Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2007 Peggy Bozeman Morse.

Todos los derechos reservados.

LA CHICA DE AL LADO, N.º 1615 - octubre 2011

Título original: The Texan’s Secret Past

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicado en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-044-8

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Prólogo

Carolina del Norte, mayo de 1973

Temeroso de no ser bienvenido, Eddie se detuvo en la acera y se quedó mirando la casa de humilde construcción.

Pensó que debía de haber llamado primero para advertirle de su llegada. Aparecer sin más en casa de una persona era descortés y de mala educación.

Pero no había querido llamar; había preferido verla, abrazarla, demostrarse a sí mismo que la imagen y los recuerdos que lo habían acompañado durante el resto de la guerra eran reales y no producto de su imaginación o consecuencia del alcohol consumido la noche en que se conocieron.

Recordaba muy bien aquella velada.

Se encontraba en Saigón celebrando el primer permiso del que disfrutaba desde su llegada a Vietnam y estaba bastante bebido. Tras meses conviviendo con la muerte y la destrucción, agradecía el efecto anestesiante del alcohol y el alivio que procuraba ante la fría realidad de la guerra que vivía a diario. Salía con unos amigos de un bar para meterse en otro cuando vieron a un grupo de mujeres americanas en la calle. Se trataba de un grupo de cuatro: dos periodistas y dos fotógrafas recién salidas de la universidad y con ganas de comerse el mundo. Eddie sólo tuvo ojos para una de ellas. Recordaba el cabello rubio, largo y liso que enmarcaba su rostro y caía formando una V a la altura de la espalda. El azul increíble de sus ojos. La sonrisa que le había atravesado el pecho y pellizcado el corazón, que él creía endurecido por la guerra. Fue Romeo, el soldado más extrovertido del grupo, el que se acercó a las chicas y las invitó a tomarse algo con ellos. Tras de-liberarlo entre cuchicheos, las chicas aceptaron y caminaron junto a ellos a un bar. Eddie no tardó en dejar clara su preferencia por la rubia, y tomó asiento junto a ella. Hablaron, bailaron y hablaron un poco más. En algún momento de la madrugada, prosiguieron la conversación fuera del bar. Caminaron juntos por la calle, prendados el uno del otro e ignorantes de todo cuanto los rodeaba. Cuando finalmente llegaron al hotel donde ella se alojaba, lo invitó a subir.

El resto, como suele decirse, es historia.

Hicieron el amor. Él se negaba a calificar lo que habían compartido aquella noche como sexo puro y duro. Lo que él había experimentado junto a ella había sido increíble, alucinante, una experiencia única. Su permiso duró dos días y pasó cada segundo a su lado, contándole sus pensamientos y sus sueños y escuchando los de ella. Se había llevado su imagen al campo de batalla, a una guerra que parecía que nunca tocaría a su fin, y se había aferrado a sus recuerdos igual que Pancho, otro de sus compañeros, se agarraba a su rosario cuando tenía miedo. Le había escrito cartas: páginas y páginas en las que trataba de expresar los sentimientos que ella le inspiraba y confesaba su miedo a la muerte, y el dolor y la rabia que lo invadían cada vez que uno de sus compañeros moría o resultaba herido. Siempre las terminaba con el mismo ruego:

Espérame, por favor.

Nunca llegó a enviarlas. ¿Cómo iba a hacerlo, si no estaba seguro de si volvería a casa? Le parecía injusto decirle que la amaba y pedirle que lo esperara teniendo en cuenta que no habían pasado juntos más de dos días. Aun en el caso de que ella hubiera correspondido a sus sentimientos, no podía agobiarla con esa carga ni someterla al dolor y a la pérdida en caso de que no volviera.

Así pues, se había guardado sus sentimientos para sí y se había aferrado a su recuerdo como modo de supervivencia.

Había vuelto a casa, sí, pero no se había subido en el primer autobús a Carolina del Norte para buscarla. Había necesitado un tiempo para adaptarse de nuevo a la vida en los Estados Unidos y enfrentarse a todo lo que había experimentado. Había tenido que volver a aprender a andar.

Los médicos que lo cuidaron le dijeron que podía considerarse afortunado. Muchos hombres habían perdido sus vidas en Vietnam. Él sólo había perdido un pie. Pero había momentos en los que no se sentía un hombre con suerte, sobre todo cuando pensaba en volver a verla.

Así pues, habían pasado cerca de dos años desde que volvió de Vietnam. Durante ese tiempo lo habían atormentado las dudas: ¿sentiría ella repulsión por la prótesis que llevaba? ¿Lo consideraría menos hombre a causa de su minusvalía? ¿Se acordaría siquiera de él?

Sólo había una manera de comprobarlo, se dijo antes de dar el primer paso tambaleante por la acera que desembocaba en la casa de sus padres. Temeroso ante la posibilidad de que ella estuviera observándolo desde la ventana, cuadró los hombros y se concentró en dar pisadas uniformes con el fin de disimular su cojera. Una vez en la puerta apretó el timbre y dio un paso atrás mientras esperaba restregándose las palmas húmedas contra las piernas

Se oyó una voz de mujer en el interior. ¡Ya voy yo! Segundos después se abrió la puerta. La mujer que apareció tras ella no era Barbara, pero guardaba con ella un parecido que le hizo suponer que se encontraba ante su madre.

–¿Es usted la señora Jordan? –preguntó, dubitativo.

Ella lo miró con curiosidad.

–Sí, soy yo.

Él consiguió a duras penas esbozar una sonrisa.

–Me llamo Eddie Davis –dijo a modo de presentación–. Soy amigo de Barbara y estoy intentando localizarla. ¿Está aquí por casualidad?

–No, vive con su marido en Washington D.C.

Eddie no oyó nada después de «marido». La palabra lo había herido como un mortero en el centro del pecho.

–Le puedo dar su dirección, si lo desea –le ofreció servicialmente la mujer.

Él sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

–Esto… no hace falta, señora. Simplemente, pasaba por aquí. Lamento haberla molestado.

Mientras volvía sobre sus pasos en la acera no se molestó en disimular su cojera. La prótesis le pesaba como plomo en el corazón.

Capítulo Uno

El divorcio era un infierno para una mujer.

Mandy Rogers lo sabía porque lo había experimentado de primera mano. En su opinión, el proceso se asemejaba a meterse en una de esas lavadoras con centrifugado que te despoja de tu ropa para a continuación exhibirte por la calle para que te vea todo el mundo.

Por eso había decidido volver al lugar donde nació, la ciudad de San Saba, en el estado de Texas.

No estaba huyendo de nada, se dijo a sí misma mientras conducía por la carretera comarcal que desembocaba en el rancho de los Calhoun. Lo que la había convencido a regresar a su ciudad era la idea de contar con el apoyo de su familia y amigos mientras hacía frente a su divorcio y se adaptaba a su nueva vida de soltera.

Pero, tras sólo dos semanas, se preguntaba si no habría cometido una equivocación. Su madre la estaba volviendo loca. Aunque Mandy sabía que lo hacía con la mejor intención del mundo, la trataba como si estuviera sufriendo una enfermedad terminal en lugar de recuperándose de un divorcio. Y los amigos con los que había pensado volver a tomar contacto se habían ido de San Saba al terminar el colegio, al igual que había hecho ella, y no habían regresado.

Excepto uno.

No había hecho más que acordarse de él cuando lo vio. Jase Calhoun. Caminaba en la distancia de la casa al granero a zancadas grandes pero lentas, indolentes. Llevaba puesto un sombrero de vaquero que le ocultaba la cara, pero a ella no le hacía falta verla para recordar sus rasgos: nariz romana, mandíbula cuadrada, pómulos cincelados, ojos color chocolate y la boca más sensual del condado de San Saba.

Presionó brevemente el claxon para llamar su atención. Al oírlo, él giró la cabeza por encima del hombro antes de volverse completamente al tiempo que apretaba los nudillos contra el ala de su sombrero de vaquero. Una sonrisa comenzó a dibujarse lentamente en su rostro cuando la reconoció.

Apenas hubo salido del coche, él la tomó entre sus brazos y le dio varias vueltas en el aire. Era el típico saludo de Jase, que dedicaba a todas las mujeres independientemente de su edad y que las hacía sentirse especiales, como se sentía Mandy en ese momento. Justo lo que necesitaba.

Él la depositó en el suelo y dio un paso atrás para observarla mejor.

–Cielos, Pelirroja, ¿cuánto tiempo ha pasado?

El apodo, inventado por Jase años atrás, seguía haciéndola enfadar.

–Diez años, y me llamo Mandy.

Con una sonrisa, le frotó los nudillos en la mejilla.

–Sí, pero Pelirroja te sienta mejor.

Le pasó un brazo por encima de los hombros y la giró hacia la casa.

–¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás de visita?

–No, he vuelto definitivamente.

Él asintió muy serio mientras la invitaba a sentarse en los escalones del porche.

–Sí, he oído que te estabas divorciando.

A Mandy no le sorprendió que él hubiera oído lo de su divorcio. San Saba era una ciudad lo suficientemente pequeña como para que todo el mundo estuviera al tanto de los asuntos de los demás.

–No me estoy divorciando: me he divorciado –lo corrigió–. Hace dos semanas que es definitivo.

Él le lanzó una mirada ladeada antes de sentarse junto a ella.

–¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros.

–Hay días mejores que otros –respondió. No quería hablar de su divorcio, y le puso una mano sobre el brazo–: Siento mucho lo de tu madre, Jase.

Él dejó caer la barbilla al tiempo que asentía.

–Sí, fue duro.

–Me hubiera gustado venir al funeral…

Él le dio unas palmaditas tranquilizadoras.

–No tienes que darme explicaciones. Tú también has sufrido lo tuyo.

–Aun así, me hubiera gustado despedirme de ella. Era una mujer muy especial.

–Sí que lo era, sí… –dijo palmoteándose los muslos. Era obvio que no deseaba hablar de la pérdida de su madre más de lo que Mandy quería hablar de su divorcio–. Cuéntame qué has estado haciendo. ¿Estás viviendo con tu madre?

–Eso es lo que ella quería, pero después de haber vivido sola tanto tiempo… En fin, pensé que sería mejor tener casa propia.

–¿En la ciudad?

Ella hizo un gesto afirmativo.

–Estoy alquilando el apartamento del garaje de la señora Brewster.

Él se echó hacia atrás para mirarla bien.

–¿Esa pocilga? Pensé que estaba abandonada desde hace años.

–No está tan mal –lo increpó sacudiendo la mano–. De todas formas, es algo temporal. Si decido quedarme buscaré otra cosa.

–Por supuesto que vas a quedarte. ¿Adónde ibas a ir si no?

–Aunque no te lo creas, hay todo un mundo fuera de San Saba, Texas.

–Ya, pero San Saba es tu hogar. Aquí la gente cuida de ti.

–Jase, tengo veintisiete años –le recordó–. Ya no necesito que nadie cuide de mí.

–¿Veintisiete? –emitió un largo silbido–. ¡Jo, cómo pasa el tiempo! Parece que fue ayer cuando eras una mocosa pegada todo el día a Bubba y a mí.

–Bubba lleva diez años casado y tiene tres mocosos propios.

Él hinchó el pecho, orgulloso.

–Sí, y le ha puesto mi nombre al pequeño.

Ella reprimió una risita.

–Esperemos que no salga a ti.

Él chocó sus hombros contra los de Mandy.

–Oye, que yo no era tan malo.

Ella lo miró, incrédula.

–Estás bromeando, ¿no? Una de dos: o tienes muy mala memoria o padeces un caso agudo de negación de la realidad. Bubba y tú erais unos gamberros.

–Sabíamos pasárnoslo bien. No era culpa nuestra que la gente de por aquí careciera por completo de sentido del humor.

–Definitivamente, es un caso de negación de la realidad –decidió ella. Miró su reloj y se puso en pie–. Tengo que irme.

Él la tomó de la mano.

–Acabas de llegar. Quédate un rato más.

Era tentador, pero sacudió la cabeza.

–Sólo he parado para darte el pésame. Ahora tengo que volver a la ciudad.

–¿Qué es eso tan importante que tienes que hacer allí?

–Tengo que ir a ver al director del colegio y recoger una solicitud de trabajo como profesora antes de que cierren.

Él se puso en pie, pero no le soltó la mano.

–Si vas a solicitar un trabajo, eso quiere decir que estás pensando en quedarte.

Ella se encogió de hombros.

–He enviado solicitudes a más sitios. Me iré con el primero que me ofrezca un puesto.

Jase le pasó un brazo por los hombros y la acompañó al coche.

–¿No estás trabajando en este momento?

–No, me pareció una tontería, pues tendría que dejarlo en otoño cuando comience el curso escolar.

Le abrió la portezuela del coche y apoyó en ella el brazo mientras Mandy se metía dentro.

–Pelirroja de profesora –dijo meneando la cabeza–. Cuesta creerlo.

–Mandy –le corrigió–. Y lo soy desde hace cuatro años.

Él cerró la puerta y esbozó una sonrisa burlona.

–Ojalá pudiera volver al colegio. Seguro que contigo de profesora sacaría mejores notas.

Mandy lo miró, dubitativa.

–Sólo si te aplicaras más que cuando estuviste la primera vez.

Él alargó el brazo para acariciarle la mejilla con los nudillos.

–No me haría falta; siempre te he gustado.

Una cosa estaba clara, pensó Mandy mientras conducía de vuelta a la ciudad: Jase Calhoun no había cambiado un ápice en los últimos diez años. Se le veía algo mayor, como era de esperar, aunque los años no habían hecho sino mejorar su ruda belleza. Pero su personalidad seguía siendo la misma. Su ego seguía teniendo el tamaño del estado de Texas, y no había dejado de ser el mayor ligón del condado de San Saba.

¿La habría visto cambiada a ella?, se preguntó mirando su propio reflejo en el espejo retrovisor. Era obvio que no tenía el mismo aspecto que cuando era una adolescente. Los rasgos eran prácticamente los mismos, aunque más definidos, y sus ojos seguían siendo verdes y su cabello, rojizo. Ahora lo llevaba un poco más corto y con un estilo más moderno que la coleta en la que se lo recogía de jovencita, pero seguía teniendo el mismo detestable color rojo con el que nació.

¿Pero había cambiado?, se preguntó, y luego soltó una risita. Cielos, esperaba que sí. Los trece años es una edad que a ninguna mujer le gusta recordar. Y menos cuando de adolescente estaba enamorada del mejor amigo de su hermano. Hizo un gesto de dolor al recordar las mil y una veces que había hecho el ridículo tratando de llamar la atención de Jase.

–Cosas del pasado –se dijo a sí misma obligándose a desterrar de su mente esos bochornosos recuerdos–. Hace años que dejaste de estar enamorada de Jase.

Pero mientras se introducía en una plaza de aparcamiento vacía delante de la oficina del director de la escuela, recordó el tacto de sus nudillos en la mejilla, el brillo burlón en sus ojos marrones y el delicioso escalofrío que le había recorrido la espalda.

Ya no estaba enamorada de él… ¿O quizá sí?

A la tarde siguiente Jase, sentado al escritorio que siempre había considerado de su madre, volvió a hacer clic en el ratón. Al ver que nada ocurría le dirigió una mirada hosca a la impresora silenciosa y tomó nota mentalmente de los pasos que había seguido para no volver a equivocarse. Había cargado la máquina de plantillas de facturas, como le había visto hacer a su madre, abierto la cuenta bancaria en la pantalla y oprimido la opción «Imprimir factura», pero por alguna estúpida razón, la impresora se negaba a funcionar.

Frustrado, le dio un manotazo al monitor y se hundió en su silla al tiempo que suspiraba con desesperanza. Odiaba los ordenadores. RAM, gigabytes, software, hardware. La jerga tecnológica bastaba para darle dolor de cabeza.

Iba a tener que buscar a alguien que se encargara de la administración, se dijo. Lo habría hecho ya de no haber sido porque eso significaría tener que formar a la persona en cuestión, y ¿cómo podría hacerlo cuando ni el mismo comprendía cómo funcionaba el sistema de su madre?

Suspirando de nuevo, se pasó los dedos por el pelo y apoyó las manos en la nuca. Si su madre hubiera contratado a una secretaria, tal y como él le había rogado miles de veces en los últimos dos años, él no estaría pasándolas canutas. De pronto, se irguió en el asiento. La solución a su problema era tan obvia que no podía creer que no se le hubiera ocurrido antes.

¡Pelirroja!

La chica había trabajado para su madre cuando estaba en el colegio y sabría seguramente cómo llevar todo el papeleo. Era inteligente; al fin y al cabo, se trataba de una profesora. Lo que no supiera podría averiguarlo. Cielos, Pelirroja sería la persona ideal para ocuparse de las tareas de su madre. Aliviado al dar por hecho que los días de pelearse con el ordenador tocaban a su fin, agarró su sombrero de vaquero y se dirigió hacia la puerta. No se le pasó por la cabeza ni por un instante que Pelirroja pudiera rechazar el empleo. Casi nadie le decía no a Jase Calhoun, y menos las mujeres.

Jase aparcó su camión detrás del coche de Mandy e inclinó la cabeza a un lado para observar el garaje. De siempre habían llamado al apartamento del garaje de la señora Brewster «la torre inclinada de Brewster», y parecía que la ventana seguía teniendo el mismo problema que había hecho a la estructura acreedora de tal nombre. La casa en sí había ardido completamente en un incendio hacía años y, en lugar de reconstruir una casa nueva en el solar, la viuda Brewster había decidido hacerlo en otra zona de la ciudad. Lo único que quedaba de su antiguo hogar era una chimenea que se caía a pedazos y un garaje anexo con un apartamento encima. ¿Por qué diablos querría Pelirroja vivir en un sitio tan horrible?, se preguntó Jase.

Tras sacudir la cabeza, afligido, salió de su camión y se dirigió a la escalera de madera adosada al lateral del edificio. Subió los escalones en una rápida carrera, llamó con los nudillos y dio un paso atrás para evitar que le cayeran en las botas trocitos de pintura seca.

–Un momento –oyó que decía Pelirroja desde el interior. Abrió la puerta y apareció luciendo unos pantalones cortos gastados y una camiseta sin mangas. Parpadeó ante la sorpresa.

–Jase. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él se quitó el sombrero y le dedicó la más encantadora de sus sonrisas.

–Haciéndole una visita a mi chica favorita –explicó introduciendo la cabeza en el apartamento–. ¿No me vas a invitar a pasar?

–Esto… bueno, sí –balbuceó ella abriendo del todo la puerta.

Él trató de abrirse paso entre una multitud de cajas que entorpecían su camino.

–¿Vienes o te vas?

–Más bien estoy de paso –contestó al tiempo que se encogía de hombros–. Desembalar me parecía una pérdida de tiempo cuando no sé cuánto tiempo me voy a quedar –le hizo una seña para que la siguiera–. Podemos sentarnos en la cocina; tendremos más espacio.

Jase la siguió a través de un estrecho caminito entre montones de cajas y sintió una súbita simpatía por la gente que padecía claustrofobia.

–¿Quieres algo de beber? –preguntó ella.

Él sacó una silla de debajo de la mesa y, tras darle la vuelta, se sentó a horcajadas sobre ella.

–Una cerveza, si tienes.

Ella arrugó la nariz.

–Lo siento. Sólo tengo té helado o agua.

–Tomaré té helado.

Mientras ella vertía las bebidas, Jase miró en derredor. Ella había dicho que tendrían más espacio en la cocina, pero la única diferencia que él advirtió entre ésta y el salón de estar era que en éste último no había cajas. Podía tocar una pared con sólo estirar una mano en cualquier dirección.

–¿Tomas azúcar? –preguntó ella al tiempo que ponía un vaso enfrente de él.

Él elevó la mirada, sacudió la cabeza y tomó el vaso entre sus manos.

–No.

Ella tomó asiento frente a él y bebió un sorbo de té.

–Me imagino que te estarás preguntando qué hago aquí –comentó él.

–Pues sí, la verdad.

Él depositó el vaso sobre la mesa.

–Ayer me comentaste que no tenías trabajo.

–No tiene mucho sentido buscar trabajo cuando voy a tener que dejarlo dentro de un par de meses –lo miró con curiosidad–. ¿Por qué tienes tanto interés en saber si estoy o no trabajando?

–Porque quiero ofrecerte un empleo.

El vaso se balanceó ligeramente entre sus manos, y Mandy se apresuró a dejarlo sobre la mesa para que no se le cayera.

–¿Que quieres hacer qué?

–Ofrecerte un empleo –él se inclinó hacia delante, deseoso de confesarle su plan–. Necesito a alguien que sustituya el puesto de mi madre, y tú me has parecido la persona ideal.

–¿Por qué yo?

–Porque tú trabajaste para mi madre cuando ibas al instituto.

Ella ahogó una risa.

–¡Pero Jase, eso fue hace años!

–Lo sé, pero he pensado que tú tendrías una ventaja sobre cualquier otro candidato al haberlo hecho antes.

Su sonrisa se desvaneció lentamente.

–No sé si quiero un empleo –dijo, vacilante.

–¿A qué vas a dedicar si no el tiempo?

A juzgar por la mirada herida de la chica dedujo que había metido la pata. Se apresuró a extender el brazo a través de la mesa para cubrir la mano de Mandy.

–Te necesito, Pelirroja. Ahora que mi madre no está no tengo a nadie que se encargue de la oficina. Entre el rancho, el huerto de pacanas y las cabañas que tengo que preparar para los cazadores no doy abasto. No puedo ocuparme también de las labores administrativas –le apretó la mano–. Por favor, Pelirroja, ayúdame. Eres la única persona en la que confiaría para este trabajo.

–No lo sé, Jase –explicó ella, dubitativa–. ¿Y qué ocurriría si encontrara un trabajo de profesora para el otoño y tuviera que irme? ¿Qué harías entonces?

Guiñándole el ojo, le soltó la mano.

–No atormentes esa preciosa cabecita tuya con preocupaciones sobre el futuro. Piensa sólo en el día de hoy –y, agarrando el vaso, bebió todo su contenido y se puso en pie.

Misión cumplida.

–Puedes empezar mañana a primera hora.

Mandy seguía sin comprender cómo se las había arreglado Jase para convencerla de trabajar para él. No quería un empleo. Se había concedido expresamente el verano a sí misma para adaptarse a su divorcio y al hecho de que volvía a estar soltera.

No atormentes esa preciosa cabecita tuya con preocupaciones sobre el futuro. Piensa sólo en el día de hoy.

Muy propio de Jase, pensó mientras conducía al rancho Calhoun a la mañana siguiente. Vivir el momento sin preocuparse por el futuro: ésa había sido siempre su filosofía de vida. Y, según muchos, la razón de su fracaso.

Jase nunca se preocupaba por nada. Caminaba y hablaba con lentitud y vivía su vida a su manera, sin preocuparse por el tiempo, las opiniones o los sentimientos de los demás. Algunos decían que había tenido la suerte de tener unos padres ricos pues él solo nunca hubiera conseguido gran cosa. Y no porque fuera vago, lo defendió Mandy, sino simplemente, porque no le importaba ni la opinión de los demás ni el futuro. Vivía el momento. Los planes eran para los otros, no para él. Caminaba por la vida sin otro objetivo o ambición que pasárselo bien.

Para la Mandy adolescente y enamorada, ese rasgo no hacía sino aumentar el atractivo de Jase Calhoun. Pero había madurado y se había vuelto más sabia, se recordó a sí misma mientras aparcaba frente al hogar de los Calhoun y salía del coche. Seguía amando a Jase, pero sus sentimientos habían dejado de ser románticos. Sentía lo mismo por él que por cualquier viejo y querido amigo.

Nada más llegar al porche se abrió la puerta principal, lo que le hizo preguntarse si habría estado Jase pendiente de su llegada.

–Buenas –la saludó animadamente.

–Buenos días –replicó ella.

Con un gesto, la invitó a entrar.

–Ven a la parte de atrás. Te enseñaré tu puesto.

Mientras seguía a Jase a través de la casa no pudo resistir echarle un vistazo a las habitaciones por las que pasaban. Siempre le había encantado aquella casa. Construido con piedra caliza original extraída de una cantera propiedad de los Calhoun, se trataba de un edificio espacioso, de techos altos y grandes ventanales desde los que admirar el vasto territorio circundante. La decoración no era del todo de su gusto: los colores eran aburridos, y el mobiliario no era especialmente estiloso o funcional. Pero Katie Calhoun nunca había sido el tipo de mujer que se preocupa por asuntos frívolos como la decoración. Sus únicos intereses eran su familia y el negocio del que era propietaria, y en eso concentraba todo su tiempo y energía.

Jase se detuvo ante la puerta de la oficina.

–Estoy preparando café. ¿Te apetece una taza?

Ella sacudió la cabeza negativamente.

–No, gracias, ya he superado mi límite antes de salir de casa.

–¿Límite? –resolló–. ¿Para qué ponerle límites al placer? –entró en la oficina–. Siéntete como en tu casa mientras traigo mi taza.

Cuando entró y miró a su alrededor, Mandy meneó la cabeza, afligida. Nada había cambiado mucho en los más de diez años que hacía que no trabajaba para la señora Calhoun. El escritorio en forma de L seguía ubicado en el centro de la habitación. Detrás del mismo, bajo los ventanales, seguía el gran archivador lleno de carpetas que contenían todo el papeleo del negocio familiar.

A ambos lados del escritorio, cubriendo las paredes, se erigía una estantería de obra atestada de libros y de fotografías enmarcadas de la familia Calhoun.

Se dirigió al escritorio, cuya esquina ocupaba la pantalla plana de un ordenador. Mandy pasó la mano por el monitor, pensando que éste constituía una impresionante mejora frente al aparato antediluviano que la señora Calhoun había utilizado en tiempos pasados. El espacio restante estaba cubierto por una pila de cartas.

Asombrada del tamaño de la pila, Mandy tomó asiento y agarró un sobre entre las manos. Se quedó estupefacta al advertir que el matasellos era de tres semanas atrás.

–Veo que te estás instalando.

Ella lo miró de reojo. Jase había vuelto y estaba tomando asiento en un sofá enfrente de ella.

–¿Cuándo fue la última vez que abriste el correo? –preguntó.

Él le dio un sorbo al café y se encogió de hombros.

–No me acuerdo. Me imagino que hace bastante. Cuando murió mi madre.

Ella soltó el sobre y tomó otro en cuyo remite figuraba la delegación estatal de Hacienda.

–¿Me estás diciendo que no has pagado las facturas desde que murió tu madre?

–Lo intenté un par de veces –miró el ordenador con odio–. Es culpa del cacharro ése, que no me deja imprimir.

Mandy apoyó los codos sobre la mesa y descansó su cabeza entre las manos.

–Oh, Jase –gimió–. Tienes suerte de no estar en la cárcel.

–No he tenido acreedores aporreándome la puerta –se defendió él–. La gente con la que hago negocios sabe que siempre pago mis deudas.

Ella levantó la cabeza.

–No me cabe la menor duda, pero mientras, te están cobrando unos intereses y cargos por demora espeluznantes. ¿Y qué me dices de las nóminas? Por favor, dime que has estado pagando a tus empleados.

–Por supuesto que sí. Extiendo cheques de mi cuenta personal.

–¿Deduciendo la seguridad social, las retenciones fiscales y los seguros?

Él la miró con los ojos en blanco, haciendo innecesaria una respuesta.

–Oh, Jase –se quejó–. Esto es peor de lo que yo pensaba.

–Es la razón por la que te he contratado –dijo poniéndose en pie y, elevando su taza a modo de saludo, se volvió hacia la puerta–. Luego vuelvo para ver qué tal te va.

Alarmada, Mandy saltó disparada de la silla.

–¡Jase, espera!

Él se detuvo y se giró.

–¿Qué?

Ella abrió las manos.

–No sé por dónde empezar.

–Te ocupabas de estas cosas cuando trabajabas con mi madre, ¿no?

–Sí, pero eso fue hace años.

Él volvió a girarse encogiéndose de hombros.

–Entonces, sabes más que yo. No lo hecho en mi vida.

Una vez sola, Mandy no tuvo más remedio que idear una manera de hacerle frente a aquel desorden. Tras decidir que había que darle prioridad al correo, lo abrió y organizó en montones que etiquetó Responder, Facturas, Reservas de caza, Extractos bancarios. Una vez finalizada la tarea husmeó en el ordenador en un intento de familiarizarse con el sistema y los programas utilizados por la señora Calhoun. Se sintió como una ladrona o, en el mejor de los casos, como una espía, fisgoneando la correspondencia y registros de contabilidad de la familia. Pero no le quedaba más remedio. Si quería comprender el sistema contable de la madre de Jase y su forma de llevar el negocio, tenía que examinar lo que había hecho en el pasado.

Una vez se sintió segura con el ordenador comenzó a cuadrar las cuentas bancarias. Había varias, puesto que cada negocio familiar contaba con cuentas propias. Al inspeccionar el correo se había encontrado con varios extractos de la cuenta personal de Jase, pero los dejó a un lado al suponer que a él le gustaría ocuparse de ellos personalmente.

Al mediodía había cuadrado las cuentas de la empresa ganadera Calhoun Cattle Company, pero no había siquiera empezado con la de Calhoun Pecan Orchads, el negocio de pacanas, ni con la del negocio cinegético Triple C Hunting, en la que figuraban los ingresos y gastos derivados de los derechos de caza y de las cabañas que alquilaba a los cazadores. El esfuerzo de asimilarlo todo le estaba provocando dolor de cabeza.

Le costaba creer que Jase hubiera ignorado las tareas administrativas desde la muerte de su madre. De no haberse tratado de un Calhoun, los acreedores lo habrían denunciado y Jase habría acabado en la cárcel, de eso estaba segura. Las facturas impagadas ascendían a una cantidad mareante. Ella no podía imaginarse tener tanto dinero y mucho menos debérselo a alguien. Pero se trataba de una gran empresa, y era lógico que un negocio de esa envergadura generara gastos elevados.

Oyó pasos en el pasillo y alzó la vista justo en el momento en que Jase entraba en la oficina.

–Estoy hambriento –anunció sin más preámbulo.

Ella echó un vistazo a su reloj y se puso en pie, sorprendida al ver que había pasado ya la hora de almorzar.

–He estado tan liada que me he olvidado de la comida.

Él le pasó un brazo por los hombros y la dirigió hacia la cocina.

–Pues piensa en ella ahora. Tengo más hambre que el perro de un ciego.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

–¿Se supone que tengo que hacerte la comida?

Él le guiñó un ojo.

–Mi madre siempre lo hacía, y tú has asumido sus funciones.

Poniendo los ojos en blanco, Mandy se dirigió hacia el frigorífico.

–Me imagino que también te lavaba la ropa y recogía todo lo que tú dejabas por en medio.

–En lo de la ropa tienes razón, pero no en lo de recoger. Cuando hay que poner orden en mi cabaña, el que se encarga soy yo.

Ella se enderezó para mirarlo por encima del frigorífico.

–¿No vives en la casa?

Él sacó una silla de debajo de la mesa y tomó asiento.

–No desde que cumplí los diecinueve. Vivo en una de las cabañas para los cazadores.

–Oh –susurró ella antes de seguir hurgando en la nevera–. ¿Cuándo volverás a mudarte aquí?

–No pienso hacerlo.

Ella volvió a incorporarse para mirarlo.

–¿No? ¿Y eso por qué?

–¿Por qué debería hacerlo?

–Está claro: porque está aquí y es tuya.

Él negó con la cabeza.

–Estoy bien donde estoy. No tengo ninguna razón para mudarme.

Ella echó una mirada a la puerta que conducía al recibidor y pensó en la bella y espaciosa casa que permanecía vacía. Meneando tristemente la cabeza, cerró la puerta de la nevera.

–Todo lo que hay aquí está estropeado o pasado de fecha. Deberías decirle a la asistenta que lo tire antes de que la casa empiece a apestar.

–Despedí a la asistenta cuando murió mi madre.

–¿Por qué? –preguntó antes de alzar una mano–: No importa. En ese caso, tendrás que tirarlo tú.

Él le lanzó una mirada cargada de intenciones que la dejó boquiabierta.

–¿Pretendes que yo te limpie la nevera?

–Estás haciendo el trabajo de mi madre. Además de la oficina, se encargaba también de la cocina.

Mandy se puso en jarras.

–Escúchame bien, Jase Calhoun. He aceptado encargarme de la oficina, no del resto de la maldita casa.

–Entonces, déjalo ahí –replicó él–. Eres tú la que tendrá que soportar el hedor, no yo.

Frunciendo los labios, se giró para dirigirse a la despensa y abrió la puerta de un tirón. Sacó dos latas de sopa y las llevó al hornillo.

–Si te crees que me vas a convertir en tu esclava personal –le advirtió mientras abría las latas–, puedes esperar sentado. No necesito este empleo, es más, ni siquiera sé por qué lo he aceptado.

–Porque me quieres.

Sintiendo su aliento en el cuello, ella se giró sorprendida de tenerlo tan cerca.

–Como amigo –le informó al tiempo que le empujaba el pecho con la mano para evitar que se acercara más–, nada más.

Disimulando una sonrisa, él le colocó un mechón de pelo tras la oreja.

–¿Estás segura?

Capítulo Dos

–He oído que estás trabajando para Jase.

Refunfuñando para sí, Mandy siguió doblando toallas. Sabía que tarde o temprano su madre descubriría lo de su nuevo empleo, pero pensó que tardaría más de veinticuatro horas.

–Pues sí, es verdad –replicó.

–¿Crees que es buena idea?

El tono de desaprobación en la voz de su madre era evidente, pero Mandy lo ignoró con la esperanza de evitar una discusión.

–Si me quedara todo el verano en el apartamento sin hacer nada me volvería loca. El trabajo hará que el tiempo pase más deprisa.

–Si querías trabajar, deberías habérmelo dicho. Estoy segura de que podría haber arreglado algo con alguno de mis amigos.

«Arreglar» era la palabra que usaba su madre para organizar la vida de Mandy, un pasatiempo que se le había dado estupendamente hasta que ésta se había ido a estudiar fuera.

–No me cabe ninguna duda –replicó Mandy con paciencia–. Pero si te soy sincera no estaba buscando un empleo. Jase me lo ofreció y yo lo acepté.

–Los dos solos en esa casa todo el día –su madre chasqueó la lengua–. No me parece bien, Mandy, nada bien

La insinuación, obvia, le resultó insultante, y Mandy se volvió para plantarle cara a su madre.

–Que sepas que él no está en casa todo el día, sino trabajando en el rancho. Sólo lo veo cuando vuelve a almorzar o si necesita algo de la oficina.

–No es apropiado –mantuvo su madre–. Especialmente estando tú recién divorciada…

–¿Qué tiene que ver mi divorcio con todo esto? –exclamó Mandy.

–Venga ya, Mandy –la censuró su madre–. Sabes perfectamente que todo el mundo pensará que has salido de la cama de tu marido para meterte en la de Jase.

–Puede que «tú» pienses eso –replicó Mandy, furiosa–, pero dudo mucho que el resto de la gente de este lugar tenga una opinión tan baja de mí.

–Vamos, Mandy –trató de tranquilizarla su madre–. Sólo trato de que te des cuenta de que estás cometiendo una equivocación, de que tus acciones pueden malinterpretarse.

–¿Quién va a malinterpretarlas? Tú eres la única persona que conozco que pensaría una cosa así.

Consciente de que debía irse de allí antes de decir algo de lo que arrepentirse, Mandy tomó la cesta de la ropa y se dirigió hacia la puerta.

–¿Adónde vas? –la llamó su madre.

–No voy a ver Jase, si es eso lo que te preocupa.

Mandy se fue a casa enfadada. Al día siguiente, en el trabajo, su enfado no se había desvanecido. Ahora entendía por qué su hermano se había llevado a su familia a vivir a Montana hacía años. Vivir en la misma ciudad que su madre estaba resultando ser un incordio. Sabía que no aprobaría que estuviera trabajando para Jase, y por eso había evitado hablarle del tema. A Alice Rhodes nunca le había gustado Jase y no hacía nada por ocultar sus sentimientos. Todo se remontaba a la época en la que Jase y Bubba iban al instituto. Siempre estaban metiéndose en líos, y Alice culpaba a Jase por todas y cada una de sus travesuras. Bubba tenía tanta culpa como su amigo, algo que él mismo reconocía, pero Alice se negaba a creer que su hijo no fuera absolutamente perfecto. Para Mandy era una pena que no sintiera lo mismo por su hija.

–¿Por qué estás de tan mal humor?

Sentada al escritorio, ella apartó la vista de la pantalla del ordenador y se encontró con que Jase estaba de pie en el umbral. Sabiendo que estaba bromeando, se pasó la mano por el ceño fruncido.

–No estoy de mal humor, simplemente concentrada.

Él entró en la habitación y se situó detrás de ella para echarle un vistazo a la pantalla.

–¿Estás trabajando en la cuenta de Cattle Company?

Entumecida tras haber estado tanto tiempo sentada, se desperezó y dejó caer las manos sobre su regazo al tiempo que suspiraba.

–Sí, acabo de ponerla al día.

Acordándose de los extractos bancarios de las cuentas personales de Jase, tomó entre las manos una pila de sobres sin abrir de una esquina de la mesa y se los pasó.

–¿Qué es esto? –quiso saber él.

–Los extractos de tus cuentas personales. Me imaginé que preferirías cuadrarlas tú.

Él arrojó los sobres sobre la mesa.

–No sabría por dónde empezar. Hazlo tú.

–¿Estás seguro? –preguntó ella, dubitativa.

–No tengo nada que ocultar.

Encogiéndose de hombros, ella los apartó hacia una de las esquinas de la mesa.

–Me ocuparé de ellos cuando termine de pagar las facturas de Cattle Company.

–Hablando de lo cual, mañana llevaré algunos toros al mercado. Están registrados, así que voy a necesitar los papeles.

Mandy se giró hacia el archivador que contenía las carpetas.

–Están aquí seguramente.

–No los necesito ahora mismo, con tal de que estén listos por la mañana.

Ella puso los ojos en blanco. O sea, que le tocaba a ella buscarlos, no a él.

–Te los dejaré sobre la mesa antes de irme esta tarde.

Él le guiñó un ojo.

–Ésa es mi chica.

–Tu esclava querrás decir –gruñó ella mientras él se dirigía hacia la puerta. Se detuvo en el pasillo y empezó a esnifar el aire–. ¿Huele a comida o me lo parece a mí?

–Judías pintas con arroz. Las hice ayer. Pensé que así no tendría que interrumpir el trabajo para preparar el almuerzo.

–¿Hay pan de maíz para acompañar? –preguntó, esperanzado.

–Sí, y tarta de manzana de postre.

Él se palmoteó el corazón.

–Dios mío, creo que me he enamorado.

A pesar de estar irritada con él, Mandy no pudo evitar reírse ante un gesto tan dramático.

–Sal de aquí y déjame trabajar.

Él se llevó un dedo al ala de su sombrero.

–Sí, señorita. Pero no dudes que estaré de vuelta a tiempo para el almuerzo.

Con la sonrisa todavía en los labios, ella volvió a concentrarse en la cuenta de la Cattle Company. Con las facturas recién ordenadas apiladas tras el monitor, comenzó a cuadrar las cuentas y a imprimir cheques, comenzando por la más retrasada hasta llegar a la más reciente.

Una hora después, se detuvo y se frotó los ojos, que le ardían. Decidió que necesitaba descansar un rato del ordenador y, tras girar la silla para quedarse frente al archivador, comenzó a buscar los papeles de los toros registrados que le había pedido Jase.

Aunque una de las tareas a las que se había dedicado cuando trabajaba para la señora Calhoun había sido la de organizar el archivo, no conseguía recordar en qué cajones estaban los registros, lo que significaba que tendría que ponerse a rebuscar en las carpetas.

Resignada, abrió el cajón que le quedaba más cerca y pasó el pulgar rápidamente por las pestañas en busca de los registros del ganado de la compañía. Al no encontrarlos allí, siguió con el siguiente cajón. Tampoco estaban allí, por lo que rodó con la silla hasta el extremo opuesto del archivador y abrió otro cajón.

–Escrituras de la propiedad –murmuró mientras leía en voz alta las etiquetas que iba pasando con el pulgar–. Matrícula y papeles del coche, documentos de adopción.

Se detuvo de golpe y retrocedió para volver a leer la pestaña primorosamente etiquetada. ¿Papeles de adopción? Cielos, se le había olvidado que Jase era adoptado. Sintió curiosidad por saber qué habría en la carpeta e hizo ademán de sacarla, pero se detuvo y se mordió el labio. No quería ser una entrometida.

«¿Qué más da? Te ha dicho que no tiene nada que ocultar».

Con la conciencia más tranquila, sacó la carpeta del cajón y, tras girarse en la silla, la colocó sobre la mesa y la abrió. Revisó por encima los documentos, que parecían ser legales en su mayoría, y redactados en esa jerga jurídica que sólo los abogados son capaces de entender. Al llegar a la última página estuvo a punto de cerrar la carpeta, pero advirtió que en el dorso de la misma había un sobre enganchado con un clip en cuya parte delantera aparecían las siguientes palabras manuscritas: Para que Jase lo lea después de mi muerte.

Mandy levantó cuidadosamente el borde del sobre para examinar el reverso y comprobó que la solapa estaba sellada. Se volvió para devolver la carpeta al cajón, pero se detuvo de nuevo. El mismo Jase le había dicho que no sabía nada sobre la organización de la oficina ni sobre dónde se guardaban las cosas. Si ponía la carpeta en su sitio sin enseñársela, podrían pasar años antes de que él la encontrara, si es que lo hacía.

Dejó la carpeta en una esquina del escritorio, y se dijo a sí misma que se la daría cuando volviera a almorzar. Era consciente de que hacerlo equivalía a reconocer que había estado fisgoneando, pero ya le haría frente a su enfado en caso de que fuera necesario.

Aunque la había colocado sobre la mesa que tenía detrás, no podía evitar lanzarle miradas furtivas de vez en cuando al tiempo que se preguntaba qué contendría. A juzgar por su peso, no mucho. Probablemente no era más que una carta. Pero, ¿por qué le dejaría su madre una carta para que la leyera tras su muerte, en lugar de decirle lo que fuera que quería decirle en vida?

No importaba, se dijo, y girando la silla para quedarse frente al archivador, prosiguió la búsqueda de los papeles de los toros. Aquel sobre, fuera el que fuera su contenido, no era asunto suyo.

Después de poner la mesa, Mandy lanzó una mirada impaciente al reloj de la cocina. Si era cierto aquello de que la curiosidad mató al gato, ella estaba en el corredor de la muerte.

Levantó la esquina de la carpeta que había colocado cerca de su plato para cerciorarse de que el sobre seguía estando dentro, pero la cerró sin mirar al tiempo que emitía un gemido. Como si el sobre fuera a irse de allí, se reprendió a sí misma haciendo un esfuerzo por apartarse de la mesa y echarle un vistazo a las judías que había puesto a calentar.

Había removido un par de veces el contenido de la cacerola cuando apareció Jase.

–Mmmm –murmuró apreciativamente mientras dejaba su sombrero de vaquero descuidadamente sobre la encimera–. Si esas judías saben tan bien como huelen, tendré que besar a la cocinera.

En cualquier otro momento, Mandy se hubiera derretido ante la perspectiva de recibir un beso de Jase, pero en ese momento no podía dejar de pensar en el sobre que le había dejado su madre. Le hizo una seña para que se acercara a la pila.

–Lávate las manos mientras sirvo la comida. Tengo algo que enseñarte.

Él se las lavó rápidamente y se sentó a la mesa. Mientras se llevaba la servilleta al regazo, su mirada se posó en la carpeta.

–¿Has encontrado los papeles que te dije? –preguntó al tiempo que la abría para ver su contenido.

Ella colocó un plato enfrente de él y tomó asiento a su lado.

–Todavía no. Ésos son los documentos legales referentes a tu adopción.

–Oh –soltó la carpeta, tomó la cuchara y la hundió en el plato–. ¿Qué hace eso ahí?

Temiendo que acabaría gritando si él no abría pronto el sobre, señaló la carpeta.

–La he encontrado mientras buscaba los registros del ganado. Hay algo al final que tienes que ver.

Él introdujo una cucharada de judías en su boca, cerró los ojos y gimió mientras masticaba.

–Sí, definitivamente voy a tener que besar a la cocinera.

–¡Jase! –exclamó frustrada antes de abrir ella misma la carpeta y sacar el sobre–. Tu madre te dejó esto.

Él le echó un vistazo a la parte delantera del sobre y sin más se llevó otra cucharada de alubias a la boca.

–¿Qué es eso?

–¿Cómo quieres que lo sepa? –preguntó ella.

Con el ceño fruncido, Jase dejó la cuchara sobre el plato y tomó el sobre que ella le tendía. Introdujo el dedo pulgar bajo la solapa, la rasgó y sacó los papeles que contenía. Con una lentitud que amenazaba con volverla loca, desdobló las hojas y comenzó a leerlas. Ella observó su rostro tratando de calibrar sus sentimientos, pero su expresión era inescrutable. Una vez leída la primera página, la apartó para mirar por encima la segunda y volvió a doblarlos.

–¿Y? –preguntó Mandy, expectante–. ¿Qué dice?

Él le tendió los papeles a través de la mesa.

–Léelo tú misma.

Ella se los arrebató rápidamente. Vio que la primera página era una carta de su madre.

Querido Jase,

Cuando leas esto, yo ya habré muerto. Sé que ha sido muy egoísta por mi parte no contarte esto antes pero, si te soy sincera, no me he atrevido.

Cuando eras niño y te trajimos a casa por primera vez, tu padre y yo hablamos de cómo íbamos a abordar las circunstancias de tu nacimiento, y decidimos que nunca te ocultaríamos que eras adoptado. Asimismo, convinimos que responderíamos a todas las preguntas que nos hicieras sobre tus padres biológicos, y que incluso te ayudaríamos a localizarlos si alguna vez expresabas el deseo de hacerlo. Por extraño que parezca, nunca demostraste curiosidad al respecto.

Sé que no dice mucho de mí, pero secretamente me alegré de que no mostraras interés en averiguar la identidad de tus progenitores. Desde el día en que te trajimos a casa te consideré mi hijo, y nunca quise competir con ninguna otra persona para conseguir tu cariño, ni siquiera con tus padres biológicos.

Supongo que pensarás que fui una egoísta, pero lo hecho, hecho está, y si tuviera la oportunidad de volver a empezar, procedería exactamente de la misma manera.

Algo que ahora puedo hacer por ti es proporcionarte la información necesaria para que encuentres a tus padres. Lo que hagas con ella sólo te concierne a ti. En este sobre encontrarás tu certificado de nacimiento, donde figuran sus nombres así como la ciudad y el Estado en el que naciste. Eso es todo lo que sé sobre ellos, pero me imagino que será suficiente para localizarlos. También adjunto una carta que me fue dada el día que te recogimos del hospital. La escribió tu madre natural y está dirigida a ti.

Me arrepiento de pocas cosas en mi vida, pero ocultarte esto es la primera de la lista. Espero que no me guardes rencor por no habértela entregado antes.

Si decides tratar de localizar a tus padres y tienes éxito, te ruego les des las gracias de mi parte, ya que has sido la alegría de mi vida, un auténtico regalo de Dios.

Con todo mi amor,

Mamá.

–Oh, Jase –sorbiendo por la nariz, Mandy se llevó la servilleta a los ojos para enjugarse las lágrimas–. Es lo más bonito que he leído en mi vida.

Él untó de mantequilla un trozo de pan de maíz y se lo llevó a la boca.

–Mamá era un encanto –dijo casualmente mientras masticaba.

Ella se lo quedó mirando, incrédula.

–¿Cómo puedes ser tan… indiferente? ¿Has leído bien su carta, donde dice que fuiste la alegría de su vida y un regalo de Dios?

–Sí, la he leído.

–Y… –le apremió.

Limpiándose la boca, se encogió de hombros.

–Me quería; eso lo sabe todo el mundo. Y yo a ella también.

Incapaz de creer que, habiendo leído lo mismo que ella no estuviera al borde de las lágrimas, apartó la carta y tomó entre sus manos el segundo documento: el certificado de nacimiento. Sus ojos se abrieron como platos y, estirando la mano, lo agarró del brazo.

–Jase, ¿has visto esto?

–¿Qué?

–¡Tienes una hermana gemela!

–Soy hijo único.

–No –replicó ella buscando de nuevo en el documento la referencia a los gemelos–. Lo dice aquí –explicó señalando el párrafo que contenía la información–. Tu madre dio a luz a gemelos, un niño y una niña.

–Mi madre era Katie Calhoun, y no tenía más que un hijo: yo.

Sorprendida ante el tono colérico de Jase, Mandy elevó la mirada y vio que su rostro se había endurecido. Maldiciendo por dentro su propia falta de tacto, le puso una mano sobre el brazo.

–Lo siento. No era mi intención faltarle al respeto a tu madre. Sé que la querías. Pero es que esto es increíble. Imagínate, descubrir a tu edad que tienes una hermana gemela… Es como uno de esos casos que se ven en las noticias.

Él no respondió, limitándose a seguir comiendo. Lentamente, ella apartó la mano. Volvió a echarle un vistazo al certificado de nacimiento que todavía tenía entre las manos y lo apartó para mirar la tercera página, la carta que según la señora Calhoun había sido escrita por la madre biológica de Jase.

A mi hijo. A pesar de ser escritora de profesión, me cuesta encontrar

las palabras para expresar lo que tengo en el corazón y explicarte lo que quiero que sepas. Antes que nada, ten por seguro que renunciar a ti ha sido lo más duro que he tenido que hacer en toda mi vida. Desde el momento en que sentí tu primer movimiento en mis entrañas, te amé con toda mi alma.

Soy madre soltera, pero te ruego que no pienses mal de tu padre ni de mí. La nuestra no fue una historia sórdida. Conocí a tu padre en Vietnam. Era un soldado americano que disfrutaba de un permiso de tres días, y yo una entusiasta reportera decidida a mostrar la guerra a mis compatriotas. Sé que suena ridículo, pero desde el momento en que lo vi, supe que había conocido a mi alma gemela, al hombre con el que me casaría y con el que pasaría el resto de mis días. Desgraciadamente, no estábamos destinados a tener un futuro juntos.

Nos separamos cuando terminó su permiso, no sin antes convenir que retomaríamos el contacto en Estados Unidos una vez finalizado su servicio. No descubrí que estaba embarazada hasta que volví a casa. Él seguía en Vietnam. Intenté localizarlo a través del batallón del que formaba parte, pero me dijeron que había fallecido en el transcurso de una misión. Decir que me quedé anonadada sería un juicio modesto. El amor de mi vida había muerto, lo había perdido para siempre. Tardé días en aceptar mi situación con realismo: estaba sola y embarazada de gemelos. Tu padre y yo sólo habíamos pasado tres días juntos, pero yo sentía que lo había conocido toda la vida. Me gustaría que tú también lo hubieras conocido. Se llamaba Eddie Davis, y era de Texas. Al igual que todo lo que hay en el Estado que lo vio nacer, era enorme. Alto y de buena planta, caminaba con elegancia y hablaba con lentitud, arrastrando las palabras con un encantador acento texano. Era también uno de los hombres más inteligentes que he conocido nunca, así como el más cariñoso, y tenía un sentido de la lealtad como pocos.

Tú fuiste concebido con amor, y de ese amor saco las fuerzas de flaqueza y el coraje para hacer lo que debo. Nunca podría darte la vida que te mereces. Puede que las cosas hubieran sido diferentes si hubieras sido hijo único, pero siendo gemelos… Fracasar a la hora de criar adecuadamente a dos hijos es un riesgo que no puedo correr.

Una de las enfermeras sugirió que me quedara con uno y diera al otro en adopción, pero ¿cómo se le puede pedir a una madre tomar tal decisión? Yo, desde luego, no fui capaz. No hubiera podido mirarme a mí misma en el espejo. Así pues, voy a hacer lo que creo que es mejor para ti. Aunque me parte el corazón, voy a entregarte a una pareja que está mejor equipada que yo para satisfacer tus necesidades, y que te dará un hogar con un padre y una madre que te cuidarán y te amarán.

Cuando tu padre y yo nos dijimos lo que luego resultó ser nuestro último adiós, él me dio algo y me pidió que lo guardara hasta su vuelta. No es más que un trozo de papel, pero es todo lo que conservo de él. Lo he partido en dos, y os he dado un trozo a cada uno. Espero que lo atesores como lo he hecho yo.

Nunca te olvidaré, hijo de mi corazón. Estarás para siempre en mis pensamientos y en mis oraciones.

Mandy soltó la carta y enterró el rostro entre sus manos, demasiado emocionada para hablar.

–Oh, Jase –murmuró empujando la carta hacia él sin mirarlo–. Tienes que leer esto.

Oyó el chirrido de una silla al correrse y elevó la cabeza para ver que Jase se estaba preparando para irse.

–Gracias por el almuerzo –dijo al tiempo que se ceñía el sombrero.

Se quedó tan anonadada que, durante unos instantes, no pudo pronunciar palabra.

–Pe-pe-pero la carta… –acertó finalmente a decir–. ¿No vas a leerla?

–Guárdame pastel –dijo dirigiéndose hacia la puerta.

«¿Qué le guarde pastel?»

Se quedó mirando la puerta que Jase había cerrado tras de sí. Luego miró la carta y, lentamente, volvió a colocarla frente a ella. ¿Por qué se negaría a leer las palabras que su madre biológica le había dirigido? ¿Acaso no quería saber quiénes eran sus padres, ni por qué lo habían dado en adopción?

Volvió a echarle un vistazo al certificado de nacimiento. Tenía una hermana gemela. Pensó que, siendo él hijo único, ya podría haber mostrado un poco de curiosidad por su hermana, o incluso interés por localizarla. Desde luego, ella lo habría hecho, y eso que tenía un hermano y sabía lo pesados que éstos pueden llegar a ser.

¿Y por qué estaba Jase tan enfadado?

Tomó entre sus manos la carta de la madre biológica y volvió a leerla por encima. Cuando llegó a la parte en la que mencionaba el trozo de papel que había pertenecido a su padre, volvió la página pensando que quizá lo había pegado por detrás. Al no encontrarlo allí, tomó el sobre y lo agitó. Un trocito de papel revoloteó en el aire antes de caer sobre la mesa.

Conteniendo el aliento, Mandy lo recogió cuidadosamente. Vio que había unas palabras manuscritas en una de las caras, pero el trozo era demasiado pequeño para desentrañar la lógica de las mismas. Le dio la vuelta y vio el nombre Eddie garabateado en el dorso. Recordó que el padre biológico de Jase se llamaba Eddie Davis. Le dio la vuelta al papel para comparar el estilo de la escritura, y llegó a la conclusión de que la firma al dorso era producto de una mano diferente, probablemente la del mismo Eddie Davis.

–¡Cielos! –murmuró, abrumada por la idea de estar sosteniendo entre sus manos el único vínculo existente entre los verdaderos padres de Jase.

Un vínculo asombroso y conmovedor.

Dirigió la vista hacia la puerta trasera. Y Jase ni siquiera se daba por aludido, ni mucho menos lo apreciaba como en su momento lo había hecho su madre.

Capítulo Tres

Mandy hizo lo posible por olvidarse de las cartas, pero en vano. Tanto éstas como el certificado de nacimiento la obsesionaron el resto del día.

No era de extrañar. El solo hecho de encontrar el sobre había bastado para conmocionarla. Y los sentimientos y secretos revelados en aquellas cartas le impedían pensar en otra cosa.

Le costaba creer que Jase nunca hubiera preguntado por sus padres biológicos. Y, sin embargo, según la señora Calhoun, no lo había hecho. Mandy era de la opinión que cualquier niño adoptado mostraría curiosidad por saber de dónde venía y las razones que habían llevado a sus padres a darlo en adopción. Había leído historias en periódicos y revistas sobre niños adoptados que seguían la pista de uno o ambos padres; había incluso visto dramáticas escenas en televisión con sus propios ojos. ¿Por qué nunca había querido Jase encontrar a sus progenitores?

Mirando hacia atrás, podía llegar a entender su reacción. Él amaba a sus padres y era normal que tuviera hacia ellos sentimientos de lealtad. Pero, en opinión de Mandy, querer saber quiénes habían sido los autores de sus días no disminuía en modo alguno lo que sentía por sus padres adoptivos.

–No es asunto tuyo –se dijo de nuevo a sí misma al tiempo que dejaba caer los papeles de los toros en el centro del escritorio para que Jase los viera.

Tras apilar la correspondencia que había que enviar, echó una última mirada a su alrededor para asegurarse de que lo había recogido todo y salió.

El tufillo que la recibió en el recibidor era sutil, aunque lo suficientemente intenso para recordarle que no había tirado la comida caducada que había descubierto en la nevera el día anterior. Consciente de que al día siguiente el olor sería aún peor, giró sobre sus pasos con un gruñido y se dirigió hacia la cocina. Tras dejar el correo en la isleta central, tomó el delantal de la señora Calhoun del gancho del que pendía detrás de la puerta de la despensa y se puso manos a la obra.

Con un cubo de basura a sus pies, comenzó a sacar artículos del frigorífico y a dejarlos caer en el cubo. Cuando terminó, no quedó en la nevera más que un bote de mayonesa y un par de botes de verduras en vinagre. Y un olor muy desagradable.

Haciendo una mueca de asco con la nariz, recogió el cubo y lo llevó al porche trasero. Regresó a la cocina y llenó el fregadero de agua templada con jabón. Hundió un estropajo en el agua, volvió a la nevera y comenzó a fregar sus estantes y paredes, de arriba abajo.

–Menuda ama de casa estás hecha.

Giró la cabeza y vio a Jase, que la miraba de pie en el umbral con el hombro apoyado en el marco de la puerta. Con el ceño fruncido, abrió de un tirón el cajón de la verdura y restregó con energía unos trozos mustios de lechuga que estaban pegados al fondo.

–Deja de hacerte el graciosillo o lo dejo para que lo termines tú.

–Pero si ya casi has acabado –y, separándose de la jamba, cruzó la cocina y se situó tras ella–. ¿Qué has hecho con toda la comida?

Ella se giró, apartándose mechones de cabello de la frente con el dorso de la mano.

–Está en el porche trasero. Y tú podrías encargarte de sacarla fuera –le informó–. Mi buena disposición tiene un límite.

Con una sonrisa, Jase depositó un beso rápido en la mejilla de Mandy y se giró.

–Estoy convencido de que la sacarías tú si te lo pidiera por favor.

Distraída momentáneamente a causa del beso, Mandy se llevó la mano a la mejilla. Pero en cuanto se dio cuenta de lo que Jase acababa de decir, bajó la mano y la cerró formando un puño.

–No te pases –le advirtió–. Puedo dejar este trabajo; no lo necesito.

Él le lanzó una mirada por encima del hombro mientras sacaba un vaso del armarito.

–Eso dijiste.

Llenó el vaso con agua del grifo, se giró y se apoyó en el borde de la encimera.

–Pero el caso es que sigues aquí –y, disimulando una sonrisa, bebió un sorbo de agua–. Me pregunto por qué…

Ella puso los ojos en blanco, volvió al fregadero y, esquivándolo, tiró el estropajo en el agua.

–Espero que no seas tan creído como para pensar que estoy aquí por otra razón que no sea nuestra amistad.

Él la tomó del brazo antes de que pudiera alejarse.

–Hubo un tiempo en que me considerabas algo más que un amigo.

Ella soltó una risotada.

–Era una adolescente; fue un enamoramiento de niña de colegio, y créeme cuando te digo que lo superé hace mucho tiempo.

Él alzó una ceja.

–¿Estás segura de lo que dices?

–Completamente. Y ahora, si no te importa… –dijo, soltándose–, tengo que llevar la correspondencia a Correos.

No había dado ni un paso cuando él la hizo girar sobre sus propios pies. Perdiendo el equilibrio, plantó las manos sobre el pecho de Jase para no caerse.

–¡Jase! ¿Qué estás…?

Él le cubrió los labios con su boca, sofocando sus palabras, mientras la rodeaba con los brazos y la estrechaba hacia sí. Ella trató de desasirse, y lo consiguió. Durante un segundo, o quizá fueron dos. Entonces él hizo algo con su lengua, un movimiento rápido, como un barrido, y ella, derritiéndose, se olvidó de la lucha. Con los brazos alrededor de su cuello, abrió los labios y se dejó llevar.

Recordó el beso que Jase le había dado una noche hacía mucho tiempo. Su sabor, la textura y la presión de sus labios. ¿Cómo podía haber olvidado algo tan extraordinario y que había deseado tanto? El sensual y cautivador placer que estaba experimentando era igual al de entonces, como si los diez años que separaban ambos eventos se hubieran acortado, amalgamándose en un único momento que flotaba suspendido en el tiempo.

Las manos que la sujetaban eran fuertes y firmes, su pecho una musculosa pared aplastada contra sus senos, que clamaban dolorosamente por su boca, por su lengua. Se movió para aliviar el tormento, y él deslizó sus manos por la parte inferior de su espalda y las ahuecó para acomodar sus nalgas. Ella se puso de puntillas, sintiendo la electrizante presión de la entrepierna masculina meciéndose contra la suya. Él la retuvo en esa posición durante unos largos instantes, con las manos en sus nalgas mientras exploraba con la lengua los resquicios secretos de su boca. Finalmente, se apartó con lentitud y la miró.

–Has crecido, Pelirroja.

Lo dijo con voz ronca y mirada sombría.

–Ma… Mandy –dijo ella antes de tragar saliva trabajosamente, tratando de recuperar el aliento y el pulso.

Él sonrió con ternura, le acarició el pelo y le tocó la mejilla con la palma de la mano.

–Sí, pero Pelirroja te sienta muy bien.

Bajó la mirada a sus labios, y le pasó el pulgar por el inferior.

–Tengo que hacerte una pregunta –anunció–. ¿Besas así a todos tus amigos?

Durante unos segundos, ella se quedó demasiado sorprendida para hablar. Afortunadamente, se recuperó con rapidez y le devolvió la cuestión.

–¿Y tú?

Aquella noche, Mandy se fue a la cama con una sonrisa satisfecha en los labios. Una réplica de dos palabras había bastado para dejar a Jase estupefacto, un logro notorio para una mujer recientemente divorciada cuya autoestima había caído en picado el día en que encontró una nota de su ex marido pidiéndole el divorcio.

Estaba muy orgullosa de sí misma. Había flirteado con un hombre, algo que no había hecho en muchos años, e incluso había participado en un beso increíblemente sensual. El beso en sí no había significado nada, se apresuró a recordarse a sí misma. No había sido más que una estratagema de Jase para obligarla a reconocer que lo consideraba como algo más que un amigo. Aunque no le quedaba más remedio que admitir que la había dejado obnubilada. En cuestión de segundos había convertido a una mujer ofendida en otra llena de lujuria y deseo. Aquel chico sabía besar de verdad.

Cierto era que ya la había besado antes, aunque de una manera fraternal. Sólo uno de aquellos besos pasados estaba a la altura del de ese día: el que se habían dado la noche de la despedida de soltero de Bubba. Ni qué decir tiene que Mandy no había sido invitada a la fiesta, pero eso no le había impedido ir de todos modos.

En aquella época estaba perdidamente enamorada de Jase y se presentó en la fiesta sólo para estar cerca de él. Bubba se había encolerizado al verla, pero Jase, que siempre mediaba en las peleas entre ella y su hermano, la había hecho salir del bar rápidamente. En el aparcamiento, él la besó. Entristecida y seducida a la vez al recordarlo, Mandy se tapó con las sábanas hasta la barbilla y cerró los ojos. Aquella noche soñó con Jase.

***

A la mañana siguiente, mientras salía de su coche en casa de los Calhoun, oyó un trueno en la distancia. Miró al cielo y vio que se estaba formando un oscuro nubarrón al oeste, y rezó por que no fuera una premonición de que se acercaban malos tiempos. La noche anterior se había ido a la cama orgullosa de haber dicho la última palabra, pero se había levantado con la preocupación de haber comprometido su amistad con Jase por culpa de su insolente réplica. Y no es que se arrepintiera. Al fin y al cabo, había empezado él. Sin embargo, no deseaba dañar su relación. No había mucha gente de su edad en San Saba y no podía permitirse el lujo de enemistarse con nadie.

Además, había disfrutado su disputa verbal con Jase y deseaba repetirla. No recordaba haberse sentido tan viva, tan estimulada desde antes de su divorcio. Y esto se debía más que nada al electrizante beso que él le había dado, pero una chica como ella tenía que buscar emociones donde pudiera.

Entretenida con sus propios pensamientos, subió los escalones con un alegre brinco, pero se encontró con que la puerta principal estaba cerrada. Suponiendo que Jase no había llegado todavía, utilizó la llave que éste le había dado, y entró.

–¿Jase? –lo llamó para cerciorarse de que él no había entrado por la puerta trasera.

Al no recibir respuesta, siguió caminando por el pasillo hasta llegar a la oficina. Dejó el bolso encima del archivador y vio que la carpeta que había dejado sobre la mesa, y que contenía la documentación sobre los toros, había desaparecido. Imaginándose que ya se habría llevado los animales al mercado, se sentó tras el escritorio y encendió el ordenador. Mientras esperaba a que se cargara, pasó la página del calendario para actualizarlo y colocó la pila de extractos bancarios todavía sin cuadrar a la derecha del monitor, lista para continuar su trabajo en las diversas cuentas bancarias de los Calhoun.

Oyó que se abría la puerta trasera y frunció el ceño.

–¿Jase? –lo llamó, vacilante.

–Sí, soy yo –fue su respuesta.

Segundos después, asomó la cabeza en la oficina.

–Me voy al mercado. Volveré por la tarde.

–Ten cuidado con el tiempo –le advirtió–. Va a haber tormenta.

Él hizo ademán de alejarse, pero volvió a asomarse.

–Ah, y en respuesta a tu pregunta… sólo beso así a mis amigas.

Mandy se lo quedó mirando confusa durante unos instantes, y a continuación soltó una carcajada. Un punto para Jase.

–Hola, Calhoun.

Jase alzó la vista y sonrió a su amigo Mark Shillings, que tomó asiento junto a él en el banco.

–Espero que hayas venido a gastarte el dinero –dijo Jase señalando con la cabeza el corral de exposición donde los subastadores vendían el ganado–. Hoy he traído unos toros.

Mark negó con la cabeza.

–No cuentes con mi puja, he venido a comprar novillos –replicó echándole una ojeada a las gradas, atiborradas de gente–. Pero no creo que tengas problemas, no parece que el mal tiempo haya amilanado a los compradores.

–Mejor que mejor –fue la respuesta de Jase–. Me daría mucha rabia haber traído a los toros hasta aquí para venderlos por cuatro perras.

Ambos amigos se concentraron en el corral, donde los rematadores estaban introduciendo al ganado que iba a subastarse.

–He oído que has contratado a la hermana de Bubba –comentó Mark.

Jase disimuló una sonrisa al recordar la carcajada de Pelirroja esa mañana.

–Sí, tenía que emplear a alguien para que se encargara de la administración. La tenía muy descuidada desde que murió mi madre.

–¿Trabaja bien?

Jase se encogió de hombros, centrando su atención en un novillo de magnífico aspecto que paseaba por el corral.

–Sí, bastante bien. Trabajó con mi madre cuando iba al instituto, así que conoce el sistema.

Mark clavó un codo en las costillas de su amigo.

–Me juego algo a que ésa no es la única razón por la que la contrataste.

Jase lo miró.

–¿Qué quieres decir?

–Está divorciada –dijo Mark agitando las cejas, como si estuviera explicando una obviedad–. Y ya sabes lo que dicen de las divorciadas.

–¿Qué dicen?

–Que tienen un buen revolcón.

–Ya basta, Mark –se indignó Jase–. Estamos hablando de Pelirroja, la hermana pequeña de Bubba.

–¿Y qué? La he visto por la ciudad y te aseguro que no parece la hermanita pequeña de nadie –volvió a darle un codazo en las costillas–. No me importaría nada darme un buen revolcón con ella.

En un abrir y cerrar de ojos, Jase había agarrado a Mark por la pechera de la camisa.

–Deja en paz a Pelirroja –gruñó–. ¿Me has oído?

Mark levantó las manos en el aire.

–Vale, colega, lo que tú digas.

Jase le mantuvo la mirada durante unos instantes y a continuación bajó la mano.

Mirando a su amigo con cautela, Mark se pasó una mano por la parte delantera de la camisa.

–Me podrías haber dicho que ya estaba pillada –gruñó.

Devolviendo la mirada al corral de exhibición, Jase repitió:

–Es la hermana de Bubba.

Mandy aplastó la nariz contra la ventana, en un vano intento por atisbar el camino que conducía a la casa desde la carretera. La lluvia era tan torrencial que no podía ver medio metro más allá del porche delantero.

La tormenta se había ido formando a lo largo de la mañana, tornando el cielo en una caldera de nubarrones arremolinados, pero no había comenzado a llover hasta el mediodía. Poco después se había levantado una ventisca que arrancaba las hojas de los árboles y azotaba la casa como si se tratara de un demonio pugnando por meterse en ella. Temiendo un corte de luz, Mandy había apagado el ordenador, pero había continuado su tarea en la oficina, convencida de que la tormenta amainaría pronto.

Cuando, a las seis de la tarde, comprobó que no había remitido, comenzó a pensar que no le iba a quedar más remedio que pasar toda la noche en casa de los Calhoun. Los riachuelos que entrecruzaban las carreteras comarcales que llevaban a la ciudad solían inundarse durante las tormentas normales, y aquélla no era una tormenta normal.

Pero la razón por la que se paseaba inquieta por el cuarto de estar no era la idea de tener que pasar la noche en casa de los Calhoun, sino el hecho de que Jase todavía no había vuelto a casa.

Cuando había ido al mercado no había especificado a qué hora pensaba volver, pero ella esperaba que lo hubiera hecho para entonces. Los mercados no solían acabar más tarde de las dos. A las tres como muy tarde. El establo donde tenían lugar las ventas estaba a una hora en coche de la casa, así que aun en el caso de que se hubiera quedado de los últimos, debería haber regresado hacía horas.

Sabía lo peligroso que era conducir en aquellas condiciones atmosféricas, lo que no hacía sino acrecentar su preocupación. Había poca visibilidad debido a las fuertes lluvias. Y el remolque vacío que Jase llevaba enganchado en la parte trasera del coche debía ser tan difícil de manejar como una cometa; el viento debía de estar sacudiéndolo de un lado a otro de la carretera. Un buen golpe de viento podía volcarlo y llevarse al camión con él.

La imagen le resultó tan horrible que corrió hacia el teléfono y marcó el número de su teléfono móvil. El contestador saltó al primer tono de llamada. Ahogando un gemido, colgó el auricular y se retorció las manos.

–Está bien –afirmó en voz alta, deseando que fuera verdad–. Seguramente se habrá detenido en algún lugar a esperar que pase la tormenta.

Para distraerse de sus preocupaciones, decidió preparar la comida, por si volvía con hambre. Se encontraba en la despensa comprobando qué ingredientes tenía a mano, cuando se fue la luz.

En la más completa oscuridad, agarró el marco de la puerta, desprovista momentáneamente de equilibrio. Tardó unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad, tras lo cual cruzó la cocina en dirección al fregadero. Comenzó a rebuscar por los cajones en busca de velas o una linterna. Encontró una de éstas en el último cajón y apretó el interruptor. Un débil haz de luz parpadeó brevemente y a continuación se extinguió.

Soltando una maldición entre dientes, devolvió la linterna al cajón. ¿Y ahora qué?, se preguntó, frustrada. Sin electricidad no podía cocinar, ver la televisión o escuchar la radio. No podía hacer otra cosa que esperar.

Resignada a su mala suerte, caminó tambaleante en la oscuridad en dirección al cuarto de estar, donde continuaría su espera. La lluvia golpeaba con fuerza el tejado de zinc, pero le pareció oír a lo lejos el sonido de un motor. Rezando para que fuera Jase, corrió hacia la puerta principal y la abrió de par en par. El viento le lanzó a la cara las gotas de lluvia que caían bajo el porche. Protegiéndose los ojos con el brazo, avistó la luz de unos faros a través de la lluvia y la oscura bruma. Aunque sabía que debía de tratarse de Jase que regresaba a casa, aguantó la respiración hasta que no lo vio salir del camión y dirigirse con rapidez hacia la casa.

–¡Diablos! –exclamó mientras subía los escalones del porche de dos en dos–. Menudo tormentón.

Estaba tan aliviada de verlo que tuvo que reprimir las ganas de rodearlo con los brazos.

–Ha empezado a la hora de comer y no ha parado desde entonces. ¿Están las carreteras inundadas?

Él se quitó el poncho por la cabeza y lo tiró en el porche antes de entrar en la casa.

–Algunas, y lo estarán todas si esto continúa así.

Se quitó el sombrero y lo sacudió en su pierna, haciendo que pequeñas gotas salieran disparadas en todas direcciones. Miró a su alrededor.

–¿Se ha ido la luz?

–Hace quince minutos. He buscado una linterna, pero la única que he encontrado se ha quedado sin pilas.

Él comenzó a andar hacia la parte trasera de la casa.

–Mi madre guardaba velas en la despensa.

Mandy le iba pisando los talones, usando sus pisadas como guía en la oscuridad. Una vez en la cocina, aguardó en la isleta mientras él rebuscaba en la despensa. Unos instantes después, Jase dispuso sobre la isleta varias velas que iluminaron la cocina con un resplandor suave y cálido. Él la miró mientras encendía la última.

–¿Mejor?

Ella soltó un largo suspiro y sonrió.

–Mucho mejor. Una se olvida de lo mucho que se depende de la electricidad hasta que se queda sin ella. Ni televisión, ni radio, ni cocina –se encogió de hombros–. Supongo que estoy malacostumbrada.

–Como todos –replicó él mientras se acercaba la cerilla a la boca para apagarla.

La visión de sus labios fruncidos le hizo pensar en el beso que se habían dado. Recordó la sensación de sus labios sobre su boca, su textura, la presión que ejercían, su sabor indescriptible, el calor. Sintiendo el aleteo de la excitación formándose en su estómago, se obligó a apartar la mirada.

–Te ofrecería algo de comer, pero no hay nada que no se tenga que calentar.

–Seguro que podemos improvisar algo –volvió a la despensa y salió con una lata de pimientos picantes en la mano–. Lo calentaremos en la chimenea del cuarto de estar. Hace mucho calor para encenderla, pero si nos asfixiamos siempre podemos abrir la ventana.

Mandy se frotó los brazos doblados con las manos.

–Si te digo la verdad, me apetece la idea de una chimenea. Estoy empapada, y eso que no he salido del porche. Tú debes de estar calado hasta los huesos.

Él se miró el cuerpo.

–Sólo de rodillas para abajo. El poncho ha protegido el resto –inclinó la cabeza hacia el armarito–. Toma un par de cuencos y cubiertos. Pondremos la mesa en el cuarto de estar.

–Muy bien.

Mandy recogió lo que Jase le había pedido, tomó una de las velas de la isleta y se dirigió hacia el cuarto de estar, donde Jase ya estaba ocupado preparando la chimenea.

Colocó los cuencos en el suelo del hogar de manera que no lo molestaran y se retiró al sofá para observarlo. Siempre había considerado a Jase un hombre viril, pero nunca tanto como entonces. Estaba en cuclillas, y los músculos de sus muslos y sus gemelos aparecían tensos bajo sus vaqueros húmedos, mientras que los de la espalda se contraían y estiraban cada vez que extendía el brazo para echar un tronco al fuego. Ella emitió un largo suspiro, consciente de que el rubor que cubría sus mejillas se debía a algo más que al calor de la chimenea.

Él apoyó las manos en sus muslos y se puso en pie.

–Dejemos que arda un rato antes de poner los pimientos a calentar.

–Vale.

Él cruzó la habitación y se dejó caer en el sofá junto a ella con un profundo suspiro.

–¡Vaya día!

–¿Has vendido algún toro?

–Sí –afirmó al tiempo que se quitaba las botas–. Y a buen precio, además. Ha merecido la pena tener que volver a casa a nado.

Ella lo miró, dubitativa.

–No has vuelto nadando, ¿verdad?

Él sacudió la cabeza, riendo.

–No, aunque seguramente hubiera tardado menos.

Ella se estremeció al recordar las horribles catástrofes que se le habían pasado por la imaginación.

–Estaba preocupadísima.

Él la miró.

–¿Por qué?

Ella puso los ojos en blanco.

–Creo que es obvio, con esta tormenta. Has tardado muchísimo en llegar; deberías haber estado aquí hace unas horas.

–Si estabas tan preocupada deberías haberme llamado.

–Y lo hice, pero me saltó el contestador.

Él encogió los hombros.

–Con una tormenta como ésta, me sorprende que hayas conseguido ni siquiera establecer la conexión.

Después de haber estado ansiosa por él durante todo el día, su actitud indiferente le resultó bastante irritante.

–Ya podías haberme llamado tú.

–¿Para qué?

–¿Me estás diciendo que no se te pasó por la cabeza pensar que estaba preocupada?

–Pues no, la verdad.

Ella sacudió las manos en el aire.

–Típico de ti. Pensando nada más que en ti mismo, mientras que yo estaba aquí dando vueltas durante horas imaginando cosas horribles…

–¿Qué clase de cosas?

Mandy comenzó a enumerarlas con los dedos.

–Que el remolque se había partido en dos, que una tromba de agua había derribado el camión por un puente, que te habías ahogado… –dándose cuenta de que estaba alzando la voz, dejó caer las manos sobre su regazo.

–Estás muy disgustada, ¿verdad?

Ella se giró en el sofá para quedar frente a él.

–Pues claro que lo estoy. He estado agobiadísima; no sabía dónde estabas, si estabas a salvo o no. He estado a punto de llamar a la policía o al hospital para averiguar si seguías vivo.

Reprimiendo una sonrisa, la agarró de la mano y la acercó hacia él.

–Llamaré la próxima vez.

Ella cruzó los brazos a la altura del pecho.

–Más te vale.

Él se inclinó hacia ella, rozándole la mejilla con la nariz.

–¿Me perdonas?

Elevando la barbilla, ella apartó el rostro.

–No, estoy furiosa.

–¿Qué puedo hacer para que dejes de estarlo? ¿Cosquillas? –preguntó al tiempo que deslizaba los dedos por sus costillas.

Decidida a seguir enfadada, se mordió los labios y se negó a sonreír. Él se acercó aún más, y Mandy pudo sentir su aliento sobre su cuello.

–Quizá si te diera un beso… –sugirió él.

Capítulo Cuatro

Jase siempre había considerado a Pelirroja como a una hermana pequeña, y siempre la había tratado como tal. Por eso se había lanzado a la yugular de Mark cuando éste había hecho aquel vulgar comentario sobre darse un revolcón con ella. Los hermanos mayores cuidan de sus hermanitas, y eso era exactamente lo que era Pelirroja para él: una hermana pequeña.

Por lo menos eso había pensado hasta aquel beso tan poco fraternal que se habían dado el día anterior en la cocina. Aquel beso le había enseñado algunas cosas. Primero, que Pelirroja ya no era ninguna niña. De alguna manera se había sentido aliviado al comprobar que la atracción que había comenzado a cobrar forma en su interior desde el día en que Pelirroja había aparecido por sorpresa en el rancho no era fruto de su imaginación o, peor aún, consecuencia de pasar tantas noches solo. Estaba claro que la hermana pequeña de Bubba se había convertido en una mujer. Y, por si quedaba alguna duda, Pelirroja se encargó de disiparla volviendo el rostro hacia él ante la sugerencia de que un beso podía apaciguar su enfado. Lo que vio Jase entonces fue una mujer hecha y derecha. Puede que fuera la combinación de sus ardientes ojos verdes y la melena fogosa lo que lo excitó, pero en cualquier caso, le invadió una sensación muy poderosa. Le rodeó el rostro con las manos y la besó.

Supo inmediatamente que no iba a ser fácil. Ella le empujó el pecho tratando de apartarlo, pero él contraatacó entrelazando sus dedos con los suyos y conduciendo la mano de ella hasta su cuello.

Los labios de la chica sabían a lluvia, ¿o quizá eran los suyos?, y a algo más. A café, quizás. Decidió no perder tiempo descifrando los sabores, estaba demasiado ocupado subiéndole la blusa para tocarle la piel desnuda.

Para su sorpresa, ella no reaccionó violentamente al sentir el contacto de su mano, tal y como había esperado. Al contrario, se derritió como un cubito de hielo al sol. Él sintió sus senos hinchados contra su pecho, y sus dedos enredándose en su pelo.

–No estás jugando limpio –murmuró ella.

Disimulando una sonrisa, le mordisqueó los labios al tiempo que le recorría la espina dorsal con un dedo hasta llegar al cierre del sostén.

–¿Y eso por qué?

–Todavía no había dejado de estar furiosa contigo.

Él pasó un dedo por el ganchito del sostén.

–¿Significa eso que me has perdonado?

Ella contuvo el aliento al notar que se había soltado el cierre.

–Quizá…

Él deslizó una mano por la parte delantera y le agarró un seno.

–¿Y ahora? –preguntó acariciándole el pezón con el dedo pulgar.

Ella emitió un leve gemido por respuesta.

Con una risita, él la acomodó en su regazo.

–Lo interpretaré como un sí.

El cambio de posición le permitió un mejor acceso a sus senos y se apresuró a aprovecharse de la situación. Sin dejar de besarla, deslizó sus manos bajo la pechera de su blusa y le amasó los senos, examinando su forma y su tacto. Cada caricia de sus dedos arrancaba un nuevo gemido, que vibraba entre sus labios y hacía que se le endureciera la entrepierna. Atrapando un pezón entre dos dedos, lo masajeó hasta que quedó duro y apretado, y a continuación se dispuso a hacer lo mismo en el otro.

No tardó en darse cuenta de que tocarla no era suficiente: quería verla. Sacando las manos de debajo de la blusa, comenzó a desabrocharle los botones. No había empezado con el tercero cuando la mano de ella lo detuvo.

–Jase, no. No deberíamos.

Pero su protesta era débil, y sabía que con un poco de persuasión podría cambiar ese no en un sí. Agarrándola de la mano, la condujo hacia su miembro erecto.

–¿Ves? –murmuró mordiéndole la boca–. Eso es lo que me haces; me excitas. Quiero poseerte.

Él sintió sus dedos temblorosos alrededor de su sexo, y supo que estaba a punto de darle el «sí».

Le atrapó el labio inferior con los dientes y tiró de él para estimularla. Con un suspiro de abandono, ella comenzó a mover la mano a lo largo del miembro. Arriba, abajo, arriba, abajo, incrementando la presión con cada caricia, dando la impresión de que su deseo iba en aumento al tiempo que avivaba la llama masculina. Sintió que la sangre endurecía su sexo, y metió la lengua entre los labios entreabiertos de ella como un adelanto de lo que estaba a punto de ocurrir.

Volviendo a los botones de su blusa, desabrochó los que quedaban y se la bajó, junto con los tirantes del sujetador, hasta los codos. Ansioso por ver el tesoro que acababa de revelar, se separó de ella para mirarla. Imbuidos de pasión, sus senos subían y bajaban con cada respiración.

–Maldita sea, Pelirroja –murmuró, abrumado por su belleza. Incapaz de resistirse enterró la cabeza entre sus pechos, y abriendo la boca en torno a uno de sus pezones, comenzó a describir círculos con la lengua.

Jadeando, ella le sujetó la cabeza y la estrechó hacia sí.

–Jase.

Él captó la urgencia en su voz y alzó la cabeza para besarla de nuevo.

–En mi cartera –masculló entre dientes mientras terminaba de quitarle la blusa y comenzaba a desabrocharle los pantalones–. Protección.

Ella comenzó a palparle el bolsillo trasero en busca de la cartera. Mientras buscaba el preservativo, él se preguntó qué sería más cómodo, si el sofá o la alfombra que se extendía frente a la chimenea. Finalmente, decidió que en la alfombra tendrían más espacio.

Arrodillándose, comenzó a quitarse la ropa sin dejar de mirarla. No cabía duda de que ella estaba excitada; la pasión había teñido de rojo su piel y había tornado sus ojos vidriosos. No obstante, advirtió en éstos un centelleo de incertidumbre mientras ella le pasaba el preservativo.

Sabiendo que tranquilizarla dependía de él, rasgó rápidamente el envoltorio y se colocó la protección. Montándose a horcajadas sobre ella, se apoyó sobre las manos, una a cada lado de su rostro, y se inclinó para besarla levemente en los labios.

–¿Estás cómoda?

Ella asintió tragando saliva.

–¿Y tú?

Él apretó sus rodillas contra las caderas femeninas y sonrió.

–Estoy en ello.

La incertidumbre que la había invadido minutos antes se había desvanecido. Sus labios estaban calientes, su lengua se mostraba impaciente y sus manos lo atraían hacia sí, dejando clara su ansia, su necesidad. En respuesta, él deslizó la mano por su vientre hasta llegar a su montículo. Ella arqueó la espalda y dejó escapar un grito de placer. Viendo que ya estaba húmeda, introdujo un dedo en su interior, y ella enterró el rostro en el arco de su cuello tratando de sofocar un gemido.

–Jase, por favor –le rogó.

–Abre las piernas –le ordenó él casi sin aliento, hundiendo sus caderas en el espacio en V que ella había creado para él. Con su miembro apuntando hacia el centro, inspiró con fuerza y empujó para abrirse paso en su interior.

Sintió cómo las uñas de ella se le clavaban en la espalda, pero no sintió dolor alguno. El enorme placer de encontrarse dentro de esa cálida envoltura dominaba cada terminación nerviosa de su cuerpo.

–Vente conmigo, Pelirroja –le murmuró al oído, apretando sus caderas aún con más fuerza.

Ella le seguía el ritmo con las caderas, apretada contra él. Jase continuó moviéndose, olvidándose de todo menos del suave guante que rodeaba su sexo y del suave sonido a cachetada que emitía la carne en contacto con la carne. Él sintió que el cuerpo de ella se ponía rígido, como si fuera en pos de un objetivo inalcanzable, y supo que estaba a punto de llegar. Doblando los brazos alrededor de su cabeza, cubrió sus labios con la boca y empujó una última vez, enterrándose de lleno en su cuerpo. Ella arqueó la espalda con fuerza, mientras sus piernas se agitaban violentamente contra las de él. Desprovisto del autocontrol que había logrado mantener hasta entonces, empujó con más fuerza y se derramó irremediablemente en su interior.

Respirando agitadamente como si se tratara de un fuelle, se desplomó sobre ella y enterró la cara en el arco de su cuello. Oyó el crujido de la leña de la chimenea, y el tic-tac del reloj de pared, y supo que no había muerto e ido al cielo. Haciendo acopio de la poca fuerza que le quedaba, alzó la cabeza para mirarla y pensó que nunca había visto nada tan hermoso. Sus ojos estaban cerrados y sus labios, hinchados a causa de los besos, se habían curvado en una sonrisa extasiada. Ligeramente avergonzado por su expresión, le acarició debajo del ojo con el pulgar.

–¿Estás bien, Pelirroja? –le preguntó en un murmullo.

Un sonido, a mitad de camino entre el gemido y el ronroneo, brotó de su garganta.

–Sí –dijo suspirando–. ¿Y tú?

Sonriendo, inclinó la boca para besarla.

–No del todo mal.

Cuando Mandy se despertó a la mañana siguiente y se encontró acurrucada contra el pecho de Jase, la asaltaron inmediatamente dos pensamientos. Y ninguno de ellos era de arrepentimiento.

El primero era que todos sus sueños adolescentes en los que hacía el amor con Jase Calhoun habían demostrado ser una tremenda pérdida de tiempo, pues resultaban ser una pálida versión de la realidad. Aquel hombre hacía el amor muy pero que muy bien, y tenía la resistencia de un corredor de maratón, algo que no desempeñaba función alguna en sus sueños debido a su inmadurez.

El segundo era que su madre tenía razón: había saltado de la cama de su marido directamente a la de Jase.

El primer pensamiento le hizo sonreír, satisfecha.

El segundo le hizo estremecerse.

Técnicamente su madre había dicho la verdad, pues Jase era el primer hombre con el que se había acostado desde su divorcio. Pero no le gustaba aquello de «saltar directamente de una cama a otra», pues a su parecer era inexacto y totalmente injustificado. Su marido y ella se habían separado ocho meses antes de que les concedieran el divorcio, y no habían hecho el amor durante varios meses antes de que eso ocurriera. Pero Mandy sabía que lo que a su madre le preocupaba no era el tiempo transcurrido entre uno y otro, sino el hombre que había escogido como compañero de cama.

Preocupada, miró a Jase, que dormía junto a ella, y estiró la mano para apartarle un mechón de cabello de la frente. Siempre había atribuido la manía que su madre le tenía a Jase a los líos en los que se habían metido él y su hermano cuando eran adolescentes. Pero ahora se preguntó si no habría algo más. En el grupo de Bubba había habido otros chicos, y su madre nunca había tratado a ninguno de ellos con el desdén que mostraba a Jase. Además, todo aquello había ocurrido hacía años. El tiempo debería haber suavizado la actitud de su madre.

–¿Estoy despeinado?

Sorprendida al ver que Jase se había despertado, apartó de la cabeza sus pensamientos y le prestó toda su atención.

–Esto… no –explicó confusa–. ¿Por qué?

–Estabas frunciendo el ceño mientras me mirabas.

Sonriendo, le acarició la mejilla con la mano.

–No le pasa nada a tu pelo. De hecho, estás monísimo.

–¿Monísimo? –hizo una mueca–. Monísimos son los bebés regordetes o los perritos recién nacidos, pero no los hombres.

–Supongo que preferirías que dijera que estás cañón.

Él dejó caer un brazo sobre su cintura y la arrastró hacia sí.

–Eso me gusta más.

Riendo, ella le apartó poniéndole una mano sobre el pecho.

–Eres de un egocéntrico que da miedo.

–No puedo evitar conocer mis puntos fuertes.

–No, más bien das terror –se corrigió ella.

Disimulando una sonrisa, ocultó su rostro en la curva de su cuello.

–Ha pasado la tormenta.

Ella miró a la ventana. Aunque los cristales seguían empañados, ya no llovía, y el viento se había esfumado, dejando tras de sí un extraño silencio.

–¿Crees que las carreteras estarán en buenas condiciones? –preguntó ella dubitativa.

–Eso no importa, porque tú no vas a ningún sitio.

Ella se volvió para mirarlo.

–Por supuesto que sí, tengo que darme una ducha y cambiarme de ropa.

–Puedes ducharte aquí –y, levantando la sábana, echó un vistazo a lo que había debajo–. Y me gusta lo que llevas puesto.

Riéndose, salió de la cama.

–Ya imagino, ya.

Él se estiró para agarrarla, pero ella se echó rápidamente hacia un lado.

–No, no, no –dijo meneando un dedo en el aire–. Tengo que volver a casa y prepararme para ir a trabajar.

–Está bien –gruñó él–, pero yo te llevo.

Ella abrió la boca para protestar, pero él alzó una mano.

–Piénsalo. Si las carreteras siguen inundadas, mi camión es mucho más alto que tu coche.

Reconociendo que tenía razón, comenzó a recoger sus ropas.

–Vale, pero date prisa. Ya son más de las ocho.

El viaje en coche a la ciudad reveló la brutalidad de la tormenta del día anterior. Árboles maduros, arrancados de raíz a causa de los fuertes vientos, yacían en la autopista, bloqueándola en partes, mientras que torrentes de agua de unos treinta centímetros de altura discurrían a lo largo de los puentes empujados por riachuelos formados por la lluvia. Pero no vieron lo peor hasta que no llegaron al camino que enlazaba la carretera con el garaje de la señora Brewster.

–Dios mío –musitó Mandy mirando el edificio destruido.

–Me sorprende que esto no haya ocurrido antes –dijo Jase sombríamente.

–¡Mis cosas! –lloró Mandy–. Todas mis posesiones estaban dentro de ese apartamento.

–Espero que tuvieras seguro de alquiler.

Jase vio cómo el color desaparecía de su rostro, y comprendió que no era el caso. Metió marcha atrás y comenzó a alejarse del garaje. Ella lo sujetó por el brazo.

–¿Adónde vas?

–A llevarte de vuelta al rancho.

–Pero mis cosas… –dijo ella, impotente.

Él señaló el edificio derruido con la cabeza.

–No voy a permitir que te arrastres por esa montaña de escombros, es demasiado peligroso. Te dejaré en el rancho y volveré con un par de hombres a ver qué podemos encontrar.

Ella meneó la cabeza.

–No, es mi problema y yo me ocuparé de él.

–Pero es peligroso –replicó él, pero se dio cuenta a juzgar por su gesto obstinado de que estaba perdiendo el tiempo.

Sin embargo, no permitió que acometiera el trabajo ella sola. Tras cargar un remolque con las herramientas que consideró necesarias, volvió a llevarla a la ciudad.

Ante la mirada de la chica, se sirvió de una carretilla elevadora para retirar los escombros capa por capa, dejando a la vista lo que yacía debajo. Era una tarea lenta y tediosa, pero había que hacerlo con cuidado para evitar ocasionar más destrozos a lo que quedaba de sus posesiones. Desde la posición elevada de la carretilla vio que prácticamente todo el contenido de la cocina estaba destruido. Fragmentos de platos y vasos rotos aparecían desparramados por doquier, y todo lo que quedaba de su mesa y sus sillas eran trozos de madera astillada. El cuarto de estar no había salido mejor parado. Su sofá había quedado atrapado bajo una viga, y las cajas que ella había guardado en dicha habitación estaban aplastadas bajo el techo o empapadas a causa de la lluvia.

Tras retirar todos los escombros que pudo con la carretilla elevadora, aparcó la máquina y se dirigió hacia donde estaba Mandy para ayudarla a inspeccionar las cajas que había conseguido recuperar. La miró mientras examinaba sus cosas, y se maldijo en silencio por no insistir en que permaneciera en el rancho. No sabía qué pensamientos estarían pasando por su cabeza, pero las lágrimas que resbalaban silenciosas por sus mejillas le hicieron pensar que estaba muy afectada por la pérdida. Incapaz de verla sufrir por más tiempo, la estrechó entre sus brazos. Ella le agarró la camisa y enterró el rostro en su pecho.

–Todo –sollozó–. Lo he perdido todo.

–Todo no –le recordó él–. Tú estás bien, ¿no? Si hubieras pasado aquí la noche… –la abrazó con más fuerza, consciente de que si hubiera estado en el apartamento durante la tormenta ahora no estaría allí junto a él.

Sorbiendo por la nariz, ella se deshizo de su abrazo.

–Lo sé. Y tienes razón; debería dar las gracias por estar viva –miró lo que quedaba de su apartamento y se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas–. ¿Pero qué voy a hacer ahora? ¿Dónde voy a vivir?

–En el rancho, por supuesto.

Ella se lo quedó mirando.

–¿En el rancho?

Aunque el ofrecimiento había sido espontáneo, tras reflexionar un poco llegó a la conclusión de que era la solución perfecta.

–¿Por qué no? Necesitas un lugar donde vivir, y la casa está vacía. Y piensa en lo que ahorrarás en gasolina –dijo con la esperanza de arrancarle una sonrisa–. Ya no tendrás que ir en coche a trabajar, pues vivirás en ella.

Lo poco que consiguieron recuperar de los escombros apenas cubría el suelo del camión de Jase. Mandy estaba convencida de que si se hubieran afanado más habrían encontrado más cosas, pero consideró que él ya le había dedicado demasiado tiempo, e insistió en volver al rancho consciente de que él también tendría que enfrentarse a los daños que la tormenta había ocasionado en sus propiedades.

Después de transportar las cajas de ropa empapadas al cuarto de lavandería, se marchó a inspeccionar el huerto de pacanas y comprobar si los árboles habían resistido la tormenta.

Mandy se duchó y se puso unas prendas que le había prestado Jase, y a continuación volvió a la lavandería para comprobar qué ropa podría salvarse. Acababa de meter el primer lote de ropa en la lavadora, cuando sonó el timbre de la puerta. Sujetándose con una mano la toalla que se había enrollado en la cabeza a modo de turbante, corrió a la puerta principal.

Sus ojos se abrieron como platos cuando se encontró con su madre en el umbral.

–¡Mamá! ¿Qué estás haciendo aquí?

–Estoy buscando a mi hija, eso es lo que hago –soltó su madre de malos modos.

–Lo siento –se disculpó Mandy sintiéndose culpable e invitándola a pasar–. Debería haberte llamado, pero he estado tan liada ocupándome de todo que no me acordé siquiera de…

–Nunca lo haces, y ésa es la razón por la que tengo que estar constantemente protegiéndote de ti misma. Mandy se quedó mirando a su madre, dolida por su comentario. –Veo que no te ha pasado nada –prosiguió su madre–. Me imagino que no estabas en casa. –Esto… no –balbuceó Mandy–. La carretera estaba inundada, así que me quedé a pasar la noche aquí. Frunciendo los labios en señal de disgusto, tiró de la manga de la camiseta que llevaba su hija. –Supongo que esto es de Jase. –Sí, me lo ha prestado. La ropa que llevaba puesta se me ha estropeado al buscar mis cosas entre los escombros. Su madre dejó caer la mano. –Oh, Mandy –se quejó–. ¿Cuándo aprenderás? –¿Aprender a qué? –preguntó, confusa. –Que Jase Calhoun no te va a dar más que problemas. –¡Mamá! –exclamó–. No digas eso. Jase no es tan malo como crees. –Es un mujeriego. –Le gusta flirtear –replicó Mandy–. Es diferente. –Es un mujeriego, y lo único que le interesa de ti, o de cualquier mujer, es lo que puedas hacer con él en la cama. –Eso no es verdad. Jase es… mi amigo.

Aunque Mandy sólo vaciló ligeramente al definir su relación con Jase, su madre se dio cuenta en seguida y entrecerró los ojos, suspicaz.

–Te has acostado con él, ¿verdad?

Mandy abrió la boca para negar la acusación, pero la cerró en seguida. No estaba dispuesta a mentir. Su madre resopló.

–Lo que me imaginaba –agitó una mano en el aire con impaciencia–. Recoge tus cosas. Te voy a llevar a casa antes de que cometas una estupidez.

–No.

Su madre enarcó las cejas.

–¿Qué has dicho?

–He dicho que no –replicó Mandy antes de abrir la puerta–. No me voy a ningún sitio, pero tú sí.

–¿Me estás pidiendo que me vaya? –preguntó su madre, incrédula.

–No, te lo estoy ordenando.

Su madre sacudió la barbilla hacia arriba y se dirigió hacia la puerta.

–No vengas corriendo a mí cuando él rompa contigo –dijo–. Has tomado una decisión, apechuga con ella.

Cuando su madre hubo salido, Mandy cerró de un portazo y se desplomó en el suelo apoyando la cabeza en las rodillas. ¿Por qué siempre tenía su madre que estropearlo todo?, se preguntó con tristeza. ¿Por qué no podía vivir su vida y dejar que Mandy viviera la suya? No encontró la respuesta a esa pregunta que se había estado formulando toda la vida.

–¿Estamos de sentada?

Mandy elevó la cabeza y vio a Jase acercarse desde la parte trasera de la casa. Dio las gracias al cielo por permitir que su madre se hubiera ido antes de que aquél apareciera. Con una mueca, se puso en pie. –Sí, algo así. –¿Por qué vas disfrazada de Carmen Miranda? Ella parpadeó, confusa. –¿Qué? Él señaló la toalla que llevaba enrollada en la cabeza. –Añádele unas frutas y podrías pasar por su gemela. Con una sonrisa lastimosa, se quitó el turbante y se pasó una mano por el pelo todavía húmedo. –No he tenido tiempo de secarme el pelo. He tenido visita. –¿Quién? –Mi madre. Él soltó un silbido silencioso. –Tengo que confesar que me alegro de no haber estado aquí para saludarla. Mandy agitó las manos en el aire. –¿Qué pasa entre vosotros dos? –Conmigo no pasa nada, es ella –explicó él encogiéndose de hombros. –Si estás pensando en los líos en que os metisteis

Bubba y tú, eso pasó hace ya muchos años. –A algunas personas les cuesta olvidar el pasado. Ella vaciló unos instantes, no del todo convencida de si debía comunicarle el propósito de la visita de su madre. Finalmente, decidió que tenía derecho a saberlo. –No le parece bien que me quede a vivir aquí. Él asintió. –No me sorprende –aguardó unos instantes y a continuación la miró, dubitativo–. ¿Quiere eso decir que vas a buscarte otro sitio?

Ella escudriñó su rostro, preguntándose si se habría arrepentido de su oferta, pero no encontró nada en su expresión que sugiriera que había cambiado de opinión.

–Si te parece bien, prefiero quedarme aquí.

Él se encogió de hombros.

–Tú decides.

Hizo ademán de irse, pero ella lo agarró por el brazo.

–Jase, espera.

Él se volvió a mirarla.

–¿Qué?

Indecisa, entrelazó los dedos y se los retorció nerviosamente.

–Sólo quería decirte que… lo siento.

–No tienes por qué disculparte.

–Lo digo por mi madre.

Riéndose, él le pasó los brazos por la cintura.

–No dejes que te afecte, Pelirroja. A mí no me preocupa.

Ella apoyó la frente contra su pecho.

–¿Cómo puedes ser tan indulgente, con lo antipática que es contigo?

–Ya conoces el dicho: «A palabras necias…»

–«…oídos sordos» –completó ella la frase sonriendo–. Lo siento de verdad.

Él le dio una palmadita para reconfortarla.

–Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

Mandy colocó en el armarito del cuarto de baño los artículos de tocador que había conseguido rescatar del desastre mientras trataba por todos los medios de no pensar en todo lo que había perdido. Lo cierto es que ni siquiera sabía qué había perdido. Todavía le quedaban unas cuantas cajas por revisar, y estaba convencida de que la siguiente vez que rebuscara entre los escombros encontraría más cosas. Pero sabía que había perdido algunas para siempre. Sacudiendo la cabeza, se esforzó en no pensarlo. Tenía que centrar-se en lo positivo: estaba viva y tenía un lugar donde vivir. Pero en cuanto conseguía desechar un pensamiento negativo, otro le venía a la mente.

Su madre.

Se dejó caer en el borde de la bañera con un gruñido, sabiendo que la había hecho enfadar al negarse a irse con ella. Pero su madre la volvía loca, pensó en su defensa, diciendo esas cosas horribles acerca de Jase y tratándola como si fuera una niña desobediente. Era muy humillante.

Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

–Para ti es fácil –murmuró recordando el consejo de Jase–. No es tu madre.

Suspirando, volvió a ponerse en pie. Le daría a su madre un par de días para que se tranquilizara y luego iría a hablar con ella y trataría de hacerle ver que Jase no era el chico horrible que ella pensaba.

–¡Oye, Pelirroja! ¿Dónde estás?

Al oír la voz de Jase gritando desde el otro lado de la casa, salió apresuradamente del baño.

–Estoy aquí –contestó.

–¿Has terminado de deshacer el equipaje? –preguntó.

–Si se le puede llamar así, sí.

Él le pasó un brazo alrededor del cuello y tiró de ella hacia sí.

–Bien. He pensado que podríamos ir a darnos una vuelta para inspeccionar el ganado.

Ella se detuvo en seco.

–¿Te refieres a una vuelta a caballo?

–Claro. No puedo llevar el coche por los pastizales con la lluvia que ha caído. Nos quedaríamos tirados, seguro.

–No sé, Jase –vaciló–. Hace siglos que no monto a caballo.

Él soltó un resoplido.

–Venga ya, si es como montar en bici. Nunca se olvida.

Como ella seguía dubitativa, él le dio un tironcito para que se moviera.

–No te preocupes –le aseguró–. Una vez estés en la silla, recordarás cómo se hace.

Lo que a Mandy le preocupaba no era recordar cómo se hacía, sino el dolor que sentiría después. Tras dos horas de cabalgata, supo que sus preocupaciones tenían fundamento. Sentía un terrible dolor en los músculos de los muslos, y había dejado de sentir el trasero. Y todavía les quedaba el trayecto de vuelta. Reconfortada ante la idea de un largo y caliente baño a su regreso, apretó las piernas contra los flancos de la yegua e inició un trote con el fin de alcanzar a Jase.

–No he visto roturas en la valla –dijo cuando se puso a su altura.

–Se ve que hemos tenido suerte. Aunque se han caído algunas ramas y el viento ha arrancado dos árboles de cuajo. Los trabajadores van a estar muy ocupados durante un tiempo haciendo leña –señaló con la cabeza un grupo de árboles–. Vamos a comprobar el estado de las cabañas.

Chasqueó la lengua y puso a su caballo al galope. Con un gemido, Mandy lo imitó. Cuando llegó junto a Jase, éste se estaba apeando de la silla.

–Voy a ver si hay goteras –le comunicó al tiempo que le pasaba las riendas–. No tardaré mucho.

Mandy se removió en la silla tratando de encontrar una postura más cómoda, mientras lo veía abrir la puerta de la primera cabaña y desaparecer en su interior. Reapareció unos segundos más tarde.

–En ésta no se ha producido ninguna –gritó antes de introducirse en la segunda.

Agarrando con firmeza las riendas de su caballo, lo guió hacia la cabaña para ahorrarle a Jase el camino de vuelta.

–¿Goteras? –preguntó mientras él tomaba las riendas.

Él negó con la cabeza y volvió a subirse a la silla.

–A simple vista, no. ¿Y tú, cómo estás?

Ella cerró las manos con los pulgares apuntando hacia arriba.

–Si te parece, me gustaría parar en mi cabaña y limpiar un poco.

Ella se encogió de hombros.

–Me parece bien.

Él señaló con la cabeza un claro del bosque.

–Tomaremos un atajo.

Mandy asintió.

–Te seguiré.

Una vez se encontraron bajo la cubierta que formaban las copas de los árboles, la luz cambió drásticamente. Las ramas de los árboles se entrelazaban por encima de sus cabezas, impidiendo que entrara la luz de la tarde y proyectando sombras alargadas en el camino. Las hojas apelmazadas que cubrían el sendero amortiguaban el sonido rítmico de los cascos de los caballos, lo que incrementaba la sensación de soledad.

Cabalgar en fila india detrás de Jase demostró ser la distracción ideal que Mandy necesitaba para dejar de pensar en el dolor, pues la vista trasera del hombre era casi tan buena como la delantera. Él cabalgaba con las riendas en una sola mano y las botas bien apretadas contra los estribos, lo que hacía que su trasero se elevara ligeramente en la silla. Unas piernas musculadas tras años de montar se ceñían a los flancos del caballo, recordándole lo que había sentido al tenerlas apretadas contra las suyas.

Temió empezar a babear si continuaba cabalgando tras él más tiempo, por lo que respiró aliviada cuando llegaron a un claro en cuyo centro se erigía una cabaña construida en madera y piedra de la zona y que parecía ser más grande que las otras dos. Jase se detuvo y, tras apearse del caballo, lo amarró con un ronzal al enrejado del porche. Mandy desmontó más lentamente y, definitivamente, con más dolor. Tan pronto sus pies tocaron el suelo le flaquearon las rodillas y las piernas le temblaron como si fueran de gelatina.

Jase la agarró por el codo y la sujetó mientras ella luchaba por mantenerse en pie.

–Creo que llevabas mucho tiempo sin montar.

–Demasiado –se lamentó ella.

Riéndose, tomó las riendas de su caballo y lo ató junto al otro.

–Vamos dentro. Te puedes echar en el sofá.

La promesa de unos mullidos cojines fue todo lo que necesitó Mandy para hacer el acopio de fuerza suficiente para seguirle.

–Voy a darme una ducha rápida –anunció mientras desaparecía por una puerta abierta en el lado opuesto de la larga estancia.

Mandy, con la mirada fija en el sofá de cuero, agitó una mano en el aire.

–Te espero aquí –dijo mientras cojeaba hacia el sofá. Se dispuso a tomar asiento, pero a mitad de camino los músculos de las piernas se le empezaron a agarrotar. Con una mueca de dolor, apoyó una mano en el brazo del sofá para volver a incorporarse–. O mejor no –masculló.

Con la esperanza de aliviar el agarrotamiento comenzó a dar vueltas por la habitación. A la tercera, el dolor había remitido lo suficiente como para permitirle curiosear un poco. Observó una serie de fotografías en la pared y se acercó a estudiarlas más de cerca. En todas aparecía Jase con sus padres y juntas formaban una historia gráfica de la familia Calhoun. En la primera, una joven señora Calhoun posaba junto a su esposo con expresión radiante y un Jase niño en sus brazos. En la segunda, éste tendría unos siete u ocho años a juzgar por su sonrisa mellada. Sus padres estaban de pie tras él, y su padre lo tenía agarrado por los hombros, como si tratara de apaciguarlo.

Divertida por la expresión traviesa de Jase, Mandy pasó a la tercera fotografía. Al ver al padre de Jase le dio un vuelco el corazón. Llevó un dedo al rostro del hombre, pensando que aquella foto debía de haber sido tomada poco antes de su muerte. Parecía tan lleno de vida, tan feliz posando con su familia que parecía mentira que un choque fatal con un enorme camión en una carretera resbaladiza hubiera acabado con su vida poco después. Entristecida por el recuerdo, miró la imagen de la señora Calhoun. Parecían una pareja feliz, y su amor y la lealtad que sentían el uno por el otro eran obvios a simple vista. Siempre había envidiado su relación y deseado que su matrimonio fuera así, sólido y duradero. Pero resultó que el suyo había durado menos de cuatro años.

Oyó unas pisadas y se volvió para encontrar a Jase caminando a grandes zancadas hacia ella, todavía con la ropa sucia que había llevado durante todo el día.

–Pensé que ibas a darte una ducha –comentó ella, confundida.

–Y lo voy a hacer –replicó todavía en la cocina–. He pensado que me voy a tomar una cerveza mientras se calienta el agua. ¿Quieres una?

Ella volvió a dirigir su mirada a la pared de las fotos mientras meneaba la cabeza.

–No, gracias.

Él tiró de la anilla de la lata, la arrojó a la papelera y se situó tras ella.

–Estoy muy guapo, ¿no te parece?

Ella disimuló una sonrisa.

–Si te soy sincera, no me había fijado. Estaba mirando a tus padres y pensando en lo felices que parecían.

Él bebió un sorbo de cerveza y se encogió de hombros.

–Es que eran felices.

Mandy inclinó la cabeza y lo miró con curiosidad.

–Da la sensación de que no aprecias su felicidad en su justa medida. No todas las parejas son dichosas, ¿sabes?

–Créeme, se peleaban bastante. Pero siempre encontraban la manera de reconciliarse.

–Me sorprende que no te hayas casado.

–¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

–Por el ejemplo de tus padres. Los hombres criados en hogares infelices suelen ser reacios al matrimonio. Por ejemplo, Bubba. Siempre juró que nunca se casaría, y estoy segura de que no lo habría hecho si Jeanie no se hubiera quedado embarazada. No quiero decir que no la quiera –se apresuró a añadir–. Bubba está loco por Jeanie, pero no creo que hubiera dado el salto tan joven como lo hizo de no haber sido por el embarazo.

–¿Y crees que se debe al divorcio de tus padres?

–No por el divorcio precisamente, sino por los años de peleas que lo precedieron. Creo que eso fue lo que hizo que a Bubba se le quitaran las ganas de comprometerse.

–Tú te criaste en la misma casa que él, y sin embargo te casaste.

–Sí, pero para las mujeres es diferente.

Él la miró con el rabillo del ojo.

–¿Es una de esas cosas de Marte y Venus?

–No –se rió ella–. Es simplemente que las mujeres son más sentimentales que los hombres, y eso las hace más proclives a creerse aquello de «y fueron felices y comieron perdices».

–Me imagino que tú te casarías por amor.

–Sí.

–¿Y todavía lo amas?

Ella sacudió la cabeza.

–No, aniquiló todo sentimiento que pudiera tener hacia él.

–¿Qué hizo?

–Tuvo una aventura con otra. Varios líos –aclaró mientras fruncía el ceño–. Es cierto eso que dicen de que la esposa es la última en enterarse. Ni siquiera me había percatado de que algo iba mal en nuestro matrimonio hasta que leí la carta que dejó.

–¿Una carta? –bufó él–. Me parece que tu ex era un cobarde.

–Además de mujeriego, embustero y… –dándose cuenta de que estaba elevando el tono de su voz se detuvo, respiró hondo y sacudió la cabeza–. En fin, ¿qué más da? Ya no me importa.

–¿Estás segura? –preguntó él, dubitativo–. El simple hecho de hablar de él te pone nerviosa. Esa pasión tiene que venir de algún sitio. Si no se trata de amor, ¿qué es?

Ella se señaló la cabeza.

–Es mi temperamento. Nos pasa a las pelirrojas.

–En eso te pareces a tu hermano. Bubba se metió en un montón de líos a causa de su temperamento. Y me metió a mí en ellos, pues yo siempre estaba con él.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y lo observó largamente.

–¿Qué miras?

–Me preguntaba en qué os pareceréis tú y tu hermana –dijo meneando la cabeza.

–No tengo ninguna hermana.

Él se dio la vuelta y Mandy pensó que lo había hecho enfadar, pero tras dar tres pasos se volvió hacia ella y la tomó de la mano.

–Vamos –dijo tirando de ella.

–¿Nos vamos? –preguntó, confusa–. Pensé que ibas a darte una ducha.

–Sí –replicó–. Contigo.

Capítulo Cinco

A Jase no le gustaba vivir conforme a unas reglas, y las pocas que se aplicaba concernían a las mujeres. No tenía problema alguno en acostarse con ellas. A veces incluso se quedaba un rato para abrazarlas, pero siempre ponía cuidado en desaparecer antes del amanecer. Pasar la noche con una mujer era una señal de compromiso, intencionado o no. Y Jase no estaba dispuesto a comprometerse. No era casualidad que estuviera soltero a sus treinta años. Con las mujeres nunca se arriesgaba. Siempre utilizaba protección, aunque ellas le dijeran que no hacía falta, y no se enredaba con ninguna que fuera buscando algo más que pasar un buen rato, pues esto era lo único que él estaba dispuesto a ofrecer a cambio.

Había roto la regla de no pasar la noche junto a una mujer con Pelirroja la noche de la lluvia. Claro que ni un loco hubiera salido a la calle con una tormenta como aquélla. Había estado a punto de volver a quebrantarla el día que se ducharon juntos en la cabaña. Desnuda, caliente y saciada, había resultado muy tentador meterse en la cama junto a ella y pasar la noche juntos. Afortunadamente, había recuperado rápidamente la cordura y la había dejado en casa de sus padres.

Pero una vez de vuelta en su cabaña, tendido en la cama, no podía sacarse a Pelirroja de la cabeza. Revivió mentalmente la escena de la ducha una y otra vez y notó que se excitaba. Enfadado consigo mismo por no ser capaz de controlar sus pensamientos, salió de la cama y se dio una ducha fría. Pero cuando volvió a meterse entre las sábanas, la imagen de Pelirroja seguía allí, acechándolo, llenándole la cabeza, y el cuerpo, del tipo de necesidad que sólo una mujer podía satisfacer.

Maldiciendo entre dientes, volvió a salir de la cama, se puso unos vaqueros y una camiseta y agarró las botas. Saltando a la pata coja en el dormitorio se calzó una, y a continuación se puso la otra en el cuarto de estar. Cuando llegó al camión estaba completamente vestido. Pero no planeaba quedarse así durante mucho tiempo.

Mandy se incorporó en la cama, convencida de que un ruido la había despertado. Tensa, aguzó el oído y percibió el sonido de unos pasos en el pasillo. Tenía que ser Jase, se dijo. Recordaba perfectamente haber cerrado con cerrojo todas las puertas antes de irse a la cama. ¿O quizá no lo había hecho?

La puerta del dormitorio se abrió con un crujido.

–Pelirroja, ¿estás despierta?

Al reconocer la voz de Jase, soltó la respiración que había estado conteniendo y dijo secamente:

–Ahora lo estoy.

Él sonrió tímidamente.

–Perdona. No me podía dormir, y se me ocurrió venir a ver qué tal estabas. Como es tu primera noche aquí sola… Pensé que a lo mejor tenías miedo.

–No lo tenía, pero te agradezco el detalle.

–¿Sabes? No me podía dormir pensando en ti.

Algo en su tono de voz le aceleró el pulso.

–¿En qué pensabas? –preguntó con cautela.

–En la ducha que nos dimos juntos. En nuestros cuerpos enjabonados –comenzó a cruzar la habitación–. El vapor que nos rodeaba, el calor –se detuvo al lado de la cama.

–Sí –asintió ella tragando saliva–. La verdad es que era como estar en una sauna.

Disimulando una sonrisa, él colocó un dedo en la hendidura de su garganta y lo deslizó hasta su pecho.

–El vapor no era lo único que estaba caliente. Tú también lo estabas.

Cuando su dedo se detuvo en el valle de sus senos, Mandy sintió que un escalofrío recorría su médula espinal.

–Sigue tocándome así, y volveré a estarlo.

Él enarcó una ceja.

–¿Me lo prometes?

Con la mirada fija en ella, se quitó la camiseta y comenzó a desabrocharse los pantalones.

Después de aquella primera visita nocturna, Mandy no tuvo que volver a preocuparse por las entradas furtivas de Jase en mitad de la noche. ¿Para qué, si lo tenía en la cama junto a ella?

Esta nueva componenda nocturna había zanjado una preocupación, pero le había planteado otra que la tenía desconcertada. ¿Por qué dormía Jase con ella en casa de sus padres en lugar de hacerlo en su cabaña?

La explicación obvia era que quería sexo, pero no tenía mucho sentido. Había muchas noches en las que no hacían el amor y a él parecía agradarle quedarse dormido con ella entre los brazos. ¿Sería la soledad lo que le llevaba hasta su cama?, se preguntó. ¿La necesidad de tener una familia? Esto último parecía plausible, puesto que Jase había vivido y trabajado con sus padres durante toda su vida adulta. La muerte de su madre había creado un vacío en su vida que Mandy había llenado involuntariamente. Y no estaba sugiriendo que la relación entre Jase y su madre hubiera sido sexual, la sola idea le hizo estremecerse, sino que habían pasado mucho tiempo juntos, comiendo, hablando de negocios, especialmente después de la muerte de su padre. Era normal que echara de menos la proximidad y compañía de una familia.

Cualquier otra mujer se hubiera sentido insultada ante la idea de saberse un sustituto de la familia, pero no Mandy. Ella no tenía ninguna esperanza o idea preconcebida de su relación con Jase. Estaba a punto de enamorarse de él, si es que no lo había hecho ya, pero no era tan tonta como para creer que él correspondía a sus sentimientos.

Su madre lo había llamado mujeriego, y Mandy tuvo que reconocer que posiblemente tenía parte de razón. Pero para ella esa palabra tenía connotaciones muy negativas y dejaba entrever falta de respeto, y no creía que las intenciones de Jase con cualquier mujer, ella incluida, fueran otra cosa que inocentes. Sexuales eran, de eso no cabía la menor duda, pero él ofrecía un intercambio equitativo de placer. Sin promesas ni expectativas: sólo sexo satisfactorio. Y había que reconocer que satisfactorio sí que lo era, pensó con un escalofrío. Sabía que cuando llegara el momento de partir, él encontraría a otra mujer, o mujeres, con las que saciar sus necesidades sexuales. ¿Pero a quién recurriría para colmar aquéllas que sólo la familia puede satisfacer?

Miró la carpeta que contenía los papeles de su adopción, que descansaba sobre el escritorio tal y como ella la había dejado el día que se la mostró a Jase. Éste tenía una familia, pensó.

De pronto se le ocurrió una idea: Jase no tenía que tratar de localizarla: lo haría ella misma. Encontrar a sus padres biológicos no iba a resultar fácil, sobre todo teniendo en cuenta que la poca información de la que disponía databa de treinta años atrás. Su mirada se trasladó al ordenador que había en la esquina opuesta de la mesa. Su búsqueda tendría que empezar lógicamente por Internet. Mordiéndose el labio, miró alrededor para asegurarse de que estaba sola e hizo clic en el icono que le abriría las puertas a la Red.

Mientras se conectaba tomó la carpeta y sacó la carta que le había escrito su madre biológica. Sólo contaba con el nombre y el Estado, por lo que tecleó Barbara Jordan, Carolina del Norte en el cuadro de búsqueda e hizo clic en Aceptar. Se quedó perpleja al comprobar que la búsqueda arrojaba más de un millón de resultados, e hizo clic en el enlace que localizaba solamente a aquéllos incluidos en el listín telefónico.

–Diecinueve –murmuró arrellanándose en su silla mientras estudiaba la lista. Cabía la posibilidad de que su madre natural se hubiera casado y hubiera dejado de utilizar su apellido o de que se hubiera mudado a otro Estado.

Suspirando, se puso derecha y, sirviéndose del ratón, seleccionó la lista.

–Por algún sitio hay que empezar –masculló entre dientes antes de darle al botón de imprimir.

Mandy decidió no comentarle a Jase que estaba buscando a su madre. Esperaría a localizarla y luego se lo soltaría. Llamar a todas las Barbara Jordan de la lista iba a tomar su tiempo. Y por si las cosas no fueran ya demasiado complicadas, sólo podía dedicarse a su proyecto secreto cuando no estaba en la casa.

Acababa de terminar una conversación telefónica y estaba a punto de empezar otra cuando sonó el timbre de entrada. Molesta por la interrupción, se apartó del escritorio y se dirigió hacia la puerta principal.

Cuando la abrió, parpadeó sorprendida y gritó «¡Bubba!» antes de arrojarse a los brazos de su hermano.

–Vaya, hermanita –dijo riéndose–. Si hubiera sabido que me ibas a recibir así, habría venido antes.

Ella sostuvo el rostro de su hermano entre las manos y se limitó a mirarlo, sin acabar de dar crédito a sus ojos.

–¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me has llamado? ¿Sabe Jase que estás en la ciudad?

–¿A qué quieres que conteste primero? –rió.

–A todo –aturdida por la emoción, lo agarró del brazo y tiró de él hacia la casa–. ¿Quieres algo de beber? ¿Una cerveza?

–Una cerveza me vendría estupendamente –miró en derredor mientras entraba con ella en la cocina–. ¿Dónde está Jase?

–En algún lugar del rancho. No tardará en llegar –soltó a su hermano para abrir la nevera–. ¿Dónde están Jeanie y los niños?

–En Montana. Yo he tenido que venir a Texas por motivos de trabajo, y me he acercado a ver cómo estabais mamá y tú.

Ella compuso un gesto de dolor al tiempo que le pasaba la cerveza.

–Me imagino que has hablado con ella.

–En efecto –dio un sorbo y se la quedó mirando–. ¿Cuánto tiempo va a durar esta guerra silenciosa entre las dos?

Mandy buscó otra cerveza en el frigorífico. La iba a necesitar si iban a hablar de su madre.

–Pregúntale a ella –gruñó mientras abría la botella–. Fue ella la que empezó.

–Y a ti te corresponde terminarla. Ella no lo hará nunca.

Sabiendo que su hermano llevaba razón, bajó la mirada y deslizó un dedo por el cuello de la botella.

–No le gusta Jase.

Él se encogió de hombros.

–Eso no es nada nuevo.

La puerta trasera se abrió y ambos se giraron al tiempo que Jase entraba. Al ver a Bubba emitió un grito de alegría y comenzó a andar hacia él con la mano extendida.

–¡Tío, cuánto tiempo! ¿Por qué no me habías dicho que ibas a venir? Te hubiera organizado una fiesta.

–No ha sido premeditado –explicó Bubba. Miró a su hermana y luego volvió a fijar su mirada en Jase–. Mi madre me llamó.

La sonrisa de Jase se desvaneció.

–Oh.

Antes de que pudiera decir nada más, Bubba tomó impulso y le lanzó el puño derecho a la mandíbula. Desprevenido, Jase se tambaleó hacia atrás.

–Maldita sea, Bubba –protestó frotándose la mandíbula para asegurarse de que no se la había roto–. ¿Por qué has hecho eso?

Bubba flexionó los dedos.

–Por defender el honor de mi hermana.

Atónita ante la reacción de su hermano, Mandy tardó en recuperar el habla.

–No necesito que nadie defienda mi honor –gritó.

Bubba bebió un sorbo de cerveza y se secó la boca con el dorso de la mano.

–Mamá parece pensar lo contrario.

Ella dejó caer su rostro entre las manos con un gemido, antes de subir la cabeza y mirar ferozmente a su hermano.

–Pide disculpas ahora mismo, Bubba Rogers –dijo, furiosa.

–¿Por qué?

–¡Por haber pegado a Jase!

–Él sabe que no es nada personal –miró a su amigo–. ¿Verdad, tío?

–Depende –replicó Jase.

–¿De qué?

–De si te parece mal que Pelirroja viva aquí conmigo.

Bubba frunció el ceño unos instantes antes de mirar a Mandy.

–¿Te está reteniendo contra tu voluntad?

Ella hizo un gesto de determinación con la barbilla.

–Que lo intente.

Satisfecho con la respuesta de su hermana, Bubba se volvió hacia Jase y se encogió de hombros.

–Por mi parte, ningún problema.

Jase se dirigió hacia el frigorífico.

–Necesito una cerveza.

Mandy hizo un gesto con la mano para detenerlo.

–No quedan, me estoy bebiendo la última.

Él echó a andar en otra dirección.

–Entonces, sigamos con la reunión en mi cabaña. Tengo la nevera llena.

Mandy se dispuso a seguirlo, pero Bubba le interrumpió el paso.

–¿No tienes algo que hacer?

–¿El qué?

–Pues ir a ver a mamá, por ejemplo.

Ella hundió los hombros.

–¿Tengo que hacerlo? –se quejó lastimosamente.

–Supongo que podrías esperar a que ella viniera a ti –dijo, pero en seguida sacudió la cabeza–. Mala idea. No tiene trineo.

–¿Trineo? –repitió Mandy, confusa.

–Sí, el infierno se habrá congelado para entonces, y no creo que logre llegar aquí en coche.

Mandy abrió la puerta de la casa de su madre y la llamó:

–Mamá, ¿estás ahí?

Oyó el sonido de una sartén al caerse y el de unos pasos apresurados antes de que su madre apareciera en el pasillo. En cuanto vio a Mandy, se llevó una mano a los labios.

–Oh, Mandy.

La pena en la voz de su madre hizo que Mandy se sintiera culpable por no haber ido a verla antes. Forzando una sonrisa, entró en la casa.

–Espero no estar interrumpiendo nada.

Su madre agitó las manos en el aire.

–No, no. Estaba recogiendo la cocina. Ha venido Bubba –explicó frunciendo los labios con desaprobación–. Y ya sabes cómo es. No se le ocurre ni dejar los platos en el fregadero. Ha ensuciado cinco vasos en el poco tiempo que ha estado aquí. Se ha dado una ducha, y ha dejado la toalla mojada tirada en el suelo.

Mandy había oído antes las mismas quejas, y no siempre referidas a Bubba. Su madre había sermoneado a su padre por ésas y otras fechorías parecidas, hasta que él se había hartado de sus cantinelas y se había marchado.

–Ven a la cocina –la invitó su madre–. Acabo de hacer café. Lo había preparado para Bubba –explicó–, pero se ha ido antes de bebérselo. Ha llegado y se ha ido tan rápidamente que todavía me da vueltas la cabeza. Eso sí, ha tenido tiempo de comerse la mitad de la tarta que hice para el mercadillo de la parroquia –dijo con amargura.

Mandy puso los ojos en blanco y musitó una silenciosa plegaria. Podía considerarse afortunada si conseguía sobrevivir treinta minutos escuchando las quejas de su madre sin tirarse de los pelos.

Eran más de las diez cuando Mandy regresó al rancho. Vio que no estaban los camiones de Jase y Bubba y se imaginó que estarían en la cabaña de Jase. Tras considerar la posibilidad de irse con ellos durante unos instantes, optó finalmente por entrar en la casa y darse un baño. La velada pasada junto a su madre la había dejado exhausta mentalmente y la idea de un baño caliente le resultaba más atractiva que escuchar las fanfarronadas de Jase y su hermano.

Estuvo en remojo treinta minutos, se metió en la cama y apagó la lamparita de la mesita de noche, pensando que Jase probablemente pasaría la noche en la cabaña. Después de las críticas que había recibido por parte de su madre y de su hermano por quedarse a vivir en el rancho, no le sorprendería si él decidiera que dormir con ella le creaba demasiados problemas.

Estaba en estado de duermevela, más dormida que despierta, cuando sintió un cuerpo cálido acurrucándose junto a ella y el peso de un brazo enlazándole la cintura. Estaba lo suficientemente despierta como para darse cuenta de que Jase había vuelto, y entrelazó sus dedos a los de él.

–¿Qué habéis hecho Bubba y tú? –preguntó somnolienta.

Él le acarició el cuello con la nariz.

–Nos hemos bebido unas cervezas, nada más. ¿Qué tal tú con tu madre?

–Como cabía esperar, me imagino. Me ha dejado claro que no le gusta que viva aquí.

–No pensé que fuera a cambiar de parecer.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

–Me he dado cuenta de una cosa.

Sonriéndole dulcemente, él le apartó el pelo de la cara.

–¿De qué?

–De que ni yo ni nadie seremos nunca capaces de contentarla. Sabes lo mucho que adora a Bubba. Pues bien, se ha tirado una hora lamentándose del desorden que ha creado durante el rato que ha estado en casa hoy.

–A las mujeres les gusta tener la casa bien ordenadita.

–No, no es eso –replicó ella, ya despierta del todo–. Mi madre es una perfeccionista. No tolera que nada esté fuera de su sitio, ni en su casa ni en su vida. Por eso se largó mi padre. Por más que lo intentara, nunca conseguía hacerla feliz.

–Sin ánimo de ofender te diré que todo el mundo lo consideraba un santo por aguantarla el tiempo que lo hizo.

–Yo estoy empezando a pensar lo mismo, aunque mi madre siempre intentó convencernos de lo contrario a Bubba y a mí.

–Bubba se lo imaginó, por eso se fue a vivir tan lejos de aquí.

–Y yo he hecho lo contrario –dijo, irónica–. He vuelto al hogar.

–Bueno, no al hogar exactamente –le recordó él.

–No, pero cerca. En fin, no pasa nada –afirmó con confianza–. Ahora que sé que nunca voy a lograr complacerla no pasaré tanto tiempo tratando de conseguir su aprobación ni me sentiré culpable cuando no lo haga.

–Me parece un buen plan.

–Lo es –asintió ella y, acurrucándose junto a él, le dio un beso bajo la barbilla y cerró los ojos–. Buenas noches, Jase.

–Buenas noches, Pelirroja.

Mandy colgó el teléfono y tachó a la última Barbara Jordan de su lista.

–¿Y ahora qué hago? –se preguntó. Los diecinueve nombres de su lista no habían arrojado ni una sola pista sobre el paradero de la madre biológica de Jase. Ninguna de las mujeres con las que había hablado admitía conocer a un hombre llamado Eddie Davis ni haber sido reportera de guerra en Vietnam. Reacia a admitir la derrota, leyó la carta con atención mientras discurría otras maneras de ampliar su búsqueda. Sus esfuerzos no habían dado fruto, ni siquiera había encontrado un familiar de quien poder tirar.

–¡Ya lo tengo! –exclamó. Había llegado a un punto muerto con su madre, pero ni siquiera había intentado localizar al padre. Daba igual que estuviera muerto; lo importante era encontrar a algún familiar.

Estimulada ante la idea, volvió al ordenador e hizo clic en el icono del navegador y a continuación tecleó Eddie Davis ejército EE. UU. Vietnam Texas 1973 en el cuadro de búsqueda. Sabía que se había excedido un poco con los parámetros, pero esperó que introducir todos los datos que conocía acerca del padre biológico de Jase desde el principio acotaría los resultados. Abrió los ojos de la sorpresa cuando vio que aparecían dos enlaces en la pantalla. Conteniendo el aliento, hizo clic en el primero y esperó a que apareciera la nueva pantalla. Cuando esto ocurrió, se llevó una mano al corazón. Enfrente de ella tenía una foto en miniatura del joven soldado. Había encontrado a Eddie Davis, el padre natural de Jase. El pelo, los ojos, los pómulos elevados… el parecido era demasiado grande para que fuera casualidad.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, leyó el texto que acompañaba a la foto.

Misión: Vietnam junio de 1971-diciembre de 1971 Rango: E-6 Herido en acción el 21 de diciembre de 1971. Medalla Purple Heart concedida el 29 de febrero de 1972 en ceremonia celebrada en Ft. Hood, Texas.

Se detuvo y frunció el ceño. ¿Le habían herido en una batalla anterior a aquélla en la que murió? En caso de que así hubiera sido, ¿por qué le habrían hecho volar hasta Ft. Hood para la ceremonia para a continuación enviarlo de vuelta a Vietnam? ¿Por qué no lo habían condecorado en Vietnam directamente? Sacudiendo la cabeza, volvió a centrarse en el texto.

Baja con honores el 17 de julio de 1972.

–¿Cómo? –se preguntó, confusa. ¿Acaso no era la baja con honores algo que se le daba a los soldados que abandonaban el ejército en circunstancias normales, y no a aquéllos que morían en el campo de batalla?

Convencida de que no se equivocaba respecto a la clasificación, leyó las fechas con atención y se quedó aún más desconcertada. Según sus cálculos, Eddie habría estado vivo cuando Jase nació, lo cual no tenía ningún sentido. En la carta que su madre biológica le decía que había tratado de ponerse en contacto con Eddie al saberse embarazada y que le habían comunicado su muerte. ¿Pero cómo podía ser aquello cierto, si Jase había nacido en abril del 72 y Eddie había recibido su baja con honores en julio del mismo año? Aun en el caso de que el embarazo no hubiera durado los nueves meses de rigor, cosa alto probable teniendo en cuenta que habían sido gemelos, Eddie habría estado vivo cuando ella trató de localizarlo.

Mandy se llevó los dedos a las sienes. Tratar de encontrarle sentido a todo aquello le había dado dolor de cabeza. Con un suspiro dejó caer las manos sobre el regazo y se volvió a concentrar en la pantalla.

–Vaya, vaya –murmuró leyendo la última línea que aparecía en pantalla.

Para ver los datos de contacto actuales de este veterano, hacer clic aquí.

–¿Actuales?

Volvió a examinar el enlace para asegurarse de que lo había leído bien. Actuales. No cabía duda de que ponía actuales. ¿Sería posible que Eddie Davis todavía estuviera vivo? El corazón le latía con tanta fuerza que el pulso le atronaba los oídos.

Respirando hondo, hizo clic en el enlace.

Eddie Davis, 2943 Bernhardt Drive, Dallas,Texas, 214555-6890.

Se echó hacia atrás en la silla y miró al vacío. Estaba vivo. El padre natural de Jase estaba vivo.

Tan aturdida estaba que tardó unos instantes en apreciar la magnitud de su descubrimiento. Cuando lo hizo, saltó de la silla. Tenía que encontrar a Jase y decirle lo que había descubierto: que su padre estaba vivo.

Capítulo Seis

Mandy encontró a Jase en el huerto haciendo troncos de los trozos caídos de los árboles de pacana valiéndose de una sierra. Salió disparada del coche y corrió hacia él gritando su nombre a pleno pulmón.

El zumbido atronador de la motosierra le impedía oír cualquier otro sonido. Hasta que no estuvo a menos de siete metros de distancia él no la oyó ni la miró. En cuanto vio el gesto de su rostro, soltó la herramienta y comenzó a correr hacia ella. Agarrándola por los brazos la miró con auténtica preocupación.

–¿Qué te pasa? ¿Te has hecho daño? ¿Te ha ocurrido algo?

Dándose cuenta, por la expresión ansiosa de su rostro, de que pensaba que había ocurrido algo horrible, ella sacudió la cabeza.

–No, no, estoy bien –e, incapaz de contener su excitación por más tiempo, le lanzó los brazos al cuello–. Oh, Jase, he localizado a tu padre. ¡Lo he localizado!

Él se puso rígido, se deshizo de su abrazo y volvió a agarrar la motosierra.

–Mi padre nunca se perdió.

–No hablo de tu padre adoptivo, sino de tu padre biológico. No lo mataron en Vietnam. ¡Está vivo!

Recordando que Jase no había llegado a leer la carta de su madre biológica, lo agarró del brazo desesperada por hacerle comprender.

–En la carta que te escribió tu madre biológica decía que tu padre había sido soldado en Vietnam. Cuando descubrió que estaba embarazada trató de localizarlo, pero le dijeron que había muerto. Pero no es cierto: he encontrado su nombre y sus datos de contacto en una página de veteranos. Vive en Dallas.

Él tiró de la cuerda de la motosierra y ésta se encendió con un rugido.

–Mi padre está enterrado en el cementerio Memorial Gardens.

Incapaz de creerse que seguía negándose a reconocer la existencia de su padre biológico aun después de averiguar que seguía vivo apretó el botón de parada de la máquina.

–¿Cuál es tu problema? –gritó con frustración–. ¿Por qué insistes en actuar como si tu padre natural no existiera?

–Porque no existe –explicó él inexpresivo.

–Pero Jase…

Él arrojó al suelo la herramienta y la miró furioso.

–Hazme el favor de dejar este asunto –gritó–. Por lo que a mí respecta, mi vida comenzó el día en que Ja-son y Katie Calhoun me trajeron a este rancho. Ellos son los que me amaron y me criaron. Quienquiera que tuviera algo que ver conmigo antes de mi adopción no es asunto mío y no me importa.

Ella retrocedió un paso.

–Lo… lo siento. No era mi intención darte un disgusto.

Él dejó caer la barbilla sobre su pecho.

–No –dijo sacudiendo la cabeza–. Soy yo el que debería disculparse, no tú. No estoy enfadado contigo –y, tomándola de las manos, las apretó con suavidad–. Déjalo estar, ¿vale, Pelirroja? No quiero buscar a esa gente; no significan nada para mí.

¿Esa gente?

A Mandy no se le ocurría una manera más gélida de referirse a la familia de uno. Por lo menos, Jase había reconocido su existencia, se recordó al día siguiente mientras llevaba el correo a la casa. Había sido una pequeña victoria en su lucha por localizar a su familia biológica.

Tomando asiento tras el escritorio, comenzó a clasificar el correo en montones en función de su importancia. Cuando llegó al último sobre le sorprendió encontrar en él su propio nombre en letras de imprenta. Había informado a la oficina de correos de su cambio de dirección poco después de mudarse al rancho, pero aquélla era la primera carta que recibía allí. Llena de curiosidad por saber de quién sería miró el remite y vio que procedía de la oficina del director del consejo escolar de Plano. Comprendió que era la respuesta a su solicitud de trabajo como profesora y se quedó mirándola sin atreverse a abrirla. Cuando aceptó hacerse cargo de las tareas de oficina que hasta entonces había desempeñado la madre de Jase le dijo que sería solamente un arreglo temporal, pues pensaba aceptar el primer puesto de profesora que se le presentara, aun en el caso de que esto implicara mudarse de nuevo. Pero ahora que se le presentaba la oportunidad, no estaba tan segura de querer hacerlo. No porque no quisiera ser profesora, sino porque la idea de separarse de Jase la llenaba de pesar.

–A lo mejor me estoy pasando de confiada –se reprendió mientras rasgaba el sobre–, dando por sentado que es una oferta cuando muy bien podría tratarse de una negativa.

Pero cuando desdobló la carta y leyó el primer párrafo descubrió que estaba equivocada, y que no era ni una cosa ni otra, sino una invitación para hacer una entrevista. Lo cual era casi peor que una oferta, se lamentó. Si no contestaba con rapidez, se arriesgaba a que otra persona consiguiera el empleo. Las ofertas de trabajo para los profesores de empresariales no eran muy frecuentes y cuando salía una plaza se cubría generalmente en pocos días. Si hubiera la más mínima oportunidad de recibir una oferta de trabajo en San Saba, no se molestaría en ir a la entrevista en Plano, pero en caso contrario…

Mordiéndose el labio inferior lanzó una ojeada al teléfono. Podía llamar al director del colegio de San Saba y preguntarle si había una posibilidad de que hubiera una vacante para el otoño. Pero no quería dar la impresión de pesada o desesperada.

–Qué más da –murmuró tomando el auricular–. Lo peor que puede pasar es que diga que no.

Me iré con quien primero me ofrezca un puesto.

Lentamente, colgó el teléfono, recordando la respuesta indiferente que le había dado a Jase cuando éste le preguntó si pensaba quedarse a enseñar en San Saba. En aquel momento no le había importado dónde enseñar, con tal de que no fuera en Corpus Christi, donde seguía viviendo su ex. Pero ahora, la idea de abandonar San Saba, y lo que era aún más importante, a Jase, la ponía enferma. –Hola, Pelirroja. ¿Es eso el correo de hoy? Vio a Jase entrar en la oficina y forzó una sonrisa. –Sí, claro, ¿esperabas algo? –Sí, uno de mis compradores de pacana me ha di

cho que me he enviado el nombre de otro tipo que está interesado en comprar la cosecha de este otoño. –El correo de Calhoun Pecan Orchad está ahí en medio –dijo señalando una pila.

Él la tomó entre sus manos y ojeó los sobres rápidamente al tiempo que rodeaba el escritorio. Cuando si situó junto a ella, le empujó ligeramente la pierna con la rodilla. Ella lo miró con gesto de interrogación.

–¿Qué? –Levántate. Ella lo hizo frunciendo el ceño. –Si querías sentarte a leer tu correo podías haber usado el sofá, ¿sabes? Tengo trabajo.

Él tomó asiento en la silla que acababa de dejar vacía, le pasó un brazo por la cintura y tiró de ella hacia abajo para sentarla sobre su regazo.

–Ya, pero entonces tendrías que haber ido hasta el sofá para sentarte sobre mí. Sólo pretendía ahorrarte el esfuerzo.

–¡Qué considerado eres! –exclamó irónicamente. Él le acarició la mejilla con la suya. –Sí que lo soy. Señaló con la cabeza la carta que había sobre la mesa. –¿Qué es eso? Ella tapó la hoja con la mano para evitar que él la leyera. –Nada, es sólo una carta que he recibido hoy.

Él le dio un golpecito en las costillas.

–¿Y qué es? ¿Una carta de tu novio?

–Frío, frío.

–Déjame verla.

Antes de que pudiera detenerle, él le arrebató la carta de la mano.

–¡Jase! –gritó tratando de recuperarla.

Sosteniéndola fuera de su alcance, empezó a leerla en voz alta.

Estimada señorita Rogers:

En respuesta a su solicitud de un puesto de profesora en el distrito de Plano, me complace comunicarle que tanto su experiencia como las referencias facilitadas me han producido muy buena impresión. El siguiente paso en el proceso de contratación sería realizar una entrevista. El número de teléfono que consta en su solicitud ya no está operativo, por lo que le ruego se ponga en contacto conmigo tan pronto como pueda con el fin de concertar una cita.

Él la miró.

–¿Quiere esto decir que te han dado un empleo?

Ella tomó la carta entre sus manos y la dobló cuidadosamente evitando su mirada.

–No, primero tengo que hacer una entrevista.

–¿Cabría la posibilidad de que no la pasaras?

Ella elevó un hombro.

–Supongo que sí.

–En otras palabras, el trabajo es tuyo una vez termine la entrevista.

–No necesariamente –replicó, aunque sabía que con sus credenciales muy mal la tendría que hacer para que el director no le ofreciera el empleo.

–¿Es eso lo que quieres? Me refiero al trabajo en Plano.

Dudando si confesarle o no sus sentimientos, meneó la cabeza.

–No lo sé. Quiero ser profesora, eso lo tengo claro. Pero me ha gustado volver a vivir en San Saba y no sé si quiero mudarme a otra ciudad.

–Entonces no lo hagas –intervino él enérgicamente–. Quédate aquí.

–Aquí no me han ofrecido un empleo.

–Oh.

–Exacto.

Él frunció el ceño, pensativo y, tras apartarla, se puso de pie.

–Bueno, no empieces a hacer el equipaje todavía. ¿Quién sabe? A lo mejor te acaba surgiendo algo aquí.

Mandy no comenzó a hacer el equipaje pero sí que llamó al director del consejo escolar de Plano para concertar una entrevista. Él sugirió que se reunieran lo antes posible, pues ya había pasado mucho tiempo desde que tratara de ponerse en contacto con ella. Aunque Mandy habría preferido posponerla, en la esperanza de recibir otra oferta en algún lugar más cercano a San Saba, no le quedó más remedio que convenir en encontrarse con él al día siguiente.

El día de la entrevista se levantó temprano y fue a la oficina para dejar las nóminas preparadas antes de irse a Dallas. Acababa de apagar el ordenador cuando entró Jase.

–Llegas en el momento justo –dijo ella dándole los sobres que contenían las nóminas–. Acabo de terminarlas.

–Gracias –dijo él metiéndose los sobres en el bolsillo de atrás–. ¿Estás preparada?

Ella forzó una sonrisa.

–Preparadísima.

–¿Nerviosa?

–Un poco –admitió.

Él le pasó los brazos alrededor de la cintura.

–Si no quieres ir, no lo hagas.

Viendo lo tentador que era abandonarse a su abrazo y olvidar su cita, se apartó.

–Tengo que hacerlo; sería una locura dejar pasar esta oportunidad.

–Sí, supongo que tienes razón –convino él sin muchas ganas.

Ella recogió su bolso.

–Volveré tarde. En la nevera encontrarás un guiso para la cena.

–Gracias.

Él le dio un beso rápido y echó a andar, pero se detuvo en el umbral de la puerta y se giró para mirarla.

–Te desearía suerte, pero eso sería como desearme mala suerte a mí mismo.

–¿Y eso?

–Si pasas la entrevista no sé cómo me las voy a arreglar con esa maldita máquina –explicó mirando el ordenador.

–Muchas gracias –dijo ella fingiendo indignación.

Sonriendo, él le guiñó el ojo y se fue. Mandy oyó la puerta cerrarse y suspiró. Miró a su alrededor una última vez y sus ojos se detuvieron en la carpeta que contenía los papeles de la adopción. Tras dudar unos instantes, la recogió y salió.

***

–Hola, Henry –saludó Jase extendiendo una mano.

Henry se la estrechó con entusiasmo.

–¡Cuánto tiempo, Jase! Me alegro de verte –Henry compuso un gesto esperanzado–. ¿Has vuelto a considerar mi sugerencia de que te presentes a las elecciones para la Junta escolar?

Riéndose, Jase negó con la cabeza.

–No, señor. Me temo que lo encontraría muy aburrido. Creo que sería mejor que lo hiciera alguien mejor preparado que yo.

El director le indicó a Jase que tomara asiento y volvió a sentarse tras su escritorio.

–Es una lástima en mi opinión. A nadie le preocupa más que a ti el bienestar de la gente de San Saba.

–Gracias por el comentario, Henry, pero mi respuesta sigue siendo no.

Henry se encogió de hombros.

–Está bien, si no puedo convencerte para que te presentes, ¿en qué puedo ayudarte?

Jase se puso el sombrero en los muslos.

–Si te soy sincero, he venido a pedirte un favor.

El director abrió las manos.

–Dime qué es y veremos qué puedo hacer.

Jase se agitó nerviosamente en la silla.

–Verás, tengo una amiga que está buscando trabajo de profesora.

Henry se agachó para abrir un cajón.

–Aquí mismo tengo un formulario. Dile a tu amiga que…

Jase alzó una mano.

–Ya lo ha rellenado.

–¿Y cómo se llama tu amiga?

–Mandy Rogers.

–Ah, claro –sonrió Henry–. Una paisana nuestra. Con un currículum impresionante, por cierto. Sería una suerte para San Saba contar con una profesora como ella en nuestros colegios.

–¿Entonces le ofrecerás un empleo? –preguntó Jase esperanzado.

Henry meneó la cabeza con pesar.

–Ya me gustaría, pero ahora mismo no tenemos ninguna vacante.

–Ella me comentó que los puestos para profesores de empresariales no quedan libres muy a menudo, pero confiaba en que pudieras darle otra cosa mientras tanto. Es listísima; estoy seguro de que podría enseñar cualquier cosa y hacerlo fenomenal.

–No me cabe la menor duda –asintió Henry. Se dio la vuelta en la silla giratoria, tomó un taco de papeles del archivador y los dejó caer sobre la mesa–. Éstas son las solicitudes que tenemos archivadas actualmente. Las voy colocando en orden, dejando las más antiguas en primer lugar y las más recientes al final. Aun en el caso de que decidiera darle prioridad a la de la señorita Rogers, algo que estaría dispuesto a hacer como un favor, sigo sin tener ninguna vacante. Todas las plazas de profesorado se cubrieron en mayo antes de que terminara el curso.

Con un suspiro, Jase se puso de pie y extendió la mano.

–Gracias por dedicarme tu tiempo, Henry.

–Conservaré la solicitud –le aseguró Henry– , y si saliera algo…

Jason asintió y se dirigió hacia la puerta, sabedor de que había pocas posibilidades de que eso ocurriera.

–Gracias, Henry.

Mandy se iba fijando en cada calle que pasaba, deseando haberse tomado la molestia de imprimir un mapa de Internet antes de salir de casa por la mañana. No contaba más que con las indicaciones que le habían dado en una gasolinera y que había garabateado en un trozo de papel, y temió no encontrar nunca la casa de Eddie Davis.

Llevaba conduciendo desde que terminara la entrevista una hora antes, y estaba en las mismas que cuando empezó. Pero se prometió a sí misma que no se daría por vencida. A Jase no le iba a hacer mucha gracia lo que estaba a punto de hacer, pero no le iba a quedar más remedio que aceptarlo. Eddie Davis tenía derecho a saber que tenía un hijo. Aunque dicho hijo no quisiera saber nada de su padre.

A lo mejor Eddie tampoco reaccionaba bien, pensó con un poco de aprensión. Había pensado en telefonearlo primero, pero finalmente decidió que lo que tenía que decirle precisaba de una reunión cara a cara. No tenía ni idea de cómo se lo tomaría. Además, no sabía si gozaba o no de buena salud, y un shock de esa categoría podría provocar un ataque al corazón o un infarto cerebral, lo cual resultaría ser fatal si recibía las noticias por teléfono y vivía solo.

Aminoró la marcha al ver la señal de Bernhardt Drive y su corazón empezó a latir con rapidez. Ya no había vuelta atrás, se dijo nerviosa mientras doblaba a la derecha y comenzaba a buscar el número 2943.

Cuando lo encontró, aparcó el coche y se quedó observando la casa. Construida en ladrillo probablemente en los años ochenta y de una sola planta, armonizaba bien con el resto de las edificaciones de aquel barrio, pero parecía faltarle algo que no sabía bien qué era.

Respiró hondo, tomó la carpeta y salió del coche. Con cada paso que daba en dirección a la casa, su respiración se iba agitando cada vez más. Tenía las manos sudorosas. Haciendo acopio de valor, apretó el timbre y esperó

Estaba a punto de llamar por segunda vez, cuando la puerta se abrió y apareció un hombre en el umbral. Enmudecida al ver lo parecido que era a Jase, no pudo hacer más que quedarse mirándolo.

El hombre frunció los labios.

–Si va a tratar de venderme algo, le advierto que está perdiendo el tiempo.

Ella dio un respingo.

–No, no –se apresuró a asegurarle–. No quiero venderle nada. Ésta es una visita estrictamente social.

Él la observó más de cerca.

–¿La conozco de algo?

Riéndose ligeramente, ella negó con la cabeza.

–No, pero yo sí sé quién es usted –explicó al tiempo que extendía una mano–. Me llamo Mandy Rogers.

Él la observó detenidamente mientras se estrechaban las manos y abrió del todo la puerta tras decidir que la chica no parecía una amenaza.

–Pase –dijo mientras la guiaba a lo que ella supuso era su cuarto de estar.

Mandy notó que andaba con una ligera cojera, y esperó que no fuera una indicación de mala salud, como ella temía. Aunque ésta era la razón por la que había decidido darle la noticia en persona en lugar de por teléfono, no estaba segura de si sabría actuar en caso de que se presentara una emergencia médica.

–Perdone el desorden –se excusó mientras se desplomaba en una butaca–. Hoy libra la asistenta.

Ella miró a su alrededor y observó la enorme pila de periódicos amontonados detrás de su silla y la película gris de polvo que cubría la televisión y disimuló una sonrisa, aliviada al descubrir que el hombre tenía sentido del humor.

–Su casa parece… cómoda.

–No se puede decir lo mismo de usted –replicó él, y haciendo un gesto con la mano, añadió–: Siéntese. No me gusta tener que mirar para arriba cuando hablo con alguien.

Fascinada por sus bruscos modales, tomó asiento en el sofá. Él la miró con los ojos entornados.

–Dice que sabe quién soy. ¿Le importaría explicarme cómo es posible?

Al recordar el propósito de su visita volvió a ponerse nerviosa. Respiró hondo y puso la carpeta en su regazo.

–Le he localizado en Internet.

–Pues tenía que estar buscándome, porque no se puede decir que me anuncie allí.

–Oh, por supuesto que lo estaba buscando.

–¿Por qué?

–Es una historia larga y complicada.

Él abrió una mano.

–Desde que me jubilé, no tengo otra cosa que tiempo, así que cuéntemela.

–Usted luchó en Vietnam.

–Yo y otro millón de soldados –su expresión se tornó recelosa–. ¿Para eso ha venido? ¿Es usted periodista y busca un nuevo ángulo para informar sobre la guerra en Irak?

–Oh, no señor –le aseguró–. Soy profesora de escuela, no periodista.

–No tengo ningún interés en contarle mis experiencias en Vietnam a unos niños de colegio.

–Ésa no es la razón por la que estoy aquí.

–¿Entonces a qué ha venido? –quiso saber.

–Si me da un minuto se lo explicaré –volvió a respirar hondo, tratando de pensar en cómo contarle lo que había descubierto sobre su pasado, pues eran cosas que ni siquiera él conocía–. Si no me equivoco –prosiguió–, usted estuvo de permiso en Saigón.

Su rostro se endureció, igual que hacía Jase cuando no quería hablar de algún asunto.

–¿Cómo sabe usted eso?

–Lo he leído en una… una carta –consciente de que no iba a resultar fácil darle la noticia, abrió la carpeta, sacó la carta que había escrito la madre biológica de Jase y se la tendió a Eddie. Él la miró con desconfianza, pero no hizo ademán de tomarla–. Creo que usted conoce a la mujer que la escribió –dijo en voz baja–. Se llamaba Barbara Jordan.

El cuerpo del hombre dio una sacudida, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

–¿Barbara? –repitió con voz ahogada.

Ella tragó saliva y asintió.

–Le escribió esta carta a su hijo.

Él apoyó las manos en los brazos de la butaca y se hundió aún más, como si quisiera distanciarse de la carta.

–Lo que tuviera que decirle a su hijo no es asunto mío.

–Sí lo es –insistió ella insistiendo en entregarle la carta–. De hecho, la mayor parte de la carta gira en torno a usted.

Él siguió mirando el trozo de papel como si se tratara de una serpiente a punto de morderle.

–¿Prefiere que se la lea yo? –le ofreció con delicadeza.

Al oír su ofrecimiento fijó su mirada en Mandy, y ésta pareció advertir en sus ojos una mezcla de miedo y dolor. Por un momento pensó que iba a negarse, y que posiblemente le pediría que se fuera, pero tras pensarlo largamente asintió dándole permiso.

Sus manos temblaban mientras colocaba la carta frente a ella y comenzaba a leer:

A pesar de ser escritora de profesión, me cuesta encontrar las palabras para expresar lo que tengo en el corazón y explicarte lo que quiero que sepas. Antes que nada, ten por seguro que renunciar a ti ha sido lo más duro que he tenido que hacer en toda mi vida.

–Espere un momento.

Ella levantó la vista hacia Eddie.

–¿Barbara no se quedó con su hijo?

–No, lo dio en adopción.

Él sacudió la cabeza.

–Entonces ha dado con la persona equivocada. La Barbara que yo conocí nunca hubiera hecho algo así. Si hubiera tenido un hijo, lo habría conservado, nunca se lo habría dado a un extraño.

Ella se arrodilló frente a él y colocó una mano en su rodilla.

–No. Hablo de la misma persona. Si me permite continuar, creo que lo entenderá.

Al ver que él no ofrecía argumento en contra, prosiguió con la lectura.

Desde el momento en que sentí tu primer movimiento en mis entrañas, te amé con toda mi alma.

Soy madre soltera, pero te ruego que no pienses mal de tu padre ni de mí. La nuestra no fue una historia sórdida. Conocí a tu padre en Vietnam. Era un soldado americano que disfrutaba de un permiso de tres días….

–Oh no, Dios mío.

Mandy alzó la vista y vio que Eddie ocultaba el rostro tras sus manos. Sabiendo por su reacción que acababa de darse cuenta de que él era el padre del hijo de Barbara, le acarició la rodilla tratando de reconfortarle.

–Sé que esto debe de ser un shock –le dijo con suavidad.

Él dejó caer las manos y la miró con incredulidad.

–¿Un shock? Tengo un hijo, por el amor de Dios. ¡Un hijo! –se apoyó en los brazos de la butaca y la miró iracundo–. ¡No estoy conmocionado, maldita sea, estoy furioso! Ella no tenía ningún derecho a ocultármelo.

Mandy se puso en pie y le apoyó una mano tranquilizadora en el brazo.

–Tiene que escuchar el resto; entonces entenderá por qué lo hizo.

Él sacudió el brazo.

–No, no lo haré. Lo que hizo no tiene excusa. Tengo un hijo, maldita sea. Un hijo. Y ella me lo ocultó.

–Lo sé, lo sé –trató de calmarlo. Dobló la carta, y decidió no seguir leyendo. Iba a ser mejor contárselo directamente y acabar rápido antes de que la cosa empeorase–. Ella creía que usted había muerto.

Él, que se había alejado unos pasos, giró la cabeza para mirarla.

–¿Muerto? –repitió y comenzó a agitar los brazos en el aire–. ¿A usted le parece que estoy muerto?

Disimulando una sonrisa, ella negó con la cabeza.

–No, señor Davis. Me parece que está muy vivo.

Él dejó caer los brazos con el ceño fruncido.

–Eddie. Llámame Eddie. Teniendo en cuenta que sabe más cosas acerca de mí de las que conozco yo mismo, creo que deberíamos tutearnos.

–Está bien… Eddie.

–¿Qué demonios le hizo pensar que yo estaba muerto? –preguntó, de nuevo iracundo.

–Cuando se enteró de que estaba embarazada, trató de ponerse en contacto contigo, pero el ejército le comunicó que habías muerto en el campo de batalla.

Él soltó una maldición y continuó andando de un lado para otro.

–Maldita guerra –murmuró–. Me hirieron, pero no me mataron.

–Me pregunté qué habría pasado –dijo ella–. Cuando descubrí que estabas vivo, no comprendí por qué le dijeron que habías fallecido.

Él se pasó una mano por el pelo y soltó un profundo suspiro.

–Si hubieras estado allí, lo entenderías. Era una locura. Algunas de nuestras tropas estaban siendo retiradas para volver a casa, pero la lucha continuaba. Los que se dedicaban a elaborar los informes sobre las bajas no siempre contaban con la información correcta. Corregirla llevaba semanas, a veces incluso meses –se hundió en la butaca mientras retornaba mentalmente al pasado–. Estábamos en un campo –contó–, y nos topamos con una banda del Vietcong. Eran más que nosotros, pero por poco. Disponían de mucha munición, pero nada a lo que no pudiéramos hacer frente. Decidimos pegar un par de tiros y volver al campamento; ellos estaban empezando a huir –la miró y compuso un gesto de dolor–. Entonces descubrimos que la retirada iba a ser complicada. Nos habían llevado hasta un campo minado. Revientapiés, los llamábamos –explicó mientras se subía la pernera del pantalón–. Una mina me arrancó el pie de cuajo.

Mandy se quedó mirando, comprendiendo entonces la causa de su cojera.

Con el ceño todavía fruncido, se bajó el pantalón para ocultar su prótesis.

–En cuanto explotó la primera mina, nos tocó huir a nosotros, los americanos –meneó la cabeza con tristeza–. No culpo a los muchachos por dejarme atrás. Ellos pensaron que había muerto. Diablos, hasta yo mismo lo creí.

–¿Por eso le dijeron a Barbara que te habían matado?

–Probablemente. Me declararon muerto en acción, pero lo cambiaron una vez me encontraron. Si ella trató de ponerse en contacto conmigo entre esas fechas, lo más probable es que le dijeran que ya no vivía.

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Cómo conseguiste sobrevivir si te dejaron atrás?

–Mis muchachos volvieron por mí. Sabía que acabarían haciéndolo. Siempre que nos era posible volvíamos a recoger los cadáveres. Cuando vi que el enemigo estaba lo suficientemente lejos como para que no me vieran, me arrastré hasta la jungla y me escondí.

Fascinada por la historia, preguntó:

–¿Cuánto tiempo tuviste que esperar?

–Dos días. Los dos días más largos de mi vida, eso te lo puedo asegurar. Se me hicieron eternos.

Ella soltó un suspiro, haciéndose una idea de lo aterrador que debía haber sido.

–No me cabe la menor duda.

–Déjame ver esa carta –le dijo con la mano extendida.

Mandy se la tendió, y volvió a arrodillarse a sus pies mientras él la leía. Cuando llegó a la última línea, las lágrimas le corrían por las mejillas.

Con el corazón roto de pena, ella apoyó una mano en su rodilla.

–Lo siento muchísimo, Eddie.

Él se cubrió los ojos con el dorso de la mano y sorbió con la nariz.

–Sí, yo también –dejó caer la carta en su regazo–. Ella dijo que eran gemelos: un niño y una niña. Pero la carta está dirigida solamente al chico. ¿Qué le ocurrió al otro bebé?

–No lo sé. Fueron adoptados por familias distintas. Yo sólo conozco a Jase, tu hijo.

–Mi hijo –dijo volviéndose a pasar la mano por la cara, como si todavía no acabara de creerse que fuera padre de una criatura, por no decir de dos.

–¿Cómo es?

Ella sonrió con dulzura.

–Se parece mucho a ti. Tenéis el mismo color de pelo y la misma constitución.

–¿Dónde vive?

–En San Saba.

Sus ojos se abrieron como platos.

–¡San Saba! ¿San Saba en Texas?

Ella asintió.

–Maldita sea –murmuró–. Y pensar que he vivido solo todos estos años y que tenía un hijo a dos horas de aquí.

–Tres horas, más bien –le corrigió ella antes de mirar el reloj y ponerse en pie–. Será mejor que me vaya o llegaré a casa después de medianoche. –¿Tú también vives en San Saba? –Sí –vaciló unos instantes. No sabía cómo explicarle su relación con Jase, pero dándose cuenta de que le resultaría imposible explicar algo que ni ella misma entendía, optó por decir–: Estoy viviendo en la casa donde se crió tu hijo.

Él la miró fijamente y, apoyando las manos en los brazos de la butaca, se puso en pie.

–¿Puedo verlo?

Ella tardó un rato en contestar, pues pensó que Eddie ya había sufrido demasiado por un día.

–No lo sé –vaciló mientras recogía la carpeta que contenía la documentación sobre la adopción de Jase–. Jase siempre ha sabido que era adoptado, pero no conoció las circunstancias de su nacimiento hasta hace poco. La verdad es que todavía no ha podido hacerse a la idea de…

Él alzó una mano. –No tienes que explicar nada. Está claro que no quiere nada conmigo. De lo contrario, estaría aquí.

Ella inclinó la cabeza, incapaz de soportar la tristeza de sus ojos.

–Dale tiempo –le aconsejó mientras posaba una mano sobre su hombro.

–No lo culpo, y espero que tú tampoco. Si fuera él, yo también me odiaría.

Ella levantó la cabeza bruscamente.

–Oh, él no te odia.

Sonriendo, él le pasó un brazo por los hombros y la acompañó hasta la puerta.

–Odio es una palabra muy fuerte, pero seguro que describe bastante bien lo que él siente por mí.

Mandy se detuvo y lo miró a los ojos.

–Sé que es mucho pedir, teniendo en cuenta que no me conoces de nada, pero ¿te importaría que nos mantuviéramos en contacto?

Él esbozó una cálida sonrisa.

–No me importaría en absoluto. De hecho, me gustaría.

Ella soltó un suspiro de alivio.

–Gracias. Puede que me mude pronto a esta ciudad, y me gustaría tener un amigo en la zona.

Él asintió.

–¿Puedo darte un abrazo?

Mandy sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y asintió. Él la rodeó con sus brazos y la oprimió con fuerza. Ella percibió la soledad en la que estaba sumido aquel hombre.

–Te agradezco que hayas venido. Ha sido muy valeroso por tu parte contarme todas estas cosas.

Atenazada por la emoción, ella no pudo hacer más que asentir.

–Me tengo que ir.

Ya estaba en el porche cuando él la llamó. –¡Mandy! Ella se volvió. –¿Sí? –No me has contado si trataste de localizar a Barbara. ¿Sabes dónde está y a qué se dedica? Ella sacudió la cabeza. –No, lo siento. No lo sé. También la busqué en Internet, y llamé a todas las Barbara Jordan de Carolina del Norte, pero no conseguí dar con ella. Él asintió con gravedad y se despidió con la mano. –Conduce con cuidado.

Capítulo Siete

Mandy regresó al rancho pasada ya la medianoche. Durante el trayecto desde Dallas había dudado si contarle o no a Jase que había ido a visitar a Eddie. Estaba segura de que se pondría furioso con ella, pero pensaba que los dos hombres se necesitaban el uno al otro. Si Jase le diera a Eddie una oportunidad, seguro que terminaba apreciándolo. ¿Cómo podía ser de otra manera, con lo parecidos que eran? El problema iba a ser convencer a Jase de que le diera tal oportunidad, teniendo en cuenta que no le permitía que ella mencionara siquiera a su padre biológico. No tenía la respuesta a aquel dilema, pero no estaba dispuesta a darse por vencida. Tenía que hacer que se conocieran, por el bien de ambos.

Aunque cuando entró en la casa ya era tarde todavía había algunas luces encendidas. Como no estaba segura de si Jase estaba todavía levantado o si había dejado las luces encendidas por ella, lo llamó en voz baja mientras caminaba de puntillas por el pasillo. Oyó la televisión, y el sonido la guió hasta el cuarto de estar, donde encontró a Jase dormido en el sofá. Apagó el aparato y se dirigió hasta el sofá con la intención de despertarlo. Pero se limitó a mirarlo, con el corazón tan henchido que pensó que le iba a estallar. ¿Cuándo se había enamorado de él?, se preguntó. Siempre había besado el suelo que pisaba, pero lo que sentía ahora era diferente, era algo más fuerte, y la sola idea de dejarlo le resultaba insoportable. Decidió no contarle lo de Eddie aquella noche. A lo mejor, ni siquiera se lo contaba al día siguiente. Aunque pareciera egoísta por su parte, deseaba que los últimos días que iba a pasar junto a él fueran felices y no se vieran ensombrecidos por la tensión que la conversación sobre sus padres causaba siempre. Tratando de reprimir los sentimientos que le atenazaban la garganta, se inclinó para besarlo en la frente. Sus párpados se movieron ligeramente y una sonrisa somnolienta se formó en sus labios mientras trataba de centrar en ella su mirada.

–Ya has vuelto a casa.

La emoción que había tratado de reprimir momentos antes brotó de nuevo al oír la palabra «casa».

–Sí –acertó a decir–. Siento llegar tarde.

Él le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí para que se tumbara junto a él.

–Estaba preocupado.

Lo que acababa de decir era tan incongruente que le hizo sonreír.

–Sí, ya te veo –le dijo con ironía.

Él izó la cabeza para mirarla.

–Lo estaba –insistió–. He gastado las suelas de las botas caminando nervioso de un sitio a otro.

–Ya, ya –murmuró ella dubitativa.

Él dejó caer la cabeza en el sofá.

–Está bien –admitió de mala gana–. Puede que no haya gastado las suelas de las botas, pero es verdad que he estado preocupado.

Ella le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el pecho.

–El detalle es lo que cuenta.

Sonriendo, él le acarició el pelo.

–¿Cómo te fue la entrevista?

–Creo que bien.

–¿Has conseguido el trabajo?

Evitando su mirada, jugueteó con uno de los botones de su camisa.

–No sé nada hasta el viernes. Pero si me lo dan, tendré que mudarme la semana que viene.

La mano que le acariciaba el pelo se detuvo.

–¿La semana que viene? Muy pronto, ¿no?

Ella negó con la cabeza, pero no tuvo el valor de mirarlo.

–La verdad es que no. El curso comienza dentro de un par de semanas. Tengo que acondicionar el aula y preparar las clases.

Él permaneció en silencio durante unos instantes y a continuación la apartó con los brazos.

–No sé tú –comenzó a decir al tiempo que se dirigía hacia el dormitorio–, pero yo estoy hecho polvo.

Era obvio que no deseaba hablar de su marcha. Pero la razón que había aducido para querer irse a la cama era una soberana mentira. Una vez en el dormitorio, ni siquiera se hizo el dormido, y se dedicó a hacerle el amor durante horas con una ternura que casi la hizo llorar.

Mandy sabía que sólo iba a poder soportar los días siguientes si se mantenía ocupada. Si conseguía el empleo, quería dejar los asuntos de Jase en orden, y eso requeriría su tiempo. Se pasó horas creando manuales de todas sus empresas que incluían información contable e instrucciones sobre cómo administrarlas dirigidas a la persona que la sustituyera. Incluso puso en marcha un eficiente sistema de reservas para las cabañas de caza, y creó una hoja de cálculo para controlar los gastos e ingresos. Era una tarea aburrida, pero no le importaba, pues conseguía hacerle olvidar la llamada telefónica que aguardaba y temía al mismo tiempo.

Una vez ordenados todos los asuntos de la oficina, comenzó con la casa. Le hizo una buena limpieza de arriba abajo y, mientras iba de habitación a habitación, trataba de no pensar en lo vacía que se quedaría la casa una vez se fuera de allí. Sabía que Jase no dormiría en la casa de sus padres si ella no estaba con él. Volvería a su cabaña, y la belleza de la casa se desvanecería con el tiempo debido a la falta de cuidados.

Se encontraba en la cocina preparándole a Jase comida para congelar cuando sonó el teléfono. Al oír el sonido, se giró rápidamente y se quedó mirando el aparato. Volvió a sonar una segunda vez, y ella tomó el auricular.

–Residencia de los Calhoun –dijo tratando de que su voz no delatara el temor que sentía.

–Quería hablar con Mandy Rogers.

–Soy yo.

–Soy el doctor Garrison. Llamo del consejo escolar de Plano para darle buenas noticias, señorita Rogers. La Junta ha aceptado su solicitud por unanimidad.

Ella apretó los labios para que no se le escapara un sollozo.

–Gracias, doctor Garrison. Le ruego le comunique a la Junta mi agradecimiento.

–¿Tiene el informe que le di con la información sobre la escuela que se le ha asignado?

Ella asintió, aturdida.

–Sí, lo tengo.

–Bien. Entonces mi más sincera enhorabuena. Y si tiene alguna pregunta, no dude en telefonearme.

–Gracias, doctor Garrison, así lo haré.

Colgó el teléfono, apoyó la frente contra la pared y dejó que se le escaparan las lágrimas.

Jase entró en la cocina y enarcó una ceja con la mirada fija en la mesa, que estaba puesta con elegancia.

–¿Celebramos algo?

Evitando su mirada, Mandy encendió una cerilla y acercó la llama a una de las velas que había dispuesto en el centro de la mesa.

–Ha llamado el doctor Garrison.

–¿Por lo del trabajo de profesora?

Ella hizo un ligero movimiento para encender la segunda vela, rezando para que él no advirtiera el temblor de sus dedos.

–Sí. La Junta ha aceptado mi solicitud –apagó la cerilla y esbozó una sonrisa forzada antes de volverse a mirarlo–. Imagínate: en menos de una semana, dejaré de darte la tabarra.

Con una mueca él arrojó el sombrero sobre la encimera y se acercó a la mesa.

–No me has dado la tabarra.

–Es muy amable de tu parte decir eso, pero estoy segura de que estás deseando volver a tu antigua rutina.

–¿Rutina? ¿Yo? –soltó una risa irónica–. Como si la tuviera

Bajando la mirada, sostuvo entre sus manos un tenedor y arrastró las puntas por el mantel.

–Fui a ver a Henry hace un par de días.

–¿Ah, sí? –preguntó ella, esperanzada.

–Sí. Traté de utilizar mi influencia para que te quedaras en San Saba.

–Y… –le instó ella.

Él soltó el tenedor y sacudió la cabeza.

–No hubo suerte. Todas las plazas quedaron cubiertas antes de que terminara el curso en mayo.

Lo cual significaba que su última posibilidad de permanecer en San Saba acababa de desvanecerse. Deseaba tocarlo, abrazarse a él, agradecerle que intentara conseguirle un empleo de profesora en su ciudad. Pero, sobre todo, deseaba que él le rogara que se quedara. Sabiendo que eso nunca ocurriría, se giró.

–Te va a encantar lo que tenemos para cenar esta noche –le dijo con alegría forzada–. Te he hecho todas tus comidas favoritas.

–Pelirroja.

Ella se detuvo con una mano en la puerta del horno y lo miró.

Él abrió los brazos.

–Ven aquí.

Ella quería creer que aquel gesto era el preludio de una súplica para que no se marchara, pero conocía a Jase demasiado bien. En el mejor de los casos, era más bien una expresión de disculpa por no haber podido… o no haber querido hacer algo al respecto. Aun sabiéndolo, se refugió con gusto entre sus brazos. Apretó los ojos con fuerza mientras él la abrazaba, prometiéndose a sí misma que no se echaría a llorar. Depositando un beso en su mejilla, susurró:

–Te voy a echar de menos.

Él la abrazó con más fuerza.

–Yo también te voy a echar de menos, Pelirroja.

Mandy decidió irse durante la noche, consciente de que si permanecía allí por más tiempo no haría sino prolongar lo inevitable. No le habló a Jase de sus intenciones, para evitar una despedida posiblemente difícil y emotiva.

Hacer el equipaje no supuso un problema, pues había perdido la mayor parte de sus posesiones cuando la tormenta destrozó su apartamento. Lo poco que le quedaba cabía en el coche. El único problema que le preocupaba era dónde se alojaría una vez llegara a Dallas.

Recordando al único amigo que tenía en la zona, tomó el teléfono y marcó el número de Eddie.

–Eddie, soy Mandy.

–Hola –respondió él sonando sorprendido de tener noticias de Mandy tan pronto–. Me preguntaba si llegaste a casa sana y salva.

Ella se tragó las lágrimas al oír la palabra «casa».

–Esto… sí. No tuve ningún problema –cerró el puño nerviosa, sabiendo que estaba a punto de pedirle demasiado a alguien que apenas la conocía–. Mira, Eddie, necesito que me hagas un favor.

–Pide por esa boca.

Que él se mostrara tan dispuesto a hacerle un favor no le sorprendió en absoluto. Aunque sólo lo había visto una vez, sospechaba que tras su apariencia ruda latía un corazón cálido y generoso.

–Puede que te arrepientas de lo que acabas de decir –le advirtió.

–Lo dudo mucho.

–Verás –comenzó vacilante–. Resulta que me voy a mudar a Dallas antes de lo que esperaba y necesito un lugar donde alojarme. Sería cuestión de un par de días –añadió rápidamente. No quería que pensara que tenía planes de quedarse en su casa permanentemente–. Sólo hasta que encuentre un piso propio.

–No es problema. Tengo dos habitaciones de invitados, y una de ellas puede ser tuya el tiempo que quieras.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo.

–Gracias, Eddie.

–¿Cuándo vendrás?

Ella se sobresaltó al darse cuenta de que no le había avisado con mucho tiempo.

–Hoy, si no te importa.

–Ningún problema. Extenderé la alfombra roja.

–Gracias, Eddie. Te lo agradezco de verdad.

Tras decirle la hora aproximada a la que llegaría, Mandy colgó el teléfono y se puso a trabajar. Jase se había marchado a Austin después de desayunar y no volvería hasta media tarde, lo que le daba tiempo suficiente para largarse antes de su regreso.

No tardó mucho en hacer el equipaje y cargar el coche, por lo que al mediodía ya estaba lista para salir. Echó un último vistazo a la casa para asegurarse de que no se dejaba nada y se dirigió a la oficina para dejar la carta que le había escrito a Jase sobre su escritorio.

Una vez en la puerta, se llevó una mano al corazón, sintiendo que dejaba parte de su vida, si no toda, atrás.

***

–¡Hola, Pelirroja! –saludó Jase mientras entraba por la puerta trasera.

Al no oír respuesta, ocultó tras la espalda el ramo de rosas que le había comprado a Mandy para celebrar su nuevo empleo y se dirigió a la oficina, imaginando que la encontraría trabajando. Pero cuando llegó a la habitación, vio que las luces estaban apagadas, lo que indicaba que había dado por terminada su jornada laboral.

–¿Dónde estás, Pelirroja? –gritó mientras volvía sobre sus pasos y se dirigía hacia el ala residencial de la casa.

Se asomó al dormitorio que había compartido con ella y echó un vistazo alrededor. La cama estaba hecha y todo parecía estar en orden, pero tuvo el presentimiento de que algo iba mal.

–¿Pelirroja? –volvió a llamarla, vacilante, dirigiéndose hacia el cuarto de baño. Allí tampoco encontró nada fuera de su sitio, lo cual fue suficiente para alarmarlo. Los artículos de tocador, que normalmente estaban alineados sobre la encimera, habían desaparecido, y también el cepillo de dientes que ella guardaba en un vaso a la derecha del lavabo.

Dando media vuelta, corrió hacia la oficina y encendió la luz del techo. Vio el sobre en el escritorio y lo tomó entre las manos. En su parte delantera aparecía su nombre manuscrito por Pelirroja. Temiendo saber lo que habría dentro, arrojó el ramo de rosas sobre la mesa, rasgó el sobre y sacó la hoja de papel que contenía.

Jase:

Te pido disculpas por haberme ido sin despedirme de ti, pero seguramente me habría echado a llorar, lo que habría sido muy incómodo para los dos.

Te agradezco muchísimo todo lo que has hecho por mí: darme un empleo que no quería y un lugar donde alojarme después de que la tormenta destrozara mi piso, y ayudarme a recuperar mis cosas en el lodazal. Pero, sobre todo, gracias por ser mi amigo.

Tengo que confesarte algo. Cuando viajé a Dallas para hacer la entrevista fui a conocer a Eddie Davis, tu padre biológico. Mi intención al hacerlo no era tender un puente entre vosotros dos, aunque estoy segura de que si algún día lo conocieras te caería bien. No, lo hice porque pensé que él tenía derecho a saber que tenía un hijo. No sabía muy bien lo que me iba a encontrar, y me sorprendió comprobar que se parece mucho a ti. Tiene el mismo color de pelo y de ojos, y una constitución muy parecida a la tuya. Incluso habla con el mismo acento arrastrado de Texas que tienes tú. Te prometí que no volvería a mencionar a tus padres biológicos, y no volveré a hacerlo. Si algún día decides que quieres conocerlos, encontrarás los datos de contacto de Eddie en la carpeta que contiene los papeles de tu adopción, que está guardada en el primer cajón del archivador. No he logrado encontrar información sobre tu madre biológica, así que si quieres dar con ella tendrás que arreglártelas tú solo. Ésta es la última vez que hablo del tema, te lo prometo.

No quiero que pienses que te he dejado en la estacada. He organizado el pago de todas las facturas, y archivado todos los documentos. También he preparado las nóminas de esta semana: encontrarás los cheques en la caja fuerte. Y no tendrás que preocuparte de formar a mi sustituta: he dejado tres manuales de instrucciones sobre mi mesa, uno por cada una de tus empresas. La casa está limpia, por el momento. Lo que ensucies en la cocina tendrás que limpiarlo tú mismo. Encontrarás comida para varios días en el congelador. Cuando se te acabe, quizás deberías considerar la posibilidad de volver contratar a esa asistenta que creías no necesitar.

Creo que eso es todo. Muchas gracias de nuevo. No te imaginas lo mucho que he disfrutado pasando parte del verano contigo.

Besos

Mandy

P.D.: Para tu información, yo no beso a mis amigos de la misma manera en que te besé a ti. Ni siquiera a mis amigos varones.

Jase leyó la postdata varias veces y sacudió la cabeza con tristeza. Soltando un suspiro, se puso a mirar por la ventana. Quería sentirse furioso con ella por irse de esa manera, pero no podía hacerlo, pues sabía que él era el culpable de su marcha. Tenía que haber estado ciego para no darse cuenta de que ella no quería mudarse a Dallas, de que estaba enamorada de él.

Y él también la amaba.

¿Pero lo suficiente como para darle lo que ella quería, lo que ella se merecía? ¿Lo suficiente como para casarse con ella?

Meneando la cabeza, dejó caer la carta sobre la mesa detrás del ramo de rosas y se dio media vuelta. Jase Calhoun no había nacido para el matrimonio. Así de simple.

La puerta principal se abrió de par en par y Eddie salió al porche con una cálida sonrisa en los labios para darle la bienvenida. Nada más verlo, se echó a llorar.

Él se quedó pasmado y echó a correr hacia ella.

–¿Estás bien? –le preguntó al tiempo que se echaba al hombro la bolsa de viaje de Mandy.

Ella asintió, pero en seguida negó con la cabeza, incapaz de dejar de llorar.

Él la tomó del brazo y la condujo hacia la casa.

–Vamos dentro. Allí me podrás contar lo que te ha ocurrido.

–No… no es nada –dijo tratando por todos los medios de dejar de llorar.

–Sí –intervino él con ironía, mientras la conducía hasta el sofá–. Y voy yo y me lo creo.

Él se sentó en el borde de su butaca y la miró con preocupación.

–¿Quieres que vaya y le eche una buena bronca?

Los ojos de Mandy se abrieron como platos.

–¿Cómo?

–Soy más que capaz –dijo él–. Por muy hijo mío que sea.

El hecho de que él supiera que estaba llorando por Jase la sorprendió tanto que dejó de llorar.

–¿Cómo lo sabes?

Él soltó un bufido.

–Puede que no sea más que un viejo solterón, pero he conocido a demasiadas mujeres como para saber cuándo tienen problemas sentimentales.

–¿Pero cómo sabías que lloraba por Jase?

–Por la función de identificación de llamada del teléfono. Cuando me llamaste esta mañana apareció el nombre Calhoun en la pantalla. He sacado mis propias conclusiones…

Nuevas lágrimas anegaron sus ojos.

–Me he ido sin ni siquiera despedirme.

–No pareces la clase de persona que haría algo así a menos que tuviera una buena razón.

Ella se llevó una mano a la nariz.

–No me ha quedado otra.

Él se inclinó hacia ella.

–¿Te ha echado? Me dan ganas de…

Ella agitó las manos en el aire.

–No, no, no ha sido eso. Lo de irme ha sido decisión mía, no suya. Si me hubiera quedado, me habría resultado más difícil irme cuando llegara el momento.

Él volvió a arrellanarse en su butaca.

–¿Estás enamorada de él?

Ella se llevó la mano a los labios y asintió.

–¡Madre de Dios! –murmuró.

–Lo sé –dijo ella, llorosa–. Fue una estupidez. He estado loca por él desde que era una niña, y cuando volví a mi ciudad tras mi divorcio y volví a verlo… –abrió las manos–, no puede evitarlo: me enamoré de él.

–¿Y él no siente lo mismo por ti?

–Oh, le caigo bien. Posiblemente me ama a su manera –meneó la cabeza, incapaz de explicar la situación–. Tendrías que conocer a Jase para comprenderlo.

–No creo que quiera conocer a un hombre que hace sufrir a una chica tan simpática como tú.

El piropo hizo que volvieran a aparecer lágrimas en sus ojos.

–Es muy amable de tu parte, pero te ruego que no pienses mal de Jase. Es un chico estupendo, de verdad. Siempre he sabido que yo sentía por él algo más de lo que él sentía por mí –se encogió de hombros–, pero imagino que he dejado que el corazón primara sobre la cabeza y…

–A veces, el corazón sabe más que la cabeza.

Ella lo miró con curiosidad, y él sacudió una mano.

–No me hagas caso. No soy más que un vejestorio solterón. ¿Qué sabré yo del amor?

Jase caminaba con pesadez hacia las oficinas del periódico, convencido de que parecía un borracho tras una semana de juerga. Y con razón, pues no había conseguido pegar ojo desde la marcha de Pelirroja. Sin ella no tenía sentido quedarse en la casa de sus padres, por lo que había vuelto a su cabaña. Pensó que el insomnio de la primera noche se debía a que se había acostumbrado a la cama de invitados de casa de sus padres. Desesperado por conciliar el sueño, la segunda noche regresó y se metió en la cama del cuarto de invitados. Pero el sueño seguía rehuyéndolo. No así las imágenes de Pelirroja.

Exhalando un suspiro, empujó la puerta de la oficina y se acercó a un cubículo que exhibía el rótulo Anuncios por palabras.

–Perdone –dijo a la recepcionista, que estaba muy atareada escribiendo algo en el ordenador–. Quería poner un anuncio.

La mujer apartó la vista de la pantalla del ordenador, se quitó unos auriculares y esbozó una amplia sonrisa.

–Vaya, vaya, pero si es el mismísimo Jase Calhoun…

Él frunció el ceño, tratando de reconocerla.

–Soy Suzy Hopper –acudió ella en su ayuda–. Salimos un tiempo hace un par de años.

Él se pasó una mano por el pelo, avergonzado por no haberla reconocido.

–Perdona, estoy un poco espeso esta mañana.

Ella reprimió una sonrisa.

–Tienes mala cara. Debió de ser una fiesta de las buenas.

–Ya me gustaría –dijo él sombríamente. Deseoso de terminar con aquello antes de volver a meter la pata, sacó la cartera–. Tengo que poner un anuncio.

Ella volvió a colocarse frente al teclado.

–Dispara.

–Se necesita secretaria. Sueldo…

Sorprendida, ella giró la cabeza para mirarlo.

–Pensé que habías empleado a Mandy Rogers.

–Sí, pero se fue a Dallas hace un par de días. Le han ofrecido un trabajo de profesora.

Pesarosa, ella sacudió la cabeza y volvió a centrarse en la pantalla del ordenador.

–Pues te va a costar sustituirla –le advirtió–. Las chicas como Mandy no abundan en San Saba. Una buenísima persona, y muy preparada además.

–Lo sé –convino él, taciturno–. Pelirroja es una chica especial, de eso no cabe la menor duda.

Mandy estaba acurrucada en una esquina del sofá viendo las noticias de las diez con Eddie. Aunque tenía la vista fija en la pantalla, su mente estaba a kilómetros de allí, concretamente en un rancho de San Saba, Texas.

Se preguntó qué estaría haciendo Jase, si se habría mudado ya a la cabaña, qué habría pensado de la carta que le había escrito y si se habría planteado la posibilidad de ponerse en contacto con sus padres biológicos.

–Eddie.

–Dime –dijo él concentrado en las noticias.

–¿Recuerdas haberle dado a Barbara un trozo de papel?

Él giró la cabeza para mirarla.

–Sí, ¿por qué?

–Porque lo he visto. Bueno, más bien he visto la mitad –se corrigió–. Lo cortó en dos y metió uno de los trozos en la carta que le escribió a Jase tras su nacimiento. Dijo que quería que cada uno de los niños conservara algo de su padre.

Él sonrió con tristeza.

–Eso es propio de Barbara.

–¿Qué era? –le preguntó con curiosidad–. Vi el trozo de papel, pero no pude entender lo que había escrito en él, aparte de tu nombre, claro. Lo rasgó de tal manera que tu nombre aparecía en un trozo y tu apellido en el otro. A Jase le tocó el trozo que tenía escrito «Eddie».

Él volvió a fijar la mirada en la televisión, pero ella se dio cuenta de que la miraba sin verla. Sus ojos, al igual que su mente, estaban perdidos en un recuerdo lejano.

–Se trataba de un contrato de compraventa –recordó–. Más bien, mi parte del contrato. Un ranchero nos lo dio a mis compañeros y a mí el día que partimos para Vietnam, y nos dijo que si le llevábamos los trozos a nuestro regreso nos regalaría su rancho.

Mandy abrió mucho los ojos, incrédula.

–¿Hablaba en serio?

Él se encogió de hombres.

–No lo sé, pues nunca le tomamos la palabra, aunque sé que existe un grupo que está tratando de juntar los trozos. Son los hijos de algunos de los chicos. Uno de ellos me llamó hace tiempo. Se llamaba Vince Donnelly, y era el hijo del Predicador. Le dije que yo ya no tenía mi trozo, pero le pasé el de Pancho.

–¿Predicador y Pancho? –repitió ella riéndose.

Él sonrió. Al igual que ella, encontraba los nombres muy divertidos.

–Sí, todos teníamos mote. El mío era «Eddie el Rápido» –rió suavemente–. Me lo decían de broma, porque siempre he caminado muy despacio, incluso antes de perder el pie. En cambio, el apodo del Predicador era muy apropiado, ya que era un hombre con un gran corazón.

–¿Por qué tienes el trozo de papel de Pancho?

–Esto… Verás, Pancho era un alborotador. Por eso se nos ocurrió el mote, porque nos recordaba a Pancho Villa. ¿Lo conoces? El líder de la revolución mexicana. Nunca llegué a entender por qué se alistó. Odiaba el reglamento, y no podía soportar que le dijeran lo que tenía que hacer. Finalmente, estando en Vietnam, un buen día se hartó y se largó.

–¿Desertó? –preguntó ella, sorprendida.

–Podrías decir que sí –explicó–. En realidad, lo dieron por muerto, pero no murió. Fingió una muerte en acción y luego se escabulló en la selva. Nunca volvimos a saber de él.

–¿Estás de broma? ¿Por qué haría una locura semejante?

–Porque, como te he dicho, odiaba el ejército. Probablemente pensó que era la única salida que le quedaba.

–¿Y cómo terminaste tú con su trozo de papel?

–Me lo dio la noche antes de desaparecer. Debería haberme dado cuenta de que tramaba algo, pero Pancho era muy artero. Me dijo que tenía el presentimiento de que iba a morir y que quería que yo me quedara con su parte del rancho. Incluso vertió unas lagrimillas mientras me contaba la trola –riéndose, meneó la cabeza–. Y yo lo creí. ¿Qué clase de idiota se cree un cuento semejante?

Mandy se quedó callada, pensando en los hijos de aquellos soldados y en su búsqueda de los trozos de papel perdidos.

–Y Jase ni siquiera sabe que existe ese trozo de papel.

Eddie la miró.

–¿Qué?

No se había dado cuenta de que había pensado en voz alta, y se removió inquieta en el sofá.

–Yo fui la que encontró la carta de Barbara –confesó vacilante, pero luego decidió que Eddie tenía derecho a saberlo todo–. Jase se negó a leerla; y ni siquiera me permitía hablar de ella.

Aunque Eddie apartó el rostro, Mandy tuvo tiempo de ver la desilusión pintada en su rostro.

–Debe de odiarme de verdad –dijo, taciturno.

Ella se arrodilló frente a su butaca y le puso una mano tranquilizadora en el brazo.

–¿Cómo va a odiarte, si ni siquiera te conoce?

–Ni lo hará nunca –replicó Eddie con irritación–. No mientras me guarde rencor.

–Lo sé –convino Mandy. No podía negar la realidad. Forzando una sonrisa, apretó el brazo de Eddie–. Quién sabe, a lo mejor cambia de actitud. Cosas más raras se han visto.

Él sonrió con tristeza y le apretó la mano.

–Eres una chica encantadora, Mandy. Aunque no salga nada bueno de todo esto, al menos he tenido el placer de conocerte.

Capítulo Ocho

Tras tres noches sin poder conciliar el sueño, Jase se dio por vencido y aceptó que nunca volvería a dormir. No se molestaba siquiera en irse a la cama, pues sabía que era una pérdida de tiempo. En lugar de eso, se dedicaba a ver la televisión y a vagar por la casa. Como tampoco podía dormir en la cabaña, pensó que era mejor quedarse en la casa de sus padres, donde al menos tenía algo que comer.

Hizo un gesto de dolor al pensar en la comida que Pelirroja le había dejado en el congelador. No quería ni pensar en el tiempo que habría tardado en preparar tantas cosas. Aquel acto tan gentil no le había sorprendido en absoluto. Como había dicho Suzy Hopper, la recepcionista del periódico, Pelirroja tenía un corazón de oro.

Era una pena que estuviera tan preparada como decía Suzy, pues en caso contrario ahora estaría allí con él, en lugar de en Dallas.

Frunció el ceño al darse cuenta del egoísmo que encerraba aquel pensamiento y apretó un botón del mando para apagar la televisión. Luego se puso en pie y se desperezó. Vaciló un momento y consideró la posibilidad de irse a dormir, pero se dio cuenta de que estaba igual de despierto que siempre. Exhalando un suspiro, se paseó descalzo por la casa hasta llegar a la puerta de la oficina.

Se detuvo y se dijo a sí mismo que debería al menos echarse un rato. Si se quedaba de pie no iba a dormirse jamás. Conocía de sobra las imágenes que iban a acecharlo una vez estuviera metido en la cama que había compartido con Pelirroja, pero aun así encendió la luz. No tardó en ver el ramo de rosas que había comprado para ella, y se acercó lentamente a la mesa para tomarlo entre sus manos. Seguían envueltas en el papel de celofán de la floristería, y algunas flores marchitas se habían desprendido del tallo. Tocó el borde oscuro de un pétalo con el dedo y se dio cuenta demasiado tarde de que debería haber puesto las rosas en agua en lugar de dejarlas morir.

Era típico de él, se dijo al tiempo que arrojaba con asco el ramo sobre la mesa. Casi nunca pensaba en nada o nadie que no fuera él mismo. Tomó asiento tras el escritorio y se quedó mirando los ordenados montoncitos que Pelirroja había dispuesto para él en un intento de facilitarle la vida mientras encontraba a una sustituta. Había dado el primer paso con ese fin aquella mañana al publicar un anuncio en el periódico.

¿Pero cómo iba a llenar el vacío que Pelirroja había dejado en su vida? Echaba de menos dormir junto a ella, hablar y comer con ella. Se pasó la mano por la cabeza a contrapelo, dejándose el cabello de punta. Diablos, cómo la echaba de menos. Su risa. Su sonrisa. La manera en que lo miraba, como si él fuera un dios o algo parecido. A él siempre le había encantado que ella lo mirara así, como cuando era una niña. Alimentaba un ego que, según algunos, estaba adquiriendo proporciones descomunales.

Pero su ego se había quedado sin alimento. Los recuerdos no hacían más que hacerle sentir aún más culpable. Él había tomado todo lo que Pelirroja había querido ofrecerle pero, ¿qué le había dado él a cambio? Con un gemido, apoyó los codos en la mesa y escondió el rostro entre las manos mientras la respuesta le martilleaba la cabeza y le perforaba el pecho. Nada. Absolutamente nada.

Ella no había hecho más que preocuparse por su bienestar. Si hasta su insistencia en localizar a sus padres biológicos no tenía otra motivación que la preocupación de saberle solo en el mundo. Él no se merecía una mujer como Pelirroja, se dijo con tristeza. No era más que un cerdo egoísta que nunca en su vida se había preocupado por nada ni por nadie. Ver a Suzy Hopper aquella mañana había sido un ejemplo perfecto de su egocentrismo. Había salido con aquella chica durante meses, y ni siquiera recordaba su nombre.

Exhalando un suspiro, levantó la cabeza y se arrellanó en el asiento. Ése era el futuro que le esperaba: una serie de mujeres sucediéndose unas a otras a lo largo de su vida. Aventuras de una noche. Puede que ese tipo de relaciones proporcionaran cierto sentido de la seguridad, pero carecían de sustancia y estabilidad y no le ofrecían nada más que un placer pasajero. Pelirroja le había dado todo lo que otras mujeres no habían sabido darle. Era un puntal en el que apoyarse. Y él la había dejado escapar.

–Estará mejor sin ti –se dijo a sí mismo.

Ella merecía a alguien con los pies bien puestos en el suelo. ¿Y cómo demonios iba él a ofrecerle ese tipo de vida, si ni siquiera sabía quién era ni de dónde venía?

Se puso tenso, dándose cuenta de que ahora disponía del medio de encontrar respuestas a esas preguntas. Pelirroja le había puesto la información en bandeja.

Se giró en la silla para quedarse frente al archivador. Fue pasando las carpetas una tras otra hasta que dio con una con la etiqueta Papeles de adopción. La sacó lentamente del cajón, volvió a girar la silla y la abrió. Había un trozo de papel sujeto mediante un clip a la cubierta anterior en el que se podían leer unas palabras manuscritas:

Eddie Davis

2943 Bernhardt Drive

Dallas, TX 75214

Teléfono: 214-555-6890

Se quedó mirando la nota de Pelirroja durante largo rato y a continuación tomó entre sus manos la carta de su madre biológica. No le importó constatar que las manos le temblaban un poco mientras desdoblaba la carta; se imaginó que cualquier hombre, independientemente de lo fuerte que se considerara, se pondría ligeramente nervioso ante la perspectiva de revelar un pasado secreto.

Respiró hondo y exhaló el aire poco a poco mientras comenzaba su lectura. Cuando terminó, volvió a doblar la hoja y dirigió la vista hacia la estantería que le quedaba a la derecha, en cuya tabla intermedia había descansado el retrato de sus padres desde tiempos inmemoriales. Jason y Katie Calhoun. Sus padres. Los había querido desde que había alcanzado la edad suficiente para saber lo que era el amor. Eran sus «padres», la pareja que lo había amado y criado. Volvió a mirar la carta que tenía entre sus manos. ¿Quién sería esa gente? La miró durante un rato más, se puso de pie, asió la carpeta y, colocándosela bajo el brazo, salió de la oficina.

Había llegado el momento de descubrirlo.

Jase aparcó el camión enfrente de la casa y se inclinó para observarla a través de la ventanilla del copiloto. Pensó que quizá debería haber puesto al hombre sobre aviso, pero luego se dijo que el tipo no merecía que se tomara la molestia teniendo en cuenta la falta de consideración que había mostrado con su madre años atrás. Sacando la carpeta, saltó del camión y se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas. Cualquiera que lo hubiera observado se habría dado cuenta de que estaba lleno de resentimiento. Pulsó el timbre una vez y taconeó impaciente con el pie mientras esperaba la respuesta.

Cuando se abrió la puerta, no se molestó en presentarse sino que pasó directamente a explicar el motivo de su visita.

–¿Es usted Eddie Davis? –quiso saber.

El hombre no pareció alterarse lo más mínimo ante la brusquedad de la pregunta. Lo miró directamente a los ojos y contestó:

–Sí, pero creo que ya sabes quién soy; de lo contrario no estarías aquí.

Jase le mostró la carpeta.

–Aquí dice que tú eres mi padre. ¿Es eso cierto?

Eddie le sostuvo la mirada.

–¿Te has mirado al espejo últimamente? Si lo has hecho, creo que no necesitas hacer esa pregunta –y, dando un paso atrás, abrió la puerta de par en par–. Entra. Creo que tenemos que hablar.

Jase vaciló un momento. La furia lo había llevado hasta allí, pero Eddie se la había arrebatado al negarse a dejarse intimidar. Siguió a Eddie movido por la curiosidad. Mientras lo seguía a través del pasillo en dirección al cuarto de estar, Jase no pudo evitar advertir la cojera del hombre. Eddie lo sorprendió mirándolo y le dio un golpecito a la prótesis.

–Herida de guerra –dijo sin dar más explicaciones y, señalando el sofá, añadió–: Siéntate. Estoy seguro de que quieres hacerme algunas preguntas.

Jase permaneció en pie. Se dijo que no debería haber ido. Sabía quiénes eran sus padres: Jason y Katie Calhoun y no precisaba saber nada más.

–Al infierno con todo esto –soltó antes de girarse para irse de allí.

–Por lo que me ha contado Mandy de ti, no esperaba que fueras un cobarde.

Jase se detuvo en seco, y exhaló aire por la nariz furiosamente. Se giró con lentitud.

–Si hay un cobarde en esta habitación, ése eres tú. Tú fuiste el que no afrontó su responsabilidad, no yo.

Eddie inclinó la cabeza hacia un lado para observar a Jase.

–¿Es eso lo que crees? ¿Que yo te abandoné? –sacudió la cabeza y volvió a señalar el sofá–. Siéntate , escucha mi versión de la historia y luego decides.

Jase escuchó a Eddie durante más de una hora, y luego lo acompañó a la cocina cuando Eddie se quedó con la boca seca, y sentándose a la mesa enfrente de él, siguió escuchándolo mientras aquél alternaba su historia con pequeños sorbos de agua para refrescarse la garganta. Jase deseaba con todas sus fuerzas que Eddie estuviera mintiendo. Que se hubiera inventado el cuento para aparecer como un hombre inocente. Pero Jase no pudo ignorar las lágrimas que anegaron los ojos del hombre cuando le habló de Barbara y de lo mucho que la había amado. De cómo la esperanza de volver a verla le había permitido sobrevivir a lo que quedaba de guerra. De cómo su imagen le había dado la voluntad de vivir mientras esperaba escondido a que las tropas americanas regresaran a recuperar los cadáveres. De cómo los recuerdos que tenía de ella y la esperanza de volver a verla le habían dado la fuerza necesaria para soportar las operaciones a las que tuvo que someterse para reparar el daño ocasionado a su pierna y prepararlo para la prótesis que tendría que llevar el resto de su vida, amén de los meses de terapia que siguieron a la última intervención. Del acopio de valor que tuvo que hacer para realizar aquel viaje a Carolina del Norte para verla, temiendo que ella se sentiría asqueada al ver su desgracia y que no querría tener nada que ver con él. De cómo se le había roto el corazón cuando la madre de Barbara le dijo que ésta se había casado. De los años que había tardado en superar el rencor que había sentido hacia ella. Y de la conmoción que había sentido al descubrir que tenía, no sólo un hijo, sino también una hija.

Pero, a pesar de oír la historia de Eddie, no sintió deseo alguno de abrazarlo, ni siquiera de reconocer que era su padre. Por más que Eddie hubiera plantado la semilla que había resultado en su propio nacimiento, seguía siendo un extraño.

Eddie sonrió con tristeza.

–Sé lo que estás pensando. Nada de lo que te he contado cambia las cosas: para ti sigo siendo un perfecto desconocido.

Jase parpadeó, sorprendido de que Eddie hubiera adivinado sus pensamientos, y agachó la cabeza, avergonzado por no sentir nada por aquel hombre después de haber oído su versión de la historia y de saber el infierno por el que había pasado.

Eddie extendió el brazo a través de la mesa y posó su mano sobre la de Jase.

–No dejes que esto te atormente –le dijo quedamente–. No te culpo por tener esos sentimientos. Los Calhoun te criaron, y son tus padres. Lo comprendo y respeto lo que sientes por ellos. Les agradezco que te criaran y que te convirtieran en el hombre que eres hoy –le apretó la mano–. Pero me gustaría ser tu amigo. No tu padre, puesto que ya has tenido uno. Simplemente, tu amigo.

Jase sintió que la emoción le atenazaba la garganta, y temió echarse a llorar. Puede que Eddie no lo hubiera criado, pero Jase no podía negar que estaba orgulloso de haber conocido al hombre responsable de su existencia. Le devolvió el apretón.

–A mí también me gustaría.

Lentamente, se dibujó una sonrisa en el rostro de Eddie.

–Tenía la esperanza de que dijeras eso.

Combatiendo las lágrimas, Jase se puso en pie.

–Tengo que hacer un recado. Puede que tarde un poco, pero me gustaría volver después, si no te importa.

Eddie apoyó las manos en la mesa y se incorporó.

–Eso que tienes que hacer, ¿no tendrá que ver con Mandy, por algún casual?

Jase lo miró, boquiabierto.

–Esto… sí.

–Está en el colegio preparando el aula –y, tras mirar la hora en el reloj de pared de la cocina, le guiñó el ojo a Jase–. Si prefieres esperar, volverá dentro de una hora.

–¿Mandy va a venir aquí? –preguntó, sorprendido.

Eddie abrió las manos.

–¿Adónde podría ir si no? Cuando se fue de tu casa no tenía dónde alojarse, y yo soy la única persona que conoce en Dallas.

Jase abrió la carpeta y sacó un bolígrafo del bolsillo,

–¿Puedes explicarme cómo llegar?

–Por supuesto –replicó Eddie–. Baja hasta la esquina y dobla a la izquierda. Continúa por esa misma calle durante unos tres kilómetros y verás una señal a…

Jase escribía tan rápido como podía, deseando no haber destruido lo que fuera que ella sentía por él al no rogarle que se quedara y que estuviera tan dispuesta como su padre natural a pasar por alto sus defectos.

Mandy acababa de darle los últimos toques al tablón de anuncios y dio un paso atrás para admirar su obra.

–No está mal –dijo con aprobación–. No está nada, nada mal.

Se dio la vuelta y se encontró a Jase de pie en el umbral de la puerta de la clase.

–Jase –susurró, asombrada.

Sonriendo, él atravesó el aula a grandes zancadas con las manos en la espalda y miró alrededor.

–Veo que estás preparada para tu primer día de clase.

Ella tomó aire lentamente y lo exhaló, diciéndose a sí misma que aquella visita inesperada no significaba nada. O por lo menos, no lo que ella deseaba.

–Estoy en ello –contestó. No se dio cuenta de que había utilizado una de las frases favoritas de Jase hasta que no vio que él disimulaba una sonrisa. Furiosa consigo misma por haber dejado traslucir la influencia que él había tenido en detalles tan pequeños como aquél, se acercó a su mesa y comenzó a ordenar papeles–. ¿Qué te trae por aquí? –preguntó con irritación–. ¿Alguna feria de ganado?

–No. He venido a verte a ti.

Ella levantó la vista, sorprendida.

–¿A mí?

Su sonrisa se hizo más amplia.

–Exacto, a ti –y, sacando las manos de detrás de la espalda, mostró un lastimoso ramo de rosas amarillas–. Siento que estén así. Las compré para ti el día de tu marcha, pero cuando volví a casa, ya te habías ido.

Ella bajó la mirada al acordarse de aquel día.

–No tenías por qué comprarme un regalo de despedida –dijo en voz baja.

–No eran un regalo de despedida.

Ella lo miró, preguntándose si había cometido un error al marcharse, si quizá las rosas eran una indicación de que él iba a pedirle que se quedara.

–¿Ah, no?

–No –miró el ramo y arrancó unos cuantos pétalos marchitos–. La verdad es que lo compré para felicitarte por tu nuevo empleo.

Todas sus esperanzas se derrumbaron.

–Oh –musitó forzando una sonrisa–. Bueno, el detalle es lo que cuenta.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y esbozó una media sonrisa.

–¿Sabes? Ésa es una de las cosas que más me gustan de ti. Siempre ves el lado positivo de las cosas, aunque te vayan mal.

Ella puso los ojos en blanco.

–Ya ves, yo soy así. La señorita Felicidad.

–Pero hay otras cosas que adoro todavía más.

Ella frunció el ceño, deseando que dejara de utilizar la palabra «adorar».

–¿Ah, sí? ¿Como cuáles? –preguntó ásperamente.

–Tus ojos. Tu pelo. Tu sonrisa. La manera en que suspiras cuando duermes. El sonido que emites cuando hacemos el amor, que es como un ronroneo y un gemido a la vez. Sólo el recordarlo me da escalofríos.

Ella cerró los ojos, permitiéndose creer por un momento que hablaba en serio, y luego los abrió y lo miró iracunda, pues sabía que no era así.

–¿Qué quieres, Jase? Como ves, tengo trabajo.

–Ya lo veo –dijo al tiempo que se acercaba a la mesa que los separaba. Le tendió el ramo de rosas–: Son para ti, Pelirroja.

Ella miró el ramo marchito, convencida de que debía de tratarse de una broma. Pero, cuando lo miró a la cara, no encontró un rastro de humor ni en sus ojos ni en su expresión.

–Bueno, gracias –dijo aceptando las rosas–. Estoy segura de que eran muy bonitas cuando estaban frescas.

–No tan bonitas como tú.

Ella dio una patada en el suelo, harta de que le tomara el pelo.

–¿Qué estás haciendo, Jase? ¿Por qué has venido?

–Ya te lo he dicho, he venido a verte a ti. Bueno, no sólo a ti –se corrigió–. Antes fui a ver a Eddie.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Que has ido a ver a Eddie?

Al ver que él asentía, se llevó las manos a la boca conteniendo un sollozo.

–Oh, Jase. ¡Es maravilloso! ¿Habéis hablado?

–Más bien ha hablado él. Yo me he limitado a escuchar.

–Y… –lo animó ella, deseosa de saber lo que opinaba de su padre biológico.

–No sé –dijo él, incómodo de pronto–. Es una situación extraña, ¿sabes? Es mi padre y, sin embargo, me resulta un perfecto desconocido –se llevó una mano a la boca y sacudió la cabeza–. Hemos decidido que vamos a ser amigos. No sé qué pasará después.

Dándose cuenta de lo difícil que le resultaba aceptar a Eddie aun como amigo, ella rodeó la mesa rápidamente y le arrojó los brazos.

–Oh, Jase, estoy muy orgullosa de ti –lloró mientras lo abrazaba con fuerza–. Sé lo duro que ha sido para ti ir a conocerlo. Y no deberías esperar sentir lo mismo por él que lo que sentías por tu padre. Con que seáis amigos es suficiente.

Él sonrió y asintió.

–Es lo mismo que ha dicho Eddie.

Cuando ella empezó a aflojar su abrazo, él la tomó de las manos.

–Tenía que verlo antes de poder venir a verte a ti.

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Por qué? Nunca te eché en cara que no quisieras conocerlo.

Él la atrajo hacia sí y le pasó los brazos alrededor de la cintura.

–No, nunca lo harías. Eres demasiado comprensiva para guardar rencores.

Aunque estaba feliz en los brazos de Jase, Mandy apoyó las manos en su pecho y trató de soltarse.

–No lo hagas, Jase –le advirtió–. No puedo seguir así.

Él la estrechó aún con más fuerza, negándose a dejarla ir.

–¿Seguir cómo?

Convencida de que él estaba tratado de volverla loca, formó puños con las manos y le golpeó el pecho.

–¡No puedo seguir amándote cuando tú no me correspondes! –lloró, furiosa.

–Bueno, no está mal.

Ella apoyó la cabeza sobre su pecho, gimiendo.

–No lo entiendes. Yo te amo. Te amo de verdad. He estado enamorada de ti desde siempre.

–¿Y eso es malo?

Frustrada, volvió a golpearlo con los puños.

–Sí, lo es –gritó–. No puedo permitirme el lujo de amarte cuando tú no me correspondes.

–Pero yo sí te amo.

–Es una locura. Es autodestructivo. Es… –parpadeó al caer en la cuenta de lo que él acababa de decir–. ¿Qué has dicho?

En el rostro de Jase se dibujó una amplia sonrisa.

–Que te amo.

Ella cerró los ojos, tragó saliva y volvió a abrirlos.

–Dilo otra vez.

Él agachó la cabeza y rió.

–Te amo, te amo, te amo.

Mandy le echó las manos al cuello y lo besó en la boca. Apoyando las manos bajo su trasero, él la izó de manera que ella le rodeara la cintura con sus piernas y le correspondió con un beso apasionado que despejó todas las dudas que Mandy tenía sobre su amor.

–Oh, Jase –lloró quedamente, enterrando su rostro en la curva de su cuello–. No lo sabía, te lo juro. De haberlo sabido nunca me habría marchado de tu lado.

Él se acercó a la mesa para depositarla sobre ella.

–Yo tampoco. O, mejor dicho, sí lo sabía, pero era demasiado cabezota para reconocerlo.

Ella acarició el rostro que había adorado durante tantos años.

–¿Qué te hizo cambiar?

Él tomó su mano entre las suyas y se la llevó a los labios.

–Leer la carta que escribió mi madre. Mi madre biológica, quiero decir –aclaró–. Siempre había temido que mis verdaderos padres fueran… no sé, mala gente. Creo que yo temía haber salido a ellos.

–Oh, Jase –exclamó ella con lágrimas en los ojos–. Tú no eres malo. Y ellos tampoco. Tu madre te quería, por eso te dio en adopción. Quería lo mejor para ti, que tuvieras lo que ella no podía darte.

–Lo sé. O al menos lo he sabido después de hablar con Eddie.

Sonriendo con dulzura, ella le peinó con la mano.

–Es un hombre agradable, ¿verdad?

–Parece serlo. No tiene pinta de dejar que nadie le tome el pelo. Me ha puesto en mi sitio en seguida.

Riendo, ella volvió a abrazarlo.

–Lo que hubiera dado por verlo. Sois tan parecidos que da miedo.

–Tienes razón –asintió él–. Nos parecemos bastante, ¿no?

–Es espeluznante –continuó ella–. Es igual que tú, sólo que mayor.

Él entrelazó las manos por detrás de su cintura.

–¿Crees que podrás vivir conmigo, sabiendo que tendré ese aspecto dentro de unos veinte años?

Ella escrutó su rostro sin atreverse a respirar.

–¿Qué quieres decir?

Disimulando una sonrisa, él volvió a tomar el ramo que descansaba sobre la mesa detrás de ella.

–Si hubieras mirado las rosas con más atención, lo sabrías –dijo acercándole el ramo–. Mira la cinta que está atada a la rosa del centro.

Con manos temblonas, Mandy separó unas rosas de otras hasta encontrar la cinta de la que hablaba Jase. De ella colgaba un anillo, en cuyo centro había engarzado un diamante que centelleaba al reflejar la luz del día.

–Oh, Jase –murmuró al reconocer la joya–. Es el anillo de compromiso de tu madre.

Él deshizo el nudo que lo ataba al ramo y se lo colocó en el dedo.

–Quiero que lo lleves tú –dijo–. Y tan pronto como podamos librarte de este trabajo que tantas ganas tenías de conseguir, pienso colocarte la alianza que hace juego con éste.

Ella dio un chillido que debió de oírse hasta en San Saba y volvió a echarle los brazos al cuello.

–Si eso es una petición de mano, ¡mi respuesta es sí, sí y mil veces sí!

Riendo, él la tomó entre sus brazos y giró y giró hasta que ambos se marearon, luego la depositó en el suelo y la tomó de la mano.

–Vamos a contárselo a Eddie –le dijo tirando de ella, impaciente.

Epílogo

Eddie se detuvo en la acera y se quedó mirando la casa, tal y como había hecho treinta años atrás. No era el mismo edificio y la dirección era definitivamente más prestigiosa. Pero esta vez, estaba seguro de que iba a ser bienvenido.

Saber que ella lo estaba esperando no disminuía lo más mínimo los nervios que lo invadían, pero era un alivio saber que Barbara lo esperaba al otro lado de la puerta.

Tenía que agradecerle a Jase que los hubiera puesto en contacto de nuevo. Éste había resultado ser tan cabezota como su padre. Una vez hubo localizado a Barbara, comenzó a buscar a su hermana gemela. Y todo, gracias a Mandy. Puede que su nueva nuera no tuviera la vena obstinada que él le había pasado a su hijo, pero contaba con unas dotes apaciblemente persuasivas para hacerle ver a Jase las cosas a su manera.

A pesar de que Eddie no tuvo que hacer más que extender la mano para conseguir el número de Barbara, tuvo que hacer acopio de todo su valor para telefonearla. Su reticencia no se debía a que le guardara rencor; hacía tiempo que había hecho frente a esos sentimientos. Era su pie, o más bien, la falta del mismo, lo que le incomodaba.

Jase le había facilitado el camino telefoneando a Barbara primero. Que Jase rompiera el hielo había sido sugerencia de Mandy, puesto que era de la opinión de que oír la voz de Eddie al teléfono podía provocar en Barbara una tremenda conmoción. Y tenía razón, como casi siempre. Siempre pensaba en los sentimientos de los demás y trataba de protegerlos del sufrimiento.

Una vez Barbara se aseguró de que no iba a hablar con un fantasma, Eddie se puso al aparato. El sonido de su voz lo transportó de golpe al pasado, a una época en la que habían tenido treinta años menos. Ambos se pasaron la duración de aquella primera llamada llorando y pidiendo disculpas por todo lo que había salido mal, a pesar de que ninguno de ellos había sido responsable de lo ocurrido. A aquella llamada siguieron otras muchas y una buena cantidad de correos electrónicos, a través de los cuales se pusieron al día de sus vidas.

Barbara era viuda; su marido había perdido su batalla contra el cáncer tres años antes. No habían tenido descendencia, aunque su marido había aportado un hijo al matrimonio, por lo que tenía un hijastro de quien ocuparse tras la muerte de su marido.

Eddie no tenía tantas cosas que contarle. Nunca se había casado, ni había tenido hijos, aparte de los gemelos que tuvo con Barbara. Se había limitado a trabajar toda su vida hasta que la empresa que lo empleaba quebró, momento que aprovechó él para jubilarse.

Dejando a un lado sus pensamientos, respiró hondo. Había llegado el momento, se dijo dando el primer paso vacilante hacia el camino de entrada.

Consciente de que ella podía estar observándolo desde la ventana, cuadró los hombros como había hecho hacía tantos años y se concentró en dar pisadas uniformes con el fin de disimular su cojera.

Acababa de posar el pie sano en el primer escalón del porche, cuando se abrió de golpe la puerta y apareció Barbara corriendo. Se detuvo en seco y se lo quedó mirando, tapándose la boca con las manos y con los ojos llenos de lágrimas.

A pesar del cuidado que había puesto al andar, se temió que fuera la prótesis lo que había hecho vacilar a Barbara. Pero en seguida la vio correr hacia él, con los brazos bien abiertos y las lágrimas resbalándole por el rostro.

Eddie sintió que los dos pies, tanto el bueno como el falso, se le quedaban pegados a los escalones. No habría sido capaz de moverse aunque el mismísimo diablo lo hubiera perseguido para llevarlo a los infiernos.

Barbara se arrojó sobre él, y no pudo hacer otra cosa que quedarse muy derecho, con el pie enfermo en la acera soportando todo el peso de ambos cuerpos. Lo abrazó hasta dejarlo sin respiración, y a continuación dio un paso atrás para enmarcarle el rostro con las manos.

–Eddie, oh, Eddie –sollozó–. No me puedo creer que seas tú.

Él le agarró los brazos, procurando que no fuera evidente que estaba a punto de perder el equilibrio.

–Sí, soy yo –le aseguró mientras levantaba el pie enfermo y lo reunía con el otro en el escalón. Aliviado al ver que volvían a sostenerlo las dos piernas, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

–No quiero que pienses mal de mí –se lamentó ella mientras se enjugaba las lágrimas–. Es simplemente que estoy tan contenta de verte… Ven, entra. Debes de estar cansadísimo del vuelo. Te prometo que no lloraré. Pero es que estoy tan emocionada de verte de nuevo que…

Él la detuvo.

–¿Por qué no vamos al grano?

Y entonces la besó. No fue el beso apasionado que él había imaginado al verla del nuevo. Aquellos sueños pertenecían a un hombre mucho más joven, a un soldado que se había agarrado a un recuerdo para sobrevivir a una guerra que pensó nunca acabaría.

Pero ya habría tiempo para la pasión, se prometió a sí mismo mientras echaba la cabeza hacia atrás para mirar el rostro que nunca había llegado a olvidar. Todavía le quedaba mucho fuego en el cuerpo y años por delante para avivar la llama.

Pasándole un brazo por los hombros, la condujo hacia la puerta.

–Espero que tengas una cerveza en la nevera. Me muero por beberme una.

Riendo, ella le pasó un brazo por la cintura y entró con él en la casa.