Una anécdota sencilla, cotidiana en apariencia, y que podría ocurrirle a cualquiera, da pie al argumento de esta novela.

Visitando diversas páginas pornográficas de Internet, un joven solitario encuentra, de pronto, imágenes de una chica de la que, en tiempos, estuvo enamorado y con la que terminó por perder todo contacto. El hallazgo le provoca una acuciante curiosidad. Decidido a reconstruir los pasos que llevaron a Noelia a sumergirse en ese desconocido mundo en el que ella parece haberse involucrado, el protagonista va recorriendo un camino lleno de sorpresas durante el cual saldrán a relucir viejos fantasmas del pasado y se encontrará de pronto sumergido en una peligrosa aventura para la que nadie le había preparado…

Pedro de Paz

Muñecas tras el cristal

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Titivillus 03.11.2022

Título original: Muñecas tras el cristal

Pedro de Paz, 2006

Editor digital: Titivillus

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A mis amigos, por estar ahí cuando se les necesita.

Y a Mara, por la vida que le queda por delante.

De todas las situaciones susceptibles de rebasar la capacidad de sorpresa de Jaime, aquella era, sin duda, la más extraordinaria que hubiese vivido jamás. Su rostro se contrajo en una mueca de asombro desmedido, incapaz de dar crédito a lo que tenía ante sus ojos. Por un breve instante deseó que la imagen mostrada en la pantalla del ordenador no fuese real y parpadeó varias veces en un intento de alejar de su retina lo que, en un primer momento, trató de imputar a una extravagante jugada producto del cansancio y la falta de sueño. Sin embargo, la imagen permaneció allí, imperturbable. Tan real como el rictus de desconcierto que se había dibujado en su rostro aquella madrugada de finales de mayo.

Hasta ese día, la vida de Jaime había transcurrido dentro de los márgenes de lo que se suele denominar de forma pretenciosa la normalidad, muy alejada —⁠aunque en esos momentos él ni tan siquiera lo sospechara⁠— de las circunstancias por las que iba a derivar en los próximos días. Esa realidad, su realidad, solía ser de lo más corriente. No vulgar pero sí insustancial, exenta en apariencia de todo atractivo y parecía girar de forma exclusiva en torno a cuestiones muy concretas. A Jaime no se le conocían amistades y tampoco era particularmente pródigo en su vida social. Sus escasos conocidos —⁠que en la práctica se limitaban a sus compañeros de trabajo⁠— tenían a Jaime por un individuo de fuerte personalidad, poseedor de un carácter solitario, indisciplinado y poco sociable que daba lugar a las más extrañas y variadas teorías. Conjeturas que nunca habían podido ser confirmadas ni desmentidas puesto que, hasta el momento, nadie había sido capaz de aventurarse más allá de donde Jaime había querido permitir. A él, que conocía sobradamente dicha rumorología, ese aspecto de su vida no parecía afectarle demasiado. Más bien, al contrario. Incluso, en ocasiones, él mismo solía alimentarlo con cierta malicia.

Todas las hipótesis solían coincidir, con diversos matices, en que Jaime había llegado a los treinta sin haber podido, querido o sabido vivir su vida. Simplemente se había ido deslizando por ella, dejándose llevar por las circunstancias y obteniendo al final, por todo premio, un título de ingeniero técnico en Informática de Sistemas, un apartamento en la zona centro de Madrid del cual pagaba religiosamente una hipoteca a treinta años y un trabajo de nueve a seis en una anodina empresa de informática. Y según el criterio de Jaime, no precisaba de nada más. A pesar de lo espartano de sus circunstancias personales, Jaime era feliz con su modus vivendi porque un detalle que todos desconocían era que la actitud de Jaime formaba parte de una cuidada pose que él mismo se había preocupado en forjar y que le ayudaba a mantener firme la burbuja que de forma voluntaria había decidido construir a su alrededor. Y a pesar de que algunas de las personas que a diario le rodeaban lograban intuir la existencia de dicha burbuja, nadie había sido capaz hasta el momento de descubrir el porqué de la misma.

Sus detractores no andaban del todo errados en sus cábalas. En efecto, las aficiones de Jaime eran contadas y su círculo de amigos se reducía aún mucho más que sus aficiones. Nadie había tenido noticias acerca de alguna relación de tipo personal, ni dentro ni fuera de la oficina en la que trabajaba. Únicamente y de forma muy esporádica, cuando ciertas necesidades físicas hacían acto de presencia, su vida social se ampliaba un poco más, limitándose a dejarse caer por alguno de los bares de copas que frecuentaba de cuando en cuando y en los que conseguía alguna cita que siempre se acababa saldando a la mañana siguiente con un intercambio de teléfonos y la promesa de un «te llamo un día de estos». Promesa que, indefectiblemente, no acababa cumpliendo nunca.

Pero, curiosamente, la circunstancia que esa noche le había conducido a llevarse una de las más impactantes sorpresas de su vida había sido provocada por una de sus escasas y peculiares aficiones. De forma esporádica y amparado por la sensación de impunidad que le otorgaba la soledad de su casa a altas horas de la madrugada, Jaime gustaba de convertirse en sus ratos libres en un Pic Hunter. Un buscafotos. Empleaba sus horas de asueto en navegar por Internet en busca de las miles de páginas que volcaban en la Red su contenido pornográfico, con el fin de capturar las diversas imágenes que en ellas se exponían. Se había iniciado en ello un par de años atrás cuando, navegando por la Red, acabó en una de ellas de forma fortuita. El contenido de aquella página web le había resultado cuando menos curioso. No se trataba de fotografías profesionales hechas ex profeso en sesiones de estudio para su posterior comercialización sino de fotografías amateurs realizadas en ámbitos particulares, normalmente por los protagonistas de las mismas, y que solían mostrar una amplia variedad de gustos, posturas y prácticas sexuales.

En un principio fue simple curiosidad, esa curiosidad morbosa que siempre provoca el sexo, particularmente cuando se trata de sexo impropio, de sexo robado, de sexo ajeno. Después siguió haciéndolo por puro gusto, por capricho, por aburrimiento alguna de las veces y, desde entonces, había estado practicando sus cacerías con cierta frecuencia. Jaime recorría las páginas saltando de enlace en enlace y guardando ávidamente en la inmensidad de su disco duro, a modo de trofeos más que otra cosa, las fotografías que iba descubriendo como consecuencia de su búsqueda. No visitaba aquel tipo de páginas por un deleite exclusivamente sexual, lo cual no quería decir que no le agradara lo que en ellas se mostraba, pero su motivación principal era otra. Jaime visitaba aquellas páginas de la misma manera y por el mismo motivo por el cual a la gente le desagrada el hecho de presenciar un accidente de circulación pero no duda en aminorar la marcha de su vehículo cuando pasa a la altura de uno. Y si suele haber sangre, mejor que mejor. Morbo puro y duro. El gozo personal de Jaime consistía en ver, en conocer cuál era, día tras día, el siguiente paso, la nueva meta en la inventiva del negocio del sexo. Le atraía más lo que le sugería el propio submundo en sí que su contenido. Disfrutaba más con la caza de páginas con contenido pornográfico que de su propia contemplación. Ver qué página web publicaba la foto más explícita, más impactante, más novedosa, más amoral o más bizarra. Comprobar hasta qué punto era capaz de exhibirse el ser humano por sexo, por dinero o por ambas cosas. Tratar de diseccionar, de comprender qué era lo que llevaba a aquellas personas a emprender ese camino al tiempo que, de la misma manera que lo haría un aplicado entomólogo, procedía a almacenar y clasificar en las entrañas de su ordenador las imágenes capturadas, el reflejo de aquellos ejemplares que, por su extravagancia más que por su belleza, seducían su atención. En el fondo, Jaime coleccionaba momentos. Compilaba el destello de todos aquellos instantes que, capturados para siempre en forma de imagen fotográfica, despertaban las más altas o las más bajas pasiones del ser humano. Para él, la contemplación de aquel universo catódico recreado para su delectación era como coleccionar muñecas exhibidas tras un escabroso y a la vez fascinante escaparate de cristal. Y esa sensación le cautivaba.

Pero lo que Jaime encontró aquella madrugada rompió todos sus esquemas. Tras navegar durante un par de horas por la Red, había terminado su sugerente viaje en una web de contenido en castellano e incitante propuesta. «Sexo en español» rezaba el título de la página de entrada. De forma mecánica leyó las condiciones de acceso en las que se requería, entre otras cuantas banalidades a las que nadie solía prestar mayor atención, ser mayor de dieciocho años y movió el cursor de su ratón hasta un rótulo con el texto «ENTRAR» que indicaba el enlace al interior de la página web. Pulsó el botón y ante sus ojos apareció una lista que contenía unos diez enlaces gratuitos, identificando por un supuesto nombre a cada una de las personas representadas en aquellas galerías de imágenes. «Sheila - caliente (20 fotos)», «Ana - jovencita inexperta (16 fotos)», «Luis y sus amigas (12 fotos)» y un surtido etcétera de similar título. A su vez, en la parte inferior de la página, se anunciaba la posibilidad de visitar un paraíso donde aquellas imágenes gratuitas que actuaban a modo de cebo se verían multiplicadas por mil a cambio de una modesta cuota de acceso a un servidor de pago. Jaime accedió a los enlaces gratuitos, uno por uno, visitando las distintas galerías y almacenando en el disco duro de su ordenador aquellas imágenes que le resultaban interesantes por su contenido, su forma, su atrevimiento o simplemente por la belleza física de la mujer allí representada.

Tras contemplar las fotos de seis de aquellas galerías, Jaime llegó hasta el enlace de la séptima, en cuyo título rezaba «Elizabeth y su novio (21 fotos)». Como de costumbre, apuntó con el cursor del ratón y pulsó el botón izquierdo. Las fotografías fueron desplegándose en la pantalla a un ritmo lento, perezosas, como recién despertadas de un sueño mientras Jaime encendía el enésimo cigarrillo de la noche expulsando el humo con un gesto de hastío. Por el rabillo del ojo pudo ver que la página había terminado de cargarse en el monitor y se dispuso a prestar atención a su contenido.

Su asombro no tuvo límites cuando comprobó que la mujer que aparecía en la primera de las veintiuna fotografías que componían la serie, arrodillada en el suelo, con los brazos apoyados sobre un sofá y la melena revuelta mientras era frenéticamente penetrada desde atrás por un hombre de agraciado y musculoso aspecto físico, no se llamaba Elizabeth. Él lo sabía sin temor a equivocarse.

Su nombre era Noelia.

Había soñado demasiadas noches con ese nombre, con ese cuerpo, con ese rostro que ahora veía reflejado en la pantalla adoptando una expresión de inenarrable placer, como para haberlo olvidado. Jaime, atónito, contempló con atención aquella imagen por si algún oscuro rincón de su mente le hubiera jugado una mala pasada, creyendo reconocer a alguien a quien él había enterrado hacía mucho tiempo en lo más hondo de su memoria, pero una pequeña mancha de nacimiento en la base del cuello le despejó cualquier posible incertidumbre.

Era ella. No cabía el menor error o sombra de duda.

No había cambiado mucho. Con más calma estudió los detalles de la fotografía, admirando el contorno de su cuerpo, la firmeza de sus exuberantes senos que, por la posición en la que se encontraba, dibujaban una grácil curva perpendicular a su cuerpo. Aquellos senos que tiempo atrás, hacía ya siete años, había deseado con toda su alma y le habían sido vedados.

Y Jaime recordó. Y el recuerdo, olvidado hasta ese momento en un rincón de su mente y de su alma, le hizo aún más daño que aquella imagen que, testigo mudo de su asombro, parecía observarle desde la pantalla de su ordenador.

La infancia de Jaime transcurrió en una pequeña ciudad de la periferia de Madrid. Un aberrante conglomerado de bloques de hormigón y caos urbanístico alimentado por el boom de la emigración rural de finales de los años sesenta al que la gente que lo habitaba solía llamar, con cierto apego y remembranza de sus antiguos lugares de origen, barrio. Los que no vivían allí, los de fuera, lo solían calificar de forma despectiva con el acuñado y frío término de ciudad–dormitorio. Su niñez se sucedió en la más absoluta normalidad, sin acontecimientos dignos de mención. De pequeño, había mantenido amistad con el típico grupo de amigos del barrio, compartiendo con ellos sus juegos infantiles hasta donde alcanzaba su memoria. Al llegar a la pubertad, cuando la mira de las inquietudes comienza a apuntar en otras direcciones, su amistad, reforzada y afianzada por los años de convivencia, les hizo continuar juntos, pero en esta ocasión jugando a otro tipo de juegos: la primera cerveza, el primer cigarrillo, la primera novia. Fue entonces cuando la situación comenzó a torcerse.

Al llegar a esa problemática edad, Jaime acusó demasiado el cambio. Todo grupo de adolescentes tiene sus roles. Son las típicas señas de identidad que se usan como una necesidad de marcar la diferencia, de demostrar la incipiente personalidad del niño que comienza a ser adulto, aunque esta demostración conlleve siempre de forma implícita una alta dosis de competitividad con tus, hasta ese momento, amigos y compañeros. Unos comienzan a ser los chulos del grupo, otros los inconformistas, otros los graciosos, otros los atrevidos. Jaime no encajaba en ningún grupo. No gustaba de ser partidario ni partícipe de todos esos ritos por los que se debe pasar para ser aceptado con cierto éxito por el espíritu gregario de la manada adolescente. Jaime prefería mantenerse ajeno a ese tipo de posturas. A pesar de ser más maduro que el resto de sus amigos, poseer un carácter afable y un ingenioso sentido del humor, todos estos méritos no le servían de mucho dentro de su entorno. Sus valores no se cotizaban. Su actitud no cuadraba con la de alguien interesante según los cánones adolescentes. Siempre había alguien en el grupo que era más divertido, más inteligente, más atractivo, más osado, en definitiva, más triunfador de cara a la galería. Con esa edad, quien no se desmarca es considerado clase de tropa, del montón. Y él jamás ejerció ningún tipo de liderazgo a ojos de sus amigos, asumiéndolo sin ningún tipo de complejo. Con todo, Jaime, que detestaba los roles y huía de ellos, paradójicamente, fue admitiendo el suyo de forma serena y paciente, limitándose a divertirse y disfrutar al máximo posible de la compañía de sus amigos. Y así, poco a poco, día tras día, fue transcurriendo su adolescencia hasta que aquel suceso trastocó su vida por completo, al poco de cumplir los veintitrés años.

Aquel suceso se llamaba Noelia.

Cuando la vio por primera vez, a Jaime le pareció el ser más bello sobre la faz de la tierra. Fue un flechazo en toda regla. Tenía unos maravillosos veinte años y los ojos de color miel más puros que Jaime hubiese contemplado jamás. Su melena ensortijada se mecía al viento como la más hermosa de las banderas. Su rostro redondeado denotaba el resplandor y la lozanía de una recién estrenada madurez y sus carnosos labios anunciaban en silencio miles de promesas por cumplir. Poseía un diminuto cuerpo, escultural y perfectamente proporcionado, que transpiraba sensualidad. Pero al margen de estas cualidades, lo que más había logrado captar la atención de Jaime era su actitud maravillosamente femenina, su carácter centrado, afable y sincero, dotado de una inmensa ternura y unido a un gran sentido del humor. Lo tenía todo. Y como habría apostillado su amigo Antonio, acompañaba al conjunto un culo de infarto. Para Jaime era la perfección hecha realidad.

Noelia se había unido a la pandilla invitada por Ismael, otro de los componentes del grupo de Jaime. Hasta hacía muy poco, Noelia había sido la novia de un compañero de Ismael en el equipo de fútbol donde este jugaba los fines de semana. Ismael y Noelia habían coincidido en varias ocasiones durante los entrenamientos del equipo sin más allá que un par de saludos, pero en cuanto Ismael, que desde que la conoció había estado interesado en ella, supo que Noelia había terminado su relación, le faltó tiempo para invitarla a integrarse en el grupo para salir de juerga los fines de semana.

Ismael era el polo opuesto a Jaime. Era divertido, atractivo, carismático, atrevido y había aceptado de forma implícita el liderazgo del grupo de amigos. Un liderazgo que nadie le había ofrecido jamás pero que tampoco nadie parecía discutirle. Pero Ismael, como todos en cierta manera, también poseía un lado oscuro. Debido a sus cualidades, de las que era perfectamente consciente, su carácter se había tornado vanidoso en exceso. Su prepotencia, rayana en ocasiones a la chulería, hacía que sus decisiones dentro del grupo no fuesen prácticamente discutidas y cuando, en contadas ocasiones, ocurría esto, afloraba en él un carácter pendenciero que dejaba entrever cierta predisposición a la violencia. Aunque a Jaime le molestaran estos aspectos del temperamento de Ismael, lo que provocaba entre ellos algunas fricciones y asperezas, su relación en general era cordial, profesándose un mutuo respeto y un sincero aprecio.

Así fue al menos hasta que Noelia hizo acto de presencia. Desde que ella llegó, Ismael puso en práctica sus habituales tácticas de acoso y derribo. Nadie en el grupo tuvo ninguna duda de cuál sería el final de la historia. Durante dos semanas todos asistieron a las maniobras de cortejo de Ismael, galanteos que Noelia parecía recibir con agrado. Durante esas dos semanas, Jaime fue sintiendo cada vez una atracción más poderosa hacia Noelia. Cuando, en alguna ocasión, Jaime e Ismael charlaban a solas, este le confesaba que Noelia le atraía de veras y Jaime solía mantener un incómodo silencio acerca de sus sentimientos, consciente de sus pocas posibilidades. Al cabo de esas dos semanas, Ismael y Noelia estaban comprometidos y Jaime, resignado, se retiró del campo de batalla sin tan siquiera presentar pelea, conociendo de antemano el resultado que esta podría arrojar y renunciando de forma tácita a hacer público lo que sentía. Jaime no era pusilánime pero conocía perfectamente el terreno donde se movía. Eran muchos años de estar juntos. Sabía cuándo y con quién debía marcar las distancias y supo sin ningún género de dudas que aquel no era su cuadrilátero. Como tantas otras veces, intuyó prácticamente desde el principio que en esa pugna él no tenía ninguna posibilidad frente a Ismael.

Pero el Destino, ese cabrón que siempre juega con cartas marcadas y suele deparar las sorpresas más imprevisibles, hizo que ocurriera algo no previsto, sobre todo por Jaime.

Desde un primer momento, Noelia se integró sin problemas, manteniendo una relación cordial con todos ellos, particularmente con las chicas del grupo, con Lourdes y sobre todo con Laura, pero sorprendentemente y sin ningún motivo concreto que lo avalase, congenió de forma especial con Jaime, haciendo que le tomara un particular afecto, lo que le llevó a convertirse en su principal amigo y confidente. Durante más de seis meses, Jaime tuvo que soportar estoicamente que Noelia le hiciese cómplice de sus confesiones sobre ella y su relación con Ismael. Por aquella época, Jaime estudiaba por las mañanas, pero Ismael trabajaba como camarero en un bar hasta última hora de la tarde por lo que, al margen de salir en grupo los fines de semana, Noelia quedaba con Jaime prácticamente a diario, a media tarde, para charlar y tomar una cerveza antes de acudir a buscar a Ismael a la salida de su trabajo. Durante este periodo, poco a poco, a través del contacto diario, Jaime no pudo evitar que llegase la fatal confirmación de sus temores: acabó por enamorarse perdidamente de Noelia. Pero, en parte debido al temor a verse rechazado si ponía al descubierto sus sentimientos perdiendo así el único lazo de amistad que le vinculaba a ella y en parte aguijoneado por un cierto sentido de espuria lealtad hacia su amigo Ismael, Jaime fue incapaz de insinuarle nada a ella, conformándose con cubrir sus emociones con una fachada de sincero y honesto aprecio.

Día a día, su relación con Noelia se hacía más estrecha y las confidencias cada vez más profundas, poniendo a Jaime en una situación complicada e insostenible. Los dos parecían encontrarse realmente a gusto cuando estaban juntos y si bien, en un principio, el tema central de sus conversaciones giraba en torno a Ismael, en los últimos tiempos solían hablar casi de forma exclusiva de ellos mismos, de sus gustos y aficiones. Su relación alcanzó tal grado de complicidad que, en determinados momentos, Jaime creyó entrever la posibilidad, y no de una forma del todo vana, de que quizá Noelia albergara unos sentimientos hacia él similares a los suyos por ella. Y aquello fue más de lo que pudo soportar. Durante un tiempo se debatió de forma intensa y cruel entre la lealtad a su amigo, su miedo a equivocarse y no ser correspondido y el amor que sentía por Noelia. En esa época, hasta el propio Ismael veía con cierta suspicacia la relación amistosa entre ambos, produciéndose continuas tensiones que acababan desembocando en disputas cada vez más frecuentes entre él y Jaime. Ismael iba buscando continuamente la pelea, el roce, la ocasión de demostrar que era él quien mandaba, quien poseía y quien marcaba la pauta. Evidentes peleas territoriales. La situación se convirtió en una bomba de relojería en la que la pregunta correcta no era si iba a estallar, sino cuándo lo haría.

Hasta que finalmente lo hizo.

Ese día había un motivo especial de celebración: la hermana de Ismael contraía matrimonio y, junto al resto de la pandilla, Jaime fue invitado a la ceremonia. La jornada transcurrió plácidamente, entre risas, bromas y felicitaciones. El banquete se organizó en un restaurante al aire libre en el que tenían reservado el jardín para la posterior celebración, con música, pista de baile y demás aderezos incluidos. Cuando terminó la sobremesa de la comida, bien avanzada la tarde, los invitados salieron al jardín para tomar unas copas y seguir disfrutando de la velada hasta altas horas de la madrugada. El sol se ponía por el horizonte, bañando con una tibia luz rojiza aquella maravillosa tarde de junio. La temperatura había descendido hasta templarse tras un caluroso día de verano y una suave y fresca brisa vespertina acariciaba los rostros de los invitados. El jardín, recién regado, esparcía al aire su fragancia e invitaba a aspirar con deleite los agradables aromas de jazmín y rosas. Los altavoces repartidos por todo el lugar comenzaron a emitir una suave música de acompañamiento. El ambiente y el momento eran idílicos aunque, al parecer, no para todos.

Tras dirigirse a la barra y pedir su copa, Jaime pudo observar cómo en un apartado y discreto rincón del jardín, sentados en un banco ubicado tras unos parterres, Ismael y Noelia discutían acaloradamente. Sus palabras quedaban ocultas tras el murmullo general y la música de ambiente pero, por sus gestos, la disputa parecía revestir cierta seriedad. Jaime se alejó del resto de invitados y se dirigió a un lugar discreto para poder observarlos con calma desde la distancia. En un momento de crispación, Ismael le gritó algo a Noelia, se levantó enfurecido y se marchó del lugar, dejándola prácticamente con la palabra en la boca. Ella se mantuvo sentada, observando cómo su novio se alejaba. Segundos después, se echó a llorar desconsoladamente. Jaime aguardó unos minutos y finalmente decidió dirigirse hacia el lugar donde ella se encontraba.

Al llegar, Jaime no hizo preguntas. Simplemente sacó su pañuelo y se lo ofreció. Noelia, con los ojos enrojecidos, alzó la vista, masculló un tenue «gracias» y aceptó la oferta de Jaime. No trató de urdir una estúpida excusa ni tampoco le importó que Jaime la viera así. Por desgracia, la situación era bastante frecuente en los últimos tiempos. Jaime agradeció la confianza y, sin decir una palabra, se sentó a su lado.

—No lo aguanto más, Jaime —⁠dijo Noelia entre sollozos⁠—. Esto no puede continuar. Ismael y yo no hacemos más que discutir.

—Ismael te quiere, Noelia —⁠replicó Jaime condescendiente⁠—. He oído que hace poco ha tenido problemas en el trabajo y está algo irritable, pero seguro que solo se trata de una mala racha. Él te quiere, te lo aseguro. Lo que ocurre es que es algo gilipollas y aunque, por desgracia, eso no se cura, seguro que se le acabará pasando.

Noelia sonrió de forma casi imperceptible ante la ocurrencia.

—¿Sobre qué habéis discutido esta vez? —⁠preguntó Jaime dispuesto a aguantar otra sesión de psicoanálisis.

Noelia endureció el gesto y bajó la vista al suelo.

—Sobre nada. Tonterías, como siempre. Manías raras que le entran. Contigo también anda algo mosqueado. Está rarísimo. Cada vez que, por cualquier motivo, surges en nuestra conversación, noto cómo se pone tenso. ¿Tú no le has encontrado raro?

—Sí, yo también le he visto algo distante conmigo, pero le conozco desde hace tiempo y no le he dado mayor importancia. Ya se le pasará. Como te he dicho antes, no le hagas demasiado caso. Él te sigue queriendo, lo sé.

—Y yo a él, Jaime. Yo también le quiero, pero últimamente… no sé… tengo dudas. Muchas dudas.

Jaime, sorprendido ante aquella súbita confesión, permaneció en silencio durante unos segundos. Era la primera vez que oía hablar a Noelia de aquella manera.

—¿Dudas? ¿A qué te refieres exactamente? —⁠preguntó con cierta cautela.

Noelia terminó de secarse las lágrimas con el pañuelo de Jaime y se lo devolvió.

—Dudas, Jaime, dudas. Le quiero. Le he querido mucho, tú lo sabes mejor que nadie, pero me estoy replanteando nuestra situación muy seriamente. Empiezo a no tener tan claro que quiera seguir estando con él.

La música llegaba suave, cadenciosa hasta ellos. Jaime se sentía embriagado. No solo era el alcohol. Era todo. El momento, el lugar, el ambiente, la situación. Su pulso se aceleró. Una loca y absurda idea comenzaba a introducirse de forma furtiva en su cabeza.

—¿Estás pensando en dejarle? —⁠preguntó.

—No lo sé, Jaime. Mis sentimientos son extraños. No quiero dejarle pero estoy muy confusa. Esto cada vez va peor. Las discusiones son constantes y ya no siento por él lo mismo que sentía meses atrás. Últimamente está muy irritable, testarudo y muchas veces hasta es cruel conmigo. Me estoy dando cuenta de que no es la persona que conocí y de la que me enamoré hace siete meses.

—Es un gilipollas integral —⁠Jaime notó cómo su estómago se encogía. Aquella frase le había salido del alma⁠—. Tiene el mundo en sus manos y por imbécil va a acabar perdiendo algo por lo que más de uno vendería su alma. O a su padre. O a los dos.

Noelia permaneció en silencio durante unos instantes, con la mirada fija en el suelo. Finalmente y para sorpresa de Jaime, habló con voz firme y serena.

—Jaime, confío en ti. ¿Tú qué crees que debo hacer? ¿Debo dejarle?

Jaime encajó la pregunta de Noelia como si se tratase de un puñetazo en el estómago. Aquella petición de consejo tan cruda, tan directa, le había sorprendido a traición. Su pulso se aceleró hasta límites insospechados. Sintió la descarga de adrenalina corriendo por sus venas como si fuese un torrente y un escalofrío recorrió su espalda de arriba abajo. Tomó el vaso y bebió un sorbo antes de contestar.

—No lo sé, Noelia. Me estás pidiendo una opinión sobre algo que se escapa a mis posibilidades. Entiéndelo. Los dos sois mis amigos.

—Jaime, tú me conoces mejor que nadie. Has estado al tanto de nuestra relación prácticamente desde el principio. Me has ayudado muchas veces. Has sido muchas veces mi amigo, mi apoyo, mi confidente y yo te aprecio sinceramente por ello. En ti he encontrado siempre a una persona dispuesta a estar ahí cuando lo he necesitado. Y ahora te estoy pidiendo ayuda.

—Me pides demasiado, Noelia. Es un paso decisivo y no me gustaría que, por mi culpa…

—No sería por tu culpa —interrumpió Noelia⁠—. Estoy pidiendo la opinión de un amigo, de alguien en quien confío. Es muy importante para mí. Sé de sobra que la decisión es mía y solamente mía, pero quiero, necesito —⁠recalcó⁠— saber lo que tú piensas.

Los dos alzaron la vista y sus ojos se encontraron. Jaime sintió cómo aquellos ojos color miel se clavaban tácitamente en los suyos en busca de una respuesta. Una suave melodía de los Dire Straits flotaba en el aire. Una melodía en la que la ronca y monocorde voz de su cantante musitaba, como si de una premonición se tratase, que no hay de qué preocuparse si el sol siempre acaba saliendo tras la lluvia. El tiempo pareció detenerse. El estómago de Jaime se encogió hasta hacerse del tamaño de su puño y su pulso se disparó sin control.

—Dímelo —susurró Noelia.

Jaime no podía apartar su mirada de aquellos ojos. En ellos adivinó que en la dulce petición de Noelia había implícitas muchas más cuestiones que una simple demanda de consejo.

—Dímelo, Jaime —susurró de nuevo.

Jaime sintió unos ardientes deseos de besarla. Su cabeza giraba sin control y su único punto de referencia, lo único que podía percibir con diáfana claridad, era cómo esos ojos grandes, serenos, con los que había soñado miles de noches, se hundían en él hasta abrasarle por dentro. El momento era ahora. Ahora o nunca. Finalmente y sobreponiéndose a los impulsos que pugnaban desesperadamente por salir desde su interior, Jaime apartó su mirada de aquellos ojos y suspiró con resignación.

—Lo siento, Noelia. No puedo ayudarte en esto. No debo hacerlo. Al menos, no de esta manera.

Jaime nunca lo supo. No pudo reunir el valor suficiente para dar el paso, para saltar al vacío, pero durante el resto de su vida siempre se preguntaría qué habría ocurrido si esa noche hubiera besado a Noelia. Por cobardía, por miedo al rechazo, por sentido de la amistad o quizá por una amalgama de todos esos sentimientos, Jaime no acabó jugando esa noche su carta.

Noelia se levantó en silencio para dirigirse hacia la zona donde se hallaba el resto de invitados, en busca de Ismael. Le encontró al fondo del jardín, solo y con una copa en la mano. Jaime permaneció sentado en el banco, siguiendo a Noelia con la mirada mientras ella se alejaba de él con paso decidido. Tomó un sorbo de su vaso y le supo a derrota. En la distancia, observó cómo Noelia se acercaba hasta Ismael y se sentaba a su lado. Tras una breve conversación, se abrazó a él y le besó, al tiempo que enviaba una fugaz mirada cargada de reproches a Jaime. Por toda respuesta, Jaime se levantó camino del aparcamiento del restaurante en busca de su coche. Durante el trayecto, sus ojos se enturbiaron, llenándose de lágrimas.

Esa fue la última vez que Jaime la vio. Noelia no volvió a llamarle nunca más. Ni Ismael tampoco. Con toda seguridad, Ismael no quería arriesgarse a perder la mano que, sospechándolo o no, acababa de ganar aquella noche. Por su parte, Jaime renunció a partir de ese momento a tener algún contacto con su grupo de amigos. Tras aquel día, le resultaba particularmente dolorosa la idea de seguir soportando por más tiempo una situación sin salida y decidió que necesitaba tomar aire, liberarse, intentar apartarse, al menos por un tiempo, de aquel asfixiante contexto.

Pocos días después, por voluntad propia y ante la extrañeza de sus padres, Jaime tomó la decisión de abandonar la casa paterna y marcharse a vivir durante una temporada a la sierra con unos familiares, poniendo como excusa la necesidad de centrarse en sus estudios y aprobar los exámenes de septiembre. Lo que realmente necesitaba era estar solo. Con el tiempo aprendió a no depender de la compañía de sus amigos y, sobre todo, de la de Noelia. Si bien al principio esa sensación de aislamiento autoimpuesto le agobiaba, posteriormente comprobó que aquel sentimiento de soledad le reportaba una extraña placidez. No quería que nada ni nadie volviese a provocarle un daño como aquel y decidió construir alrededor de él una inquebrantable burbuja que acabó convirtiéndose en su modo de vida.

Acabado el verano, Jaime continuó durante un tiempo viviendo en casa de sus tíos con la excusa de que aquel lugar le quedaba más próximo a la facultad. Sus padres no se opusieron y sus tíos, con los que siempre le había unido una relación más allá de lo estrictamente familiar, le acogieron sin reservas. Volvió a centrarse en sus estudios y acabó el último curso de carrera con excelentes notas. Salvo visitas muy esporádicas a casa de sus padres, jamás volvió a tener contacto con su antiguo entorno. Terminada la carrera, encontró un trabajo, buscó un apartamento en el centro de Madrid e inició una nueva vida. A pesar de todo, nunca pudo olvidar por completo a Noelia. Simplemente aprendió a soportar el dolor de su recuerdo hasta convertirlo en una sensación desterrada, sorda y profunda.

Hasta esa noche.

Esa fatídica noche, siete años después, en la que Noelia había vuelto del pasado como si de un fantasma perdido se tratase, apareciendo en la pantalla de su ordenador para atormentarle y arrastrarle de nuevo a un ardiente infierno que él creía ya completamente extinguido.

Jaime permaneció durante unos minutos contemplando ensimismado la imagen del monitor como si, de esta manera, fuese a desaparecer de la pantalla y, al mismo tiempo, lo hiciera de su memoria. Finalmente se levantó del sillón y se dirigió a la cocina. Tras mojarse la cara en el fregadero, echó unos cubos de hielo en un vaso, tomó la botella de Lagavulin que había sobre la encimera y se sirvió una generosa ración. Cuando regresó al salón, la imagen seguía allí, esperándole. Encendió otro cigarrillo y tras expulsar el humo de la primera calada con una brusca expiración se dispuso a estudiar con mayor detalle el resto de la serie de fotografías de la galería. En todas ellas aparecía Noelia en las más diversas poses y actitudes explícitamente sexuales. De forma metódica, las fue almacenando una a una en su disco duro. Una vez guardadas, apagó el ordenador y se recostó sobre el respaldo del sillón con gesto cansado.

Mientras se frotaba los ojos con las palmas de las manos, le asaltaron un millar de dudas. ¿Realmente era ella? ¿Por qué? ¿Cómo era posible que Noelia hubiese llegado a formar parte de una situación como aquella? La explicación podría ser tan simple como que Jaime desconociese esa faceta oculta y desinhibida de Noelia y ella disfrutara haciendo aquello. Con el tiempo, la gente suele cambiar. Algunos para mejor y otros para peor, pero suele cambiar. Jaime negó con la cabeza en un intento por despejar sus propios recelos. No podía ser. Él la conocía. La había conocido demasiado bien, quizá más de lo que hubiera llegado a desear. Ella no era así. «¿Qué quieres decir con que “ella no era así”? —⁠pensó indeciso⁠—. ¡Por Dios, Jaime! Hace más de siete años que no la ves, ¿tú qué coño sabrás?».

Encendió de nuevo el ordenador y se dispuso a revisar con mayor detalle las fotografías que había capturado en su disco duro. Todas parecían pertenecer a una misma y única sesión. En todas aparecía la misma habitación y el mismo hombre. En las imágenes no se apreciaba ningún otro detalle significativo. Jaime no reconoció el lugar. Desde luego no era la casa de Noelia, en la que él había estado en varias ocasiones. Y obviamente, aquel hombre no era Ismael. Las fotos parecían recientes. Noelia aparentaba en ellas la edad que debía de tener en la actualidad y su serena belleza no había disminuido un ápice con el paso del tiempo. Jaime estimó que, como mucho, las fotos podrían tener un año de antigüedad. Con la cabeza embotada, envió a la impresora la primera fotografía de la serie, guardándola en su portafolios de piel. Apagó de nuevo el ordenador, apuró su whisky y se levantó con intención de dirigirse hacia el dormitorio. Eran las dos de la madrugada, se encontraba cansado, aturdido y al día siguiente debía ir a trabajar. Se desnudó y se introdujo en la cama.

Pero por más que lo intentó, le fue imposible conciliar el sueño. A su cabeza llegaban una y otra vez aquellas imágenes de Noelia, en brazos de aquel hombre, mezclándose con otras, fruto de sus recuerdos de juventud. No podía evitar pensar en ella y en las extrañas circunstancias de su reciente descubrimiento. Miles de hipótesis cruzaron de nuevo por su cabeza. Cerró los ojos y rememoró las imágenes del último día en que se vieron, las imágenes de aquella tibia tarde de junio. En la soledad de su cuarto llegó incluso a percibir el aroma a tierra mojada y jazmín. Y sin pretenderlo, fue plenamente consciente de que, por mucho que lo había intentado a lo largo de estos siete años, nunca había logrado olvidarla del todo. Solo había conseguido hundirla en su memoria. Y había bastado una chispa, un mero hecho fortuito, para volver a sacar a flote todo lo que llevaba dentro. Aquellas fotografías habían despertado en él un sentimiento que creía profundamente enterrado.

Los primeros rayos de sol le sorprendieron en un estado de duermevela, sin haber podido conciliar el sueño más de veinte minutos seguidos. Se levantó con el cuerpo entumecido por la falta de descanso y fue directamente a la ducha. El agua helada resbalando por su cuerpo acabó por despejar sus sentidos. Se preparó rápidamente un café muy cargado y salió de su casa en dirección a la oficina.

Durante aquella mañana, Jaime no consiguió centrar su atención en el trabajo. Se sentía incapaz de alejar de su mente el recuerdo de Noelia y olvidar las fotografías que había descubierto la noche anterior. Había dos detalles concretos que le martirizaban de forma particular: el primero eran sus vanos intentos por imaginarse qué motivos habían podido impulsar a Noelia a involucrarse en una situación de ese calibre. Era consciente de que, en siete años, la vida da muchas vueltas, pero algo así le parecía inaudito, fuera de lugar, sobre todo en Noelia. Necesitaba creer que había una poderosa razón para que ella hubiese accedido a posar para esas fotografías y la intriga le atenazaba de forma insistente. El segundo detalle era más sutil pero no por ello menos mordaz. El hecho de haber vuelto a dar con ella después de todo este tiempo, a pesar de lo impactante e incómodo del contexto, había despertado en él una extraña e inquietante sensación, unos sentimientos que él creía olvidados y que pugnaban por surgir a la superficie. Su mente luchaba entre dos emociones contradictorias. Por un lado, la razón le decía que lo que llevaba ya tiempo enterrado así debía seguir y que no debía inmiscuirse en algo que le era ya tan ajeno como extraño. Por otro lado, su interior le gritaba que algo no marchaba bien y que no podía, que no debía cerrar los ojos. No podía fingir que nada había pasado y correr el riesgo de volver a reprocharse durante los próximos siete años, al igual que lo había hecho con los siete anteriores, su falta de decisión. Esta vez no. Quizá se lo debiera a Noelia pero sobre todo se debía a sí mismo el tratar de averiguar más detalles acerca de aquel sorprendente descubrimiento.

Alargó la mano alcanzando su portafolios y extrajo de él la fotografía que había impreso la noche anterior. La estudió durante unos minutos con mirada ausente, como si la estuviese observando por primera vez. Su cara, su cuerpo, su pelo. Todo en ella evocaba dolorosos recuerdos que Jaime no podía evitar. Después de haber descubierto aquella foto sabía que, de quedarse de brazos cruzados, no sería capaz de perdonárselo nunca. No podía engañarse de una manera tan necia haciéndose ver a sí mismo que todo aquel asunto le era indiferente.

Acto seguido, Jaime se descorazonó al plantearse por dónde empezar. Aquel asunto le superaba con creces. No tenía absolutamente nada. Solo unas imágenes publicadas en un medio anónimo por manos igual de anónimas. La única referencia que poseía eran las fotografías y la dirección de Internet donde las había hallado. Desde su puesto de trabajo abrió el navegador y accedió a la página que había descubierto la noche anterior. «Sexo en español» seguía rezando en la cabecera. A la vista se hallaban los mismos diez enlaces gratuitos y, en la parte inferior de la pantalla, el botón de acceso al servidor de pago mediante cuota. Jaime frunció el ceño, pensativo. Reparó en el hecho de que aquella página no era la típica web de aficionados donde cualquier chaval monta su escaparate recopilando fotos de aquí y allá. Aquel servicio era de pago. Debía, por tanto, de disponer de opciones para abonar una cuota de socio a través de una tarjeta de crédito.

Basándose en ese argumento, Jaime dedujo que aquella web debía de estar respaldada por alguna entidad, alguna empresa de las miles que se dedican en Internet al lucrativo negocio del sexo electrónico. Buscó por toda la página alguna referencia que pudiese identificar al gestor de aquella web y por ende, al receptor de esos pagos, pero fue en vano. Estudió la situación y dio vueltas a varias opciones. La más obvia era hacerse socio de aquella página, pagando el importe con su Visa para averiguar, a través del cargo realizado en su tarjeta, el nombre de quién realizaba el cobro y a partir de ahí sacar conclusiones. El método era lento, ya que debía esperar a que el cargo se realizara en su cuenta, pero parecía simple y probablemente eficaz.

Cuando estaba a punto de darse de alta como socio de aquella página, una idea más sencilla acudió a su mente. Podía probar suerte con Whois. Jaime se sonrió ante la simpleza de aquella idea. Whois es un servicio de Internet que, a partir de la dirección de un dominio, indica quién es el propietario del mismo y los datos de la persona o entidad que lo tiene registrado. El problema de este servicio es que muchos de los dominios se registran con nombres y direcciones ficticias, pero por probar no perdía nada. Abrió una segunda ventana en su navegador, accedió al servicio Whois de NetworkSolutions.com y escribió el nombre de la web que alojaba las fotos de Noelia. Los datos de respuesta aparecieron en la pantalla de forma inmediata. Mientras iba leyéndolos con avidez, Jaime pensó en la fortuna que había tenido. En primer lugar porque los datos aparecidos como resultado de la búsqueda no parecían, en principio, ser falsos, y en segundo lugar, y eso sí había sido una verdadera suerte, porque remitían a una empresa denominada CyberSex Technologies, S. L. que, al parecer, estaba ubicada en Madrid, lo que le evitaba cualquier posible desplazamiento a otra ciudad si pretendía continuar con sus indagaciones. Jaime introdujo en el buscador Google el nombre de la empresa pero no encontró ninguna otra reseña. Tomó nota de los datos aportados por el servicio Whois y pensó que, aprovechando que era viernes y solo trabajaba media jornada, nada perdía si una vez acabado su trabajo se daba una vuelta por aquella oficina. No tenía ningún otro compromiso para esa tarde. Lo que había obtenido hasta el momento no era demasiado pero, al fin y al cabo, era lo único que tenía y eso ya era al menos un punto de partida. Una vez hubo terminado con sus averiguaciones, cerró los navegadores e intentó concentrarse en su trabajo hasta que llegase la hora de terminar su jornada laboral.

Alrededor de las tres de la tarde, Jaime salió de su oficina y, tras tomar un ligero tentempié en un bar cercano, subió a su coche y se encaminó hacia las oficinas de CyberSex Technologies. Durante el trayecto fue meditando sobre la forma más razonable de abordar la situación una vez hubiese llegado a su destino. No podía presentarse de improviso y pretender que le dieran sin más la información que buscaba. No tenía una idea clara de cómo enfocar su visita sin despertar excesivos recelos y tampoco se le ocurría ninguna excusa aceptable con la que presentarse ante aquella gente. Finalmente decidió que la mejor opción sería intentarlo por lo derecho. Pensó que cualquier mentira más o menos verosímil, de no estar preparada con cierta antelación como era el caso, podía dar lugar a caer en contradicciones que despertarían extrañas sospechas. Albergaba serias dudas acerca de obtener algún resultado inmediato puesto que, por norma general, no suele tratarse de forma excesivamente cordial a alguien que va a meter las narices en la empresa de otro, pero aquella era la única pista medianamente sólida de la que disponía por el momento y no le quedaba otra opción si quería averiguar más detalles acerca de las actuales circunstancias de Noelia.

Veinticinco minutos más tarde llegaba a una zona empresarial situada a las afueras de Madrid dominada por grandes edificios de reciente construcción. Tras buscar durante diez minutos mientras conducía a través de numerosas avenidas ajardinadas, terminó deteniéndose frente a un bloque acristalado que parecía destinado a alquiler de oficinas y en el cual se alojaban varias empresas. Aparcó el coche a la entrada del edificio y ojeó el directorio situado en la puerta. Entre múltiples rótulos de diversos colores y logotipos encontró el nombre de la empresa que estaba buscando, ubicada en la segunda planta del edificio. Tomó el ascensor y un par de minutos más tarde cruzaba el umbral de las oficinas de CyberSex Technologies.

El lugar sorprendió a Jaime, ya que era muy distinto a lo que había imaginado en un principio. Contrastaba de forma notoria el aspecto pulcro y diáfano de aquella oficina con la preconcebida imagen sórdida y sucia que por lo general suele componerse cuando uno se imagina negocios de aquel tipo. No sabía exactamente el motivo pero Jaime esperaba encontrarse con un tugurio infecto. La oficina, de apariencia moderna y funcional, ocupaba un espacio de unos ciento cincuenta metros cuadrados en los que había ubicadas varias mesas con ordenadores, de las cuales se hallaban ocupadas aproximadamente la mitad de ellas. Unas tres personas en total. Al lado de la puerta había un mostrador tras el cual se encontraba una atractiva recepcionista rubia, de impecable aspecto, impolutamente vestida con un elegante traje chaqueta, observándole con sonrisa de anuncio de dentífrico y que le saludó cortésmente nada más entrar.

—Buenas tardes, caballero. ¿Qué desea?

—Buenas tardes —contestó Jaime con aire decidido. Quería causar una impresión de seguridad que quizá le ayudase a obtener una posición más ventajosa para sus fines⁠—. Deseaba hablar con el gerente, por favor.

—¿Cuál es su nombre?

—Jaime Areta.

La recepcionista consultó una agenda que tenía sobre la mesa.

—Perdone —se excusó—, pero su nombre no aparece en la lista de citas previstas para esta tarde.

Jaime calibró la situación. Bien podía pedir una cita, con el consiguiente retraso que eso provocaría a sus planes más inmediatos, o bien intentar presionar un poco con el objeto de entrevistarse con el gerente. Optó por lo segundo. La recepcionista parecía una persona resuelta pero Jaime estaba más que acostumbrado, entre otros motivos a causa de su trabajo, a lidiar con ese tipo de situaciones.

—No tengo cita concertada pero el asunto reviste cierta urgencia.

—¿Me puede decir al menos el motivo de su visita?

—Se trata de una cuestión personal —⁠contestó Jaime de forma adusta.

La recepcionista borró su beatífica sonrisa y frunció el ceño ante la brusquedad de la respuesta.

—Pues lo siento, caballero, pero sin una cita previa y si no me indica el motivo de su visita, no puedo concederle una entrevista con el gerente.

—Hace bien en sentirlo, señorita —⁠Jaime intentó un farol poniendo su mejor cara de póquer⁠—, porque en cuanto le indique al gerente que no me ha permitido verle, puede usted ir consultando la sección de anuncios de empleo en los diarios.

Una sombra de duda cruzó por el rostro de la mujer, que dudó ante la seguridad demostrada por Jaime.

—Espere aquí un momento. Veré si puede atenderle —⁠dijo finalmente con cara de pocos amigos, desapareciendo entre las mesas hacia el fondo de la oficina.

Jaime echó un vistazo a su alrededor mientras aguardaba. No disponían de unas instalaciones muy sofisticadas aunque para lo que parecían dedicarse tampoco requerían de un gran despliegue de medios. Uno de los tres trabajadores, un chaval muy joven que había sido testigo de su conversación con la recepcionista, no dejaba de lanzarle furtivas miradas cargadas de curiosidad. Tras unos minutos, la recepcionista reapareció de nuevo.

—El gerente le recibirá ahora mismo. Acompáñeme, por favor.

Jaime echó a andar precedido por ella. Caminando tras ella pudo apreciar que aquella mujer poseía un escultural cuerpo en el que resaltaba, por encima de otros detalles, un magnífico trasero que contoneaba acompasadamente al ritmo de sus caderas y en el que se perfilaban, a través de la falda, las diminutas líneas de un tanga. Jaime se sonrió al cometer la pequeña maldad de imaginarla por un momento como una de las modelos que aparecían en las páginas web que aquella empresa publicaba. Y a lo mejor no se equivocaba. Pensó que quizá debería prestar más atención la próxima vez que navegara por la Red. Se encontraba absorto en sus morbosas meditaciones cuando llegaron a la parte más interna de aquella oficina. La recepcionista le hizo pasar a un box acristalado donde se encontraba el que parecía ser el gerente. Era un hombre de edad cercana a los cincuenta, visiblemente obeso y, por mucho que tratase de disimularlo con un horrendo peluquín, ostensiblemente calvo. Vestía una formal camisa a rayas y, completando el conjunto, una horrenda corbata de color morado con finas líneas amarillas.

—Hola, soy Lucas Olmeda —se presentó el gerente⁠—. Al parecer, deseaba usted verme. ¿En qué puedo ayudarle?

Jaime aguardó a que la recepcionista saliera del despacho y cerrara la puerta tras de sí.

—Buenas tardes. Mi nombre es Jaime Areta. El motivo de mi visita es un asunto personal, digamos, algo peculiar. Algo relacionado con las páginas web que su empresa administra.

Aquello no impresionó demasiado a Olmeda, que parecía estar curtido en aquella clase de lides, pero sí consiguió que lanzara una suspicaz mirada a Jaime.

—Usted dirá.

—Necesito cierta información acerca del contenido de esas páginas.

—Tengo todo en regla —se apresuró a afirmar Olmeda⁠—. Esto es un negocio legal y no tengo nada que ocultar. Todo está en orden. ¿De qué organismo dice usted que viene?

—No vengo de parte de ningún organismo, señor Olmeda —⁠respondió Jaime⁠—. Se trata de una visita estrictamente personal. Navegando por sus páginas encontré la foto de una persona que conozco y a la que hace mucho tiempo perdí la pista. Pensé que quizá usted podría ayudarme a encontrarla dándome información acerca del origen de esa foto.

A través de los cristales, Jaime pudo observar cómo el chico que durante su conversación con la recepcionista no había dejado de mirarle se había trasladado de puesto de trabajo, dirigiéndose a otro terminal de ordenador ubicado en una mesa próxima al acristalado despacho del gerente. Curiosamente, a Jaime le dio la impresión de que estaba tratando de escuchar la conversación entre ambos.

—¿Y piensa que voy a darle esa información porque sí? —⁠replicó Olmeda renunciando ya a toda forma de cortesía⁠—. ¿Quién se cree usted que es?

—Le repito que no pretendo causarle ningún problema. Solo deseo saber si puede y está dispuesto a ayudarme.

Olmeda se mantuvo por un momento en silencio, pensativo, estudiando detenidamente a Jaime. Finalmente y sin mucha convicción pareció acceder a sus ruegos.

—Ha despertado usted mi curiosidad. Le concedo cinco minutos, ni uno más. Pero le adelanto que no puedo prometerle nada. Como comprenderá, por la naturaleza del negocio que gestiono, hay mucha información que puede considerarse sensible.

—Esta es la foto de la mujer a la que estoy buscando —⁠dijo Jaime lanzando la fotografía de Noelia sobre la mesa.

—Preciosas tetas… Tiene usted buen gusto —⁠apuntó Olmeda sin inmutarse.

—Desearía saber de dónde ha salido esa foto —⁠dijo Jaime obviando el comentario de Olmeda⁠—. Estaba en su página web.

—¿En cuál de ellas?

—¿Cómo que en cuál de ellas?

—Sí, que en cuál de ellas. Oiga, esto es un negocio. Nuestros servidores alojan distintas páginas con ese tipo de contenido. Así, sea cual sea el lugar de la Red hacia el que se navegue siempre existen más posibilidades de acabar llegando a una página nuestra, con el consiguiente beneficio. Estrategia comercial, ¿comprende?

—En una cuyo encabezado es «Sexo en español».

—Sí, ya sé cuál es. Uno de nuestros mayores logros. Recibe muchas visitas al día.

—Me alegro por usted. Dígame, ¿conoce a la mujer?

—Con la cantidad de fotos que recibimos semanalmente, ya me gustaría a mí conocer siquiera a la mitad de las mujeres que aparecen en ellas. Claro que no la conozco.

—Al menos podría decirme el origen de la foto.

—Esa información es confidencial.

—Podría decírmelo confidencialmente.

—Es usted muy gracioso. No, no puedo.

Jaime intentó otra vía.

—Quizá podría compensarle de alguna manera. Estaría dispuesto a pagar bien por esa información.

—Pero ¿por quién me toma? —⁠indicó Olmeda visiblemente interesado en dar por terminada aquella conversación⁠—. Mire, mi negocio se basa en el manejo de cuestiones muy… cómo lo diría… personales. No me favorecería en absoluto ir divulgando detalles del mismo y por otro lado, no me veo en la obligación de hacerlo. No tenemos más de que hablar.

—Perdone, no deseaba ofenderle —⁠repuso Jaime, que veía cómo la situación comenzaba a írsele de las manos⁠—. Es para mí muy importante…

—Caballero, esta conversación ha terminado. Creo que ya he tenido demasiada paciencia con usted. Buenas tardes —⁠Olmeda tomó unos papeles de la mesa e hizo caso omiso a la presencia de Jaime.

En vista de la situación, Jaime recogió la foto de Noelia, la guardó en el bolsillo de su chaqueta y, tras dar media vuelta, salió de aquel despacho con aire apesadumbrado. Aquella era la única pista medianamente sólida de la que disponía y acababa de perderla. De camino a la salida, el joven que antes le había estado observando con curiosidad se situó a su altura, caminando a la par con él.

—Quizá yo podría ayudarle —⁠le comentó en voz baja cuando Jaime estaba a punto de alcanzar la puerta.

Jaime aminoró el paso hasta casi detenerse, prestando atención con disimulo a aquel muchacho.

—Espéreme dentro de quince minutos en la cafetería que hay frente al edificio —⁠le indicó con un susurro aquel joven mientras fingía revisar unos papeles que llevaba en la mano.

Jaime le hizo un imperceptible gesto de afirmación con la cabeza al tiempo que abría la puerta. Al salir, la recepcionista le lanzó una mirada de absoluto desprecio.

Veinte minutos más tarde, Jaime, acodado en la barra de la cafetería, vio cómo el joven que le había abordado en las oficinas de CyberSex Technologies accedía al local.

—Hola —dijo el joven por todo saludo.

—Hola —replicó Jaime—. ¿Quieres tomar algo?

Aquel chaval no tendría más de veinte años. Lucía gafas de concha y un pulcro aspecto que le confería la imagen del típico ratón de biblioteca. Parecía muy vivaz y no dejaba de lanzar nerviosas miradas hacia la puerta como si tuviera miedo de que en cualquier momento entrase alguien y le encontrara hablando con Jaime.

—No, no quiero tomar nada. No tengo mucho tiempo. He dicho que salía a tomar café. Al cabrón de don Lucas no le gusta que sus empleados se retrasen demasiado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jaime.

—Juan. Me llamo Juan —contestó el muchacho⁠—. He oído la contestación que le has dado a Sandra, la recepcionista. Me ha encantado, tío. Qué corte le has metido. Se lo merece la muy guarra. Va de lista por la vida y solo es una calientapollas.

—Me parece muy bien, Juan. ¿Solo querías decirme eso?

—También he oído tu conversación con don Lucas.

—Por lo que veo tienes un oído muy fino. Te felicito.

—Quizá pueda ayudarte —comentó finalmente Juan con una tímida sonrisa.

—¿Por qué dices quizá?

—Porque dependerá de si llegamos a un acuerdo o no. Yo no hago esto por amor al arte. Estoy terminando la carrera de Informática. El cabrón de don Lucas suele contratar estudiantes universitarios por horas para que le ayuden en la gestión de los servidores que tiene montados. Así les paga una mierda y el mantenimiento le sale por cuatro pavos. Nosotros nos encargamos de todo. Seleccionamos el material, lo publicamos en las páginas, arreglamos los servidores cuando fallan. Yo trabajo a ratos para él. Así me saco unas pelas mientras estudio, pero con la mierda que paga…

—Vale, vale. No me cuentes tu vida —⁠atajó Jaime entendiendo perfectamente por dónde iba Juan y sacando la foto de Noelia del bolsillo de su chaqueta⁠—. ¿Qué me puedes decir de esta foto? Está publicada en una de vuestras páginas web.

Juan miró la foto que Jaime le tendía.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Juan.

—Esa foto ha sido sacada de la sección amateur. Forma parte de una serie de veintiuna fotos. Han tenido que venir de algún sitio. Para mí es muy importante encontrar a la mujer de esa foto. Si pudieses decirme algo de su origen, quizá estaríamos en disposición de llegar a un acuerdo.

Juan estudió la foto con mayor atención.

—¿Es tu hermana?

—No, es tu madre. ¿Qué? ¿Hacemos un trato?

Jaime cogió su cartera, extrajo un billete de veinte euros y lo depositó sobre el mostrador.

—Por otro como ese quizá podría decirte algo más —⁠replicó Juan.

—Este es el último que tengo. No hay más —⁠dijo Jaime sacando otro billete⁠—. ¿Lo tomas o lo dejas?

Juan alargó la mano, cogió los dos billetes y, tras guardárselos en el bolsillo de la camisa, volvió a estudiar con detalle la fotografía.

—Para empezar, esta foto no es amateur.

—¿Cómo?

—Que no es amateur. Se vende como tal, parece tal, pero no es amateur. He visto las suficientes como para reconocer una sesión de estudio en cuanto la veo. Mira la iluminación, el encuadre, la pose, la distancia. Es una foto de sesión.

—Tiene todo el aspecto de una foto amateur.

—Por supuesto que sí. Es demanda de mercado. Las fotos amateurs se trucan. Esto va por rachas. Una temporada están de moda las fotos en el campo y se hacen sesiones en el campo. Otra, las fotos de universitarias y se hacen fotos de guarrillas vestidas de colegialas. Ahora están de moda las fotos amateurs. A la gente le da morbo pensar que la persona que ve en la página web podría ser su vecina de arriba. Ese tipo de páginas se visitan mucho. Y se preparan sesiones fotográficas profesionales imitando estilos, modos y poses de las fotos amateurs. Y yo te aseguro que esta foto pertenece a una sesión fotográfica profesional.

—¿Y eso en qué me ayuda?

—Muy sencillo. Las fotos amateurs auténticas vienen de cualquier sitio. Llegan a nosotros de las más diversas maneras. Incluso en algunas ocasiones no sabemos ni cómo. Pero las fotos de sesiones de estudio nos llegan a través de cauces muy concretos.

—¿Cuáles? —preguntó Jaime visiblemente interesado.

—Distribuidores pornográficos y agencias. Existen distribuidores especializados como 3xcontent.com o lesgirlsproductions.com que se dedican exclusivamente a hacer sesiones con modelos contratadas, grabar CD y surtir de material a páginas web para adultos. Es la única forma de ser competitivos en una web de pago: disponer siempre de material novedoso y no tener las mismas imágenes que la competencia. Y este material no solo se puede encontrar en distribuidores por la Red. También hay agencias al estilo clásico que se dedican a lo mismo. Nosotros tratamos tanto material extranjero como nacional. Si la chica en cuestión dices que es de aquí, con toda seguridad esa foto nos habrá llegado a través de una agencia o distribuidor nacional. Encuentra la agencia que las hizo y probablemente encontrarás a la chica.

—¿Y la agencia que os hizo llegar esa serie de fotos se llama…?

—¡Alto ahí! —respondió Juan—. Esa información vale más de lo que has pagado.

—Tampoco me has dicho gran cosa.

Juan fijó su mirada en Jaime, estudiando la posibilidad de sacarle más dinero. Finalmente dedujo que quizá ya había obtenido todo lo que este estaba dispuesto a ofrecer sin saber que, de haber sido necesario, Jaime habría pagado oro por aquella información.

—Vale. Me caes bien. Con el corte que le has metido a Sandra me considero pagado en especie —⁠dijo sonriendo⁠—. ¿En qué página dices que viste la foto?

—En «Sexo en español». Estaba asociada a una galería llamada «Elizabeth y su novio».

—Tendría que consultarlo en los archivos de la oficina para poder confirmarlo pero casi con toda seguridad la foto nos llegaría a través de Sex Entertaiment. Es nuestro principal suministrador de material en el ámbito nacional.

—¿Tienes la dirección de Sex Entertaiment?

—Está por el centro. En un piso de la calle de la Cruz, creo recordar. ¿Conoces la zona?

—No hay problema. Vivo cerca de allí.

—Siento no poder darte más datos de memoria.

—Vale, está bien. Toma —dijo Jaime dándole una tarjeta⁠—. Este es mi número de teléfono. Si averiguas algo más o si os llegaran más fotos de esta mujer, ponte en contacto conmigo. Podría haber más pasta para ti.

—Cuenta con ello —comentó Juan al tiempo que se dirigía hacia la puerta de la cafetería⁠—. Me voy, que don Lucas estará que trina porque me estoy entreteniendo demasiado. Nos vemos.

Jaime guardó la foto de Noelia, pagó su consumición y salió del local en dirección a su coche. Consultó el reloj. Eran las cuatro y cuarto de la tarde. Si por casualidad Sex Entertaiment abría los viernes por la tarde, todavía estaba a tiempo de llegar hasta sus oficinas. Visiblemente animado por los resultados obtenidos, condujo su coche hacia la zona centro de Madrid. Afortunadamente, las oficinas de Sex Entertaiment no quedaban muy lejos de su apartamento. Cuarenta y cinco minutos más tarde Jaime llegaba al centro. Dado lo caótico del tráfico en la zona, decidió estacionar el coche en la plaza de garaje próxima a su casa que tenía arrendada y acercarse hasta la calle de la Cruz dando un paseo.

Mientras caminaba hacia su inmediato destino le asaltaron las mismas dudas que había tenido horas antes cuando visitó CyberSex Technologies. ¿Qué les diría? ¿Cómo podría obtener la información que necesitaba? Era obvio, por su reciente experiencia en CyberSex Technologies, que la idea de presentarse a cara descubierta no parecía funcionar demasiado bien. Ya había podido apreciar que la gente de aquel negocio no parecía excesivamente cordial ni locuaz. Y con seguridad no iba a tener la misma suerte encontrando a alguien como Juan. Dos veces en el mismo día sería demasiado.

Mientras fraguaba en su cabeza una forma convincente de presentarse ante aquellas personas, llegó finalmente hasta la calle de la Cruz. Era una calle no excesivamente larga, cercana a la Puerta del Sol. Tras un par de paseos calle arriba y abajo, Jaime descubrió al lado de un portal ubicado en el centro de la calle una placa de metacrilato con las letras desvaídas por la intemperie y el paso del tiempo donde rezaba «Sex Entertaiment - 1.ª planta». Las oficinas se hallaban ubicadas en un viejo inmueble de dos pisos por planta, bastante típicos por aquella zona. Tomó aire, entró al portal y subió las escaleras hasta llegar al primer piso. En la puerta de la derecha había una placa similar a la encontrada en el portal y bajo esta, pegado a la puerta con cinta adhesiva, un simple folio conteniendo un escueto texto escrito con rotulador negro: «Pase sin llamar».

Jaime empujó la puerta. Un aroma acre a madera vieja y a estancia poco ventilada inundó su nariz. El lugar era a todas luces una antigua y pequeña vivienda reconvertida en oficina. La entrada disponía de un pequeño mostrador que con seguridad servía para desempeñar las labores de recepción y que en ese momento se encontraba vacío. Al fondo del pasillo se distinguía una especie de recibidor que conectaba con varias habitaciones habilitadas como despachos. Del interior de uno de ellos surgió un hombre de perfil aguileño, delgado como su propia sombra, de aspecto maduro, rondando los cuarenta, con el pelo recogido en una coleta e impecablemente vestido con un oneroso traje que, según la opinión de Jaime, desentonaba en exceso con aquel sencillo lugar. Al llegar al mostrador de recepción aquel individuo se detuvo durante unos segundos y reparó en la presencia de Jaime, observándole con ojos escrutadores. A Jaime, sin poder especificar el motivo de forma concreta, no le agradó demasiado la forma en la que este no le quitaba ojo. Había algo sombrío, tétrico en su mirada. Su expresión era como la de un gato momentos antes de comerse un ratón.

—¿Qué deseaba? —preguntó aquel individuo exhibiendo un marcado acento italiano.

—Buenas tardes, deseaba hablar con el gerente de la empresa.

—Ahora mismo estoy yo solo, por lo que soy todo —⁠contestó aquel hombre sonriendo con cautela⁠—. Gerente, secretaria, recepcionista y chico de los recados. Si puedo ayudarle en algo…

—Estoy interesado —comenzó a decir Jaime improvisando sobre la marcha⁠— en organizar, junto con un par de socios, una página web de contenidos para adultos. Estamos recopilando material para incluir en nuestra página y alguien me dio referencias de esta empresa. Me han asegurado que es una de las empresas más solventes y con el mejor material en cartera del sector.

Aquel detalle pareció halagar el ego de aquel individuo.

—Le han asegurado bien. Nuestro material es de primera calidad, se lo aseguro. Mi nombre es Angelo Caccini —⁠le dijo mientras ofrecía su mano a Jaime con un artificioso gesto cordial. Jaime la estrechó sintiendo un apretón fuerte y rotundo, de los dados ex profeso para causar una honda impresión⁠—. ¿Quién ha dicho que le ha recomendado nuestros servicios?

—Concretamente ha sido la gente de CyberSex Technologies.

Caccini frunció el ceño, extrañado.

—Me sorprende —comentó— que Lucas Olmeda se dedique ahora a asesorar a su futura competencia. Pero bueno, en Olmeda me sorprende siempre todo. Es un curioso personaje.

—Bueno —replicó Jaime rápidamente con ánimo de reforzar su coartada⁠—, realmente no ha sido el señor Olmeda. Una de las personas que trabaja para él llevándole el mantenimiento de sus ordenadores es conocido mío pero, por favor, guárdeme el secreto. No quisiera comprometerle.

—Ya me extrañaba a mí —respondió Caccini sonriendo sin terminar de abandonar aquella mueca suspicaz⁠—. ¿Cómo ha dicho usted que se llamaba?

—No se lo he dicho. Mi nombre es Ramón Álvarez —⁠respondió Jaime dándole el primer nombre que le vino a la cabeza.

—Pase a mi despacho, señor Álvarez. Estaremos más cómodos. ¿Quiere usted tomar algo? ¿Un café, por ejemplo?

—No, muchas gracias.

Caccini se dirigió a una de las habitaciones de aquella oficina y Jaime le siguió. El despacho era austero, teniendo por todo mobiliario un escritorio, un ajado sillón de piel tras de él, tres funcionales sillas al otro lado de la mesa y un armario archivador que ocupaba por completo una de las paredes. El italiano se sentó tras el escritorio y, con un gesto, señaló a Jaime que tomase asiento en una de las sillas.

—Usted dirá —dijo mientras se arrellanaba en el sillón.

—Bueno —indicó Jaime—, realmente somos nuevos en este negocio. Como le he comentado tenemos intención de preparar una web con contenido para adultos. En el aspecto técnico, lo que son los servidores, ordenadores, conexiones, etcétera, lo tenemos todo dispuesto pero nos falta lo más importante: el contenido. Y no sabemos cómo funciona este negocio en ese sentido. Esperaba que usted nos pudiese asesorar.

Caccini le estudiaba con suma atención. Daba la impresión de ser un hombre curtido, de llevar mucho tiempo en aquel negocio y haber visto y oído de todo. Jaime pensó que lo suficiente como para distinguir a un aspirante a pertenecer a aquel gremio de un maldito mentiroso como él. Y eso hizo que se inquietara. Caccini le ponía nervioso.

—Bien, le comento —dijo tras una breve pausa⁠—. Nosotros vendemos fotos para adultos por lotes. El precio varía en función del material que contiene el lote. A más novedoso o más llamativo, más caro. Tenemos todo tipo de material. Sado, gay, hardcore, bondage, adolescentes. Menos material ilegal, podemos suministrarle prácticamente todo lo que nos pida. Cada lote se compone aproximadamente de unas cien fotos. Tras mostrarle un catálogo temático con algunos ejemplos, usted nos indica cuántos lotes quiere y nosotros se lo suministramos en formato CD.

—Una curiosidad —interrumpió Jaime⁠—. ¿El material que ustedes distribuyen es nacional o viene de fuera?

—Tenemos de todo. Trabajamos en contacto con distribuidores europeos y americanos pero también manejamos material nacional.

—¿Y hacen ustedes sesiones propias para incluir en sus lotes o solo trabajan sobre el material que reciben de otras fuentes?

Caccini endureció el gesto. Parecían no agradarle demasiado las continuas preguntas de Jaime. Comenzaba a mostrarse suspicaz.

—No entiendo el sentido de su pregunta, señor Álvarez.

—Verá —trató de explicar Jaime, que comenzaba a ser consciente de los recelos que despertaba en el italiano⁠—, nuestra idea es montar la página a lo grande. Queremos que, con el tiempo, acabe siendo un referente en el sector. Y para ello no nos sirve que la página contenga material idéntico al de las miles de páginas que ya existen en Internet. De ahí nuestro interés en saber si ustedes también generan material exclusivo de factura propia o se limitan a distribuir material de otros.

La explicación solo pareció convencer a medias a Caccini.

—Bueno, ocasionalmente contratamos a modelos y actores del mundo del porno y realizamos nuestras propias sesiones fotográficas. Pero son tareas menores que hacemos prácticamente por encargo. Suelen ser bastante caras. La norma es trabajar con el material, ya sea nacional o extranjero, que nos llega a través de otros cauces como distribuidores o productoras de películas. Por una cuestión de costes como le he indicado. La excepción sea quizá el caso de los lotes amateur, que ahora están muy en boga. Esas fotos nos suelen llegar directamente a través de los propios protagonistas. La gente quiere sacarse un dinero extra y coge a su pareja, una cámara de fotos y se pone a ello. Cuando nos llega ese material, nosotros lo revisamos, lo seleccionamos, nos quedamos con lo más interesante y pagamos a tanto la foto. Pero son excepciones, como le digo, lo normal es trabajar con material distribuido a través de los canales habituales.

—La cuestión es que tenemos una idea en mente para nuestra web que creemos que podría funcionar bien —⁠expuso Jaime⁠—. Nuestra intención es mantener distintas secciones con material variado pero queríamos montar a su vez una especie de reclamo que identificara y distinguiera a la web. Algo similar a lo que hace Seventeen Video. Alguien que actuara como la imagen corporativa de la web. Para ello necesitamos disponer de una persona concreta a la que tener acceso de forma continuada, realizando sesiones personalizadas para nuestra página cada cierto tiempo. Como comprenderá, para poner en práctica algo así no nos sirve solo con el material distribuido de forma global. Necesitamos a alguien a quien poder contratar siempre que le necesitemos y que esté dispuesto a hacer sesiones a menudo.

—¿Una especie de protagonista de su página? —⁠preguntó Caccini con una expresión escéptica dibujada en su rostro.

—Efectivamente.

—¿Y habían pensado en algo o en alguien en particular?

—Bueno, no exactamente. No tenemos a nadie concreto en mente —⁠indicó Jaime⁠— pero hemos visto una serie de fotos en las páginas de CyberSex Technologies que nos han llamado la atención. Hay una persona en ellas en la que podríamos estar interesados para que hiciera algunas sesiones iniciales para nosotros y emplearla como reclamo. Mi contacto en CyberSex me ha dicho que esas fotos en cuestión las habían obtenido a través de su empresa.

—Si me indica de quién se trata, quizá podríamos intentar llegar a un acuerdo con esa persona —⁠respondió el italiano con cierta brusquedad.

La afabilidad inicial de Caccini había desaparecido como por ensalmo. Jaime fue consciente de haber cometido un gran error. Había ido al grano de forma demasiado directa y estaba convencido de que el italiano comenzaba a recelar de su historia. A lo único a lo que podía aspirar ya era a salir de todo aquel embrollo lo más airoso posible. Jaime extrajo la foto de Noelia y se la mostró. El italiano cogió la foto y tras un inicial e imperceptible gesto que Jaime interpretó como de ligera sorpresa la observó como quien mira un periódico o una hoja de balances y se la devolvió.

—Lo siento. No reconozco la foto ni a la persona, aunque no es extraño. Por aquí pasan cientos de fotos al mes. ¿Está seguro que esa foto salió de mi agencia?

—Al menos eso fue lo que me dijeron en CyberSex. Pero tampoco tiene mayor importancia. Simplemente esa mujer había captado nuestra atención como posible candidata. Siempre podríamos encontrar a otra persona —⁠indicó Jaime batiéndose en retirada y deseando salir de aquella oficina cuanto antes. Las miradas que le lanzaba Caccini y su gesto adusto no le tranquilizaban lo más mínimo.

—Siento no poder ayudarlo —⁠afirmó con fingida pesadumbre⁠—. Esa foto es amateur. De salir de mi oficina, cuestión que no puedo ni confirmarle ni desmentirle, nos pudo llegar por cualquier medio. Además, dudo mucho que esa persona estuviese interesada en lo que ustedes proponen. Los modelos amateurs suelen hacer unas pocas sesiones para cubrir algunos gastillos, unas vacaciones, un pago, lo que sea, pero no se dedican a este negocio de forma continuada.

En ese instante, Jaime tuvo la certeza de que Caccini mentía. Juan le había indicado que la foto simulaba un entorno amateur pero que pertenecía sin duda a una sesión profesional. Él mismo, tras haber estudiado la foto con mayor atención y a pesar de no poseer grandes conocimientos de fotografía, había llegado a la misma conclusión. Jaime dedujo que Caccini llevaba lo suficiente en aquel negocio como para reconocer el tipo de foto que se le mostraba. No sabía exactamente el qué pero algo de todo aquello empezaba a olerle a chamusquina.

—De todas formas, le dejo la foto y mi teléfono —⁠dijo Jaime mientras garabateaba su teléfono en la parte posterior de la hoja con la foto de Noelia⁠—. Si por casualidad consigue ponerse en contacto con esa persona y ella accede a realizar las sesiones, llámenos. En cualquier caso, hoy solo deseaba mantener una toma de contacto. En breve, volveré a pasarme por aquí con mis socios para estudiar el material del que dispone y ver qué nos puede interesar para nuestra web.

—Vuelvan cuando ustedes quieran. Estamos a su servicio —⁠dijo Caccini de forma desabrida mientras se ponía en pie, dando a entender que daba por terminada la entrevista.

Jaime salió del despacho y se dirigió hacia la salida seguido por el italiano. A medio camino se cruzó con una joven de escandalosas medidas y pelo oxigenado, embutida en un aparatoso traje de cuero que no dejaba nada a la imaginación. La chica le sonrió al cruzarse con él y Jaime le devolvió la sonrisa antes de que ella se perdiera en uno de los despachos interiores, al que se dirigió como si estuviese en su propia casa. Jaime no quiso prejuzgarla, pero parecía más que evidente a qué se dedicaba aquel bombón. Además, aunque no conseguía recordar la razón, su rostro le resultaba tremendamente familiar. Mientras Jaime trataba de recordar en qué otro lugar, que no fuese en sus sueños más tórridos, había podido encontrarse con aquella belleza, el italiano y él llegaron hasta la puerta. Caccini le tendió de nuevo la mano.

—Adiós, señor Álvarez. Hasta otra.

—Adiós, buenas tardes —contestó Jaime estrechando la mano que le ofrecía.

Cuando Jaime salió a la calle, aspiró hondo como si fuera a acabársele el aire. El penetrante aroma a antiguo, a cerrado de aquel edificio, que le recordaba al de la madera de una vieja iglesia, se había introducido en su interior y había acrecentado la sensación de agobio que le embargaba. Jaime no abrigó ninguna esperanza de que el italiano tratara de contactar de nuevo con él. Entendía a la perfección el recelo de Caccini y de la gente de aquel mundillo en general. El entorno en el que se movían era proclive a atraer a demasiados pirados y comprendía que las cuestiones relacionadas con aquel negocio debían tratarse de forma bastante reservada. No era extraña esa reserva con la que parecían tratarle tanto Olmeda como Caccini. Pero en el caso de Caccini había otro matiz a añadir. El italiano no aparentaba ser tan solo el gilipollas pretencioso que Jaime había creído vislumbrar tras la primera impresión. Había algo en él, en la forma de comportarse y sobre todo en sus silencios, que le inquietaba.

Consultó su reloj. Eran las seis y media de la tarde. Poco más podía hacer por ese día y decidió regresar a su apartamento. A pesar de la satisfacción inicial, una sensación de desaliento se abatía sobre él. Para ser sinceros, no disponía de gran cosa. Había agotado su primer y, de momento, único cartucho para terminar encontrándose prácticamente como al principio.

Pocos minutos después llegaba a su apartamento. Al entrar consultó su contestador automático en el que, como de costumbre, no había ningún mensaje aguardándole. Encendió el ordenador y activó la conexión a Internet. Mientras el ordenador iniciaba el proceso de recogida de e-mails pendientes, Jaime llenó un vaso con hielo, cogió la botella de Lagavulin y puso en marcha el equipo de música. Las suaves notas de un blues interpretado por Eric Clapton flotaron en el salón. Encendió un cigarrillo, aspiró el humo con deleite y se situó frente al ordenador para consultar el correo electrónico recibido. No tenía ningún mensaje. El sol del atardecer se filtraba a través de las ventanas dibujando caprichosos juegos de luces y sombras en las paredes de la estancia. Jaime fijó su mirada a través de la ventana, en la lejanía. Aquellos acordes de blues parecían clavarse en su alma como nunca antes lo habían hecho. Y Jaime, pensativo, observó por la ventana el reflejo de aquel sol tibio y anaranjado que se ponía tras los tejados evocando el mismo sol de aquella tarde de junio, siete años atrás. A través de sus reflexiones pudo percibir de forma diáfana, como si de una revelación se tratase, lo vacía que se encontraba su vida. No es que no hubiese sido consciente hasta ese momento de ello, él mismo había decidido hacía mucho tiempo que así fuera. La diferencia era que nunca lo había sentido de aquella manera. Nunca lo había visto desde una perspectiva tan rotunda. Nadie que le llamara por teléfono. Nadie que le esperara en casa a su llegada. Nadie que le enviase siquiera un maldito e-mail.

Los recientes acontecimientos habían logrado avivar en él extrañas emociones. Sintió una ligera sensación de agobio debido al peso de la constatación. En ese instante, sin saber exactamente por qué, o quizá en su interior lo supiera sobradamente, pareció echar de menos todo lo que en siete años no había añorado. Alguien con quien hablar. Alguien con quien compartir. Alguien a quien dar y de quien recibir. A estas alturas de su vida, con treinta años a las espaldas, se encontraba solo. Absolutamente solo. Sintió como si toda su vida hasta ese momento hubiese sido un oscuro y deprimente blues. Con rabia, apuró el vaso hasta el fondo y se sirvió otra copa. Comenzó a notar cómo una agradable sensación de calor le ascendía hasta la garganta.

Aquel blues que flotaba en la sala terminó fundiéndose con el silencio, dando paso a una nueva canción. Los monótonos chasquidos iniciales del tema It’s probably me interpretado por Sting y Eric Clapton inundaron la estancia. La melodía envolvió a Jaime, que la sintió como si de la banda sonora de su vida se tratase. Se sirvió otra copa. Y otra. Y otra más hasta perder la cuenta. Sabía perfectamente que aquello no ayudaba a solventar sus problemas pero, al menos, le embotaba los sentidos consiguiendo que la rabia y el dolor se diluyesen con mayor facilidad. Jaime trató de levantarse de su asiento con intención de ir a por más hielo. No pudo llegar. A mitad de trayecto, la habitación comenzó a dar vueltas como una noria que hubiese perdido el control. A duras penas consiguió mantener el equilibrio, llegar hasta el sofá y dejarse caer en él, sumiéndose en el oscuro pozo del sueño prácticamente al instante.

A la mañana siguiente Jaime despertó en la misma posición en la que se había dejado caer al sofá la noche anterior. La cabeza parecía a punto de estallarle. Sintió como si miles de diminutas agujas invisibles, acompasadas al ritmo de los latidos de su corazón, le punzaran en las sienes con saña desmedida. La boca, pastosa, seca y con la textura del estropajo, le corroboraba algo que no necesitaba confirmación: sufría una resaca de caballo. Tambaleándose y con la cabeza envuelta en una fina nebulosa, se dirigió al cuarto de baño, donde se despojó de la ropa y se metió en la ducha. Apoyado sobre los azulejos de la pared, con el agua cayendo con fuerza sobre su cuerpo, comenzó a sentirse persona. Era sábado y, por fortuna, no tenía que acudir a la oficina en tan lamentable estado. Salió de la ducha y se encaminó hacia la cocina para prepararse un café bien cargado.

Poco a poco, comenzó a tomar conciencia de lo ocurrido el día anterior. A su mente retornaron las imágenes de Noelia. No lograba quitársela de la cabeza. Recordó los pasos dados en vano y concluyó que lo único que había logrado era llegar hasta un callejón sin salida. Debía intentarlo por otra vía, pero ¿cuál? No le quedaba ningún resquicio al que poder aferrarse. Tomó un par de sorbos de café. El aroma del café solo, cargado, le vigorizó. Mientras saboreaba con deleite aquella taza de café, su cabeza iba desprendiéndose de esa neblina que le envolvía y en ella se iba fraguando lentamente una peregrina idea. Al principio fue como un punto de luz en la lejanía de un túnel, pero poco a poco fue tomando mayor intensidad hasta llegar a él de manera cegadora. Se llamó imbécil a sí mismo cientos de veces.

¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Había estado tan cegado tratando de averiguar el origen de las fotos que no se le había pasado por la cabeza el acudir a la raíz, al auténtico origen de todo aquel asunto. Con la taza de café en la mano se dirigió al armario, donde guardaba todas las cajas con las pertenencias que había traído desde la casa de sus padres cuando se mudó y que ni siquiera había desembalado aún. Durante gran parte de la mañana anduvo rebuscando entre aquellos cajones hasta que finalmente encontró lo que buscaba, perdido entre un montón de trastos viejos e inútiles.

Con un grito de satisfacción abrió su vieja agenda de teléfonos y comenzó a leer con avidez las hojas hasta encontrar el antiguo teléfono de Noelia. Le parecía increíble pensar que, con las veces que había marcado aquel número, no consiguiera recordarlo de memoria pero, tras tenerlo a la vista, le resultó tremendamente familiar. Se sentó al lado del teléfono y con la agenda en la mano se dispuso a marcar, deteniéndose en el último instante. ¿Qué podría decirle después de estos siete años? ¿Le reconocería? ¿Se acordaría de él? ¿Cómo iniciaría la conversación? ¿De qué hablaría con ella? «Hola, cuánto tiempo sin saber de ti, ¿qué tal? Por cierto, he visto hace poco unas fotos tuyas y, chica, ¡estás genial! A cuatro patas, eso sí, pero estás genial». Se sintió ridículo. Durante unos minutos sopesó si realmente sería una buena idea llamarla tras tanto tiempo. Finalmente, respiró hondo y marcó aquel número.

—¿Dígame? —del otro lado de la línea surgió la ajada voz de una anciana.

—¿Noelia? —preguntó Jaime. Notó cómo le temblaba la voz y carraspeó tratando de templarla.

—¿Perdón?

—Preguntaba que si está Noelia.

—Perdone, creo que se ha equivocado. Aquí no vive ninguna Noelia.

Jaime frunció el ceño. Estaba seguro de haber marcado el número correctamente.

—Disculpe, ¿no es ese el 9996415928? —⁠preguntó Jaime.

—Pues sí, joven, sí —respondió la anciana⁠—. Ese es mi número, pero le aseguro que aquí no vive ninguna Noelia.

—Perdóneme una pregunta, ¿vive usted en la calle Saramago, 22, 5.º piso?

El otro lado de la línea permaneció en silencio. Jaime pudo percibir, a través del teléfono, el recelo de aquella mujer. Finalmente oyó cómo contestaba.

—¿Qué es esto, joven? ¿Qué es lo que me va a vender usted? ¿Es una nueva promoción de algo? Le advierto que no voy a comprarle nada.

Jaime sonrió ante la suspicacia de la anciana.

—No, señora, no quiero venderle nada. Verá, estoy tratando de localizar a una amiga de la que hace tiempo que no tengo noticias. Los últimos datos que tengo de ella son que vivía en la dirección que acabo de darle y que tenía este número de teléfono.

—¿Y se llama Noelia?

—Así es, señora.

—¿Y no me va a vender nada?

—Le doy mi palabra, señora —⁠contestó Jaime divertido.

—Bueno, si es así… —replicó finalmente la anciana con un patente tono de desconfianza en la voz⁠—. Pues sí señor, esta es la dirección que usted ha dicho y también es el teléfono pero le repito que aquí no vive ninguna Noelia. Siento no poder decirle más. Hace tan solo seis años que yo vivo aquí. Compré el piso a través de una agencia a un matrimonio… ¡espere!… ahora que lo pienso… me parece recordar que tenían dos hijas. ¿No sería alguna de ellas?

—Casi con toda seguridad, señora —⁠contestó Jaime sonriendo. La situación iba pareciéndole más cómica a cada momento. Jaime recordó en ese instante que Noelia tenía una hermana menor⁠—. ¿Tiene usted algún dato sobre el paradero actual de esas personas?

—Pues no, joven. Lo siento. No tengo ni idea.

—Muchas gracias, señora. Me ha sido de mucha ayuda.

—De nada, joven. Es usted muy agradable. Vuelva a llamar cuando quiera.

—Lo haré, señora. Encantado. Ha sido un placer. Adiós.

Jaime colgó el teléfono a la vez que rompía a reír. Al menos aquel incidente había contribuido a alegrarle el día poniendo una suave nota de humor pero, por lo que parecía, los padres de Noelia ya no vivían allí y, obviamente, ella tampoco. Jaime ya había contado con que Noelia probablemente se hubiese independizado pero esperaba que en la antigua casa de sus padres pudieran comunicarle su actual paradero. Con lo que no había contado era con que sus padres también se hubiesen mudado. Aquello le cayó como un jarro de agua fría pero no le desanimó.

Siguió consultando su vieja agenda. Un par de hojas más adelante encontró el teléfono de Lolo, otro de sus viejos amigos del grupo. Tras marcarlo, la enlatada voz de una operadora le indicó que no existía ningún abonado con aquel número. Continuó buscando entre las páginas de aquella agenda con cierta dosis de desesperación y finalmente sus ojos se iluminaron al encontrar el número de Antonio. Antonio era un tipo grandote, simpático y bonachón al que Jaime había tomado verdadero aprecio durante el tiempo en el que habían pertenecido al mismo grupo de amigos. Según la opinión de Jaime, era de las pocas personas de su entorno con las que, en aquella época, se podía mantener una conversación medianamente inteligente debido a que compartía con él una gran afición por los libros. Al parecer, el sentimiento era recíproco y los dos siempre conectaron de una forma especial. Cuando Jaime tomó la decisión de abandonar el contacto con sus antiguos amigos, una de las razones por la que más lo sintió fue por verse obligado a prescindir de la amistad de Antonio. Jaime marcó el número de teléfono de Antonio y la línea comenzó a dar la señal varias veces. Una. Dos. Tres. Cuatro. Jaime estaba a punto de dar por terminada la llamada cuando alguien descolgó al otro lado de la línea.

—¿Diga? —preguntó una voz somnolienta. Jaime la reconoció en el acto como la voz de su amigo Antonio.

—¡Joder, Antonio! —contestó Jaime⁠—. ¿Todavía vives con tus padres con la edad que tienes? No tienes vergüenza. Y seguro que anoche estuviste de juerga.

—¿Quién coño es? —bramó Antonio con voz quebrada. Era más que evidente que acababa de despertarse. Más bien, que Jaime le acababa de despertar.

—Soy Jaime.

—¿Qué Jaime? —preguntó Antonio. Jaime no supo discernir si lo preguntó con extrañeza o porque todavía estaba dormido.

—Jaime Areta.

—¡La hostia puta en bote! —⁠contestó Antonio, que pareció despertar de forma repentina⁠—. ¡No me jodas!

—Solo si puedo evitarlo, Antonio. Ya lo sabes —⁠respondió Jaime con una sonrisa de oreja a oreja. Antonio no había cambiado en absoluto. Tan expresivo como siempre.

—¡Jaime Areta llamando a mi casa! —⁠gritaba Antonio desde el otro lado del teléfono⁠—. ¡Cuánto honor, coño! ¿Y puedo saber qué se te ofrece después de tanto tiempo sin saber nada de ti, mamón?

—Ya sabes. Uno se hace viejo y la nostalgia…

—¡Y una mierda pa’ ti! Bueno, ¿y qué te cuentas? ¿Estás bien? ¿Qué tal te va todo?

—No me quejo, ¿y tú?

—Yo sí, pero me sirve de poco. Por cierto, ¿por dónde vives ahora?

—En Madrid, por la zona centro. Tengo un apartamento cerca de la Plaza Mayor —⁠Jaime hizo una pausa⁠—. Oye, Antonio, ¿podemos vernos?

—Te lo iba a proponer yo ahora, que a ver si nos veíamos un día de estos y nos tomábamos algo.

—¿Esta tarde podría ser?

El otro lado de la línea quedó en silencio. Jaime esperó la respuesta de Antonio.

—A ti te pasa algo —contestó Antonio finalmente⁠—. No es normal que no nos hayamos visto en siete años y me llames un día, así de repente, para citarnos deprisa y corriendo. Cuéntame, ¿de qué se trata?

—No me pasa nada, Antonio. Me ha parecido una buena ocasión y me apetecía charlar contigo, aunque te suene extraño —⁠Jaime decidió ocultarle, al menos por el momento, la verdadera razón de su llamada.

—Que no soy tonto, chaval. Pero no importa. Me vale. ¿Te parece bien a las cinco? Es que después tengo una cita.

—Me parece perfecto. ¿Dónde nos vemos?

—Mira, yo esta tarde he quedado por el centro. Si te parece bien nos podemos ver en Madrid.

—Por mí, estupendo. ¿En el Café de Oriente te parece bien?

—¡Joder, Jaime! Qué sibarita nos hemos vuelto. Que yo te he visto en tugurios bastante peores —⁠rio Antonio al otro lado de la línea⁠—. Vale, me viene bien. Nos vemos allí a las cinco.

—Hasta luego, Antonio. Allí nos vemos —⁠ultimó Jaime antes de colgar el teléfono.

Eran las cinco y cinco de la tarde cuando Jaime, sentado en una de las mesas del Café de Oriente, vio entrar a Antonio. Impuntual, como siempre. Sonrió y se levantó de su asiento haciéndole señas. Jaime comprobó que su amigo había cambiado muy poco en todo este tiempo. Antonio llegó hasta la mesa en la que Jaime le esperaba y le abrazó efusivamente con su cuerpo de oso sin ningún tipo de pudor. La clientela del local los observó con una mezcla de aprensión y curiosidad en la mirada.

—¡Cagüen la puta, Jaime! ¡Cuánto tiempo, tío! Cómo me alegro… —⁠le decía al abrazarle.

—Yo también me alegro mucho de verte, Antonio, pero como sigas abrazándome de esa manera la gente va a pensar que somos pareja.

Antonio se quitó el abrigo y tomó asiento frente a Jaime. Un camarero se acercó a la mesa con intención de tomar nota. Antonio pidió un coñac y Jaime su segundo café.

—Bueno, ¿y qué te cuentas, chaval? ¿Qué es de tu vida? —⁠preguntó Jaime con ánimo de iniciar la conversación de la forma más trivial posible.

—Ya ves, chico. Por aquí andamos. Nada de especial. Por cierto, dentro de dos meses me caso. La cita que tengo después es con la afortunada. Si no tienes nada que hacer y quieres venirte, puedo presentártela.

—Me encantaría, Antonio, pero no puedo —⁠replicó Jaime inventando una excusa sobre la marcha⁠—. Lo siento de veras pero tengo algunos asuntos que resolver más tarde. En cualquier caso, te doy mi más sincera enhorabuena.

—Si tú lo dices… —replicó irónicamente Antonio con el ceño fruncido emulando un gesto escéptico⁠—. Nos vamos a vivir a Arganda del Rey. Ya sabes cómo está el tema de la vivienda. Es el único sitio donde hemos encontrado algo a un precio razonable. ¿Y tú? ¿Estás casado? ¿Soltero? ¿Arrejuntado? ¿A qué te dedicas? ¡Cuéntame algo de tu vida, carajo!

—Estoy solo y bien, gracias. Me dedico a la informática. Soy programador.

—Recuerdo que siempre te tiró el tema de los ordenadores. Ganarás una pasta, ¿no?

—Menos de lo que la gente se cree pero no me quejo. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—Trabajo en una compañía de seguros. No es gran cosa pero da para ir tirando.

Jaime hizo una pequeña pausa, estudiando con cuidado la forma y el momento de enfocar el asunto que le había llevado hasta allí sin levantar demasiadas suspicacias.

—Y de los demás del grupo, ¿qué sabes de ellos? ¿Os seguís viendo? ¿Mantenéis el contacto?

—¡Qué va, tío! Ya sabes lo que pasa. Nos hacemos mayores, nos echamos novia, algunos se casan y se van a vivir a otro sitio y cada uno sale por su lado como putas en Cuaresma. De tarde en tarde, cuando alguno viene por el barrio para ver a los padres, nos vemos y nos saludamos pero ya no es lo mismo. Del Lolo hace mucho que no tengo noticias. Lo último que supe es que empezó a juntarse con mala gente y acabó metido en trapicheos raros. De drogas, creo. Laura se casó y se fue a vivir a la zona norte de Madrid.

—¿Queda alguien más en el barrio además de ti?

—En el barrio, aparte de mí, solo quedan Rafa y Lourdes… Te acuerdas de Lourdes, ¿no…? La de las tetas como…

—Me acuerdo perfectamente de Lourdes —⁠atajó Jaime riendo. Antonio no cambiaría nunca⁠—. Oye, ¿y de Ismael sabes algo?

Antonio se mantuvo en silencio y miró con ademán esquivo a Jaime. Lentamente, una tímida mueca afloró en su rostro. El gesto fue abriéndose poco a poco hasta dar paso a una amplia sonrisa de extraña satisfacción.

—¿Lo preguntas por algo en especial o simplemente se te ha ocurrido? —⁠preguntó Antonio con sorna mal disimulada.

—Se me ha ocurrido, tío listo —⁠respondió Jaime falsamente ofendido.

—Venga, tío… A mí no me vengas con pamplinas… ¿Qué quieres saber? —⁠preguntó Antonio a la vez que sacaba un paquete de cigarrillos y ofrecía uno a Jaime⁠—. ¿Si veo a menudo a Noelia?

—Te recuerdo, Antonio, que te he preguntado por Ismael.

—Sí. Ya. Vale —Antonio hizo caso omiso al comentario de Jaime⁠—. Pues no. Hace mucho tiempo que no veo a Noelia. Por lo que sé, al poco de dejar a Ismael y separarse de la pandilla, sus padres se fueron a vivir a otro lado. Sé que después de marcharse, Laura estuvo escribiéndose con ella durante algún tiempo. Y se llamaban de vez en cuando. Pero al final, creo que el contacto se fue perdiendo.

—¿Cómo que «al poco de dejar a Ismael»? ¿Noelia dejó a Ismael? —⁠preguntó sorprendido Jaime.

Antonio exhibió una sonrisa triunfal.

—¿No habías dicho que querías hablar de Ismael?

—Eres muy listo, Antonio. Y muy bocazas. Siempre lo he dicho.

—Pero, tío… ¿A quién quieres engañar? Si en el grupo hasta se cruzaban apuestas para ver si eras capaz de birlarle la novia a Ismael. Por cierto, que siempre llevabas un porcentaje fatal. Nadie apostaba por ti. Ni siquiera yo.

—Eres un dechado de sinceridad, Antonio. Muchas gracias.

—¡Pero si se te notaba a la legua, tío! La duda siempre estuvo en Noelia. Duda que siempre nos quedó, por cierto, en vista de lo que acabó sucediendo.

—Antonio, no me vaciles. Cuéntame. Ya.

Antonio seguía sonriendo. Según la opinión de Jaime, se lo estaba pasando de miedo el muy cabrón. Parecía estar disfrutando de veras con aquello.

—¿Te acuerdas de la boda de la hermana de Ismael? No tengo ni idea de lo que pasó esa noche pero debió de ser la hostia porque tiempo después todos nos dimos cuenta que aquello había sido el principio del fin. Debieron de echarnos una maldición gitana. Tú de-sa-pa-re-cis-te —⁠Antonio silabeó aquella palabra con toda la mala intención del mundo⁠—, Ismael y Noelia, a bronca diaria y la gente empezando a montarse otras historias por su cuenta. Las peleas entre Ismael y Noelia eran de campeonato. Hasta que Noelia se cansó. Dos meses después de aquel día, le dijo a Ismael que se fuese a la mierda. Obviamente, después de haber roto, ninguno de los dos quería volver al grupo para no dar la oportunidad de encontrarse con el otro. Lo único que sé es que, después de dejarlo, Ismael empezó a salir con otra peña, de su curro, creo. Noelia y Laura quedaban a menudo a solas para charlar. Unos meses después nos enteramos por Laura que la familia de Noelia se mudaba. Y eso es lo último que supe. Punto final.

—¿Sabes cómo puedo ponerme en contacto con Laura?

—¿Para qué quieres ponerte en contacto con ella?

—Por nada en particular. Para saludarla y hablar un rato. Puede que ella tenga más información acerca de la gente de la pandilla.

Antonio seguía sonriendo. No paraba de sonreír. Demasiado quizá, según la opinión de Jaime.

—Eres un cabrón, Jaime, ¿lo sabes? No querías verme a mí, ¿verdad?

—Sabes que me alegro mucho de verte, Antonio —⁠respondió Jaime en un alarde de diplomacia.

Súbitamente, en una décima de segundo y sin que Jaime lo esperase, el semblante de Antonio se transformó y la sonrisa se borró de forma instantánea de su cara. Su actitud varió de una forma tan abrupta que aquel cambio cogió a Jaime totalmente desprevenido.

—¿Qué pretendes conseguir después de tanto tiempo, Jaime? ¿Qué buscas? —⁠le espetó Antonio de forma hostil, con un amago de ira en la voz⁠—. ¿No crees que deberías dejar las cosas como están? Cuando la mierda se remueve, suele desprender muy mal olor. Vuelve a tu mundo, a tus historias, sean las que sean, y deja el pasado en paz. Por tu propio bien. O quizá descubras cosas que hubieses preferido no saber.

Jaime se quedó atónito, mudo. Nunca hubiese esperado una reacción como esa de su viejo amigo. Sin mediar palabra, Antonio extrajo un bolígrafo de su chaqueta, garabateó un número de teléfono en una servilleta y al tiempo que se la entregaba a Jaime se levantó bruscamente de su asiento.

—Toma. Es el número de Laura. Es todo lo que voy a hacer por ti. No vuelvas a llamarme jamás, ¿entiendes? ¡Jamás!

—Antonio —balbuceó Jaime sin acertar a comprender⁠—, espera… ¿qué coño te ocurre?

Antonio le miró sin decir una palabra. Los ojos le brillaban y en su rostro se dibujaba una rabia mal contenida. Sin tan siquiera despedirse, dio media vuelta y salió por la puerta, perdiéndose entre el profuso gentío que paseaba por la plaza de Oriente. Jaime se quedó petrificado en su asiento, sin ocasión de reaccionar. Tras dudar si salir corriendo en busca de su amigo o dejarle marchar, Jaime optó por lo último. Pidió la cuenta al camarero y salió por la puerta por la que momentos antes acababa de salir su amigo, sin saber muy bien adónde dirigirse y con una extraña y desagradable desazón que le oprimía el alma.

Jaime no regresó a su apartamento hasta bien entrada la madrugada, tras haber vagado sin rumbo fijo por las calles de Madrid. La reacción de su antiguo camarada durante su reciente y breve entrevista le había resultado del todo incomprensible. Pareció alegrarse de forma sincera al verle tras tanto tiempo, actuando en todo momento con cordialidad, con el mismo talante con el que Jaime le recordaba. Hasta que en la conversación surgió el nombre de Noelia. A partir de ese instante todo comenzó a ir mal. Jaime sabía que las personas cambian con el tiempo pero nunca llegó a imaginar que Antonio fuese capaz de tratarle con la hostilidad con la que lo hizo. No era normal. Al menos, no en el Antonio que él había conocido.

Sacó del bolsillo de la chaqueta la servilleta en la que Antonio le había anotado el número de Laura y la retuvo entre sus manos durante unos instantes. Pensó en llamarla pero consultó la hora y vio que no era el momento más oportuno. Además, se encontraba confuso y cansado, incapaz de razonar con la coherencia oportuna. Decidió esperar al día siguiente. Tras desvestirse maquinalmente, se introdujo en la cama cayendo de forma inmediata en un profundo y reparador sueño.

El domingo, Jaime no despertó hasta bien avanzada la mañana. Había conseguido recuperar las horas de sueño perdidas y se encontraba de buen humor. Se preparó una taza de café y se dispuso a llamar a Laura. Jaime marcó aquel número garabateado la tarde anterior en una servilleta por su amigo. Una voz femenina, de dulce y cantarín acento sudamericano, respondió al otro lado de la línea.

—Residencia de Sánchez de Villamuza. ¿Dígame?

—¿Laura? —preguntó Jaime con cierta sorpresa.

—Sí, un momento, por favor. La señora le atenderá enseguida —⁠Jaime oyó cómo la persona que había contestado se retiraba del teléfono. Segundos después, alguien se puso de nuevo al aparato.

—¿Sí? ¿Quién es?

Jaime reconoció la voz de Laura.

—Hola, Laura. Soy Jaime.

—¿Jaime? ¿Qué Jaime?

—Jaime Areta.

Se produjo un breve y tenso silencio. Por un instante, Jaime casi pudo palpar a través del teléfono la sorpresa de Laura.

—Lo siento, no conozco a ningún Jaime Areta —⁠y colgó inmediatamente.

Jaime no podía dar crédito. Más furioso que sorprendido por la extraña reacción de Laura, volvió a marcar aquel número. En esta ocasión fue la propia Laura la que descolgó el teléfono.

—¿Sí?

—Laura, no me cuelgues, por favor. Sé que me conoces. Sabes perfectamente quién soy. Por favor, déjame hablar contigo.

El otro lado de la línea se mantuvo en silencio. «Bien, al menos no ha colgado —⁠pensó Jaime⁠—. No es mala señal».

—Laura, tengo que hablar contigo. Es importante.

—¿Después de tanto tiempo? —⁠contestó Laura al cabo de unos segundos⁠—. ¿Qué es lo que puedes tener que decirme que sea tan importante?

—¿Podemos vernos? —preguntó Jaime.

—No —Laura hizo otra pausa—. ¿Para qué?

—Quiero que charlemos.

—No tengo ningún motivo para hablar contigo. Lo siento —⁠contestó Laura de forma tajante.

Jaime estaba confuso. Era cierto que cuando siete años atrás tomó la decisión de abandonar su antiguo entorno, nunca dio una explicación convincente. De hecho, nunca dio ninguna explicación. Podía llegar a entender que su repentina desaparición no hubiese sido muy del agrado de sus viejos amigos, pero nunca hubiera esperado una reacción como aquella. Era esa hostilidad casi palpable que flotaba en el ambiente, afilada como un cuchillo, lo que le tenía plenamente desconcertado. No era capaz de comprender esa beligerancia. Le parecía desproporcionada. Le era imposible imaginar el motivo de tal animadversión.

—Laura… Por favor… Es importante… —⁠balbuceó Jaime. Estaba dispuesto incluso a contarle todo lo que había descubierto recientemente acerca de Noelia con tal de que accediera a verle.

El otro lado de la línea se mantuvo en silencio.

—Laura —insistió Jaime—, por favor. ¿Qué demonios os ocurre a todos? ¿Qué os pasa? ¿Os habéis vuelto locos? No esperaba un pastel de bienvenida pero esto es delirante. Antonio ha salido prácticamente huyendo cuando he hablado con él, tú haces como que no me conoces…

—¿Has hablado con Antonio? —⁠preguntó intrigada Laura. Aquel comentario pareció captar su atención. Jaime vio en ello una pequeña posibilidad.

—Sí, me reuní con él ayer por la tarde.

—¿Y qué te ha contado ese imbécil?

A Jaime le sorprendió el contundente epíteto pero a esas alturas comenzaba a no extrañarse ya por nada.

—No me ha dicho gran cosa. Lo único que le pude sacar en claro fue tu número de teléfono.

—¿Así que quieres que hablemos? —⁠preguntó Laura con un ligero tono retador en su voz⁠—. Está bien. Podemos quedar esta tarde. ¿Te viene bien?

—Por mí, perfecto. ¿Dónde quedamos? Si quieres, paso a buscarte adonde tú quieras.

—¿Conoces la zona de Alcobendas?

—Más o menos.

—¿Sabes dónde está Golf Park?

—Sí.

—Te espero esta tarde a las seis, en la cafetería del campo de golf.

—Allí estaré —replicó Jaime. No recibió ninguna respuesta. Laura había colgado el teléfono.

Aquel lugar resultaba francamente acogedor. El interior de la cafetería estaba decorado en madera evocando de forma fiel el aspecto de un refugio campestre incluso en los más minuciosos detalles como cerchas y vigas vistas en los techos. Desde sus amplios ventanales se divisaban los hoyos del cercano campo de golf en los que los jugadores iban y venían centrados en su juego. Jaime, que llevaba esperando cerca de veinte minutos, estaba prácticamente convencido de que Laura no acudiría a la cita cuando ella apareció por la puerta. Su radiante aspecto sorprendió a Jaime, tanto que incluso le costó cierto esfuerzo reconocerla. Había cambiado mucho desde la última vez que se habían visto. Parecía más alta y más delgada. Vestía un sugerente conjunto blanco de Yves Saint-Laurent de una sola pieza que le sentaba como un guante. Complementaba su atuendo con unas gafas de sol oscuras y un foulard de seda azul alrededor del cuello que le proporcionaba una favorecedora imagen de mujer triunfadora y sofisticada. Varios de los hombres que se encontraban acodados en la barra volvieron la cabeza y la siguieron con la mirada. Por el contrario, Laura sí pareció reconocer a Jaime ya que se dirigió de forma inmediata hacia la mesa en la que él la aguardaba. Jaime se incorporó y salió a su encuentro. Cuando llegó hasta él, Laura le saludó con un lacónico «hola» al tiempo que, con desgana, le daba un beso de puro compromiso en la mejilla.

—Me alegra verte, Laura. Estás fenomenal —⁠comentó Jaime con cortesía al tiempo que ambos tomaban asiento.

—No puedo decir lo mismo de ti, Jaime —⁠replicó Laura fríamente. Se retiró las gafas de sol dejando al descubierto lo que Jaime recordaba como una de sus principales virtudes, unos preciosos ojos de color azul cielo.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Jaime ignorando el sarcástico comentario de Laura.

—Agua mineral, por favor.

El camarero se acercó solícito y Jaime pidió agua mineral para Laura y otro café para él.

—Bien, terminemos cuanto antes. ¿Qué es lo que quieres? —⁠le soltó Laura a bocajarro.

—Que hablemos un rato.

—¿De qué? Después de tanto tiempo, ¿crees sinceramente que tenemos algo de lo que hablar? —⁠inquirió Laura, que seguía manteniéndose a la defensiva.

—Laura, por favor, no lo compliques. Somos dos viejos amigos que hace años que no nos vemos. Ya que has accedido a venir, detalle que yo te agradezco en el alma, charlemos como tales. No pretendo que volvamos a retomar la amistad abandonada hace siete años. Te doy mi palabra. Mantendremos esta única conversación y no volverás a verme, si así lo deseas, pero, por favor, no me lo pongas difícil.

Laura permaneció en silencio dando a entender de forma tácita que aceptaba la propuesta de Jaime.

—¿Vives por aquí cerca? —Jaime trató de retomar la conversación con mejor fortuna.

—Sí.

—Está muy bien. Es una buena zona —⁠indicó Jaime con cortesía⁠—. ¿Vives aquí desde hace mucho?

—Desde que me casé, hace unos cuatro años.

—Por lo que veo, fue una boda afortunada. Cuando te llamé esta mañana, me llamó la atención que contestara el teléfono la chica de servicio.

—No nos va mal a mi marido y a mí.

—¿Te molesta si te pregunto a qué se dedica?

—Julio es socio de un bufete de abogados de cierto prestigio. Yo regento una galería de arte y antigüedades. ¿Te suena la galería Momper?

—¡No me digas que es tuya! —⁠exclamó Jaime con fingido asombro. Por lo que había podido entrever hasta el momento, la verdad era que no le sorprendía demasiado.

Laura afirmó con la cabeza exhibiendo una ligera sonrisa de orgullo.

—¿Vas a menudo por nuestro antiguo barrio? —⁠preguntó Jaime.

—No —respondió ella borrando inmediatamente la sonrisa de su cara⁠—. ¿Para qué? Por suerte, nada me relaciona ya con aquel lugar.

—¿No mantienes contacto con nadie de allí?

—Únicamente con Lourdes y Antonio. Telefónico y muy de tarde en tarde. Después de tanto tiempo, no solemos tener mucho de que hablar.

—¿Y nunca os ha dado por reuniros alguna vez? Ya sabes, los viejos tiempos y esas cosas.

—Jaime, por si no te has dado cuenta, mi vida está aquí. He dejado atrás muchas cosas, muy pocas de ellas buenas, la mayoría no tanto y no tengo la más mínima intención de recuperar ni unas ni otras. Estoy muy bien como estoy. Realmente no sé a qué estás jugando. No tengo ni idea de lo que estás tratando de conseguir con esta pantomima pero yo no soy como tú. Yo no pretendo revivir una patética amistad, abandonada hace mucho tiempo, en pos de no se sabe muy bien qué. Lo pasado, pasado está, Jaime.

Laura no parecía renegar de forma explícita de su anterior vida. Jaime suponía que, en parte, la ayudaba a representar su papel de chica humilde que había logrado triunfar en la vida pero no desaprovechaba la oportunidad de hablar con desdén y despreciar todo aquello que su pasado representaba. Aquello irritó de forma particular a Jaime.

—Escúchame, Laura —le espetó con desaire, molesto por aquella belicosa actitud⁠—, me parece estupendo que hayas pegado el braguetazo del siglo, pero eso no te da ningún derecho a hablarme de esa manera. Estás equivocada. Yo no pretendo rememorar nada y, sinceramente, me importa una mierda que esta sea la primera y la última cita de nuestra revivida amistad, como tú la llamas, pero quiero que tengas perfectamente clara una cuestión: si estoy hoy aquí es porque no me ha quedado otro remedio. Necesito hablar contigo.

—Está bien. Acabemos cuanto antes con esta gilipollez. ¿Qué quieres?

—Noelia. ¿Qué sabes de ella? —⁠preguntó Jaime olvidándose de circunloquios. Laura le miró con extrañeza.

—¿A estas alturas? ¿Ahora te interesas por Noelia?

—A estas alturas, Laura. Tengo mis razones.

Laura parpadeó asombrada. Tras unos segundos de inicial sorpresa, respiró hondo y dirigió una pensativa mirada más allá del ventanal de la cafetería, evocando recuerdos que a todas luces no le resultaban cómodos. Tras permanecer en silencio durante unos instantes, comenzó a hablar con voz monocorde mientras continuaba con los ojos puestos tras la ventana como si Jaime no se encontrase allí.

—Tú le atraías, Jaime. La verdad es que nunca lo entendí pero así era. Le gustabas. Según me confesó en una ocasión, su error fue pensar que tú estarías a su lado en todo momento, que siempre estarías ahí cuando ella se decidiera a dar el paso que tanto esfuerzo le costaba: dejar a Ismael. Y su problema fue que solo se dio cuenta de que estaba verdaderamente enamorada de ti, de que empezaba a acusar tu ausencia, cuando ya fue demasiado tarde. Cuando tú ya habías desaparecido sin que nadie pareciese conocer el motivo y sin disponer de ningún medio para dar contigo.

—Antes de eso, pudo haberse puesto en contacto conmigo de haber querido —⁠repuso Jaime.

—Ismael le prohibió terminantemente que volviera a verse contigo la misma noche de la boda de su hermana. Noelia, que en esos momentos todavía no era del todo consciente de sus verdaderos sentimientos y se debatía en un mar de dudas, cometió el error, como ella misma me confesó después, de hacerle caso. Y después, cuando quiso remediarlo, no hubo forma de hacerlo. Siempre que íbamos a buscarte a tu casa, tus padres nos decían que estarías fuera el resto del verano.

—¿Te contó lo sucedido la noche de la boda?

Laura sonrió con desgana.

—Sí. Creo que, salvo ella y yo, nadie más lo sabe. Después de que tú desaparecieras, yo fui su único apoyo. Llegué a tomarle verdadero aprecio. Fue una mala época para ella. Terminó comprendiendo que la noche de la boda cometió un grave error y en su interior no dejaba de reprochárselo. Se sentía culpable. Se arrepentía de no haber tomado esa noche la decisión correcta. A raíz de eso, su relación con Ismael se fue resintiendo gradualmente hasta hacerse insostenible. Aquello duró unos dos meses. Hasta que un día Noelia no pudo más y decidió abandonar a Ismael. Solo estaba esperando el momento propicio para hacerlo.

Jaime escuchaba con gesto incrédulo a Laura, que seguía hablando absorta en su monólogo, con la mirada perdida en el horizonte tras los ventanales de la cafetería. Jaime observó cómo, de forma casi imperceptible, los ojos de Laura se humedecieron levemente.

—Ismael comenzó a sospechar que ella quería terminar con su relación y empezó a tratarla con el más absoluto desprecio. Según me confesó Noelia, la humillaba constantemente y la dejaba en ridículo a la menor ocasión, sin importarle si estaban a solas o delante de todo el mundo.

La voz de Laura se quebró durante un instante. Tras un breve silencio, inspiró profundamente y continuó hablando.

—Un día, a mediados de agosto de ese mismo año, decidimos salir de acampada un fin de semana. Preparamos la excursión para que no faltase de nada. Compramos refrescos, comida, preparamos las tiendas de campaña. Y alcohol. Mucho alcohol. Nos lo íbamos a pasar de miedo. Todo el grupo, menos tú, nos habíamos apuntado. Dos días antes, yo sufrí una caída y me hice un esguince en el tobillo. Tuve que quedarme en casa, en reposo. Desconozco el motivo pero, a última hora, Lourdes también cambió de planes y renunció a ir. El resto partió el sábado por la mañana. Al final el grupo quedó conformado por Rafa, Antonio, Lolo, Ismael y Noelia.

Dos lágrimas brotaron mansamente de los ojos de Laura y rodaron por su rostro.

—Llegada la noche, ya acomodados en un lugar solitario y con las tiendas montadas, encendieron un fuego y se sentaron todos alrededor de él. Todos comenzaron a beber, a bromear y a reír. Se trataba de eso, de pasárselo bien y divertirse. Todos bebieron sin ningún control, nada fuera del otro mundo, nada que no hubiesen hecho antes montones de veces. Sabían que a la mañana siguiente les aguardaría una buena resaca y el recuerdo de una noche de risas, así que a nadie le importó. Se sentaron alrededor del fuego y comenzaron a bromear mientras bebían. Desinhibidos por el alcohol, surgieron todo tipo de cuestiones. Las horas iban pasando y a medianoche todos estaban ya como cubas.

Fue como un destello en la oscuridad. De repente, Jaime comenzó a intuir lejanamente lo que en el fondo de su ser se negaba a admitir. Las dos lágrimas iniciales de Laura se habían convertido ya en un torrente sin control que resbalaba por sus mejillas.

—Cada uno decía la primera chorrada que le venía a la cabeza y todos los demás le reían la gracia a coro —⁠continuó Laura con voz ausente⁠—. Hasta que alguien sacó a relucir tu extraña y repentina desaparición. Según me contaron después, se plantearon las más peregrinas teorías. Creo que Antonio incluso comentó que era posible que hubieses conocido a una chica y que lo mantuvieses en secreto. Noelia comentó, sin malicia ni intención en particular, que era una lástima que hubieses dejado el grupo y que se te echaba de menos. Aquel comentario pareció transfigurar a Ismael que, aguijoneado por la cantidad de alcohol que llevaba en el cuerpo, comenzó a comportarse de forma grosera, a insultarte a ti y a llamarla a ella de todo. El resto del grupo, a medio camino entre la juerga y la borrachera más absoluta, reía de forma estúpida los insultos de Ismael como si fuesen las mismas gracias que había reído minutos antes. El ambiente se fue caldeando y la discusión entre Ismael y Noelia fue aumentando de tono. En un momento dado, Noelia, envalentonada por el alcohol y cansada de Ismael, le mandó a la mierda y le dijo que hasta ahí habían llegado. Que no quería volver a saber nada más de él. Ismael la abofeteó delante de todos y le dijo que era una puta. El resto del grupo, tras la sorpresa inicial, gritaba, reía y jaleaba a coro, puestos de alcohol hasta las cejas. Ya no eran personas, eran animales. Ismael le dijo que le iba a dar una lección, que él sabía perfectamente cómo había que tratar a las putas. Los demás rieron la gracia como hienas y…

Laura no pudo aguantar más. Hundió su rostro entre las manos y comenzó a sollozar agitando convulsivamente los hombros. Algunos de los clientes de la cafetería miraron con curiosidad hacia la mesa en la que se encontraban los dos. A pesar de toda su pose y su imagen de autosuficiencia, Laura se había venido abajo. Jaime no podía, no quería dar crédito a lo que estaba escuchando. Durante unos minutos permaneció en silencio, sin saber qué decir. Finalmente, Laura alzó su rostro con la rabia dibujada en él y cruzó la mirada con Jaime por vez primera desde que se iniciara aquel encuentro. Sus ojos y su silencio habían dicho más que sus palabras. Aun así, la cruel constatación llegó hasta Jaime como un auténtico mazazo.

—La violaron, Jaime. Esos hijos de puta la violaron. Los tres. Ismael, Rafa y Lolo. Alentados por el propio Ismael y borrachos como cubas, la arrastraron a la fuerza a una de las tiendas e hicieron con ella lo que quisieron. Antonio fue el único que se negó a participar pero estaba tan mamado que ni siquiera acertó a hacer gesto alguno por impedirlo.

Jaime, atónito, cerró los ojos en una mueca de dolor casi físico. Ahora comenzaba a entender muchos de los matices de toda aquella historia. Todas las piezas comenzaban a encajar. La beligerante aridez de Antonio. La actitud desdeñosa de Laura. La disolución del grupo. La pérdida de contacto. El desprecio inherente de unos para con otros. Esa apatía por parte de todos ante la idea de mantener el contacto, desinterés que los había llevado incluso a tratar de olvidar que hubo un tiempo en el que fueron amigos. Laura continuó hablando.

—Según me relató Noelia tiempo después, a la mañana siguiente nadie dijo nada. Ni un solo reproche. Ni una sola disculpa. Recogieron las tiendas de campaña y eso fue todo. Durante el trayecto de vuelta todo el mundo se mantuvo en silencio. No se cruzaron ni una mirada. Si por casualidad te lo estás preguntando, no, Noelia no era virgen pero eso no hace menos abominable la acción de Ismael y los demás. Nada más llegar al barrio cada uno se dirigió a su casa sin decir nada y ese fue el principio del fin —⁠Laura miró a Jaime suplicando en silencio una disculpa, un perdón que parecía necesitar como el aire que respiraba⁠—. No dejo de preguntarme por qué el destino quiso que ese día yo no estuviera allí. Por qué me tuvo que ocurrir lo del esguince, por qué tuvo que ser así. Quizá, de haber estado presente y haber podido mediar, la situación no hubiera llegado hasta ese punto. Quizá…

—No te atormentes, Laura —Jaime la interrumpió negando con la cabeza⁠—. No fue culpa tuya. Tú no podías saber…

—Lo más sangrante de todo, Jaime —⁠continuó Laura con furia⁠—, es que Ismael fue a buscar a Noelia al día siguiente ¡como si tal cosa! Fue a buscarla hasta su casa para hablar con ella. La estuvo esperando en el portal hasta que ella llegó. ¿Y sabes lo que le dijo el muy hijo de puta? Que sentía que las cosas hubieran llegado hasta ese extremo, que había sido muy lamentable, pero que esperaba que Noelia hubiera aprendido algo de todo aquello y que, dada la situación, no estaba muy seguro de lo que quería en el futuro, que debía plantearse la continuidad de su relación. ¡El muy cabrón! Noelia le cruzó la cara y subió llorando a su casa. A partir de ese día todo cambió de forma radical. El grupo comenzó a contactar de manera más esporádica. No nos encontrábamos cómodos estando juntos, sabiendo lo que sabíamos y comportándonos como si nada hubiese ocurrido. Cada uno fue haciendo amistades fuera del grupo, hasta que finalmente dejamos de citarnos. Yo seguía viéndome a solas con Noelia. Lo pasó realmente mal. Necesitó mucho apoyo en aquellas fechas, Jaime, y la única persona que hubiese podido dárselo, la única persona de la que necesitaba recibirlo, había desaparecido —⁠finalizó Laura con una mueca de desprecio dirigida a Jaime.

Jaime se mantuvo en silencio sin saber qué decir.

—Después de todo aquello —continuó Laura⁠—, Noelia nunca volvió a ser la misma. No quería relacionarse con nadie. A mí me costaba un gran esfuerzo conseguir que saliese conmigo a dar una vuelta, a charlar. Yo sabía que lo necesitaba y en parte me sentía culpable por lo ocurrido aquella noche, por no haber estado allí, pero si ella no quería, yo no podía hacer mucho más. Pocos meses después, los padres de Noelia decidieron mudarse. No conozco exactamente los detalles pero creo que estaban relacionados con el trabajo de su padre. Durante un tiempo estuvimos escribiéndonos y llamándonos de cuando en cuando. Poco a poco, las cartas y las llamadas fueron espaciándose hasta que acabamos perdiendo por completo el contacto. Hace años que no sé nada de ella.

—¿Conservas por casualidad su última dirección? —⁠preguntó Jaime.

—Creo que todavía tengo por casa sus cartas. Me parece recordar que se trasladó a una urbanización de chalés en la zona este de Madrid, pero tendría que mirarlo —⁠Laura hizo una pausa, mirando a Jaime con una mezcla de desconfianza y curiosidad⁠—. Contéstame a una pregunta, Jaime. ¿Por qué ahora? ¿Por qué después de tanto tiempo?

Jaime dudó si contarle lo que había descubierto acerca de Noelia. Laura parecía haberlo pasado realmente mal con todo aquel asunto, en gran parte debido a un acusado y, al parecer, genuino sentimiento de culpabilidad acerca de lo sucedido a Noelia. Decidió no ahondar más de lo necesario en la herida. Le explicó que, por casualidad, haciendo limpieza y revisando viejos recuerdos, había dado con unas fotos antiguas del grupo, que dichas fotos le habían hecho recordar tiempos pasados y que había surgido en él un especial interés por conocer el paradero de todos y, en particular, el de Noelia. Laura pareció creerse a pies juntillas la historia de Jaime y no quiso profundizar en aquella explicación. Jaime le dio una tarjeta con su teléfono y le pidió que, de encontrar las viejas cartas de Noelia, le comunicara su última dirección conocida. Laura se levantó de su asiento y se dispuso a marcharse.

—Encuéntrala, Jaime. Por favor. Encuéntrala. Y ayúdala. Seguramente lo necesite, quizá más de lo que pienses —⁠le dijo antes de enfundarse sus gafas de sol y dar media vuelta en dirección a la calle.

Jaime la siguió con la mirada mientras salía por la puerta, intrigado por su última afirmación. Finalmente, apuró su taza de café, dejó un billete de cinco euros sobre la mesa y salió de la cafetería. Ya en el aparcamiento, subió a su coche y, tras navegar entre un mar de circunvalaciones, calles y salidas, tomó la carretera N-I en dirección a su casa. Durante el trayecto iba meditando sobre la conversación que acababa de mantener con Laura. Le costaba un enorme esfuerzo creer todo lo que ella le había contado pero, durante el encuentro, Laura había parecido absolutamente sincera. Por otro lado, ¿qué motivos podría tener Laura para inventarse una historia como aquella? Al llegar a la altura de la plaza de Castilla, Jaime decidió que necesitaba recapacitar con calma sobre los hechos acontecidos en los dos últimos días. Deseaba poner en orden sus pensamientos pero no le apetecía hacerlo en la soledad de su casa. Últimamente su apartamento se le antojaba más vacío y desapacible que de costumbre. Necesitaba un ambiente anónimo, acogedor y tranquilo donde meditar. Donde el ruido de fondo consiguiera que sus turbias cavilaciones no le absorbieran en exceso. Y él conocía ese lugar.

Jaime dirigió su coche hacia la cercana calle Orense. Comenzaba a ponerse el sol y la ciudad se teñía de un suave tono anaranjado, intensificado y multiplicado debido al reflejo de las cristaleras de los enormes edificios de oficinas que poblaban la zona. Al ser domingo por la tarde, el lugar, que en días laborables solía ser un bullicioso hervidero de gente que iba de allá para acá, transmitía una sosegada calma. Jaime aparcó su vehículo y se acercó paseando hasta el Kitty’s Heaven. El local había sido en otros tiempos un prestigioso club de alterne —⁠dentro del dudoso prestigio que pueden alcanzar este tipo de locales⁠— regentado desde hacía más o menos un par años por una pareja de exhippies que lo habían reconvertido en una especie de bar musical. Debido quizá a su legendaria y escandalosa fama anterior o a que no era un local demasiado grande y no se hallaba ubicado en una zona de paso, la clientela habitual era más bien escasa pero sorprendentemente fiel. Jaime descubrió el local por pura casualidad un día que paseaba por la zona y desde entonces solía acudir de forma más o menos regular, siempre que le apetecía disfrutar de un paréntesis de calma y tranquilidad.

Aquel lugar le agradaba, particularmente y entre otros motivos, por la serenidad de su ambiente y por su buena música que, emitida a volúmenes moderados, permitía a la vez disfrutar de una agradable conversación. Como detalle secundario aunque no menos importante, era de los escasos locales que conocía donde no hacían alarde de ese deplorable invento denominado comúnmente garrafón. Jaime empujó la puerta y al entrar le envolvieron las suaves notas de Atlantic City de Bruce Springsteen. Jaime sonrió con gesto de satisfacción. La decoración del local era clásica, sin efectos ni juegos de luces extrañas y en ella se reflejaba de forma obvia el gusto musical de los dueños. Pósteres de Led Zeppelin, los Blues Brothers y Lynyrd Skynyrd, entre muchos otros, poblaban las paredes. Solo había un pequeño detalle que parecía desentonar con el resto de la sobria decoración. Tras la barra, al lado de la caja registradora, había colgada una foto en la pared del anarquista Buenaventura Durruti. A Jaime le había llamado la atención desde el primer día que visitó el lugar. Siempre supuso que sería por afinidad política del dueño pero nunca se había atrevido a preguntarlo de forma abierta.

El local, no excesivamente grande, mantenía una disposición rectangular. En el margen derecho se encontraba dispuesta la barra del bar y en el izquierdo, justo frente a la barra, había unas mesitas bajas rodeadas por cómodos butacones. Al fondo había un pequeño espacio diáfano que parecía estar acondicionado como pequeña pista de baile y que, según le contaron a Jaime en una ocasión, había servido como pista de striptease en la anterior andadura del local. Justo al lado de ese espacio se encontraba la cabina de los discos. Al entrar, el pinchadiscos, un chaval que rondaría los veintitantos, le reconoció, dirigiéndole desde la cabina un ligero movimiento de cabeza. Jaime correspondió al saludo con un gesto similar. Un par de tipos parecían charlar animadamente apoyados en la barra del bar, bebiendo, filosofando y contándose sus penas. Se dirigió hacia la barra con la intención de pedir una copa y sentarse en una de las mesitas que poblaban el local. A mitad de trayecto, Jaime tropezó con un pequeño macetero que no recordaba haber visto en sus anteriores visitas al local. Trastabillando, fue a parar cerca de la barra, empujando ligeramente a uno de los dos tipos que allí se encontraban.

—Lo siento. Me he tropezado… —⁠se disculpó Jaime.

—No tiene importancia —le contestó el tipo abriendo las palmas de las manos en un gesto de despreocupación, restando trascendencia al incidente.

Jaime se apoyó en la barra. Al verle, el camarero, que se encontraba en el otro extremo, se acercó hasta él.

—¿Qué tal? —le saludó cordialmente⁠—. Hacía tiempo que no te veía por aquí.

—He estado algo ocupado últimamente.

—¿Qué va a ser?

—Un Cardhu con mucho hielo. En vaso bajo, por favor.

Mientras el camarero se disponía a servirle la consumición, Jaime echó un vistazo de manera distraída al interior del local. No encontró nada fuera de lo habitual. Un tipo solitario, de cara circunspecta, que se encontraba sentado en una de las mesas, miraba su reloj con impaciencia como si estuviese esperando a alguien que se retrasaba. Al fondo, en otra de las mesas cercanas a la cabina, una pareja se besaba apasionadamente sin el menor pudor, amparada por la semioscuridad de esa zona del local, mientras que un par de mesas más allá otra pareja parecía discutir de forma acalorada. A Jaime le llamó la atención el contraste de las dos situaciones vistas en su conjunto.

Una vez el camarero le hubo servido el whisky, Jaime se sentó en una de las mesitas ubicadas en un rincón apartado del local. Encendió un cigarrillo y dio un sorbo a su vaso, paladeando lenta y suavemente aquel helado licor. Su reciente cita con Laura le había causado una cierta desazón. No podía creer lo que esta acababa de revelarle apenas un par de horas antes. Le costaba trabajo admitir que sus amigos de la infancia a los que él conocía —⁠o creía conocer⁠— desde hacía tanto tiempo hubieran sido capaces de cometer un acto como el que ella acababa de narrarle. Le parecía del todo imposible que aquellas personas, con las que él había crecido, convivido y compartido aspectos esenciales de su vida durante tantos años, fuesen, de repente, unos auténticos extraños capaces de convertirse en las bestias que Laura le había descrito. Sin embargo, en el improbable caso de que todo fuese una extraña mentira tramada por Laura, ¿qué ganaba ella? ¿Qué sentido tenía mentirle urdiendo una historia semejante?

Decidió asumir que, en principio, todo lo averiguado en los últimos tres días era cierto, incluyendo la historia de Laura. ¿Qué hacer a partir de aquí? ¿Qué decisión tomar? ¿Debía olvidarse de todo aquel asunto o por el contrario debía tratar de llegar hasta el final? Y en caso de continuar, ¿por dónde hacerlo? No tenía una sola pista. Había agotado los pocos recursos de los que disponía y no había conseguido llegar a ningún lugar. Todo eran preguntas para las que carecía de respuesta. Lentamente, desde lo más hondo, desde el fondo de su alma, iba aflorando un turbador sentimiento de culpa. No deseaba creerlo de una forma consciente pero, en su interior, albergaba la sospecha de que la situación había comenzado a ir cuesta abajo, a degradarse, a raíz de lo ocurrido aquella fatídica noche de junio, siete años atrás. Al igual que Laura, aunque no por los mismos motivos, se sentía en parte responsable por lo ocurrido. Pensó en cuán diferente hubiesen sido los acontecimientos posteriores si en aquella ocasión él hubiese actuado de otra manera, hubiese tomado la decisión que su corazón le dictaba. Le remordía la conciencia, la simple idea de pensar que, tal vez, las actuales circunstancias de Noelia, fuesen cuales fuesen, pudieran haber derivado de aquella lamentable noche.

Jaime apagó con rabia el cigarrillo en el cenicero y tomó una determinación. La remembranza de su juventud junto a Noelia unido a cierto sentimiento de culpa le acabaron convenciendo de que debía continuar hasta el final de aquel asunto, le llevase el tiempo que le llevase. Debía hacerlo por ella. Quizá se lo debiera. Pero, sobre todo, se lo debía a sí mismo. En su interior era consciente de que no podría vivir con el hecho de darle la espalda a todo lo que había averiguado hasta el momento. Para Jaime, todo aquello podría ser una forma de intentar purgar, de enmendar el penoso error cometido aquella noche, cuando debió haberla besado aunque el mundo se le hubiese caído encima. Estaba decidido a no cometer el mismo error dos veces en su vida.

Apuró su copa y pidió otra al camarero. Una sensación extraña, lejana, no ajena del todo, comenzaba a invadirle. Desde hacía ya mucho tiempo se había acostumbrado a dejar de maldecir ese día, el día en que dejó marchar a Noelia, enterrándola después en el fondo de su memoria. Curiosamente, todo aquel asunto había despertado en él esa vieja y olvidada sensación de rabia, impotencia y vacío que no había sentido en años. Era exactamente la misma sensación de antaño, tal y como la recordaba. Jaime leyó en una ocasión, sin darle excesivo crédito en aquel momento, que esa malévola y delicada maquinaria a la que llamamos cerebro tiende en muchas ocasiones a jugarnos malas pasadas. Una de las más habituales era la propensión a ansiar, a sentir mayor nostalgia, mayor añoranza de todo aquello que en alguna ocasión hemos deseado y nunca fuimos capaces de conseguir que de aquello que una vez conseguimos y perdimos después. Comenzaba a intuir la profundidad y la certeza de dicha aseveración. Pero ahora contaba con una ventaja adicional. Durante estos siete años había madurado lo suficiente, había aprendido a enfrentarse al mundo, a la vida y a sus propios fantasmas. Esta vez nadie le iba a ganar la mano. Y se dispuso a emplear esa ventaja en su favor.

Con el ánimo algo más sereno, un par de horas y tres whiskies más tarde Jaime abandonó el local, subió a su coche y arrancó en dirección a su domicilio. Se había hecho tarde, al día siguiente era lunes y le esperaba una intensa jornada de trabajo. Mientras conducía por las calles de Madrid, su cabeza no cesaba de girar en torno a la misma idea. Una vez tomada la determinación de tratar de llegar hasta el final de aquel asunto continuaba encontrándose ante un serio problema: se había quedado sin opciones. Todos los caminos que había tomado hasta el momento le habían acabado conduciendo a callejones sin salida. Debía buscar una alternativa.

Tenía que haberla.

Descartó la posibilidad de seguir contactando con el resto de su antiguo grupo de amigos. Con los datos de que ahora disponía no le cabía la menor duda de que, por un lado, ninguno de ellos tendría una pista sólida acerca del actual paradero de Noelia y, por otro, el abrir aquella herida de nuevo después de siete años podría provocar en ellos un recelo que les haría mostrarse reacios a cualquier tipo de contacto. En el fondo había tenido una relativa suerte contactando en primer lugar con Antonio, el único no implicado de forma directa en la violación de Noelia. Abrigó cierta esperanza de que Laura pudiese encontrar aquellas viejas cartas que intercambió con Noelia y darle alguna pista acerca de su último domicilio conocido. Eso le permitiría al menos continuar en alguna dirección.

Jaime llegó hasta su garaje y, tras aparcar el coche, salió de allí por la puerta de peatones. A pesar de que la apacible temperatura invitaba al paseo, las calles de Madrid se presentaban desiertas, nada extraño por otro lado tratándose de un domingo por la noche. Anduvo durante unos metros para finalmente doblar la esquina de la calle en la que se encontraba su apartamento.

El primero no lo vio venir. Se lo encontró de frente. Sintió un dolor muy agudo en el estómago que le forzó a doblarse sobre sí mismo al tiempo que todo a su alrededor empezaba a tornarse de una oscuridad infinita. El segundo golpe lo vio venir de lleno puesto que fue un rodillazo en plena cara que le derribó, cayendo de espaldas al suelo. Todo lo que antes había comenzado a oscurecerse se tornó repentinamente de un blanco intenso, brillante. Una sensación punzante en el pecho le hizo acurrucarse de forma instintiva, formando un ovillo, antes incluso de que pudiera preguntarse qué estaba ocurriendo. En medio del intenso dolor, Jaime solo acertó a balbucear.

—La cartera… ¡mierda…!, llevaos la puta cartera y dejadme en paz.

No era la primera vez que le golpeaban pero sí una de las más dolorosas que pudiera recordar. Acurrucado en el suelo, pudo distinguir por el rabillo del ojo los pies de dos personas situadas al lado suyo y, como respuesta a su generoso ofrecimiento, una risa burlona.

—¿Quién quiere tu cartera, cabrón? —⁠le espetaron añadiendo una patada a la pregunta. Por suerte, el daño fue mínimo ya que, agazapado como estaba, el golpe no le alcanzó de pleno.

Mientras uno de sus interlocutores le inmovilizaba en el suelo sentándose a horcajadas encima de él y sujetándole por los brazos, el otro se arrodilló hasta situar la cara a un palmo de la suya. Entonces pudo distinguir con relativa claridad a un individuo maduro, de unos cuarenta y pico años, con el pelo rizado, de tez muy morena, ojillos vivarachos y un aspecto nada tranquilizador. Tenía el rostro curtido, como si hubiera pasado gran parte de su vida viviendo a la intemperie, y el gesto fiero y amenazador, siendo muy preciso en todos sus movimientos y demostrando que no era la primera vez que manejaba una situación de aquel calibre. Jaime, en el suelo, no pudo fijarse en mucho más debido a la forzada posición en la que se encontraba. El individuo le miró con actitud desafiante, sacando una navaja automática del bolsillo de su chaqueta.

—Tenemos un mensaje para ti y queremos estar seguros de que lo entiendes a la primera. Olvídate de la puta. No es asunto tuyo. Esta es una reunión particular y tú no estás invitado. Vuelve por donde coño hayas venido y, por tu propio bien, deja de hacer preguntas impertinentes. Hay gente a la que no le gusta que la vayas molestando con este tipo de historias, ¿entiendes? Como sigas empeñado en meterte en asuntos ajenos te vamos a dar bien por el culo y no necesariamente en sentido figurado. Y ahora, mi amigo y yo vamos a asegurarnos de que hayas entendido el mensaje perfectamente.

Aquel individuo pulsó un botón del mango de su navaja. Un siseo amenazador producido por la hoja al salir de su ubicación resonó en la solitaria calle provocando en Jaime un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Mientras veía cómo aquel tipo acercaba lentamente la hoja de la navaja a su cara, Jaime, aterrado, rezaba para que algún caminante providencial pasara por la calle, dando la voz de alarma. Sus plegarias no obtuvieron respuesta. Sintió el tacto frío y metálico de la punta de la navaja apoyada en su mejilla. El tipo, tras aplicar un enérgico y preciso tirón, dejó en su cara una sangrante marca no demasiado profunda, de unos tres centímetros de largo. Jaime emitió un sordo gruñido de dolor.

—¡Oh, qué guapo! —comentó aquel tipo con una sonrisa mordaz al tiempo que le sujetaba por la barbilla, intentando voltear su cara hacia el otro lado⁠—, pero no podemos dejar esto así. Debemos apurar el afeitado de manera profesional. Hay que igualar la otra mejilla.

Jaime seguía forcejeando, haciendo titánicos esfuerzos para poder zafarse de aquellos dos tipos pero le era del todo imposible. Le tenían bien sujeto y eran más fuertes que él.

—Si te mueves, te dolerá más —⁠le replicó el tipo riendo entre dientes. Parecía estar disfrutando realmente con todo aquello.

Jaime ya sentía cómo la afilada hoja se apoyaba de nuevo en su mejilla cuando, de improviso, oyó un fuerte golpe y notó cómo se liberaba de pronto el peso del individuo que momentos antes se hallaba sentado a horcajadas sobre él.

—¡Pero qué coño…! —masculló el tipo de la navaja girándose hacia donde momentos antes se encontraba su compañero. No le dio tiempo a decir nada más. Desde su posición, Jaime acertó a vislumbrar cómo una negra y hebillada bota impactaba en plena cara de aquel individuo, haciendo que este se desplomara hacia atrás como un fardo.

La confusión de Jaime era absoluta. No acertaba a comprender lo que estaba pasando. Por toda respuesta, aquel desconocido calzado con botas militares, tras asegurarse de que aquellos dos tipos estaban fuera de combate, le ofreció una mano para ayudarle a levantarse. Jaime cogió la robusta mano de aquel desconocido, que de un fuerte y recio tirón terminó por incorporarle del suelo. No tendría mucha más edad que Jaime y su estatura era similar, pero era de complexión bastante más corpulenta y no porque estuviese precisamente obeso. A través de su ceñida camiseta se adivinaban unos magníficos pectorales de los que solo se esculpen a base de gimnasio. Llevaba el pelo muy corto, al estilo militar, y su rostro, aunque circunspecto, parecía revelar cierta afabilidad.

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Quién eres tú? —⁠preguntó Jaime aturdido, llevándose la mano a la mejilla y comprobando cómo esta sangraba profusamente.

—Sugiero que dejemos las presentaciones formales para otro momento y salgamos de aquí cagando leches antes de que estos dos empiecen a darse cuenta de lo que ha pasado, ¿te parece? —⁠le contestó el desconocido mientras recogía una cazadora de motero de encima de uno de los coches aparcados en la calle.

—Pero ¿quiénes son? —preguntó Jaime de nuevo, señalando a los dos individuos que permanecían inmóviles en el suelo.

—Si no te importa, las preguntas luego. Ahora vayámonos —⁠indicó el desconocido con un tono enérgico que sugería más una orden que una petición.

Jaime extrajo un pañuelo y se secó con él la sangre de la cara, que ya había comenzado a gotear por su barbilla. El desconocido echó a andar calle abajo al tiempo que le hacía un gesto para que le siguiera. Confuso, Jaime fue tras él. Al llegar al lado de una moto de potente cilindrada aparcada a unos metros, aquel tipo se detuvo y sacó unas llaves del bolsillo.

—Por cierto —indicó aquel individuo⁠—, mi nombre es Víctor.

—Gracias por ayudarme, Víctor —⁠replicó Jaime sumido todavía en un profundo estupor⁠—. Yo me llamo Jaime.

—Lo sé —dijo el tal Víctor al tiempo que subía a la moto, accionaba el contacto y la ponía en marcha. Aquella afirmación sorprendió a Jaime⁠—. Vamos, monta atrás. Lo siento, pero solo tengo un casco. Tendrás que ir sin él.

—¡Alto ahí! —repuso Jaime, que comenzaba a recobrar el control sobre sí mismo⁠—. Yo no voy a ningún lado. Te agradezco mucho lo que acabas de hacer por mí pero yo me largo a mi casa.

Víctor apagó la moto.

—Vamos a ver cómo te lo cuento para que lo entiendas, tío espabilao —⁠razonó Víctor con tono condescendiente pero con evidente impaciencia⁠—. Primero, yo en tu lugar me daría prisa porque esos dos gorilas que están tumbados unos metros más arriba no van a tardar mucho en recuperarse. Segundo, por si no te habías dado cuenta, esa gente sabe dónde vives, porque de lo contrario, ¿a qué crees que se debe el hecho de que estuviesen esperándote en la puerta de tu casa? Y tercero, por tu propia seguridad, te aconsejo que montes en la moto y dejes las putas preguntas para más tarde, ¿entendido?

Aquello sonaba lo suficientemente persuasivo para Jaime. Puso un pie en el estribo de la moto y se acomodó tras Víctor.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jaime.

—A una base operativa —contestó Víctor mientras arrancaba la moto de nuevo.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Jaime de nuevo, sorprendido por la extraña respuesta de Víctor.

—Olvídalo —indicó Víctor al tiempo que apretaba a fondo el puño de la moto y se perdían a toda velocidad calle abajo.

Durante el trayecto hacia Dios sabía dónde, Jaime recordó la advertencia lanzada por los dos matones que le habían asaltado minutos antes. «Olvídate de la puta. No es asunto tuyo». Lo único que Jaime acertó a concluir de forma evidente era que debían de referirse a Noelia, pero todo lo demás eran preguntas sin respuesta. ¿Quiénes eran? ¿Quién los enviaba? ¿Quién era el tal Víctor que de forma tan oportuna había hecho acto de presencia? ¿Adónde le llevaba? La moto se detuvo en un semáforo. Momentos después, un coche de la Policía Nacional se situó a su altura. Los agentes se miraron extrañados al observar la sangre que manchaba la camisa de Jaime y, tras unos instantes de duda, les hicieron señas para que se echasen a un lado. Jaime oyó cómo Víctor lanzaba una maldición y detenía la moto a la derecha, unos metros por delante del vehículo policial.

Los agentes descendieron del coche al tiempo que realizaban el precavido gesto de aproximar sus manos a las culatas de sus armas reglamentarias. Víctor descendió de la moto y se acercó a ellos mientras le indicaba a Jaime que esperase allí. Desde su posición, Jaime no alcanzaba a oír la conversación entre Víctor y los agentes. Tras un breve intercambio de palabras en el que los agentes señalaron un par de veces hacia el lugar donde se encontraba Jaime, este observó cómo Víctor extraía de su cazadora una especie de cartera que mostró a los dos agentes. Estos relajaron el gesto y saludaron a Víctor llevándose la mano derecha a la visera de la gorra. Víctor les devolvió el saludo con un movimiento de cabeza y dio media vuelta para volver al lugar donde se encontraba estacionada la moto. Jaime, receloso, comenzaba a sospechar que la idea de acompañarle quizá no resultase tan atractiva como había supuesto en un principio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jaime suspicaz.

—Nada. Querían multarnos porque ibas sin casco. Les he dicho que seríamos buenos y no lo volveríamos a hacer. Ya está solucionado —⁠contestó Víctor al tiempo que subía a la moto y arrancaba de nuevo. Jaime no creyó una sola palabra de la explicación de Víctor pero decidió no seguir preguntando por el momento.

Media hora más tarde llegaban hasta un barrio residencial situado en la zona oeste de las afueras de Madrid y compuesto por chalés adosados de reciente construcción. Víctor aparcó en la puerta de uno de ellos y los dos descendieron de la moto. Abrió la cancela del chalé sin decir una palabra y esperó a que Jaime entrara. Jaime empezaba a dudar si no habría salido de la sartén para caer en las brasas. Y para colmo, la herida de su mejilla empezaba a molestarle seriamente.

Atravesaron un pequeño jardín hasta llegar a la puerta de la casa. Víctor la abrió y ambos accedieron a la vivienda. La entrada daba directamente a un amplio salón, sobriamente amueblado con un aparador, dos sofás, varias sillas y un par de mesas. Sobre las mesas se adivinaban, entre otros extraños artefactos, unos equipos parecidos a los que solían emplearse en radiotransmisión. Al fondo, sentados en uno de los sofás, había un hombre de edad madura y una mujer joven que, con mirada estupefacta, observaban a Víctor y, sobre todo, a Jaime.

—Hola, ya estoy de vuelta —⁠les dijo Víctor a modo de saludo mientras dejaba el casco encima de una de las mesas.

Al verle entrar con Jaime, la mujer se levantó del sofá como impulsada por un resorte y fue directamente hacia Víctor con un alarmante brillo de furia en la mirada. Jaime sintió un ligero desasosiego cuando vislumbró que en su cintura asomaba la culata de un revólver. Si desde el primer momento la actitud de aquel grupo le había resultado extraña y turbadora, aquello no ayudaba lo más mínimo a calmar sus inquietudes.

—Pero ¡estás loco! —la mujer increpó a Víctor con severidad⁠—. ¿Cómo se te ocurre traerle aquí? Cuando se enteren los de arriba, se nos va a caer el pelo. Vas a joder todo el operativo.

—No me ha quedado más remedio, te lo juro —⁠respondió Víctor con un tono a medio camino entre la disculpa y la resignación⁠—. Mírale la cara. Casi le hacen filetes esta noche y eso no hubiese sido conveniente para nuestros planes. No al menos hasta que averigüemos qué es lo que él sabe.

Jaime no dejaba de mirar a uno y a otro como si de la contemplación de un imaginario partido de tenis se tratase. No tenía la más mínima idea acerca de lo que estaban hablando.

—Pero al traerle aquí, has quemado esta base. ¿Es que no lo entiendes? —⁠respondió airada la mujer.

—Lo sé, pero debemos interrogarle. Todavía no tenemos muy claro hasta qué punto está implicado.

—¡Joder! Le podrías haber llevado a otro sitio. Como que no hay cientos de sitios en los que hubiésemos podido interrogarle.

—Te repito que no me ha quedado otra opción. Además, tampoco me parece tan grave. Yo sostengo que no está implicado y que nos puede ser de ayuda…

—Dejadlo ya —intervino el hombre que había permanecido en silencio durante toda la discusión⁠—. Lo hecho, hecho está. Cuando recibamos nuevas órdenes nos dirán lo que debemos hacer pero te adelanto, Víctor, que, como dice Márquez, al centro no le va a gustar lo más mínimo que hayas traído al objetivo aquí. Todo esto es muy irregular. Te aconsejo que vayas buscando una explicación convincente que darles.

La tal Márquez emitió un bufido de indignación y sin mediar palabra dio media vuelta para encaminarse hacia una de las mesas cercanas, volcando su frustración en los equipos de radio allí dispuestos. Víctor se dirigió a Jaime por primera vez desde que habían entrado en la casa.

—Pasa y siéntate por ahí. Voy a ver si encuentro algo para esa herida.

Jaime tomó asiento en una de las sillas. La herida de su cara había dejado prácticamente de sangrar pero le dolía considerablemente. Pocos segundos más tarde, Víctor surgió de una de las habitaciones con vendas, gasas y un bote de desinfectante en las manos.

—Márquez, ayúdame, por favor —⁠dijo Víctor poniendo las vendas y el desinfectante sobre la mesa⁠—. Ya sabes que yo soy un poco manazas.

—Cúrale tú —replicó Márquez sin tan siquiera dirigirle la mirada⁠—. Tú le has traído y tuyo es el problema.

—Venga, por favor —insistió Víctor con voz melosa, en un claro intento de reconciliarse con ella⁠—. Siempre has tenido mejor mano que yo para estas cosas.

De mala gana, Márquez abandonó lo que estaba haciendo y se acercó hasta Jaime. Apartó a Víctor de un empujón y cogió el bote de desinfectante, abriéndolo y rociando la herida. Jaime emitió un gruñido de dolor junto con una imprecación.

—¿Quién eres? —preguntó Márquez mientras abría el envoltorio de una gasa esterilizada⁠—. Bueno, sabemos quién eres, lo que no sabemos es qué coño pintas tú en todo esto.

Jaime, a pesar de no tener realmente conciencia de las circunstancias en las que se encontraba, percibió que su situación no parecía entrañar un peligro inmediato. Si aquellos desconocidos hubiesen querido deshacerse de él o causarle algún daño, con seguridad lo habrían hecho ya. Eso le hizo recuperar parte del control sobre sí mismo. Se sentía confuso por la situación, molesto por el enfrentamiento con los dos matones, dolorido por su herida en la mejilla y verdaderamente cabreado por todo a la vez. Su inicial estado de desconcierto estaba dando paso a otro de irritación más que comprensible.

—Vayamos por partes —contestó con la mayor energía de la que fue capaz⁠—. ¿Quién coño sois vosotros?

—Eso es lo de menos —contestó el hombre del sofá, que por sus modales y su forma de desenvolverse denotaba poseer cierta autoridad sobre los otros dos. De edad más madura, su porte, sus pausados ademanes y su modo de expresarse recordaban vagamente a un oficial del ejército, acostumbrado a mantener el control de cualquier situación en la que se encontrase⁠—. Digamos que nosotros somos los buenos y con eso debe bastarle por el momento. Ahora responda, ¿por qué está buscando a Noelia Ballesteros?

—¿Sois policías? —inquirió Jaime de nuevo, haciendo caso omiso a la pregunta. Márquez terminó de curarle la herida cubriéndola con un apósito adhesivo.

—No —contestó aquel hombre que parecía haber tomado la voz cantante de aquella conversación⁠—. No al menos en el sentido estricto del término. Pertenecemos a una sección denominada Grupo 14. A Víctor y a Márquez ya los conoce. A mí puede llamarme Lozano.

—Pues mucho gusto, Lozano. Pero si no sois policías, yo no estoy detenido y no hay nada contra mí, supongo que puedo irme, ¿no? —⁠replicó Jaime levantándose de su asiento e intentando imprimir a su gesto una determinación que realmente no sentía.

—Tú no vas a ninguna parte —⁠indicó Márquez empujándole con firmeza contra la silla. Resultaba evidente que ella era la más visceral de los tres⁠—. No habiendo llegado hasta aquí y arriesgando lo que hemos arriesgado. No hasta que nos queden claras una serie de cuestiones.

—Sí. Si lo desea es usted libre de marcharse, señor Areta —⁠intercedió Lozano con tono conciliador⁠—. Pero déjeme al menos explicarle antes cuál es su situación para que sea consciente de lo que arriesga tomando esa decisión.

Jaime, confuso por el hecho de que Lozano le hubiese llamado por su apellido y demostrara saber de él más de lo que había podido intuir en un primer momento, guardó silencio e hizo un gesto con ambas manos invitando a Lozano a continuar con su explicación.

—¿Cuál es su relación con Angelo Caccini?

—Ninguna. El viernes tuve una entrevista con él. Antes de eso no le había visto en mi vida —⁠contestó Jaime, ocultando la verdadera razón de su visita a las oficinas del italiano.

—¿Por qué fue usted a verle el pasado viernes?

—Por un asunto de negocios.

—¿Y antes del pasado viernes no había mantenido usted ningún tipo de contacto con Caccini?

—Ninguno, se lo puedo asegurar. ¿Se puede saber a qué vienen todas estas preguntas?

Lozano le observó en silencio, como si evaluase en su interior la validez de las respuestas dadas por Jaime.

—Por nuestras averiguaciones, nos consta que podría estar diciendo la verdad —⁠replicó finalmente⁠—. Le hemos investigado, señor Areta, y al parecer está usted limpio, sin nada que le vincule con Caccini. Desconocemos cuál es su papel en todo este asunto pero eso es exactamente lo que nos proponemos descubrir.

—Sigo sin tener ni idea de lo que me están hablando.

—Escúcheme con atención, Areta —⁠dijo Lozano endureciendo el gesto⁠—. No es usted consciente del verdadero riesgo que corre ni tiene idea de con quién se está jugando los cuartos. Sex Entertaiment, como empresa, es una simple tapadera, y Caccini el hombre que cuece el guiso en esa olla. Llegó a España hace once años huyendo de su Nápoles natal y desde entonces ha sido capaz de construir en España un imperio tan vasto como ilegal a cuenta de ir eliminando a su competencia, las más de las veces por métodos muy expeditivos. Las ramificaciones de su negocio, al menos de las que estamos al tanto, son bastante más complejas de lo que pueda llegar a imaginarse. Estupefacientes, prostitución, juego ilegal, extorsión, tráfico de armas… Toda una red organizada. Lamento comunicarle que la inesperada visita que usted ha recibido esta noche fue ordenada por Caccini. Eran sicarios suyos y, de no ser por nuestro contacto dentro de la organización, el mismo que nos informó que estaba usted tratando de encontrar a la señorita Ballesteros, ahora mismo su integridad física dejaría bastante que desear. Esa gente sabe cómo localizarle, sabe dónde vive, probablemente sepa a estas alturas, al igual que nosotros, hasta el lugar en el que trabaja y me veo en la obligación de informarle de que no se andan con bromas, Areta. Usted mismo ha podido comprobarlo hoy. A partir de este momento es usted libre de marcharse o de quedarse con nosotros. Eso ya es decisión suya.

—¡Pero yo no he cometido ningún delito! —⁠protestó Jaime⁠—. ¡No tengo ni puta idea sobre quién es el tal Caccini ni sobre los negocios que tiene entre manos! Yo fui a verle por otra razón.

—Usted ha pulsado el botón equivocado, Areta —⁠replicó Lozano⁠—. Conscientemente o no, ha metido los pies en un tiesto que no debía y eso parece que ha enfurecido bastante a Caccini. Todavía no sabemos exactamente cuál ha sido la razón, ni lo que usted sabe o deja de saber. Por ese motivo ha sido usted invitado a acompañarnos. Y ahora le repito la pregunta, ¿por qué está buscando a Noelia Ballesteros?

—Es un asunto personal —contestó Jaime tratando de ganar tiempo sin saber muy bien para qué.

—Déjeme que le cuente algo más. Le voy a explicar el motivo por el que sospechamos que ha puesto usted tan nervioso a Caccini. Noelia Ballesteros trabajaba hasta hace pocos meses para la agencia de Caccini como modelo profesional. Creo que no necesito explicarle qué tipo de posados hacía la señorita Ballesteros para Caccini.

Jaime negó con la cabeza.

—Bien. Al parecer, su cometido no se limitaba solamente a posar para la cámara. También realizaba algunos trabajos digamos especiales. Asistía a fiestas y reuniones donde se cerraban tratos de todo tipo y donde se atendía a los invitados con todo tipo de presentes. Mujeres, coca, alcohol, lo que fuera necesario. Supongo que imagina usted el papel de Noelia en esas fiestas. Ella formaba parte del agasajo ofrecido a los invitados. Nosotros llevamos tras esa red cerca de un año y, hasta donde sabemos, en una de esas fiestas en la que Noelia estuvo presente vio o escuchó algo que no debía. Según nuestro contacto en el interior, la organización comenzó a desconfiar, a presionarla y a plantearse la posibilidad de deshacerse de ella. No sabemos qué fue lo que Noelia vio pero, fuera lo que fuera, la asustó. La asustó mucho. Tanto como para coger ciertos objetos que no le pertenecían, documentos, libros de cuentas, notas, fotografías y huir con ellos.

Víctor, que seguía con atención las explicaciones de Lozano, trató de interrumpirle con intención de añadir algo. Una áspera mirada de este bastó para hacerle desistir de su idea.

—Desde hace dos meses —continuó explicando Lozano⁠—, Noelia Ballesteros se encuentra en paradero desconocido y está siendo buscada por todos. Nosotros deseamos encontrar a la señorita Ballesteros para que nos haga entrega del material que logró sustraer de las oficinas de Caccini. Después de un año tras él tenemos suficientes indicios en su contra pero ninguna prueba sólida que los respalde. Si pudiésemos obtener los documentos que obran en poder de Noelia Ballesteros, para nosotros sería el golpe definitivo. Obvio comentarle los motivos por los que Caccini la busca y sus intenciones una vez la encuentre. Y creo que empieza a entender el motivo por el cual Caccini envió a dos de sus hombres a hacerle a usted una visita de cortesía esta noche. Ahora nosotros necesitamos saber la razón de ese interés suyo por Noelia Ballesteros que tan nervioso ha puesto a Caccini y hasta dónde está usted implicado pero, si lo desea, puede usted volver a la calle para caer en las manos de Caccini en lugar de aceptar la protección que nosotros podemos brindarle.

Jaime meditó por unos instantes la oferta de Lozano. Si bien todavía no tenía muy claro el papel que cada uno jugaba en aquella historia, parecía evidente que la intención de Lozano y los suyos no era hacerle daño. Al menos, no por el momento.

—Si lo ayudo, ¿qué saco yo de todo esto? —⁠preguntó Jaime.

—De momento, seguir vivo, ¿te parece poco? —⁠contestó Márquez con desdén.

—Creo intuir a dónde quiere ir a parar, señor Areta —⁠replicó Lozano⁠—. No puedo prometerle nada porque no depende de mí, pero le doy mi palabra de que le mantendremos informado hasta donde nos sea posible de todo lo que descubramos acerca de la señorita Ballesteros. Porque, al fin y al cabo, ese parece ser su único interés, ¿no?

—Efectivamente —respondió Jaime⁠—. Esa es mi única pretensión: encontrar a Noelia.

—Pues comience por contarnos el motivo de ese interés, señor Areta —⁠invitó Lozano.

Omitiendo los detalles más personales, Jaime estuvo relatando por espacio de una hora la historia desde el principio. Su amistad años atrás con Noelia, su separación, el inesperado descubrimiento de sus fotos en Internet y su renovado interés por conocer su paradero y sus actuales circunstancias. También le comentó sus pesquisas en CyberSex Technologies y en Sex Entertaiment y sus entrevistas, sin ningún resultado alentador, con sus antiguos amigos.

—Para ser usted un aficionado no lo ha hecho excesivamente mal hasta ahora —⁠comentó Lozano con una ligera sonrisa en el rostro cuando Jaime hubo acabado de contar su historia⁠—. Bien, comprobaremos su historia. A partir de este momento queda usted bajo nuestra custodia hasta que todo esto se resuelva de una manera u otra.

—¿Cómo que bajo su custodia? —⁠protestó Jaime⁠—. ¿No pretenderá retenerme aquí hasta que todo esto acabe? Escuche, Lozano, yo tengo una vida, un trabajo, una serie de obligaciones. No puedo prescindir de ellas así como así, por arte de magia. Mire la hora que es —⁠dijo Jaime señalando su reloj⁠—. ¡Mierda! Es tardísimo y yo mañana debo ir a trabajar.

—Por lo que veo —le interrumpió Lozano con parsimonia⁠—, no es realmente consciente de lo que arriesga en esto, Areta. Le acabamos de explicar que esa gente es peligrosa y que corre usted un gran riesgo si desobedece nuestras indicaciones. Esto no es un juego, Areta.

—Vale, de acuerdo —clamó Jaime con decisión tras meditar la situación durante unos instantes. Comenzaba a entrever que, por simple azar, se había mezclado en un asunto más turbio y serio de lo que había supuesto en un principio y concluyó que su única opción por el momento era dejar que los acontecimientos siguiesen su curso tal y como llegaban. Ya pensaría con calma más adelante la decisión a tomar⁠—. Yo acepto sus condiciones. Permaneceré con ustedes. Ahora ustedes deberán aceptar las mías. No voy a quedarme aquí de brazos cruzados y andando de un lado para otro hasta que esto se resuelva. Si me quedo, trabajaré con ustedes. No me van a dejar al margen. Lo que sepan, lo sabré yo también. Donde vayan, yo voy también. De lo contrario le aseguro, Lozano, que saldré por esa puerta ahora mismo, aceptaré las consecuencias y cada uno por su camino. Yo también tengo mis recursos.

—Este tío es gilipollas —comentó Márquez dirigiéndose a Víctor, que permanecía en silencio. Este se encogió de hombros por toda respuesta.

—Es mi última oferta. Lo tomáis o lo dejáis —⁠insistió Jaime.

—Escúchame, payaso —le recriminó Márquez con dureza⁠—. Esto te queda excesivamente grande. No tienes ni puta idea del lío en el que te estás metiendo y no vamos a consentir que un imbécil con ganas de jugar a los policías nos joda un año de trabajo. ¿Qué cojones te has creído que es esto?, ¿una especie de sea detective por un día? Pero ¿dónde coño se ha visto? Esto es ridículo…

—Lo tomáis o lo dejáis —repitió Jaime con la determinación dibujada en su rostro.

—Yo voto por atarle y encerrarle en el sótano. Sería un problema menos —⁠insistió Márquez mirando a Lozano, que parecía evaluar en silencio las circunstancias.

—La situación es absurda, Márquez —⁠indicó Lozano sin perder la compostura⁠—, pero, por un lado, no podemos arriesgarnos a dejarle ir por su cuenta y que accidentalmente interfiera en nuestras investigaciones. Eso nos pondría en un grave compromiso y, por otro lado, tampoco podemos retenerle. Para ser exactos, realmente podemos pero no debemos. Eso nos traería serias complicaciones con la gente de arriba.

—¿No estará pensando en aceptar su propuesta? —⁠preguntó Márquez atónita, con los ojos muy abiertos⁠—. Lozano, con todos los respetos, no podemos convertir esto en una jodida guardería. No podemos permitir que un civil participe en el desarrollo de la investigación. Eso nos podría traer problemas más serios que la solución de atarle y guardarle en el sótano.

—Creo que no nos queda más remedio, Márquez.

—El mundo debe de haberse vuelto loco esta mañana y yo no me he dado cuenta hasta ahora —⁠comentó Márquez en voz alta al tiempo que salía enfurecida de la habitación.

—Está bien, Areta —comentó Lozano⁠—. Participará con nosotros en la investigación. Quizá sea la única forma de mantenerle bajo control. Estamos muy cerca de llegar al final de este asunto y no puedo permitir que nada interfiera en su resolución. Solamente una cuestión. En todo momento obedecerá usted nuestras indicaciones y no tomará ninguna iniciativa, repito, ninguna, por sí mismo. Cualquier decisión que desee tomar, la consultará usted primero conmigo. En todo momento acatará sin discusión cualquier orden o referencia que le demos tanto yo como Víctor o Márquez. Si en cualquier momento da usted algún paso por su cuenta que comprometa el resultado de esta investigación, le juro por mis muertos que, aunque me cueste la carrera, le meteré en el calabozo más profundo que encuentre y tiraré la llave, ¿ha quedado suficientemente claro?

—Perfectamente claro. Solamente una última cuestión, Lozano —⁠indicó Jaime con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¿Qué cuestión? —preguntó intrigado Lozano.

—¿Cómo debo dirigirme a usted? ¿Basta con que le diga señor?, ¿debo emplear una expresión del tipo mi capitán o qué? —⁠preguntó Jaime divertido.

—Váyase a la mierda, Areta —⁠le respondió Lozano al tiempo que salía de la sala mientras que a Víctor, sentado al fondo de la estancia, le costaba verdadero esfuerzo disimular una más que evidente sonrisa.

A la mañana siguiente, tras pasar la noche en aquel chalé —⁠base operativa la había llamado Víctor⁠—, Jaime se levantó temprano. Debido al nuevo curso que habían tomado los acontecimientos, debía reorganizar sus planes más inmediatos. Tendría que llamar a su oficina y fingir alguna excusa que le permitiese no acudir a trabajar sin despertar recelos. Inspeccionó la planta superior de la vivienda, donde se encontraban los dormitorios, hasta descubrir que el resto de ocupantes se había levantado hacía tiempo. Al bajar por la escalera, un suave y penetrante aroma a café recién hecho llegó hasta su nariz. Guiado por aquel atrayente olor terminó llegando hasta la cocina donde Márquez y Víctor parecían mantener una agria discusión.

—Todo esto es muy irregular —⁠increpaba Márquez a Víctor con gesto airado⁠—. Se ha saltado el procedimiento y todas las normas. Lozano debe de haberse vuelto loco. No va a traernos más que problemas y creo sinceramente que deberíamos dar parte.

—No te lo tomes así —contestó Víctor con evidente ánimo apaciguador⁠—. Lozano no es tonto y supongo que sabe lo que se hace. Son muchos años de escuela. Tendrá sus razones. A mí tampoco me parece muy normal, nos puede caer un puro de cojones y, además, no me resulta particularmente atractivo el hecho de tener que andar haciendo de canguro, pero es lo que hay. Por otro lado, puede sernos de mucha utilidad. Ten en cuenta que ha conocido de forma bastante cercana a Noelia Ballesteros. Conoce, o al menos conocía por lo que nos ha contado, su forma de ser y sus hábitos. Es posible que nos pueda dar una pista que nos ayude a localizarla y probablemente ese sea el aspecto que habrá valorado Lozano. Y además, en el fondo y desde un punto de vista más personal, a mí no me cae tan mal el tipo.

—No es personal, Víctor —replicó Márquez⁠—. Se trata solo de profesionalidad.

—Este caso es especial y tú lo sabes tan bien como yo, Márquez. No creo que haga falta recordártelo…

Jaime carraspeó intencionadamente desde la puerta de la cocina para evidenciar el hecho de que los estaba escuchando.

—Pasa, pasa —indicó Márquez sin ningún disimulo⁠—. Te estábamos poniendo verde en estos mismos momentos.

—Muchas gracias. No sabes lo mucho que eso supone para mí —⁠replicó Jaime con ironía⁠—. Me resulta muy agradable saber que no dejas de pensar en mí por un momento. Por cierto, ¿podéis dejarme un teléfono? Mi móvil se ha quedado sin batería y debo llamar a la oficina para decirles que hoy no voy a ir a trabajar.

—En el salón debe de haber alguno —⁠indicó Víctor⁠—. También hay varios cargadores para móviles. Mira a ver si alguno de ellos sirve para el tuyo.

—Gracias. Por cierto, Víctor, si no te importa, ¿podrías dejarme alguna camisa? La mía está empapada de sangre y puede ser un poco embarazoso moverme por ahí con ella en ese estado.

—Creo que tengo alguna que te puede valer si no te importa llevar camisas anchas. Ahora te la bajo.

Jaime miró a Márquez, que parecía seguir enfurruñada, con cierta malicia.

—Márquez, ahora que somos compañeros, ¿podrías prepararme un café? —⁠preguntó Jaime luciendo la mejor de sus sonrisas.

—Vete a la mierda —respondió secamente Márquez.

—¡Vaya carácter! Márquez, ¿nunca te han dicho que tienes un serio problema de actitud? —⁠replicó Jaime con ánimo de seguir incordiándola. Encontraba divertida la animadversión que Márquez demostraba tenerle.

—¿Quieres que te deje el lado bueno de la cara como el otro, listillo? —⁠respondió Márquez con una expresión que la mostraba muy capaz de cumplir su aseveración.

—Vale, vale. Captado —finalizó Jaime dando media vuelta y marchándose de la cocina.

Jaime se dirigió al salón. Desde que había encontrado al grupo de Lozano o, más bien, desde que el grupo le había encontrado a él, se sentía más seguro, más arropado. Y a tenor de lo que Lozano le había contado la noche anterior, parecía que iba a necesitar de esa ayuda. Confiaba en que, con los medios de los que ellos parecían disponer, le sería más fácil a partir de ahora encontrar el rastro de Noelia. Eso le supuso un nuevo motivo de esperanza, sobre todo ahora que había agotado todas las posibilidades que tenía a su alcance. Por esa razón, Jaime se encontraba de un particular buen humor esa mañana. Al llegar al salón, se encontró a Lozano revisando unos documentos.

—Buenos días —saludó Jaime—. Necesito un cargador para mi móvil. Víctor me ha dicho que por aquí habría alguno.

—Mire encima de aquella mesa —⁠contestó Lozano⁠—. Por cierto, ¿qué tal la herida de su cara?

—Mejor, gracias. Me duele menos. Tan solo espero que no me quede cicatriz.

—No lo creo. No parecía muy profunda.

Jaime se dirigió a la mesa donde encontró un cargador que se ajustaba a su teléfono móvil. Conectó el teléfono dejándolo en posición de encendido y se dispuso a llamar a la empresa para la que trabajaba. Mientras marcaba el número de la oficina repasó mentalmente lo que iba a decirle a su jefe. Sabía que, de entrada, no iba a gustarle demasiado el hecho de que tuviese que ausentarse sin notificación previa. Como suele ser habitual, a ningún jefe parece agradarle ese tipo de situaciones pero, en el caso del jefe de Jaime, ese disgusto solía ser extremo e incluso irracional.

—M. P. Systems. Buenos días. ¿En qué puedo ayudarle? —⁠Jaime reconoció al otro lado de la línea la voz de la recepcionista.

—Lola, soy Jaime Areta. ¿Está por ahí el jefe?

—Hola, Jaime —respondió la recepcionista⁠—. Espera, que te lo paso. Por cierto, que hoy no está de muy buen humor.

—¿Y eso es una novedad? Pásamelo, por favor.

Tras una pequeña pausa, Jaime oyó la voz de su jefe al otro lado del teléfono.

—¿Jaime? ¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo?

—No pasa nada, Alberto. Solamente quería comentarte que me ha surgido un imprevisto urgente de carácter familiar y necesito tomarme unos días libres.

—¿Precisamente ahora? —contestó airado Alberto⁠—. ¿Y no puede ser en otro momento? Ya sabes cómo andamos con el tema del proyecto. Quizá dentro de unos días…

—No puede ser, Alberto. Las circunstancias que me obligan a tomarme esos días son ahora. Necesito con urgencia resolver una serie de asuntos.

—¿Cuántos días serían? —preguntó Alberto con tono suspicaz.

—No lo sé exactamente pero calculo que estaré ocupado toda la semana.

—¡¿Toda la semana?! —Jaime imaginó a su jefe al otro lado de la línea al borde de la apoplejía⁠—. ¿Tú estás loco? Eso es imposible. No puede ser.

—Alberto, no te lo pediría si no fuese absolutamente indispensable. Sabes de sobra que prefiero no pedirte favores que luego me acabarás echando en cara.

Jaime casi pudo percibir a través del teléfono cómo Alberto parecía ofenderse ante su afirmación.

—Siempre he dicho que eres un puñetero maleducado. Ese ha sido siempre tu verdadero problema. Déjame pensarlo un momento.

Al otro lado de la línea se produjo una pequeña pausa.

—Está bien, pero te quiero ver la semana que viene aquí y, si no, ya puedes ir buscándote otro empleo. Sabes que puedo encontrar a inútiles que me hagan el mismo trabajo que tú por menos dinero.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto, Alberto. De ser así, ya lo habrías hecho. De todas formas, te doy mi palabra de que intentaré resolverlo a lo largo de esta semana.

—Me vais a arruinar entre todos, cabrones. Un pedazo de pan. Eso es lo que soy. ¡Ah!, y por supuesto, a cuenta de tus vacaciones.

—Descuida. No esperaba menos. Gracias, Alberto. Adiós —⁠Jaime pulsó el botón de desconexión dando por finalizada la llamada.

—¿Todo bien? —inquirió Lozano desde su asiento mientras seguía revisando la carpeta que sostenía entre las manos.

—Ningún problema —respondió Jaime.

En ese instante, Víctor y Márquez entraron en el salón.

—¿Alguna novedad? —preguntó Víctor.

—Esta mañana, a primera hora, he recibido un informe por fax. Es del servicio de escuchas del centro. Como sabéis, tienen pinchado el teléfono de Caccini. Al parecer, últimamente hay más movimiento del habitual. Parece ser que se prepara algo de envergadura para dentro de poco, probablemente en esta semana. No han podido averiguar si está relacionado con Noelia Ballesteros o es parte de sus trapicheos habituales. Creen que el italiano sospecha que le seguimos la pista y es muy cauteloso en sus conversaciones telefónicas. El centro me ha informado que a lo largo de la mañana volverán a ponerse en contacto con nosotros para comunicarnos las últimas novedades. Mientras tanto, no queda sino esperar.

Durante el resto de la mañana no ocurrió nada de particular. Lozano se dedicó a estudiar diversa documentación y realizó un par de llamadas telefónicas. Márquez leía un libro con evidente aburrimiento y Víctor se dedicó a revisar su moto. Poco antes del mediodía el teléfono móvil de Jaime comenzó a sonar. Se acercó a la mesa donde lo había dejado cargando y miró con curiosidad la pantalla de cristal líquido. No reconoció el número que aparecía en ella. Intrigado, pulsó el botón de establecimiento de llamada.

—¿Dígame?

—¿Jaime? ¿Eres tú? —Jaime reconoció de inmediato la voz de Laura al otro lado de la línea.

—Hola, Laura, ¿qué tal estás? ¿Has podido conseguir la antigua dirección de Noelia?

—No. No la he encontrado. No te llamo por eso. ¿Podríamos vernos? Tengo que hablar contigo.

Jaime pareció notar un extraño apremio en el tono de Laura.

—Sí, por supuesto. Dime dónde y cuándo.

—¿Podrías pasarte por la galería? Si te viene mal ahora, podríamos quedar para comer.

—No te preocupes. Dame la dirección exacta.

Laura le dio la dirección de la galería, sita en una céntrica calle de Madrid, en las cercanías de la plaza de Colón.

—No hay problema. Ahora mismo salgo hacia allá. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí. No pasa nada.

—Bien, pues nos vemos dentro de una hora.

Jaime terminó la llamada, dejando el teléfono sobre la mesa. Lozano le interrogó con la mirada.

—Era Laura —explicó Jaime—. Ya os conté ayer que es una amiga común de Noelia y mía. Dice que quiere verme. Quizá haya recordado algo nuevo desde nuestra conversación de ayer. No me ha aclarado gran cosa por teléfono pero parecía preocupada. Hemos quedado en vernos dentro de una hora en su galería.

—Te acompañará Víctor —indicó Lozano⁠—. Desconocemos qué es lo que sabe Caccini y, si por casualidad te estuvieron siguiendo ayer, pueden haberte visto con ella. Es posible que la estén vigilando. Y si la tal Laura recuerda o sabe algo más, nosotros queremos saberlo también.

—Pero si Víctor viene conmigo —⁠protestó Jaime⁠— es probable que Laura, si supiera algo, que lo dudo, desconfíe y se cierre en banda.

—Víctor te estará vigilando a una distancia prudencial sin interferir en tu conversación con ella.

Víctor asintió con la cabeza y cogió su arma reglamentaria de uno de los cajones del mueble del salón. La insertó en su funda bajo la axila y se puso la cazadora. Momentos después abandonaban la casa en dirección al centro de Madrid, surcando la carretera subidos a la potente moto de Víctor.

Cincuenta minutos más tarde llegaban a la plaza de Colón. Víctor estacionó la moto en la acera, en un lugar próximo a la galería, escrutó los alrededores y, con un gesto, le indicó a Jaime que todo parecía en calma. Cuando Jaime ya se dirigía hacia su cita con Laura, Víctor le retuvo un momento.

—Si ves algo extraño, sea lo que sea, por mínimo que te parezca, hazme una señal. Yo estaré aquí esperando.

Jaime anduvo unos metros hasta llegar a la entrada de la galería Momper, empujando la puerta acristalada que daba acceso al local. La sala, ambientada con sobriedad, denotaba un gusto exquisito en su decoración. Primaban las maderas nobles y una iluminación adecuada conseguía que las piezas allí expuestas para su venta, bellas ya de por sí, refulgieran con todo su esplendor. De tamaño medio, la sala estaba dividida en dos alturas, componiéndose de una parte inferior diáfana y una segunda altura a la que se accedía mediante una bella escalinata de madera labrada. Antiguos y valiosos tapices poblaban las paredes. Varios muebles de madera de profusa y elaborada ornamentación, tallas y cuadros antiguos de incuestionable valor y porcelanas de todo tipo y procedencia se hallaban repartidos por la galería. Al fondo de la sala, Laura se encontraba sentada tras un lujoso escritorio. Al ver a Jaime, se levantó sonriendo y salió a su encuentro. Este no pudo por menos que maravillarse ante su imponente presencia. Vestida con un elegante traje chaqueta de corte clásico que realzaba la belleza de sus curvas, presentaba el mismo aspecto exquisito y sofisticado del día anterior. Al acercarse, Jaime pudo percibir la preocupación y el cansancio en su rostro.

—Laura, ¿te encuentras bien?

—Sí, estoy bien. ¡Dios!, ¿qué te ha pasado en la cara? —⁠preguntó ella al ver el apósito en su mejilla.

—Nada, me he cortado afeitándome.

—Pues ha debido de ser un buen tajo. ¿Quieres tomar algo? ¿Un café?

—Sí, por favor.

Laura se dirigió hacia el fondo de la sala seguida por Jaime. De un aparador cercano extrajo dos tazas y un azucarero. En una repisa próxima Jaime distinguió una cafetera express.

—Siéntate, por favor —le indicó Laura mientras servía el café. Jaime tomó asiento al otro lado del escritorio. Laura le hizo entrega de una de las tazas y colocó el azucarero sobre la mesa, a su alcance.

—Tienes un bonito negocio —⁠comentó Jaime.

—No está mal —replicó Laura con una sonrisa desganada.

Se sentó frente a Jaime, añadió dos cucharadas de azúcar a su café y comenzó a removerlo con desgana. Alzó la vista de su taza y sus ojos se encontraron con la mirada de Jaime, que la observaba con una mezcla de curiosidad e impaciencia dibujada en el rostro.

—Bueno, tú dirás —dijo Jaime haciendo un gesto con las manos, dando a entender que era todo oídos.

—Verás —Laura jugueteaba con los anillos de sus dedos, visiblemente nerviosa⁠—. Tengo algo que decirte. Ayer no fui del todo sincera contigo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no es cierto que haga tiempo que no sé nada de Noelia. Ella se puso en contacto conmigo hace más o menos una semana.

—¡¿Qué?! —exclamó Jaime con sorpresa.

—La semana pasada, después de no haber sabido nada de ella durante años, Noelia me llamó por teléfono. No imagino cómo pudo conseguir mi número pero se puso en contacto conmigo. Su llamada me produjo una tremenda impresión. La noté muy angustiada, muy desesperada. Me dijo que necesitaba que le hiciera un gran favor, que ya había recurrido a todo el mundo y que no sabía a quién pedir ayuda. Me comentó que estaba metida en un problema muy serio y que, después de tantos años, no habría acudido a mí de haberle quedado otra opción. También me indicó que tenía que salir con urgencia del país y que necesitaba dinero. La cantidad no era muy elevada pero sí importante.

—¿Por qué no me lo contaste ayer, Laura?

—Porque me suplicó que no le contase a nadie nuestra conversación. Me lo pidió tan insistentemente que estaba dispuesta a no hacerlo, pero empiezo a estar verdaderamente preocupada y no sé a quién acudir. Yo le dije que la ayudaría pero que necesitaba un poco de tiempo para reunir el dinero. Le dije que lo tendría listo en un par de días y que podía pasar a recogerlo por la galería. El problema es que ni ha aparecido por aquí ni ha vuelto a ponerse en contacto conmigo y tengo miedo de que le haya sucedido algo. Eso, unido a tu repentina y extraña llamada, hizo que ayer tuviese los nervios a flor de piel. Lo siento si fui un poco brusca contigo.

—No tiene importancia.

—Perdona que no te lo contara, Jaime, pero me resultó muy sorprendente tu llamada, tanto como la de ella después de todos estos años, y también me sorprendió tu repentino interés por Noelia. No sabía si hacía lo correcto viéndote y tuve mis dudas. De hecho todavía no sé si lo estoy haciendo al contarte todo esto, pero mis nervios no aguantan más. Necesitaba compartirlo con alguien. No he pegado ojo en toda la noche pensando que haya podido sucederle alguna desgracia. Esta mañana no he aguantado más y he decidido llamarte.

—Es lo mejor que has podido hacer, Laura.

—¿Tú tienes alguna noticia, Jaime? —⁠preguntó Laura con cierta inquietud.

—Ninguna, pero estoy en ello. Si averiguo algo, serás la primera en saberlo.

Laura hizo una pausa y fijó sus ojos en la taza, removiendo la cucharilla nerviosamente.

—Respóndeme a una pregunta, Jaime.

Él aguardó en silencio su pregunta.

—No es cierto lo que me dijiste ayer, ¿verdad? —⁠continuó Laura⁠—. Esa ridícula historia de que encontraste sus fotos en un cajón y por curiosidad decidiste saber qué había sido de ella.

Jaime tragó saliva. No le apetecía echar más leña al fuego que parecía consumir a Laura. Al fin y al cabo, a pesar de su imagen de mujer curtida y decidida, era demasiado sensible. Siempre lo había sido. Su actual imagen de mujer fatal era pura fachada. Jaime decidió no hurgar más en la herida, intentando tranquilizarla en la medida de lo posible.

—Sí, Laura. Hay algo más. Pero no te preocupes por ello. Encontraré a Noelia y entre los dos la ayudaremos a salir de donde esté metida, sea lo que sea.

Laura permaneció en silencio. Seguía sin levantar la mirada, con la vista fija en su taza.

—Por los viejos tiempos —añadió Jaime.

—Por los viejos tiempos —musitó ella.

Minutos más tarde, Jaime abandonaba la galería con la firme promesa de mantener informada a Laura de todo cuanto averiguara. Víctor le aguardaba en la calle, recostado sobre su moto.

—¿Alguna novedad?

—Sí, pero no creo que nos sirva de mucho. Al parecer, Noelia se puso en contacto con Laura la semana pasada para pedirle ayuda. Le dijo que deseaba abandonar el país.

—Pues eso sería una putada. Y de las gordas. En el caso de que lo hubiese conseguido, nos costaría mucho más llegar hasta ella. Pero, al menos, nos sirve para saber que la semana pasada seguía viva.

—Laura dice que concertó un encuentro con ella para un par de días después pero que Noelia no acudió a la cita. Desde entonces no ha vuelto a saber nada.

—Mal asunto —comentó Víctor chasqueando la lengua⁠—. Bien pudiera ser que hubiese caído en manos de Caccini pero es poco probable. Con la estrecha vigilancia a la que le tenemos sometido ya habríamos tenido noticias de ello. Es más factible pensar que le haya entrado el miedo en el cuerpo y decidiera no presentarse a la cita.

—Eso espero. ¿Qué hacemos? ¿Volvemos a la base operativa o como coño la llaméis?

Víctor sonrió ante la ocurrencia de Jaime.

—Después. Siendo la hora que es, será mejor que comamos algo antes de volver. Conozco un bar por aquí cerca que ponen unos berberechos a la plancha de muerte.

—Me parece estupendo. Tengo hambre.

Caminaron a través de un par de calles hasta llegar al bar sugerido por Víctor. Tras tomar asiento en una de las mesas del local, pidieron dos cervezas y un par de raciones.

—¿Cuánto tiempo llevas tú en esto, Víctor? —⁠preguntó Jaime mientras devoraba con apetito una ración de callos a la madrileña.

—Unos cuatro años, más o menos.

—¿Y cómo te metiste en esto? Perdona, me siento ridículo refiriéndome a tu trabajo como «esto» pero es que no sé ni quién eres, ni a qué te dedicas exactamente ni para quién trabajas.

—Es mejor así —respondió Víctor con una franca sonrisa mientras se llevaba la jarra de cerveza a los labios⁠—. Yo entré en esto, como tú lo llamas, en principio por curiosidad y porque se pagaba mejor que el destino que tenía. Poco a poco fui introduciéndome más de lleno en el tema y al final hasta ha acabado gustándome. Eso no quiere decir que no haya aspectos de mi trabajo que me desagraden, pero aprendes a obviarlos. Es mucha la mierda que te toca ver al cabo de los años pero siempre te queda el consuelo de que lo haces por una causa justa.

—Venga, dime la verdad —insistió Jaime⁠—. ¿Para quién trabajáis?

—Como dicen en las películas, «si te lo cuento, tendría que matarte».

Los dos se miraron en silencio por unos instantes, estallando en carcajadas de forma simultánea ante la ocurrencia de Víctor. Jaime nunca habría sospechado esa vertiente jocosa en el hierático Víctor. Realmente estaban conectando. Se estaba estableciendo una corriente de simpatía mutua.

—¿Y Lozano y Márquez? ¿Llevan el mismo tiempo que tú?

—Lozano lleva en esto desde tiempos inmemoriales. Es toda una institución dentro la casa. Márquez llegó un año después que yo. Destinada desde el norte, creo.

—Un poquito ruda la muchacha, ¿no?

—Márquez es buena gente —respondió Víctor⁠—. De carácter muy fuerte y demasiado impetuosa pero buena gente. Yo la he visto actuar en operativos y le ha salvado el culo a más de uno. Su problema es que se le ha metido en la cabeza que siempre, en todo momento, tiene que demostrar que está a la altura de las circunstancias. Lo ha tenido muy difícil siendo mujer para llegar hasta donde ha llegado pero tiene muy buen corazón. Si llegas a conocerla lo suficiente, lo comprobarás por ti mismo.

—Esta mañana —continuó Jaime—, cuando he entrado en la cocina, te he oído comentarle a Márquez que este caso era especial, ¿qué tiene de especial?

—Hay preguntas a las que no debo contestar, Jaime, y esa es una de ellas.

—Vale, vale. Está bien. De todas formas, hay una cosa que me resulta sorprendente —⁠añadió Jaime⁠—. Me desconcertó bastante el que Lozano haya aceptado tan rápido la posibilidad de incluirme en vuestro operativo. A fin de cuentas, solo soy un mindundi. No pertenezco a donde coño sea que pertenezcáis vosotros, pero yo creía que estas cosas eran más rigurosas, más serias.

—No te equivoques. Normalmente lo son. En otras circunstancias, Lozano te habría mandado a la mierda con cajas destempladas o te habría hecho detener pero, en esta ocasión, puede que haya un motivo para no hacerlo. Siempre hay un motivo para todo —⁠añadió Víctor enigmáticamente.

El resto de la comida transcurrió entre conversaciones triviales. Una vez hubieron terminado de comer, se dirigieron al lugar donde Víctor había dejado estacionada su motocicleta. Una hora más tarde, Víctor aparcaba frente a la casa donde se encontraban Lozano y Márquez.

—Hay novedades —indicó Lozano una vez hubieron entrado⁠—. Nos ha llegado un soplo. Nuestro contacto oyó a medias una conversación de Caccini en la que le pareció entender que esta misma noche podría haber cierto movimiento en las oficinas de Sex Entertaiment. No ha podido concretar más. Desconocemos si se trata de una venta, de una simple reunión o de cualquier otra cosa. Tampoco sabemos si tiene algo que ver con Noelia Ballesteros. Sea lo que sea, esta noche vamos a establecer un dispositivo de vigilancia frente a las oficinas.

—¿Quién compondrá el operativo? —⁠preguntó Víctor.

—Solo vosotros. Nada de cobertura sobre el terreno.

—¿Y vamos a entrar como hicimos la otra vez o solo vigilaremos desde fuera?

—En principio solo estableceremos un perímetro de vigilancia alrededor de la oficina. Si lo vemos muy claro y se diese la posibilidad, intentaríamos entrar.

—Pasará como en las otras dos ocasiones —⁠comentó pesimista Márquez⁠—. Falsa alarma. Al final volveremos con las manos vacías.

—Es posible, Márquez —indicó Lozano⁠—, pero debemos intentarlo de todos modos. Quizá esta noche tengamos más suerte. Por cierto, ¿qué tal os ha ido a vosotros? —⁠añadió dirigiéndose a Jaime y Víctor.

—Hay novedades aunque no gran cosa —⁠comentó Víctor⁠—. Al parecer, la amiga de Areta recibió la semana pasada una llamada de Noelia Ballesteros solicitándole ayuda económica para salir de España. Tras concertar una cita para dos días después, Ballesteros no se presentó. Pero hemos avanzado en algo. Después de no tener noticias de ella en dos meses, al menos ahora sabemos que la semana pasada estaba viva y, al parecer, en el país.

—Espero que podamos dar con ella antes de que perdamos su pista de forma definitiva. Si nos hiciese entrega de los documentos que obran en su poder podríamos acabar con la organización de Caccini y terminar con todo este asunto de una vez por todas. Bien, preparaos para el operativo de esta noche. Sobre las ocho y media saldréis Márquez y tú hacia allá.

—Lozano —interrumpió Jaime—, quizá yo debería ir también.

—Sí, hombre, lo que nos faltaba —⁠gruñó Márquez⁠—. Y de paso, te traes a unos amigos y montamos un happening, no te jode.

—Ni lo sueñe, Areta —replicó Lozano con expresión determinante⁠—. Esto ya no es labor de investigación. Esto es un operativo en toda regla. Y no voy a permitir que participen civiles.

—Eso no fue lo que convinimos —⁠indicó Jaime molesto.

—Sí, sí lo fue —replicó Lozano—. Las condiciones que acordamos eran suficientemente claras. Acataría usted cualquier indicación que nosotros le diéramos. Y esta no admite duda. Usted se queda aquí conmigo, en la base.

—Permítame hacerle una sugerencia, Lozano —⁠razonó Jaime astutamente⁠—. Imagine por un momento que Noelia ha decidido negociar con la gente de Caccini y entregarles la documentación que les sustrajo a cambio de dinero, de largarse del país, de que la dejen en paz, de lo que sea. Por muy remota que sea la posibilidad, si eso es lo que se cuece esta noche y ella hace acto de presencia, podría ser una ventaja el que yo estuviese allí. Si su gente se lanza sobre ella, tratará de escapar a la menor ocasión que tenga puesto que pensará que se trata de una trampa. Ella no sabe si estáis de su parte o no. Si yo estoy presente, me reconocerá y quizá tengamos una probabilidad de que no salga huyendo.

Todos permanecieron en silencio por unos instantes. Lozano parecía sopesar el planteamiento de Jaime.

—Es posible que esta vez el majadero no ande desencaminado —⁠intervino finalmente Márquez para sorpresa de Jaime⁠—. Al fin y al cabo, solo se trata de una vigilancia. Y pudiera tener razón respecto a lo de Ballesteros. Si se está quieto y no incordia demasiado quizá, en última instancia, hasta pueda llegar a sernos de utilidad.

—Está bien —sentenció Lozano—. Irá con vosotros, pero, al menor problema, a la menor sospecha de que algo va mal, abortáis el operativo, ¿de acuerdo? Llevaos unos transmisores para manteneros en contacto. Por cierto, en la calle de la Cruz no se puede estacionar. No hay margen para ello y detener un coche allí durante mucho tiempo podría llamar demasiado la atención. Deberéis hacer la vigilancia a pie y camuflados.

—¡Joder! —protestó Márquez—. Otra vez me toca vestirme de puta.

—Si quieres puedo probar yo, Márquez —⁠indicó Víctor con malicia⁠—, pero estoy completamente seguro de que el atuendo no me va a quedar igual de bien que a ti.

Márquez lanzó una fulminante mirada al sonriente Víctor que, a modo de disculpa, hizo el gesto de cerrar una ficticia cremallera sobre la boca.

—Bien —concluyó Lozano—. Pues si no hay más preguntas, marchaos a descansar un poco. Es posible que esta noche se nos haga muy larga. A las ocho de la tarde os quiero ver aquí despiertos y dispuestos.

A la hora indicada por Lozano todos se encontraban reunidos en el salón del chalé. Todos a excepción de Márquez, que aún se hallaba en la planta superior de la vivienda, preparándose para el operativo. Víctor revisaba tres diminutos objetos con forma de tapón para los oídos. Jaime los miró con curiosidad. Víctor le indicó que se trataba de receptores auriculares FM VHF. Junto con unos microtransmisores de audio disimulados en el cuello de su camisa, les permitirían estar en contacto en todo momento. Jaime los estudió perplejo. Por lo que él creía, aquellos aparatos eran fruto de la invención de guionistas de cine. De no haberlos visto con sus propios ojos, nunca hubiese imaginado que existieran realmente. En ese instante, Márquez bajó las escaleras e hizo aparición en la estancia. Lozano y Víctor no le prestaron demasiada atención. Con seguridad estaban acostumbrados a verla de esa guisa pero, para Jaime, el aspecto que presentaba Márquez fue una verdadera conmoción y una más que agradable sorpresa. Vestía una ajustada minifalda de cuero negro que se ceñía a sus caderas tapando poco menos que lo necesario y realzando sus musculosas piernas, fruto de un más que seguro ejercicio diario. Jaime pensó que la cantidad de piel que componía su billetera probablemente era mayor que la de aquella minifalda. Un top blanco de finos tirantes cubría la parte superior de su torso, dejando al descubierto su liso vientre, sin un gramo de grasa y acentuando sus imponentes atributos femeninos. Completaba su atuendo una desgastada cazadora vaquera, unos zapatos planos de color negro y un bolso a juego donde a todas luces ocultaba su arma reglamentaria, puesto que ninguna otra parte de su reducida indumentaria ni de su anatomía podría cumplir dicho cometido. Además, Márquez había maquillado sus labios con un intenso tono rojo fuego y había cardado su pelo, habitualmente recogido en una coleta, dándole el aspecto de una verdadera fiera en celo.

—Ni una sola palabra. Ni se te ocurra si quieres conservar intactas las dos piernas —⁠susurró al oído de Jaime cuando pasó a su lado.

Víctor no pudo reprimir la guasa.

—¿Ves, Márquez? Más operativos como este te hacen falta. A lo mejor acabas encontrando novio y todo.

Márquez hizo como si no le hubiese oído y se situó alrededor de la mesa, junto a los demás.

—Bien —dijo Lozano—, cogéis el vehículo del garaje y os marcháis hacia allá. Estacionáis en el aparcamiento de la plaza de Jacinto Benavente. Salid del parking de uno en uno a intervalos de tres a cuatro minutos y situaos alrededor del portal de las oficinas de Sex Entertaiment. Procurad no llamar la atención. Haced lo habitual. Como que curioseáis por la zona, que esperáis a alguien, lo que sea. Vigilaréis quién entra y sale del portal. Estad atentos por si identificáis a alguien conocido. En su caso —⁠indicó Lozano dirigiéndose a Jaime⁠—, ya que no está familiarizado con la organización de Caccini ni con quién la compone, encárguese exclusivamente de comprobar si Noelia Ballesteros entra o sale en algún momento del portal. Víctor, tú coordinarás la operación. A partir de las nueve de la noche ponte en contacto conmigo de forma regular cada diez minutos exactos. Si por cualquier motivo no puedes contactar conmigo en uno de los chequeos concertados, esperas diez minutos más y lo haces al siguiente. Nunca fuera de los intervalos convenidos. Si te saltas dos chequeos, entenderé que hay serios problemas y avisaré al Grupo 12, que está de guardia y sobre aviso, para que acuda en vuestra ayuda. ¿Alguna pregunta?

Todos permanecieron en silencio.

—Pues venga, vamos allá. Suerte.

Los cuatro se dirigieron hacia el garaje. Durante el breve trayecto, Víctor mantuvo rezagado a Lozano intencionadamente hasta que Márquez y Jaime se distanciaron un poco, lo suficiente para que no les oyesen.

—¿Ha comunicado al centro la presencia de Areta? —⁠preguntó Víctor.

—Todavía no. Prefiero no hacerlo. Por una cuestión como esa nos podrían sacar de este asunto. Tú lo sabes tan bien como yo y me jodería desperdiciar un año de trabajo. Mientras podamos mantener esta cuestión entre nosotros, no tengo intención de decir nada. Tengo el presentimiento de que todo esto se resolverá en breve y espero no tener que llegar a informar de la presencia de Areta.

—Lo siento, Lozano —se disculpó Víctor⁠—. Realmente pensé que no me quedaba otra alternativa más que traerle. Creí que sería buena idea el disponer de la posibilidad de interrogarle.

—Y lo fue, Víctor. Al final nos ha resultado muy útil. A través de él hemos conseguido saber que Ballesteros sigue viva y que anda como loca por abandonar el país. Eso nos da cierta ventaja porque nos indica que muy en breve se verá obligada a realizar algún movimiento y ese paso nos puede conducir hasta ella, pero te precipitaste en tu decisión. La próxima vez no tomes ninguna medida sin habérmelo consultado primero, ¿conforme?

—Conforme.

Ambos llegaron hasta el garaje donde se encontraban Márquez y Jaime esperándolo al lado de un vehículo todoterreno de potente cilindrada. Márquez se sentó al volante y Víctor ocupó el asiento del copiloto. Jaime subió a la parte trasera del vehículo. Una vez Lozano hubo abierto el portón del garaje, el vehículo salió de allí a toda velocidad, dirigiéndose hacia su destino inmediato.

Márquez alcanzó la carretera M-40 en cuestión de minutos. Poco después tomaba el desvío de la Ciudad de la Imagen para terminar enlazando con la N-V en dirección al centro de Madrid a través del puente de Segovia.

—No te tengo por un estúpido —⁠indicó Víctor a Jaime girándose sobre su asiento⁠— pero no quiero ningún problema. Tu único cometido es reconocer la presencia de Noelia Ballesteros en la zona y avisarnos si la ves. En caso extremo, tomarás contacto con ella. Fuera de eso, veas lo que veas, ocurra lo que ocurra, no intervengas bajo ningún concepto. Nos jugamos bastante trayéndote al operativo, ¿de acuerdo?

—Ningún problema —contestó Jaime.

—Por cierto, pásame una bolsa con rollos de esparadrapo que hay por ahí, en la bandeja de atrás —⁠indicó Víctor a Jaime.

—Toma. ¿Para qué demonios los quieres? —⁠le preguntó con curiosidad Víctor mientras le entregaba la bolsa.

—Si finalmente entramos, los necesitaré para envolverme las falanges de los dedos. Por las huellas.

—¿No podrías utilizar guantes como todo el mundo?

—Podría pero, en primer lugar, no he traído y, en segundo lugar, no me gustan porque los guantes restan movilidad y tacto. Es mejor el rollo de esparadrapo. Te deja los dedos totalmente libres y evita que dejes tus huellas por todas partes.

Jaime observó como Víctor enrollaba a modo de prueba la primera falange de uno de sus dedos con la cinta de tela. La idea le resultó curiosa, primitiva pero perfectamente funcional.

Alrededor de las nueve menos cuarto Márquez conducía el todoterreno hacia la entrada del aparcamiento de la plaza de Jacinto Benavente. Estacionó el coche en la planta superior y los tres descendieron del vehículo. Víctor entregó un auricular y un microtransmisor a cada uno.

—Márquez —indicó Jaime con una irónica sonrisa dibujada en su rostro⁠—, con esa indumentaria lo vas a tener difícil para camuflar el transmisor. No tienes dónde.

—Tú, en cambio, no vas a tener ningún problema —⁠replicó Márquez⁠—. Te lo voy a meter por…

—Chicos, chicos… Dejad las peleas para luego —⁠intervino Víctor⁠—. Márquez, tú irás en primer lugar. Tres minutos después saldrá Jaime y por último saldré yo. Situaos en las cercanías del portal pero no os quedéis mucho tiempo detenidos en un mismo sitio. Pasead calle arriba y abajo.

Márquez se insertó el auricular en la oreja, prendió el microtransmisor bajo la solapa del cuello de su chaqueta vaquera y se encaminó hacia la salida de peatones del aparcamiento contoneando las caderas de forma provocativa. Jaime estaba seguro de que lo hacía a propósito con ánimo de burlarse de él. Un par de minutos más tarde, Jaime, después de que Víctor le ayudara a ajustar su transmisor, tomó el mismo camino, escaleras arriba, y emergió en la plaza de Jacinto Benavente.

En la calle estaba anocheciendo. Las luces de los edificios, el alumbrado público y los rótulos luminosos de locales comerciales comenzaban a vestir la zona con vivos colores. Un profuso maremágnum de fauna urbana transitaba por la plaza. Rostros anónimos vagaban de aquí para allá sin dirección aparente. Gente que retornaba a sus casas tras una larga jornada de trabajo, jóvenes que iban de copas por los numerosos locales de la zona, prostitutas que iban tomando posiciones en la plaza y alrededores con el semblante cansado, envejecido prematuramente, ofreciendo la mejor de sus sonrisas y la promesa de un rato agradable a cambio de unos pocos billetes. Jaime pensó en Márquez. Difícilmente, por su juventud y lozanía, podría hacerse pasar por una de aquellas desdichadas.

Viendo a aquellas mujeres no pudo evitar el traer hasta su mente el recuerdo de Noelia y se estremeció ante el hecho de imaginar que, al final de su vida, ella pudiera acabar como una de ellas. Sola, marchita, sin nada. Vendiéndose a cualquiera que quisiese comprar su cuerpo. Y el rostro de Jaime se ensombreció al caer en la cuenta, compungido, que eso era exactamente lo que Noelia ya estaba haciendo. Venderse al mejor postor. La única diferencia entre el ahora y el día de mañana era simplemente el valor de la mercancía.

Despejando sus oscuros pensamientos con una honda inspiración, Jaime se encaminó hacia la cercana calle de la Cruz. Tras caminar unos metros, llegó hasta la mitad de la calle y divisó a Márquez apoyada en el quicio de un portal, escenificando su papel a la perfección. Un sincero sentimiento de aprecio y respeto por aquella mujer anidaba en el corazón de Jaime. A pesar de su carácter particularmente rudo, Jaime había vislumbrado en ella a una persona inteligente, enérgica, decidida, segura de sí misma y hábil gestora de situaciones, cualidades hasta cierto punto comunes y fáciles de encontrar por separado pero complicadas de reunir en una sola persona. Márquez parecía asumir su rol con abnegación y ejecutar su papel con perfección milimétrica cuando le llegaba la ocasión de hacerlo. Y por si fuera poco, era realmente bella cuando se decidía a sacar partido de su físico en lugar de enclaustrar su cuerpo con aquellas ropas que usaba y aquellas maneras marciales que solía emplear de forma habitual. Jaime llegó a su altura y, sin cruzar sus miradas, continuó calle abajo, deteniéndose unos metros más allá frente al escaparate de un Sex Shop. Momentos después, Víctor hizo su aparición. Avanzó unos pocos metros y se detuvo, apoyando su espalda en la puerta de un bar, dando la impresión de ser un cliente habitual del mismo que hubiese salido a tomar el aire.

—Vamos a probar los transmisores —⁠Jaime oyó la voz de Víctor de forma clara y potente a través del auricular⁠—. ¿Me recibís?

—Aquí Márquez —su voz, convertida en un susurro, tronó por el auricular⁠—. Recepción diez. Alto y claro.

—Yo también te recibo bien —⁠contestó Jaime ajeno a la jerga que ellos empleaban.

—Y yo os recibo a los dos. Bien. Son las nueve. Voy a realizar el primer contacto con la base. A partir de ahora, no estableceremos comunicación entre nosotros a no ser que sea estrictamente necesario, ¿comprendido?

—De acuerdo —comentó Jaime.

Tres horas más tarde la situación continuaba en completa calma. Habían cambiado de posición más de una docena de veces y todavía no había sucedido ningún hecho digno de mención a excepción de la legión de moscones que Márquez había tenido que sacudirse de encima, verdaderamente interesados en la mercancía que ella exhibía. Acababa de zafarse del último, que se alejaba lanzándole blasfemias de todo tipo por negarse a prestarle sus servicios, cuando, a través del auricular, la voz de Víctor rompió el silencio pactado.

—Chicos, aquí no pasa nada de nada. La oficina permanece vacía. No se ve ni una luz en las ventanas y, salvo un par de vecinos, no ha entrado ni salido nadie más del inmueble. Me parece que el soplo era más falso que Judas.

—Esperemos un poco más —indico Márquez⁠—. Total, hoy no tenemos nada mejor que hacer.

—Por cierto, Márquez —indicó Víctor con una risita maliciosa⁠—. Estás teniendo un éxito impresionante, chica. Te auguro un gran futuro si un día decides abandonar el cuerpo. Tienes una gran carrera por delante.

—Tu madre, bien, ¿verdad? Es que me acuerdo mucho de ella. Dale recuerdos de mi parte cuando la veas —⁠masculló Márquez a través del transmisor. Las risas ahogadas de Víctor resonaron en los auriculares de todos.

—Mi casa está cerca —bromeó Jaime⁠—. Si queréis podemos ir a tomar unas copas.

—Tú mismo, pero ya sabes lo que ocurrió la última vez que pasaste por tu casa —⁠le recordó Víctor⁠—. Bueno, es hora de contactar con Lozano. De paso le pediré que nos dé instrucciones.

—En serio —insistió Jaime—. Cuando acabe el operativo, la misión o cómo coño la llaméis, deberíamos pasarnos por mi casa. Estoy con lo puesto y una camisa prestada. Al menos para que pueda coger algo de ropa.

Salvo tres o cuatro almas solitarias vagando por las aceras, la calle se encontraba absolutamente desierta, lo cual era de lo más habitual tratándose de un día laborable. Un par de minutos después, la voz de Víctor resonó de nuevo por los auriculares.

—Lozano me ha dicho que aguantemos una hora más. También ha comentado que si lo vemos muy claro y no hay ni un alma a la vista, intentemos una entrada por si encontráramos algo de interés en la oficina.

—Recibido —contestó Márquez. Jaime permaneció en silencio.

Una hora más tarde, cerca de la una de la madrugada, la situación no había variado. Víctor se volvió a poner en contacto.

—Chicos, la operación ha terminado. Tenemos que decidir. O nos volvemos a la base o intentamos una entrada. ¿Qué te parece, Márquez? ¿Cómo lo ves?

—Todo esto está muy tranquilo y no parece haber mayor problema —⁠contestó Márquez⁠—. Si quieres puedes entrar tú y yo hago la cobertura.

—De acuerdo —concretó Víctor—. Se lo comunicaré a Lozano. Vamos a hacer una entrada rápida. Veinte minutos. Después nos iremos. Márquez, ya sabes, el procedimiento habitual. Sitúate en una posición donde puedas controlar las entradas de la calle.

—Recibido —concluyó Márquez.

Desde la distancia, Jaime observó cómo, un par de minutos después, Víctor abandonaba su posición y se acercaba despacio, caminando de forma distraída, hasta el portal donde se ubicaban las oficinas de Sex Entertaiment. Se apoyó con disimulo en el quicio del portal y extrajo del bolsillo una especie de herramienta. Segundos más tarde, Víctor entraba en el inmueble. Márquez cruzó la calle y se situó en el borde de la acera para ampliar su perímetro de visión. La voz de Víctor les llegó de nuevo a través de los auriculares.

—Estoy en la puerta. Voy a entrar. ¿Todo normal?

—Todo despejado —contestó Márquez.

Víctor abrió la puerta de las oficinas con sumo cuidado. Según la información que obraba en su poder, la oficina carecía de sistema de alarma y, de hecho, así había sido en las dos ocasiones anteriores en las que habían accedido al lugar. Rezó para que la situación no hubiese cambiado. En otras circunstancias lo normal era establecer, previamente a la entrada, un dispositivo de seguimiento para conocer los detalles del lugar al que se pretendía acceder pero, en esta ocasión, no habían dispuesto del tiempo necesario para ello. Se trataba de una entrada a ciegas y eso no ayudaba a calmar la ansiedad de Víctor. Cerró la puerta tras él, sacó una pequeña linterna del bolsillo y caminó despacio, con sumo cuidado, hacia el interior de la oficina. La luz de la linterna iluminaba de forma tenue los pasillos de la vivienda. Durante unos cinco minutos se dedicó a realizar un somero reconocimiento de las habitaciones del piso y finalmente se centró en aquella que, según la información de la que disponían, era el despacho de Caccini.

Mientras, en la calle, Márquez seguía realizando su labor de vigilancia. Todo transcurría en la más absoluta normalidad. Jaime la observaba con disimulo desde su posición, unos quince metros calle abajo. Por la entrada que daba a la plaza de Jacinto Benavente apareció un vehículo que se dirigió hacia el centro de la calle a velocidad moderada. Jaime reparó en el hecho de que tuviese todas las lunas tintadas. No porque el detalle fuese poco frecuente, ya que ese tipo de lunas eran habituales en coches de veinteañeros con afición a decorar sus vehículos de colores chillones con los más modernos y estrafalarios accesorios, sino porque era la primera vez que veía un coche de aquella categoría, un gran Audi negro de gama alta, con semejante apariencia. Jaime, en la distancia, lo observó curioso. El exterior de aquel vehículo era impresionante, recordando por su aspecto al coche de una funeraria. Al llegar a la altura del cruce con la calle Espoz y Mina, el coche aceleró gradualmente, ganando velocidad.

Arriba, en las oficinas de Sex Entertaiment, Víctor continuaba con su tarea. Hasta el momento no había encontrado absolutamente nada salvo papeles y documentos referentes a la empresa sin ninguna relevancia para la operación. Hacía ya más de diez minutos que había entrado y, como mucho, le quedaban otros tantos. Debía darse prisa. Tras inspeccionar los cajones del escritorio, Víctor iluminó con su linterna las distintas estanterías situadas en las paredes del despacho. Lentamente fue recorriendo con el haz de luz una a una, tratando de reconocer algo que le diese una pista acerca de lo que estaba buscando. De pronto, su corazón dio un vuelco. Al principio pensó que su vista le había jugado una mala pasada en la oscuridad, pero al enfocar atentamente hacia la estantería superior no le cupo ninguna duda. Un pequeño e intenso punto rojo, del tamaño de la brasa de un cigarrillo, se iluminaba de forma intermitente desde una de las esquinas superiores del despacho. De inmediato, Víctor reconoció el piloto indicador de una cámara de vídeo y la sangre se heló en sus venas. No había contado con aquello y, con seguridad, dicha cámara estaría provista de un dispositivo de infrarrojos para grabar en la oscuridad. A su mente acudió un inquietante pensamiento. El soplo recibido había tenido como única finalidad el tenderles una trampa. Al momento, apagó la linterna y se dispuso a salir de allí cuanto antes.

Márquez vigilaba oteando calle abajo en dirección al lugar en que se encontraba Jaime, ajena al Audi que se aproximaba a su espalda. Cuando el vehículo se encontraba a unos veinte metros de ella, el cristal de una de las ventanillas traseras se deslizó lentamente. Jaime pensó que se trataría de un posible cliente, deseoso de solicitar los servicios que Márquez, de aquella guisa y en aquel lugar, parecía ofrecer. De pronto, Jaime se dio cuenta de que algo iba realmente mal. Un fornido individuo, con un arma en la mano, asomó medio cuerpo por la ventanilla. Como impulsado por un resorte, Jaime echó a correr calle arriba hacia el lugar donde se encontraba Márquez. Esta, situada frente a él, le miraba desconcertada sin entender la reacción de Jaime ni advertir que el vehículo iba acortando distancia a su espalda. El Audi había adquirido ya una velocidad considerable y se acercaba cada vez más a Márquez. Tanto Jaime como el Audi llegaron de forma simultánea a su destino. Jaime se abalanzó sobre ella, empujándola y cayendo los dos al suelo, al tiempo que el Audi llegaba hasta ellos. El bronco y rotundo tableteo de una pistola automática rompió el silencio de la noche. Al oír las detonaciones, las escasas personas que se encontraban en la calle echaron a correr en distintas direcciones. Dos mujeres que paseaban por la acera contraria chillaron enloquecidas. El Audi hizo rechinar las ruedas y se perdió calle abajo a toda velocidad. Tras unos momentos de confusión, Jaime, que todavía se encontraba sobre Márquez, se incorporó aturdido.

—¿Estás bien? —le preguntó con vivo interés.

Márquez estaba lívida como el mármol. Recobrando la compostura, se levantó del suelo con un ágil movimiento.

—Sí, creo que sí —contestó. Olvidándose de sí misma y de Jaime, se dirigió al transmisor que llevaba prendido en el cuello de la cazadora⁠—. Víctor, sal de ahí cagando leches. Es una trampa.

En ese instante, Víctor apareció en la puerta del portal llevando su arma en la mano.

—He oído disparos. ¿Estáis bien?

—Sí —contestó Jaime.

—¿Qué coño ha pasado?

—Vayámonos de aquí antes de que llegue la policía —⁠indicó Márquez encaminándose con paso rápido calle arriba en dirección a la plaza de Jacinto Benavente. Víctor guardó su arma y junto a Jaime echaron a andar tras ella.

Al llegar a la altura de la plaza oyeron sirenas y vieron a un coche patrulla bajar a toda velocidad por la calle en dirección al lugar donde se había producido el incidente. Sin detenerse a mirar, el grupo accedió a la puerta de peatones del aparcamiento. Tras descender hasta la primera planta y una vez hubieron llegado hasta el todoterreno, a salvo ya, los tres se apoyaron sobre el vehículo resoplando agitadamente.

—Hijos de puta —masculló Víctor⁠—. Nos la han metido doblada. Voy a informar a Lozano.

Víctor se alejó un poco del coche mientras marcaba a través del teléfono móvil. Jaime se acercó a Márquez, que ya había recuperado algo de color. Su semblante indicaba que la experiencia por la que acababa de pasar la había afectado seriamente.

—¿Estás mejor? —le preguntó.

Márquez miraba al suelo con gesto ausente. Al cabo de unos segundos contestó sin demasiado convencimiento.

—Estoy perfectamente.

Víctor se reunió de nuevo con ellos.

—Lozano ha dicho que volvamos a la base inmediatamente. Subid al coche. Márquez, dame las llaves. Yo conduzco.

—No —respondió furiosa—. Yo lo llevo.

Durante el trayecto Márquez no dijo una palabra. Jaime le explicó detalladamente a Víctor lo ocurrido mientras él se encontraba registrando la oficina. La repentina aparición del misterioso coche, los disparos y la posterior huida del vehículo. Víctor miraba de cuando en cuando a Márquez con la intención de obtener tácita confirmación de cuanto Jaime le estaba narrando, pero Márquez no apartó ni un solo momento sus ojos de la carretera, sumida en sus propios pensamientos. Jaime decidió omitir su intervención, en parte por no poner en evidencia a Márquez y en parte por evitar que decidieran no contar con él en otros posibles operativos si llegaban a pensar que se entrometía demasiado y que pudiera en un futuro entorpecer su labor. Tras el relato de Jaime permanecieron en silencio; sin embargo, todos iban dando forma en su cabeza a la misma idea, idea que finalmente Víctor materializó en forma de pensamiento en voz alta.

—Me pregunto cómo demonios habrán podido saber… —⁠indicó dejando el final de la frase en el aire.

Tras cuarenta minutos de trayecto alcanzaron la base operativa. Introdujeron el todoterreno en el garaje y descendieron del vehículo. Lozano salió a recibirlos al garaje con aire de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lozano con vivo interés.

—Ha habido problemas —contestó Víctor mientras entraban en la casa por la puerta que comunicaba el garaje con la vivienda⁠—. Nos estaban esperando. Era una trampa.

—¿Pero cómo…?

—Eso nos preguntamos todos, Lozano. Hay algo en todo esto que huele mal. Muy mal.

Tras llegar al salón y tomar asiento, Víctor le relató a Lozano los pormenores de la operación. Márquez, bastante más sosegada, intervino en un par de ocasiones para puntualizar algunos detalles, omitiendo la intervención de Jaime al igual que este había hecho con Víctor durante el trayecto de vuelta a la base. Jaime dejó que ellos dos contaran los detalles y permaneció en silencio, recibiendo de cuando en cuando la mirada interrogante de Lozano.

—Esto pinta mal —indicó Lozano una vez que Víctor hubo acabado de relatarle lo sucedido⁠—. Acabamos de perder nuestra inicial ventaja. Ahora saben que andamos tras sus pasos y eso puede ponernos las cosas muy difíciles.

Jaime se levantó de su asiento con aire cansado.

—Si no os importa, yo me voy a dormir. Demasiadas emociones en un solo día. Estoy hecho polvo. Buenas noches —⁠dijo mientras se dirigía a las escaleras que llevaban a las habitaciones de la planta superior.

Una vez Jaime hubo desaparecido escaleras arriba y hubieron quedado a solas, Lozano indicó con un gesto a Márquez y a Víctor que acercaran sus asientos y bajó notablemente el tono de voz.

—¿Qué opináis realmente de todo esto?

—No sé, Lozano. No sé qué pensar realmente. Todo lo ocurrido esta noche me tiene muy confundido.

Lozano, reflexivo, los miró en silencio. El engranaje de su cerebro parecía trabajar a toda máquina.

—Un topo —la voz de Márquez resonó en el silencio de la estancia como un trueno⁠—. No hay otra explicación. Tiene que haber un topo. Han sido muy precisos en todo momento. Sabían quiénes estábamos allí, sabían dónde y conocían perfectamente cuál era su objetivo.

—Puede que hayan detectado nuestra presencia a través de la cámara instalada en el despacho de Caccini —⁠corrigió Víctor⁠—. No contábamos en ningún momento con que hubiesen instalado un equipo de vigilancia desde la última vez que entramos.

—Eso explicaría el hecho de que supieran que tú estabas dentro pero no el que supieran que yo estaba abajo, dándote cobertura. Y fueron derechos a por mí.

—¿Qué pensáis de Areta? —preguntó Lozano⁠—. ¿Creéis que es realmente quien dice y aparenta ser? ¿Pensáis que, de haber un infiltrado, podría ser él?

—No lo creo —resolvió Víctor—, pero yo, a estas alturas del juego, no pondría la mano en el fuego ni por mi padre. Este asunto cada vez pinta peor. Ya no tenemos ningún as en la manga. Nuestra cobertura se ha ido a hacer puñetas. Ya saben que andamos tras su pista y probablemente tengan mi cara grabada en esa cámara de vídeo. Sea como sea, esto debe resolverse pronto o se complicará en exceso. Y sinceramente, no me gustaría un pelo que nos acabara pasando lo que a Ramón y al anterior Grupo 14.

—Eso no ocurrirá —zanjó Lozano—. Ramón y su grupo cometieron dos errores básicos: uno, desobedecieron una orden clara y explícita. Vale, estoy de acuerdo con que la causa era justificada pero no debieron hacerlo. Y dos, por ese motivo acabaron viendo algo que no debían haber visto. Y estando detrás de este asunto quien está, a los de arriba no les quedó más remedio. A nosotros nos han dado acceso a todos los detalles del caso, por lo que no corremos el riesgo de caer en el mismo error que Ramón.

—Aun así, no me gustó un pelo cómo acabaron resolviendo la situación los de arriba —⁠concluyó Víctor con aire molesto⁠—. Sobre todo por Ramón. Sabes que le conocía. Fue compañero mío de promoción y era un tío bastante competente. Fue una verdadera putada que acabara como acabó. No se lo merecía.

—A mí tampoco me agrada a veces cumplir según qué órdenes, Víctor; sin embargo, es nuestra labor. Nadie nos obliga a ingresar en la división operativa, pero cuando entramos debemos tener muy claro que, por un lado, hacemos lo que hacemos porque es nuestro deber y nuestra obligación para con los principios que hemos jurado defender.

—La mayoría de las veces, Lozano —⁠interrumpió Márquez furiosa⁠—. Solo la mayoría de las veces. Y eso es lo que más me jode.

—Y por otro lado —continuó Lozano haciendo caso omiso al comentario de Márquez⁠—, una vez dentro no te dejan salir impunemente a no ser que tengan muy claro cuáles son tus lealtades. Hemos visto demasiado como para que lo permitan. Por eso Ramón acabó como lo hizo.

—¿Qué ocurrirá con Areta una vez termine todo esto? —⁠inquirió Víctor.

—Espinoso asunto —respondió Lozano fríamente⁠—. En la división no tienen constancia de su presencia aquí. Es algo que he preferido no comunicar a instancias superiores. Todavía no he decidido nada respecto a Areta, pero una vez finalice el operativo es más que probable que debamos borrar todo rastro del mismo. Por ahora, vamos a utilizarle en nuestro provecho. Cuando llegue el momento, tomaré una decisión.

Márquez, que había permanecido en silencio durante la mayor parte de la conversación, frunció el ceño con desagrado.

A la mañana siguiente, aun a pesar de disfrutar de una agradable temperatura ligeramente calurosa, el cielo había amanecido cubierto de nubes y con amenaza de tormenta, provocando una agobiante sensación de bochorno. A primera hora de la mañana todos se reunieron en el salón del chalé. En la televisión, el noticiario informaba de un tiroteo producido la noche anterior en el centro de Madrid, presuntamente provocado por un ajuste de cuentas y que se había saldado sin víctimas ni detenciones. Víctor sonrió irónicamente con desgana al oír la noticia y apagó el televisor.

—Este es el plan para hoy —⁠indicó Lozano después de tomar un sorbo de su humeante taza de café⁠—. He estado hablando con la central. Les he informado de lo ocurrido ayer noche. Me han comentado que desde ayer no han podido establecer contacto con nuestro hombre infiltrado en la organización de Caccini. Desconocen el motivo pero temen que haya podido ser descubierto. Víctor, tú te pasarás hoy por la central para entregar el informe que he redactado esta mañana y te quedarás allí hasta nueva orden. Nosotros nos mantendremos a la espera a lo largo de hoy por si Caccini y los suyos hacen algún nuevo movimiento a raíz de lo ocurrido ayer noche. Al parecer, el Grupo 12 está ejerciendo labores de seguimiento en estos momentos y nos mantendrán al tanto. Areta, usted contactará por teléfono con su amiga para comprobar si, por casualidad, hubiera recibido alguna novedad acerca de Noelia Ballesteros.

—No va a poder ser —comentó Jaime⁠—. Yo hoy tengo mis propios planes.

—¿Cómo que sus propios planes? —⁠Lozano le miró incrédulo.

—Sí. Voy a acercarme hasta el centro de Madrid. Tengo algunos asuntos que resolver. También debo pasar por mi casa para recoger algunos objetos personales. Llevo tres días vistiendo la misma ropa y, como siga así, empezaré a desprender un ligero olor desagradable.

—Lo siento, no es posible. Víctor no puede acompañarle. Tiene otras cuestiones de las que ocuparse —⁠sentenció Lozano.

—No necesito una niñera, Lozano. Con que me deje de paso en algún lugar donde pueda coger un transporte público, me bastará.

—Es probable que estén vigilando su casa y esperándole —⁠insistió Lozano⁠—. Recuerde lo que ocurrió la última vez que acudió usted a su domicilio.

—No creo que intenten nada a plena luz del día en mi propio vecindario. Aun así, es un riesgo que correré.

—¿Y cómo volverá hasta aquí?

—No hay problema. Cogeré mi propio coche.

—Está bien —concedió finalmente Lozano a regañadientes⁠—. En cualquier caso, no se olvide de llamar a su amiga, por favor. De momento, es la única pista medianamente sólida que tenemos acerca del actual paradero de Noelia Ballesteros. Víctor le acercará hasta su casa de camino a la central. Pero le quiero de vuelta antes de las seis de la tarde. Y llévese esto —⁠Lozano le hizo entrega de un aparato electrónico del tamaño de un teléfono móvil que cogió de una de las estanterías⁠—. Es bastante probable que Caccini haya ordenado instalar un rastreador en su coche y no me haría mucha gracia que a su vuelta los trajese hasta aquí. Páselo por todo el vehículo. Interior y exterior. Si solo se ilumina el indicador verde, ningún problema. Si se iluminan el indicador amarillo o el rojo y el aparato empieza a pitar de forma continuada, no coja su coche. Llámeme a este número de móvil e iremos a recogerle.

Una hora más tarde Jaime y Víctor salían del chalé en dirección al centro de Madrid. Durante el trayecto, un mar de dudas, pensamientos y confusión anegaba la mente de Jaime. Evocando los recientes sucesos, le costaba creer que estuviese inmerso en una situación tan descabellada como aquella. También pensó en Márquez. Durante aquella mañana, parecía recuperada del incidente de la noche anterior pero se había comportado de una manera muy fría y distante, si bien no solamente con él sino también con sus compañeros. Y finalmente pensó en Noelia. La cadena de acontecimientos había transcurrido a un ritmo tan vertiginoso que por unos instantes había llegado incluso a olvidar el motivo que le había llevado a estar presente en ellos. Visto lo visto y con lo que ahora conocía, Jaime entendió que Noelia no tenía un problema a secas. Tenía un serio problema. La gente con la que se había relacionado y que deseaba encontrarla, tanto como parecían desearlo Lozano y los suyos, no se andaba con bromas. A las pruebas se remitía. Jaime solo deseó que Noelia se encontrase a salvo, dondequiera que estuviese en esos momentos.

Sorprendentemente, la extrañaba. Tras tanto tiempo aprendiendo a vivir sin ella, sin su presencia, ahora crecía dentro de él un ansia, una necesidad que iba más allá de toda lógica. Echaba de menos el poder estar junto a ella mucho más de lo que hubiera pensado, incluso deseado. Pero así era y no podía evitarlo.

Y por último, estaba el plan. Su plan. Ese plan que había estado madurando durante toda la noche y que se había guardado muy mucho de comentar con Lozano y los suyos. No es que desconfiara de ellos, pero había llegado a la conclusión de que quizá lo resolviera mejor él solo, de forma aislada. No sabía si daría el resultado que esperaba, pero al menos debía intentarlo.

Se hallaba completamente inmerso en sus cábalas cuando sintió que Víctor detenía su moto. Habían llegado a la puerta de su casa. Jaime descendió de la moto y Víctor alzó la visera de su casco.

—¿Quieres que espere unos minutos o que te acompañe arriba? Por precaución.

—Te lo agradezco, Víctor, pero no es necesario. De veras. Todo parece normal.

—Está bien. Ten cuidado, no hagas tonterías y, si tienes algún problema, llama a Lozano inmediatamente. Nos vemos luego —⁠le dijo antes de bajarse la visera del casco y lanzarse calle abajo.

Jaime entró en el portal, subió las escaleras e introdujo la llave en la puerta de su apartamento. Se detuvo por un momento y respiró hondo. Finalmente giró la llave y abrió la puerta, empujándola desde fuera con aprensión. No ocurrió nada. Esperaba encontrarse su apartamento igual que el de aquellas películas policíacas en las que el protagonista vuelve a casa: revuelto y destrozado. Para sorpresa de Jaime, el apartamento estaba impoluto, tal y como recordaba haberlo dejado la última vez que estuvo allí.

Entró despacio, cerrando la puerta tras de sí. Nada. Más confiado, se dirigió hacia el fondo de la estancia. Todo estaba intacto. Como tenía por costumbre, encendió el ordenador para recoger los mensajes pendientes y puso en marcha el equipo de música. Más relajado y con la agradable sensación de encontrarse seguro en terreno propio, recobrando esa parte de su vida que parecía haber perdido en los dos últimos días, decidió tomarse una relajante ducha. La necesitaba como el respirar. Antes de dirigirse al baño, se aseguró de cerrar con llave la puerta de entrada a su casa.

Media hora más tarde, tras haberse duchado, afeitado —⁠no sin cierta dificultad debido a la herida de su mejilla, que, por otro lado, había mejorado bastante⁠— y vestido con ropa limpia, Jaime se sentía pletórico, recuperado casi por completo de todos los avatares sufridos. Se sentó ante su ordenador y revisó el correo electrónico con escaso interés. Nada digno de ser tomado en cuenta.

Cerró el programa de correo y abrió el explorador. En la parte superior tecleó la dirección correspondiente a la web de «Sexo en español» donde días atrás había encontrado las fotos de Noelia. Despacio, con calma, fue revisando una a una las distintas galerías de fotos hasta que finalmente dio con lo que estaba buscando. Con una sonrisa triunfal, imprimió la página en curso, apagó su ordenador y se dispuso a conseguir el resto de elementos necesarios para poner en práctica su plan. Rebuscó entre sus antiguas pertenencias durante una hora hasta dar con lo que buscaba. Tras guardarlo en un bolsillo y preparar una bolsa de viaje con ropa limpia, salió de nuevo a la calle en dirección al aparcamiento donde tenía estacionado su coche.

Una vez hubo llegado a la plaza, inspeccionó el aspecto exterior de su vehículo con cierta aprensión. En principio nada parecía fuera de lugar. Se puso en cuclillas y echó un detenido vistazo a los bajos de su coche.

Nada por el momento.

De un bolsillo extrajo el aparato electrónico que Lozano le había entregado y lo puso en marcha. Se encendió un piloto verde. Recordó las precisas instrucciones de Lozano: si se iluminaba el piloto amarillo o el piloto rojo y aquello empezaba a pitar, mal asunto. Con calma, muy lentamente, Jaime deslizó el aparato por encima del capó de su automóvil a una distancia de unos cinco centímetros. El detector no dio ninguna señal. Durante quince minutos realizó varias pasadas por el exterior y el interior de su vehículo con resultado negativo. Finalmente, y con un suspiro de alivio, Jaime apagó el detector, guardó la bolsa de viaje en el maletero y salió de nuevo a la calle.

Caminó en dirección a la cercana calle de la Cruz. Desde el garaje era un sencillo paseo de diez minutos. Durante el trayecto fue ultimando los detalles de su plan. Lo que iba a intentar tenía muy pocas posibilidades de alcanzar el éxito pero, en su interior, Jaime pensó que no debía dejar ningún camino sin explorar. Era como acertar una diana a ciegas pero, por el momento, ni él ni la gente de Lozano parecían disponer de una alternativa más sólida. Y si algo empezaba a tener claro era que el tiempo jugaba en su contra. Por lo que le había contado Lozano, si por casualidad Caccini daba con el paradero de Noelia antes que ellos, ya podía despedirse de ella para siempre. Y a estas alturas de la historia, Jaime no estaba dispuesto a retirarse sin al menos tratar de jugar todas sus cartas, por muy remotas que parecieran las posibilidades de la jugada.

Quince minutos después, Jaime se apostó frente al portal de las oficinas de Sex Entertaiment. No buscaba a Caccini ni a ninguno de los gorilas que le habían visitado dos noches atrás y que, según las deducciones de Lozano, habían sido enviados por él. Buscaba una pieza más sencilla y menos arriesgada de aquel absurdo ajedrez. Jaime no tenía conciencia de si su plan iba a dar resultado de forma inmediata o, por el contrario, este se alargaría por espacio de tres, cuatro o vaya Dios a saber cuántos días. Ni siquiera sabía si iba a llegar a dar resultado alguno. Pero estaba dispuesto a esperar, a intentarlo. En su interior, una extraña sensación le confortaba, le decía que la idea no era del todo descabellada, que era buena y que podría funcionar.

Tras dos horas de tediosa espera en las que el ánimo y el desaliento hicieron acto de presencia de forma alterna, la diosa Fortuna pareció ponerse de parte de Jaime. Sobre la una y media de la tarde la vio descender de un taxi y acceder al portal de las oficinas de Caccini. Ahora solo debía esperar a que saliera. Podía tardar un momento o una eternidad pero, al menos, Jaime tenía la constatación de que ella se encontraba dentro de las oficinas y que tarde o temprano tendría que salir. Y con ese convencimiento, decidió seguir esperando el tiempo que hiciese falta.

Aquel bombón oxigenado podía tener la clave y él no estaba dispuesto a dejar escapar la oportunidad.

La noche anterior, mientras se hallaba acostado en su cama sin poder conciliar el sueño, dándole vueltas a lo ocurrido en los últimos días, recordó a la despampanante rubia con la que se había cruzado durante su visita a las oficinas de Caccini. En ese instante acudió a su mente como un relámpago el nexo de unión, la pieza que le faltaba. Recordó dónde la había visto antes. En la web de «Sexo en español» al igual que a Noelia. Era la protagonista de una de las sesiones de fotos que aparecía en dicha página. Eso no parecía tener mayor relevancia si no fuese por el hecho de que, a pesar de aparecer en distinta situación y con distinto partenaire, el marco, la habitación que aparecía de fondo en las fotos de aquella rubia y que Jaime había constatado unas horas antes en el ordenador de su casa, era la misma que aparecía en la sesión de fotos de Noelia. Aquellas dos mujeres habían estado haciendo una sesión de fotos en el mismo lugar, en la misma habitación. Y eso, aunque poco, ya era algo. Por lo menos algo que merecía la pena ser investigado.

Hacía calor. Ese calor agobiante y seco que solo es capaz de producir una ciudad como Madrid. Por suerte, las nubes, que pese a todo seguían amenazando tormenta, permitían un cierto respiro a todo aquel que paseara por las calles. O estuviese apostado en ellas, como era el caso de Jaime. Eran ya casi las tres y media de la tarde cuando aquella mujer salió del portal y se dirigió a pie calle abajo. Jaime la siguió discretamente a cierta distancia. La mujer no parecía tener prisa alguna y de cuando en cuando se detenía de forma distraída ante algunos de los escaparates de la calle, ajena al seguimiento realizado por Jaime. Minutos más tarde, la mujer alcanzaba la plaza de Canalejas y giraba por la Carrera de San Jerónimo en dirección a la plaza de las Cortes. En ese momento, las nubes, amenazantes durante todo el día, descargaron su contenido con furia. Una tormenta veraniega provocada por el calor, de gotas como puños, acabó abatiéndose sobre Madrid.

La gente corrió por las calles en busca de refugio. Algunos, los menos, permanecieron impertérritos bajo la lluvia, agradeciendo de esta simbólica manera el alivio que suponía aquella refrescante descarga. La mujer corrió acera abajo ante aquel diluvio. Jaime aceleró el paso y la siguió. Finalmente, la mujer se introdujo en una cafetería. Jaime permaneció fuera, en la puerta, vigilándola a través del escaparate. Desde su posición, Jaime observó cómo la mujer tomaba asiento en una de las mesas y se dirigía a uno de los camareros que deambulaban por el local. Momentos después, el camarero le traía una humeante taza de café y un periódico. Decidió que ese era el momento.

Empujó la acristalada puerta de la cafetería y accedió al local. Sin dudarlo, se dirigió hacia la mesa donde se encontraba sentada aquella mujer y se plantó ante ella. Finas gotas de agua escurrían por sus mejillas. La mujer parecía leer el periódico con suma atención, ajena a lo que ocurría a su alrededor. Jaime permaneció allí, en pie, observándola sin pronunciar palabra. Momentos después, la mujer levantó la vista del diario, advirtiendo su presencia.

—¿Deseaba usted algo? —preguntó con cortesía pero con evidente desinterés. Era más que obvio que, debido a su imponente y rotundo aspecto físico, estaba acostumbrada y, sin lugar a dudas, hastiada de que cualquier imbécil con ínfulas de macho ibérico tratase de entablar conversación con ella. Jaime la observó con detenimiento. Realmente era una mujer de bandera y era innegable que ella no era ajena a esta cuestión y que conocía el modo de explotar sus cualidades, lo cual no quería decir que estuviera dispuesta a permitir que cualquiera pudiese disfrutar de ellas.

—Si fuera posible, desearía hablar con usted —⁠respondió Jaime cauteloso. No quería que todo se fuese al traste por un malentendido o una pésima toma de contacto inicial.

—Pues me temo que no va a ser posible, mi amol —⁠respondió ella dejando entrever un delicioso acento sudamericano⁠—. Espero a alguien y, además, en estos momentos estoy muy ocupada.

—Por favor —insistió Jaime—. Serán cinco minutos. Es importante. Y no, no es lo que usted se imagina. No le voy a contar cualquier estúpida historia con la intención de llevarla a la cama, se lo aseguro.

La mujer miró a Jaime de arriba abajo con curiosidad. En su cara se reflejaba cierta duda, como si pareciese reconocer a Jaime sin recordar el lugar donde podía haberle visto anteriormente.

—No sé qué puede tener que contarme que sea tan importante pero, sea lo que sea, le aseguro que no me interesa. Por favor, deje de molestarme o llamaré al camarero —⁠dijo haciendo caso omiso a Jaime y volviendo a concentrar su atención en la lectura del periódico que tenía sobre la mesa.

—Angelo Caccini —enunció Jaime por única respuesta.

La mujer levantó la vista del diario visiblemente sorprendida. Tras doblar el periódico con parsimonia y depositarlo sobre la mesa, miró a los ojos a Jaime y este le sostuvo la mirada, no con actitud desafiante pero sí con determinación.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella finalmente, obviando las formalidades y pasando directamente a tutearle.

—Si me concede los cinco minutos que le he pedido, podré explicarle quién soy y qué quiero de usted. Si lo desea, me marcharé después de esos cinco minutos y no la molestaré más.

La mujer hizo un gesto con desgana, señalándole el asiento que se encontraba frente a ella. Jaime apartó la silla y se sentó. El camarero hizo acto de presencia y Jaime pidió un whisky con hielo.

—¿Cómo se llama? —preguntó Jaime mientras el camarero le servía su copa.

—Puedes llamarme Marta —respondió la mujer.

—Está bien, Marta. Deseo contarle algo. Seré lo más breve y conciso posible pero deseo que me escuche con atención.

—Antes de que empieces —interrumpió Marta⁠—. Tu cara me es familiar. ¿Nos conocemos?

—No exactamente —respondió Jaime⁠—. El viernes pasado nos cruzamos en el pasillo de las oficinas de Caccini.

—¡Claro!, ya recuerdo… Amigo, no sé cuál será la vaina que tienes con Angelo pero después de que te marcharas el viernes, se enfogonó de veras. Estaba muy cabreado.

Jaime sacó de un bolsillo la fotografía de Noelia que había impreso en su ordenador y se la mostró a Marta.

—¿La conoces?

Marta contempló la fotografía que Jaime le mostraba mientras se mordisqueaba nerviosamente el labio inferior.

—Lo siento —respondió mientras le devolvía la hoja⁠—. No la he visto nunca. Ni al amigo que la acompaña tampoco pero, por la foto, parecen estar pasándolo en grande.

—¿Estás segura? —insistió Jaime.

—No me seas güevon —⁠respondió Marta visiblemente molesta⁠—. Ya te he dicho que no.

Jaime sacó una segunda hoja del bolsillo y se la mostró.

—Esta si la reconoces, ¿verdad?

En la segunda hoja que Jaime le entregó, aparecía Marta en pose y actitud muy similar a la que Noelia presentaba en la suya. La habitación y el decorado que aparecían en las dos fotos eran idénticos. Se trataba del mismo estudio fotográfico y ella pareció apreciar el detalle, adoptando una expresión similar a la de un niño que es cogido en una mentira. Marta permaneció en silencio por unos instantes. Finalmente lanzó con rabia la hoja sobre la mesa y contempló a Jaime con una mezcla de odio y desconfianza en la mirada.

—¿Hay algún problema? —dijo finalmente⁠—. ¿Qué eres? ¿Uno de esos pendejos que disfrutan mirando fotos? No lo parecías por tu aspecto, pero una ya ha visto de todo en esta vida. ¿O vas a venir ahora de redentor, reprochándome lo que hago o dejo de hacer?

—No estoy aquí para reprochar nada a nadie, Marta. No he venido para eso.

—Esto es una chamba como otra cualquiera —⁠arguyó Marta en un tono que sonaba más a disculpa que a explicación⁠—. Una necesita lana para vivir y a algo tiene que dedicarse. Además, yo tampoco me empierno con cualquiera, no soy una fleje ni una tirada.

—Si te he enseñado esas fotos ha sido por otro motivo. No tienes por qué darme ninguna explicación.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Cuál es la vaina? —⁠interrogó a Jaime con cierta acritud sin dejar de mirarle a los ojos⁠—. ¿No serás policía? ¿Eres de la Judicial? ¿De Extranjería? ¿Vas a detenerme? Te advierto que tengo todos mis papeles en regla, permiso de trabajo incluido y, además, no he hecho nada ilegal.

—No soy policía, Marta —respondió Jaime con calma, rezando para que ella no se levantase en ese instante y le dejara allí plantado⁠—, ni estoy aquí para buscarte ningún problema. Simplemente necesito que me ayudes, si está en tu mano. Y para ello sería aconsejable que me escuchases.

—Pues barájamela más despacio, papi, porque no te sigo —⁠respondió Marta, aún con el recelo dibujado en su rostro mientras sacaba un paquete de cigarrillos del bolso y encendía uno⁠—. ¿Qué quieres de mí?

Jaime le explicó durante los siguientes quince minutos su antigua relación con Noelia, su inesperado descubrimiento en Internet días atrás, su renovado interés por encontrar su paradero y el motivo de su presencia en la oficina de Caccini. Decidió omitir de forma deliberada, a fin de no asustarla demasiado y evitar que se cerrase en banda, su amistoso encuentro con los gorilas de Caccini y su reciente relación con Lozano y los suyos. Tras escucharle atentamente durante el tiempo que duró su narración, Marta suspiró con hastío y le miró con gesto incrédulo.

—Mucho culebrón ven ustedes aquí en España, me parece a mí. Pues lo siento, cariño, pero no conozco de nada a esa tal Noelia de la foto. El hecho de que las dos tengamos fotos tomadas en el mismo lugar no quiere decir absolutamente nada. ¿Puedes hacerte una idea, con este trabajo, de la cantidad de gente que se habrá hecho fotos en ese sitio? —⁠añadió burlona⁠—. Siento de veras no poder ayudarte, corazón.

Jaime decidió seguir intentándolo. Total, no perdía nada que de momento no tuviese perdido de antemano.

—Sigues pensando que soy policía y que lo que te he contado es un cuento, ¿verdad?

Marta no respondió y continuó mirándole con una sonrisa de suficiencia dibujada en su cara.

—Está bien. Al menos lo he intentado —⁠dijo Jaime con pesadumbre⁠—. Gracias por todo y perdona las molestias. Me marcharé y te dejaré tranquila, pero, antes de irme, ¿te importaría hacer una última cosa por mí?

—Si está en mi mano —respondió Marta con condescendencia.

Jaime sacó una última foto del bolsillo y se la mostró a Marta. Era una vieja foto que había recuperado de entre sus pertenencias. En ella aparecía su antiguo grupo de amigos y en un primer plano, al lado de Ismael y Laura, aparecían las figuras sonrientes de Noelia y Jaime. Marta la miró. Primero, con cierta desgana. Después, con vivo interés. Desvió un instante su mirada de la foto para posarla en Jaime y posteriormente volver a la foto. No parecía dar crédito a lo que estaba viendo. Para ella, aquello era la demostración fehaciente de que la historia de Jaime podría ser cierta. Su adusto y escéptico semblante varió hacia una expresión que denotaba algo similar a la ternura.

—¡Qué chévere! Se la ve linda de jovencita, ¿verdad?

—La conoces, ¿verdad? —pregunto Jaime triunfal.

Marta se dio cuenta de la indiscreción cometida con su comentario. Miró a Jaime y volvió a mirar a la foto. Sin duda, había reconocido en la foto a la persona que tenía delante de ella.

—Entonces, ¿es cierto todo lo que me has contado? —⁠preguntó Marta, aún con un asomo de incredulidad en la voz. Jaime hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Ella le devolvió la foto y le miró con una expresión distinta en el rostro, como si le estuviese viendo por primera vez.

—No sé nada de ella —dijo finalmente⁠—, pero tengo oído que se ha metido en líos serios. Ya sabes. Chismorreos. Cotilleos. Cosas que se oyen aquí y allá y por las que es preferible no preguntar si no quieres acabar encontrándote con problemas.

—¿Cuándo la conociste?

—Yo llegué a España hará más o menos un año y medio. Me encontraba muy sola y desorientada. Trabajaba en lo que iba saliendo. De camarera o limpiando casas. Pero necesitaba plata y la que ganaba no me llegaba. Tengo familia allá y tienen que comer. Alguien me habló de la agencia de Angelo y el resto puedes suponértelo. Cuando llegué a la agencia, Noelia ya trabajaba para él e hicimos amistad enseguida. Le estoy muy agradecida y le tengo mucho aprecio. Los inicios fueron muy duros y ella me ayudó mucho. Incluso llegamos a trabajar juntas en varias sesiones. Entiéndeme, yo no soy bollera y estoy segura de que Noelia tampoco, pero los numeritos de mujeres se pagan bastante bien, ¿sabes? Incluso a veces quedábamos fuera del trabajo y nos íbamos juntas, a comprar ropa, a charlar, esas cosas.

Jaime estaba exultante. Por fin parecía haber encontrado una pista sólida acerca de Noelia. Alguien que la había conocido bien y con la que había compartido momentos en los últimos meses. Si alguien podía darle detalles acerca de su actual situación, esa era Marta. Jaime siguió preguntado con vivo interés.

—Cuéntame más, por favor. ¿Sabes dónde vivía o los sitios que solía frecuentar, si tenía pareja, si vivía con alguien…?

—No sé dónde vivía. Siempre nos citábamos en el centro y jamás estuve en su casa. Y, que yo supiera, no salía con nadie ni tenía ninguna relación estable —⁠respondió Marta con un mohín que denotaba una mezcla de resignación y tristeza⁠—. Como podrás suponer, con esta vida que llevamos es bastante complicado. En cuanto un hombre se entera de a qué te dedicas, la relación se suele ir al garete. Es uno de los precios que debemos pagar. Aunque tampoco podría asegurarte que no tuviera pareja. Noelia era una gran persona. Es una gran persona —⁠corrigió Marta dándose cuenta de que había hablado de ella en pasado⁠—, pero muy reservada con los aspectos de su vida privada. Mientras que yo ya le había contado mi vida y milagros, ella nunca me habló de su pasado. Nada. Ni un solo detalle de su infancia ni de su familia. Algunas veces, cuando decidíamos hacernos ciertas confidencias más personales, yo la notaba un constante asomo de tristeza en sus palabras. Ella decía que estaba harta de todo y de todos pero que no se iba a dejar cachar por toda esta mierda. Que en cuanto pudiera, ahorraría lo suficiente, lo mandaría todo al carajo y se iría a vivir fuera, donde nadie la conociera. Que se iría de España o que se compraría una casita en el campo. Una vez me dijo que había visto una muy linda. Me llegó a enseñar algunas fotos. No sé si incluso había llegado a hablar con los dueños. Las dos pasábamos tardes enteras haciendo planes sobre el futuro y contándonos que haríamos esto y lo otro. La extraño mucho, ¿sabes?

—¿Cuándo la viste por última vez? —⁠preguntó Jaime.

—Hará como unos dos meses. Estábamos en una fiesta que había montado Angelo. A veces acudíamos para… —⁠Marta interrumpió la frase con expresión turbada, como si le diera cierto pudor el confesar a Jaime los motivos de su asistencia⁠—. Bueno, a veces acudíamos a las fiestas. A última hora de la noche encontré a Noelia muy nerviosa. No me quiso explicar el motivo pero parecía muy asustada. Después de esa noche nos despedimos y ya no la volví a ver. La llamé a su celular en varias ocasiones pero no contestó nunca y no volvió a aparecer por la agencia. Pocos días después, Angelo vino a preguntarme si sabía algo de ella. Yo le dije que no y me dijo que si se ponía en contacto conmigo, se lo dijese a él inmediatamente. Aquello me sorprendió bastante. Más tarde oí comentar que se había marchado y se había llevado algo de Angelo. Nunca supe el qué pero al parecer era importante. Y desde entonces, sé que la anda buscando. Y creo que con no muy buenas intenciones.

—¿Y no sabes dónde o con quién podría estar en estos momentos? —⁠insistió Jaime.

—No, mi amor. No tengo la menor idea.

—Bueno, Marta. Ha sido un placer charlar contigo. Debo marcharme —⁠Jaime hizo al camarero un inequívoco gesto para que le trajese la cuenta.

—Siento no haberte podido ser de más ayuda.

—No te preocupes.

El camarero les trajo la factura y Jaime dejó un billete de diez euros sobre la mesa. Se levantó y le ofreció la mano a Marta.

—Adiós, Marta. Muchas gracias por todo.

—Espero que tengas suerte y acabes encontrando a Noelia. Si lo consigues, dale muchos recuerdos de mi parte y dile que extraño mucho las tardes que pasábamos juntas —⁠añadió Marta con un gesto de sincera simpatía a la vez que estrechaba la mano que Jaime le tendía.

Jaime cogió su mano y permaneció inmóvil en esa posición durante unos instantes, pensativo. Marta le miró sorprendida. Una sensación turbia, confusa, se apoderó de Jaime. En su interior, algo reclamaba su atención. Algo pugnaba por salir de forma desesperada, tan desesperada que, incluso, sin poder concretar de qué se trataba, lo sentía con una fuerza desgarradora. Le embargaba la angustiosa impresión de estar pasando por alto algún detalle importante sin conseguir ubicarlo, centrarlo en su mente.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Marta extrañada.

Como un relámpago, como la luz al final de un túnel oscuro, la idea se mostró de forma nítida en su cabeza.

—Espera, espera… —Jaime soltó su mano y volvió a sentarse⁠—. ¿Has dicho que Noelia estaba interesada en adquirir una casa en el campo?

—Sí, lo habíamos hablado en un montón de ocasiones. Uno de sus sueños era abandonar todo y largarse a vivir lejos de la ciudad.

—¿Y que te había llegado a comentar que tenía alguna de ellas vista o apalabrada?

—Sí, en una ocasión me contó que había encontrado la casa de sus sueños y que incluso había llegado a hablar con los dueños —⁠la misma luz que había iluminado momentos antes la mente de Jaime pareció encenderse en el rostro de Marta⁠—. Oye, ¿no estarás pensando que quizá…?

—Es una posibilidad —la interrumpió Jaime sin dejarla terminar la frase⁠—. ¿Te comentó dónde estaba ubicada esa casa?

—No exactamente —Marta estaba confusa y excitada. Comenzó a hablar de forma atropellada⁠—. Me llegó a enseñar unas fotos. Las recuerdo perfectamente, como si las estuviese viendo en este momento. Era una casita baja muy linda, de ladrillo rojo, con un tejado negro, con un bonito patio delantero y terreno alrededor.

—Con eso no hacemos gran cosa, Marta. Intenta recordar algo más, por favor. Algún detalle —⁠la apremió Jaime.

—No sé —Marta estaba realmente desconcertada⁠—. Hablamos de muchas cosas. Déjame pensar.

—Haz un esfuerzo, Marta. Por favor.

—¡Ya sé! ¡Lo tengo! —gritó Marta con gesto triunfal. Los ocupantes de las mesas contiguas se giraron sorprendidos⁠—. Recuerdo que me dijo algo de la sierra norte de Madrid. Un pueblo. Me dijo un pueblo. ¡Mierda!, no consigo recordar. Se llamaba algo así como… algo de un monte… algo de un valle o una cañada…

—Marta, la zona norte de Madrid está llena de montes, valles y cañadas…

—No, no —le interrumpió Marta—. El nombre del pueblo tenía esas palabras. Nosequé del monte. Era algo del monte. El valle del monte o algo así.

—¡Garganta de los Montes! —⁠bramó Jaime. En esta ocasión las personas de las mesas cercanas se volvieron para mirarle a él. Jaime, dándose cuenta, bajó el tono de voz⁠—. Lo conozco. Está a unos setenta kilómetros de Madrid por la carretera de Burgos.

—¡Le dio al clavo, mi amor! —⁠Marta le miraba con los ojos muy abiertos y una risita nerviosa, como si fuese una niña que acabara de abrir su regalo de cumpleaños y descubriera una maravillosa sorpresa⁠—. Ese. Ese es el nombre del pueblo. Estoy prácticamente segura.

—Me has sido de gran ayuda. Muchas gracias otra vez —⁠dijo Jaime levantándose de nuevo de su asiento.

—De nada. Mucha suerte. De veras. Espero que encuentres a Noelia.

Jaime le dirigió una afectuosa sonrisa antes de salir de la cafetería. Ya en la calle, consultó su reloj. Eran las cuatro y media de la tarde. Aún tenía tiempo. Lozano le había dicho que estuviese de vuelta antes de las seis. Extrajo su teléfono móvil y marcó el número que Lozano le había dado esa mañana. Al otro lado de la línea, alguien descolgó la llamada al primer timbrazo.

—¿Lozano? —inquirió Jaime.

—¿Areta? —La voz de Lozano sonó furiosa a través del móvil⁠—. ¿Dónde diablos se ha metido? ¿Ha hablado con su amiga?

—No, no he hablado con ella pero eso no importa ahora. Tengo novedades importantes. Cojo el coche y salgo ahora mismo para allá.

—No se olvide revisarlo con el detector electrónico que le di. No quiero sorpresas.

—Ya lo hice. Ningún problema. Nos vemos en una hora.

Jaime pulsó el botón de desconexión de llamada y se dirigió con premura hacia el garaje donde tenía aparcado su coche, congratulándose por su suerte. Se sentía tan complacido e ilusionado por el resultado de su conversación con Marta que no reparó en un hombre de pelo rizado, tez muy morena, ojillos vivarachos, aspecto nada tranquilizador y un apósito adhesivo cruzándole el caballete de la nariz que se encontraba apostado frente a la cafetería de la que acababa de salir. El mismo hombre que hace dos noches, junto a un compinche, le había hecho una visita muy poco cortés en la puerta de su casa. El mismo hombre que acababa de presenciar desde la acera de enfrente su conversación con Marta sin perder detalle.

Jaime se dirigió a su cita con Lozano. Alrededor de las cinco y media de la tarde detenía su vehículo frente a la puerta del chalé donde se encontraba la base operativa. Al oír el coche, Lozano salió a recibirle.

—Tengo excelentes noticias. O al menos, eso creo —⁠le dijo Jaime al tiempo que entraba en la casa. Se dirigió hacia el salón donde se encontraban Márquez y Víctor.

—Las nuestras no son tan buenas —⁠le respondió abatido Víctor.

—Esta mañana —comentó Lozano tras entrar en el salón detrás de Jaime⁠— ha aparecido en un basurero de la zona sur de Madrid, con dos disparos en la cabeza y signos evidentes de haber recibido una brutal paliza, el hombre de Caccini que nos suministraba información. Todavía no sabemos cómo, pero con seguridad Caccini descubrió su doble juego y decidió deshacerse de él. Es más que probable que, antes de acabar con él, le hiciese hablar y sospechamos que ese fue el motivo que le hizo estar alerta y jugárnosla ayer noche.

—Bueno, ¿y cuáles son esas excelentes noticias que nos traes? —⁠preguntó Víctor con un rastro de escepticismo en la voz.

Jaime les relató cómo había visto a Marta en las mismas páginas que a Noelia y cómo recordó haberse cruzado con ella en la oficina de Caccini. Les explicó cómo la había abordado en una cafetería, cómo había vencido las reticencias de esta cuando Jaime le contó su historia y cómo Marta le había dado la pista sobre la casa de campo donde podría ocultarse Noelia. Cuando terminó su exposición, Lozano le miraba con aire incrédulo.

—Es usted un estúpido, Areta. En primer lugar, le avisé que no tomase ninguna iniciativa sin consultárnosla previamente, y en segundo lugar, ¿quién le asegura a usted que todo esto no es un montaje? ¿Quién le asegura que esa tal Marta no está de parte de Caccini? ¿Quién le dice que no le ha ido con el cuento a Caccini en cuanto usted se hubo marchado de allí?

—No le falta razón, Lozano, pero piense por un momento. Me precio de conocer a las personas y estoy prácticamente seguro de que Marta ha sido sincera conmigo. No creo que simpatice demasiado con Caccini. Simplemente trabaja para él y punto. Por otro lado, si partimos de la base de que lo que Marta me ha contado es cierto y ella estuviese de parte de Caccini, el italiano hace tiempo que estaría enterado del paradero de Noelia y habría dado con ella. Sin embargo, y por lo que sabemos, Caccini sigue buscando a Noelia como un desesperado, lo cual quiere decir que no sabe dónde se encuentra. Lozano, no perdemos nada con intentarlo.

—Aun así —indicó Lozano reticente⁠—, podría tratarse de una trampa y que al llegar allí nos encontráramos con Caccini y su gente esperándonos. Nadie nos garantiza lo contrario.

—Pudiera ser —replicó Jaime— pero, de tratarse de una trampa, Marta nos habría conducido a un lugar concreto donde tendérnosla. Lo único que fue capaz de recordar fueron pistas vagas, ambiguas. Me dijo la zona. No me indicó que fuese a ningún lugar concreto. Demasiado rebuscado para tratarse de una trampa, ¿no cree?

Lozano parecía meditar sobre las palabras de Jaime.

—Está bien —dijo finalmente—. Prepararemos un operativo inmediatamente. El tiempo es oro. Son casi las seis de la tarde. En una hora podemos estar allí y tenemos dos horas más hasta la puesta de sol. Quizá tengamos suerte si el pueblo no es muy grande. Márquez, prepara cuatro transmisores. Si una vez en el pueblo nos separamos para inspeccionar el lugar, quiero que estemos en contacto permanente. Víctor, prepara los vehículos. Tú irás en la moto y nosotros tres en el todoterreno. Yo voy a hacer un par de llamadas. Nos vamos en diez minutos.

Lozano y Víctor salieron de la estancia. Márquez se acercó a la mesa donde se encontraban los transmisores y comenzó a revisarlos de forma mecánica. Jaime permaneció sentado en el sofá.

—Te gusta jugar a policías, ¿eh? —⁠le preguntó Márquez, que se encontraba de espaldas a él, revisando el equipo. Su tono era frío, cortante pero no denotaba la habitual hostilidad de días atrás.

—No disfruto particularmente con esto, Márquez —⁠contestó Jaime⁠—, pero habiendo llegado hasta aquí no estoy dispuesto a dejarlo así como así. Voy a continuar hasta el final.

Márquez se giró hacia él y le miró con expresión extraña, mezcla de desdén e incredulidad.

—Tú eres tonto, chaval. ¿Y después qué? ¿A que eso no te lo has planteado? ¿Qué va a ocurrir después? ¿Sinceramente crees que metiéndote donde te estás metiendo vas a poder continuar con tu vida como si nada?

—No lo sé. Realmente no me preocupa en estos momentos, Márquez. Quizá, en un futuro, puede que me arrepienta de lo que estoy haciendo pero eso no me inquieta ahora. Solo quiero encontrar a Noelia. En este instante, solo deseo ir a ese pueblo y encontrarla.

—Eso suponiendo que esté allí —⁠objetó Márquez.

—Seamos optimistas y pensemos que sí.

Márquez permaneció observándole en silencio.

—Ten mucho cuidado —dijo finalmente con un imperturbable tono de voz⁠—. No todo podría ser lo que parece.

—¿A qué te refieres? —preguntó Jaime intrigado.

Márquez miró hacia la puerta con recelo. Poniendo un dedo sobre sus labios le hizo a Jaime el inequívoco gesto de que guardara silencio. Acto seguido se asomó al pasillo y comprobó que no había nadie en las cercanías. Después volvió al lugar donde se encontraba Jaime y se sentó frente a él.

—Te agradezco sinceramente lo que hiciste ayer noche por mí. De no haber intervenido, es posible que ahora estuviera en el hospital en el mejor de los casos o en el depósito en el peor de ellos. Y ahora, escúchame. Tienes un serio problema y todavía no eres consciente de ello.

Jaime le prestó toda su atención.

—Este es un caso muy especial. Caccini es una rata de alcantarilla. Es un verdadero cabrón. Se rumorea que tiene contactos incluso con la mafia siciliana y hasta ellos le tienen respeto. Nosotros ya hemos perdido la cuenta de los cadáveres que se le imputan. No solo sus negocios son turbios sino que la forma en que los lleva también lo es. La gente con la que suele relacionarse es lo más florido de las mafias internacionales pero también trata con empresarios, banqueros e incluso políticos. Obtiene favores de unos y de otros. Blanqueo de dinero, influencias. Multitud de favores. ¿Y sabes cómo los obtiene?

Jaime denegó con la cabeza.

—Chantaje. Caccini se dedica a organizar fiestas, autenticas bacanales, a las que invita a estas personas. En ellas corre de todo y en cantidades abundantes. Coca. Menores. Todo lo que puedas imaginar y parte de lo que no imaginarías nunca. Y se dedica a fotografiar con cámara oculta lo que ocurre en las fiestas que organiza a fin de emplearlas en el momento que mejor convenga a sus intereses. Como comprenderás, no sería de recibo para según qué personas el que algunos de los detalles de esas fiestas trascendiesen. Y ahora llegamos a lo mejor. Entre el diverso material que Noelia le sustrajo a Caccini se encuentran unas fotos y sus negativos. Esas fotos corresponden a una persona muy importante. Un alto cargo del Gobierno. Su nombre es lo de menos pero solo te comentaré que, si te lo dijera, no lo creerías. Dicha persona desconoce aún el hecho de que Caccini dispone de fotos que le comprometen pero nosotros, a través de nuestro contacto en la organización, lo supimos hace unos meses. Y alguien de peso, en las altas esferas, dio la orden para que, a espaldas de esa persona, las recuperásemos a toda costa antes de que estallara un escándalo de proporciones mayúsculas.

—No entiendo lo que quieres decirme, Márquez —⁠interrumpió Jaime, confuso por el torrente de datos que Márquez le estaba dando.

—¡Calla y escúchame! —rugió Márquez furiosa⁠—. Estoy tratando de explicarte algo. ¿Por qué coño crees que Lozano te mantiene aquí? ¿Para protegerte o para mantenerte vigilado?

—Disculpa. Continúa, por favor.

—Desde hace aproximadamente un año —⁠Márquez seguía mirando de cuando en cuando de reojo hacia la puerta de acceso al salón⁠—, otro equipo venía encargándose del caso de Caccini y, por motivos que no vienen al caso, sus miembros acabaron mal. Cometieron un grave error. Pero esa es otra historia. Hace unos cuatro meses nos traspasaron a nosotros la investigación con un encargo muy concreto. Lozano tiene como misión prioritaria la recuperación de dichos negativos y, como secundaria, la desarticulación de la banda. Debido a lo sensible de la naturaleza de nuestra misión, no existe constancia oficial de ella. Está hecha por encargo específico y, salvo un círculo muy cerrado de mandos de la central, nadie sabe nada acerca de ella. Vamos por libre. Por ese motivo, nuestra misión no es oficial sino más bien oficiosa. Y de ahí, todas las irregularidades que se han consentido, entre otras, el hecho de que tú nos acompañes en las investigaciones. En una investigación formal no se habría permitido ni por asomo. Los procedimientos son otros bien distintos y habríamos seguido otro camino, pero Lozano quiere cumplir a toda costa sus objetivos y no escatimará en medios para conseguirlo.

Jaime la miró seriamente, intuyendo lo que Márquez quería decirle.

—Creo que empiezo a comprender. ¿Me estás insinuando que mis problemas no han hecho más que empezar?

Márquez afirmó moviendo la cabeza.

—Efectivamente. El conflicto surgirá cuando, una vez terminada la investigación, haya que borrar todo rastro de la misma. Y tú eres un rastro, Jaime —⁠era la primera vez que Márquez le llamaba por su nombre de pila⁠—. Con esto no quiero decir nada. Solo quiero que pienses en ello.

—¿Y por qué me cuentas todo esto, Márquez?

—No te confundas conmigo, Areta. Con esto puedes considerar saldada nuestra posible deuda. No te debo nada.

—Tú desapruebas los métodos de Lozano, ¿verdad?

—No son solo sus métodos. Es su catadura moral. Lozano siempre habla del deber y de la lealtad hacia la labor que desempeñamos pero sus verdaderos intereses no están tan claros como sus palabras. Yo no entré en la división operativa para esto. Dentro de mi trabajo he llegado a hacer cosas que han bordeado la legalidad cuando no la han transgredido directamente. Y no me arrepiento. Pero siempre lo hice por una causa en la que creía o al menos que creía justa, nunca por los oscuros intereses personales de nadie.

—¿Y Víctor?

—Víctor no es mal tipo pero tiene un problema. Cree ciegamente en la jerarquía y en la cadena de mando. Y en este trabajo, eso no es malo. Salvo que, en determinadas circunstancias, es insano el no plantearte dudas.

—¿Puedo hacerte una última pregunta, Márquez? —⁠inquirió Jaime con voz profunda.

—Tú dirás.

—¿Cuál es tu nombre de pila?

—Ana —respondió Márquez mirando al suelo, sorprendida por lo extraño de la pregunta.

Jaime cogió sus manos y la miró a los ojos con un asomo de sincero agradecimiento en la mirada.

—Gracias, Ana.

Márquez pareció conmoverse con el gesto de Jaime. Fue solo una fracción de segundo. Después, recuperó su habitual gesto glacial y retiró las manos que Jaime estrechaba.

—No tienes por qué dármelas. No solo lo hago por ti. Estoy harta. Para mí, en esto hay algo personal.

—En cualquier caso, muchas gracias.

Márquez se levantó de su asiento y se dirigió de nuevo a la mesa para continuar con su labor de revisión de los transmisores. Jaime permaneció en silencio, observándola, mientras realizaba su tarea. A pesar de su carácter desafiante y hosco, Jaime estaba plenamente convencido de que la actitud de Márquez, en el fondo, no dejaba de ser más que una pose. Probablemente adoptada como una especie de autodefensa ante todo y ante todos. Tal y como le había revelado Víctor, no debía de haberle resultado sencillo el haber llegado hasta donde lo había hecho. Y no porque pareciera haber ninguna duda acerca de su capacidad. Era por el simple hecho de ser mujer dentro de un entorno de tremenda misoginia. Y con seguridad la única defensa posible era cumplir las tareas asignadas a la perfección, no cometer el más mínimo error y permanecer distante en todo momento.

Pero en el fondo, Márquez era de ley. Una persona de honor. Estaba corriendo un grave riesgo al hacerle partícipe de lo que acababa de contarle y ambos lo sabían. Y con total seguridad, ni por lo más remoto lo había hecho por Jaime. Lo había hecho por ella misma. Porque su código moral así se lo exigía. Jaime trató de entender lo que había motivado a Márquez a hacerle una confesión de esa trascendencia. Le resultaba confuso pensar que alguien acostumbrado por la naturaleza de su trabajo a realizar acciones de dudosa ética poseyera unos valores perfectamente respetables y un sentido del honor tan estricto. Y acabó deduciendo que aquella gente debía de estar hecha de una pasta especial. No es que careciesen de valores morales, es que los mismos eran percibidos desde ángulos y perspectivas diferentes al resto de personas. Jaime sintió en esos instantes una sincera gratitud y admiración por Márquez.

Minutos después, Lozano entraba en la sala seguido por Víctor.

—Ya está todo preparado —anunció⁠—. Nos vamos.

Márquez introdujo los transmisores en una bolsa de lona y salió de la estancia en dirección al garaje. Los demás la siguieron. Una vez allí, Márquez se sentó en la plaza del conductor. Lozano y Jaime se sentaron atrás. A toda velocidad, salieron de la casa precedidos por Víctor, que conducía su motocicleta hacia la carretera M-40 en sentido norte. El tráfico era denso y caótico ya que a esa hora la gente solía regresar de su trabajo. Márquez sorteaba con pericia los coches que le precedían, cambiando hábilmente de carril en carril para no perder de vista a Víctor. Tras dejar atrás los túneles de El Pardo, el tráfico mejoró considerablemente. Nadie había dicho ni una palabra desde que salieran de la casa. Cada uno iba sumido en sus propios pensamientos. Finalmente, Lozano rompió el silencio.

—Vamos a dejar las cosas claras, Areta —⁠dijo mientras Márquez salía de la M-40 para tomar la desviación hacia la N-I⁠—. Usted no participará nada más que como mero espectador. Podemos encontrarnos con cualquier situación y, en esta ocasión, no quiero aficionados por medio. No voy a poner en peligro la vida de mis hombres. Nos ayudará a rastrear el pueblo en busca de la casa o de cualquier pista que pueda conducirnos a Noelia Ballesteros, pero una vez la encontremos nos dejará el camino despejado a nosotros, ¿lo ha comprendido?

—Perfectamente.

Jaime no tenía tan claro que las intenciones de Lozano fuesen tan altruistas como daba a entender, sobre todo tras la conversación que había mantenido con Márquez. Desconocía sus verdaderos propósitos pero, en su interior, Jaime tenía el convencimiento de que Lozano, una vez encontrara a Noelia, preferiría operar sin testigos. Se convenció de que debía andar muy alerta.

Ya en la N-I, Márquez pisó el acelerador a fondo y el todoterreno fue ganando velocidad progresivamente. Víctor, que iba delante, aceleró su moto. Cuarenta y cinco minutos después, en torno a las siete de la tarde, llegaban a la desviación de Garganta de los Montes a la altura de Lozoyuela. Los vehículos se separaron de la carretera general y tomaron la desviación comarcal. Diez kilómetros más adelante encontraron un desvío a la izquierda que servía de entrada al propio pueblo. El paisaje era realmente idílico. Garganta de los Montes era un pueblo pequeño y tranquilo, enclavado en el valle formado por la confluencia de varios cerros y montes, de ahí su nombre. No parecía tener muchos habitantes y el núcleo urbano era relativamente pequeño pero disponía de una amplia zona a las afueras plagada de chalés y casas de campo que con seguridad servían de segunda vivienda a todo aquel habitante de Madrid que buscase un poco de paz y tranquilidad los fines de semana.

Tras alcanzar la entrada del pueblo, continuaron su trayecto por la calle principal, llegando a la plaza, presidida por la imponente torre cuadrada, construida en piedra, de su iglesia. Las calles se hallaban prácticamente desiertas. Una vez en la plaza, Víctor detuvo su moto. Márquez le imitó, situando el coche a su lado, en paralelo. Descendieron de sus respectivos vehículos y se reunieron en círculo al lado del todoterreno.

—Márquez, reparte los transmisores —⁠indicó Lozano⁠—. Nos dividiremos y realizaremos la búsqueda por separado. Según las indicaciones que nos ha dado Areta, buscamos una casa de campo, probablemente en las inmediaciones y alejada del casco urbano, pero no podemos descartar ninguna posibilidad. Realizaremos la exploración en círculos, partiendo de la plaza y abriéndonos hacia las afueras. En caso de encontrar una pista razonablemente sólida, ninguno actuará por cuenta propia, particularmente usted, Areta. Nos comunicaremos a través de los transmisores y estableceremos un punto de reunión, ¿comprendido?

Todos afirmaron moviendo la cabeza.

—Pues vamos —finalizó Lozano—. Y procurad no llamar demasiado la atención.

Se separaron tomando cada uno una dirección diferente. Jaime callejeó por las cercanías de la plaza intentando encontrar algún lugar, algún detalle que captara su atención. Pensó que si lo que buscaban era una casa de campo, realmente no lo iban a tener tan fácil. Había más de las que había supuesto en un principio y, salvo la somera descripción de la casa que le había dado Marta, no tenían muchas más pistas por las que empezar. Jaime continuó paseando por las angostas calles del casco urbano, entre edificaciones de piedra agrupadas en manzanas irregulares y entremezcladas con pequeños corrales y huertos. Tras una hora de intenso recorrido por las calles del pueblo, Jaime seguía como al principio.

—¿Alguna novedad? —la voz de Lozano sonó fuerte y clara a través del receptor colocado en su oreja.

—Ninguna —oyó decir a Márquez momentos después.

—Yo he encontrado una casa que coincidía con la descripción —⁠indicó Víctor⁠—, pero después de observarla durante unos diez minutos me ha dado la impresión de que lleva meses vacía.

—En cualquier caso —apuntó Lozano⁠—, toma nota de su localización por si decidiésemos estudiarla más tarde con mayor detalle.

—De acuerdo —respondió Víctor.

—Hasta ahora hemos recorrido el casco urbano del pueblo sin ningún resultado positivo —⁠continuó Lozano a través del transmisor⁠—. Por suerte, el pueblo no es muy grande. Ahora le toca el turno a las afueras para inspeccionar los chalés de los alrededores. Seguid como hasta ahora. Si encontráis algo digno de mención, ya sabéis, dad aviso a través del transmisor.

Jaime siguió callejeando por las afueras del pueblo durante unos treinta minutos más, desmoralizado y viendo cómo se iban esfumando las escasas esperanzas de encontrar a Noelia. Se disponía a tomar un camino que llevaba hasta el cementerio, donde se divisaban varias casas de reciente construcción, cuando, a través del receptor, pudo escuchar la voz, ligeramente alterada, de Márquez.

—Aquí Márquez, ¿me recibís? Tenemos un pequeño problema.

—Adelante, Márquez —indicó Lozano⁠—. ¿Has encontrado algo?

—Creo que sí —contestó Márquez mostrando cierta tensión en las inflexiones de su voz⁠—, aunque me temo que viene acompañado de una pequeña sorpresa.

—Explícate —le urgió Lozano.

—He encontrado una casa a la entrada del pueblo que coincide con la descripción que tenemos pero eso no es todo. No os lo vais a creer, chicos. Delante de la verja de entrada hay aparcado un gran Audi negro con los cristales tintados que me es excesivamente familiar.

Jaime recordó el vehículo que había atentado contra ellos la noche anterior.

—Está bien —indicó Lozano—. Danos tu posición exacta.

—Justo a la entrada del pueblo, a la izquierda, hay un camino de tierra que sale de la carretera. Coged el sendero y me veréis como a cincuenta metros.

—Recibido. Vamos todos hacia allá.

Jaime volvió a la plaza y desde allí se dirigió por la calle principal hasta la entrada del pueblo. Durante el trayecto fue reuniéndose con Lozano y Víctor, que fueron surgiendo desde distintas calles. Llegaron en grupo al inicio del sendero indicado por Márquez y, tras andar unos metros, la encontraron apoyada contra los muros de una de las casas vecinas en actitud vigilante. En medio de aquel camino se encontraba aparcado el Audi negro que Márquez les había indicado, justo frente a una casa de ladrillo rojo y tejado negro con un pequeño jardín a la entrada, tal y como había descrito Marta. Jaime reconoció el vehículo como el mismo que habían visto la noche anterior.

—¿Alguna novedad? —preguntó Víctor.

—Ninguna —respondió Márquez—. No ha habido ningún movimiento desde que os he avisado. La casa permanece tranquila. Me he acercado con disimulo al coche y el capó está caliente. No llevarán ahí más de quince minutos. Deben de haber llegado poco después que nosotros al pueblo y, al parecer, han tenido más suerte.

—Vamos a tomar posiciones —⁠indicó Lozano al tiempo que extraía su arma⁠—. Para salir de la casa y poder llegar hasta el coche deben atravesar obligatoriamente el jardín delantero. Víctor, tú y Márquez os apostaréis al otro lado de la fachada. Yo me quedaré aquí. Así, los podemos coger en un fuego cruzado. En cualquier caso, actuad con discreción y esperad mi señal. Areta, usted vuelva al coche y espérenos allí.

—¡Y una mierda! —respondió Jaime⁠—. Yo de aquí no me muevo.

—Areta, se lo dejé bien claro. Usted no participará en el operativo. No me obligue a prescindir de usted a partir de ahora.

—Haga lo que estime oportuno, Lozano, pero yo de aquí no me muevo.

En ese instante, en el interior de la casa, se escuchó un ligero murmullo que fue gradualmente en aumento hasta distinguirse unas voces que discutían acaloradamente. Víctor y Márquez cruzaron rápidamente la acera hasta ubicarse al otro extremo de la fachada de la casa. Lozano, ante lo que parecía un desenlace inminente, decidió que no era el momento más oportuno para entrar en discusión con Jaime.

—De acuerdo —indicó Lozano visiblemente contrariado⁠—. Areta, colóquese detrás de mí, a unos metros, y pase lo que pase no se le ocurra intervenir. Como estropee la operación, yo mismo le meteré dos tiros, ¿ha comprendido?

Jaime asintió con un gesto.

El camino, que parecía ser la única vía de entrada a una serie de chalés que se disponían a ambos lados del mismo, se encontraba totalmente desierto. Por fortuna, era un día laborable. De haberse tratado de un fin de semana, aquello hubiera estado profusamente transitado y la discreción pretendida por Lozano se habría ido al garete. De pronto, la puerta de la casa se abrió de forma brusca y de ella surgió un hombre corpulento con el pelo corto, gafas de sol y gesto de perdonavidas. La típica estampa de un matón. Tras él salieron otros dos hombres a los que Jaime reconoció como los mismos que le habían atacado días antes en la puerta de su casa. Pudo comprobar con cierto regocijo que todavía conservaban en su rostro las señales de su reciente encuentro con Víctor. El grupo comenzó a atravesar el jardín en dirección a la verja.

Escoltada por los dos hombres que marchaban detrás, caminaba una mujer.

Jaime la reconoció al instante. Detestó que fuese de aquella manera y en aquellas circunstancias pero, al fin, tras siete años, volvía a encontrarse con Noelia. Una de sus mejillas aparecía enrojecida y presentaba un corte en el labio inferior del que surgía un leve hilo de sangre. Las pulsaciones de Jaime se desbocaron. Era más que obvio que Noelia no iba con aquel trío por voluntad propia y hacía lo posible por quedarse rezagada. Uno de los hombres que la custodiaba la empujó hacia delante sin ningún miramiento. Cuando se encontraban a mitad de recorrido entre la casa y la verja de entrada, Lozano salió del lugar donde se hallaba apostado y, con gesto severo, apuntó con su arma al grupo.

—No se os ocurra mover ni un músculo —⁠les gritó Lozano con gesto decidido. Víctor y Márquez aparecieron al momento desde el otro lado de la fachada, apuntándolos con sus armas.

El grupo se detuvo bruscamente. Pese a la sorpresa inicial, lograron reaccionar con cierta rapidez. El matón que marchaba delante gruñó una maldición y uno de los que escoltaba a Noelia se giró rápidamente, escudándose tras ella y pasando el antebrazo por delante de su cuello. El hombre que encabezaba el grupo, al ver el gesto de su compañero, pareció ver recuperado el control de la situación y relajó el gesto.

—Tranquilos, no nos pongamos nerviosos —⁠indicó con una falsa sonrisa.

—Yo no estoy nervioso, ¿y tú? —⁠Lozano le apuntaba con su arma a la cabeza mientras le miraba fríamente, con gesto fiero, en un auténtico tour de force.

—¡Eh!, ¡tú! ¡Madero! ¿No oyes cómo cruje el cuello de la puta? —⁠le gritó a Lozano el matón que mantenía retenida a Noelia, escupiendo sus palabras con desprecio al tiempo que aumentaba la presión ejercida con su antebrazo. Noelia emitió un gruñido sofocado.

—Tú mismo —respondió Lozano con frialdad⁠—. Pero al parecer no has tenido en cuenta un pequeño detalle. Si la matas, en el momento que acabes con ella, ya nada me retendrá. No tendrás ninguna baza con la que escudarte. No tendrás nada a tu favor que impida que te vuele la cabeza. Así que, por mí, adelante. Casi te lo agradecería.

La afirmación pareció desconcertar al matón. Era evidente que no esperaba una respuesta como aquella. Y por el tono de voz de Lozano, Jaime tuvo también serias dudas de que estuviese echándose un farol. Víctor y Márquez permanecían impertérritos apuntando al grupo, a la espera de la más mínima señal para entrar en acción.

—Podemos llegar a un acuerdo y arreglar esto como caballeros, ¿no? —⁠indicó el cabeza de grupo que, por su actitud, parecía llevar la voz cantante.

—¿Por qué no? —replicó Lozano—. Este es el acuerdo. Tú sueltas a la mujer, dejáis vuestras armas en el suelo y yo te doy mi palabra de que no saldrás de aquí en una bolsa de plástico, ¿qué te parece?

—Vaya, vaya —bromeó histriónicamente el cabecilla⁠—. Al parecer nos han enviado al Clint Eastwood del cuerpo. Cuánto honor.

Subrepticiamente, uno de aquellos hombres fue deslizando su mano hasta alcanzar la parte de atrás de su cintura. Con un rápido movimiento, extrajo un arma y disparó hacia donde se encontraban Víctor y Márquez, al tiempo que echaba a correr hacia atrás, de vuelta a la casa. El matón erró el disparo, que impactó en una pared cercana a ellos, haciendo saltar algunas esquirlas de ladrillo del muro. En cuestión de segundos, aquel lugar se convirtió en tierra de nadie. Lozano disparó su arma. Víctor y Márquez le imitaron. El que encabezaba la comitiva gritó y se llevó la mano hacia su hombro en un gesto de intenso dolor. Los sicarios se retiraron llevándose a rastras a Noelia y buscaron refugio tras un muro de baja altura que rodeaba el porche de la casa, sin dejar de disparar en todo momento.

Lozano y su grupo, viéndose al descubierto y en la línea de fuego, retrocedieron unos metros hasta encontrar refugio tras un muro de piedra de aproximadamente metro y medio de altura que pertenecía a un corral situado frente a la casa, al otro lado de la calle. Jaime, sorprendido por el rápido e inesperado rumbo que habían tomado los acontecimientos, se pegó a la pared, cubriéndose en el soportal de la casa vecina y quedando momentáneamente separado del grupo de Lozano. Cuando los dos grupos estuvieron a cubierto, el tiroteo cesó. Una densa nube de humo blanco y un acre aroma a pólvora quemada invadió el lugar. Algunos vecinos salieron de sus casas alertados por los disparos.

—¡Madero! —se oyó gritar desde el porche de la casa⁠—. No te lo voy a repetir. O nos dejas llegar hasta el coche o le volamos la cabeza a la puta y luego nos abrimos paso a tiros. Tú decides.

—¿Qué hacemos, Lozano? —preguntó Víctor mientras permanecía agazapado tras el muro de piedra, apuntando con su arma hacia la casa.

—Los tenemos. No podemos dejarlos ir. Esos cabrones no se nos pueden escapar. Nunca hemos estado tan cerca —⁠replicó Lozano.

Los vecinos, sorprendidos por el estruendo provocado, se iban aproximando con curiosidad hasta el lugar.

—Esto se está llenando de gente, Lozano —⁠indicó Márquez⁠—. No podemos liarnos a tiros. Alguien podría resultar herido.

Aprovechando el momento de confusión, los ocupantes de la casa fueron acercándose sigilosamente hasta el lugar donde se encontraba aparcado su coche. Desde su posición, Lozano y su grupo no eran conscientes de la maniobra pero Jaime, situado en el portal de la fachada de la casa vecina, estaba siendo testigo del ardid. Mediante señas, Jaime trató de llamar la atención de Lozano, que acabó dándose cuenta de las indicaciones de Jaime cuando el grupo de matones llevaba recorrido la mitad del trayecto. En ese momento, Lozano se alzó por encima del muro de piedra y, apuntando al aire con su arma, realizó tres disparos. Los curiosos que habían ido acercándose se dispersaron, echando a correr en todas direcciones. El grupo que salía de la casa aceleró el paso en el momento de oír los disparos, alcanzando a protegerse en el lateral del coche estacionado en la puerta.

—¡Mierda! —rugió Víctor, que había sido testigo de la maniobra de los sicarios⁠—. Han llegado hasta el coche.

Uno de los matones se asomó por encima del techo del Audi y realizó una ronda de disparos. Lozano y los suyos tuvieron que agacharse hasta quedar a cubierto por el muro de piedra. El grupo aprovechó el momento para abrir las puertas del vehículo e introducir a la fuerza a Noelia, al tiempo que se metían dentro. El individuo que había iniciado los disparos siguió realizando fuego de cobertura contra el muro de piedra donde Lozano y los suyos se habían refugiado mientras el que parecía el jefe, que había sido herido en el hombro y sangraba abundantemente, hacía esfuerzos por poner en marcha el vehículo. Al oír el rugido del motor, Lozano y Márquez intentaron salir de su parapeto, pero una ráfaga de disparos se lo impidió.

El problema era Jaime.

Desde su posición era un blanco perfecto para los secuestradores, ya que se encontraba justo en la trayectoria de salida del vehículo, a unos diez metros de distancia. Por suerte, el quicio del portal bajo el que se había refugiado era ancho y de momento le cubría lo suficiente para que los sicarios no hubiesen reparado en él. Finalmente, y con el coche ya en marcha, el matón que estaba repeliendo el fuego de Lozano realizó una última tanda de disparos y se introdujo rápidamente en el vehículo. Este inició su marcha haciendo patinar las ruedas sobre el camino de tierra al tiempo que levantaba una gran polvareda. Cuando el coche rebasó el lugar en el que se encontraba oculto Jaime, este pudo observar a través de las ventanillas traseras a Noelia, situada en la parte de atrás, entre los dos gorilas. Durante un breve instante, una décima de segundo, sus miradas se encontraron. El rostro de Noelia, que denotaba una mezcla de miedo y agitación, adquirió durante ese segundo una expresión de desconcierto, como si algún rincón de la maquinaria de su cerebro se esforzara en reconocer la cara que estaba viendo, para mostrar finalmente un gesto de turbador asombro.

Jaime supuso que Noelia le había reconocido aunque no pudo estar completamente seguro de ello. A unos metros de distancia, Lozano, de un atlético salto, abandonó su refugio tras el muro de piedra y, tras colocarse en posición de disparo, vació el cargador de su arma contra la parte trasera del vehículo que se iba alejando a toda velocidad. Los pilotos traseros del Audi estallaron en mil pedazos. El coche alcanzó el final del camino a gran velocidad y, tras un aparatoso derrape, enfiló la carretera comarcal hacia la salida del pueblo.

Jaime permaneció a cubierto en el portal hasta que los disparos cesaron. Momentos después, Lozano, Márquez y Víctor se acercaban hasta él. La exasperación del grupo, particularmente la de Lozano, era patente.

—¡Joder! —gritó Lozano furioso mientras caminaba totalmente fuera de sí de un lado para otro⁠—. ¡Y los vehículos en la otra punta del pueblo! Para cuando lleguemos a ellos ya estarán, en el mejor de los casos, en Madrid. Lo hemos perdido todo. Nuestra única oportunidad de conseguir las pruebas que implican a Caccini.

—Vayámonos, Lozano. Aquí ya no hacemos nada y, si nos quedamos, tendremos que dar muchas explicaciones —⁠indicó Márquez al tiempo que enfundaba su arma.

Jaime, recuperado de la impresión inicial, empezaba a ser consciente de lo que suponía la nueva tesitura en la que se encontraban. Su inicial aturdimiento estaba dando paso a una especie de rabia sorda provocada no solo por la pérdida de una oportunidad tan evidente de haber podido conseguir su objetivo, sino por el hecho de que Noelia hubiera caído en manos del italiano, cerniéndose un negro y más que incierto destino sobre ella. En su interior, frustrado y sin detenerse a reflexionar, culpó del fracaso de la operación a Lozano y los suyos.

—Esto es una mierda —explotó Jaime en un arranque de furia⁠—. Se supone que sois profesionales, ¿no? ¿Y esto es todo lo que sabéis hacer?

—No me toque los cojones, Areta. Hoy no es el día —⁠le replicó Lozano, que había recuperado la compostura, al menos, aparentemente.

—No debería haber compartido mi información con vosotros —⁠el tono de voz y la rabia de Jaime, al igual que la tensión del momento, iba en aumento⁠—. Quizá así, Noelia estaría ahora conmigo y a salvo en lugar de Dios sabe dónde.

—Areta, no es el momento. No aquí. No ahora —⁠le volvió a indicar Lozano haciendo evidentes esfuerzos por contenerse al tiempo que daba la espalda al grupo y echaba a andar en dirección al lugar donde se hallaban estacionados los vehículos.

—Cabrón soberbio —le espetó Jaime, furioso, mientras le agarraba por un hombro.

Lozano, al sentir la mano, se giró a gran velocidad en un acto reflejo al tiempo que le cogía por las solapas de la camisa y alzaba el arma, aún en su mano, a la altura de la cara situándola a unos pocos centímetros de distancia de la de Jaime. En su rostro se reflejaba toda una declaración de intenciones, refulgiendo la misma rabia contenida que atenazaba a Jaime momentos antes. En sus ojos se leía una determinación nunca antes vista por Jaime, que, pese a que un escalofrío recorrió su espalda, le aguantó la mirada sin pestañear.

—Escúchame, gilipollas —Lozano hacía titánicos esfuerzos por contener la crispación que reflejaba su mirada⁠—. No me digas cómo tengo que hacer mi trabajo. Si hubieses venido solo, ellos habrían llegado de todas formas, tendrían igualmente a Ballesteros en su poder y, con toda seguridad, ahora tú estarías muerto, lo cual, por otro lado, hasta me supondría la ventaja de no tener que soportarte.

Durante unos segundos que a Jaime le parecieron una eternidad, los dos hombres se miraron frente a frente. Finalmente, Lozano bajó su arma, dio media vuelta de nuevo y continuó su camino. Víctor y Márquez le siguieron en silencio. Jaime se quedó inmóvil, respirando agitadamente. Acababa de leer en los ojos de Lozano que la advertencia que Márquez le había hecho horas antes no había sido en vano.

En el camino de vuelta, nadie pronunció una palabra. Durante el trayecto, una única idea rondaba la cabeza de Jaime: ¿cómo había sido posible que los esbirros de Caccini dieran con el paradero de Noelia? Un sinfín de conjeturas volaron por su mente pero dos de ellas anidaron con mayor fuerza. O bien, por algún motivo que aún desconocía pero que se disponía a averiguar, Marta había ido con el cuento a Caccini, o bien el asunto se tornaba más siniestro. Mucho más siniestro. Alguno de los integrantes del Grupo 14 se había puesto en contacto con el italiano para darle el chivatazo. No quería creerlo, pero si descartaba la primera posibilidad, todo apuntaba a que alguien del Grupo 14 estaba en la nómina de Caccini.

Después de que esa tarde llegase al chalé y les contara lo que había averiguado, cualquiera de ellos, excepto Márquez, que había permanecido junto a él en todo momento, había tenido la oportunidad de telefonear al italiano. En ese momento lamentó no haberle pedido a Marta un número de teléfono que le permitiera ponerse en contacto con ella para tratar de descartar al menos una de sus teorías.

Una hora más tarde, en torno a las diez de la noche, llegaban al chalé donde se encontraba la base operativa. Jaime, a raíz de lo sucedido esa tarde, tenía perfectamente claras dos cuestiones: la primera, que debía dar por finalizada lo antes posible su relación con Lozano; y la segunda, que, de no hacerlo, su integridad física podía acabar viéndose seriamente comprometida. Cuando el todoterreno se detuvo y todos hubieron descendido del vehículo, Jaime, en lugar de dirigirse hacia la casa, se encaminó en dirección a su coche.

—Señores, ha sido un placer, pero hasta aquí hemos llegado. Yo me marcho —⁠enunció a modo de despedida.

Víctor frunció el ceño mientras Jaime se alejaba de ellos.

—¿Cómo que te marchas? —preguntó Márquez mientras Lozano permanecía en silencio, observándole.

—Visto lo visto —respondió Jaime con gesto adusto⁠—, ya no hay necesidad de que continúe aquí. Hemos perdido. El juego ha terminado, al menos para mí. Vuestra meta es atrapar a Caccini y supongo que seguiréis trabajando en ello pero la mía era encontrar a Noelia. Y yo he perdido mi partida. La última baza la ha ganado Caccini por la mano. Si necesitáis algo de mí, sabéis de sobra dónde encontrarme.

Víctor y Márquez observaron a Lozano en espera de una reacción que no se produjo. Por toda respuesta, Lozano dio media vuelta y se introdujo en la casa sin decir una palabra. Jaime, que ya se disponía a abrir las puertas de su coche, observó la actitud de Lozano con alivio. Después de lo que Márquez le había contado y de lo que él mismo había podido comprobar esa misma tarde, albergaba serias dudas de que Lozano le permitiese marcharse así como así, pero este no hizo ningún gesto por impedirlo. Jaime puso en marcha el vehículo y se dirigió hacia su casa.

Tras estacionar el coche en la plaza de garaje, se encaminó hacia su apartamento tomando las oportunas precauciones. Entró en la casa, cerrando la puerta tras de sí. Dejó en el suelo la bolsa de ropa, que ni tan siquiera había tenido ocasión de usar, y se dispuso a darse una relajante ducha. Estaba agotado y necesitaba descansar. Aliviar la tensión acumulada en los últimos días. Como un autómata, se desvistió y se dirigió hacia el cuarto de baño. No se sentía con fuerzas para reflexionar sobre lo ocurrido ni sobre los pasos que iba a dar a partir de ahora, aunque las opciones eran realmente mínimas. Sabía perfectamente que él no era rival para alguien como el todopoderoso Caccini. Ni contaba con los medios ni tenía nada que le sirviese para enfrentarse al italiano. Se encontraba tan cansado, confuso y derrotado que decidió tomarse un descanso hasta que el cuerpo le dijese basta. Nada más salir de la ducha, desconectó el teléfono, apagó el móvil y se dejó caer en la cama, cayendo de forma inmediata en un profundo y reparador sueño.

A la mañana siguiente, Jaime se despertó confuso y aturdido. Las horas de descanso habían sido reparadoras pero se encontraba embotado por el exceso de sueño. Observó el reloj de su mesilla. Eran las once y media de la mañana. Tambaleándose, se levantó de la cama y se dirigió a la cocina. Mecánicamente, iba poniendo en orden su cabeza mientras se preparaba un café cargado. Era miércoles y, a la vista de los recientes acontecimientos, Jaime dudaba si seguir insistiendo en su búsqueda de Noelia o darlo todo por perdido, abandonar y llamar a su trabajo para decir que se incorporaría antes de lo previsto. Era la primera vez desde que se vio inmerso en aquella situación que se planteaba seriamente la posibilidad de abandonar. Buscar a Noelia parecía resultar una idea inútil y descabellada pues ya conocía sobradamente, no dónde se encontraba, pero sí en manos de quién. Y Jaime no disponía de los medios para llegar ni a ella ni a sus captores.

Pero, por otro lado, no podía dejar de pensar en los sucesos ocurridos la noche anterior. No conseguía olvidar la inquietante idea de que alguien del Grupo 14 pudiera haberse ido de la lengua. De otra manera resultaba imposible concebir que Caccini hubiese podido dar con Noelia en tan corto plazo de tiempo. Le resultaba harto sospechoso que, después de que el italiano llevase dos meses tras la pista de Noelia, hubiese dado con su paradero justo en el mismo instante que ellos. Viéndolo todo perdido y ningún camino que tomar, decidió que lo único que le restaba por hacer era llamar a su trabajo, continuar con su vida y rezar para que un día, al abrir las páginas de un periódico, no apareciese en él una noticia indicando que había sido encontrado el cadáver de Noelia en un descampado.

Se acercó hasta su teléfono móvil y lo encendió con intención de llamar a su oficina. Ya se disponía a marcar el número cuando le llegó un mensaje de texto indicándole que tenía llamadas pendientes en el buzón de voz. En su lugar, marcó en primer lugar el número del buzón. La enlatada voz de la operadora le indicó que tenía cuatro mensajes pendientes. Jaime se extrañó. Recordó haber apagado el móvil la noche anterior sin haber recibido ninguna llamada o aviso. Le sorprendió haber acumulado tal cantidad de llamadas pendientes en tan solo unas horas. No era habitual. Escuchó el primer mensaje. Estaba fechado esa misma mañana, a las nueve y media. Una grabación con la voz de Laura se escuchó al otro lado de la línea. Con voz agitada le indicaba que se pusiese en contacto con ella lo antes posible. Los tres mensajes restantes procedían también de Laura, en tono y contenido similar, separados por un lapso de unos quince minutos. Al parecer, por la urgencia de su voz, parecía tener algo importante que comunicarle. Jaime decidió ponerse en contacto con ella antes de llamar a su trabajo. Marcó el número de la galería. Tras dos señales en la línea, alguien descolgó el teléfono al otro lado.

—¿Diga?

—¿Laura? Soy yo, Jaime. He recibido varios mensajes tuyos y…

—¡Jaime! —le interrumpió ella—. ¡Gracias a Dios que te encuentro! He estado intentado dar contigo durante toda la mañana.

—¿Ocurre algo?

—No estoy segura.

Jaime no alcanzó a comprender el críptico mensaje que Laura parecía querer transmitirle.

—Laura, ¿te encuentras bien?

—Sí, sí, pero necesito que te pases por la galería lo antes posible.

—Puedo estar allí dentro de una hora más o menos pero si me puedes adelantar de qué se trata… —⁠indicó Jaime dejando la frase en el aire.

—Mejor no. Te espero —Laura colgó antes de que Jaime pudiese dar alguna respuesta.

Jaime se quedó mirando el teléfono, pensativo. La actitud de Laura le había resultado muy desconcertante. No acertaba a adivinar qué podía ser aquello que deseaba comunicarle con tanta urgencia. Después de darse una rápida ducha, se vistió y salió de su casa en dirección a la galería Momper.

Treinta y cinco minutos más tarde, Jaime estacionaba su vehículo en el aparcamiento de la plaza de Colón y emergía a la superficie por el acceso de peatones. El día había amanecido claro y despejado, sin nubes a la vista y con una temperatura moderadamente agradable. La gente aprovechaba la bonanza del clima para tomar el sol y charlar sentada en los bancos de piedra de la plaza. Pocos minutos después, Jaime entraba en la galería de Laura.

—¡Jaime!, por fin estás aquí —⁠Laura le recibió con impaciencia.

—¿Qué ha pasado?

—Ven, acompáñame —indicó con gesto enigmático.

Laura le condujo hacia el fondo de la sala. Sobre el escritorio había un paquete postal de medianas dimensiones recubierto con papel de estraza y parcialmente desenvuelto. Laura se situó al otro lado de la mesa, al lado del paquete.

—Esta mañana, al poco de abrir la tienda, ha llegado un mensajero de una empresa de transportes con este paquete. La hoja de ruta tiene fecha del viernes pasado. No había reseñado ningún remitente pero venía a mi nombre y las señas eran correctas. Sin tener idea de qué podía tratarse, lo he abierto y dentro del paquete venía esto —⁠indicó Laura señalando lo que parecía ser un maletín negro de pequeñas dimensiones que asomaba entre el papel de estraza⁠— y esta carta. No sabía lo que debía hacer ni a quién acudir, así que he decidido que la mejor opción era llamarte y que lo vieses tú mismo.

Laura le tendió a Jaime un sobre de color blanco sin evidencia alguna acerca de su origen. Lo abrió y dentro encontró una simple y escueta hoja de papel doblada por la mitad. Intrigado, extrajo la hoja del sobre. Laura le miraba con expectación. Jaime desdobló la carta y comenzó a leer.

Querida Laura:

Sé que esta carta te resultará tan sorprendente como mi reciente y repentina llamada. En primer lugar, deseo agradecerte de forma sincera la ayuda que me brindaste el otro día, cuando hablé contigo, y decirte que lamento de veras las molestias que te haya podido causar. Te ruego que me perdones por no acudir a la cita que concertamos pero me lo impidieron razones de peso. Como supongo que habrás podido deducir por todo este asunto, me encuentro en una situación bastante delicada. No deseo involucrarte en mis problemas pero no me queda más remedio que pedirte un último favor. No tengo nadie más a quien acudir y tú eres mi última esperanza, la única persona en quien puedo confiar en estos momentos. Sé que te resultará extraño después de tanto tiempo sin vernos pero te puedo asegurar que así es. Junto a esta carta te llegará un maletín. Contiene algo de vital importancia para mí aunque prefiero que, por tu propio bien, desconozcas su contenido. Abusando de nuestra antigua amistad deseo pedirte dos últimos favores: que nunca, bajo ningún concepto, lo abras y que lo guardes en un lugar que tú consideres seguro hasta que yo pueda pasar a recogerlo. Si todo va como espero, en breve volverás a tener noticias mías. Si en el plazo de dos meses desde que recibas esta carta no he vuelto a ponerme en contacto contigo, por favor, destruye el maletín y su contenido sin abrirlo y sin hacerte preguntas. Será mejor para todos.

Gracias por todo.

Tu amiga, siempre

Noelia

Jaime, desconcertado, releyó de nuevo aquella carta mientras su cerebro trabajaba a toda máquina. Todas las piezas del puzle empezaban a casarle en perfecta sincronía. Jaime dedujo, y esperaba que con muy poco margen de error, que el maletín contenía los documentos que Noelia había sustraído al italiano para usarlos como seguro de vida. De ser así, todavía había una posibilidad. Noelia estaba en poder de Caccini pero este no había recuperado los documentos ni las fotografías por lo que, con toda probabilidad, ella seguiría con vida. Muerta no le sería de mucha de utilidad al italiano si lo que este pretendía era recuperarlos. Noelia había sido lo suficientemente inteligente para tratar de ponerlos a salvo. Ahora, debía pensar con calma cuál iba a ser su siguiente movimiento. Debía trazar un plan que le permitiese recuperar a Noelia. En su cabeza, una extraña y peregrina idea estaba empezando a cobrar forma. Jaime dobló la hoja, la introdujo en el sobre y se la devolvió a Laura.

—Laura, ¿confías en mí?

Laura dudó durante unos instantes. Después, asintió lentamente sin acabar de entender la extraña pregunta de Jaime.

—Bien. Laura, voy a hacerme cargo del maletín. Yo me lo llevaré.

—Pero —protestó Laura— la carta decía que…

—Sé lo que decía la carta, Laura, pero han sucedido cosas. Cosas que no puedo explicarte ahora. Necesito el maletín y lo necesito para poder ayudar a Noelia a salir del lío en el que se encuentra.

—Tú sabes de qué va esto, ¿verdad?

—Más o menos.

—Solo dime una cosa, Jaime. ¿Es tan serio como parece el asunto en el que está metida?

—Lo es. Pero ahora tenemos una posibilidad de sacarla de él y te doy mi palabra de que voy a hacer todo lo posible para conseguirlo.

—Está bien —concedió Laura finalmente⁠—. Llévate el maldito maletín y haz con él lo que creas oportuno. Pero prométeme que me mantendrás al tanto de lo que vaya ocurriendo.

—Te lo prometo. Gracias, Laura.

Jaime cogió el maletín de encima del escritorio, lo volvió a cubrir de nuevo con el envoltorio original y lo colocó bajo el brazo. Se disponía a salir de la galería cuando oyó la voz de Laura a su espalda.

—Jaime…

Jaime se giró cuando se encontraba ya en la puerta.

—¿Sí?

—Ten cuidado. Ten mucho cuidado, ¿vale?

Jaime le dirigió una sonrisa acompañada de un gesto de despreocupación, una despreocupación que realmente no sentía pero que esperaba que sirviera para tranquilizarla.

Ahora debía darse prisa. Tenía un plan que poner en marcha y no tenía tiempo que perder.

Jaime salió de la galería en dirección al aparcamiento. Por el camino fue evaluando mentalmente la posibilidad de comunicarle a Lozano su hallazgo, pero inmediatamente desechó la idea por un motivo más que evidente: por lo que Márquez le había contado, el interés de Lozano se centraba principalmente en la recuperación de los documentos y fotografías que Noelia le había sustraído a Caccini y que con seguridad se hallaban dentro del maletín que ahora obraba en su poder. Noelia no era una prioridad para él. En el mismo instante en que le hubiese entregado el maletín a Lozano, este ya tendría lo que buscaba y probablemente se desentendería de la suerte que Noelia pudiera correr. Jaime habría perdido una importante baza a jugar. Estaba decidido.

Era una situación que debía resolver por sí mismo.

Jaime miró su reloj. Era cerca de la una. Todavía tenía tiempo de comer algo y repasar sus próximos movimientos antes de realizar la visita que tenía prevista.

A las cuatro de la tarde, Jaime entraba en el portal de la calle de la Cruz que daba acceso a las oficinas de Sex Entertaiment. Llegó hasta el primer piso y se detuvo ante la puerta. Trató de aparentar la mayor firmeza posible. Estaba demostrado que la gente a la que iba a visitar no se andaba con juegos. Debía mostrar autoridad y determinación en sus maneras o se las darían todas en el mismo lado. Las palmas de las manos le sudaban copiosamente. Las frotó contra las perneras de su pantalón, respiró hondo un par de veces y empujó la puerta.

Al acceder a la oficina se topó con el mostrador de recepción que, al contrario que en su visita anterior, estaba ocupado por un joven de impecable y relamido aspecto que lucía una corta y discreta melena peinada hacia atrás con gomina. Jaime observó que el recepcionista poseía unos evidentes modales amanerados que hacía patentes mientras hablaba por teléfono. El joven le hizo un leve gesto indicándole que esperase un momento.

—¿Qué deseaba? —le preguntó una vez hubo colgado el teléfono.

—Quiero hablar con el señor Caccini.

—¿Tiene usted cita?

—No, pero sé que querrá verme en cuanto sepa que estoy aquí. Si es tan amable de avisarle, por favor.

—¡Uy!, no sé, no sé —contestó el recepcionista con falsa afectación⁠—. El señor Caccini tiene una agenda como muy apretada y esta tarde está superocupado. No sé si podrá verle. Va a tener usted que venir otro día.

—He de verle hoy —insistió Jaime⁠—. Se trata de un asunto de extrema importancia.

—Ya le he dicho que no es posible. O sea, que no y que no —⁠le respondió el joven con despectiva suficiencia⁠—. Haga usted el favor de pedir una cita como todo el mundo.

Jaime se apoyó sobre el mostrador, acercando su rostro hasta que estuvo a menos de un palmo de aquel joven.

—Escúchame, plumífero —⁠le espetó Jaime a la cara mostrando el gesto más fiero que fue capaz de componer⁠—. No sé si eres pijo, gilipollas, maricón o las tres cosas a la vez. Ni me importa. No tengo nada en contra de ninguno de los tres colectivos. Pero te voy a dar dos consejos aunque no me los hayas pedido. El primero es que como me sigas hablando con ese aire de suficiencia te voy a meter ese perchero por el culo para que sepas lo que es ser un estirado en el sentido más literal del término, y segundo, como no entres inmediatamente en el despacho de Caccini y le digas que le está esperando fuera Jaime Areta, te juro por mis muertos que te vas a arrepentir el resto de tu vida. O sea, como que me vas captando, ¿no?

El recepcionista, visiblemente impresionado por el férreo y amenazador tono de Jaime, dio un respingo y levantándose inmediatamente de su asiento, se dirigió al despacho del italiano. Ya en la puerta, el joven se volvió hacia Jaime, dirigiéndose a él con la poca dignidad que había logrado recomponer.

—¿Cómo ha dicho el señor que se llama?

—Areta. Jaime Areta.

—Un momento, por favor.

El recepcionista llamó a la puerta y una voz desde el interior, que Jaime reconoció como la de Caccini, le indicó que pasase. Pocos segundos después, el recepcionista salió del despacho todavía más asustado que cuando entró.

—El señor Caccini le atenderá ahora mismo. Puede usted pasar.

—Gracias —le respondió Jaime sonriéndole con socarronería.

Aquella pírrica victoria le dio a Jaime un ligero margen de confianza en sí mismo. Se dirigió hacia el despacho de Caccini y entró en él sin llamar. Al fondo, tras el escritorio, se encontraba el italiano revisando unos documentos al tiempo que disfrutaba de un voluminoso habano. Al verle entrar, Caccini se levantó de su sillón adoptando un gesto de falsa cordialidad que a Jaime le recordó al de una serpiente momentos antes de engullir a su presa.

—¡Hombre! ¡Mira a quién tenemos aquí! ¡Qué agradable sorpresa! El señor Areta en persona. ¿O prefiere usted que le llame Ramón Álvarez?

—Déjese de tonterías, Caccini —⁠respondió Jaime con tono firme y decidido⁠—. Los dos sabemos a qué he venido. ¿Dónde está Noelia Ballesteros?

—No sé de quién me habla, señor Areta.

—Sabe perfectamente de quién le hablo. ¿Dónde se encuentra?

—Mi querido amigo —replicó el italiano con fingida condescendencia⁠—, como le acabo de decir, desconozco quién es esa mujer pero, aun en el improbable caso de que la conociera, no llego a vislumbrar el motivo por el cual yo debería indicarle su paradero. Precisamente a usted, que llegó hasta mí con engaños y malas artes. Eso fue muy desconsiderado por su parte, señor Areta. Muy desconsiderado.

—No juegue usted conmigo, Caccini. No cometa el error de desdeñar a su adversario.

—Señor Areta —replicó Caccini endureciendo el tono⁠—, es usted un insolente y mi cortesía tiene un límite. Creo que ya he demostrado tener la suficiente paciencia. Todavía no sé exactamente qué diablos pinta en todo este asunto pero le advierto que es usted el que no es consciente de con quién está jugando. Soy yo el que no va a consentirle que venga a mear en patio ajeno. Y ahora, si es tan amable, un viejo conocido le acompañará hasta la puerta. No tengo nada más que hablar con usted —⁠el italiano pulsó un botón del interfono que había sobre la mesa. Al instante, un gorila de imponente aspecto entró en el despacho de Caccini. Jaime le reconoció como uno de los hombres que días atrás le habían esperado en la puerta de su casa y al que había vuelto a ver con ocasión de su reciente viaje en busca de Noelia.

—Fabrizzio, el caballero ya se marchaba —⁠indicó Caccini.

El tal Fabrizzio asió violentamente por el brazo a Jaime con intención de sacarle del despacho, haciendo patente que emplearía la fuerza en caso de ser necesario. Cuando ya casi se encontraba fuera del despacho, Jaime se giró hacia el italiano.

—Qué injusta es la vida —indicó Jaime con ironía⁠—. A pesar de haber dado con el paradero de Noelia, usted no ha podido conseguir lo que buscaba y yo, que no tengo a Noelia, sin embargo tengo lo que usted quiere. Es una verdadera lástima que no desee llegar a un acuerdo.

Caccini alzó la mano con la palma abierta en un inequívoco gesto para que su hombre se detuviera. Fabrizzio soltó inmediatamente a su presa.

—¿Qué quiere usted decir?

—Los documentos —respondió Jaime⁠—. Yo tengo los documentos que usted busca.

—¿Y qué sabe usted acerca de lo que yo pueda estar buscando? —⁠preguntó intrigado el italiano con un brillo malicioso en los ojos.

—Simplemente lo sé. Y he venido para hacer un trato.

Caccini señaló con el dedo a Jaime a la vez que se daba un par de palmadas en el pecho, dándole a su hombre evidentes instrucciones en silencio para que le registrase. El gorila cumplió su cometido sin ninguna contemplación.

—Está limpio, señor Caccini —⁠contestó tras cachearle⁠—. No lleva armas ni micros.

—Yo no hago tratos con embusteros, señor Areta —⁠continuó Caccini⁠—. No creo que tenga en su poder lo que dice tener.

—Como prefiera, Caccini —respondió Jaime con la mayor flema que le fue posible reunir⁠—. Si usted no quiere negociar, estoy seguro de que habrá otras personas verdaderamente interesadas. Buenas tardes.

—Espere un momento —atajó Caccini cauteloso⁠—. Supongamos por un momento que fuese cierto que tiene en su poder lo que dice tener. ¿Qué impediría el que usted sufriera un, digamos, desgraciado accidente?

—El simple hecho de que en estos momentos la persona que custodia esos documentos espera recibir una llamada mía antes de las seis de la tarde. Y que, como no reciba esa llamada, se pondrá en marcha para cumplir las precisas instrucciones que le he dado antes de venir a visitarle.

Caccini sonrió confiado. Su gesto se asemejaba al de una hiena.

—Ya. Entiendo. Esa persona entregará esos documentos a la policía. O a la prensa. Pues mala suerte, amigo Areta. Debería usted haber tenido más imaginación. Mis contactos alcanzan más allá de donde pueda usted imaginar. Si esos documentos llegan adonde le he indicado, los interceptaré sin ningún problema. Incluso aunque llegaran a la policía, le puedo asegurar que, con toda probabilidad, acabarían volviendo a mis manos. Así que, como puede comprobar, no tiene usted nada. Absolutamente nada.

—No es usted tan listo como pensaba, Caccini —⁠replicó Jaime con astucia⁠—. Ocurrirá algo mucho más catastrófico. Los negativos y las fotos caerán en manos de las respectivas personas que aparecen en ellas. Aun a pesar de saber de antemano que el asunto nunca alcanzaría la luz pública, estoy seguro de que esas personas pondrán todo su empeño en hacer correr la noticia entre su círculo acerca de los medios que emplea usted para agasajar a sus invitados, entre los que se incluye el realizar fotos con cámara oculta cuya finalidad es la extorsión. Y eso hará que a partir de ese instante nadie quiera tratos con usted. Y todo eso sin tener en cuenta que dichas personas, con el poder y la influencia que presupongo que disponen, pondrán todos los medios a su alcance para hacerle la vida imposible. Su negocio estará acabado, Caccini.

Jaime rezó en su interior para que el italiano se tragase el farol. El rostro de Caccini mudó, transformando su risueña expresión en un adusto gesto de crispación al tiempo que cerraba fuertemente los puños en un desesperado intento por aplacar la ira que comenzaba a invadirle.

—No se atreverá —masculló Caccini.

—¿Quiere apostar algo?

Caccini, furioso, se mantuvo en silencio durante unos instantes, taladrando a Jaime con la mirada. El italiano estaba acostumbrado a salirse con la suya, a jugar para ganar y era más que notorio que le sacaba de sus casillas el hecho de que un pobre desgraciado como aquel fuese capaz de ponerle en un aprieto semejante.

—Está bien —dijo finalmente recomponiendo el gesto de falsa cordialidad con el que había iniciado la conversación⁠—. Digamos que podría estar interesado en llegar a un acuerdo. ¿Cuáles serían los términos?

—Sencillo —contestó Jaime—. Usted me entrega a Noelia sana y salva y yo le entrego los documentos. Y a partir de ese momento, cada uno por su lado.

Caccini reflexionó durante unos instantes la propuesta de Jaime. Finalmente pareció acceder a sus exigencias.

—De acuerdo. Solo una cosa más, Areta. ¿Qué tiene usted que ver con cierto grupo de personas que lleva cerca de un año intentando amargarme la vida? Hemos realizado averiguaciones sobre usted; de hecho, así fue cómo supimos dónde vivía, pero ese pequeño detalle se nos escapa. No nos acaba de quedar muy claro.

—No tengo nada que ver, se lo aseguro. Es puramente circunstancial.

Caccini le miró atentamente, escrutando cuánto había de verdad en lo que Jaime acababa de responderle. Finalmente, garabateó algo en un bloc que había sobre el escritorio, arrancó la hoja y se la entregó.

—Esta noche, a las doce, en la dirección que pone en el papel. Y no intente ningún truco porque le aseguro que la mujer lo pasará bastante mal. Ahora que sé que usted tiene los documentos le aseguro que su vida no tiene ningún valor para mí.

Jaime miró la hoja que Caccini le había entregado. En ella aparecía una dirección de una cercana zona industrial del sureste de Madrid.

—¿No pretenderá que hagamos el intercambio en un polígono solitario y apartado? —⁠dijo Jaime⁠—. ¿Por qué clase de gilipollas me toma, Caccini?

—Está bien —contestó Caccini con una cínica sonrisa dibujada en su anguloso rostro⁠—. Proponga usted.

—Será esta noche, pero la cita tendrá lugar en un sitio céntrico, discreto y abierto. A mí tampoco me gustan las sorpresas. Nos veremos en la explanada del templo de Debod. A las doce.

—Allí estaré —replicó Caccini—. Se lo repito: no me la juegue, Areta. Por su propio bien y por el de esa señorita a la que parece tener en tanta estima.

—No se preocupe. Yo cumpliré mi parte. Cumpla usted la suya. Nos vemos esta noche.

Jaime se giró con intención de salir de aquel despacho. Fabrizzio, plantado en mitad de la puerta, se lo impedía. Caccini hizo un leve gesto con la mano y el gorila se apartó de inmediato, dejando el paso libre. Jaime salió de aquel despacho como alma que lleva el diablo.

Ya en la calle, Jaime respiró hondo con el alivio de verse lejos de la inquietante presencia de Caccini. Las piernas le temblaban. Había algo en aquel hombre que le ponía extremadamente nervioso. No eran solo sus maneras aparentemente tan cordiales como las de una cobra. Era algo más. Una extraña sensación que no era perceptible en un primer momento pero que se iba acrecentando a medida que uno permanecía en su presencia. Algo maligno, perverso emanaba de aquel hombre. Jaime solo deseó que el italiano cumpliese con lo pactado y que por fin acabara toda aquella pesadilla.

Veinte minutos antes de la medianoche, Jaime llegaba a la explanada del parque que conformaba los alrededores del templo de Debod. Se trataba de un pequeño templete que Egipto había donado al Estado español en señal de amistad y que este decidió restaurar en el lugar donde años atrás se erigía el antiguo Cuartel de la Montaña, triste y mudo testigo de uno de los episodios más lamentables de la pasada guerra civil. Salvo por una placa conmemorativa, ya no quedaba rastro del antiguo cuartel y en su lugar existía una extensa planicie donde se había erigido el templete, rodeándolo de un frondoso parque. Jaime había preferido acudir con tiempo suficiente para inspeccionar los alrededores, tratando de evitar una posible añagaza por parte de Caccini.

No encontró nada de particular. El lugar se encontraba prácticamente desierto, tal y como habitualmente solía estarlo en un día laborable, a excepción de alguna pareja que aprovechaba la semioscuridad de los bancos del parque para dar rienda suelta a sus escarceos amorosos y un par de mendigos que aprovechaban el que los rigores del invierno habían cesado para pernoctar allí. «Al fin y al cabo, hay bancos suficientes para todos», pensó Jaime. Se situó en el centro de la explanada, a unos sesenta metros de la escalinata que daba acceso al parque, y se dispuso a esperar la llegada de Caccini. Una suave y tibia brisa, que encontró reconfortante, azotó su rostro.

Según transcurrían los minutos, aquel fabuloso plan inicial comenzaba a parecerle no tan adecuado. Por su cabeza cruzaron decenas de pensamientos y ninguno tranquilizador. Una pareja de enamorados accedió al lugar, acomodándose en uno de los bancos. Jaime encendió un cigarrillo para tratar de calmar su ansiedad.

De entre la penumbra del parque surgió, como si de un fantasma se tratase, la figura de un mendigo arrastrando un carrito de supermercado con lo que se suponía eran sus pertenencias y que consistían en un conjunto de latas vacías de refrescos, unos cartones, unas mantas y algo de ropa vieja. Con paso vacilante y cansado, el mendigo se fue aproximando hasta el lugar donde se encontraba Jaime. Al llegar a su altura, el hombre se detuvo, dejó el carro a un lado y se acercó hasta encontrarse a dos pasos de él.

—¡Hey, amigo! —le dijo con voz quebrada. A pesar de no poderle distinguir con claridad debido a la oscuridad del lugar y a la larga y descuidada cabellera que le cubría casi todo el rostro, a Jaime no le pareció tan anciano como había supuesto en un principio por su forma de moverse. Su aspecto general era desaseado, con las ropas ajadas y el pelo sucio y grasiento. Acompañando a sus palabras, Jaime pudo percibir cómo una vaharada de intenso olor a vino brotaba de su boca⁠—. ¿Tienes un euro para dejarme?

—Lo siento, no llevo ninguna moneda —⁠contestó Jaime, en parte porque era cierto y en parte para que aquel hombre se marchase de allí lo antes posible, no fuera que, en caso de llegar Caccini, le viese acompañado y sospechase alguna maniobra extraña, dando al traste con toda la operación. El hombre tosió de forma convulsiva como si fuese a caer fulminado de un momento a otro.

—Bueno, pues déjame entonces un billete.

—Sí, hombre, faltaría más —⁠repuso Jaime con impaciencia⁠—. ¿Lo quieres de diez, de veinte o de cincuenta?

—De cincuenta me vendría bien —⁠contestó aquel hombre que o bien no supo o bien no quiso captar la ironía implícita en las palabras de Jaime.

—Pues mira qué mala suerte, de cincuenta no me quedan. Y ahora, si eres tan amable, estoy esperando a alguien. Haz el favor de darte una vuelta por ahí, ¿vale?

—Vale, ¿y un cigarrillo no podrías darme? —⁠insistió aquel hombre.

Jaime estaba fuera de sus casillas. Caccini a punto de llegar y aquel individuo no acababa de marcharse. Con rabia, extrajo la cajetilla del bolsillo de su chaqueta y se la entregó al mendigo.

—Toma. Toda para ti.

—Gracias, resalao.

Tras coger el paquete que Jaime le tendía, el hombre se retiró hasta el lugar donde había dejado el carro y reemprendió la marcha, alejándose hacia el fondo del parque con paso cansino.

Pasaban cinco minutos de las doce. Jaime comenzaba a impacientarse cuando, en la distancia, subiendo por la escalinata que daba acceso al recinto, vio recortarse a la luz de las farolas dos figuras conocidas: Caccini y su hombre. Y para desilusión de Jaime venían solos. Jaime esperó imperturbable a que Caccini cruzase la explanada del parque y llegase hasta él.

—Buenas noches, señor Areta —⁠le saludó con esa cortesía mordaz e inquietante que producía escalofríos en Jaime.

—¿Dónde está Noelia? —preguntó Jaime obviando los saludos.

—Todo a su tiempo, Areta. ¿Ha traído los documentos?

—Sí, pero antes quiero verla. Quiero saber que se encuentra bien.

Caccini le hizo un gesto a su hombre. El gorila se marchó de vuelta hacia el lugar por el que habían llegado. Jaime y Caccini se quedaron a solas.

—Areta —dijo el italiano rompiendo el silencio⁠—, espero que sea usted consciente de que, por su afán de entrometerse en asuntos que no son de su incumbencia, se ha creado un peligroso enemigo.

Jaime sonrió con desgana tratando de aparentar que aquello no le producía ningún temor.

—¿Me está amenazando, Caccini?

—Digamos que, en caso de que no le haya quedado claro, le hago partícipe de las consecuencias de sus actos. Un hombre debe ser consecuente con todo lo que hace. Uno puede ser un hijo de puta, pero hasta en esos casos, hay que ser un hijo de puta consecuente. Debe usted tener en cuenta que ha pisado un terreno que no debía. Ahora le toca ser consecuente con ello.

En ese momento Fabrizzio volvió a hacer acto de presencia. Subía las escalinatas agarrando por el brazo a una mujer. Jaime la reconoció al instante. Cuando llegaron hasta el centro de la explanada, Jaime pudo observar a Noelia con mayor detalle. Presentaba un lamentable aspecto. El pelo revuelto, profundas ojeras, un labio partido, un ojo amoratado y rasguños en las mejillas. Ella miró a Jaime con la sorpresa y el desconcierto reflejados en sus preciosos ojos color miel.

—¡Jaime! —preguntó Noelia confusa⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Ya hablaremos luego. ¿Estás bien?

Noelia asintió con la cabeza.

—Aquí la tiene, Areta —interrumpió Caccini⁠—. Entera. Algo magullada pero entera. Lástima que de su amiga Marta no podamos decir lo mismo. Cosas que pasan.

Jaime compuso un gesto de rabia. Comprendió cómo habían logrado encontrar el escondite de Noelia.

—¿Qué ha hecho con ella, hijo de puta?

—Digamos que le costó un poco sincerarse acerca de la entrevista que mantuvo con usted hace un par de días y que Fabrizzio llegó a presenciar de forma casual. Pero no se preocupe por ella. Ya no sufre. Ni sufrirá más. Ahora cumpla usted con su parte. Quiero mis documentos.

—Como comprenderá —replicó Jaime ofuscado por la noticia que acababa de encajar⁠—, no los llevo encima. No pensará que soy tan estúpido como para no tener en cuenta la posibilidad de que quisiera jugármela y arrebatármelos sin cumplir su parte del trato.

Una expresión de contrariedad se dibujó en el rostro de Caccini.

—¿Y quién me garantiza que no es usted el que ahora pretende engañarme?

—Tendrá que confiar en mí, Caccini.

Caccini se aproximó con expresión fiera hasta dejar su rostro a un palmo del de Jaime.

—No juegue conmigo, Areta. Si esos documentos no fuesen tan importantes para mí, le juro que en estos momentos estaría usted en el fondo del río Manzanares dando de comer a los peces. Y ahora dígame cómo coño me hará entrega de los documentos.

—No se altere, Caccini. Están en mi coche. Está aparcado a dos manzanas de aquí. Solo deberá esperar un par de minutos más. Le diré cómo lo haremos. Yo iré a por los documentos y usted esperará aquí. En cuanto me vea aparecer por las escalinatas, dejará libre a Noelia para que se marche. Cuando ella esté a salvo, en ese instante y solo entonces, me acercaré a entregarle los documentos.

—¡No!, ¡no lo hagas, Jaime! —⁠gritó Noelia⁠—. En cuanto tenga lo que quiere, te matará.

Caccini se giró hacia Noelia y la abofeteó, cruzándole la cara. Jaime saltó como impulsado por un resorte con intención de agredir a Caccini, pero Fabrizzio se interpuso, impidiéndolo.

—No vuelva a hacer eso, Caccini. No vuelva a hacerlo —⁠le espetó Jaime con la voz ronca por la furia.

—No está usted en disposición de mostrarse impertinente, Areta. Vaya a por esos documentos. Y rápido. Todo este asunto empieza a cansarme.

Jaime se dirigió hacia la salida del parque, encaminándose al lugar donde había estacionado su coche. Si en momentos anteriores al encuentro lo había sospechado, en ese preciso instante Jaime fue consciente de las pocas posibilidades que tenía de salir indemne de aquello. En el fondo lo asumió y no le importó si con ello lograba al menos poner a salvo a Noelia. Tan solo esperaba que, en caso de llegar el fatal desenlace, al menos fuese rápido. Y poco doloroso.

Llegó hasta el coche, lo puso en marcha y condujo hasta la entrada del parque. Detuvo el vehículo frente a las escalinatas de acceso, puso las luces de emergencia y descendió de él. Extrajo el maletín con los documentos del maletero y, acto seguido, ascendió por la escalinata. Al llegar al inicio de la explanada se detuvo.

—Déjela marchar —gritó Jaime.

Caccini le hizo una seña a su hombre y este soltó el brazo de Noelia al tiempo que extraía una pistola de debajo de su chaqueta y apuntaba hacia el lugar donde se encontraba Jaime.

—Es por simple precaución, Areta —⁠le indicó Caccini⁠—. Solo por si se le ocurre la mala idea de salir corriendo.

Noelia comenzó a caminar hacia el lugar donde se encontraba Jaime con paso lento, cansado. Segundos después se cruzaba con él a la entrada del parque. Noelia se detuvo frente a Jaime.

—Jaime, tú… ¿Cómo? ¿Por qué? —⁠el estupor seguía reflejándose en su rostro.

—Eso no importa ahora. Toma. Coge las llaves. Mi coche está ahí abajo, en segunda fila. Es el Peugeot rojo. Sube a él y ponlo en marcha. Vigila la escalinata. Oigas lo que oigas, no se te ocurra bajar del coche. Espera cinco minutos. Si en ese tiempo no he vuelto o si ves cualquier señal de peligro, sal de aquí y huye lo más lejos que te sea posible.

—No vayas. Te matará.

—Es un riesgo que debo correr. Si tratáramos de huir los dos, esa bestia parda que nos está apuntando dispararía. Y no he llegado hasta aquí para que acabes con un tiro en la espalda. O que acabemos los dos. Al menos me quedará el consuelo de que uno de los dos ha salido de esta.

—Jaime, hay tantas cosas…

—Tendrás ocasión de contármelas, no te preocupes. Ahora vete.

Noelia descendió la escalinata. Jaime miró hacia atrás hasta comprobar cómo se introducía en el coche y lo ponía en marcha. Entonces echó a andar despacio hasta el centro de la explanada. Una vez hubo llegado hasta Caccini, este le miró con cara divertida, como si estuviese disfrutando realmente con todo aquello.

—Conmovedor —comentó Caccini con sarcasmo⁠—. Qué tendrán los españoles que les encanta ejercer de Quijotes. Qué más da. Deme los documentos.

Jaime le hizo entrega del maletín. Caccini lo cogió con impaciencia, arrebatándoselo prácticamente de las manos. Lo abrió e inspeccionó su contenido. Finalmente lo cerró, emitiendo un gruñido de satisfacción.

—Parece que está todo. Veo que es usted un hombre de palabra, señor Areta.

—Si todo esto ha terminado, me marcho —⁠indicó Jaime comenzando a andar hacia atrás sin darles la espalda, sobre todo a Fabrizzio.

—Por desgracia, señor Areta —⁠indicó Caccini con falsa consternación⁠—, no puedo permitirme ese lujo. No puedo dejarle marchar sabiendo lo que sabe acerca de mí y de mis actividades. Nadie me garantiza que no haya echado usted un vistazo al contenido del maletín. O que no haya sacado copias de los negativos.

—Hicimos un trato, Caccini.

—Y lo he cumplido, Areta. Yo también tengo palabra, no se crea. Le he cambiado a Noelia por el maletín y la he dejado marchar, lo cual no quiere decir que no pueda volver a encontrarla. Respecto a usted, me temo que no acordamos nada en nuestro pacto. Creo que eso me da entera libertad para ejercer la desafortunada decisión que me veo obligado a tomar.

Aquella fingida afectación de Caccini no le estaba dando buena espina a Jaime. Sus fatales sospechas se acabaron de confirmar cuando vio cómo el italiano extraía un revólver de su gabardina.

—Debiste hacer caso a la puta y marcharte cuando aún podías —⁠dijo con una pérfida sonrisa dibujada en su rostro mientras le apuntaba con el arma⁠—. En esta ocasión no voy a ordenárselo a mis hombres. Voy a darme ese placer personalmente.

Jaime se quedó petrificado. Cerró los ojos y un millón de imágenes acudieron a su mente. Pensó en los tiempos felices, en todo aquello que le gustaría hacer y no hizo, en las cuentas pendientes y tan solo le quedó el triste consuelo de que moriría por una buena causa. Al menos, Noelia estaba a salvo.

Dos disparos quebraron el silencio de la noche.

Cuando Jaime abrió los ojos de nuevo lo primero que acertó a divisar fue a Caccini de rodillas echándose una mano al hombro y aullando de dolor. Lo segundo fue a Fabrizzio tendido en el suelo e inmóvil. Y lo tercero, al mendigo al que Jaime había regalado el paquete de cigarrillos con un arma aún humeante en su mano y corriendo hacia ellos con un inusual brío que Jaime jamás hubiese sospechado en él. Detrás de él corrían con igual energía una de las parejas que momentos antes estaba comiéndose a besos en uno de los bancos. El resto de los escasos transeúntes que había en el parque a esas horas, al oír los disparos, corrieron en distintas direcciones alejándose del lugar a toda velocidad. Cuando el mendigo llegó hasta ellos, se llevó la mano a la cabeza, retirándose la peluca que le cubría la cara sin dejar de apuntar con su arma a Caccini, que se retorcía de dolor en el suelo. Tras la peluca apareció el curtido y familiar rostro de Lozano. Jaime reconoció también a la pareja que le seguía: eran Víctor y Márquez. Varias personas surgieron de diversos puntos del parque con armas en la mano y se acercaron hasta ellos. La cara de Jaime era todo un poema.

—¿Se encuentra bien, Areta? —⁠preguntó Lozano sin dejar de apuntar con su arma a Caccini.

—Pero ¿cómo coño…? —balbuceó estupefacto.

—Nosotros somos los buenos, ¿recuerdas? —⁠le indicó Víctor con una pícara sonrisa en el rostro a la vez que comprobaba el estado de Fabrizzio⁠—. Por este ya no se puede hacer nada. Está listo de papeles.

—¿Cómo sabíais…? ¿Cómo habéis dado conmigo? —⁠preguntaba Jaime sin dar crédito.

—Te hemos estado sometiendo a seguimiento desde que te marchaste —⁠le contestó Márquez⁠—. Cuando esta tarde has ido a la oficina de Caccini, después de haber visitado a tu amiga esta mañana y haber salido de allí con un paquete bajo el brazo, no nos ha costado más que sumar dos y dos. Nos olimos que esta noche habría algo gordo y preparamos el dispositivo. Y al parecer acertamos.

—A mí me ha venido bien —indicó Víctor con sorna⁠—. Gracias a ti me he podido pegar el lote esta noche con Márquez. La experiencia ha sido muy gratificante.

—Pues grábala en lo más hondo de tu memoria y consérvala como un tesoro —⁠replicó Márquez con una sonrisa⁠— porque es lo más cerca que vas a volver a estar de mí, capullo.

Caccini, en el suelo, no paraba de gritar, retorcerse y soltar toda clase de improperios.

—¡Cabrones! No sabéis a quién estáis jodiendo. Voy a acabar con todos vosotros como si fueseis perros.

—¡Cállate de una puta vez! —⁠le gritó Lozano al tiempo que se giraba hacia Víctor y le señalaba el maletín, que se encontraba en el suelo al lado del italiano⁠—. Víctor, hazte cargo del maletín y desaparece de aquí. Nosotros nos quedaremos a esperar a los nacionales.

Víctor cogió el maletín y se dirigió de inmediato hacia una de las salidas del parque.

—Márquez —le indicó Lozano mientras señalaba a Caccini⁠—, vigila a este y, como haga el más mínimo movimiento, le metes dos tiros.

—¿Y no se los puedo meter aunque no haga ningún movimiento? —⁠preguntó Márquez con socarronería, apuntando con su arma al italiano.

—Me temo que no, Márquez. Por mucho que te apetezca, le necesitamos vivo.

Lozano se acercó hasta Jaime. Su caracterización como mendigo era asombrosa. Jaime no le hubiese reconocido ni en un millón de años. No solo su disfraz era genuino. Su actuación ante él había sido encomiable.

—Areta… —comenzó a decir.

—Ahora no. Tengo que avisar a alguien.

—Está bien. Pero vuelva inmediatamente.

Jaime echó a correr en dirección a las escalinatas. Al llegar a la entrada del parque comprobó con alivio que su coche seguía estando allí. Descendió las escaleras a toda velocidad pero cuando, al acercarse, miró en el interior del vehículo, el corazón le dio un vuelco. Noelia no se encontraba en él.

—No pensarías que iba marcharme así como así —⁠dijo una voz a su espalda.

Jaime se giró y vio a Noelia apoyada en uno de los muros, al lado de las escalinatas. Se acercó despacio hasta ella, deteniéndose a corta distancia. Noelia se lanzó hacia él abrazándole con ímpetu.

—Después de tanto tiempo, me alegro mucho de verte. Aunque haya sido en estas circunstancias —⁠le susurró Noelia al oído.

Jaime se separó de ella, cogiéndole de la mano.

—Ven. Vamos arriba. Hay varios asuntos que debo resolver.

Subieron de nuevo las escaleras hasta llegar al lugar donde se encontraban Márquez y Lozano. En los alrededores, varios de los hombres que Jaime había visto momentos antes salir de entre los setos del parque se movían ejecutando instrucciones de forma precisa. Jaime supuso que formaban parte del grupo de Lozano. Este se acercó hasta Jaime y Noelia.

—Areta, ¿podemos hablar un momento a solas?

Lozano y Jaime se alejaron unos metros.

—La policía está al llegar, por lo que no nos queda mucho tiempo —⁠Lozano comenzó a hablar⁠—. Seré claro y conciso. Con lo ocurrido esta noche, tenemos más que suficiente para encausar a Caccini. Lo hemos grabado todo y le podemos procesar por homicidio frustrado. Le tenemos a él con un arma en la mano apuntándole, pero usted debe testificar en el juicio. Por otro lado está el tema del maletín. Extraoficialmente, entre usted y yo: la referencia al mismo y a su contenido no debe aparecer en su declaración. Ese maletín no ha existido jamás. Quiero hacer un trato con usted. Si se aviene a declarar en el juicio, a olvidarse del maletín y de su relación con nosotros durante estos últimos días, yo por mi parte me comprometo a no mezclar a la señorita Ballesteros en todo esto. A todos los efectos, ella ni ha estado aquí esta noche ni está involucrada en lo ocurrido.

—Pero aparecerá en el vídeo que han grabado —⁠apuntó Jaime.

—Casualmente y debido a una desgraciada negligencia por mi parte, ese fragmento concreto del vídeo se ha borrado accidentalmente —⁠le explicó Lozano con una sonrisa de complicidad⁠—. De hablar con mis superiores ya me encargo yo. Con que tengamos las imágenes en las que Caccini le apunta a usted con intención de dispararle, nos basta.

Jaime meditó durante unos instantes la oferta de Lozano. Le pareció la mejor manera, si no la única, de salir medianamente airoso de todo aquel asunto.

—Está bien. Por cierto, creo que Caccini también está implicado en la muerte de Marta, la mujer que nos dio la pista del paradero de Noelia. Si le hacéis confesar, por ahí también le podéis tener cogido.

—Estupendo. Otra cosa, si Noelia Ballesteros no ha estado aquí esta noche, debe marcharse antes de que llegue la policía. No deben verla. Pero usted debe quedarse.

—De acuerdo. Déjeme hablar a solas con ella.

—Tiene cinco minutos. Diez como máximo antes de que lleguen.

Noelia aguardaba a unos metros de distancia, observando con desconcierto a los hombres de Lozano moviéndose de un lado para otro. Caccini seguía en el suelo, gritando como si la vida se le fuese a escapar por la herida, leve a todas luces, de su hombro y suplicando por una ambulancia. Jaime cogió a Noelia de la mano y se alejaron unos metros de todo aquel tumulto. Deseaba estar a solas con ella, aunque fuese por unos instantes, antes de que llegara la policía. Cerca, en un rincón del parque, divisó un banco de piedra a resguardo de unos setos. En silencio, se encaminaron hacia allí. La noche era clara y la luna brillaba en el cielo con todo su esplendor, iluminando con una tenue luz los jardines. Tomaron asiento en el banco. Un ligero y embriagador aroma floral inundaba el ambiente. Flotando en el aire se percibía un delicado aroma a jazmín. En ese momento, Jaime sintió una reminiscencia extraña. Una sensación de déjà vu. El jardín, el banco, la tibia brisa nocturna, el aire impregnado de aromas. Jaime miró a Noelia y ella sostuvo su mirada. Jaime evocó aquel día de dolorosos recuerdos, siete años atrás. Durante unos breves instantes, los dos permanecieron en silencio, mirándose, temiendo romper la magia de aquel momento que Noelia había percibido tan claramente como él. Finalmente, Jaime inició la conversación.

—No sé por dónde empezar. Tengo tantas preguntas…

Noelia sonrió mientras le miraba con un gesto de incredulidad dibujado en su rostro. Se la veía feliz, radiante, a pesar de que todavía no acabara de creerse que finalmente su pesadilla hubiese terminado ni de explicarse cómo Jaime había entrado a formar parte de aquella resolución.

—Yo también, Jaime. ¿Cómo lograste dar conmigo?

—Es una larga historia. Ya tendremos ocasión de hablar de ello —⁠después de haber anhelado tanto aquel momento, de haber deseado resolver de una vez por todas tantas y tantas incógnitas, Jaime estaba aturdido por la presencia de Noelia. Por más que lo intentaba, era incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Hace tanto tiempo ya… —dijo Noelia⁠—. Parece haber transcurrido toda una vida desde la última vez que nos vimos.

—Sin embargo, por ti no parece haber pasado el tiempo. Estás preciosa.

Noelia sonrió por el cumplido y sus ojos se iluminaron levemente.

—Han ocurrido muchas cosas en estos últimos siete años, Jaime. Demasiadas. Demasiada angustia. Demasiadas pérdidas. Demasiado dolor —⁠continuó Noelia, componiendo un gesto de amargura mientras miraba hacia el infinito.

A pesar de su descuidado aspecto y de las magulladuras que presentaba su rostro, Noelia conservaba esa belleza serena de la que Jaime se había enamorado un día, sin evidencia de haber perdido un ápice del frescor de su juventud. Sin embargo, sus palabras denotaban el desaliento de alguien que hubiese vivido y sufrido miles de vidas en una sola. Al igual que alguien que hubiese nacido para vivir y sufrir eternamente. Las arrugas no habían aflorado todavía a su rostro, pero sí cicatrizaban en su alma.

—¿Cómo llegaste a relacionarte con un individuo como Caccini? —⁠preguntó Jaime con llana curiosidad, sin asomo de reproche en su voz.

—Es largo de explicar —contestó ella mientras Jaime la observaba hechizado⁠—. La vida da muchas vueltas, te da muchos golpes que prefieres no rememorar y unas cosas te llevan a otras, obligándote a tomar decisiones de las que más tarde te arrepientes y dándote cuenta de los errores cometidos. Pero por desgracia, cuando eso ocurre, ya es tarde.

Jaime decidió no sacar a relucir todo lo que había averiguado acerca de ella. No por el momento. Prefirió que, de querer hacerlo, fuese ella quien tomase la iniciativa de contárselo.

—A pesar de todo, me alegra verte de nuevo, ¿sabes? —⁠continuó Noelia con un ligero toque infantil en su voz.

—¿Qué piensas hacer ahora? —⁠preguntó Jaime.

—No lo sé —respondió con un suspiro⁠—. Quizá lo que llevo intentando desde hace algún tiempo. Dejar todo, alejarme de esta mierda y marcharme a algún lugar donde nadie me conozca. Donde pueda perderme y nadie me encuentre.

Jaime recibió la respuesta con cierto desánimo.

—Si necesitas cualquier cosa, lo que sea, puedes contar conmigo.

Ella le miró con un gesto de infinita ternura.

—¿Puedo preguntarte algo, Jaime?

—Por supuesto.

—¿Por qué, Jaime? ¿Por qué me dejaste marchar aquella noche? Dame una razón que me ayude a comprender el motivo por el cual esa noche comencé a destrozar mi vida.

Jaime sopesó la respuesta durante unos instantes.

—No lo sé. Te podría decir que no hay una única razón. Podría darte miles de motivos. Podría contarte las miles de excusas con las que yo mismo me he estado justificando a lo largo de todo este tiempo, pero sería injusto. Contigo y conmigo. Injusto porque sí hay un verdadero motivo, que solo supe ver tiempo después. Por contradictorio que pueda parecerte, lo hice porque te quería, Noelia. Sobre todo porque te quería.

Noelia frunció el ceño, mirándole sin comprender el verdadero sentido de sus palabras.

—Te quería demasiado para causarte siquiera el más mínimo daño —⁠continuó Jaime⁠—. De haber dado aquel paso, te habría puesto en la difícil tesitura de tener que elegir entre Ismael y yo, sabiendo de antemano que el hecho de aceptar a uno de nosotros supondría sin ninguna duda renunciar al otro, deseaba que fueses feliz, tomando aquella decisión sin trabas ni presiones. Con el tiempo entendí el grave error cometido, pero en aquel instante me pareció lo más adecuado. Por otro lado, en ese momento, no supe entender cuáles eran tus sentimientos hacia mí y tenía miedo. Miedo a perder el único lazo que nos unía: nuestra amistad. De haber sabido lo que tú sentías y todo lo que ocurriría después, con seguridad habría actuado de otro modo. Pero por desgracia, eso no es posible. La perspectiva de los errores cometidos solo la da el paso del tiempo.

—Yo también he cometido errores. Muchos errores, Jaime. Esa noche, el mío fue estar ciega y no saber reconocer mis verdaderos sentimientos: que estaba enamorada de ti.

A pesar de haberlo oído ya por boca de Laura, un nudo se formó en la garganta de Jaime. Escuchar por primera vez de labios de Noelia esas palabras con las que tanto había soñado le produjo una ligera sensación de vértigo.

—Sí, Jaime, yo también te amaba —⁠continuó Noelia⁠—. Pero cometí un grave error. El error de no darme cuenta cuando hubiera debido. Y te aseguro que he tenido tiempo de arrepentirme de ello y de pagar con creces las consecuencias de mi decisión. Con esto no pretendo reprocharte nada, Jaime. No voy a culpar a esa fatídica noche de todo lo malo que ha ocurrido en mi vida. Sería injusto. Algunas desgracias llegaron sin avisar y otras me las busqué yo. Solamente quería hacerte partícipe, antes de marcharme, de que la culpa, si se puede hablar de culpas, no fue tuya. Solo quería que lo supieses.

Jaime permaneció en silencio meditando sobre las palabras que acababa de escuchar.

—No tienes por qué marcharte, Noelia. Puedes quedarte conmigo… si lo deseas —⁠dijo finalmente con cierta zozobra.

Noelia miró a Jaime con una sincera expresión de cariño.

—Es inútil, Jaime. No funcionaría. Si hay algo que he aprendido bien con el paso de los años es que jamás se puede recuperar lo perdido. Todo tiene su momento y su lugar. Todo fluye y en la mayoría de los casos se hace imposible navegar corriente arriba. Como he dicho, he cometido muchos errores en mi vida. Cuando se es joven e ingenuo, uno se cree que se tiene todo el tiempo del mundo por delante para reparar aquellas faltas que vamos cometiendo. Que todo puede esperar. Con el tiempo, la vida te enseña que, la mayoría de las veces, no hay marcha atrás y que de nada sirve el intento de volver para tomar la dirección que se debía haber escogido en primer lugar. Se acaba aprendiendo a vivir con ello. Y a asumirlo. Yo lo he hecho. Han quedado demasiados cadáveres, demasiadas deudas por el camino como para olvidarse de todo y tratar de empezar de nuevo —⁠sus ojos se humedecieron⁠—. Por desgracia, esto funciona así, Jaime. Pero te aseguro que, para mí, es muy importante saber que, en el fondo y pese a todo, la llama no se ha extinguido. Que hay alguien que piensa en mí y que la imagen que tiene no es la de la basura en la que me he acabado convirtiendo a lo largo de mi vida. Que aún merezco un lugar en el corazón de alguien como ese alguien lo tiene en el mío. Como lo tendrás siempre, Jaime. Lo siento pero mi única opción es marcharme y, en el fondo, lo sabes tan bien como yo. Si me quedara, con el tiempo, acabaría destrozando lo poco hermoso que pudiese quedar entre nosotros. Y prefiero que quede en ti un bello recuerdo a tratar de conseguir algo que, con toda seguridad, está condenado de antemano al fracaso.

—Pero… —protestó Jaime.

Noelia le interrumpió posando el dedo índice sobre los labios de Jaime con una exquisita dulzura. Él miró fijamente, en silencio, aquellos infinitos ojos de color miel y pudo ver reflejado en ellos una inexorable determinación. Pero había algo más. A pesar de manifestar un insondable hastío y dolor, había en ellos un sentimiento de profundo afecto. En ese instante, el tiempo pareció detenerse. Noelia acercó su rostro al de Jaime hasta hallarse a una mínima distancia.

—Dímelo, Jaime —susurró ella.

Jaime evocó al instante aquella noche, siete años atrás, cuando el destino quiso que perdiera todo aquello que entonces le importaba. Y en ese preciso momento fue consciente de que estaba a punto de perderlo de nuevo, por segunda vez en su vida. Pero ahora no sentía miedo. Tan solo el inmenso deseo de completar el círculo, de reparar aquella lejana pero nunca olvidada desdicha en la medida de lo posible.

—Te quiero —pronunció Jaime con voz queda.

Sus labios se acercaron, sellándose en un beso tierno, suave y dulce, pleno de sentimientos perdidos, de emociones encontradas. Al separarse, Jaime pudo observar cómo las lágrimas rodaban mansamente por las mejillas de Noelia.

—Gracias. Gracias por todo —⁠murmuró.

Noelia se levantó y miró a Jaime con un gesto que denotaba una inmensa paz, resultado de haber podido por fin combatir y vencer a sus demonios más feroces. Alzó su mano a modo de despedida.

—Adiós, Jaime. Hasta siempre.

Y Noelia echó a andar en dirección a la salida del parque. Jaime observó cómo se perdía en la noche, cómo se alejaba calle abajo hasta que su silueta terminó por convertirse en un punto en la lejanía.

Finalmente se levantó del banco y se dirigió hacia el lugar donde le esperaba Lozano. Las sirenas de la policía aullaban cada vez más próximas. A partir de ese momento, lo que pudiese ocurrirle carecía de importancia. Sabía que en muchos sentidos nada volvería a ser igual que antes y que, aun así, las cosas no habían cambiado necesariamente para peor. Al menos había logrado combatir a sus fantasmas y, aunque el resultado no fuese del todo satisfactorio, había salido victorioso del lance. Pero, a pesar de ello, no pudo evitar que un ligero regusto de amargura acudiera a él al evocar, quizá ya por última vez en su vida, el recuerdo de una lejana noche de verano, el etéreo aroma del jazmín y la insondable profundidad de unos ojos color miel.

Alcorcón, 5 de julio de 2003