Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Peggy Bozeman Morse

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Desvelando secretos, n.º 5560 - marzo 2017

Título original: The Texan’s Forbidden Affair

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-687-9356-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Hombres mayores declaran la guerra, pero son los jóvenes los que luchan y mueren.

HERBERT HOOVER

14 de Junio de 1971

No era la mejor forma de pasar su última noche en los Estados Unidos. De haber podido elegir, Larry Blair habría preferido estar acurrucado en la cama con su esposa o sentado en un bar lleno de humo emborrachándose con sus compañeros.

Pero en el ejército no se elegía. Larry tenía órdenes de presentarse en el aeropuerto internacional de San Francisco el quince de junio a las cinco en punto de la mañana. Cinco soldados nuevos asignados a su regimiento, todos ellos de Texas, habían quedado en reunirse el lunes en Austin, Texas, para tomar un vuelo nocturno a San Francisco. Allí tomarían otro avión que les llevaría a su último destino…

Vietnam.

Larry paseó la mirada por los hombres sentados alrededor de la mesa: Fast Eddie, T.J, Preacher, Poncho, Romeo. Por supuesto, ésos no eran sus verdaderos nombres. Los nombres verdaderos se olvidaban a los dos días de estancia en el campamento y se sustituían por apodos acordes a la personalidad del individuo. Desde que se había reunido con los soldados, había perdido un apodo, Tex, y recibido otro, Pops. Consideró el nuevo más apropiado ya que era el miembro de más edad del grupo.

Sacudió la cabeza con tristeza. Veintiún años y el mayor, prueba de la juventud y falta de experiencia de los soldados que luchaban en esa maldita guerra.

Empequeñeció los ojos pensativamente mientras observaba a sus compañeros y se preguntó si alguno de ellos tenía idea de lo que les esperaba al llegar a Vietnam.

Él sí la tenía, desgraciadamente. Al contrario que el resto de sus compañeros, aquélla iba a ser su segunda campaña en Vietnam. Al fin de la primera, se había vuelto a alistar por otros seis meses. En su momento, le había parecido lo apropiado. En cierto modo, Vietnam era el sueño de todo joven: prostitutas, alcohol y drogas, además de la adrenalina del combate y de lo excitante de superar el riesgo a la muerte. Sin familia y sin trabajo en su país, ¿por qué no?

Pero durante los treinta días de permiso que le habían dado por reengancharse, se había enamorado de Janine Porter y se había casado a las dos semanas de conocerla. Ahora, estaría dispuesto a dar su brazo derecho para que le borraran de la lista. Ahora tenía esposa y ésa era razón suficiente para querer seguir vivo.

Larry levantó su vaso de cerveza para beber, pero antes de llevárselo a los labios, Romeo se levantó de su silla y se dirigió hacia una mujer sentada junto a la barra del bar. Sus compañeros empezaron a apostar sobre si se la ligaría o no. Él no se molestó en sacarse la cartera del bolsillo; si era verdad lo que se decía de Romeo, aquella mujer estaba perdida.

Una sombra se proyectó sobre el tablero de la mesa; al alzar los ojos, Larry vio a un hombre.

–¿Vais camino a Vietnam, soldados? –preguntó el desconocido.

Larry se levantó de la silla y enderezó los hombros.

–Sí, señor. Esta noche vamos a tomar un avión a San Francisco y mañana otro directamente a Vietnam.

El hombre asintió con expresión grave.

–Eso me había parecido. Mi hijo sirvió en Vietnam.

–¿En qué rama del ejército, señor? –preguntó Larry.

–Infantería. No esperó a que lo llamaran a filas, fue voluntario.

–¿Cómo se llama? Quizá lo conozca. Yo ya he estado allí, voy por segunda vez.

–Walt Webber –respondió el hombre; después, sacudió la cabeza tristemente–. Pero dudo que lo conozcas. Lo mataron en el sesenta y ocho. Pisó una mina cuatro días antes de que le tocara regresar.

Larry asintió seriamente, sabía de casos similares.

–Lo lamento mucho, señor. Desgraciadamente, muchos hombres de valía no consiguen regresar.

El hombre asintió; luego, forzó una sonrisa y extendió la mano.

–Me llamo Walt Webber.

Larry le estrechó la mano con firmeza.

–Encantado de conocerlo, señor Webber. Yo soy Larry Blair.

Walt movió la mirada hacia el resto de los soldados alrededor de la mesa.

–Sería un honor que aceptaran que les invite a una ronda.

Larry le ofreció una silla.

–Sólo si bebe con nosotros.

Al hombre se le iluminó el rostro.

–Muchas gracias, hijo. Hace ya bastante que no tengo ocasión de pasar un rato con gente joven.

Después de sentarse, Larry hizo las presentaciones; a continuación, señaló a Romeo que estaba con la mujer de la barra.

–Y ése es Romeo. También viene con nosotros.

–Romeo –repitió Walt y lanzó una carcajada–. Al parecer, el nombre es muy apropiado.

Larry sonrió y asintió.

–Sí, así es, señor.

Walt pagó una ronda de bebidas. Cuando Romeo regresó a la mesa, en el momento en que el marido de la mujer de la barra apareciera en el bar, invitó a otra ronda.

Walt observó a los solados mientras bebían y charlaban.

–Decidme, ¿tenéis miedo? –preguntó Walt directamente.

Preacher, quizá el más honesto de todos, fue el primero en responder:

–Sí, señor –admitió el joven–. Yo nunca he disparado a nadie y no sé si podré hacerlo.

–Supongo que lo harás si te disparan primero –dijo Walt.

–Es posible –respondió Preacher, aunque su expresión permaneció dubitativa.

Walt se llevó a los labios su copa; después, volvió a dejarla sobre la mesa y suspiró.

–Vaya una guerra. Por lo que me dijo mi hijo, no es nada fácil.

–Cierto, no lo es –dijo Larry.

Walt asintió.

–Mi hijo me dijo que el número de soldados muertos no es nada comparado al número de soldados mutilados por las minas –sus labios se convirtieron en una línea fina–. Eso es lo que le pasó a mi hijo Walt, que pisó una mina y quedó destrozado.

Larry vio tristeza en los ojos de Walt, pero no encontró palabras que pudieran aliviarla. Lo único que podía hacer era escuchar.

–Era mi único hijo –continuó Walt–. Su madre murió de cáncer cuando era pequeño y con ella desapareció la esperanza de tener más hijos. Walt tenía pensado trabajar en el rancho conmigo cuando volviera de Vietnam y saliera del ejército. Íbamos a ser socios. Pero ya…

Walt se pasó la manga de la camisa por los húmedos ojos.

Larry comprendía a aquel hombre. Él, por supuesto, no había perdido a un hijo, pero sí a amigos.

Larry le puso una mano a Walt en el hombro.

–Su hijo tuvo suerte de tener un padre que lo quería tanto.

Walt miró a Larry y ambos se mantuvieron la mirada unos segundos.

–Gracias, hijo –dijo Walt en tono quedo–. Espero que supiera lo mucho que lo quería. Nunca se me dio bien expresar mis sentimientos.

–Lo sabía –le aseguró Larry–. Las palabras no son siempre necesarias.

Walt asintió, forzó una sonrisa y miró a los soldados alrededor de la mesa.

–Bueno, muchachos, ¿qué pensáis hacer cuando volváis de Vietnam?

Romeo encogió los hombros.

–Ni idea.

–Yo tampoco –dijo T.J., y los demás asintieron.

Walt miró a Larry.

–¿Y tú?

Larry frunció el ceño pensativamente.

–No estoy seguro. Lo único que he hecho en mi vida es trabajar en el ejército. Me alisté al salir del instituto, con la intención de seguir una carrera militar –Larry se interrumpió y sonrió traviesamente–. Pero me he casado hace un par de semanas y la vida militar no es una buena vida para una familia. Una vez que acabe esta campaña, espero encontrar un trabajo que me permita estar en casa.

–¿Tenéis alguno experiencia en el trabajo de un rancho? –preguntó Walt.

Larry contuvo una carcajada.

–No, señor, en absoluto.

Walt miró a los otros.

–¿Y alguno de vosotros?

–Yo sí –contestó Romeo–. Un verano, mi padre hizo un trato con un amigo para que me tuviera trabajando todo el verano en el rancho. Supuso que eso iba a evitar que me metiera en problemas.

–¿Y? –preguntó Walt.

–Depende de lo que cada uno entienda por problemas –contestó Romeo evasivamente.

Su respuesta se ganó las carcajadas de sus compañeros, igual que de Walt.

–Veréis lo que vamos a hacer –dijo Walt–. Ya que mi hijo no puede asociarse conmigo en el rancho, ¿por qué no lo hacéis vosotros seis? Todo se reparte a partes iguales y, cuando me muera, heredáis el rancho.

Larry lo miró sin pronunciar palabra. ¿Estaba borracho ese tipo? ¿O loco? Nadie en su sano juicio ofrecía un rancho a unos perfectos desconocidos.

–Es muy amable de su parte, pero no podemos aceptar un regalo así –dijo Larry vacilante.

–¿Por qué no? –preguntó Walt indignado–. El rancho es mío y se lo puedo dar a quien quiera. Y resulta que os lo quiero dar a vosotros.

Larry miró a sus compañeros antes de continuar:

–Señor, con todos los respetos, tampoco es seguro que volvamos de Vietnam.

Walt le guiñó un ojo.

–Estoy seguro de que sí.

Walt se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó una hoja de papel doblada y un bolígrafo. Después de extender el papel sobre la mesa, comenzó a escribir.

–Esto es un contrato de compraventa –explicó Walt mientras escribía–. Voy a nombrar a cada uno de vosotros copropietarios del rancho Cedar Ridge.

–Pero ninguno sabemos nada sobre el trabajo de un rancho –le recordó Larry.

Walt hizo un ademán con la mano de no darle importancia.

–Eso da igual. Yo os enseñaré todo lo necesario para llevar un rancho.

Cuando concluyó de preparar el documento, Walt se puso en pie y gritó para que el resto de los ocupantes del bar lo oyeran:

–¿Hay aquí algún notario?

Una mujer sentada a una mesa en un rincón del establecimiento alzó un brazo.

–Yo.

–¿Tiene usted su sello aquí? –preguntó Walt.

La mujer agarró su bolso y le dio una palmada.

–Mi sello y mi tarjeta de crédito. Nunca dejo ninguna de las dos cosas en casa.

Walt le hizo un gesto para que se les acercara.

–En ese caso, venga. Necesito que me selle una cosa.

Cuando la mujer llegó a la mesa, Walt le explicó que quería que ella fuera testigo de la firma del documento y que luego lo hiciera oficial poniéndole el sello.

Después de que ella diera su consentimiento, Walt pasó el papel a T.J., que estaba sentado a su izquierda.

–Firma aquí.

T.J., tras vacilar unos instantes, encogió los hombros y firmó. Luego el papel fue pasando de uno a otro de los soldados alrededor de la mesa.

Cuando le llegó el turno a Larry, éste miró a Walt con expresión dubitativa.

–¿Está seguro de lo que está haciendo?

–Completamente –respondió Walt y volvió a guiñarle el ojo a Larry–. Te voy a contar un pequeño secreto. La última vez que vinieron a valorar mi rancho le pusieron un valor de tres millones de dólares. Saber que sois copropietarios de una propiedad así os va a dar un motivo más para hacer lo posible por sobrevivir.

¿Tres millones de dólares?, pensó Larry perplejo. Por fin, lanzó un suspiro y añadió su firma a la de sus compañeros.

Después de verificar la legalidad del papel, Walt lo agarró y lo partió en seis pedazos. A continuación, alineó los pedazos encima de la mesa.

–Ahora le toca a usted –le dijo Walt a la notaria–. Firme usted cada trozo de papel y séllelo.

Aunque Larry notó que la mujer estaba atónita ante la generosidad de Walt, la vio firmar y sellar los papeles.

Cuando el proceso concluyó, Walt reunió los pedazos de papel y dijo a los soldados:

–Guardarlos en un lugar seguro –Walt dio un pedazo de papel a cada soldado–. Cuando acabéis el servicio, juntad de nuevo los trozos de papel y venir al rancho Cedar Ridge a reclamar lo que es vuestro.

Larry se quedó mirando su pedazo de papel aún sin poder creer lo que estaba pasando. Sacudió la cabeza, se metió el papel en el bolsillo de la camisa y le ofreció la mano a Walt.

–Gracias, señor.

Sonriendo, Walt le agarró la mano con ambas suyas.

–Ha sido un placer –Walt se levantó de su asiento y se metió el bolígrafo en el bolsillo de la camisa–. Bueno, será mejor que vuelva ya a casa. Y chicos, tened cuidado, ¿de acuerdo? No olvidéis que tenéis que trabajar en vuestro rancho cuando volváis.

Capítulo Uno

Stephanie Calloway siempre se había enorgullecido de su habilidad para manejar las situaciones más complicadas tanto con calma como con eficiencia. Siendo una de las estilistas de fotografía mejores de Dallas, Texas, ambas cualidades eran cruciales en su profesión.

En ese caso, ahora que se enfrentaba a la tarea de disponer de todos los artículos de la casa que sus padres habían acumulado durante sus treinta años de matrimonio, ¿por qué se sentía tan desbordada, incapaz e indefensa?

Porque era algo personal, se recordó a sí misma mientras paseaba la mirada por el cuarto de estar del hogar donde había pasado su infancia. Cada objeto tenía un significado emocional.

–Y quedarme aquí de pie, con miedo, no me va a ayudar en nada –le dijo a Runt, el perro que le hacía compañía.

Respiró profundamente, se acercó a la mecedora de su padre y acarició el respaldo. A su padre le había encantado esa mecedora. Cuando no estaba fuera trabajando en el rancho, estaba allí sentado con uno de los perros en su regazo. Siempre había ido acompañado de algún perro, Runt era el último.

Como si le hubiera adivinado el pensamiento, Runt se le acercó y lanzó un quedo aullido. Conteniendo las lágrimas, ella lo miró y le dio unas palmadas en el lomo, consciente de que el animal echaba de menos a su padre tanto como ella. Runt era una mezcla entre pastor australiano y labrador, era un perro inteligente de pelo largo y cariñoso.

Las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos al clavarlos en el sillón que había cerca de la mecedora, el sillón de su madre. Aunque había muerto dos años antes que su padre, la lámpara de pie seguía al lado del sillón, en la misma posición que había estado durante años para alumbrar a su madre en las múltiples tareas de tejido y ganchillo a la que se había dedicado.

Le tembló la barbilla cuando una imagen de su padre y su madre sentados acudió a su mente.

«¿Cómo voy a conseguir pasar por todo esto yo sola?», se preguntó Stephanie. Después, bajó los hombros, consciente de que no tenía alternativa. Como no tenía hermanos, no podía compartir la responsabilidad.

–Vamos, Runt –le dijo al perro, forzándose a ponerse en movimiento.

Llegaron al pasillo antes de que Stephanie volviera a detenerse; esta vez, para contemplar la muestra de fotografías representativas de la vida de familia. Fijó los ojos en una foto de ella, a los once años, con su padre durante una fiesta de las Girl Scout. A juzgar por el orgullo que mostraba Bud Calloway en la foto, nadie habría imaginado que no era su padre biológico. Desde el momento en que Bud se casó con su madre, la aceptó a ella como hija propia y siempre se comportó con ella como un verdadero padre.

Stephanie pasó los dedos por el cristal que protegía la foto y las lágrimas le enturbiaron la vista. Iba a echarle mucho de menos.

Ahogando un sollozo, retiró los ojos de la foto.

Pero no había dado más de un par de pasos cuando Runt se detuvo y empezó a gruñir. Agarrándole el collar, ella volvió la cabeza. Aguzó el oído y se puso tensa cuando oyó el chirrido de los goznes de una puerta al abrirse. Ya que no le había dicho a nadie que iba a ir allí, no esperaba visitas, y mucho menos de alguien que podía entrar sin más.

Con miedo de que pudiera ser un ladrón, le susurró a Runt:

–Espero que, además de ladrar, sepas morder –y, con cuidado, echó a andar hacia la puerta.

Al acercarse, vio la silueta de un hombre en el umbral de la puerta de entrada. Habría gritado de no haberle reconocido inmediatamente. Espesos cabellos rubios que sobresalían del sombrero; alto, desgarbado y de anchas espaldas; camisa gastada, pantalones vaqueros y botas camperas.

No, lo conocía muy bien. Wade Parker era un hombre difícil de olvidar.

Runt aulló y trató de zafarse de ella. Al oírlo, Wade volvió la cabeza y sus ojos se clavaron en ella. Stephanie se quedó mirando la azul profundidad de los ojos de Wade y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlar una repentina oleada de emoción.

Runt logró soltarse de ella, corrió hacia Wade y le plantó las patas delanteras en el pecho.

Sonriendo, Wade le acarició las orejas.

–Hola, Runt. ¿Qué tal te va, chico?

Stephanie dio un paso adelante y dijo con voz llena de ira:

–¿Qué estás haciendo aquí?

La sonrisa de Wade se desvaneció. Después de hacer que el perro le quitara las patas de encima, señaló una de las ventanas delanteras de la casa.

–Las cortinas estaban descorridas. Como, después del funeral de Bud, estaban cerradas, me ha parecido que debía echar un vistazo por si pasaba algo. No he visto tu coche; de haberlo visto, habría llamado a la puerta.

–Lo he dejado en el garaje –le informó Stephanie–. ¿Cómo has entrado? La puerta estaba cerrada.

–No la he forzado, si es eso lo que estás pensando. Después de que tu madre muriera, Bud me dio una llave de su casa. Quería que la tuviera por si le pasaba algo y era necesario entrar en la casa.

Stephanie extendió la mano hacia él.

–Pues ya no hace falta que tengas llave de la casa. Bud está muerto.

Wade se quitó el sombrero.

–Maldita sea, Steph –dijo él, golpeándose una pierna con el sombrero en un gesto de frustración–. ¿Es que piensas seguir odiándome el resto de tu vida?

Stephanie alzó la barbilla.

–Si los sentimientos acaban con la muerte, eso es lo que pienso hacer.

Tras lanzar un gruñido, Wade se sacó del bolsillo un llavero con llaves.

–Creía que habías vuelto a Dallas después del funeral.

–Sí, pero sólo unos días para solucionar unos asuntos.

Wade sacó una llave del llavero.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte por aquí?

–Eso no es asunto tuyo.

Wade lo dejó la llave en la palma de la mano con una mirada que la dejó sin aliento.

–En eso tienes razón, pero el ganado de Bud sí es asunto mío.

Stephanie lo miró con expresión confusa.

–Creía que el señor Vickers se había encargado del ganado. Siempre ha sido él quien ha ayudado a mi padre en esas cosas.

Wade volvió a lanzar un gruñido y se metió el llavero en el bolsillo.

–Eso demuestra lo enterada que estás. Vickers se fue a vivir a Houston hace un año. Cuando llegó el momento en que Bud no podía trabajar ya en el rancho, me ofrecí a hacerlo por él.

Stephanie agrandó los ojos con sorpresa.

–¿Trabajaste para mi padre?

–No –respondió Wade–. Es decir, no pagado. Le dije que lo ayudaría y él aceptó mi ayuda. Eso es lo que hacen los vecinos.

Stephanie no podía creer que su padre hubiera aceptado un favor de Wade Parker.

–Yo… no tenía idea.

–La habrías tenido de haberte molestado en venir a tu casa de vez en cuando.

Stephanie volvió a alzar la barbilla, negándose a permitirle que despertara en ella sentimiento de culpa alguno.

–Papá y yo hablábamos por teléfono tres o cuatro veces por semana.

Wade lanzó un gruñido.

–Muy amable de tu parte dedicarle tanto tiempo, dado lo ocupada que estás con tu trabajo.

El sarcasmo de Wade le hizo mella, pero antes de que pudiera responderle, Wade alzó una mano.

–Escucha, no he venido aquí para discutir contigo. Sólo he venido para ver a los animales.

Stephanie quería decirle que no necesitaba su ayuda, que ella misma se encargaría de los animales. Pero hacía años que no trabajaba en el rancho y no estaba segura de poder encargarse de todo ella sola.

–Con un poco de suerte, podré librarte pronto de esa obligación. Cuando acabe de vaciar la casa, voy a poner el rancho en venta.

Él bajó la mirada y asintió.

–Bud me dijo que no creía que tú quisieras conservar el rancho.

Stephanie ahogó una carcajada.

–¿Por qué iba a hacerlo? A mí no me sirve de nada un rancho.

Él la miró fijamente a los ojos unos instantes.

–No, supongo que no –Wade agarró el pomo de la puerta, preparándose para marcharse–. ¿Has hablado con el abogado de Bud?

Stephanie le siguió hasta la puerta.

–Brevemente. Vamos a vernos cuando tenga vacía la casa –Stephanie frunció el ceño–. ¿Por qué lo preguntas?

Wade alzó los hombros al tiempo que salía al porche.

–Por nada. Bueno, si necesitas algo…

–No necesito nada.

Tras unos segundos de vacilación, Wade se colocó el sombrero y dijo:

–Steph… lo siento.

Pero, para ella, la disculpa era tardía… contando en años.

Wade salió del establo y se dirigió a la casa, agotado después de horas y horas de trabajo. No, pensó. El agotamiento no se debía a las horas de trabajo duro en el rancho, sino a su encuentro con Steph, la mujer que llevaba años causándole una inmensa frustración.

Sabía que era culpa suya que Steph sintiera lo que sentía por él, pero… ¿qué otra cosa podía haber hecho él? Había cometido un error, un enorme error, y había hecho lo que había creído que era su deber. Y cumplir con su deber había hecho mucho daño a Steph. Pero él también había sufrido. A veces, se preguntaba si ella era consciente de su sufrimiento.

Al acercarse a la casa, el insoportable volumen de la música le hizo apretar los dientes. Conteniendo un gruñido, se desvió y se dirigió al cobertizo donde tenía las herramientas. No estaba de humor para tener otra discusión y sabía que, si entraba en la casa en ese momento, iba a tener una.

Cerró la puerta del cobertizo dando un golpe. Después, se sentó en un banco y se cubrió el rostro con las manos. ¿Qué podía hacer un padre con una hija rebelde? Si Meghan fuera un chico, sería diferente, sabría qué hacer.

Con un gruñido, apoyó la cabeza en la pared. Aún recordaba los días en que su hija le consideraba un dios. Pero ya no. De hecho, le había dicho que no le soportaba y que quería irse a vivir con su madre. Y había días en los que se veía tentado a hacerle las maletas y a dejarla marchar.

Wade sacudió la cabeza, consciente de que jamás le permitiría a Meghan ir a vivir con Angela. Por ese motivo había luchado tanto por obtener la custodia de su hija. Angela no era una buena madre. Incluso el juez había reconocido las deficiencias de Angela y le había dado a él la custodia de Meghan.

¡Ojalá pudiera compartir sus problemas con alguien! En esos momentos, habría estado dispuesto a dar su brazo derecho por poder hablarle de sus problemas a sus padres, en busca de la sabiduría y la experiencia de ellos.

Pero sus padres estaban muertos, víctimas de un asesinato sin sentido, según la policía. Sin sentido o no, sus padres estaban muertos, y el ladrón de coches que los había matado estaba en la cárcel esperando a que se cumpliera la pena de muerte a la que se le había sentenciado.

La pérdida de sus padres le había hecho sufrir mucho y ni los millones que le habían dejado en herencia habían mitigado el dolor. Tenía veintidós años cuando murieron y vivía solo. Después de enterrar a sus padres, había enloquecido y había hecho cosas de las que no se enorgullecía. Pronto descubrió que cuando a un hombre le sobraba el dinero siempre había alguien a su lado para ayudarlo a gastarlo.

De repente, un día se miró al espejo y se avergonzó de lo que veía. En un intento desesperado por enmendar su vida, compró el rancho en Georgetown con la esperanza de comenzar una nueva vida.

En menos de dos meses de su traslado al rancho, conoció a Steph, un día que le llevó un toro a su vecino. Aún recordaba el momento en que Bud le presentó a su hija y vio la radiante sonrisa de ella. Cuando salió de la casa del vecino al cabo de dos horas, estaba enamorado y pensando en qué excusa poner para volver a verla.

Desde el principio, se hicieron inseparables. Y cuando el verano llegó a su fin y Steph tuvo que volver a la universidad, él la acompañó a la estación con sus padres sintiendo como si el mundo se le echara encima. Al cabo de una semana, se dio cuenta de que no podía vivir sin ella. Ese mismo fin de semana, sacó el anillo de bodas de su madre de la caja fuerte y se fue a Dallas a pedirle a Steph que se casara con él.

Aún recordaba la expresión de Steph aquel día. Se había presentado de sorpresa y ella, al verlo en el estacionamiento del edificio donde ella vivía, había corrido hacia él y se había arrojado a sus brazos. Y al darle el anillo, ella, con lágrimas en los ojos, le había contestado que sí. Aquél era un recuerdo que le acompañaría hasta la tumba.

Con un suspiro, Wade reconoció que rememorar el pasado no iba a ayudarlo a solucionar los problemas que tenía con su hija. Se obligó a levantarse, salió del cobertizo y se encaminó hacia la casa, temiendo lo que le esperaba.

Stephanie se negó a pensar en Wade Parker, concentrándose en la tarea de vaciar la casa. Cuanto antes acabara, antes podría marcharse de Georgetown y cerrar para siempre aquel capítulo de su vida.

Había empezado con el comedor, pensando que, como era la única habitación formal de la casa, tendría menos objetos personales y menos recuerdos. ¡Un error! Después de dos días de embalar y tirar cosas, tenía llenas todas las cajas que se había llevado desde Dallas y había gastado dos cajas de pañuelos de papel en secarse las lágrimas.

Se preguntó dónde podría encontrar más cajas. Estaba casi segura de que había algunas en el ático.

Con un suspiro de resignación, se encaminó hacia el pasillo y la estrecha escalera, con Runt pisándole los talones. Le costó algo de trabajo abrir la puerta arriba de las escaleras y, una vez dentro, le temblaron las piernas al enfrentarse a aquellos objetos cubiertos con sábanas y a un ático lleno de telarañas.

Recordaba muy bien la última vez que había estado allí. Tenía diez años y su madre le había mandado subir por una caja de tarros para hacer conservas. Mientras buscaba la caja, una de las sábanas se había caído y ella imaginó que era un fantasma. Salió corriendo de allí a gritos. Y aunque su madre le aseguró que los fantasmas no existían, ella no había vuelto a poner los pies en el ático.

Empequeñeciendo los ojos, Stephanie se quedó mirando los objetos cubiertos con aquellas sábanas e hizo un esfuerzo por recordar cuál era el que tanto la había asustado en el pasado.

«Aquél», pensó Stephanie con los ojos fijos en algo abultado en una esquina del ático. Decidida a enfrentarse a sus miedos infantiles, murmuró a Runt con firmeza:

–No te muevas.

Y tras esa orden, cruzó el ático y alzó la sábana que cubría el bulto que había visto.

Se trataba de un baúl. Curiosa, ya que nunca lo había visto, alzó la tapa. Otra sábana, ésta libre de polvo, protegía el contenido del baúl. Debajo de la sábana encontró una serie de cajas, todas ellas atadas con cordel. Eligió la caja más grande, se sentó en el suelo y fue a investigar su contenido.

Al abrir la caja, se llevó una mano al corazón.

–¡Dios mío! –exclamó en un susurro al ver un uniforme del ejército en la caja.

Segura de que se trataba del uniforme de su padre, sacó la chaqueta y la examinó con detenimiento. Había una etiqueta sujeta al bolsillo del pecho de la chaqueta y en ella se leía un nombre: Sargento Lawrence E. Blair.

–¡Oh, Dios mío! –volvió a susurrar Stephanie.

Dejó la caja a un lado, sacó otra, la desató y abrió la tapa. Eran cartas, montones de ellas. Examinó el nombre del destinatario y vio que todas estaban dirigidas a Janine Blair. Todas ellas databan de mil novecientos setenta y uno, aunque variaban los meses. Sorprendida por su descubrimiento, sacó dos cajas más. Ambas contenían más cartas.

Se quedó mirando las cartas con incredulidad, incapaz de creer que su madre no le hubiera hablado de ellas. ¿Acaso porque el recuerdo le había resultado muy doloroso? ¿O porque su madre había decidido enterrar el recuerdo de su primer marido?

Sabía que sus padres se habían casado impulsiva y precipitadamente debido a la inminente marcha de su padre a la guerra. Su madre le había dicho que su padre se había marchado a Vietnam a las dos semanas de casarse. A parte de eso, no sabía mucho más sobre su padre biológico; a excepción de su nombre, por supuesto, y que le habían matado en Vietnam. Recordaba haberle preguntado a su madre si tenía alguna foto de él y la respuesta negativa de ella.

Preguntándose si su madre habría guardado alguna foto de su padre junto con las cartas, rebuscó en el baúl hasta encontrar lo que parecía un álbum de fotos. Y lo abrió.

La primera foto la dejó sin respiración. Era una fotografía tomada por un fotógrafo profesional en la que se veía a un soldado; posiblemente, a juzgar por el rapado de pelo, después de acabar su entrenamiento. La tarjeta de identificación sujeta al bolsillo de la chaqueta lo identificaba como Lawrence E. Blair.

Lo único que Stephanie pensó fue lo joven que era. Y lo guapo. «Éste es mi padre», se dijo a sí misma en silencio esperando a ver qué sentía.

Pero no sintió nada. Aquel hombre era un desconocido para ella. Su padre y, sin embargo, un completo desconocido.

Fue entonces cuando sintió culpa. Debería sentir algo.

De repente, el sentimiento de culpa se vio acompañado de otro sentimiento, resentimiento. «Mamá debería haberme enseñado este baúl», pensó con enfado. Debería haberme dado a conocer a mi padre para que su recuerdo viviera en mí.

Apretando la mandíbula, se puso en pie y empezó a amontonar las cajas. Iba a leer las cartas. Iba a conocer a su padre a través de la correspondencia y las fotos. No iba a permitir que su recuerdo muriera. Era su padre, el hombre que le había dado la vida.

Capítulo Dos

Aquel mismo día por la noche, mientras Stephanie arrastraba por la cocina la última bolsa de cosas para tirar que había llenado ese día, sonó el teléfono. No iba a molestarse en responder; al fin y al cabo, era la casa de sus padres. Si alguien quería hablar con ella la llamaría a su teléfono móvil.

Ignorando el incesante sonido, sacó la bolsa fuera y la dejó con las demás.

Aunque el sol se había puesto hacía una hora, la luz de la luna iluminaba el campo. Desde el alzado porche, podía ver el tejado del establo y parte del corral que lo rodeaba. Más allá del establo se extendían los pastos donde pastaba el ganado.

Oyó los aullidos de Runt y sintió remordimientos por haberle encerrado en el establo. Sin embargo, lo había hecho por su propio bien. Al ver un ratón aquel día, había puesto unas trampas y el perro, jugueteando con una de ellas, se había hecho daño en el hocico.

Consciente de que no iba a ocurrirle nada por pasar una noche en el establo, a pesar de los aullidos de lamento, permitió que la tranquilidad y la paz del lugar la envolvieran.

Stephanie se tumbó en el suelo de madera del porche y se quedó mirando al cielo. Sus más tempranos recuerdos eran del rancho. Antes de que su madre y Bud se casaran, había vivido con su madre en la ciudad natal de ésta. Recordaba vagamente aquellos días, pero no estaba segura de que los recuerdos fueran realmente suyos o el resultado de las imágenes que ella había inventado cuando su madre le había hablado de aquellos tiempos.

Sí, le había hablado de su infancia, pero nunca de su padre.

De nuevo, volvió a sentir resentimiento hacia su madre.

«¿Por qué, mamá? ¿Por qué no me hablaste de él? ¿Por qué te negabas a responder cuando te preguntaba sobre él? ¿Era divertido? ¿Era serio? ¿Qué cosas le gustaban? ¿Cuáles eran sus temores?»

El teléfono móvil sonó y, con un sobresalto, se lo sacó del bolsillo de los pantalones cortos. Al abrirlo, miró el número de teléfono de la llamada y lo reconoció. Era Kiki, su ayudante.

–Kiki, ¿qué pasa? ¿Por qué me llamas? Se supone que estás de vacaciones.

–¿Vacaciones? –repitió Kiki–. ¡Ja, ja! Estar encerrada en casa con unos mellizos de tres años no es precisamente estar de vacaciones, sino estar como en la cárcel.

Stephanie se echó a reír. Poco más de un metro cincuenta de estatura, Kiki era una flamante pelirroja con una vitalidad desbordante. Charlar con ella era siempre divertido.

–No hables así de mis ahijados. Morgan y Mariah son unos ángeles.

–Ya, para ti es fácil decir eso, no llevas encerrada en casa con ellos todo el día.

–¿Quieres ponerte en mi lugar y yo en el tuyo? –la retó Stephanie–. Te aseguro que preferiría mil veces estar con los mellizos a estar haciendo lo que estoy haciendo.

–Sí, entiendo. ¿Qué tal te va? ¿Estás avanzando?

Stephanie suspiró débilmente.

–No demasiado. No tenía idea de que mis padres tuvieran tantas cosas. Llevo tres días vaciando el comedor y todavía no he acabado.

–¿Has encontrado algún tesoro oculto?

Stephanie pensó en el baúl del ático con las fotos y las cartas.

–Es posible –respondió evasivamente.

–¿Es posible? –repitió Kiki–. Vamos, cuenta. Necesito que alguien me saque de esta monotonía.

Stephanie se echó a reír.

–Dudo mucho que unas cajas y un viejo álbum de fotos de mi padre sea como para entusiasmar a nadie.

–Nunca se sabe –contestó Kiki–. Es posible que Bud llevara una doble vida.

–No son de Bud, sino de mi padre biológico.

Se hizo un momento de silencio.

–Ya. Siempre se me olvida que Bud era tu padre adoptivo.

–Sí, a mí también. Y estoy segura de que eso era lo que mi madre quería.

Aunque Stephanie no se dio cuenta de la amargura de su tono de voz, Kiki lo notó inmediatamente.

–¿Qué te pasa? Estás enfadada.

–No. Bueno, quizá un poco –admitió Stephanie a regañadientes–. Me cuesta creer que mi madre no me dijera que había guardado estas cosas de mi padre. Lo tenía todo escondido dentro de un baúl en el ático.

–¿Por qué?

–¿Cómo voy a saberlo? Lo único que sé es que eso fue lo que hizo.

–Maldición –dijo Kiki en tono comprensivo–. En fin, lo bueno es que lo has encontrado. ¿Has leído ya alguna carta?

Stephanie, de repente, tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

–No, pero voy a leerlas todas. Alguien tiene que conservar el recuerdo de él.

–¿Seguro que estás bien? –preguntó Kiki preocupada–. Pareces a punto de echarte a llorar.

–No, estoy bien –respondió Stephanie mordiéndose los labios–. De verdad, estoy bien. Sólo un poco cansada.

–Vaciar la casa de tus padres es duro de por sí; y ahora, además, está lo de tu padre. ¿Quieres que vaya a ayudarte?

Stephanie sonrió, consciente de que Kiki lo dejaría todo y se iría a Georgetown si ella se lo pidiera. Era una amiga excelente.

–No, puedo arreglármelas. De todos modos, gracias.

–Lo he dicho en serio –le aseguró Kiki–. Si me necesitas, dímelo.

–Gracias otra vez, pero lo tengo todo bajo control. Lo que pasa es que me has pillado en un mal momento. Escucha, se está haciendo tarde, será mejor que colguemos. Dales a los niños un beso de mi parte.

–Lo haré. Y tómatelo con calma –dijo Kiki–. Y si te lleva más de dos semanas acabar, no pasa nada. El mundo de la publicidad no se va a venir abajo sin nosotras. Una vez que vuelvas, recuperaremos el tiempo perdido.

Stephanie se llevó los dedos a los labios al tiempo que contenía las lágrimas, sabía la suerte que tenía de contar con una amiga como Kiki.

–Gracias, Kiki.

Stephanie colgó antes de que Kiki pudiera decir nada más.

A los quince minutos de acabar de hablar con Kiki, Stephanie estaba en la cama, sentada y con el montón de cartas de su padre. Entre sollozos, había leído dos cartas e iba por la tercera cuando el teléfono sonó. Volvió la cabeza y miró al que tenía en la mesilla de noche. Era la segunda vez que llamaban desde que hablara con Kiki y empezaba a estar cansada de oír el aparato.

No quería hablar con nadie. Estaba casi segura de que se trataba de algún amigo de sus padres que, enterado de que ella estaba allí, llamaba para darle el pésame por la muerte de Bud.

Tras el quinto pitido, el teléfono dejó de sonar. Con un suspiro, Stephanie se recostó en la almohada y abrió la carta.

Querida Janine:

Hemos tenido un día muy pesado. Lluvia, lluvia y más lluvia. A veces, pienso que nunca va a dejar de llover. Llevamos tres días aquí, protegiendo una zona de aterrizaje de aviones, y todas mis posesiones, incluida la ropa interior, están mojadas.

Antes de salir del campamento recibí tu carta, la carta en la que me preguntabas qué me parecía que adquirieses un perro. Cielo, me parece muy bien. De hecho, me sentiría mejor sabiendo que un animal, ¡no una persona!, te hace compañía mientras yo estoy aquí. ¿Qué clase de perro te gusta? Por favor, que sea un buen perro guardián, no uno de ésos falderos. Los falderos son tan inútiles como las tetas en una monja.

–¿Tetas en una monja? –repitió Stephanie, y ahogó una carcajada.

Era evidente que su padre había tenido sentido del humor.

¿Te he dicho que te quiero? Supongo que un millón de veces, pero no me importa repetirlo. Te hecho tanto de menos que me duele físicamente.

Stephanie se llevó una mano al corazón, sabía lo que debía haber sentido su padre. Ella misma había sentido lo mismo una vez en su vida y, aunque fue diez años atrás, lo recordaba como si hubiera sido el día anterior. Un amor así causaba dolor en el pecho. Incluso ahora, después de años de no saber nada de Wade, le dolía cuando pensaba en él. Por suerte, lo único que tenía que hacer era recordarse a sí misma lo mal que se había portado con ella para dejar de sufrir.

Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en la carta.

Sé que no debería decírtelo porque sólo voy a entristecerte con ello, pero es la verdad: daría cualquier cosa por poder abrazarte en estos momentos. A veces, por las noches, cierro los ojos y te veo. Y un par de veces me ha pasado que me ha parecido olerte. Estoy loco, ¿verdad? Pero es cierto. Me encanta ese perfume que utilizas. Cuando vuelva, te voy a comprar un litro.

En fin, será mejor que termine. Se está haciendo de noche y casi no puedo ver. Y no podemos encender ni una cerilla porque podríamos revelar nuestra posición. ¡No sabes qué ganas tengo de que acabe esta maldita guerra!

Siempre tuyo

Larry.

Stephanie se quedó mirando la carta durante un tiempo, intentando asimilar las palabras que su padre había escrito y lo que esas palabras decían de él. Era evidente que había querido mucho a su madre y que le había preocupado su bienestar.

Inmediatamente, Stephanie agarró otra carta y empezó a leer.

Querida Janine:

¿En serio voy a ser padre?

Stephanie enderezó la espalda mientras sus ojos se clavaban en esas palabras al darse cuenta de que era la carta en la que su padre contestaba a su madre al enterarse de que ella estaba embarazada.

Stephanie cerró los ojos, tenía miedo de seguir leyendo. ¿Y si a él le había desilusionado que su madre se quedara embarazada nada más casarse? ¿Y si estaba enfadado? Quizá no hubiera querido tener hijos.

–¡Por favor, Dios mío, que quisiera tenerme! –suplicó ella con fervor antes de abrir los ojos y seguir leyendo.

¡Ésa si que es una sorpresa para un marido que está al otro lado del mundo! Pero no pienses que no me hace feliz, porque sí me hace feliz. Lo único que me entristece es estar aquí y no estar en casa contigo. Lo bueno es que, si mis cálculos son correctos, estaré de vuelta en casa a tiempo de ver a nuestro hijo, o hija, nacer.

–¡Menos mal! –murmuró Stephanie, y tuvo que dejar de leer para secarse las lágrimas.

No sólo había querido tenerla, sino que estaba deseando volver a casa para asistir a su nacimiento.

Parpadeando para contener el llanto, continuó con la lectura de la carta.

¿Cómo te encuentras? Tengo entendido que algunas mujeres, al principio, vomitan mucho. Espero que no te ocurra a ti. ¿Se te nota ya? Bueno, ésa es una pregunta tonta ya que no hace tanto tiempo. ¡Apuesto lo que sea a que estás guapísima embarazada!

¡No puedo creerlo! ¡Yo, padre! Me va a llevar un tiempo asimilarlo. Tan pronto como vuelva a casa, vamos a irnos a vivir los dos solos. Estoy muy contento de que estés con tus padres y de que ellos te cuiden durante mi ausencia, pero cuando vuelva te quiero para mí solo. ¿Te parezco egoísta? ¡Pues no me importa! No puedes imaginar lo que te echo de menos y no quiero compartirte con nadie cuando regrese, ni siquiera con tus padres.

Vamos a irnos a vivir a una casa muy grande porque quiero tener muchos hijos. Nunca hemos hablado de eso, pero espero que tú también quieras tenerlos. No quiero que nuestro bebé se críe sin hermanos, como me pasó a mí. Créeme, uno se siente muy solo así.

En tu carta dijiste que, por mí, esperabas que fuera un niño. Cielo, me da igual lo que sea. Querré a nuestro bebé de todos modos.

Preacher acaba de pasar por aquí y le he dicho que voy a ser padre, espero que no te importe. Me ha dicho que te felicite de su parte. ¿Te acuerdas que te he hablado de Preacher? Es el que creía que no podía disparar contra un hombre. Bueno, hasta el momento, se ha librado de tener que hacerlo. Me preocupa que se presente el momento en que tenga que elegir entre disparar o que le disparen porque no creo que sea capaz de hacerlo. Hago lo que puedo por echarle un ojo; pero, a veces, cuando las cosas se ponen mal y nos vienen los disparos del enemigo desde todas las direcciones, es difícil.

En fin, te voy a dejar. Tengo que ir a buscar a uno que tiene permiso para ir a la ciudad para decirle que se traiga unos cigarros puros. ¡Tenemos que celebrarlo!

Siempre tuyo

Larry.

Incapaz de seguir conteniendo las lágrimas, Stephanie se echó a llorar. Lloró por la muerte de su padre tan joven, por el hombre que estaba preocupado por su amigo.

Y lloró por sí misma, por lo injusto que era no haber podido conocerlo. Y lloró con enfado porque su madre no le hubiera hablado de él.

Y lloró por el amor de su padre hacia su madre.

Y, cuando creía que ya no le quedaban lágrimas, lloró por su amor perdido, por la pérdida de la vida que podía haber compartido con Wade Parker.

Murmurando maldiciones, Wade cerró la puerta de su camioneta de un golpe y puso el motor en marcha. No estaba de humor para representar el papel de buen samaritano; sobre todo, después de la discusión que había tenido con su hija sobre la ropa apropiada para una chica de su edad. No sabía mucho de moda, pero de lo que estaba seguro era de que una hija suya no iba a ir por ahí enseñando el ombligo.

Mientras conducía, hizo un esfuerzo por relajar los dedos alrededor del volante y se obligó a sí mismo a concentrarse en el problema más inmediato. El problema era Steph, tanto si ella lo sabía como si no. Y lo era gracias a la llamada telefónica de una perfecta desconocida. Suponía que podía haberse negado a cumplir la petición de la mujer de que fuera a ver si Steph se encontraba bien, pero se habría sentido culpable… y ya se sentía demasiado culpable. No sabía cuánto más le llevaría deshacerse de la culpa por lo que le había hecho a Steph.

Había intentado llamarla por teléfono, pero nadie había contestado la llamada. Por lo que sabía, Steph podía haberse caído de una escalera y haberse roto una pierna y por eso no podía contestar al teléfono.

Al parar el coche delante de la casa, vio que no había luces encendidas. Llamó a la puerta y volvió a llamar al cabo de dos minutos cuando nadie le abrió. Con el ceño fruncido, se preguntó si realmente le habría ocurrido algo. Aunque sabía que Steph se iba a poner furiosa, buscó por encima del marco de la puerta y agarró la llave que Bud siempre tenía allí escondida. Después de agarrarla, la introdujo en la cerradura y abrió.

–¿Steph? –dijo Wade alzando la voz al entrar en el pasillo–. Steph, ¿estás aquí?

Esperó y volvió a fruncir el ceño al no obtener respuesta.

–Steph…

Wade encendió la luz y, con desmayo, miró a su alrededor. Era como si un tornado hubiera pasado por la casa, había cajas por todas partes. En el comedor, la vitrina con las figuras de porcelana estaba vacía y con las puertas abiertas, y las estanterías estaban vacías. Más y más cajas.

Sacudiendo la cabeza, se dirigió al cuarto de estar. Al no ver señales de Steph, volvió al pasillo.

Oyó un sonido ahogado procedente de la parte posterior de la casa. Siguió el sonido, que sabía que conducía al antiguo dormitorio de Steph. Abrió la puerta, asomó la cabeza y la encontró sentada en la cama con el rostro hundido en una almohada que tenía encima de las piernas.

Los sollozos de ella le hicieron adentrarse en la habitación.

–Steph, ¿qué te pasa? –preguntó él con voz queda.

Stephanie levantó la cabeza bruscamente, mostrando el rostro lleno de lágrimas. Ella se lo quedó mirando, con la piel muy pálida y los ojos muy abiertos, como si hubiera visto un fantasma.

Al darse cuenta de que la había asustado, Wade alzó la mano.

–No era mi intención asustarte. He llamado un par de veces y, como no contestabas, me preocupaba que te hubiera pasado algo.

Ella ladeó la cabeza y se secó las lágrimas.

–No me pasa nada. No estaba de humor para hablar por teléfono con nadie.

No le había pasado nada físicamente, pero la hinchazón de los ojos indicaba que había pasado horas llorando y, al parecer, aún no había acabado.

Wade se apoyó en un pie y luego en el otro, tenías ganas de irse de allí, pero, al mismo tiempo, no quería dejarla en el estado emocional en el que se encontraba.

–Si quieres, puedo quedarme un rato contigo –dijo él con cierta vacilación.

–No es necesario.

En silencio, Wade cruzó la estancia y se sentó en el borde de la cama.

–Sé que echas de menos a Bud –dijo él con suavidad–. Yo también le echo de menos.

Stephanie siguió con el rostro vuelto, pero sacudió la cabeza.

–No se trata de Bud –Stephanie respiró profundamente y le mostró algo que parecía ser una carta–. Es de mi… mi padre.

Wade la miró con expresión confusa. ¿Había perdido la cabeza? Bud era su padre.

–¿Quieres decir que Bud te ha dejado una carta? –preguntó Wade con la esperanza de que Stephanie recuperara el sentido.

–Bud, no. Mi padre verdadero.

Wade vaciló unos momentos y luego fue a agarrar el teléfono.

–Creo que será mejor que llame al médico.

Antes de que pudiera alzar el auricular, ella le agarró la muñeca.

–No necesito un médico –dijo Stephanie apretando los dientes–. ¡Bud era mi padrastro!

Soltándole la muñeca, Stephanie se recostó en las almohadas y se cubrió el rostro con las manos.

Wade se la quedó mirando sin comprender lo que estaba diciendo.

–¿Que Bud te adoptó?

Aún con las manos sobre el rostro, Stephanie asintió.

–Entonces… ¿quién es tu verdadero padre?

–Larry Blair –Stephanie se quitó las manos de la cara–. Le mataron en… en Vietnam.

Wade se pasó una mano por la nunca.

–Nunca se me ocurrió dudar que Bud fuera tu padre.

–Eso es precisamente lo que mi madre quería.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Wade, sorprendido por el veneno que notó en la voz de ella.

Stephanie indicó las cartas que había en la cama.

–Son cartas de mi padre. Las he encontrado, junto con un álbum de fotos, en el ático.

–¿Y? ¿Qué tiene eso que ver con tu madre?

–¡Que no sabía que existían! Nunca me lo dijo.

Perplejo por la cólera de ella, Wade intentó pensar en una explicación lógica.

–Quizá lo hiciera y a ti se te había olvidado.

–No, no, no –dijo Stephanie sacudiendo la cabeza–. Jamás se me olvidaría una cosa así. Es más, recuerdo perfectamente haberle preguntado si tenía alguna foto de él y ella me contestó que no. Nunca quiso hablarme de él. Nunca.

Stephanie, con el puño cerrado, se dio un golpe en la pierna. Sus ojos llenos de lágrimas.

–Mi madre me mintió –añadió ella–. ¡Mi madre me mintió!

–Vamos, no pienses lo peor. Quizá estuviera tratando de protegerte.

–¿Protegerme de qué? –gritó Stephanie al borde de la histeria–. ¿De conocer al hombre que me dio la vida?

–No. Puede que sólo intentara evitarte sufrimiento. Es evidente que te ha disgustado leer las cartas de tu padre. Quizá tu madre supiera que te iba a pasar eso y quisiera evitarlo.

–No tenía derecho a hacerlo… ¡Era mi padre! ¿Imaginas lo que es no saber nada de tu propio padre? ¿Saber que murió sin conocerte? Cuando mamá le dijo que estaba embarazada, mi padre se alegró –Stephanie levantó la carta y la agitó en su mano–. Lo dice aquí. ¡Mi padre quería tenerme!

–Sí, es natural.

Stephanie bajó la mano y dejó caer los hombros.

–Da igual. No lo entenderías. Ni siquiera yo lo entiendo –entonces, ella sonrió educadamente–. Te agradezco que hayas venido a ver qué tal estoy, pero no es necesario que te quedes. Estoy bien.

A pesar de que le habría gustado marcharse de allí, no iba a hacerlo. La conciencia no se lo permitía.

–No tengo prisa. Puedo quedarme un rato más.

Stephanie apretó los labios.

–En ese caso, te lo diré más claramente. No quiero que estés aquí.

Wade alzó los hombros.

–Entonces, bien. Porque yo tampoco tengo ganas de estar aquí.

–En ese caso… ¡vete ya!

Wade negó con la cabeza.

–No puedo. Tengo ganas de irme, pero eso no te va a ayudar en nada.

–¿Qué te apuestas a que sí?

Wade contuvo una sonrisa. Al ver el enfado de ella, se dio cuenta de que había logrado distraerla de su tristeza. Complacido consigo mismo, le empujó el hombro con el suyo para hacerse sitio con el fin de sentarse en la cama al lado de ella.

–¿Qué demonios estás haciendo? –preguntó Stephanie con incredulidad cuando él estiró las piernas junto a las de Stephanie.

Wade se puso las manos detrás de la cabeza.

–Me estoy poniendo cómodo. Necesitas desahogarte. Y como estoy dispuesto a escucharte, lo haré cómodamente.

Stephanie se puso de rodillas en la cama y lo miró con furia.

–Cuando necesite un psiquiatra, lo elegiré yo y le pagaré.

Ignorándola, Wade agarró un sobre y sacó la carta que había dentro.

–¿En qué disciplina del ejército estaba tu padre? ¿En la marina?

–En el ejército de tierra –le espetó ella–. Y no vas a quedarte aquí.

Wade leyó unas líneas y luego la miró.

–¿Has leído ya ésta?

Ella se cruzó de brazos y apretó los labios.

De nuevo, Wade contuvo una sonrisa.

–Está bien, supondré que no. Quizá sea mejor, hay cosas en la vida de unos padres que es mejor que una hija desconozca.

Stephanie le arrebató la carta. Wade vio cómo los ojos de ella se agrandaban al ojear la primera página.

–Te lo he advertido –dijo él intentando no reírse.

Con las mejillas enrojecidas, Stephanie volvió a meter la carta en el sobre.

–Lo has hecho a posta –lo acusó ella.

–¿Cómo iba a saber yo que la carta contenía una descripción gráfica de la vida sexual de tus padres?

Stephanie dejó la carta debajo de las otras.

–Podrías haberla dejado a un lado y no haber dicho nada. Tu comentario ha despertado mi curiosidad.

–Tarde o temprano, la habrías leído –dijo Wade–. ¿En serio crees que es posible hacerlo…?

Stephanie alzó una mano.

–Por favor. No quiero imaginarme semejante cosa.

–¿Por qué estabas llorando? –preguntó él súbitamente.

Stephanie parpadeó por el repentino cambio de tema; después, bajó la mano.

–No lo sé –respondió ella con abatimiento–. Es todo tan triste. Nadie, a parte de mí, puede recordarle y, sin embargo, no lo conozco.

Wade agarró un puñado de cartas y las sopesó en su mano.

–¿Y es así como piensas conocerlo?

–Es lo único que tengo de él.

Wade se quedó mirando las cartas con expresión pensativa.

–Me temo que te va a resultar bastante doloroso –Wade volvió los ojos y los clavó en ella–. Y quizá algunas cosas te van a resultar embarazosas. No olvides que le escribió esto a tu madre y a nadie más.

Stephanie asintió con lágrimas en los ojos.

–Lo sé, pero es lo único que tengo de él. El único modo de conocerlo de que dispongo es leyendo sus cartas.

Con expresión seria, Wade dejó las cartas que tenía en la mano.

–Quiero que me prometas una cosa.

–¿Qué?

–Que me llames cuando necesites desahogarte.

–No. Yo…

Wade la silenció sellándole los labios con un dedo.

–Tú me ayudaste mucho cuando perdí a mis padres. Merezco que me des la oportunidad de devolverte el favor.

Wade notó que ella quería responder negativamente; pero, por fin, ella bajó la cabeza y asintió. Supuso que lo hacía para deshacerse de él, pero sabía cómo hacerle cumplir su parte del trato.

Con eso en mente, Wade bajó los pies de la cama y agarró una caja vacía que había en el suelo. Entonces, metió el montón de cartas en la caja.

Stephanie se quedó boquiabierta.

–¿Qué haces?

–Ayudarte a cumplir tu promesa. Todos los días al mediodía, cuando venga a dar de comer al ganado, te dejaré un puñado de cartas para que las leas. Cuando termine de dar de comer a los animales, me pasaré por aquí para ver cómo estás. De esa forma, me aseguraré de que cumples lo prometido.

–¿Qué vas a conseguir con verme? ¿Qué va a demostrar eso?

–Al verte la cara sabré si necesitas hablar o no.

Wade se puso en pie y se dirigió a la puerta.

–¡Espera!

Él se detuvo y, al volver la cabeza, vio que ella lo miraba con expresión de pocos amigos.

–¿Cómo has entrado en la casa? Hice que me devolvieras la llave que Bud te había dado.

–Con la que él tenía escondida encima de la puerta de entrada.

Stephanie agrandó los ojos.

–¿Sabías eso?

Wade arqueó las cejas.

–Te sorprendería todo lo que sé.

Capítulo Tres

A la mañana siguiente, Stephanie, furiosa, se paseó por toda la casa descolgando cuadros de las paredes y amontonándolos contra una pared en el comedor. Era lo único que se le ocurría hacer en aquel estado de cólera.

No podía creer que había accedido al ridículo plan de Wade.

Al oír la camioneta de Wade detenerse delante de la casa, lanzó un gruñido y, acto seguido, se dirigió hacia la puerta. Antes de que a él le diera tiempo a llamar, ella abrió, le arrebató de las manos el puñado de cartas, cerró la puerta de un golpe y echó el cerrojo. Contenta consigo misma por haber sido más lista que él, fue al cuarto de estar y se sentó en el sillón de su madre.

Acababa de desatar el cordel que ataba el pequeño montón de cartas cuando, de repente, se sintió observada. Miró hacia la puerta del cuarto de estar y se dio un susto al ver a Wade en el umbral.

Wade le mostró las llaves que tenía en la mano.

–Lo siento, pero no te ha salido bien –dijo él metiéndose las llaves en el bolsillo, haciéndole saber que, en el futuro, no le serviría de nada tratar de impedirle la entrada–. Volveré cuando termine de dar de comer a los animales.

Maldiciéndose a sí misma por no haber pensado en hacerse con la llave escondida encima de la puerta, Stephanie se dispuso a leer las cartas de su padre.

Janine:

¿Alguna vez has pensado que todos los que te rodean se han vuelto locos y que eres la única persona sana mentalmente en el mundo? Así es como me siento yo en estos momentos. Te lo juro, un par de tipos de mi regimiento se han vuelto locos: si no están borrachos, están completamente fumados o… cosas peores.

Cuando luchamos, tenemos que trabajar juntos y dependemos los unos de los otros para sobrevivir. Pero estos tipos están tan fuera de sí que no puedo confiar en su apoyo. He intentado hablar con ellos, les he dicho que el alcohol y las drogas les están afectando el cerebro y que, si no lo dejan, vamos a morir todos por su culpa. Pero ellos se han echado a reír y me han llamado viejo. Lo único que quiero es que su estupidez no nos cause la muerte.

Perdona, no debería preocuparte con estas cosas. Lo que pasa es que, a veces, necesito desahogarme…

Stephanie apretó los labios al leer la palabra «desahogarme». Habría preferido que su padre hubiera elegido otra palabra distinta a la que Wade había utilizado la noche anterior respecto a lo que ella necesitaba. Tras esa reflexión, continuó leyendo.

… pero no puedo hacerlo con nadie aquí. Si se lo dijera al teniente, me sentiría como un chivato y, posiblemente, causaría problemas a esos tipos.

En fin, dejemos este tema. Dime, ¿cómo te encuentras? ¿Se te han pasado las náuseas? ¿Cuánto peso has ganado? Y no te preocupes por esos kilos de más, te quiero de todas las maneras. ¿Se te ha ocurrido algún nombre? Si es niño, me gustaría que se llamara William, como mi padre, y lo llamaríamos Will. Y si es niña… siempre me ha gustado el nombre de Stephanie. Tenía una amiga, no una novia, que se llamaba Stephanie y que era muy buena amiga. Stephanie Blair. ¿Qué te parece?

Bueno, será mejor que te deje. El helicóptero va a aparecer en cualquier momento para llevarse las cartas y quiero enviarte ésta.

Te quiero

Larry.

Con cuidado, Stephanie dobló la carta y la metió en el sobre. Su padre le había puesto el nombre. Su padre, no su madre, había elegido su nombre. Y, rápidamente, contuvo la emoción que eso le produjo.

Podía hacerlo, pensó enorgullecida de sí misma. Podía leer las cartas sin llorar. Había leído una entera sin sentir que el mundo se le echaba encima.

Convencida de que podía controlar sus emociones, sacó la siguiente carta.

Queridísima Janine:

Ayer perdimos a un compañero. Llevábamos dos días sin señales del enemigo y estábamos a punto de marcharnos de la zona cuando, de repente, fue la hecatombe.

Estábamos cerca de un hoyo causado por una bomba y corrimos hacia él para protegernos mientras llamábamos al helicóptero por radio. Logramos defendernos hasta que apareció el helicóptero; pero, justo en el momento en que apareció el aparato, alguien se dio cuenta de que Deek, uno de nuestros compañeros, no estaba en el grupo.

Sólo disponíamos de unos segundos para subirnos al helicóptero y marcharnos de allí. Todavía quedábamos dos en tierra, T.J y yo, cuando, de repente, oímos unos gritos parecidos a gritos de guerra seguidos de disparos. Miré hacia la izquierda y vi a Deek, de pie al borde del hoyo, disparando como si fuera John Wayne. Le grité que se tirara a tierra, pero fue demasiado tarde.

El primer tiro le dio en el cuello y fue ése el que, probablemente, lo mató. Le dispararon unos veinte tiros más y cayó al hoyo. T.J y yo le arrastramos hasta el helicóptero y le trajimos al campamento. Supongo que sus padres ya han recibido la mala noticia. Espero que no se enteren nunca de que estaba completamente drogado cuando murió.

Si Deek me hubiera hecho caso y no se hubiera drogado, quizá estaría vivo. Por supuesto, cabe la posibilidad de que le hubieran matado a tiros de todos modos. Ése es el problema, nunca se sabe si te va a tocar.

En cierto modo, tengo que agradecerle a Deek algunas cosas. Verle morir ha cambiado mi vida. Pasé la mayor parte de la noche en vela, pensando en los errores que he cometido en la vida, y se me ha ocurrido que, en el futuro, no voy a tardar tanto en decir a las personas lo que pienso de ellas. Voy a abrirme más a nuevas ideas y voy a intentar no juzgar a aquéllos con los que no estoy de acuerdo. Nunca se sabe cuándo se te va a acabar el tiempo para rectificar.

Te quiero, Janine.

Larry.

Stephanie se quedó mirando a la pared, atónita por la escena que su padre había descrito. No quería ni imaginar los horrores que su padre había visto en Vietnam. La muerte de Deek, probablemente, era uno sólo entre muchos.

Pensó en el efecto que, según su padre, la muerte de Deek le había producido. De haber sobrevivido, ¿qué clase de hombre sería su padre? Sin duda más sabio de lo que había sido, a juzgar por las lecciones que había aprendido. Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de demostrarlo.

Pero ella sí. Ella sí podía hacer suyo el aprendizaje de su padre e incorporarlo en su vida. Sería una forma de honrar a su padre. Sería una forma de hacerle vivir en ella.

Wade se quedó quieto en el umbral de la puerta, observando a Stephanie en silencio. No estaba llorando, lo que era una buena señal; pero tampoco estaba dando saltos de alegría. Parecía pensativa.

–¿Has terminado de leer las cartas?

Ella se sobresaltó al oír su voz y luego lanzó un suspiro.

–No te había oído entrar.

Wade se quitó el sombrero y se adentró en la estancia.

–Lo siento. Bueno, ¿qué tal?

Evitando sus ojos, Stephanie alzó los hombros y volvió a atar el grupo de cartas.

–Supongo que bien. Sólo he leído dos.

–¿Dos? –repitió él mirándose el reloj–. Debían ser muy largas, ha pasado casi una hora.

–No eran largas, pero sí concentradas.

–Ah.

–Sólo tenía veintiún años cuando murió y, sin embargo, debía haber visto mucho más que cualquier hombre que le doblara la edad.

–Sí, lo imagino.

Stephanie alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

–En la segunda carta que he leído, habla de la muerte de un compañero suyo –parpadeando, Stephanie sacudió la cabeza–. Ha sido muy duro leerlo. No quiero ni imaginar lo que debió ser vivirlo.

–La guerra es así. Si no, pregunta a cualquier veterano.

Stephanie bajó los ojos de nuevo.

–Siento admitirlo, pero lo que sé de la guerra es lo que he leído en los libros de Historia. Tampoco leo libros de guerra ni veo películas de guerra. Supongo que soy como los avestruces, que entierran la cabeza en la arena.

Wade pensó en su hija, en los problemas que estaba teniendo con ella, y sacudió la cabeza.

–No. No es fácil ser inocente en nuestros tiempos. Teniendo en cuenta los medios de información, la televisión, el cine… considero un milagro que conserves parte de tu inocencia.

–¿Inocencia? ¿Yo? –Stephanie sacudió la cabeza y lanzó una carcajada–. Creo que perdí la inocencia a los seis años, cuando Tammy Hones me dijo que Papá Noel no existía.

–Por favor, no me digas eso –dijo Wade con voz suplicante llevándose una mano al corazón.

Ocultando una sonrisa, Stephanie dejó las cartas a un lado y subió las piernas hasta sentarse en ellas.

–Yo no he dicho que Papá Noel no exista, sólo he repetido lo que Tammy me dijo.

Wade se pasó una mano por la frente con un exagerado gesto de alivio.

–¡Menos mal! Me habías asustado. Le he pedido a Papá Noel que me traiga un tractor por Navidad.

–¿Un tractor? –repitió ella alzando los ojos al techo–. Los hombres y sus juguetes.

–Un tractor no es un juguete, es una máquina –le informó él.

–Lo que tú digas.

–Muy bien, lista. ¿Qué le vas a pedir tú a Papá Noel estas navidades?

Stephanie parpadeó como si la pregunta le hubiera sorprendido; después, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Wade contuvo un gruñido al darse cuenta de que, ahora que Bud no estaba, serían las primeras navidades que Stephanie iba a pasar sola.

Se agachó delante de ella y le cubrió las manos con las suyas.

–Lo siento, Steph. He sido muy torpe.

Ella sacudió la cabeza.

–No, no ha sido culpa tuya. Yo… no se me había ocurrido pensar en eso todavía.

–Escucha –dijo él con intención de animarla–, como castigo por haber sido un bocazas, te concedo una hora de trabajo como esclavo. Puedes mandarme lo que quieras.

Tras pensarlo unos segundos, ella contestó:

–Está bien. Pero no olvides que ha sido idea tuya, no mía.

Stephanie no sabía por qué había aceptado la oferta de Wade… o quizá sí.

«Nunca se sabe cuándo se te va a acabar el tiempo para rectificar».

Era una de las cosas que su padre había dicho en la carta, uno de los cambios en su vida. Uno de los cambios que Stephanie iba a hacer suyo por la memoria de su padre.

Pero… ¿podía perdonar a Wade? ¿Perdonarle de verdad?

Sacudió la cabeza mientras metía una bandeja en una caja, no segura de si sería capaz de perdonarle.

–¿Dónde pongo esto?

Stephanie alzó el rostro y vio lo que Wade tenía en las manos.

–¡Vaya! Hacía siglos que no veía eso –dijo Stephanie extendiendo las manos para agarrar el círculo de escayola.

–¿Qué es? –preguntó Wade agachándose a su lado.

–Ya veo que no entiendes nada de arte –comentó ella con una sonrisa traviesa–. Lo hice en el colegio. La profesora nos hizo plasmar nuestras huellas en escayola.

–Es diminuta –dijo él sorprendido.

–Tenía cinco años. Ahora tengo las manos más grandes.

–De todos modos, las mías son más grandes que las tuyas –dijo él en tono desafiante–. Vamos a compararlas.

Stephanie titubeó unos segundos, temerosa del contacto físico, antes de poner la palma de la mano contra la de Wade. Lo primero que le sorprendió fue el calor, seguido de la fuerza que sintió bajo la piel. Cerró los ojos al temblar de placer de pies a cabeza.

–¿Lo ves? La mía es mucho más grande –presumió Wade. Pero, al mirarla a los ojos, frunció el ceño–. Steph, ¿te pasa algo? Tienes la cara muy colorada.

Naturalmente, quiso decirle ella. Se sentía como si la hubieran prendido fuego al recordar lo que las manos de Wade podían hacerle a una mujer.

Respirando profundamente, Stephanie forzó una sonrisa.

–No, me pasa nada. Sólo estoy un poco mareada. Supongo que he estado trabajando demasiado estos días.

Stephanie intentó retirar la mano, pero Wade entrelazó los dedos con los suyos, impidiéndoselo. Perpleja, ella lo miró a los ojos y… vio en ellos el mismo deseo que la estaba quemando.

–Steph…

Stephanie ladeó el rostro y sacudió la cabeza.

–No. No, por favor. Yo…

–¿Tú, qué?

Tragándose las lágrimas, Stephanie lo miró a los ojos.

–No quiero que me beses. No puedo olvidar… lo que pasó.

Vio el enfado que cruzó su mirada.

–¿No puedes o no quieres?

–Da igual –dijo ella bajando los ojos–. Da igual, el resultado es el mismo.

–Puede que a ti no te importe, pero a mí sí. ¡Por favor, Steph! Aquello pasó hace mucho tiempo. ¿Por qué no puedes olvidarlo?

–Porque aún me duele –dijo ella, también furiosa–. A pesar de los años que han pasado, me sigue doliendo.

Wade se la quedó mirando fijamente.

–Todavía… te importo –murmuró él como si acabara de enterarse.

Ella sacudió la cabeza e intentó soltarse la mano de la de Wade.

–No. No puede ser…

–Puede que no quieras, pero no puedes negar lo que estoy viendo. No puedes negar lo que sientes.

Una lágrima resbaló por la mejilla de ella.

–¡Ah, Steph! –dijo Wade con tristeza–. No quería hacerte daño. Te pedí que me perdonaras y tú no lo hiciste… aunque quizá te pidiera demasiado. Es posible que siga siendo pedirte demasiado. Sé que, después de lo que te hice, es imposible que volvamos a estar juntos, pero… ¿no podríamos ser amigos por lo menos? Por favor, Steph, ¿te parece que es pedir demasiado?

Ella, desesperadamente, quería decirle que sí, que era demasiado pedir, pero no pudo. Y no se debía tanto al efecto que la última carta de su padre había tenido en ella que a la forma como le afectaba el sincero ruego de Wade.

Sin embargo, no podía exponerse a que Wade volviera a hacerle daño. No podía. Intentaría ser su amiga, pero nada más.

–Supongo que puedo intentarlo.

Wade dejó escapar un prolongado suspiro.

–Bueno, es un comienzo –soltándole la mano, agarró el disco de escayola con la huella de la mano de ella–. ¿Qué hago con esto?

Stephanie parpadeó y frunció el ceño mientras observaba el trozo de escayola. Encogiéndose de hombros, indicó el montón de objetos para tirar.

–Puede que me arrepienta en el futuro, pero déjalo con las cosas para tirar.

–Si quieres, puedo guardarlo yo.

Stephanie sacudió la cabeza y agarró una taza de porcelana para envolverla.

–Ya tengo demasiadas cosas para guardar.

–Pero si es algo especial…

–Ése es el problema, todo es especial –Stephanie indicó con una mano la estancia entera–. Todo lo que hay aquí es especial, todo objeto es un recuerdo de algo.

–En ese caso, lo que uno debe hacer es comprarse una casa más grande o almacenarlo en algún sitio alquilado.

Stephanie frunció el ceño cuando vio a Wade agarrar un trozo de papel y empezar a envolver el disco de escayola.

–¿Qué estás haciendo? Te he dicho que lo tires.

–¿Que tire semejante objeto de arte? De ninguna manera. Esto no tiene precio.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas una vez más. La negativa de Wade a tirar aquel recuerdo de su infancia la enterneció.

–¿Qué hora es? –preguntó Stephanie, decidida a no dejarse llevar por los sentimientos.

Wade se miró el reloj.

–La una y treinta y cinco minutos.

Stephanie metió la taza que había envuelto en una de las cajas y se incorporó.

–Lo que significa que ya has cumplido con tu hora de esclavitud.

–Si quieres, puedo quedarme un rato más.

–No –Stephanie le dio un empujón hacia la puerta–. Te lo agradezco mucho, pero sé que tienes mucho trabajo.

–Sí, es verdad –dijo Wade volviéndose a mirar el reloj.

En la puerta, Wade se detuvo y volvió la cabeza para mirarla.

–Steph, me alegro de que volvamos a ser amigos.

Ella tuvo que tragar saliva para contener la emoción.

–Sí, yo también.

***

Stephanie no podía dormir.

Sabía que Wade había querido besarla y eso era lo que la mantenía despierta. Porque ella aún quería sus besos. ¡Cómo podía ser tan tonta! ¿Qué mujer, con dos dedos de frente, querría exponerse a volver a sufrir lo que ella había sufrido?

Con un gruñido, se tiró del pelo en un esfuerzo por dejar de pensar en Wade. Pero, al no conseguirlo, bajó de nuevo los brazos y se quedó mirando al techo.

Runt lanzó un ladrido y ella se puso tensa, aguzando el oído. Al no oír nada, se incorporó hasta sentarse en la cama y miró a la alfombra donde Runt estaba tumbado.

–¿Qué pasa, Runt? –preguntó ella en un susurro–. ¿Has oído algo?

El animal se incorporó y fue hasta la puerta.

Stephanie se levantó de la cama y se acercó al perro.

–¿Hay alguien ahí fuera? –le susurró a Runt.

Runt levantó una pata y, con la pezuña, arañó la madera de la puerta.

–Si lo que quieres es que te saque de la casa para hacer pis, me voy a enfadar muchísimo contigo –le advirtió Stephanie.

Runt volvió a lanzar un ladrido.

–Por favor, Runt, no me hagas esto –gimió ella.

Pero al ver que Runt continuaba ladrando y arañando la puerta con las pezuñas, Stephanie se armó de valor y, muy despacio, abrió la puerta una rendija y se asomó al pasillo. Al no ver nada extraño, abrió de par en par. Runt salió corriendo y ladró violentamente. Y a ella se le heló la sangre al pensar, de repente, en ladrones y asesinos.

De pronto, Stephanie recordó la escopeta que Bud guardaba detrás de la puerta del cuarto donde estaban la lavadora y la secadora, y se dirigió hacia allí. Al cruzar la cocina, susurró con impaciencia:

–Espera un momento, Runt –le dijo al perro, que estaba arañando la puerta posterior de la casa.

Tras hacerse con la escopeta y asegurarse de que estaba cargada, Stephanie volvió a la cocina y agarró el pomo de la puerta posterior de la casa.

–Tú primero –le dijo al perro y abrió la puerta.

Runt salió de la casa a la velocidad del rayo, ladrando sin parar. Ella corrió tras él.

Espesas nubes cubrían el cielo, negando la luz que pudiera proyectar la luna. Estremeciéndose, Stephanie apoyó la culata de la escopeta en su hombro y empezó a caminar despacio hacia el establo, con el dedo en el gatillo.

Un relámpago iluminó el firmamento, seguido de un trueno. Jurando estrangular a Runt si resultaba ser algún capricho del animal, aceleró el paso.

Cuando estaba a unos quince metros del establo, Runt, de repente, dejó de ladrar. Frunciendo el ceño, Stephanie se puso tensa, aguzando el oído, pero no oyó nada. Por fin, de puntillas, se acercó a la entrada del establo.

Una vez allí, gritó:

–¡Salga con las manos arriba!

–¿Steph?

Al oír aquella voz de hombre, el susto la hizo dar un salto.

–¿Wade? –preguntó ella con incredulidad–. ¿Eres tú?

–Sí, soy yo.

Las luces del establo se encendieron y ella parpadeó, momentáneamente cegada por la luz. Por fin, vio a Wade avanzando hacia ella, seguido de Runt.

Stephanie dudó entre apretar el gatillo y dispararles a los dos por el susto que le habían dado o lanzar el más profundo suspiro de alivio de su vida. Tras decidir que no era capaz de cometer un asesinato, bajó la escopeta y eligió su lengua como arma.

–¿Qué demonios estás haciendo aquí en mitad de la noche? –le gritó a Wade. Pero, antes de que él pudiera contestar, volvió la cabeza hacia Runt–. Y tú comportándote como si estuviéramos rodeados de ladrones. Se supone que tienes que protegerme, no asustarme.

Wade acarició la cabeza del animal.

–No es culpa de Runt, sino mía. Debería haber supuesto que me oiría y que armaría un escándalo.

–¿Que oiría qué? –gritó ella–. Yo estaba despierta y no he oído nada… A propósito, ¿dónde está tu camioneta?

–En casa. He venido andando.

–¿Que has venido andando hasta aquí?

Wade se metió las manos en los bolsillos del pantalón y encogió los hombros.

–No podía dormir y se me ocurrió venir a ver a una vaca que está a punto de parir. Es una vaca muy joven y Bud tenía miedo de que tuviera problemas al parir –explicó Wade.

–Has venido andando –repitió ella, aún incapaz de creerlo.

–No está tan lejos si se viene a través del bosque.

Stephanie sacudió la cabeza.

–No puedo creerlo. Además, hay un montón de animales salvajes ahí metidos.

Wade contuvo una sonrisa.

–No se me ha cruzado ningún oso ni ningún puma.

Stephanie frunció el ceño.

–No me sorprende, ya que esos animales están extintos por estas tierras. Pero hay coyotes y serpientes de cascabel –le recordó ella–, y son peligrosos.

Como Wade se la quedó mirando sin responder, Stephanie alzó los ojos al techo.

–¡Hombres! Con los cerebros de varias docenas quizá se pueda conseguir un cerebro que medio sirva.

Un relámpago volvió a iluminar el cielo seguido de otro trueno, y Stephanie se sobresaltó.

Con unas suaves carcajadas, Wade le quitó la escopeta y la tomó del brazo.

–Vamos. Será mejor llevarte a casa antes de que la tormenta se nos eche encima.

Ambos echaron a andar hacia la casa seguidos de Runt.

–¿Y tú? ¿Cómo vas a volver a tu casa?

–De la misma forma que he venido. Andando.

Stephanie se detuvo, haciéndole parar.

–¡Te vas a empapar!

Wade se encogió de hombros y echó a andar otra vez, tirando de ella.

–No será la primera vez ni la última. No me voy a derretir.

Apenas pronunció aquellas palabras las nubes descargaron en una lluvia torrencial.

Wade le agarró la mano y gritó:

–¡Corre!

Stephanie no necesitó que le insistieran. Cuando llegaron a la puerta posterior de la casa, él la abrió y ella entró primero y encendió las luces, seguida de Runt. Wade entró después, dejó la escopeta recostada contra la pared y cerró la puerta.

–¡Dios mío! –exclamó él pasándose una manga por la frente–. ¡Qué tormenta!

Stephanie sacó un par de trapos de cocina de un cajón y le tiró uno a Wade antes de agacharse para secar a Runt.

–De no ser por ti y por tus estúpidos ladridos, ahora los dos estaríamos secos en vez de empapados –le dijo ella al perro mientras le secaba.

Wade se agachó a su lado y le quitó el trapo.

–Dame, ya le seco yo. Y no le eches la culpa a Runt, he sido yo.

Bufando, Stephanie se puso en pie y se cruzó de brazos.

–No voy a llevarte la contraria –respondió ella, volviéndose para encaminarse al cuarto de lavar donde había dejado un cesto con ropa limpia y seca–. Voy a cambiarme de ropa.

Rápidamente, se quitó el camisón, se secó con una toalla que había en el cesto de ropa limpia y luego sacó una camiseta y unos pantalones cortos. De la secadora sacó una camiseta de su padre y volvió con ella a la cocina.

Allí, le ofreció la camiseta a Wade.

–Puede que te quede pequeña, pero está seca.

–Gracias.

Con una sonrisa, Wade aceptó la camiseta y comenzó a desabrocharse la camisa.

Involuntariamente, Stephanie lo miró y pronto descubrió que era incapaz de apartar los ojos del pecho de Wade cada vez más expuesto. Por el verano que habían pasado juntos, sabía que Wade, con frecuencia, trabajaba con el torso desnudo; en consecuencia, lo tenía tan bronceado como el rostro y el vello que rodeaba sus pezones era muy rubio.

Cuando Wade se desabrochó el último botón de la camisa y tiró de sus faldones para sacársela de los pantalones, Stephanie tenía la garganta completamente seca. Avergonzada de sí misma y temerosa de que Wade notara el efecto que estaba produciendo en ella, se dio media vuelta precipitadamente. En el momento de hacerlo, las luces se apagaron.

–¡Vaya, estupendo! –exclamó Stephanie en voz baja–. Ahora nos hemos quedado sin luz.

–Hay una vela en el estante a la derecha del fregadero.

Acercándose al estante, Stephanie contestó:

–Sé perfectamente dónde están las velas.

–Perdona.

Stephanie encendió una cerilla y con ella la vela. Al volverse, alzó la vela y miró a Wade, que estaba poniéndose la camiseta de Bud.

–¿Cómo sabes tantas cosas del funcionamiento de esta casa?

–Que tú decidieras no querer saber nada de mí no significa que tus padres hicieran lo mismo.

–¿Quieres decir que tú… que ellos…?

–Sí, eso es exactamente lo que quiero decir –Wade se agachó para recoger el trapo con el que había secado a Runt y luego, al ponerse en pie, lo hizo delante de ella–. Tu madre tardó más en perdonarme que Bud; pero, por fin, se dio cuenta de que había hecho lo único que un hombre decente podía hacer en semejantes circunstancias.

Stephanie dejó la vela encima de la mesa y se llevó una mano al estómago como si, de repente, se sintiera mal.

–Nunca me dijeron nada. Ni siquiera mencionaban tu nombre delante de mí.

Wade tiró el trapo al fregadero.

–Porque sabían que te disgustaría.

Stephanie se cubrió el rostro con las manos.

–No puedo creerlo. ¿Cómo pudieron hacerme eso?

–Vamos, Steph –dijo él con suavidad–. No te hicieron nada malo. Sabes que tus padres te querían y que por nada del mundo querían hacerte daño.

Wade le bajó las manos de la cara para obligarla a mirarlo.

–¡Pero te perdonaron! –gritó ella–. A pesar de saber lo que me habías hecho, te perdonaron.

–Lo uno no quita lo otro –respondió Wade.

Cuando ella abrió la boca para protestar, Wade la silenció con una mirada.

–Me perdonaron lo que yo hice –dijo Wade–, pero no el sufrimiento que te causé. Creo que eso nunca me lo perdonaron.

–¿Qué otra cosa podían perdonar?

–Dejar embarazada a una mujer y tenerme que casar con ella sólo por eso.

Perpleja, Stephanie se lo quedó mirando, incapaz de creer que aquellas palabras le acabaran de causar el mismo daño que le causaron tantos años atrás.

No le dio tiempo de llevarse las manos a los oídos para evitar oír una sola palabra más al respecto, Wade se las sujetó, obligándola a escucharle.

–Nunca estuve enamorado de Angela. No es algo de lo que me enorgullezca, pero es la verdad. Estaba enamorado de ti, Steph; te quería con todo mi corazón. Tus padres lo sabían y también sabían lo que me costó renunciar a ti, perderte. Pero no les eches en cara que se portaran bien conmigo. Sin ellos… no sé si habría logrado sobrevivir.

Tras lanzar un suspiro, Wade le apretó las manos unos segundos y luego se volvió.

–En fin, será mejor que me vaya para que puedas acostarte –Wade se agachó un momento para acariciar la cabeza de Runt–. Llévate un par de velas a la cama, puede que la luz no vuelva hasta mañana.

Stephanie le vio cruzar la cocina. El nudo que tenía en la garganta le impedía casi respirar.

«Estaba enamorado de ti, Steph; te quería con todo mi corazón».

Eso era lo único que le importaba de lo que Wade le había dicho.

Wade llegó a la puerta y, en ese momento, Stephanie recuperó la voz.

–Yo también te quería.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Y me destrozaste el corazón –añadió Stephanie.

Capítulo Cuatro

Wade se quedó inmóvil, en parte por la desolación que veía en el rostro de Stephanie como por el significado de sus palabras. Ésa era la mujer a la que había amado, a la que todavía amaba, y ella acababa de confesarle que le había destrozado el corazón. De eso era consciente, pero lo que le llegaba al alma era que, después de tantos años, descubría que Stephanie aún sufría por su infidelidad.

No había podido hablar con ella. No le había sido posible, ya que Stephanie se había negado a verle.

Pero ahora sí podía.

Wade se acercó a ella y le agarró suavemente el rostro.

–Lo siento, Steph. Nunca fue mi intención hacerte daño. Te lo juro. Si hubiera podido hacer otra cosa…

Al darse cuenta de lo inadecuada que parecía la disculpa, le acarició el rostro.

–No merecías lo que te hice. Todo fue culpa mía y, sin embargo, tú pagaste un alto precio por ello –Wade tragó saliva–. Pero yo también lo he pagado, Steph. Si quieres que te diga la verdad, aún sigo pagando por lo que hice.

Entonces, Wade bajó el rostro y le acarició los labios con los suyos. No fue un beso apasionado, sino una caricia. Pero para él fue como volver al hogar después de un largo viaje. Apartó el rostro de ella lo suficiente para lanzar un suspiro; después, la rodeó con sus brazos y volvió a besarla. La sintió temblar, contuvo un gemido y le poseyó la boca por completo.

El sabor de Stephanie le trajo recuerdos de tiempos felices que había intentado olvidar: la sensación de sus cuerpos desnudos juntos, las caricias corporales, gritos de placer y risas…

Endurecido y con un creciente deseo, Wade la levantó en sus brazos y la estrechó contra su erección. Pero no fue suficiente y, con la boca cubriendo la de ella, la llevó hasta la pared y la aprisionó entre ésta y su cuerpo.

Llenándose las manos con los mojados cabellos de Stephanie, profundizó el beso hasta el punto en que la sangre que le corría por las venas se convirtiera en fuego, hasta el punto en que todo su cuerpo pulsaba por el deseo de poseerla una vez más.

Poniéndole una mano en la garganta, apartó la boca de la de ella.

–Te deseo, Steph –le susurró él junto a los labios–. Quiero hacer el amor contigo.

Wade le puso una rodilla entre las piernas y ocultó el rostro en el hombro de Stephanie con el fin de ahogar un gruñido de puro placer.

Aunque sabía que Stephanie lo deseaba tanto como él a ella, notó su vacilación y temió estar presionándola demasiado.

Wade respiró profundamente para calmarse y apartó la mano de la garganta de ella para cubrirle un pecho. Con la palma de la mano sintió los latidos del corazón de Stephanie.

–¿Te acuerdas de lo bien que estábamos juntos? –Wade comenzó a masajearle el seno–. Siempre me han encantado tus pechos.

Wade levantó el pecho que sujetaba y lo calentó con su aliento. Complacido de que el pezón se hubiera erguido, acarició la hinchada cresta con la lengua.

Stephanie se arqueó instintivamente, empujando los pechos contra la boca de él. Wade chupó, lamió y mordisqueó, pero pronto le frustró el tejido que le impedía acariciarla con la boca de verdad.

–Te quiero desnuda –le dijo pidiéndole permiso con la mirada.

Stephanie tragó saliva, asintió y le permitió sacarle la camiseta.

Como hipnotizado al verle los pechos, Wade bajó la cabeza y le cubrió un pezón con la boca.

Mientras chupaba, mordía y lamía el pezón con lengua y dientes, sintió el creciente deseo de ella. Ansioso por obtener satisfacción para ambos, apartó la boca de ella y la alzó en sus brazos.

Dejando las velas en la cocina, Wade la llevó a su habitación y cerró la puerta con el pie para evitar que Runt entrara. Entonces, la tumbó en la cama y se echó a su lado.

En la oscuridad, no podía ver el rostro de Stephanie, pero no necesitaba vérselo para darse cuenta de que, durante el corto trayecto de la cocina al dormitorio de ella, la vacilación había vuelto a apoderarse de Stephanie. Sintió los años de separación y años de resentimiento acumulado. Sabía que podía seducirla, lo había demostrado en la cocina, pero no podía permitir que su deseo sexual destruyera la remota posibilidad que tenía de volver a estar con ella.

Wade le puso una mano en la mejilla y la hizo volver el rostro hacia él.

–No puedes imaginar lo mucho que te he echado de menos –dijo Wade en un susurro–. No puedes imaginar la de noches que he soñado con estar así contigo. Pero no es sólo el sexo. Steph, te he echado de menos de verdad. He echado de menos tu risa, tu sonrisa, lo bien que me conocías… He echado de menos las horas que pasábamos hablando, los momentos de silencio, tu compañía…

Wade le agarró una mano y se la llevó a los labios.

–Te mentiría si dijera que no te deseo, pero es mucho más que deseo sexual. Te necesito. Te necesito en mi vida. Cuando volvamos a hacer el amor, Steph, quiero que me desees tanto como yo a ti. No quiero que después haya arrepentimiento.

La oyó gemir suavemente y le secó una lágrima que le caía por la mejilla.

–No llores, Steph. Deja que te abrace. Te juro que va a ser lo único que voy a hacer.

Stephanie se despertó sintiendo calor, ternura, seguridad y… deseo. Se puso tensa al pensar en lo último e hizo un esfuerzo por recordar el sueño que pudiera explicar lo último.

Wade, pensó al acordarse de lo ocurrido la noche anterior. Wade la había excitado con palabras seductoras, con sus labios y sus caricias. Recordó la boca de él en sus pechos, el temblor de deseo que la hizo apretar las piernas para contener el cosquilleo de su bajo vientre.

También recordó su creciente vacilación mientras él la llevaba al dormitorio y se dio cuenta de que aún no confiaba en él. Pero por mucho que había intentado deshacerse de ese sentimiento, seguía en su subconsciente.

Wade le había dicho que había sufrido tanto como ella. Y, de creerlo, aún seguía sufriendo. Y cuando Wade le dijo que sólo quería abrazarla, ella cerró los ojos y se entregó a la sensación de seguridad que encontró en ellos.

De repente, Stephanie abrió los ojos y se desperezó por completo. ¿Estaba él aún allí?, se preguntó. ¿En la cama? Conteniendo la respiración, extendió una mano y palpó el colchón. Pero sus dedos sólo tocaron la fría sábana y se llevó la mano al rostro conteniendo su desilusión.

¿Por qué le entristecía eso? No debería sentir alivio de que Wade se hubiera ido.

Con un suspiro, se levantó y fue cuando vio una hoja de papel encima de una de las almohadas. Rápidamente, la agarró y leyó:

Buenos días, rayo de luz. Siento tener que marcharme sin despedirme, pero no quería despertarte ya que me he figurado que necesitabas descansar. Me pasaré por tu casa al mediodía y te llevaré más cartas. Si quieres, después de que dé de comer al ganado, puedo ayudarte a embalar.

Wade.

Stephanie volvió a leer la primera línea de la nota y una súbita alegría la envolvió. «Rayo de luz». Era el mote que le puso el verano que se conocieron. Sorprendida de que Wade aún lo recordara, se tumbó de nuevo en la cama y se quedó mirando a la ventana, pensativa.

A juzgar por el apasionado incidente en la cocina, no le quedaba más remedio que pensar que Wade esperaba que llegaran a ser más que amigos.

Pero Stephanie no estaba segura de poder ofrecerle algo más que amistad. Ya no confiaba en él, Wade la había hecho mucho daño. ¿Cómo podía recuperarse de la humillación sufrida? Perdonar era una cosa, olvidar era otra. Y si no podía olvidar, ¿qué sentido tenía reanudar sus relaciones con él? Aunque consintiera en tener una relación puramente sexual con Wade, el pasado siempre se interpondría entre los dos.

Tembló al recordar la boca de él en sus senos y el insoportable deseo que las caricias de Wade habían despertado en ella. No había conocido a ningún hombre que le hiciera sentir lo que Wade la hacía sentir.

Respiró profundamente. ¿Qué podía hacer respecto a Wade?, se preguntó.

Después de oírle decir a Stephanie que la puerta estaba abierta, Wade entró en la casa.

–¡Estoy aquí, al fondo!

Como la voz procedía de la parte posterior de la casa, Wade supuso que «aquí» significaba uno de los dormitorios. Cruzó el comedor, miró a su alrededor y le sorprendió ver la mesa despejada y todas las cajas amontonadas ordenadamente a lo largo de una pared.

Asomó la cabeza en la habitación de invitados y la encontró allí subida a una escalera dentro del amplio armario empotrado, la cabeza fuera del alcance de su vista. Stephanie llevaba pantalones cortos y sus largas y bronceadas piernas y pies descalzos le hicieron sentir un súbito calor en el bajo vientre.

–Vaya, parece que has hecho muchas cosas hoy.

–Ya lo creo –respondió ella.

Stephanie se bajó de la escalera con unas cuantas cajas de zapatos en las manos, que dejó en el suelo. Enderezándose, lanzó un suspiro y sonrió.

–He avanzado bastante. He terminado con el cuarto de estar y ahora estoy con esta habitación.

Wade vio los montones de objetos que cubrían el suelo y se quedó sorprendido.

–¿De dónde ha salido tanta cosa?

Ella señaló el armario empotrado.

–De ahí. Es increíble que mi madre pudiera meter tanto en ese armario.

Wade agarró una muñeca que había a los pies de la cama, una muñeca a la que le faltaba un ojo.

–¿Tuya?

Sonriendo, Stephanie le quitó la muñeca.

–Se llama Maddy. Jugué con ella desde los tres a los siete u ocho, creo.

–¿Qué le pasó al ojo?

–Se lo arrancó uno de los perros de Bud a mordiscos.

–¿Y el perro también le arrancó algunos mechones de pelo?

–No, eso lo hice yo.

Wade se sentó en el borde de la cama y, de repente, vio que la sonrisa de ella se desvanecía y era sustituida por unas arrugas en el ceño. Por el gesto, se dio cuenta de que algo preocupaba a Stephanie.

–Respecto a lo de anoche…–comenzó a decir ella.

Wade le agarró la mano y la hizo sentarse a su lado en la cama.

–¿Qué pasa con lo de anoche?

Ella lo miró, con las mejillas encendidas.

–Debes pensar que no sé por dónde me ando. De repente estoy enfadada y distante contigo y, al momento siguiente, estoy…

–¿Deshaciéndote y arrojándote a mis pies?

–Yo no iría tan lejos –contestó ella.

Tras una suave carcajada, Wade le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó contra sí.

–No te preocupes, era una broma para hacer que te relajes.

Stephanie se puso en pie bruscamente y comenzó a pasearse por la habitación.

–Ése es el problema, me resulta demasiado fácil relajarme contigo. Tanto que estoy bajando la guardia.

–¿Y eso es malo?

Stephanie se volvió para mirarlo.

–¡Sí, lo es! Me hiciste daño y no puedo olvidarlo.

–Pero me has perdonado.

Era una afirmación, no una pregunta, y ella se lo quedó mirando al tiempo que se daba cuenta de que era verdad. No sabía cuándo ni por qué, pero le había perdonado.

Sin embargo, ¿de qué servía perdonarle si no podía olvidar?

–Dale tiempo al tiempo –sugirió él–. Y dame tiempo a mí también.

Wade le agarró la mano y tiró de ella hasta colocarla delante de sí, de pie entre sus piernas.

–Voy a volverme a ganar tu confianza –dijo Wade, y le besó las manos–. Es cosa mía demostrarte que puedes volver a confiar en mí, tú no tienes que hacer nada.

Stephanie contuvo las lágrimas.

–Steph, no soy perfecto. He cometido muchos errores en mi vida, pero amarte no ha sido uno de mis errores.

Dándose por vencida, Stephanie se sentó en las rodillas de Wade y apoyó la frente en la de él.

–Oh, Wade… ¿por qué es todo tan complicado?

Wade la hizo alzar el rostro.

–No tiene por qué serlo. Estábamos bien juntos, nos llevábamos bien. Volveremos a estar juntos.

Ella lo miró a los ojos y, por la ternura y el cariño que vio en ellos, supo que él le estaba ofreciendo un nuevo comienzo. Un comienzo difícil de rechazar. ¿Era tan sencillo?

–Wade…

Él la silenció sellándole los labios con los suyos.

–No digas nada. No voy a presionarte para que me des algo que no quieras darme.

Stephanie cerró los ojos y tragó saliva. Cuando volvió a abrirlos, se encontró con los de él y vio cariño y comprensión en ellos. De repente, sus dudas se disiparon.

Stephanie le puso una mano en la mejilla.

–No es necesario que me presiones, estoy más que lista.

Wade se la quedó mirando, sin acabar de creer lo que había oído.

–¿Estás segura?

–Sí –murmuró ella rozándole los labios con los suyos.

Con un gemido, Wade la rodeó con los brazos y la estrechó contra su pecho. Entonces, a toda prisa, le quitó la blusa y el sujetador para después sentarla en su regazo a caballo.

–Cielo santo –susurró Wade mirándola a los pechos y llenándose las manos de ellos–. Qué preciosidad… Igual que los recordaba, perfectos.

Consciente de que no era verdad, Stephanie sacudió la cabeza.

–Eres un mentiroso maravilloso, sé que la fuerza de la gravedad y los años pasan factura.

–Perfectos –insistió él y sonrió–. Creo que yo puedo juzgarlos mejor que tú.

Tras esas palabras, Wade se apoderó de uno de los pezones con la boca. Ella echó la cabeza hacia atrás se agarró a la de él.

–Wade… Oh, Wade…

Deseando con desesperación acariciarle la piel, Stephanie empezó a desabrocharle los botones. Una vez que le hubo descubierto el pecho, se lo besó. Inhaló su aroma y soltó el aire con un suspiro; volvió a inhalar, absorbiendo su olor a hombre.

Embriagada, empezó a acariciarle el pecho con las palmas de las manos. Sus caricias fueron descendiendo hasta llegar a la cinturilla de los pantalones. Se los desabrochó y le bajó la cremallera.

Con los pulmones llenos de oxígeno y jadeante, le cubrió la boca con la suya y liberó su sexo. Éste saltó y le llenó las manos. Ella, maravillada con la sensación que le produjo, se lo acarició.

Lanzando un gemido, Wade se dejó caer de espaldas en el colchón arrastrando a Stephanie consigo. Con los pies, se quitó las botas y los calcetines; con una mano, se quitó los pantalones y los calzoncillos. Dejó caer la ropa en el suelo y capturó la boca de ella. La besó con pasión y, al mismo tiempo, con la ternura que albergaba su corazón.

El sol del mediodía se filtraba por las ventanas iluminando el cuarto. Aunque Stephanie habría preferido que las luces de las velas ocultaran los cambios que el tiempo había causado en su cuerpo, agradeció la brillante luz ya que le permitía ver el rostro de Wade y los músculos de su cuerpo. Las mutuas caricias la hicieron olvidar el tiempo transcurrido, dejándola con la familiaridad del hombre que conociera en el pasado, con la naturalidad con que se habían compartido.

Desesperada por tenerle dentro de sí, por volver a sentir una absoluta unión con él, Stephanie se quitó los pantalones y las bragas y se colocó encima de él. Utilizando la mano para guiarle, condujo el miembro de él hacia su sexo. Con los ojos en los de Wade, respiró profundamente y le absorbió.

Lo que sintió la dejó sin respiración. Pronunció el nombre de Wade repetidamente mientras movía la pelvis. Una y otra vez hasta sentir el rostro empañado en sudor. La presión fue en aumento al ritmo de la necesidad de liberar la tensión.

Como si sintiera la necesidad que ella tenía de obtener satisfacción, Wade le agarró las caderas con las manos.

–Juntos… –susurró él con la respiración entrecortada antes de cerrar los ojos.

Wade lanzó un profundo gemido cuando estalló dentro de ella, y el calor de los latidos de su miembro la encumbró.

Stephanie alcanzó en ese momento el punto álgido en el que el dolor se confundía con el placer, en el que el deseo de aferrarse a las sensaciones que la sacudían contenían también el deseo de retener emociones que la embriagaban…

Por fin, se dejó caer encima de Wade con el deseo saciado.

–Ah, Wade… –susurró ella, incapaz de expresar con palabras lo que había sentido.

–¿Te ha gustado?

–Sí. Claro que sí.

–Cielo, esto sólo ha sido un juego de niños. Lo fantástico va a venir después.

Riendo, Stephanie le puso las manos en la nuca y atrajo la cabeza de Wade hacia la suya.

–Vas a tener que demostrármelo.

Capítulo Cinco

Al día siguiente, Wade estaba en el cobertizo de las herramientas muy temprano, quería acabar pronto el trabajo para poder ir a ver a Steph.

Aún no podía creer que había hecho el amor con Steph. Había albergado la esperanza de que ocurriera, incluso lo había planeado, pero también había creído que le llevaría mucho más tiempo convencerla.

No sabía por qué Steph había accedido y no le importaba. Lo único que tenía importancia era que ella se le había entregado voluntariamente y sin necesidad de que la presionara. Por supuesto, habría ejercido algo de presión si Steph se le hubiera resistido mucho más tiempo. Desde el momento en que la había visto en la casa de sus padres hacía una semana, se había dado cuenta de que sentía por ella lo mismo que en el pasado. Sólo verla le había producido las mismas sensaciones que quince años atrás. Y besarla… en fin, prefería no seguir pensando en ello.

–¡Papá! ¡Te estoy hablando!

Wade volvió la cabeza y encontró a su hija en la puerta del cobertizo con los brazos en jarras. Dejó la herramienta que tenía en la mano y se sacó un trapo del bolsillo del pantalón para limpiarse las manos.

–Perdona, cariño. Estaba pensando en otra cosa. ¿Qué te pasa?

Su hija cerró las manos en dos puños y, con impaciencia, contestó:

–Te he preguntado que si puedo dormir esta noche en casa de Brooke.

Mirando a su hija con aprensión, Wade volvió a meterse el trapo en el bolsillo mientras se preguntaba si la petición de pasar la noche en casa de una amiga no sería una excusa para hacer Dios sabía qué.

–¿Ha dado su consentimiento la madre de Brooke?

Su hija le lanzó una mirada de exasperación y, con los dientes apretados, respondió:

–Sí. Ha dicho que puedo tomar el autobús con Brooke a la salida del colegio e ir directamente a su casa.

Consciente, por experiencia, de que podía ser una mentira de Meghan, se sacó el teléfono móvil del bolsillo.

–De todos modos, voy a llamar a Jan para asegurarme.

–¡Papá! –gritó Meghan–. ¡Te he dicho que a la señora Becker le ha parecido bien!

Wade marcó el número mirando a su hija.

–De todos modos, si no te importa, prefiero que Jan lo confirme.

Meghan se cruzó de brazos e hizo una mueca.

–No te fías de mí –declaró la chica.

Wade, mientras esperaba a que diera la señal de llamada, dijo:

–La última vez que me pediste permiso para irte con una amiga; en vez de eso, te habías ido a una pizzería con un chico dos años mayor que tú.

Cuando Meghan abrió la boca para contestar, él alzó una mano, silenciándola.

–Hola, Jan. Soy Wade Parker, el padre de Meghan.

Se quedó escuchando un momento y luego sonrió.

–Sí, muy bien. ¿Y tú?

Transcurrieron unos segundos más.

–Ah, estupendo –respondió Wade a lo que después de que Jan le dijera que todo andaba bien por su casa–. Escucha, Jan, Meghan me ha dicho que iba a pasar la noche en tu casa y quería ver si a ti te parece bien antes de darle permiso.

Wade volvió a escuchar lo que Jan le decía; después, lanzó un suspiro de alivio.

–No, me parece bien que vaya con Brooke en el autobús. Así no tendremos que llevarlas nosotros.

Wade calló unos segundos. Después, sonrió y asintió.

–Sí, ya sé cómo son las chicas.

Deseoso por acabar la llamada antes de que Jan empezara a hablar de las dificultades de criar a una hija sin un marido, tras escuchar unos segundos más, Wade concluyó:

–Bueno, será mejor que te deje. Tengo que escribir una nota dando permiso a Meghan para ir en el autobús, para que se la entregue al conductor.

Tras asentir a lo que Jan le decía, respondió:

–Y tú también, Jan. Ah, y gracias.

Después de colgar, volvió a meterse el teléfono en el bolsillo.

Meghan, con gesto altivo, arqueó las cejas.

–¿Qué? ¿Satisfecho?

Wade agarró una tablilla de una estantería encima de su mesa de trabajo, tomó un papel y escribió una nota en la que daba su permiso para que Meghan fuera en el autobús del colegio.

–Y será mejor que tengas cuidado con lo que dices, jovencita, si no quieres acabar pasando la noche aquí conmigo.

Meghan le arrebató la nota de la mano, se dio media vuelta y se dispuso a volver a la casa.

–Sería maravilloso –murmuró la chica.

Wade decidió ignorar el comentario. No merecía la pena discutir con su hija en ese momento.

Tras lanzar un suspiro, Wade se acercó a la puerta y la observó alejándose con sus rubios cabellos moviéndose de un lado a otro. Doce años y se creía que tenía veintidós. ¿Por qué los niños no se conformaban con ser niños? ¿No se daba cuenta de que ser mayor no era tan maravilloso como se creía? Los niños no tenían las responsabilidades y las preocupaciones de los adultos en la lucha diaria. ¡Eran los mejores años de Meghan! Debería estar disfrutando en vez de fraguando planes para hacer lo que no debía hacer, para hacer cosas de adultos.

Wade sacudió la cabeza al recordar el día en que su hija llegó a casa con tres agujeros en cada oreja y él no pudo hacer nada por impedirlo. ¿Y por qué le gustaban los chicos dos o tres años mayores que ella?

Lanzando un bufido, se volvió hacia la mesa de trabajo. No sabía qué era lo que le pasaba a su hija por la cabeza, pero sí sabía lo que pensaban esos chicos. Y ése era el problema. No hacía tanto que él había sido un adolescente.

Tembló al pensar que su hija ya tenía edad de ser activa sexualmente y apretó la mandíbula.

–No mientras yo pueda evitarlo –murmuró Wade para sí.

Stephanie abrió la puerta y parpadeó con sorpresa al ver a Wade delante de sí con el sombrero en una mano.

–¿Qué haces aquí a estas horas?

Con sonrisa bobalicona, Wade bajó los ojos.

–Me da vergüenza admitir ser tan lento pensando, pero se me acaba de ocurrir que es viernes por la tarde y que no tengo nada que hacer. Si no estás ocupada, podríamos ir al cine o hacer alguna otra cosa.

Stephanie se habría echado a reír de no ser porque Wade parecía un cachorrillo perdido. Se miró los pies descalzos y los pantalones cortos que llevaba y luego se miró el reloj. Arrugando la nariz, volvió los ojos hacia él.

–Para cuando me haya dado una ducha y me haya vestido, ya se habrá pasado la hora de ir al cine.

–Sí, tienes razón –contestó él con pesadumbre–. Debería haberte llamado por teléfono. Iba a hacerlo, pero pensé que quizá no contestaras.

–No lo habría hecho –apiadándose de él, Stephanie abrió la puerta de par en par–. Si quieres, podríamos ver una película aquí. No hay nada en la televisión, pero mis padres tenían vídeos.

–¿Te apetece en serio? –preguntó Wade al tiempo que se adentraba en la casa–. De todos modos, si prefieres hacer otra cosa, me marcharé a mi casa. Estoy seguro de que encontraría la manera de entretenerme.

Riendo, Stephanie cerró la puerta.

–No tengo nada que hacer. De hecho, estaba a punto de sacar una pizza del congelador para meterla en el horno. ¿Has cenado?

Wade se puso una mano en el estómago como si acabara de darse cuenta de que estaba hambriento.

–No, todavía no he cenado.

De camino a la cocina, Stephanie volvió la cabeza y le preguntó:

–¿Te gusta el salchichón italiano?

Wade dejó el sombrero encima del mostrador de la cocina.

–A caballo regalado no se le mira el diente.

Con la pizza en una mano y la otra en la puerta del horno, Stephanie dijo:

–Si no te gusta la pizza de salchichón, podría preparar unos sándwiches.

Riendo, Wade sacudió la cabeza.

–Me gusta el salchichón. De hecho, es casi lo único que como. La pizza de salchichón es lo que más le gusta a Meghan y tengo montones de ellas en el congelador.

La sonrisa de Stephanie se desvaneció.

Wade notó el repentino cambio en su expresión y, antes de que ella metiera la pizza en el horno, se maldijo a sí mismo en silencio, consciente de que haber mencionado a su hija era lo que le había robado a Stephanie la sonrisa.

Rápidamente, se acercó a ella y le tomó una mano.

–Steph, es mi hija. No puedo hacer como si no existiera.

Ella enderezó los hombros y se obligó a sonreír.

–Lo sé. Y no quiero que hagas como si no existiese. Es sólo que… me ha hecho recordar.

–Pero… –Wade se interrumpió, consciente de que lo que pudiera decir al respecto reviviría el pasado.

Y no quería estropear la tarde

–¿Te apetece vino? –preguntó él, cambiando de tema–. Bud solía tener una o dos botellas siempre; es decir, si no las has tirado.

Stephanie le indicó uno de los muebles de la cocina.

–Ahí arriba, y el sacacorchos está… Bueno, supongo que tú debes saberlo mejor que yo. Igual que sabías que tenía vino… y más cosas.

Con dos largas zancadas, Wade llegó al lado de ella y le volvió el rostro para que lo mirara a los ojos. Fue entonces cuando vio dos lágrimas en los de ella.

–¡Ah, Steph! Creía que ya habíamos salvado esos obstáculos. Sí, era amigo de tus padres. Y sí, conozco esta casa tan bien como la mía. Pero, por favor, no dejemos que eso se interponga entre ambos. Ya tenemos bastantes cosas que solucionar como para añadir una más a la lista.

Como Stephanie bajó la cabeza, negándose a mirarlo, él le puso un dedo en la barbilla y la obligó a alzar el rostro.

–Vamos, Steph. Sé que piensas que estábamos conspirando contra ti, pero no es así. Tus padres sabían que no querías hablar de mí y por eso no lo hicieron.

Ella le tomó la mano y respiró profundamente.

–Lo sé y lo siento. De verdad. Lo que pasa es que me va a llevar tiempo acostumbrarme a… en fin, a todo. Han ocurrido muchas cosas de las que yo no sabía nada –Stephanie alzó una mano al ver que Wade iba a interrumpirla–. Sí, sé que es culpa mía. Y ahora, ¿qué pasa con el vino?

Wade le dio un beso en la boca.

–Pizza congelada y vino. ¿Qué más se puede pedir?

–Yo diría que es igual que todas las citas que he tenido contigo.

–¡Eh! –protestó él–. Salimos un par de veces de verdad.

Ella se cruzó de brazos.

–¿Sí? Pues recuérdamelas.

Wade se puso pensativo; después, esbozó una sonrisa bobalicona.

–Me parece que no se me daba muy bien eso de invitar a una chica por ahí.

Riendo, ella le dio una palmada en la mejilla.

–No, no se te daba nada bien. Pero, hiciéramos lo que hiciéramos, siempre disfruté el tiempo que pasé contigo.

Aliviado de que la amenaza de tormenta hubiera pasado, Wade abrió un cajón y sacó el sacacorchos.

–¿Te acuerdas de aquella vez que pasaste toda la noche conmigo cuando mi yegua estaba de parto?

–Sí. Fue el primer parto que vi. Y, con suerte, el último –Stephanie tembló–. Pobre yegua. Era muy duro verla sufrir y saber que no se podía hacer nada por ayudarla.

–Los nacimientos de caballos no son nada fáciles –dijo él mientras descorchaba la botella–. He debido perder más caballos al nacer de los que he salvado. Y también he perdido a alguna yegua que otra en el parto.

Mientras servía dos copas de vino, Stephanie ajustó el reloj del horno.

–Ésa es una de las cosas que no echo de menos de la vida del rancho –dijo ella mientras se acercaba a Wade–. Siempre me ha entristecido perder un animal.

–Sí, a mí también –Wade le dio una copa y luego le rodeó los hombros con un brazo–. ¿Te apetece que nos sentemos en el patio mientras esperamos a que se caliente la pizza?

–Buena idea.

Una vez fuera, ya sentados, Stephanie comentó:

–Me encanta esta vista. El sol tiñe el cielo al ponerse y parece fundirse con las colinas.

Wade entrelazó los dedos con los de ella y ambos descansaron sus manos juntas en los brazos de las sillas que habían colocado juntas.

–Sí, es una vista muy bonita. Yo tengo casi la misma vista desde la terraza de mi dormitorio.

Con los ojos aún en la puesta de sol, ella ocultó una sonrisa.

–Me acuerdo muy bien de la terraza y de la vista. También me acuerdo de una noche que extendiste una manta en el suelo de la terraza y me emborrachaste a base de tequila.

Wade se llevó la mano de ella al pecho.

–¿Yo? –Wade sacudió la cabeza–. Debes estar equivocada, jamás me he aprovechado de una mujer con semejantes artimañas.

Ella le golpeó con un hombro.

–Vamos, por favor. Y ésa no fue la única vez que me emborrachaste. Todavía me acuerdo de cierta caja de cervezas una tarde que nos bañamos desnudos en el riachuelo que cruza tus campos de avena.

–Hacía calor –dijo él a la defensiva–. Y si no recuerdo mal, sólo te tomaste dos cervezas.

Ella alzó un hombro.

–¿Qué puedo decir? Me emborracho con facilidad.

Con una sonrisa, Wade chocó su copa contra la de ella.

–Bebamos entonces. Quizá tenga suerte esta noche.

Stephanie, sorprendida, volvió la cabeza para mirarlo.

–¿Hasta qué hora puedes quedarte?

–Toda la noche, si me dejas.

Ella se quedó boquiabierta; después, cerró la boca.

–¿En serio puedes quedarte toda la noche?

Wade le quitó la copa y, junto a la suya, la dejó en el suelo.

–Sí –respondió Wade, levantando a Stephanie de la silla hasta hacerla sentarse en su regazo–. Toda la noche.

Ella continuó mirándolo.

–¿Te das cuenta de que sería la primera vez que durmiéramos juntos toda la noche?

–Te olvidas del otro día, de la noche de la tormenta –dijo Wade.

–No. Ésa no cuenta porque, cuando me desperté, tú ya te habías ido.

Wade le colocó una mano en la mejilla y la miró fijamente a los ojos.

–Esta noche puede que tampoco cuente porque, por mí, no vamos a dormir en toda la noche.

El calor que desprendieron los ojos azules de Wade quemó los de ella.

De repente, se oyó el reloj del horno, anunciando que la pizza estaba lista.

Incapaz de apartar los ojos de los de él, Stephanie se humedeció los labios.

–¿Tienes hambre?

Wade le puso una mano en la nuca y le acercó el rostro al suyo.

–Sólo de ti –respondió él antes de apoderarse de la boca de Stephanie con la suya.

Falta de aliento, Stephanie lo abrazó. Se sintió como si estuviera ahogándose, sumergiéndose más y más profundamente en un mar de deseo, envuelta en sus aguas azules. Unas aguas que se tornaron rojas como la tempestad que la turbaba.

–Wade… –dijo al recordar de repente la cena–. La pizza.

Wade deslizó una mano por debajo de la camisa de ella, cubriéndole un pecho.

–Deja que se queme.

Resistiendo la tentación, Stephanie le puso una mano en el pecho, empujándolo hacia atrás.

–No podemos. La casa también podría quemarse.

Frunciendo el ceño, Wade sacó la mano de debajo de la camisa de ella.

–Está bien, vamos a sacar la maldita pizza –Wade se levantó, con ella en brazos, y la llevó a la cocina–. Puedes sacarla.

Agarrándose con una mano al cuello de él para no caerse, Stephanie agarró un plato, abrió la puerta del horno y sacó la pizza.

–¿Satisfecha? –preguntó Wade cuando dejaron la pizza encima del mostrador.

Juntando las manos detrás de la nuca de él, Stephanie le regaló una mirada coqueta.

–Todavía no, pero cuento con que tú soluciones ese pequeño problema.

Wade lanzó una carcajada. Después, se dirigió a la puerta y de allí al dormitorio. Una vez en el cuarto de ella, Wade la dejó en la cama y se tumbó a su lado antes de hacerla tumbarse encima suyo.

Sonriendo, la peinó con los dedos.

–Ahora, veamos qué podemos hacer para satisfacerte.

–¿No crees que deberíamos desnudarnos antes?

Wade le acarició la espalda y luego la deslizó por debajo de los pantalones de ella.

–Luego.

Agarrando con firmeza los carrillos de las nalgas de Stephanie, Wade alzó la cabeza y exigió su boca. Ella se rindió con un delicioso estremecimiento, dispuesta a seguirle adonde quisiera llevarla.

El camino que Wade eligió fue uno salvaje. A veces, traicioneramente empinado; otras, perezoso y serpenteado. En un punto del trayecto, el «luego» ocurrió. Mientras Wade le exploraba el cuerpo, ella exploraba el de él, maravillada con esos duros músculos bajo sus curiosas manos.

Segura de que no había otro hombre que la conociera tan bien como Wade ni que pudiera complacerla de tantas y fascinantes formas, Stephanie se entregó a él y al momento. Se negó a pensar en el ayer ni a preocuparse por el mañana. Sólo vivió el momento.

Y cuando Wade la penetró, uniendo su cuerpo al suyo, ella contuvo las lágrimas de felicidad que asomaron a sus ojos por el sentimiento de unidad con el que la envolvía.

Y después de que Wade le diera la satisfacción que le había prometido, y que debió ser recíproca, ella se acurrucó a su lado y se quedó dormida.

Stephanie pensó que dormir con Wade era casi tan placentero como hacer el amor con él…

Y eso la hizo sonreír.

Sabía de parejas que pasaban años tratando de descubrir la postura adecuada para dormir juntos. Sabía de parejas que aún no lo habían logrado. Sin embargo, Wade y ella habían encontrado la posición perfecta con toda naturalidad y comodidad, y ella había dormido profundamente toda la noche.

Y Wade aún seguía dormido.

Con cuidado para no despertarlo, se volvió bajo el brazo de él con el fin de mirarlo y contuvo un gemido de adoración al ver su rostro. Si era guapo despierto, era completamente adorable cuando estaba dormido, a sus treinta y muchos años parecía más un niño pequeño que un hombre con sus rubios cabellos revueltos. Los labios, entreabiertos, estaban hechos para ser besados. Una barba incipiente cubría su mandíbula y la barbilla.

Incapaz de resistirlo, le rozó los labios con los suyos.

Wade parpadeó; después, sonrió.

–Buenos días –dijo Wade con voz adormilada y ronca.

Stephanie se estremeció de placer.

–Buenos días –contestó ella–. ¿Has dormido bien?

Wade se frotó la mejilla con la de ella.

–Como un tronco. ¿Y tú?

Stephanie encontró la barba incipiente de él inesperadamente erótica y suspiró.

–Como nunca.

Cuando Wade le acarició las nalgas, ella cerró los ojos.

–No te casaste.

Stephanie abrió los ojos bruscamente, sorprendida por la inesperada afirmación.

–No, no me casé –respondió ella, esperando no seguir con ese tema de conversación.

–¿Por qué?

«Porque no he conocido a ningún hombre que haya sido capaz de hacer que me olvidara de ti». Ésa fue la respuesta que acudió inmediatamente a su mente. Y debía ser la verdad, pero no quiso admitirlo. No estaba segura de por qué, aunque sospechaba que era una cuestión de amor propio.

Stephanie se encogió de hombros.

–Supongo que no he conocido a un hombre con el que quisiera pasar el resto de la vida.

Conteniendo la respiración, suplicó en silencio que Wade no continuara hablando de ello.

–¿Crees que te gustaría pasar el resto de la vida conmigo?

Súbitamente, Stephanie sintió un nudo en la garganta. Tragó saliva y alzó la cabeza para mirarlo.

–¿Se trata de una pregunta hipotética o de una proposición de matrimonio?

Tirando de ella, Wade hizo que se tumbara encima suyo.

–Yo diría que se trata de una proposición de matrimonio.

Stephanie lo miró fijamente, segura de que estaba bromeando. Pero no vio rastro ninguno de ello en la expresión de los ojos de Wade.

No estaba preparada para aquello, pensó Stephanie con cierto pánico. Todavía no. Quizá no lo estuviera nunca. Había accedido a ser su amiga. Se habían hecho amantes. Pero… ¿marido y mujer? ¿Casados?

Tragó saliva al pensar en lo que el matrimonio con Wade supondría para ella: dejar su casa y su negocio en Dallas; trasladarse a la casa que él, en el pasado, había compartido con otra mujer; convertirse en madrastra.

De repente, Stephanie sintió una náusea. La hija de Wade. La niña, cuya concepción, le había arrebatado a Wade y había destrozado su corazón. ¿Cómo podría vivir con la hija de él y de otra mujer? ¿Cómo podría ver el rostro de la chica y no pensar en el dolor que su nacimiento le había causado? En la ira. En los años perdidos que podría haber estado con Wade. En su soledad.

–Steph…

Ella lo miró.

–No lo sé, Wade –respondió Stephanie con voz temblorosa–. Esto es tan inesperado. Nosotros… es todo tan reciente. Acabamos de empezar a conocernos otra vez.

Wade le agarró una mano.

–No hay nada nuevo, Steph. Es más, lo que siento por ti es más fuerte que antes. Te amo. Siempre te he amado. Y tú también me amas… o, al menos, eso es lo que a mí me parece.

Stephanie bajó la vista, incapaz de negar que todavía lo amaba. Pero… ¿casarse con él? Sí, quería hacerlo. Era lo que más quería en el mundo. Pero, si se casaba con él, tenía que aceptar todo lo que aquello acarreaba, incluyendo la hija de Wade.

Decidió ser honesta con él y lo miró a los ojos.

–Wade, te amo –dijo Stephanie tragando las lágrimas que le cerraban la garganta–. Pero hay muchas cosas a tener en cuenta, no sólo lo que sentimos el uno por el otro.

Confuso, Wade arrugó el ceño.

–¿Qué puede ser tan importante como que nos queramos? –Wade le apretó la mano–. Te quiero, Steph. Lo demás es secundario.

–¿Incluyendo a tu hija?

Wade la miró fijamente.

–Steph, por favor, no me hagas esto.

Steph le apretó la mano, consciente del daño que acababa de hacerle y desesperada por hacerse comprender.

–No es que no quiera saber nada de tu hija, Wade. Ni siquiera la conozco. Pero es ella quien nos separó. Debes darte cuenta de lo difícil que sería para mí verla, vivir con ella y no pensar en eso.

Soltándose las manos, Wade se sentó en la cama, subió las rodillas y se rodeó las piernas con los brazos.

–Es sólo una niña. Una niña inocente. Ella no tiene la culpa de lo que pasó.

–No lo ha hecho… intencionadamente. Pero me recordaría constantemente el pasado. No quiero hacerte daño, Wade, pero tampoco quiero mentirte. Tu hija, para mí, es un problema y no puedo asegurarte que podría aceptarla y vivir en la misma casa.

–Steph, ni siquiera la conoces –dijo Wade con frustración–. Si la conocieras, si pasaras algo de tiempo con ella, podría incluso gustarte.

–Ésa es la cuestión, no quiero conocerla. Todavía no. Las heridas del pasado sólo han comenzado a cicatrizar. Estamos empezando de nuevo. Quizá, con el tiempo…

Wade la miró fijamente.

–Entonces, ¿no es un no definitivo? Me refiero a lo de casarnos.

–Es un quizás.

Wade bajó las rodillas y la estrechó contra su pecho.

–Bueno, algo es algo –sonriendo, le apartó un mechón de cabello del rostro–. Te va a gustar. Una vez que la conozcas, sé que acabaréis llevándoos bien.

Capítulo Seis

Bufando, Wade dejó la bandeja de tortitas de harina delante de Meghan.

–He dicho que no y por mucho que insistas no te va a valer de nada.

–¡Pero papá! –gritó la niña saltando de la silla para seguirle al fregadero–. Va a ser una fiesta impresionante. ¡Los padres de Richie han contratado un DJ y todo!

Wade metió las manos en el fregaplatos.

–Richie tiene quince años –le recordó Wade a su hija.

–¿Y qué? Los próximos que yo cumpla van a ser trece.

–Para lo que aún faltan seis meses –frustrado, Wade dejó la sartén colocada en el fregaplatos y se volvió hacia su hija–. Eres demasiado joven para salir con chicos de la edad de Richie. La respuesta es no y no vuelvas a pedírmelo.

Meghan cerró las manos en dos puños.

–¡Te odio y me gustaría que no fueras mi padre!

Tras darse la vuelta, Meghan salió corriendo de la cocina sollozando con desconsuelo.

Wade se agarró al borde de la pila y respiró profundamente. Su hija no había hablado en serio, se dijo a sí mismo. Sólo estaba enfadada. Los niños decían ese tipo de cosas a sus padres cuando no se salían con la suya.

Volvió la cabeza y miró hacia el vestíbulo, pasada la cocina, y a la vacía escalera que conducía al segundo piso.

Ser padre era un infierno.

Stephanie tiró el viejo libro de veterinaria a una de las cajas que contenía objetos para tirar.

–¡Eh, no puedes tirar eso! –con el ceño fruncido, Wade se acercó para sacar el libro de la caja.

–¿Por qué no? A mí no me sirve de nada y, en tan malas condiciones como está el libro, no lo querrán en la biblioteca.

Wade pasó una mano por la cubierta del libro.

–Este libro era para Bud como la Biblia. Se lo dio su padre. Lo consultaba constantemente.

–En ese caso, quédatelo tú –poniéndose en pie, Stephanie sacó otro montón de libros de la estantería y luego se sentó para revisarlos.

Wade, sacudiendo la cabeza, se dirigió a la puerta para dejar el libro allí con el fin de no olvidarse de él al marcharse.

–A Bud le gustaba leer unos libros muy raros –le oyó Wade decir a Stephanie, y miró en su dirección.

De rodillas, con los codos en el suelo, Stephanie leyó los títulos de los libros que tenía delante:

–Moby Dick, Cómo Hacer Amigos e Influenciar a la Gente, Querida Mamá. Y un par de novelas de vaqueros –Stephanie sacudió la cabeza–. Muy raros.

–A mí me parecen bien –argumentó él.

–Raros –repitió ella, dejándolos en la caja de cosas para dar.

Tras sacudirse las manos, Stephanie se volvió hacia el armario empotrado.

–Bueno, creo que ya he retrasado revisar la ropa todo lo que he podido.

Stephanie abrió el armario, descolgó un montón de prendas y las tiró encima de la cama. Tras agarrar un abrigo de pana y revisarlo, lo dejó con las cosas para tirar.

Wade, inmediatamente, lo agarró.

–Wade, lo he tirado –dijo ella enfadada.

–Y yo me lo llevo.

–¿Por qué? Está muy viejo y lleno de manchas.

–Era el preferido de Bud.

–¡Eso no significa que no sea un trapajo!

Wade dobló el abrigo con cuidado y lo dejó en el montón de cosas para dar.

–¡Wade! –gritó Stephanie–. ¿Qué haces? Nadie va a querer ese abrigo viejo de Bud.

–El abrigo está bien. Que esté gastado no significa que no abrigue. Además, creo que a Bud le gustaría saber que a alguien le pueda ser útil.

–Lo que tú digas –murmuró ella. Después, agarró una camisa y se echó a reír–. ¡Dios mío! ¿Te acuerdas de esta camisa? Bud la llevaba siempre en el desfile del Cuatro de Julio.

Wade se acercó a ella con las manos en las caderas.

–Y también vas a querer tirarla, ¿verdad?

Stephanie lo miró con expresión confusa.

–¿Y por qué iba a guardarla?

–Porque era de él. Porque le gustaba a Bud.

Al ver la expresión de perplejidad de Stephanie, Wade se dio media vuelta, se pasó una mano por los cabellos con gesto de frustración y, de nuevo, se volvió hacia Stephanie.

–¿No te has fijado que, cuando hablas de Bud, ahora utilizas su nombre y nunca lo llamas papá? Siempre dices Bud.

–¿Y qué? Se llamaba Bud.

–¡Antes lo llamabas papá, nunca Bud!

–¿Qué importa cómo lo llame? Sabes de quién estoy hablando.

–A mí no me importa, pero a Bud le importaría muchísimo. ¿Imaginas lo dolido que estaría si pudiera oírte ahora llamándolo Bud? ¡Por el amor de Dios, Steph. Era tu padre!

Al ver la expresión ofendida de ella y consciente de que había ido demasiado lejos, Wade respiró profundamente y dijo:

–Lo siento, Steph. No quería decir lo que he dicho.

–Sí querías. De lo contrario, no lo habrías dicho.

Frustrado, Wade volvió a pasarse una mano por el pelo y luego la dejó caer.

–Lo que pasa es que parece como si te hubieras olvidado de que Bud era tu padre. Fue él quien te crió y te cuidó. Sin embargo, desde que has descubierto esas cartas, de lo único que hablas es de tu padre biológico.

–No he olvidado a Bud –dijo ella a la defensiva–. Lo quería y siempre lo querré. Pero también debo cierta lealtad a mi verdadero padre. Y la única razón por la que llamo Bud a papá es para aclararme. Tengo dos padres: el biológico y el adoptivo. El hecho de que quiera conocer a mi padre biológico no significa que me olvide del que me crió.

Al darse cuenta de lo mucho que la había disgustado, Wade la rodeó con sus brazos.

–Lo siento. Supongo que estoy algo sensibilizado debido a lo que Meghan me ha dicho esta mañana.

–¿Qué te ha dicho? –preguntó ella.

–Que me odia –respondió Wade con desgana.

–¿Qué? –gritó ella.

–No lo ha dicho en serio –le aseguró Wade–. Lo ha dicho porque estaba enfadada debido a que quería ir a la fiesta que daba un chico tres años mayor que ella.

–Pero Wade…

Él la silenció con un beso.

–Olvídalo. No hay que darle más importancia de la que tiene.

Stephanie seguía sorteando los objetos de la casa cuando oyó que alguien llamaba a la puerta y se dispuso a abrir al tiempo que se miraba el reloj. Frunció el ceño mientras recorría el pasillo, preguntándose quién podría ser. Era demasiado temprano para la visita diaria de Wade; además, le había dicho aquella mañana que probablemente se retrasaría.

Rezando por que no fuera la señora Snodgrass, una parlanchina amiga de su madre, abrió la puerta.

Sorprendida, arqueó las cejas al ver a Wade en el porche delantero y luego lanzó una carcajada.

–¿Desde cuándo llamas a la puerta? Tienes suerte de que haya abierto. He estado a punto de no hacerlo, creyendo que podía ser la señora Snodgrass.

Al ver que Wade no pasaba a la casa, ella lo miró con curiosidad y fue cuando notó la tensa expresión.

–¿Te ocurre algo? –preguntó Stephanie preocupada.

–Sí –respondió él antes de lanzar un suspiro–. Necesito que me hagas un favor.

Wade señaló su camioneta y añadió:

–Tengo a Meghan en la furgoneta y te agradecería que dejaras que se quede en tu casa y la vigilases.

–¿Meghan? –repitió ella con aprensión–. Pero… ¿no debería estar en el colegio?

Wade apretó la mandíbula.

–Debería. Pero la han expulsado hoy por la mañana –Wade le dedicó una mirada de súplica–. Sé que es pedir demasiado, pero sólo serán un par de horas.

–¿Por qué no puede quedarse en tu casa? Es lo suficiente mayor para cuidar de sí misma.

–No me fío de ella, ¿vale? –respondió Wade con frustración–. Ha amenazado con escaparse. Me da miedo que lo haga si la dejo sola en casa.

–No sé, Wade. ¿Y si no puedo controlarla? No sabría qué hacer.

–Si no puedes controlarla, llámame al móvil.

Antes de que ella pudiera poner más objeciones, Wade se encaminó a la camioneta.

–¡Wade! –gritó Stephanie.

Pero era demasiado tarde. Wade ya había abierto la portezuela de la camioneta y su hija estaba saliendo.

Meghan eran bajita, delgada y sus rubios cabellos estaban recogidos con un sujetador de pelo en lo alto de la cabeza. Su expresión era beligerante.

Stephanie tragó saliva. No le gustaba nada la situación en la que se encontraba.

Stephanie condujo a Meghan al cuarto de estar.

–¿Te apetece beber algo?

Meghan se dejó caer en el sofá.

–No tengo sed.

Tratando de adivinar lo que podía hacer con la niña, Stephanie vio el control remoto del televisor y fue por él.

–¿Te apetece ver la televisión?

–Me da igual.

Irritada con la actitud de la niña, Stephanie dejó el control remoto encima de la mesa de centro.

–Bueno, aquí tienes el control remoto, si es que quieres ver la televisión. Yo voy a seguir ordenando las cosas. Si necesitas algo, sabes que estoy por aquí.

A mitad del pasillo, Stephanie oyó la televisión. Al pasar por la puerta de su dormitorio, oyó sonar su teléfono móvil, que estaba encima de la mesilla de noche, y fue a agarrarlo. Sonrió al ver en la pantalla el teléfono de Kiki.

–Hola, Kiki. ¿Qué tal la maternidad?

–No me lo preguntes. ¿Cuándo vas a volver? No sé si podré aguantar mucho más tiempo aquí en casa.

Riendo, Stephanie se sentó en el borde de la cama.

–¿Qué te han hecho los mellizos?

–Querrás decir qué no me han hecho –respondió Kiki con un suspiro–. No quiero hablar de ellos, es demasiado deprimente. Bueno, cuéntame qué estás haciendo tú.

–Estoy cuidando de una delincuente juvenil –susurró Stephanie tras lanzar una inquieta mirada hacia la puerta y mientras entraba de puntillas en el cuarto de baño para evitar que la oyera la hija de Wade.

–¿Qué? Habla más alto, no te he oído.

–Que estoy vigilando a una delincuente juvenil –dijo Stephanie alzando la voz ligeramente.

–¿Quién es?

–La hija de Wade.

–¡Qué!

Como Kiki sabía todo lo referente a su relación con él, Stephanie comprendió su sorpresa.

–Ya lo sé, es una locura, ¿verdad?

–¿Quiere eso decir que tú y Wade…?

Stephanie se sentó en la tapa del inodoro.

–No sé qué somos. Hemos hecho las paces más o menos, pero… su hija es un problema.

–¿Porque es una delincuente juvenil?

–Por eso también –susurró Stephanie y luego suspiró–. Pero… ¿puedes imaginar lo que sería para mí verla todos los días sabiendo que, de no ser por ella, Wade y yo estaríamos ahora casados?

–¿Le has dicho eso a Wade?

–Sí.

–Dios mío. No es posible que se lo hayas dicho.

Stephanie frunció el ceño.

–Claro que lo he hecho. No tiene sentido mentir.

–Oh, no –gimió Kiki–. Steph, ¿qué demonios te pasa? ¡Por el amor de Dios, es su hija! A un padre no se le puede decir una cosa así.

–Claro que sí –respondió Stephanie a la defensiva–. Además, Wade sabe que su hija no es perfecta. ¡Hoy la han expulsado del colegio! Por eso la ha traído a mi casa para que yo la vigile.

–Da igual –argumentó Kiki–. Un padre puede decir cualquier cosa de un hijo, pero no permite que otra persona lo haga. Y cualquier padre lucharía contra el mundo entero por defender a un hijo.

Stephanie se mordió los labios. Sabía que había herido los sentimientos de Wade, pero… ¿qué otra alternativa tenía? Wade le había pedido que se casara con él, no podía rechazar su proposición sin decirle por qué.

–Wade lo ha comprendido –contestó Stephanie, tratando de convencerse a sí misma.

–Lo dudo.

–En serio, lo ha entendido –insistió Stephanie poniéndose en pie para asomarse a la ventana–. Le he dicho que quizá, con el tiempo, cambiaría de opinión. Todavía tenemos que solucionar muchas cosas. Es todo tan reciente…

De repente, Stephanie agrandó los ojos tras lo que acababa de ver.

–¡Oh, Dios mío! –gritó corriendo hacia la puerta–. Kiki, tengo que dejarte.

–¿Por qué? ¿Qué pasa?

–¡Meghan se está escapando!

Tras colgar, Stephanie tiró el teléfono a la cama y salió a toda velocidad. Afuera, gritó corriendo hacia la chica:

–¡Meghan! ¿Adónde crees que vas?

Meghan volvió la cabeza, alarmada, pero siguió corriendo. Stephanie fue tras ella.

–¡Meghan, para!

Meghan se tropezó y se cayó. Por fin, antes de que pudiera levantarse, Stephanie la sujetó.

Meghan luchó por liberarse.

–¡Suéltame!

Jadeante, Stephanie la sujetó fuertemente del brazo.

–Ni hablar. Te vas a quedar conmigo.

–Tú no puedes decirme lo que tengo que hacer, no eres mi madre –gritó Meghan enfadada.

–Por suerte no lo soy –murmuró Stephanie, y empezó a tirar de la niña hacia la casa.

Cuando llegaron al porche, Meghan estaba sollozando. Pero Stephanie, tratando de ignorar el llanto, la llevó al cuarto de estar. Allí, la soltó y le indicó el sofá.

–Siéntate.

Meghan se dejó caer en el sofá.

Stephanie agarró una caja de pañuelos de papel y se la dio a la niña.

–Será mejor que no vuelvas a hacer lo que acabas de hacer. ¿Entendido?

Con la barbilla en el pecho, Meghan asintió y luego alzó el rostro.

–¿Vas a contárselo a mi padre? –preguntó la chica con voz vacilante.

Stephanie miró a la chica fijamente por primera vez. Era bonita. Tenía el cabello muy rubio, casi blanco, y los ojos castaños y de espesas pestañas. Pero no vio en ella ningún parecido con Wade.

–¿Vas a decírselo? –insistió Meghan.

–Tu padre te ha dejado a mi cuidado. Te has escapado, lo que hace que yo parezca una irresponsable y una incompetente, y eso no me parece justo, ¿y a ti?

Meghan bajó la cabeza.

–Tampoco.

Stephanie no sabía si la expresión de constricción de la niña era real o fingida. Fuera lo que fuese, no iba a darle la oportunidad de escapar otra vez.

–Como castigo por desobedecer las órdenes de tu padre, vas a ayudarme.

–¿A hacer qué?

–A embalar cosas –Stephanie le indicó con un gesto que la siguiera–. Estoy vaciando un armario de ropa. Ya he…

Stephanie, recorriendo el pasillo, se dio cuenta de que Meghan se había detenido delante de la habitación de sus padres.

–Meghan, ¿qué haces? –preguntó Stephanie frustrada.

La niña la miró y a Stephanie la sorprendió ver que se le habían llenado los ojos de lágrimas.

–¿Qué te pasa? –preguntó Stephanie preocupada.

Meghan se secó los ojos con una mano.

–Es que como no he visto al señor Calloway desde que murió… se me había olvidado. Esperaba verlo en la cama.

Stephanie tragó saliva, dándose cuenta de que aquello no era fingido.

–Sí, lo sé. A veces, sobre todo a la hora de la cena, me quedo esperando a oírle por la casa.

Tras ponerle a la niña un brazo sobre el hombro, la instó a seguir andando.

–¿Venías a visitarle con frecuencia.

Meghan se encogió de hombros.

–Después de que se pusiera malo, no mucho –Meghan apretó los labios–. Papá tenía miedo de que le cansara con mi charla.

Riendo quedamente, Stephanie agarró un montón de sábanas que tenía en el suelo, se sentó en el suelo apoyando la espalda en la pared, y le indicó a Meghan que se sentara a su lado.

–Vamos, ponte cómoda.

Meghan se sentó con la facilidad de la juventud que a Stephanie se le antojó envidiable.

–Así que te gusta hablar, ¿eh? –dijo Stephanie mientras examinaba el montón de almohadones.

–Eso dice mi padre.

–También conocías a mi madre, ¿verdad? –preguntó Stephanie con curiosidad.

–Sí. Cuando era pequeña y no podía ir al colegio porque estaba mala y papá tenía que salir a hacer algo, ellos me cuidaban. Cuando tuve el sarampión, me picaba mucho y tu madre me dio un baño con un preparado que ella hizo. Siempre fue buena conmigo.

Stephanie tragó saliva, avergonzada del resentimiento que sentía hacia su madre.

–Sí, era buena –forzando una sonrisa, agarró los almohadones y se los pasó a Meghan–. Éstos van a esa caja, la de cosas para dar.

Levantándose ágilmente, Meghan llevó los almohadones a la caja y volvió a sentarse al lado de Stephanie.

–¿Cómo es que no te he visto nunca? –preguntó la niña.

–Bueno… vivo en Dallas, tengo allí mi propio negocio. Por eso siempre estoy muy ocupada.

–¿Qué clase de negocio?

–Soy estilista de fotografía.

Meghan arqueó las cejas.

–¿Qué es eso?

Stephanie se puso las sábanas encima de las piernas.

–¿Te has fijado en los anuncios de las revistas? ¿Los anuncios que tienen fotografías?

–Sí.

–Bueno, pues yo me dedico a preparar el escenario donde se van a sacar las fotos. Luego viene el fotógrafo y las modelos, si es que se necesitan modelos, y se toman las fotos.

Meghan se la quedó mirando con los ojos muy abiertos.

–¡Qué genial!

Siguieron charlando mientras ordenaban la ropa de cama y, en un momento de la conversación, Meghan le preguntó:

–¿Cómo es que conoces a mi padre?

Stephanie reflexionó sobre la mejor forma de contestar.

–Cuando yo estaba estudiando en la universidad, tu padre vino a vivir al rancho de al lado –respondió Stephanie evasivamente.

–¿También conoces a mi madre?

–No. Cuando tus padres se casaron, yo ya vivía en Dallas.

–Ah –dijo Meghan con desilusión.

Deseosa por cambiar de conversación, Stephanie le preguntó:

–Tienes sed –al momento, se levantó del suelo–. Yo sí. Vamos a tomar un refresco.

–Vale.

Stephanie la llevó a la cocina. Una vez dentro, la puerta posterior de la casa se abrió y Wade hizo su entrada.

–Hola –dijo él antes de indicar a su hija con un movimiento de cabeza–. ¿Te ha dado problemas?

Stephanie miró a Meghan, que tenía la cabeza baja. Al sentir el miedo de la niña, le dedicó una sonrisa.

–Ninguno.

Wade miró a ambas con expresión dubitativa; después, lanzó un suspiro e indicó a Meghan que se le acercara.

–Vamos, tenemos que marcharnos –dijo él volviéndose ya hacia la puerta.

–¿No puedo quedarme aquí con Stephanie? –preguntó Meghan–. La estaba ayudando a meter la ropa en cajas.

–No, tenemos que… –Wade vaciló un momento–. Nos están esperando.

Los ojos de Meghan se iluminaron.

–¿Ha venido mamá?

Wade salió de la casa sin responder.

Meghan lanzó un grito de entusiasmo y corrió tras él. Al llegar a la puerta, se detuvo y volvió la cabeza.

–Gracias por no chivarte –dijo a Stephanie.

Stephanie le hizo un gesto de advertencia con un dedo.

–No hagas que me arrepienta.

Meghan sonrió traviesamente.

–No lo haré –después, salió gritando–. ¡Eh, papá, espérame!

Stephanie trató de no pensar en la visita de la ex mujer de Wade, pero le resultó imposible. Por fin, decidió que lo que necesitaba era un buen baño caliente.

Estaba desnudándose cuando sonó el teléfono móvil. Cubriéndose con una toalla, corrió a la habitación para contestar la llamada.

–¿Diga? –dijo Stephanie con la respiración entrecortada.

–¿Es que ibas a dejarme en suspense?

Stephanie parpadeó al oír la irritada voz de Kiki.

–Perdona. He estado ocupada –contestó Stephanie volviendo hacia el cuarto de baño.

–Bueno, ¿se ha escapado o no?

–No, la he pillado.

–Felicidades. y ahora, cuéntamelo todo. ¿Por qué la ha dejado Wade a tu cargo? Sabe la chica lo de tú y Wade. ¿Te ha hablado de su madre? Quiero saberlo todo.

Sacudiendo la cabeza, Stephanie echó unas gotas de un aceite esencial al baño.

–¿Nunca te ha dicho nadie que eres una cotilla?

–Sí, me lo dicen todos los días. Y ahora, cuenta.

Stephanie se quitó la toalla y se metió en la bañera.

–No sé por qué la ha traído Wade aquí, aunque supongo que era porque no tenía otro sitio adonde llevarla. Estaba vacunando al ganado y no podía vigilarla él.

–¿Por qué no la ha dejado en su casa? La niña tiene edad suficiente para quedarse sola.

–Sí, es verdad –respondió Stephanie–. Pero Wade no se fía de ella. Me ha dicho que le había amenazado con escaparse de casa.

–¡Vaya! Creía que exagerabas al decir que era una delincuente juvenil.

Stephanie se quedó pensativa.

–Puede que me equivoque, pero no creo que la niña sea tan terrible como parece. Desde luego, no tiene aspecto de serlo. Tiene una cara… angelical.

Pero al recordar la expresión beligerante de Meghan cuando Wade la dejó en su casa, Stephanie añadió:

–Cierto que puede ser muy hostil y rebelde. Y si Wade no logra controlarla pronto, tengo la impresión de que acabará siendo un problema muy serio para él.

–Te apuesto lo que quieras a que Wade sufre del típico sentimiento de culpa paterno.

–¿Qué es eso? –preguntó Stephanie riendo.

–Es algo que ocurre con demasiada frecuencia cuando los padres se divorcian. Wade es quien solicitó el divorcio, ¿no?

–Eso es lo que se dice por aquí, sí.

–Bien. En ese caso, lo que ocurre es que la niña está enfadada con él porque cree que fue su padre quien obligó a su madre a abandonarla. Wade, por su parte, siente pena por la niña y, por tanto, es poco estricto con ella para compensar. La niña, que debe ser lista, se da cuenta del sentimiento de culpa de su padre y lo utiliza para conseguir lo que quiere.

Stephanie sacudió la cabeza.

–Deberías hacerte psicóloga.

–Lo que ocurre es que pasé años yendo a un psicólogo.

Stephanie frunció el ceño.

–Quien debería haber ido al psicólogo es tu madre, no tú.

–Eso díselo a mi madre.

Stephanie tembló al pensar en tener una conversación con la neurótica madre de Kiki.

–Gracias, pero paso.

–¿Qué hay de la madre de la niña? ¿Ha hablado la niña de ella?

–Nada en concreto, aunque me ha preguntado si la conocía.

Kiki lanzó un silbido.

–Esto, cada vez más, se parece a una telenovela.

–Dímelo a mí –murmuró Stephanie burlonamente–. La ex de Wade está en su casa en estos momentos.

–¿Por qué? ¿Le toca tener a la niña el fin de semana?

–¿Cómo voy a saberlo yo? –le espetó Stephanie–. Lo único que sé es que ha venido.

–¿Estás celosa o es mi imaginación?

–¿Por qué iba a estar celosa? Están divorciados.

–Eso no quiere decir nada. Puede que Wade haya acabado con ella, pero eso no significa que ella haya acabado con él.

Como Stephanie pensaba exactamente lo mismo, se negó a seguir hablando de ello.

–Steph…

–¿Sí?

–Sólo quería saber si seguías al teléfono.

–Aquí estoy.

–Y, por supuesto, no quieres hablar de la ex –dedujo Kiki–. Está bien, dime qué piensas de la niña después de haber pasado unas horas con ella.

–Es una niña normal de doce años –respondió Stephanie–. A excepción de que es bastante rebelde.

–¿Te cae bien?

Stephanie se quedó pensativa unos momentos y la sorprendió descubrir que, la verdad, le gustaba Meghan.

–Sí. Aunque es evidente que la niña quiere mucho a su madre.

–Lo que te convertiría en la terrible madrastra si tú y Wade solucionarais vuestras cosas.

–Kiki, te agradezco mucho que me lo recuerdes –respondió Stephanie irónicamente.

–Perdona –murmuró Kiki–. Pero míralo por el lado bueno. La niña no va a estar siempre con su padre. Tiene doce años y, en principio, abandonará el hogar paterno en cinco o seis años. Después, tú y Wade os quedaréis solos.

Si su relación durase ese tiempo, pensó Stephanie con tristeza. Compartir una casa con la hija de otra mujer y acostarse con el padre de la niña podría destruir su relación.

–En fin, no tiene sentido pensar en eso –dijo Stephanie–. Wade y yo no estamos casados, sólo somos amigos.

–¿Steph…?

Stephanie se sobresaltó al oír la voz de Wade y casi dejó caer el teléfono en la bañera.

–Estoy aquí –gritó Stephanie antes de dirigirse a Kiki de nuevo–. Tengo que dejarte. Ha venido Wade.

–Amigos, ¿eh? –dijo Kiki con una carcajada–. Yo diría que sois más que amigos, ya que acabas de invitarle al cuarto de baño estando en la bañera.

–Adiós, Kiki –dijo Stephanie con firmeza antes de colgar.

Justo en el momento en que Stephanie se había ladeado para dejar el teléfono encima de la tapa del inodoro, Wade entró en el cuarto de baño.

Wade se quedó quieto un momento, mirándola fijamente; después, se acercó a la bañera y comenzó a desabrocharse la camisa.

Stephanie lanzó una nerviosa carcajada.

–¿Qué haces?

Con los ojos fijos en los de ella, Wade se desabrochó el cinturón y después se bajó la cremallera de los pantalones.

–¿Qué crees que estoy haciendo?

–¿Te estás desnudando?

–Sí –respondió Wade quitándose los pantalones–. Voy a darme un baño.

–¿Dónde está Meghan?

Wade se metió en la bañera, le rodeó la cintura con los brazos y le besó la garganta.

–En casa –respondió él.

Ya que Wade le había dicho que no podía dejar a Meghan sola en casa, Stephanie supuso que la niña estaría con su madre.

–¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

Wade le pasó los labios por los hombros.

–Lo que sea necesario.

Ella cerró los ojos y ahogó un gemido de placer.

–¿Lo que sea necesario para qué?

Los azules ojos de Wade, repletos de pasión, se clavaron en ella.

–Para satisfacer el deseo que tengo de ti.

–Puede que te lleve un buen rato –respondió ella casi sin respiración.

–Sí, con eso contaba –le susurró Wade junto a la boca.

Más tarde, acurrucada al lado de Wade en la cama, Stephanie pensó en algo que Meghan le había dicho por la mañana.

–Wade…

Más dormido que despierto, él murmuró una perezosa respuesta.

–Meghan me ha dicho una cosa esta mañana que me preocupa.

Wade lanzó un gruñido y ocultó el rostro entre los senos de ella.

–Por favor, no me digas que ha sido una grosería.

–No, no ha sido eso. Cuando estábamos charlando, yo le dije que mi madre me lavaba la boca con jabón cuando decía una palabrota.

Él sonrió.

–Mi madre también me hacía eso a mí.

–Meghan me ha dicho que, si dice una palabrota, tú no la castigas.

–Claro que sí –respondió Wade en tono defensivo–. Mi hija te estaba tomando el pelo.

–Me parece que no. Me ha dicho que tú te limitas a mirarla muy serio y luego le dices que se lave la boca.

Wade frunció el ceño.

–¿Y qué? Eso es lo mismo que decirle que no me gusta que hable mal.

Stephanie le puso una mano en el pecho con la esperanza de que no se ofendiera por lo que le había dicho.

–Es posible que necesites ser un poco más firme con ella. Hazle saber que, en el futuro, las consecuencias serán más serias si se porta mal.

–¿Y tú crees que lavarle la boca con jabón cuando dice una palabrota es la respuesta? –dijo Wade lanzando un bufido–. Te aseguro que conmigo no dio resultado.

Stephanie apretó los labios.

–Es evidente que no. La cuestión es que Meghan piensa que puede hacer lo que quiera sin que pase nada. Una mirada seria no es suficiente castigo. Tienes que ser más firme con ella. Tienes que establecer normas de comportamiento y castigos si quiebra las normas.

Wade arqueó una ceja.

–¡Ah! ¿Cuántos hijos has criado tú?

Stephanie se lo quedó mirando un momento, ofendida por el comentario.

–No he criado ninguno –respondió ella, cambiando de postura para levantarse–. Sólo te estaba dando mi opinión después de haber pasado un rato con tu hija.

Wade le agarró el brazo para impedir que se levantara.

–Eh, no he querido ofenderte –dijo Wade con voz suave.

Como ella siguió sin darle la cara, negándose a mirarlo, Wade tiró de ella hasta volver a tumbarla a su lado.

–Lo siento, Steph –dijo Wade poniéndole una mano en la mejilla–. Puede que tengas razón, quizá sea demasiado blando con Meghan. Pero, a veces, pasa que no sé qué hacer con ella. No tienes ni idea de lo que son los chicos de hoy en día. Se hacen agujeros en todo el cuerpo para colgarse anillos, se hacen tatuajes… eso, sin hablar del sexo y las drogas. Tiene doce años y se cree que tiene veintidós. Intento controlarla, pero ella no hace más que protestar y decir que soy demasiado estricto y me amenaza con irse a vivir con su madre. Tengo miedo de que, si me muestro demasiado estricto con ella, se vaya.

–Quizá debiera vivir con su madre.

La expresión de Wade le indicó que no debía haber dicho eso.

–Wade…

Wade se levantó de la cama bruscamente y se colocó delante de ella.

–¿Crees que su madre la criaría mejor que yo? –dijo él con enfado.

Sin esperar respuesta, Wade fue al cuarto de baño, agarró su ropa, volvió a la habitación y se puso los vaqueros.

–Pues deja que te diga algo, señorita Sabelotodo, soy mil veces mejor padre que Angela. Luché por obtener la custodia de mi hija y la obtuve. Angela sólo es una…

Wade apretó los labios y se dirigió hacia la puerta colocándose la camisa.

Stephanie saltó de la cama, agarró una bata y corrió tras él.

–¡Espera, Wade!

Él no se detuvo.

Stephanie le dio alcance al llegar a la puerta delantera de la casa.

–No –dijo ella con creciente enfado–. No te vas a marchar de aquí sin darme tiempo a explicarme. Yo no estaba insinuando que fueras un mal padre. Meghan es una chica y una chica necesita una madre; si fuera un chico, sería diferente. Una chica, a su edad, necesita hablar de cosas que no puede hablar contigo. Por eso he dicho lo que he dicho. Quería decir que, en estos momentos, necesita una madre más que un padre, no que su madre pudiera criarla mejor que tú. ¿Cómo iba yo a decir eso? Ni siquiera la conozco.

Wade la agarró ambos brazos, tomándola por sorpresa.

–No, no la conoces. Si la conocieras, comprenderías por qué luché como luché por la custodia de mi hija, por qué insistí en que alguien, aparte de mí, estuviera presente siempre que ve a Meghan. Angela es drogadicta, se prostituye para obtener drogas.

Wade le soltó los brazos y dio un paso atrás; de repente, se le veía cansado y harto.

–¿Sabes por qué lo sé, Steph? –preguntó Wade con voz queda–. Porque yo fui uno de esos hombres que se acostaron con ella.

Capítulo Siete

A la mañana siguiente, Stephanie aún estaba afectada por lo que le había contado Wade la noche anterior. No podía creer que él hubiera sido la clase de hombre que había confesado ser. Cuando empezaron a salir juntos, él le había hablado algo de su vida antes de irse a vivir al rancho vecino al de sus padres. Le había hablado de lo mal que lo había pasado tras la muerte de sus padres y que eso le hizo hacer algunas locuras. Pero Wade… ¿drogándose? ¿Teniendo relaciones con una mujer como Angela? No podía creerlo; sobre todo, teniendo en cuenta lo formal que era ahora.

Frustrada por su incapacidad para comprender al antiguo Wade, se acercó a una de las ventanas delanteras de la casa y se asomó. ¿Qué importancia tenía lo que había hecho?, se preguntó a sí misma. Eso era el pasado. Wade había cambiado, había comenzado una nueva vida. Y lo amaba con todo su corazón.

Stephanie se miró el reloj y le sorprendió que pasara del mediodía y que Wade no hubiera ido todavía a llevarle las cartas. Con la esperanza de que no hubiera ocurrido nada, se dirigió hacia la puerta para esperarle.

Al salir al porche fue cuando vio, en el suelo, una caja. El corazón dejó de latirle un segundo al reconocer la caja en la que Wade le había llevado el último grupo de cartas.

Se agachó para recogerla, preguntándose por qué Wade no había entrado en su casa. Y… ¿por qué le había dejado todas las cartas?, se dijo al abrir la caja y verlas allí.

Stephanie tragó saliva, temiendo la respuesta. La noche anterior le había dejado marchar sin decirle que el pasado no le importaba, sin asegurarle que lo amaba. Además, anteriormente, había llegado a sugerirle que dejara que su hija fuera a vivir con su madre.

Había defraudado a Wade, le había negado su amor y su comprensión.

Con el corazón encogido y los ojos llenos de lágrimas, entró en la casa con la caja de cartas.

Janine:

No sé cómo sobreviví el año que pasé en Vietnam antes de conocerte. Tus cartas son lo único que me mantiene vivo, lo que me ayuda a soportar el drama y la muerte presentes todos los días.

Las fotos de ti que me enviaste ya las tengo completamente gastadas de tanto mirarlas. Hacen que recuerde que hay un mundo aparte del infierno en el que me encuentro sumido ahora, un mundo donde existe la risa y el amor.

A veces, me cuesta acordarme de cómo es la vida en casa: dormir sin tener miedo de que, en mitad de la noche, alguien se acerque a ti para cortarte el cuello; caminar sin temor a pisar una mina u otra trampa mortal, poder comer decentemente, vestir ropas que no estén podridas.

No comprendo esta guerra. No comprendo por qué la gente se mata entre sí. Tiene que haber otra forma de solucionar las diferencias, de que haya paz en el mundo y de mantenerla. La pérdida de vidas, en ambos bandos, es increíble, y eso sin contar las vidas destruidas por la pérdida de los seres queridos.

Conocía un par de tipos que escaparon a Canadá para evitar que les enviaran aquí. Cuando ocurrió, pensé que eran unos cobardes por preferir marcharse de su país antes que luchar por él; pero ahora ya no estoy tan seguro. Pienso que yo no habría huido, a pesar de saber lo que sé, pero ya no juzgo de la misma manera a esos dos hombres que fueron a Canadá. Hacer lo que hicieron requiere valor. Cierto que es un valor diferente al que se necesita para luchar, pero tuvieron coraje para marcharse dejando su familia y su hogar atrás, conscientes de que nunca volverían. En cierto modo, implica el mismo sacrificio que tiene que hacer un soldado cuando se pone el uniforme y va a la guerra.

Incapaz de seguir leyendo, Stephanie dejó caer la carta en su regazo y se quedó mirando a la ventana, a la oscuridad de la tarde. Su padre sólo tenía veintiún años cuando escribió aquella carta y, sin embargo, sobrepasaba en experiencia y en sufrimiento a mucha gente mayor que él.

Fue entonces cuando empezó a reflexionar sobre sí misma y bajó la cabeza, avergonzada, al darse cuenta del daño que su obstinación y amargura habían causado a la gente que más quería debido a su desilusión por lo que había ocurrido con Wade en el pasado. Se había negado a visitar a sus padres con más frecuencia y a pasar más tiempo con ellos. Y también se había negado a perdonar a Wade porque quería castigarlo.

Ya no se merecía el amor de él, pensó con tristeza. Wade se había disculpado de mil maneras y le había rogado que le perdonara. La había ayudado a sobrellevar la pena de la pérdida de sus padres y la había consolado después de leer las cartas.

¿Y qué le había ofrecido ella a cambio? ¿Le había perdonado después de que él admitiera que había cometido un error? ¿Le había ofrecido su comprensión? ¿Había aceptado la oferta de Wade respecto a compartir sus vidas?

No, pensó Stephanie sacudiendo la cabeza.

Le había prometido ser su amiga y le había dicho que lo amaba. Pero también le había dado la espalda cuando él más la necesitaba.

Stephanie se puso en pie, dejando caer al suelo la carta que había empezado a leer. Tenía que hablar con Wade, pensó apresurándose hacia la puerta. Tenía que decirle que el pasado no importaba. Tenía que concederle su perdón. Y ya se las arreglaría con los sentimientos conflictivos que le producía la hija de Wade.

A Stephanie no se le ocurrió que la ex mujer de Wade pudiera estar en su casa hasta que detuvo el coche y vio otro aparcado, que le resultaba desconocido, al lado de la casa. Durante un momento, tuvo la tentación de darse media vuelta y volver a su casa. No quería encontrarse con la ex mujer de Wade.

Sin embargo, no podía dejar que pasara un segundo más sin hablar con él y abrirle su corazón.

A pesar de lo tarde que era, la luz de la cocina estaba encendida. Stephanie se acercó a la puerta posterior de la casa, la de la cocina, y llamó.

Al momento, la puerta se abrió y apareció una mujer.

Tragando saliva, Stephanie preguntó:

–¿Está Wade en casa?

–¿Quién es usted?

Stephanie apretó la mandíbula al notar el tono hostil con que la mujer le había hablado.

–Soy Stephanie Calloway. Soy una vecina de Wade.

La mujer la miró de arriba abajo; después, dio un paso atrás y gritó:

–¡Wade! La perra de tu vecina está aquí, quiere verte.

Stephanie se la quedó mirando entre sorprendida y enfadada, pero luchó por controlarse. Alzando la cabeza, entró en la casa.

La ex mujer de Wade se había acercado a la pila, se había apoyado en ésta y la miraba con una sonrisa burlona. Esquelética, llevaba una minifalda de tela vaquera y una camiseta sin mangas y de gran escote. Sus pechos eran grandes y se veían desproporcionados en relación al resto del cuerpo.

–¿No le enseñaron sus padres buenos modales? –le preguntó la mujer en mal tono–. Es de mala educación mirar a la gente fijamente.

Con las mejillas encendidas, Stephanie apartó los ojos de ella.

–Lo siento. No era mi intención…

–¿Steph?

Stephanie se volvió y vio a Wade en el umbral de la puerta que separaba la cocina del cuarto de estar. Contuvo un suspiro de alivio al verlo.

–Siento haber venido sin avisar. No sabía que tenías…

La ex mujer de Wade, rápidamente, se plantó delante de ella.

–Vaya, vaya, vaya –dijo Angela cruzándose de brazos–. Al parecer, os he estropeado los planes… otra vez.

–Basta, Angela –le advirtió Wade.

Angela mantuvo los ojos fijos en Stephanie y sonrió.

–No, no basta. Es más, ni siquiera he empezado. Llevo años queriendo decirle cuatro cosas a esta mujer.

–Angela –dijo Wade en tono de advertencia al tiempo que se acercaba a ella.

–¿Qué te pasa, cielo? –dijo Angela dirigiéndose a Wade aunque aún mirando a Stephanie–. ¿Tienes miedo de que diga algo que no quieres que oiga tu amiga?

Wade agarró a Angela por el codo y la hizo girar.

–He dicho que basta, Antela. Ve arriba antes de que haga algo que nos pueda pesar a los dos.

Antela acercó el rostro al de él.

–Ya no puedes darme órdenes. Hice lo que quisiste durante seis largos años, años en los que trataste de cambiarme. Pues no, Wade, no soy perfecta y nunca lo he sido. Ni siquiera lo era cuando fingía ser la esposa que querías que fuera. Mientras tú trabajabas, yo dejaba a Meghan en la guardería, agarraba el coche y me iba a Austin a divertirme. Esos universitarios saben cómo divertirse; todo el alcohol y las drogas que quería y, a cambio, sólo tenía que darles lo que tú ya sabes.

Wade fue a agarrarla otra vez, pero Angela logró esquivarle.

–Me gustan las drogas y me gusta cómo me hacen sentir –dijo Antela sonriendo al tiempo que se pasaba un dedo entre los pechos–. Y me gusta dormir con un hombre diferente cada noche; sobre todo, un hombre que no llora por un amor perdido.

–Te lo advierto, Angela –dijo Wade con el rostro enrojecido por la cólera–, o te callas o haré que no vuelvas a ver a nuestra hija nunca más.

–¿Nuestra hija? –repitió Angela antes de echarse a reír–. Meghan no es tu hija. Te dije que lo era para que te casaras conmigo. Creías que podías dejarme en Houston y marcharte con todo tu dinero, pero yo me las arreglé para que no fuera así, ¿no? Tú y esta melindres queríais estar juntos, pero yo lo impedí, ¿verdad? Lo impedí cuando aparecí aquí embarazada.

Wade volvió a agarrarla; esta vez, Angela no consiguió esquivarle. A Wade le faltó poco para sacarla a rastras de la cocina y llevarla hacia las escaleras, con ella dándole patadas e insultándole.

Stephanie se quedó inmóvil, casi enferma debido a la escena que acababa de presenciar.

«Meghan no es tu hija».

Cerró los ojos y, anonadada, esperó a que él volviera.

Cuando Wade apareció de nuevo en la cocina, ella dio unos pasos hacia él; pero se detuvo, no sabía qué decirle ni qué hacer.

–Wade…

Wade la miró a los ojos momentáneamente antes de responder:

–Siento que hayas oído todo eso. No lo merecías.

Stephanie sacudió la cabeza, incapaz de dar voz a las emociones que le cerraban la garganta. Por fin, agarró las manos de Wade con las suyas y se las apretó.

–No es culpa tuya. Debería haber llamado primero. No se me ocurrió pensar que ella pudiera estar aquí. Necesitaba verte y hablar contigo, y no pensé en nada más. Este mediodía, como no venías, salí afuera y vi la caja con las cartas en el porche. Cuando la vi, me di cuenta de que no querías verme, pensé que ya no ibas a venir nunca más…

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Pero esta tarde, al leer una de las cartas de mi padre, me he dado cuenta de que todo es culpa mía –continuó Stephanie–. Anoche te dejé marchar sin hablarte de lo que realmente sentía. Debería haberte dicho que el pasado no tiene importancia para mí, que te quiero con todo mi corazón y que quiero casarme contigo.

Wade la había escuchado en silencio, con los ojos fijos en ella. Ahora que había confesado lo que su corazón albergaba, notó que Wade seguía sin decir nada y, repentinamente, sintió temor.

–Wade… Wade, ¿te pasa algo?

–No has mencionado a Meghan ni una sola vez. Cuando te pedí que te casaras conmigo, me dijiste que necesitabas tiempo, que creías que no podías vivir en mi casa debido a Meghan.

–Sí, es verdad, pero ya no lo pienso.

–¿Por qué? ¿Porque Angela te ha dicho que Meghan no es hija mía?

Sorprendida por el frío tono de voz de Wade y su gélida mirada, ella sacudió la cabeza.

–No, claro que no. Yo…

Retirando las manos, Wade retrocedió un paso.

–Lo que Angela ha dicho es verdad… hasta cierto punto. Hasta el día de su nacimiento, yo creía que Meghan era mi hija. Sin embargo, cuando la enfermera me dijo que Meghan pesaba sólo dos kilos y había sido un nacimiento prematuro, me di cuenta de que Angela me había mentido y que había intentado cargarme con la paternidad que le correspondía a otro hombre.

Wade hizo una pausa antes de continuar:

–Pero la cuestión es que dejó de importarme que yo no fuera el padre en el momento en que el médico dejó a Meghan en mis brazos. Sí, Steph, desde ese momento, Meghan fue mi hija. No iba a abandonar a esa niña y a dejarla con Angela. Conocía a Angela muy bien y sabía la clase de vida que llevaba. Y también sabía la clase de vida que Meghan llevaría si se criaba con su madre. Por eso, cuando me divorcié, luché con uñas y dientes por obtener la custodia de Meghan.

Sacudiendo la cabeza, Wade volvió a dar un paso atrás, interponiendo más distancia entre ellos.

–Pero se trataba de algo más que del tipo de vida que Angela llevaba lo que hizo que quisiera quedarme con Meghan. Quiero a esa niña como si fuera mi propia hija. Y por eso, porque la quiero, jamás me casaré con una mujer que no la quiera tanto como yo, una mujer que no esté dispuesta a anteponer la felicidad de Meghan a la suya propia. Eso es lo que hacen los padres, Steph. Los padres quieren a sus hijos incondicionalmente, aun en el caso de que esos hijos no lleven su propia sangre.

Tras esas palabras, Wade se dio media vuelta y se alejó.

Stephanie realizó el corto trayecto a su casa con los ojos fijos en la carretera y lágrimas en la garganta. Todavía no podía llorar, aunque lo necesitaba.

Había perdido a Wade. Había permitido que su amargura y su resentimiento le costaran perder la segunda oportunidad que se le había presentado de estar con el hombre al que siempre amaría.

Ahora comprendía por qué Wade se había enfadado con ella por llamar Bud a su padre adoptivo en vez de papá. Wade se había identificado con Bud.

Pero, en eso, Wade se equivocaba. Que ella quisiera conocer a su verdadero padre no cambiaba sus sentimientos hacia Bud. Bud era el único padre al que había conocido. Bud era el padre que la había criado y que la había querido como a una hija, y ella siempre lo querría y le echaría de menos.

Sin embargo, no había tenido oportunidad de decírselo a Wade.

***

Durante los dos días siguientes, Stephanie trabajó sin descanso. Al tercer día, ya casi terminada la tarea, llamó al abogado de Bud para citarse con él al mediodía; después, llamó a una empresa de mudanzas con el fin de que fueran a recoger todo lo que quería conservar y el viernes lo llevaran a un almacén en Dallas.

Por fin, cuando al mediodía Stephanie se encontró en el despacho del señor Banks, el abogado de Bud, tomó asiento frente al escritorio y sonrió.

–Le agradezco que haya accedido a verme tan pronto, señor Banks.

Él hizo un ademán de no darle importancia.

–No tiene que agradecerme nada. Sé que debe estar deseando volver a su casa y a su trabajo.

Stephanie lanzó un suspiro.

–Sí, es verdad.

El señor Banks, decidido a resolver los asuntos pendientes cuanto antes, empezó a revolver entre los papeles que tenía en su escritorio y le pasó unos documentos.

–Ésta es una copia del testamento de Bud –dijo el señor Banks antes de recostarse en el respaldo de su asiento con su propia copia en la mano–. La mayoría es el típico lenguaje jurídico que contienen estos documentos, así que le indicaré lo que realmente es de interés para usted y cuya validez puede llegar a cuestionar.

Stephanie lo miró con curiosidad.

–¿Por qué iba yo a cuestionar nada? Sé lo que Bud quería hacer al morir. Me dio una copia de su testamento un poco antes de que mi madre muriese.

El señor Banks desvió la mirada.

–Sí, bueno… Verá, Bud hizo unos cuantos cambios en su testamento.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de ella.

–¿Qué cambios?

–Abra el documento por la página seis, párrafo tres –mientras ella pasaba las hojas, él continuó su explicación–. Como hija de Bud, usted es la heredera universal. Es decir, hereda las acciones, es la beneficiaria de su seguro de vida, se queda con la casa y todo lo que hay en ella. Sin embargo… Bud le ha dejado las tierras a Wade Parker.

Perpleja, Stephanie se quedó mirando al abogado.

–¿Que le ha dejado el terreno del rancho a Wade?

El señor Banks asintió.

–Sé que debe ser una sorpresa para usted, pero es mi deber decírselo. Intenté convencer a Bud de que hablara con usted antes de hacer el cambio en el testamento, pero él se negó. Dijo que no podía.

Stephanie, atónita, ahogó una nerviosa carcajada.

–Bud jamás mencionaba el nombre de Wade cuando yo estaba presente.

El señor Banks se inclinó hacia delante con expresión comprensiva.

–Siento mucho haberle tenido que decir esto. Imagino lo disgustada que debe estar. Sin embargo, le aseguro que Bud estaba en su sano juicio cuando realizó el cambio; de no ser así, yo jamás habría hecho lo que me pidió.

Stephanie dedicó al señor Banks una sonrisa.

–No se preocupe. No tengo intención de disputar nada. Bud sabía que a mí no me interesaba el rancho y que no quería volver a Georgetown. Supongo que se lo dejó a Wade porque quería que el rancho siguiera siendo lo que es sin que se dividiera y después se vendiera por parcelas.

–Sí, eso fue lo que me dijo.

Poniéndose en pie, Stephanie le ofreció la mano.

–Gracias, señor Banks. Le agradezco su preocupación por mí, de verdad. Le aseguro que respetaré la voluntad de Bud y que no haré nada por impedir que Wade se quede con el rancho de mi padre.

Capítulo Ocho

Los ladridos de Runt la sacaron de un profundo sueño y, sobresaltada, Stephanie miró a su alrededor.

–¿Qué pasa, Runt?

El perro volvió a ladrar y luego trotó hacia la puerta.

Stephanie se levantó de la cama, agarró la bata y se la puso. Justo en el momento en que llegó a la puerta, oyó golpes en la puerta de entrada de la casa.

–¡Steph, abre! ¡Steph, soy yo, Wade!

Completamente despierta ya, salió corriendo al pasillo, esquivando cajas mientras cruzaba el cuarto de estar. Cuando llegó a la puerta delantera, descorrió el cerrojo, encendió las luces del porche y abrió la puerta de par en par, convencida de que Wade había ido allí para reconciliarse con ella.

Al ver la expresión preocupada de él, Stephanie le hizo entrar.

–¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo malo?

–Meghan se ha escapado. Hace cuatro horas estaba dormida en su cuarto, pero ahora ya no está.

–¿Estás seguro?

–Claro que estoy seguro –respondió él con impaciencia–. La he buscado por toda la casa y también en el establo, pero nada. Pensé que quizá hubiera venido aquí.

–¿Aquí? –repitió ella sin comprender por qué Meghan iba a ir a su casa.

Pasándose una mano por el pelo, Wade empezó a pasearse delante de ella.

–Sí, le caes bien. Se enfadó cuando no la dejé volver a tu casa para ayudarte a embalar.

Stephanie tragó saliva, sorprendida de que Meghan albergara afecto por ella.

–No, no sé nada de ella. ¿Has llamado a alguna de sus amigas?

–No. Antes de despertar a nadie en mitad de la noche quería asegurarme de que no estaba aquí. Creía que estaría en tu casa –Wade se interrumpió momentáneamente y echó la cabeza hacia atrás–. Dios mío, ha debido ir donde Angela. Estoy seguro de que ha ido allí.

Stephanie tembló, comprendiendo la preocupación de Wade. Después, apretó la mandíbula, consciente de que uno de los dos debía mantener la calma.

–Eso no puedes saberlo con seguridad. ¿Has llamado a Angela? Quizá ella haya hablado con Meghan y sepa dónde está la niña.

–Sí, la he llamado, pero no ha contestado el teléfono, cosa que no me sorprende –respondió Wade con un bufido–. Estaba enfadada conmigo cuando se marchó el otro día.

–Que esté enfadada contigo no tiene importancia en estos momentos –le recordó Stephanie con firmeza–. Lo importante es la seguridad de Meghan. Vamos, piensa, ¿adónde crees que puede haber ido? ¿A quién podría llamar?

Wade alzó las manos.

–¡Cómo voy a saberlo! Hasta ahora, cuando me amenazaba con escapar de casa, era para irse con su madre. No se me ocurre otro sitio al que pueda haber ido.

–Houston está a sólo tres horas de aquí –dijo Stephanie tratando de pensar con lógica–. Por supuesto, no va a ir allí andando… ¡La estación de autobuses! Quizá quiera tomar un autobús. Ve a la estación con una foto de ella y enséñala por si alguien la ha visto.

–Pero para ir a la estación de autobuses tendría antes que ir a la ciudad –respondió Wade.

Stephanie le empujó hacia su camioneta y luego abrió la portezuela.

–Ha podido ir haciendo dedo. Vamos, date prisa –Stephanie lo metió en el interior de la cabina–. ¡Vete ahora mismo! Encuéntrala y tráela a casa.

Con expresión sombría, Wade puso en marcha el motor.

–Sí aparece por aquí o te llama…

–Te llamaré al móvil –dijo ella interrumpiéndolo–. Y tú llámame si la encuentras.

Asintiendo, Wade cerró la portezuela y se marchó a toda velocidad.

Tras lanzar un suspiro, Stephanie volvió a la casa consciente de que no lograría dormir hasta no tener noticias de Meghan.

***

Con los ojos enrojecidos por la falta de sueño y los nervios a flor de piel de la preocupación, Stephanie pasó por toda la casa indicando a los empleados de la empresa de transportes las cajas que debían llevarse.

Wade había llamado a las cuatro de la madrugada para decirle que Meghan había comprado un billete de autobús para Houston y que él estaba de camino hacia esa ciudad con la esperanza de alcanzarla antes de que llegara a casa de Angela. Desde esa llamada, el teléfono había permanecido en silencio.

Ella, desesperadamente, deseaba llamarlo; pero cada vez que iba a agarrar el teléfono, se echaba atrás, razonando que Wade la llamaría en el momento en que tuviera alguna noticia.

Nerviosa, vio a los hombres de la mudanza meter las últimas cajas en el camión.

–Les he dado la dirección del almacén, ¿verdad? –preguntó ella.

–Sí –respondió el conductor dándose un palmada en el bolsillo–. La tengo aquí.

Stephanie se obligó a sonreír.

–En ese caso, ya está todo. Gracias.

Cuando los hombres de la mudanza se hubieron marchado, Stephanie volvió a la casa y cerró la puerta. Miró a su alrededor sin saber qué hacer. Una de las asociaciones de obras de caridad ya había enviado ese mismo día un camión para recoger los artículos que ella había donado. Lo único que permanecía allí de sus padres era lo que contenían las cajas de objetos para tirar, y ya había organizado todo para que esa misma mañana fuera un camión de basura a recogerlas.

Desde el principio, había pensado en marcharse justo después que el último camión lo hiciera. Ya había hecho las maletas y estaban al lado de la puerta posterior. Sin embargo, sabía que no podía irse todavía. Tenía que esperar a ver qué había pasado con Meghan.

De repente, sonó el teléfono y ella se apresuró a contestar.

–¿Sí?

–En casa de Angela no hay nadie.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó al oír la débil voz de Wade.

–Voy a quedarme aquí. Conozco un par de sitios a los que Angela suele ir y voy a ir allí por si está o por si alguien la ha visto.

–¿Y si Meghan vuelve a tu casa? Si vuelve y no estás, puede que se marche otra vez.

–Tenía la esperanza de que tú fueras a mi casa y de que, de ocurrir eso, te quedaras con ella hasta que yo vuelva.

–Lo haré.

–Tengo una llave escondida debajo del felpudo de la puerta trasera.

–De acuerdo.

Stephanie iba a colgar cuando la voz de Wade la detuvo.

–Steph…

–¿Sí?

–Gracias.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero antes de que pudiera responder, él cortó la comunicación.

Stephanie se sintió extraña en casa de Wade. Conocía la casa ya que había pasado allí mucho tiempo el verano que estuvieron juntos; sin embargo, prefirió estar en la cocina, cerca del teléfono que colgaba de la pared.

Se hizo café para mantenerse despierta. A las diez de la noche, Stephanie se dio cuenta de que llevaba allí ya cuatro horas.

Fue entonces cuando sonó el teléfono y saltó a contestar.

–¿Sí? –respondió ella casi sin respiración.

–El señor Parker, por favor.

–Lo siento, pero no está aquí en estos momentos –respondió ella desilusionada–. ¿Quiere dejar algún mensaje?

–No, tengo que hablar directamente con él.

Stephanie frunció el ceño.

–Si quiere, puedo darle su número de teléfono móvil. Espere un momento.

–Ya lo he llamado al móvil, pero no contestaban y le he dejado un recado. Espere un momento, no cuelgue…

Stephanie se quedó esperando unos momentos, sin comprender quién podía ser.

–¿Con quién estoy hablando? –le preguntó la voz de hombre.

–Soy Stephanie Calloway, una vecina del señor Parker.

–Espere un momento, por favor.

Mientras esperaba por segunda vez, Stephanie se preguntó si la llamada tendría algo que ver con Meghan.

–Tenemos a una niña que quiere hablar con usted –le dijo el hombre.

La siguiente voz que Stephanie oyó fue la de Meghan.

–¿Stephanie? –dijo la niña ahogando un sollozo–. ¿Sabes dónde está mi padre?

–Meghan, ¿dónde estás? Tu padre está muerto del susto.

Meghan respondió con voz lacrimógena:

–Estoy en una comisaría de policía en Austin.

Stephanie agrandó los ojos mientras miles de preguntas acudían a su mente. Sin embargo, ése no era el momento de hacerlas.

–Cielo, tu padre está en Houston. Ha ido allí a buscarte.

Meghan se echó a llorar y Stephanie tuvo que tragar saliva para no llorar también.

–Escucha, Meghan, ¿el hombre que ha hablado conmigo es un policía?

–Sí.

–Deja que hable con él.

–Está bien. Stephanie…

–Sí, cielo.

–¿Vas a venir a recogerme?

–Sí, claro que sí. Aunque no sé si dejarán que te vengas conmigo ya que no soy de tu familia.

–Por favor, Stephanie… Estoy asustada –dijo Meghan llorando desconsoladamente.

–Ahora mismo voy –respondió Stephanie rápidamente–. Pásame al policía para que me diga dónde tengo que ir por ti.

–He venido para recoger a Meghan Parker –dijo Stephanie al policía en recepción.

El policía la miró con expresión de aburrimiento.

–¿Es familiar suyo?

–No. Soy una amiga.

El policía sacudió la cabeza.

–Sólo podemos dejarla con un familiar.

Stephanie se mordió los labios para evitar que se le notara el enfado.

–Eso ya lo sé, pero es sólo una niña y está asustada. Lo único que quiero es hacerle compañía hasta que venga su padre.

El policía arqueó las cejas.

–¿Ya está en camino su padre? Por lo que sé, todavía no han conseguido hablar con él.

Ansiosa por ver a Meghan, Stephanie contuvo la cólera.

–Lo sé. Sin embargo, le he dejado un recado en el contestador de su móvil y estoy segura de que aparecerá por aquí tan pronto como pueda. Y ahora, ¿va a dejar que vea a Meghan?

Tras encogerse de hombros, el policía le indicó que le siguiera por un largo pasillo hasta detenerse delante de una puerta en la que había un letrero que leía: Interrogatorios.

–Y no se le ocurra salir de aquí o se meterá en problemas. La niña es una menor y sólo puede irse con un familiar.

–No se preocupe –respondió Stephanie fríamente y abrió la puerta.

Encontró a Meghan tumbada encima de varias sillas colocadas juntas. De repente, se le encogió el corazón al verla tan pequeña y tan joven.

–Meghan… –dijo Stephanie con voz suave.

Meghan se sentó y parpadeó. Después, al reconocerla, se puso en pie de un salto y se arrojó a sus brazos.

–Stephanie… –dijo la niña sollozando–. Tenía miedo de que no vinieras.

–Sssss –susurró Stephanie en un intento por calmarla–. Vamos, no llores. Estoy aquí y voy a quedarme contigo hasta que venga tu padre. Dime, ¿qué te ha pasado? ¿Por qué escapaste?

Los sollozos de Meghan aumentaron.

–Mamá me dijo que papá ya no me quería, que yo no soy su hija. Me dijo que fuera a la estación de autobuses y que comprara un billete para Houston. Yo lo hice y ella vino a recogerme a la estación. Luego, me dijo que el billete a Houston era sólo para burlar a papá y me trajo a Austin, a casa de un amigo suyo. Ha sido horrible…

La niña continuó llorando y se aferró a Stephanie antes de añadir:

–Ahí había gente esnifando cocaína y haciendo cosas malas. Le pedí a mi madre que me sacara de esa casa y que me llevara a otro sitio, pero ella no quiso. Mi madre me dijo que me callara y que aprendiera a divertirme. Yo tenía mucho miedo porque esos hombres me miraban de una forma muy rara. Por eso, fui al cuarto de baño y me encerré allí.

Stephanie le acarició la cabeza, horrorizada por lo que Meghan acababa de contarle, por el peligro al que su madre la había expuesto.

–Hiciste muy bien en encerrarte.

–Eso creía yo también. Pero entonces vino la policía, yo grité que me dejaran porque no sabía que era la policía, pero tiraron abajo la puerta del baño. Entonces, intenté decirle a un policía que yo no quería estar allí, que mi madre me había llevado. Pero el policía no me hizo caso, me dijo que tenía que ir con él. Me metió en un coche patrulla y me trajo aquí.

Stephanie intentó no imaginar aquel horror, no pensar en lo que le habría ocurrido a Meghan de no ser por la aparición de la policía.

–Cuando llegamos aquí, una mujer policía me trajo a esta sala –continuó la niña–. Yo le di el número de teléfono de mi padre y ella lo llamó, pero no estaba en casa. Después le di el número del móvil, pero tampoco contestó.

–Yo también lo he llamado y le he dejado un mensaje –le dijo Stephanie–. Puede que se le haya acabado la batería o que no tenga cobertura.

Stephanie llevó a la niña hacia las sillas y añadió:

–Pero vendrá en cuanto oiga el mensaje.

Meghan se sentó con los ojos llenos de miedo y miró a Stephanie.

–¿Y si no viene? –preguntó con las lágrimas resbalándole por las mejillas–. Y si ya no me quiere. Mamá me dijo que mi padre ya no me quería.

Stephanie la abrazó.

–Eso no es verdad. Tu padre te quiere muchísimo.

–Ése es el problema, que no es mi padre –gimió Meghan–. Mamá le mintió. Mamá le dijo que yo era su hija para que se casara con ella, pero era mentira.

Stephanie apretó la mandíbula y estrechó a Meghan contra su pecho.

–No te preocupes por lo que tu madre te ha dicho. Wade te adora y eso no debes olvidarlo nunca.

La puerta de la sala de interrogaciones se abrió y Wade entró. Miró a su hija y luego a Stephanie, su rostro blanco como la cera.

Al darse cuenta de que Wade temía que le hubiera ocurrido algo a Meghan, Stephanie sacudió la cabeza.

–Está bien, sólo agotada –susurró Stephanie.

Meghan levantó la cabeza y parpadeó.

–Papá… Papá, perdona…

Wade atravesó la habitación de dos zancadas y levantó a la niña en sus brazos.

–No te preocupes, cielo mío, no te preocupes –le dijo besándola en la cabeza–. Gracias a Dios que estás bien. Eso es lo único que importa, que estés bien.

Meghan se aferró a su padre.

–Papá, quiero ir a casa. Por favor, papá, llévame a casa.

–Ahora mismo, cielo –le aseguró él acercándose a la puerta–. Ya he arreglado todo con la policía y podemos marcharnos.

En la puerta, Wade se detuvo al recordar que Stephanie aún estaba allí. Volvió la cabeza y preguntó:

–¿Vienes con nosotros en el coche?

Stephanie se puso en pie, dándose cuenta de que ahora que padre e hija estaban juntos de nuevo, ya no la necesitaban.

Forzando una sonrisa, Stephanie contestó:

–No, he venido en mi coche.

–Papá…

–¿Sí?

–Mamá me ha dicho que tú y Stephanie erais novios.

–Sí, lo éramos –respondió Wade cerrando las persianas del dormitorio de Meghan para que la niña pudiera descansar.

–Mamá me ha dicho que rompisteis porque tú tuviste que casarte con ella.

Añadiendo una razón más a la lista de motivos por los que despreciaba a su ex mujer después de lo que Meghan le había contado durante el trayecto a la casa, Wade se acercó a la cama y se sentó al borde, junto a su hija.

–En cierto modo, es verdad.

Los ojos de Meghan se llenaron de lágrimas.

–Entonces, fue culpa mía, ¿verdad? Mamá se quedó embarazada y tú tuviste que romper con Stephanie.

–No, cielo –le aseguró él acariciándole la cabeza–. La culpa fue mía. Tú no tuviste nada que ver con aquello.

–Todavía te gusta Stephanie, ¿verdad?

–Sí, todavía me gusta –respondió Wade sonriendo.

–Y todavía puedes casarte con ella, ¿no? Ya no estás casado con mamá.

–Es bastante complicado –respondió Wade bajando la mirada.

–¿Por qué?

Wade, vacilante, trató de pensar en la manera de explicarle a su hija por qué no podía casarse con ella sin que la niña se culpara de ello.

–El matrimonio es un compromiso muy serio.

Meghan alzó los ojos al techo.

–Vaya, como si no lo supiera.

Riendo, Wade le revolvió el cabello.

–Ya que eres tan lista, ¿por qué no me dices el motivo por el que debería casarme con Stephanie?

–Porque es guapa.

Wade lanzó una carcajada y luego sacudió la cabeza.

–Sólo los hombres superficiales se casan con una mujer por su aspecto físico.

–No es sólo por eso –respondió Meghan–. Stephanie es lista y es muy buena. Fue a Austin para estar conmigo porque yo estaba asustada. Me ha abrazado y ha hecho que me sintiera mejor, como una madre. Me ha hecho sentirme bien y querida, a pesar de que no me he portado bien.

Wade se quedó mirando a su hija al tiempo que se preguntaba si la amabilidad de Stephanie hacia Meghan no sería un signo de que ya no rechazaba a su hija.

–Meghan, si Stephanie y yo nos casáramos, se convertiría en tu madrastra. ¿Qué te parecería eso?

Meghan frunció el ceño y luego sonrió.

–Creo que me gustaría.

–¿Estás segura? Tendría que vivir en nuestra casa, con nosotros, y no me cabe duda de que impondría también sus propias reglas. Piénsalo y dime qué te parece.

La niña se recostó en la almohada y miró a su padre seriamente.

–Papá, hablas como si Stephanie fuera una bruja mala.

Wade se encogió de hombros.

–Sólo quiero que comprendas que si Stephanie y yo nos casáramos tendrías que respetarla y obedecerla como a una madre.

–En ese caso… te prometo que la obedecería –Meghan le dio un empujón–. Vamos, ve a buscarla. Apuesto a que Stephanie va a decir que sí.

Wade se quedó boquiabierto.

–¿Ahora?

–¿Por qué no? No tienes nada mejor que hacer.

Wade se levantó despacio; de repente, se vio presa de un ataque de nervios.

–Bueno, supongo que tienes razón.

Wade dio un suspiro de alivio al ver el coche de Stephanie aparcado a la sombra de un árbol cerca de la puerta posterior de la casa. Caminó hacia la entrada principal y llamó a la puerta. Esperó nervioso. Al ver que ella no abría, agarró la llave escondida encima del marco de la puerta y abrió.

Una vez dentro, miró a su alrededor y le sorprendió ver la casa vacía, ni un mueble ni una caja por ningún sitio. Al darse cuenta de que Stephanie había acabado la tarea y de que se marcharía pronto, el corazón le dio un vuelco.

La encontró en su dormitorio, dormida, tumbada en el suelo y cubierta sólo con una manta. Al instante, se vio presa de un profundo sentimiento de culpabilidad por no haberle preguntado, en la comisaría de policía de Austin, si necesitaba algo o si quería ir a su casa a descansar.

–Steph… –susurró Wade tras acercarse a ella.

Stephanie lanzó un suave gemido y se tapó la cabeza con la manta.

–No, Runt, estoy durmiendo. Déjame –dijo Stephanie adormilada.

Sonriendo, Wade se tumbó a su lado, de cara a ella. Con cuidado para no despertarla, levantó la manta.

–No soy Runt, Steph. Soy yo, Wade.

Stephanie parpadeó y abrió los ojos. Volvió a parpadear y, de repente, se puso tensa.

–¿Está bien Meghan? ¿Le ha pasado algo?

Wade le acarició la mejilla.

–Está bien. La he dejado durmiendo.

Aliviada, Stephanie puso una mano en la de él y cerró los ojos.

–Bien. Pobrecita, estaba agotada.

«Pobrecita». Esa palabra le dijo a Wade lo que necesitaba saber y se pegó al cuerpo de ella.

–Steph, tienes que despertarte.

–Estoy cansada –protestó Stephanie–. Estoy muy cansada.

–Lo sé, cariño, pero tengo que pedirte una cosa.

–¿No puedes esperar?

Riendo, Wade le puso un dedo en el párpado y se lo abrió.

–No, no puedo –respondió él con firmeza.

Con un suspiro, Stephanie se tumbó boca arriba y se frotó el rostro con las manos.

–¿Qué es?

Wade se sentó para poder verla mejor.

–Quería darte las gracias por ir a Austin y quedarte con Meghan hasta que yo llegué. Ha significado mucho para mí.

–No tiene importancia –respondió Stephanie bostezando.

–Meghan también quiere que te dé las gracias de su parte.

–Pobre pequeña –murmuró Stephanie–. Debió estar muy asustada.

Como Wade conocía los horrores a los que su ex mujer había expuesto a su hija, lanzó un gruñido.

–Sí, estaba asustada de verdad. Meghan me ha dicho que te has portado muy bien con ella. Que la has abrazado como una madre.

Aunque tenía los ojos cerrados, Stephanie sonrió con ternura.

–Gracias por decírmelo. Es una buena niña.

–¿Lo crees en serio?

–Sí, totalmente en serio.

–El otro día me dijiste que no creías que podrías vivir con ella en la misma casa. ¿Sigues pensando lo mismo?

Stephanie abrió los ojos y se lo quedó mirando. Después, se incorporó hasta quedar apoyada en un codo.

–Wade, ¿qué quieres decir?

Él se encogió de hombros.

–Meghan y yo hemos tenido una pequeña charla hace un rato. Mi hija cree que deberíamos casarnos.

Los ojos de Stephanie se agrandaron desmesuradamente.

–¿Que Meghan ha dicho eso?

–Sí. Angela le dijo que habíamos sido novios y Meghan ha llegado a pensar que era culpa suya que nosotros dos rompiéramos.

Stephanie se sentó y se cubrió el rostro con las manos.

–No, por Dios, no –gimió ella–. No es posible que piense eso. Angela jamás debería haberle dicho eso. Meghan no tiene la culpa de nada.

–No te preocupes, ya se lo he dicho yo. Le he dicho que la culpa era mía y que ella no tenía nada que ver con eso.

–¿Y te ha creído?

–¿Qué otra cosa podía hacer? Es la verdad, fue todo culpa mía.

–No, no fue culpa tuya, sino de Angela.

–Sea de quien sea la culpa, no me arrepiento de la decisión que tomé –dijo Wade encogiendo los hombros–. Cada vez que veo a Meghan, sé que hice lo que tenía que hacer.

–Oh, Wade… Después de todo lo que te hizo esa mujer, jamás le has dado la espalda a Meghan.

–Y no lo haré jamás –respondió él con firmeza, tomándole una mano–. Y espero que tú tampoco.

Los ojos de Stephanie se llenaron de lágrimas.

–No lo haré. No podría hacerlo.

Wade, tragando saliva, le apretó la mano.

–Necesito saber una cosa, algo que puede que te disguste. Quizá debiera habértelo mencionado antes, pero no era yo quien debía decírtelo.

Stephanie sonrió.

–Si te refieres a que Bud te ha dejado las tierras, no tienes por qué preocuparte. Ya lo sé.

Wade agrandó los ojos.

–¿Lo sabías?

–Me lo ha dicho el abogado de Bud.

–¿Y no estás enfadada?

Ella negó con la cabeza.

–No. Reconozco que me sorprendió, pero no estoy enfadada. Bud te dejó sus tierras porque sabía que las apreciabas tanto como él –Stephanie lanzó una carcajada–. No me sorprendería nada que pensara, o esperara, que eso nos uniera de nuevo.

Wade, sonriendo, asintió.

–Sí, a mí tampoco me extrañaría –entonces, Wade adoptó una expresión solemne–. Stephanie Calloway, ¿me harías el honor de casarte conmigo?

Ella se lo quedó mirando, tenía miedo de que todo fuera un sueño.

–¿Sí o no?

Riendo, Stephanie le rodeó el cuello con los brazos.

–¡Sí y mil veces sí!

Wade la estrechó contra sí.

–No sabes el tiempo que he esperado oírte decir eso. Vamos a ser una familia: tú, Meghan y yo.

En ese momento, un ladrido le hizo mirar en dirección a la puerta, donde Runt estaba sentado.

–Y Runt, por supuesto –añadió Wade sonriendo–. Te amo, Stephanie Calloway.

–No más de lo que yo te amo a ti, Wade Parker.

–Esta vez, nada va a separarnos.

–Nada –le prometió ella alzando el rostro al de él.

Epílogo

Stephanie se volvió hacia la luz que proyectaba la lámpara de la mesilla de noche para observar el anillo de brillantes y esmeraldas que llevaba en el dedo. Era el mismo anillo que Wade le diera trece años atrás y que ella le tiró a la cara al romper su noviazgo, el anillo de la madre de Wade. Esta vez, iba a llevarlo hasta el fin de su vida.

Suspirando, agarró el último montón de cartas que tenía en la mesilla de noche, de las que sólo una le faltaba por leer. Al abrir el sobre que contenía la carta, cayó un trozo de papel.

–¿Qué será esto? –murmuró ella para sí al tiempo que agarraba el papel para examinarlo.

En el trozo de papel estaba impreso el sello de un notario y la firma de una mujer: Helen Thompson. Frunciendo el ceño, se dispuso a leer la carta, quizá en ella encontrara alguna explicación al recorte de papel.

Querida Janine:

Con esta carta te envío un documento que quiero que conserves. No sé si algún día valdrá algo, pero guárdalo por si acaso. Aún no te lo había mencionado porque pensaba que el individuo en cuestión estaba loco o borracho. Bueno, será mejor que te lo explique.

La noche antes de partir para Vietnam, estaba en un bar en Austin con unos compañeros y un hombre se acercó a nuestra mesa y nos invitó a unas cervezas. Se sentó con nosotros y nos dijo que su hijo había muerto en Vietnam. Nos dijo que, ahora que su hijo había muerto, no tenía a nadie a quien dejarle su rancho y dijo que quería dejárnoslo a nosotros. Hizo un contrato, todos lo firmamos y, tras romperlo en seis pedazos, nos dio un pedazo a cada uno de nosotros. Nos dijo que, cuando volviéramos de Vietnam, teníamos que juntar los pedazos para reclamar el rancho.

Como te he dicho, no sé si saldrá algo de esto, pero quiero que lo conserves en caso de que yo no vuelva a casa.

Antes no había pensado nunca en la muerte, pero últimamente sí pienso en ella. Quizá sea porque voy a ser padre. No lo sé. Me preocupa qué será de ti y del bebé si yo no regreso. Por supuesto, cobrarás una pensión del ejército, pero no sé si será suficiente para que podáis vivir sin necesidad de que tú te pongas a trabajar. Y no quiero que pases necesidad.

Quiero que puedas dedicarte por entero a tu tarea de madre.

Espero no haberte deprimido al decirte todo esto. Sólo lo he hecho con el fin de que aproveches esta oportunidad en caso de que lo necesites. Si algo me ocurriera, mis compañeros se pondrán en contacto contigo. Puedes confiar en ellos plenamente, se encargarán de que recibas tu parte.

Bueno, será mejor que te deje. Vamos a salir por la mañana temprano hacia una zona que, últimamente, ha presentado bastantes problemas.

Con todo mi amor

Larry.

Conteniendo las lágrimas, Stephanie volvió a doblar la carta y luego agarró el trozo de papel. Ya que no sabía si su madre había recibido su parte de las tierras, supuso que su padre había tenido razón al pensar que el hombre que les había dado el trozo de papel estaba loco o borracho.

–¿Todavía estás despierta?

Stephanie volvió la cabeza y encontró a Wade en el umbral de la puerta. Aunque había accedido a quedarse en casa de él, se había negado a dormir en su habitación hasta que no estuvieran casados. Le parecía lo correcto por deferencia a Meghan.

Sonriendo, Stephanie dio una palmada en la cama, indicándole que se sentara a su lado.

–Estaba leyendo la última carta de mi padre.

Wade se sentó a su lado y estiró las piernas junto a las suyas.

–¿Y qué tal? ¿Algún descubrimiento?

Stephanie frunció el ceño.

–No lo sé –le pasó el trozo de papel–. Mira esto, estaba con la carta.

Wade examinó el recorte y luego se lo devolvió.

–¿Qué es?

–Es algo que mi padre le envió a mi madre para que ella lo guardara, por si no volvía.

Tras esas palabras, Stephanie le relató lo que había leído en la carta de su padre respecto al trozo de papel.

Wade lanzó una carcajada.

–¿Qué hombre, en su sano juicio, regalaría un rancho a seis desconocidos?

–Eso era lo que pensaba mi padre –Stephanie se quedó pensativa unos momentos–. Me pregunto qué habrá sido de los otros cinco hombres. Es muy posible que, por lo menos, alguno volviera.

Wade alzó los hombros.

–Sí, supongo que sí.

–Wade… ¿Crees que sería posible localizar a esos soldados?

–No lo sé –respondió él pensativo–. Eso es lo que… ¿Qué…? ¿Ocurrió hace treinta y cinco años?

–Sí, más o menos. Supongo que podría escribir una carta al ejército y pedir que me dieran los nombres de los soldados que estaban en el grupo de mi padre cuando a éste lo mataron.

–Sí, se podría empezar por ahí.

–¿Cuántos habría?

–¿En su batallón? –Wade encogió los hombros–. No tengo ni idea. Supongo que muchos.

Stephanie adoptó una expresión decidida.

–No importa, voy a averiguar a quiénes corresponden los otros trozos de papel.

–¿En serio crees que tiene algún valor? Aunque el tipo que se lo dio lo hiciera en serio, aquello ocurrió hace treinta y cinco años.

Sonriendo, Stephanie le dio un beso en la mejilla.

–Me da igual. Quiero encontrar a los amigos de mi padre.

–¿Te importaría esperar a que estemos casados?

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Por qué?

Wade se acercó a ella y le acarició el cuello con el rostro.

–Porque quiero que arregles la boda sin distracciones. Me está volviendo loco tenerte en casa y no poderme acostar contigo.

–¿No va Meghan nunca a pasar la noche en casa de una amiga?

Una perezosa sonrisa iluminó el rostro de Wade.

–Sí, a veces. Recuérdame que llame a Jan mañana para arreglarlo.

Sorprendida, Stephanie lo miró fijamente.

–¿No es un poco atrevido llamar a la madre de una amiga de Meghan para pedirle que tu hija pase allí la noche? ¿No deberías esperar a que fuera Jan quien la invitara?

Wade le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí.

–Jan lo comprenderá –respondió Wade, y la besó–, también está criando sola a su hija.