de piel azul de Suecia. Heimer Dorkel poseía uno de los más notables cerebros científicos del mundo occidental. A la derecha de Dorkel tomaba asiento Erdek.

Erdek era sueco y su expresión favorita era: «¡Por Jimmy!» Más que un científico sueco, parecía un personaje de novela, lejos de su apariencia escandinava. Pero, a pesar de su extravagante apariencia, Erdek tenía su asiento en el Real Consejo por su capacidad y su talento personal. Era un cerebro científico privilegiado, no había otra razón.

Claude Fotheringay, el inglés, era tan británico que no prescindía nunca de su hongo y su paraguas. Hubiese podido ser muy bien uno de los sudorosos miembros de la Brigada Civil, cuya vida está reglamentada por el matemático horario de las 8.15 en la ciudad y las 4.25 en el hogar; pero él no pertenecía a tal Brigada. Tenía la típica obsesión conservadora de vestir inglés, pero su mentalidad era muy diferente. Era un hombre de fina personalidad, de mente brillante y espíritu nuevo.

A la derecha de Claude se sentaba Jock MacIntyre, hermético, silencioso y menos brillante. Su aspecto no desmentía a la gente de su raza, cabellos rojizos, un bigote y una tez colorada, todo clásicamente escocés.

William Evans, a su derecha, era el Delegado del País de Gales. Pequeño de estatura, obscuro de piel y de cabellos rizados. Rizado era también su bigote y sus cejas, y era de suponer que si se hubiese dejado crecer la barba, también hubiera resultado profusamente rizada.

Riley O’Rorke era un irlandés de ojos azules y mirada desafiante en la que siempre parecían unos pequeños diablos maliciosos. Era tan irlandés como la Piedra de Blarney. Atolondrado y desenvuelto como un Errol Flynn, su genio errático había llegado frecuentemente a conclusiones y a la resolución de importantísimos problemas que le habían rodeado de merecida fama en el mundo del talento y la inteligencia.

Este era el tribunal, formado por la más variada composición de elementos científicos y humanos, difícilmente imaginables juntos en cualquier parte.

Rorsh, con sus cigarrillos negros y sus gafas obscuras, era por sí mismo todo un carácter. Él solo habría podido constituir con su relevante personalidad y su apostura espectacular y prominente, todo el Tribunal. Pero Rorsh no constituía todo el Comité. Koftmann, tan germano que parecía una caricatura de su raza, también estaba allí; así como Dorkel, el más llamativo de los americanos; Erdek, quieto y reposado como la propia Suecia; Claude Fotheringay, el rígido y conservador inglés con su eterno hongo y su paraguas; Jock MacIntyre, hosco y rojizo, tan genuino hijo de Escocia como Rob Roy o Roderick Dhu; William Evans, pequeño, obscuro y escurridizo y, por último, Riley O’Rorke, el joven y sonriente, el Errol Flynn de los científicos.

Anzar miraba a los componentes del Tribunal bajo sus peludas cejas, preguntándose qué decisión tomarían. Ellos a su vez habían conferenciado juntos durante algunos minutos.

Fue O’Rorke quien súbitamente abrió el proceso, con la primera sugestión práctica, que sonó como un disparo en la obscuridad.

—Ustedes saben, sabios colegas —dijo en un amplio fluido acento irlandés—, la importancia que tiene el que nos hallemos reunidos formando un Tribunal; pero esta reunión también puede transformarse en una colección de preguntas de examen. He oído alguna vez lo que suele decirse de muchos Comités; que el producto del mismo suele estar en razón inversa de la suma de cerebros que lo forman.

—Sí, en efecto, comprendo lo que quiere decir —dijo Evans—. ¿Qué propone usted que hagamos, entonces?

Riley O’Rorke le miró sonriéndole:

—Bien, mi querido amigo William, hay solamente una respuesta a su pregunta, en mi opinión. Acabo de decir que podemos constituirnos en un plan de examinadores. Vamos a realizar un examen científico de este hombre y decidir así si es merecedor o no de ser expulsado de este Consejo de Científicos.

Se inclinó hacia adelante en su asiento y miró fijamente a Anzar.

—Profesor Anzar, ¿querría usted testimoniar a este Comité las bases de sus conocimientos científicos? De esta forma, si quedamos satisfechos y su preparación en la ciencia ortodoxa es sólida y suficiente, usted podrá continuar adelante y exponernos, desde su punto de vista, sus ideas personales, las cuales han sido el motivo de la fricción que existe entre usted y el resto de los hombres de ciencia.

Anzar habló por primera vez, desde que el Tribunal se hallaba formado, mirando a sus componentes desdeñosamente.

—Dudo mucho que cualquiera de ustedes sea capaz de preguntar algo que yo pueda encontrar interesante —dijo.

Se notaba un cierto acento en su voz, un algo indeterminado. Imposible de fijar con un matiz de certidumbre. Anzar era un antiguo miembro del Consejo Internacional, pero sus orígenes personales siempre estuvieron envueltos por una sombra de misterio.

Alguien había llegado a sugerir de que quizá Anzar no había nacido en la Tierra; pero él siempre afirmó que era terrícola. Como consecuencia de la época de los viajes por el espacio, ya iniciada tiempo atrás, era imposible afirmar si un hombre era lo que él afirmaba o si procedía de otro planeta habitado del sistema solar.

Igualmente, desde tiempo atrás, corrían murmuraciones y sospechas más o menos fundadas de que criaturas de otros mundos habrían llegado a la Tierra procedentes de otro sistema solar, seguramente del de la estrella Sirio. Se habían realizado experimentos con velocidades superiores a la de la luz y, en tal caso, cabía en lo posible que alguien tan deslumbrador como Anzar, o al menos como Anzar pretendía ser, pudiese haber adelantado a sus sabios colegas. Pero, en todo caso, todo esto era pura conjetura.

Se produjo un silencio absoluto en la Asamblea de científicos, en espera de que si Anzar se decidiese o no a someterse a la prueba de examen propuesta.

—¡Ahora debe usted darnos una respuesta definitiva! —dijo el irlandés.

—¡Sí! —dijo Otto Koftmann—. Eso es lo que nosotros necesitamos saber; una prueba concreta.

Anzar alternaba su mirada desde el corpulento germano de cabeza cuadrada hasta el desmirriado y escurridizo irlandés con una mezcla de desdén y buen humor.

—Bien, señores, si ustedes desean realmente someterme a examen, ya pueden empezar —dijo—. ¿Qué clase de preguntas intentan hacerme?

—Bien, aquí nos hallamos representando diversos sectores en el campo de la ciencia —dijo el irlandés—. De esta forma, a medida que cada uno de nosotros haga una pregunta y usted la conteste, se anotará una puntuación, con arreglo a los aciertos obtenidos, teniendo en cuenta que cada uno le preguntará en la materia científica de su dominio. ¿Podemos fijar como un éxito el setenta por ciento?

—¿El setenta por ciento? —dijo Anzar desdeñosamente—. La clase de preguntas que sus mentes pueriles puedan hacerme me parecen graciosas... Me someteré a su examen con una condición: si fallo en cualquiera de las preguntas que ustedes me propongan, dimitiré yo mismo. No podría continuar más tiempo considerándome en condiciones de ser respetado como un científico, de ningún modo.

—Aceptaremos esa condición —dijo Claude Fotheringay, mezclándose súbitamente en la conversación.

—Empezaré —dijo Rorsh—. ¿Qué entiende usted por el término «aberración cromática»?

Hubo un segundo de vacilación.

—¿Es ésa toda la pregunta? —preguntó a su vez Anzar.

—Tal es la cuestión —respondió Rorsh.

—Infantil —dijo el barbudo científico—. La aberración cromática es la formación por una lente de una imagen con bordes coloreados debido a su índice refractivo.

—¿Podría usted comentar y explicar su respuesta un poco más? —presionó Rorsh—. Su respuesta es correcta, pero...

—Desde luego que es correcta —afirmó vivazmente Anzar—. Puedo repetirles lo que ya he dicho. La formación por una lente de una imagen con bordes coloreados, a causa del índice refractario del cristal, siendo diferente para la luz de los diferentes colores. Me imagino que ustedes sabrán qué es el índice refractivo. La luz es así dispersada en una banda coloreada y el efecto es corregido por el uso de lentes acromáticos. De esta forma supongo que ahora podría entenderlo un niño de la escuela primaria.

—Estoy satisfecho —dijo Rorsh fríamente—. «Herr» Koftmann; ¿quizá le gustaría a usted preguntar alguna cosa sobre el particular?

—¡Oh, sí, tengo una pregunta! —dijo el alemán—. ¿Qué es la absoluta temperatura termodinámica?

—¿Es esa su pregunta completa? —dijo Anzar con irreprimible desdén en la voz—. Pues bien. La temperatura termodinámica absoluta, por supuesto, es aquella que se mide en su término absoluto, o sea por la escala Kelvin. Esta escala, como es sabido, es por completo independiente de las propiedades físicas de cualquier sustancia material. Está normalmente definida en los términos de los cambios de calor en un ciclo ideal de Carnot. En esta escala, el intervalo de temperatura entre el punto de congelación y el de ebullición del agua está señalada por los 100 grados. Esta determinación de grados de calor es la misma que la escala centígrada. Esta escala conduce al concepto de la temperatura del cero absoluto. Y ahora, para convertir en la escala centígrada los grados de temperatura absoluta, todo lo que hay que hacer es añadir 273.

—Por mi parte, estoy satisfecho —dijo el alemán.

Dorkel era principalmente un ilustre químico. Tenía muchos otros estudios pero la Química era la ciencia en que estaba especializado. Se adelantó, levantándose de su asiento del Tribunal, y con su acento gangoso preguntó:

—¿Puede usted darme el nombre completo y la fórmula química de la acetona? ¿Puede usted darme una definición de este líquido y sus usos?

—Esta es la respuesta más fácil que pueden hacerme —dijo Anzar—. El nombre real de la acetona es dimetilquetona. Su fórmula química es CH3 CO CH3. Es un líquido inflamable, incoloro, de olor agradable. Su punto de ebullición es de 56’5 grados centígrados. Se emplea principalmente como disolvente en la producción del rayón de acetato de celulosa. ¿Quiere usted saber algo más acerca del particular?

—No es preciso —dijo Heimer Dorkel con una extraña mueca—. ¿Qué hay con respecto a usted, Erdek? ¿Tiene algo para él?

—Estoy pensando —replicó el sueco. Y seguidamente, chasqueando los dedos, dijo—: Creo que tengo una pregunta que no será tan fácil para usted. ¿Estará usted, sin duda, familiarizado con la electrólisis?

—Rehúso responder a preguntas para niños —dijo Anzar.

—Mi pregunta no se refiere directamente a la electrólisis —respondió el sueco.

—¡Ah! Resulta ahora que ha estado usted pensando... —apostilló Anzar sarcásticamente—. Tenía casi la certeza de que iba a oír un extraño ruido como el de un molino en marcha.

Algunos de los miembros del Consejo no pudieron reprimir una sonrisa burlona y siguieron mirando con mayor interés a los interlocutores, hasta ver en qué paraba todo aquello.

—Deseo que usted defina las teorías de Huckel y Debye.

—Es una cosa muy sencilla —replicó Anzar—. Ello demuestra al menos que usted tiene un poco más de originalidad que los tres miembros que le han precedido. La teoría procura suministrar una explicación para los fenómenos de la electrólisis en sí mismos... Se produjo para aclarar determinadas dificultades que surgieron en la interpretación normal de los fenómenos de la teoría clásica de la disociación electrolítica. Se tiene por supuesto que el electrólito fuerte es disociado completamente y que el incremento en conductividad equivalente, que se observa en la dilución, es debido, no el aumento de la fracción ionizada, sino más bien a un mayor incremento de la movilidad de los iones, que tiene su causa en la pérdida de las fuerzas electrostáticas. ¿Me explico con claridad, caballeros?

Anzar había narrado su definición con una facilidad y una seguridad tales que más parecía que estuviese leyendo de corrido un libro de texto. Tenía una memoria fenomenal y un fantástico dominio de casi todos los aspectos de la Ciencia y de cualquier tema a que fuese sometido. Se volvió, mirando a Fotheringay:

—Creo que le toca a usted, ¿no es cierto?

—Sí —afirmó Claude—. Así es.

La reputación de Fotheringay estaba fundamentada en su fama como geógrafo y geofísico. Decidió atacar a Anzar con preguntas de su propio campo de investigación.

—¿Qué entiende usted, profesor Anzar, por la variación secular de la declinación magnética?

—No le he oído muy bien —dijo Anzar—. Hable un poco más fuerte, por favor, señor Fotheringay.

—Como guste —respondió Claude con claridad en la voz—. ¿Qué entiende usted por la variación secular de la declinación magnética? ¿Está claro para usted, señor profesor Anzar? —repitió Fotheringay en un tono innecesariamente alto.

—Sí, gracias —replicó el grotesco barbudo—. Lo que quisiera responder a su pregunta es esto, señor Fotheringay. —Al pronunciar este nombre pareció enrollarlo en la lengua como si quisiera trabarlo en toda su extensión, después fingió sacárselo de la boca con dos dedos, como si lo mostrase a toda la Asamblea. Se oyeron risas contenidas en varios lugares del gran salón. Fotheringay le miró como si fuera a asesinarlo. Las risas continuaban.

—Como iba a decirle, señor Fotheringay... —Anzar volvió otra vez a pronunciar el nombre haciéndolo escapar de su lengua sílaba a sílaba con mordaz ironía, pero las risas de los oyentes cesaron—. Si el Polo magnético de la Tierra está considerado como rotando alrededor del polo geográfico norte, completando un ciclo cada 960 años, se llega a la representación de una variación uniforme de la declinación magnética, conocida como la variación secular. Veamos un simple ejemplo: hace 200 años, la declinación magnética en Londres era hacia el oeste; pero en el transcurso de estos últimos 200 años ha ido decreciendo hasta el comienzo del siglo presente, en que era igual a cero. ¿Está usted satisfecho, señor Fotheringay? —Anzar pareció escupir el nombre de Claude, adoptando el aire de un gitano que hubiese soltado el más reprobable de sus ternos.

MacIntyre, el escocés duro y hermético, que había estado pensando en silencio desde que comenzó el interrogatorio, pareció animarse de pronto. Se pasó una mano por su encrespado cabello rojizo y después por su gran bigote típicamente escocés.

—Tengo algo que preguntarle —dijo.

—No tenga prisa —dijo Anzar—. Tenemos mucho tiempo disponible.

«¡Al diablo con este tipo!» —pensó el escocés.

Hubo una pausa silenciosa y, repentinamente, el escocés se adelantó en su asiento como movido por un misterioso resorte.

—Me imagino que mi pregunta va a interesarle, profesor Anzar —dijo reposadamente—. ¿Qué entiende usted por el término «presión osmótica»?

La expresión de sarcasmo y de cinismo en el rostro barbudo de Anzar parecía no tener límites.

—Convengo con usted en que la cuestión de la osmosis, considerada en conjunto, es un interesante punto de vista científico —dijo Anzar—. Pero no comprendo por qué se imagina que voy a necesitar más de unos cuantos segundos para responderle con la definición justa. La presión osmótica implica referirse a una solución acuosa y cuando hablamos de presión osmótica, hablamos necesariamente de la presión osmótica de una solución, sea cual fuere la que tomemos en cuenta. Es la presión que es preciso aplicar a una solución para prevenir al flujo de un disolvente a través de una membrana semipermeable que separa la solución del disolvente puro. Cuando un disolvente está fluyendo a través de tal membrana, dentro de un recipiente o célula que contiene la solución, el disolvente fluirá dentro de la célula hasta llegar a una presión que equilibre la presión del disolvente que está fluyendo. La presión osmótica de una solución diluida es análoga a la presión gaseosa. Una substancia en solución, si no está disociada, ejerce la misma presión osmótica, completamente natural, que la presión gaseosa ejercería si se tratase de un gas a la misma temperatura y que ocupase el mismo volumen. En consecuencia, puede afirmarse la presión osmótica, la temperatura y el volumen de una solución diluida, no electrólita, están relacionadas por leyes que son exactamente similares a las famosas leyes de los gases. Para expresarlo de otro modo: la presión osmótica es la presión aplicable a una solución que impide al disolvente que proviene desde una membrana semipermeable...

—Por favor, explíquenos especialmente lo relativo a la membrana semipermeable —interrumpió el escocés—. ¿Quiere definir ese término para mí, si es usted tan amable?

—Usted parece quererlo todo para sí —comentó Anzar con una cínica sonrisa—. La membrana semipermeable, como usted bien sabe, es un cuerpo que permite el paso de ciertas substancias e impide el de otras. Es una separación que permite el paso de las moléculas de disolvente puro más rápidamente que aquellas de la substancia disuelta. Por ejemplo: podemos tomar la substancia cianuro cuproférrico, cuya fórmula es Cu2Fe (CN)6, la cual es permeable al agua, aunque débilmente permeable a la substancia disuelta. Es usada como una separación entre la disolución y el disolvente en medidas osmóticas y en la diálisis.

—Me considero satisfecho con eso —dijo el escocés—. Ahora vayamos a lo que usted quería decir anteriormente.

—Es sólo una simple repetición —respondió Anzar—. Usted sabe perfectamente que yo conozco todo lo relacionado con la presión osmótica y, si es usted honrado, reconocerá y admitirá que yo sé probablemente acerca de esto más que usted. Es la presión que es preciso aplicar a una disolución para prevenir el flujo de un disolvente a través de una membrana semipermeable lo que he definido para usted. Debemos presuponer que esta membrana semipermeable está separando la disolución y el disolvente puro. Cuando a un disolvente se le permite fluir a través de tal membrana dentro de un recipiente o una célula que contiene una disolución, entonces, sin duda alguna, el disolvente fluirá en la célula. Y continuará fluyendo hasta que se produzca una presión suficiente que contrarreste y equilibre la presión del disolvente que ha estado fluyendo hasta ese momento. Ahora, lo que actualmente entendemos por presión osmótica de una solución diluida, es análogo a la presión gaseosa. Una substancia en disolución, si no está disociada, ejerce la misma presión osmótica que la presión gaseosa ejercería, si fuese un gas a la misma temperatura y que ocupase el mismo volumen... Por tanto, la presión osmótica, la temperatura y el volumen de una solución diluida no electrólita están relacionadas por leyes exactamente similares a las leyes de los gases. Estas mismas leyes que muchos de ustedes aprendieron en el cuarto curso del bachillerato, ¡suponiendo que ustedes hayan estudiado el bachillerato! A esta conclusión he tenido que llegar en vista de la naturaleza de las preguntas que me han hecho.

—No es preciso insultar a nadie —dijo Fotheringay—. Se halla usted sometido a juicio frente a este Tribunal, no lo olvide.

Anzar se inclinó con irónica cortesía.

—Yo ya he formulado mi pregunta —dijo MacIntyre—. ¿Y usted, William?

—Creo que debemos tratar de obtener una conclusión satisfactoria —dijo el galés Evans—. Por lo que estoy observando, intentamos comprobar un conocimiento básico de la ciencia. Este es un campo muy amplio. Buscamos la exactitud y la dimensión del conocimiento al mismo tiempo. Hasta ahora sólo hemos obtenido algunas conclusiones en respuestas vacilantes...

—No sé á qué le llamará usted «respuestas vacilantes» —dijo Fotheringay—. No creo que haya muchos hombres que hubiesen respondido con tanta precisión.

—No, pero piense usted que nosotros no somos hombres corrientes de la calle, ¿no es así?

—No, desde luego. Comprendo lo que quiere significar —replicó el inglés.

—Tiene razón —intervino Riley O’Rorke—. Ha contestado razonablemente bien. Ha contestado a cada pregunta de las más distintas facetas científicas que se le han propuesto, aunque pueda ser censurable su forma de hacerlo.

—Yo tengo una pregunta para usted —dijo el galés Evans, repentinamente.

—Espero que tendrá más interés que las de sus antecesores en el uso de la palabra. Veamos... —dijo Anzar calmosamente.

—La rudeza que emplea, profesor Anzar, no le ayudará en ningún caso, téngalo presente. Y ahora ¿tendría usted la bondad de explicarnos qué es el efecto Joule Thompson, también conocido como el efecto Joule Kelvin?

—Haré por mi parte lo mejor que esté a mi alcance —respondió Anzar—. ¿Desean ustedes la respuesta en palabras de una sílaba o en palabras de a dos? —Había en su rostro barbudo una sonrisa sutil y cínica al propio tiempo—. En síntesis, el efecto Joule Thompson, o efecto Joule Kelvin si lo prefieren así, es esto: Cuando un gas se expande a través de un tapón poroso, se produce un cambio de temperatura. El cambio de temperatura producido es proporcional a la diferencia de presión a través del tapón del tubo donde se produce la expansión del gas. El cambio de temperatura se debe en parte a la pérdida de gas, según la ley de Joule, o sea que el gas realiza un trabajo interno para obtener la mutua atracción de sus moléculas y de esta forma se enfría a sí mismo. Y en parte, por la desviación del gas por la ley de Boyle, este último efecto puede dar lugar, bien a un proceso de enfriamiento o el contrario de recalentamiento, según la temperatura inicial y la diferencia de presión empleada. Para una presión media dada, la temperatura a la cual los efectos se equilibran, sin resultar alteración de la misma, es normalmente referida a lo que se conoce por «temperatura de inversión». Los gases que se expanden a través de un tapón poroso, bajo su temperatura de inversión, son enfriados o, en caso contrario, se calientan.

Al terminar su discurso, Anzar extendió sus manos en un característico gesto francés. ¿Era esto la clave de su nacionalidad de origen? Claude Fotheringay así lo imaginó por un momento. Quizá hubiese captado aquel gesto en algún otro lugar. Fotheringay pensó también que muchos ingleses lo emplean; gesto típico de extender las manos y levantar los hombros, al afirmar cálidamente una expresión determinada. También lo hacían algunos alemanes y suecos... Quizá Anzar estaba tan lejos de ser francés como un zulú. ¿Quién era Anzar? Era extremadamente difícil decirlo.

—Ahora me toca a mí —dijo Riley O’Rorke—. Vamos a la pregunta final. Hay muchas cosas que quisiera preguntarle. Era mi intención haberle examinado en primer lugar. A menos que no encuentre algo para hacerle fracasar, tendremos que admitir forzosamente —aunque desde luego a regañadientes— que usted, sin duda alguna, es un científico de cierta categoría.

—Muy agradecido por esas amables palabras —replicó Anzar con hiriente sarcasmo—. ¡Adelante, incivilizado jovencito! ¿Cuál es su pregunta?

—Si vuelvo a oír alguna impertinencia más de sus labios, me olvidaré de que estoy formando parte de este Tribunal —dijo irritado el irlandés—. Precisamente porque me considero un hombre de ciencia; pero no me confunda usted con un estúpido cualquiera. Aunque me vea usted con esta barba y tenga reumatismo, puedo muy bien habérmelas con usted en el terreno que quiera...

—¡Oh!... ¡La violencia física! —dijo Anzar con su constante ironía.

—¡Puede usted tropezarse con la violencia física y podrá saber lo que es un minuto! ¡Ahorraré al Tribunal la molestia de expulsarle! —El irascible temperamento del irlandés empezaba a resurgir.

—Siéntese tranquilamente, por favor —dijo entonces el galés, poniendo una mano amistosa en el brazo de O’Rorke. Riley también tenía el temperamento de los de su raza y comprendía lo que pasaba por el ánimo de su colega.

—Tranquilícese, Riley, querido amigo. No hay necesidad, en absoluto, de sufrir ningún disgusto por esta cuestión. Hágale su pregunta y, de acuerdo con el resultado, emitiremos nuestro veredicto. El profesor Anzar no está ayudándose precisamente en su causa por la estúpida actitud que ha adoptado —concluyó el galés.

—De acuerdo —dijo el irlandés con tenso acento, mirando al misterioso Anzar con sus ojos azules de brillo acerado por la cólera—. He aquí la pregunta: ¿Quiere usted explicarme lo que son las series electromotrices...?

—Las series electromotrices —interrumpió en el acto Anzar moviendo la cabeza cómicamente de arriba a abajo como un mandarín chino—. Bien, son lo que yo llamaría las series de potencial de un metal. Hay una lista de metales clasificados en orden a las magnitudes de sus potenciales en el electrodo polar. Esto es, dispuesto en el orden de la magnitud de la diferencia de potencial entre el metal y una disolución normal de una de sus sales. Los metales que tienen un alto potencial, en el electrodo negativo, se hallan a la cabeza de las series electromotrices y, por supuesto, la lista representa el orden en el cual los metales reemplazan uno a otro por sus sales. Un metal más alto en la serie, reemplaza a otro que se encuentre más bajo y, similarmente, los metales situados por debajo del hidrógeno lo liberarán de los ácidos. Los principales metales en tal orden son: sodio, magnesio, aluminio, manganeso, zinc, cadmio, hierro cobalto, níquel, estaño, plomo, hidrógeno, cobre mercurio, plata, platino y oro. El hidrógeno, desde luego, no es un metal, pero lo he situado en la escala para que usted pueda ver qué metales lo liberarán de los ácidos.

—Muchas gracias —dijo el irlandés—. ¡Muchas gracias, condenado diccionario ambulante!

Y al decir esto, el irlandés se lanzó un soberbio puñetazo con una mano en la palma de la otra.

—Bien, señores —continuó el irlandés—. Hemos hecho una importante comprobación. El profesor Anzar ha demostrado su calidad de científico y hay que reconocerlo. Lo habríamos hecho en otro caso análogo con quienquiera que fuese y sin importarnos de dónde procediera. Muy bien, señor Anzar, ha obtenido usted, mediante juicio y por examen, su derecho a exponer su teoría ante este Consejo. Pero le advierto que si su teoría, si sus ideas no encuentran nuestra general aprobación...

—Está usted usurpando mis prerrogativas —interrumpió Fotheringay—. Permítame...

—De acuerdo —dijo el irlandés—. Lo siento, Claude, lamento haberme excedido.

—Lo que el señor O’Rorke decía es completamente correcto —dijo Fotheringay—. Entiendo que es mi deber advertirle a usted solemnemente de que se encuentra en el grave peligro de ser expulsado de este Consejo Científico para siempre.

—Lo sé perfectamente —dijo Anzar—. Sé que todos ustedes están celosos y sienten envidia del éxito de mis investigaciones y que, a causa de algo que ustedes llaman ética y por eso que denominan «trabajar para el bien común de la Humanidad» y por otras sandeces sin sentido, no aprueban la dirección de mis trabajos y el camino que me he trazado. Pero el conocimiento no reconoce fronteras, la inteligencia y el talento rehúsan estar amordazados por la ética o cualquier otro estúpido sentimiento. Yo creo que la Ciencia es conocimiento y el conocimiento significa poder. Yo continuaré adelante en mi propósito, sin el menor miramiento hacia lo que ustedes puedan hacer, pensar o decir.

—La expulsión no es nada agradable —recordó Fotheringay—. Un científico expulsado del Consejo es dado de baja en todos los Laboratorios Internacionales, no dispone de suministros químicos ni de aparatos. En otras palabras, el expulsado para cualquier intento de investigación o propósito similar, queda reducido a cero y su nombre de famoso científico ya no significa nada en lo sucesivo.

—Estoy por completo advertido de todo eso —respondió el pequeño y grotesco Anzar—. Estoy más que advertido. Hemos estado en desacuerdo desde hace mucho tiempo. No es ésta la primera vez que me han amenazado con la expulsión.

—En esta ocasión, me temo que la amenaza será cumplida —dijo Fotheringay—. A menos que usted nos convenza de que nada de dañino para la Humanidad existe en el experimento que intenta llevar a cabo.

Súbitamente pareció agrietarse la hermética reserva de Anzar.

—¡Maldito lo que a mí me importa la raza humana! —gritó frente a toda la Asamblea de científicos—. ¡Es el conocimiento y el poder lo que me interesa! ¿Es que no pueden ustedes ver esto, estúpidos insensatos? No hacen otra cosa que tropezar consigo mismos y lamentarse en nombre del género humano. ¡Detenerse en el umbral de cada nuevo descubrimiento! ¿Qué daño puede hacer a la Humanidad? ¿Será bueno? ¿Les destruirá? ¿Les hará la vida más fácil? ¿Les ayudará a ver mejor en sus aparatos de televisión y a rodar más rápidamente y con más seguridad en sus automóviles? ¡Al diablo con sus automóviles y sus programas de televisión! Nada de todo esto tiene el menor interés para mí. ¡Esto no es la Ciencia! No estoy aquí para que me hagan sermones con ciertos valores éticos de cualidades sobrenaturales, y que ustedes señalan como cosa buena o mala. Todo esto me tiene totalmente sin cuidado.

Anzar gesticulaba abriendo los brazos en un amplio gesto de desafío.

—No estoy aquí para responder a sus preguntas. Ni tampoco para que me examinen con sus estúpidas sutilezas y vaguedades propias de sus encanijados cerebros.

En un excitado discurso, el grotesco barbudo parecía agigantarse, bombeando su enorme pecho. Anzar continuó:

—Les explicaré por qué soy un científico. Soy un hombre de ciencia porque persigo el conocimiento. ¡El conocimiento puro, sin adulteraciones! ¿Preguntó Poncio Pilatos qué era la Verdad? Yo sí estoy todavía preguntándolo, después de veintidós siglos, e intento hallar la respuesta. Y nada me hará volver atrás porque la línea de mis investigaciones y el camino que para ello me he trazado pueda o no tener serias repercusiones para la raza humana. ¿Qué ha hecho nunca la raza humana por mí para que yo pudiese detenerme y tener consideraciones hacia ella? Caballeros, al diablo con todos los prejuicios. Hagan lo peor; expúlsenme, si lo desean. Encontraré otros medios de seguir mis experimentos. Ustedes no tienen idea del tremendo poder que tengo al alcance de mis dedos.

Y sus ojos brillaron con un loco fanatismo.

—Ustedes no tienen la menor idea de lo que es la Niebla Amarilla —continuó Anzar—. No pueden imaginar nada de los secretos que se encierran en el gran cilindro en que trabajo. No saben nada tampoco de las invenciones mecánicas que estoy perfeccionando en este momento. Todo eso está más allá de su raquítico, limitado y humano conocimiento. Mantengan sus principios éticos si lo desean, yo me atendré a la Ciencia y veremos quién llega al éxito y al triunfo del conocimiento en primer lugar. No hay necesidad de que continúen adelante con este Tribunal, señores. Han terminado con mi paciencia. ¡Les declaro la guerra! ¡A todos y a cada uno de ustedes! ¡Declaro la guerra a la raza humana, a quien desean proteger! ¡Iré contra todo el mundo, no quiero saber nada más de nadie! ¡Estoy asqueado de ustedes, sépanlo bien! No tienen necesidad de expulsarme. ¡Me expulso yo mismo! ¡Al diablo con todos!

Y antes de que uno de los miembros del Tribunal, que había intentado dirigirse hacia él al final de su bárbara disertación, pudiese aproximársele, el profesor Anzar saltó del asiento que ocupaba frente al Tribunal, de un gesto brutal apartó a la pareja de guardianes que le custodiaban y se lanzó como un huracán por la puerta de salida del Tribunal. Antes de que nadie pudiese detenerle, arrolló materialmente la puerta, que cerró tras él con tal fuerza que hizo saltar en pedazos los paneles de plástico que la adornaban.

En la acera, con los rotores en marcha, le esperaba un coche aéreo que le recogió en el acto y de golpe se alzó a las nubes, perdiéndose en dirección oeste.

Claude Fotheringay se puso en pie, solicitando silencio de la Asamblea a golpes de mazo sobre la mesa.

—En este momento, declaro oficialmente clausurado este Tribunal y, como resultado de la conducta del Profesor Anzar, queda legalmente expulsado del Consejo de la Ciencia. El Tribunal ha terminado su tarea; pero queda abierta ahora la Reunión General. Solicito del Presidente de la Reunión General la ratificación del acuerdo tomado por el Tribunal. Por favor, caballeros, por el sistema de votación de manos alzadas...

Casi unánimemente, todas las manos se alzaron votando así la condena de Anzar. La decisión de expulsión fue de una mayoría absoluta, aplastante. El Secretario procedió al registro oficial de la decisión tomada y Anzar quedó así catalogado como un lobo solitario, había dejado de ser un científico. En adelante, sería alguien situado lejos de la Ciencia, al margen de la Humanidad, alguien que trabajaría en la obscuridad y el misterio, lejos de la luz de sus sabios colegas.

II

LA CADENA DE ACONTECIMIENTOS

El teniente Don Cameron se hallaba en el coche de la patrulla que hacía su recorrido de servicio y, en aquel momento, conducía el vehículo. Dio vuelta a una de las curvas de la carretera general del Norte y de pronto, al doblar un recodo de la gran pista, en un ensanche solitario y perfectamente visible, él y sus compañeros de patrulla se enfrentaron con la catástrofe.

Parecía punto menos que imposible que hubiese algún superviviente; pero ellos eran agentes del IPF{1} y era su oficio averiguarlo. No era un trabajo agradable, pero había que hacerlo.

Cameron frenó brutalmente, con demasiada fuerza quizá, por un reflejo demasiado rápido. Don y sus camaradas saltaron velozmente del coche y se dirigieron a toda prisa al lugar de la catástrofe. Siempre era posible un poco de suerte. Esa oportunidad del último instante que puede hacer el milagro.

Sus miradas se dirigieron ansiosas hacia el enmarañado montón de chatarra que yacía junto al borde de la pista.

—¿Qué habrá ocurrido? —preguntó Joe, señalando aquel caos.

—Eso mismo me pregunto yo —respondió Don Cameron—. Yo diría que ha sido un fallo del sistema de transmisión. Parece ser que el coche se ha arrastrado por la pista al sufrir el fallo y después ha dado varias vueltas de campana. Quizá haya sido a causa de un patinazo...

—¿Esto es lo que queda de un árbol? —preguntó Pete.

—Sí, eso creo —respondió Cameron.

Diseminados aquí y allá, alrededor de los restos del desastre, aparecían trozos de ramas, pedazos de corteza verde y hojas.

—Esto debió de ser. Al patinar, se estrelló contra el árbol —dijo Don.

Los tres policías comenzaron su búsqueda alrededor de la zona del desastre. Como Don Cameron había sospechado, el conductor estaba muerto.

—A fin de cuentas, ha sido una suerte que fuese solo. Se han ahorrado otras vidas —comentó Cameron.

—¿Puedes reconocerlo? —preguntó Joe.

—Estás mal de la vista o bromeas —dijo Don—. ¿Cómo puedo reconocer esto? —añadió, señalando con un gesto de la mano la patética visión de aquellos restos humanos mezclados con trozos de metal.

—No bromeaba, Don —dijo Joe en tono defensivo y de disculpa—. Estaba imaginando si habría señales que pudiesen identificarle.

Con gesto más bien apenado, Cameron se detuvo a examinar un jirón de la ropa del muerto.

—Seguramente debía correr a más de doscientas millas cuando se estrelló contra el árbol —añadió.

—De nuevo los desastres de la fiebre de la velocidad —dijo Pete—. Tienes razón, jefe. Mira.

La aguja del velocímetro se había agarrotado pasada la cifra de las doscientas millas.

—Puede haber saltado a esa cifra al desintegrarse el coche —dijo Cameron.

—O quizá no —respondió Joe—. No era más que un chico joven, a juzgar por los restos.

—Esta juventud loca por la velocidad... —dijo Don Cameron—. Las carreteras no permiten ir a esas velocidades. Si quieren batir tales marcas de velocidad, ¿porqué diablos no van a hacer la carrera en un circuito apropiado?... Ciento cincuenta millas ya es demasiado para estas rutas.

—Ya sabes cómo es la gente joven, Don; se apasiona en un sentido u otro.

Cameron se encogió de hombros.

—Ya lo sé, Joe... Me gustaría imponer alguna disciplina obligatoria. Deberíamos reclutar a unos pocos entre ellos, dentro del IPF para que comprobasen los efectos de las catástrofes que nosotros tenemos.

Súbitamente enarcó las cejas pensativamente:

—¡Hum! ¿No es éste el mismo sitio donde otro automovilista arrolló un árbol, hace unos tres meses?

—Pues ¡es cierto!

—Con una diferencia de un par de yardas a un lado o a otro; pero es sorprendente —dijo Cameron—. Está visto que no quieren dejar en pie un árbol a orillas de la carretera.

—Bien, en este recodo ya no queda ningún árbol. Han sido sabiamente talados —dijo Joe mordazmente.

—Creí que no quedaba ninguno más después del último accidente —dijo Cameron.

Cameron, intrigado siguió pensando en la cuestión.

—A propósito, ¿quién vive arriba?

—¿En el viejo caserón del borde de esa escarpadura?

—Sí.

—Yo creí que todo el mundo lo sabía —replicó Joe.

—Nosotros no tenemos tu edad —dijo Cameron con cierta amistosa ironía.

—Creo que no, desde luego —dijo Joe—. La gente no ha vivido tantos años como yo a lo largo de esta carretera. Pero, en serio, francamente, creí que todos vosotros lo sabíais.

—Y bien ¿quién es, pues? Vamos, vamos, termina con el «suspense». Esto no es un argumento prehistórico de Hitchcok, lleno de misterio. Estamos en el siglo XXII. Sherlock Holmes y Sexton Blake ya hace mucho tiempo que están pasados de moda. No nos tengas tú también en «suspense».

—Bien, ¡ésa es la residencia de Anzar!

—¿Anzar? ¿Quién diablos es ese Anzar? —dijo Cameron—. Ah, ya recuerdo. Te refieres a aquel loco seudocientífico que fue expulsado del Consejo, hace algunos años, por algo relacionado con unos experimentos que estaban considerados al margen de lo normal. Una contravención de conducta, de conducta científica. ¡Qué escándalo se armó entonces! Ahora me acuerdo bien. Hará como cosa de unos tres años... Claude Fotheringay era el Presidente del Real Consejo de Científicos aquel año y en el Tribunal había varios personajes importantes. Hubo el revuelo consiguiente en todos los periódicos. Es curioso que hubiese olvidado a Anzar; ahora me parece estar viviéndolo. Estaba Rorsh y Koftmann, Dorkel, MacIntyre, Evans y O’Rorke, según creo. Sí, sus nombres y fotografías fueron difundidos por todo el país por todos los medios informativos, en aquella ocasión. Trato de imaginar qué hará el diablo de Anzar por aquí... Trato de imaginar también...

—¿Qué estás imaginando? —preguntó Joe con interés.

Cameron iba a decir algo, pero cambió de idea.

—¡Bah! Olvídalo, Joe. He tenido simplemente un presentimiento puramente imaginario. Ya sabes lo que dicen los detectives más famosos: déjate llevar por los barruntos de tu imaginación. Algunas veces el resultado es positivo y otras no. En fin, puras especulaciones a lo Julio Verne, o del tipo de H. G. Wells, el hombre de la imaginación supersensible. Bueno, el IPF termina sus conclusiones. Si es cierto que ese tipo es tan salvaje como se dijo de él, mejor será olvidarlo. Vamos a nuestro trabajo —concluyó.

Y el teniente Don Cameron y sus ayudantes se dirigieron a un puesto próximo de telecomunicación para hacer su informe de patrulla.

El aerotaxi era un magnífico ingenio mecánico, grande y nuevo, fino en sus detalles, de una perfecta manufactura, considerado por todo el mundo como una versión en miniatura del platillo volante. Sus potentes reactores lanzaban al aire sus estelas de humo y navegaba suavemente, flotando a poca altura a lo largo de la carretera general Norte.

Súbitamente se apartó de su ruta y de un salto se halló a doscientos pies de altura. El conductor y los pasajeros miraban hacia afuera por las ventanillas, con la desconfianza y el pánico pintados en muchos rostros demudados.

—¡Cielo santo! ¿Qué es lo que hay bajo nosotros... esa especie de cinta oscura?

—Es la carretera, señores —respondió el conductor con voz tranquilizadora, mientras accionaba el control del aparato para volverlo a su ruta normal, hacia abajo.

Los pasajeros miraban con ojos atónitos, con la vista fija en un alto caserón, enclavado en la cumbre de las rocas, y que ahora parecía flotar bajo sus pies.

—Alguna cosa parece haber interferido los reactores del aparato —hizo notar el conductor— y no puedo imaginar lo sucedido. Sólo un avión o un helimóvil alcanza esta altura. Estos aerotaxis están construidos para sobrevolar el camino muy bajo, como ustedes saben, y trabajan con la pequeña potencia de sus reactores; jamás alcanzan tal altura. Algo ha incrementado la velocidad de escape del aire dos, tres, quizá cuatrocientas veces. ¡Es fantástico!

—El aparato produce un ruido infernal —apuntó un pasajero.

Una corriente de aire empujó al aerotaxi lejos de la casa sobre las rocas. La corriente les condujo en pendiente hacia abajo con suavidad hasta distinguirse el suelo cubierto de fresca hierba. Aquello les había salvado la vida, sin duda. De repente, otra vez, una extraña aberración misteriosa en la mecánica del aparato hizo que los motores se detuviesen en seco.

El gran aerotaxi empezó a desplomarse hacia el suelo como un fardo, funcionándole solamente los tubos de propulsión con el rendimiento normal. El conductor intentó imprimir al aparato su máxima velocidad durante aquellos segundos vitales, abriendo la salida de toda la reserva de combustible, antes de chocar contra el suelo. Afortunadamente maniobró y consiguió al fin el suficiente chorro, aunque no pudo evitar que el aparato tomara tierra brutalmente. El conductor y los pasajeros, aunque conmocionados, reaccionaron en seguida.

—¡Santo Dios! —dijo el conductor—. No desearía por nada del mundo otra experiencia semejante. ¿Como se sienten ustedes?

—Creo que puedo saltar a tierra y ganar la carretera —contestó uno de los ocupantes.

Y empezaron a moverse con cuidado, abandonando el aerotaxi con precaución y dirigiéndose hacia la autopista, marchando sobre la suave hierba del terreno.

—Me alegro de que esto nos haya ocurrido en este sitio. Si tocamos tierra en estas condiciones en una de esas rocas, cerca del acantilado, no hubiéramos podido contarlo —dijo el conductor.

—Sí, así lo creo también —murmuró, afectado, uno de los pasajeros.

Seguían marchando en silencio. Un coche de la patrulla de policía apareció costeando la autopista. Al ver a los ocupantes del aerotaxi, el coche se dirigió rápidamente hacia ellos. La bandera del IPF ondeaba graciosamente al viento, mientras se acercaba. Un joven oficial del IPF, alto, bronceado y de buena apostura, saltó del coche. De un vistazo comprendió que aquellos hombres se hallaban en un apuro a causa de un accidente de cualquier género.

—Suban al coche —les dijo vivamente—. Les conduciré a la ciudad. ¿Qué ha ocurrido?

—El aerotaxi... —dijo el conductor entrecortadamente—. Ha subido repentinamente a doscientos pies de altura.

—Pero ¿es posible eso en un aerotaxi? —dijo Cameron.

El conductor movió la cabeza afirmativamente.

—Así ha sucedido, oficial... Como usted ve, es un modelo corriente de aerotaxi de carreteras. Sólo puede volar a pocas yardas del suelo. De pronto, inexplicablemente, ha dado un salto hacia arriba...

—¿Dónde estaban ustedes en ese momento? —le interrumpió Don Cameron.

—No muy lejos de donde nos hallamos ahora. Sólo hemos permanecido unos cuantos segundo a esa altura —respondió el conductor.

Como un relámpago, Cameron intuyó de nuevo lo que bullía en su imaginación. Otra vez aquel caserón extraño y misterioso del acantilado, hacia el cual Cameron dirigió ahora su mirada. El joven teniente del IPF parecía afirmarse en la idea de que aquella casa, tenía mucho que ver con los accidentes ocurridos en las inmediaciones. Primero, los coches estrellados contra los árboles. Ahora la misteriosa interferencia en los motores del aerotaxi. Condujo el coche de la patrulla hacia la ciudad, en silencio, mientras oía el relato de lo sucedido a los ocupantes del aerotaxi. Cuanto más escuchaba las explicaciones del caso, más se afirmaba en sus conjeturas sobre el caserón del acantilado y su legendario y amargado ocupante, el salvaje científico, que se había desterrado a sí mismo de la sociedad.

El viejo Tom Farrow era jardinero. Lo había sido profesionalmente y ahora se hallaba jubilado, disfrutando de sus ahorros, su pensión y su tiempo en una bella casita de campo, a unos cientos de yardas de la carretera general del Norte, yendo de un lado a otro con su carretilla de jardinero, en la paz de aquellas colinas. Farrow seguía siempre siendo jardinero, sentía la profesión con verdadero amor y constituía para él toda su vida. Ahora hacía por placer lo que durante toda la vida había hecho por obligación. Sus trabajos, hechos con tanta afición, aumentaban al propio tiempo sus recursos que percibía como pensionado del Estado.

A despecho de su edad, conservaba una inteligencia despierta y un espíritu joven; en él no había nada de las costumbres severas y conservadora de otros octogenarios. Allí donde aparecía cualquier fertilizante químico nuevo o isótopo radioactivo, se encontraba nuestro buen Farrow para ensayarlo. Al aparecer cualquier método de cultivo, algún producto nuevo o alguna planta producida o proveniente de otro planeta. Tom lo adquiría inmediatamente para recrearse en su cultivo o adaptación climática a las nuevas condiciones de la Tierra, esperando ansioso sus resultados. De hecho, tenía la más hermosa colección hortícola y floral de todo el distrito. Para ello, tenía invernaderos artificiales, casas de cristal y cuantos medios le permitían tales experiencias, comprobando minuciosamente y con la técnica conveniente, el grado de humedad, densidad del aire, crecimiento y demás procesos propios del caso.

De repente un día comprobó algo fantástico que ocurría en una planta de guisantes dulces que cultivaba especialmente. Farrow sabía que eran guisantes dulces, la semilla que había plantado correspondía a esta clase de semillas, el paquete que las contenía no dejaba lugar a duda; pero el viejo Farrow no podía dar crédito a sus, ojos: los guisantes se movían.

No podía decirse que saltasen sobre el terreno pero era indudable: los guisantes se movían como animalitos que reptasen en busca de alimento. No parecía tampoco que hubiese una especial inteligencia en aquel movimiento, sino algo más bien casual y fortuito, como al azar, más o menos como el grado de inteligencia orgánica de las plantas en sus movimientos fotosintéticos, dirigiéndose hacia la luz. Pero tal movimiento de los guisantes era extraordinario.

El jardinero no daba crédito a lo que veía.

Tom Farrow se devanaba los sesos a la vista de aquel fenómeno. Jamás ninguna planta de aquella familia había realizado anteriormente cosa parecida. Existían, desde luego, los famosos ejemplares de las hierbas erráticas y de otras plantas cuyas raíces salen al exterior para trasladarse de lugar. Pero éste no era el caso; se trataba de guisantes ordinarios y corrientes, guisantes ingleses de jardín. Podía apreciar sus colores perfectamente ya que, a pesar de sus años, disfrutaba de una clara visión.

Pensó primeramente en llamar a alguien para comprobar el fenómeno o avisar lo ocurrido. Sabía que sus facultades mentales estaban en orden, aunque, después de todo, ya tenía ochenta años. Y cuando un viejo de ochenta años se presentaba a la policía y refiere que sus guisantes están paseándose por el jardín, por todas partes, como insectos que vagabundean en busca de alimento, el efecto que produce en los oyentes es fácilmente presumible. Le recluirían en un asilo y le someterían a los cuidados de un psiquiatra.

Y Tom no tenía el menor deseo de engrosar el número de ancianos en tales condiciones en la Clínica de enfermedades mentales de la ciudad próxima. Sentía un franco horror por los exámenes médicos y las comprobaciones clínicas. Sabía que él no tenía complejos determinados, que no sufría de manías anormales, inhibiciones y otros trastornos imputables a su edad. En suma, era un hombre perfectamente normal.

Después del primer asombro, llegó a la conclusión de que si sus ojos no le engañaban, tenía frente a sí, el descubrimiento científico más sensacional que ningún horticultor del mundo había experimentado hasta el momento.

Sin pérdida de tiempo, tomó la decisión de no decir nada a nadie, de tomar unas muestras y llevarlas a un laboratorio biológico donde pudiesen darle un informe completo del asunto. Y puso manos a la obra. Con su destreza característica, recogió diversas muestras, que empaquetó hábilmente. Tenía la impresión de que estaba manejando alguna especie de gusanos verdes o pequeñas serpientes, más bien que plantas corrientes de jardín. Aquello le producía una impresión de verdadero miedo.

Finalmente ató la caja, que depositó cuidadosamente en un saco de mano, cerró la boca del saco y lo colocó en el asiento trasero de su viejo coche de campo. Unos momentos después se dirigía a la ciudad, a menos de cien millas por hora. Tom consideraba que la velocidad que no era muy conveniente para sus muchos años. En la parte trasera del coche se oían ruidos extraños, como lastimeros sollozos y gemidos, algo así como si los guisantes tratasen de escapar de su confinamiento.

—Es la cosa más fantástica que he visto jamás —murmuró el viejo Farrow.

Y se dirigió sin pérdida de tiempo hacia el Centro Botánico de Investigación, con su paquete y su fantasmagórico contenido, allí donde vivían los más extraños ejemplares de la Botánica, sometidos a comprobaciones en un terreno esterilizado, entre retortas y tubos de ensayo.

Jeff Grayson era ingeniero de caminos. Lo era desde hacía mucho tiempo y, para ser un hombre de mediana edad, tenía un aspecto sano y fuerte y de gran prestancia. Sus cabellos, ya grises por la madurez, estaban llenos de vida y los rasgos de su rostro eran firmes, denotando un carácter y una acusada personalidad.

Se encontraba ahora junto a su equipo técnico de mediciones, imaginando qué habría podido ocurrir para que el fuego hubiese producido en la carretera aquel desastre que ahora contemplaba con sus ojos. La carretera general del Norte, en tres millas de distancia a cada lado de donde se hallaba, estaba totalmente destrozada en su superficie, con el firme fundido y la capa asfáltica deshecha. Parecía como si alguien hubiese hecho pasar por aquella franja de autopista, en una distancia de seis millas, un cilindro calentado al rojo. Grayson había recorrido aquellas seis millas en su coche de inspección de carreteras, dando saltos y vaivenes, sin poder salir de su asombro ante aquella catástrofe. Se detenía aquí y allá tomando fotografías y muestras del firme todavía caliente. Era fantástico. Había sido una superficie perfecta y jamás había visto ni imaginado una cosa parecida.

No había existido motivo basado en alguna ola de gran calor, ni en ninguna causa natural conocida. La carretera se había terminado siete años antes, estaba construida con la técnica y los materiales más depurados y no existía la menor sospecha de la causa determinante, ni tampoco había existido antes la menor alteración. Jeff Grayson la había trazado y había supervisado este trozo especialmente. Sabía que los materiales empleados eran excelentes y que nada se había dejado al azar ni a la improvisación. Cuando Grayson supervisaba un trabajo, era hecho a conciencia. Era, en suma, la primera vez en su carrera que le ocurría algo anormal y aquello se salía de todo lo concebible.

La contemplación de aquel desastre le sumió en un disgusto de desesperación. Estaba celoso de su carrera, de su prestigio de ingeniero y de su reputación impecable, que nada había alterado en su vida de ingeniero de caminos.

Jamás había surgido la más leve sombra de sospecha en la calidad de sus trabajos. Grayson pertenecía a esa clase de gente, quizá un poco anacrónica, que dedica su vida a la perfección de su obra. Era un artesano, un artista, era una especie de arquitecto, delineante y artesano, todo en una pieza, orgulloso de su carrera y de su trabajo. Trabajo que concebía, diseñaba y supervisaba hasta el final con celo casi excesivo.

No podía imaginar que uno de sus trabajos sufriera un desastre como el que estaba contemplando atónito, sin hallar para ello la más ligera explicación. Repasaba mentalmente los cálculos efectuados y que, para él, eran cosa de todos los días. Cálculos sobre la presión a soportar, influencias del calor externo, influencias ambientales, excesos de peso, márgenes de seguridad y tantos detalles técnicos propios de su carrera.

Volvió a mirar de nuevo la carretera. Indudablemente había sido sometida a dos efectos principales: un calor suficientemente excesivo para derretir el firme asfáltico y una brutal fuerza de presión por energía externa. Tan sólo existía un antecedente algo parecido, en otra carretera que había sido declarada inútil para el servicio, en la cual se había utilizado una amalgama metálica para la brillante superficie del firme. Pero esta carretera general del Norte no tenía en absoluto ninguno de tales materiales de construcción.

Recordaba que la otra carretera que fracasó en el ensayo de la superficie del firme metalizada, había sido atacada en una tormenta por descargas eléctricas procedentes de una tempestad. En los primeros trozos tratados con tal sistema, la electricidad atmosférica había fundido los componentes metálicos empleados, por cuyo motivo dejó de utilizarse el mencionado sistema en el acto.

Grayson imaginó que quizá pudiese haber ocurrido algo parecido en la carretera general del Norte que ahora observaba, aunque no existían motivos concebibles. Y menos ¡en seis millas de distancia al propio tiempo! Un rayo no se desplaza a lo largo de una faja de autopista durante seis millas, de lado a lado. Podían haber caído centenares de chispas eléctricas, pero alguien seguramente habría sido testigo de tal fenómeno, que tendría que haber sido necesariamente de muy larga duración. Y sin duda, algunas de las personas que habían circulado por ella, podían haber sido electrocutadas. Era algo para crispar los nervios al hombre más sereno. Grayson terminó de tomar sus fotografías y sus muestras.

Volvió atrás por el camino seguido, dando tumbos y vaivenes con el coche a través y a lo largo de aquel desastre de superficie, dirigiéndose hacia su laboratorio. Mil pensamientos confusos y contradictorios invadían su mente. Sólo un hecho concreto se destacaba de aquel caos de ideas. La autopista había sido sometida a un intenso calor y a una tremenda energía de presión en una amplia área. Jeff Grayson no tenía la más remota idea de qué fuente de energía había sido empleada para tal propósito.

El equipo de hombres de reparación de la TV hizo alto en las inmediaciones del gran bloque de pisos. Benny y Seth saltaron fuera de la furgoneta de servicio y continuaron su camino tranquilamente hacia la entrada de los ascensores del bloque. La ciudad de Radville se levantaba en el extremo sur de la carretera general del Norte y los pisos que iban a visitar y desde los cuales les habían notificado numerosas reclamaciones, se hallaban en el extremo norte de la ciudad. A cuatro millas más a lo lejos se distinguía la solitaria colina rocosa en cuyo filo escarpado estaba enclavada la casa de Anzar; viéndose también el valle intermedio. Era un largo y amplio valle, formado muchos siglos antes seguramente por la acción de la remota época de los últimos glaciares. El norte de la casa de Anzar lindaba con la casa y el jardín de Tom Farrow. La gran autopista se dilataba más allá hasta alcanzar Brayton, a unas veinte millas de distancia.

Benny miró el fajo de hojas de servicio que llevaba en la mano.

—Casi todo el mundo en este bloque ha reclamado por averías en la televisión o interferencias de radio —dijo, volviéndose hacia Seth—. ¿Qué opinas de todo esto?

—No tengo idea por el momento, Benny —respondió Seth—. Saquemos el equipo de detección y veamos qué ocurre.

Tomaron el equipo detector de la furgoneta, subieron al bloque de pisos y comenzaron a comprobar instalación por instalación. Al encender cada aparato, la transmisión comenzaba; pero en seguida la pantalla de TV se veía, alterada por los más extraños ruidos, falsas líneas, relámpagos zigzagueantes y la más completa gama de disturbios. Aquellos chasquidos electrostáticos implicaban, sin la menor duda, una intensa actividad electromagnética en algún punto no alejado de los alrededores.

—Vamos a tomar la furgoneta y a realizar comprobaciones en el exterior —dijo el técnico—. Hay algo en las inmediaciones que nos está enviando un campo infernal de fuerza electromagnética.

Instalaron el detector en la parte alta de la furgoneta de servicio y se pusieron en marcha a poca velocidad. La interferencia venía en algún punto situado al norte del sitio en que se hallaban y aumentaba sin cesar. Bordearon cuidadosamente a lo largo de la autopista, tomando toda clase de precauciones.

Se notaba un foco hacia el este, dirección que marcaba obstinadamente la aguja indicadora.

—Hacia allí —dijo Benny.

Seth giró la dirección dirigiendo la furgoneta hacia un sendero lateral casi borrado.

—¡Mira la superficie de la autopista, de aquí en adelante! —dijo Seth repentinamente.

En este momento Grayson apareció dando tumbos en su coche por el borde de la autopista y les saludó con la mano. Los técnicos de la TV detuvieron la furgoneta.

—Es el señor Grayson, el ingeniero —dijo Benny.

—¿Qué tal, señor Grayson? —dijo Seth, saludando. Jeff se dirigía hacia ellos.

—Justamente quería advertirles que la autopista se halla en un estado catastrófico hasta aquí —advirtió Grayson—. No podrán viajar por ella con esa furgoneta. Si tienen ustedes algún servicio urgente, mejor será que les lleve en mi coche; es más resistente.

—Estábamos tratando de detectar una fuerte interferencia...

—¿Interferencia? ¿Una fuerte interferencia? —dijo Jeff con acento de asombro.

—Venga y lo verá usted mismo.

—Gracias —dijo Jeff—. Me gustará.

Se aproximó al equipo detector de la furgoneta de la TV, observando con el mayor interés. La aguja del detector parecía alocada, marcando no obstante el punto de donde debía provenir el manantial de las ondas electromagnéticas.

—¿Qué diablos es todo eso? —dijo Grayson—. Ya saben ustedes que soy ingeniero de caminos, pero de esto entiendo bien poco.

—Es la señal de procedencia de un foco de perturbaciones electromagnéticas. La aguja señala hacia ese punto. Vamos a ensayar el localizador telemétrico en la operación.

Conectaron el aparato a nivel de la aguja del detector y esperaron la señal.

—¡Aquí está! A unas dos millas y media de aquí, siguiendo ese sendero.

—No tendrá nada que ver con la casa situada en el acantilado ¿verdad? —preguntó Grayson—. ¿Qué saben ustedes del viejo Anzar?

—Unos suponen que está loco, otros creen que es un gran científico; pero lo que pueda estar haciendo en su caserón que cause esas interferencias, es algo que desconozco —concluyó Benny.

—Yo creo saberlo —dijo Grayson—. Alguna cosa, alguna fuente de calor y de fuerza, algún foco de energía y de potencia electrodinámica, ha derretido y destrozado cerca de seis millas de la carretera general que yo he construido y de cuya conservación me ocupo. Cuando se terminó la construcción no hubo la menor novedad, ni en todos estos años transcurridos. Y ahora deseo conocer qué fuerza es capaz de hacer tal cosa. Ustedes recordarán que cuando el Consejo de Científicos expulsó a Anzar, no fue porque le consideraran un charlatán o un tipo inútil, sino por su conducta increíblemente grosera e insoportable. Tengo entendido, por cuanto he oído de él, que es realmente un hombre muy peligroso. Por el momento, el deber de ustedes es localizar la interferencia; pero yo, en su caso, no iría a merodear por su escondrijo... Guardaría sobre esto la mayor reserva y figuraría simplemente que he hecho las comprobaciones precisas en los pisos de donde han partido las reclamaciones.

—¿Y qué medidas tomaría usted, señor Grayson, sobre el particular? —preguntó Seth.

—Creo que es el momento de dar cuenta a la IPF —respondió Grayson—. Conozco al hombre que puede ocuparse del asunto; nuestro amigo de Radville.

—¿Se refiere usted al joven teniente? ¿Cómo se llama? No lo recuerdo.

—Cameron, Don Cameron. Es un hombre de primera línea. Es joven, muy inteligente y tiene experiencia. Su juventud no le impide tener un equilibrado conocimiento de su cometido y es digno de todo crédito. Yo me dirijo ahora a Radville. Quizá les gustaría venir conmigo. Intentaremos verle a la hora del almuerzo y de esta forma no le daríamos al caso aspecto oficial. Creo saber dónde estará a estas horas. He comido con él algunas veces.

—De acuerdo —convino Benny—. Esto nos ahorra un largo paseo y la molestia de tener que hablar con el profesor Anzar. Si es un científico, sabrá mucho más que nosotros sobre lo relativo a los campos electromagnéticos. Y si, como se dice, es un hombre peligroso... —encogió los hombres significativamente—. Bien, creo desde luego, que es un asunto para la IPF, ¿no te parece, Seth?

—Evidentemente —respondió su amigo.

Jeff Grayson siguió con su coche a la furgoneta de la televisión, de vuelta a Radville, y los tres hombres entraron en el café donde Cameron podía ser encontrado usualmente. Hubo suerte. El joven teniente acababa de tomar asiento y atacaba con placer un apetitoso plato de sopa, cuando entraron en el local.

La iglesia de San Marcos era un antiguo edificio de gran belleza, cuya construcción databa de 1.200 años atrás. Había sido primitivamente una fundación normanda, que se había enriquecido con sucesivas ampliaciones y mejoras durante los siglos XII y XIII.

Por verdadero milagro, esa parte de Radville, donde tenía su enclave la iglesia de San Marcos, se había salvado de las tropelías y actos de vandalismo cometidos por los puritanos en los peores momentos de la época de Oliver Cromwell, con sus piquetas de derribo y sus singulares y fanáticas ideas sobre la decoración de los templos. Era, por consiguiente, un lugar de singular belleza arquitectónica y de gran interés histórico. Los libros de visitantes de San Marcos se habían llenado de firmas muchísimo más rápidamente que las demás iglesias de las proximidades. Atraía a los visitantes a la ciudad como una jarra de miel a las moscas. Las escaleras del campanario habían sido mil y mil veces recorridas por los curiosos y sus viejas campanas examinadas por los entendidos en la materia. Los ornamentos decorativos y el bellísimo altar del medievo habían sido fotografiados incontables veces, siendo principalmente un lugar maravilloso, de remota antigüedad.

La cripta de San Marcos había sido el sepulcro de honor de muchos ciudadanos notables de Radville, a lo largo de los doce siglos de existencia de la iglesia. Grandes señores, damas de alcurnia, regidores de la villa, príncipes, mercaderes y señores feudales y, más tarde, jefes políticos de relieve en el gobierno de la ciudad. También una larga serie de rectores y vicarios de San Marcos descansaban para siempre en la espaciosa cripta, bajo la majestuosa y vieja iglesia normanda.

Mirada desde otro punto de vista, no era el lugar más apropiado para pasar una noche. La cripta no tenía alumbrado eléctrico. De hecho, no existía ningún sistema de alumbrado, pero era indispensable, de vez en cuando, pasar revista e inspeccionar los muros y la cimentación del lugar, donde los arquitectos habían colocado soportes y sostenes en las fisuras de la obra, cuando éstas se producían, inevitablemente, por la acción del tiempo. Para ahorrar los gastos de arquitecto, el reverendo Tremayne hacía por sí mismo periódicas inspecciones del estado de las cimentaciones y después daba cuenta al arquitecto del estado de conservación o de peligro del sitio.

El reverendo Tremayne se hallaba en la cripta con una potente linterna eléctrica pero, a pesar de este moderno auxiliar luminoso y de poseer unos nervios a toda prueba, una mente serena y una conciencia llena de paz, la mayor riqueza de un santo varón dedicado al servicio de Dios, Tremayne empezó a sentir la misteriosa sensación de hallarse poseído de un gran malestar.

La cripta parecía, en cierto modo, diferente.

Corrientemente, al entrar allí, sentía una sensación de paz absoluta y de una serena quietud. Era como entrar en otro aspecto del mundo, como sentir algo de la paz infinita de la ultratumba. Pero no era nada de esto lo que sentía ahora. Notaba un extraño silencio, indefinible y al propio tiempo inquietante.

Y, poco a poco, el silencio comenzó a llenarse de una vibración sobrenatural, fantasmagórica, algo que podía sentirse, más que percibirse por los sentidos, se intuía. Una vibración subsónica, que se remontó rápidamente a los tonos de la escala sónica hasta alcanzar un alto grado de percepción. Tremayne tenía la horrible sensación de que en seguida vería u oiría algo que no deseaba oír ni ver.

—Eres idiota, George Tremayne —murmuraba para sí el reverendo—, un completo idiota, eres un hombre de Dios, eres el vicario de esta Iglesia, nada tienes que temer de las almas que partieron en el temor y en el favor de nuestro Señor y que descansan bajo estas piedras. Esta casa de Dios está santificada por las oraciones de incontables miles de almas creyentes y lleva dedicada a las alabanzas del Creador mil doscientos años. ¿Qué espíritu maligno puede esconderse aquí? Si existen fuerzas del espíritu, tú mismo crees en esas fuerzas espirituales. ¿Por qué no podrían manifestarse de algún modo? Y, de ser así, ¿habrían de hacerlo como espíritus del mal?

Pero, a despecho de estos pensamientos alentadores, que rebullían en su mente tratando de darle valor, George Tremayne se sentía más y más a disgusto y sólo recurriendo a un supremo esfuerzo de voluntad pudo permanecer hasta dar su acostumbrada ronda de inspección a los averiados basamentos de la cripta.

Y entonces, aquella sorda vibración se hizo más intensamente alta y una extraña y aterradora luz verde, empezó a infiltrarse a través de la cripta.

—¡Dios mío! ¿Qué puede haber en este mundo...?

Su voz se quebró como un quejido y la linterna eléctrica se le escapó de sus dedos sin fuerza. La luz verde aumentó en la obscuridad, percibiéndose ahora con más intensidad. Hipnotizado por el terror, Tremayne observaba aquella luz, que tenía el mismo brillo que la esfera fosforescente de un reloj. No podía apreciar su calidad, sólo veía que ahora tomaba fantásticas formas, casi humanas, que se deslizaban, arriba y abajo, por los muros de la cripta y a través de ellos. Algún momento parecían sorprendentemente humanas, semitransparentes.

El reverendo Tremayne no era cobarde; pero jamás en toda su vida había experimentado nada parecido y aquel fenómeno sobrepasaba todo lo imaginable. La cripta estaba sumida en la obscuridad, no existiendo sino la luz verde, a veces de un tono opaco y desvaído. Y aquellas terribles figuras a su alrededor. Trató de gritar, pero la voz se ahogó en su garganta. El miedo llegó a paralizarse por completo.

Una de las figuras que parecía algo irreal, fantasmal, sin facciones, escurridiza y amorfa, se dirigió en derechura hacia el vicario. Este lanzó un agudo grito de pánico y la paralización de todo su cuerpo cesó en aquel momento. La adrenalina inyectada por las glándulas en su corriente sanguínea pareció galvanizarle, poniéndole nuevamente en acción.

Saltando como un loco sobre las estatuas, los sarcófagos, los ornamentos metálicos y demás impedimentos de que la cripta estaba llena, se lanzó a una desenfrenada carrera, hacia las escaleras, como un corredor olímpico, dispuesto a batir cualquier marca de velocidad. Resoplando y bufando como un toro, alcanzó la nave superior, la cruzó en cuatro saltos y salió a la calle, gritando enloquecido al hallarse fuera, en la pálida luz de la tarde.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Un policía del IPF que se halla de servicio en la esquina de la calle, se lanzó a su encuentro.

—¿Qué ocurre, señor? ¿Han robado la iglesia? ¿Ladrones o algo parecido?

Tremayne cayó desmadejado en los brazos del policía.

—Peor que todo eso —dijo sin aliento—. Mil veces peor...

Abrió los ojos, dilatados todavía por el terror, y miró al policía, a quien apenas podía distinguir. Sentía que su pulso galopaba, que la sangre circulaba por sus venas a un ritmo vertiginoso y que el corazón le latía en el pecho desenfrenadamente.

—¡Fantasmas! —gritó sollozante—. ¡Espíritus en la iglesia! ¡Unos espíritus verdes, brillantes! ¡Abajo, en la cripta! Y por encima de todo eso, un horrible sonido susurrante y una sensación de que todo el lugar está electrizado. ¡Por favor, ayúdeme a llegar a la parroquia! Temo que voy a sufrir un grave ataque.

Respiraba con dificultad y estaba terriblemente pálido, tenía los ojos dilatados, los cabellos en desorden y sus ropas estaban en lamentable estado. Era indudable para el policía del IPF que algo extraordinario había ocurrido, algo que había puesto la vida del reverendo Tremayne a un dedo de la muerte. Ayudó de buen grado al desventurado, hasta dejarle en su casa, en la parroquia.

—Y ahora, con calma, desearía de usted un amplio informe de lo sucedido, si no le importa —dijo el policía—. Estoy seguro de que debe haber una explicación razonable para todo eso. Espero que me perdone si le digo, reverendo, que no creo en los espíritus aparecidos en la cripta. No hay duda de que algo ha debido ocurrirle fuera de lo normal y vamos a encontrar la causa. Si usted puede describir exactamente cuanto ha visto y oído, y firma su informe, nosotros estaremos en condiciones de investigar plenamente el hecho. Contando, por supuesto, con su permiso para investigar en el lugar mismo de ese desventurado suceso.

—Desde luego —jadeó Tremayne—. Desde luego. Aunque creo que ustedes no hallarán allí nada que explique el hecho por medios naturales.

Tremayne se sentía algo mejor desde que había tomado asiento. El agente del IPF cruzó el gabinete y, tomando una botella de brandy, sirvió una copa al reverendo Tremayne, todavía convulso. Éste se bebió la copa de un trago y se reanimó casi inmediatamente.

—Y ahora, señor oficial, tome su informe...

Don Cameron permanecía solitariamente abstraído en sus reflexiones. Había tenido un día de prueba y para profundizar en su investigación se había aislado, procurando calmar su espíritu y ver serenamente los acontecimientos.

Cameron trataba de organizar mentalmente una pauta a seguir, para aclarar los acontecimientos en cadena sucedidos tan repentinamente, de forma tan espectacular y a veces tan terrorífica, en un área localizada. Yendo al principio de la cuestión, recordó el caso de aquel coche, sucedido hacía pocos meses, que se había estrellado contra un árbol. El automóvil había chocado con un árbol y, sin embargo, que él recordara, allí no existía ningún árbol. Ahora, de nuevo volvía a estrellarse otro coche contra un árbol. Pero, ¿de dónde había surgido éste?

Iba contra las regulaciones de la ley de tráfico que hubiese árboles a los lados de las principales autopistas. Podía suceder que un coche sufriese un patinazo en uno de los bordes y resbalara por la hierba. Un buen conductor podría dominar el vehículo. Pero ni el propio monstruo de Frankenstein habría podido manejar el volante ni controlar un vehículo que se estrella directamente contra un árbol... un árbol que no existía allí. ¿De dónde pudo venir? ¿Lo habrían descolgado desde el espacio con un gigantesco gancho? Esta era la primera circunstancia, de la cual Cameron tenía tomada muy buena nota. El árbol, sin duda alguna, no tenía por qué estar allí. A menos que alguien hubiese producido la catástrofe en los aires y hubiese dejado caer en aquel lugar todos los elementos: el coche, el árbol y el desgraciado conductor mutilado y deshecho.

El coche destrozado era algo tan irreconocible que era imposible decir si realmente había chocado con un árbol en aquel lugar. Cameron había anotado la localización exacta del lugar y demás detalles concernientes al suceso, incluso, naturalmente, el exacto emplazamiento del árbol. Y no había sido derrumbado, sino arrancado de raíz. Esto era interesante. El terreno, desde luego, había sido removido por el impacto, pero ¿era el agujero tan grande como tenía que haber sido para contener las raíces de un árbol?

Cuando un árbol es arrancado de su sitio, arrastra con él una cierta cantidad de tierra. Y allí no había una cantidad de tierra apreciable. Este detalle significaba que no estaba profundamente arraigado en el suelo, como suele estarlo un árbol lo suficientemente grande como para detener un coche. Éste era el segundo punto a considerar y del que Cameron tenía tomada mentalmente muy buena nota.

Después, el aerotaxi puesto súbitamente fuera de control. Un aerotaxi que repentinamente había sido elevado a doscientos pies de altura, encauzado en una corriente de aire y siendo posteriormente soltado sobre un lugar de blanda hierba. Además, tan misteriosamente como había empezado, el poder o la fuerza que había sobrecargado los reactores del aerotaxi, había cesado nuevamente.

Más tarde, lo sucedido a Farrow. El informe estaba en curso en los laboratorios del Centro Botánico de Investigación, con los guisantes errabundos bajo observación. Era anormal a todas luces. El problema había sido tratado hasta el momento de la forma más sencilla; pero allí había un enigma botánico radicante en el área en cuestión. Tom Farrow no era hombre que se imaginara tonterías; existía, sin duda, algo sorprendente en la cuestión de los guisantes; pero tal hecho era confidencial. ¿Por qué había sucedido allí?

Primero, un árbol en un sitio equivocado; después, una mata de guisantes que se mueve por su propia voluntad y, más tarde, el ingeniero Jeff Grayson y los técnicos de la televisión Benny y Seth, con quienes había hablado en el almuerzo...

Según Grayson una franja de seis millas de autopista había sido repentinamente destrozada en su superficie, fundida por el fuego, sin ninguna razón aparente. Grayson decía que parecía como si un gigantesco rulo al rojo vivo la hubiese deshecho de una punta a la otra. Eran tres extraños incidentes; mejor dicho, cuatro, perfectamente localizados, ya que también existían las interferencias de radio y televisión. Según Benny y Seth, aquello había sido producido por un extraño y poderoso campo de interferencia electromagnética. Y además de todo ello, el fantástico ruido susurrante oído por el reverendo Tremayne en la cripta de San Marcos y el fenómeno luminiscente, además de aquellas cosas descritas por el clérigo como «figuras fantasmales» pasando a través de la cripta. Esto era lo que tenía más difícil explicación.

Sin embargo, tal explicación debía existir. Aparte de cualquier idea que Cameron tuviese o de lo que creyese sobre el particular, desde luego estaba bien convencido de que los espíritus nada tenían que ver con el asunto. Existían dos catástrofes de carretera, los árboles que estaban donde no debían estar, el aerotaxi, la misteriosa conducta de los guisantes, la superficie de la autopista achicharrada y las interferencias de la radio y de la televisión, además de la evidencia de que el foco de tales disturbios se hallaban en la casa de Anzar. Y ahora, finalmente, «los espíritus».

El teniente Don Cameron tomó un mapa y lo extendió sobre la mesa de forma que la ciudad de Radville se hallase hacia abajo y Brayton estuviera al norte. Entre ambas ciudades, conectadas por la carretera general del norte, se hallaban todos los puntos de localización de los extraños sucesos acaecidos.

Los de mayor interés estaban hacia el oeste. La casa de campo y el jardín de Tom Farrow, estaban allí; igualmente el alto y sobresaliente escarpado rocoso con la siniestra casa de Anzar en la cúspide, cerca de unas cuatro millas al norte de Radville. Y también en la franja norte de la misma ciudad se hallaba el bloque de pisos donde se habían producido las peculiares interferencias de la TV. Asimismo, en el norte estaba San Marcos, la iglesia de San Marcos con su famosa cripta y los misteriosos sucesos ocurridos en ella.

Tomando en cuenta la depresión del valle, Cameron empezó a comprobar alturas y niveles de aquellos puntos. La iglesia de San Marcos estaba construida sobre una colina, el bloque de pisos no se hallaba tan alto. Sin embargo, la iglesia de San Marcos, a causa de su construcción, tenía la cripta casi al mismo nivel que los pisos del bloque. Si estas construcciones tenían idéntico nivel que la casa de Anzar, aquí podría estar la primera clave. Lo comprobó y, como sospechaba, vio que las tres edificaciones se hallaban en un mismo plano. También lo estaba la casa de campo de Farrow.

Tomó entonces un plano general de la Inspección de Vigilancia y lo estudió en conjunción con el mapa de carreteras. Anotó cuidadosamente el lugar del impacto, constatándolo con su bloc de notas y observó que aquello tenía una estrecha relación: se hallaba a la misma altura que los otros dos lugares. Algo parecía operar en un plano horizontal, alrededor de tal altura. Desde luego, la cuestión no afectaba a la superficie de la autopista, pero podía ser algo más que una coincidencia y, como buen oficial de la policía del IPF, no podía descuidar tal posibilidad, aunque podía ser solamente una coincidencia.

Decidió que la casa de Anzar tenía necesariamente que ser objeto de una investigación. Era finalmente el camino más derecho para solucionar aquel conjunto de hechos, aparentemente aislados, pero con una evidente conexión entre sí. Todo aquello siguió dando vueltas en su cabeza; los árboles y el aerotaxi, los guisantes que se movían errabundos, la superficie quemada de la carretera, las interferencias en la TV y los extraños fenómenos de la cripta de San Marcos...

Don Cameron se sentía cansado, extremadamente cansado, pero había un trabajo que realizar. Todo tenía una misma dirección: hacia Anzar, y en su mente estaba fija esta idea, ya que parecía que todos los caminos confluían en aquel punto. Cada eslabón, en aquella extraña cadena de sucesos, estaba ligado, uno junto a otro, en dirección a un extremo donde se hallaba el misterioso profesor. Los coches se habían estrellado en las inmediaciones de la casa de Anzar, el aerotaxi fue puesto fuera de control en su vecindad, los árboles erráticos estaban por aquel sitio, los guisantes habían actuado de forma tan misteriosa en el jardín del viejo Tom Farrow, al lado mismo del caserón de Anzar, su misteriosa residencia. La superficie de la carretera general, quemada y deshecha por aquella aterradora presión y tremendo calor, también se hallaba en un área vecina a la vivienda de Anzar. El bloque de pisos que había sufrido las interferencias de radio y televisión, al norte de Radville, no estaba lejos de allí. Los fantasmas habían aparecido en la cripta de una iglesia que también estaba al mismo nivel que la casa de Anzar y en un sitio de la ciudad próxima a la misma.

Debía de haber, pues, alguna conexión entre todo aquello...

¡La había sin duda!

Era demasiado atribuir a la casualidad aquel cúmulo de acontecimientos. Cameron pensó que el alcance de la Ley era su mejor auxiliar para ponerlo en práctica. Resueltamente llamó por el teléfonovisor. Marcó el número de su Cuartel General:

—Aquí el teniente Cameron, de Radville —dijo—. Póngame, por favor, con el archivo del Departamento.

El operador estableció comunicación en el acto con los Archivos del IPF.

—Diga —le respondieron—. ¿Quién llama?

—Don Cameron, de Radville —dijo el joven oficial—. ¿Pueden informarme de cuanto sepan relativo al científico Anzar, que fue expulsado del Real Consejo Científico hace dos o tres años?

—Desde luego. ¿Para cuándo desea usted el informe? ¿Para mañana? —Cameron aparecía muy cerca de la pantalla del teléfonovisor—. ¡Parece usted muy preocupado, teniente! —le dijo su interlocutor del IPF.

—Y lo estoy realmente —respondió Don—. Ha sido un día terrible.

—Lo siento. El informe estará sobre su despacho, esperándole, a primera hora de mañana.

—Muchísimas gracias —respondió Cameron desconectando.

Cameron se fue a la cama soñando las más extrañas fantasías. Sueños de árboles que cambiaban de sitio, cerca de la casa de Anzar; aerotaxis que perdían el control y volaban caprichosamente como hojas llevadas por el viento; jardines irreales donde sucedían cosas fantásticas, donde unos guisantes paseaban como criaturas vivientes, creando verdaderos conflictos al ser llevados al Laboratorio Botánico, ya que nadie quería examinarlos ni hacer un informe de semejantes vegetales vagabundos. Alguien llamaba angustiosamente al Cuartel General del IPF y la superficie de la autopista quemada y deshecha desfilaba ante el asombro de los ingenieros... La totalidad de aquellos sucesos pasaba de vez en cuando por la mente en sueños de Cameron como una caleidoscópica pesadilla, en la que se mezclaban unos espíritus verdes fosforescentes que se arrastraban ingrávidos, sobrenaturales, por la ennegrecida superficie de la autopista, donde unos aerotaxis fantásticos y plantas fantasmales se movían como en un mar de verdor y de clorofila... Cameron pasó toda la noche dando tumbos de un lado a otro. Se alegró de que amaneciese el nuevo día.

Se vistió rápidamente y se dirigió en seguida al Cuartel General. Entró en su despacho y sobre la mesa encontró dos informes bajo sobre. Uno era del Laboratorio de Botánica. El otro, sin la menor duda, era el solicitado sobre la vida de Anzar. El Centro Botánico de Investigaciones se había decidido a enviar su informe al Cuartel General del IPF.

El velo del misterio parecía descorrerse.

Observó que el informe del Laboratorio Botánico estaba sellado con la indicación de «Urgente y Secreto». El teniente Cameron vaciló un momento antes de decidirse por uno de los dos informes que tenía a la mano. Anzar era el punto focal del misterio, pero la información del Centro Botánico parecía extremadamente interesante también. Lo echó a suertes tirando una moneda al aire, y abrió el informe del Laboratorio del Centro Botánico...

Conforme iba leyendo aquel trabajo científico, sus ojos parecían estrecharse y confluir, con su ceño fruncido, hacia un fascinante rompecabezas.

III

DOBLE DICTAMEN

Don Cameron continuó la lectura del informe del Laboratorio Botánico. Estaba cuidadosamente redactado en lenguaje corriente, pero con la necesaria interpolación de expresiones científicas, propias de un dictamen de aquel Centro de Investigaciones.

«El espécimen que recientemente nos fue remitido para examen por el señor Thomas Farrow —empezaba el dictamen—, tiene la superficial identificación de una planta de la especie común de guisante dulce. Es un ejemplar de la familia de las leguminosas, que se caracteriza por sus hojas de forma pinada terminando en zarcillos. Por medio de tales zarcillos, los tallos, que son de contextura más bien débil, están en condiciones de soportar sus hojas de la forma expresada, teniendo grandes estípulos en forma de hoja en su base. Las flores son papilionáceas. Tienen un pétalo corriente con otro más grande situado más arriba y dos pétalos laterales, que son ocasionalmente conocidos como alas, contando con otros dos pétalos frontales que la aseguran en su nacimiento, formando lo que se conoce con el nombre de «quilla». Hay en ella diez estambres, nueve de los cuales están unidos, existiendo uno de ellos, el décimo estambre, usualmente libre o muy débilmente unido a los otros nueve. La separación permite aproximarse al néctar, que es secretado por el tubo estaminal en la base.

»El ovario de la flor se prolonga en un largo y grueso estilete curvado, comprimido a ambos lados y provisto en su extremo de vellosidades. El fruto, muy caracterizado, tiene forma de legumbre o vaina en el lenguaje común. Cuando madura se abre en dos mitades que llevan las semillas de forma redonda, los guisantes, en sus bordes. Las semillas están contenidas en pequeños compartimentos, dilatándose la parte superior para formar una fina cúpula, técnicamente conocida por arilo, donde hay dos cotiledones gruesos y carnosos. La radícula está presente a uno de sus lados, a lo largo de los bordes. Precisando técnicamente, es difícil decir a primera vista si la muestra examinada es actualmente el guisante común o tiene otra peculiar influencia superimpuesta. Esto es lo que ha causado una profunda discusión entre los técnicos de nuestros Laboratorios. A pesar de ello, después de una larga y cuidadosa deliberación y de un detallado examen, hemos llegado a la conclusión de que el espécimen examinado pertenece a la especie del género llamado Latirus, especie nativa en la Europa meridional. Tiene, no obstante, una gran semejanza con la planta en su estado normal.

»Sin embargo, la fisiología de la estructura celular ha sido alterada extraordinariamente y la organización de las células vegetales de la planta, en este espécimen, es completamente distinta a las demás que hemos estudiado. La circulación protoplásmica difiere, la variación de permeabilidad alcanza niveles que están fuera de nuestras comprobaciones. La relación osmótica en el interior de las células es también extraordinariamente diferente. Además, tiene profundamente alterada la función plasmolítica. El tipo periódico de transpiración difiere radicalmente de lo normal, la transpiración estomatal y la cuticular están casi equilibradas, en lugar de hallarse en la proporción aproximadamente de 9 : 1. La fisiología de los estomas también es muy diferente, habiendo llegado a alcanzar el tamaño de los que tiene la especie «zebrina péndula».

»La dinámica de la transpiración estomatal está igualmente fuera de lo normal, y asimismo, la magnitud de tal función transpiradora. En idéntico caso se halla el proceso de translocación del agua. La presión en las raíces está muy lejos de lo normal y la ascensión de la savia se produce en forma incomprensible para nosotros. El metabolismo de los hidratos de carbono ha experimentado un cambio importante y los procesos de fotosíntesis y de la respiración actúan fuera de lo normal. Los pigmentos son distintos y el metabolismo mineral está drásticamente alterado. La translocación ascendente de las soluciones orgánicas parece haberse detenido prácticamente y existen algunas diferencias de importancia vital, que no comprendemos, las cuales aparecen relacionadas con las hormonas sintetizadas en los propios órganos de la planta.

»En lenguaje más fácil y concreto: el actual resultado de nuestro análisis parece concretarse así: La planta parece haber sido sometida a alguna clase de bombardeo radiactivo. Este bombardeo, a nuestro juicio, parece provenir de un foco electromagnético, más bien que de radiactividad, en su origen. Podemos decir, no obstante, que, como resultado de tal bombardeo electromagnético, las plantas han sufrido un cambio radical en su íntima estructura y constitución. Así se hace ostensible, ignorando las causas que lo han originado.

»Pero sin duda, como consecuencia de tales cambios observados, parecen haber adoptado una especie de locomoción, algo así como la adquisición de un sistema muscular vegetal y, aunque no podemos dar una respuesta concreta en el sentido de que hayan adoptado un cierto grado de inteligencia para actuar, las plantas están respondiendo, ciertamente, a los estímulos químicos y desde luego, a ciertos estímulos físicos externos. En otras palabras: estas plantas ya no dependen de sus raíces para su nutrición. Se hallan completamente capacitadas para moverse en busca de alimento y, en el momento en que hayan agotado los alimentos fácilmente accesibles a su alcance, ricos en agua y sales minerales, podrán desplazarse a otro lugar más favorable para la búsqueda de otros alimentos necesarios.

»La consecuencia de tal efecto en estas plantas, de llegar a extenderse a otras, es fácilmente comprensible y evidente. En vez de dirigir sus raíces hacia abajo, dentro del suelo, para extraer, como las demás, los jugos necesarios y las sustancias minerales que les son precisas de los estratos inferiores del terreno, agotarán sencillamente el alimento de la superficie y se trasladarán de lugar, sirviéndose del estímulo que les proporcionarán sus reactores químicos internos. El último resultado será que todas las plantas, en un área dada, se trasladarán a otros lugares más fértiles y se destruirán mutuamente. El Departamento de Defensa ha sido ya informado a los efectos oportunos de seguridad.

»No obstante, como el problema es local y podría ser de extrema urgencia, hemos dado este paso sin precedentes de dirigirnos directamente a ese Cuartel General. A pesar de todo, el asunto debe ser tratado como muy estrictamente confidencial.»

Así terminaba el informe. Cameron acabó de leerlo y lo dejó a un lado encogiéndose de hombros. ¡Plantas errantes! ¡Plantas vagabundas deambulando en busca de alimento que normalmente consiguen del suelo donde están enraizadas!

Don Cameron era hombre que afrontaba con vivida imaginación cualquier problema que se le planteaba. Podía prever el resultado de aquel caso. En un momento dado de sequía, cualquier simple planta sacaría sus raíces del suelo y se marcharía hacia un arroyo, un río o lugar húmedo donde destruiría la existencia de otras plantas. La idea de unas plantas que se desplazaban, atropellándose, para buscar un lugar a sol y cerca del agua, combatiéndose realmente entre ellas, le produjo un extraño malestar... ¡Moviéndose como animales! Todo el proceso evolutivo parecía haber sufrido una reversión.

«Las plantas, se repetía Cameron, moviéndose como animales en tal o cual zona determinada...

»El viejo Tom Farrow se había comportado como un niño travieso —siguió pensando Don Cameron—. Seguramente con los nuevos fertilizantes y preparaciones hormonales que había podido obtener para tratar y experimentar sus amadas plantas, había producido este extraño desequilibrio... Porque si había plantas hermosas, sanas y bien cuidadas eran las del viejo Farrow. Quizá lo ocurrido fuese puramente accidental, quizá este descubrimiento que había hecho se debiera fortuitamente a una combinación de los efectos radiomagnéticos que procedían de la dirección focal del acantilado y a cualquier fertilizante de alta graduación de los que el viejo Farrow empleaba en sus guisantes dulces...

¡Ésta era la respuesta! ¡Una combinación de los dos efectos!

Por otra parte ¿por qué no habría otras plantas distintas que hubiesen empezado a desplazarse de su sitio? Si las plantas se trasladaban de lugar... ¡Ah, sí!... ¡Los árboles! Estaba claro. El fenómeno podía muy bien haber afectado a otras plantas diferentes, además de a los guisantes. Si influía en unos vegetales, ¿por qué no podía actuar en los demás?

Era un problema que Cameron no podía resolver en aquel instante. Pero deseaba una respuesta urgente a sus preguntas. Decidió ir a visitar al viejo jardinero y preguntarle si había notado la falta de algún árbol o retoños jóvenes en sus cultivos; ésta sería la solución.

Llamó por el audiovisófono:

—¡Sargento!

—A la orden —contestó su inmediato subordinado, desde la oficina adyacente—. ¿Qué deseaba, señor?

—La más fantástica encuesta que usted haya hecho jamás —le respondió Cameron por el audiovisófono—. Quiero que tome usted un coche y vaya a ver en seguida al viejo Tom Farrow para preguntarle en mi nombre si ha perdido alguno de sus árboles o se le ha trasladado del lugar en que estaba.

—Perdón, señor, no comprendo —demandó el sargento.

—¡He dicho árboles! —repitió Cameron—. A-r-b-o-l-e-s, sí, esas cosas hechas de madera, hojas, ramas y raíces que usted tan bien conoce. Árboles. Hágame saber si el viejo Farrow ha perdido alguno.

—De acuerdo, señor —replicó el apurado sargento.

—Haga las preguntas como le plaza —añadió el teniente—, pero infórmeme. ¡Créame, es muy importante!

—Está bien, señor.

El audiovisófono se apagó y el sargento salió a cumplir el servicio. Don Cameron tomó de la mesa el segundo informe, del que esperaba los hechos ciertos que hubiese sobre la misteriosa personalidad de Anzar, un informe vital para su investigación.

Los informes de los archivos del IPF sobre Anzar se hallaban lejos de arrojar luz en el problema. Existía un breve extracto de los grados científicos y diplomas que había obtenido, que ciertamente se extendían a todos los campos del conocimiento. También había una concisa descripción referente a sus datos personales. Altura: cinco pies, dos pulgadas. Peso: 260 libras, ojos muy obscuros, cabello negro, rostro encarnado, complexión fuerte, barba negra. En el expediente había una fotografía y eso era todo.

Don Cameron volvió a leer el informe confidencial y repasó las cifras: 5 pies y 2 pulgadas de talla y 260 libras de peso...

—Debe parecer un chico por la alzada —pensó Cameron, mientras miraba la fotografía, que trataba de imaginarse en color. La cara encarnada propia de un tipo fuertemente sanguíneo y una barba espesa y negrísima, casi azul negra. Aquella foto le recordaba vagamente otra fotografía que había visto en algún lugar de un tipo similar, sólo que este otro se tocaba con un sombrero de copa. El nombre, por supuesto, era diferente... Lo recordaba como de haberlo leído en una novela futurista y el parecido era muy extraño...

¡Challenger, sí, éste había sido el otro nombre! El profesor Challenger, de la antiquísima novela de Conan Doyle. Este Anzar era casi idéntico a una versión viva del profesor Challenger, famoso literariamente. Y ahora, ¿por qué pensaba en ello?

Otro problema que digerir para el preocupado Cameron. La vida, en conjunto, era demasiado complicada.

Miró el resto del informe de Anzar. Edad desconocida, no había huellas digitales. Nadie conocía su procedencia ni su origen. Nadie sabía nada acerca de él, aparte del hecho de haber estudiado en las grandes Universidades del mundo y de que había realizado los más variados cursos superiores como un juego de niños. Había pasado de Universidad en Universidad y de profesorado en profesorado, acabando como miembro del Consejo Científico Internacional.

Después comenzaron los comentarios de sus experimentos y su expulsión del Consejo, ocurrida unos tres años atrás. Nada más se sabía de él. Era un hombre rodeado de misterio. Aparecía como viniendo de ninguna parte. Era difícil imaginarse a Anzar como un extranjero cósmico. Cualquiera que fuese su apariencia, parecía de todos modos un tipo humano.

Súbitamente, un pensamiento cruzó por la mente de Cameron. No era más que el espíritu de una teoría; sin embargo, Cameron sabía que sus presentimientos se habían cumplido en otras ocasiones pasadas, y tenía fe en que también se cumplirían en el futuro. Deseaba conocer más detalles relativos al misterioso Anzar. Aquel deseo se incrementaba a cada instante y sólo había un camino para satisfacerlo. Esperó, de todos modos, a que el sargento volviese y le informase del cometido que le había señalado al respecto.

—¿Sabe usted, señor? —dijo el sargento al llegar a él con un saludo respetuoso—; creía que no podría ayudarle mucho en la misión que me ha confiado. Mientras me dirigía a casa de Farrow, iba pensando en la forma de preguntarle, porque no era cosa fácil llegar y decirle: —Perdóneme, señor Farrow; estamos comprobando los árboles que se han perdido. ¿Ha perdido usted alguno últimamente? Porque creo que los árboles, por regla general no cambian de sitio...

Cameron le escuchaba con un gesto divertido.

—Puedo deducir por la sonrisa feliz que se advierte en su cara, sargento, que algo ha ocurrido —dijo el teniente—. Se ve que el viejo Farrow no le ha despedido con uno de sus árboles errantes.

El sargento sonrió satisfecho por la amabilidad del oficial y continuó:

—No, no le mencioné el primer intento la cuestión de los árboles. Ha sido el mismo Farrow el que me ha dicho, cuando en el transcurso de la conversación le pregunté hábilmente sobre la cuestión: —Sargento, creerá usted que estoy loco. Pero ahora me encuentro con que tengo más árboles al fondo de la finca; acaban de aparecer ahora...—. La cosa comenzó así y me contó toda la historia. Hace dos meses, el viejo Tom contó los árboles de su propiedad y, ante su sorpresa, uno de ellos había desaparecido. ¡Y he aquí el hecho que tanto le interesaba, mi teniente!

—Continúe —dijo Cameron—. ¡No! ¡No lo haga! ¡Déjeme decírselo yo! ¿El otro había desaparecido un día o dos antes del accidente de la autopista?

El sargento abrió los ojos, atónito.

—Está usted casi en lo cierto, señor. Pero no ocurrió dos días antes sino el mismo día. ¡El mismo día!

Cameron se dio un tremendo puñetazo con una mano en la palma de la otra. Las cosas marchaban en la dirección imaginada. Lo que había supuesto como un presentimiento, tomaba el carácter de un plan definido. Cameron empezaba a vislumbrar un rayo de luz a través de aquel enmarañado caos de sucesos obscuros y misteriosos.

—Sargento —dijo Cameron calmosamente—, hay una gran cantidad de extraños sucesos ocurridos últimamente y, en mi opinión, el centro de donde ha partido todo se halla en la casa de Anzar, en el acantilado, cerca de la autopista norte. Voy a tomar un coche monoplaza y me dirigiré allí para descubrir por mí mismo qué pasa en el misterioso caserón. Si de aquí a tres horas no estoy de vuelta, dé cuenta al Cuartel General y que envíen un coche de patrulla con una escuadra de servicio. Estamos juzgando a Anzar sin una base en qué apoyarnos, esto puede ser, a fin de cuentas, el resultado de una serie de coincidencias, del azar, aunque yo no lo creo así. Pero todavía no dispongo de ninguna evidencia que justifique mi irrupción allí con un grupo de policías. Además, si Anzar es un genio, como parece ser, y si allí hay algo sucio que esconder, en cuanto perciba a la policía ocultará lo que pueda comprometerle...

—...o pondrá un árbol en nuestro camino —añadió el sargento.

—Voy a ir solo —dijo Cameron— a poner esto en claro. Ya lo sabe; tres horas. Si pasado este tiempo no doy señales de vida, llévese a los hombres que pueda y trate de echarme una mano.

—De acuerdo, señor —respondió el sargento—. Y...

—¿Sí? —Cameron miró a su subordinado con una amistosa expresión de solidaria camaradería, sabiendo que contaba con su lealtad y su afecto.

—Buena suerte, señor —le deseó cordialmente el sargento.

—Gracias, creo que voy a necesitarla.

Cameron se puso en una funda sobaquera una pistola automática de gran alcance, comprobó la carga, y se dirigió sin vacilar hacia un rápido coche monoplaza de los que disponía la estación del IPF. Unos segundos más tarde, viajaba hacia el norte, por la autopista, hacia el caserón de Anzar. Un poco antes de la señal del último accidente de carretera, se desvió por el estrecho camino, casi borrado, que conducía a lo alto del acantilado. Allá arriba alentaba algo maligno y diabólico que acechaba a sus víctimas como un ave de presa, y que vivía en aquel misterioso recinto situado sobre las rocas, como un nido de águilas.

Al llegar, Cameron miró hacia arriba y sus ojos se entornaron tanto que parecieron dos chispas de acero.

—Estoy imaginando —soliloqueó Cameron—, qué encontraremos cuando llamemos en su puerta, señor Anzar.

Como si fuese una respuesta, un pajarraco que volaba sobre su cabeza chilló como un buitre en el desierto. Era como un mal presagio, pero Don Cameron no hizo el menor caso.

Se dirigió hacia la casa, subiendo por el sendero en rampa que bordeaba el acantilado sobre el cual se erigía el edificio, y se dirigió hacia la parte trasera de la misteriosa y prohibida residencia de Anzar.

A medida que se aproximaba, Cameron podía comprobar lo vieja que era aquella edificación y lo descuidada que estaba. Entre los motivos que Anzar hubiese tenido para adquirirla, desde luego no podía existir el de que hubiese deseado comprar un edificio de cómoda y moderna construcción. Si de algo podía presumir, era de reunir las peores condiciones imaginables; el frío y el calor debían castigarla duramente, la suciedad y el descuido reinaban por doquier. Cameron aparcó el coche, comprobó que su pistola saldría fácilmente, de necesitarla, y golpeó fuertemente en la maciza y antigua puerta.

Se oyeron unos pasos calmosos que parecían arrastrarse, al otro lado, por el suelo del caserón.

IV

LA TRAMPA FATAL

En la estación del IPF de Radville, el sargento Joe Harding y el agente Pete Neil no podían ocuparse de sus asuntos rutinarios.

Algunos hombres se hallaban de servicio en las patrullas de tráfico, otros de inspección ordinaria por la ciudad y solamente el sargento Harding y el policía Neil permanecían en la estación. Ninguno de los dos podía apartar de su mente al teniente Cameron pensando en lo que podía estar sucediéndole en el viejo y semiderruido caserón de Anzar. El sargento había visto los informes en el despacho de su jefe y llamó a Pete Neil para comentarlo. Era suficientemente disciplinado para respetar el sello de «confidencial y secreto» del informe del Laboratorio Botánico, pero la ficha de Anzar del IPF no lo tenía.

—¿Qué piensas sobre esto, Pete? —preguntó Harding.

Neil encendió un cigarrillo y, calmosamente, miró la ficha de Anzar, con ojo crítico.

—Tiene un aspecto repulsivo en la fotografía ¿no cree usted, sargento?

—Desde luego —replicó Harding—, no quisiera encontrarle en una noche obscura, con su talla de cinco pies y dos pulgadas y sus 260 libras de peso... ¡Qué cabezota debe de tener!

—Debe poseer un cerebro proporcionado a una cabeza así, a menos que lo tenga lleno de serrín —dijo Neil—. Es curioso, no encuentro a quien compararle. Tiene sin embargo, un aspecto humano. Pero si tuviera que ponerme el sombrero de un tipo así, creo que me cubriría hasta los hombros.

—Sí, es fantástico. Con semejante desproporción, parece tener el tipo de cabeza que dibuja un niño cuando trata de pintar a un hombre. No parece una persona en ciertas cosas, aunque sí en otras.

—¿Cree usted que es un ser de otro planeta? —preguntó Neil con aire intrigado.

—Es difícil decirlo. Sabemos que no es un venusiano ni un habitante de Marte ya que conocemos a los habitantes de esos planetas y sus cuerpos, no humanos, tal y como nosotros concebimos siempre a los habitantes de la Tierra, no permiten hacer comparación alguna al respecto. Ninguno de ellos podría confundirse con cualquiera de nosotros. Imagino que este tipo proviene de algún lugar más lejano.

—¿Insinúa usted que quizá provenga de más allá del sistema solar? —preguntó Neil—. No hay naves espaciales para esos viajes. Por eso nosotros no hemos podido ir más allá.

—¿Y por eso descartaremos la posibilidad de que otras criaturas del universo puedan venir a la Tierra? —interrogó el sargento—. ¿Qué sabemos acerca de dónde se hallan y lo que hacen? ¿Qué sabemos sobre lo que pueda haber más allá de lo que los novelistas de ficción científica imaginan? Hemos conquistado el sistema solar, hemos visitado la mayor parte de los planetas conocidos y hemos encontrado dos que tienen alguna forma de vida, los únicos en los que se suponía que podría existir de alguna forma... Encontramos la raza anfibia de Venus y aquellos diablillos con escamas de Marte, inteligentes a su manera; pero seres rudimentarios en comparación con la civilización humana de nuestra Tierra. Tan pronto como se adoptó la política de vivir y dejar vivir, no ha habido nada que temer respecto a ellos. No son numéricamente fuertes y no disponen tampoco de poder ni técnica suficiente para que puedan desafiarnos o amenazarnos en algún aspecto de nuestra vida. Sin embargo...

—Conozco el género de novela de ficción científica en la que está usted pensando, mi sargento —dijo Neil—. Seguramente es aquella en que los seres cósmicos tienen la capacidad de cambiar la estructura molecular de sus cuerpos.

—¡Vaya! Son palabras poco comunes en un policía corriente —respondió Harding—. ¿Está usted estudiando para el examen de promoción?

—Sí, en mis horas libres —respondió Neil con un gesto cómico.

Pero aquellas bromas y aquel humor sólo se hallaba en la superficie. En el interior de aquellos dos hombres había un enorme malestar y una intensa preocupación por Don Cameron. El sargento miró su reloj por vigésima vez durante la última hora.

—El teniente se marchó hace ya dos horas y media —masculló entre dientes.

Neil le ofreció otro cigarrillo que Harding encendió aspirando el humo profundamente.

—Perniciosa costumbre —dijo—. No sé por qué fumo tanto.

—Ni yo tampoco —respondió Pete—. Pero hay veces en que resulta realmente necesario hacerlo. Ahora es una de ellas. Permítame ser franco, sargento: Nunca he servido en una estación de policía tan agradable como ésta.

—A mí me ocurre igual, Neil —contestó el sargento—. Tenemos mucho trabajo, pero la razón principal de hallarnos tan a gusto es porque Don Cameron es el teniente. No podríamos encontrar otro mejor. Es tan recto y rígido como el cañón de un fusil y nadie traspasa la línea de su obligación y de su deber porque no tendría sentido hacerlo. Pero Cameron sabe cerrar los ojos a pequeñas infracciones o regulaciones de la vida corriente, con el más profundo sentido humano. No intenta ascender en su carrera con perjuicio de ninguno de sus hombres. Es incapaz de producir mal a nadie. Tiene conciencia perfecta del alcance de su cometido y de que el IPF está para mantener la ley y el orden en los tres mundos habitados de nuestro sistema solar y para actuar como Fuerza Interplanetaria en caso de invasión cósmica. Formamos una combinación de policía y ejército interplanetario. Nuestro deber es impedir el crimen, prevenir la guerra y evitar la violencia. Nuestro teniente es uno de esos hombres que llevan en su corazón el espíritu de la Ley con claridad diáfana. Muchas veces deja a un lado la letra de la Ley en beneficio de la gente que le rodea. La letra menuda de las disposiciones está hecha para olvidarla. Lo importante es que la Ley se cumpla en sus principios ya que está hecha en beneficio del hombre, para su guía y su provecho, para la organización de la sociedad, para que la vida tenga contenido y sea agradable vivirla.

—Está usted hablando como un sociólogo —dijo Neil.

—Quizá sí —asintió el sargento—. De hecho, todos vivimos en una comunidad civilizada y ello implica la comprensión y el entendimiento de todos sus miembros y, por tanto, somos un poco sociólogos en mayor o menor grado. El teniente Cameron es el número uno. Es el mejor oficial a quien yo haya servido. No es solamente un hombre decente y honrado, sino un hombre valiente y un compañero leal. Las nueve décimas partes de mi afecto y mi preocupación por él, son a causa de su calidad humana y no porque sea mi superior. La décima parte restante es porque, si alguna cosa le sucediera al teniente Cameron, veríamos que sería sustituido por algún jovencito pretencioso e insoportable que nos haría la vida imposible y volveríamos a sufrir todas las molestias de la rutina cuartelera del servicio, cosas que fueron barridas desde que Cameron vino a esta estación como jefe.

—Estoy de acuerdo con usted de todo corazón —dijo Pete—. Comparto todos sus puntos de vista.

—Si el teniente no vuelve dentro de treinta minutos, llamaré al Cuartel General para que nos envíen fuerzas para asaltar esa maldita casa. Tres horas es demasiado tiempo...

—¿No cree usted que cualquier imprevisto que le haya ocurrido al teniente ha podido hacerle variar de planes? —preguntó Neil con cierta vacilación en su expresión—. Puede ser, quiero decir, que alguna cosa surgida en un momento determinado, ha podido modificar su plan de investigación para tomar otras medidas.

—Lleva en su muñeca un microemisor de radio desde el que puede darnos órdenes, aunque todavía no hayamos recibido ninguna.

—Quizá el teniente Cameron tema usarlo —sugirió Neil— porque esté vigilado estrechamente. Puede ser que esté junto a algún laboratorio eléctrico y comprenda que su mensaje sería captado antes de surtir efecto siendo atacado en cuanto hiciera uso de la radio.

—Para ser un simple agente, emplea usted inteligentes razonamientos —dijo el sargento—. Estoy seguro de que aprobará usted su examen de promoción. Pero no creo que esté ocurriendo lo que usted supone. Estoy tratando de llenar mi mente de argumentos de ese tipo, que se desvanecen en seguida. La única razón evidente es que el teniente se ha metido en la guarida de Anzar. Y si está allí, Anzar no es tonto.

—Ni Cameron tampoco —dijo Neil en son de protesta.

—Ya sé que el teniente no es un bobo. Pero algo me hace temer por su vida. Cameron está maravillosamente entrenado en las artes vitales de la detección del crimen, organización, administración, control de tráfico, etcétera... y en tantos conocimientos como nosotros debemos estarlo. Sabe volar en una nave espacial como todos nuestros oficiales, pero no ha hecho otras cosas más allá de eso. Ahora tiene que enfrentarse con un tipo misterioso, de mucho cuidado, cargado de títulos universitarios, como puede usted ver en esta ficha. Es doctor en Ciencias de casi todas las Universidades del país. Toda esa ciencia la adquirió para el mal...

—¿Usted cree? —preguntó Neil.

—Creo que es una conclusión indudable —afirmó rotundamente el sargento Harding.

—Sí, creo que debe de tener un cerebro monstruoso dentro de semejante cabeza.

—Desde luego, el número uno en su género. Y continuando el razonamiento sobre esta base, sigamos adelante en una simple deducción, al estilo del prehistórico Sherlock Holmes: Si se envía a un joven teniente del IPF contra un hombre que puede tener el poder de enviar a los árboles a cambiarse de sitio, de elevar al cielo a los aerotaxis, de proyectar ondas electromagnéticas que ponen fuera de control los motores de estos aparatos, un hombre que desde lejos puede derretir y destrozar seis millas de autopista, hacer que unos guisantes echen a andar por el suelo de la colina como insectos vivientes, un hombre que puede interferir la televisión y la radio y, por último, que puede hacer que los espíritus se muevan a través de los muros de una cripta, ¿qué probabilidades de vencer tendría el teniente a su favor?

Los factores más extraños empezaron a influir simultáneamente en la mente de los dos hombres. Factores terroríficos, cosas que les hicieron estremecerse de pies a cabeza, contingencias con las que nunca tuvieron antes que enfrentarse. Cosas en las que valdría más no pensar. El sargento ensanchó sus fuertes hombros, se frotó las manos nerviosamente en silencio y en su cara apareció una honda sombra de preocupación.

—Estoy tratando de rehacer los mismos pasos que Cameron haya podido dar —dijo el sargento. Miró una vez más al reloj: todavía faltaban veinte minutos del plazo. Encendió un nuevo cigarrillo, paseó de un lado a otro de la habitación y volvió a sentarse en su mesa de trabajo, tratando de entretenerse con algún trabajo rutinario. Pete Neil seguía leyendo la ficha de Anzar.

—Ponga usted eso en su sobre, cuando haya terminado de leerlo, y trate de olvidarlo —dijo el sargento.

—No me gusta. Este tipo parece un ser venido de otro mundo. ¿Por qué el servicio de control del Cuartel General no puso más interés al hacerle su ficha? Esto no tiene sentido. Es absurdo que exista un hombre sin un pasado.

—Que no tenga un pasado, no significa nada especial —respondió Harding—. Hay miles de personas que viven por todo el globo en tales condiciones, sencillamente, porque no han cometido ningún delito.

—Sí, pero todo el mundo tiene algo que Anzar no tiene. Cada persona, en su ficha, tiene constancia de su fecha de nacimiento y del nombre de sus padres y antecesores. ¡Muéstreme usted la fecha de nacimiento de Anzar! ¡Déme usted el nombre de los padres de Anzar! ¿Qué diablos se figura que es? ¿Una especie de Melquisedec?

—¿Y quién diablos fue Melquisedec? —preguntó, intrigado, el sargento.

—Oh, pues uno de esos personajes antiquísimos y sobrenaturales del Antiguo Testamento —replicó Pete Neil—. Un personaje semimitológico. Según se decía de él, no tenía familiares, era un hombre sin principio y sin fin, sin padre y sin madre. Se le suponía uno de los hijos de los dioses...

—Eso suena a maravilloso. ¿Lee usted mucho acerca de esas cuestiones?

—Pues sí, algo. ¡No lo suficiente! —respondió Neil—. La Mitología es algo fascinante; una vez que se empieza, no tiene fin. Pero vamos a nuestra cuestión principal. Sigo pensando en Anzar. Si de alguna forma Anzar es uno de tales personajes, a los que son tan aficionados los escritores de novelas de ficción científica, podría ser uno de esos fantásticos seres de otro mundo que tienen la propiedad de modificar su estructura molecular, que hubiese venido a la Tierra procedente del espacio cósmico.

Neil pareció abismarse en sus pensamientos fantásticos. Repentinamente, el sargento Harding exclamó:

—¡Espere un instante! Este tipo me recuerda algo. Voy a volver a mirar cierto dibujo. ¡Ah, sí! ¡Está en un libro que leí hace tiempo! Allí existe una curiosa ilustración... Voy ahora mismo a la biblioteca municipal.

Y dejando al sorprendido Neil al cuidado de la Comisaría, el sargento salió precipitadamente y se dirigió a la biblioteca de Radville. Había leído aquel libro por pasar el tiempo, hacía algunas semanas. Lo que deseaba recordar era el título. Estaba en la sección de libros futuristas. Era un libro curioso, editado hacia doscientos cincuenta años atrás.

Empezó a registrar el índice alfabético de los autores, Dane, Deveroe, Dejauville... No. ¡Doyle! ¡Allí estaba! Tomó el libro y vio que era el mismo ejemplar y que tenía la misma ilustración. Fue pasando rápidamente las hojas hasta llegar a la lámina que deseaba ver: la figura del profesor Challenger, un tipo de baja estatura, rechoncho, fuerte, de rostro encarnado, con un pecho enorme, abombado, una cabeza monstruosa, hombros anchos y poderosos y una barba negrísima. Leyó la descripción del profesor que Conan Doyle había escrito en la novela. Y era, casi palabra a palabra, la exacta descripción que constaba en la ficha del IPF.

—Es fantástico —murmuró el sargento.

Tomó el libro bajo el brazo y salió disparado, apartando a un lado al asombrado empleado de la biblioteca.

—Deseo este libro urgentemente —dijo—. Es asunto de la policía.

—Me temo que tendrá usted que esperar —respondió el bibliotecario—. Hay tres personas antes que usted en la lista de solicitudes para este libro.

—¡Vamos, déjese de tonterías! Le digo que es asunto urgente de la policía. No lo deseo para lectura privada. Vamos, pronto, déme una hoja y le firmaré el recibo para el IPF.

Estampó su nombre rápidamente en el recibo que le presentó el bibliotecario, quien seguía mirándole con ojos de asombro y que intentó protestar débilmente, pero el sargento Harding ya había salido disparado, dirigiéndose hacia la estación del IPF.

Irrumpió en la Comisaría como un tanque de guerra, depositó el libro en su mesa y ordenó a Neil:

—Tráigame esa ficha.

Obedientemente, Pete cruzó la habitación, llevándole la ficha pedida.

Las fotografías eran idénticas. O bien Conan Doyle había sido un profeta trazando el bosquejo exacto de Anzar doscientos cincuenta años atrás, o el profesor Anzar había visto aquella ilustración, había leído la descripción del profesor Challenger de la novela y había resuelto adoptar aquella apariencia para su permanencia en la Tierra. Quizá, a pesar de su soberbia inteligencia, había cometido algún error. Cuando se formaba una hipótesis o se hacía alguna conjetura, Harding tenía una mente que trabajaba velozmente y la elaboraba a una marcha frenética. Ahora existía en su mente una norma de conducta muy bien trazada.

—Supongamos —dijo a Neil—, aunque esto sea pura imaginación, y le ruego que al llevarle a la suposición que he concebido vea usted las lagunas que en ella existen, supongamos, digo, que, como imaginan los escritores de ficción científica, existe uno de esos seres de pesadilla en el espacio cósmico y que, disponiendo de su estructura molecular, desea venir a visitar la Tierra...

—Adelante, sargento —dijo Pete con la mayor atención.

—Supongamos también que este ser fantástico fuese la vanguardia de una invasión de cientos de miles de otros seres de igual clase o bien que se encontrase desterrado. Pudiera ser un científico diabólico, de los que existen en cualquier raza buena cuyos componentes no fuesen partidarios de aplicar la pena de muerte, y que hubieran decidido abandonarle en el espacio cósmico, permitiéndole ir a buscar otro planeta primitivo donde vivir el resto de su vida sin que representara un peligro para su civilización. Por ejemplo, en cualquier punto al borde de la Galaxia...

—Un sitio como nuestra Tierra, ¿no es así?

—Exacto —continuó Harding—. Entonces habría llegado a la Tierra con su cuerpo amorfo, digamos como un pez gelatinoso de 250 libras, pero teniendo el poder de transformarse a voluntad en un personaje determinado de nuestra raza humana.

—Puede ser, desde luego —convino Pete.

—Una vez en la Tierra, este ser habría deseado aparecer como un científico sobre nuestro mundo, para así tener acceso a la Ciencia, su único deseo. Si usted o yo fuésemos ahora a visitar una comunidad primitiva nos hallaríamos seguramente con el curandero o el brujo de la tribu. Yendo más hacia atrás en el tiempo, nos encontraríamos con los alquimistas, aunque es indudable que estas gentes echaron los fundamentos de la moderna ciencia médica y farmacéutica. El chamán representa un salto hacia adelante en las agrupaciones primitivas incivilizadas, es el salto de la superstición a través de la ciencia, hasta que ésta acabará evolucionándolo todo.

»Nos hallamos, pues, con nuestro supercientífico con su cuerpo amorfo que se ha encontrado frente a un mundo que, a su juicio, es absurdamente primitivo. Por supuesto, él no desea otra cosa que estar en contacto con los hombres de ciencia y jamás imaginará desterrarse lejos de su medio científico vital. Irá pues, al encuentro de los hombres más sabios de nuestro mundo y cuando lo haya conseguido tratará de actuar de dos formas posibles.

—¿De qué formas?

—De las siguientes —respondió el sargento Harding a su intrigado interlocutor—; si esta criatura es un proscrito, tratará de perfeccionar una superarma de combate para volver y atacar con ella a los que le desterraron. Si es el elemento de vanguardia de una fuerza de invasión, preparará el terreno y hallará el medio de comunicarse con sus semejantes, para avisarles.

—¡Un momento, creo que ha olvidado usted un detalle importante! —interrumpió Neil—. Ha supuesto usted que al llegar a la Tierra, y siendo un científico, trató de convertirse en uno de nuestros sabios. ¿Cómo pudo surgir la cuestión de encarnar al profesor Challenger del libro de Conan Doyle?

—Es lógico suponer que tal criatura, con su horrible forma de viajero cósmico, debería ocuparse inmediatamente de adaptarse a una forma viviente humana; un hombre, en fin. Debía saber que la ciencia está resumida en libros y por tanto su primera ocupación sería buscarlos. Quizá fuese semiinvisible, o puede ser que entrase en una biblioteca a través de las paredes durante la noche y así debió tomar el primer libro, supuesto científico, que encontró en un estante de la biblioteca. Seguramente no tenía noción de la época del libro, si era antiguo o moderno, y al principio tampoco podría calcular el alcance de nuestra cultura. En tal aspecto sería como un niño, aún existiendo en él su gran cerebro. Debía tener tan poca idea de nuestra forma de vivir que, de haber tomado un ejemplar de «Alicia en el país de las Maravillas», se hubiese transformado en la Liebre Caminante...

—¡O en el Sombrerero Loco!

—Como podría haberlo hecho en el monstruo de Frankenstein —continuó Harding—, bajo la impresión de las imágenes que pudo ver en el libro que tomase. No lo sabía. Es posible que no exista la ficción en su mundo. Puede ser una de esas criaturas que solo dicen la verdad y se dedican por completo al hecho científico puro con toda devoción.

—Esperemos que no estén planeando conquistarnos —dijo Pete con una mueca de fingido terror.

—De esta forma halló un libro, un libro de Conan Doyle. En el libro vio en seguida la ilustración del famoso profesor Challenger y su completa descripción. Las descripciones de los personajes hechas por su autor son tan maravillosas y están tan bien logradas, que parecen cobrar vida en sus páginas y salirse del libro a la vida real. Se siente la impresión de que están vivos y de que en cualquier momento va uno a estrechar la mano de cualquiera de ellos. Si el factor tiempo no fuese de doscientos años atrás, un personaje de Conan Doyle se confundiría con uno de los que atraviesan esa puerta a cada instante, como Malone, Challenger, Lord John Roxton, cualquiera de ellos, aun el propio Sherlock Holmes.

Pete no apartaba los ojos de Harding y parecía fascinado por el relato del sargento.

—Las cosas empiezan a tener sentido. Creo que su teoría es más que una suposición, sargento. Me parece muy cercana a la verdad, no importa lo increíble que suene al oído al compararla con las cosas normales de todos los días, de la vida diaria, tal y como las vivimos.

—No hay cosas normales, rutinarias, iguales todos los días, hijo —dijo el sargento—. Estamos en la Era del espacio, en el siglo XXII. Lo ordinario, la vida de todos los días, va siendo un mito, conservado por las avestruces y por los viejos.

Pete sonrió.

—Y ahora —siguió el sargento Harding— daremos fin a mi teoría, si usted quiere concederle el honor de tal nombre. Todavía es una suposición.

Harding no cesaba de mirar su reloj mientras hablaba, el reloj que iba marcando los minutos vitales, en cuyo plazo Don Cameron había de volver por su propia voluntad... En cuanto transcurriesen los próximos quince minutos, pediría una patrulla de rescate. Tratando de forzar su atención fuera de las manecillas que parecían muertas en su lento camino por la esfera del reloj, Harding continuó:

—Según hemos dicho, al tomar ese libro y al comprenderlo, debió quedar sorprendido y fascinado. Él no sabía nada de la ficción ni podría seguramente imaginar la cantidad enorme de molestias que produce crear un libro que versa sobre algo que no es verdad. Aun los marcianos y los venusianos tampoco comprenderían nuestros gusto literario. Esa criatura puede pertenecer a nuestro sistema solar, o venir del otro lado del universo, desde otra galaxia. Si es tan extraño como creemos que es, si era una burbuja de gelatina que podía transformarse a sí misma en otra persona cualquiera, puede ser que no hubiese necesitado ningún navío del espacio para llegar hasta la Tierra. Pudo haber viajado con el poder de su voluntad...

—¿Y qué me dice usted del hiperespacio? —interrumpió Pete—. Vamos a considerar el asunto en su amplitud. Quizá ese ser haya viajado más de prisa que la luz a través del profundo espacio cósmico, entre los mundos. También pudo viajar en el Tiempo, en cortocircuito. O tal vez viniendo desde el futuro o quizá por la trayectoria de la posibilidad paralela...

—No nos volvamos locos imaginando la forma de hacer el viaje; pensemos simplemente que es un ser de otro mundo. Es una cosa que ni conocemos ni comprendemos. No está gobernada por las leyes moleculares de la masa y el volumen, tal y como nosotros entendemos esas leyes y esos conceptos. Es como un fluido o un gas... Ha viajado muy aprisa porque quizá todavía alguien venga persiguiéndole. También puede ser un arma secreta del otro lado del Telón de lo Ignorado, o incluso ser alguna cosa que no existiría. Es probable asimismo que haya sido un experimento científico fracasado, un trozo de radiactividad que repentinamente adquiere alguna inteligencia que comienza a moverse y a actuar. En fin, le suponemos enterándose del contenido de un libro editado hace doscientos años, donde hay una ilustración que la «cosa» cree es un científico y así se transforma en una criatura semejante a la ilustración que ve en el libro.

—«La cosa» lee la descripción, porque suponemos que tiene suficiente inteligencia para comprender el dibujo que hay en el libro, de igual forma que cualquier persona vería a un indio, en cuanto estuviese dibujado un hombre con un arco y flechas en la mano, junto a un búfalo muerto. Nosotros no hablamos el lenguaje de los indios, pero comprendemos el significado de tales pinturas. Los seres que vengan en el futuro, después que nosotros, pensarán de igual forma, por la evolución de la inteligencia y de la cultura o porque sea una raza superavanzada de otro lugar del Universo. Quizá este tipo haya venido de un sistema solar cercano, al alcance de la mano, hablando astronómicamente, por ejemplo del de la estrella Sirio. Puede ser que haya venido en una nave perfectamente ortodoxa y la tenga cuidadosamente guardada en el fondo del Atlántico.

La imaginación de Harding caminaba por la más alocada fantasía.

—De una cosa podemos estar seguros, siguiendo el curso de nuestras ideas, y es de que tenemos a un ser extrahumano andando suelto por el mundo. Un ser que se ha cambiado a sí mismo según lo que interpretó al leer lo que para él debía de ser una escritura muy primitiva, como si ahora visitásemos alguno de los poblados de aborígenes que aún existen en Australia, y comprobásemos que su lenguaje básico sólo tiene unas trescientas palabras, por lo que para nosotros sería facilísimo aprenderlo. Si nosotros con un vocabulario de veinte mil palabras, encontraríamos extremadamente fácil una lengua primitiva compuesta sólo por trescientas, este ser extrahumano, que proviene de una avanzada cultura, con un supuesto vocabulario de veinte millones de palabras, tendría un cerebro capaz de analizar nuestras primitivas veinte mil palabras en cuestión de minutos.

»Y así es como yo veo la cuestión —continuó el sargento Harding—. En la misma medida que está dotado de superinteligencia, debía de tener una superprisa para dejar el estado de blanda gelatina en el cual atravesó el espacio, o en el que abandonó la nave conductora o bien, supongamos, fue enviado a través del hiperespacio por medio de cualquier procedimiento transmisor electrónico (quizá pudo ser teletransportado a la Tierra, o incluso alguien le pudo enviar por el poder de la telequinesis). Pero lo cierto es que se encontró en nuestro mundo en una situación altamente vulnerable, con su cuerpo en forma de una blanda materia viscosa, y deseó urgentísimamente abandonar aquel estado físico. Deseaba adquirir la apariencia de una criatura humana para poder pasar desapercibido ante los demás habitantes de nuestro planeta.

—Puestos a presumir, imaginemos todavía otra cosa —dijo Neil—, una cosa que deseo preguntar desde que usted ha dirigido sus pensamientos en esta dirección. Si adoptó precipitadamente una forma que después resultó repelente y anacrónica, ¿por qué no pudo cambiarse nuevamente en otra más discreta?

—No encuentro respuesta para eso —dijo el sargento—. Esa objeción echaría por tierra toda la teoría.

—No lo crea —respondió Pete—, porque mientras una parte de mi cerebro está preguntando, otra está encontrando la respuesta. Estoy tratando de ir delante de usted para ayudarle a hallar la explicación posible.

Neil interrumpió el curso de sus ideas para mirar el reloj una vez más, angustiosamente. ¡Cinco minutos todavía! Ayudaba a hablar al sargento Harding, pero no conseguía disipar totalmente la ansiedad que les devoraba.

—Esta es la teoría, según la veo yo —continuó Pete Neil—: habiendo cambiado una vez, perdió la capacidad de volver a cambiar... por lo menos hasta que alguien no le tomase para transformarle en una de esas máquinas fantásticas. Supongamos que la «cosa» era como el plomo, plomo fundido del que se usa para construir tipos de imprenta, en una de esas máquinas automáticas de linotipia que tienen su propio calentador eléctrico debajo y que funde el plomo y lo vierte en los moldes...

—Ya sé y comprendo el ejemplo —convino el sargento Harding—. Diremos que, en su otro planeta, este ser se hallaba en una conformación a la que llamaremos tipo A y entonces para el propósito de su transmisión a través del hiperespacio, o del medio que se haya utilizado, algo le ha debido ocurrir, en otras palabras, el plomo originalmente endurecido, ha sido calentado y convertido en una burbuja de plomo líquido, blando y manejable. Plomo moldeable. Esta burbuja es vertida en otro molde y ya tenemos el equivalente de esta criatura tomando la forma de un habitante de la Tierra. Pero una vez que ha tomado esta forma, al igual que el plomo que se ha endurecido en el molde, ya no puede cambiar de nuevo.

—No, hasta que el plomo sea calentado nuevamente y vertido en otro molde.

—Perfecto —dijo el sargento—, absolutamente perfecto. Esto explicaría por qué no ha podido cambiar de nuevo. Esta criatura llegó en forma parecida a una burbuja de metal fundido, buscó inmediatamente una horma, un modelo en donde verter sus moléculas, y entonces encontró la descripción del profesor Challenger. Creyó encontrar el modelo ideal, se vertió en tal modelo y se lanzó confiadamente a vivir en medio de los demás hombres, con la segura esperanza de ser apreciado como el tipo de un científico eminente, encontrándose después, con horror, que se había dado a sí mismo una figura más bien grotesca, anacrónica. Habrá podido cambiar de ropas, pero en ningún modo habrá podido cambiar sus características personales.

—Habría podido quitarse la barba, al menos —protestó Neil.

—No, no ha podido —dijo el sargento—. Si su teoría es buena, no es en realidad un tipo de cinco pies y dos pulgadas, con doscientas sesenta libras de peso y con una barba en forma de pala. Lo que parece una negra barba puede ser parte de su anatomía viviente que se ha fundido en tal hechura. Imaginemos un hombre al que se funde como si fuese de cera y que esta cera fundida se vierte en un molde, digamos en un molde Papá Noel de Navidad, con su característica barba. Esta barba del Papá Noel es también cera; no pelo. Así, pues, aunque parece pelo el componente de la abundante barba negra de nuestro amigo el extranjero cósmico, sólo es en realidad una parte de su cuerpo de criatura cósmica. Puede ser para él un órgano vital, a través del cual flotan las moléculas vivientes de su organismo, ya que es posible que sus procesos metabólicos sigan un curso especial, dentro de su actual dimensión física.

—¿Quiere usted decir que su barba no crece y que nunca necesita ser arreglada por un peluquero? —preguntó Neil.

—El mero hecho de cortarla podría serle fatal —asintió Harding.

—Faltan treinta segundos para partir, mi sargento —estalló Neil, nervioso.

—Vaya a la puerta y vea si viene el teniente, por favor —respondió con la misma tensión Harding—. Hablándole sinceramente, Neil, yo no tengo nervios para ir y mirar por mí mismo... Si veo que no llega a tiempo, creo que voy a hacerme tiras este uniforme nuevo que llevo puesto.

Hubo un prolongado silencio mientras Neil miraba a la calle en todas direcciones. No se veía ni la menor traza del coche monoplaza del teniente Cameron. Se volvió de nuevo, reflejando en su cara toda la preocupación que sentía.

—No tenemos suerte, sargento.

—Esperaba que la tendríamos. No le habrá sido tan fácil al teniente resolver su problema. Ya estaría aquí si todo hubiera salido normalmente.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Pete Neil, con voz desesperanzada.

—Cumplir las órdenes —dijo Harding.

Su voz resonó dura, tensa. Se sentía como un hombre a quien hubiesen golpeado en el estómago. Toda su educada compostura había desaparecido. Toda la habitación pareció cargarse de un aire denso y sombrío. Había tratado de combatir la espera y apartar de sí cualquier pensamiento trágico de lo que hubiese podido sucederle a Cameron. Ahora se disponía a actuar como un alud en marcha. El teniente Cameron no parecía volver de su servicio y aquello era terrible. De los ojos de aquellos dos hombres parecían surgir destellos de ira vengativa.

—¡Maldito! —rugió el sargento de repente, salvajemente—. ¡Maldito sea ese Anzar, quienquiera que sea! ¡Dios mío, cuando le ponga las manos encima, sea lo que sea que le haya hecho a Cameron, las pagará todas juntas!

—¡Cuente también conmigo mi sargento! —dijo Neil más reposadamente—. Cualquier hombre de coraje haría lo mismo, si le echara el guante.

—¿Lo pone usted en duda? —tronó otra vez el sargento Harding—. ¡Claro que tenemos que echarle el guante!

Harding iba a continuar diciendo cosas sobre aquella extraña criatura pero, ¿qué podría resolver con eso? Simples epítetos que no harían ningún daño a aquel monstruo grotesco y barbudo, al llamado profesor Anzar. Por su mente pasaron los más sombríos pensamientos de venganza, en aquellos segundos que precedieron a la decisión de actuar. Ahora había que cumplir un deber. Si la venganza no era llevada nunca a cabo por los medios legales de los hombres de la IPF, normalmente, ahora sería distinto. Uno de los mejores oficiales, Don Cameron, había caído en manos de aquel monstruo y un hombre solo, el sargento Joe Harding, actuaría hasta el fin por todos los medios. Lo combatiría hasta el propio infierno.

Ahora no existía más que la voluntad decidida y urgentísima de dirigirse hacia la siniestra guarida del acantilado. Sin embargo, el sargento Harding estaba demasiado bien entrenado en su obligación para dejar por mucho tiempo que sus pensamientos individuales le arrastrasen fuera de su conducta correcta en el IPF.

Lo que quería hacer y lo que había que hacer eran dos cosas diferentes. El deber estaba por encima de todo.

—Bien. Llamaré para que envíen inmediatamente una patrulla de asalto.

Dado el primer paso, instintivamente fue asaltado por el pensamiento de partir hacia un duro deber cuyos resultados ignoraba.

—Usted se queda al cargo de la comisaría —dijo a Neil—. Ya he radiado el mensaje; dentro de un instante habrá una numerosa fuerza disponible que llegará de Brayton. Nada me detendrá ahora en mi camino.

—Rehúso quedarme a cargo de la comisaría —respondió Neil—. ¡Si usted va allá, yo también iré con usted!

—¡La comisaría no puede quedar abandonada! —tronó el sargento.

—¿Por qué no? —le respondió Pete Neil—. Deme usted ese transmisor un momento.

Y tomando el pequeño aparato transmisor-receptor de radio lo puso en marcha.

—¿Qué hace usted? —preguntó el sargento.

—Estoy llamando a Tom, de la patrulla de tráfico. No estará ahora demasiado ocupado y podemos apartar un hombre de ese servicio. Permita que Tom venga y se haga cargo de la comisaría. ¡Yo me voy con usted! —dijo Neil con acento definitivo.

—Bien, si insiste usted, vamos —dijo Harding—. Estoy rompiendo con las ordenanzas, pero es un caso especial.

—Celebro que usted lo considere así —dijo Neil con un tono de agradecimiento en la voz.

Tom se presentó en la estación antes de un minuto.

—¿Dónde van ustedes, colegas? —preguntó.

—No tenemos tiempo de explicarle nada —contestó el sargento.

Salieron rápidamente de la estación y saltaron al primer coche patrulla aparcado en la puerta de la comisaría. Segundos más tarde rodaban a una velocidad de locura hacia el lugar en que se hallaba enclavada la casa de Anzar, hacia el rocoso acantilado en lo alto de la colina. A medida que se iban aproximando, los pensamientos de Harding iban tomando el cariz de un monólogo incoherente.

—Todavía hay otra cosa que trataba de explicarle acerca de este tipo, de nuestro amigo burbuja... Recuerde que hemos dicho que si venía de otro sistema planetario o de las lejanías del espacio, sólo podía ser por dos razones, o bien como un exilado o bien como la vanguardia de un futuro ataque a nuestro mundo. En cualquier caso, estará actuando para producir algo misterioso, que es lo que actualmente emana de esa maldita guarida, la radio y la televisión y hasta causó esas apariciones en forma de espíritus en la cripta de San Marcos. Pero creo que existe algo más que una simple emanación. No creo en la existencia de cualquier onda de radio o campo de fuerza electromagnética que hiciese posible a esos espíritus verdosos vagabundear en la vieja cripta.

—¿Y qué supone usted que ocurre? —preguntó Neil.

—Pues bien, en primer lugar, si es un exilado de otro mundo o un escapado de una supersociedad, como un elemento criminal, estará fabricando un arma poderosa, más allá de nuestra comprensión, para combatir a su propio pueblo cuando esté en condiciones de utilizarla. Y en segundo término, si es el enviado de vanguardia de una gran invasión...

—...estará fabricando un equipo de comunicación cósmica —concluyó Pete—. Esto tendría mucho que ver con las emanaciones últimamente detectadas.

—La gran pregunta que necesita respuesta es ésta, en resumen: ¿Está trabajando en un arma o en un equipo de comunicación?

—Y si no es una cosa ni la otra —dijo Pete—, ¿qué puede ser entonces?

—Creo que vamos a verlo dentro de pocos minutos —respondió Harding en tono sombrío.

El coche de la policía ya había dejado la autopista general del Norte, tomando el sendero que conducía a la siniestra casa de la colina y subiendo todo lo velozmente que le era posible hacia el lugar que ya se encontraba cerca...

—¿Un ataque frontal?

—No, usaremos una táctica más astuta. Voy a entrar y si no estoy de vuelta dentro de cinco minutos, vuelva inmediatamente a la comisaría y dé cuenta de lo sucedido.

—No me gusta, sargento. Entraré con usted.

—Mire, Neil, usted se queda aquí. Cúbrame a la entrada de la puerta principal con la ametralladora ultrarrápida del coche, permaneciendo siempre en el vehículo. ¿De acuerdo? En vez de entrar en el edificio, primeramente llamaré a la puerta, mientras usted me cubre dispuesto a disparar en caso necesario. Intimidaré a quien salga a recibirme, diciéndole que será ametrallado si el teniente Cameron no aparece vivo dentro de treinta segundos. Sencillo y creo que efectivo.

—De acuerdo, sargento.

Aparcó el coche y apuntó la potente arma automática ultrarrápida hacia la entrada del viejo edificio, aquel enorme castillo que elevaba sus torres por encima del acantilado. El sargento se dirigió decididamente a la puerta principal. Llamó golpeando fuertemente la puerta. Durante uno o dos segundos no oyó nada pero luego percibió unos pasos que parecían arrastrarse al otro lado de la puerta.

—¡Alguien se acerca! ¡Tenga el disparador preparado! —gritó a Neil.

Retrocedió unos pasos para evitar que quienquiera que viniese a abrirle la puerta le pudiera atrapar por sorpresa. Tomó su potente pistola y la preparó para usarla llegado el caso esperando a ver aparecer en el umbral a la persona o cosa que se movía tras la puerta.

La atmósfera estaba cargada de electricidad, podía notar cómo se le erizaban los cortos cabellos de la nuca. Un helado escalofrío de terror y una extraña excitación parecía recorrerle la espina dorsal. Tenía todos los nervios en tensión, la sangre circulándole a un terrible ritmo por todo el cuerpo y el corazón latiéndole como un martinete de fragua.

El ruido de pasos se acercaba más y de pronto, con un chirrido penetrante, la enorme puerta se abrió hacia adentro.

No sabía qué esperaba ver pero, desde luego, nunca se hubiese imaginado aquello. Por un instante, Harding pareció quedar paralizado por la sorpresa. Pete, mirando a través del retículo de la ametralladora, no sabía si hacer fuego o si correr en auxilio del sargento. Pero era un buen policía y tenía que cumplir una orden. Por unos instantes todo quedó sumido en un profundo silencio y luego todo ocurrió con tanta rapidez que Pete Neil no tuvo la menor oportunidad de actuar.

Algo metálico relampagueó en la fría luz gris del ambiente y el sargento fue lanzado al interior de la casa como si hubiese sido disparado con una catapulta. Era el segundo miembro de la IPF que se desvanecía en la trampa de aquel diabólico caserón.

Neil no se atrevió a abrir fuego por temor a herir a Harding. No tenía miedo, pero era evidente que no le quedaba otra alternativa: tenía que obedecer las órdenes del sargento. Regresar, poner al IPF sobre las armas y volver la espalda por el momento a la casa del acantilado.

V

LA CASA DE ANZAR

Con una mezcla de confusos sentimientos, el teniente Cameron esperó a ser recibido, aguardando de pie frente al portalón de la casa del acantilado. Su coche monoplaza de patrulla de la policía se hallaba a algunas yardas detrás de él, con el motor en marcha, para una posible y urgente retirada. Todavía se decía a sí mismo que las cosas que había pensado y sospechado podían ser simples conjeturas. ¿Por qué tenía que existir algo secreto en la vida de Anzar? ¿Por qué, a fin de cuentas, debía tener algo malo que ocultar? Podía ser, sencillamente, que se tratase de un científico excéntrico que por razones personales quisiera guardar en secreto su fecha de nacimiento. Muchos hombres de edad madura lo hacen por instintiva coquetería, aun en aquel siglo avanzado. No sería más que una extravagancia propia de los hombres geniales. Ciertamente, no constituiría ningún crimen.

Pero de nuevo volvieron a su mente las cosas sucedidas, la destrucción de la autopista, las interferencias en la radio y la televisión, los coches estrellados de forma tan misteriosa, la aventura peligrosa del aerotaxi y los espíritus proyectados fantasmalmente en la cripta de la iglesia normanda. Todo aquello, difícilmente podía clasificarse como un género de bromas científicas. Pero ¿era Anzar el responsable? A fin de cuentas ¿no sería todo una cadena de asuntos coincidentes por puro azar?

Al percibir en el interior del edificio los pasos que parecían arrastrase suavemente, el teniente Don Cameron sintió una especie de sentimiento de duda. Podía estar equivocado.

Se oyó un ruido chirriante en los goznes de la puerta al abrirse y apareció en el umbral el hombre que respondía a la descripción del profesor Anzar con todos sus detalles. Era cuadrado como una lata de galletas, con un enorme pecho como un barril de cerveza, bajo de estatura, de poderosos brazos, piernas macizas y una enorme y desproporcionada cabeza. Parecía más bien la caricatura de un hombre producida por la imagen deformada de un espejo de feria.

—Le ruego me perdone —dijo Cameron—. ¿Es usted el profesor Anzar?

—En efecto —replicó el otro.

—Permítame entrar un momento —dijo el policía—. Mi nombre es Donald Cameron, oficial de la policía. Debo hacer algunas gestiones de pura rutina con respecto a unos disturbios ocurridos en la televisión, que han sido comprobadas en Radville, en algunos pisos al norte de la ciudad...

—Entre, entre, por favor —le respondió el profesor interrumpiéndole—. Tengo en casa algunas instalaciones eléctricas, con las cuales he operado últimamente, y quizá hayan sido la causa de tales disturbios. De ser así, lo sentiría sinceramente. No tenía idea...

«Me hubiera sorprendido estar equivocado», pensó Cameron, adelantándose hacia el interior del viejo castillo.

Y entonces comprendió que tenía razón desde el principio.

Los pasos suaves y deslizantes que había oído formaban parte de la comedia montada para recibirle. Como un resorte de acero que queda en libertad, el profesor empujó al oficial hacia el interior del corredor de entrada, y luego se precipitó hacia la puerta, cerrándola con pesados cerrojos, echados en un abrir y cerrar de ojos.

—Y ahora, mi impertinente Cameron, si ése es su nombre, le demostraré a usted que no es prudente visitar la casa de Anzar a menos que se esté invitado o se trate de un huésped de honor, y usted no es ni una cosa ni otra —gruñó el grotesco científico—. Yo no tengo ninguna razón para sentir afecto por su raza y encuentro a su policía particularmente inquisitiva y repelente. Y ahora...

El profesor no pudo continuar su perorata. A pesar del feroz aspecto de Anzar, en el ánimo de Cameron despertó su hombría de gran luchador. Llevaba en sus venas la sangre de las gentes de Escocia, la dura raza celta, y todo su temperamento, ya tenía sobre sí a aquel gigantón de Cameron, que le lanzó un terrible «gancho» a la cara, en plena barba.

El profesor se bamboleó hacia atrás.

En medio de la excitación de la lucha, la mente de Cameron funcionaba fríamente y con calculada eficacia.

¡Había algo sorprendente en la barba de Anzar! ¡Algo singular y endemoniado! No era como cualquier barba humana, aunque lo pareciese, era algo que parecía tener resortes, como si estuviese formada de diminutas moléculas de carne y no de pelos. Era como golpear un pulmón o un trozo de carne en una carnicería. No era una formación pilosa, en absoluto. Aquello hizo que el teniente sintiese una extraña repugnancia.

Cameron le lanzaba uno tras otro terribles puñetazos, y Anzar perdía terreno. Todo el cuerpo del profesor era igualmente extraño, como su barba. Le parecía que estaba golpeando un saco de boxeador en vez de un cuerpo de carne y hueso como el de cualquier ser humano. ¿Qué diablos podía ser aquello?

Pero los pensamientos del teniente quedaron cortados de repente y no tuvo tiempo de seguir preguntándose sobre la constitución física de Anzar, ni de poner en duda la fuerza de aquel monstruo. Dos brazos de acero sujetaron uno de los brazos del teniente Cameron, doblándole salvajemente sobre el hombro acolchado de su enemigo. Cameron sintió como si unos chispazos de color vivo saltaran de su codo. Pero lanzó con su puño libre otro directo tremendo al grotesco rostro de Anzar y en seguida otro. Y otro.

El monstruo aflojó la presión del brazo del teniente y al instante éste se sintió en libertad. No había tiempo que perder en la lucha. Rehaciéndose, Cameron le lanzó un verdadero cañonazo al diafragma. Pareció entonces como si el profesor Anzar se desinflase, soltando el aire como un neumático pinchado. El extravagante y contrahecho cuerpo del monstruo chocó contra la pared del corredor, produciendo un fuerte estrépito, y después rodó por el suelo. La totalidad del viejo edificio pareció estremecerse. Era comprensible. La casa era viejísima, en un estado lamentable de descuido, desvencijada y agrietada por todas partes, y las 260 libras del profesor era bastante peso para servirse de él como si fuera un ariete.

Pero Anzar se rehizo inmediatamente, con sorprendente facilidad y, antes de que Cameron tomase la delantera, la grotesca forma del profesor se lanzaba hacia él con la cabeza baja, cargando como un toro furioso. La cabeza que chocó con él no era huesuda. Parecía de cuero, endurecido, desde luego, pero no tan dura como un cráneo debía ser.

De nuevo el mismo sentimiento de asombro, de temor y de aturdimiento asaltó a Cameron cuando lanzó con toda su fuerza un puñetazo impresionante al rostro encarnado del diabólico Anzar, oyendo otra vez el silbido de aire al escapar, como había ocurrido momentos antes al golpearle el estómago. Anzar cayó de nuevo hacia atrás al ser alcanzado otra vez por el puño de acero del teniente, que le había acertado en plena cara.

Don Cameron se había encontrado en muchas ocasiones luchando a puñetazo limpio con toda clase de hombres. Había luchado con hombres de gran corpulencia, con tipos duros como el cemento, y otras veces con hombres ágiles a quienes no se les podía pegar el segundo puñetazo; pero jamás había luchado con una persona que le produjese el efecto que ahora le producía el grotesco profesor.

Al golpearle en la cara, no parecía tropezar con ninguna estructura ósea. Era como golpear a un octopo o a un muñeco de cuero. Estaba peleando con un pez de gelatina. Y recordó las teorías más fantásticas que había imaginado, cristalizándose ahora en su mente como un hecho concreto, dándole la razón acerca de la «cosa» llamada a sí misma el profesor Anzar. Tenía todas las razones para combatir; pero se dio cuenta, como luchador experimentado que era, que debía cambiar de métodos en aquella lucha. Los puños van bien contra cualquier hombre en cuya barbilla puede colocarse un buen gancho y dejarle fuera de combate; pero no resultan contra una «cosa» de cuero.

Entonces saltó de nuevo sobre él atenazándole el cuello para tratar de reventarle o desinflarle por completo. Cuanto más apretaba más cedía el cuello. Era como tratar de luchar con un saco de cemento o estrangular un colchón de plumas.

Repentinamente, Anzar reaccionó de forma sorprendente, gracias a algo que Cameron había omitido considerar. Si Anzar era un ser desprovisto de estructura ósea, no podía hallarse en la misma desventaja en que se encontraría un hombre normal, cuyos huesos de codos y rodillas tienen unos ángulos de flexión determinados y limitados. Las piernas y los brazos de Anzar se movían en los ángulos más insospechados. ¡Para Anzar no contaban las articulaciones; no las tenía!

Un tremendo puñetazo dado como por un puño de cuero, pero de una enorme fuerza sacudió a Cameron con un mazazo en la nuca. ¿Cómo pudo Anzar golpearle en tal sitio? Hacía un segundo que Anzar perdía la vida en sus manos y ahora le parecía que el mundo explotaba en infinidad de estrellas, como en una visión de caleidoscopio. Luego cayó inconsciente al suelo.

Con un gruñido de satisfacción, Anzar agarró el cuerpo del teniente por el elegante cuello de su uniforme y le arrastró hacia las profundidades de la abandonada casa, llena de ecos por todas partes.

El lugar se hallaba muy poco ornamentado. Cameron abrió pesadamente los ojos y lo comprobó. Veía lo que le rodeaba, pero su cráneo estaba dolorido y su cerebro conmocionado. Tan difícil le hubiera sido evitar que le arrastraran a través de aquel largo pasillo como hacer que le nacieran alas y volar hacia Antares o salir lanzado a una rápida órbita alrededor de la Luna. Estaba aturdido y sentía, no obstante, como si un rodillo de vapor hubiese recorrido todo su cráneo, acabando por bailar un cha-cha-cha y un rock-and-roll en cada una de sus sienes.

Sintió el rechinar de una verja de hierro. El ser humanoide de cuero que tenía frente a él soltó repentinamente una profunda carcajada y, acercándosele, le empujó al interior de una habitación. La verja de hierro rechinó nuevamente al correr y cerrarse. Se hallaba en lo que parecía ser una pequeña habitación con una puerta de acero, como una jaula.

—Ahora quizá podamos hablar sin que usted se tome ciertas libertades sobre mi persona —dijo Anzar en su voz pasada de moda y extrañamente cultivada.

«Hay algo especial en Anzar —pensó Cameron—. Su voz está en armonía con los rasgos faciales y en su entonación hay algo del impecable estilo Victoriano, tal como se le hubiera atribuido al profesor Challenger, cuya persona ha encarnado Anzar».

—Y ahora quizá quisiera usted exponerme el motivo real de su visita, ¿no es así? ¡Venir a contarme la historia de las interferencias de la radio! Ésta es la última de las cosas ocurridas. Le contaré a usted los verdaderos motivos que le han impulsado a venir. Su preocupación ha sido causada por las plantas que andan, por las seis millas de carretera general quemada y destruida en la superficie, por haberse derretido el asfalto a causa de un tremendo poder de energía calorífica; pero usted no lo ha visto. No hay huellas de ninguna máquina en todo eso.

»Le diré a usted lo ocurrido al viejo Tom Farrow, en cuyo jardín han ocurrido cosas tan extrañas. También estará ansioso por saber qué le sucedió al reverendo George Tremayne y qué vio en la cripta de su iglesia que estuvo a punto de volverle loco. También le gustaría mucho saber la razón de lo acaecido al aerotaxi, que estaba diseñado para recorrer las autopistas y las carreteras a pocos pies de altura sobre el suelo y que, sin embargo, fue impulsado a una altura de doscientos pies por una corriente misteriosa, siendo captados luego por una corriente de aire que le dejó en el suelo suavemente. Le gustaría saber todo eso, ¿no es verdad?... ¡Hum, creo que sí!

Mientras hablaba, parecía ir leyendo en los ojos de Cameron los ocultos pensamientos del teniente. Y, a despecho de sus cualidades de detective, se sorprendió al oír decir nuevamente a Anzar:

—Hay otro asunto más interesante que le intriga a usted, señor Cameron, y es el de quién soy yo. Y lo que hago aquí, en su mezquino planeta...

Anzar parecía adivinar los pensamientos de Cameron. Demostraba conocer al teniente mejor que los hombres del IPF le conocían.

—Así, ¿admite usted que no es uno de nosotros? —preguntó Don repentinamente.

—Imagino que acaba usted de descubrirlo por sí mismo en este momento, cuando ha tratado de mezclarse en mis asuntos, poniendo en práctica su lenguaje de cruda violencia física, en la cual su raza parece especializada hasta la excelsitud —le repuso Anzar.

—Sí, he pensado que usted es bastante extraño —dijo Cameron—. Cuando ha luchado conmigo más bien parecía una esponja, o como si fuese de caucho...

—Ahora verá usted esta máquina —dijo Anzar señalando con un gesto una máquina cercana—. Es un aparato de Rayos X. Si usted estuviese de pie frente al aparato, los Rayos X revelarían una estructura ósea y los principales órganos de su cuerpo: el corazón, los riñones, el hígado, los pulmones, todo ello trabajando satisfactoriamente. Ahora observe usted lo que ocurre cuando yo me sitúo frente a él.

Se quitó rápidamente la chaqueta y se aproximó a la pantalla de Rayos X. Bajó el conmutador de la corriente y una potente radiación pasó a través de su cuerpo, iluminándolo.

—¿Qué piensa usted de esto, señor Cameron?

Al teniente se le paralizó el aliento. Aparte los aditamentos metálicos del traje de Anzar, opacos a los rayos, la pantalla no mostraba nada absolutamente. No había estructura ósea, ni órganos, sino lo que parecía ser una gran cavidad llena de aire. Cameron recordó el momento en que golpeó el profesor en el estómago, en que se oyó un sonido parecido al pinchazo de una cámara de automóvil. Se había imaginado que tendría unos grandes pulmones llenos de aire a gran presión; pero no existían pulmones, no había duda alguna. Si había un compartimento de aire dentro del cuerpo del profesor, no parecía necesitarlo para respirar. Tenía que haber otra finalidad en su metabolismo que lo requería. Otra finalidad diferente...

—Creo que estará usted sensiblemente impresionado —dijo la cosa que se llamaba a sí misma Anzar, y apagó el aparato de Rayos X.

—Sí, es cierto, estoy bastante impresionado —contestó Cameron—. Exactamente ¿quién es usted? ¿De dónde procede? ¿Qué es lo que desea?

—De una forma bastante singular, mi nombre es realmente Anzar —dijo el profesor—. Con respecto a la pregunta de dónde procedo, si le digo el nombre del lugar nada significaría para usted, así voy a explicárselo en nombres terrestres. Procedo del tercer planeta que gira alrededor de la estrella Sirio, como ustedes la llaman. La estrella del Perro{2}. Para nosotros es la fuente de la luz y del calor central. Es el Sol de nuestro sistema solar.

—Pero ¿cómo vino usted? Hay una distancia de algunos años luz —dijo el oficial del IPF—. No sabía que fuese posible comunicarse de un sistema a otro.

—No con los primitivos medios que ustedes conocen en la Tierra, sin duda —refunfuñó Anzar—. Ustedes no podrían tomar asiento en una de sus naves espaciales que vuelan a cien millas por hora y desperdiciar toda su vida desplazándose en el Cosmos, para pasar de un sistema a otro. Quizá sus biznietos pudieran alcanzarlo, pero ustedes no, desde luego. ¡No! Nosotros estamos mucho más allá que todo eso. Las moléculas de mi cuerpo pueden ser disueltas en una carga electrónica pura y pueden ser transmitidas a varias veces la velocidad de la luz.

—¡Creía que no era posible sobrepasar la velocidad de la luz! —dijo atónito, Cameron, en el colmo del asombro.

—No es posible, sin duda, para su ridícula y mezquina tecnología; pero nosotros disponemos de un mecanismo conocido como el supercargador vívico, que puede realizar precisamente eso. Tiene otros efectos simultáneos también. Pero su principal objetivo es acelerar la velocidad de los electrones hasta que pueden viajar a muchas veces la velocidad de la luz. Así una jornada que para ustedes significa cinco, diez, quince años, puede ser cubierta en una fracción de lo que ustedes denominan «minutos», tal y como ustedes comprenden el tiempo.

—¡Santo Dios! —exclamó el oficial tan asombrado como para desmayarse—. ¿Es verdad eso, Anzar?

—¿Que si es verdad? —dijo Anzar en son de burla—. Ustedes, como seres humanos, tienen una bonita forma de hablarme a mí de verdades y de mentiras. Es su peculiar delectación de la fantasía y de la falsedad, particularmente evidente en esos edificios a los que llaman bibliotecas, que me han llevado a la apariencia física en que me hallo. Cuando viajaba en mi forma electrónica desde mi planeta a éste, yo llegué en una forma más bien de masa amorfa, creo que el término que ustedes usan es una «burbuja». Yo era una esfera semitransparente cuando alcancé este planeta, materializándome una vez más de mi forma puramente electrónica. Soy el séptimo u octavo miembro de mi raza que ha conseguido llegar. Desgraciadamente, yo soy el único que sobrevive.

—¿Por qué me cuenta usted todo eso? —preguntó Don.

—Porque me gusta hablar de los perfeccionamientos fabulosos de nuestra noble raza. Porque, desde la estúpida decisión de su Consejo Científico tomada hace unos años, he sido forzado a vivir mi vida como un recluso, aquí arriba, aislado y amargado. No tengo deseos de hablar con ese rebaño de gentes comunes y ordinarias con su mentalidad de tortugas que se arrastran por el fango y con los científicos que nada tienen que hacer en mi compañía. ¡Además, son una partida de niños imbéciles! Cómo he podido soportar sus tonterías tanto tiempo, es algo que a veces no me lo explico.

»Como le decía, siete u ocho de nuestros pioneros dejaron sus vidas en el viaje. No era el viaje en sí mismo, sino la toma de contacto con la Tierra. Los electrones normalmente están controlados en un rayo focal al otro extremo del aparato. Permanecen desmaterializados aunque, con seguridad, dentro del alcance del supercargador vívico. Aquí no hay aparatos de esta clase, en un planeta atrasado y primitivo como esta Tierra. De esta forma, los pioneros han de venir solamente armados de su valor. Algunos murieron en los desiertos, antes de alcanzar un área habitada, otros se sumergieron en el mar. Alguno quedó mortalmente congelado en las regiones polares.

—Nuevamente le pregunto, profesor, Anzar, ¿por qué me cuenta usted todo eso? No creo nada de lo que me dice sobre su llegada solitaria —objetó Cameron.

—Comprenderá usted todas estas cosas a su debido tiempo, si tiene la bondad de esperar la explicación oportuna —dijo el profesor—. O quizá sería mejor decírselo ahora mismo —añadió Anzar con una cruel sonrisa—. Se lo estoy contando porque nunca podrá repetir esa información a ninguna otra persona. He decidido que usted morirá tan pronto como haya terminado mi relato.

—Es usted muy considerado —dijo Cameron—. ¡Adelante! ¡Máteme, si tiene algún temor! Mis hombres estarán aquí en cuestión de segundos y barrerán este sitio del mapa si no me ven vivo y en perfecto estado de salud.

—Mi sistema de comunicación está perfectamente capacitado para avisarme de la proximidad de sus salvajes con sus igualmente primitivas armas —añadió Anzar con una risa burlona—. Decía a usted que todos los pobladores de la Tierra, es decir todos los hombres —¡qué irónico resulta!— me preguntarían si yo, Anzar, estoy diciendo la verdad. Yo llegué a su planeta en esa condición extrañamente amorfa y soy el único superviviente. No había unidad de rayo local para recogerme y permitir que me recondensara, en seguridad. Debía encontrar una especie de patrón para poder recristalizar mi estructura molecular, para que pudiese parecerme a uno de ustedes. Por supuesto, el único sitio donde buscarlo era una biblioteca.

»Pero disponía de poco tiempo. Estaba muy obscuro cuando llegué, la luz de un nuevo día llegaría en seguida, y con la luz me encontraría a la gente por todas partes. En el estado de una burbuja desamparada, era muy vulnerable. Tenía la forma de una esfera transparente y cualquier paleto ignorante me habría cortado en tiras. Era como un cangrejo ermitaño sin su caparazón. Marchaba como una enorme pelota rodando a través de los pavimentos y las carreteras. Cualquier conductor borracho me hubiese podido hacer añicos. Cualquier niño que hubiese intentado jugar con la esfera habría sido fatal para mí. Pasé, siempre rodando y con un gran esfuerzo, a través de la pared de una librería, más por telequinesis, que por poder físico. Pude al fin tomar un libro en la sección de Ciencias, que no parecía distinto de los demás en esa sección. ¡Cómo podía imaginar que su raza se complace en algo tan estúpido como la ficción, y que se escriben libros de cosas que no son verdad, para entretenimiento de la gente! Tal como yo era, viniendo de una raza elevada que sólo escribe libros de texto de una alta calidad científica y cuyas conjeturas tienen igualmente una sólida base científica, no podía suponer en modo alguno que, en este loco planeta, ustedes disfrutan con estas narraciones estúpidas.

El profesor pareció escupir al suelo la palabra «ficción» como si se tratase de una expresión sucia.

—Abrí aquel libro —continuó Anzar— y hallé lo que supuse era la historia de la vida de un científico de gran renombre, de hacía pocos años atrás. Creí tener la suerte que esperaba. Tras hojear algunas páginas, encontré una fotografía y la descripción del hombre en cuestión. Su nombre era Challenger. Decidí, por supuesto, no usar aquel nombre, pero, desde luego, adopté el tipo descrito ya que, habiendo vivido algunos años atrás, alguien podía reconocerlo todavía. Tomé las características físicas del científico y así pude modelarme en aquel sujeto, aunque conservando mi nombre, Anzar.

»Salí tranquilamente de la biblioteca y me mezclé sin ningún temor entre el torrente humano. Fui a la Universidad en busca de alguna graduación académica que me era precisa para equiparme con los títulos necesarios y los diplomas que me servirían para mi vida futura entre los hombres. ¡De qué forma los hombres aprecian las calificaciones sobre el papel y qué valor real tienen tan reducido! Lo único que importa es la verdadera inteligencia, que no es mesurable por un conjunto de conocimientos capaces de ser aprendidos y asimilados por cualquier memoria.

»En fin, creo que estoy hablando demasiado sobre eso y perdiendo el tiempo.

»Así que, habiendo recorrido muchas universidades y tras haber adquirido numerosos diplomas y títulos, fui aceptado por los más calificados científicos, lo que me permitió hallarme en condiciones de tener acceso a los medios necesarios y equipos para construirme mi unidad receptora de rayos focales, para permitir que otros de mis semejantes pudieran seguirme. Desgraciadamente, y cuanto estaba a punto de obtener un éxito completo, uno o dos de los más astutos de mis colegas expresaron su disconformidad con la dirección en que yo llevaba mis experimentos y exigieron el derecho de examinar mi equipo y mi laboratorio. Son unos retrasados mentales, desde mi punto de vista, que se entretienen curioseando y se ocupan de cosas estúpidas; pero que me impidieron completar mi equipo. Me era por completo necesaria una relación con el Consejo Científico Internacional. Y esto fue para mí un trágico infortunio. Hizo que mi trabajo se detuviera durante años. Ha sido sólo en las últimas semanas cuando he culminado mi trabajo con el éxito de terminar un tubo experimental de rayos focales de recepción. Y ahora deseo hacer un experimento.

Los ojos de Anzar parecían lanzar destellos de fuego, un fuego inteligente, pero mortalmente despiadado, frío y cruel en dirección al teniente del IPF.

—Usted se ha obstinado en mezclarse en mis asuntos —continuó con diabólica expresión Anzar—; muy bien. Pues yo le proyectaré a través del tubo a mi propio mundo. Si usted sobrevive a la travesía, enviaré la señal para que otros de mis semejantes vengan de nuevo a la Tierra. Será cuestión de días lo que precisarán para llegar a su lastimoso planeta.

—Supongo que desea matarme —dijo Cameron reposadamente.

—¡Ah, sí, tendré que destruirle después! ¡Pero en principio servirá de material de experimentación!

—Quizá ustedes no tengan esa costumbre, pero en nuestra civilización el condenado a muerte tiene derecho a una última voluntad —dijo Cameron—. Mi última voluntad es ésta, deseo preguntarle algo que me atañe. Me ha dicho usted que su experimento está relacionado con los misteriosos sucesos acaecidos en estos alrededores, los accidentes de los coches, los extraños sucesos de la finca de Tom Farrow, la superficie quemada de la autopista, la interferencia de la radio y la TV, y las imágenes fantasmales: explíqueme cómo han ocurrido tales cosas y por qué.

—Todo forma parte del experimento en que me hallo ocupado —respondió Anzar—. Este tubo de rayos focales necesita la generación de fuerzas de fantástico poder electromagnético. Esas fuerzas, en conjunción y en combinación con ciertos tipos de fertilizantes basados en ciertas hormonas vigorizantes y con los fertilizantes radiactivos empleados por el viejo Farrow, han causado ese peculiar efecto en las plantas. Esto es lo que ha hecho que los árboles hayan sacado sus raíces del suelo y se hayan cambiado de lugar. Así se explican igualmente las catástrofes ocurridas en los coches. No ha sido provocado deliberadamente, sino por una infortunada combinación de ciertos factores.

»El asunto del aerotaxi es cuestión aparte. El reactor fue acelerado por un campo electrónico supercargado. Cuando mi campo de fuerza llegó al aerotaxi, al pasar en estas cercanías, multiplicó la reacción de los pequeños reactores del vehículo y, como resultado los ocupantes del aerotaxi se encontraron de pronto a doscientos pies de altura en el aire. Tuvieron suerte de aterrizar con relativa suavidad, en caso contrario, hubieran ido a hacer compañía a los ocupantes de los coches estrellados contra los árboles vagabundos.

»Mis rayos también producen esa fuerte tormenta electromagnética localizada en una faja de seis millas de la carretera general. Los destellos de energía son invisibles y en cadena, aunque los efectos hayan sido visibles y de la forma que usted conoce, lamentando de veras haber puesto hecha una lástima su carretera general del Norte.

Y sonrió con una expresión cínica y despiadada.

—La interferencia de la TV, por supuesto, se explica sin más palabras. Pero por lo que respecta a los espíritus de la cripta, me temo que tenga que hacer una pequeña confesión.

Hizo una pausa y con uno de sus diabólicos gestos, continuó:

—Se enterará ahora de que usted no será el primer hombre proyectado por el tubo. Una o dos personas han desaparecido últimamente, esto lo sabría como policía si consultase las fichas de personas desaparecidas. Pero, por desgracia, mi aparato no estaba perfeccionado por completo y en lugar de proyectarlas hacia la estrella Sirio, las lanzó en un plano horizontal. Y la iglesia se encontraba en esa dirección.

—¿Quiere usted decir —preguntó Cameron—, que aquellos espíritus que dijo haber visto el reverendo Tremayne, esos fantasmas sobrenaturales, fantásticos, como imágenes semiiluminadas, eran los contornos de existencias bidimensionales, unos cuerpos astrales, fluyendo en una dirección?...

—Si usted confunde la ciencia con la metafísica y con el folklore... —interrumpió Anzar—. Sí, desde luego... Pero lo que vio el reverendo Tremayne en el sótano de su iglesia...

—Cripta, por favor —dijo Cameron—. No llame sótano a eso.

—¡Muy bien, joven! ¡Vaya con el teniente y su lenguaje!... Palabras especiales para sitios especiales. Este suceso de la cripta de la iglesia se debió a que, hallándose en el plano horizontal a lo largo del cual yo proyecté esas víctimas experimentales de Sirio, tales proyecciones, por error, alcanzaron la cripta en cuestión. Eran gentes en estado electrónico...

—¿Y vivirán todavía? —preguntó Cameron con un gesto de horror.

—No lo sé —respondió Anzar—. La vida y la muerte son términos muy difíciles de definir, cuando se está inmerso por completo en la Ciencia. No creo que estén vivos en la misma forma que usted o yo lo estamos en este momento. Y ahora le introduciré en la máquina. Ya hemos hablado bastante.

VI

EL ATAQUE DE LA IPF

¡Vinieron! Vinieron de los cuatro puntos cardinales, se lanzaron como un trueno autopista abajo, salvando todos los obstáculos de los destrozos causados por los rayos de energía electromagnética de Anzar, vinieron desde el este formando un grupo de choque que rodeó la base del acantilado. Vinieron del oeste rápidamente, asaltando las colinas que rodeaban el caserón de Anzar. Vinieron como rayos por el aire, desde lo alto de las nubes, y atravesando el terreno en autocares y en carros de asalto. Vinieron en respuesta a la llamada que Pete Neil les había enviado. La llamada que Joe Harding ordenó se hiciera antes de su desaparición, la señal prevista por el teniente Cameron.

Pasadas las tres horas y lanzada la llamada a la desaparición del sargento Harding, el IPF montó en cólera. Si existía un delito más grave que otro cualquiera, el delito era atacar a los miembros de la IPF, ya fuese un oficial o un simple agente. Vinieron para castigar cualquier crimen, pero matar o amenazar a los hombres de la IPF era la ofensa más grave y la organización estaba furiosa.

Vinieron en oleadas con hombres y máquinas a buscar a Anzar, que había pasado de todos los límites. Al primer aviso vinieron desde todos los puntos, acudieron como un solo hombre todos los policías en servicio, incluso los que estaban de vacaciones, las escuadrillas aéreas de las inmediaciones. Allí estaba el IPF para hacer cumplir la Ley contra cualquier enemigo humano o extraterrestre. Las gentes de Radville y Brayton esperaron y observaban a respetuosa distancia el desenlace de aquel conflicto extraño. El Mayor Clem Grosvenor era el jefe de operaciones.

Veterano de muchas campañas, era un hombretón vigoroso, de cabellos rapados, que había sido visto en servicio en Marte y Venus durante los días de las primeras conquistas planetarias. Sabía cómo manejar a los hombres y a las criaturas espaciales, incluso en los más duros y difíciles casos. Cuanto más extraño fuese el enemigo ultraterrestre, más le gustaba a Grosvenor. Su lema era: «Cuanto más duros sean, más ruda será su derrota».

Desplegó sus fuerzas brillantemente.

Un potente altavoz instalado en uno de los coches de servicio tronó su mensaje, tremendamente amplificado. Un mensaje que no podía ser ignorado ni dejado de escuchar por ninguna criatura viviente que se hallase en el interior del caserón de Anzar:

—«Habla el Mayor Grosvenor, jefe de la IPF. Profesor Anzar, dos miembros de nuestras fuerzas han entrado en su casa para cumplimentar un servicio rutinario y no han vuelto. No hay duda de que usted les retiene contra su voluntad. Le ordeno inmediatamente que los devuelva sanos y salvos, antes de entrar por la fuerza a rescatarlos».

No hubo respuesta, reinando un profundo silencio después que el eco terrible del altavoz se hubo apagado. El Mayor Grosvenor se dirigió a sus jóvenes oficiales.

—Está bien —dijo—. Pasaremos al ataque. Primero emplearemos los lanzallamas. Daremos en primer lugar una pasada baja, para hacerle creer que vamos a bombardearle.

El primer trío del escuadrón aéreo de la IPF picó a ras del castillo, produciendo un ruido de trueno con sus motores electrónicos acelerados a velocidad supersónica y el choque del aire reverberado, produjo un impacto infernal.

Despejado el horizonte después de la pasada aérea, el mayor Grosvenor utilizó una vez más el altavoz.

—¡Anzar, esto sólo ha sido un vuelo de aviso! ¡La próxima vez le bombardearemos con un potente explosivo!

Sus hombres le miraron, intentando adivinar sus propósitos. Para responder a la muda pregunta de sus oficiales, Grosvenor murmuró en voz baja:

—He dicho solamente que tiraremos. Haremos que se estremezcan todos los ladrillos y ventanas de este desvencijado caserón, pero lo haremos por fuera para no causar cualquier daño sensible.

Hizo una señal de mando y el segundo trío del escuadrón aéreo se lanzó de nuevo al ataque. La segunda oleada la pasó como un huracán, lanzando sus explosivos en los alrededores de la casa, dentro del jardín, en todo el cinturón circundante del castillo y en la base del peñón rocoso, bajo las cimentaciones del edificio. El conjunto edificado pareció vibrar y estremecerse por todas partes, como bajo la acción de un fuerte terremoto, lanzando suciedad y escombros por el aire, a gran altura. La atmósfera estaba cargada de la fetidez de los explosivos empleados, gelignita y cordita. El zumbido y el estallido de los fragmentos esparcidos parecían resonarles en los oídos, después de desaparecer el sonido físico.

—¿Cree usted, señor, que están realmente dentro? —le preguntó uno de sus más jóvenes oficiales. El Mayor Grosvenor le miró pensativamente.

—No lo sé —dije Clem—. No estoy seguro del todo. La única cuestión del asunto es de que si Anzar y nuestros hombres no están ahí, ¿dónde diablos pueden encontrarse?

El joven oficial apuntó al acantilado:

—¿Cree usted que haya túneles por ahí, señor? ¿Quizá una vía de escape?

—No es mala idea. Vamos a utilizar el radar y el sonar en estas rocas. Tomen el dispositivo detector de largo alcance y los Rayos X de alta penetración. Veamos si obtenemos algún resultado.

Los coches del IPF, con sus técnicos correspondientes, se aproximaron a la base del acantilado. Diez minutos más tarde volvieron con el informe. El Mayor Grosvenor se volvió hacia sus oficiales, capitanes y tenientes.

—Parece ser que existe una extensa red de comunicación subterránea, pero está completamente vacía.

—¿Por qué no empleamos el detector dentro de la propia casa? ¿Qué opina, Mayor? —preguntó el joven capitán, que iba de un lado a otro cumpliendo ciegamente las órdenes.

—De acuerdo —asintió el Mayor—. Dé las órdenes oportunas.

El oficial se dirigió inmediatamente hacia los técnicos encargados de cumplir la última orden de Grosvenor. El equipo de largo alcance se hallaba dispuesto con los Rayos X, el sonar y el radar de un modernísimo tipo, para actuar en las resquebrajadas paredes del viejo castillo. Los técnicos pronto estuvieron de vuelta con el informe de rigor.

—No ocurre nada, todo está en una quietud endiablada —dijo el Mayor una vez leída la hoja de los técnicos—. No me gustan las cosas cuando están tan en calma. Siempre me dan la impresión de que anuncian una inmediata calamidad.

Se dirigió a los oficiales de su Estado Mayor, agitando el informe en la mano. Pero, antes de que tomase una nueva decisión, algo empezó a moverse súbitamente, partiendo de la casa de Anzar.

Unas oleadas de una fantástica niebla amarilla empezaron a derramarse hacia el exterior, a través de las puertas y los huecos de las ventanas.

—¿Qué diablos es esto? —exclamó el Mayor, olvidando por completo el informe que tenía en la mano.

No había duda de que la erupción del vapor amarillo, al salir de la casa del diabólico profesor Anzar, demostraba a las claras que el edificio se hallaba ocupado. La niebla amarilla, más pesada que el aire, era, por alguna extraña razón, dirigida en movimiento constante alrededor del edificio, mezclándose con la atmósfera y rodando como si fuera una enorme marea de algodón amarillo.

El mayor abrió la boca en un jadeo angustioso, al contacto de su respiración con la primera tufarada de aquella niebla.

—¡Es veneno! ¡Es mortal! —gritó el mayor—. ¡Siento fuego en mis pulmones!... ¡Retírense!... —Sintiendo que las fuerzas le abandonaban, trató de acercarse al emisor. Lo consiguió penosamente y ordenó:

—¡Retírense! ¡Hagan evacuar toda la zona! ¡Pónganse los trajes antigás!...

Y el Mayor se desplomó inerte en la niebla amarilla.

Los técnicos del IPF iban siempre provistos de todo lo necesario para cualquier emergencia y, junto con el armamento necesario, en sus vehículos de asalto llevaban trajes antigás o para cualquier atmósfera irrespirable. La guerra con gases tóxicos no era ninguna novedad en las luchas que habían tenido lugar en las fronteras del Imperio de los tres planetas. En más de una escaramuza en Marte o en Venus los agentes de la IPF, la Policía Interplanetaria, habían tenido ocasión de agradecer a estos equipos la salvación de su vida. Un traje espacial necesita algún tiempo para vestirlo y adaptarlo, y es de poca utilidad para un hombre cuya vida depende de su capacidad de ser rápido como un artista para cambiarse. Los hombres que ocupaban el tanque más próximo al Mayor Grosvenor estuvieron rápidamente dispuestos. El conductor saltó rápidamente hacia donde yacía postrado su Jefe, le recogió y, llevándole en sus brazos, le condujo a toda prisa hacia el refugio de su vehículo.

—¡Salgamos rápidamente de este infierno! —gritó por su radio individual.

El tanque se lanzó hacia atrás rodando fuera de aquella niebla amarilla y venenosa que parecía no tener fin y que estaba contaminando un área de varias millas a la redonda.

—¡Parece no tener límites esta substancia endiablada! —gritó el conductor a través de su radio.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el operador de radio.

—No podemos apartarnos indefinidamente —respondió el conductor—. Parece que aquí es mucho más tenue y que ya no sale más niebla del caserón. Pero ¿cómo habrá concluido nuestro ataque?

—¿Qué ataque? —dijo el operador de radio, rabiosamente—. Ha sido aplastado apenas empezado, nadie esperaba esto...

—Bien, pronto estaremos dispuestos de nuevo —dijo el conductor secamente.

Condujo el tanque algunos cientos de yardas más allá, hacia el sitio en que creyó estar seguro de que la niebla amarilla no había llegado. Tomó el cuerpo del Mayor y lo depositó en el exterior.

—¡Que venga un médico urgentemente! ¡Avise que traigan oxígeno también! —gritó el conductor.

Echó hacia atrás el casco transparente de su traje, y respiró el aire del campo con precaución.

—Aquí el aire es puro.

—Hay una reserva de oxígeno en mi traje —dijo el copiloto del tanque.

El conductor tomó el cilindro de oxígeno, lo abrió en un segundo y literalmente infló los pulmones del Mayor Grosvenor, que continuaba exánime. La inerte figura del Jefe empezó a moverse repentinamente y abrió los ojos.

—¡Buen trabajo, muchachos!... —dijo al fin y casi en seguida se puso en pie— ¡Esto sienta bien! No sé lo qué es esa niebla, pero es horrible, mortal. Me recuerda la iperita, algo que leí en novelas de guerra escritas hace doscientos años... Algo muy repugnante. Se usaba dejando que el viento la llevase a las trincheras enemigas. Por cierto que, un día, un tal Gerry había lanzado una buena cantidad contra nuestros camaradas los ingleses, pero el viento cambió de dirección, volviendo todo el gas sobre los atacantes. La relación narraba que no se conoció en las filas inglesas una juerga parecida desde hacía mucho tiempo. Esta sustancia no es iperita. No sé ciertamente lo que es. No es solamente venenosa, es además, paralizante... Era una cosa espantosa. Inhalar esa niebla amarilla es una experiencia indescriptible. La cabeza me da vueltas, no sé si estoy de pie o de cabeza. Un poco más de oxígeno, por favor.

—En seguida, señor —y el conductor le dio nuevamente el depósito—. Voy a enviar a por más oxígeno. Hay un par de cilindros en camino hacia aquí. Nos ha dado usted un mal rato, señor. Todos nosotros creímos, que...

—Sí, sé lo que se habrán figurado —dijo el Mayor—. ¿Cuánto tiempo he permanecido allí, mientras ustedes me recogieron?

—No más de treinta segundos, señor. Pude emplear unos veinte segundos en ponerme el equipo antigás y diez segundos en acercarme a usted. Una vez que le puse dentro del tanque se halló de nuevo en una atmósfera pura y debí tardar unos cuatro o cinco minutos para alejarme de la niebla y encontrar este sitio de aire limpio y fresco.

—Ha sido un trabajo rápido y os felicito, muchachos —dijo el Mayor—. Es difícil explicar los efectos de esa parálisis, yo casi creí hallarme muerto, en el mismo borde de la muerte... Sentí que se me detenía el corazón y los pulmones.

—Yo no entiendo de medicina, señor —dijo el conductor—, pero llegará un médico inmediatamente. He tenido la impresión de que, en efecto, había usted dejado de respirar.

—Bien, se lo diremos al doctor, en cuanto llegue.

El oficial médico llegó en seguida. Hizo un detenido examen del Mayor, que duró cerca de diez minutos.

—Y bien, ¿Qué piensa usted, doctor?

—Ignoro absolutamente de qué se trata —admitió el médico—. Parece pertenecer a una tecnología desconocida para nosotros, como si fuera de otro mundo. Pero creo que no deja efectos permanentes. Se hallará usted como nuevo dentro de un par de días.

—Es un gran consuelo, de todos modos —dijo Grosvenor.

—Al decir que no parece dejar efectos nocivos permanentes, sólo lo digo como primera impresión, no puedo pronunciarme definitivamente cuando me tropiezo con un nuevo gas o una nueva droga. No es desde luego uno de nuestros venenos conocidos. No es un ácido, ni un corrosivo, ni es tampoco un narcótico. Usted ha respirado alguna cosa que parece congelar todas las actividades orgánicas ya que presenta los síntomas que tendría un hombre que hubiese sufrido una congelación instantánea y después se hubiera deshelado de igual forma, reviviendo todas las funciones como antes del fenómeno.

—Es fascinante, realmente fascinante —dijo el Mayor—, pero no tenemos tiempo que gastar en discutir mis síntomas, por el momento. Tenemos que ocuparnos de nuestra operación de ataque. Volvamos inmediatamente y sabiendo que han utilizado gas, ahora tomaremos las precauciones necesarias para que nuestros hombres no sufran daño.

—¿Quiere usted decir que va a emplear la fuerza aérea?

—Sí, temo que tenga que hacerlo. Ese maldito Anzar recibirá una buena lección aunque nuestros hombres tengan que sufrir algo también.

—¿No cree usted que es mejor cortarse la nariz que dejar perder toda la cara? —argumentó el oficial médico.

—¡Como médico es usted excelente —tronó el Mayor—, pero déjeme resolver los problemas tácticos!

Grosvenor llamó a uno de sus oficiales.

—Vaya al altavoz y diga a Anzar que la fuerza aérea bombardeará la casa en el acto. Tiene diez segundos para entregarnos a nuestros hombres y abandonar la casa. Y adviértale que si usa de nuevo ese gas, usaremos los lanzallamas.

—¡A la orden, señor!

La orden fue cursada. El Mayor esperó hasta veinte segundos... No hubo respuesta alguna del viejo edificio.

—¡Adelante! —ordenó el mayor—. ¡Ataquen!

Los aviones ultrarrápidos, herméticamente cerrados, pasaron como una centella rugiente por arriba. Abajo, los carros de asalto, tronando sordamente, atacaban en círculo cerrado desde todas las direcciones, vomitando fuego. Al instante aquello se transformó en un verdadero infierno. Entre aquel cuadro apocalíptico de niebla amarilla, tanques, cañones, bombas y fuego, pareció entreverse unas figuras moviéndose débilmente.

—¡Creo que ya le tenemos! —gritó el Mayor triunfalmente en su radio de onda corta—. Parece que va a entregarse.

Desde aquella distancia y distorsionadas por la niebla, aquellas figuras, metálicas y rígidas, parecían hombres vestidos con trajes espaciales, y permanecían en pie, inmóviles.

—¡Alto el fuego! —ordenó Grosvenor—. Me parece que ya les tenemos.

Los aviones obedecieron en el acto, perdiéndose su zumbido en la lejanía. Los tanques se detuvieron igualmente y un fuerte viento empezó a barrer el humo y la niebla. Era como un viento venido del cielo, un viento milagroso. La niebla amarilla, el humo de la cordita, y el polvo de los escombros, mezclados en aquella horrible atmósfera, se disiparon gradualmente. Cuando se detuvo el tanque del comandante jefe de la IPF, lo hizo a unas cuantas yardas de distancia del primero de los defensores de Anzar. El oficial levantó la compuerta y saltó ágilmente, tan ágilmente como puede moverse un hombre vestido con aquella armadura del siglo XXII. Miró su comprobador de atmósfera ajustado a la muñeca y constató que era normal y respirable. Se quitó el casco transparente del uniforme espacial, para echarle un vistazo de cerca a aquella figura inmóvil situada frente a él.

Empezó a maravillarse y a preguntarse mentalmente qué clase de gente era aquella que había defendido el castillo de Anzar. ¿Qué estúpidos individuos serían los que sostuvieran la defensa de un loco como Anzar? Un científico excéntrico, chiflado y solitario, contra quien se había movilizado toda la fuerza de la IPF, disponible en aquel sector, la gran fuerza defensora del Imperio de los Tres Planetas, incluida una parte de la fuerza aérea interplanetaria.

Se detuvo frente a uno de ellos. Habría sido curioso poder observar su cara a través del visiglas. Conectó la radio de su equipo individual en onda universal y aproximó el pequeño micrófono del equipo a la boca, mientras balanceaba suavemente con la mano el casco transparente.

—¡Salga de ese traje! ¡La niebla ya ha desaparecido! ¡Tengo muchas cosas que hablar con usted!

Aquella figura inmóvil frente a él movió la cabeza suavemente... Era un movimiento extraño, casi mecánico...

—¡He dicho que salga de su traje! —repitió el comandante.

Imaginó por un instante que le estaban tendiendo una trampa para cogerle a él y a sus oficiales, que se hallaban ya fuera de los tanques. A lo mejor aquellos tipos deseaban exponer a todo el Estado Mayor de la IPF a la acción de un nuevo ataque de la niebla amarilla. Pensó que esta vez no lo harían; corría un viento bastante fuerte y, además, podían estar de nuevo dentro de sus trajes espaciales tan pronto como la niebla amarilla apareciese. La figura metálica continuaba moviendo la cabeza. El resto del cuerpo seguía sin movimiento. El comandante sacó rápidamente su potente pistola y encañonó al extraño individuo:

—Tiene usted cinco segundos —dijo fríamente, mientras sostenía el casco con la otra mano—. ¡Cuatro, tres, dos!...

—Soy un robot, no estoy vistiendo ningún traje —dijo por fin la figura rígida y mecánica, en tono tan fuera de lo humano que hacía creer que estaba diciendo la verdad.

Ninguna voz humana, no importa lo disfrazada que esté por el hierro y el plástico, podría haber sonado de forma tan simple y tan falta de timbre.

Hay algo en la voz humana que tiene el matiz de un calor especial y que, cuando se extiende fuera del cuerpo que la produce, refleja una característica personalidad. El teléfono, el visofono, el altavoz y todos esos reproductores también son capaces de alterar la voz y convertirlas en algo menos humano... pero esta voz que ahora sonaba no había salido de ninguna laringe, no había sido moldeada por una lengua. Era más propia de la ingeniosidad electrónica que de un aliento humano, regido por el control de un cerebro viviente con sangre y nervios.

El comandante del tanque se acercó aun más y con un simple toque al lugar donde debía hallarse el estómago de aquella figura metálica, se convenció de que decía la verdad. No era ni más ni menos que un robot. Pudo verlo claramente, ahora que se hallaba junto a él. Lo que suponía la pieza visual del traje espacial no era más que una gruesa cubierta de plastiglas cubriendo el lugar de la cara, sustituido por un ingenioso mecanismo.

Aquello era todo. Ni rostro, ni cerebro, ni cráneo, ni ojos humanos que mirasen tras el dispositivo. Nada más que un conjunto de articulaciones mecánicas, cables y válvulas. Sólo relés y conexiones. Simplemente, un asombroso circuito en su complejidad mecánica. Constituía el pensamiento mecánico del robot; pero tal pensamiento mecánico no iba más allá de una instalación electrónica, por extraordinaria que fuese. No había ningún elemento orgánico viviente, ni sangre, ni músculos, ni nervios ¡sólo plástico, acero e ingeniosidad!

El comandante del tanque dejó escapar un resoplido de sorpresa.

—¿Y esos otros? —preguntó al objeto de metal que le miraba decepcionadamente como si fuese un hombre.

Aquel cuerpo metálico que el comandante había visto a través de la niebla, confundiéndolo con una figura humana, ahora ya no ofrecía dudas sobre su naturaleza mecánica.

—Nosotros somos todos los servidores del amo —dijo el robot enigmáticamente—. Todos estamos construidos de igual forma. Esos otros son iguales que yo. Todos somos semejantes. Somos los servidores del amo Anzar.

—¡Valiente timo! —farfulló el comandante.

El mensaje había sido captado en la banda de onda universal con la que su casco estaba conectada. El Mayor Grosvenor se dirigió radiofónicamente al comandante a través de la misma longitud de onda.

—¡Tanque 106! ¿Qué diablos está usted diciendo? —inquirió.

—Estoy diciendo, señor, que estos supuestos defensores, no son seres humanos. Anzar ha dejado su casa a cargo de estos robots para que la defiendan.

—Teníamos, que rendirnos sin duda, era cosa de pura lógica —contestó el robot con su voz mecánica al comandante del tanque con el que había hablado primeramente—. No estamos hechos a prueba de sus altos explosivos y la Niebla Amarilla les ha causado a ustedes menos efecto del que se esperaba.

—No es culpa de ustedes, ¿no es así? —respondió el comandante—. Ha sido gracias a nuestros trajes espaciales.

La voz del comandante sonaba sarcásticamente.

—¿Y dónde está Anzar? ¿Les está permitido decirlo? ¿O están ustedes construidos para responder con excusas y salirse por la tangente cuando se les plantea una cuestión de vital importancia?

—No hay razón por la que usted no pueda conocer dónde no está Anzar —respondió el robot con un leve asomo de algo que podía ser humor.

—¡Bien! ¿Y dónde no está Anzar? —preguntó el comandante exasperado.

—Anzar no está aquí —respondió el robot.

—¡Vaya tipejos! —dijo el comandante malhumorado—. Sabemos que no está en los sótanos del castillo. Sabemos que la casa ha sido sacudida hasta los cimientos por la fuerza aérea. Puede estar en uno de estos tres sitios: en el infierno, al que pertenece; en el castillo, escondido entre las ruinas; o en las cuevas subterráneas. Sería un imbécil para quedarse en el edificio, así pues, ¿dónde puede estar?

Se oyó la voz del comandante del tanque n.º 2:

—Óigame, Skip —le radió—. Puede ser que noventa y nueve de esos objetos sean robots y el número cien sea el propio Anzar disfrazado.

El Mayor Grosvenor recogió la sugerencia en su receptor.

—Muy inteligente suposición, comandante —elogió Grosvenor—. Vamos a registrar todos los robots uno a uno.

Los de la IPF se acercaron e inmediatamente hicieron un minucioso registro de aquel grupo de figuras metálicas. Después de unos minutos de examen, quedó patente la buena idea del registro y también su perfecta inutilidad.

Anzar podría hallarse en cualquier parte; pero no allí. No estaba disfrazado de robot y no estaba, aparentemente, en el edificio. Dejando la fila de figuras metálicas que seguían en pie y sin movimiento, un grupo de los de la IPF, se lanzaron sobre las ruinas y rebuscaron cuidadosamente en todos los rincones. El jefe de la patrulla volvió para informar al Mayor Grosvenor:

—Hemos encontrado un laboratorio subterráneo con un gigantesco cilindro y alguna maquinaria de complicado montaje —dijo rápidamente—. Supongo que esta maquinaria era la productora de la niebla amarilla. Pero, aparte de esto, no hay el menor signo de ser viviente. La casa debía de hallarse en un estado lastimoso, aun antes del bombardeo.

El Mayor Grosvenor estalló enfurecido y rabioso:

—¡Esto es lo que nos faltaba! Tomamos todos los hombres disponibles de la IPF, lanzamos un ataque en gran escala contra este caserón, nos rechazan ¿y qué sucede? Nos retiramos. Contraatacamos, usamos nuestros ingenios detectores, por si hubiese escapado por algún subterráneo y, después de este trabajo, nos hallamos todo el edificio vacío. Encontramos un cilindro metálico y una maquinaria dedicada al parecer a producir la niebla amarilla... Usted me recuerda algo acerca de un científico brillante, el genio más destacado del siglo XIX.

—No sé a qué se refiere, señor —replicó el oficial que había dirigido la búsqueda en el edificio.

—Se lo contaré a usted —dijo el Mayor con hiriente sarcasmo—. El científico en cuestión hizo el siguiente descubrimiento: tomó un frasco de sustancia roja, la mezcló con otra de sustancia amarilla y produjo la naranja.

El oficial pareció mosqueado.

—Lo siento mucho, señor, sé que esto es parecido a esa leyenda; pero he hecho todo lo que he podido.

—Está bien, sé que lo ha hecho. Yo también lo siento. Pero ¿dónde se habrá metido ese demonio?

Un reluciente cilindro de metal era la única respuesta burlona, procedente del caserón de Anzar...

VII

EL SECRETO DEL CILINDRO

Don Cameron mirando fijamente al rostro de Anzar, trató de leer de algún modo los secretos pensamientos de aquel monstruo.

«Imagino lo que quieres —pensaba interiormente Cameron— pero ¿dónde querrás dirigirte? Después de todo, ya sé lo que me espera, pero ¿qué podrá ocurrirle a la Tierra?»

—Ha llegado el momento de introducirle a usted en la máquina —repitió Anzar.

Súbitamente, miró más allá de Cameron. Demasiado tarde, el oficial de la IPF giró la vista a su alrededor tras él habían dos seres monstruosos, como hombres vestidos con trajes metálicos, parecidos a los equipos espaciales. Pero inmediatamente observó, con una indefinible sensación, que no eran seres humanos. Vio con horror que en los extremos de sus brazos, en lugar de manos, había un mecanismo en forma de garras de acero. Ninguna mano humana presentaría aquel espantoso aspecto.

Con un incoercible sentimiento de terror, comprobó que aquellas figuras ataviadas metálicamente eran robots. Le prendieron con un gesto de fuerza brutal. Era como si manejasen un juguete. Tuvo la sensación de que le hubiera sido tan difícil escapar de aquellas garras, como a un helado el permanecer frío en el infierno. Fue llevado, medio arrastrado, a la fuerza, donde quería el siniestro profesor Anzar.

Le hicieron descender a la parte baja del tenebroso edificio Las habitaciones inferiores del caserón ruinoso eran como la sentina de un casco de buque abandonado hacía mucho tiempo. Repentinamente, Anzar abrió una puerta y apareció un enorme cilindro de metal.

En el suelo, bajo el cilindro, había una nube de niebla amarilla de dos o tres pies de espesor, con un extraño movimiento pulsátil, como si fuese constantemente expulsada y vuelta a renovar. Era más que una inerte nube de vapor, como una fuente gaseosa.

—Prepárenle —ordenó secamente Anzar.

Cameron fue bárbaramente lanzado al suelo con la cara inmersa en el gas amarillo. Sintió en sus pulmones como el filo de mil cuchillos. Era frío, frío como el hielo y también increíblemente ardiente como el fuego. Y de súbito, Cameron se sintió totalmente paralizado. Hasta entonces había conservado sus facultades y, a pesar de aquella tortura, las seguía conservando. Trató de imaginar qué era aquel gas y cuál sería su finalidad.

Sabía que Anzar trataba de reducirlo a una serie de impulsos eléctricos y transmitirle al sistema solar de la estrella Sirio como un experimento, de esto no había duda. Y el cilindro metálico estaba de algún modo conectado con el sistema transmisor. Sin duda alguna, una parte integral y fundamental del sistema. Cameron no era un experto científico, pero tenía la suficiente cultura científica para poder imaginar que aquel cilindro era un vórtice transmisor. Lo identificó con lo que el loco científico había dicho antes y con el tono triunfante del diabólico Anzar al decir:

—Y ahora le introduciremos a usted en la máquina.

Anzar había dicho «máquina» con veneración, como si constituyese el orgullo y la felicidad de su vida endemoniada. El joven oficial miraba ahora las cosas sin temor, vivía en él el supremo coraje de su valor personal. Sus sentidos se iban adormeciendo rápidamente, le invadía un terrible deseo de dormir... La parálisis transformó su cuerpo en algo rígido, como un leño. Se imaginó si ésta sería la finalidad de aquel gas; producir la total insensibilidad, como una especie de parálisis motriz. Una parálisis que le dejase en forma apropiada para ser transmitido, una parálisis que le reduciría a una materia inerte, igual que un trozo de materia cósmica, un equipaje humano transformado; en fin, un conejillo de Indias, con alma humana.

Junto a la puerta de entrada y lejos del contacto con la niebla amarilla, Anzar gesticulaba y daba órdenes a los robots. Fue la última cosa que pudo ver antes de que la inconsciencia total cayera sobre el teniente. Le pareció sumergirse en un abismo sin fondo y que unas aguas negras se cerraban sobre su cabeza. El abismo se prolongaba eternamente y Don Cameron caía en él... Todo se volvía cada vez más negro, más negro que la laguna Estigia; era una negrura aterciopelada. Sus ojos habían cesado de registrar toda sensación visual, aunque conservaba la facultad de percibir sensaciones táctiles y sentir objetos próximos a su cuerpo.

Sintió las garras de acero de los robots que le atenazaban, una vez más y le pareció oír un ruido metálico que estuviese como a mil años luz de distancia. Un golpe metálico que debía corresponder, sin duda, a alguna especie de cubierta situada en la abertura del cilindro. Entonces todos los sentidos le abandonaron. Y como en el acto final de «Las siete edades del hombre», de Shakespeare, se sintió a sí mismo «...sin ojos, sin oídos, sin dientes, sin todo...»

El sargento Joe Harding había golpeado en la puerta con el arma que llevaba en la mano. Sabía que Pete Neil era un tipo excelente y tenía la confianza de hallarse cubierto por él. Tenía noventa y nueve probabilidades contra cien a su favor. Pero, desgraciadamente, como en la parábola clásica, aunque noventa y nueve posibilidades guardaban segura a la oveja en el redil, la número cien la escogió para extraviarla en el campo.

Fue la centésima probabilidad la que estalló como un relámpago de fuego ante los ojos de Harding, tan rápidamente que ni tuvo tiempo de considerar que todos sus planes habían fallado por completo.

Fue algo singular, inesperado, lo que arrancó al veterano sargento del equilibrio total de sus ideas con instantánea sorpresa. Estaba oyendo los suaves pasos que se arrastraban tras la puerta del castillo. Su subconsciente trabajaba para encontrar una respuesta al problema de lo que le esperaba, y creyó que los pasos correspondían a un solo individuo, contra quien podía enfrentarse. Tenía su potente arma preparada y vigilaba con la mirada sagaz y astuta del hombre acostumbrado a los peligros, veterano luchador de la IPF. En cuanto una punta de la barba negroazulada que esperaba ver asomarse por la puerta, estuviera visible, Harding le habría disparado, en décimas de segundo, si hubiese sido necesario... Pero, repentinamente, en el último segundo, cuando ya era demasiado tarde para que él o Pete Neil pudieran actuar, sucedió lo inesperado.

Era algo inesperado.

Los pasos que oía arrastrarse suavemente se detuvieron, y Harding se halló súbitamente frente a una enorme mano de acero, una garra de acero que parecía surgir de una pesadilla... Se halló frente a algo que podía ser una monstruosa langosta de metal o un robot, pensó en la última fracción de segundo que tuvo disponible antes de comprobar que no era ninguna langosta de metal.

Aun en el peor de los momentos más graves de peligro, el sargento de la IPF tenía un cierto sentido del humor que fatalmente acompaña a todo soldado de oficio. Podía reír a la cara de la muerte, a la más terrible y espantosa muerte que se le hubiese podido deparar; pero aquel robot que se encontraba a medio camino entre un monstruo de Frankenstein y una gigantesca lata cuadrada de conservas, de guisantes cocidos, era algo totalmente distinto a todo lo imaginable.

Todo esto fue lo que pudo observar en la fracción de segundos en que fue apresado por la garra acerada del robot. Así pues, todo aquello formaba parte de la trampa de Anzar, del montaje teatral dispuesto por el misterioso barbudo, iba pensando para sí mientras aquella máquina le arrastraba hacia el interior del caserón. Aquel camino debió ser el mismo seguido por el teniente Cameron, no había duda, una vez capturado... De no ser así, tendría que haber sido algo muy parecido. Unos pasos suaves, tardos, como de una anciana persona que se dirige a abrir gentilmente la puerta, no puede inspirar desconfianza a nadie ni aun a un elemento de la IPF armado, ya que instintivamente supone que tales pasos no pueden corresponder a una persona que maneje un arma, siendo tan torpe y lenta en el andar.

El lento y suave arrastre de pies por el suelo era un brillante, teatral y melodramático golpe de efecto, aunque no ciertamente tan melodramático cuando se estaba bajo su acción...

Era teatro, pero teatro sin bromas. Mientras el sargento se hacía tales pensamientos, iba siendo medio empujado, medio arrastrado a lo largo de un húmedo, maloliente y sucio corredor, lleno de ecos.

«Así que ¿ésta es la casa de Anzar? —pensó el sargento Harding—. ¡Vaya muladar!»

El robot le arrastró durante una distancia que a Harding le pareció ser de muchas millas por aquellos interminables corredores, hasta llegar y encontrarse en lo que debía ser el laboratorio central. Sus ojos se dilataron en un gesto de horror y de asombro cuando vio el gigantesco cilindro de metal, un enorme cilindro, con una pulsátil niebla amarilla que rebullía en la parte inferior, cubriendo la base del cilindro, en el suelo. Sintió un temor terrible de aquella niebla, como el temor instintivo de un buey que es arrastrado al camión que le conduce al matadero. Todas las fibras de su ser deseaban escapar de aquella siniestra niebla amarilla. Le pareció ver la muerte más próxima y segura de lo que jamás la había tenido en ninguna otra ocasión... Estaba atenazado por el pavor a lo desconocido, era como un fuerte choque alérgico mental. Sintió como si el mundo no fuese suficientemente grande para contenerle a él y a aquella espantosa niebla amarilla.

Sintió un miedo intangible, sobrenatural, un temor que le producía en la espina dorsal el efecto de una corriente helada recorriéndole la médula en ambas direcciones, un miedo que le dilataba los ojos, que le hacía entrechocar los dientes como si sus mandíbulas fuesen dos trozos de acero, que le ponía el cabello de punta y que le había transformado los nervios del estómago y del plexo solar en una serie de complicados nudos que habrían hecho la delicia de un «boy scout» o de un marinero. Un terror, en fin, que le hacía comprimir los puños y tendones de los brazos, distendiéndolos después como si estuviese sometido a una infernal influencia electrónica.

No podía soportar la vista de aquella terrible niebla amarilla y a toda costa quería mantenerse lejos de su contacto, le resultaba inconcebible ser envuelto por ella. No podía permanecer viéndola, cualquier cosa menos aquello. Cualquier cosa, lo que fuese...

El robot le arrastró inexorablemente más cerca de la niebla, Harding comprendió que le era imposible escapar, como si su destino estuviera irremisiblemente escrito en las estrellas, en el Libro de lo Desconocido. Le pareció que las estrellas, instrumento de aquel destino, se transformaban en robots y los robots le manejaban, arrastrándole fatalmente a su fin...

Y de repente oyó una voz, una voz que supo en el acto a qué hombre debía pertenecer. El hombre que le había hecho entrar en aquella casa siniestra y pavorosa. El hombre responsable de tantas y tantas cosas, el hombre del misterio. El hombre conocido como un científico excéntrico, como un loco, el hombre a quien nadie había apenas concedido atención, hasta que había sido demasiado tarde. El hombre cuyos experimentos científicos habían despertado la burla y que ahora amenazaba a la Humanidad entera. El hombre alrededor de cuya casa habían ocurrido una serie de accidentes inexplicables. El hombre por quien el teniente Cameron había desaparecido investigando.

Y ahora él, el sargento Joe Harding, había ido tras Cameron, para ser también capturado. ¿Qué podía haberle ocurrido al teniente? —intentó imaginarse—. Aquella niebla amarilla... Él tenía también la sensación de ser una oveja en el matadero. Se imaginó si aquella niebla habría emponzoñado también la sangre del teniente Cameron. ¿Habría terminado el arrogante oficial su vida y su carrera en aquella horrenda e inmunda niebla amarilla? El Sargento Harding dejó escapar un profundo suspiro.

Los robots obedecían ciegamente las órdenes que aquella voz daba, que sólo podía pertenecer a Anzar, Anzar el científico loco. En su cerebro bulleron muchos pensamientos encontrados. Quizá Anzar no estuviese loco... Era posible que Anzar fuese el genio científico descollante del siglo XXII. ¿Qué extraño poder residiría en aquella niebla amarilla? ¿Qué ocurriría con los hombres atrapados por ella?

Harding fue arrastrado más adelante, mientras Anzar continuaba dando órdenes. Hasta que, repentinamente, fue lanzado sin misericordia contra la niebla. La notó, antes de haber abierto los ojos, como una extraña sensación táctil. Fue una sensación simultánea apercibida por la piel, dentro de su sangre, en cualquier corpúsculo de su ser, por el plasma que corría por sus venas. La conoció, se revolvió contra ella, pero no pudo hacer nada contra aquel terrible enemigo.

Sintió lo que infortunado Winston Smith, el personaje de una novela clásica de Orwell, titulada «1984», cuando fue obligado a enfrentarse con las ratas en la habitación 101. Le pusieron contra la cosa que más miedo y más horror le producía en el mundo, la única cosa que era capaz de destruir su salud, descomponer su razón y enloquecerle como ninguna otra simple cosa. Era la quintaesencia del miedo, la esencia destilada, refinada e hiperpoderosa de la peor clase de terror. Se sentía como el hombre que es llevado por la fuerza para enfrentarse cara a cara con su más mortal temor.

Y ahora el sargento, como si se hallara en una pesadilla y fuese arrastrado cerca y más cerca de lo que fuese su inevitable sentencia de muerte, sintió que todavía era un hombre de la IPF, un soldado, aunque estuviese rígido. Rígido como el acero del cilindro, pero al propio tiempo sentía su voluntad más fuerte que cualquier niebla amarilla, sin importarle lo horrible que fuese.

Ahora se hallaba inmerso en ella, le habían lanzado en aquella sustancia. Su mente se hallaba despierta, podía apreciarlo, aunque sus sentidos empezaban a abandonarle. Estaba completamente paralizado, aunque podía oír débilmente cómo se daban órdenes en el exterior. En seguida los demás sonidos parecieron alejarse y finalmente su mente quedó aislada. Le pareció que su cerebro estaba varios pies por encima de su cuerpo y que lo observaba todo con unos ojos que habían perdido la facultad de poder adaptarse focalmente. Sólo conservaba la sensación del tacto. Podía sentir el suelo, duro y frío, bajo su cuerpo, por debajo de la niebla amarilla. ¿Era el suelo lo que estaba frío? ¿Era la niebla amarilla la que daba tal sensación de frialdad?

¿Qué era el frío, en cualquier caso? ¿Era el frío la ausencia del calor o solamente una extraña y negativa cualidad? ¿Era quizá algo tan real, tan tangible y tan físico como el calor? El concepto de las cualidades positivas y negativas de la materia, del calor y de la energía ¿era una expresión equivocada de la Ciencia? ¿Qué razón habría para el éxito de algunas de las diabólicas experiencias de Anzar?

Harding no estaba en condiciones de pensar coherentemente, ni aun acerca de las más simples cosas. Su cerebro flotaba más allá de lo consciente, en un punto sin retorno. Era incapaz de realizar la más simple suma aritmética de dos más dos, era incapaz de un razonamiento lógico, ni el que hubiese podido realizar un niño de cinco años.

Con todo, Joe Harding apreciaba que su mente no se había apagado en la nada, podía sentir de algún modo... Su mente estaba suspendida en los últimos jirones de su intelecto y de su ser consciente, aunque en seguida todo se hallaba limitado estrechamente por la negrura. Una negrura que le alcanzaba en sucesivas y constantes oleadas, cada vez más espesas que las anteriores. Todo estaba sumido en la obscuridad más negra. Era una negrura aterciopelada, una negrura que le parecía haber aspirado hasta lo más recóndito de sus pulmones. Intensa y profunda, era como respirar una niebla negra, como respirar hollín, peor que el más negro hollín, más espeso todavía. Y después fue la nada... Como si procediese de cien mil millas de distancia, con el más leve y tenue de los ecos, oyó un ligerísimo golpe metálico, casi el espíritu de un golpe... Un ruido que tenía su origen en el metal, más bien que en otra sustancia cualquiera.

Don Cameron se hallaba afectado por las más indescriptibles sensaciones. La primera de ellas era más bien un choque eléctrico de muy alta frecuencia, como si aquella frecuencia aumentara paulatinamente en intensidad. Conocía que algo fantástico y horrendo, algo increíble, le estaba sucediendo. No tenía la conciencia de recibir ningún estímulo en el sentido físico. Si hubiese sido un hombre de mente espiritualizada, le hubiera parecido como si él mismo fuese un espíritu flotando a través de algo etéreo, sobrenatural, en un plano espiritual en el cual el cuerpo físico humano no tuviese base de existencia. Del cual no hubiese términos de referencia.

Pero a Cameron los temas de metafísica no le habían atraído ni despertado su curiosidad, ni le habían invitado a su investigación. Todo lo que podía comprobar, los únicos hechos de que podía tener conciencia, eran los relacionados con el movimiento, desplazamiento, dirección. Sabía que existía, que se movía y tenía alguna noción de movimiento rápido. Pero más allá de esos estrictos conceptos... nada. Movimiento rápido, obscuridad, existencia y una completa certidumbre de su cuerpo físico.

Joe Harding experimentaba igualmente y con igual intensidad las mismas cosas. Harding se hallaba ignorante de la presencia de Cameron y Cameron de la suya y, con todo, ambos se hallaban tan cerca y al propio tiempo tan lejos, como dos personas puedan estarlo.

El hiperespacio obscuro y extraño que existe entre el sistema planetario de la estrella Sirio y nuestra propia Tierra, es un sitio terrible para que un hombre pueda perderse en él. Los robots de Anzar habían lanzado a ambos hombres de la IPF en el vórtice transmisor radiónico de materia y energía y, una vez cerrada la abertura del cilindro, los robots habían disparado su cargamento humano hacia el fantástico y sobrenatural espacio que media entre la razón y lo incomprensible, entre la ciencia y la metafísica...

Anzar había lanzado al espacio cósmico a sus conejillos de Indias y esperaba el resultado del lanzamiento.

El proceso era mucho más complejo de lo que Cameron había sospechado. El gran cilindro de metal era ni más ni menos que una instalación para la transmisión de un ser humano, o cualquier planta, animal o materia vegetal. La materia viva era primeramente transformada en ondas magnéticas de alta frecuencia, después se transmitían tales partículas. Transformar y después transmitir. Tal era el objetivo de Anzar y su método. Transformar los átomos y moléculas de un ser viviente, sólido en apariencia, en pura energía una especie de fuerza radiónica y después transmitir tal resultado a través de billones de millas, instantáneamente o casi instantáneamente y ensamblarlos y recomponerlos al otro extremo mediante un transformador. De esta forma, la nave espacial resultaba una cosa del pasado... La cuarta dimensión había sido conquistada.

Pero ¿qué ocurría con aquello que era transmitido? ¿Como podría expresarse en palabras, cómo podía describirse con ninguna pluma ni con ninguna forma de expresión una experiencia sufrida por la totalidad de un cuerpo humano cuando es disuelto en una especie de nada electrónica? Algo en lo cual cada una de las moléculas físicas de su ser son descompuestas en sus elementos más simples y, sin embargo, conserva su esencia energética más completa.

Para todo intento y propósito realmente científico, Don Cameron y Joe Harding, estaban muertos. Ya no tenían cuerpo físico alguno, no tenían existencia mecánica y sin embargo, ellos tenían conciencia de su existir.

Contrariamente a las conclusiones de ciertos hombres, mal llamados científicos del siglo XX, el alma humana es indestructible, es una esencia espiritual, algo que es esencialmente no físico. El «yo» real, la realidad consciente, el hipercentro, el infracentro de la personalidad es algo no dependiente del cerebro físico. El cerebro como sustancia física puede ser parangonado a los mandos de un motor de automóvil.

La personalidad, la persona real, es el conductor. Él es el alma, invisible, inmortal, indestructible, hecho en la imagen de Dios. El resto del automóvil es el cuerpo físico. Aquellos científicos que pretendieron argüir que la acción de una operación de leucotomía puede alterar la personalidad y que ésta es una prueba de que el cerebro físico contiene, completamente, la mente del individuo y que no existe la mente separada, vieron sus afirmaciones refutadas por el hecho de que —volviendo al símil anterior— alterar los mandos del automóvil no haría a su conductor aparecer irracional. Si, por ejemplo, los pedales del embrague y del freno fueran invertidos, el conductor hubiera tenido que aprender el funcionamiento con suficiente antelación para dominarlo. No obstante, un chófer que hubiera estado treinta años conduciendo un coche con el acelerador en el centro y el embrague a la derecha, se encontraría con las mismas dificultades, al colocarle ante unos mandos normales, que el conductor del caso anterior.

Así fue como todas las leyes científicas aparentes fueron olvidadas, caídas en desuso y superadas. Y dos hombres que ya no lo eran, dos seres sin cuerpo, flotantes cosas espirituales, que con todo, retenían las personalidades de Joe Harding, sargento de la IPF, y de Don Cameron, teniente de la misma Fuerza Interplanetaria, fueron lanzados simultáneamente, a increíble velocidad, a lo largo de la longitud del mismo rayo transmisor y, sin embargo, con ignorancia absoluta de su mutua compañía.

Y entonces, aunque sus propias convicciones y sus conceptos del tiempo y del espacio ya no eran válidos, algo extraño e increíble empezó a ocurrir, gradualmente primero y después con mucha más rapidez. Cameron empezó a tener conciencia de que las cosas que se hallaban en su proximidad estaban cambiando. Dejó de tener la sensación de estar separado de sí mismo, tan completamente ausente de su propio cuerpo como antes lo había estado. Y con un extraño sentimiento de anticipación y de temor, conoció instintivamente y por intuición que se hallaba a punto de emerger del cilindro vórtice.

VIII

EL OCASO DEL PLANETA DE SIRIO

La extraña y nueva sensación de recomposición de su cuerpo que había asaltado la consciencia de Cameron, se hizo más intensa a cada segundo que transcurría. A medida que su mente se replegaba sobre sí misma y las partículas subatómicas desintegradas de su ser volvían a su estructura física primitiva, hacia su forma humana de nuevo, sentía como si hubiese estado mucho tiempo muerto como un cadáver y ahora resucitase.

Y con todo, durante aquel período de tiempo, nunca había perdido completamente la noción consciente, aquel «yo» psíquico, algo cuya existencia antes nunca había estado preparado para reconocer, había mantenido a lo largo de todo el inacabable trance la capacidad de decir «Yo existo».

Don Cameron nunca había creído antes en la inmortalidad del alma humana. Si había considerado el alma, o la parte no física de lo humano, lo había imaginado como una fantasmagoría proyectada por alucinados espiritualistas. Ahora supo que había estado equivocado y que los otros tenían razón. Existía algo en el hombre que sobrevivía a lo físico. Porque, físicamente, él había sido completamente desintegrado. Y ahora volvía a reconstruirse su estructura humana, cada molécula de su cuerpo volvía a su sitio primitivo. Iba volviendo otra vez, en conjunto, como una brumosa imagen tridimensional que fuese gradualmente enfocada con la lentitud de un técnico inexperto. Los pensamientos y sensaciones más fantásticas pasaron por su ser como si pieza por pieza, en una versión menos terrible del monstruo de Frankenstein, fuese recompuesto y reconstruido en todos sus elementos constitutivos.

Aunque el proceso parecía necesitar algún tiempo en su realización, su propia mente no estaba realmente segura de que así fuese. El tiempo que conocía era una cualidad muy relativa y no estaba en condiciones de expresar hasta qué grado su incomprensión del movimiento teleológico era responsable de la elongación aparente de aquella sensación.

Al fin el tiempo pasó. Si había sido un segundo o una eternidad o un interregno entre ambos conceptos, era algo que se hallaba más allá de la percepción de Don Cameron. Lo que sí sabía era que la transmisión había terminado, que ya no estaba proyectado, danzando a través de alguna especie de misterioso hiperespacio, en una forma subelectrónica. Ahora era un cuerpo físico otra vez. Tenía percepciones en sus miembros, en sus brazos, piernas, manos y pies.

Gradualmente, volvía a despertarse la vida en todos los órganos de su cuerpo, empezaban a funcionar, emplazados en sus sitios de costumbre. Sintió como si hubiese sido finalmente desmenuzado en un gigantesco triturador cósmico y vuelto a ser recompuesto lentamente. Por el momento permanecía muy quieto, tratando de imaginarse dónde se hallaba, respirando el aire a grandes bocanadas.

Su mente ahora coordinaba perfectamente de nuevo, ordenando los hechos en conjunto y recordando todo lo que Anzar había dicho, todas las cosas que el perturbado profesor, el científico loco, el perverso pionero de Sirio había explicado acerca del planeta que era su mundo. Así, aquello era la llegada a aquel mundo... al que él había sido lanzado, al planeta del sistema solar de la estrella Sirio, al que Anzar debía su nacimiento y su fidelidad.

Es probable que Anzar fuera producto de un parto, o de un huevo... sin embargo, él escogió y asumió en la tierra una forma muy poco relacionada con su forma de origen; inspirándose en un personaje literario.

Cameron miró hacia arriba y comprobó que, en efecto, se hallaba en el interior de un cilindro metálico. Una duda cruzó su mente como un relámpago: ¿Sería el aire del exterior del cilindro tan respirable como lo era en el interior o, teniendo el cilindro la temperatura, la presión y la atmósfera de la Tierra, había sido teleportado, al mismo tiempo que su cuerpo, por aquel proceso radiónico? Si era posible disolver algo aparentemente sólido como el cuerpo humano en subpartículas radiónicas, sería mucho más fácil hacer lo mismo con algo tan tenue como un gas o una mezcla de gases. El teniente de la IPF puso en marcha el mecanismo de sus ideas. El aire era la consideración primordial, aunque no la única. Si Anzar había teleportado el gas, ¿qué otra cosa pudo haber viajado, además, dentro de la máquina?

Fue sólo en el último instante cuando Cameron se dio cuenta perfecta de que su uniforme permanecía completo sobre su figura. El uniforme y, con él, su potente pistola. Recordó vagamente que, en el momento en que el robot le empujó hacia la niebla amarilla, aún conservaba su pistola en el cinto.

Entonces era un arma inútil contra los robots y contra el gas paralizante. ¿Podría ser ahora de alguna utilidad?

Súbitamente se le vino a la mente, además, que tendría un grave problema de comunicación con los sirianos de aquel planeta. Un problema de comunicación que sería, seguramente insuperable.

¿Cómo transmitiría Anzar los mensajes, de haberlo hecho? No debía tener un contacto particular por radio, aunque había trabajado en ello. Trabajando en alguna forma de contacto por conducto de un médium. Pero trabajar en un proyecto y tener éxito en la solución del enigma científico que ello implica son dos cosas completamente diferentes.

Anzar tenía un problema de comunicación. La única forma lógica de comunicarse, calculó el hombre de la IPF, debería ser mediante el fácil procedimiento de enviar el mensaje escrito por medio del cilindro, mejor que utilizar cualquier otro sistema experimental a través del aparato.

«Supongamos ahora —pensó el teniente— que ha sido cogido un poco por sorpresa, que decidió transmitirme a mí antes que otro mensaje cualquiera, en la suposición de que los guardianes y técnicos del otro extremo se hallarían preparados para capturarme en el momento de llegar. Si antes de enviarme a mí, sus principales transmisiones habían sido materiales tales como vegetales o animales, los guardianes no esperarán tener ningún inconveniente.»

Pero había un mundo de diferencia entre conejos de Indias, perros, caballos, etcétera, y un teniente de la IPF, armado y fuerte.

La mano de Cameron se desplazó instintivamente hacia su cintura. Había oído unos pasos.

Esta vez los pasos no eran mecánicos, quién o qué cosa los producía estaba fielmente relacionado con un ser viviente de carne y hueso, de músculos y sangre; no de plásticos y acero.

Aguardó con la respiración contenida, temiendo que cuando la compuerta que cubría el cilindro se abriese, el aire que le daba vida en el cilindro se escapase hacia el exterior por diferencia de presión, fulminándole como un buzo al que le quitasen súbitamente su traje de presión submarina, en las profundidades del mar, o al astronauta expuesto repentinamente al vacío mortal del espacio cósmico fuera de su traje espacial.

Hubo un débil y apagado ruido silbante al abrirse la cubierta del cilindro y casi un imperceptible cambio de presión en el interior de la máquina. Pero la atmósfera permaneció constante, fija y respirable.

Se notaba un vago y singular olor, que recordó al joven oficial de la IPF el de las materias plásticas. Era un olor asociado al de un laboratorio, casi como el de todos los laboratorios. Cameron supuso que los técnicos trabajan con materiales parecidos en no importa qué planeta. Siendo básicamente similares los elementos constitutivos del Universo, no deberían ser muy distintos de uno a otro, permitiendo así toda clase de diferentes combinaciones. Era la inventiva del hombre y no la escasez de recursos lo que había restringido siempre el progreso científico y la tecnología.

El ser situado al otro lado del cilindro, y que ahora se enfrentaba con Cameron, era tan fantástico y asombroso como ninguna otro que jamás hubiese asaltado la imaginación de un escritor de novelas de ficción científica. Era como si hubiese tomado vida el horror de la pesadilla de un novelista. Aquello era espantoso e indescriptiblemente horrible, horrible para las apreciaciones propias de un habitante de la Tierra, y Don Cameron, duro de carácter como era y a pesar de haber preparado su mente para cualquier eventualidad, se halló totalmente cogido por sorpresa, aunque se recobró casi en el acto gracias a la elasticidad y brillantez de su mente.

La «cosa» se asemejaba vagamente a algo a medio camino entre un octopus deformado y una anémona marina. Estaba cubierta de tentáculos y vástagos táctiles, con seudópodos ondulantes y miembros retorcidos y enroscados. El ruido que Cameron había tomado por unos pasos era el que habían producido un par de tentáculos batiendo contra el costado del cilindro metálico. En una cosa había acertado: no tenían origen mecánico. Aquello estaba vivo, si algo tan espantoso podría ser llamado una forma viviente. Si un niño hubiese hecho un revoltijo con las fotografías de los viscosos objetos blancos que viven en las aguas profundas sin luz, bajo las cavernas de la Tierra, y después hubiera revuelto cien veces más el mismo revoltijo, habría resultado algo parecido. Pero aquélla emitía un hálito de malignidad intangible.

Aquel ser miró a Cameron con sus ojos repulsivos, tres ojos de color rojo y gris, dispuestos triangularmente. Si los ojos son el espejo del alma, y si Don Cameron leía en ellos acertadamente, aquel monstruo debía de ser un engendro del mal.

Era un espantoso cuerpo deformado, gobernado por una aún más deforme y espantosa mentalidad.

«Así, pues —pensó Cameron—, esto es un siriano sin disfraz. Esto es un siriano nativo, inteligente, viviente, sin las transmutaciones atómicas que se produjeron en el extraño Challenger, como efigie de un hombre que se había llamado a sí mismo el profesor Anzar.

No había tiempo que perder, en absoluto. Cameron echó mano a su potente arma tan velozmente como los héroes del antiguo Oeste americano, la empuñó como un relámpago y, antes de que la horrible cosa, el espantoso siriano octopoide de ojos malignos, tuviera tiempo de realizar ninguna acción ofensiva o defensiva, sonó un fuerte estampido y quedó probada la potente energía de su carga, aun contra el más extraño ser viviente de otro planeta. Muerto, el grotesco monstruo, era aún más espantoso de lo que había sido en vida.

Don Cameron saltó fuera a través de la compuerta del cilindro, tratando de imaginar qué podía esperarle al otro lado. Aquello era sin duda, un laboratorio, de cualquier clase, similar en muchos aspectos al que había visto en el propio caserón de Anzar, aunque en mayor escala.

Entonces su mirada cayó sobre el panel de control que estaba junto al cilindro y comprobó que, a pesar de lo que hubiera podido esperarse, no era nada complicado. Había una simple palanca operadora, con una posición marcada a cada lado de la ranura de su recorrido, en dos colores. Resultaba indudable para el teniente de la IPF que la palanca disparadora se hallaba en aquel momento en posición receptora. Todo lo que se necesitaba, pues, era echar la palanca en sentido contrario, saltar dentro del cilindro y ser nuevamente transmitido hacia la Tierra.

¿Sería aquello posible sin una previa inmersión en el gas paralizante de la niebla amarilla?

Como en una adivinación creyó que sí, que sí era posible. Pensó que el gas paralizante era un refinamiento añadido a la operación y que resultaba necesario sobre todo cuando el transmitido no era un pasajero voluntario.

¡Esperó tener razón, estar en lo cierto! Tenía que estar en lo cierto si quería volver de nuevo a la Tierra. Se hallaba ocupado febrilmente en la operación de reajustar la palanca disparadora, cuando notó un ruido procedente del interior del cilindro.

Y ante sus atónitos ojos apareció el sargento Joe Harding.

Cameron le miró con el mayor asombro. ¿Sería posible aquello? Por un momento pensó si no sería Anzar disfrazado, pero la voz del sargento le sacó de dudas:

—¡Dios mío, si es el teniente Cameron!

—Joe, ¿es usted realmente? —dijo a despecho de sí mismo.

La pregunta era impulsiva e innecesaria, pero tenía que ser hecha. Una especie de profundo mecanismo de su subconsciente le había impelido a hacerlo. Era un imperativo también para su bienestar mental. Era una especie de pregunta intuitiva.

—¡Sí, señor, seguro que soy yo! —respondió Harding rápidamente, sonriendo.

Los dos hombres de la IPF se dieron un fuerte abrazo.

—Ya ve usted cómo están ahora las cosas —dijo Don.

—Fui un zoquete, lo siento. Parece mentira que hayamos caído en una trampa como ésta —dijo Harding.

Cameron sacudió la cabeza.

—Yo habría caído de todos modos. De hecho, ya caí en una similar. Aprecio mucho el hecho de que usted viniera tras de mí.

Ambos hombres expresaban mucho más que el sentido de aquellas palabras. Había entre ellos una profunda camaradería, surgida del deber común; luchar hombro a hombro en una gran causa común.

—Hay algo que debemos conocer —dijo Cameron vivamente.

Harding salió delante de él.

—Usted se encierra en el cilindro, jefe; yo tiraré de la palanca y le dispararé hacia la Tierra y quizá pueda obligar a uno de estos seres a hacer lo mismo a punta de pistola.

Cameron sacudió la cabeza.

—No haremos eso y, de hacerlo, yo le dispararía a usted primero. El privilegio del capitán es permanecer en el barco hasta el último momento.

—¡Usted no es ningún capitán, sino solamente un teniente!

—¡De acuerdo! El privilegio del teniente —respondió Cameron con un gesto—. Iremos juntos o no iremos. ¿De acuerdo?

—Está bien claro, señor.

—El problema es, ¿cómo lo haremos? No sé si la cubierta es esencial.

—¿La hubieran construido, de no serlo?

—No lo sé. Si tuviéramos algo para probarlo...

—¿Qué le parece aquella pila de anguilas gelatinosas que hay en el suelo? —dijo Harding con un humor lacónico.

—Déjeme presentarle a un nativo siriano. Un muchacho agradable, ¿eh?

—Supongo que sería más agradable en vida.

—Casi lo mismo —dijo Cameron—. No tiene más valor estético muerto que como entidad viviente.

—No haría un mal conejillo de Indias —dijo el sargento.

—Échelo dentro y deje la escotilla abierta para ver qué sucede cuando accionemos la palanca de disparo —ordenó Cameron.

—¡Está bien, señor...! ¡Cuidado! —gritó súbitamente Harding.

Una puerta lejana del laboratorio se había abierto y otro de los horrendos monstruos tentaculados se dirigía hacia ellos.

Ambos hombres de la IPF fueron increíblemente rápidos para disparar dos tiros sincronizados que produjeron una tremenda explosión reverberante. El ser que avanzaba hacia ellos nunca más tendría una oportunidad.

—Si no han oído el primer disparo, me temo que ahora hayan oído estos a dúo —dijo el teniente.

—Sí, calculo que han debido oírlo necesariamente. Esto significa que hemos conseguido dos conejillos de Indias en vez de uno solo.

Arrastraron los yacentes cadáveres al cilindro, arrojándolos a través de la escotilla sin ninguna ceremonia.

Harding empujó la palanca en dirección a Cameron. Hubo una extraña sensación de vibración en la sala, como si algo fuese mal en aquel misterioso mecanismo. Pero, con todo, cuando dejaron la palanca al otro extremo y miraron al interior del cilindro, comprobaron que estaba completamente vacío.

—Esto responde a una pequeña parte del problema —dijo Don Cameron—. ¡Van a alguna parte!

—Sí, señor, la cuestión es ¿adónde? —respondió Harding.

—Calculo que al único sitio que pueden ir es al lugar correspondiente del otro extremo del rayo focal, el cual por el momento, excluyendo cualquier accidente, tiene que ser el laboratorio de Anzar —dijo Cameron—. ¡Creo que no se sorprenderá de ver a sus amigos!

Harding preguntó de nuevo:

—¿Cree usted que Anzar estará ahora en manos de la IPF?

—Pues espero que sí —contestó Cameron—. Anzar pudo hacerse con un miembro aislado de la IPF, pero no podrá con la fuerza de la organización ni aunque tenga en su ayuda todos los robots de Sirio en conjunto.

—¿No cree usted que es una buena política esperar hasta que les hayamos dado una buena oportunidad para destrozarles? —preguntó Joe.

—No sabemos cómo transcurre el tiempo. Podemos volver a la Tierra y encontrarnos con que han pasado cinco años o quizá comprobemos que sólo hemos estado ausentes unos cuantos minutos...

—Sí, he aquí el dilema —respondió Harding.

Pero el dilema fue repentinamente resuelto para ellos por el clamor que empezó a oírse en el exterior de aquel extraño edificio. Corrieron hacia la puerta principal del laboratorio, desde donde se percibía el ruido, y observaron una masa de monstruos que se dirigían hacia el interior de la sala, suponiendo que se trataría de los guardianes o técnicos de la estación del vórtice transmisor radiónico. Entonces Cameron y Harding cerraron la pesada puerta principal del laboratorio por dentro, echando unos fuertes cerrojos de ferroplástico.

—¡Podremos detenerles por algunos segundos, pero no más! —gritó Cameron—. ¡Metámonos en el cilindro y partamos!

—Acabo de pensar, señor, que uno de nosotros, encorvándose hacia afuera podría presionar la palanca disparadora —dijo Harding.

—Sí, y entraría para volver a la Tierra sin cabeza y sin hombros. ¡No, gracias!

Cameron arrancó de un tirón un pesado caballete de plástico de lo alto del lugar en que se hallaba instalado, por encima de la palanca; tiró de un trozo de cable que yacía por debajo de caballete, alrededor de una plancha de materia plástica también; pasó el otro extremo al interior del cilindro y colocó el caballete, equilibrado, por encima de la palanca disparadora.

—¡Entre, Joe, rápido! —gritó Cameron.

Esperó confiadamente que, cuando tirase del cable, el peso del caballete cayese sobre la palanca y la hiciese funcionar.

—Bien, si se equivoca usted, iremos a terminar nuestros días flotando alrededor del espacio en cualquier parte a medio camino entre la Tierra y el sistema de Sirio, como una lanzadera de servicio —dijo Harding.

—Lo conseguiremos —afirmó Cameron. Y tiró del cable.

Como había esperado, el caballete se deslizó hacia abajo, cayendo sobre la palanca y el mecanismo funcionó...

Hubo la misma horrible sensación desintegradora otra vez, y de nuevo se hallaron en el hiperespacio radiónico, disparados ambos hacia la Tierra en un rayo de partículas superelectrónicas.

Cuando los últimos vestigios de la consciencia se alejaban de la mente de Harding, un miedo terrible le asaltó. Otro miedo irracional, el miedo de que los cuerpos de ambos se mezclasen en el espacio y al llegar a la Tierra lo hiciesen como una figura gigante armada de cuatro brazos y cuatro piernas, algo así como unos gemelos siameses adultos... ¡No era un pensamiento muy agradable!

Después de lo que les pareció una eternidad, pero que sólo fue una fracción de segundo, se despertaron por la influencia de un extraño disturbio en el vórtice. Algo parecía golpearles a fantástica velocidad, era algo más rápido que cuando empezó la transmisión, pero ahora estaban ambos despiertos... Sin embargo les era absolutamente imposible comunicarse el uno con el otro.

La comunicación requiere un medio. Y a dos hombres desintegrados, de los cuales solo su mera consciencia espiritual permanecía viva, les era imposible hacerlo.

De pronto empezaron a recomponerse. Esta vez la sensación era vagamente familiar y reconocieron al fin el cilindro de Anzar, cuando surgieron plenamente al uso de las percepciones. Yacían jadeando en el fondo del cilindro metálico, pero comprobaron con alegría que lo habían conseguido.

Repentinamente Harding tuvo conciencia de por qué se hallaban jadeantes y casi prácticamente exhaustos. La presión era muy débil. No se parecía a un vacío parcial, en el que hubiesen reventado, pero la atmósfera estaba enrarecida, era como tratar de respirar en la cumbre del Himalaya. Su mano esgrimió rápidamente la pistola, oprimió el gatillo y la escotilla del cilindro se desintegró en una tremenda expansión de energía.

Saltaron fuera respiraron a pleno pulmón el aire de la Tierra, sano y puro. Entonces Cameron se dio cuenta de que se hallaban en medio de un montón de ruinas y cascotes. La casa de Anzar era un montón de escombros humeantes y, no lejos de ellos, se hallaban unos hombres de la IPF capturando lo que quedaba de los robots de Anzar.

En el tercer planeta de Sirio los guardianes habían conseguido finalmente hacer saltar la puerta del laboratorio y sus fuertes cerrojos de ferroplástico, pero ya era demasiado tarde...

Sin saberlo, los hombres de la IPF, Cameron y Harding, habían producido una enorme reacción secundaria que se puso en movimiento cuando el cilindro fue usado sin la escotilla. Aquello no produjo daño a los ocupantes del cilindro, pero el laboratorio y los alrededores sufrieron los efectos, que fueron peores que fatales.

Como un producto de reacción contraria al proceso disolvente radiónico subatómico, un foco de vibración sónico de una extremada alta frecuencia se puso en juego, teniendo como punto focal radiante el lugar de la escotilla de cierre del cilindro abierto. Algo así como el choque de las ondas que vibran tras el avión supersónico, un producto de reacción contraria a la pura velocidad que desarrolla y que puede desintegrar el aparato, a menos que se tomen las precauciones necesarias.

En aquel caso, la precaución necesaria, era la escotilla de cierre del cilindro. La válvula de seguridad había sido abandonada. La extraña sensación que los dos hombres tuvieron, al notar que algo los empujaba a fantástica velocidad, había sido Anzar. Anzar fue lanzado por sus propios robots. Anzar se encontró camino de su mundo y de su propia gente. Anzar era quien se había cruzado con ellos en el viaje cósmico y había emergido del cilindro en el momento en que los guardianes de su planeta se asomaban a él. Anzar quien había reasumido su genuina forma viviente y abandonado el cuerpo de Challenger, aquella figura prestada de un personaje literario de la Tierra. Anzar, que había cambiado su aspecto de pequeño gigante por una espantosa figura octopoide, con tentáculos y seudópodos.

Él, también, repentinamente vio el peligro. Anzar también comprendió lo que era aquello que se había cruzado con él en la transmisión cósmica. Supo que los hombres de la Tierra habían vuelto de nuevo a su mundo. Un terrible sentimiento de despecho, seguido del de rabia y frustración, se disparó en un rapto diabólico de todo su ser, haciendo que sus tentáculos se retorcieran, su antena vibrara y sus tres ojos triangulados mirasen de forma más llameante y repulsiva que de costumbre.

Con la fuerza y la velocidad de la desesperación, los atribulados sirianos trataron de forzar la trampa de cierre del cilindro hacia su posición normal...

Demasiado tarde, demasiado tarde...

La desintegración radiónica del rayo, en su hipersónica frecuencia, había desencadenado una reacción desintegrante en cadena. Todo el planeta comenzó a temblar como agitado por un violentísimo terremoto, por doquier se abrieron gigantescos cráteres y espantosos hundimientos, en un aterrador movimiento sísmico general, junto al cual los terremotos de la Tierra parecían un juego de niños. Todo se resquebrajaba y saltaba en pedazos, desunido y cuarteado por todas partes. La gravedad y la fuerza centrífuga hicieron el resto. La totalidad del equilibrio geofísico planetario del mundo de Anzar estaba perdido.

Y entonces, casi tan rápidamente como había empezado, todo terminó.

El sistema planetario de la estrella Sirio tuvo un cinturón de asteroides, en su plano eclíptico, que antes jamás había tenido.

Anzar y su gente murieron. Murieron a causa de su voracidad y su avaricia. Su avaricia por los bellos campos verdes de la Tierra.

Las bellas flores de la Tierra no estaban destinadas a ser recogidas por aquellos monstruos.

{1} IPF = Interplanetary Police Force.

{2} La estrella Sirio es la estrella «alfa» de la constelación del Can Mayor, de ahí el nombre a que alude el autor en el original inglés. Es la estrella más brillante de las de primera magnitud, visibles en el hemisferio Norte. Con la constelación de Orión, Tauro y las Pléyades, forma un maravilloso conjunto en el cielo de invierno, conjunto con que la imaginación del hombre antiguo, asociada a la Mitología, representaba al cazador mitológico Orión, seguido del fiel perro, Can Mayor, persiguiendo a las siete hijas de Atlante: Las Pléyades, mientras que un toro, Tauro, sale a defenderlas, recorriendo el cielo eternamente. El ojo brillante de la figura del perro es la estrella Sirio. Está situada astronómicamente, entre las más próximas a nuestro sistema notar y dista unos 8 años luz. Tiene 20 veces el diámetro de nuestro Sol y un volumen 8.000 veces superior. Como estrella, es una entre cien mil millones de las que forman la Galaxia a la que pertenecemos. —N. Del T.