CINCO HERMANOS Y UN PROBLEMA

PEGGY MORELAND

Uno

La habitación en la que se habían reunido los hermanos Tanner era como todo en Texas: grande.

El primer miembro de la familia, que se había establecido allí a principios del siglo XIX, había colocado las poderosas vigas de madera que cubrían el techo y tres de las paredes de la estancia.

La cuarta la ocupaba una chimenea tan grande que en su interior se hubiera podido asar un ternero entero.

Por todas partes había fotografias de la evolución de la familia, que había sido próspera y fructífera.

La muerte de su padre había vuelto a unir a los hermanos, pero era la responsabilidad lo que los mantenía juntos.

La responsabilidad hacia un padre que los había alejado de casa con sus modos fríos y distantes, propiciando que el distanciamiento se produjera también entre ellos.

Ace, el mayor de los hermanos, estaba sentado a la mesa de su padre porque era el cabeza de familia, un puesto que sus hermanos estaban más que agradecidos de que ocupara.

Woodrow, que era cuatro años más joven que él, estaba sentado en el sofá de cuero que había enfrente mientras que Rory, el benjamín, se había acomodado en una silla y Ry, el segundo, se paseaba por la habitación.

- Supongo que todos sabréis que nos ha dejado metidos en un buen lío -les dijo Ace a sus hermanos.

- Para variar -se burló Woodrow.

Ace asintió ante el sarcasmo de su hermano.

- Sí, parece que al viejo le gustaba ponernos a prueba.

- Más bien, le gustaba meternos en problemas. -comentó Rory, el más tranquilo de los cuatro, estirando las piernas y colocando las manos detrás de la cabeza.

- No seas irrespetuoso. Te recuerdo que estás hablando de nuestro padre -le dijo Ry mirándolo muy serio.

- El nuestro y el de medio estado -murmuró Rory.

Aunque su comentario era exagerado, sus hermanos no dijeron nada porque su padre era un hombre tan cerrado y poco hablador que, aunque hubiera tenido más hijos, no se lo habría dicho jamás.

- Ry tiene razón -dijo Ace intentando retomar la conversación-. No estamos aquí para juzgar a nuestro padre sino para arreglar el embrollo que nos ha dejado en herencia.

Ry miró impaciente el reloj.

- Entonces, acabemos cuanto antes. Tengo que volver a Austin porque tengo que operar mañana por la mañana.

- Claro, el médico tiene que ganar uno o dos millones más, ¿verdad? -se burló Woodrow.

Ry se abalanzó sobre él, lo agarró de la chaqueta vaquera que llevaba y lo levantó en el aire.

Rory corrió a separarlos.

- Venga, chicos, ya os pegaréis más tarde. Ahora, tenemos cosas que arreglar.

Ry miró a Woodrow con desprecio y lo soltó.

- Papá murió sin testamento -anunció Ace para que sus hermanos le prestaran atención y no volvieran a pelearse-. Por eso, vamos a tardar bastante en poner en orden el tema del rancho. Mientras tanto, tendremos que hacernos cargo de él.

Ry lo miró atónito.

- ¿Cómo? Yo no estoy dispuesto a trabajar en el rancho. Soy cirujano y tengo una consulta que mantener.

- Todos tenemos obligaciones -le recordó Ace-, pero vamos a tener que hacer un esfuerzo arañándole horas a nuestra vida para que este lugar siga en funcionamiento. Por lo menos, hasta que decidamos qué vamos a hacer con él.

- ¡No podemos vender el Bar-T! ¡Esta tierra ha sido de nuestra familia durante generaciones! -exclamó Woodrow poniéndose en pie.

- Y yo espero que lo siga siendo, pero no podemos tomar una decisión hasta que no esté en marcha y sepamos a qué nos enfrentamos tanto económica como legalmente.

Al recordar que su padre era tan reservado en sus negocios como en su vida privada, Woodrow y Rory se volvieron a sentar.

Ry se acercó a la ventana.

- ¿Y Whit? -preguntó.

- Le he dejado un mensaje en el contestador para que viniera. Si lo escucha a tiempo, vendrá -contestó Ace.

- No vino al entierro de papá, así que ¿por qué crees que va a venir ahora? -gruñó Woodrow.

- ¿Por qué iba a venir al entierro de papá? -dijo Ry-. Papá lo trató como a un trapo.

- Whit estuvo en el entierro de papá -intervino Rory.

- ¿Dónde? No lo vi.

- Porque no quería que lo viéramos.

Woodrow chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

- Ese chico siempre fue escurridizo.

- Sigiloso -lo corrigió Ry.

- ¿Es un diagnóstico profesional? -le espetó Woodrow-. Yo creía que tú eras cirujano plástico, de ésos que son ricos y famosos, y no psiquiatra.

Ry apretó los dientes, pero no contestó y Ace se lo agradeció. Con todo lo que tenían por delante, lo último que debían hacer era pelearse entre ellos.

- Ahora mismo, he terminado un reportaje fotográfico y tengo un tiempo antes de comenzar el otro, así que he decidido quedarme en el rancho hasta que todo esté en marcha -anunció-. Sin embargo, no puedo ocuparme del rancho yo solo. Os necesito a todos. Vamos a tener que…

Sus palabras quedaron interrumpidas por el timbre y Ace se puso en pie.

- Debe de ser Whit.

- Me apuesto el cuello a que es un vecino para darnos el pésame -gruñó Woodrow todavía enfadado.

- Sea quien sea, espero que os portéis debidamente -dijo Ace desde la puerta-. ¿Entendido?

Woodrow y Rory pusieron los ojos en blanco y desviaron la mirada, pero Ry lo miró a los ojos de manera casi desafiante para que entendiera que ya no era un niño pequeño al que su hermano mayor podía dar órdenes.

Mientras iba hacia la puerta principal, Ace rezó para que fuera Whit pues quería terminar con todo aquello cuanto antes. Cuanto antes pudiera irse de Tanner Crossing, mejor.

Estar de nuevo en el rancho y en la ciudad que llevaban el nombre de su familia lo estaba empezando a poner ya de los nervios.

Cuando abrió la puerta, en lugar de encontrarse con su hermanastro Whit, se encontró con una mujer ataviada con unos vaqueros desgastados y una camiseta azul que llevaba algo envuelto en una manta… algo que parecía un bebé.

- ¿La puedo ayudar en algo?

- Sí es usted uno de los hermanos Tanner, sí.

La acidez con la que lo había dicho lo sorprendió. Desde luego, aquella mujer no era una vecina que había acudido a darles el pésame.

- Sí, soy Ace -le dijo saliendo al porche-. Ace Tanner, el hermano mayor. ¿Y usted quién es?

- Maggie Dean.

Ace se quedó mirando el bulto envuelto en una manta que la mujer llevaba contra el pecho.

- ¿Y qué quiere usted de los hermanos Tanner, señorita Dean?

- Les vengo a traer lo que es suyo -contestó Maggie entregándole el bebé.

Ace dio un paso atrás.

- Un momento, ese niño no es mío.

- Según la ley, sí.

- ¿Qué ley? -le espetó impaciente.

- Todas las leyes.

- Un momento…

En ese momento, del interior de la manta salió un grito y Ace hizo una mueca ante aquel ruido tan irritante.

- No pasa nada, preciosa -la tranquilizó la mujer-. Todo va bien.

- Mire, señorita -le dijo Ace alzando la voz para que lo oyera por encima del llanto del bebé-. No sé quién es usted o por qué ha venido, pero le aseguro que esa niña no es mía, así que le ruego que se vaya de mis tierras y se lleve a ese ratoncillo chillón o tendré que llamar a la policía.

La mujer levantó el mentón sonrojada por la furia.

- Yo me voy encantada de sus tierras, pero la niña se queda -le dijo entregándosela.

Instintivamente, Ace la tomó en brazos. Anonadado, se quedó mirándola. Vio dos manitas que salían de la manta y daban golpes al aire y una carita cuyos rasgos eran tan pequeños y perfectos que parecían irreales.

Tenía los ojos azules, la nariz sonrosada y tan pequeña como uno de los botones de su camisa y la boca entreabierta.

Parecía irreal, pero su llanto no lo era. Ace miró a la mujer, que estaba sacando cosas de un coche desvencijado y dejándolas en el césped.

- ¡Eh! -exclamó-. ¿Qué hace? No piense que va a dejar aquí a la niña.

La mujer cerró la puerta del coche con fuerza, se giró y se colgó una bolsa del hombro.

- No es una niña sino un bebé -le dijo muy seria-. Y claro que se va a quedar aquí.

Viendo que el enfado no lo llevaba a ninguna parte con aquella mujer, Ace intentó hacerla entrar en razón.

- Mire, entiendo que tenga usted un problema y que necesite ayuda -le dijo sacándose la cartera del bolsillo y entregándole un fajo de billetes.

- Es usted exactamente igual que su padre -le espetó la mujer dándole un golpe en la mano que hizo que la cartera saliera volando por los aires-. Ustedes se deben de creer que el dinero lo arregla todo. ¡Pues no es así! Lo que esta niña necesitada es una familia, alguien que la quiera.

- ¿Esta niña es hija de mi padre? -preguntó Ace boquiabierto.

- ¡Sí, claro que es hija de su padre! -contestó Maggie.

- No me lo puedo creer…

- Pues créaselo porque es la verdad.

Ace la tomó del brazo y la llevó al porche.

- Sentémonos, tenemos que hablar.

Una vez en el porche, Maggie se sentó, pero Ace se quedó de pie, paseándose con la niña en brazos y diciéndose que lo raro era que aquello no hubiera ocurrido antes.

Era la primera vez que tenía que enfrentarse a las indiscreciones de su padre y no sabía cómo hacerlo.

En el pasado, cuando una de sus “amigas”, como su padre llamaba a las mujeres con las que mantenía relaciones sexuales, aparecía en su casa con intención de conseguir algo, su padre arreglaba la situación.

Normalmente, con dinero.

- Si es una cuestión de dinero…

- Ya le he dicho que no quiero su dinero -contestó Maggie dejando caer la cabeza entre las manos con desesperación-. Lo que quiero es que esta niña tenga un hogar decente.

- ¡Pues déselo usted, que es su madre!

Maggie levantó la cabeza.

- Yo no soy su madre.

Ace se quedó mirándola completamente confundido.

- Entonces, ¿quién es su madre?

- Star Cantrell - contestó Maggie.

- ¿Y por qué no le da ella a su hija un hogar decente? -preguntó enfadado.

- Porque ha muerto.

- ¿Muerto? -repitió Ace viendo que a Maggie se le deslizaba una gruesa lágrima por la mejilla.

- Sí, murió hace poco más de una semana. Hubo complicaciones en el parto, tuvo una hemorragia y… éramos compañeras de trabajo y amigas. Me hizo prometer que, si le ocurría algo, traería a su hija aquí para dársela a su padre. Yo no quería porque conocía a su padre, pero me hizo prometérselo. Cuando me enteré de que su padre había muerto, pensé en quedármela yo, pero… no puedo quedármela porque ella se merece más de lo que yo le puedo dar. Por eso la he traído.

Ace se fijó en las manos rojas de trabajo de aquella mujer y comprendió que lo que le estaba diciendo era que no podía hacerse cargo de la niña económicamente.

- ¿Y Star no tenía parientes? ¿No tenía padres ni hermanos?

- No, era hija única y sus padres murieron en un accidente de tráfico hace muchos años.

Antes de que a Ace se le ocurriera otra solución, Maggie se puso en pie.

- Aquí tiene todo lo que va a necesitar -le dijo señalando la bolsa y el corralito-. Pañales, biberones, papilla y ropa. Duerme en el corralito, pero yo creo que debería comprarle una cuna cuanto antes -concluyó mirando a la niña con lágrimas en los ojos-. Star la llamó Laura. Espero que no le cambie el nombre porque es lo único que va a tener de su madre.

Ace miró al bebé, que había dejado de llorar. Había apoyado la cabecita en su hombro y se había quedado dormida con lágrimas entre las pestañas.

Cuando levantó la cabeza, la mujer había desaparecido. Ace corrió tras ella.

- ¡Un momento! ¡Espere! - Maggie se dio la vuelta con una mano en la puerta de su viejo automóvil y Ace se paró en seco, con la respiración entre cortada por el pánico.

- Mire, ya sé que todo esto no es problema suyo, que usted está haciendo solamente lo que le pidieron que hiciera, pero no me puede dejar a la niña aquí. Mis hermanos y yo tenemos nuestros trabajos y nuestras responsabilidades y no nos podemos ocupar de un bebé. No sabríamos ni por dónde empezar.

Ace observó cómo la mujer miraba a la niña, vio la duda en su rostro, la incertidumbre, su obvio afecto por la pequeña.

- Ya se las apañarán -contestó sin embargo con firmeza-. Exactamente igual que he hecho yo.

- ¡No! No me haga esto -exclamó Ace intentando agarrar la puerta.

En un abrir y cerrar de ojos, Maggie había pisado el acelerador a fondo y su coche se alejaba por el camino.

Ace se quedó allí, mirándolo, como si lo acabaran de condenar a muerte.

Maggie condujo diez kilómetros antes de que tener que pararse en el arcén, cegada por las lágrimas. Dejó caer la cabeza sobre el volante y lloró amargamente por Laura, que iba a crecer sin conocer a su madre y por Star, que había muerto tan joven.

Y lloró también por haber perdido a aquella niña a la que tanto quería y por las injusticias de la vida que no le permitían quedársela.

Y, mientras lloraba, rezó para que Laura estuviera en buenas manos y para que los hermanos Tanner cuidaran bien de ella.

Cuando ya no le quedaron más lágrimas en los ojos, se secó la cara con la camiseta y volvió a poner el coche en marcha.

“Es mejor así”, se dijo mientras conducía hacia su casa.

Ya tenía bastante con mantener su hogar y poder comer. No podía hacerse cargo de una niña pequena. Con los Tanner, Laura tenía la oportunidad de una vida mejor porque tenían una casa que parecía un castillo, mucho dinero e incluso una ciudad que llevaba su apellido.

Con ellos, Laura jamás tendría que preocuparse por que la embargaran por no haber pagado el alquiler, por no conseguir el dinero para pagar el seguro médico o por no poder ir a la universidad.

Además, tendría la oportunidad de codearse con gente de clase y, así, no tener que vivir con el tipo de personas indeseables que Maggie había tenido a su alrededor durante toda la vida.

Pero había una cosa que Maggie sabía que podía darle a Laura en grandes cantidades: amor.

Los cuatro hermanos Tanner flanquearon la cama de Ace, dos a cada lado, y se quedaron mirando fijamente al bebé que su hermano mayor había colocado en el centro.

Ace miró a Ry.

- Llévatela contigo a Austin, tú eres el único que está casado.

- Estaré divorciado muy pronto -le recordó Ry.

- ¿Y tú? -le preguntó a Rory-. ¿No podrías conseguir que una de las chicas que trabaja en tu cadena de tiendas de objetos del Oeste te la cuidara?

- Rory negó con la cabeza.

- Estamos en verano y la mayoría está de vacaciones.

Ace miró a Woodrow, que levantó la mano.

- Ni me lo preguntes. La única experiencia que he tenido con bebés fue cuando mi perra Blue tuvo cachorros.

- ¿Y qué se supone que voy a hacer yo con ella? Tengo tanta idea de niños pequeños como vosotros.

Ry le dio una palmada en el hombro y salió de la habitación.

- Ya te las apañarás.

- Sí -dijo Woodrow saliendo también-. Siempre se te ha dado bien hacerte cargo de las situaciones difíciles.

Ace agarró a Rory del brazo.

- ¿Adónde vas? -le preguntó antes de que huyera.

- Eh… a por un biberón. Sí, a por un biberón. Parece que tiene hambre.

- Ah, muy bien -contestó Ace más tranquilo-. Date prisa, no quiero que se ponga a llorar otra vez.

- Claro -le prometió Rory.

A continuación, se giró y salió corriendo. Al oír que la puerta principal se cerraba y los motores de los coches de sus hermanos se ponían en marcha, Ace maldijo en voz alta.

Con ojos legañosos, Ace se puso a la niña en el hombro mientras esperaba a que el agua hirviera y se calentara el biberón.

- Venga, pequeña, dame un respiro. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo -le rogó.

Cuando Laura contestó con un agudo grito, Ace sacó el biberón del agua, se echó dos gotitas de leche en la mano para comprobar la temperatura y se sentó en una silla.

Laura agarró la tetina del biberón con tanta ansia que cualquiera hubiera dicho que llevaba unas semanas sin comer.

Ace sabía que aquello no era cierto porque era la cuarta vez que se levantaba aquella noche a prepararle un biberón.

Ahora que la niña estaba ocupada, tomó la guía de teléfonos desesperado por encontrar a alguien que cuidara de Laura.

Había hablado con todas las agencias de la zona, pero ninguna aceptaba recién nacidos. Su única esperanza era localizar a la mujer que se la había llevado.

Lo malo era que no se acordaba de su nombre.

Empezaba por D.

Daily, Dale, Davis, Day, Dean. iDean! Sí, Maggie Dean.

Lo malo era que no había ninguna Maggie Dean en la guía telefónica.

Ace llamó entonces a información telefónica y allí localizaron a una Maggie Dean en Killeen, que era un pueblo cercano a Tanner Crossing.

- Tiene que ser ella -suspiró esperanzado tomando nota del número-. ¿Me puede dar también su dirección? -le pidió al teleoperador decidiendo que era mejor ir a verla cara a cara.

“Desde luego, esta mujer vive en un sitio horroroso”, pensó Ace mientras conducía por la calle de Maggie.

Las míseras casas de madera se alineaban una al Iado de la otra, había coches hechos una porquería en la acera y los muebles de los porches eran pura chatarra.

La casa de Maggie era tan pobre como las demás. Lo mínimo que se podía decir era que necesitaba una buena mano de pintura.

Sin embargo, a diferencia de sus vecinos, Maggie no tenía un coche sin ruedas en el camino de entrada ni muebles oxidados en el porche.

Las flores que llenaban su parcela ponían de manifiesto que aunque no tuviera dinero, se preocupaba por que su casa estuviera bien.

Ace sintió una terrible tristeza al pensar en el esfuerzo de aquella mujer por convertir aquel vertedero en un hogar.

Sacó a Laura del coche y avanzó hacia la puerta. Llamó y esperó. Cuando Maggie abrió, Ace se apresuró a poner un pie para que no cerrara.

- ¿Qué quiere?

- Su ayuda -contestó Ace.

Efectivamente, Maggie intentó cerrar la puerta.

- Por favor, escúcheme.

Maggie miró a la niña, tragó saliva y asintió.

- Dese prisa -le dijo girándose hacia el pasillo que tenía detrás-. Me tengo que ir a trabajar.

Ace se apresuró a entrar en la casa por si cambiaba de opinión.

- Sólo serán diez minutos -le prometió-. ¿Le importa que me siente? -añadió fijándose en lo limpia y ordenada que estaba la casa.

Maggie le indicó un sofá que había bajo una ventana y se quedó mirándolo de brazos cruzados.

Ace la miró y por primera vez se fijó en que tenía unas maravillosas piernas, largas y torneadas, y unos voluminosos pechos, pero no tenía tiempo para aquellas apreciaciones.

Necesitaba desesperadamente una niñera.

- He venido a pedirle una cosa.

- Si ha venido a intentar convencerme de que me quede con la niña, pierde el tiempo. Ya le dije ayer que no puedo quedármela.

Ace negó con la cabeza.

- No, he venido a ofrecerle un trabajo.

Maggie puso los ojos en blanco.

- Ya tengo un trabajo, así que, si no le importa…

- Escúcheme -la interrumpió Ace-. Mis hermanos y yo estamos dispuestos a hacernos cargo de la niña, pero no tenemos ni idea de bebés. He decidido que lo mejor es localizar a algún pariente de Star y voy a contratar a un detective, pero mientras tanto… alguien se tiene que hacer cargo de ella.

- Y usted quiere que ese alguien sea yo.

- Me parece lo más correcto. Es obvio que usted la quiere y que está a acostumbrada a su rutina.

- Tengo un trabajo -le recordó Maggie-. Además, voy a la universidad por las tardes y no tengo ni tiempo ni energía para hacer nada más.

- Mi propuesta consiste en que deje usted su trabajo, se tome un descanso en la universidad y trabaje a jornada completa para mí como niñera -resumió Ace viendo cierto interés en su rostro-. ¿Cuánto gana como camarera?

- Eso no es asunto suyo -contestó Maggie ofendida.

- No es por cotillear sino por establecer una base. ¿Qué le parecen seiscientos dólares por semana?

Aunque no dijo nada, a Maggie se le pusieron los ojos como platos y Ace comprendió que aquello era mucho más de lo que ganaba sirviendo mesas.

- Además, le doy alojamiento y manutención -añadió-. ¿Qué le parece?

Maggie tragó saliva.

- Llame a su jefe -insistió Ace sacándose el teléfono móvil del bolsillo-. Dígale que lo deja. He traído la furgoneta, así que puede hacer ahora mismo el equipaje y marcharnos al rancho.

Maggie tomó el teléfono entre las manos y marcó unos cuantos números, pero se paró.

- No puedo hacerlo.

- Claro que sí. En cuanto haya dejado el trabajo, nos vamos.

- ¿Y qué será de mí cuando haya localizado a la familia de Star? No tendré trabajo -se quejó-. No, no puedo hacerlo. Va a tener que encontrar a otra persona.

- ¡Maldita sea, no hay otra persona! Ya he hablado con todas las agencias de niñeras de la ciudad y me han dicho que no aceptan recién nacidos.

Al oírlo gritar, Laura se puso a llorar.

- Por favor, otra vez no. Ya no puedo más.

Maggie tomó a la niña en brazos en un abrir y cerrar de ojos.

- ¿Ha llorado mucho?

- Sí, casi toda la noche.

- ¿Le ha dado de comer?

- Sí, tres o cuatro veces.

- ¿Y le ha cambiado los pañales?

- Sí -contestó Ace haciendo una mueca de disgusto al recordarlo-. Le aseguro que no está estreñida.

- ¿Ha dormido?

- Supongo que, cuando no estaba llorando, habrá dormido.

- Todo está bien, preciosa -le dijo Maggie a la niña acariciándole la espalda-estás con Maggie.

La niña dejó escapar un enorme eructo y Maggie se giró hacia Ace.

- ¿Le ha sacado los aires?

- ¿Cómo?

- Hay que hacerlo al menos dos veces cada vez que le da el biberón.

- No lo sabía.

- Setecientos.

- ¿Que?

- Setecientos dólares a la semana y un día libre.

- Setecientos está bien -contestó Ace tomando a Laura en brazos y entregándole a Maggie de nuevo el teléfono móvil-. Llame y vámonos cuanto antes.

Maggie volvió a tomar a Laura en brazos.

- No, prefiero ir en persona.

- ¿Cuánto va a tardar? -preguntó Ace frustrado.

- No lo sé, media hora o así. En cualquier caso, no hace falta que me espere. Ya llevo yo a Laura -concluyó abrazando a la niña con fuerza.

Dos

Cuando una mujer no tiene muchas cosas, no tarda mucho en hacer el equipaje.

Al cuarto de hora de haberse ido Ace, Maggie tenía el suyo terminado y, media hora después, estaba frente al Longhorn Restaurant and Saloon.

De noche, el edificio mejoraba bastante, pero de día era un auténtico desastre. Claro que Maggie ya estaba acostumbrada. Entró por la puerta de atrás y encontró a Dixie Leigh, la dueña del local, fumando y revisando el pedido de bebidas que iba a hacer.

A pesar de que, al igual que su negocio, estaba avejentada y era hortera, Maggie sabía que aquella mujer tenía un corazón de oro.

- Hola -la saludó.

Dixie dio un respingo.

- ¿Por qué no has llamado antes de entrar? Casi me trago el cigarrillo.

- No deberías fumar.

- No debería hacer un montón de cosas, pero qué se le va a hacer -contestó su jefa mirando a Laura-. ¿No me habías dicho que se la habías llevado a los Tanner?

- Sí, pero Ace me la ha traído esta mañana.

- ¿Ace? Supongo que será el hijo mayor de Buck, el que es fotógrafo.

- No me ha dicho en qué trabaja.

- Supongo que tenía demasiada prisa por dejarte a la niña como para ponerse a charlar. Es una pena porque los hombres de esa familia son increíblemente guapos.

Maggie no conocía a los demás hermanos, pero, desde luego, si se parecían Ace, sí que lo eran.

- No me he fijado -mintió.

- Anda, trae, déjamela un ratito -dijo Dixie tomando a Laura en brazos-. Es la cosa más bonita de este mundo, ¿verdad? ¿Al final te la vas a quedar?

- Ya sabes que no puedo -contestó Maggie con tristeza.

- Entonces, ¿qué vas a hacer?

- Por eso precisamente he venido a verte -contestó Maggie sospechando que a su jefa no le iba a parecer una buena idea lo que iba a hacer.

- ¿Por qué tengo la sensación de que no me va a gustar lo que voy a oír?

- Probablemente porque así va a ser -contestó Maggie encogiéndose de hombros.

- Dispara -dijo Dixie irritada.

- Ace me ha pedido que trabaje para él cuidando a Laura.

- ¿Vas a dejar de trabajar aquí?

- Yo preferiría que me dieras una excedencia -contestó Maggie para amortiguar la sorpresa y para no cerrarse aquella puerta-. Si, te parece bien, me gustaría volver cuando Ace haya encontrado a la familia de Star.

- Star no tenía familia.

- No, pero Ace está convencido de contratar a un detective para que busque bien por si encuentra una tía o prima lejana que se quiera hacer cargo de Laura.

- ¿Y tú crees que van a encontrar a alguien?

- No, no creo.

- Entonces, ¿por qué no se lo dices y les ahorras ese tiempo y ese dinero?

- En cuanto al dinero, me da igual porque tienen mucho y, en cuanto al tiempo, lo necesito para que Laura se los gane -contestó Maggie acariciando la cabecita de la niña-. En cuanto pasen unas semanas con este angelito, no querrán separarse de ella.

- Pero si Ace ya te ha dicho que no la quiere.

- No, él nunca ha dicho eso. Me ha dicho que no saben qué hacer con un bebé, pero, si estoy yo para ocuparme de ella, eso no será un problema.

- Te ves reflejada en ella, ¿verdad? ¿Crees que si te quedas a su lado conseguirás evitar que le pase lo mismo que a ti?

Maggie se puso a la defensiva.

- Sólo estoy haciendo lo que su madre me pidió que hiciera.

- Eso ya lo has hecho. Ya se la has llevado a los Tanner.

Maggie bajó la mirada.

- ¿Y tus estudios? Te has sacrificado mucho para obtener tu título de enfermera como para dejarlo ahora.

- No voy a dejar de estudiar. En cuanto Laura esté establecida con los Tanner, los retomaré.

- Cariño -dijo Dixie acariciándole la mejilla-, sé que estás haciendo lo que crees mejor para la pequeña, pero, si no te distancias de ella ahora que puedes, vas a sufrir mucho y tú ya has sufrido bastante.

Maggie sintió unas inmensas ganas de llorar.

- Sólo quiero darle una oportunidad, Dixie, como tú hiciste conmigo.

- Yo sólo te di trabajo.

- Me has dado mucho más que un trabajo. Me has devuelto mi dignidad, ahora estoy segura de mí misma. Tú me has dado la oportunidad de ser alguien en la vida.

Dixie tragó saliva.

- Yo quiero darle esa oportunidad a Laura, quiero que tenga un buen hogar y una vida medio normal. Los Tanner tienen dinero, así que será fácil para ellos.

- Lo tienes muy claro, ¿verdad?

- Sí.

- Entonces, sólo me queda decirte que tengas cuidado -suspiró Dixie con resignación-. Los Tanner son peligrosos.

- ¿Peligrosos?

- No lo digo porque sean maltratadotes o asesinos, pero son peligrosos porque son guapos y encantadores.

- Ah, bueno, si es por eso, no te preocupes por mí. Yo el único interés que tengo en Ace Tanner es que le dé a Laura un buen hogar.

- Eso dices ahora, pero recuerda mis palabras. Todavía no he conocido a ninguna mujer que se pueda resistir a un Tanner cuando él pone los ojos en ella.

Ace estaba sentado en la butaca de su padre con los pies encima de la mesa de roble y el teléfono apoyado en el hombro resumiéndole a su hermanastro Whit la reunión que había tenido lugar el día anterior con sus otros hermanos.

- Papá murió sin testamento, así que tenemos un buen lío entre manos -finalizó.

- No sé por qué me dices todo esto mí. Aunque hubiera hecho testamento, a mí no me habría dejado nada.

Ace sabía que Whit tenía razón. Buck Tanner había adoptado a su hermanastro, pero jamás lo había tratado como a un hijo.

Sin embargo, para Ace, Whit era un Tanner y tenía todo el derecho del mundo a heredar una parte de la riqueza de su padre, exactamente igual que sus hermanos y él.

Al no dejar testamento, inconscientemente su padre le había dado la posibilidad de remendar el mal que había hecho.

- Pero no hay testamento -le recordó-. Eso quiere decir que la herencia de papá se dividirá a partes iguales entre sus herederos. Tú llevas su apellido porque te adoptó y, según la ley tienes derecho a heredar.

- No me importa lo que diga la ley -contestó Whit-. No quiero nada suyo.

- Hombre, Whit…

- No. Os voy a ayudar a solucionar la situación, pero no quiero nada a cambio.

Ace sabía que, de momento, era inútil seguir insistiendo, pero estaba decidido a que Whit tuviera su parte del testamento, exactamente igual que la hermanastra de cuya existencia no tenía noticia hasta hacía muy poco.

- Gracias por ofrecerte a ayudarnos -le dijo a Whit-. Te vamos a necesitar.

- Estoy dispuesto a ayudaros en todo lo que pueda, pero te advierto que no estoy especializado en herencias.

- No te necesito como abogado, ya he contratado a unos cuantos, sino aquí, en el rancho.

- ¿Por qué? Los empleados del rancho llevan años trabajando en él y saben lo que hay que hacer.

- ¿Qué empleados? Aquí no hay nadie.

- ¿Cómo? -exclamó Whit sorprendido-. No me puedo creer que se hayan ido porque el viejo haya muerto. Hay que ocuparse del ganado.

- Yo tampoco me lo puedo creer, pero así es. Tú los conocías a casi todos. ¿Por qué no intentas localizarlos y hablar con ellos para que vuelvan?

- Ace, ya sabes cómo son los vaqueros. Se mueven de acá para allá como el viento… A saber dónde estarán ahora.

- Seguro que tú los encuentras.

- Puede ser, pero me va a llevar algún tiempo.

- Por desgracia, no tenemos mucho porque no sé dónde está el ganado ni en qué condiciones.

- Con lo seca que está la tierra, imagino que habrán ido en busca de pastos y agua.

- Sí, yo he pensado lo mismo. De hecho, quería salir esta tarde a caballo y… -lo interrumpió el timbre de la puerta-. Espera un momento, Whit, están llamando al timbre -le dijo a su hermano-. ¡Adelante! ¡Está abierto! -gritó-. Como te iba diciendo, tengo intención de salir esta tarde a caballo para ver si localizo al rebaño.

Era Maggie. Traía a Laura apoyada en la cadera y una gran bolsa colgada del hombro. Más que una niñera, parecía una mula de carga.

Claro que las mulas de carga no eran tan guapas. Aquella mujer, vestida de manera informal, estaba tan maravillosa que podía haber ocupado las páginas de cualquiera de los calendarios que Rory vendía en sus tiendas.

Ace dudó un momento debatiéndose entre abalanzarse sobre ella y abrazarla por haber cumplido su promesa y haber ido o decirle que había cambiado de opinión y ya no la quería contratar.

Tener una mujer guapa en casa podía ser más problemático que otra cosa y Ace ya tenía suficientes problemas en aquellos momentos.

Sin embargo, miró a la niña y decidió que era mejor arriesgarse que tener que cuidarla él, así que le hizo una señal a Maggie para que se sentara en el sofá.

- Llámame en cuanto sepas algo de los empleados -le dijo a Whit-. Si no hay más remedio, ofréceles más dinero que el que cobraban para que vuelvan.

- Muy bien, Ace.

- Mientras tanto, vamos a tener que ir nosotros a buscar al ganado. Podríamos quedar el sábado que viene al alba. Así, yo tendré diez días para hacerme una idea de cómo están las cosas por aquí. Voy a llamar a los demás para decirles que también tienen que venir a echar una mano.

Iba a seguir hablando, pero en ese momento Maggie se echó hacia delante para dejar a Laura en el sofá y Ace se quedó sin palabras porque, al hacerlo, los pantalones cortos que llevaba se le habían subido marcando un trasero perfecto.

- Ya hablaremos -le dijo a su hermano antes de colgar.

Maggie se incorporó y se puso las manos en los riñones, que le debían de doler. A continuación, dejó la bolsa en el suelo y se dejó caer en el sofá con un suspiro. Ahora que la tenía de frente, Ace se fijó en sus pechos y lamentó que el escote de la camiseta no fuera más amplio.

Cuando levantó la mirada, se encontró con la de Maggie. Lo había pillado, así que era mejor no negarlo.

- ¿Qué puedo decir? -dijo levantando las manos-. Soy un hombre al que le gusta mirar a una mujer bonita.

- Pues a las mujeres bonitas nos gusta que nos miren ciertos hombres, pero no todos -le espetó Maggie.

- Veo que ha podido recoger sus cosas, dejar el trabajo y venir para acá rápidamente, así que asumo que no está usted casada.

- Un poco tarde para entrevistarme, porque ya me ha dado el trabajo.

- Sólo quería conocerla un poco mejor. ¿Qué hay de malo en ello?

- Mujer blanca y soltera, veintiocho años, divorciada, sin aficiones, no busca compañía masculina -lo informó Maggie escuetamente-. ¿Y usted?

- Hombre blanco y soltero, cerca de cuarenta, divorciado, me gusta el senderismo y la montaña y siempre estoy buscando compañía -contestó Ace guiñándole un ojo.

Maggie no dijo nada.

- Y… ¿Quién dio por terminado su matrimonio? ¿Usted o su ex marido?

- Supongo que él, ya que fue el que se fue llevándose el coche y dejando a deber tres meses de alquiler.

- Qué chico tan bajo -silbó Ace.

- Sí, un ángel. ¿Y en su caso?

- Fue de mutuo acuerdo -contestó Ace-. De verdad añadió al ver que Maggie lo miraba con escepticismo-. En la sentencia de divorcIo, sin embargo, pone “diferencias irreconciliables”.

- Muy original.

- Al juez no le supuso ningún problema.

- No se lo habría supuesto de ninguna manera teniendo en cuenta que es usted un Tanner.

Ace dio un respingo.

- ¿Qué quiere decir eso?

Maggie se encogió de hombros.

- Por lo que he oído su familia es dueña de prácticamente toda la ciudad, así que imagino que también son dueños de algunos políticos.

- Los Tanner no son dueños de Tanner Crossing -le aseguró Ace molesto-. Tenemos varias empresas y mucha tierra pero no somos los dueños de la ciudad.

- Entonces ¿de dónde le viene el nombre?

- Le viene de que fue un Tanner el primero que se estableció aquí y que comenzó a construir la ciudad -contestó Ace decidiendo que prefería cambiar de tema-. ¿Le suena a usted que Star tuviera parientes lejanos?

- Ya le dije que no.

- Todo el mundo tiene parientes lejanos.

- Yo no, por ejemplo. En cualquier caso aunque Star los tuviera, eso no quiere decir que vayan a querer hacerse cargo del bebé.

- ¿Es usted siempre así de pesimista? -le preguntó irritado ante aquella posibilidad, que le complicaría la vida de manera espantosa.

- Sólo realista -contestó Maggie-. Es una posibilidad y debería tenerla en cuenta.

- Prefiero no hacerlo -dijo Ace poniéndose en pie-. De ahora en adelante, no me vuelva a decir los problemas con los que me puedo encontrar porque ya tengo bastantes.

- ¿Ah, sí? ¿Qué tipo de problemas? -preguntó Maggie muy tensa.

Ace no contestó, agarró la bolsa de la niña y salió del despacho.

- ¿Qué tipo de problemas? -insistió Maggie siguiéndolo.

- Ninguno que sea asunto suyo.

Maggie apretó los dientes.

- Sí voy a vivir con usted, creo que tengo derecho a saberlo.

- Le aseguro que no hay ninguna orden de busca y captura contra mí.

- ¿Y se supone que eso me va a hacer sentir mejor?

Ace suspiró y se giró hacia ella.

- La muerte de mi padre ha dejado muchos problemas detrás. Para empezar, un rancho que hay que poner en funcionamiento sin empleados -le explicó.

- ¿Y dónde están los vaqueros?

- Buena pregunta.

- ¿Su padre no le dijo si los había despedido o si ellos se habían ido?

- Mi padre y yo no hablábamos.

- ¿Nunca? -preguntó Maggie sorprendida.

- Nunca.

- ¿Por qué? Era su padre. ¿No lo llamaba de vez en cuando para ver si estaba bien? Era mayor y vivía solo.

- Buck Tanner estaba sano y fuerte como un caballo y era muy capaz de vivir solo.

- No creo que estuviera tan sano si ha muerto.

- Sí, ha muerto, pero de un infarto. Aunque hubiera estado aquí con él, no podría haberlo evitado.

- Pero era usted su hijo -insistió Maggie-. ¿No se preocupába por él en absoluto?

- Mire, no me va a hacer usted sentirme culpable. Si no le importa, tengo cosas que hacer -le dijo abriendo la puerta de una habitación.

Al entrar, Maggie se quedó con la boca abierta. Era la habitación más bonita que había visto en su vida. Tenía una cama de madera con dosel y ventanales que ocupaban del techo al suelo.

Al otro lado del dormitorio, había otra puerta, que estaba abierta, y se veía la pata de una bañera antigua.

Todo parecía ser antiguo en aquella estancia. Probablemente, eran antiguedades que habian ido pasando de generación en generación.

Maggie tenía la intención de que Laura fuera la siguiente generación de Tanner y pudiera disfrutar de aquellos privilegios.

- Si no le gusta esta habitación, hay otras -le dijo Ace a sus espaldas.

- No, no -se apresuró a contestar Maggie-. Es preciosa -añadió tocando el papel de flores de las paredes-. Es muy… femenina.

- Sí, la decoró la mujer de mi padre. Antes de que me pregunte por qué no se hace cargo ella de Laura, le diré que murió en un accidente de coche hace años. Un conductor borracho. Bueno, a lo que íbamos. Solía decir que quería una habitación femenina ya que tenía que vivir rodeada de hombres. No nos dejaba entrar aquí.

Maggie pasó la mano por la superficie de mármol del tocador que había en un rincón y frunció el ceño.

- ¿La señora de limpieza también tenía prohibido entrar?

- Supongo que se iría cuando se fueron los vaqueros. La verdad es que todo esto necesita una buena limpieza.

- Ya me ocupo yo -se ofreció Maggie.

- No, perdone, no me refería a que lo hiciera usted. La he contratado para ocuparse de Laura y nada más.

- No me importa hacerlo. Así me entretendré mientras la niña esté durmiendo.

Ace suspiró resignado.

- Las toallas están en ese armario de ahí -le dijo-. Tiene sábanas y mantas también. Si tiene hambre, hay un montón de comida de la recepción del funeral en el frigorífico. Si necesita algo, hágame una lista y luego me la da. Yo voy a ensillar mi caballo porque tengo que salir a ver si encuentro al ganado. Seguramente, estaré fuera toda la tarde.

- Voy a necesitar el corralito de Laura -contestó Maggie-. No creo que tarde mucho en querer echarse la siesta.

- Está en mi habitación. Voy a por él.

Mientras tanto, Maggie sacó a la niña de la silla y Laura se puso a patalear feliz de haber recuperado la libertad.

- Mire, está haciendo aeróbic -le dijo Maggie a Ace cuando volvió.

- No le vendrá mal porque está un poco flaca contestó Ace dejando el corralito junto a la cama.

- No le hagas caso -dijo Maggie dándole un beso a la niña en cada pie-. Tiene celos porque tus piernas son más bonitas que las suyas.

- No ha visto mis piernas, así que no puede opinar.

Maggie sonrió.

- No, pero sí he visto sus ojos y Laura también los tiene azules.

- Todos los bebés tienen los ojos azules -apuntó Ace acercándose sin embargo.

Tomando su curiosidad como una señal de interés, Maggie decidió empezar a establecer una relación entre ellos dos.

- No todos -le dijo-. ¿Sus hermanos tienen los ojos azules?

- Sí, todos excepto Whit. El los tiene marrones, pero es mi hermanastro, así que supongo que será por eso.

- Entonces, es normal que Laura los tenga azules -insistió Maggie tomando a la niña en brazos-. ¿Y la nariz? ¿Le parece que tiene la nariz de los Tanner?

Al ver que no contestaba, Maggie se giró hacia él y comprobó que, en lugar de estar mirando a Laura, la estaba mirando a ella.

Obviamente, se había dado cuenta de sus intenciones.

- No lo intente, no va por buen camino -le advirtió.

- ¿De qué me está hablando? -dijo Maggie fingiendo inocencia.

- No intente que me sienta conectado con la niña porque no le va a salir bien. Por mucho que se parezca a nosotros, no me va a convencer para que me la quede.

Maggie no contestó, así que Ace se acercó y le levantó el mentón con un dedo.

- ¿Entendido?

Maggie sabía que Ace estaba esperando una respuesta, pero tenerlo tan cerca la había dejado sin palabras.

Dixie tenía razón. Aquel Tanner era impresionantemente guapo, pero también testarudo y de carácter fuerte.

Sería tan increíblemente fácil dejarse llevar por sus ojos y caer rendida a sus pies… el llanto de Laura le recordó que no debía hacerlo.

- Está perfectamente entendido -contestó con dignidad-, pero quiero que usted también entienda algo.

- ¿De qué se trata?

Maggie lo agarró de la muñeca.

- A mí no me toca un hombre sin mi permiso.

Le encantó ver la sorpresa en sus ojos, aunque no durara mucho.

- No lo olvidaré -le aseguró Ace muy sonriente-. En cuanto a mí, es todo lo contrario. Puede usted tocarme donde quiera y cuando quiera y yo jamás me quejaré.

Dicho aquello, le guiñó un ojo y salió de su habitación. Y Maggie se quedó allí plantada mirándolo hasta que lo perdió de vista.

¿Podía tocarlo donde quisiera y cuando quisiera? Las imágenes que aquello evocaba en su mente hicieron que se sentara sobre la cama y dejara caer la cabeza entre las manos.

“¿En qué lío me he metido?”, se preguntó.

Tres

Cuando terminó de dar de comer a Laura, la acostó y se dijo que Ace le había dicho aquello para volverla loca.

¿Para qué lo iba a decir si no?

Desde luego, si ése había sido su propósito, lo había conseguido.

Dos veces se había imaginado acariciándole el rostro, bajando hasta los hombros, deslizando las manos por su abdomen…

Suficiente para imaginarse cuerpos sudorosos y sábanas revueltas.

Enfadada consigo misma por haber caído tan rápidamente en sus redes, Maggie se puso a deshacer el equipaje.

Sabía que compartir casa con un hombre siempre resultaba complicado, pero estaba comprobando que era todavía peor si se trataba de un Tanner.

No los conocía antes de llevar a Laura, pero había oído a muchas mujeres que frecuentaban el Longhorn hablar de ellos y sabía que eran una familia legendaria.

Según contaban, todos eran ricos, guapos y solteros, tres características que los volvían irresistibles a los ojos femeninos, porque una ingente cantidad de mujeres afirmaban que se habían acostado con uno o varios de ellos.

Maggie, sin embargo, no tenía ninguna intención de dejarse encandilar por un hermano Tanner.

Había dejado que el deseo gobernara su vida una vez y no pensaba volver a cometer el mismo error.

Había aprendido a controlar el deseo y aprendería a controlar a Ace Tanner. Lo único que tenía que hacer era concentrarse en su objetivo y no acercarse a él.

Se cambió de ropa y decidió recorrer la casa. Era cierto que había polvo por todas partes, pero para Maggie limpiar aquella casa no iba ser un suplicio sino un placer ya que ella nunca había tenido muebles tan bonitos y devolverles su aspecto original la motivaba.

Ansiosa por comenzar, fue a la cocina, que era mucho más moderna que el resto de la casa.

Cuando vio las sobras del funeral, se quedó con la boca abierta. Desde luego, no iba a haber que cocinar en un mes.

Comenzó la limpieza por la cocina y, una hora después, había terminado. Cuando estaba guardando los productos de limpieza, vio a Ace por la ventana y no pudo evitar quedarse mirándolo.

No parecía un rico ganadero sino un vaquero que volvía a casa después de un duro día de trabajo.

Maggie decidió apartarse de la ventana, pero, cuando lo iba a hacer, vio que Ace se tambaleaba y se llevaba la mano a la frente. Al fijarse, vio que tenía la manga de la camisa rota.

- ¿Qué le ha pasado? -le preguntó abriéndole la puerta.

Al ver que tenía la cara cubierta de sangre, que le caía desde la barbilla al suelo, Maggie ahogó un grito, olvidó por completo su decisión de mantener las distancias y bajó corriendo las escaleras del porche.

Cuando llegó a su lado, Ace estaba doblado por la mitad con la respiración entrecortada. Asustada por que pudiera desmayarse, Maggie le pasó el brazo por la cintura para sostenerlo.

- ¿Qué le ha pasado?

Ace tomó aire con dificultad.

- Me ha tirado el caballo y he tenido que volver andando -consiguió explicarle.

- ¿Está herido?

- No lo sé -contestó Ace tocándose las costillas-. Creo que podría tener una o dos costillas mal.

- ¿Y ha vuelto andando? -gritó Maggie-. Bueno, no pasa nada. Ahora, lo más importante es entrar en casa antes de que se desmaye.

- Nunca me he desmayado -contestó Ace intentando zafarse de su brazo.

- Pues será mejor que no sea hoy la primera vez porque le aseguro que no pienso llevarlo en brazos -contestó Maggie apretando con más fuerza.

Lo metió en casa por la cocina y lo hizo sentarse. Una vez sentado, se puso en cuclillas ante él y lo examinó.

- Tiene un golpe bajo el ojo izquierdo.

Ace se tocó e hizo una mueca de dolor.

- Me pondré bien con unos antibióticos.

- No creo -contestó Maggie-. A ver el brazo.

Ace alargó el brazo y Maggie le subió la camisa dejando al descubierto más sangre y barro y dos heridas profundas.

- He debido de caer sobre una roca -murmuró.

Maggie cerró los ojos y tragó saliva.

- Hay que ir al médico.

- No, no pienso ir al matasanos por un par de rasguños -contestó Ace apartando el brazo.

- No son un par de rasguños. Esas heridas van a necesitar grapas y, además, si le duelen las costillas sería conveniente que le hicieran radiografías.

- No hace falta -insistió Ace echándose hacia atrás en la silla para tomar aire-. Creo que no las tengo rotas, sólo magulladas. Hay un botiquín de primeros auxilios en el armario del baño. ¿Me lo trae?

- Es usted el hombre más cabezota que he tenido la desgracia de conocer -murmuró Maggie mientras iba a por él sabiendo que era inútil di cutir con aquel hombre.

- Si conociera a mi hermano Woodrow no diría eso. Él sí que es cabezota.

Maggie volvió con el botiquín y se arrodilló ante él.

- Quítese la camisa.

- ¿Es una invitación o una orden?

A pesar de su aparente buen humor, era obvio que a Ace le dolían las heridas y lo estaba pasando mal.

- Una orden -contestó Maggie.

- Espero que sepa lo que hace -dijo Ace mientras se sacaba la camisa de los vaqueros.

- Estudio enfermería, así que tengo cierta experiencia con heridas y moratones.

Ace se quitó la camisa con un gesto de dolor al sacar el brazo herido.

- Enfermera, ¿eh? ¿Y es divertido eso de jugar a los médicos?

Maggie se dio cuenta de que Ace necesitaba seguir hablando para distraerse del dolor, así que decidió darle conversación.

Sin embargo, cuando levantó la mirada y lo vio sin camisa, se quedó sin palabras porque tenía ante sí el torso más espectacular que había visto en su vida.

- Hay unos cuantos chistes de enfermeras circulando por ahí, pero ya me los sé todos, así que…

- No, este seguro que no. “Las enfermeras están para salvarte el trasero, no para besártelo”.

¿Besarle el trasero? Maggie se sonrojó hasta las raíces del pelo. Tomó un algodón empapado en agua y comenzó a limpiarle las heridas.

- Ese es bueno -contestó tras tragar saliva-. Me lo voy a bordar en el uniforme cuando termine -añadió tomando el bote de antiséptico.

Ace se rió a carcajadas.

- ¡Eso quema! -aulló sin embargo al sentir el líquido en las heridas.

- Es mejor un poco de quemazón que una infección -contestó Maggie soplándole para suavizar la sensación.

- Habla como una verdadera profesional.

- Sí, soy la primera de la clase en “Cómo lidiar con pacientes llorones” -bromeó Maggie.

- Dudo mucho que eso sea una asignatura de verdad, pero debería serIo porque supongo que ser enfermera no será fácil.

- A veces, es dificil, sí, pero también es muy gratificante. Lo sé porque, aunque todavía no he trabajado como enfermera, sí he hecho unas prácticas -le explicó Maggie-. Esto le va a doler un poco -le advirtió.

Ace apretó los dientes mientras Maggie le juntaba la piel lacerada para ponerle unas tiras de esparadrapo en transversal.

- ¿Por qué quiere ser enfermera? -le preguntó.

- Tuve que cuidar de mi madre enferma. No tenía seguro y tuvo que acudir a los servicios sociales. El personal del hospital en el que la ingresaron era poco eficiente y bastante desagradable. Supongo que, para ellos, el que no tiene dinero para pagar no vale lo mismo que el que sí -añadió encogiéndose de hombros-. Fue entonces cuando decidí hacerme enfermera.

Ace pensó en el estupendo hospital en el que habían tratado a su madre del fulminante cáncer que había acabado con su vida y se dijo que Maggie tenía razón.

- ¿Cuántos años tenía cuando murió su madre?

- Dieciséis -contestó Maggie.

- Vaya, su madre debía de ser muy joven cuando murió.

- Tenía treinta y un años.

- ¿Treinta y uno? Pero, entonces cuando la tuvo a usted tenía…

- Quince años, sí -concluyó Maggie-. Y no, no estaba casada.

A juzgar por cómo lo había dicho, Ace se dio cuenta de que Maggie no debía de llevar muy bien ser hija ilegítima.

- No recuerdo haberle preguntado eso.

- La gente suele preguntarlo -contestó Maggie terminando con el esparadrapo.

Ace se sintió culpable porque había estado a punto de hacerlo. Quería saber más sobre su madre, pero decidió que no era el mejor momento.

- Así que ha querido ser enfermera desde que tenía dieciséis años.

- Exacto.

- ¿Por qué ha tardado tanto en empezar sus estudios?

- El dinero, las circunstancias.

- ¿Qué tipo de circunstancias?

- ¿Qué pasa? ¿Es un interrogatorio de la Gestapo o qué? -le espetó Maggie poniéndose en pie.

- Sólo era curiosidad.

- Mi ex marido creía que era más importante salir de copas con sus amigos que pagarme los estudios -contestó yendo hacia el fregadero-. Eche la cabeza hacia atrás y cierre los ojos -le indicó al volver con agua limpia.

A pesar de que creía que se iba a negar, Ace obedeció y Maggie suspiró aliviada porque no quería que le hiciera más preguntas.

Le puso una mano en la nuca para sujetarle la cabeza y comenzó a lavarle la cara para retirarle la mezcla de barro, sangre y sudor.

Mientras lo hacía, no pudo evitar fijarse en sus impresionantes rasgos. Al llegar a su boca, le pasó la gasa por los labios, humedeciéndoselos, y se imaginó besándolos.

Aquella imagen la hizo enrojecer y se dijo que debía concentrarse. Acto seguido, tomó de nuevo el frasco de antiséptico y, sin previo aviso, se lo echó.

- ¡Dios mío! -aulló Ace-. ¡Sople! ¡Por favor!

Aunque sabía que no era un movimiento muy inteligente, Maggie se inclinó sobre él y le sopló en la herida que tenía bajo el ojo. Acto seguido, sintió el suspiro de alivio de Ace en la mejilla.

- Otra vez -le pidió Ace.

Maggie sabía que no debería hacerlo, pero, al percibir su voz ronca y sus dedos desesperados en el cuello, accedió.

Aquel hombre olía a sudor, cuero y caballo y la mezcla le estaba nublando la razón y le estaba formando un nudo de deseo en la tripa.

Qué fácil seria besarlo… Estaban tan cerca… Sintió que Ace le apretaba el cuello y, mortificada, se preguntó si le habría leído el pensamiento.

Al levantar la mirada, se encontró con la suya y, para su sorpresa, en las profundidades azules vio el mismo deseo que proyectaban sus ojos.

Ace le miró los labios y Maggie sintió un profundo calor en el pecho, las mejillas, la garganta… además, se le estaba acelerando el pulso.

Sin darse cuenta, se mojó los labios y Ace siguió el movimiento de su lengua completamente anonadado.

- Sabes que esto sería un error, ¿verdad? -le dijo mirándola a los ojos.

- Sí… -contestó Maggie.

Ace se acercó a ella y la besó suavemente al principio, como si quisiera saborear sus labios. A continuación, se apoderó de su boca y de su alma.

El calor fue tan instantáneo, tan cegador y tan fuerte que Maggie tuvo que cerrar los ojos y agarrarse a sus hombros para no caer al suelo.

Quedó cautivada por sus besos. Sabía que debería apartarse, pero no podía. No queria que aquel beso terminara jamás.

- Ven más cerca -le dijo Ace agarrándola de la cintura para que se sentara en su regazo-. Mucho mejor -añadió apartándole el pelo del cuello y besándole el escote.

- Ace -dijo Maggie asustada por lo que estaba sintiendo-, deberiamos…

No le dio tiempo a decirle que deberían parar porque Ace ya se había vuelto a apoderar de su boca.

Maggie se encontró sentada sobre él a horcajadas, pecho contra pecho, entrepierna contra entrepierna y muslos contra muslos.

Percibió su excitación a través de su potente erección y sintió una cascada entre las piernas que la llevó a apretarse contra él.

Lo oyó gemir y comprendió su frustración, que era también la suya. Le pareció que su cuerpo no pesaba y que caía en caída libre, pero se dijo que era sólo una sensación placentera.

Dos segundos después, sus nalgas dieron contra el suelo y Maggie abrió los ojos sorprendida.

Miró a Ace, que tenía la cabeza echada hacia atrás y las mandíbulas apretadas y comprendió que le había pasado algo.

- ¿Qué te pasa? ¿Te has hecho daño en las costillas? -le preguntó alarmada.

- ¡Has sido tú! -contestó Ace.

- ¿Yo? -exclamó Maggie enfadada.

- Si no te hubiera dado el baile ése de San Vito que te ha dado, de delante a atrás, no habría pasado nada.

- Más bien, si tú no me hubieras obligado a sentarme en tu regazo, no habría pasado nada.

- ¿Cómo iba yo a saber que estabas tan sedienta de sexo que me ibas a intentar matar?

- ¡Aquí el único sediento de sexo eres tú! -lo acusó Maggie enfadada-. Te recuerdo que yo sólo te estaba soplando la herida. Todo lo demás ha sido cosa tuya.

- ¿Y qué esperabas que hiciera teniéndote tan cerca?

Maggie se quedó escuchando y se puso un dedo en los labios para indicarle que se callara.

- Mira lo que has hecho. Has despertado a Laura.

- ¿Yo?

- Sí, tú -contestó Maggie yéndose.

Frustrado, Ace se puso en pie y le dio una patada a la silla. ¿Por qué todas las injusticias se cebaban con é? Primero, moría su padre sin dejar testamento y él se tenía que hacer cargo de un rancho sin empleados. Luego, aparecía un bebé que no era suyo, pero del que también tenía que hacerse cargo y, para colmo, había tenido que contratar a una niñera que era un peligro.

“Ella no te pidió que la contrataras” le recordó la voz de su conciencia. “ Tú la obligaste a aceptar el trabajo y, ademas, tiene razon, lo de hace un momento lo has empezado tú sentándola en tu regazo”.

Ace se revolvió incómodo.

Sí, era cierto, había sido culpa suya, pero ¿cómo iba a controlarse teniendo a una mujer acariciándole la cara y soplándole cuando llevaba seis meses haciendo fotos en mitad de las montañas de América Central y lo más cerca que había estado de una hembra había sido una mula que se había hecho amiga suya para robarle la comida?

¡Lo que era de extrañar era que no hubiera poseído a Maggie allí mismo, en el suelo!

Sin embargo, el sexo complicaba las cosas. Siempre era así y Ace lo sabía. No debía mantener una relación fisica con Maggie.

Era mucho más importante que se ocupara de Laura que de sus apetencias sexuales.

Exhausto por no haber podido dormir aquella noche y cansado por el accidente del caballo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos prometiéndose a sí mismo que iba a mantenerse célibe.

Por lo menos, con Maggie.

Cuatro

Ace no sabía cuánto tiempo había pasado, pero Maggie había vuelto a entrar en la cocina.

¿Minutos? ¿Horas? Había perdido la noción del tiempo nada más cerrar los ojos.

- ¿Está bien la niña? -preguntó.

- Sí.

Ace sintió algo suave en el pecho, una extraña calidez que olía a polvos de talco. Abrió los ojos, miró hacia abajo y se encontró con Laura encima.

- ¿Qué haces? ¡No pienso agarrarla!

- Yo no puedo tenerla en brazos y vendarte las costillas a la vez -contestó Maggie.

- No pienso dejar que te acerques de nuevo a mis costillas.

Maggie se cruzó de brazos y lo miró a los ojos.

- ¿Eso quiere decir que has cambiado de opinión y estás dispuesto a ir al médico?

- Por supuesto que no. Quítame a la niña de encima.

- En cuanto te haya vendado las costillas -insistió Maggie.

- ¡Pero está desnuda!

- No, no está desnuda, lleva unos pañales. Le he quitado el pijama para que pudiera airearse un rato.

- Pues llévatela a airearse a otra parte.

- ¿Y dónde quieres que la ponga? -dijo Maggie mirando a su alrededor-. ¿En el frigorífico? Imposible, está muy lleno y no cabe. ¿Qué te parece el fregadero?

- Muy graciosa.

- No estoy intentando resultar graciosa sino hacerte ver que no hay ningún otro sitio donde dejarla, así que te tienes que aguantar. Deberías comprarle un balancín, le iba a encantar -apuntó Maggie-. Dime si esto te duele -añadió apretándole suavemente las costillas.

Si no hubiera sido porque tenía a la niña encima, Ace hubiera dado un respingo y habría aullado de dolor como un perro.

- Mañana por la mañana quiero que vayas a la ciudad y compres un balancín y todo lo que esta maldita niña necesite -declaró.

- Si me lo pides con tanta dulzura, no me puedo negar -se mofó Maggie-. Póntela en el regazo para que te pueda vendar.

Al ver que Ace no se movía, tomó ella a Laura en brazos, colocó una mantita sobre los muslos de Ace y la dejó allí boca abajo. A continuación, tomó la mano de Ace y se la colocó sobre la espaldita para que no se cayera.

- Echate hacia atrás -le indicó con las vendas en la mano-. No está mal -añadió al terminar.

- Estupendo. ¿Te importa quitarme ahora a la niña de encima?

- Espera un momento -contestó Maggie recogiendo el botiquín.

Cuando se disponía a salir para dejarlo en su sitio, se encontró con un hombre mirando por la ventana y, asustada, dio un paso hacia atrás y se chocó contra el hombro de Ace.

- ¡Cuidado! -gritó él-. ¡Casi tiras a la niña!

- Es que hay un hombre…

- ¿La he asustado? -preguntó el desconocido entrando en la cocina con una gran sonrisa.

- Tu cara asustaría a cualquiera -contestó Ace reconociendo la voz.

- Soy Rory Tanner -se presentó el desconocido quitándose el sombrero y alargando la mano hacia Maggie-. Soy el hermano pequeño de este pelma y, como puede ver, mucho más guapo que él.

- Soy Maggie Dean, la niñera de Laura.

- Ace me había dicho que había contratado a alguien, pero no me había hablado de que fuera usted tan guapa -dijo Rory besándole la mano.

- Por favor, Rory, deja de ligar con ella y quítame a esta niña de encima -gruñó Ace. Rory se acercó a su hermano.

- ¿Qué te ha pasado? ¿Te ha atropellado un camión? -exclamó preocupado.

- Ya le he dicho que debería ir al médico -intervino Maggie-, pero no quiere.

- No quiere porque los médicos le dan miedo.

- ¡Eso no es verdad! -gritó Ace.

- Tiene razón, lo que le dan miedo son las agujas -se corrigió Rory chasqueando la lengua-. Una vez, cuando éramos pequeños, pisé un clavo oxidado y Ace me llevó al médico para que me pusieran la vacuna del tétanos. Insistió en pasarlo conmigo y agarrarme la mano mientras me pinchaban, pero, en cuanto vio la aguja, se desmayó.

- Debería haberte dejado morir aquel día -gruñó Ace-. Si no me quitáis a esta niña de encima, la tiro al suelo.

- Ya voy, ya voy -contestó Maggie tomando a Laura en brazos-. ¿Te ayudo?

- Me duelen las costillas, no las piernas -le espetó Ace intentando ponerse en pie.

Por supuesto, no lo consiguió. Suspiró y se resignó.

- Deberías comer algo para recuperar fuerzas -le aconsejó Maggie.

- La verdad es que yo también tengo hambre -dijo Rory.

- Voy a ver qué hay en el frigorífico. Aguántame a la niña.

- No, lo siento. Nunca he tenido un bebé en brazos -se excusó Rory.

Maggie puso los ojos en blanco.

- No muerde.

- No, pero se puede romper.

- Por favor -exclamó Maggie-. Siéntate -le ordenó.

Rory se sentó.

- Tienes que sujetarle la cabeza -le advirtió. Rory se limpió las palmas de las manos en los vaqueros y alargó los brazos.

- Muy bien, allá vamos.

- ¿Ves? No es tan dificil -dijo Maggie entregándole a Laura.

Rory miró a la niña y sonrió.

- Es una monada.

- Preciosa -murmuró Ace enfadado-. ¿Os importa pasarme la botella de whisky?

Ni Rory ni Maggie le hicieron caso, así que Ace arrastró la silla hasta cerca de la mesa, llenó un vaso y se lo bebió de un trago.

Tenía el estómago vacío y el alcohol le provocó náuseas. Seguro de que Maggie intentaría convencerlo de que no bebiera, se sirvió otro vaso.

Sin embargo, Maggie estaba mirando embelesada a la niña, que estaba en brazos de Rory. Por alguna extraña razón, verlos juntos y sonrientes mientras su hermano le daba el biberón a la pequeña lo puso furioso.

- ¿No íbamos a comer algo? -ladró.

- Sí -contestó Maggie-, pero primero quería, asegurarme de que Rory supiera darle el biberón a Laura. Lo estás haciendo fenomenal -añadió sonriendo a su hermano.

- No es para tanto -comentó Ace mientras Maggie se dirigía al frigorífico-. No hace falta ser muy listo para darle el biberón a un bebé.

- Pues tú no sabes hacerlo -dijo Maggie perdiéndose en el interior de la nevera.

Ace se despertó lentamente con la sensación de que tenía un pájaro carpintero en el cerebro.

Se giró y apretó los dientes al sentir una fuerte punzada de dolor en el lateral.

Recordó que se había caído del caballo, cerró los ojos y tragó saliva cuando le sobrevinieron las náuseas de nuevo.

Volvió a abrirlos cuando consiguió controlarlas y se preguntó cómo habría llegado a su habitación. Lo último que recordaba era estar en la cocina bebiendo whisky sin parar.

¿Lo habría llevado Maggie? ¿Rory? Seguramente, ninguno de los dos. Debían de estar demasiado ocupados ligando como para ocuparse de él.

De su hermano no lo había sorprendido pues era un ligón natural, pero ¿Maggie? ¿No le había dicho aquella misma mañana que no estaba interesada en los hombres?

“No estarás celoso, ¿verdad?”.

¡Por supuesto que no! De hecho, le importaba un bledo que Maggie se liara con Rory.

¿Por qué le iba a importar con quién ligara? Siempre y cuando se mantuviera alejada de él y se ocupara de la niña, todo iría bien.

En ese momento, se abrió la puerta de su dormitorio y Maggie asomó la cabeza. Para su gusto, tenía las mejillas demasiado sonrosadas y una expresión en el rostro demasiado alegre.

- ¿Qué quieres? -le espetó.

Maggie frunció el ceño, abrió la puerta y entró.

- Ya veo que sigues de malas pulgas.

- Yo no estoy de malas pulgas -contestó Ace tapándose con las sábanas pues sólo llevaba puestos los calzoncillos.

- ¿Me estás diciendo que siempre estás así de malhumorado? -le preguntó acercándose a él y moviéndole las almohadas.

Al hacerlo, Ace se fijó en su escote y todas sus hormonas se pusieron en movimiento.

- Le tienes que dar las gracias a tu hermano.

- ¿Por haberle dado el biberón a la niña?

- No, por haberte llevado a urgencias.

- ¿A urgencias? No recuerdo haber estado allí.

- Ése es uno de los efectos de consumir demasiado alcohol, que a la mañana siguiente no te acuerdas de muchas cosas.

Ace la miró anonadado.

- Por cierto, supongo que te gustará saber que no tienes las costillas rotas.

- Ya te lo había dicho.

Maggie le puso la mano en la frente.

- ¿Qué haces?

- Mirar a ver si tienes fiebre.

- No tengo fiebre, pero me duele la cabeza.

- No me extraña, eso también es del whisky.

- ¿Me das una aspirina?

Maggie fue al baño y se la llevó junto con un vaso de agua..

- Ha llamado tu agente y ha dicho que lo llames cuanto antes porque hay una urgencia -lo informó mientras Ace se tomaba las pastillas.

- Para Max todo es urgente.

- Ha dicho que el libro se había quedado corto y que necesitan más fotografías para editarlo -dijo Maggie dejando el vaso en la mesilla.

- ¡Y que más! -exclamó Ace furioso.

- ¿Quieres que lo llame y le diga que has tenido un accidente y que no te puedes hacer cargo de ese tema ahora mismo?

- No, lo que quiero es que me traigas una carpeta que hay en el asiento de atrás de mi coche. Es negra -contestó Ace.

Maggie enarcó una ceja.

- ¿Cómo se piden las cosas?

- Por favor -contestó Ace sabiéndose entre la espada y la pared.

Maggie sonrió.

- Muy bien, así me gusta.

Un rato después, Ace tenía las fotografías sobre la colcha y las estaba estudiando, preguntándose si alguna le serviría al editor porque, tal y como estaba, volver a Wyoming para tomar más era impensable.

- ¿Ace?

- ¿Qué? -contestó levantando la cabeza y encontrándose a Maggie con Laura en brazos.

- Voy a ir a la ciudad a comprar cosas para la niña. ¿Cómo pago?

- Déjalo a deber. El Bar-T tiene cuenta en todas las tiendas.

- ¿Quieres que te suba algo de comer? No has tomado nada en toda la mañana.

- Sí, la verdad es que tengo hambre.

- ¿Tarta de limón y café?

- Muy bien.

Maggie se acercó y dejó a Laura sobre la cama.

- Sólo será un momento -le explicó-. No puedo con la niña y la bandeja a la vez.

- ¡Espera! -exclamó Ace.

Pero Maggie ya se había ido.

Ace se quedó mirando a Laura y frunció el ceño.

- No toques nada -le dijo.

La niña lo miró con los ojos muy abiertos, pero Ace volvió a concentrarse en su trabajo, decidido a no hacerle caso.

Sin embargo, al cabo de unos segundos, se encontró mirándola de nuevo.

“La verdad es que es una monada”, pensó recordando las palabras de su hermano.

Le acarició la palma de la mano con un dedo y dio un respingo cuando la niña cerró la mano en torno a él.

- Desde luego, tienes fuerza -le dijo haciéndola reír-. Te parece divertido, ¿eh?.

Como respuesta, Laura echó las piernas al aire y las volvió a dejar caer.

- Vas a tener que crecer un poco si quieres utilizar esos piececillos algún día.

- Ya crecerá -dijo Maggie desde la puerta.

- Más le vale -murmuró Ace retirando el dedo, avergonzado porque lo había pillado hablando con la pequeña.

- Como no sabía cómo tomas el café, te he traído leche y azúcar.

- Lo tomo solo -contestó Ace aceptando la taza-. ¿No me lo podrías meter por vía intravenosa?

A pesar de que aquel hombre la irritaba, Maggie sonrió.

- No, creo que no.

Mientras Ace se tomaba el café, ella se quedó mirando las fotografias que había sobre la cama. Su curiosidad se centró en las imágenes en blanco y negro.

Tomó una de un alce y la observó detenidamente.

- Ésta es buena -declaró-. ¿Es una de las que tienes seleccionadas para mandar a tu editor?

- Quizá, todavía no lo he decidido.

Maggie se sentó en el borde de la cama.

- ¿De qué trata el libro?

- De Wyoming -contestó Ace dejando la fotografia y tomando otra-. Más concretamente, de la fauna y la flora silvestres y de los animales domesticados que se pueden encontrar allí -le explicó pasándole otra fotografia-. ¿Qué te parece ésta?

La imagen mostraba a un niño pequeño con su perro, ambos mojados tras haberse bañado en un lago que se veía a sus espaldas.

- Mejores amigos -contestó Maggie impresionada por la calidad de la fotografia.

Ace se quedó con la boca abierta ante la precisión de su respuesta.

- Exactamente. ¿Y ésta?

A Maggie se le borró la sonrisa del rostro al ver a un perro extremadamente flaco buceando en un cubo de basura. Cerca, se veía a un hombre con un rifle.

- No lo mató, ¿verdad?

- No, el perro está bien -contestó Ace pasándole otra fotografía-. ¿Qué ves en ésta?

Maggie miró la nueva imagen y sonrió.

- El amor de una madre.

- ¿Nada más?

- No -contestó Maggie sorprendida-. ¿Qué más querías que viera?

En la fotografía se veía a una cierva tumbada apaciblemente sobre la hierba con su cría al lado. A Ace le trasmitía paz y tranquilidad, pero para Maggie sólo era el amor de una madre.

- Hemos debido de aburrir mucho a Laura porque se ha quedado dormida -comentó.

Maggie sonrió al comprobar que así era.

- Voy a aprovechar para ir a la ciudad.

- Yo tengo que mandar las fotografías a mi agente.

- Si me das la dirección, te lo hago yo.

- No, prefiero ir contigo.

- ¿No te duelen las costillas?

- Sí, pero no las tengo rotas, así que… -contestó Ace poniéndose en pie-. No es que tenga nada que esconder, pero supongo que preferirás esperarme fuera.

Cinco

El centro de Tanner Crossing estaba dispuesto alrededor de la plaza donde estaba el banco y había cuatro calles principales llenas de comercios.

Maggie avanzaba por una de ellas empujando el cochecito recién comprado de Laura y se paraba en los escaparates.

Le hubiera gustado poder entrar en algunas tiendas, pero había quedado con Ace en verse en una hora en su coche y le había advertido que, si no estaban, se iría sin ellas.

Maggie estaba segura de que cumpliría su amenaza porque él era así. Menos mal que había encontrado casi todo lo que necesitaba en la primera tienda. Allí, en menos de media hora, había comprado una cuna, un balancín y el cochecito.

Había bastado con pronunciar el apellido Tanner para que el mismísimo dueño saliera de la trastienda, la atendiera en persona y le indicara que le llevarían gratis las compras a casa aquella misma semana.

Maggie entró en el supermercado para comprar papillas y pañales.

- ¿La puedo ayudar en algo? -le preguntó una mujer entrada en quilos y años.

- Sí, lo cierto es que no sé cuándo es aconsejable empezar a darles papillas de cereales y frutas a los recién nacidos -contestó Maggie.

- ¿Aconsejable? Supongo que eso lo habrás leído en algún libro de esos que están tan de moda últimamente. En fin, los padres os volvéis locos con el primer hijo…

A Maggie no le dio tiempo de decirle que Laura no era hija suya.

- Me llamo Myrna Samples y mi marido,john, es el farmacéutico de Tanner Crossing, pero la que más sabe de bebés soy yo -dijo la mujer muy orgullosa-. He tenido cuatro hijos y he ayudado a criar a doce nietos y cinco bisnietos.

- Yo soy Maggie -sonrió Maggie presentándose-. Y ella es Laura.

- Es una preciosidad. ¿Cuánto tiempo tiene?

- Casi cuatro semanas.

- ¿Duerme bien por las noches?

- No, se suele despertar entre la una y las dos porque tiene hambre.

- Entonces, le tienes que poner un poco de cereal con la leche -le aconsejó Myrna-. Lo mejor es que le añadas arroz al principio, hasta que sepas si es alérgica a algo.

- Muy bien -contestó Maggie metiendo el paquete en la cesta.

- ¿Algo más?

- No, eso es todo.

- Bien, entonces, sígueme -le dijo Myrna conduciéndola a la caja registradora-. ¿Efectivo o con tarjeta?

- ¿Lo puede poner a la cuenta del Bar-T?

- ¿El Bar-T?

- Sí, bueno, Ace me dijo que no habría ningún problema…

- ¿Esa preciosidad es hija de Ace Tanner?

- Eh, no -contestó Maggie preguntándose qué debía decir-. Ace es su… tutor legal.

Myrna la miró fijamente y se rió.

- Bueno, supongo que es una manera como otra cualquiera de describir la relación que hay entre ellos -dijo marcando el precio de la compra-. Firme aquí -le indicó-. Vaya, vaya, y yo que creía que hacía años que Ace había dejado de ocuparse de los asuntos feos de su padre…

- ¿Cómo dice?

- No es culpa suya. Buck era un juerguista empedernido y un egoísta. No se ocupó nunca de sus hijos, ¿sabe? Se los dejó a Emma, su pobre esposa. Cuando ella murió de cáncer, el viejo no hizo ningún esfuerzo por cambiar, así que Ace tuvo que hacerse cargo de todo. Pobrecillo, no era más que un chaval… -añadió sacudiendo la cabeza-. Si lo hubieras visto. Sus hermanos lo seguían a todas partes como si fuera su mamá gallina, pero con el paso del tiempo le fueron tomando manía, sobre todo Ry -suspiró-. Supongo que fue porque era el segundo, el que menos edad se llevaba con él. Ace jamás tiró la toalla, a pesar de que la responsabilidad que le había caído encima era terrible.

Maggie se había quedado tan anonadada ante lo que Myrna le estaba contando que no se había dado cuenta de la hora que era y, cuando quiso consultar el reloj, comprobó que debía darse prisa si quería llegar a tiempo al coche.

- Perdone, pero me tengo que ir -anunció con una sonrisa.

- Muy bien, pero, la próxima vez que venga a la ciudad, tráigame a la niña.

- Descuide.

Maggie corrió hasta el coche, pero Ace todavía no había llegado, así que se sentó bajo un gran árbol y, mientras acunaba el cochecito para que Laura estuviera tranquila, rememoró la conversación que acababa de mantener con Myrna.

Se imaginó a Ace cuidando de sus hermanos y comprendió que Myrna lo tenía por un chico bueno, generoso y compasivo, pero no era aquélla la imagen que el Ace adulto proyectaba.

Tal vez, ella tuviera parte de culpa porque no le había dado la oportunidad de explicarle qué sentía por Laura. Simplemente, se la había metido en su casa.

Comprendió que la situación actual de Ace no era fácil. En pocos días, había perdido a su padre, se había tenido que hacer cargo de la herencia y se había enterado de que tenía una hermanastra.

Maggie se sintió culpable por no haberlo comprendido y apoyado.

Al oír unos pasos que se acercaban, levantó la mirada y vio que era Ace. Caminaba con la cabeza gacha, las manos en los bolsillos y los hombros caídos, como si llevara todo el peso del mundo sobre ellos.

Maggie sintió pena por él y se dijo que era por las heridas y la ligera cojera, pero no era sólo eso. Era algo más fuerte lo que la llamaba a correr hacia él y abrazarlo y, de hecho, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no hacerlo.

Era deseo.

Cuando Ace la había besado, Maggie había sentido cosas que no había sentido jamás y había deseado cosas que hacía años que no se permitía desear.

Al recordar el beso, clavó las uñas en el banco. “Laura”, se dijo recordándose por qué estaba en casa de los Tanner.

No debía desviarse de su camino porque era muy importante conseguir convencer a los hermanos Tanner de que se quedaran con Laura y la criaran como a una más de la familia.

Maggie tomó aire y se puso en pie decidida, a pesar de todo, a tratarlo mejor a partir de entonces.

- ¿Qué tal? ¿Te ha dado tiempo de hacer todos los recados? -le preguntó sonriente.

Tanner no contestó y siguió de largo.

- Sube al coche -le indicó.

“¡Será maleducado!”, pensó Maggie.

Sin embargo, se recordó que iba a intentar ser más comprensiva con él y no contestó.

Maggie aguantó casi diez kilómetros sin hablar con Ace por miedo a arrancarle la cabeza, y lo habría hecho si no se hubiera dado cuenta de que iba en dirección contraria al rancho.

- ¿Adónde vamos?

- A tu casa.

- ¿A mi casa? ¿Para qué? -preguntó Maggie, sorprendida.

- Necesito mirar algunas cosas de Star -contesto Ace-. Las tienes tu, ¿no?

Al pensar en abrir las cajas que contenían las pertenencias de su amiga muerta, Maggie se retorció las manos.

- Sí, lo poco que tenía -contestó-. ¿Para qué necesita sus cosas?

- He contratado a un detective privado y me ha dicho que irá más deprisa si le doy algo más que un nombre, así que espero encontrar algo que me sirva entre las pertenencias de Star.

Maggie intentó recordar lo que Dixie y ella habían recogido en casa de Star tras su muerte, pero no pudo porque lo cierto era que estaba tan dolorida por su perdida que no se había fijado.

- No hay mucho -le explicó-. Ropa, zapatos y unos cuantos artículos personales.

- ¿No hay una chequera ni cheques cancelados?

- No, Star no tenía cuenta bancaria, vivía de lo que le pagaban mes a mes.

- Tiene que haber algo -contestó Ace frustrado.

Aunque Maggie dudaba mucho que Ace fuera a encontrar una pista que lo condujera al pasado de Star, no dijo nada.

Para cuando llegaron frente a su casa, sentía un terrible nudo en el estómago que apenas le dejó abrir la puerta. Tomó a Laura en brazos y le dio las llaves a Ace.

Ace abrió la puerta y Maggie lo siguió. Nada más entrar, Ace se paró en seco y Maggie se golpeó contra su espalda.

- ¡Maldita sea! -exclamó Ace abanicándose con la mano-. Qué calor hace aquí.

- Lo siento mucho, pero no tengo aire acondicionado -murmuró Maggie dejando a Laura en el sofá.

- ¿Tan mal estás de dinero que no te lo puedes permitir?

A Maggie le entraron ganas de decirle que debería probar a ser pobre durante un tiempo, pero se mordió la lengua.

- Un centavo ahorrado es un centavo ganado -le dijo.

- Acabemos con esto cuanto antes, no vaya a ser que nos derritamos.

Maggie estaba deseando tanto como él irse de allí, así que se dirigió a su habitación y llevó una de las cajas que contenían las cosas de Star.

Cuando volvió con la siguiente, Ace había abierto la primera y las pertenencias de su amiga estaban desparramadas por el suelo.

Maggie se quedó mirándolas, cayó de rodillas al suelo y se puso a llorar.

- ¿Qué te pasa? -le preguntó Ace con impaciencia.

- Todo esto me parece muy triste. Veintidós años y esto era lo único que Star tenía.

Ace frunció el ceño y se sintió de pronto como un profanador de tumbas. No quería pensar en la duena de aquellas cosas, no quería saber cómo era y, sobre todo, no quería saber qué pintaba su padre en todo aquello.

- Las cosas materiales no significan nada -dijo metiendo la ropa de nuevo en la caja-. Al final, lo que cuentan son otras cosas. Lo que cuenta es lo que una persona hace en la vida.

- Star no hizo más que dar a luz a Laura, pero supongo que eso cuenta un montón -contestó Maggie mirando a la niña.

- Desde luego, lo mejor que se puede hacer en la vida no es precisamente ser madre soltera.

- ¡Cómo te atreves! -estalló Maggie furiosa.

- Es la verdad.

- Aunque sea verdad, no tenías por qué haberlo dicho. Cuando tu padre se negó a casarse con ella, podría haber hecho lo fácil, es decir, abortar, pero no lo hizo y yo creo que eso deja muy claro que era una buena persona.

- Lo que tendría que haber hecho es no quedarse embarazada, para empezar.

- ¡Hombre tenías que ser! -exclamó Maggie apretando los puños-. Primero prometéis el oro y el moro, amor eterno y no sé cuántas cosas más para llevaros a una mujer a la cama y, cuando lo habéis conseguido y se queda embarazada, salís corriendo como alma que lleva el diablo. ¡Sois todos iguales!

- Yo jamás he mentido a una mujer para acostarme con ella y te puedo asegurar que nunca he dejado a ninguna embarazada.

- Todavía. En cualquier caso, si alguna vez dejas embarazada a una mujer espero, por el bien del niño, que salgas corriendo como alma que lleva el diablo.

- ¿Por qué dices eso?

- Porque ningún niño se merece un padre incapaz de quererlo.

- ¿Quién dice que soy incapaz de querer a un niño?

Maggie enarcó una ceja y miró hacia el sofá donde Laura dormía.

- No es mi hija.

- No, sólo es tu hermana.

- Hermanastra.

- Muy bien, hermanastra, ¿y qué? ¿Por eso vas a dejar de quererla o de ocuparte de ella?

- ¿Acaso no estoy haciendo todo lo que puedo para localizar a algún pariente de Star para que la niña tenga un hogar?

- Lo que estás haciendo es intentar librarte de ella. ¿Y qué será de ella si no encuentras a nadie?

Ace abrió la boca y la volvió a cerrar. A continuación, vació el contenido de la segunda caja en el suelo. Sólo había ropa.

- Esto es una pérdida de tiempo -declaró poniéndose en pie.

Maggie se quedó mirándolo mientras iba hacia la puerta y salía con un buen golpe. Ella se quedó recogiendo las cosas de su amiga.

“Esto por ser comprensiva y buena con él”.

Maggie admiró lo que había hecho y le gustó. La habitación de Laura había quedado muy bien.

Para que la llegada de la niña a casa de los Tanner no fuera demasiado traumática, había decidido simplemente mover algunos muebles para que cupiera la cuna que había llegado aquel mismo día.

El único gran cambio que había efectuado había sido qulitar las gruesas cortinas que cubrían los ventanales. Ahora, el sol entraba a raudales y la habitación estaba alegre. Tomó a Laura en brazos y se sentó con ella en la mecedora. A los pocos minutos, la niña estaba dormida y Maggie se quedó mirándola, preguntándose cómo sería de mayor, si tendría la frágil belleza de su madre o habría heredado los rasgos de los Tanner, los pómulos de Ace.

Ace. Al pensar en él, echó la cabeza hacia atrás. ¿Qué iba a hacer con aquel hombre? Apenas habían hablado durante aquella semana y casi nunca estaba en casa.

¿Cómo iba a conseguir que se estableciera una buena relación entre los hermanos si Ace nunca estaba allí?

Maggie había pensado en irse porque, así, Ace no tendría más remedio que ocuparse de Laura, pero no lo había hecho por miedo a que, incapaz de hacerse cargo de la niña, la diera en adopción.

Maggie se estremeció al pensar en que Laura iba a tener que pasar las horribles experiencias que ella había pasado de pequeña. Tricia Dean, su madre, no había muerto tras dar a luz, pero, para lo que se había ocupado de ella, habría dado igual.

Con quince años, vivía en la calle, se había quedado embarazada de Maggie y consumía droga diariamente. Cuando Maggie tenía seis meses, se fue a vivir con un tipo que le suministraba las drogas a cambio de ciertos favores.

Al final, cuando Maggie contaba nueve meses, el Estado se la quitó y la entregó a un hogar de acogida.

Tricia nunca perdió el contacto con su hija, por mucho que los servicios sociales la cambiaran de casa, e incluso logró convencerlos en algunas ocasiones de que estaba limpia y de que podían devolverle a su hija.

Pero esas ocasiones nunca duraban demasiado.

Maggie se crió en diferentes hogares de acogida y a los doce años ya era lo suficientemente avispada como para entender lo que le había pasado a su madre.

El resentimiento que sentía por ella pronto se tornó odio. La despreciaba por ser débil y haber preferido una vida regida por las drogas y la prostitución a una vida tranquila con su hija.

Cuando estaba al borde de la muerte porque la droga había destrozado todos sus órganos, Tricia pidió ver a Maggie. Al principio, Maggie se negó, pero luego decidió ir a verla para darle las gracias por nada, pero, al llegar al hospital y verla tumbada en una cama, las palabras se le atragantaron en la garganta.

Su madre no era más que un saco de pellejos con dos enormes ojos que miraban a la nada.

Tenía poco pelo y estaba atada a la cama. Sorprendida al verla así, se sentó a su lado y se quedó allí hasta que su madre giró la cabeza y la miró a los ojos.

Al reconocerla, las lágrimas resbalaron hasta la almohada. Aquellas lágrimas no deberían haber conmovido a Maggie, que había sufrido años de abusos y negligencias, pero por alguna estúpida razón la habían emocionado y decidió quedarse a su lado.

Se quedó con ella, agarrándola de la mano, mientras pasaba el síndrome de abstinencia, pidiendo a gritos las drogas que la estaban matando, y humedeciéndole los labios cuando, tras el ataque, parecía entrar en un estado comatoso.

Las horas se hicieron días y los días semanas y Maggie se quedó con ella rezando para que muriera y, mientras llegaba su hora, Maggie se prometió que jamás cometería los mismos errores que su madre, que jamás dependería de nadie ni de nada. Había faltado a su promesa una vez, pero había sido suficiente para estar a punto de perder la confianza en sí misma y la dignidad, incluso la cordura.

Gracias a Dixie había conseguido salir de aquel agujero negro y empezar una vida nueva.

- Tú nunca tendrás que pasar por todo eso -le dijo a Laura con lágrimas en los ojos-. Tú eres una Tanner.

Seis

Ignorar a la persona que vive en la misma casa que uno no es fácil. Ace lo estaba consiguiendo quedándose por las noches en el despacho de su padre, yéndose a dormir de madrugada y levantándose nada más amanecer.

Nada más desayunar, se iba a las oficinas de la empresa familiar de la ciudad y se pasaba el día entero allí, acompañado por abogados y economistas, intentando solucionar la herencia de su padre.

Había decidido irse cuanto antes de Tanner Crossing, pero antes de hacerlo tenía que dejar las pertenencias de su padre divididas.

Tras mirar la inmensa mayoría de los documentos de Buck, había llegado a la conclusión de que lo que más había eran tierras, edificios, almacenes y casas, aparte de ciertas inversiones en Bolsa.

Lo más importante era el rancho y, hasta que hubiera encontrado un capataz de confianza, estaba encerrado en él.

Con Maggie. Ace suspiró, paró el coche y apagó el motor. Sabía que Maggie estaba en casa y era consciente de que no iba a poder seguir evitándola para siempre.

Le debía una disculpa, una gran disculpa por lo que había dicho sobre Star. Recordar cómo había pagado con Maggie la frustración que le producía el comportamiento de su padre lo avergonzaba.

No era que no quisiera a Laura porque fuera su hermanastra. Eso a él le daba igual. No quería quererla porque no quería asumir la responsabilidad que le correspondía a su padre y no a él.

Durante años había tenido que reparar sus errores, las horribles situaciones producidas por su egoísmo, y no quería volverlo a hacer jamás.

Sin embargo, de momento, aquello iba a tener que esperar porque debía pedir perdón. Esperaba encontrar a Maggie en la cocina preparando los biberones de Laura para el día siguiente, pero no estaba allí.

Entonces, se dirigió a su dormitorio, pero tampoco la halló. Al darse cuenta de que el corralito tampoco estaba, se quedó de piedra.

Al volver al pasillo, vio que la puerta de la habitación de enfrente, que siempre estaba cerrada, estaba abierta.

Miró dentro y lo sorprendió lo clara y alegre que estaba. Los muebles habían cambiado de lugar y había una cuna en el centro.

Al entrar, vio a Maggie sentada en la mecedora con Laura en su regazo. Tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, como disfrutando de los últimos rayos de sol que entraban por el ventanal y las bañaban a ambas.

Aquella escena le recordó a su madre sentada en la misma mecedora con uno de sus hermanos en el regazo, normalmente Rory, porque le costaba dormirse.

Su madre lo acunaba y le cantaba. Ace no se acordaba de la letra de la nana, pero sí de la melodia y de su voz… suave, dulce y calmada.

El solía sentarse en el pasillo, deseando ser pequeño de nuevo para que lo acunara a él. Todavía recordaba lo bien que se sentía cuando lo hacía y le acariciaba el pelo mientras tanto. Todavía recordaba que su madre siempre olía a rosas.

Poco a poco, el recuerdo fue dando paso a la realidad. Ahora, era Maggie la que estaba sentada en la mecedora.

Ace se dio cuenta de que quería mecerse en aquel mueble que había hecho su bisabuelo. Pero no quería hacerlo solo, no. Quería tener a Maggie en su regazo, quería sentir su cabeza apoyada en el hombro, las caricias de sus dedos en la cara, la humedad de su aliento en el cuello…

Ace apretó los puños al darse cuenta de cuánto la deseaba, pero hacía tantos años que no se permitía desear ni necesitar nada que ni siquiera se atrevía a pensar en el nivel de sentimiento que aquella necesidad generaba.

No sabía si se atrevía a abrirse tanto, así que decidió quedarse en la puerta, asustado de avanzar hacia ella a pesar de que era lo que más deseaba en el mundo.

- ¿Ace? ¿Pasa algo?

Ace negó con la cabeza.

- Tenemos que hablar.

- ¿Ahora?

- Sí-contestó Ace-. Mejor, fuera -añadió prefiriendo salir de aquella habitación que tantos recuerdos tenía para él.

Maggie lo miró con curiosidad, pero se levantó, dejó a Laura en la cuna, encendió el aparato que le permitía oírla y lo siguió al pasillo.

Una vez fuera, Ace tomó aire para apaciguar la tensión que se había apoderado de su cuerpo.

- Demos un paseo -le dijo señalando un sendero que salía hacia la izquierda.

A continuación, se metió las manos en los bolsillos y comenzó a subir la ladera. Hasta que no estuvo arriba del todo, delante de la verja de hierro, no se dio cuenta de que inconscientemente quería ir al cementerio familiar.

Oyó los pasos de Maggie a sus espaldas. Cuando llegó a su lado, sus brazos se rozaron y Ace sintió una descarga eléctrica que le hizo tragar saliva.

- ¿Tienes familia enterrada aquí? -le preguntó Maggie mirando a través de la verja de hierro.

- Sí -contestó Ace rezando para que no le preguntara por qué la había llevado allí.

A continuación, abrió la verja y entró. Las tumbas, colocadas de manera desordenada, se alineaban una detrás de otra.

Las más antiguas estaban cubiertas por el musgo Y era imposible leer los nombres y las fechas, pero Ace se lo sabía de memoria porque había oído la historia de la familia en innumerables ocasiones.

- Ahi descansa el general Nathaniel Johnson Tanner -le explicó señalando una lápida-. Fue un soldado confederado valiente y leal que cayó muerto en una batalla con su tropa -añadió caminando hacia otra con cuidado de no pisar algunas que habían quedado cubiertas por el césped-. “Elizabeth Eddison Tanner e Infant Son Tanner. Dejaron esta tierra juntos con mi querida Lizzy llevando a nuestro hijo en sus entrañas para ponerlo ante los pies de nuestro Señor”.

Mientras Ace avanzaba entre las tumbas hablando como si fuera un guía turístico, Maggie, sorprendida con su comportamiento, se preguntó de qué querría hablar con ella y por qué había elegido aquel lugar para mantener la conversación.

Cuando llegaron a una parte del cementerio en la que las lápidas eran más recientes, Ace aminoró la marcha y se colocó ante una tumba que todavía tenía la tierra removida.

Dando por hecho que era el lugar donde descansaba su padre, Maggie se quedó a una distancia prudente para concederle unos minutos.

Sin embargo, cuando lo vio sentarse en un banco de piedra que había enfrente de la tumba, Maggie se dio cuenta de que era la lápida que había al Iado la que había estado mirando.

Se acercó con curiosidad y leyó lo que había escrito en el granito rosa.

Emma Louise Tanner

Esposa de Buck Tanner

- ¿Era tu madre? -le preguntó.

Ace asintió lentamente.

Maggie se sentó a su lado en el banco y dejó pasar el rato en silencio, suponiendo que tarde o temprano le hablaría de lo que le quería contar.

Mientras esperaban, comenzó oscurecer y un coyote aulló en la distancia. Maggie se estremeció y decidió que prefería volver a casa cuanto antes.

- ¿De qué querías que habláramos?

Ace la miró como si acabara de salir de un trance, se agachó, arrancó una margarita y se puso a darle vueltas entre los dedos pulgar e índice.

- Del otro día -contestó tímidamente.

Maggie supo al instante a lo que se refería.

- Te escucho -lo animó.

- Te quería pedir perdón porque… por lo que dije de Star, no debería haber hablado así de ella.

- No, no deberías haberlo hecho porque no la conocías de nada.

- Estaba enfadado y lo pagué contigo. Te pido perdón.

- ¿Estabas enfadado conmigo? -preguntó Maggie sorprendida.

- No, con mi padre -contestó Ace mirando de nuevo hacia la tumba de su madre-. Como has visto, no hay ningún epitafio bonito escrito sobre la lápida. Solamente “esposa de Buck Tanner”. Se debía de creer que era un gran honor para ella ser su esposa.

- Para ti y para tus hermanos era mucho más que eso, ¿verdad?

- Sí, mucho más -suspiró Ace queriendo compartir de repente sus recuerdos con Maggie-. Cuando éramos pequeños, mi madre nos dejaba jugar un rato fuera después de cenar, antes de meternos en la cama. Solía quedarse sentada en el porche, mirándonos, mientras acunaba a Rory. A veces, cuando había terminado pronto los quehaceres de la casa, jugaba con nosotros jugábamos al pañuelo, a polis y cacos y a un montón de cosas a las que jamás se nos hubiera ocurrido jugar en el colegio. Claro que, con tal de estar con ella, habríamos jugado a las muñecas. Tenía un carácter tan dulce que todo lo volvía agradable y divertido. En verano, cuando el huerto daba sus frutos, nos hacía helado de sandía y nos lo comíamos por las noches sentados en el porche con ella. Luego, hacíamos un concurso para ver quién llegaba más lejos escupiendo las pepitas -recordó Ace chasqueando la lengua-. Woodrow, Ry y yo nos volvíamos locos por ganar.

Maggie miró a Ace, que estaba de perfil, y se sorprendió ante la sonrisa que se había dibujado en sus labios.

- Debías de quererla mucho -le dijo envidiando sus recuerdos.

- Sí -admitió Ace.

- ¿Cuántos años tenías cuando murió?

- Doce. Murió de cáncer. No hubo nada que hacer -contestó Ace girándose hacia ella-. Me dijiste que a tu madre la trataban de manera diferente en el hospital porque no tenía dinero, ¿verdad?

- Sí, ¿por qué?

- Mi madre tuvo el mejor tratamiento, una habitación privada, una enfermera para ella sola, buena comida. Supongo que el dinero que mi familia había donado al hospital hizo posible todo aquello -le explicó-. Sin embargo, hay una cosa que aquel dinero no pudo comprar.

- ¿Qué?

- Tiempo.

Maggie lo miró con tristeza.

- ¿Estuvo mucho tiempo ingresada?

- Un par de semanas, tres si contamos los días de las pruebas, pero no murió en el hospital. Quería morir en su casa, en su cama, y así ocurrió.

- Aquello debió de ser difícil para tu padre.

- ¿Para Buck? Lo habría sido si hubiera estado allí.

Maggie lo miró sorprendida.

- ¿Estaba de viaje por motivos de trabajo?

- Mi padre no solía tener necesidad de viajar, pero solía pasarse la mayor parte del tiempo en una casa que tenía en la ciudad y en la que se veía con su amante de turno.

Star le había hablado de aquella casa, pero a Maggie la sorprendió que Ace también supiera de su existencia.

Tal vez, aquello explicaba por qué no tenía ningún afecto por su padre, pero también le hizo plantearse otra cosa.

- Si tu padre no estaba en casa para cuidar de tu madre, ¿quién se ocupó de ella?

- Teníamos una enfermera desde las seis de las mañana hasta las diez de la noche y el turno siguiente lo hacía yo.

- ¿Tú? Pero si no eras más que un niño.

Ace se encogió de hombros.

- Eso daba igual. Al principio, pensé que la quimioterapia era lo peor porque la había dejado muy débil, pero luego me di cuenta de que lo peor era la espera.

- ¿La espera de qué?

- De la muerte.

Maggie se estremeció al recordar cómo ella también había esperado que la muerte llegara a llevarse a su madre, cómo incluso había rezado para que aquello ocurriera cuanto antes.

- Tenía miedo -recordó Ace con voz temblorosa-. A veces, la oía llorar por la noche. Entonces, iba a su habitación para ver si la podía ayudar en algo, pero no podía hacer nada por ella. No sabía qué decirle, así que solía tumbarme junto a ella en la cama y la abrazaba.

Aquellas palabras emocionaron a Maggie.

- Eso fue lo mejor que pudiste hacer por ella -le aseguró-. En esos momentos, saberse querida era lo mejor.

- Era lo único que podía darle.

- La echas mucho de menos, ¿verdad?

Ace sintió que se le formaba un nudo en la garganta y asintió despacio.

- Lo siento mucho le dijo Maggie con lágrimas en los ojos.

Ace había oído aquellas tres palabras muchas veces, pero era la primera ocasión en la que la sinceridad y el calor de la persona que las pronunciaba le llegaban tan adentro.

Aquellas palabras le llegaron tan hondo que sintió que las emociones que había conseguido tener controladas durante años se liberaban de sus ataduras.

Entonces, echó la cabeza hacia delante e intentó no llorar. Miró a Maggie de reojo y vio que ella sí estaba llorando. Además, tenía los puños apretados. Ace comprendió entonces que intentaba controlarse también.

La abrazó para consolarla porque era obvio que ella también había sufrido mucho. La abrazó hasta que dejó de llorar y, cuando lo hizo, le acarició el pelo y la besó, saboreando la sal de sus lágrimas en sus labios.

Maggie se estremeció sorprendida y Ace la besó con pasión. Maggie le pasó los brazos por el cuello y le devolvió el beso con la misma intensidad.

Maggie.

Ace estaba asustado por lo que sentía por aquella mujer. Dejó de besarla y la miró a los ojos, que estaban borrachos de deseo.

Le acarició los labios y deseó volverla a besar, pero no lo hizo porque no estaba seguro de sí mismo, no sabía si iba ser capaz de parar.

- Será mejor que volvamos a casa -le dijo-. Mañana es sábado y van a venir mis hermanos a ayudarme a localizar el ganado.

Maggie tragó saliva, asintió y se puso en pie. Ace también se puso en pie, la agarró de la cintura y la miró a los ojos.

- ¿Maggie?

- ¿Sí?

- Yo… muchas gracias -le dijo apretándole la mano.

Maggie estaba tumbada en la cama mirando al techo. No tenía sueño. Por enésima vez desde que se había acostado se preguntó quién era aquel hombre.

Aquella noche, Ace le había dejado ver un aspecto de sí mismo que Maggie jamás había soñado que existiera.

Le había hecho ver que era capaz de ser tierno, algo que ella nunca hubiera imaginado viendo lo frío y distante que era.

Y lo peor era que había descubierto en él una pasión que quería volver a tener la oportunidad de experimentar.

Maggie se tocó los labios, cerró los ojos e intentó recordar todos los detalles. Su olor masculino, sus manos en su pelo, el desesperado latir de su corazón, sus labios, el poder seductor de sus caricias y el dominio de sí mismo que había sentido bajo todo aquello.

Recordó una y otra vez toda la secuencia y cuando, por fin, consiguió quedarse dormida, soñó con Ace.

Todavía no había amanecido del todo cuando Maggie se despertó a la mañana siguiente y fue a la cocina a preparar el desayuno.

Aquel día llegaban los hermanos de Ace. Como no sabía si iban a desayunar todos allí, puso una gran bandeja de panecillos en el horno.

Mientras preparaba salchichas, se preguntó cómo iba a reaccionar cuando volviera a ver a Ace.

- ¿Maggie?

Sorprendida, dejó caer la espátula al suelo y se giró. Allí estaba Ace, con el torso desnudo, una camisa en una mano y un rollo de esparadrapo en la otra.

- No te había oído -le dijo.

- Lo siento -se disculpó Ace-. Voy a montar a caballo y he pensado que sería mejor que me vendaras las costillas -añadió entregándole el esparadrapo.

Maggie tragó saliva y se limpió las manos en el delantal.

- Espera un momento a que termine con las salchichas.

Acto seguido, las metió también en el horno, rezando para que Ace creyera que el sonrojo de sus mejillas se debía al calor de la cocina.

- Vamos allá -dijo por fin.

- Huele muy bien -comentó Ace acercándose a ella.

- He hecho salchichas, panecillos y salsa -lo informó-. Como no sabía si tus hermanos iban a desayunar aquí, he preparado comida como para un regimiento -añadió haciendo todo lo posible para no mirar su torso desnudo-. Levanta los brazos.

- Has hecho muy bien -contestó Ace obedeciendo-. Los Tanner siempre tienen hambre.

“Y unos cuerpos estupendos”, pensó Maggie mientras le vendaba el pecho.

Tras haber dado cuatro vueltas, remató el vendaje con un trozo de esparadrapo.

- Ya está -anunció.

- Gracias -sonrió Ace-. Yo solo no podía.

- De nada -contestó Maggie girándose.

Ace la tomó del brazo y la obligó a mirarlo.

- Maggie… lo de anoche…

Maggie aguantó la respiración, rezando para que no le dijera que se arrepentía de haberla besado, que no le dijera que todo había sido un terrible error.

- ¿Sí?

- Lo de anoche fue… especial -contestó Ace abrazándola-. Tú eres especial.

Maggie no se podía creer lo que había oído.

- Yo nunca hablo de mi familia -confesó Ace-. Supongo que es porque los recuerdos todavía me duelen, sobre todo los de mi madre. Eres la primera persona a la que le he hablado de ella, eres la primera persona que he sentido que me iba a comprender. Quiero que sepas que eso significa mucho para mí y quiero darte las gracias por haberme escuchado.

Maggie entendía que haberse abierto a ella había sido un paso monumental para un hombre como Ace. También entendía que hacerlo lo iba a ayudar a sanar las viejas heridas de su corazón, un corazón que Maggie esperaba se abriera lo suficiente como para aceptar a Laura en él.

- Siempre que quieras hablar, te escucharé -le prometió poniéndole una mano en el pecho.

- Gracias -contestó Ace-. La verdad es que me gustaría que estuvieras dispuesta a algo más que a escuchar -añadió enarcando una ceja.

Maggie se quedó rígida, sin entender completamente el significado de sus palabras.

Ace sonrió y la abrazó.

- Anoche fue especial por otra razón. Estamos bien juntos y yo creo que los dos nos dimos cuenta.

- Sí, supongo que sí.

Ace frunció el ceño como si estuviera considerando las complicaciones que se podían derivar de aquello.

- Las cosas se pueden complicar.

Maggie se mojó los labios al sentir la boca repentinamente seca.

- Sí dejáramos que las cosas se descontrolaran, supongo que así sería.

Ace dio un paso atras, la agarro de los brazos y la miró a los ojos.

- No, tengo intención de volver a casarme -le advirtió.

- Yo tampoco -contestó Maggie.

- Además, viajo mucho y no suelo estar en casa más de una semana seguida.

- Yo estoy muy ocupada con mis estudios.

Ace sonrió encantado.

- Parece que somos la pareja perfecta.

Antes de que a Maggie le diera tiempo de contestar, sintió los labios de Ace sobre su boca y sus dudas se disiparon.

Además de estar de acuerdo en sus expectativas de vida, sus cuerpos se acoplaban perfectamente. Sus curvas se moldeaban contra los ángulos del cuerpo de Ace como si hubieran sido especialmente diseñadas para ello.

Sus besos, tiernos al principio, se tornaron apasionados y Maggie sintió sus pulgares en los pezones, ya erectos de deseo.

De repente, Ace se separó de ella y miró hacia la puerta.

- Maldita sea, ya han llegado.

- ¿Quiénes? -preguntó Maggie confusa.

- Mis hermanos -contestó Ace poniéndose la camisa-. ¿No te acuerdas de que tenían que venir para ayudarme con el ganado?

Maggie estaba demasiado confusa como para contestar.

- Ya terminaremos esto más tarde -concluyó Ace dándole un beso en la boca, sonriendo y guiñándole un ojo.

En ese momento, se abrió la puerta de la cocina y Maggie se giró, se ajustó la camiseta e intentó disimular su zozobra.

- Ya iba siendo hora de que llegarais -dijo Ace metiéndose la camisa por los vaqueros, aparentemente tan tranquilo de que sus hermanos hubieran estado a punto de pillarlo besándose con la niñera en la cocina-. Ese feo que ves es el doctor Ryland Tanner, al que en casa llamamos Ry -le presentó a Maggie.

- Encantado -dijo el aludido quitándose el sombrero y sonriendo a Maggie.

- Este es Woodrow -añadió Ace refiriéndose al segundo hermano que había entrado-. ¿Te acuerdas que te hablé de él?

- Sí, el cabezota, ¿no? -contestó Maggie.

Al oír aquello, Woodrow se dobló por la mitad, tomó a Ace como un saco de patatas y emitió un rugido como el de un león.

- ¿Cabezota yo? Aquí el único cabezota es él. Yo soy sólo un poco tozudo -contestó dejando a su hermano en el suelo y metiéndose un panecillo en la boca.

- Encantada de conocerte, Woodrow -dijo Maggie anonadada ante el despliegue de fuerzas que acababa de ver.

- Lo mismo digo.

Ace se peinó y señaló a otro de sus hermanos.

- El tímido y callado que siempre está en el rincón es Whit -continuó.

Al darse cuenta de que hablaban de él, el aludido se sonrojó.

- Encantado de conocerte.

Maggie sonrió ante las tímidas maneras de Whit.

- El placer es mío.

Ace miró a Rory, que estaba cerrando la puerta.

- Y a éste ya lo conoces -concluyó.

Aliviada por ver una cara familiar en aquella habitación llena de desconocidos, Maggie se acercó a Rory.

- Hola, Rory. Me alegro de volver a verte -le dijo con la mano extendida.

Rory la ignoró, la tomó en brazos y le dio una vuelta.

- No tanto como yo -gritó apretándola contra sí y plantándole un beso en los labios-. ¿Huele a salchichas?

Maggie se puso la mano en la frente porque se había mareado.

- Sí, también hay panecillos y salsa si tienes hambre -contestó.

Rory se frotó las manos y se acercó a la mesa donde estaba dispuesto el desayuno.

- No os acerquéis -bromeó mirando a sus hermanos-. Me lo voy a comer todo.

- No, de eso nada -gruñó Ace agarrándolo del brazo-. Nos tenemos que ir.

Maggie lo miró sorprendida al detectar enfado en su voz.

- ¿Qué mosca te ha picado? -dijo Rory.

- Ninguna -contestó Ace poniéndose el sombrero-. Venga, vamos. Tenemos mucho trabajo por delante.

- ¿No vais a desayunar? -gritó Maggie desde la puerta.

- Han venido a trabajar, no a comer -gruñó Ace.

Woodrow, Ry y Whit siguieron obedientemente a su hermano mayor. Rory, sin embargo, se acercó a la mesa.

- ¿Quién demonios se cree que es? -gruñó también rellenando un panecillo con salchichas-. No es nadie para decirme lo que puedo y no puedo hacer como si fuera un mocoso. Ya veremos quién aguanta más… No te preo- cupes, no le voy a hacer nada -añadió al ver la cara de preocupación de Maggie-, pero no sé qué le tendrá preparado su caballo -sonrió-. ¡Eh, esperadme! -gritó saliendo por la puerta.

Maggie se quedó mirando por la ventana mientras los hermanos ensillaban sus caballos y montaban y se preguntó por qué Ace se había enfadado tanto con Rory que incluso había llegado a negarle el tiempo para comer algo.

Incapaz de dar respuesta a aquella pregunta, se quedó mirándolos atentamente. Aunque se parecían entre ellos, cada hermano era diferente.

Woodrow era el más grande y fuerte de todos y la verdad era que tenía apariencia de pocos amigos. Claro que Ry tampoco se quedaba corto, aunque Maggie sospechaba que su brusquedad se debía a la impaciencia.

Había observado cómo daba golpecitos con el pie en el suelo y había pensado, al fijarse en que tenía el ceño perfectamente fruncido, que aquel hombre no era feliz, aunque no sabía por qué.

Al fijarse en Whit, no pudo evitar que se le encogiera el corazón. Cabalgaba un poco apartado de los demás, como si el hecho de ser hermanastro lo marcara. Maggie se preguntó si eran los demás hermanos los que lo dejaban aparte o era el mismo quien se apartaba.

Rory alcanzó al grupo al galope y Maggie volvió a preguntarse por qué Ace se había mostrado tan tosco con él. ¿Habrían tenido algún problema? ¿Estaría Ace celoso?

Intrigada por aquella posibilidad, se fijó en él, que iba a la cabeza del grupo. Montaba a su caballo con decisión y Maggie recordó sus pala bras.

“Estamos bien juntos”. Se estremeció y tocó el cristal. Sí, ella también pensaba lo mismo, pero ¿a qué precio? Maggie no estaba dispuesta a que ningún hombre volviera a controlar su vida y, además, no quería poner en peligro la seguridad y la felicidad de Laura por sus intereses personales.

”¿La pareja perfecta para ser felices o la pareja perfecta para que todo salga mal?”, se preguntó recordando las palabras de Ace.

Siete

Maggie no tenía ni idea de a qué hora iban a volver Ace y sus hermanos y, para no ponerse nerviosa, puso varias lavadoras y limpió la casa.

Mientras lo hacía, recordó las últimas palabras de Ace.

“Ya terminaremos esto luego”. Las posibilidades eran infinitas y Maggie se estremecía de placer cada vez que se le ocurría una, pero, a medida que las horas fueron pasando, la anticipación se fue tornando miedo.

¿De verdad quería tener una relación fisica con un hombre? Tras divorciarse, se había prometido no acercarse a ellos.

Sin embargo, pensó que ahora era una mujer más madura y sabía más de la vida que cuando se había embarcado en su desastroso matrimonio. Ahora, sabía que el grado de dependencia lo marcaba ella.

¿Pero y Laura? ¿Cómo afectaría al futuro de la niña que tuviera una relación con Ace? Tras mucho pensarlo, concluyó que no se vería perjudicada.

Miró a la pequeña, que se había quedado dormida en sus brazos. Se había hecho de noche. Oyó pisadas y rezó para que fuera Ace.

Sí, efectivamente, era él. Apareció en la puerta de la habitación de Laura, pero Maggie sólo veía su silueta porque la luz estaba apagada.

- ¿Está dormida?

- Sí -contestó Maggie-. ¿Habéis encontrado al ganado?

- Creo que hemos encontrado la mayor parte. Lo hemos llevado al norte, donde hay mucho pasto y agua -le explicó Ace-. ¿La metes en la cuna?

Maggie asintió, se puso en pie y dejó a Laura en su cuna. La niña se quejó levemente y Maggie se arrodilló a su lado y le dedicó palabras de consuelo hasta que se calmó y se volvió a dormir.

Sintió que tenía a Ace detrás, se giró y se encontró con sus ojos. Sin mediar palabra, la tomó de la mano y la guió al pasillo. Una vez en el rellano de la escalera, la besó y la apoyó en la pared.

Maggie se dio cuenta de que la deseaba, lo vio en sus ojos cuando le sonrió y le acarició los labios.

- Llevaba todo el día pensando en esto. Casi me vuelvo loco.

- Yo también -admitió Maggie.

Ace le tomó el rostro entre las manos.

- Quiero hacer el amor contigo -le dijo-. También he estado pensando en eso.

Maggie cerró los ojos mientras Ace le acariciaba los brazos y entrelazaba los dedos con los suyos.

- He estado pensando en acariciarte -susurró besándola suavemente-. En besarte y en abrazarte -añadió deslizando los labios por su cuello-. Tu olor me persigue -murmuró-. Hueles a rosas -dijo chupándole la piel-, pero sabes a pecado.

Maggie sintió que las piernas apenas la sostenían.

- Ace…

- Tú también quieres hacer el amor conmigo, ¿verdad? -dijo Ace separándole las piernas con la rodilla.

Al sentir el muslo en la entrepierna, Maggie se quedó sin aliento.

- Sí -balbuceó.

Al oír la respuesta que esperaba, Ace le tomó las nalgas y se apretó contra ella. Maggie sintió, su erección y lo besó con pasión.

Ace la tomó en brazos para llevarla a su dormitorio y Maggie lo abrazó y lo dejó hacer. Una vez allí, la dejó junto a la cama.

- Maldición, me tengo que duchar -anunció-. Huelo fatal. ¿Te quieres duchar conmigo? -le propuso besándola.

Maggie sonrió.

Sin dejar de besarse, llegaron al baño y, sin encender las luces, entraron y, mientras se llenaba la bañera, Ace se quitó la camisa.

Maggie no pudo evitar acariciarle el pecho. A continuación, le deshizo el vendaje que le había colocado horas antes, lo volvió a acariciar y le soltó la hebilla del cinturón.

Los movimientos se tornaron urgentes, frenéticos y en un abrir y cerrar de ojos ambos estaban desnudos.

Ace se apartó un momento y abrió un cajón.

- Protección -anunció sacando un preservativo y colocándoselo.

Abrió la puerta de la ducha y pasaron al interior, que estaba lleno de vaho. Ace tomó una pastilla de jabón, se enjabonó las manos y se la pasó a Maggie, que hizo lo mismo y comenzó a enjabonarle el pecho.

Con el agua cayéndoles por encima, se besaron y se acariciaron con las manos llenas de espuma, lo que confería más sensualidad a una situación muy erótica de por sí.

Ace deslizó una mano entre sus piernas y Maggie ahogó un grito de placer. Jamás había sentido nada así.

Mientras le murmuraba palabras al oído, la agarró de las nalgas y la apretó contra su cuerpo sin dejar de acariciarle la entrepierna.

Maggie echó la cabeza hacia atrás y se perdió en el mundo de las sensaciones, totalmente entregada a él.

Sintió sus labios en el cuello. Aquello era una tortura y un placer a la vez. Maggie se aferró a sus hombros. Ace encontró el centro de feminidad e introdujo un par de dedos en su cuerpo haciéndola gemir.

Desesperada, lo besó con pasión, buscando una satisfacción que sólo él podía darle.

- Te deseo -le dijo-. Quiero sentirte dentro de mí.

Ace la levantó colocándole las piernas alrededor de su cintura, le apoyó la espalda contra la pared y, sin dejar de besarla, se introdujo en su cuerpo.

Una vez dentro, le dio unos segundos para que se acomodara a él y, entonces, comenzó un ritmo que Maggie siguió gustosa.

Mientras se movían al compás, el agua caía a su alrededor y el vapor los envolvía. Maggie sintió una increíble tensión por todo el cuerpo, abrazó a Ace del cuello y se dejó ir al mismo tiempo que él.

Tras descansar unos segundos la cabeza sobre su hombro, le retiró el pelo de la cara y lo miró a los ojos.

- Ha sido estupendo -le dijo.

- ¿Sólo estupendo? -bromeó Ace.

Maggie se rió.

- Increíble -concedió-, impresionante, el mejor sexo de mi vida.

- Pues esto no ha hecho más que empezar -le advirtió Ace tomándole un pezón entre los dientes-. Creo que es mejor que sepas que los Tanner somos famosos porque aguantamos mucho.

- ¿De verdad? -contestó Maggie enarcando una ceja y deslizando una mano entre sus cuerpos hasta encontrar su miembro-. Vamos a ver quién aguanta más.

El lunes por la mañana, Maggie estaba exhausta y saciada.

El viernes por la noche tras salir de la ducha, se habían metido en la cama y habían estado horas haciendo el amor.

Habían dormido un rato, pero se habían despertado en mitad de la noche y habían vuelto a hacer el amor.

El domingo había sido una repetición del sábado. Sólo paraban para atender a Laura. Nada más.

Mientras servía las tortitas, sacudió la cabeza al recordar el fin de semana. Ace la sorprendió agarrándola de la cintura y Maggie echó la cabeza hacia atrás y la descansó en su hombro.

- Buenos días -le dijo con voz somnolienta.

- Buenos días -contestó Maggie girándose y abrazándolo.

Ace la besó hasta derretirla.

- Mmm -se relamió-. Sabes casi tan bien como huelen esas tortitas.

Maggie se rió y dejó los platos en la mesa.

- Me lo tomaré como un cumplido porque las tortitas me salen muy bien.

- Me alegro porque ésa ha sido mi intención -contestó Ace sentándose y poniéndose la servilleta en el regazo antes de servirse sirope.

Maggie se quedó anonadada al ver la cantidad de sirope que se servía.

- Las has empapado.

- Sí, es que me gustan mucho las cosas dulces -sonrió Ace-. Supongo que por eso me gustas tú.

- ¿Yo? ¿Dulce? No sabes lo que dices -rió Maggie.

- Eres una mujer muy dulce -le aseguró Ace probando las tortitas-. No siempre, pero casi siempre.

- Menos mal que eres sincero -dijo Maggie sirviéndose sirope.

Ace le acarició la mano.

- Pero sabes dulce todo el tiempo.

- ¿Me estás intentando seducir para que me vuelva a ir a la cama contigo?

- ¿Lo estoy haciendo bien?

- Imposible -rió Maggie-. Tengo un montón de cosas que hacer.

- ¿Por ejemplo?

- Para empezar, tengo que llevar a Laura al médico.

- ¿Está enferma? -preguntó Ace palideciendo.

- No, pero le tienen que hacer un chequeo mensual.

- Diles que me pasen a mí la factura -dijo Ace aliviado.

- ¿Ace?

- ¿Sí?

- ¿Te importaría venir conmigo?

- Lo siento, pero la respuesta es “no”. No pienso acercarme a la consulta de un médico ni por asomo.

- Pero Ace… -suplicó Maggie-. Eres su tutor legal. Si no estás para firmar los papeles, a lo mejor no la quieren ver.

- Está bien -cedió Ace comprendiendo que Maggie tenía razón-, pero te advierto que en cuanto haya firmado me voy corriendo.

Ace estaba sentado en la sala de espera de la consulta médica hojeando una revista e intentando no respirar demasiado profundamente porque el olor a antiséptico le estaba revolviendo las tripas.

A su lado, completamente normal, Maggie sostenía a Laura en brazos y le susurraba que no tenía nada que temer, que los médicos y las enfermeras eran buenas personas.

- Sí, ya verás cuando la hayan pinchado un par de veces -murmuró Ace.

En ese momento, salió el médico con una carpeta en la mano.

- Laura Cantrell-leyó.

Maggie se puso en pie.

- Aquí. Vamos, Ace, nos toca.

Ace dejó la revista y vio que el médico lo miraba con curiosidad.

- ¿Ace Tanner?

- Sí -contestó con el ceño fruncido.

- Vaya, vaya, vaya -sonrió el facultativo-. Cuántos años.

- ¿Ed Clark? -preguntó Ace sorprendido.

- Efectivamente -sonrió el médico alargándole la mano.

- ¿Qué tal estás? -sonrió Tanner poniéndose en pie y estrechándosela amigablemente.

- Muy bien, muy bien. Me he enterado de lo de tu padre, lo siento mucho.

- Gracias.

Ed abrió la puerta y pasaron a una consulta.

- ¿En qué os puedo ayudar? -les preguntó.

- Hay que hacerle un chequeo a la niña -contestó Ace.

- Vaya, no sabía que tuvieras hijos.

- No es mía. Es de Buck-le explicó Ace.

- A tu padre la edad no lo paraba, ¿eh?

- Parece que no. Mira, te presento a Maggie Dean, es la niñera de Laura. Cualquier cosa que necesite, me la facturas a mí.

Ed sonrió a Maggie y tomó a Laura en brazos.

- La niñera, ¿eh?

- De momento -contestó Maggie.

- Os espero en el coche -dijo Ace yendo hacia la puerta y dando por terminada su misión.

- ¿Ace?

Ace se giró hacia Ed, que lo miraba detenidamente.

- Dime.

- ¿Llevas un corsé o eso que veo asomar por ahí es una venda?

- Sí, bueno, es que el otro día me caí del caballo.

Ed le devolvió la niña a Maggie.

- ¿Y te hiciste también lo de la cara en la caída?

- Sí, pero ya lo tengo mucho mejor -contestó Ace tocándose la cara.

- A ver -dijo Ed acercándose-. ¿Quién te curó?

- Maggie -contestó Ace-. Estudia enfermería.

- ¿Ah, sí? ¿Le interesaría trabajar aquí? Estamos buscando otra enfermera -le propuso Ed a Maggie.

- Maggie ya tiene trabajo -le recordó Ace.

- Sólo era una propuesta -dijo Ed encogiéndose de hombros e indicándole a Maggie que le pasara a la niña-. Toma -le dijo a Ace entregándosela-. Quédate con ella mientras le enseño a Maggie la clínica.

- iUn momento! Yo…

La puerta se cerró tras Ed y Maggie y Ace se quedó a solas con la niña en brazos. La dejó sobre la camilla y se quedó mirando la puerta.

Unos segundos después, se volvió a abrir y apareció una enfermera.

- Hola -lo saludó dejando una bandeja con jeringuillas y agujas junto a la camilla-. Soy Betty, la enfermera del doctor Clark.

- Ace Tanner -se presentó Ace mirando la bandeja con recelo.

- Sí, sé perfectamente quién es usted -le dijo comenzando a desabrocharle la ropa a Laura-. Todo el mundo sabe quién es usted -rió.

- Eh, un momento, ¿qué hace? -gritó Ace al ver que la desnudaba.

- Tranquilo -le dijo Betty-. Sólo la voy a pesar -añadió tomando a Laura y dejándola sobre una báscula-. Cuatro kilos y medio. Muy bien, ahora sólo queda tomarle una muestra de sangre y ya está.

- ¿Cómo? -dijo Ace palideciendo-. ¿Para qué necesita una muestra de sangre?

Betty preparó la jeringuilla y le limpió a Laura el tobillo con un algodón empapado en alcohol.

- Para hacerle un análisis. Se lo hacemos a todos los recién nacidos.

Ace se interpuso entre la enfermera y la camilla.

- ¡No pienso dejar que agujeree a este bebé! -le advirtió-. ¡Maggie! -gritó a continuación con todas sus fuerzas.

- Señor Tanner, no se ponga usted así. Sólo va a ser un pinchacito de nada.

- ¡No me lo creo! ¡Maggie, ven aquí!

En un abrir y cerrar de ojos, Betty lo rebasó y pinchó a Laura en el tobillo. Ace no fue capaz de reaccionar y se quedó mirando cómo le extraían sangre a la niña, que se puso a llorar indignada.

Cuando hubo terminado, la tomó en brazos y le acarició la espalda para calmarla.

- Ya está, pequeña. No te preocupes. Ya pasó.

Laura se aferró al vello de su pecho y apoyó la cabeza en su hombro sin dejar de llorar. Ace tragó saliva y rezó para no ponerse a llorar también.

- ¿Qué pasa? -preguntó Maggie alarmada al llegar.

- Esta loca ha pinchado a la niña y la ha hecho sangrar -acusó Ace a la enfermera.

Maggie no sabía qué la conmovía más, si ver a Ace con Laura o que no se hubiera desmayado.

- La enfermera sólo estaba haciendo su trabajo -le explicó para que se calmara.

A continuación, recuperó a Laura de sus brazos.

- ¿Desde cuándo hacer sangrar a los demás es un trabajo?

- ¿Qué pasa? -preguntó Ed al llegar.

- ¿Sabes lo que ha hecho la loca de tu enfermera?

- No, ¿qué?

- Ha pinchado a Laura en el tobillo con una aguja tan grande como un lápiz.

Haciendo un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas, Ed tomó a Ace del brazo y lo sacó al pasillo.

- Como un lápiz, ¿eh?

- ¿Te parece divertido? -oyó Maggie que Ace gritaba antes de que se cerrara la puerta.

- ¿Es siempre así de raro? -le preguntó Betty una vez a solas.

- Por desgracia, no -contestó Maggie.

La enfermera la miró desconcertada.

- Le vendría muy bien estallar así más a menudo -le explicó.

Aquella noche, Maggie le preparó el baño a Laura.

- ¿Qué te parece esta bañera? -le dijo mientras le echaba agua por la tripita-. Es mucho mejor que el fregadero de mi casa, ¿eh?

La niña se rió encantada y pataleó.

- Eres tú la que se tiene que bañar, no yo -sonrió Maggie empapada.

Cuando alargó la mano para agarrar una toalla y secarse, se quedó helada al ver por el espejo que Ace estaba en la puerta observándolas.

Se había quitado las botas y la camisa y estaba irresistible apoyado en el marco de la puerta.

- ¿Está bien?

- Sí -contestó Maggie dándose cuenta de que se había quedado mirándolo fijamente, como hipnotizada.

- No le habrá quedado cicatriz, ¿verdad? -insistió acercándose.

- Claro que no -le aseguró Maggie mostrándole el pie de Laura-. Ni rastro de la aguja.

- Por favor, no menciones esa palabra en mi presencia.

Maggie se rió, sacó a Laura del baño y comenzó a secarla.

- Deberías estar orgulloso de ti mismo.

- ¿Yo? ¿Por qué?

- Porque no te has desmayado en la consulta.

- Ojalá Rory no te hubiera contado aquello.

- Yo me alegro de que lo hiciera -dijo Maggie poniéndole un pañal a Laura-. Me parece una historia muy entrañable.

- ¿Entrañable? Más bien, humillante.

- Ya verás. Unas cuantas visitas más con Laura al médico y se te quitará el miedo a las agujas.

- Sí, claro.

- Te lo digo en serio -le aseguró Maggie poniéndole el pijama a la niña-. Toma, sujétamela mientras limpio el baño.

Ace miró a Laura.

- ¿No te parece que tiene fiebre? -preguntó preocupado-. Está muy caliente.

- Es porque la acabo de bañar -le explicó Maggie-. ¿Quieres darle el biberón antes de meterla en la cama?

Ace queria contestar que no, pero asintió.

- ¿Por qué no? Así, tú descansas.

- Voy a calentarlo -dijo Maggie sonriendo y yendo hacia la puerta-. Ahora mismo vuelvo.

Ace decidió que el baño no era el mejor lugar para ponerse cómodo y disponerse para darle el biberón a Laura, así que se encaminó a su habitación y se sentó en la mecedora.

- ¿Qué tal? ¿Te gusta este sitio? -le preguntó en voz baja.

Laura lo miraba atentamente.

- Mira, ya verás, ahora sí que vas a estar cómoda -le dijo echándose hacia atrás.

Laura bostezó.

- Uy, uy, uy, tienes sueño, ¿eh? ¿Quieres que le diga a Maggie que se dé prisa con el biberón?

- Ya estoy aquí -dijo la aludida entregándole el biberón y sentándose a sus pies-. No va a durar mucho -murmuró mirando a Laura.

Ace asintió, fascinado por los diminutos dedos que agarraban el biberón.

- Es muy pequena -comento.

- Como todos los bebés.

- Sí, pero parece… frágil.

Maggie chasqueó la lengua.

- No te dejes engañar por el tamaño. Es más fuerte de lo que parece.

- Me cuesta creerlo.

- Está creciendo mucho. Ya casi ha doblado el peso con el que nació.

- ¿Sí? -exclamó Ace sorprendido.

- Sí, nació pesando un poco más de dos kilos y medio y hoy ha pesado cuatro y medio.

- Madre mía. No sabía que había pesado sólo dos kilos y medio. Lo que yo te digo, es frágil -insistió Ace con el ceño fruncido-. Mira, se ha quedado dormida.

- Métela en la cama -dijo Maggie retirando el biberón.

- ¿Yo?

- No creo que sea la primera vez, ¿no?

- No, no, claro que no.

Ace se puso en pie con cuidado para que la niña no se despertara, se acercó a la cuna, le dio unos golpecitos en la espalda para que expulsara los aires y la acostó.

- Mira, está sonriendo.

- Está hablando con los ángeles -le dijo Maggie mirando por encima de su hombro.

- ¿Cómo?

- Lo he oído en alguna parte -dijo Maggie encogiéndose de hombros-. Se supone que cuando un bebé sonríe mientras duerme es porque está hablando con los ángeles.

- No sé si será verdad o no, pero es bonito -dijo Ace observando a Laura y tapándola un poco más-. No tendrá frío, ¿verdad?

- Deja de preocuparte -contestó Maggie tirando de él-. Está perfectamente.

Ocho

En algún momento de las últimas dos semanas, el plan de Maggie para que la integración de Laura en casa de los Tanner fuera lo más sutil y natural posible había fallado ya que ahora cualquiera que entrara en la casa se encontraría con algo de la niña.

En otra visita a la ciudad habían comprado otro corralito que se había asentado permanentemente en el salón. Además, en todas las habitaciones de la casa había una bolsa con juguetes y mordedores de plástico.

Y, para colmo, en el suelo del despacho de Ace había una colcha de vivos colores. Lo más sorprendente de aquello era que todo había sido obra de él.

Era raro que fuera a la ciudad y no volviera con algo para Laura; que si un adorable osito de peluche para dormir, que si un grueso de perro para morder, un cuento…

Maggie rezaba para que cada regalo significara una aproximación a la niña, un paso más en el proceso de aceptarla.

Una noche, mientras recogía la cocina, llamaron al timbre. Maggie sabía que Ace estaba en su despacho, así que se secó las manos y fue a abrir la puerta.

Al hacerlo, comprobó que se trataba de un repartidor.

- Un poco tarde, ¿no? -le preguntó.

- Es que los productos que repartimos son perecederos -la informó el hombre-. Vienen a nombre de Ace Tanner y tiene que firmar.

- Ahora no se lo puede molestar. ¿Puedo firmar yo por él?

- Sí, no hay ningún problema. Yo lo que quiero es quitarme esto de encima cuanto antes.

- ¿Por qué? -preguntó Marie firmando-. ¿Pesa mucho?

- Pesa y hace ruido. El perro ha estado ladrando desde que lo he subido al camión.

- ¿Un perro? -exclamó Maggie sorprendida-. ¿Está usted seguro de que tiene bien la dirección?

- Sí, aquí lo dice bien claro. Ace Tanner, rancho Bar-T, Tanner Crossing, Texas.

- Sí, es correcto -contestó Maggie mordiéndose el labio-. ¿Es muy grande?

- Depende de lo que entienda usted por grande -contestó el repartidor bajando los escalones del porche.

Maggie se quedó mirándolo mientras se adentraba en el camión y salía con una jaula tan grande que podría haber contenido a un león.

- Déjelo ahí -le indicó señalándole un lugar apartado de la puerta.

- Será un placer -dijo el repartidor dejando la jaula en el suelo, limpiándose las manos y volviendo al camión-. Hasta luego.

Maggie se acercó con cautela a la jaula, se arrodilló ante ella y miró dentro con curiosidad. Un ladrido la sobresaltó e hizo que se le acelerara el corazón. A continuación, una lengua rosada salió entre los barrotes de la jaula y le plantó un beso en toda la boca.

Maggie arrugó la nariz disgustada y se echó atrás.

- Cuando quiera que me beses, ya te lo diré.

La respuesta del can fue un aullido de pena. Maggie se apiadó de él y decidió abrir la jaula.

- Estarás harto de estar ahí dentro, ¿verdad? Te voy a sacar, pero me tienes que prometer que…

Antes de que le diera tiempo de acabar la frase, la puerta se abrió y una montaña de pelo la derribó al suelo y comenzó a besarla con profusión.

- ¡Quita, quita! -gritó Maggie-. ¡Pesas una tonelada!

- No tanto, pero casi.

Al oír la voz de Ace, Maggie se giró hacia él y vio que agarraba al perro del collar. Asustada por si quería castigarlo, se enderezó rápidamente.

- No me ha hecho nada -le aseguró defendiendo al perro-. Sólo estaba siendo cariñoso.

- No es un perro sino una perra y no te preocupes, nunca le he pegado, sé que es buena -la tranquilizó Ace-, ¿verdad, pequeña?

Maggie miró a la perra con los ojos muy abiertos.

- ¿Es la perra de tus fotos? -preguntó al reconocerla.

Ace se rió y echó la cabeza hacia atrás porque la perra no paraba de besarlo.

- Efectivamente, la misma… aunque ahora pesa bastante más. La dejé con un amigo cuando me fui de Kerville, pero como veo que mi estancia aquí se prolonga le he dicho que me la mandara -le explicó-. Abajo, Daisy.

La perra se sentó y miró con sus grandes ojos marrones a su dueño, al que era obvio que adoraba.

- Perdona por la exuberante bienvenida -le dijo a Maggie alargándole la mano para que se levantara del suelo-. Normalmente, tiene mejores modales.

- ¿Por qué no me has dicho que te habías quedado con la perra?

- Porque no me lo has preguntado.

Cuando se quiso dar cuenta, Maggie se había abalanzado sobre él, le había abrazado la cintura con las piernas, le había pasado los brazos por el cuello y le estaba llenando la cara de besos.

- Ya sabía yo que bajo ese impresionante pecho que tienes latía un generoso corazón.

- ¿Impresionante? -dijo Ace enarcando una ceja.

Maggie bajó la mirada y se sonrojó.

- Bueno, a mí me lo parece.

- Impresionante, ¿eh? -rió Ace-. Me parece que es la primera vez que alguien me dice algo así.

- No sé qué te hace tanta gracia.

- Pues que “impresionante” es una palabra que normalmente se aplica a la belleza de una mujer. Por ejemplo, “Maggie Dean es una mujer impresionante”.

- ¿Te parezco impresionante?

- No, era sólo un ejemplo -bromeó Ace.

- ¡Desde luego!

- ¡Era broma! -rió Ace-. ¿Y Laura?

- Durmiendo.

- Perfecto -dijo Ace tomándola en brazos-. Eso quiere decir que tengo tiempo de sobra para convencerte.

- ¡Ace! -gritó Maggie aferrándose a su cuello-. ¿Y la perra?

Ace silbó y Daisy fue hacia ellos, subió las escaleras del porche y se tumbó en la puerta.

- Increíble -murmuró Maggie.

- Siempre supe que lo era -dijo Ace en tono fanfarrón.

- Tú no, tonto, la perra.

Al llegar al dormitorio, Ace la dejó sobre la cama y se tumbó a su lado abrazándola.

- Mientras te convenzo para que me perdones, creo que voy a intentar convencerte también de lo increíble que soy.

Encantada con aquel lado alegre de Ace que nunca había visto, Maggie le puso el codo en el pecho y lo miró a los ojos.

- ¿Y cómo lo vas a hacer?

- Creo que voy a empezar con mis impresionantes dotes para la magia.

- ¿Magia?

- Sí, hago desaparecer cosas ante tus ojos.

- ¿Qué cosas?

- Mi especialidad es la ropa -contestó Ace agarrándole el bajo de la camiseta-. Cierra los ojos.

- ¿No has dicho “ante mis ojos”?

- Es sólo una forma de hablar. Cierra los ojos.

Maggie los cerró y, en un instante, Ace le había quitado la camiseta.

- Ya puedes mirar.

Maggie abrió los ojos y Ace abrió las manos ante ella.

- ¿Lo ves? La camiseta ha desaparecido.

- Eso no tiene nada de increíble.

- A ver qué te parece entonces esto.

Ace se abalanzó sobre ella y en pocos segundos lo que le quedaba de ropa estaba en el suelo.

- ¿Qué tal? -le dijo colocándose entre sus piernas.

Maggie sonrió, lo agarró de las nalgas y lo urgió a entrar en su cuerpo. Ace se colocó un preservativo y así lo hizo.

- Esto sí que es increíble -murmuró Maggie.

- Pues todavía no has visto nada, muñeca -contestó Ace mordisqueándole un pezón.

Maggie arqueó la espalda. El calor se había apoderado de ella. Las sensaciones se apoderaron de ella en una espiral que desembocó en una luz cegadora que sacudió su cuerpo y produjo una explosión que la condujo al orgasmo.

- ¡Ace! -gritó con el corazón acelerado.

- Ya te lo he dicho, muñeca, todavía no has visto nada -‹:ontestó él chasqueando la lengua.

Maggie se despertó al oír a Laura llorar. Mecánicamente, apartó la sábana. Sin embargo, cuando se disponía a levantarse, sintió una mano en el hombro que la echó hacia atrás.

- Ya voy yo -le dijo Ace.

Maggie le dio las gracias, volvió a apoyar la mejilla en la almohada y se tapó.

Cuando volvió a despertarse, los primeros rayos del sol se filtraban entre las cortinas. Se giró y se quedó helada. Ace estaba dormido y entre ellos estaba Laura, también dormida.

Maggie tragó saliva emocionada.

“Oh, Ace, por favor, por favor, por favor, que esto sea una señal de que quieres quedarte con la niña”, rezó en silencio.

Maggie le acarició la mejilla y sonrió al ver que abría los ojos y la miraba.

- Por si no lo sabes, te advierto que no es muy recomendable que los niños duerman con los adultos.

- Estaba muy sola -contestó Ace.

- ¿Te lo ha dicho ella?

- No, lo he notado yo.

- Qué sentimental.

- No, más bien, vago. Es que era más fácil traérmela aquí que quedarme en su habitación hasta que se calmara. Ha sido cuestión de pereza.

A Laura se le cayó el chupete y comenzó a llorar.

- Ahora te toca a ti -le dijo Ace.

Maggie tomó a la niña en brazos.

- No pasa nada, pequeña, ahora mismo te preparo un biberón -le dijo-. La verdad es que podrías ayudarme -añadió refiriéndose a Ace.

Ace hizo como que se había quedado dormido y comenzó a roncar.

- Qué tramposo.

Maggie se pasó las dos semanas siguientes sin parar de hacer cosas.

Para empezar, limpió el barracón que iba a alojar a los tres empleados que Whit había conseguido localizar.

Cuando llegaron, se pasó toda una semana limpiando y cocinando para ellos, para Ace y para sus hermanos, que habían vuelto al rancho para ayudar con el ganado.

Los hombres habían trabajado desde el alba hasta el ocaso, fin de semana incluido.

Mientras tanto, ella se había encargado de Laura y también había ayudado a Ace a limpiar el despacho y la habitación de su padre.

La sorprendió ver que Buck Tanner tenía muy pocos documentos y Ace le explicó que su padre no se fiaba de nadie, ni siquiera de ellos. Por eso, no solía dejar las cosas por escrito.

Los empleados le habían dicho que su padre los había despedido tres meses antes de morir y no les había dado ninguna explicación. Por lo visto, se había vuelto peor persona de lo que siempre había sido y lo único en lo que pensaba era en estar en el rancho.

A pesar de la dureza del trabajo, Maggie no había sido nunca tan feliz. Tenía a Laura y a Ace, las dos personas a las que más quería en aquellos momentos, las dos personas a las que estaba empezando a considerar su familia.

Sabía que no debería hacerlo, que era peligroso, pero no podía evitarlo. Vivían en la misma casa, cocinaba para ellos y los cuidaba. Era como una madre y una esposa para ellos y, además, compartía la cama con Ace y hacía el amor con él.

Era cierto que le había asegurado a Ace al comienzo de su relación que no quería nada serio, como casarse, pero ya no estaba tan segura.

Lo miró de reojo. Ace estaba sentado en el sofá del salón a su lado, viendo una película, y tenía los dedos entrelazados con los suyos.

Maggie se preguntó si le gustaría casarse con él. Decidió que no e intentó volver a concentrarse en el televisor.

No, era mejor no pensar en esas cosas. Sobre todo, porque Ace no había comentado nada que le hiciera ver que había cambiado de opinión.

Pero no fue capaz de olvidar la pregunta.

- ¿Ace?

- Dime -contestó él sin apartar los ojos de la pantalla.

- ¿Qué vas hacer cuando bueno, cuando hayas terminado aquí?

Ace se encogió de hombros.

- Volver a mi casa -contestó-. ¿Por qué?

Maggie desvió la mirada y sacudió la cabeza.

- No, por nada.

Ace la miró fijamente momento y, a continuación, volvió a la película.

- ¿Sabes si hay escuelas de enfermería cerca de Kerrville? -le preguntó un rato después, ya en la cama, cuando Maggie ya había pensado que se había olvidado de la conversación.

- No lo sé -contestó cruzando los dedos-. ¿Por qué?

- Porque había pensado que te podrías venir a vivir conmigo -contestó Ace abrazándola.

- Creo que hay una escuela en San Antonio, pero no estoy segura -contestó Maggie con el corazón acelerado.

- Podrías mirarlo -la animó Ace.

- Sí.

Ace bostezó y le dio un beso.

- Buenas noches, Maggie.

Maggie tragó saliva.

- Buenas noches, Ace -susurró.

Se quedó escuchando la respiración acompasada de él y se preguntó cómo podía dormirse después de haberle hecho semejante propuesta. Ella tardó horas en dormirse.

Cuando sonó el teléfono, Maggie levantó la mirada de la caja de papeles que estaba ordenando.

- ¿Quieres que conteste? -le preguntó a Ace.

- No, ya contesto yo -suspiró Ace cerrando el cajón en el que estaba rebuscando-. Ace Tanner.

Escuchó y frunció el ceño.

- ¿Seguro?

Miró a Maggie y volvió a fruncir el ceño.

- No lo sé, voy a hacer algunas averiguaciones y luego hablamos. Tras colgar, se echó hacia atrás en la butaca y se pasó los dedos por el pelo.

- ¿Qué pasa?-le preguntó Maggie.

- Era el detective. Dice que estaba convencido de que el apellido “Cantrell” era falso.

- ¿Cómo? Pero Star me dijo…

- Sí, que se apellidaba así, pero el detective ha seguido su rastro hasta Las Vegas y allí lo pierde, así que estaba barajando la posibilidad de que Star se cambiara el apellido.

Maggie no podía creerse que Star le hubiera mentido.

- ¿No sabrá Dixie algo? Para hacerle el contrato y darla de alta en la seguridad social, a lo mejor le dio su apellido de verdad.

- Sí, puede ser -contestó Maggie-. ¿Quieres que la llame?

- No, creo que será mejor que vayamos a verla en persona -contestó Ace.

Con Laura en brazos, Maggie entró en el bar. Aunque todavía era pronto, ya había varios clientes bebiendo con la mirada anclada en el televisor de la esquina.

Maggie vio a Dixie, que la saludaba entre las mesas.

- Hola, Dixie -la saludó cuando se acercó.

- Hola -contestó su jefa tomando a Laura en brazos-. ¿Para qué habéis venido? -añadió mirando a Ace.

A Maggie la sorprendió la brusquedad de sus palabras.

- Ace quería hablar contigo de Star.

- Suponía que vendría tarde o temprano -contestó Dixie-. Vamos a mi despacho.

Maggie y Ace la siguieron.

Una vez allí, todos tomaran asiento.

- Muy bien -dijo Dixie mirando a Ace-. ¿Qué quiere saber?

Ace se echó hacia delante y apoyó los antebrazos en las rodillas.

- El detective que he contratado me dice que el verdadero apellido de Star no era Cantrell.

Dixie no pareció sorprenderse.

- Sospechaba que me había mentido.

- ¿De verdad? -intervino Maggie-. Nunca me dijiste nada.

- Su historia no se tenía en pie -le explicó Dixie colocando a Laura en su regazo-. Se presentó un día aquí y me contó que había conocido a un soldado en Las Vegas que le había dicho que se fuera con él a Killeen. Según Star, la dejó al poco tiempo. Desde luego, no era la primera vez que oía algo parecido.

- ¿No crees que el soldado existiera?

- ¿Quién sabe? Star mentía muy bien.

Maggie tragó saliva sintiendo náuseas.

- ¿Y su familia? Me dijo que se habían matado en un accidente de coche cuando era adolescente. ¿Eso también era mentira?

- ¿Quién sabe? -contestó Dixie encogiéndose de hombros.

- ¿Y su número de la seguridad social? -preguntó Ace-. No creo que la pudiera usted dar de alta sin ese dato.

- Tenía un número de la seguridad social, tenía una tarjeta, pero no son difíciles de conseguir. Mucha gente las falsifica.

Ace se dejó caer hacia atrás en el sofá y se puso las manos en la frente.

- Sin una identificación real, puede que jamás sepamos quién era en realidad -suspiró.

- Un buen detective privado tendría que ser capaz de averiguarlo -le dijo Dixie-. Es cuestión de hablar con las personas indicadas.

- He contratado al mejor detective que hay -contestó Ace.

- Como un buen Tanner, siempre lo mejor, ¿eh?… aunque lo mejor estuviera en casa esperando,¿no?

- ¡Dixie! -gritó Maggie.

Ace levantó una mano para indicarle que lo dejara hablar y miró a Dixie a los ojos.

- Supongo que tendrá usted sus razones para haber dicho eso, pero le voy a decir una cosa. Soy Ace Tanner, no Buck Tanner, así que no vuelva a confundirme con mi padre -le advirtió poniéndose en pie-. Te espero en el coche -le dijo a Maggie cerrando la puerta tras de sí.

- No te enfades -le dijo Dixie a Maggie una vez a solas-. Solamente lo estaba poniendo a prueba.

- Oh, Dixie -se lamentó Maggie dejando caer la cabeza entre las manos.

- No parece que haya cambiado de idea. -¿A qué te refieres?

- A que no parece que quiera quedarse con Laura. Sigue insistiendo en encontrar a la familia de Star.

- Bueno, eso no es necesariamente así. La verdad es que me ha pedido que me vaya a vivir con él a Kerville.

- ¿Y Laura también?

Maggie palideció ante la posibilidad de que la niña no fuera con ellos.

Dixie suspiró y se puso en pie.

- Bueno, siempre puede resultar que el detective encuentre a algún pariente de Star.

- Sí, supongo que sí -contestó Maggie.

- Ya sabes lo que suelo decir: “Prepárate para lo peor, pero reza para que suceda lo mejor” -la animó Dixie.

Maggie se forzó a sonreír.

- Todo va a salir bien, Dixie. Ya lo verás.

El trayecto de regreso a casa transcurrió en silencio.

Ace iba concentrado en la carretera y Maggie no podía dejar de darle vueltas a las dudas que Dixie había hecho surgir en su cabeza.

Se dijo que no debía perder las esperanzas. ¿Qué sería de Laura si tirara la toalla? ¿Quién se ocuparía de ella y se aseguraría de que tuviera un buen hogar y una buena familia que la quisiera?

Miró a Ace de reojo. Estaba convencido de que se había encariñado con la niña. ¿Se habría equivocado? No, había visto cómo había cambiado en aquellas semanas.

Ahora, le compraba juguetes, le daba el biberón y la acunaba en la mecedora por las noches mientras Maggie los miraba desde el suelo con el corazón henchido de amor por los dos.

Maggie tomó aire y se dijo que Ace quería a Laura y que aquella necesidad de encontrar a la familia de Star no era más que una formalidad, tal vez un requisito que había descubierto que necesitaba para que el juez lo nombrara definitivamente tutor legal.

Sin embargo, no se atrevía a preguntárselo. ¿Qué sucedería si Ace no quisiera hacerse cargo de la niña? ¿En qué pondría entonces sus esperanzas?

Maggie alargó el brazo y le puso la mano en el muslo.

- ¿Qué hacemos de cena esta noche? -le preguntó intentando devolver la normalidad a un día que había resultado ser una pesadilla.

Nueve

Desde la primera noche que hicieron el amor, Maggie y Ace dormían juntos. No habían hablado de ello, pero había sido un acuerdo tácito.

Cuando llegaba la hora de acostarse por las noches, Ace tomaba a Maggie de los hombros y la conducía a su habitación.

A menudo, aunque no siempre, hacían el amor antes de dormirse. A veces, de manera dulce y tierna y otras, acalorada y apasionada.

Después de la visita a Dixie, siguieron durmiendo juntos pero no volvieron a hacer el amor.

Aquel día había pasado algo, algo intangible que había erigido una barrera entre ambos que ninguno de los dos derribaba.

Aun así, Ace seguía abrazándola por las noches en la cama, la tomaba de la mano para ver la televisión y la besaba cuando menos lo esperaba.

Pero no volvió a hacerle el amor. Maggie no se atrevía a hablar del cambio que se había operado en su relación, pero estaba preocupada y se preguntaba qué lo había causado y qué significaba.

También estaba preocupada porque la relación de Ace con Laura había cambiado. Ya casi no la tomaba en brazos y, cuando lo hacía, era porque Maggie lo obligaba.

Ya nunca la acunaba en la mecedora para dormirla. Cuando llegaba ese momento, siempre tenía algo muy urgente que hacer.

Maggie estaba en la habitación de la ropa, doblando unas cuantas camisetas que acababa de sacar de la secadora, cuando oyó el teléfono.

Esperó para ver si Ace contestaba. Efectivamente, así fue. Ace estaba en la cocina hablando por teléfono y ella seguía doblando ropa en la habitación de al lado.

- ¿Montgomery?

Maggie arrugó el ceño y escuchó.

- ¿Dallas? -añadió Ace sorprendido-. Madre mía, hemos estado buscando por todo el país y teníamos a su familia aquí al lado.

Maggie se dio cuenta de que Ace estaba hablando con el detective privado.

- Sí, llámame entonces. Creo que será mejor que mis hermanos y yo hagamos el primer contacto -se despidió Ace.

Maggie cerró los ojos. El detective había encontrado a la familia de Star. Era obvio porque había llamado, pero una cosa era saberlo y otra aceptarlo.

- ¿Maggie?

Al oír la voz de Ace, se tensó. Lo tenía detrás. Tragó saliva atenazada por el miedo.

- ¿Ha encontrado a alguien?

- Todavía no, pero Star se apellidaba Montgomery y tenía familia en Dallas.

- Les vas a entregar a Laura, ¿verdad?

Maggie sintió las manos de Ace en los hombros.

- Maggie…

- Ace, por favor -le rogó ella mirándolo a los ojos-. No lo hagas, quédatela tú.

- Maggie, te advertí el principio que esto era sólo un arreglo temporal -dijo Ace. -

- No -lloró Maggie-. Me dijiste que no sabías cómo cuidarla, pero yo puedo hacerlo. Podemos cuidarla los dos. No te estoy diciendo que nos casemos porque se que tu no quieres, pero podemos vivir juntos, los tres. Podemos darle un hogar, una familia.

- Maggie, yo no quiero hijos. Ni míos ni de nadie.

- ¡No! -gritó Maggie dándole puñetazos en el pecho con desesperación-. La quieres -sollozó-. Sé que la quieres. No puedes entregársela a unos desconocidos. ¡No puedes hacer eso!

Cuando había oído decirle que la quería, Ace se había tensado. Maggie tragó saliva y vio que se había quedado sin expresión en el rostro y que sus ojos se habían tornado fríos como el acero, como la primera vez en la que se habían visto.

Asustada por aquel cambio, devastada por él, se echó atrás.

- No puedo soportar la idea de que la vayas a entregar -lloró-. No puedo verlo -añadió saliendo corriendo.

- No me puedo creer que lo vaya a hacer, Dixie -sollozó Maggie limpiándose las lágrimas.

Dixie le dio un pañuelo de papel.

- Sé que te duele horrores, pero no puedes hacer nada porque, según la ley, Ace tiene la sartén por el mango.

- Estoy harta de que la gente utilice la ley como más le convenga -le espetó Maggie-. ¿Qué tal si de vez en cuando atendiéramos a nuestras responsabilidades? ¿Y qué mé dices del amor? ¿Por qué nadie basa sus acciones en el amor? ¿Por qué siempre se amparan en la ley? ¿Por qué nunca escuchan a su corazón?

Dixie se sentó a su lado en el sofá.

- Maggie, te tienes que calmar.

- ¡Imposible! ¡Estoy furiosa! Cuando pienso en que Ace va a entregar a esa preciosa niña a unos desconocidos, me dan ganas de pegarle. ¿Cómo puede estar tan ciego como para no darse cuenta de que la quiere y de que ella lo necesita?

- Maggie, sé que lo haces todo por el bien de la niña, pero me pregunto si no eres tú la que está un poco ciega. Su madre te la entregó, pero eso no te da derecho a decidir su futuro, a decidir lo que es bueno para ella y lo que no. Su madre te pidió que se la llevaras a los Tanner y eso fue lo que hiciste. Tienes que abrir los ojos y ver lo que hay realmente detrás de tu furia. Llevas un mes viviendo en el rancho con Ace y supongo que te habrás acostádo con él.

Maggie no contestó.

- Lo suponía -suspiró Dixie.

- Lo quiero.

Dixie frunció el ceño y asintió.

- No lo dudo. Jamás te habrías acostado con él si no lo quisieras, pero ¿y él? ¿Qué siente Ace por ti?

- No lo sé -admitió Maggie-. Creía que me quería. De no ser así, no me habría pedido que me fuera a vivir con él a Kerville, ¿verdad?

- Sólo el puede contestarte a esa pregunta. Supongo que, en cuanto te pidió que te fueras a vivir con él, tú te pusiste a soñar con que tenías una familia. Mama osa, papá oso y osita viviendo en una preciosa casa, ¿verdad?

Maggie se sorprendió al ver la precisión con la que Dixie describía la secuencia de sus emociones y de sus pensamientos.

- ¿Te crees que eres la primera mujer que sueña? -dijo Dixie con tristeza-. No, bonita. Eso les pasa a muchas mujeres.

- Mal de muchos, consuelo de tontos -contestó Maggie.

- Tienes razón, pero no es el fin del mundo, así que no exageres. Has tenido mala suerte, pero sobrevivirás, que es lo que hacemos las mujeres, sobrevivir.

Maggie tragó saliva entre lágrimas y apoyó la cabeza en el hombro de su jefa.

- Oh, Dixie, ¿qué haría yo sin ti?

- Te las apañarías muy bien -le aseguró abrazándola-. Eres inteligente y tienes un gran corazón, así que todo te irá bien.

- Supongo que así será -sollozó Maggie-. Es una pena que no hayas tenido hijos, Dixie, porque habrías sido una madre maravillosa.

- Eso lo dices para hacerme la pelota, ¿no? -sonrió Dixie-. ¿Es que acaso quieres volver a trabajar aquí?

- Sí -admitió Maggie riéndose también.

- No sé -bromeó Dixie haciéndose la dura-. Supongo que ya se te habrá olvidado cómo se sirve una mesa o cómo se le dice a un cliente sin ofenderlo que no te toque el trasero.

- No, no lo he olvidado -contestó Maggie riéndose y abrazándola.

- Entonces, bienvenida a bordo de nuevo.

Dixie se quedó mirando a Maggie mientras se montaba en su destartalado coche y se alejaba.

Había sido dura con ella, pero sabía que no había más remedio. Era necesario que Maggie afrontara la realidad.

Todo aquello había sido culpa de Star, que había dejado su responsabilidad sobre ella. Cualquier otra persona habría llevado a Laura a casa de los Tanner y se habría marchado, pero Maggie no era así.

Maggie se había tomado todo aquello como un deber personal y ahora se sentía horriblemente culpable porque creía haber fallado.

Desde luego, Dixie lo entendía perfectamente porque hacía años que había hecho una promesa similar a otra mujer.

A Patricia Dean, la madre de Maggie.

Ace estaba sentado a la mesa de la cocina con una botella de whisky entre las manos. Le daba vueltas lentamente intentando encontrar el entusiasmo suficiente como para servirse una copa.

Lo cierto era que no debía emborracharse. No cuando había un bebé en casa y él era el único adulto presente.

Aquello le recordó que Maggie se había marchado. Ace se cruzó de brazos furioso. ¿Qué demonios le había pasado? Había hecho las maletas rápidamente y se había esfumado.

El nunca le había mentido. Le había advertido desde el principio que no se iba a quedar con la niña.

Entonces, ¿por qué le había suplicado ella que lo hiciera?

- Mujeres -murmuró frustrado.

Se dirigió al fregadero y se puso a lavar los biberones y las tetinas de Laura mientras pensaba furioso que todo aquello era tarea de Maggie.

Era ella la que se ocupaba de todo aquello y ahora que se había ido no le quedaba más remedio que hacerlo a él.

Ahora, se ocupaba de dar de comer a Laura, de jugar con ella y de bañarla. Lo peor de todo aquello era que no se quejaba del trabajo que Maggie le había dejado sino de que se hubiera ido.

Ace oyó pasos en la entrada y se giró. Seguro que era Maggie, seguro que volvía después de haber entendido que Ace iba a entregar a Laura a la familia de Star y que no pasaba nada.

Pero, al ver que era Rory, Ace se giró de nuevo hacia el fregadero para ocultar su decepción.

- ¿Qué quieres? -gruñó.

- ¿Desde cuándo hay que querer algo para venir a casa?

- No venías mucho antes de que llegara Maggie -le espetó Ace fregando un biberón.

- Por eso estás de mal humor, ¿eh?

Ace maldijo.

- Estás celoso, ¿no? -insistió Rory.

- ¡Celoso yo! -gritó Ace-. ¿Celoso de quién? ¿De ti? -se burló-. Ni por asomo.

- Entonces, explícame por qué te comportaste como un imbécil la noche en la que te llevé a urgencias para que te hicieran una radiografia de las costillas.

Ace se tensó. No recordaba mucho de aquella noche. ¿Le habría dicho algo de Maggie a su hermano?

- Seguramente, porque me provocaste -contestó decidiendo que era mejor intentar defenderse.

- Eso demuestra que tengo razón.

- ¿En qué?

- En que tienes celos -contestó Rory sonriendo y cruzándose de brazos mientras se apoyaba en la encimera.

- ¿Qué tienes tú que me pueda dar a mi celos? -dijo Ace secándose las manos con un trapo.

- No es lo que tengo sino lo que tú temes que pueda tener -contestó Rory mirándose las uñas.

Ace se giró hacia la mesa, le quitó el tapón a la botella de whisky y se la llevó a la boca.

- Como me robes a la perra, hermanito, te doy una paliza.

- No estaba yo pensando precisamente en la perra sino, más bien, en Maggie -contestó Rory.

Ace dejó la botella sobre la mesa con un ruido seco. No le había dado tiempo a beber.

- ¡Lo sabía! -gritó-. Sabía que te gustaba.

Al ver que su hermano se limitaba a sonreír,

Ace se enfadó todavía más.

- ¿Qué pasa? ¿No hay suficientes mujeres en San Antonio para satisfacer tu apetito sexual o es que ya te has cansado de todas? Te pareces, tanto a papa que me das asco…

- No te atrevas.

En un abrir y cerrar de ojos, Rory había cruzado la cocina, lo había agarrado del brazo y se lo estaba retorciendo la espalda.

- Llevas semanas buscándotela y la acabas de encontrar.

Ace se consiguió zafar de su hermano y, cuando estaba dispuesto a lanzarse contra él, vio que el indicador que tenía sobre la mesa estaba parpadeando.

- Mira lo que has hecho -le dijo-. Has despertado a Laura.

- Dile a Maggie que vaya ella. Tú y yo tenemos que hablar.

- Maggie se ha ido -contestó Ace dirigiéndose al pasillo.

- ¿Cómo?

Ace no contestó. Rory lo siguió.

- ¿Cómo que se ha ido? -insistió.

- Se ha ido y ya está.

A llegar a la habitación, Ace abrió la puerta, encendió la luz y se acercó a la cuna.

- Hola, pequeña -murmuró tomando a la niña en brazos-. ¿Qué te pasa? ¿Tienes hambre?

- ¿No le has dado de comer? -le preguntó Rory.

- Claro que le he dado de comer. ¿Por quién me tomas? ¿Por un imbécil?

- Viendo que has dejado que Maggie se vaya, nunca se sabe -contestó Rory encogiéndose de hombros.

- Yo no he dejado que se fuera -dijo Ace acercándose al cambiador para ponerle un pañal nuevo a Laura-. Se enfadó y se fue.

- ¿Y por qué se enfadó?

- Porque el detective cree que está a punto de encontrar a los parientes de Star -contestó Ace indicándole a su hermano que le pasara un pañal.

- ¿Y por qué se enfadó por eso? -quiso saber Rory pasándoselo-. Yo suponía que iba estar encantada porque era muy amiga de Star, ¿no?

Ace levantó a Maggie por los pies, le puso polvos de talco en el trasero y le colocó el pañal limpio.

- ,Quería que yo me quedara con la niña -contestó.

- ¿Tu? -sonrió Rory-. ¿Se ha vuelto loca o qué? Pero si tú no tienes ni idea de niños.

- Pues tú has sobrevivido a mis cuidados -le dijo Ace a su hermano muy serio.

- Sí, bueno, pero yo era fácil.

- ¿Fácil? -dijo Ace tomando a Laura en brazos-. Eras un horror. La verdad es que erais todos horribles -añadió saliendo al pasillo.

- ¿Por eso no quieres tener hijos? -preguntó Rory siguiéndolo.

Ace se paró en seco y miró a su hermano.

- ¿Quién te ha dicho que no quiero tener hijos?

- Sheila.

- ¿Cuándo has hablado tú con mi ex mujer?

- No pienso entrar al trapo. No quiero que me acuses de haber interferido en tu matrimonio. ¿Por eso os separasteis?

- ¿Por ti? -se rió Ace.

- No, porque tú no querías tener hijos.

Ace sacó un biberón del frigorífico y lo metió en el microondas.

- Entre otras cosas -admitió.

- Madre mía, Ace. Me siento muy mal -dijo Rory.

- ¿Por qué?

- Porque, si no hubiera sido por mí y por los demás, querrías tener hijos.

- No fuisteis solamente vosotros.

- ¿Ah, no? Sheila me dijo que pensaste incluso en hacerte una vasectomía.

- ¿También hablasteis de nuestra vida sexual?

La alarma del microondas salvó a Rory de tener que contestar. Ace sacó el biberón del microondas, probó la temperatura de la leche en la muñeca y se sentó en una silla.

- Rory, Sheila y yo teníamos problemas mucho antes de plantearnos tener hijos -le dijo al ver a su hermano preocupado-. No fue eso lo que terminó con nuestro matrimonio.

Rory se sentó también.

- No lo entiendo, Ace. ¿Por qué no quieres tenerlos?

Ace miró a Laura y sacudió la cabeza.

- No lo sé. Por muchas cosas supongo. Sobre todo, por papá -recapacitó-. ¿Nunca te has planteado qué tipo de padre serás? ¿Bueno, malo? ¿Invisible como él?

- No, la verdad es que nunca me lo he planteado -contestó Rory.

- Pues yo sí y, como no se qué tal padre voy a ser, prefiero no serlo -comentó Ace.

- ¡Serías un padre fantástico! -le aseguró Rory.

- Sí, claro -contestó Ace con escepticismo.

- Te lo digo en serio. Pregúntaselo a Woodrow, a Ry o a Whit. Ya sé que fuimos una pesadilla para ti, pero te aseguro que siempre te portaste bien con nosotros. Siempre que te necesitamos, estuviste allí. Puede que no nos gustara que nos mandaras, pero eso nos habría pasado incluso si hubieras sido nuestro padre de verdad y no nuestro hermano mayor. En cualquier caso, mírate con Laura. La estás cuidando de maravilla. Te sale de manera natural, Ace miró a la niña y recordó las palabras de Maggie.

“Ningún niño se merece tener un padre que no lo quiera”.

¿Acaso era él incapaz de querer a Laura? No sabía qué contestar a aquella pregunta, así que negó con la cabeza.

- No, sé hacer lo normal. Un niño necesita una persona que lo quiera y ahí es donde yo me quedo corto.

- ¡No digas tonterías! -gritó Rory-. ¿Quién me agarró de la mano cuando me tuvieron que lavar el estómago por haberme tomado un frasco entero de analgésicos?

- Yo -contestó Ace sonriendo al recordarlo.

- ¿Y quien me enseño a montar a caballo?

- Yo, pero…

- ¿Y quién dejaba que me metiera en su cama por las noches cuando había tormenta y tenía miedo?

- Yo -murmuró Ace.

Rory le puso la mano en el hombro y lo miró a los ojos.

- Sí eso no fue amor, hermano, a ver qué fue.

Ace se quedó mirando a Laura. La niña dormía a su lado. Era la cuarta noche seguida que tenía que meterla en su cama para que conciliara el sueño.

Maggie le había advertido que no era una buena costumbre, pero ¿qué podía hacer si no dejaba de berrear?

¿Berrear? Bueno, llorar. ¿Llorar? Bueno, está bien, sollozar, pero estaba sola. ¿A quién pretendía engañar? ¿Quién se sentía solo?

- Yo -admitió- pero no soy el único -tocándole la mejilla a Laura-. Tú también la echas de menos, ¿verdad?

Laura suspiró y Ace le puso el chupete. Entonces, sintió algo frío en la pantorrilla y, al girarse, se encontró con Daisy mirándolo fijamente.

- No -le dijo-. Sé que soy un blando con la niña, pero tú no vas a dormir conmigo.

La perra apoyó la cabeza en el colchón y lloró apenada.

- Está bien -accedió Ace dando un golpe en la colcha-. Sube.

Daisy obedeció y se tumbó a sus pies.

- No te muevas de ahí, no despiertes a la niña.

Acto seguido, se tapó y apagó la luz, pero le costó dormirse porque, a pesar de la numerosa compañía que tenía, le faltaba Maggie.

Diez

Ace se despertó lentamente, miró a su alrededor y dio un respingo. La niña no estaba y la perra tampoco.

Se levantó a toda prisa y corrió a la cocina. Allí se encontró con Rory, que le estaba dando el biberón tranquilamente a Laura. Daisy estaba tumbada a sus pies.

Ace se puso la mano en el corazón y suspiró aliviado.

- Buenos días -le dijo su hermano.

- Menudo susto me has dado -le reprochó Ace sentándose frente a él.

- ¿Por qué? -sonrió Rory-. ¿Te creías que había secuestrado a Laura?

- No sé ni lo que he pensado, no me ha dado tiempo a creer nada -contestó Ace-. Lo cierto es que me he llevado un buen susto. Maldita sea.

- No hables así delante de esta preciosidad. Cuando empiece a hablar, ya puedes tener cuidado.

- Cuando Laura empiece a hablar no estará conmigo.

- ¿Estás seguro de que quieres entregársela a la familia de Star? Piénsalo, Ace. No los conoces de nada.

- No hay por qué pensar que la gente vaya a ser mala, hay que confiar un poco.

- ¿Y Maggie? ¿Por qué no la adopta?

Ace recordó el día en el que Maggie había aparecido en su casa para entregarle a Laura. Recordó su pelo revuelto y las lágrimas en sus ojos y lo que le había dicho.

“Se merece más de lo que yo le puedo dar”.

- No puede -le dijo a Rory.

- ¿Por qué no? Es obvio que la adora.

Ace cerró los ojos con fuerza intentando no recordar a Maggie con Laura ni el amor que empañaba sus ojos siempre que la miraba.

Tragó saliva y miró por la ventana.

- Maggie quiere que tenga una familia, una familia que la quiera y que la cuide.

- ¿Y por qué no la ayudas? Maggie y tú podríais darle todo lo que necesita.

- Maggie sí, pero yo no.

- No digas tonterías, Ace. Estás enamorado de ella, ¿verdad?

Ace apretó los puños. No había querido enamorarse de Maggie, pero así había ocurrido.

- No lo niegues -le advirtió Rory-. Te has enfadado conmigo en dos ocasiones por acercarme a ella y eso son celos. A mí me parece bien porque Maggie me cae estupendamente y no me importaría que se convirtiera en mi cuñada.

Ace tragó saliva.

- Maggie tiene muy claro que no quiere casarse.

- Pues ha debido de cambiar de opinión porque anoche me dijo que estaba deseando casarse contigo.

- ¿Has visto a Maggie? -preguntó Ace por el corazón acelerado.

- Sí, fui a hablar con ella para intentar comprender qué estaba ocurriendo entre vosotros.

- ¿Te dijo que me quería? -preguntó Ace anonadado.

- No nada más verme, desde luego. Tuve que hacerle unas cuantas preguntas.

- Nunca me dijo nada…

- ¿Le dijiste tú lo que sentías por ella?

Ace se arrepintió de no haberlo hecho, de haber esperado a perderla para darse cuenta de que la amaba.

- Hermano, aunque seas mayor que yo, desde luego no eres más listo. Me parece que te voy a tener que dar un par de consejos.

- Quédate con Laura. Tardaré lo menos posible -dijo Ace desde la puerta.

- ¿Adónde vas? -gritó Rory.

- A buscar a Maggie.

- ¡Espera!

- ¿Qué?

- Creo que sería mejor que te pusieras unos pantalones primero.

Ace se dio cuenta de que estaba en calzoncillos, así que corrió a su habitación.

- Ten cuidado con Dixie. A juzgar por cómo me miró anoche cuando Maggie le dijo que era tu hermano, te debe de querer matar.

Ace fue a casa de Maggie y, al no encontrarla allí, se dirigió al Longhorn. Efectivamente, allí estaba su coche.

Se encaminó a la puerta e intentó abrirla, pero estaba cerrada. Miró a través del cristal. El local estaba vacío, pero se oía música.

- ¿Maggie? -gritó llamando con los nudillos -. Abre, soy Ace.

Esperó y la puerta se abrió, pero era Dixie.

- Quiero ver a Maggie.

- ¿Y quién te dice que ella quiera verte a ti?

- Nadie, pero me gustaría verla.

- Ya le has hecho bastante daño.

Harto, Ace tomó a Dixie de los antebrazos, la hizo a un lado y entró en el local.

- Dime dónde está. Necesito verla. No pienso irme hasta que haya hablado con ella.

- Como le vuelvas a hacer daño, te las vas a tener que ver conmigo, ¿entendido? -le advirtió Dixie.

- Entendido -contestó Ace-. Quiero que ahora entiendas tú una cosa. Yo lo que quiero es casarme con Maggie si es que ella quiere casarse conmigo, así que será mejor que te vayas haciendo a la idea de verme por aquí a menudo porque no estoy dispuesto a tirar la toalla, ¿entendido?

- Ace, ¿qué haces aquí?

Ace se giró y se encontro con Maggie. Se quedó mirándola, sin moverse del sitio hasta que notó una mano en la espalda que lo empujaba.

- Has dicho que querías hablar con ella, ¿no? Pues ahí la tienes -le dijo Dixie.

- En privado, si no te. importa -contestó Ace apretando los dientes.

- Haberlo dicho antes -dijo Dixie metiéndose en su despacho y dando un portazo-. ¡Ya está! ¡Ya puedes hablar! -dijo desde allí.

- ¿Ace?

Ace se giró hacia Maggie. Al tenerla delante, las palabras se le atragantaron en la garganta. Se acercó a la barra, la tomó de las manos y le besó los dedos. Vio lágrimas en los ojos de Maggie y sintió que a él también lo quemaban.

- Dijiste que querías que Laura tuviera una familia que la quisiera y se ocupara de ella.

Maggie cerró los ojos y asintió.

- Creo que hemos encontrado a la familia perfecta para ella.

Maggie dejó caer los hombros y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

- Se van a portar bien con ella, le van a dar todo lo que necesite -le prometió Ace-. ¿No es eso lo que querías para ella?

- Sí -contestó Maggie entre sollozos-, pero, quería que fueras tú el que se quedara con ella.

- Eso es imposible, Maggie. No puedo hacerlo sin ti, así que… cásate conmigo. Ayúdame a crear un hogar para Laura, ayúdame a recordar cómo se quiere.

Maggie tragó saliva y lo miró fijamente.

- Oh, Ace… ¿lo dices en serio? ¿De verdad quieres quedártela?

- Esa es mi intención -contestó Ace acariciándole el rostro-, pero Star tiene familia. Ahora lo sabemos y puede que ellos también quieran a la niña.

Maggie lo miró atemorizada.

- No se qué prevé la ley en estos casos, pero te prometo que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que Laura se quede con nosotros.

Maggie lo abrazó con fuerza.

- Oh, Ace. Ojalá sea así, ojalá sea así.

- Te quiero, Maggie -le dijo Ace al oído-, más de lo que te puedas imaginar.

- Yo también te quiero, Ace -contestó ella.

- Cásate conmigo -le pidió Ace besándola-. Cásate conmigo y todo saldrá bien, tendremos un buen hogar para Laura.

Sonriendo entre lágrimas, Maggie le tomó el rostro entre las manos.

- Sí, claro que me voy a casar contigo -contestó emocionada-. Todo va a salir bien.

- Claro que sí, Maggie. Todo va a salir bien porque nosotros tres somos ya una familia.

Epílogo

Casi dos meses después de la muerte de su padre, los cuatro hermanos Tanner volvieron a reunirse en su despacho.

Además de ellos, había otras dos personas. Whit, que no había asistido a la primera reunión, y Maggie, la nueva adquisición de la familia Tanner.

También estaba Laura, que pasaba de brazos en brazos aun a riesgo de que, como decía Ace, terminara siendo la niña más mimada del mundo.

- Todos sabéis ya que el detective que contraté descubrió que Star se apellidaba Montgomery en realidad y que tiene familia en Dallas -les comentó Ace a los presentes-. Bueno, ahora parece que ha encontrado a una hermana suya.

- No nos irán a quitar a la niña, ¿verdad? -exclamó Rory asustado.

- No lo sé, la hermana de Star tiene los mismos derechos que nosotros.

- Y si quiere quedársela, ¿qué pasa? -preguntó Rory.

- Entonces, tendría que ser el juez quien decidiera -suspiró Ace.

- Madre mía, las cosas se podrían poner muy feas -comprendió su hermano.

- Espero que no lleguemos a ese punto. Maggie y yo hemos hablado mucho sobre este tema y creemos que lo mejor sería ponernos en contacto con ella y explicarle la situación para intentar convencerla de que deje que adoptemos a la pequeña.

- Me parece una idea fantástica -contestó Rory-. ¿Por qué no lo hacéis ahora mismo?

- Porque creemos que sería mejor que no fuéramos nosotros en persona.

- ¿Vas a mandar a uno de los abogados?

- No, prefiero que sea alguien de la familia -contestó Ace mirando a Rory-. ¿Qué tal tú? Eres guapo y, además, puedes resultar de lo más persuasivo cuando te lo propones.

- Madre mía, Ace. Lo haría encantado, pero me voy esta noche a Wyoming. Llega un grupo de artistas que va a trabajar en mi local. Si me dieras un par de días…

- No podemos esperar -contestó Ace girándose hacía Ry-. ¿Y tú?

- Lo siento, tengo varias operaciones retrasadas.

- ¿Y tú, Whit?

- No, por favor, no me lo pidas a mí.

- Entonces, creo que le va a tocar a Woodrow.

- ¿Yo? -exclamó el aludido.

- Eres nuestro hombre.

- Pero yo odio las grandes ciudades -intentó zafarse Woodrow-. Ace, tú sabes que se me da fatal negociar.

Ace sintió un codazo y se giró hacia Maggie, que le pasó a la niña y se dirigió a su hermano.

- Lo vas a hacer fenomenal, Woodrow -le aseguró yendo hacia él-. No dejaría que nos representaras si no estuviera completamente segura de que lo vas a hacer bien.

- Te aseguro que no se me da bien tratar con la gente.

- Quieres a Laura, ¿verdad? -le preguntó Maggie poniéndole la mano en la rodilla.

- Maggie, eso es chantaje emocional. Sabes que la adoro.

- Precisamente por eso, también sé que lucharás por ella. Por favor, hazlo por nosotros y por ella.

Woodrow miró a la niña, tragó saliva y accedió.

- Está bien -murmuró-, pero si no lo consigo, no quiero que me eches la culpa, ¿entendido?

- ¡Claro que lo vas a conseguir! -exclamó Maggie abrazándolo-. Eres el hombre perfecto.

Aquella noche, en la cama, Ace y Maggie miraban al techo.

- Lo cierto es que podría echarlo todo a perder -dijo Ace por enésima vez desde que sus hermanos se habían ido-. Woodrow no tiene habilidad para tratar con la gente.

- Todo irá bien -le aseguró Maggie tomándolo de la mano.

- Woodrow tiene un efecto muy agresivo con la gente que no lo conoce.

- Sí, comprendo que ya sólo su altura intimida. Supongo que, en cuanto lo vea, la pobre hermana de Star va a salir corriendo.

- Madre mía. ¿No deberíamos llamarlo y decirle que se olvidara de todo?

- Claro que no. Woodrow lo va a hacer de maravilla porque quiere a Laura tanto como nosotros.

- Tienes razón -dijo Ace abrazándola-. Todos mis hermanos la adoran.

- Todo va a salir bien, Ace. Laura se va a quedar con nosotros, lo presiento.

- Vas a ser una madre maravillosa, Maggie -le dijo Ace besándola en la frente-. Yo voy a hacer todo lo posible para ser un buen padre, mejor que el mío, desde luego.

- Ya lo eres -le dijo Maggie emocionada-. La quieres, que es lo más importante.

- Tengo mucha suerte de que seas mi esposa. No te puedes imaginar cuánto te quiero.

- Yo también te quiero mucho, Ace.

- ¿Que te parecería si le diéramos a Laura un par de hermanitos?

- Oh, Ace, me parecería maravilloso -contestó Maggie con lágrimas en los ojos.

- Pues, entonces, me parece que tendríamos que ponernos manos a la obra cuanto antes -dijo Ace besándola en los labios.

- ¿Ahora?

- Sí, porque, si no tenemos otro hijo cuanto antes, me temo que mis hermanos van a mimar tanto a Laura que no vamos a poder sacar partido de ella.

- En ese caso, será mejor que no perdamos el tiempo -contestó Maggie riéndose.

En el deseo titulado: Tú serás mía podrás leer la siguiente novela de la apasionante serie de Peggy Moreland

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02/08/2012