Miguel Cortés, un buscavidas que subsiste aceptando todo tipo de trabajos en el límite de la legalidad, recibe un día una peculiar propuesta: localizar y recuperar un antiguo documento redactado por un afamado empresario de principios del siglo pasado que contiene las claves de un tesoro artístico de incalculable valor. La mujer que lo custodiaba ha sido brutalmente asesinada y El documento Saldaña ha desaparecido.

Pedro de Paz

El documento Saldaña

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Titivillus 03.11.2022

Título original: El documento Saldaña

Pedro de Paz, 2008

Editor digital: Titivillus

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A Marina, Jennifer y Carla

Tres bellezas de bandera

1

… Just a backstreet gambler with the luck to lose…

It’s so hard to be a saint in the city

BRUCE SPRINGSTEEN

En el suelo de aquel sucio y oscuro callejón, Sara Bianchi sintió cómo la vida se le escapaba a borbotones por cada una de sus heridas mientras la sangre, roja y espesa, fluía al compás de los latidos de su corazón. A pesar de los titánicos esfuerzos empleados en tratar de pedir ayuda, fue incapaz de articular el más mínimo sonido, de mover un solo músculo. Caída sobre el asfalto, con un rictus de anodina sorpresa dibujado en su rostro salpicado por la mugre y el barro, su aspecto se asemejaba al de una muñeca sucia, rota y desmadejada que algún niño, cansado ya de jugar con ella, hubiese decidido abandonar.

Sara regresaba a su domicilio tras una agotadora jornada laboral. Para llegar hasta su casa debía atravesar una serie de callejuelas estrechas y poco concurridas. Ella sabía que aquella no era la vía más recomendable pero sí la más rápida ya que ese trayecto le evitaba dar un rodeo de varias manzanas. A cada ocasión en que la necesidad la obligaba a transitar por aquellos solitarios parajes a altas horas de la noche, no podía evitar que un cierto desasosiego se adueñase de ella, lo que siempre la empujaba a acelerar el paso mirando hacia todos lados con escrupuloso recelo. No obstante, nunca había sufrido el más mínimo percance.

Hasta esa madrugada.

Su atacante se había acercado hasta ella con absoluto sigilo y para cuando sus sentidos quisieron alertarle de la comprometida situación ya fue demasiado tarde. Advirtió cómo, desde atrás, un robusto brazo se ceñía alrededor de su cuello mientras una mano grande y poderosa cubría su boca. Inmovilizada y sin posibilidad de defensa, aquel desconocido la arrastró hasta un callejón cercano. Tras comprobar que el lugar se encontraba desierto y a salvo de miradas indiscretas, su atacante se situó frente a ella mientras extraía un largo y afilado estilete que, con un preciso movimiento, apoyó en la base de su cuello. Una exacerbada sensación de pánico la dejó petrificada. Ni siquiera acertó a estremecerse cuando el desconocido le rasgó de una brusca sacudida la parte delantera de su lujosa indumentaria haciendo que los botones de la blusa saltaran y se esparcieran en todas direcciones con un tintineo reverberante. Su torso y su vientre quedaron al descubierto. Sara respiraba de forma entrecortada, incapaz de apartar la mirada del brillante y lúgubre filo de la daga que esgrimía su asaltante. Aquel hombre la observaba en completo silencio, con una feroz sonrisa asomando por la comisura de los labios. Sara trató de gritar pero de su boca no brotó sonido alguno.

El miedo la había dejado completamente paralizada.

Ejerciendo un pausado giro descendente, el individuo deslizó la hoja del estilete, apartándola de su cuello y zigzagueándola con delicadeza a través de su temblorosa piel. La hoja cruzó sobre sus pechos y se detuvo en la zona en la que estos se separaban. Con un suave y delicado movimiento, el desconocido introdujo el filo del cuchillo bajo el centro del sujetador y dando un enérgico tirón, cortó de un solo tajo el fino trozo de encaje que servía de unión a las copas. Los profusos pechos de Sara quedaron al descubierto con un suave vaivén oscilante.

De forma instintiva, presa de una comprensible sensación de pudor, trató de cubrir sus senos desnudos cruzando los brazos sobre el pecho en un gesto pueril. Su cuerpo temblaba compulsivamente, más por la sensación de incertidumbre que por el rubor que pudiese producirle su propia desnudez. Y cuando, creyendo entrever las sórdidas intenciones de su asaltante, había aceptado ya la fatalidad de verse ultrajada en aquel solitario callejón, Sara pudo comprobar con perplejidad cómo aquel individuo se limitaba a observarla, caminando en torno a ella como lo haría un lobo alrededor de su presa. Tras dar tres o cuatro vueltas en las que se dedicó a estudiarla con insano deleite, su atacante se situó a su espalda y acercó el rostro a su cuello. Un leve escalofrío recorrió su cuerpo y el vello se le erizó al sentir el contacto del aliento de aquel hombre sobre su piel. El desconocido deslizó la lengua de forma lasciva por su nuca suscitando en ella un profundo estremecimiento, producto de una repulsiva mezcla de vergüenza y asco. El hombre, consciente del poder que era capaz de ejercer sobre su presa, emitió una mordaz risotada y se situó de nuevo frente a ella aproximándose hasta que los rostros de ambos apenas quedaron separados por escasos centímetros. Sara pudo incluso percibir el penetrante olor a colonia barata que su atacante desprendía. Sus ojos se encontraron y Sara pudo leer en los de aquel individuo miles de siniestras promesas: determinación, crueldad, placer. Y durante una décima de segundo, un brillo perverso, maligno.

—Do svidania… —susurró el desconocido entre dientes.

Y en ese mismo instante Sara sintió cómo el afilado estilete de acero se hundía en su vientre, quemándole las entrañas. Quiso gritar con todas sus fuerzas pero su voz se ahogó en un estertor ronco y apagado. Enloquecido, aquel hombre se ensañó con ella, acuchillándola en el vientre, en el pecho, en los brazos, en cualquier lugar donde su incontenible furia acertase a encontrar un hueco, sembrando el cuerpo de Sara de puñaladas. Las primeras le provocaron intensas punzadas de dolor, pero, tras perder la cuenta, Sara sintió cómo, a cada golpe, la sensación iba diluyéndose cada vez más hasta que dejó de percibirla. Sus fuerzas flaquearon. Con gesto vacilante, sus rodillas se doblaron, clavándose en el mugriento suelo. En ese instante, con su víctima vencida ante él, la furia de aquel hombre pareció aplacarse como por ensalmo. Tras limpiar el estilete en la desgajada blusa de Sara, le arrebató el portafolios de piel que ella llevaba encima y dando media vuelta, se encaminó hacia la salida del callejón.

Arrodillada, vencida y sin el vigor suficiente para sostenerse por más tiempo, Sara cayó de bruces al suelo. Las fuerzas terminaron por abandonarla por completo. Sintió un regusto espeso ascendiendo por su garganta y trató de gritar pidiendo socorro pero de su boca tan solo surgió un borboteo sanguinolento. Boqueaba con movimientos espasmódicos como lo haría un pez fuera del agua. Sus jadeos fueron haciéndose poco a poco más breves y profundos. Sara comprendió con horror que se estaba ahogando en su propia sangre. Sorprendida, cayó en la cuenta de que ni siquiera sentía dolor, tan solo un frío glacial. Advirtió cómo el pulso que martilleaba sus sienes iba espaciándose a cada golpe. Lentamente, todo a su alrededor fue apagándose. Sus ojos comenzaron a nublarse y la visión de aquel sucio callejón se fue haciendo cada vez más desvaída, como la de una imagen desenfocada por una lente mal calibrada. Finalmente, con el último suspiro, se hizo la oscuridad completa y su mente se sumió en el vacío, en la nada.

Sara Bianchi estaba muerta.

2

Miguel Cortés conducía su vehículo a poco más del ralentí, tratando de localizar entre las avenidas de aquel polígono industrial la fachada del edificio que albergase en su interior el restaurante acordado para la cita. Un tórrido sol de verano caía a plomo sobre el oscuro asfalto de la periferia madrileña, haciendo que este se evaporase en una transparente e incendiaria neblina. Cortés comenzaba a impacientarse. Llevaba más de media hora vagando por aquellas solitarias calles sin encontrar el lugar que buscaba. La impuntualidad era una descortesía que le molestaba particularmente, tanto el hecho de sufrirla como el de cometerla.

Tras girar en una rotonda, Cortés emitió un gruñido de satisfacción al vislumbrar en la esquina de uno de los edificios el rótulo de El Alambique. Consultó su reloj y comprobó con alivio que, a pesar del tiempo perdido, llegaba con dos minutos de adelanto sobre la hora prevista. Estacionó su vehículo en la puerta del restaurante y se dirigió hacia la entrada al tiempo que sus manos realizaban el mecánico gesto de ajustarse el nudo de la corbata. A pesar del intenso calor, la imagen era la imagen.

Esa misma mañana, Cortés había recibido una curiosa llamada. En ella, un hombre que se identificó como Luis Araujo, abogado, le indicó que deseaba concertar una entrevista para hablar de negocios. Durante la breve conversación que mantuvo con el tal Araujo, este tan solo le había adelantado que albergaba un verdadero interés en contratar sus servicios sin aportar más detalles al respecto. Y allí estaba Cortés, a la hora y en el lugar convenido.

Cortés era un tipo peculiar. Dotado de un porte agradecido y de una considerable inteligencia —⁠su coeficiente intelectual estaba situado varios puntos por encima de la media⁠—, la providencia nunca había tenido a bien premiar ninguno de sus dones. De naturaleza solitaria y taciturna, su infancia había transcurrido en un barrio marginal que dormitaba a la sombra de la gran urbe que era Madrid, donde la ley de la calle era siempre la primera norma que aprender. Durante su juventud no le quedó otro remedio que abrirse paso a través de un entorno eminentemente hostil, siempre con desigual fortuna. Durante toda su vida, el destino, más que sonreírle, se había estado riendo de él en su cara, pero Cortés, pragmático por naturaleza, trataba de sobrellevarlo de la forma más estoica posible.

Desde que tenía memoria, el máximo galardón del que había podido hacer gala era llevar toda su vida ejerciendo de «ex». Exratero, experista, exlegionario, exmarido, exportero de discoteca, exsegurata en una casa de citas de alto standing, exguardaespaldas… La lista era extensa y aún lo hubiese sido más de no ser porque, un día, Cortés se cansó de dar tumbos de un lado para otro, navegando siempre por aguas turbulentas sin arribar a ningún puerto y decidió amarrar en playas más tranquilas. Trató de labrarse un futuro respetable y durante un tiempo, con la ayuda de Gloria, su mujer —⁠que era quien pagaba las facturas⁠—, quiso dar un drástico giro a su vida y ganarse el pan de la forma más honesta posible.

Tras unos meses de penurias económicas que les terminaron conduciendo a una situación insostenible, Gloria no pudo aguantar más y le dijo que se marchaba. Aquello hundió moralmente a Cortés. Había intentado salirse de aquella senda que parecía esculpida en piedra y se había estrellado en el intento, por lo que, después de que Gloria lo abandonase, se dejó llevar a merced de la corriente. «Si naces para martillo, del cielo te caen los clavos», había oído decir a su padre en alguna de las escasas ocasiones en las que el alcohol le dejaba articular palabra. Sin muchas alternativas entre las que escoger, Cortés volvió a dedicarse a aquello que mejor sabía hacer, pero, en esta ocasión, estableciéndose por cuenta propia. Y desde hacía unos tres años ocupaba su tiempo ganándose la vida en el desempeño de un curioso oficio que él solía denominar de forma eufemística: persuasor.

Por un módico precio, Cortés se encargaba de exhortar de lo que fuese menester a todo aquel que necesitase ser convencido: al deudor contumaz para que procediese a abonar sus deudas; al amante inoportuno para que olvidase el objeto de sus pasiones; al vendedor indeciso para que reconsiderase alguna oferta; o al individuo molesto para que dejase de serlo. Su negocio consistía básicamente en doblegar voluntades bajo cualquier circunstancia, recurriendo a fórmulas expeditivas en caso de ser preciso. Y era bueno en ello, uno de los mejores. En su trabajo le tocaba lidiar la mayoría de las veces con la flor y nata de la escoria de Madrid, pero sin ser una maravilla de ocupación a Cortés no le iba mal del todo. En estos tiempos en los que la gente no duda en vivir por encima de sus posibilidades, la gestión de cobros atrasados estaba a la orden del día y resultaba ser este el aspecto más solicitado y lucrativo de su negocio. Cierto era que, en determinadas ocasiones, su trabajo le planteaba algunos dilemas de carácter moral, como en el caso de aquel hombre que, acuciado por las deudas y sin posibilidad real de efectuar el pago, terminó suicidándose tras una de sus visitas. En otras ocasiones, más de las deseables, también corría sus riesgos, y si no que se lo preguntasen a las dos cicatrices que conservaba de forma indeleble en su cuerpo; pero haciendo balance, unas cosas por otras, el resultado de su labor le resultaba altamente productivo.

Según su opinión particular, aquel negocio tampoco estaba al alcance de cualquiera. Para dedicarse a él, había que dar la talla. Ya no se trataba solo de encontrarse en una forma física envidiable, aspecto que avalaban sus abdominales de gimnasio, sus bíceps de bestia parda y su anguloso rostro que parecía perfilado en granito. A la postre, eso terminaba resultando meramente accesorio. Lo importante era saber desenvolverse con soltura, hallarse en todo momento en situación de manejar y dominar de forma inteligente, fría y distante cualquier escenario en el que uno se encontrase. No existía mérito alguno en partirle las piernas a alguien, para llevar a cabo esa tarea servía cualquier gilipollas. El reto consistía en hacerle entender al susodicho, de forma meridianamente clara y sin llegar a ponerle una mano encima, que estabas dispuesto a partírselas sin el menor asomo de duda. Cortés sabía que el dolor ofusca las mentes y hace que quien lo sufre no sea capaz de razonar con claridad, lo que provoca el entorpecimiento de cualquier clase de entendimiento o negociación. Por contra, había aprendido que el miedo al sufrimiento atroz solía actuar como elemento disuasorio de una forma mucho más efectiva que el propio dolor físico. Y llegar a conseguir esos objetivos requería otra clase de habilidades: psicología, astucia, determinación, fiereza gestual. Aunque resultase extraño, a Cortés le enorgullecía llevar a cabo su trabajo de una forma más intelectual que física. Un duelo de ánimos en el que, por norma general, siempre solía erigirse en vencedor. Y en última instancia, siempre quedaba el recurso de enseñarle al referido un muestrario de hostias, una resolutiva y concluyente alternativa a la que sus mencionadas aptitudes físicas le permitían acogerse sin el menor contratiempo.

Cortés atravesó el umbral de aquel restaurante agradeciendo para sus adentros la reparadora bocanada de aire acondicionado que recibió en pleno rostro. El lugar se encontraba decorado en piedra, ladrillo de adobe y madera envejecida, a la usanza de un antiguo mesón castellano. Completaba su ambientación con algunos útiles rústicos —⁠un arado, hoces, horcas y bieldos de madera⁠— que colgaban de las paredes y que dotaban al emplazamiento de un rebuscado bucolismo.

Cortés se acercó a un camarero que, por su aspecto, parecía ejercer la función de maître.

—Buenas tardes, tengo una cita con el señor Araujo.

Aquel hombre consultó con parsimonia una agenda dispuesta sobre un atril de madera.

—Acompáñeme, por favor.

El maître se encaminó hacia el comedor por un pasillo que quedaba a la izquierda de la barra y Cortés lo siguió. Al llegar a la zona de mesas, su guía le señaló una de ellas ubicada al fondo de la sala.

—Gracias —indicó Cortés.

En la mesa se encontraba sentado un hombre de edad madura, rondando la cincuentena, vestido con un elegante traje de impecable corte. En su rostro, artificialmente tenso —⁠debido a más de un lifting, calculó Cortés⁠—, refulgía un moreno inusualmente uniforme propio de sesiones de rayos ultravioleta. Peinaba sus cabellos hacia atrás, fijándolos y lustrándolos con abundante gomina, al tiempo que dejaba que unos rizados caracolillos revoloteasen a la altura de su nuca. Su aspecto era el del prototipo de triunfador encantado de haberse conocido. En esos instantes se dirigía al camarero con ademanes cargados de afectación.

—… y para beber traiga un Yllera, del 98 a ser posible, y una botella de agua mineral.

Cortés se acercó hasta la mesa. Sus pequeños ojos grises se clavaron como aguijones en aquel artificioso individuo mientras lo estudiaba sin pestañear. Aquel hombre le sostuvo la mirada. Durante unos segundos ambos mantuvieron una escrutadora pugna. Finalmente, y sin dejar de mirarle a los ojos, Cortés le preguntó.

—¿Araujo?

Aquel individuo asintió mientras sonreía con un aire cínico que desagradó profundamente a Cortés. En los documentales de televisión había visto a chacales sonreír con gesto más sincero.

—Efectivamente. Usted debe de ser el señor Cortés, ¿no? Siéntese, por favor. Me he tomado la libertad de pedir dos menús de degustación. Espero que la elección sea de su agrado.

—¿El señor tomará carne o pescado como plato principal? —⁠intervino el camarero.

—Carne. Poco hecha, por favor —⁠respondió Cortés.

El camarero se retiró tras tomar la comanda dejando a los dos hombres a solas. En contra de las más elementales normas de cortesía, Cortés se desprendió de su chaqueta y tras colgarla en un perchero próximo a la mesa, tomó asiento. Durante unos instantes se produjo un breve e incómodo silencio que finalmente terminó por romper Araujo.

—Me han hablado mucho y muy bien de usted, Cortés. Su reputación le precede.

—Me alegro. La reputación siempre es buena para el negocio. ¿Quién dijo que le había dado mi nombre? —⁠preguntó mientras desdoblaba la servilleta y la apoyaba sobre sus rodillas.

Araujo sonrió con el mismo gesto sarcástico con el que le había recibido momentos antes.

—Un conocido me habló de usted. Al parecer quedó muy satisfecho con un trabajo que le encargó. El cobro de cierta deuda enquistada. Según él, usted lo solventó a las mil maravillas y en un tiempo récord.

—Me gusta hacer bien mi trabajo —⁠indicó Cortés no muy convencido con la evasiva respuesta.

El camarero llegó hasta la mesa con la botella de vino solicitada. Tras abrirla, sirvió en primer lugar la copa del abogado. Este paladeó el vino con gesto ceremonial y aprobó la cata con una leve inclinación de cabeza. El camarero terminó de servir las dos copas, depositó la botella sobre la mesa y se retiró a un extremo del salón.

—¿Qué es lo que necesita de mí exactamente? —⁠le preguntó Cortés a bocajarro en cuanto el camarero se hubo alejado. Además de en los gestos, Cortés era un hombre parco en palabras y normalmente gustaba de ir al grano, sobre todo en lo que a cuestiones de negocios se refería.

—Todo a su tiempo, Cortés. Todo a su tiempo —⁠respondió Araujo con afectación, exhibiendo esa sonrisa que tanto desagradaba al referido⁠—. Degustemos primero el menú. Le recomiendo fervientemente la cocina de este local, es maravillosa. Si no le importa, hablemos un poco de usted. Según tengo entendido, su especialidad consiste en persuadir a los demás, ¿no es así?

—Es una manera de decirlo —⁠replicó Cortés sin demasiado entusiasmo.

—Y por las referencias que tengo de usted, suele ser muy eficaz y convincente en su trabajo —⁠afirmó el abogado con suficiencia.

—Por eso estamos ambos aquí, ¿no? —⁠afirmó Cortés dispuesto a atajar los prolegómenos.

Sin tener conciencia exacta del motivo, Araujo le desagradaba. Cortés observó al abogado con esa mirada glacial que le caracterizaba y que solía exhibir con el fin de poner los pelos de punta a aquellos que tenían la desgracia de recibir una de sus visitas profesionales. Por una décima de segundo, Araujo perdió aquella sonrisa que parecía esculpida en su cara pero volvió a recuperarla al momento. Cortés percibió por el gesto que el abogado parecía tener muchas tablas.

—Mire —añadió Cortés—, no quiero parecerle desagradable, pero si quisiera un coro de palmeros hay otros muchos lugares a los que podría dirigirme. No he venido hasta aquí para que me alaben ni para que me doren la píldora. Esto es un negocio. Usted pide, yo evalúo las posibilidades, llevo a cabo el trabajo y usted paga. Y no hay más. Es así de simple.

—No he pretendido incomodarlo, señor Cortés; todo lo contrario.

En ese instante el camarero se aproximó hasta la mesa portando dos tazas de crema de carabineros. Las depositó sobre los platos con gesto servicial y volvió a retirarse.

—En realidad, estoy aquí en representación de los intereses de otra persona —⁠indicó Araujo tras sorber una cucharada de crema⁠—. Un cliente de mi bufete. Mi mejor cliente, para ser exactos. Esa persona desea que lleve usted a cabo un trabajo… un poco peculiar. Quizá se salga un poco de sus cometidos habituales.

Cortés tomó la copa de vino y tras beber un sorbo la depositó de nuevo sobre la mesa con parsimonia.

—¿De qué se trata?

—Permítame antes una pregunta. ¿A cuánto suelen ascender sus honorarios? ¿Cobra usted por días? ¿Por semanas?

—No, no cobro por días. Si a mí me cuesta más o menos tiempo persuadir a la persona en cuestión, ese es un problema de mi estricta competencia, algo que el cliente no tiene por qué pagar. Cobro por trabajo realizado. Usted expone el tipo de encargo, yo estudio sus características y le doy un precio.

—¿Y sus honorarios rondan en torno a…? —⁠volvió a preguntar el abogado con vivo interés.

—Le repito que depende de la complejidad del trabajo. Es imposible decírselo con precisión hasta no saber de qué se trata pero para un trabajo más o menos estándar, por ejemplo el cobro de una deuda, el precio suele rondar entre los novecientos y los mil doscientos euros. Le cuento esto para hacerle entender que mis servicios suelen requerirse si la cantidad adeudada es grande o si el trabajo que hay que realizar resarce de una u otra manera al que lo solicita. Si el importe que debo recuperar es menor que mis honorarios, no le compensará contratarlos. Aun así, le repito que no puedo darle un precio hasta que no sepa de qué se trata pero podríamos decir que en torno a los mil doscientos euros sería la tarifa habitual de un trabajo sin especiales complicaciones.

El abogado sonrió de nuevo.

—¿Qué diría si le adelanto que mi cliente estaría dispuesto a pagarle veinticinco veces la cifra que usted acaba de mencionar?

Cortés levantó la vista de su plato y miró fijamente al Araujo con sus pequeños y glaciales ojos grises como si lo estuviese contemplando por primera vez.

—Le diría que por cinco millones de pesetas estoy dispuesto a escuchar su propuesta y estudiarla con mucho interés pero de momento, poco más. No al menos hasta que sepa de qué se trata.

Araujo sonrió satisfecho.

—Me gusta su estilo, Cortés. Es claro y directo. Eso facilita bastante las cosas.

Cortés no respondió.

—El trabajo que deseamos encargarle no entraña en principio excesivas dificultades —⁠continuó el abogado⁠—. Queremos que localice a un hombre aquí en Madrid y recupere para nosotros, por los métodos que usted estime más oportunos, algo que él tiene y que nos pertenece.

—¿No pretenderán que me dedique a buscar a ciegas a un hombre por todo Madrid?

—Evidentemente no. En el caso de que usted decidiese aceptar nuestra propuesta le daríamos toda la información de la que disponemos, aunque le adelanto que tampoco es demasiada. Esta reunión es simplemente una toma de contacto.

—¿Y solo se trataría de eso? ¿Localizar a alguien y hacer que devuelva algo que no es suyo? —⁠inquirió Cortés con aire suspicaz⁠—. Una oferta de cinco millones me parece mucho dinero por ese trabajo.

Araujo sonrió con ese aire felino que le caracterizaba.

—Básicamente, ese es el trabajo para el que queremos contratarle pero quizá la tarea pueda no resultar tan sencilla como aparenta en principio. Nadie regala nada en esta vida, Cortés.

—Explíquese.

Araujo tomó aire y comenzó su exposición.

—Hace dos noches, una mujer llamada Sara Bianchi fue cosida a puñaladas cuando se dirigía de vuelta a su domicilio.

Cortés volvió a fijar su penetrante mirada en su interlocutor. Su rostro no traslucía ninguna emoción pero sus acerados ojos grises trataban de calibrar la información que el abogado acababa de proporcionarle. En ese instante el camarero dispuso sobre la mesa una apetitosa fuente de gambas a la plancha que formaba parte del menú de degustación. Una vez se hubo retirado, Araujo continuó con su disertación.

—Esa mujer trabajaba para mi representado y en el momento de su muerte llevaba encima un portafolios que contenía un documento de suma importancia. Creemos que el portafolios le fue sustraído por la persona que la mató y necesitamos recuperar ese documento a toda costa. Es decir, queremos que usted lo recupere para nosotros.

—En resumen —concluyó Cortés—, me están ustedes pidiendo que localice a un asesino y le quite…

—Recupere… —corrigió Araujo.

—… Y recupere —continuó Cortés— un documento que obra en su poder y que ustedes aseguran que les pertenece. Y todo ello, sin preguntas, supongo.

—A grandes rasgos, eso es lo que queremos, señor Cortés.

Tras observarle en silencio durante unos segundos, Cortés depositó su servilleta sobre la mesa e hizo ademán de levantarse. Aquella propuesta era disparatada y en absoluto se ajustaba al tipo de trabajos que solía realizar de forma habitual. No se trataba de albergar recelos ni pueriles escrúpulos sino de que Cortés era plenamente consciente de sus limitaciones y de que aquel negocio le quedaba demasiado grande. Una cosa era darle dos bofetadas a un moroso y otra muy diferente lidiar con asesinos. Demasiado arroz para tan poco pollo.

—Lo siento, Araujo. Me temo que se han equivocado ustedes de persona.

El abogado lo cogió por el antebrazo cuando Cortés ya se había incorporado de su asiento, dispuesto a marcharse.

—Siéntese, Cortés…

Su voz era enérgica, la de alguien acostumbrado a dar órdenes y que estas se obedezcan sin rechistar. Aquel tono molestó particularmente a Cortés, que le obsequió con una mirada que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones más inmediatas si le seguía sujetando por el brazo. Araujo no se arredró ante el envite y trató de exhibir una afable sonrisa.

—Por favor… —añadió el abogado de forma lisonjera.

Cortés tomó asiento de nuevo.

—Escuche. Estamos dispuestos a duplicar nuestra oferta inicial. Sesenta mil euros, de los cuales estamos dispuestos a entregarle seis mil por el simple hecho de aceptar nuestro encargo, lo culmine con éxito o no. Tan solo queremos que evalúe usted nuestra oferta. Luego será usted muy libre de tomar la decisión que quiera. Puede preguntarme todos los detalles que estime oportunos.

Cortés se mantuvo en silencio por el momento. Tomó su copa y dio un sorbo de vino, dando tácita conformidad al planteamiento que el abogado le proponía.

—¿Cómo saben que ese hombre sigue en Madrid? Si hace dos días que robó el portafolios puede estar ya muy lejos.

—Tenemos fundadas sospechas —⁠contestó Araujo visiblemente satisfecho por haber despertado la curiosidad de Cortés⁠— para pensar que el portafolios y el hombre que lo sustrajo continúan en Madrid.

—Supongo que la policía ya se estará encargando del asunto —⁠apuntó Cortés.

—Sí y no. La policía está llevando a cabo la investigación de la muerte de la señorita Bianchi pero desconocen la sustracción del portafolios. Su robo no ha sido denunciado.

—Entiendo —dedujo Cortés—. No es deseable que el contenido de ese portafolios se haga público o llegue a manos de la policía, ¿no?

—Por decirlo de algún modo —⁠respondió el abogado exhibiendo una de sus cínicas sonrisas.

Cortés miró a Araujo con expresión interrogante.

—Y para este trabajo, ¿no sería más adecuado contratar a un detective privado?

—No, señor Cortés. Un investigador honrado no podría llegar hasta donde creemos que podría ser necesario en este asunto y uno que no sea honrado, obviamente, no nos interesa. Necesitamos a alguien que sepa desenvolverse y que conozca perfectamente el entorno en el que suponemos que ese individuo se mueve. Alguien al que no le asuste emplear todos los medios necesarios para recuperar ese portafolios y que posea un cierto sentido de la lealtad, bien sea ganada o comprada. En definitiva, necesitamos a alguien como usted.

—¿Y qué les hace estar tan seguros de que yo soy la persona adecuada?

Araujo sonrió.

—No le hemos elegido al azar, señor Cortés. Le hemos investigado y hemos llegado a la conclusión de que es usted la persona idónea. De entre la información que ha llegado a nuestro conocimiento, el incidente del Eden’s Gardens resulta bastante esclarecedor.

—¿Qué sabe usted acerca de eso?

—Lo necesario.

Los recuerdos de Cortés retrocedieron de forma instantánea seis años atrás, rememorando su último día de trabajo como miembro de seguridad en el Gardens, uno de los prostíbulos con mayor caché de todo Madrid, ubicado en una zona residencial de la periferia noroeste de la ciudad. Aquel aciago día, Cortés había oído rumores y cuchicheos entre el personal que apuntaban a que esa noche, en la zona VIP, se preparaba algo gordo. Cortés arrugó el ceño con desagrado cuando acabó por enterarse de que el evento especial de la noche consistiría en el sorteo de un virguito recién traído de la Europa del Este entre una serie de individuos con más dinero que catadura moral, pero cuando realmente sintió que la sangre le hervía fue al comprobar con sus propios ojos que el chochito no tendría más de catorce años y que estaba siendo subastado a la manera de un antiguo mercado persa, subida en lo alto de una tarima, semidesnuda y rodeada de babosos que gritaban sus pujas con la voz enronquecida por la lujuria y el alcohol. Cuando aquella muchacha, muerta de miedo, posó sobre Cortés sus implorantes ojos verde esmeralda arrasados por las lágrimas, este no pudo aguantar más. Subió a la tarima y trató de llevársela de allí como fuese. Finalmente fue a él al que sus propios compañeros de seguridad acabaron sacando a golpes del lugar. El recuerdo de esa noche continuaba atormentándolo en las escasas ocasiones en las que lo rememoraba. Ni siquiera volvió al día siguiente por el Gardens a recoger el finiquito.

—Por desgracia, su gesto de esa noche no sirvió de mucho —⁠indicó Araujo interrumpiendo sus pensamientos⁠— pero nos ofrece una imagen bastante precisa acerca de la clase de persona que es usted.

—Puede ser un asunto muy peligroso —⁠indicó Cortés⁠—. Ese hombre ya ha matado una vez. No me cabe ninguna duda de que, de considerarlo necesario, volverá a hacerlo.

—Sabemos que es usted un hombre de recursos, señor Cortés. Y la oferta es generosa precisamente por el riesgo que el trabajo conlleva.

Cortés le miró vacilante. «¿Quiénes eran realmente aquellas personas?», pensó extrañado. Araujo leyó la pregunta en su rostro como si de un libro abierto se tratase y quiso anticiparse a sus recelos.

—Le doy veinticuatro horas para decidirse. No tenemos tiempo que perder. Necesitamos una respuesta con la mayor brevedad posible.

Cortés frunció el ceño de forma casi imperceptible. Aquel asunto parecía urgirles de veras, fuesen quienes fuesen aquellos individuos. Y la oferta era realmente tentadora.

—Está bien. Déjeme pensarlo.

Al tiempo que se levantaba de la mesa, Araujo extrajo una tarjeta del bolsillo de su americana y se la tendió a Cortés.

—Llámeme cuando haya tomado una decisión. Si mañana a las tres de la tarde no hemos recibido su llamada, entenderemos que no está usted interesado y buscaremos a otra persona que quiera encargarse del asunto. En ese caso, usted y yo no nos habremos visto ni hablado jamás. Si decide aceptar, concertaremos una nueva cita donde le ampliaré todos los detalles. Y ahora, si me disculpa, no puedo seguir acompañándole. Tengo importantes asuntos que resolver pero usted disfrute de la comida. No se preocupe por la cuenta. Está pagada.

Araujo se dirigió hacia la salida del restaurante dejando en la mesa a un perplejo Miguel Cortés al que el camarero acababa de servirle un solomillo poco hecho.

3

Hora y media después de aquel encuentro, Cortés abandonó el restaurante y condujo su coche en dirección al centro de Madrid. La reciente conversación con Araujo aún resonaba en su cabeza. Resultaba evidente que la proposición del abogado conllevaba sus riesgos, tanto como que la oferta era realmente seductora. Sesenta mil euros no eran un asunto despreciable. Estaba resuelto a aceptar la oferta casi desde el mismo instante en el que le oyó mencionar la cifra pero, antes de tomar una decisión en firme, prefirió curarse en salud y realizar algunas averiguaciones previas por su cuenta. Tras consultar su reloj, puso rumbo a la sede de la Brigada Provincial de la Policía Judicial. Pensó que, antes de cumplirse el plazo dado por el abogado, no estaría de más recabar la mayor información posible acerca del asunto en el que iba a meterse. Y él conocía a la persona idónea para proporcionarle esa información.

Al llegar a su destino, Cortés estacionó su vehículo frente a la puerta de la comisaría, salió del coche y tras apoyarse en el capó, encendió un cigarrillo. No tuvo que esperar demasiado. Diez minutos más tarde vio salir del edificio a la persona a la que había venido a buscar. Con una sonrisa en los labios, Cortés arrojó su cigarrillo al suelo y salió a su encuentro.

—¡Madero! —le gritó desde la otra acera.

El aludido se detuvo en seco y miró en dirección al lugar de donde provenía la voz. Una vez localizado, dio media vuelta y se encaminó hacia Cortés con cara de pocos amigos.

—El día menos pensado —le gritó mientras se acercaba a él y lo señalaba furiosamente con el dedo⁠— te voy a meter ahí dentro y te voy a inflar a hostias.

Al llegar a la altura de Cortés, el individuo se detuvo. Tras un breve instante en el que sostuvieron sus miradas con cara de póquer, ambos prorrumpieron en sonoras carcajadas mientras se abrazaban de forma efusiva.

—¡Pero si es el Miki en persona! —⁠dijo el policía mientras palmoteaba afectuosamente la espalda de Cortés⁠—. ¡Joder! ¡Cuánto tiempo, chaval! ¿Qué es de tu vida?

—Ya ves, Nano, por aquí seguimos —⁠respondió Cortés⁠—. Dando guerra.

—¡Qué bien te veo! ¡Esto hay que celebrarlo! Vamos a tomar unas copas.

—¿No estarás de servicio? —⁠preguntó Cortés exhibiendo una sonrisa socarrona⁠—. No me gusta emborracharme con alguien que lleva una pipa encima. Cuestión de principios.

—Ya he acabado mi jornada, tío listo.

Fernando Nano Tejada era un caso algo atípico dentro del cuerpo. Hijo y nieto de policías, criado en el mismo barrio que Cortés, a los catorce años levantaba coches haciéndoles el puente; a los dieciséis trapicheaba con hachís que él mismo traía de Marruecos, bajándose al moro. A los dieciocho cumplió el servicio militar destinado en Cádiz, de donde volvió aún más golfo que cuando se marchó, y a los veinte, su padre, policía de la vieja escuela, harto de ver la errática trayectoria de su niño, le cogió un día por banda, le metió dos hostias y le puso su arma reglamentaria en la cabeza exclamando a voz en grito que «o se hacía un hombre de provecho de una vez por todas o le pegaba dos tiros allí mismo». Obviamente, aquella conminación impresionó vivamente a Fernando, quien, nunca se supo por qué extraño motivo, decidió ingresar en el Cuerpo Nacional de Policía. Según sus propias palabras, «porque le molaba eso de llevar un fusco» —⁠aunque todos sospechasen que la auténtica razón era que deseaba que acabaran expulsándolo del cuerpo, dejando así en evidencia a su padre por enésima vez⁠—. Fue mano de santo. O bien la placa obraba milagros o bien lo llevaba en la sangre pero, a partir de ese momento, comenzó a hacer carrera en el cuerpo convirtiéndose en un eficiente policía. Ahora ejercía de inspector en el grupo de homicidios de la Brigada Provincial.

Cortés y Tejada se dirigieron a una cafetería cercana mientras comentaban asuntos triviales acerca de lo sucedido desde la última vez que tuvieron ocasión de encontrarse, varios meses atrás.

—Por cierto, hace un par de semanas —⁠comentó Tejada con una sonrisa maliciosa⁠— me encontré con tu amigo, el militar.

—¿Con quién?

—Con Rubén Gallardo.

El rostro de Cortés se ensombreció levemente.

—¿Y qué se cuenta?

—Al parecer, le va fenomenal. Ahora es jefe de seguridad de la delegación española de una multinacional que se dedica al desarrollo de componentes electrónicos para telecomunicaciones. Móviles, satélites y esas gaitas, creo. Me encargó que, si te veía, te diese recuerdos.

—Muy propio de ese cabrón…

—No es mal tío.

—Si tú lo dices…

—Algún día tienes que contarme qué sucedió entre vosotros dos.

—Algún día.

Una vez en el bar se acomodaron en la barra y pidieron dos whiskies con hielo. Tras una pausa, Cortés tomó la palabra.

—Oye, Fernando, tengo que pedirte un favor…

—¿De qué puto lío tengo que sacarte esta vez?

Cortés sonrió levemente. Si de echar cuentas se trataba, él había sacado de más atolladeros y había hecho más favores a Tejada de los que este podría devolverle jamás ni aunque viviese cien vidas, pero aun así calló. A Tejada le gustaba hacerse el importante y Cortés, por amistad, le dejaba hacer.

—No estoy metido en ningún lío pero necesito que me eches una mano.

—¿De qué se trata?

—Sigues trabajando en homicidios, ¿no?

—¡No me jodas! ¿No se te habrá ido la mano con algún moroso y te lo habrás cargado? —⁠preguntó Tejada con gesto alarmado, ya que estaba al corriente de la peculiar ocupación de Cortés.

—No. Solo necesito que me proporciones información.

—Si está en mi mano…

—Una tal Sara Bianchi. Según tengo entendido le dieron el pasaporte hace un par de días. ¿Qué sabes de eso?

Fernando frunció los labios y, tras tomar un sorbo de whisky, dejó el vaso sobre la barra y miró inquisitivamente a Cortés.

—¿No tendrás nada que ver con ese asunto?

Cortés clavó sus punzantes ojos grises en los de Tejada.

—No, joder. Te lo juro por mis muertos. Nano, me conoces desde hace muchos años y sabes que no te mentiría en una cosa así. Solo necesito saber lo que sepáis vosotros. Hasta donde puedas contarme.

Tejada tomó aire. Lanzó un hondo suspiro y extrajo un paquete de Ducados de su cazadora. Cortés sonrió al comprobar cómo su amigo continuaba aferrado a sus viejas costumbres. Siempre le había reprochado el hecho de llenar de humo sus pulmones con aquellos cigarrillos pero también sabía que su interminable hipoteca y el exiguo sueldo de inspector tampoco le dejaban margen para mucho más. Tejada encendió uno y, tras exhalar una espesa bocanada de humo azul, dejó la cajetilla sobre la barra.

—Muy raro. El asunto pinta muy raro. La tía apareció en un callejón poco transitado, cosida a puñaladas y con las tetas al aire. Tiene la pinta de una agresión sexual no consumada. Algún desgraciado la quiso violar, se puso nervioso por cualquier motivo y en lugar de acabar la faena, terminó llenándola de ojales con un estilete. Andamos buscando al hijoputa que lo hizo. Fin de la historia.

—¿Y por qué has dicho que el asunto te huele raro?

—Llevo en este trabajo mucho tiempo, tú sabes. Y uno aprende a distinguir la normalidad de lo que no lo es. En primer lugar, no se trata de ningún ajuste de cuentas entre una puta y un yonqui. La dama no era cualquier cosa: era la directora de adquisiciones de la galería de arte y antigüedades Van Rijn, una de las más reputadas de toda España. En su trabajo dicen no tener ni idea del cómo ni del porqué pero, en principio, hemos descartado el móvil del robo. El bolso de la víctima apareció al lado del cuerpo y estaba todo dentro: el monedero, las tarjetas y el dinero. El lugar donde fue atacada estaba de camino a su domicilio lo que nos indica que la sorprendieron en circunstancias habituales, de vuelta a casa. No da la impresión de que hubiese acudido a una cita con nadie en particular.

—Pudo haber tenido la mala suerte de toparse con un chorizo nervioso —⁠apuntó Cortés.

—Pudo. Pero un vulgar chorizo va derecho a trincar la pasta o, como mucho y si se pone nervioso, le mete dos puñaladas y sale corriendo con el bolso en la mano. No monta el numerito de la agresión sexual, que en mi opinión se hizo más para despistarnos que para otra cosa. Y ahora, lo más curioso de todo: el asunto casi no ha saltado a los medios. Tal como es la prensa de este país, siempre a la búsqueda de noticias lo más morbosas posibles, me hace sospechar que alguien muy importante está moviendo los hilos para que no tenga demasiada repercusión. Lo que te digo, el asunto es extraño.

—¿No tenéis nada más?

—La investigación sigue abierta pero, por el momento, únicamente disponemos de los datos que te acabo de dar. Y ahora, cuéntame tú, ¿en qué andas metido?

—Nada que no pueda resolver.

—No me toques los cojones, Miguel, que ya son muchos años. ¿Cómo te has enterado tú de este asunto? ¿Por qué te interesa tanto la tal Bianchi?

Cortés se puso alerta. Cuando Tejada se dirigía a él por su nombre de pila solía ser porque el asunto revestía la suficiente gravedad. Decidió contarle a su amigo una verdad a medias.

—Ya te he dicho que no es importante. Un conocido de Bianchi desea saber cómo marcha la investigación. Nada más. Es un favor que le hago a un amigo.

Tejada, tras aspirar una profunda calada, lo miró con aire socarrón.

—¡No me jodas, Miki!, no me mientas. Tú no tienes amigos, así que ándate con ojo. Por lo que pueda pasar.

—¿Hay algo que no me hayas contado? —⁠preguntó Cortés intrigado.

—En la calle se oyen rumores. Ya sabes que los rumores no sirven para incluirlos en el informe pero muchas veces conviene prestarles atención.

—¿Y esos rumores dicen…?

—Que detrás del asunto anda metida gente de los países del Este. Rusos, búlgaros, rumanos, moldavos, vete tú a saber. Ya te digo que no hay nada contrastado y lo más probable es que no pase de ser un simple bulo pero, de ser cierto, esa gente no se anda con bromas. Por el mismo precio, voy a darte un consejo: ten mucho cuidado con dónde metes las narices.

—Gracias, Nano. Te debo una.

—Te la apunto —replicó Tejada condescendiente.

Cortés extrajo su billetera con la intención de abonar la cuenta. Tejada hizo un gesto negativo con la cabeza al camarero para que no aceptase el dinero que este le tendía.

—Las próximas las pagas tú —⁠indicó el policía⁠—. Y a ver si vienes a verme más a menudo, cabrón.

—Una cosa más —dijo Cortés al tiempo que apuraba de un trago su whisky⁠—, ¿te suena de algo un abogado llamado Luis Araujo?

—De oídas —Tejada frunció el ceño tratando de recordar⁠—. Buen pájaro por lo que tengo entendido. Especialista en retorcer el código penal, el civil y la jurisprudencia hasta límites insospechados. Se suele codear con la flor y nata del ámbito empresarial de Madrid. Un tío ambicioso y muy bien relacionado.

—Gracias por todo —dijo Cortés al tiempo que se encaminaba hacia la puerta de la calle.

—Cuídate.

Cortés salió del bar y se dirigió hacia su coche. Tras ponerlo en marcha, condujo calle abajo rumbo a las afueras de Madrid. Aún le quedaba una última visita por hacer antes de regresar a casa y dar por terminada la jornada. Segundos más tarde, un segundo vehículo ocupado por dos individuos y aparcado a unos metros de distancia también inició la marcha tratando de seguir los pasos de Miguel Cortés.

4

En la soledad del cuartucho de aquel hostal de mala muerte ubicado en los alrededores de la Puerta del Sol, Mihail Vassiliev paseaba frenético de un lado para otro, dando vueltas como un animal enjaulado. A pesar de lo avanzado de la tarde, aquel maldito calor no parecía remitir ni siquiera con la ventana abierta de par en par. Acostumbrado a los climas gélidos de su Rusia natal, Madrid en verano se le antojaba la antesala del infierno. Copiosos regueros de sudor resbalaban por su frente y su espalda, empapándole la camisa. Pero, curiosamente, la ardiente temperatura no era la única causa de su sofoco. Después de dos días llegaría, procedente de Moscú, una comitiva en busca de resultados y por el momento no tenía nada que ofrecerles. La cuestión lo preocupaba profundamente.

Furioso, examinó de nuevo, por enésima vez, el contenido del portafolios de piel. Lo había revisado del derecho y del revés, había rasgado el forro en busca de un doble fondo, incluso acabó destrozándolo a cuchilladas preso de la impotencia. Nada. Su contenido carecía de valor alguno. Recibos de compra, anotaciones, papeles personales, un dietario. Según la información que le había proporcionado su contacto, el documento debía encontrarse en aquel maletín, y sin embargo allí no había nada. Todo su esfuerzo había resultado en vano. Descontando el placer personal de hacerlo, el hecho de matar a aquella mujer había sido una absoluta pérdida de tiempo.

Se sentía humillado y engañado como un niño y aún no sabía exactamente por quién. De no ser porque el asunto revestía la suficiente gravedad, podría incluso pensar que todo aquello no era más que el fruto de una amarga broma; una broma que maldita la gracia que tenía. En cualquier caso, Mihail Vassiliev necesitaba respuestas y sabía quién podía proporcionárselas. Debía hacer una visita sin más demora, y no de cortesía precisamente. Llevaba dos días tratando de dar con el paradero de aquel tipo de aires grandilocuentes pero todos sus intentos habían resultado infructuosos. Quizá esa noche tuviese más suerte.

Vassiliev se despojó de la camisa empapada en sudor y haciéndola un ovillo la lanzó con rabia sobre la cama. Se dirigió al pequeño aseo situado en un rincón de la estancia y trató de refrescarse en el lavabo sin demasiado éxito. Lo único que consiguió, una vez se hubo secado, fue que la sensación de bochorno le atormentase aún más. Aquel calor iba a volverle loco. Necesitaba respirar, necesitaba salir de aquellas cuatro paredes que le asfixiaban y acrecentaban su desesperación. Echó un vistazo por la ventana y comprobó con alivio cómo el sol comenzaba a perder su fuerza, adquiriendo una intensa tonalidad anaranjada. Extrajo una camisa limpia del armario, se la puso y, sin olvidarse de guardar su inseparable estilete en el bolsillo trasero del pantalón, se lanzó escaleras abajo. Una vez en el portal y tras mirar con cautela en varias direcciones salió a la calle para perderse entre el gentío que a esa hora poblaba los aledaños del centro de Madrid.

5

Cortés se manejó con prudencia entre el caótico tráfico. El implacable sol se ocultaba tras la abrupta y quebrada silueta de los edificios y Madrid comenzaba a vestirse de noche, sembrando sus avenidas de brillos multicolores. Los coches encendían sus faros con los que trazaban fulgurantes ríos de luz que serpenteaban a través de la ciudad. Los escaparates de las tiendas y las ventanas de los hogares parpadeaban animadamente en medio de aquella incipiente semioscuridad mostrando una imagen cuasihipnótica. Una agradable y cálida brisa azotaba su rostro a través de las ventanillas abiertas de par en par mientras sus pensamientos no cesaban de dar vueltas en torno a aquel peculiar asunto. Por lo que Tejada acababa de contarle, la cuestión no solo parecía entrañar un evidente riesgo sino que también estaba envuelta en un cierto halo de misterio. Una mezcla que a priori no parecía imposible de manejar pero sí imprevisible. Si, tal como sospechaba Tejada, en aquella historia había implicada gente del Este, debía andarse con cuidado. Con mucho cuidado.

A Cortés le sobraban los motivos para saberlo; conocía bien aquel paño. Por las buenas, aquella gente era honorable, honrada y leal como poca pero, por las malas, eran auténticos hijos de perra. Y ya fueran del este, del oeste, del norte o del sur, una cuestión resultaba evidente: el cabrón al que tenía que localizar conocía el sabor de la sangre y demostraba tener una cierta querencia por ella.

La mayor parte de los sicarios que conocía —⁠porque Cortés cada vez albergaba menos dudas acerca de que el asesinato de Sara Bianchi había sido obra de un sicario⁠— solían optar por un trabajo rápido: pum pum, dos tiros a la cabeza y a casa. Aquel no. Aquel había escogido el cuchillo. El arma habitual de los que disfrutan matando, de los que buscan la proximidad para poder mirar a los ojos de su víctima mientras le están arrancando la vida. Cortés frunció el ceño adoptando un gesto sombrío. En vista de las circunstancias, no estaría de más hacerse con un poco de ayuda extra.

Cuando Cortés alcanzó las inmediaciones del poblado de «La Quinta», en el barrio de Fuencarral, la noche había cubierto ya con su manto de estrellas aquel lugar en el que el alumbrado público y las reformas sociales prometidas en época de elecciones nunca habían hecho acto de presencia. Condujo despacio a través de los polvorientos caminos de tierra de aquel descampado, bordeando las chabolas que lo poblaban. Una ingente procesión de cadáveres andantes en busca de sus dosis entraba y salía de ellas caminando por el lugar como almas en pena.

Un chavo de no más de catorce años que se encontraba sentado a la puerta de una de las chozas, al ver el coche de Cortés, se levantó como alma que lleva el diablo, gritando como si la vida le fuese en ello.

—¡Agua, agua! ¡La pasma!

Como si de la invocación de un conjuro mágico se tratase, los muertos en vida comenzaron a desperdigarse a toda velocidad y en todas direcciones, evocando la imagen de un hormiguero tras ser pisoteado. Un joven de pelo cortado a cepillo, fibroso y delgado como un suspiro, se acercó hasta el gitanillo con los brazos en alto al tiempo que hacía grandes aspavientos.

—Pero ¡¿qué coño pasa, tío?! ¡¿Qué son esos gritos?!

—¡Joder! ¡Que viene la madera! ¿Que no lo ves? —⁠dijo señalando al coche de Cortés.

El joven miró hacia el vehículo que se aproximaba y se echó a reír.

—¿Pero tú eres gilipollas o qué? ¿No ves que es el Cortés? No pasa nada, coño. Ese tío es de ley.

—¿Y yo qué voy a saber? —se justificó el crío con gesto apurado.

—¡Anda! —respondió el joven—. Tira p’allá que te voy a dar más hostias que ande las hacen…

Cortés descendió del coche y se adentró con paso firme en aquel oscuro laberinto de callejuelas. La gente que se encontraba sentada a la puerta de sus chabolas y que lo conocía de otras ocasiones lo observaba con actitud reverencial. Tras recorrer unas decenas de metros, se detuvo ante una de las casuchas y cuando ya se encontraba a punto de golpear con los nudillos en la puerta, de su interior surgió la figura de un hombre de piel aceitunada, pelo rizado, negro y brillante como el ébano, rostro curtido y mirada de desconfianza. Al reconocer a Cortés, sus ojos adquirieron un fulgor especial, mezcla de sorpresa y satisfacción.

—¡Cortés! Cada vez que apareses por aquín, me jodes er negosio con esa pinta de estupa que tiés.

—Hola, Flores. ¿Cómo te va? —⁠replicó Cortés con un esbozo de sonrisa asomándole por la comisura de los labios.

—Aquí andamos, quiyo —⁠respondió el aludido⁠—. Tirando, que no es poco. ¡Pero no te quedes en la puerta, hostias! Ya zabes que esta es tu casa.

Cortés accedió al interior de la chabola, una estrambótica mezcolanza de ladrillos, cartones, hojas de latón y uralitas. En su único habitáculo se esparcían un malogrado sofá de tela, una vetusta mesa de madera con varias sillas a su alrededor, una costosa televisión de plasma de treinta y dos pulgadas y dos camastros ubicados al fondo de la estancia. Una flamante nevera y una cocina de gas butano completaban el exiguo mobiliario. Dos criaturas de corta edad correteaban por el lugar peleándose por un pequeño camión de juguete mientras una mujer bregaba cerca de la cocina, friendo algo en una sartén. Flores se acercó a la nevera y extrajo dos cervezas. Las abrió y ofreció una a Cortés.

—Bueno, chavea —comentó Flores tras dar un largo trago al botellín⁠—, ¿y ze puézabé que te trae por aquín?

Cortés sonrió. Siempre le había resultado simpático el cerrado acento de Flores. Jerezano de casta, a pesar de llevar viviendo en Madrid casi veinte años, Flores siempre se había mostrado muy orgulloso de sus raíces, de ser andaluz y gitano. «Cazi ná», solía apostillar él.

—Flores, necesito que me hagas un favor.

El gitano le observó frunciendo el ceño como si le costase asimilar las palabras que acababa de escuchar.

—¿Que tú nezezita un favó del Flores? Pues ya estás pidiendo por eza boca, chavea —⁠replicó adoptando una expresión solemne⁠—. Un Flores no ze orvida nunca de los amigos. Mientras yo viva no ze me ha de orvidá quién fue el que conziguió que mi hermano Juan no esté ahora criando malvas. —⁠Flores se volvió hacia la mujer que estaba en la cocina⁠— ¡Charo!, ¿te he contao cómo er Cortés le zarvó la vida al Juanillo?

—Unas cien veces —replicó la mujer con gesto hastiado.

Flores se volvió hacia Cortés con una sonrisa.

—¡Bah!, muheres… No entienden de cozas zerias ni de amiztá ni de honra ni de ná. Dime, ¿qué necezita?

—Necesito una pistola, Flores.

El gitano abrió los ojos como platos.

—¿Un yerro? ¿Que tú necezita un yerro? ¡Pero zi tú nunca has querío llevá uno! Con lo poco que te guhtan —⁠Flores lanzó a Cortés una mirada inquisitiva⁠—. T’as tenío que meté en un buen jari pa’ que vengas a pedirme argo azín.

—Todavía no, Flores. Espero no tener que usarla pero creo que no estaría de más llevarla encima durante una temporada. Por precaución.

—¿Y en qué estabas penzando ezactamente? Me acaba de llegá una fusca italiana que quita er sentío.

—Prefiero un revólver. En caso de tener que usarlo, no quiero dejar rastros. Ni un solo casquillo.

—Mu bien mirao, zi zeñó. ¿Y te importa que tenga ruina o lo quieres limpio?

—Que esté limpio. Si me cogen con él encima, no quiero comerme el marrón de otro, sobre todo si lo ha usado para mandar a alguien al otro barrio.

—¡No ze hable má! Vente conmigo.

Ambos salieron de la chabola. Los yonquis habían vuelto a reunirse en torno a su hipermercado particular y se movían por entre las callejuelas, ajenos a cualquier otra cuestión que no fuese la búsqueda del paraíso particular que emanaba de la punta de una aguja hipodérmica. Los dos se dirigieron a la parte trasera del hogar del gitano donde se ubicaba una especie de chamizo hecho con restos de vallas de alambre. Flores abrió la puerta e inmediatamente unas gallinas revolotearon furiosas de un lado para otro ante aquella presencia que perturbaba su sueño. Pulsó un interruptor y una bombilla sujeta al casquillo que colgaba del techo comenzó a iluminarse perezosamente, como despertando de un profundo letargo. El gitano se dirigió hacia un rincón del corral y tras retirar unas viejas cajas de madera, extrajo una maleta. La apoyó sobre un bidón y tras liberar los cierres, la abrió suavemente con gesto de satisfacción.

—A prueba y a cata, quiyo. Escoge lo que tú quieras.

Cortés observó el contenido de la maleta. En su interior se encontraban no menos de quince pistolas y revólveres de las más variadas marcas y facturas. Tras echar un somero vistazo al material, su atención se centró en un revólver Smith & Wesson Chief Special del calibre 38 con acabado pavonado de aspecto impecable. Lo cogió en la mano, sopesándolo cuidadosamente. Era justo lo que necesitaba: pequeño, compacto y potente. Flores lo miraba con una sonrisa.

—Pa no gustarte las fuscas, no tienes mal ojo, chavá.

—¿Cuánto? —inquirió Cortés mientras estudiaba con sumo interés el arma que tenía en las manos.

Ante la pregunta, el gitano compuso un gesto de profundo agravio, como si Cortés le hubiese mentado a sus muertos.

—En mi casa tu dinero no vale, payo. Conzidéralo el regalo de un amigo. Toma, nezezitarás esto también. Sin ellas, el yerro no te zervirá de musho.

Flores le soltó un puñado de balas en el bolsillo de la chaqueta. Cortés se guardó el revólver y sacó la cartera, extrayendo de ella un billete de quinientos euros.

—Toma. Cómprale algo a la Charo y a los niños. De mi parte.

Flores sonrió con satisfacción. Era tres veces menos de lo que valía aquella arma en el mercado negro pero Cortés conocía a la perfección, por haberlas vivido y mamado, el conjunto de normas no escritas que regían la conducta de individuos como aquel gitano. A su modo eran gente de ley. Gente honorable. Flores jamás aceptaría que un amigo de verdad —⁠«un hermano» como él se empeñaba siempre en llamarlo⁠— le pagase un favor y mucho menos con dinero. Resultaba ofensivo siquiera sugerirlo. Pero nunca consideraría insultante un simple intercambio de presentes entre personas que se tuviesen aprecio.

—Se agradese er gesto, compadre.

—No es nada. —Consultó su reloj⁠—: Se me está haciendo tarde, Flores. Debo marcharme.

Cortés salió de aquel corral y, tras estrechar con un recio apretón la mano de su amigo, se dirigió hacia su coche. A medio camino, oyó la voz del gitano a su espalda.

—Si tiés algún problema, ya sabes dónde estoy.

Cortés alzó la mano en señal de despedida y subió al coche. Recorrió en sentido inverso el camino de tierra que lo había llevado hasta allí y se incorporó a la carretera de Fuencarral con dirección al centro. Acto seguido otro coche, que se ocultaba a unos cien metros amparado en la oscuridad de la noche, encendió sus faros y tras emerger de una bifurcación situada en la misma vereda, salió a la carretera siguiendo sus pasos.

6

Cortés llegó a casa en torno a las diez de la noche. Como solía ser habitual, el único que salió a recibirle fue Durruti, aquel gato viejo y cabrón que se empeñaba en campar por la casa como si fuesen sus dominios y que le destrozaba el tapizado del sofá cada dos por tres. Durruti había sido su única compañía desde que Gloria lo abandonó. No es que Cortés le tuviese especial aprecio —⁠ni el gato a él tampoco, todo hay que decirlo⁠—, simplemente se habían acostumbrado a soportarse mutuamente desde que Cortés lo encontrara, solo y magullado, en el portal de su casa. A Cortés la presencia del gato le servía de revulsivo, le ayudaba a creer que no todo en su vida era una mierda. Le ayudaba a pensar que, aunque solo fuese por puro interés, al final del día había alguien al que sí le importaba que volviese a casa sano y salvo. Por su parte, Durruti había encontrado un lugar confortable donde vivir y tener la comida asegurada sin la obligación de salir a la calle a pelearla día a día con gatos más jóvenes. En el fondo, y cada uno a su manera, los dos habían salido ganando.

Tras volcar una lata de comida en el cuenco de Durruti, Cortés decidió que lo mejor sería hablar con Araujo de inmediato. No tenía ningún sentido demorar más aquella llamada cuando ya había tomado una decisión en firme. Tras haberlo meditado durante toda la tarde había llegado a la conclusión de que la propuesta del abogado era inmejorable. Seis mil euros por el simple hecho de aceptar aquel trabajo más la posibilidad de ganar otros cincuenta y cuatro mil si la suerte le sonreía. Era demasiada tentación para un débil pecador como él.

Extrajo del bolsillo de su chaqueta la tarjeta del abogado. En ella aparecía el número de un teléfono móvil. Perfecto. Tendría la posibilidad de localizarle a pesar de lo intempestivo de la hora. Marcó aquel número y esperó. Tras la tercera señal, descolgaron al otro lado de la línea.

—¿Dígame?

—¿Araujo? Soy Cortés.

—Buenas noches, señor Cortés. ¿Ha tomado alguna decisión acerca de nuestra propuesta?

—Sí. Acepto el encargo.

—Magnífico. Venga mañana a mi bufete. La dirección aparece en la tarjeta que le entregué. Yo debo atender una serie de compromisos y no estaré en todo el día pero dejaré en recepción un sobre a su nombre con los seis mil euros acordados. En un par de días volveré a ponerme en contacto con usted para darle más detalles acerca de la persona que debe buscar. Hasta ese momento permanezca localizable.

—Está bien. Mañana por la mañana pasaré a recoger el sobre. ¡Ah!, una cosa más.

—¿Sí?

—Le agradecería que se metiese por el culo a los dos perrillos falderos que me ha puesto detrás; los que llevan toda la tarde siguiéndome —⁠añadió con dureza⁠—. Dan demasiado el cante y eso podría dificultar mis movimientos. Si no se fía de mí, sencillamente búsquese a otro.

Al otro lado del teléfono se oyó una risa sofocada.

—Está bien, Cortés. Comprenda que debía tomar precauciones y descuide, no volverán a importunarle.

—Eso espero. Por cierto, que lo primero que le dirán es que nada más terminar de hablar con usted fui a ver a un policía. No se preocupe por ello, solo se trataba de una visita personal a un amigo.

—Fernando Tejada, de homicidios. No se preocupe, señor Cortés, lo sabemos. Si no desea nada más…

—Eso es todo por el momento. Buenas noches.

Cortés, confuso, colgó el teléfono. Había algo en todo aquel asunto que no acababa de gustarle un pelo.

En primer lugar, a pesar de la urgencia sugerida por Araujo en su primera entrevista, el propio abogado demoraba dos días más el inicio de sus pesquisas. Cortés no podía empezar su investigación si no le decían a quién debía buscar y Araujo ni siquiera le había proporcionado una simple pista. Aquello no tenía demasiada lógica. En segundo lugar, por el detalle de mencionar a su amigo Fernando Tejada aquellas personas demostraban saber demasiado acerca de él; eso lo ponía bastante nervioso. Pero ya no había vuelta atrás.

Había tomado una decisión y él era un hombre de palabra.

La solidez de su negocio se basaba precisamente en eso. En cumplir con la palabra dada.

7

Tras la breve conversación con Cortés, Araujo ultimó las gestiones que lo retenían en su bufete a tan avanzadas horas de la noche y se dispuso a marcharse a casa. Antes de hacerlo, extrajo de la caja fuerte seis mil euros, los introdujo en un sobre tamaño medio y escribió en el anverso el nombre de su nuevo títere. Salió de su despacho y apagó todas las luces. Como solía ser habitual era la última persona en abandonar la oficina. Antes de marcharse depositó el sobre con el dinero en la bandeja de la recepcionista y cerró el lugar con llave dando la jornada por concluida.

Se introdujo en el ascensor y pulsó el botón que le conducía directamente al aparcamiento. Durante el trayecto pensó en Cortés. Comenzaba a tener sus dudas sobre si el haberle contratado se acomodaría a sus planes tal como había previsto en un principio. Cortés había demostrado no ser tan estúpido como él había supuesto y deseó que eso no terminase siendo un problema. El ascensor llegó hasta el sótano y las puertas se abrieron con un suave murmullo neumático. Araujo se encaminó hacia la plaza de aparcamiento en la que se encontraba estacionado su BMW. El lugar se encontraba en completa calma, solitario y tranquilo en apariencia. Un silencio sepulcral dominaba el recinto, quebrado únicamente por el eco de sus propios pasos resonando sobre el cemento. Tras una columna, entre sombras, una huidiza figura lo observaba con ojos escrutadores pero Araujo no lo advirtió. Para él, aquel lugar, con sus cámaras dispersas por todo el perímetro y un par de vigilantes rondando, nunca le había planteado el menor problema de seguridad.

Cuando se encontraba a pocos metros de su coche, Araujo extrajo de su gabardina las llaves y pulsó un botón situado en el llavero. Las intermitencias del vehículo emitieron varios destellos y unos pitidos indicaron que el sistema de alarma acababa de desconectarse. La figura que lo observaba amparado en la oscuridad fue acercándose hasta él lentamente, con absoluto sigilo, deslizándose entre los coches estacionados en el lugar con la suavidad de un felino. El abogado abrió el maletero del BMW y se inclinó sobre él para depositar su maletín. En ese instante sintió una leve presión punzante a la altura de los riñones, al tiempo que, a su espalda, escuchaba una voz dotada de un marcado y grave acento eslavo.

—Buenas noches, Araujo.

El abogado se giró muy despacio. Frente a él se topó con la figura de Mihail Vassiliev, que lo apuntaba con un estilete a la altura del estómago. El rostro de Araujo, súbitamente congestionado por el sobresalto, fue transmutándose poco a poco de una expresión turbada a otra que mostraba una cólera irrefrenable.

—¿Dónde te habías metido? Llevo dos días esperando a que te pongas en contacto conmigo —⁠le gritó Araujo.

—No crea que no lo he intentado —⁠respondió Vassiliev, que no había dejado de apuntarle de forma amenazadora con el estilete⁠— pero ha sido bastante difícil. Al parecer ha estado bastante ocupado estos dos días. Me ha sido imposible dar con usted.

—¡Por supuesto que he estado muy ocupado! ¿Sabes la que organizaste matando a aquella mujer? Tan solo tenías que hacerte con el portafolios. ¿Era realmente necesario llegar a ese extremo?

—Considérelo como una gratificación extra a mi trabajo —⁠contestó el ruso con una cínica sonrisa.

—Pues esa estupidez nos ha generado un serio problema. Roncero está furioso y me ha ordenado que contrate a alguien para que se encargue de recuperar el documento a cualquier precio.

—Pues ese alguien va a tener el mismo problema que nosotros.

Araujo miró a Vassiliev con sorpresa.

—Se trata de una broma, ¿no? ¿Qué quieres decir? El documento está en tu poder, ¿no?

—Niet.

A Araujo no le hacía falta saber ruso para entender aquella contundente respuesta.

—¿Cómo que no?

—No estaba en el maletín, tovarich.

Araujo palideció. De repente se sintió invadido por un súbito mareo que lo obligó a apoyarse sobre el coche.

—Pero eso no puede ser. Es imposible. Ella lo tenía. Yo mismo me entrevisté con ella aquella misma tarde en la galería y pude comprobar cómo lo guardaba en aquel portafolios.

—¿Está usted seguro de eso?

—Completamente.

—Pues le repito que en el maletín no estaba. Y le aseguro que a mis jefes no va a hacerles mucha gracia cuando se enteren.

—A mí no me meta en líos, Vassiliev. Yo he cumplido mi parte del trato.

Vassiliev agarró por las solapas a Araujo y apoyó la punta del estilete sobre la mejilla del abogado, bajo su ojo izquierdo, mientras lo miraba con fiera determinación. El abogado sintió cómo un escalofrío recorría su espalda de arriba abajo. Aquel semblante era toda una declaración de intenciones.

—¡No juegue conmigo, Araujo! —⁠le espetó el ruso⁠—. Usted está tan metido en esto como todos, porque supongo que al señor Roncero no le haría mucha gracia descubrir que su hombre de confianza está cobrando de aquellos que pretenden arrebatarle lo que él tanto ansía.

Es lo que tiene el cobrar a dos manos; que hay que satisfacer a dos jefes.

Araujo tragó saliva.

—Esa persona que ha contratado por orden de Roncero… ¿Quién es? —⁠inquirió Vassiliev.

—Miguel… Un tal Miguel Cortés. Un buscavidas, un pelagatos. Ese aspecto no debe preocuparnos. He puesto todo mi empeño en encontrar al perfecto don nadie al que encargarle el trabajo. He convencido a Roncero de que era la persona adecuada pero no creo que sea capaz de llegar a ningún lugar. Eso nos concederá cierta ventaja.

—Espero que ese tal Cortés no interfiera demasiado. Por su propio bien. Y ahora, ¿por dónde continuamos? Si la mujer no lo llevaba en el maletín, ¿dónde se encuentra ahora el documento?

—No tengo la menor idea —replicó el abogado⁠—. Le repito que yo seguí la pista del documento hasta donde me fue posible. Una vez perdida esa pista, no sé dónde puede encontrarse.

—Pues tenemos un serio problema… —⁠dijo Vassiliev.

—No —cortó en seco el abogado—, usted tiene un serio problema.

Araujo dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta del conductor.

—Yo he cumplido con mi parte del trato —⁠añadió⁠—. A partir de ahora no puedo serle de mucha ayuda. Ni a usted ni a sus jefes.

Vassiliev se acercó a Araujo por la espalda y lo empujó violentamente contra el vehículo. Tras inmovilizarlo, lo sujetó por el pelo y echó su cabeza hacia atrás de un enérgico tirón.

—En eso tiene toda la razón. Ya no nos es de ninguna utilidad.

Acercó el estilete al cuello del abogado y de un firme movimiento lo rajó de lado a lado de un solo tajo. Araujo abrió los ojos como si acabase de contemplar al mismo diablo. Sin embargo, lo único que alcanzaba a ver era cómo la sangre brotaba en todas direcciones de su garganta como un surtidor y salpicaba los cristales de su flamante coche. Trató de decir algo pero su intento quedó diluido en un mudo gorjeo. Vassiliev soltó la cabeza de Araujo con un gesto de desprecio y el abogado se deslizó suavemente sobre la carrocería de su BMW hasta caer al suelo mientras un sordo balbuceo emergía de su boca. Una vez se hubo cerciorado de que Araujo estaba muerto, Mihail Vassiliev se deslizó entre las sombras en dirección a la salida de peatones.

Aquel asunto se estaba complicando en exceso. Le quedaba mucho trabajo por hacer, muy poco tiempo por delante y aún no tenía una idea muy clara de por dónde debía continuar tirando del hilo. Recapacitó tratando de poner en orden sus pensamientos. Araujo acababa de confesarle que aquella tarde había visto con sus propios ojos cómo, en la galería, Sara Bianchi introducía el documento en su portafolios. Sin embargo, cuando él se hizo con el maletín pocas horas más tarde, el documento ya no se encontraba allí. El ruso había sometido a un riguroso seguimiento a Sara Bianchi durante todo aquel día y pudo comprobar cómo aquella mujer había abandonado la galería para dirigirse a su casa sin hacer ninguna parada intermedia. Como era obvio que el documento no podía haberse desvanecido en el aire, sus deducciones le conducían a una única explicación coherente: Sara Bianchi no había salido de su lugar de trabajo con aquel documento.

Todas las pistas conducían a la galería Van Rijn.

Vassiliev evaluó de forma positiva la conveniencia de visitar la galería… pero no esa noche. Necesitaba descansar, relajarse un poco. «Me lo he ganado», pensó. Tras abandonar el aparcamiento decidió acercarse hasta un local que sus empleadores le habían recomendado antes de salir de Moscú. Estaba regentado por un tal Alexei, un ruso que había emigrado tiempo atrás y que llevaba ya varios años instalado en España. Al parecer era un sitio discreto y de confianza.

Siempre que debía alejarse de su Rusia natal, fuese a donde fuese, Vassiliev trataba de buscar la compañía de sus compatriotas. Entre ellos se sentía como en casa. «Y es que en el fondo, soy un sentimental», asumió complacido mientras se dirigía a la parada de taxis más cercana.

8

Lola Álvarez se hallaba inmersa en un profundo estado de conmoción. Sara Bianchi, su mejor amiga, cómplice y confidente, había sido brutalmente asesinada dos días atrás.

Sentada en el salón de su imponente ático, ubicado en la zona centro de Madrid, su mirada se perdía a través del ventanal vislumbrando en la distancia cómo las titilantes luces de la ciudad la saludaban a modo de oscuro manto tachonado de luciérnagas multicolores. Sostenía entre las manos una foto en la que ambas mujeres aparecían alegres y risueñas mostrando el destello de un momento que jamás volvería a repetirse. Lola no podía apartar a Sara de su pensamiento, incapaz de dar crédito al hecho de que hubiese muerto. El rastro de una suave brisa se introdujo por la ventana abierta y acarició su rostro, haciéndola sentir el tibio y cálido sabor de aquella noche de verano, plagada de aromas y esencias. Lola no podía entender el motivo que podía haber impulsado a alguien a cometer tan monstruoso acto. Sara era una persona corriente y llevaba una vida anodina. Que ella supiese nunca nadie albergó motivos para hacerle daño.

Y sin embargo, estaba muerta.

El suceso le había impactado lo suficiente como para tomarse un par de días libres. Las dos habían sido algo más que compañeras de trabajo. Habían sido grandes amigas, casi como hermanas. Y ahora, todos esos momentos de complicidad, todos esos proyectos en común, habían sido borrados de un plumazo por una mano desconocida y criminal. Lola recordó cómo ambas bromeaban a menudo sobre el hecho de que un día llegarían a regentar juntas su propia galería.

La invocación hizo que un nudo atenazase su garganta.

Su amistad había surgido a raíz de un tenso malentendido. El primer día que trabaron conversación, apenas llevaba un mes trabajando en Van Rijn como asesora. Sara era la directora de adquisiciones y Lola sentía verdadera admiración hacia ella debido a sus extensos conocimientos sobre antigüedades y su capacidad para desenvolverse en el cumplimiento de su cometido. Hasta ese día apenas habían cruzado un par de palabras pero ya había tenido ocasión de apreciar cómo Sara la observaba de una forma extraña, especial. Una tarde, a última hora, cuando prácticamente todo el mundo en la galería ya se había marchado a casa, Sara la llamó a su despacho para que, en calidad de experta, le diese su opinión acerca de una reciente adquisición, un icono del siglo XVII.

Una vez se hubieron reunido y tras comentar una serie de aspectos estrictamente profesionales, Sara derivó la conversación conduciéndola por derroteros bastante diferentes, más personales. Tras una serie de circunloquios y ambiguos eufemismos, Sara terminó por confesarle que ella le atraía, que en cuestiones de corte afectivo sentía afinidad por las personas de su mismo sexo y que sospechaba que quizá el sentimiento pudiese ser recíproco ya que no le resultaba del todo indiferente la forma en que la observaba ni la deferencia con que la trataba. Lola, con la mayor naturalidad del mundo, le explicó que se sentía muy halagada por la confidencia de la que acababa de ser partícipe pero que lamentaba mucho haberle causado esa equívoca impresión, que quizá hubiese apreciado un sentimiento confuso en lo que no era más que admiración en el ámbito personal y profesional.

Ante tan tensa tesitura, con una Sara visiblemente abochornada por el error de apreciación cometido, Lola resolvió la situación de forma airosa y elegante indicándole que aquello no tenía por qué significar más que lo que ellas dos quisieran que significase, que su aprecio y su admiración profesional no había menguado lo más mínimo y que, por su parte, no existía ningún inconveniente en que mantuviesen una relación amistosa. Incluso le sugirió que si no tenía previsto ningún plan para aquella noche, le encantaría que salieran juntas a cenar. Sara estimó de forma sincera y agradecida el gesto y a partir de aquella noche, ambas iniciaron una estrecha amistad. De todo eso hacía ya dos años y durante ese tiempo, su relación se había afianzado hasta límites insospechados, estableciéndose una corriente de simpatía que convirtió su mutuo afecto en algo fundado, sólido, casi consanguíneo, sin que Sara volviese jamás a hacer la más mínima alusión a aquel incidente ni por supuesto repitiese cualquier clase de insinuación.

Ahora Lola maldecía entre lágrimas al destino por haberle arrebatado esa valiosa amistad dos noches atrás en un oscuro callejón a manos de un degenerado hijo de puta. Un malnacido que pareció buscar unos instantes de placer forzado y que finalmente decidió no conformarse únicamente con eso. A falta de parientes cercanos, ella misma había sido la persona encargada de identificar el cuerpo de Sara en el Instituto Anatómico Forense. El trago había sido amargo. El cuerpo de Sara tendido sobre una fría losa de mármol, su piel blanca como la porcelana y la expresión de su rostro, mezcla de miedo y estupor. Desgraciadamente, aquel iba a ser el último recuerdo, la última imagen que le quedaría de su amiga.

En la galería, conociendo su estrecha amistad, habían sido muy comprensivos dada la situación y le habían concedido un par de días de descanso pero, a la mañana siguiente, no le quedaría más remedio que terminar por enfrentarse a sus propios fantasmas. Lola sentía temor acerca de su propia reacción al incorporarse de nuevo a aquel lugar tantas veces compartido. Tantos momentos. Tantas nostalgias.

A su mente llegó el recuerdo de la última vez que la vio con vida. Recordó cómo aquella tarde, con su habitual jovialidad, Sara había salido de su despacho para regresar a casa tras terminar su jornada laboral. Recordó cómo había pasado por su mesa para despedirse, tal como solía hacer habitualmente, y también recordó cómo, con una sonrisa, le deseó buenas noches al tiempo que le entregaba una carpeta. «Echa un vistazo a su contenido. Seguro que lo encontrarás muy interesante. Mañana lo comentamos», le había dicho con un guiño de complicidad. Pero ya no habría ningún mañana para comentar, al menos para Sara. Lola no había vuelto a acordarse de aquella carpeta durante los dos días en los que había permanecido confinada mientras su mente naufragaba entre recuerdos. En aquel momento guardó la carpeta en el cajón superior de su escritorio y luego se olvidó de ella por completo. Supuso que allí seguiría, entre sus papeles, y convino que el asunto probablemente carecía de toda importancia.

Qué lejos se encontraba Lola de sospechar que aquella carpeta y que el documento que contenía era la causa, el origen del dolor que en esos momentos la traspasaba.

9

A la mañana siguiente, tras un frugal desayuno, Miguel Cortés subió a su coche y se dirigió hacia el despacho de Luis Araujo. Su destino era un bloque de oficinas situado en la céntrica calle de Serrano, entre las calles Hermosilla y Goya, una de las zonas más privilegiadas de Madrid. «Al abogado parece irle bien el negocio», pensó Cortés mientras conducía por las calles de Madrid en dirección al bufete. No en vano, el alquiler de una de aquellas oficinas no bajaría de los cinco mil euros al mes. Cuarenta y cinco minutos más tarde llegaba al edificio acristalado cuya dirección aparecía en la tarjeta que Araujo le había entregado el día anterior.

En la calle, frente al inmueble, había formado un gran revuelo. La gente, curiosa y expectante, se agolpaba en la acera tras un cordón policial. En el lugar se encontraban estacionados, entre otros vehículos, dos coches de la policía nacional y una ambulancia del SAMUR. Cortés redujo la marcha y tras superar la fachada del edificio aparcó en doble fila unos metros más adelante. Una sensación extraña, como un revoloteo, se apoderó de su estómago. Descendió del coche y tras acercarse al grupo de gente que curioseaba en los alrededores creyó distinguir a alguien al que identificó por su inequívoco atuendo como el portero de la finca. Pegándose a él, intentó poner cara de curioso que pasaba por allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Araujo, el abogado del tercero. Le han rebanado el pescuezo de lado a lado —⁠contestó el portero mientras hacía un expresivo gesto con el dedo pulgar sobre su propia garganta⁠—. Esta mañana se lo han encontrado en el garaje los del estudio de arquitectura cuando venían al trabajo.

El granítico perfil de Cortés adquirió un gesto de severa preocupación.

—Si es que no hay más que yonquis y gentuza —⁠sentenció el portero, al que se le notaba a la legua que disfrutaba oficiando de espontáneo informador y filósofo de barra de bar⁠—. Así va el país. A este paso, dentro de poco, vamos a tener que salir a la calle con una pistola al cinto, como cuando la guerra. Ya no sé dónde vamos a ir a parar. Lo que no me explico es cómo los vigilantes no vieron nada.

En ese instante emergió de la rampa del garaje una camilla que portaba el cuerpo del infortunado Araujo cubierto por una sábana. Cortés dio media vuelta y se dirigió hacia su coche. Su pulso se había acelerado y sentía en la boca un cierto regusto áspero. Subió al vehículo y permaneció apoyado sobre el volante durante unos minutos, respirando de forma agitada.

Aquello era serio. Jodidamente serio.

Lo más inquietante para Cortés era que ni siquiera acertaba a vislumbrar el alcance ni las consecuencias de aquel acto. Lo único que sabía era que había aceptado llevar a cabo un trabajo y que en menos de setenta y dos horas, dos personas relacionadas de una forma u otra con él —⁠la tal Sara Bianchi y el propio Araujo⁠— habían sido asesinadas. Aquello no pintaba bien. Nada bien. Cortés desconocía si la muerte de Araujo tenía relación directa con la conversación mantenida el día anterior, pero ahora, como medida de precaución, su principal inquietud consistía en que nadie pudiese vincularlo con el abogado. Debía olvidarse cuanto antes de aquel maldito asunto y poner tierra de por medio.

En ese instante, el teléfono móvil de Cortés emitió su electrónica melodía indicando que alguien lo llamaba. Cortés dio un respingo y, tras coger el teléfono, observó la pantalla con cautela al tiempo que trataba, sin éxito, de reconocer el número de la llamada entrante. Pulsó un botón y aceptó la llamada.

—¿Diga?

—Hola, Miguel —Cortés reconoció al otro lado de la línea la voz de su amigo Fernando Tejada y no supo si aquello le tranquilizaba o le inquietaba aún más. Su tono era sombrío, parco⁠—. ¿Qué tal?

—Bien, como siempre —contestó Cortés intentando mostrar una despreocupación que en absoluto sentía⁠—. ¿Y tú?

—Bien, bien. Oye, Miguel. Tenemos que hablar. ¿Podemos vernos?

—Tengo una semana un poco liada, Nano. Quizá la semana que viene tenga un hueco.

Tejada hizo una pausa. Parecía como si le costase un considerable esfuerzo contenerse durante aquella conversación.

—Miguel…

—Dime.

Al otro lado de la línea se produjo otra breve pausa. Si la tensión emocional hubiera sido un concepto audible, el teléfono de Cortés estaría sonando como la bocina de una fábrica a la hora de la salida.

—¿En qué andas metido? —preguntó Tejada reprimiéndose a duras penas.

—En nada en particular, Nano. Mis asuntos de siempre. Nada serio.

Tejada, al fin, pareció explotar. Su comedido tono cambió bruscamente a otro que Cortés reconoció más propio de él. El tono que adquiría cuando estaba verdaderamente preocupado.

—¡No me jodas, Miguel! No estoy para cachondeos. Esto es muy grave. Puede que estés metido en un verdadero lío y te estoy llamando como amigo, así que no me toques los cojones más de lo estrictamente necesario.

Cortés comenzó a intuir que las hostias iban a lloverle por todos lados en muy poco tiempo. En esos momentos, una de las opciones que menos le convenía era ponerse a mal con Tejada.

—Cuéntame, ¿qué ocurre? —preguntó Cortés.

—Mira, chaval —replicó Tejada—. No tengo ni idea de en qué cojones puedes andar metido pero sé sumar dos y dos. Después de varios meses sin saber de ti, vienes a verme y me preguntas por Sara Bianchi, casualmente muerta a cuchilladas dos días antes. Antes de marcharte, me preguntas si me es familiar el nombre de Luis Araujo y esta mañana aparece degollado en el garaje de su oficina. ¿A ti qué coño te parece todo esto? Explícamelo tú.

—Escucha, Nano, no tengo nada que explicar. Te aseguro que tiene que deberse a una maldita casualidad. Por si te lo estás preguntando, ni he matado a Bianchi ni tampoco a Luis Araujo.

—Es que eso no es todo, Miguel —⁠interrumpió Tejada.

Cortés permaneció en silencio a la espera de que su amigo terminase la frase.

—Mira, me la estoy jugando al decirte esto —⁠continuó Tejada⁠—, pero creo que te lo debo. En el bufete de Araujo, en recepción, ha aparecido un sobre con tu nombre escrito en él. El sobre contenía seis mil euros. La recepcionista jura y perjura que aquel sobre no se encontraba allí el día anterior cuando recogió su mesa, que probablemente lo dejarían después de que ella se marchase a casa y que tu nombre está escrito de puño y letra del mismísimo Luis Araujo. Y ahora, ¿vas a explicármelo?

—No, Nano. No tengo ninguna explicación. Solo que no tengo nada que ver con esas muertes. Ahora tengo que dejarte.

—Miguel, espera…

Cortés pulsó la tecla de desconexión. Aquello se complicaba por momentos. Confuso, puso en marcha el coche y salió de aquel lugar inmediatamente. Durante una hora circuló sin rumbo fijo por las calles de Madrid tratando de poner en orden sus ideas. Necesitaba urgentemente que alguien le aclarase de qué iba todo aquel asunto y la única persona que habría podido hacerlo se hallaba en esos momentos tendido en una camilla camino del depósito. Cortés albergó serias dudas acerca de si todo aquello se trataba de una triste fatalidad o si, por el contrario, alguien quería incriminarlo en algún turbio asunto que aún no alcanzaba a percibir y mucho menos a comprender. Con Araujo fuera de la circulación, sus pesquisas topaban con un muro infranqueable.

Al llegar a la altura del Parque del Retiro, Cortés decidió aparcar su coche y dar un paseo por el recinto. Necesitaba respirar, serenarse y pensar con calma cuáles iban a ser sus próximos movimientos. La prudencia le aconsejaba poner tierra de por medio, desaparecer y marcharse lo más lejos posible por una temporada, pero aquello, a ojos de la policía, no haría más que corroborar unas sospechas que no eran ciertas. La mañana comenzaba a desperezarse y a pesar del frescor proveniente de los recién regados jardines, la temperatura del lugar comenzaba a aumentar gradualmente haciendo presagiar otro día abrasador. Al llegar a la zona del estanque, Cortés se dejó caer sobre uno de los bancos del parque, a la sombra de unos árboles centenarios. Extrajo un cigarrillo y tras encenderlo, expulsó la primera bocanada de humo con gesto ávido, como si con aquella exhalación pretendiera deshincharse como un globo, reduciéndose a la más mínima expresión. Allí, mientras posaba sus pequeños y escrutadores ojos grises sobre aquel lago artificial, contemplando cómo el sol arrancaba dorados destellos de su superficie, llegó a la conclusión de que estaba metido hasta las cejas en el mayor lío de su vida.

10

Mihail Vassiliev llevaba una hora apostado frente a la galería Van Rijn tratando de encontrar una excusa lo suficientemente natural como para permitirle acceder al local sin levantar suspicacias ni recelos. En previsión de tal circunstancia, ese día había decidido vestirse con un atuendo elegante y formal: un traje de lino color gris, una camisa blanca de algodón y una discreta corbata.

Decidió jugársela y echó a andar con paso decidido hacia la entrada de la galería. Faltaban dos días para que las personas que lo habían contratado llegasen desde Moscú en busca de resultados y no podía permitirse el lujo de perder más tiempo del estrictamente necesario. Al llegar frente a la ampulosa puerta de cristal que daba acceso a la galería, la empujó con suavidad y se introdujo en el interior. El lugar, ambientado con lujo, denotaba un gusto exquisito en el diseño de su ornamento. El local se dividía en varios ambientes perfectamente definidos y, en su decoración, primaba un gusto estético de corte clásico. La iluminación, suave y perfectamente estudiada, etérea en su conjunto, lograba realzar con maestría la belleza de las piezas allí expuestas. Una serie de tapices escogidos poblaban las paredes de la sala de ventas. Un par de personas paseaban por la sala curioseando entre los objetos. Al ver entrar a Vassiliev, un joven de impecable apariencia, con claro aspecto de triunfador y vestido con un oneroso y elegante traje de Armani, se acercó hasta él adoptando una pose que oscilaba entre la pompa fatua y el servilismo.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó el empleado en un tono de estudiada afectación.

—Sí, por favor —respondió Vassiliev exagerando en lo posible su acento eslavo⁠—. Deseo hablar con la señorita Bianchi.

En el rostro del joven asomó una sombra de patente confusión.

—Perdón, ¿cómo dice? —le preguntó como si no acertase a comprender lo que Vassiliev le estaba pidiendo.

—Busco a la señorita Sara Bianchi —⁠repitió Vassiliev con ademán impaciente⁠—. Tengo concertada una cita con ella.

El empleado mudó el semblante hacia un gesto de circunstancia sin saber muy bien cómo reaccionar.

—Si es tan amable de aguardar unos minutos —⁠acertó a decir finalmente mientras desaparecía a toda prisa hacia el fondo de la estancia.

Vassiliev sonrió para sus adentros. Desconocía si aquella estratagema iba a producir el resultado esperado pero lo que sí tenía perfectamente claro era que Sara Bianchi no iba a aparecer por allí para desmentir su supuesta cita concertada. Y mientras la confusión se aclaraba, quizá él pudiese obtener alguna información adicional que terminase por conducirle al paradero del documento que buscaba. A los pocos minutos, el comercial apareció de nuevo en la sala en compañía de un individuo de cierta edad y aspecto orondo que, por su pretencioso porte, denotaba albergar cierta ascendencia jerárquica sobre el joven empleado. «Probablemente se trate del jefe de sala», concluyó Vassiliev con satisfacción.

—Disculpe, señor… —le preguntó aquel hombre al llegar al lugar donde Vassiliev aguardaba.

—Ulrich. Sergei Ulrich —mintió adoptando uno de los alias que solía usar habitualmente.

—Disculpe la espera, míster Ulrich. Mi nombre es Lorenzo Besteiro, director comercial de la sala Van Rijn. Al parecer, tenía concertada una cita con la señorita Bianchi.

—Así es.

—Lamento comunicarle que la señorita Bianchi se encuentra indispuesta…

«A mí me lo vas a contar», pensó Vassiliev para sí con una perversa sonrisa.

—… Y que permanecerá de baja por enfermedad durante un tiempo. Estaré encantado de ayudarle en todo lo posible si me indica el motivo de su entrevista con la señorita Bianchi.

Besteiro, acostumbrado a hacer de la mentira un arte y del trato protocolario una profesión, había fingido descaradamente acerca de la verdadera situación de Sara Bianchi. Obviamente, no era la mejor tarjeta de presentación para cualquier negocio el sugerir que sus empleados son asesinados. Con toda probabilidad, para aquel engolado de Besteiro, el hecho de poner al descubierto dicha circunstancia podría considerarse más un detalle de mal gusto que una fatalidad.

—¡Qué inconveniencia! —replicó Vassiliev torciendo de forma intencionada y manifiesta el gesto⁠—. El asunto que debía tratar con Sara Bianchi es de vital importancia.

Besteiro adoptó una expresión de circunstancia.

—En mi despacho —le indicó con gesto amable⁠— podremos continuar hablando con mayor comodidad, míster Ulrich. Si es tan amable de acompañarme.

Vassiliev siguió a Besteiro a través de la sala hasta llegar a un despacho decorado con exquisitas antigüedades. Con extremada deferencia, Besteiro le ofreció asiento para posteriormente acomodarse tras el escritorio de madera de roble bellamente labrado que presidía la estancia.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber, míster Ulrich?

—No, muchas gracias.

—Pues usted dirá.

En el silencio de aquel despacho, casi podía escucharse la maquinaria cerebral de Vassiliev trabajar a toda velocidad. Debía ser rápido y conciso. De lo contrario, aquel artista del artificio y la mentira que parecía ser el tal Besteiro no tendría mayor dificultad en poner al descubierto su falsa coartada.

—Verá, señor Besteiro. La semana pasada puse en manos de la señorita Bianchi un documento de carácter histórico fechado en torno al año 1936 para someterlo a su evaluación y criterio. Había concertado hoy una cita con ella para que me informase de sus progresos. Espero que la desafortunada ausencia de la señorita Bianchi no haya provocado que esos documentos se hayan extraviado. Sería una verdadera catástrofe.

Besteiro lo miró adoptando una expresión de ofensa.

—Por favor, míster Ulrich. Todo aquello que nos es confiado para su evaluación sigue un escrupuloso sistema de registro y custodia. La inesperada ausencia de la señorita Bianchi no es más que un contratiempo menor. El documento al que se refiere se encuentra sin ninguna duda a buen recaudo. Si me disculpa un momento, enseguida podré ofrecerle más información acerca de su documento.

Besteiro se levantó de su sillón y salió del despacho dejando allí a un incrédulo y pletórico Mihail Vassiliev, que aún no podía creer la fortuna que había tenido al dar con un imbécil como aquel. Sabía que no podía reclamar la inmediata devolución del documento. Para ello le exigirían un recibo de entrega que obviamente Vassiliev no disponía pero se daría por satisfecho si salía de allí con la certeza de que el documento se hallaba en la galería.

Ya idearía la forma de hacerse con él.

A Lola Álvarez la mañana se le estaba haciendo interminable. Pese a haberse esforzado por sumergirse a fondo en su trabajo, no podía evitar que todo en aquel lugar evocase en ella el recuerdo de Sara. Por mucho que tratara de infundirse ánimos, de convencerse a sí misma de que la vida continuaba a pesar de todo, el espantoso suceso aún resultaba demasiado cercano en el tiempo. Por desgracia, las heridas seguían abiertas y latentes y Lola sospechaba que continuarían así por mucho tiempo.

Cuando Lola Álvarez alzó la vista de su escritorio y vio llegar a Lorenzo Besteiro a la zona de oficinas, no barruntó nada bueno. Por el congestionado rostro del director comercial podía intuir que una tormenta estaba a punto de desatarse. Besteiro se situó en el centro de la encrucijada de pasillos que conducían los distintos despachos y boxes acristalados y preguntó prácticamente a voz en grito.

—¿Alguien sabe algo acerca de un dosier en el que estaba trabajando Sara Bianchi? Algo sobre un documento histórico sometido a estudio.

Todo el mundo permaneció en silencio.

—Pues como no aparezca vamos a tener un serio problema —⁠añadió Besteiro furioso⁠—. Su dueño está abajo.

Inmediatamente Lola Álvarez recordó la carpeta que Sara le había entregado aquel día antes de marcharse. Era posible que se tratase del documento que Besteiro estaba buscando. Al fin y al cabo, nunca pudo hablar con Sara acerca del contenido de aquella carpeta y ella no había tenido aún ocasión de echarle un vistazo. Lola asomó la cabeza por la puerta de su despacho e hizo una seña a Besteiro para que se acercase. Una vez el director hubo llegado hasta ella, se dirigió a su mesa, abrió el cajón superior y extrajo la carpeta.

—No sé si se trata de esto, Besteiro. Sara me lo entregó para que le echase un vistazo la misma tarde en que… —⁠Lola guardó silencio por un instante. Le incomodaba hacer cualquier referencia a la muerte de Sara⁠—. En cualquier caso es fácilmente comprobable a partir del recibo de entrega.

—No se me ha ocurrido pedírselo —⁠recordó Besteiro⁠—. ¿Hay adjunto algún informe acerca de ese documento?

Lola abrió la carpeta y tras revisarla someramente comprobó que no había en su interior rastro de ningún informe. Protegido por un plástico transparente tan solo aparecía un antiguo documento fechado en 1936 que aparentemente constaba de dos hojas. Lola cerró la carpeta sin prestar mayor atención a aquellos papeles.

—No, solo parece estar el propio documento.

—¡Mierda! ¿No está hecho el informe? —⁠inquirió retóricamente un cariacontecido Besteiro, que veía como aquel asunto comenzaba a superarle⁠—. Está bien. Voy a pedirle al cliente el recibo para ver si podemos deshacer de una vez por todas este embrollo.

Lola Álvarez le miró sin saber qué decir aunque tampoco hizo falta ya que Besteiro continuó hablando en voz alta.

—La reputación de la galería va a resentirse con esto. Espero que este asunto no tenga mayores consecuencias. Conserve ese documento por el momento, Álvarez. Y téngalo perfectamente localizado.

—Sí, señor Besteiro.

Lorenzo Besteiro se dirigió de nuevo a su despacho con cierta preocupación. Aquella situación resultaba muy irregular, si bien todo lo relacionado con Sara Bianchi, debido a obvias circunstancias, había sido muy irregular en los últimos días. Besteiro tan solo esperaba salir lo más airoso posible de aquel trance. No tenía la menor idea de cómo iba a explicarle al cliente que el informe solicitado no había sido redactado. A pesar de lo extraordinario de la situación durante los últimos días, no deseaba aparentar que fuesen unos incompetentes. Gran parte del negocio de la galería se cimentaba en su prestigio y ante aquel inconveniente dicho prestigio no iba a salir muy bien librado. Al llegar ante la puerta de su despacho, tragó saliva y, adoptando nuevamente una artificiosa sonrisa, entró a la estancia. En ella, un relajado y sonriente Mihail Vassiliev aguardaba su llegada.

—Puedo confirmarle que su documento está perfectamente localizado —⁠le comentó Besteiro.

Vassiliev estaba exultante. Aún no podía creer que le hubiese resultado tan sencillo dar con el paradero del documento. Sonreía como un niño con un juguete nuevo.

—Solo hay un pequeño problema —⁠continuó Besteiro⁠—. Debido a la repentina ausencia de la señorita Bianchi, el informe está inconcluso, a falta de unos pequeños detalles. El trabajo le ha sido reasignado a la señorita Lola Álvarez, una competente experta en documentos antiguos.

—¿Lola Álvarez? —preguntó Vassiliev tratando de memorizar el nombre⁠—. Espero que su profesionalidad esté a la altura de la de la señorita Bianchi.

—Puedo asegurarle que así es. Si fuese tan amable, le rogaría que volviese de nuevo dentro de dos días y pondremos a su entera disposición el informe y el documento. Y le ruego que acepte mis disculpas en nombre de la galería Van Rijn por este incómodo contratiempo.

—No hay ningún inconveniente, señor Besteiro. Volveré en un par de días.

Besteiro sonrió satisfecho. Si podía demorar la entrega del documento un par de días, le daría tiempo a preparar el informe y entregarlo, salvando así la reputación de la galería.

—Míster Ulrich, si es tan amable, ¿podría mostrarme el recibo de entrega? —⁠le pidió el director comercial.

—¡Vaya! —le contestó Vassiliev hábilmente mientras simulaba buscar entre los bolsillos de su chaqueta⁠—. ¡Qué contrariedad! He debido de olvidarlo en el hotel donde me alojo. Probablemente lo dejé en otro traje. En cualquier caso, ese detalle carece de importancia. Volveré dentro de dos días con el recibo para retirar el documento. Ahora debo marcharme, señor Besteiro —⁠Vassiliev tendió su mano al director comercial⁠—. Muchísimas gracias por su atención.

—Ha sido un placer, míster Ulrich —⁠replicó Besteiro estrechando la mano que le tendía.

Mihail Vassiliev abandonó el despacho y dejó en él a un jactancioso Besteiro en pleno pavoneo por haber sido capaz de resolver de forma elegante aquella incómoda situación. El director comercial descolgó su teléfono y marcó la extensión de Lola Álvarez.

—¿Álvarez? Realice inmediatamente un informe sobre el documento que le entregó Sara Bianchi. Deje lo que tenga ahora mismo entre manos y concédale absoluta prioridad. No me importa el tiempo que tenga que emplear, no me importa si debe quedarse después de su jornada. Necesito ese informe para dentro de dos días.

Besteiro colgó el teléfono antes de poder escuchar las airadas protestas de Lola Álvarez y sonrió satisfecho. Quizá, al fin y al cabo, aquel desagradable asunto pudiese saldarse con una simple petición de disculpas. Mientras tanto, Mihail Vassiliev salía de la galería Van Rijn exhibiendo una sonrisa de oreja a oreja. Tomó un taxi y se dirigió al hostal donde se alojaba. La visita le había resultado de lo más fructífera: ya tenía la certeza de que el documento se hallaba en la galería, en manos de esa tal Álvarez.

Ahora solo debía idear la forma de sacarlo de allí.

Tras su conversación con Besteiro, Lola Álvarez se encontraba realmente furiosa. Aquel estúpido engreído se creía que sus deseos eran órdenes. No le importaba en qué estuviese trabajando ni lo importante que esto fuese. Si él ordenaba algo debía llevarse a cabo de forma inmediata. «¡Gordo cabrón!», pensó mientras una imaginaria y negra nube de ira cruzaba su frente. Besteiro no parecía entender que tras dos días sin acudir a la galería el trabajo de Lola se había acumulado considerablemente. Por si esto fuese poco, le cargaba con una tarea añadida y encima con carácter de urgencia. De no ser porque aquel tirano seboso, además de su cargo, se aprovechaba miserablemente de su condición de amigo personal del propietario de la galería, ya le habría cantado las cuarenta en más de una ocasión.

Observó con aprensión la pila de papeles que se amontonaba sobre su escritorio y dedujo que, al menos durante los tres próximos días, no le quedaría más remedio que trabajar unas cuantas horas extra.

11

Eran las tres y media de la tarde y Miguel Cortés continuaba sentado en un banco del Retiro, confuso, desorientado y sin haber asumido aún una decisión respecto a su futuro. En menos de veinticuatro horas su vida había tomado un inesperado y sorprendente rumbo y la única conclusión a la que había podido llegar con certeza era que estaba apresado en una trampa que, consciente o inconscientemente, alguien le había tendido. Ese pensamiento le puso furioso. Con toda su actitud de precavido y cerebral había sido incapaz de intuir lo que se le venía encima.

En ese instante su teléfono móvil emitió el conocido y machacante sonsonete electrónico. Observó la pantalla y comprobó como no aparecía el número entrante. «Vaya, hoy debe ser el día de las llamadas sorpresa», pensó con desánimo. Estuvo tentado de no contestar creyendo que podría tratarse de nuevo de su amigo Nano pero finalmente decidió responder a la llamada.

—¿Diga?

—¿Miguel Cortés? —preguntó una voz desconocida al otro lado de la línea.

—Pudiera ser —replicó Cortés con suspicacia⁠—. ¿Con quién hablo?

—Le habla Matías Roncero, ¿me conoce?

Cortés se mantuvo en silencio componiendo un gesto de inmenso estupor. Probablemente una llamada de Su Santidad le hubiese resultado menos sorprendente, Matías Roncero acababa de llamar a su teléfono preguntándole si le conocía. Quien no conociese a Matías Roncero simplemente no vivía en España. Probablemente incluso no viviría a este lado del mundo. Reconocido empresario de éxito, era propietario de amplios y lucrativos negocios inmobiliarios en los que se incluían varias constructoras y numerosos centros comerciales. En un ámbito más personal, se distinguía por ser un mecenas y filántropo de fama internacional que había contribuido de forma decisiva a la restauración de varios edificios históricos de Madrid. Su colección privada de arte estaba catalogada como una de las más importantes de Europa y su fortuna personal se contaba en millones. Millones de euros. Su nombre solía aparecer con frecuencia en las páginas color sepia que acompañan a los diarios de tirada nacional, y casi siempre para bien. Y en ese mismo instante aquel portento de la sociedad estaba hablando con Miguel Cortés, un pringao a punto de ir a la cárcel para comerse un marrón por algo que no había hecho. El mundo debía haberse vuelto loco esa misma mañana sin que Cortés se hubiese enterado.

—¿Señor Cortés? —inquirió de nuevo la voz al otro lado del teléfono.

—Sí, sí. Estoy aquí —respondió este saliendo de su perplejidad.

—Me gustaría mantener una entrevista con usted lo antes posible. En privado.

Cortés no entendía nada. Y no solían hacerle demasiada gracia los asuntos que no entendía.

—¿Usted? ¿Conmigo? —preguntó incrédulo.

—Así es, señor Cortés.

—¿Con qué motivo, señor Roncero?

Al otro lado de la línea se produjo una breve pausa seguida de una especie de chasquido electrostático. A los pocos segundos volvió a escucharse la voz de Matías Roncero.

—Disculpe la espera, señor Cortés. Estaba comprobando que la línea es segura. Le decía que deberíamos mantener una reunión. Ayer se entrevistó usted con el abogado Luis Araujo. Hoy Araujo ha aparecido muerto.

—Yo no lo he matado —se apresuró a justificar Cortés.

—Lo sé. Es más, albergo fundadas sospechas acerca de quién ha podido hacerlo. Por ese motivo creo que estará usted interesado en mantener dicha entrevista.

—¿Y qué tiene usted que ver con todo este asunto? —⁠preguntó suspicaz Cortés.

—Ayer, cuando se reunió con Araujo, él actuaba en representación mía. Si alguien puede darle respuestas, señor Cortés, soy yo. Le aconsejo que acepte mi invitación.

Cortés, aún receloso, dudó por un momento.

—Está bien, ¿cuándo y dónde?

—Pásese esta tarde sobre las cinco de la tarde por mi oficina. Se encuentra en el edificio Alejandría, en el paseo de la Castellana, Supongo que conoce el lugar. Dé su nombre en recepción y le indicarán cómo llegar hasta mi despacho. Buenas tardes, señor Cortés.

Sin concederle la menor oportunidad de pronunciarse al respecto, Matías Roncero dio por terminada la llamada colgando el teléfono. Cortés se hallaba completamente desconcertado. ¿Qué tendría que ver alguien como Matías Roncero en todo aquel asunto? Roncero le había insinuado que sabía algo pero Cortés no podía evitar albergar un cierto prejuicio. Todo aquello podría tratarse de una simple añagaza con la intención de involucrarle aún más en Dios sabe qué. Pero, de ser así, ¿por qué emplear a un personaje como Roncero para tenderle una trampa? El planteamiento carecía de sentido. Sin embargo, sí era factible pensar que Roncero y Araujo pudieran tener asuntos en común, así como que esos asuntos fuesen los que le habían puesto en aquella inquietante y compleja tesitura. Cortés consultó su reloj y, levantándose de aquel banco, se dirigió hacia su coche.

Había tomado una determinación. Acudiría a aquella cita aunque fuera lo último que hiciese en su vida.

En las casi desiertas oficinas de la galería Van Rijn la única mesa ocupada era la de Lola Álvarez. El resto de los compañeros había salido a comer pero ella había decidido conformarse con tomar un sándwich a la carrera para poder avanzar con el trabajo atrasado. Acababa de cumplimentar el estudio que la había tenido ocupada durante toda la mañana y decidió que su próxima tarea sería tratar de solventar el encargo de Besteiro. Cuanto antes se lo quitase de encima, mucho mejor.

Lola abrió el cajón superior de su escritorio, tomó la carpeta y consultó el número anotado en su portada. Debido al elevado valor de muchos de ellos, todos los objetos que se entregaban en depósito se inventariaban bajo un estricto protocolo, asignándoles un código único para su control. A partir de dicho código, se abría una ficha informatizada en la que se reseñaba el seguimiento, los informes y las conclusiones. Lola se situó ante la terminal del ordenador de sobremesa y tecleó el número de expediente. Tenía la esperanza de que Sara hubiese dejado anotada en la ficha alguna reseña que le ayudase en su tarea de evaluación. El sistema le devolvió un lacónico mensaje para indicarle que aquel expediente no existía. Extrañada, volvió a introducir el número cerciorándose de no cometer ningún error. Tras recibir la misma respuesta negativa, Lola frunció el ceño. Contra toda lógica, el ordenador le informaba de que aquel número de expediente no había sido registrado en el sistema informático.

Oficialmente, aquel documento nunca había sido entregado a la galería.

Aquello resultaba muy irregular. Durante todo el tiempo que llevaba trabajando para la galería Van Rijn era la primera vez que tenía constancia de un caso semejante. Confusa, resolvió abrir aquella carpeta y evaluar su contenido.

En su interior se hallaba un documento de aspecto antiguo protegido por una funda de plástico especial libre de PVC. Lola inspeccionó por encima las características externas del documento. De tipo epistolar y fechado el 16 de abril de 1936, estaba compuesto por dos hojas de un papel de gran calidad que, con el paso del tiempo, habían adquirido una tonalidad ligeramente amarfilada. Había sido redactado en castellano y su texto, de trazo impreciso e irregular, denotaba que su contenido había sido manuscrito. «A pluma», dedujo Lola. Así, a un primer vistazo, tenía el aspecto de ser una carta personal o quizá un testamento ológrafo propio de la época. Lola anotó en un cuadernillo sus conclusiones y se dispuso a leer el documento.

Fue leyéndolo despacio, con calma, concentrada. La ayudaba el hecho de encontrarse sola en la oficina, sin distracciones que pudiesen importunarla. El tono de la redacción era solemne sin llegar a ser pretencioso y su contenido resultaba algo confuso, críptico. Quizá porque estaba siendo leído fuera de contexto, concluyó Lola.

A mitad de su lectura, según fue desgranando aquellas líneas, una inquietante idea fue envolviendo a Lola Álvarez. Una chispa, un relámpago, una remembranza evocada desde lo más profundo de su mente iba brotando subrepticiamente hasta su consciencia. Creyó reconocer en aquellas palabras escritas la idea, el matiz de una ficción, de algo que resultaba harto improbable que pudiese encontrarse ante sus ojos, puesto que ese algo había sido dado por perdido hacía ya mucho tiempo.

Sin poder contenerse, abandonó la lectura del texto para dirigir una mirada cargada de escepticismo hacia la parte inferior del documento, donde despuntaba una airosa y grácil firma. Atónita, no pudo contener un gesto de asombro y cerró la carpeta con un brusco movimiento.

Acababa de comprender que aquella carpeta que sostenía entre sus temblorosas manos contenía, al menos en apariencia, la palpable confirmación de una entelequia conocida como El documento Saldaña.

12

A las cinco de la tarde Cortés accedía al interior del edificio Alejandría, una amplia y moderna construcción acristalada desde donde Matías Roncero controlaba su vasto imperio económico.

Alejandría… En ese momento cayó en la cuenta de lo apropiado del nombre y de lo afortunado del símil. Aquel edificio parecía representar el centro del imperio que dirigía Matías Roncero de la misma manera que la antigua ciudad lo había sido del de Alejandro Magno. Se acercó hasta el amplio mostrador de recepción ocupado por una atractiva señorita custodiada por dos fornidos guardias de seguridad.

—Buenas tardes. Tengo una cita con el señor Roncero.

La recepcionista lo miró de arriba abajo con gesto despectivo. En su interior albergó serias dudas acerca de cuál sería el asunto que pudiese relacionar a aquel don nadie de mastodóntico aspecto con alguien como el señor Roncero. Aun así, se dispuso a cumplir con su cometido de la forma más diplomática posible.

—¿Me dice su nombre?

—Miguel Cortés.

La mujer tecleó en la consola del ordenador y pudo constatar con sorpresa que, en efecto, aquel nombre figuraba en la lista de citas concertadas para aquel día. Concretamente, en el apartado de citas prioritarias.

—¿Me deja su carné de identidad, por favor? —⁠le solicitó la recepcionista. Su tono había variado sensiblemente adquiriendo un ligero matiz más respetuoso. Cortés le mostró el carné y tras tomar nota del número, le fue devuelto con una amplia sonrisa.

—Muchas gracias. Ascensores del fondo —⁠señaló⁠—. Piso quince.

Cortés introdujo de nuevo su carné en el bolsillo de la chaqueta y pasó bajo el arco detector de metales ante la atenta mirada de los guardias. En su interior se alegró de haber tomado la precaución de dejar el arma en el coche. De haber accedido al edificio con ella, habría sido una segura fuente de problemas. Tras atravesar el arco, se dirigió hacia el lugar indicado por la recepcionista y se introdujo en uno de los ascensores que, tras pulsar el botón correspondiente, inició su viaje con un suave movimiento. Instantes después, las puertas del ascensor volvían a abrirse para dejar a la vista un amplio recibidor. Al fondo del mismo se divisaba una amplia puerta de doble hoja y a su lado, un escritorio tras el cual se acomodaba una mujer de aspecto joven y atractivo. Junto a ella, un trajeado gorila inflado de esteroides montaba guardia ante la puerta. Su aspecto resultaba imponente, casi de la misma envergadura que Cortés, sin embargo su mirada carecía de ese brillo que poseen las personas dotadas de cierta inteligencia. Todo en él aparentaba ser pose y músculos. Cortés salió del ascensor y se encaminó hacia ellos con paso firme. Antes de que Cortés pronunciase una palabra, aquella mujer se dirigió a él con cordialidad.

—El señor Cortés, supongo. El señor Roncero le atenderá en unos minutos. Si lo desea, puede tomar asiento —⁠indicó la mujer al tiempo que le señalaba unos butacones de cuero dispuestos frente al escritorio.

—No, gracias. Prefiero esperar de pie.

Mientras aguardaba, Cortés decidió pasear por el recibidor. El lugar era impresionante. «Y solo es un pasillo», pensó Cortés. Los murales de ambos lados se encontraban cubiertos de óleos y pinturas, algunos de ellos protegidos por vitrinas acristaladas. Cortés dedujo que con lo que valía uno solo de aquellos cuadros, él podría vivir muy holgadamente un par de años como mínimo. De un simple vistazo pudo distinguir un Chillida, un Fortuny y un Kandinsky. No es que fuese un experto en la materia pero, en algunos de ellos, la firma del artista estaba dispuesta de una forma evidente y a pesar de su escaso conocimiento en cuestiones de arte, desde luego no parecían reproducciones.

Llevaba esperando un par de minutos cuando reparó en cómo aquel gorila de la puerta lo observaba de forma estúpida, vacía e insolente, con la mirada del que denota la intransigencia de creerse superior. Cortés había tenido la oportunidad de encontrarse con esa mirada en demasiadas ocasiones y era algo que le resultaba profundamente irritante. Se trataba de la errada actitud del que se cree a sí mismo superior por el simple hecho de servir a alguien que suele serlo, demostrando con ello la estúpida escala de valores en la que basa su criterio. Cortés, molesto, le sostuvo la mirada. Sus pequeños y penetrantes ojos grises brillaron como el acero a la luz que se filtraba por aquellos ventanales. El gorila sonrió con aire de suficiencia y torció la vista hacia otro lado. Cortés decidió ignorarlo y continuó admirando las pinturas allí expuestas.

En ese instante el teléfono ubicado sobre el escritorio emitió una suave melodía. Tras una breve conversación, la secretaria colgó el teléfono, se levantó de su asiento y abrió la puerta que daba acceso al despacho de Matías Roncero mientras se dirigía a Cortés.

—Puede usted pasar. El señor Roncero le atenderá ahora.

Cortés se encaminó hacia el despacho y cuando se encontraba prácticamente bajo el umbral de la puerta, el gorila se cruzó en su camino impidiéndole el paso. Su aspecto era realmente formidable pero en absoluto amenazador. Cortés había aprendido a lo largo de su vida a distinguir muy bien a ese tipo de gente. Una desdeñosa sonrisa asomó en la comisura de sus labios al tiempo que se dirigía a Cortés con altanería.

—Tengo que cachearte.

Aquello fue demasiado. Ya no era solo la chulería, el desprecio. Era aquel tuteo impertinente y no consentido del que te mira por encima del hombro el que acababa de sacar a Cortés de sus casillas.

—Como me pongas una mano encima, te parto el alma —⁠replicó Cortés con voz calmada, firme y neutra, la voz de alguien que enuncia un axioma de indiscutible certeza sobre el que no puede caber la menor duda ni disputa.

Durante un instante el gorila dudó. Por su expresión podría afirmarse con total seguridad que no estaba preparado para —⁠o acostumbrado a⁠— recibir una respuesta de aquel cariz. Probablemente no se había encontrado en una situación como aquella, frente a alguien que se atrevía a plantarle cara, más que en contadísimas ocasiones. Tras un breve momento de vacilación, el estupor emergió en su semblante revelando la sombra de confusión que emanaban de aquellos ojos bovinos. El gorila realizó una profunda inspiración, hinchando el pecho con la intención de intimidar a su oponente. Cortés no movió un solo músculo pero siguió observándolo con aquella mirada acerada que traspasaba de parte a parte. El gorila alzó una mano iniciando el gesto de proceder a registrarlo. Cortés cazó su mano al vuelo, sujetándolo por la muñeca sin dejar de mirarlo a los ojos. En ese preciso instante una voz surgió del interior del despacho.

—Déjalo pasar, Orozco.

Tras unos segundos de evidente tensión durante los cuales el gorila parecía reacio a consentir que un intruso como Cortés menoscabase su autoridad, Orozco se rindió ante las órdenes haciéndose a un lado y dejando libre el acceso al despacho. Cortés traspasó aquel umbral y se encontró con una espaciosa y diáfana estancia rodeada en todos sus flancos por grandes ventanales que dejaban pasar la luz de forma intensa. La pared del fondo estaba ocupada por un amplio mural de exquisita madera labrada, que conformaba una serie de vitrinas y estanterías repletas de todo tipo de objetos de carácter artístico. Repartidos por el lugar había varios pies de columna sobre los que, en su parte superior, se observaban esculturas de imponente belleza e indudable valor. Al fondo, tras las extensas cristaleras de aquel despacho, se distinguía una magnífica panorámica de Madrid.

Unos metros por delante del mural había dispuesto un magnífico escritorio, digno de pertenecer a un museo, y en el espacio ubicado entre el mural y el escritorio Cortés descubrió, recostado sobre un sillón de cuero, al propietario de la voz que le había franqueado el paso: Matías Roncero. El empresario lo observaba con ojos francos y abiertos. Para sorpresa de Cortés, su pose no denotaba el gesto altivo de la autoridad que, por su posición, podría atribuírsele, sino que más bien aparentaba sencillez y afabilidad, insinuando los ademanes de aquel que se sabe por encima del bien y del mal, acostumbrado a que su habitual superioridad fuese siempre aceptada sin más. Aun siendo evidente que había traspasado sobradamente la barrera de los cuarenta, aparentaba esa edad indeterminada de las personas que se esfuerzan por cuidar pulcramente su aspecto físico hasta en los más mínimos detalles. Su porte era elegante y distinguido, cualidades acentuadas por su hierático gesto y sus sienes plateadas, que había desestimado teñir con criterio acertadamente favorecedor. Su apariencia era realmente llamativa y su sola presencia intimidaba aun sin pretenderlo —⁠o quizá pretendiéndolo⁠—. Una vez hubo pasado al interior del despacho, la puerta se cerró tras Cortés con un suave movimiento. Roncero se levantó de su asiento y se acercó hasta él con un gesto afable en el rostro y la mano extendida. Aun a pesar de su pretendida simpatía, la mirada que Cortés apreció en sus ojos no le resultó particularmente convincente.

—Mucho gusto, señor Cortés —⁠le dijo Roncero mientras le estrechaba la mano con un recio apretón que transmitía seguridad y confianza⁠—. Siéntese, por favor.

Cortés tomó asiento en un sofá dispuesto frente al escritorio del empresario. Roncero se dirigió hacia un pequeño aparador que ejercía las funciones de mueble bar.

—¿Desea tomar una copa? —le preguntó Roncero mientras se servía un vaso de whisky.

Cortés recordó que aún no había comido y estimó que cualquier gota de alcohol podría sentarle como un tiro por lo que prefirió declinar la oferta. Tratando con quien lo hacía, la prudencia le aconsejaba mantener todos sus sentidos alerta. Roncero se dirigió hacia su sillón de piel y tras tomar asiento de nuevo, examinó a Cortés en silencio durante unos segundos como tratando de evaluar la clase de persona que tenía ante él.

—Le ruego que disculpe las burdas maneras de Orozco, señor Cortés —⁠indicó Roncero iniciando la conversación⁠—. Es un empleado fiel y leal, de gran eficacia en la labor que desempeña, pero peca de impulsivo.

—No es muy inteligente —replicó Cortés de forma desapasionada⁠—. Le ciega la lealtad y eso es una desventaja. El ánimo de satisfacer a la persona a la que sirve le lleva a no saber medirse apropiadamente con quien tiene delante. Y ese error se paga la mayoría de las veces. En ese tipo de trabajos, no todo lo suplen los músculos. Lo sé por experiencia.

Roncero escuchó aquella afirmación con interés. De no ser porque su rostro no dejaba traslucir ninguna emoción en particular —⁠cuestión en la que Roncero, sin duda alguna, era un maestro⁠— se diría que estaba gratamente impresionado por el acertado juicio de Cortés. Sonrió de forma aprobadora mientras tomaba un sorbo de whisky.

—Está bien. Hablemos del asunto que nos concierne —⁠continuó Roncero con determinación tras depositar el vaso sobre el escritorio⁠—. Ya conoce el desafortunado incidente que le ha costado la vida a Luis Araujo.

Cortés asintió.

—Araujo se reunió ayer con usted por orden mía para encomendarle un trabajo. Lo primero que necesito saber antes de que sigamos con esta conversación es si usted continúa interesado en llevar a cabo esa tarea, puesto que, en caso negativo, no hay mayor problema. Se le retribuirá por su tiempo y por las molestias causadas y daremos el asunto por zanjado.

Cortés meditó con sumo cuidado lo que iba a decir a continuación. Para él resultaba vital el que no lo dejasen fuera de aquel asunto. Básicamente, por dos motivos. En primer lugar porque la oferta era muy suculenta y trabajos como aquel no se presentaban todos los días y en segundo lugar, el más importante de todos, porque, si continuaba con ello, albergaba la esperanza de encontrar al hombre que había acabado con la vida de Araujo. De ese modo, solventaría el problema de las sospechas que recaían sobre él y que su amigo Tejada le había comunicado aquella misma mañana.

—Señor Roncero, soy una persona que se precia de cumplir los compromisos que adquiere. Si el encargo que me propuso Araujo se hizo a instancias suyas y usted desea continuar adelante, no tengo el menor inconveniente en llevarlo a cabo. Lo que sí debo indicarle es que, para cumplir mi cometido con la mayor eficacia posible, debo conocer todos los detalles que rodean esta cuestión. No es fácil realizar un trabajo a ciegas y con las manos atadas.

La respuesta pareció agradar a Roncero. Con una complacida sonrisa, extrajo un dosier del cajón superior de su escritorio y se lo entregó. Cortés sabía de sobra que, de llegar a un acuerdo, Roncero se guardaría muchos ases en la manga. «De este tipo de personas suele ser más valioso lo que callan que lo que dicen», pensó. Aun así, prefería dejar las cosas claras desde el principio.

—Tiene usted razón, Cortés. Tenga —⁠le alargó el dosier⁠—. Considérelo un gesto de buena fe. En esa carpeta se encuentra la ficha de la persona que, con toda probabilidad, acabó anoche con la vida de Luis Araujo, así como con la de Sara Bianchi dos días antes. La misma persona que tiene en su poder el documento que tratamos de recuperar y para cuya búsqueda fue usted contratado.

Cortés abrió la carpeta con curiosidad y encontró dentro de ella una simple y escueta hoja de formato similar al de un informe policial. En la parte superior, a la izquierda, aparecía la fotografía de un tipo delgado que miraba a la cámara con el típico gesto neutro de las fotos de carné. Incluso inspiraba cierta cordialidad. Cortés frunció el ceño.

—No se deje engañar por su expresión —⁠indicó Roncero que había percibido su duda⁠—. Aunque no lo parezca, bajo ese rostro anodino se esconde un verdadero hijo de puta capaz de matar sin el menor escrúpulo o asomo de duda.

Cortés continuó inspeccionando la ficha. Bajo la fotografía había un sucinto texto de dos párrafos. Lo leyó con suma atención. Según aquel documento, el tipo se llamaba Mihail Vassiliev. Había nacido en la antigua URSS en 1963. Dotado de un cerebro privilegiado, estudió Historia del Arte en la universidad de San Petersburgo, en la que se doctoró con honores. De forma inexplicable y a pesar de tener concedida una beca para continuar sus estudios en el extranjero, decidió alistarse como soldado en 1986. Sirvió en Afganistán en 1987, destinado a los Cuerpos de Operaciones Especiales, donde se distinguió de forma notable en diversas acciones de guerra. Acababa de ser ascendido a sargento cuando un oscuro incidente hizo que fuese expulsado del ejército con deshonor. Durante unas maniobras en las que trataba de recuperarse una zona en manos de la guerrilla afgana, todos los habitantes de una cercana aldea —⁠principalmente ancianos, mujeres y niños⁠— aparecieron pasados a cuchillo. Casualmente el grupo comandado por Vassiliev tenía como misión cubrir ese sector. En su declaración ante la Corte Marcial alegó neurosis de guerra debido a las estresantes situaciones de combate diarias a las que había estado sometido durante los últimos meses, pero el tribunal médico que lo evaluó dictaminó que sus aletargados instintos sádicos y homicidas siempre habían sido inherentes a él. El estrés de combate podía haber actuado como catalizador pero el problema se encontraba dentro de su cabeza. Tras ser internado en una institución mental, se fugó de ella dos meses más tarde para terminar convirtiéndose en mercenario. Desde 1990 se dedicaba principalmente al robo de obras de arte por encargo de grandes coleccionistas con escasos escrúpulos, tarea para la que parecía estar particularmente dotado debido a su elevada inteligencia y a sus vastos conocimientos sobre arte e historia. Además del ruso, hablaba con fluidez inglés, francés, alemán y español. Ocasionalmente ocultaba su identidad bajo el nombre de Sergei Ulrich.

Tras leer aquella escueta hoja, Cortés alzó la vista clavando sus ojos en Roncero. Aquello parecía confirmar las sospechas de su amigo Tejada. Había gente del Este involucrada en aquel asunto.

—¿Está completamente seguro de que este es el hombre que debemos buscar? —⁠preguntó mientras observaba la foto de Vassiliev.

—Nuestras fuentes así lo indican —⁠respondió el empresario⁠—, y con bastante certeza. Sabemos quiénes son los que quieren hacerse con ese documento, señor Cortés, y también a quién han enviado para hacer ese trabajo: a Vassiliev.

Cortés se mantuvo en silencio durante unos instantes, dudando si Roncero iba a contestarle a la pregunta que estaba a punto de hacerle.

—¿Qué tiene de especial ese documento, señor Roncero?

Roncero miró a Cortés con una sonrisa de satisfacción dibujada en los labios. Daba la impresión de esperar esa pregunta. De hecho, su expresión complaciente parecía denotar que, de no haberla hecho, la buena impresión que Cortés le había causado inicialmente se hubiese desvanecido como por ensalmo. Roncero se levantó de su asiento, y caminando despacio por el despacho acabó apoyándose sobre el escritorio, frente a Cortés y le observó con gesto pensativo, como si estuviese a punto de tomar una decisión trascendental.

—Señor Cortés —Roncero retomó de nuevo la conversación⁠—, me precio de conocer a las personas por el simple hecho de ver cómo respiran y alguna certeza debe de haber en ello porque, de lo contrario, no hubiese llegado en la vida hasta donde lo he hecho. Voy a hacerle una confesión: usted me inspira confianza. Y por ese motivo, estoy a punto de revelarle algo que es de suma importancia para mí. Pero no se equivoque conmigo. Me agrade o no, en estas circunstancias, el tiempo es un bien que no podemos permitirnos desperdiciar, por lo que entiendo que debo darle los máximos detalles para ayudarle a cumplir su labor con la mayor celeridad y eficacia posible. Ahora bien, debe quedarle perfectamente claro que lo que hablemos en este despacho no deberá salir jamás de estas paredes.

Roncero hizo una breve pausa y tras dar un sorbo a su bebida, continuó con su charla.

—Estimo que los dos somos unos caballeros y considero prácticamente innecesaria la advertencia que, aun así, voy a hacerle: no se le ocurra jugar conmigo. Dispongo de los medios necesarios para arruinar el resto de su vida y sus próximas tres reencarnaciones si me lo propusiese. No me obligue a hacer uso de esos medios.

Cortés miró a Roncero con sus penetrantes ojos grises. No le gustaba que lo desafiasen pero fue lo suficientemente perspicaz como para deducir que la afirmación de Roncero no era un alarde intimidatorio sino la simple constatación de un hecho.

—Por el contrario —continuó Roncero⁠—, si lleva todo este asunto a buen fin, con la discreción y eficacia que espero, le doy mi palabra de que será ampliamente recompensado por ello. No pretendo amenazarle, señor Cortés, pero quiero que sepa que le conviene estar de mi lado más que en mi contra.

Cortés permaneció en silencio dando tácita conformidad a las condiciones que el empresario acababa de exponerle.

—Me preguntaba usted por ese documento —⁠prosiguió Roncero⁠—. ¿Le es familiar el nombre de Rodrigo Saldaña, señor Cortés?

—No particularmente.

Roncero bebió un último sorbo de whisky y tras depositar el vaso sobre el escritorio, tomó aire de forma profunda ante lo que parecía iba a ser una extensa disertación.

—Rodrigo Saldaña —comenzó a narrar Matías Roncero⁠— fue un afamado y prolífico empresario madrileño de principios del siglo pasado, que inicialmente labró su patrimonio con negocios de importación de productos traídos de Sudamérica, principalmente azúcar, cacao y café. Una vez hubo amasado una cierta fortuna, amplió su radio de acción derivando sus actividades hacia otro tipo de cuestiones más lucrativas: construcción, maquinaria agrícola, vehículos, operaciones financieras. Realmente fue un visionario de su época. Su olfato y su forma de hacer negocios marcó un antes y un después en las actividades empresariales de este país.

Roncero hablaba con gran deferencia de Saldaña. Aquella figura parecía inspirarle un profundo respeto. Cortés dedujo que Roncero veía en Saldaña a un antecesor o, más bien, que se veía a sí mismo como un digno sucesor de aquel hombre.

—Amén de empresario —continuó exponiendo Roncero⁠—, una de las facetas más interesantes de Saldaña fue la de ávido coleccionista de obras de arte. Poseía una impresionante colección privada que fue obteniendo a lo largo de muchos años. Compraba prácticamente cualquier objeto artístico que caía en sus manos. En 1936, en los meses previos al estallido de la guerra civil, Saldaña, muy bien relacionado con todo tipo de gente gracias a sus diversos negocios, desde estadistas a militares de todo rango, comenzó a intuir el gran cambio político y social que se avecinaba en España. El ambiente estaba muy enrarecido y a pesar de que nadie podía sospechar las auténticas dimensiones que alcanzarían después los acontecimientos, Saldaña tuvo una especie de premonición, por lo que, hasta que todo se calmase y las aguas volviesen a su cauce, decidió ocultar su colección de arte por temor a que esta fuese saqueada. O destruida en el peor de los casos.

Cortés escuchaba con atención a Roncero, fascinado por su forma de hablar. Había algo en él que cautivaba: la cadencia, el tono de voz, la inflexión de sus palabras. Cortés concluyó que gran parte de su éxito residía en ser un orador nato y que Roncero era consciente de ello. Sabía cómo explotar sus cualidades al máximo.

—Saldaña escondió su colección en un lugar indeterminado de Madrid a la espera de que llegasen tiempos mejores. Pero Saldaña, además de un empresario inteligente y amante del arte, era un hombre muy precavido. No deseaba correr el riesgo de que, siendo el único conocedor del lugar donde se ocultaba su colección, él pudiese sufrir algún percance y su colección se perdiese para siempre. Desafortunadamente, Saldaña tuvo razón hasta en eso, puesto que el empresario desapareció misteriosamente a mediados del año 1937, en plena guerra civil.

—¿Murió?

—No exactamente. Sencillamente, se esfumó. Según cuentan los últimos testigos que lo vieron con vida, durante una incursión aérea sobre Madrid por parte de los nacionales, Saldaña salió de su palacete en busca de refugio y nunca más volvió a saberse de él. Se supone que pereció en el bombardeo pero su cadáver nunca fue hallado. Como le iba diciendo, él había escondido su colección para evitar que cualquier acto vandálico provocase su destrucción, no para privar al mundo de su deleite. Por este motivo, cuentan que decidió redactar un documento escrito en clave en el que se especificase el lugar exacto donde se ocultaba su legado. Es lo que, entre los especialistas en arte, se conoce como El documento Saldaña.

Cortés comenzó a intuir cuál era la naturaleza del documento que Roncero trataba de recuperar con tanto entusiasmo.

—En la opinión de gran parte de los expertos —⁠continuó Roncero⁠—, el tesoro artístico de Saldaña se perdió de forma definitiva durante la guerra civil, con toda seguridad siendo víctima, al igual que el propio Saldaña, de alguno de los bombardeos que asoló la capital durante la contienda. La historia que rodea al documento Saldaña ha sido considerada durante mucho tiempo un mito. En el mundillo del arte siempre se ha dudado de su existencia real, relegándolo a la condición de superchería —⁠Roncero hizo una breve pausa para dotar de mayor inflexión a sus siguientes palabras⁠—… Hasta hace tres meses.

Cortés alzó la mirada vivamente interesado. Todo aquel asunto empezaba a encajarle como si de un puzle se tratara pero prefirió continuar en silencio, dejando que Roncero concluyese su explicación.

—Llevo tras la pista del documento Saldaña desde hace mucho tiempo, señor Cortés. Hace tres meses, en la galería Claymore de Barcelona, salió a subasta parte de una antigua biblioteca. Un lote de unos 400 volúmenes. Muy poca gente conocía el dato pero yo había logrado averiguar que una gran parte de aquellos ejemplares habían pertenecido a Rodrigo Saldaña. Adquirí el lote completo y en su contenido, oculto entre una serie de legajos sin valor aparente, descubrí finalmente el documento. Imagine mi satisfacción cuando al fin pude comprobar que la historia no era una simple fábula. Decidí ponerme en contacto con el catedrático Leopoldo Varela, probablemente uno de los mayores estudiosos de la figura de Rodrigo Saldaña y de su extensa colección de arte, para que me ayudase a evaluar el documento y su contenido. Según mis averiguaciones, el señor Varela llevaba años tras la pista de la colección Saldaña y consideré sus conocimientos previos de una ayuda inestimable. Por desgracia, el señor Varela, haciendo gala de un estúpido orgullo profesional, provocó una desafortunada filtración e hizo público en determinados círculos académicos el rumor de que Matías Roncero podría estar en posesión del mítico documento Saldaña y de que él iba a ser el encargado de estudiarlo. ¡Maldito necio presumido! Por suerte, ni siquiera llegó a tener el documento en sus manos. Las negociaciones con el señor Varela finalizaron de forma abrupta e inmediata, cuestión que, por cierto, no fue muy de su agrado. Llegó incluso a amenazarme con denunciar el asunto a la Dirección General de Patrimonio Histórico. Tras unas oportunas llamadas por mi parte podríamos decir que —⁠señaló Roncero con una maliciosa sonrisa⁠—, a partir de ahora, al señor Varela le costará encontrar un trabajo a la altura de su categoría profesional. Pero el daño ya estaba hecho.

Cortés sonrió imaginando al tal Varela recogiendo las papeleras de cualquier museo como único empleo accesible.

—Imagínese el revuelo —Roncero continuó con su exposición⁠—. Pero el auténtico problema surgió cuando dichos rumores llegaron hasta círculos no tan académicos. Mucha gente ansia encontrar el legado artístico de Rodrigo Saldaña, señor Cortés, y no todos lo hacen, nunca mejor dicho —⁠esbozó una sonrisa⁠— por amor al arte. Entre esas personas se encuentran las que han recurrido a los servicios de Mihail Vassiliev para hacerse con el documento. Resumiendo, hace dos noches Vassiliev le arrebató el documento Saldaña a la señorita Bianchi tras asesinarla.

—¿Y dónde encaja Sara Bianchi en todo este asunto? —⁠preguntó Cortés visiblemente interesado. Aquel asunto había captado por completo su atención.

Roncero adoptó un gesto de sincera aflicción.

—Tras descartar a Varela decidí acudir a Sara Bianchi, directora de adquisiciones de la galería Van Rijn y reputada profesional en su campo. Tras valorar sus méritos académicos y su reconocida discreción, decidí contratarla en calidad de asesora para que me ayudase a evaluar e interpretar el documento con la esperanza de hallar en él alguna pista sólida que me condujese hasta el legado de Saldaña. Hace unos días hice entrega del documento a la señorita Bianchi y, desconozco cómo, Vassiliev averiguó que este se hallaba en su poder. Del resto de la historia creo que puede hacerse usted una idea bastante aproximada.

—¿Y cómo está tan seguro de que Vassiliev no ha puesto tierra de por medio tras hacerse con el documento? Con dos días de ventaja, puede encontrarse ya muy lejos.

—Primero, porque ha llegado a mi conocimiento que la persona que lo contrató tiene previsto desplazarse a Madrid dentro de dos días y segundo, por una cuestión de pura lógica, señor Cortés. El tesoro de Saldaña está oculto en Madrid. Si desean recuperarlo, deberán buscarlo aquí. El hecho de que Vassiliev acabase ayer con la vida de Araujo, como sospecho que hizo, no hace sino reforzar mi teoría de que continúa en Madrid.

—¿Quién está detrás de Vassiliev, señor Roncero? ¿Quién más desea obtener ese documento?

Roncero lo miró como si aquella pregunta lo hubiese cogido con el pie cambiado. Por un momento, su rostro se contrajo en un leve, casi imperceptible gesto de contrariedad.

—Se trata de un magnate ruso llamado Grigory Yurov —⁠respondió Roncero con un ligero tono evasivo en su voz⁠—. Es un conocido coleccionista, amante de las antigüedades. Supongo que, entre otros motivos, le mueve el hecho de que yo no le inspiro excesivo aprecio. Ya he tenido ocasión de enfrentarme con él en varias ocasiones, compitiendo por la pugna de algunos objetos artísticos. La última vez fue hace un año, en Londres, en la galería Sotheby’s. No le hizo demasiada gracia que, en última instancia, consiguiera hacerme con uno de los escasos dibujos de la época temprana de Miguel Ángel que han salido a subasta en los últimos años, arrebatándoselo prácticamente de las manos.

La respuesta de Roncero no acabó de convencer a Cortés. Sospechaba que aquel asunto del documento Saldaña no parecía circunscribirse a una mera pelea de egos por ver quién era capaz de conseguir un preciado objeto. No hasta llegar al extremo de contratar para ello a un mercenario asesino como Vassiliev. Algo de todo aquello no le sonaba demasiado bien. Intuyó que el trasfondo de aquel asunto llegaba aún más lejos de lo que Roncero se empeñaba en mostrar y su esquiva respuesta no hacía más que confirmar sus sospechas.

—Pero hay algo que no acabo de entender, señor Roncero —⁠indicó Cortés⁠—. Si Vassiliev ya obtuvo el documento al robárselo a Sara Bianchi hace dos días, ¿qué motivo podría tener para asesinar a Araujo?

—Yo tampoco acabo de tener clara esa cuestión, señor Cortés —⁠respondió Roncero con gesto pensativo⁠—. Hay algún matiz en toda esta historia que se me escapa pero estoy convencido de que Araujo fue asesinado por Vassiliev. ¿Por qué? No sabría decirle, solo dispongo de conjeturas. Las únicas certezas que albergo es que Vassiliev se encuentra en Madrid, que tiene el documento en su poder y que el tiempo es un factor primordial para recuperarlo.

Roncero lanzó a Cortés una mirada inquisitiva, esperando alguna reacción por su parte. Cortés permaneció en silencio, tratando de asimilar el aluvión de datos que Roncero acababa de proporcionarle.

—¿Puedo contar con usted para tratar de llegar al fondo de este asunto, señor Cortés? —⁠preguntó finalmente con gesto severo.

Cortés se levantó de su asiento. Aquel gesto pareció despertar un cierto recelo en Roncero, que creyó entrever en él una negativa a seguir adelante. Por el contrario, Cortés le ofreció su mano dando a entender su intención de cerrar el acuerdo.

—Para ser honestos, señor Roncero —⁠comentó Cortés⁠—, no puedo prometerle nada pero le doy mi palabra de que haré lo que esté en mi mano para recuperar ese documento.

En el rostro de Roncero se dibujó una satisfecha sonrisa.

—Me alegra oír eso, señor Cortés.

—¿Puedo quedarme con la ficha de Vassiliev? —⁠preguntó Cortés señalando la hoja que aún conservaba en la mano.

—Por supuesto.

Cortés dobló la hoja y la introdujo en el bolsillo interior de su americana.

—Espere un momento —Roncero se dirigió hacía un rincón de la estancia y abrió uno de los muebles en cuyo interior se ocultaba una caja de seguridad. Tras manipular la combinación, extrajo de ella un sobre⁠—. Tenga. Son seis mil euros. Si concluye con éxito su misión, le esperan cincuenta y cuatro mil más. Creo que ese fue el acuerdo al que llegó con Araujo.

Cortés asintió. Cogió el sobre y tras guardarlo en el bolsillo de su americana, se dirigió hacia la puerta del despacho.

—Le mantendré informado de cuanto vaya averiguando —⁠le dijo Cortés antes de salir.

Ya en el pasillo, Cortés se cruzó de nuevo con Orozco. Este le lanzó una mirada cargada de absoluto desprecio. Haciendo caso omiso, se dirigió hacia los ascensores con intención de abandonar el edificio lo antes posible. Debía darse prisa. Tenía una ligera idea de por dónde comenzar sus indagaciones y, si quería empezar a obtener resultados, no tenía tiempo que perder.

13

Lola Álvarez se sintió incapaz de concentrar su atención durante el resto de la jornada. Alarmada por su reciente descubrimiento, su primer impulso había sido confinar el documento en el fondo de su escritorio. La simple conjetura de que aquella carpeta pudiese contener uno de los documentos más controvertidos, ansiados y buscados en los últimos setenta años de la historia del arte le producía una turbadora sensación de vértigo difícil de ponderar. Minutos después de aquella revelación, sus compañeros habían regresado de la comida para reemprender su jornada laboral. Lola decidió no continuar examinando el documento a la vista de todos hasta no tener perfectamente claro de qué se trataba y prefirió dedicar la tarde a solventar otras tareas pendientes. Había resuelto quedarse unas horas más en la oficina cuando ya todos se hubiesen marchado a fin de poder evaluar aquel texto con mayor calma y a resguardo de miradas inoportunas.

En torno a las siete de la tarde, sus compañeros fueron, poco a poco, abandonando sus respectivos puestos de trabajo. Cuando ya solo quedaban en la oficina Lola y otro compañero, Lorenzo Besteiro dejó caer su imponente y oronda presencia por el despacho de Lola.

—Álvarez, ¿ha tenido ocasión de echar un vistazo al documento del que hablamos esta mañana?

—No, señor Besteiro, aún no —⁠mintió Lola⁠—. He estado muy ocupada. Durante los dos días en los que he estado ausente, se me ha acumulado bastante trabajo. Si no tiene inconveniente, tenía pensado quedarme esta tarde para adelantar todo el trabajo que me sea posible y para, entre otras cuestiones, estudiar ese documento.

—Está bien —convino Besteiro— pero recuerde que el informe debe estar listo para pasado mañana.

—No se preocupe, señor Besteiro. Lo estará.

Besteiro dio media vuelta y salió del despacho de Lola, quien, en su impaciencia, rezaba por quedarse a solas lo antes posible.

La galería Van Rijn se hallaba ubicada en los locales comerciales de un antiguo inmueble sito en la Carrera de San Jerónimo, próximo al edificio de Las Cortes. El local destinado a exposición ocupaba la planta inferior del inmueble mientras que las oficinas se hallaban dispuestas en el piso inmediatamente superior, en la entreplanta del edificio. A pesar de estar comunicadas entre sí por unas escaleras interiores, ambos espacios disponían de sus propias entradas independientes. Aunque la zona dedicada a exhibir las piezas de arte contara con accesos directos a la calle, la zona de despachos se comunicaba con el exterior a través de una puerta ubicada en el interior de un portal del inmueble contiguo, como si de un piso más se tratase. Esta circunstancia era aprovechada generalmente para que los empleados pudiesen entrar y salir de forma libre fuera del horario comercial sin que por ello la galería hubiese de permanecer abierta.

Una vez que el último de sus compañeros hubo abandonado las oficinas y tras comprobar que se encontraba completamente a solas, Lola extrajo de su escritorio la carpeta que contenía el supuesto documento Saldaña. Se enfundó unos finos guantes de látex y procedió a extraer de su cubierta de plástico las dos hojas que componían el documento a fin de poder llevar a cabo una evaluación más detallada. Lo primero que debía hacer era tratar de autentificarlo con el fin de descartar que el documento pudiera tratarse de una impostura o de una vulgar falsificación. Para una correcta valoración de su contenido, además de alguna muestra de escritura validada perteneciente a Rodrigo Saldaña, necesitaría contar con la pericia de un experto calígrafo capaz de evaluar aspectos como la mano dominante —⁠si el redactor del documento manuscrito era diestro o zurdo⁠—, marcas específicas del tipo de pluma estilográfica empleada, etc. Pese a todo y sin necesidad de recurrir a tales medios, ella misma estaba en disposición de realizar una serie de someras comprobaciones iniciales que la permitirían detectar la falsedad del documento si esta resultaba obvia.

Lola revisó con minuciosa atención las características físicas del documento. En su opinión, el papel aparentaba ser genuino y de época; no parecía ninguna burda imitación envejecida a partir de algún proceso químico. En la parte superior de la primera hoja, el membrete —⁠la imagen de un sol de ocho puntas perfilado en colores azul, gualda y oro⁠— se correspondía sin lugar a dudas con el auténtico escudo de la casa Saldaña. El trazo del texto presentaba un cierto relieve de desigual profundidad, descartando la posibilidad de que pudiese tratarse de una impresión mecánica por offset y avalando la tesis de que se encontraba ante un genuino documento manuscrito. Lola pensó por un instante en tomar una pequeña muestra del documento para analizar la composición del papel y compararla con la composición habitual de otros legajos datados de forma fehaciente a principios del siglo pasado pero determinó no realizar por el momento ninguna operación sobre el documento que pudiese degradarlo. Finalmente, decidió releerlo con calma, analizándolo pausadamente con el fin de evaluar su contenido. La primera de las dos hojas presentaba el siguiente texto:

Madrid, 16 de abril de 1936

Presiento que se avecinan tiempos difíciles, tiempos en los que España se sumergirá en una horrenda espiral que nos llevará a un caos sin retorno ni remedio. Por este motivo, me veo en la obligación de poner a salvo aquello que considero mi bien más preciado. No es un ánimo egoísta el que me mueve. Considero que dichos bienes no deben ser destruidos bajo ningún concepto porque, de darse tremendo desatino, se perdería para siempre una parte importante de la esencia del hombre, de aquello que nos ha permitido durante siglos diferenciarnos de los animales, que no es la inteligencia como muchos presuponen sino el sentido del Arte. Este motivo, la cautela, es el que me lleva a redactar este documento con el fin de evitar que, en el lamentable supuesto de sucederme alguna desgracia, mi legado pudiera perderse de forma irremisible.

Obviamente, ni puedo ni debo reseñar de forma explícita la ubicación de mi legado porque, de caer este documento antes de tiempo en manos impropias —⁠Dios no lo quiera⁠—, no solventaría la situación que pretendo evitar. Este documento debe ser cuidadosamente ocultado y considerado un último recurso, algo de lo que disponer cuando la situación no pueda remediarse con mi presencia. En ese luctuoso supuesto, cualquiera que disponga del temple, la constancia y el ingenio necesario para interpretarlo, será digno receptor de la recompensa. Y solo albergo en mi corazón la esperanza de que, llegado ese momento, dicha persona sepa hacer disposición de esa recompensa como el propio galardón merece.

Rodrigo Saldaña

Durante su primera lectura, hecha esa misma mañana de forma apresurada, Lola Álvarez había tenido una corazonada. Algo en su interior, un sexto sentido, se removió de forma inquieta. Ahora, tras leer el texto de nuevo, no le cupo prácticamente la menor duda: se trataba de El documento Saldaña. El auténtico. Todos los detalles coincidían. Volvió a sentir un ligero temblor en las manos mientras su corazón se aceleraba notablemente. Un impulso, una sensación de desasosiego la atenazaba con ímpetu haciendo que su respiración se volviese arrítmica y desacompasada. Aún no podía creerlo.

En ese instante, en la quietud de la desierta oficina se escuchó un rumor lejano, breve, casi imperceptible. Lola creyó oír unos pasos leves sobre la avejentada tarima de madera del pasillo. Levantó la cabeza y aguzó el oído. La madera crujió de nuevo y en esta ocasión pudo oírlo sin asomo de duda. Sobresaltada, Lola tensó los músculos y su respiración se hizo aún más agitada. Segundos después, una figura alta y fornida se recortaba bajo el umbral de la puerta de su despacho. Se trataba de Jesús, el vigilante nocturno, que iniciaba su ronda habitual.

—Buenas noches, señorita Álvarez. ¿Todavía por aquí?

Lola lanzó un suspiro de alivio y se reconvino en silencio. La verdad era que todavía se hallaba bastante alterada debido al rumbo de los recientes acontecimientos, incluyendo la muerte de Sara Bianchi.

—Buenas noches, Jesús. Sí, todavía estaré un rato más. Tengo trabajo atrasado.

—No hay problema —indicó el vigilante⁠—. Si necesita alguna cosa, estaré abajo, en la galería.

—De acuerdo.

El vigilante se quedó frente a la puerta de pie, en silencio.

—¿Quería algo más, Jesús?

—Bueno… Yo… —las palabras brotaban de su boca con cierto esfuerzo⁠—. Solo quería decirle que lamento mucho lo de la señorita Bianchi. Al haber estado usted fuera unos días no había tenido ocasión de decírselo hasta ahora y como sé que eran muy amigas… La verdad es que ha sido una verdadera tragedia. Para todos nosotros. ¿Se tiene alguna pista acerca de quién lo hizo?

—Por lo que sé, no, Jesús. La policía está trabajando en ello pero todo está demasiado reciente. Debemos tener paciencia y esperar que acaben capturando al culpable.

Lola frunció los labios en un gesto de impotencia. Durante unos instantes se produjo un tenso silencio. A ninguno de los dos le resultaba cómodo hablar de aquella cuestión.

—Bueno, lo dicho —resolvió el vigilante⁠—. Si necesita algo, no dude en llamarme. Voy a continuar mi ronda.

—Lo haré. Gracias, Jesús.

El vigilante desapareció por el pasillo y sus pisadas fueron perdiéndose poco a poco en la distancia.

Lola volvió de nuevo a El documento Saldaña. Encendida por la curiosidad, estaba deseando continuar con su evaluación. Con gesto cuidadoso, apartó la primera hoja —⁠la carta que había leído momentos antes⁠— y la depositó sobre la mesa, dejando al descubierto la segunda. En ella podía leerse lo siguiente:

Por Tauro bendecida | Antiguo lugar de sanation
de Bizancio evocadora | hoy dedicado al culto
rodeada de oropel y gloria | sus muros fueron testigo
alberga en su memoria | de Cervantes, el abrigo
la blanca figura redentora. | y de Esquilache, el tumulto.
Del pintor de luminoso nombre | Por Electrum concebida
aloja la imagen del Magno Vigilante | y por el Sur bautizada
templo erigido al Amor y la Muerte | ilumina nuestras vidas
honra teniendo en suerte | dando luz a las heridas
a la más bella de las amantes. | que inflige la noche cerrada.

Con esto completo el círculo

concluyendo este legado

mas el círculo reduce

la pista que nos conduce

al encuentro del lugar ansiado.

Lola frunció el ceño. ¿Qué era aquello? ¿De qué hablaba aquel puñado inconexo de versos? «La verdad es que como poeta no era ninguna maravilla. La rima y la métrica apestan», pensó con una nerviosa sonrisa de estupefacción. La simple idea de tener en sus manos la única pista auténtica —⁠en su opinión y según todos los indicios⁠— que remitía al paradero del legado de Saldaña la había hecho sentirse muy nerviosa y excitada. ¿Quién no había soñado alguna vez con el misterio que entrañaba aquella leyenda? Era uno de los griales de todo estudioso del mundo del arte. Lola conocía la historia de la colección Saldaña y su contenido aproximado por el estudio de libros, crónicas y documentos de la época. De memoria, y recordando su época de estudiante, evocó alguno de los datos leídos acerca de aquella majestuosa colección: el conjunto poseía, entre muchas otras, valiosas piezas de arte religioso de los siglos XVI y XVII, entre las que destacaba un retrato de Santa Rufina atribuido a Velázquez. También formaban parte de la colección varias esculturas de Francisco Salcillo, pinturas de Cézanne y Vermeer, algunas de las obras tempranas de Van Dyck y del maestro flamenco Rubens y la que fuera sin duda la pieza más codiciada de toda la colección: los bocetos preparatorios originales de La batalla de Cascina de Miguel Ángel, realizados por el artista y destinados al diseño de una serie de murales que adornarían el Palazzo Vecchio de Florencia. Y todo eso sin contar una extensa serie de piezas que se podían catalogar de menores. El valor actual de mercado de la colección Saldaña podría superar sin ningún pudor los veinte millones de euros.

Lola sintió de pronto una ligera sensación de vértigo. Las incógnitas que se tejían sobre aquel asunto eran, cuanto menos, inquietantes. ¿Cómo había llegado aquel documento a manos de Sara? ¿Cómo se había hecho con él? ¿Cuál era su procedencia original? Según Besteiro, su dueño lo había reclamado esa misma mañana indicando que se lo había entregado a Sara para su estudio, pero eso resultaba sencillamente imposible. Para que hubiera podido emitirse un recibo de entrega al dueño, el documento debería haber sido registrado en el sistema informático, puesto que era el propio sistema el que expedía el recibo. Y como había comprobado ese mismo mediodía en la terminal de su ordenador, en la base de datos de la galería no había constancia alguna sobre el registro de aquel documento ni de ningún otro expediente asociado a él, lo cual permitía deducir que era materialmente imposible que su supuesto dueño pudiese disponer de un recibo de entrega. Por lo tanto, ¿quién era la persona que lo había reclamado esa misma mañana? Y, de no ser su dueño, ¿cómo podía saber que El documento Saldaña se hallaba en poder de Sara? Todo aquel asunto le resultaba muy extraño.

Un leve escalofrío recorrió su espalda y una sensación de desasosiego se apoderó de ella. En todo aquello había algo que resultaba inquietante. Se trataba de una sensación indefinida y lejana pero perturbadora. No sabía exactamente el porqué pero, de repente, una voz interior le había hecho reflexionar sobre la posibilidad de que el infausto final de Sara estuviese relacionado de alguna manera con el hecho de haber tenido en sus manos aquel documento. Toda aquella secuencia de hechos tan sorprendentes, tan extraordinarios, le parecían demasiado próximos entre sí en el tiempo como para no sospechar que pudiesen estar ligados.

Lola trató de ahuyentar sus fantasmas centrando su atención en aquel documento. Examinó la segunda hoja con mayor detalle tratando de dar sentido a su contenido. Aquellas extrañas rimas no le decían absolutamente nada. Si bien algunos versos apuntaban a referencias precisas, como, por ejemplo, a Bizancio, a Cervantes, a Esquilache y al Ámbar —⁠Electrum, en latín⁠—, el resto parecían ser alusiones simbólicas, alegorías de algún tipo. Pero ¿alegorías de qué? Y aun así, las menciones evidentes resultaban inconexas, sin sentido alguno. ¿Qué podían tener en común Cervantes y el Marqués de Esquilache?

Ni siquiera eran contemporáneos. ¿Qué relación podría tener Bizancio con Madrid? ¿Qué lugar de la capital podría reunir todas las características referenciadas en aquellos crípticos versos? Lola llevó su mano a la frente y despejó su flequillo hacia atrás con gesto cansado. «¿Qué diablos significará este galimatías?», pensó intrigada.

14

Eran cerca de las ocho y media de la tarde. Mihail Vassiliev llevaba un par de horas apostado en las proximidades de la galería Van Rijn evaluando escrupulosamente todos y cada uno de los movimientos que se producían en su interior. La calurosa tarde dejaba paso a un anochecer claro y sereno de agradable temperatura. Vassiliev había ido observando cómo la galería había echado sus cierres y cómo, poco a poco, las luces de su interior, al igual que las de la línea de ventanas del piso inmediatamente superior correspondientes a las oficinas administrativas, se habían ido apagando. Las ventanas de la línea de despachos permanecían a oscuras. Todas excepto una. Aquel detalle le importunó ya que alteraba ligeramente sus planes de acceder a la galería cuando todo el mundo se hubiese marchado. Daba igual. Tampoco tenía prisa ni ningún otro compromiso pendiente. Podía esperar un poco más.

Lola Álvarez decidió tomarse unos minutos de descanso. Todo aquel asunto le provocaba una extraña sensación de zozobra. Necesitaba reflexionar con tranquilidad. Se levantó de la mesa para tomarse un respiro y se dirigió hacia la pequeña cafetera que había sobre el aparador de su despacho. Puso agua a hervir con intención de prepararse una infusión de té a la menta, una bebida que solía producir en ella una agradable sensación de relax. Mientras observaba cómo la cafetera emitía un suave y quedo borboteo, Lola se sumergió de nuevo en sus pensamientos.

Estaba realmente deslumbrada ante la posibilidad de ser ella la persona que, tras tanto tiempo, lograse desvelar el paradero del tesoro Saldaña. Las posibilidades eran de una magnitud increíble. Aquello, al margen de las implicaciones económicas, supondría un auténtico espaldarazo de cara a su carrera profesional. Un reconocimiento indudable en los entornos académicos del mundo del arte. No podía ni debía dejar pasar una ocasión como aquella. Era la oportunidad de su vida. Probablemente, sin haberlo pretendido, Sara le había servido en bandeja un regalo que no podía desaprovechar. Sin duda, la intención inicial de Sara al entregarle aquella carpeta había sido compartirlo con ella, hacerle partícipe de su descubrimiento, pero ahora, al faltar Sara, Lola se sentía en la obligación moral de seguir adelante con aquel asunto. No debía abandonar. Sara había amado el arte tanto como ella misma. Las dos sentían verdadera pasión por su trabajo. Este había sido uno de sus principales nexos en común. Como poco era lo menos que le debía. Tenía que llegar al final. Tenía que hacerlo. Por ella. Por las dos.

La máquina de café la sacó de su abstracción emitiendo un sonoro pitido que indicaba que el agua había alcanzado la temperatura adecuada. Lola cogió una jarra del aparador, sumergió en él una bolsita de té y tras verter una generosa ración del ardiente líquido, depositó de nuevo la jarra sobre la cafetera para que el agua se mantuviese caliente. Regresó a su mesa a fin de continuar con el estudio de aquellos versos hasta aprendérselos de memoria si fuese necesario.

Tras una hora dando vueltas a aquellas palabras, la única y evidente conclusión a la que pudo llegar es que el documento, de ser auténtico —⁠cuestión sobre la que Lola albergaba ya muy pocas dudas⁠—, apuntaba de forma alegórica al lugar donde Rodrigo Saldaña había ocultado su colección. Nada que no le hubiera aclarado ya la lectura de la primera hoja del mismo. Ahora solo restaba interpretar correctamente la segunda. Sin embargo, el contenido de aquella hoja le resultaba demasiado confuso, demasiado enrevesado. Depositó el documento sobre la mesa y tomando aire recapituló de nuevo sobre sus primeras impresiones.

Por lo que había podido averiguar hasta el momento, Saldaña, además de ocultar su colección, había decidido dejar una serie de pistas para que, en último extremo, alguien, cualquiera, fuese capaz de hallarla en caso necesario. Por lo tanto, el contenido de aquellos versos no podía hacer referencia a lugares o conceptos tan solo conocidos por él, puesto que, en ese caso, la finalidad de aquel documento —⁠explicada en la primera de las dos hojas⁠— carecía de todo sentido. Además, hasta donde los estudiosos habían podido deducir, todos coincidían en que el tesoro Saldaña, en el improbable caso de que no hubiese sido destruido durante la contienda y se hallase aún oculto, debía de encontrarse en Madrid o en sus cercanías. Eso reducía sensiblemente el ámbito de sus investigaciones. Por otro lado, debía partir de la premisa de que aquellas palabras estaban escritas para que cualquiera, con mayor o menor esfuerzo, fuese capaz de interpretarlas. Su resolución no podía ser tan difícil y, sin embargo, le resultaba imposible imaginar que aquellos escuetos versos albergasen en sí mismos todas las claves para hallar algo de tal trascendencia y que había logrado permanecer oculto durante tanto tiempo.

Lola decidió armarse de paciencia y se dispuso a pasar una larga noche. No pensaba abandonar. No tenía la convicción aunque sí la certera sospecha de que aquel documento había sido el causante de la muerte de su amiga y necesitaba descubrir si Sara había muerto por algo real o por una quimera. Eso no le iba a servir de mucho, salvo para conceder, quizá, un poco de consuelo a su alma. Sabía que todo aquel esfuerzo no iba a devolverle a Sara pero al menos le confortaría saber que Sara no murió por nada. Inspiró hondo y se dispuso a releer por enésima vez aquellas palabras en busca de la chispa mágica que le sirviese de inspiración y le revelase qué se ocultaba tras aquellos versos.

Tras cuarenta y cinco minutos de intensa lectura durante los cuales se dedicó primero a consultar varias de las enciclopedias de la biblioteca particular de la galería y después a alternar y combinar de todas las formas posibles los versos sin llegar a ninguna conclusión de interés, Lola se frotó los ojos con cansancio y suspiró resignada. Se veía incapaz de interpretar aquellos versos y, para desgracia suya, el tiempo jugaba en su contra. Besteiro le había asegurado que, al cabo de dos días, el supuesto dueño de aquel documento —⁠recordó la ausencia de registro informático acerca de él y se preguntó cómo dicha persona pretendería demostrar su propiedad⁠— regresaría en su busca. Pero no estaba dispuesta a rendirse. Su ánimo le decía que debía dedicar a aquel documento el mayor tiempo que le fuera posible. Le quedaba el recurso de realizar una copia o una trascripción del contenido pero, en casos como este, siempre era preferible contar con la fuente original. De ser necesario, un minucioso examen del documento podría aportar importantes pistas acerca de los lugares por los que este había pasado: polvo, hollín. Una copia jamás arrojaría esa información. En cualquier caso, decidió cubrirse las espaldas ante cualquier eventualidad. Digitalizaría las páginas y las guardaría en el disco duro de su ordenador. De esta manera, en el caso de verse obligada a devolver el documento, al menos dispondría de una copia de alta resolución que podría serle de gran ayuda.

Lola introdujo la primera hoja dentro del escáner de sobremesa ubicado sobre su escritorio. Abrió el programa de reconocimiento de imágenes, calibró los parámetros y pulsó el botón que iniciaba el proceso de captura. El aparato se puso en marcha con un zumbido monocorde al tiempo que el haz de luz barría perezoso la superficie del documento. En la pantalla de su ordenador comenzó a aparecer lenta y progresivamente la imagen digitalizada. Cuando esta estuvo completa, comprobó que el proceso se había realizado correctamente, archivó la imagen en su disco duro y se dispuso a repetir la operación con la segunda hoja.

Mientras terminaba de procesar el documento, Lola se levantó con intención de servirse una segunda taza de té. «Aunque quizá sería mejor que, en lugar del té, me sirviese una buena taza de café. Creo que va a hacerme falta», pensó con desánimo. Tras descartar finalmente la idea del café, se preparó una nueva infusión, volvió de nuevo a su asiento y consultó la pantalla de su ordenador para comprobar si la imagen digitalizada de la segunda hoja se había completado de forma correcta. A la vista del resultado, Lola frunció el ceño en una mueca de estupefacción.

¿Qué demonios era aquello?

El reloj marcaba las diez y media de la noche y la situación no había variado un ápice en las últimas dos horas. Vassiliev comenzaba a impacientarse y daba vueltas, nervioso, alrededor del lugar donde se encontraba apostado, un soportal situado frente a la galería. No podía entenderlo. El lugar debería haberse quedado vacío hacía ya horas, tan solo con el guardia vigilando en la parte baja del inmueble, y sin embargo aquella luz de la zona de despachos permanecía encendida. Impaciente, tomó una determinación. Se dirigió con paso apresurado hacia el portal que daba acceso a las oficinas. No esperaría más. Iba a entrar en la galería con todas las consecuencias. Mientras se encaminaba hacia su inmediato destino deslizó su mano hasta palpar el bolsillo de su chaqueta. El tacto del estilete le tranquilizó. Una feroz sonrisa asomó a la comisura de sus labios. Pobre de aquel que hubiese tenido la ocurrencia de quedarse en la galería hasta esas horas. Fuese quien fuese, sin saberlo, su exceso de celo laboral le había llevado a cometer un grave error.

15

La claridad del día exhaló sus últimas bocanadas antes de ofrecer su lugar a los albores de una noche cálida, limpia y estrellada. Cortés aparcó su vehículo frente a aquella villa de la Colonia Mirasierra, al norte de Madrid. El chalet se hallaba ubicado en un rincón tranquilo y privilegiado dentro de la prestigiosa zona residencial y, visto desde el exterior, su aspecto era poco menos que el de una fortaleza destinada a preservar la intimidad de sus moradores. Altos muros rodeaban el recinto ocultando la visión de aquella casa de aspecto cotidiano construida en el centro del frondoso jardín que la circundaba. La bucólica estampa se completaba con un circuito cerrado de televisión con varias cámaras situadas a lo largo de la fachada principal y un tipo con aspecto de armario de dos por dos, vestido con un discreto traje gris, pelo cortado a cepillo y cara de pocos amigos en la puerta de acceso. No era la primera vez que Cortés visitaba aquel lugar. Había estado en él en numerosas ocasiones, siempre por motivos profesionales.

Con paso tranquilo se acercó hasta el hombre de la puerta. Este lo reconoció y trató de esbozar en su rostro esculpido en piedra algo parecido a una sonrisa que, sin embargo, se quedó en feroz mueca.

—¡Hombre, Cortés, tú por aquí! Hacía un par de meses que no te veíamos —⁠indicó el hombre a modo de saludo. Su voz era grave, con cierto deje rasposo, lo cual aumentaba la inquietante sensación conminatoria que, por norma general, solía sentirse ante su presencia. Su nariz achatada y su inexpresivo rostro plagado de surcos, restos de batallas pasadas y probablemente perdidas, sugerían un posible pasado como boxeador.

—Hola, Hernán —respondió Cortés⁠—. ¿Cómo te va?

—No me quejo. ¿Vienes buscando a alguien o se trata de una visita amistosa?

—Busco a Dimitri, el ucraniano. ¿Lo has visto hoy por aquí?

Hernán sonrió.

—Hoy y casi todos los días. Ese cabrón parece que viva aquí. Creo que está a punto de ser nombrado cliente honorario. Yo no sé de dónde coño saca todo el dinero que se deja. Lo encontrarás en alguna de las mesas de blackjack.

—Gracias, será solo un momento.

—Mira, Cortés, no quiero líos —⁠le recriminó Hernán con fastidio⁠—. Las mesas de juego están hoy a reventar y dentro hay gente importante. Y casi siempre que te dejas caer por aquí, acabamos teniendo problemas. Si estás buscándolo para cobrar alguna deuda, no organices dentro la bulla. Sácalo aquí fuera y hablas con él. No quiero follones dentro del local.

—Tranquilo, Hernán. Solo quiero cambiar un par de palabras con él y me marcharé. Te doy mi palabra.

—Está bien. Pasa.

Cuando Cortés hizo ademán de acceder al recinto, Hernán le apoyó amistosamente una mano sobre el pecho.

—Lo siento, Cortés. Antes debo cachearte. Son las normas.

Cortés recordó el arma guardada en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Hernán, sabes que nunca llevo armas —⁠mintió.

—Lo sé, pero son las normas. Me juego el puesto.

—No son las normas. Al menos, no para todos. Estoy seguro de que a más de uno de esos crápulas que están ahí dentro lo has dejado pasar con una reverencia.

—Son gente de confianza.

—¿Insinúas que yo no?

Hernán dudó por un instante, componiendo un gesto que se asemejaba lejanamente a un asomo de vergüenza.

—Sabes de sobra que sí, Cortés. No creas que se me olvida que gracias a tu recomendación tengo este trabajo. Sé que te lo debo pero yo no marco las reglas.

—Hernán, deja pasar a nuestro amigo Cortés —⁠la orden provino del interior del jardín, a unos metros de donde ellos se encontraban.

Ambos dirigieron sus miradas hacia el origen de aquella voz atiplada. Su dueño era un hombre alto, de aspecto esbelto y ademanes afectados, ataviado con un traje de Versace de impecable corte. Sus sienes veteadas de blanco y su barba milimétricamente rasurada le daban un aire sobrio y distinguido. Cortés lo reconoció al instante. Se trataba de Antonio Murieta, uno de los socios propietarios de aquel garito clandestino. Hernán, encogiéndose de hombros, le franqueó el paso y Cortés se introdujo en el jardín.

—C'est une jolie surprise! Pero si es el mismo Miguel Cortés en persona —⁠exclamó Murieta cuando lo tuvo frente a él.

—Hola Murieta —replicó Cortés sin entusiasmo.

—¡Vamos, vamos! —profirió Murieta con artificio mientras le tendía su mano⁠—. ¿Así es como se saludan dos viejos amigos? ¡Qué poco honor haces a tu apellido, chico!

Cortés estrechó con desgana la mano de Murieta. Odiaba a aquel tipo. Tenía motivos sobrados para ello. Tras el protocolario saludo ambos echaron a andar en dirección a la casa.

—Por cierto —comentó Murieta—, tengo un trabajo para ti. Un tipo al que la casa le adelantó doce mil euros que terminó por dejarse íntegros en una mesa de Texas Hold’em. Se los hemos reclamado en varias ocasiones pero el muy cabrón lleva dos semanas diciéndonos que se encuentra en un momento de dificultades financieras. Me gustaría que le hicieses una visita. El diez por ciento para ti.

—Lo siento, Murieta. Ahora mismo tengo todo mi tiempo ocupado. Quizá en otra ocasión.

—Quelle malchance! —⁠replicó molesto⁠—. Siempre que quiero encargarte algún trabajo tienes todo tu tiempo ocupado.

—Así es la vida.

—Bueno, ¿y vas a contarme a qué debo el honor de tu presencia esta noche? —⁠preguntó Murieta con fingido interés.

—Se trata de una visita profesional. Estoy buscando a Dimitri.

—Merde! —replicó nervioso⁠—. No montes espectáculos en mi local, Cortés. Llévatelo fuera con discreción y arregla lo que quiera que tengáis pendiente. ¿En qué lío se ha metido esta vez?

—En ninguno. Solo vengo a charlar con él.

Murieta dirigió una mirada suspicaz a Cortés.

—Tú nunca vienes aquí solo a charlar. ¿Qué te traes entre manos?

—Nada que te interese, Toni.

—Todo lo que ocurre en mi local me interesa. Tengo una reputación que mantener. Y no me seas vulgar. No me llames Toni.

—Así era como te llamábamos cuando trabajabas como jefe de la sala VIP en el Gardens, ¿recuerdas? —⁠replicó Cortés con sorna. Sabía de sobra que, a Murieta, el rememorar aquel episodio de su pasado le resultaba particularmente enojoso. Según él, aquel periodo de su vida no era digno ni elegante. No era chic. Recordárselo le resultaba tan molesto como lo era para el propio Cortés el rememorar las circunstancias en las que él mismo fue expulsado del Gardens por sus propios compañeros de seguridad el día que trató de evitar un acto que consideró de extrema vileza. Acto que, por cierto, había sido instigado y auspiciado por el propio Murieta en calidad de jefe de sala. De aquella circunstancia había nacido el profundo rencor que Cortés le profesaba.

—De eso hace ya mucho tiempo, Cortés —⁠replicó Murieta con fastidio⁠—. Ya lo tengo olvidado.

Cortés se detuvo ante la puerta del chalet y clavó sus gélidos ojos grises en su interlocutor, al que dirigió una mirada de hondo resentimiento.

—Yo no, Murieta. Yo no.

Murieta miró apurado a su alrededor tratando de esquivar la molesta y beligerante actitud de Cortés. Adoptó un gesto de fingida sorpresa y se dirigió de forma apresurada hacia el otro extremo del jardín.

—Acabo de ver pasar a alguien con quien tengo que hablar. Me ha alegrado mucho verte. Pasa dentro y tómate lo que quieras. Que lo apunten en mi cuenta. Te veo luego.

—Mejor no —masculló Cortés mientras se encaminaba hacia el interior del chalet.

Tal como le había adelantado Hernán, el lugar se encontraba a rebosar. La estancia principal de aquel chalet era un salón amplio y diáfano cubierto en su totalidad por distintas mesas de juego entre las que pululaban decenas de curiosos que seguían, en silencio y con reverencial atención, el desarrollo de las partidas. De un primer vistazo, Cortés identificó entre los asistentes algunos rostros populares como, por ejemplo, el de un famoso novelista seudointelectualoide de aristocrático apellido compuesto, oriundo de Toledo, ganador de prestigiosos premios literarios y cuyas principales señas de identidad resultaban ser un pronunciado mentón en el que resaltaba un sugerente hoyuelo, una lengua excesivamente afilada, un cargante empeño por hacer gala en todo momento de su erudición y un exacerbado vicio por el póquer descubierto. A su espalda lo acompañaba una neumática morenaza de larga melena, recauchutada en múltiples zonas de su anatomía a base de quirófano y que, obviamente, no era su mujer. En la misma mesa de juego, a su derecha, se sentaba un popular presentador y showman de la televisión pública y en otra mesa del fondo podía reconocerse la figura de una vieja gloria de la canción española, venida a menos por los avatares del tiempo y del destino. Curiosa colección de personajes.

Cortés escrutó la abarrotada sala en busca de su objetivo. Tras un somero reconocimiento lo halló oficiando de jugador en una de las mesas de blackjack. Sonreía como un descosido mientras parloteaba animosamente con una elegante pelirroja acomodada a su izquierda. Cortés se fijó en la mesa. El ucraniano acumulaba un llamativo montón de fichas frente a él. Parecía tener una buena noche. Tras un breve recorrido entre el numeroso público, alcanzó la mesa y se situó a la derecha del jugador sin que este advirtiese su presencia.

—Buenas noches, Dimitri.

El ucraniano, al oír su nombre, volvió la cabeza y cuando se encontró con Cortés, la sonrisa se le heló en los labios. Su faz adquirió un ligero matiz ceniciento al reconocer a su interlocutor.

—Dimitri está limpio —exclamó con una expresión a medio camino entre la dignidad y la súplica⁠—. Dimitri no debe nada. Dimitri no quiere nada contigo. Nunca. Así que Márrrchate. Do pobachennya.

Cortés esbozó una fugaz sonrisa al recordar las dos particularidades más características del ucraniano: una fuerte y marcada inflexión al pronunciar las erres cuando se ponía nervioso, y la costumbre de hablar de sí mismo en tercera persona tal como suelen hacer los megalómanos, los gilipollas y los extranjeros que adolecen de problemas con el idioma.

—Tenemos que hablar, Dimitri —⁠indicó Cortés sin inmutarse⁠—. Sal un momento al jardín.

—Dimitri no puede. Dimitri estarrr en racha.

—Dimitri salirrr cagando leches ahora mismo —⁠replicó Cortés impostando el acento del ucraniano⁠—. ¿Sales tú o te saco yo?

—Vale, vale. Tranquilo. Dimitri ya va.

El ucraniano dirigió una sonrisa de circunstancia a la dama que se hallaba sentada a su lado, se levantó de la mesa, recogió las fichas y se encaminó hacia la salida seguido por Cortés. Una vez fuera, Cortés le hizo una seña proponiéndole que se dirigiese hacia un rincón apartado del jardín. La sugerencia fue aceptada de inmediato. Antes incluso de que Cortés pronunciase una sola palabra, Dimitri ya estaba exponiendo su manojo de excusas con aire lastimero.

—Te repito que Dimitri no debe nada a nadie. Si te ha enviado alguien a cobrar, es un errorrr. Dimitri ya pagó todo lo que debía.

—No vengo por ti. Estoy buscando a un compatriota tuyo. Un ruso —⁠le soltó Cortés a bocajarro evitando cualquier tipo de prolegómenos. El rictus del ucraniano se distendió dando paso a un aliviado suspiro.

—Dimitri no es ruso. Dimitri es ucraniano —⁠puntualizó con gesto de ofensa.

—Vale, vale. Lo que tú digas. Necesito que me digas dónde puedo encontrarle.

—Dimitri no sabe. Madrid es muy grande —⁠arguyó con una sonrisa sarcástica.

—Dimitri —expuso Cortés con gesto inalterable empleando un severo tono de voz, un tono que curiosamente no sugería amenaza pero que tampoco resultaba muy alentador⁠—, no juegues conmigo. Sabes que, tarde o temprano, contraerás alguna deuda que no podrás pagar y también sabes que me encargarán a mí el cobrártela. No querrás que, cuando eso ocurra, me acuerde de esta conversación, ¿verdad?

El ucraniano, visiblemente azorado, tragó saliva mientras observaba con aprensión a Cortés.

—¿Y por qué Dimitri debería saber dónde está tu amigo? —⁠preguntó suspicaz.

—En primer lugar no es mi amigo y en segundo lugar, porque, aun sin entender cómo, sé que eres una sabandija que tiene contactos y ojos en todas partes, particularmente entre tu gente. En el Madrid ruso no suele pasar nada sin que tú te acabes enterando.

El ucraniano exhibió un fatuo gesto de orgullo.

—Tochno! Dimitri es una persona con amistades importantes. Dimitri tiene contactos. Dimitri lo sabe todo —⁠aprobó adoptando una actitud condescendiente para con Cortés. La afirmación de este había halagado su vanidad. Y Dimitri, entre otras muchas particularidades, era vanidoso en extremo⁠—. Dime, ¿cómo se llama tu amigo?

—Vassiliev. Mihail Vassiliev. Lo único que sé es que ha llegado recientemente a Madrid y necesito encontrarlo.

Dimitri emitió un sonoro silbido y adoptó la viva expresión de alguien al que le hubieran arrancado la muela del juicio en vivo y sin anestesia.

—Nebezpechny zemlya. Mal asunto. Muy mal asunto. Yo de ti, lo dejaría correr. ¿Para qué lo buscas?

—Eso no es asunto tuyo. ¿Lo conoces o no?

—No, Dimitri no lo conoce —⁠respondió el ucraniano, que, tras meditarlo unos instantes, adoptó una actitud evasiva⁠—. Y si no quieres nada más, me voy. Espero que mi buena racha en las mesas siga en pie.

Dimitri inició el gesto de marcharse de allí pero Cortés lo retuvo agarrándolo por las solapas de su chaqueta.

—No me torees, Dimitri —le espetó Cortés clavando sus glaciales ojos grises en los del ucraniano, quien pudo leer sin lugar a dudas una fiera determinación en ellos⁠—. Sé que sabes perfectamente de quién te estoy hablando.

—Está bien, está bien —protestó. Cortés aflojó la presión y el ucraniano se arregló la vestimenta con gesto de comedida dignidad⁠—. Dimitri ha oído hablar de un Vassiliev pero no sabe si es el mismo que buscas. Espero que no.

—¿Por qué?

—Es mala gente. Muy mala gente.

—No te preocupes. Ya soy mayorcito. —⁠Cortés introdujo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo la hoja con la ficha de Vassiliev que Roncero le había entregado esa misma tarde. Tras desdoblarla, se la mostró al ucraniano⁠—. ¿Es este el tipo?

—Dimitri no sabe —exclamó observando la hoja con curiosidad⁠—. Dimitri nunca lo ha visto. Puede serlo. Puede que no.

—Está bien. Dime, si yo quisiese dar con el paradero del tal Vassiliev, ¿por dónde debería empezar a buscar?

—¡Buff!, no sé. En cualquier sitio. Dimitri ya ha dicho que Madrid es muy grande y yo no conozco a ese tipo. Solo he oído hablar de él.

—Dime dónde, Dimitri.

—Está bien, está bien. Dimitri ha oído comentar que ese Vassiliev, si es el que buscas, frecuenta el Tzarevich, un club en la zona de Capitán Haya. Suele ser buen lugar de encuentro para muchos de los rusos que vienen a Madrid. Su dueño se llama Alexei. Es un tipo muy peculiar, con un gran sentido patriótico. Siempre trata de ayudar y proteger a todo paisano que aparece por su local.

Cortés extrajo un bolígrafo y una libreta del bolsillo interior de su chaqueta, garabateó un número de teléfono en una de sus hojas y tras arrancarla, se la entregó al ucraniano.

—Está bien, Dimitri. Vamos a hacer una cosa. Si te enteras de algo nuevo acerca del tal Vassiliev, me llamas a este número.

—Y Dimitri, ¿qué gana a cambio? —⁠preguntó el ucraniano con gesto avaricioso. Cortés extrajo dos billetes de cien euros de su cartera y los introdujo en el bolsillo delantero de su chaqueta.

—De momento, esto. Por las molestias. Si hay novedades habrá más. ¿Entendido?

—Siempre es un placer hacer negocios contigo, Cortés —⁠replicó Dimitri con un brillo jocoso en la mirada.

—Y por supuesto, esto queda entre tú y yo. Nadie debe conocer nuestra conversación de esta noche.

—Por supuesto —repitió mecánicamente el ucraniano.

Cortés dio media vuelta y se encaminó hacia la salida del chalet. Al pasar ante la puerta, saludó con una leve inclinación de cabeza a Hernán y se dirigió en silencio a su coche. Aún no había llegado al vehículo cuando Dimitri ya había extraído su teléfono móvil del bolsillo y comenzaba a marcar frenéticamente. Tenía novedades y estaba más que seguro de que alguien pagaría muy bien por ellas.

—¿Señor Varela? —preguntó Dimitri tras comprobar que descolgaban al otro lado de la línea⁠—. Soy Dimitri. Hay noticias de última hora. Al parecer alguien anda tras los pasos de nuestro amigo Vassiliev. No. Por lo que sé, se trata de un tipo llamado Miguel Cortés. No tengo la menor idea de para qué lo busca pero ha venido preguntándome con bastante insistencia. Sí. Dimitri se ha encargado de enviarlo a un lugar donde será recibido como merece. De todas formas, comuníqueselo a Yurov. Es mejor que él esté al tanto del asunto.

16

Tras haber digitalizado la segunda hoja del documento, Lola escrutó con curiosidad la imagen aparecida en la pantalla del ordenador. Lo que allí se mostraba no se correspondía con lo que a simple vista se distinguía en ella. Al menos, no del todo. Extrajo el documento original del soporte del escáner y lo observó al trasluz sin descubrir en él ningún elemento extraño. Confusa, volvió a mirar la pantalla. En la misma, un tenue rastro circular a modo de marca de agua se dibujaba en la imagen de la segunda hoja de El documento Saldaña, rodeando los versos que la componían. En el centro de la hoja y también a modo de filigrana aparecía dibujado el escudo oficial —⁠el mismo que podía apreciarse en el membrete de la primera hoja⁠— de la casa Saldaña: la imagen de un sol de ocho puntas. Lola dedujo que debía de tratarse de un tipo de papel especial, solicitado de encargo por Rodrigo Saldaña y personalizado con el escudo familiar. Antiguamente era una práctica habitual entre aristócratas y personas pudientes que lo hacían para dotar de un prestigio adicional a los documentos que emitían. Sin embargo, este caso era particularmente curioso. La finalidad habitual de encargar hojas en blanco con una filigrana personalizada era que esta fuese apreciable, ensalzando a su propietario que, con este gesto, hacía notorio su estatus social. Sin embargo, en este caso, la filigrana no era perceptible a simple vista y tan solo se había mostrado al reaccionar con la intensa luz de barrido del escáner. ¿De qué servía encargar un costoso papel con filigrana si esta permanecía oculta? ¿Qué motivo impulsaría a Rodrigo Saldaña a hacer algo así? Lola estudió la pantalla con renovado interés:

Por Tauro bendecida | Antiguo lugar de sanation
de Bizancio evocadora | hoy dedicado al culto
rodeada de oropel y gloria | sus muros fueron testigo
alberga en su memoria | de Cervantes, el abrigo
la blanca figura redentora. | y de Esquilache, el tumulto.
Del pintor de luminoso nombre | Por Electrum concebida
aloja la imagen del Magno Vigilante | y por el Sur bautizada
templo erigido al Amor y la Muerte | ilumina nuestras vidas
honra teniendo en suerte | dando luz a las heridas
a la más bella de las amantes. | que inflige la noche cerrada.

Con esto completo el círculo

concluyendo este legado

mas el círculo reduce

la pista que nos conduce

al encuentro del lugar ansiado.

Lola decidió realizar una comprobación adicional. Abrió una nueva ventana en la pantalla del ordenador y navegó a través de las carpetas de su disco duro en busca de la digitalización de la primera de las hojas que componían el documento. Seleccionó el fichero y mostró su contenido en pantalla. En la carta de Rodrigo Saldaña no aparecía marca alguna. Todo aquello, más que solventarlas, arrojaba nuevas dudas acerca de aquella curiosa circunstancia. ¿Por qué Saldaña emplearía dos tipos de papel distintos en la redacción de su documento? ¿La filigrana oculta en la segunda hoja pretendía alguna finalidad o se trataba de un mero hecho casual?

Consultó su reloj. Eran las once menos diez. Lola se frotó los ojos. Le escocían con saña hasta el punto de haber comenzado a lagrimearle por mantener su vista fija durante tanto tiempo en aquel maldito documento. Las sienes le punzaban de forma insistente y un somnoliento velo comenzaba a apoderarse de su consciencia. La calma y el silencio de la oficina, quebrado únicamente por la suave, hipnótica y monocorde melodía ambiental que emanaba de los altavoces de su ordenador, le empujaban poderosamente hacia un profundo y forzado estado de relajación. Lola apartó la mirada de aquellas amarillentas hojas y se frotó el rostro con las palmas de las manos. Convino que, en aquella situación, derrotada por el cansancio y el desaliento, poco más podría hacer. Necesitaba marcharse a su casa, descansar y olvidarse por el momento de aquel asunto. Aun así, antes de hacerlo, decidió llevarse consigo una copia impresa de las dos imágenes digitalizadas del documento. Pulsó el icono de la barra superior y mientras la impresora de sobremesa volcaba sobre el papel la imagen contenida en aquellos ficheros, Lola decidió guardar en su cubierta protectora el documento original y poner un poco de orden en su escritorio antes de marcharse.

En ese instante pudo oírlo.

Primero fue un leve, casi imperceptible, crujido. Después un ruido sordo, como de algo blando cayendo al suelo.

—Jesús, ¿está usted ahí?

De forma mecánica, apagó el ordenador e introdujo las copias impresas en su bolso mientras aguardaba la respuesta del vigilante. Esta no llegó, sin embargo, unas leves pisadas le alertaron de que alguien se acercaba a su despacho.

—¿Jesús? Me marcho ya a casa. Puede usted cerrar con llave cuando salga —⁠indicó mientras hacía ademán de colgarse el bolso en bandolera.

La figura que instantes después se recortó bajo el umbral de su despacho no fue la del vigilante.

Aquel desconocido de rostro sañudo llevaba en su mano una navaja y sus ropas manchadas con rastros de sangre.

—Buenas noches —susurró Vassiliev mientras componía un sarcástico gesto de pesar⁠—. Lo siento pero el vigilante no podrá acudir. Se encuentra… indispuesto.

Lola, asustada, retrocedió de espaldas hasta topar con el aparador que había tras ella.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —⁠su voz dejó entrever un ligero temblor.

—Quién sea yo no tiene la menor importancia, señorita —⁠respondió Vassiliev con parsimonia⁠—. Estoy buscando algo y quizá usted pueda ayudarme.

Una miríada de sentimientos confusos acudió a la mente de Lola y ninguno de ellos reconfortante. Sorpresa. Angustia. Duda. Temor. Trató de ponerlos en orden mientras intentaba, en vano, conservar la calma.

—¿Qué quiere? ¿Dinero? —le dijo mientras observaba con recelo la navaja que portaba Vassiliev⁠—. Le daré todo lo que llevo encima, pero no me haga daño.

El ruso emitió un bufido de desprecio.

—¿Me toma por un vulgar ladrón? Por favor, señorita, no me ofenda. Mi presencia aquí se debe a cuestiones más importantes.

Vassiliev dio dos pasos hacia Lola y la asió por el brazo, tirando con fuerza hacia él. Lola emitió un gemido. El ruso apoyó el filo de la navaja en su cuello.

—No perdamos más tiempo. Estoy buscando algo vital para mí. Unos papeles. Y según mis noticias, se encuentran aquí. ¿Dónde guardan habitualmente los documentos importantes?

—Aquí hay cientos de documentos —⁠balbuceó Lola que no podía apartar la vista del filo de aquella navaja⁠—. Se almacenan en varios despachos. Lo que usted busca podría estar en cualquier parte.

—Mire, señorita. Podemos hacer esto de dos maneras. Por la vía rápida o por la lenta. Y le aseguro que la vía lenta no le va a resultar nada agradable. ¿Dónde guardan los documentos? —⁠bramó Vassiliev con fiereza.

—¡No sé de qué documentos me habla! —⁠replicó Lola próxima a un ataque de histeria. Su cuerpo temblaba convulsivamente y su respiración se volvió agitada⁠—. ¡No sé de qué me está hablando!

Vassiliev reparó en una placa identificativa de metacrilato que reposaba sobre el escritorio con el nombre de Lola Álvarez grabado en ella.

—¡Vaya, vaya!… —exclamó el ruso con júbilo al recordar su conversación con Besteiro esa misma mañana⁠—. ¿Así que es usted la señorita Lola Álvarez? No puedo creerlo. Parece ser que la fortuna me sonríe. El documento Saldaña, ¿dónde está? No volveré a preguntárselo de nuevo.

Vassiliev aumentó la presión de su estilete sobre el cuello de Lola, que no pudo evitar un nuevo estremecimiento. Un millar de confusas sensaciones cruzaron por su cabeza en una décima de segundo. El documento. La imagen de Sara en la desamparada y aséptica estancia del depósito de cadáveres, cosida a puñaladas. El helado filo de la navaja presionando cada vez con más fuerza sobre su cuello. Temblorosa, levantó el brazo y señaló la carpeta que reposaba sobre la mesa. El ruso la soltó y se dirigió hacia el escritorio. Las piernas de Lola flaquearon obligándola a apoyarse sobre el aparador que había tras ella. Vassiliev abrió la carpeta y una mueca de satisfacción se dibujó en su rostro al descubrir en ella el ansiado documento.

—Bueno, señorita. Yo ya tengo lo que he venido a buscar. Ahora, usted y yo, vamos a tener una entretenida conversación… —⁠indicó Vassiliev exultante mientras se volvía hacia Lola Álvarez, a la que, cuando se aproximó hasta el escritorio para alcanzar la carpeta, había dejado a su espalda y sin vigilancia.

Un error que no debería haber cometido.

Lo siguiente que Vassiliev pudo percibir fue la imagen de un universo infinito de luces blancas provocadas por el impacto en pleno rostro de la cafetera que momentos antes reposaba sobre el aparador. El recipiente de cristal estalló en mil pedazos esparciendo su ardiente contenido sobre la cara del ruso.

Aullando de dolor, se cubrió el rostro con una mano mientras con la otra hendía el estilete en el aire buscando el cuerpo de su víctima. Su ataque falló por escasos centímetros. Lola saltó hacia atrás en el mismo instante en que el ruso asestaba un golpe mortal. Aun así, el filo de la navaja rozó su antebrazo y le produjo un corte superficial. Vassiliev, cegado por el impacto, no podía seguir los movimientos de Lola. Esta, haciendo acopio de todo el valor que pudo reunir, aprovechó la circunstancia para empujarlo con todas sus fuerzas contra el escritorio. Ante lo impetuoso e inesperado del ataque, el ruso trastabilló, chocó contra la mesa y cayó al suelo estrepitosamente.

Lola aprovechó la ocasión para huir a toda velocidad de aquel despacho.

Mientras corría de forma frenética por los pasillos de la oficina, escuchó a su espalda cómo Vassiliev, aún en el despacho, emitía un espantoso bramido, mezcla a partes iguales de furia y dolor. Tras doblar la última esquina y antes de llegar a la puerta que le permitiría alcanzar la calle, Lola se topó de bruces con el cuerpo del vigilante, caído sobre un extenso charco de sangre. No pudo evitar lanzar una exclamación de horror. Por un instante pensó en detenerse para comprobar si todavía se hallaba con vida pero el sonido de las pisadas de Vassiliev detrás la hicieron desistir de su idea. En el suelo, al lado de su cuerpo, Lola encontró el manojo de llaves del vigilante. Con gesto urgente, lo recogió y echó a correr en dirección a la salida.

Por un instante volvió la vista atrás y pudo comprobar cómo Vassiliev, cegado y dando tumbos a lo largo del pasillo, corría tras ella tratando de alcanzarla. La ventaja era mínima, tan solo de una decena de metros, por lo que si la salida que comunicaba las oficinas con el portal vecino se hallaba cerrada con llave, podía darse por perdida. Lola se abalanzó sobre la puerta y rogó porque esta se abriese.

Su corazón se colmó de alivio al sentir que el pomo giraba entre los dedos de su mano.

Con un ágil movimiento, salió de aquel lugar cerrando la puerta tras ella. Introdujo rápidamente la llave en la cerradura y logró voltearla justo en el preciso instante en el que sintió cómo su perseguidor trataba, desde el otro lado, de abrir la puerta.

Lola se dirigió hacia la calle. Tras ella pudo oír cómo aquel individuo golpeaba frenéticamente la puerta que acababa de cerrar con llave. Sin volver la vista atrás, Lola salió del portal a toda velocidad. La tibia brisa nocturna la recibió con los brazos abiertos y, sin detenerse, se lanzó calle abajo como si el mismo diablo corriese tras ella en pos de su alma. El corazón amenazaba con salírsele por la boca y ni aun así fue capaz de dejar de correr. No podía pensar, no podía meditar, tan solo corría y corría sin rumbo, dirigiéndose allá donde quisieran llevarla sus pasos. Debía alejarse de allí lo antes posible.

17

Pocos minutos después de la medianoche, Miguel Cortés estacionaba su vehículo en las inmediaciones de un grupo de edificios ubicados en la zona baja de Capitán Haya. Durante el día, aquel lugar albergaba un maremágnum de oficinas donde un ingente hervidero de personas iba y venía tratando de cumplir con sus quehaceres habituales, pero durante la noche, y sobre todo en los días próximos al fin de semana, el lugar se convertía en una bulliciosa y festiva zona de ocio plagada de restaurantes, bares de copas, discotecas y, particularmente, de locales de alterne.

Cortés se encaminó hacia su destino, un diminuto local ubicado en los bajos del edificio más próximo. En la parte superior de la puerta de aquel cubil parpadeaba con luz hipnótica un letrero de neón azul y rojo con las palabras club Tzarevich grabadas en él. Empujó la puerta y un penetrante aroma, mezcla de desinfectante, ambientador de ozono y perfume de mujer, salió a recibirle ascendiendo por sus fosas nasales con tanta fuerza que a punto estuvo de hacerle estornudar. Cortés echó un vistazo desde la puerta. El lugar se hallaba inmerso en una inquietante oscuridad, solo rota por ligeros trazos de luz negra que evidenciaba con una llamativa e intensa luminiscencia azulada las partes blancas del mobiliario y de la vestimenta de los asistentes. Al fondo del local observó unas formas acodadas sobre la barra. A su izquierda, en la zona de reservados, distinguió algunas sombras en movimiento. Tras un rápido recuento mental, Cortés calculó unas quince personas. Con un discreto movimiento palpó el bolsillo interior de su chaqueta y pudo sentir el reconfortante tacto de su arma dentro de él. No deseaba hacer uso de ella pero era muy consciente de encontrarse en territorio hostil. Inspiró profundamente, amañó una inocente sonrisa y, con paso decidido, se adentró en la boca del lobo.

Tras unos instantes, los ojos de Cortés fueron acostumbrándose gradualmente a la penumbra del lugar. Lo que en un principio habían sido vagas formas acodadas sobre la barra acabaron revelándose como un grupo de cuatro hombres de aspecto poco tranquilizador que charlaban animosamente en un idioma que Cortés interpretó como ruso. Se dirigió lentamente hacia el mostrador e hizo una seña al joven barman que se encontraba tras la barra. El camarero, un individuo alto y rubio, con el pelo cortado a lo militar, se acercó solícito.

—¿Qué va a tomar?

—Un whisky con hielo.

—Ahora mismo.

Mientras el barman se disponía a servirle, echó un nuevo vistazo al local. A lo largo de su vida había llegado a conocer decenas de lugares como aquel, sin embargo este lo había sorprendido en su primera impresión. Cortés había esperado encontrarse una imagen más sórdida, más parecida a la tópica y siniestra evocación de los prostíbulos de carretera, una imagen más acorde con la ilícita naturaleza del lugar. Curiosamente, el ambiente de aquel lugar le recordaba en cierta forma al Gardens. El local estaba decorado y ambientado con un relativo gusto estético. Los clientes allí reunidos e incluso las mujeres que deambulaban por allí desempeñando su oficio parecían poseer un nivel que podía catalogarse de selecto. Los altavoces dispersos por el local emitían una relajante música a un volumen acorde como para permitir una fluida conversación. Al fondo de la sala, un grupo de trajeados yupies disfrutaba alegremente de la compañía de algunas de las empleadas del local, a la vista de las risas y bromas que intercambiaban con gozoso humor. «Quizá sea mejor así. Al menos esta gente no parece ser de la que tira de navaja a la menor ocasión. Aunque muchas veces no sé qué es peor, si verlo venir de frente o que te llegue por la espalda cuando menos te lo esperas», pensó Miguel.

Cortés no sabía exactamente qué esperaba hallar. Que Mihail Vassiliev se encontrase allí esa noche habría sido una más que excesiva casualidad, pero, en cualquier caso, siempre podía tratar de averiguar si había acudido recientemente o si pensaba regresar en breve. Solo necesitaba tacto. Mucho tacto. Aquella gente, por motivos más que evidentes, solía ser de lo más suspicaz. Quizá pudiera preguntarle con disimulo y una buena propina al joven camarero.

En ese instante, una sonriente y escultural joven se acercó hasta él con un cigarrillo apagado en los labios. Alta y exageradamente rubia, la elegante indumentaria que portaba dejaba entrever sin ninguna clase de recato sus categóricos encantos. Vestía un refinado traje de noche con una pronunciada abertura en su parte trasera que llegaba hasta el nacimiento de la espalda, evidenciando el hecho de que ni usaba sujetador ni maldita la falta que le hacía a juzgar por lo erguido de sus abundantes pechos, coronados por unos rotundos aguijones que se marcaban desafiantes a través de la vaporosa tela del vestido.

—¿Tienes fuego?

Cortés extrajo el encendedor y se lo ofreció. La mujer encendió el cigarro y exhaló la primera bocanada de humo con un delicioso y excitante mohín.

—¿Me invitas a una copa? —preguntó componiendo un pícaro y estudiado gesto que resultaba seductor sin llegar a ser burdo ni vulgar.

En el tono de su voz se advertía una lejana y cálida promesa que, por otro lado, no parecía evidente ni apresurada. «Una auténtica profesional», pensó Cortés con una sonrisa.

—Claro. ¿Qué quieres tomar?

—Champán.

«Lo más caro de la casa. Sin duda, conoce su oficio al dedillo», convino Cortés para sus adentros, pero era una oportunidad que no podía desaprovechar. Aquella mujer podía serle útil. Quizá pudiera ayudarle a encontrar lo que andaba buscando. Alzó la mano e hizo un gesto al camarero mientras señalaba a la mujer que lo acompañaba. El joven se acercó con una copa alta y un benjamín de champán en las manos. Lo descorchó y, tras verter el espumoso líquido en la copa, se retiró discretamente hacia el lugar de la barra que ocupaba momentos antes. Cortés, tras echar otro vistazo por el local, consultó su reloj. Quizá había llegado demasiado pronto para encontrar allí a Vassiliev. Eso si tenía la fortuna de toparse con él esa noche.

—¿Esperas a alguien?

—No.

—Espero que no tengas excesiva prisa. Me gustaría que pudiésemos llegar a conocernos algo mejor. Ya sabes —⁠indicó la mujer con tono mimoso, sugerente.

—No te preocupes, no tengo nada urgente que hacer.

—No recuerdo haberte visto nunca por aquí. Te aseguro que me acordaría de alguien tan atractivo como tú.

—Es la primera vez que vengo —⁠indicó Cortés⁠—. La verdad es que un amigo me recomendó este sitio. Me dijo que era el lugar ideal para tomar una copa en agradable compañía.

—Cuida a ese amigo. Es de los que saben dar buenos consejos —⁠le dijo la mujer con una seductora sonrisa mientras se llevaba la copa a los labios⁠—. ¿Cómo dices que se llama tu amigo? Igual lo conozco.

—Se llama Mihail. Mihail Vassiliev. Somos viejos conocidos. Por cierto, hace un tiempo que no nos vemos, ¿sabes si ha venido recientemente por aquí?

La sonrisa de la joven se congeló en sus labios y su rostro se contrajo en una leve mueca de temor.

—No. No lo conozco —la mujer depositó de forma precipitada su copa sobre la barra⁠—. Y ahora, si me disculpas, tengo que marcharme. Quizá nos veamos más tarde.

—Espera…

Perplejo por la sorprendente reacción, Cortés trató de retenerla pero la joven ya se había encaminado con paso decidido hacia el fondo de la sala en dirección a los cuatro hombres que había visto durante su entrada al local. Cortés se maldijo por lo poco afortunado de su tacto y, tratando de aparentar un aplomo que en absoluto sentía, apuró su copa. Mientras, por el rabillo del ojo, comprobó cómo la mujer que momentos antes se encontraba a su lado intercambiaba unas palabras con uno de aquellos hombres. Tras una breve conversación, los otros tres miraron hacia él con recelo. Pocos segundos más tarde los cuatro se dirigían hacia el lugar que ocupaba Cortés.

«¡Mierda! Miguelito, parece que has metido la pata hasta el fondo. Es el momento de largarse de aquí. Y sin despedidas», pensó alarmado.

Cortés depositó un billete sobre la barra y se encaminó hacia la puerta. Uno de sus perseguidores hizo un leve gesto y de las sombras del local surgió un individuo con cara de pocos amigos que se interpuso con aire decidido entre él y la salida. Cortés se detuvo y palpó con disimulo el bolsillo de su chaqueta para comprobar una vez más que el arma se encontraba en su sitio. En caso de no quedarle más remedio, no habría momento para la duda. Los cuatro hombres le dieron alcance y se situaron a su alrededor con la intención de establecer un estrecho cerco. El sujeto que le había cortado el paso se unió al grupo. Cortés se apartó a un lado y apoyó su espalda contra una pared cercana. Al menos no lo cogerían desprevenido.

—Perdone, caballero… —le instó el individuo que momentos antes había estado hablando con la mujer. Parecía llevar la voz cantante y poseía un marcado acento eslavo⁠—. Mi nombre es Alexei y soy el gerente de este local. Acaban de decirme que es posible que tengamos conocidos comunes. ¿Es así?

—No lo sé. Es posible —respondió Cortés con cautela.

—Según parece —indicó el tal Alexei con estudiada parsimonia⁠—, conoce usted a un compatriota mío llamado Mihail Vassiliev y me dicen que ha acudido al Tzarevich en su busca, lo cual no deja de resultarme sorprendente. Por lo que él me contó, muy poca gente está enterada de su estancia en Madrid. Sin embargo, usted no solo sabe que Mihail se encuentra en la ciudad, sino que también parece saber dónde buscarlo, es decir, en mi local. ¿Puede explicármelo?

—No hay mucho que explicar. Estoy buscando a un amigo y me han dicho que podría estar aquí. No hay nada malo en ello.

El cerebro de Cortés trabajaba a marchas forzadas calculando sus posibilidades. Se encontraba rodeado por cinco suspicaces individuos de inquietante aspecto, capaces de hacerle trizas antes de que siquiera pudiese chasquear los dedos. El cerco al que le tenían sometido se estrechaba cada vez más y tras él solo había una sólida pared de ladrillo. En esas circunstancias, el hacer uso de su arma resultaba inviable. Antes de que pudiese sacarla del bolsillo, aquellas bestias lo habrían reducido sin ningún esfuerzo. Obviamente, aquella mano no era la suya. Había tratado de ir de farol y le habían levantado la jugada con cinco matones. Todo un repóquer.

—Mire señor, a mis amigos aquí presentes y a mí no nos gustan los curiosos… Ni tampoco los mentirosos —⁠indicó Alexei⁠—. Si no desea darnos la explicación que le hemos pedido quizá debamos preguntárselo de nuevo. Tal vez de una forma algo más convincente. Si es tan amable de acompañarnos a la parte de atrás, podremos continuar allí con esta conversación.

Aquellos hombres dieron un paso al frente. Cortés tensó sus músculos al tiempo que evaluaba a cuántos de ellos podría derribar antes de que todos se le hubiesen echado encima. Se llamó a sí mismo estúpido al menos una docena de veces. Aquel descuido iba a costarle caro.

Cuando ya se encontraba dispuesto a saltar sobre el que se encontraba más próximo, una fugaz sombra surgida de la nada se deslizó al interior del círculo que formaban sus acosadores y lo abrazó con inusitada firmeza. Cortés se dispuso a golpear con la mayor fuerza de que era capaz a su supuesto atacante cuando sintió cómo unos labios cálidos y húmedos se posaban sobre los suyos y lo besaban con sorprendente ardor. En la semioscuridad del local y con el estrecho margen que le daba tan corta distancia, Cortés tan solo pudo vislumbrar el rostro femenino de alguien que se ceñía y abrazaba a su cuerpo en una inequívoca actitud. El insólito gesto pareció desconcertar más al propio Cortés que a los hombres que lo rodeaban. Cuando instantes después logró desasirse de aquel súbito y apasionado abrazo pudo observar con mayor precisión que su autora era una bella mujer que, tras volverse y sin soltarle la mano, se dirigía al grupo profiriendo unas palabras en ruso. Unas palabras que Cortés no pudo entender pero que, por el tono, adivinó duras, recriminatorias. Los acosadores, ante la reprimenda, compusieron un gesto de circunstancia y alzando los brazos en señal de disculpa, terminaron por dispersarse por el local. La mujer se volvió hacia él con una sonrisa en los labios.

—Hola, Cortés.

El desconcierto de Cortés aumentaba por momentos. Aquella intervención había resultado más que providencial. Estaba convencido de que la presencia de aquella mujer le había librado de una situación a todas luces extrema y peligrosa. Lo sorprendente era que ella parecía saber a ciencia cierta quién era él pero, inexplicablemente, Cortés se sintió incapaz de reconocer a la persona que acababa de salvarlo de aquella manera tan poco ortodoxa, ni de rememorar las circunstancias en las que podía haberla conocido.

—No me recuerdas, ¿verdad? —⁠le dijo adelantándose a sus confusos pensamientos⁠—. Es igual, no importa. Sígueme.

La mujer echó a andar hacia el interior del local sin soltarle la mano. A pesar de no aparentar más de veinte años, sus maneras destilaban una seguridad y un savoir faire poco comunes a una edad tan temprana. Manejaba aquella curiosa situación con una soltura encomiable. Cortés, en contra de lo que le dictaba su instinto, se dejó hacer y caminó tras ella sin oponer resistencia. La visión de aquella mujer de medidas perfectas y sensual aspecto le había turbado profundamente. Si bien no lograba recordarla, había algo en ella que no le era del todo ajeno. Cortés sintió cómo algo enterrado en el fondo de su memoria pugnaba por salir. Mientras caminaban de la mano hacia la parte de atrás del local, Cortés la observó con mayor detenimiento haciendo un esfuerzo por recordar en qué extrañas e ignoradas circunstancias podrían haber coincidido con anterioridad. Aquella mujer era dueña de una belleza rotunda, indudable y cautivadora y a Cortés le resultaba imposible concebir que, de haberse conocido en otro momento, tal como ella había sugerido, pudiese haberla olvidado de una forma tan descuidada.

Tras un breve recorrido a través de un angosto pasillo, ambos se detuvieron ante una sólida puerta de madera. La mujer la abrió e invitó a Cortés a entrar con un gesto cordial. Este, suspicaz, se detuvo en el umbral para escrutar el interior. No deseaba más sorpresas por esa noche. La estancia se encontraba desocupada. Al fondo de la misma había dispuesta una amplia cama dotada con un ostentoso dosel de satén de color rojo. Tanto la cabecera como el techo de la habitación estaban decorados con espejos triangulares que reflejaban su fragmentada imagen cientos de veces, provocándole una ligera y mareante sensación de vértigo. Al lado de la cama se hallaba una pequeña mesita auxiliar donde reposaba una cubitera con una botella de champán en su interior y, a su lado, dos copas de cristal. Todo parecía estar en orden y aquello aparentaba ser lo que realmente figuraba: el reservado de un club de alterne. Sin haber terminado de vencer por completo su recelo, Cortés se introdujo despacio en la habitación. La mujer lo siguió cerrando la puerta tras ella. El hecho de que echase el pestillo no ayudó a aumentar la confianza de Cortés.

—Me alegra verte, Cortés. Dime, ¿qué has venido a buscar aquí?

La mujer se acercó hasta la mesita y llenó con champán las dos copas. Cortés la observó en silencio. La desasosegante impresión de encontrarse en la boca del lobo no acababa de abandonarle a pesar de las afables maneras de su inesperada anfitriona.

—Relájate. Mientras estés conmigo no va a pasarte nada. Al menos, nada que tú no quieras que pase —⁠le indicó con un pícaro guiño mientras le hacía entrega de una de las copas.

—¿Por qué me has ayudado?

—Considéralo una deuda de gratitud.

La mujer se sentó al borde de la espaciosa cama y acercó con gesto calculado la copa a sus carnosos labios. Cortés hacía ímprobos esfuerzos por tratar de rescatar de su memoria algún suceso que permitiera ser asociado con aquel hermoso rostro que lo observaba con aire burlón.

—¿Nos conocemos?

La mujer sonrió con gesto displicente.

—Si no eres capaz de recordarlo, entonces es que la ocasión no fue importante para ti. Y si no tuvo importancia para ti, tampoco debería tenerla para mí. Olvídate de esa cuestión por ahora.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Yrina. Soy la propietaria del Tzarevich.

—Pensaba que el propietario era el tal Alexei.

—Lo era hasta hace seis meses. Alexei tenía dificultades financieras y yo decidí comprar su negocio, aunque ese detalle es algo que muy poca gente conoce. Y prefiero que siga siendo así. El hecho de que los demás piensen que Alexei continúa siendo el dueño me resulta ventajoso. Me evita algunos problemas y además me ayuda a conservar la clientela asidua de los tiempos en los que él lo regentaba. Por ese motivo decidí mantenerle como gerente al frente del negocio. Pero aún no has contestado a mi pregunta. ¿Qué has venido a buscar?

Llegando hasta donde lo había hecho y a la vista de las circunstancias, Cortés concluyó que no tenía ningún sentido tratar de seguir ocultando el motivo de su visita.

—Busco a un hombre llamado Mihail Vassiliev.

—Mal asunto.

—Es la segunda vez en esta noche que me dicen lo mismo. Estoy empezando a cansarme. ¿Lo conoces?

—Sí. Estuvo aquí ayer noche.

Cortés extrajo la ficha de Vassiliev y se la mostró a Yrina.

—¿Es este?

Yrina miró la hoja con desagrado.

—Sí, es él. Nunca lo había visto anteriormente. Y prefiero no volver a verlo. No quiero líos. Es mejor que te olvides de él.

—¿Qué ocurrió anoche?

—Tuvo una pequeña diferencia de pareceres con Lorena, la mujer que se ha acercado a ti en la barra. Tras acompañarla a un reservado, ella se negó a satisfacer determinados requerimientos del tal Vassiliev y este pareció enloquecer. Se volvió muy agresivo. Fue una situación muy violenta. La verdad es que tras calmarlo se deshizo en disculpas y a partir de ese momento se comportó con absoluta normalidad. Incluso terminó haciendo muy buenas migas con Alexei. Pero hubo algo en él que no me gustó. Cuando se puso fuera de sí, su actitud me resultó muy inquietante. Me precio de ser buena psicóloga. Lo da el oficio. Y Vassiliev llegó a darme… miedo.

Yrina se llevó la copa a los labios y tomó otro sorbo de champán. Cortés la observaba expectante esperando a que ella concluyese su explicación.

—Decidí hacer algunas averiguaciones. Me gusta saber quién entra y quién sale de mi local, sobre todo si es una cara nueva y viene por aquí dándose los aires de un zar. Es bueno controlar el negocio. Movida por la curiosidad, hice un par de llamadas. Vassiliev, tras haberse tomado un par de copas de más, había alardeado de tener contactos con gente muy importante en Rusia. Y de ser verdad, eso solo quiere decir dos cosas: o que está relacionado con el Politburó o con la Organizatsja.

Cortés frunció el ceño.

—¿Quiénes?

—La mafia rusa.

—¿Y…?

—Mis llamadas lo confirmaron. No me equivocaba. Al parecer, trabaja para un tal Grigory Yurov.

—Ya he oído ese nombre anteriormente —⁠indicó Cortés recordando su conversación con Roncero⁠—. ¿Quién es?

—A ojos de todo el mundo, un respetable empresario que, tras la Perestroika, ha amasado una inmensa fortuna gracias a su olfato para los negocios. Tiene intereses en el campo del petróleo, de los bienes inmuebles, de la importación de vehículos extranjeros… Pero su principal fuente de ingresos no proviene de esos negocios. Bajo esa distinguida fachada, se esconde uno de los principales capos de la zona oeste de Moscú.

Cortés se mantuvo en silencio tratando de asimilar la nueva situación. El problema se complicaba sobremanera. Ya no se trataba de lidiar con un hijo de puta peligroso, se trataba de lidiar con un hijo de puta peligroso que tenía tras de sí a una de las organizaciones criminales más cruentas del mundo. Aquello no entraba en el lote que Roncero había contratado. Cortés concluyó que el magnate le debía, cuanto menos, una explicación.

Yrina se levantó de la cama y se acercó a él con andares pausados y sinuosos hasta quedar a escasos centímetros de distancia.

—Ten cuidado, Cortés —su voz se había convertido en un cálido susurro⁠—. Esa gente es muy peligrosa. No sé qué andas buscando pero es mejor que lo dejes. Ahora que aún puedes.

Cortés aún se hallaba confuso. No alcanzaba a comprender el origen de esa calidez ni esa familiaridad con la que ella lo trataba. Las miradas de ambos se cruzaron, y en ese instante la chispa de un recuerdo brotó en la mente de Cortés. Un recuerdo lejano, profundo, amargo. Por fin descubrió dónde había tenido ocasión de ver aquellos ojos por primera y única vez en su vida.

—Dime una cosa, Yrina…

—Tú dirás.

—¿Cómo se llega a dueña del Tzarevich cuando inicias tu carrera siendo subastada en la tarima de la sala VIP de un club de lujo?

Yrina sonrió satisfecha ante la constatación de que Cortés había logrado recordar el nexo que una vez los había unido.

—Con mucha suerte, Cortés. Por ejemplo, encontrando a un tipo con mucho, muchísimo dinero que se encapriche de ti lo suficiente como para comprar tu libertad. Y por supuesto, siendo muy… complaciente con él.

Yrina pasó una mano por la mejilla de Cortés, acariciándola dulcemente. Él correspondió al gesto posando las manos sobre sus hombros. Ella acercó sus labios a los de Cortés y él deslizó con suavidad los tirantes de su vestido. En la mirada de Yrina había encontrado una inequívoca invitación. Un ofrecimiento que Cortés decidió aceptar sin reservas.

En aquella ocasión no había miedo, ni recelo, ni una temerosa súplica dibujada en aquellos inmensos ojos verde esmeralda.

18

Vassiliev caminaba entre las sombras de la noche con paso rápido y aire triunfante con destino al hostal donde se alojaba. Sucio y despeinado, con la ropa empapada y leves cortes en la mejilla izquierda, su aspecto era lamentable. El rostro le ardía con intensidad. Su estado no aparentaba gravedad pero la piel de su cara se hallaba visiblemente enrojecida y le escocía como si le hubiesen arañado todos los gatos de la ciudad. Su faz parecía el farolillo rojo de un puticlub, pero la victoria obtenida aquella noche le había resarcido con creces del infortunado percance que había sufrido pocas horas antes en los despachos de la galería Van Rijn. Gozoso, apretó contra su cuerpo el portafolios de piel que llevaba bajo el brazo. Al fin tenía en su poder El documento Saldaña. Cuando al día siguiente el señor Yurov llegase desde Moscú, iba a sentirse muy satisfecho con el trabajo realizado. Se sentía tan pletórico que decidió que, cuando todo aquel asunto hubiese terminado, se tomaría unos merecidos días de descanso y prolongaría su estancia en Madrid. Con las ganancias obtenidas por aquel trabajo se permitiría unas buenas vacaciones y un pequeño capricho personal: iba a buscar por toda la ciudad a aquella zorra que había osado estamparle una cafetera en la cabeza e iba a demostrarle que con Mihail Vassiliev no se jugaba. Iba a demostrárselo como solo él sabía hacerlo. La sola idea le hizo sentir un agradable cosquilleo en la entrepierna acompañado de una leve erección.

Vassiliev caminaba tan ensimismado en sus cábalas que no se percató de que, desde hacía unos minutos, un grupo formado por tres individuos seguía sus pasos de forma sigilosa. De edad indeterminada aunque a todas luces temprana, los tres lucían un peculiar y revelador atuendo: pelo excesivamente corto, cazadora bomber parcheada con inequívocos distintivos, camisetas de algodón, pantalones vaqueros y botas de estilo militar. El inconfundible uniforme de los vástagos del nuevo orden mundial, herederos directos de las antiguas doctrinas del Tercer Reich.

Tras doblar una esquina y una vez hubieron llegado a una zona poco transitada, los tres individuos decidieron darle alcance. Apretaron el paso y, tras rebasarle, se volvieron para encararse con él.

—¡Eh, tú!

Vassiliev, sorprendido, se detuvo en seco y levantó la vista.

—¡Joder!, fíjate —dijo uno de ellos dando un codazo a su compañero más cercano⁠—. ¿Has visto cómo tiene la cara? Este se ha pasado un huevo tomando el sol.

—Es lo que yo te dije —contestó el aludido componiendo un gesto de repulsión⁠—. El mendigo este no solo parece guiri. También parece un sidoso de mierda. A saber lo que tendrá.

El tercero de ellos que, por sus ademanes, parecía ejercer el papel de cabecilla del grupo dio unos pasos al frente hasta quedar a escasa distancia del ruso.

—¿Dónde vas, escoria?

Vassiliev lo miró con frialdad, casi con desinterés.

—¿Te importa mucho?

—Yo decido si me importa o no. Te he preguntado que dónde vas.

—Vuelvo a casa —contestó lacónico.

—¿Y dónde dices que tienes los cartones instalados? —⁠le preguntó el joven con sorna. Sus compinches rieron la gracia a coro con fuertes carcajadas.

—Haríais bien en dejarme marchar.

—A tu puto país es adonde tendrías que marcharte, cabrón —⁠le increpó uno de los dos individuos que se encontraban situados detrás de su aparente líder⁠—. Todos los inmigrantes de mierda tendrían que ser expulsados mañana mismo. Venís aquí sin un puto duro a robarnos el dinero. Siempre exigiendo auxilio y prestaciones. No sois más que una lacra.

—Déjame esto a mí, Chete —⁠le recriminó el que llevaba la voz cantante⁠—. ¿Por qué deberíamos dejarte marchar, imbécil? ¿Nos estás amenazando?

Vassiliev calculó sus posibilidades. No le interesaba un enfrentamiento directo. No por el hecho de que no estuviese en disposición de librarse de ellos. En este caso, la superioridad numérica no resultaba ser un inconveniente. Su adiestramiento militar le ofrecía la ventaja necesaria. Lo que no le interesaba en absoluto era verse envuelto en un altercado y que la policía acabase por personarse en el lugar. No al menos llevando encima El documento Saldaña y estando tan próxima la visita de Yurov. Decidió aparentar cierta sumisión. Quizá así aplacase el ánimo de aquellos tres individuos.

—No. Tan solo quiero seguir con mi camino. No quiero problemas. Por favor, dejadme pasar.

La respuesta produjo exactamente el efecto contrario al pretendido por Vassiliev. Al oír el comentario, el joven se creyó dueño de la situación y pareció envalentonarse.

—¿Habéis oído? El señor nos pide que le dejemos pasar —⁠les dijo a sus acompañantes en tono burlón⁠—. A lo mejor deberíamos apartarnos de su camino.

—O a lo mejor lo que deberíamos hacer es patearle la cabeza —⁠le replicó uno de ellos en medio de una risa sofocada.

El líder del grupo miró de nuevo a Vassiliev de arriba abajo con manifiesto desprecio y en ese instante reparó en el portafolios que llevaba bajo el brazo.

—¿Y esa cartera? ¿De dónde la has sacado? Seguro que se la has robado a alguien.

Vassiliev endureció el gesto. Según sus parámetros, aquello comenzaba a exceder lo aceptable. Bien era cierto que debía evitar a toda costa cualquier circunstancia que pudiese comprometer su situación pero no estaba dispuesto a permitir que nadie le arrebatase lo que tanto esfuerzo le había costado conseguir.

—La cartera es mía —indicó con tono autoritario.

—No me creo nada —replicó el joven⁠—. ¿Dónde la has mangado? ¿Qué llevas en ella?

Vassiliev miró fijamente al joven pero no contestó. Su mano se dirigió con disimulo hacia el bolsillo trasero del pantalón en busca de su estilete.

—Te he hecho una pregunta, gilipollas —⁠lo increpó el joven.

Vassiliev, con gesto tranquilo, clavó sus pupilas en las de su inesperado contrincante. El joven no se amilanó y le sostuvo la mirada. Tras unos segundos en los que ambos parecieron establecer una extraña y soterrada pugna, el ruso contestó con gesto pausado.

—No creo que eso sea de tu incumbencia.

—¿Cómo que no? —le replicó el cabecilla elevando el tono de voz⁠—. Pues ahora vas a darme la cartera, por listo.

El joven dio un paso hacia el ruso y adelantó la mano con la intención de arrebatarle la cartera. Como un relámpago, el brazo de Vassiliev surgió desde su espalda y tras describir un arco horizontal en el aire, hundió su letal mensaje en el cuello de su rival a la altura de la carótida. En el rostro del joven se dibujó un rictus a medio camino entre el desconcierto y el puro terror mientras abría los ojos de forma desorbitada. Una vez alcanzado su objetivo, el ruso giró la muñeca con precisión, volteando noventa grados la hoja del estilete clavada en el cuello de su oponente. La palpitante herida se abrió con un crujido sordo similar al de una sandía madura al ser calada. El joven trató de gritar pero le fue imposible. La sangre que manaba de la herida inundaba su garganta.

Sus dos compañeros, petrificados por la sorpresa, tardaron unos segundos en reaccionar. Demasiados. Vassiliev decidió aprovechar dicha circunstancia en su favor. Dando un ágil salto se plantó ante ellos y con el canto de la mano propinó un fuerte golpe en la nuez a uno de sus agresores. El joven se desplomó hacia delante emitiendo un angustioso gemido al tiempo que se llevaba con desesperación las manos al cuello como tratando de atrapar con ellas el aire que se negaba a entrar en su garganta. El tercero de ellos, dando un paso hacia atrás con el rostro desencajado por el miedo y el estupor, trató de extraer algo que escondía en la cintura de su pantalón pero el ruso fue más rápido. Colocó las manos a ambos lados del rostro del joven y dio un rápido y enérgico tirón hacia un lado, provocando que el cuello del joven chasqueara al igual que una rama seca al partirse. El joven se derrumbó como un fardo, muerto antes incluso de tocar el suelo.

Todo había sucedido en menos de seis segundos.

Vassiliev miró con precaución hacia ambos lados de la calle por si el suceso hubiese sido presenciado por algún inesperado testigo, pero el lugar se hallaba tan desierto como lo había estado momentos antes. Se acercó al tercero de los jóvenes con la intención de registrarlo, movido por la curiosidad de saber qué era lo que había intentado extraer de su cintura. Vassiliev sonrió con júbilo contenido. El joven lucía, prendida de su cinturón, una pequeña pistola de calibre 22. Aunque no le fuese del todo imprescindible, el inesperado regalo podría resultarle de mucha utilidad. Cogió el arma y con un ágil movimiento de mano, apretó un pulsador situado junto a la corredera. Una pequeña parte del cargador salió de la culata acompañado de un leve sonido metálico. Lo extrajo, y tras verificar su capacidad, constató que se hallaba completo.

—Spasïbo, tovarich —⁠el ruso le dedicó al joven tendido en la acera una sarcástica reverencia.

Vassiliev guardó el arma y se dirigió hacia el primero de sus atacantes, desplomado en el suelo a pocos metros. A su lado, un reguero oscuro y denso se deslizaba por la acera culebreando en dirección a una alcantarilla próxima. Vassiliev se inclinó sobre él y de un enérgico tirón extrajo el estilete clavado en su garganta. El joven se sacudió espasmódicamente, víctima de una intensa convulsión, abriendo los ojos hasta que casi parecieron salírsele de las órbitas. No se trataba más que de un último estertor. El joven no había muerto aún pero Vassiliev dedujo que no tardaría más allá de dos o tres minutos en hacerlo. Se estaba ahogando en su propia sangre.

Lo observó mientras agonizaba. El joven boqueaba como un pez fuera del agua, escupiendo a cada espiración pequeños golpes de sangre mientras observaba al ruso con ojos suplicantes, implorando una ayuda que este no iba a prestarle. Ante la aterrada mirada de aquel joven, Vassiliev comprobó satisfecho cómo no sentía nada. Su semblante no expresaba ninguna emoción. Ni piedad, ni lástima, ni remordimiento, ni temor. Como tantas y tantas otras veces fue incapaz de sentir absolutamente nada. Y para él, esa resultaba ser su particular bendición. No estaba loco, tal como habían sugerido en más de una ocasión aquellos médicos del ejército. Él jamás había tenido delirios de ningún tipo ni era capaz de ver cosas que solo estuviesen en su imaginación. Su lucidez le permitía distinguir sin ningún problema entre lo que estaba bien y lo que estaba mal siguiendo su particular escala de valores. Él era capaz de razonar más allá que muchos otros. Se consideraba muy por encima de la media en muchos aspectos pero, en su opinión, su mayor logro había sido la evolución de su carácter como persona, una evolución que se había ido afianzando con el tiempo y que había terminado por revelarle, coincidiendo con su estancia en el ejército, una verdad absoluta y demoledora: era incapaz de albergar ningún tipo de emoción. Había descubierto lo innecesario y superfluo de los sentimientos, esos absurdos estorbos que lastraban la libertad de elección y de acción del ser humano y, sobre todo, había descubierto su tremenda capacidad para abstraerse a ellos. La primera constatación de ese don revelado la obtuvo en aquel pueblo afgano hacía ya más de quince años y desde entonces, el tiempo se había encargado de darle la razón. El haberse librado de aquel obstáculo no había hecho sino beneficiarle siempre que se había encontrado en tesituras similares.

El joven lanzó una última exhalación acompañada de una intensa bocanada de sangre y Vassiliev se apartó para que no lo salpicase. Limpió la hoja del cuchillo en la camiseta del joven y, tras cerrarlo, lo guardó en el bolsillo del pantalón. Recogió el portafolios del suelo y echó a andar calle abajo perdiéndose en la madrugada.

Veinticinco minutos más tarde, Vassiliev llegaba a la habitación del hostal donde se alojaba. En el mismo momento de abrir la puerta, sus sentidos se pusieron alerta. Antes incluso de encender la luz, su instinto ya le había revelado que algo no andaba bien. El ambiente olía de forma diferente, ajena, extraña. Lentamente extrajo su recién adquirida pistola y empujo la puerta con suavidad hasta abrirla por completo. En la oscuridad de la estancia, a través de la claridad que se filtraba por la ventana, pudo vislumbrar cómo pequeñas volutas de humo flotaban por la habitación. El familiar aroma acre de un cigarro habano llegó hasta su nariz. Vassiliev sonrió complacido. Aquello solo podía significar una cosa: el momento había llegado.

—No debería hacer eso, señor Yurov. Puede ser peligroso —⁠gritó Vassiliev hacia la oscuridad de su habitación tras situarse bajo el umbral de la puerta.

De repente y como si de una señal convenida se tratase, una lámpara se encendió e iluminó la estancia. Al fondo, sentado en una butaca y con un impresionante veguero en las manos, se hallaba Grigory Yurov flanqueado por dos fornidos guardaespaldas. El empresario sonreía abiertamente.

—Sé que es peligroso, Mihail —⁠replicó Yurov con un gesto que simulaba ser aprensivo⁠—. Este vicio del tabaco acabará matándome.

Vassiliev guardó el arma, entró en la habitación y cerró la puerta tras él. Al lado de Yurov, sentado sobre la cama, se encontraba un orondo personaje vestido con un raído traje gris al que Vassiliev no recordaba haber visto nunca. Los rasgos de su rostro eran afables y su redonda expresión la del típico bonachón con un ligero problema de sobrepeso. Sin embargo, su mirada no revelaba un ánimo limpio, sincero. El brillo de sus ojos descubría un trasfondo inquietante, ávido, codicioso. A Vassiliev la analogía le resultó curiosa pero, tras observarle con cierto detenimiento, le dio la impresión de encontrarse ante la versión obesa del tío Gilito. Desde un primer instante no sintió simpatía alguna hacia aquel personaje, fuese quién fuese. Yurov se levantó de su asiento y se dirigió con paso tranquilo hacia Vassiliev.

—Kak sibie chustuvoies, Mihail? (¿Cómo estás, Mihail?).

—Horosho, spasibo. (Bien, gracias).

—Document v vashie rukag? (¿Los documentos están en tu poder?).

—Da. (Sí).

—Señores —interrumpió el orondo invitado⁠—, si no les importa y puesto que, en mayor o menor medida, todos lo hablamos, les rogaría que continuásemos nuestra conversación en castellano. Mi ruso no es muy bueno y de esta manera podremos entendernos mejor.

Yurov tomó la palabra.

—Mihail, permíteme presentarte a Leopoldo Varela, catedrático de Arte de la Universidad de Madrid. Es la persona que nos ayudará a evaluar el documento que tú has recuperado.

Varela alargó el brazo con la intención de saludarlo. Vassiliev hizo caso omiso al gesto ignorando por completo la presencia del catedrático. Varela, confuso y abochornado, retiró la mano. En ese instante, Yurov reparó en las heridas del rostro de Vassiliev.

—Mi querido Mihail, ¿qué te ha pasado en la cara?

—Nada importante, señor Yurov. Gajes del oficio. Por cierto, lo esperaba mañana. ¿Ha ocurrido algún imprevisto?

—En absoluto. Decidí adelantar el viaje. He llegado a Madrid esta misma tarde. La impaciencia me consumía, Mihail. Este asunto tiene una importancia capital para mí. ¿Dónde guardas el documento?

Vassiliev entregó a Yurov la cartera que portaba bajo el brazo. El magnate la abrió y extrajo de forma casi reverencial una funda de plástico. En su interior se hallaban las dos hojas que componían El documento Saldaña. Yurov lanzó un gemido de satisfacción. La expresión de Varela adquirió en grado superlativo ese semblante codicioso que tanto había desagradado a Vassiliev en su primera impresión.

—¿Has podido echarle un vistazo?

—No he tenido ocasión, señor Yurov.

—¿Me permite, Yurov? —intervino Varela⁠—. Durante mis conversaciones con Matías Roncero, cuando negociábamos el estudio del documento, nunca llegué a verlo con mis propios ojos. Estoy impaciente por hacerlo.

Yurov le entregó la funda de plástico. Varela extrajo las dos hojas con sumo cuidado y las dispuso sobre una mesita auxiliar. El catedrático, tras ajustarse sus lentes, se encorvó sobre la mesa, leyendo el texto con avidez.

—Oh… ¡qué maravilla!… Esto es increíble… Después de tanto tiempo… No me cabe prácticamente ninguna duda, Yurov. Estoy seguro de que el documento es auténtico.

—¿Así? ¿Tan rápido? ¿Seguro? —⁠inquirió Yurov con estupor.

Varela se incorporó y miró a Yurov con gesto ofendido.

—Me precio de ser muy concienzudo en mi trabajo, Yurov. Llevo años siguiendo la pista de la colección Saldaña, dedicado a estudiar todo tipo de documentos relativos a ella. Reconocería un texto manuscrito de Rodrigo Saldaña con los ojos cerrados. Si bien es cierto que, para estar completamente seguro, habría que proceder a llevar a cabo una serie de pruebas adicionales: cromatografía de la tinta, composición del papel, datación exacta… aun así, estaría dispuesto a afirmar aquí y ahora, con muy escaso margen de error, que este documento fue escrito de puño y letra por Saldaña.

Yurov compuso un gesto de extrema satisfacción.

—Pero ¿es el documento que revela el lugar en el que escondió su colección?

—Parece serlo —concluyó Varela—. La primera de las hojas, aun sin ser específica, no deja muchas dudas al respecto. La segunda de ellas es la que parece contener las pistas que llevan hasta la colección pero parece redactada de modo figurado, como un acertijo, pasatiempo al que Saldaña era muy aficionado. Necesitaremos algún tiempo para descifrarla.

—Póngase a ello de forma inmediata, Varela. Y quiero que Vassiliev colabore estrechamente con usted. Sus conocimientos y su facilidad para desenvolverse en cualquier entorno pueden serle de suma utilidad.

—Recuerde lo convenido, Yurov —⁠protestó Varela⁠—. Yo le ayudaré a interpretar el documento pero una vez encontrado el legado de Saldaña, la acreditación y el mérito académico de haberlo hallado serán solo míos. Y también una sexta parte en metálico del valor total de lo hallado.

—Y usted, Varela, recuerde que una vez encontrado, podrá anunciar en sus dichosos ámbitos académicos lo que le plazca pero que hay tres piezas concretas de esa colección sobre las que no hay negociación posible. Una vez que nos hagamos con ellas, usted jamás revelará que esos tres objetos formaron parte alguna vez del tesoro de Saldaña. Esas piezas deben ser mías. Es mi único interés en todo este asunto. El resto del tesoro es suyo. Haga lo que le plazca con él.

—Lo que me plazca, no, Yurov. Si doy publicidad académica al hecho, será inevitable que Patrimonio Histórico, con la ley en la mano, exija su custodia. Y el legado irá a parar a un museo. De ahí que hayamos negociado esa pequeña compensación en metálico.

—Es usted demasiado ambicioso, Varela. El hallazgo le va a reportar una amplia repercusión y generosos beneficios económicos en forma de artículos, congresos y seminarios y, aun así, quiere más dinero. La codicia es un grave pecado capital, Varela. Un pecado peligroso.

—Un trato es un trato, Yurov. Sabe que soy la única persona que puede ayudarle a encontrar la colección de Saldaña en un breve periodo de tiempo.

—Lo sé, Varela, pero que esa circunstancia no le ciegue. Roncero ya decidió una vez prescindir de sus servicios y, si lo encuentro oportuno, yo puedo hacer lo mismo. Recuerde que el documento me pertenece.

Varela acusó el golpe en su ego pero guardó silencio.

—Por cierto —comentó Yurov volviéndose hacia Vassiliev⁠—, el señor Varela dice que uno de nuestros contactos le ha llamado. Al parecer, tienes a alguien tras tus pasos.

Vassiliev frunció el ceño.

—Según me ha dicho, se trata de un tal…

—Cortés. Miguel Cortés —añadió Varela.

—Va por ahí preguntando por ti. Espero que eso no suponga ningún problema.

Vassiliev reconoció el nombre. Se lo había oído mencionar a Araujo durante la última conversación que mantuvieron en el garaje.

—En absoluto. No supone ningún problema… siempre que no interfiera. En ese caso me encargaré de él.

—¿Quién es? —preguntó Yurov con curiosidad.

—Araujo me habló de él. Al parecer es un buscavidas al que se vio obligado a contratar a instancias de Roncero para buscar el documento que nosotros habíamos incautado. Araujo me aseguró que no suponía ningún riesgo para nuestra operación.

—En cualquier caso, sé prudente, Mihail —⁠indicó Yurov pensativo⁠—. No nos conviene llamar demasiado la atención sobre este asunto, circunstancia que, por otro lado, no has parecido tener muy en cuenta hasta ahora. Dime… ¿Era necesario deshacerse de Araujo?

—Sí, señor Yurov. La última vez que hablamos su actitud no era muy receptiva y me expresó su deseo de dar por finalizada su relación con nosotros. Corríamos el riesgo de que le revelase nuestros planes a Roncero y me vi obligado a…

Yurov levantó la mano indicando que le sobraban las explicaciones.

—Está bien, Mihail. Confío en tu profesionalidad. Aun así, trata de ser lo más discreto posible. Cualquier otra actitud podría perjudicarnos.

—Así lo haré, señor Yurov.

—Bien, debo marcharme. En principio estaré una semana en Madrid y he decidido aprovechar mi estancia. Durante estos días tengo concertadas varias entrevistas y comidas de negocios. Varela, usted puede llevarse el documento por si desea ir adelantando trabajo. Mihail, mañana por la mañana acude temprano a ver al señor Varela y trabajad sin descanso en el paradero del tesoro de Saldaña. Mantenedme informado de cualquier avance que consigáis.

Yurov se encaminó hacia la puerta seguido por sus guardaespaldas. Varela recogió el documento, lo introdujo en el portafolios de piel y tras dejar sobre la mesa una tarjeta de visita salió de la habitación detrás del magnate. Una vez se hubo quedado a solas, Vassiliev se desvistió en silencio y, rendido, se dejó caer sobre la cama. Necesitaba con urgencia un reparador descanso. Había sido un día muy intenso. Y sospechaba que lo más duro aún estaba por llegar.

19

A través de las amplias cristaleras de aquel despacho, Lola Álvarez contempló la estampa de un Madrid desierto, adormecido y noctámbulo, tachonado por decenas de pequeñas referencias multicolores. Farolas, edificios, semáforos, coches. Vista desde aquel lugar, la luminosa madrugada parecía dotar a la ciudad de una magia especial. Un encanto que quizá Lola hubiese estado en disposición de apreciar de haberse encontrado en circunstancias menos adversas. Paseó su mirada por la estancia. A pesar de la férrea sensación de seguridad que el lugar transmitía, no podía evitar sentirse incómoda en aquella minúscula y fría habitación destinada a sala de interrogatorios. Exhausta, se dejó caer sobre una de las sillas allí dispuestas. Entre sus temblorosas manos aún sostenía la taza de té que gentilmente le había ofrecido uno de los agentes de la comisaría. Allí habían terminado sus pasos tras vagar durante tres o cuatro horas presa de un ataque de nervios. Tras dar un breve sorbo al tibio líquido, Lola se reclinó sobre la silla y cerró los ojos buscando un momento de paz. La tétrica imagen del rostro de Jesús, el guarda de seguridad, tendido en el suelo y cosido a puñaladas, que volvía una y otra vez a su mente, le obligó a abrirlos de nuevo para cerciorarse de que se encontraba a salvo. El desconcierto de Lola era patente y palpable. No sabía qué hacer, no sabía qué pensar. Se sentía incapaz de dar algún sentido a la rápida sucesión de acontecimientos transcurridos en su vida a lo largo de los últimos días.

En ese instante, la puerta de aquel despacho acristalado se abrió dando paso a un individuo de mediana edad, complexión atlética y gesto circunspecto que lucía de forma ostentosa una placa de policía prendida en su cintura. El recién llegado se acercó en silencio hasta donde ella se encontraba y se acomodó en una silla ubicada al otro lado del escritorio, frente a frente, al tiempo que depositaba sobre la mesa una carpeta repleta de documentos. Lola clavó su mirada en las baldosas del suelo. No deseaba ver a nadie, no quería hablar con nadie. Tan solo quería librarse de una vez por todas de aquella horrenda pesadilla.

—Buenas noches, ¿cómo se encuentra? —⁠le preguntó con afabilidad el desconocido.

—No lo sé —musitó Lola tras unos momentos de vacilación⁠—. Realmente no lo sé.

—Lo comprendo —replicó su interlocutor⁠—. La situación por la que ha pasado no es ni mucho menos agradable y entiendo que todavía se encuentre desorientada. Mi nombre es Fernando Tejada y soy inspector de homicidios de la Policía Judicial. Estoy aquí para tratar de averiguar lo ocurrido. Hemos enviado una dotación a la dirección que usted nos ha proporcionado y tras acceder al inmueble, nos han confirmado el hallazgo del cuerpo de…

—Jesús… —continuó ella con la mirada perdida en el suelo.

—… Jesús Expósito, vigilante jurado de la galería Van Rijn, empresa para la que, según nos ha contado, trabaja usted. En el lugar de los hechos, aparte de evidentes señales de lucha, no se ha hallado nada más. Ahora mismo se dirigen hacia allí el forense y el juez para proceder al levantamiento del cadáver y en breve esperamos tener más novedades. Mientras tanto, ¿podría relatarme lo sucedido?

—Todo está en mi declaración —⁠indicó Lola tratando de evitar la penosa situación de revivir los hechos.

—Lo sé, señorita Álvarez. Y le agradecemos de forma sincera el que haya acudido a nosotros lo antes posible para notificarnos el incidente, pero le agradecería que, si está en disposición de hacerlo, repasara conmigo de nuevo lo ocurrido. Es muy probable que, debido a lo alterado de su estado inicial, en el transcurso de su declaración omitiese algún detalle, alguna pista que quizá recuerde ahora y que pudiera conducirnos a la detención del responsable. Cualquier detalle, por nimio que parezca, puede resultar relevante.

Lola alzó la mirada y se encontró al otro lado de la mesa con el rostro afable y comprensivo de Tejada. Lanzó un suspiro de resignación y se dispuso a relatar de nuevo lo sucedido.

—Tampoco hay mucho que contar, inspector Tejada. Yo me encontraba en mi lugar de trabajo tratando de ponerme al día con unas tareas que llevaban cierto retraso. Había decidido quedarme en la oficina el tiempo que fuese necesario para solventarlo. Durante todo ese tiempo pude oír en un par de ocasiones a Jesús haciendo su ronda habitual. Cuando ya me encontraba a punto de marcharme, un desconocido se presentó en mi despacho y me amenazó con una navaja.

—¿Lo había visto con anterioridad?

—Nunca.

—¿Sabe usted lo que aquella persona buscaba?

—No —mintió Lola sin conocer exactamente el motivo⁠—. Supongo que dinero o algo de valor que poder llevarse.

—Prosiga, por favor.

—Como le decía, el desconocido entró en mi despacho y me amenazó. Comenzó a revolverlo todo. Recuerdo cómo, en un momento de descuido, agarré lo que tenía más a mano, la cafetera que se encontraba sobre el aparador, y le golpeé en la cabeza.

Tejada le dirigió una mirada claramente reprobatoria.

—Estamos hartos de repetir, señorita Álvarez, que, en circunstancias como esas, se colabore con el agresor y se eviten ese tipo de acciones. No suelen salir bien más que en contadas ocasiones y a lo único que llevan, por norma general, es a complicar la situación y a enfurecer al atacante.

—Lo sé, inspector. Fue la tensión del momento. Entienda que no resulta sencillo mantener la calma cuando alguien está amenazando tu vida. Ni yo misma sé por qué ni cómo pude llegar a hacer lo que hice. En cualquier caso, la maniobra me permitió zafarme de él y salir corriendo por el pasillo. En mi huida me tropecé con el cuerpo del vigilante y, por escasos centímetros, logré salir de allí dejando encerrado a mi perseguidor. Después, confusa y desorientada, vagué sin rumbo hasta que me decidí a acudir a la policía. Poco más le puedo contar.

—¿Y dice usted que nunca había visto a ese hombre con anterioridad?

—Le aseguro que no.

—¿Reparó usted en alguna seña de identidad característica en aquel individuo? Marcas, cicatrices, tatuajes…

—No particularmente. Todo ocurrió muy deprisa. Recuerdo que era alto y delgado, de pelo castaño, bastante fornido. Iba bien vestido y hablaba castellano correctamente a pesar de tener un cierto acento extranjero, ligeramente áspero. Yo diría que de algún país del Este.

Tejada tomó algunas notas en su bloc.

—¿Alguna cosa más que quiera decirme, señorita Álvarez?

—No recuerdo nada más, inspector.

—Está bien. Si en el transcurso de las próximas horas recordase algo, por trivial que le parezca, no dude en decírnoslo.

—¿Puedo marcharme ya?

—Lo siento pero aún deberá permanecer en comisaría un poco más. Debe releer y firmar su declaración. Y un agente le mostrará una serie de fotografías por si en ellas pudiese usted reconocer algún rasgo identificativo. Lamento mucho las molestias causadas, señorita Álvarez, pero le aseguro que son necesarias.

Lola Álvarez, con gesto de resignación, permaneció en silencio. Tejada la observaba con sumo interés tratando de traspasar la coraza que aquella mujer parecía empeñada en establecer entre los dos. Tras unos segundos, Tejada le lanzó la pregunta que llevaba deseando hacerle desde que había entrado en aquella habitación.

—¿Conocía usted a Sara Bianchi, señorita Álvarez?

Lola levantó la vista hacia el inspector, visiblemente confusa ante la inesperada cuestión que Tejada le planteaba.

—Sí, la conocía. Éramos compañeras de trabajo.

—¿Y no le resulta curioso el hecho de que dos personas relacionadas con la galería donde usted trabaja hayan muerto en menos de setenta y dos horas de forma violenta y en extrañas circunstancias?

La pregunta cogió por sorpresa a Lola, ya que ni siquiera se le había ocurrido evaluar la situación desde aquella perspectiva.

—No sé qué decir.

—En los últimos días, ¿ha ocurrido en su trabajo algo fuera de lo habitual, señorita Álvarez?

—No que yo sepa.

Tejada escrutó el rostro de aquella mujer tratando de dilucidar hasta qué punto era cierto todo lo que esta le contaba. Su intuición le decía que algo allí no funcionaba como debiera hacerlo. Su experiencia policial le daba a entender que considerar a Lola Álvarez sospechosa y responsable de esas muertes era un error, pero, en su interior, algo le estaba gritando que la testigo no estaba contando todo lo que sabía. Decidió no presionarla más por el momento.

—Está bien. Ahora le traerán las fotos. Trate usted de reconocer en ellas a su agresor. Quizá tengamos suerte. Mientras tanto iré a ver si hay novedades sobre el caso.

—De acuerdo.

Tejada se levantó en dirección a la puerta. A medio camino pareció recordar algo y, dando media vuelta, se dirigió a Lola.

—Una última cuestión, señorita Álvarez. ¿Le resulta familiar el nombre de Miguel Cortés?

—No.

—¿Y el de un abogado llamado Luis Araujo?

—Tampoco.

Tejada sintió una cierta sensación de alivio. Aquella respuesta no exoneraba a su amigo pero, al menos, tampoco lo incriminaba de una forma abierta y directa.

—Gracias, señorita Álvarez.

Tejada salió del despacho dejando en él a una perpleja Lola Álvarez. El comentario del inspector, aunque parecía hecho de manera casual, no lo había sido en absoluto. Hasta que él no lo había sugerido, ella no había caído en la posibilidad de que existiese una posible relación entre la muerte de Sara y el asalto sufrido aquella noche. Recordó cómo aquel hombre se había presentado en la galería exigiendo los papeles pertenecientes a Rodrigo Saldaña, como si, desde el primer momento, hubiese tenido la certeza de que se encontraban allí y, por otro lado, ese documento le había sido entregado de manos de la propia Sara la misma tarde de su muerte. Por fuerza, ambos hechos tenían que estar relacionados de una u otra manera.

Lola se estremeció ante un inquietante pensamiento.

El hombre al que ella había visto aquella noche… ¿Sería el responsable de la muerte de Sara? Y lo más importante… ¿Había estado tan cerca de acabar de la misma manera tal como todas aquellas circunstancias parecían insinuar?

20

Las agujas del reloj rozaban las cuatro de la madrugada cuando Cortés abandonó el Tzarevich por la puerta de atrás. A pesar de que, tras la oportuna intervención de Yrina pocas horas antes, no debería tener motivos para albergar ningún temor, ella misma le había sugerido esa vía de salida a fin de no encontrarse de nuevo con Alexei en el interior del local. «¿Quién sabe lo que pasa por la cabeza de ese loco? Lo mismo ordena a alguien que te siga. Y quien evita la ocasión, evita el peligro», le había dicho momentos antes de despedirse. El inesperado reencuentro de esa noche, amén de depararle una placentera velada, le había dejado una honda sensación de alivio. No es que a Yrina la vida le hubiese acabado obsequiando con una historia de cuento de hadas, de final feliz y boda con el príncipe azul, pero le alegró comprobar que, al menos, había acabado en una situación algo más ventajosa que la de muchas de sus compatriotas. Aquella constatación le había permitido a Cortés reconciliarse con unos remordimientos que llevaban incrustados en su alma desde la noche en que la vio por primera vez en el Eden’s Gardens, la noche en la que no pudo hacer nada por encauzar el infausto destino de aquella chiquilla asustada; la noche en que, de haberse cruzado en su camino Antonio Murieta, jefe de la sala VIP y principal artífice de la idea, este hubiese acabado bajo seis palmos de tierra.

Pero aquella noche quedaba muy lejos ya. El viaje había sido largo y el tiempo termina cambiándolo todo. Para bien o para mal.

Cortés subió a su coche e inició la marcha. Era tarde y la jornada había resultado extenuante. En muchos aspectos. Mientras cruzaba las amplias y solitarias avenidas de la ciudad en dirección a su casa, reflexionó sobre lo acontecido y, de forma particular, sobre la información proporcionada por Yrina. Según ella —⁠y aparentemente no debía albergar motivos para engañarle⁠—, la mafia rusa andaba involucrada de una u otra manera en aquel asunto. O al menos el tal Vassiliev estaba relacionado con ella. Le molestó profundamente el hecho de que Roncero no le hubiese advertido de esa particular circunstancia. Aún no tenía claro si iba a continuar con aquel asunto pero concluyó que, cuanto menos, Matías Roncero le debía una explicación. Una explicación que iba a exigirle durante la visita que tenía pensado hacerle horas más tarde.

A mitad de trayecto y una vez hubo alcanzado las afueras de la ciudad, un panel en la carretera reclamó su atención. Era la desviación que marcaba la entrada a su antiguo barrio. De repente, un extraño sentimiento se removió en su interior. De forma inesperada y sin que él mismo alcanzase a comprender el motivo exacto, dio un suave volantazo y se adentró en el carril de deceleración que llevaba a aquel lugar. A sus orígenes, al lugar que le había visto crecer. Minutos después, Cortés alcanzaba las inmediaciones de su destino. El entorno no había cambiado demasiado. Las calles, las esquinas, los parques, los viejos bloques de ladrillo y hormigón. Cada rincón le evocaba recuerdos duros. Y también felices. Peleas, trapicheos, amores, decepciones, alegrías y sufrimientos. Épocas pasadas en las que ignoraba lo que la vida le depararía y en las que tan solo se preocupaba de vivir al día, de exprimir cada momento como si fuese el último.

Redujo la marcha y recorrió lentamente aquellas solitarias calles apurando cada escorzo que el lugar le ofrecía. Lo cierto era que no solía visitar aquella zona a menudo. El trayecto solía resultarle extremadamente doloroso. Transitar aquel territorio le hacía sentirse como un extraño en tierra extraña, le llevaba a revivir momentos que hubiese preferido enterrar para siempre en el fondo de su memoria. Aun así, seguía cumpliendo regularmente con la liturgia de acudir por allí de cuando en cuando como si con ello tratase de expiar un pecado mediante una peculiar forma de penitencia, de purgar una culpa grabada a fuego en su corazón.

Cortés no recordaba cómo ni cuándo había comenzado todo. Quizá no pudiese recordar el inicio de aquel calvario porque, desde que había tenido conciencia, la situación siempre había sido la misma. No recordaba haber conocido un hogar sin borracheras, sin gritos, sin palizas. Los motivos eran lo de menos: una comida fría, una camisa mal planchada, un retraso de su madre al volver de la compra. Cualquier excusa era suficiente para su padre. Desde pequeño se habituó a refugiarse en su habitación y cerrar la puerta, mientras fuera su padre desencadenaba el caos. El final siempre resultaba el mismo. Invariablemente. Tras la batalla campal, los restos del naufragio. El portazo de su padre en dirección al bar más cercano y los quejidos de dolor de su madre emitidos entre lágrimas y magulladuras. Cortés, en su habitación, lloraba amargamente encajando aquellos golpes como si se los propinasen en carne propia. Sentía cómo, día tras día, se enraizaba en su interior de forma imparable la rabia y el rencor. Un rencor sordo y profundo, fruto de la impotencia, que crecía dentro de él como una semilla maldita.

Una semilla que terminó dando su fruto.

El día de su catorce cumpleaños, su madre le había reservado una sorpresa. A pesar de las estrecheces en las que vivían, la mujer se las había ingeniado para prepararle una pequeña fiesta. Todo estaba listo para la cena. Un suculento guiso, tarta, un regalo. Su madre se había esforzado de veras. Esa mañana incluso le había rogado a su padre que volviese pronto para la celebración. Él, por toda respuesta, le había dirigido una mirada de desprecio y un desdeñoso «ya veremos» antes de salir de casa. A las nueve de la noche, su madre y él esperaban su llegada con todo dispuesto. Tres horas más tarde apareció por la puerta apestando a vino barato. Su madre, con el mayor tacto del que fue capaz, le reconvino recordándole que era el cumpleaños de su hijo. Sin mediar palabra, la abofeteó con tal fuerza que la hizo trastabillar hasta la mesa, tropezar y tirar al suelo parte de las viandas dispuestas en ella. El estropicio generado por él mismo pareció enfurecerlo aún más y, frenético, se acercó hasta su madre cerrando los puños. Cortés, testigo mudo de la situación, pensó en huir, como tantas y tantas veces, a su habitación, único refugio, único santuario en aquella casa para un niño asustado.

Solo que él ya no era un niño.

En un acto instintivo, Cortés cogió de la mesa un cuchillo y se dirigió hacia su padre. En el instante en que este llegaba hasta el acurrucado ovillo en el que se había convertido su madre, Cortés lo agarró por las solapas, lo empujó contra la pared y le puso el cuchillo en el cuello. Su padre quedó paralizado y en sus ojos se reflejaron un universo de emociones: ira, sorpresa, confusión. Y por primera vez en su vida, Cortés pudo percibir en ellos algo que le satisfizo enormemente: temor. Era la primera vez que Cortés leía el miedo en los ojos de su padre. Y la sensación le cautivó.

La punta del afilado cuchillo hendía ya la piel del cuello de su padre haciendo brotar un fino hilo de sangre cuando, a su espalda, la voz de su madre le detuvo. Haciendo un titánico esfuerzo por contenerse, Cortés dejó el cuchillo sobre la mesa y ayudó a su madre a incorporarse. Su padre salió de la casa como alma que lleva el diablo y no regresó hasta bien entrada la madrugada.

Pero, a partir de ese día, no osó volver a ponerle a su madre la mano encima. Los desprecios siguieron siendo continuos pero no volvió a tocarla. Al menos en presencia de Cortés. Y si alguna vez lo había hecho estando él ausente, su madre se cuidó muy mucho de ocultárselo.

Tras callejear durante unos minutos, Cortés estacionó su coche. El lugar era una plaza abierta rodeada por cuatro edificios antiguos. Vetustos inmuebles que albergaban recuerdos y vivencias igual de decrépitas. En su centro malvivía una zona ajardinada que, a todas luces, había conocido tiempos mejores. Dirigió su mirada hacia aquellos cuatro bloques de viviendas. En uno de ellos había transcurrido su infancia y su adolescencia. Y en aquel mismo lugar aún vivía su padre, con el que no había cruzado una palabra desde hacía mucho tiempo. Ni falta que le hacía. Ojalá aquel cabrón se pudriese en el infierno si es que el mismo infierno no le negaba la entrada. En el fondo lo que menos le importaba era que aquel hombre hubiese arruinado su infancia. Lo que en verdad se le clavaba en el alma era que hubiese arruinado la vida de su madre, la única persona en el mundo que le había amado sin condiciones.

Y aquella madrugada, en el interior de su coche, la conciencia de Miguel Cortés, una vez más, se removió inquieta al resucitar demonios que hubiese preferido no conocer.

Tres años después del incidente del cumpleaños murió su madre, víctima sin duda alguna de la mala vida que, durante años, le había asestado el malnacido que un día le había jurado amor eterno. Ese día, Cortés no aguantó más y decidió marcharse para siempre de aquella casa. Su partida no solo se debió a que el lugar despertase en él infaustos recuerdos, ni tampoco a que ya no quedase nada que le atase a aquel lugar, sino a que, aun a su pesar, su conciencia, el recuerdo de su madre y la promesa que un día le hizo le obligaban a evitar a toda costa un nuevo enfrentamiento con el hombre que lo había engendrado y en la que, en esta ocasión, a buen seguro y sin la intercesión de su madre, solo uno de ellos hubiese salido bien librado.

El mismo día del entierro, Cortés, tras regresar a casa, se dirigió a su habitación e introdujo sus escasas pertenencias en una bolsa de lona. Astuto, cobarde y consciente, su padre le observaba en silencio desde la puerta, dejándolo hacer. Ni un reproche, ni una sola palabra de ánimo, ni un solo consuelo. Durante la tensa situación, sus miradas se cruzaron tan solo durante una décima de segundo. Y en ese instante, Manuel comprendió cómo aquella persona no solo había dejado de ser su hijo. Hacía tiempo que había dejado de ser el niño al que él solía atemorizar para convertirse en un hombre embargado por una furia ciega e infinita. Un hombre que no tenía nada que perder. Y prefirió dejar pasar el momento retirándose de allí camino del mueble bar. Paradójicamente, eso fue lo que le salvó. El alcohol, ese maldito veneno que había arruinado su vida y la de aquellos que habían vivido a su alrededor, en esa ocasión fue su salvador. Porque de haber seguido allí, de haberle hecho la más mínima reconvención, ese día Miguel hubiese sido capaz de matarlo. Sin embargo, el enfrentamiento no se produjo. Sin cruzar una sola palabra Cortés salió de aquella casa para no volver jamás. Y tan solo de tarde en tarde, cuando la nostalgia hacía mella en su alma, se permitía una pequeña concesión a sus recuerdos. Conducía hasta allí y pasaba horas sentado en el interior de su coche, añorando los momentos pasados al lado de su madre y luchando contra sus viejos fantasmas.

Una neblina acuosa enturbió sus ojos pequeños y grises.

Aún la echaba de menos. Nunca había dejado de hacerlo.

Cortés encendió un cigarrillo. El habitáculo del coche se llenó de volutas de un humo errático, denso y gris que acentuaba aún más la sensación espesa e irreal que lo embargaba. Bajó a medias la ventanilla y dejó que el aroma estival de la noche, limpio y cálido, azotase su rostro. Cortés pulsó el botón de la radio y de los altavoces brotaron los melancólicos acordes de guitarra que iniciaban el tema Silvertown Blues.

Pocos minutos más tarde encontró lo que, sin pretenderlo, había venido a buscar.

En la distancia una figura familiar se acercaba caminando con paso vacilante. Aquella silueta borrosa, nocturna, se tambaleaba a lo largo de la acera colgado del brazo de una mujer de evidente edad madura, vestida con un escandaloso atuendo y cubierta con más capas de maquillaje que de dignidad. Ambos reían de forma estruendosa y daban voces, ajenos por completo a todo lo que les rodeaba. Al llegar al portal de la antigua casa de Cortés, el hombre, completamente ebrio, se apoyó sobre la puerta mientras la mujer lo registraba, buscando afanosamente entre sus bolsillos. Aprovechando la proximidad, el hombre introdujo su mano entre los pliegues de la blusa de su acompañante, aferrando compulsivamente los pechos de aquella mujer mientras ella reía con estridencia. Pocos segundos más tarde, la mujer extrajo con gesto triunfal las llaves de un bolsillo de la chaqueta y abrió la puerta. Antes de traspasar el umbral, la mujer le hizo un inequívoco gesto solicitándole dinero. El hombre introdujo la mano en el interior de su chaqueta y extrajo lo que, desde la distancia, parecían un par de billetes. La mujer procedió a guardarlos en el escote antes de que ambos se internaran en el portal. Durante el trayecto el hombre no dejó de sobar de forma obscena cada centímetro del cuerpo de su acompañante mientras ella no cesaba de reír. Las figuras terminaron perdiéndose escaleras arriba. Una sacudida de odio profundo, visceral, estremeció el cuerpo de Miguel Cortés. Aquel cerdo no se conformaba con haber arruinado la vida de su madre sino que le importaba lo más mínimo mancillar también su memoria.

—Hijo de la gran puta…

Furioso, Cortés arrancó el coche y pisando el acelerador a fondo, salió de allí a toda velocidad. Con razón o sin ella, aquello era más de lo que estaba dispuesto a soportar.

Veinte minutos más tarde, Cortés llegó a su apartamento y lo encontró tan vacío y desapacible como de costumbre. Tras desprenderse de la chaqueta, se dirigió hacia la cocina. Extrajo una bandeja de hielo del frigorífico, llenó un vaso con cubitos y se sirvió una generosa ración de whisky. En su mente flotaban las imágenes de su reciente expedición y aún no había sido capaz de apaciguar la furia que lo devoraba por dentro. Tras devolver la cubitera a su lugar, se encaminó hacia el salón. Durruti, recostado en el sofá, lo observaba con ojos inquietos, como quien mira a un extraño. Cortés, derrotado, se dejó caer sobre un viejo sillón y tomó un sorbo del helado licor tratando de diluir en él sus oscuros pensamientos. El gato se removió intranquilo. Cortés alargó el brazo con ánimo de acariciar al animal pero este resopló con un gruñido inquieto. En su bufido había un deje de protesta, un mudo reproche, una reconvención por la desidia a la que se veía sometido durante tantas horas por parte de su compañero de piso. Trató de acercar su mano de nuevo pero el gato alzó su pezuña amenazante. Cortés sonrió con una mueca desdeñosa.

—Gato cabrón y egoísta…

Cortés se incorporó y extrajo del aparador una lata de comida. El animal, al contemplar el gesto, lo siguió hasta la cocina como quien sigue al flautista de Hamelín. Cortés abrió el bote y lo volcó sobre el plato de su camarada. El gato se abalanzó sobre el recipiente y engulló su contenido con ansia. Cortés lo observó mientras comía. En un gesto de desganada ternura, se agachó y trató de acariciar el lomo del animal. Durruti se giró bruscamente enseñándole los dientes al tiempo que emitía un inquietante siseo. En sus ojos asomaba un brillo despectivo, como si quisiera dejar claro que no estaba dispuesto a olvidar su abandono ni a vender su lealtad por un puñado de comida enlatada. Viendo que aquel duelo de voluntades tenía un claro vencedor, Cortés decidió abandonar la cocina y regresar de nuevo al salón.

Consultó la hora en el reloj de sobremesa. Las cinco y media de la madrugada. A pesar del agotamiento físico, el sueño no acababa de vencerle. Demasiadas ideas bullían en su cabeza. Araujo, Roncero, Vassiliev, Yrina. Necesitaba distraerse, olvidar por unas horas aquel extraño galimatías en el que se hallaba inmerso. Se acercó hasta el mueble del salón y tras rebuscar entre una pila de compactos introdujo en el equipo de música el disco Feel so good, de Chuck Mangione. Las suaves, cálidas y elegantes notas interpretadas por el virtuoso trompetista se esparcieron por la estancia inundando con su cadencia el asfixiante vacío reinante en la habitación. Cortés paseó la mirada por los estantes abarrotados de libros en busca de alguna lectura interesante. Se detuvo un momento ante Infierno en Madrid, las apócrifas memorias de un teniente de artillería llamado Alcázar, donde se narraban las circunstancias en las que se desarrolló un complot orquestado por miembros infiltrados del ejército nacional en el sitiado Madrid republicano de 1938. Tras descartar su lectura continuó buscando hasta encontrar, flanqueado por El nombre de los nuestros, de Lorenzo Silva, y Las órdenes militares hispánicas en la Edad Media, de Carlos de Ayala, la obra que andaba buscando: un ajado ejemplar de la Vida del capitán Alonso de Contreras, editado a mediados de los años sesenta, prologado por Criado de Val, y que incluía el artículo que Ortega y Gasset escribió en su día sobre el valeroso soldado. Se dejó caer sobre el sofá con indolencia y abrió el libro por su primera página.

Desde hacía tiempo la lectura se había convertido en su último refugio, en la guarida privada de Cortés. Aparte de los libros, pocas cosas más le quedaban a las cuales poder aferrarse. Su universo emocional no resultaba excesivamente amplio. A lo largo de su existencia, dicho universo se había reducido de forma básica a un grupo de personas que, tarde o temprano, de una u otra manera, habían terminado por hacerle daño, ignorarle o abandonarle. Primero fue su padre; después, su madre; más tarde, sus amigos; por último, Gloria, su mujer. En su opinión, las dos mayores patrias a las que una persona podía aspirar a lo largo de su vida eran los seres a los que había amado y los libros que había leído. Puesto que de la primera de ellas no le quedaba vestigio alguno, Cortés se aferraba a la segunda con toda su alma. Le fascinaba evadirse refugiándose entre aquellos libros de Historia Militar, evocando tiempos pasados en los que aún existían una serie de valores, códigos y normas por las que los hombres vivían, luchaban y hasta morían. Hoy en día ya no quedaba una mierda de todo aquello. Honor, lealtad, nobleza, honestidad. Palabras huecas en un mundo hueco. Palabras vanas que usar como moneda de cambio. Por ese motivo, su último amparo eran aquellos libros en los que aún podía encontrar el leve vestigio de algo perdido hacía ya mucho tiempo, el rastro de una esencia a la que Cortés concedía el valor que realmente tenía. Y de ese germen había nacido su pasión por aquel tipo de lecturas.

Durruti, satisfecho tras el festín, se acercó con paso grácil y, tras encaramarse al sofá, se acomodó a su lado ronroneando de placer después de haber saciado su apetito. Cortés, absorto en la lectura, hizo caso omiso al animal. En cualquier caso, al gato tampoco pareció importarle demasiado el desplante de su compañero de piso. Se conformó con hacerse una bola y quedarse plácidamente dormido a su lado.

21

Las luces del alba, que despuntaban a través de la ventana dibujando caprichosas formas sobre las paredes del pequeño salón, sorprendieron a un insomne Cortés enfrascado en la lectura del libro que tenía entre las manos. Alzó la vista y parpadeó varias veces tratando de enfocar su mirada en el reloj. Las ocho y media. Cortés cerró el libro y trató de extraer alguna conclusión sobre lo acontecido durante la jornada anterior. La idea de seguir adelante con el encargo que le habían confiado ya no le resultaba tan atractiva. Si, tal como le había sugerido Yrina, la mafia rusa andaba implicada en aquel asunto, la situación solo podía ir a peor. Sin embargo, había dos cuestiones a las que a Cortés le costaba renunciar. La primera era el dinero. La oferta de Matías Roncero había sido muy generosa y el importe no resultaba desdeñable. Le permitiría vivir durante un tiempo sin estrecheces. Quizá incluso comenzar una nueva vida, dejando atrás todo lo que odiaba de la actual. La segunda era de un carácter más sutil. En el fondo, por mucho que Cortés tratase de justificarse a sí mismo con el argumento económico, estaba su orgullo. Cortés, sin conocer aún por parte de quién ni los porqués, tenía la vaga impresión de que su presencia en todo aquel entramado había sido calculada y encajada por alguien que había tratado de convertirle en un hombre de paja. Recordó la misteriosa muerte de Araujo y cómo su amigo Nano había recelado del interés mostrado por él al preguntar por la figura del abogado y por las circunstancias que habían rodeado la muerte de Sara Bianchi. Una desconfianza que le había llevado hasta el punto de acusarle veladamente de estar implicado en ambos sucesos. Cortés tenía la penosa impresión de haber dado hasta el momento los pasos que otro había querido que diese, de haber sido manejado por alguien a su antojo en su propio beneficio como si fuese un títere. Y esa sensación, real o ilusoria, le hería en su pundonor.

Confirmó para sí con un firme movimiento de cabeza su determinación y se incorporó del sofá. Era hora de ponerse en marcha. Tenía un trabajo que llevar a cabo y una larga jornada ante sí. Aunque, a fuer de ser sinceros, tampoco disponía de mucho por donde empezar. Hasta el momento, sus escasas pistas le habían conducido a callejones sin salida y no albergaba idea alguna acerca de cómo encontrar el rastro de Vassiliev ni de El documento Saldaña. «Quizá debería hacer otra visita a Dimitri, aunque la mejor opción será entrevistarse primero con Matías Roncero. Me temo que tenemos mucho de qué hablar», pensó con gesto desalentado. Con paso cansado se encaminó hacia la ducha. Necesitaba despejarse, disipar aquella pesada bruma que, producto del cansancio, nublaba su mente y le impedía razonar con la claridad deseada.

Tras asearse y vestirse convenientemente se dirigió hacia la cocina. Abrió el armario y buscó el tarro del café entre los variopintos enseres que poblaban la alacena. Lo encontró vacío. Cortés lanzó una maldición. Recordó haber agotado las últimas existencias sin haber buscado la ocasión de reponerlo. A pesar del tiempo que llevaba viviendo solo, nunca había terminado de acostumbrarse a dicha circunstancia. Pensó en cómo, cuando aún vivía con Gloria, las cosas no parecían acabarse nunca. Siempre estaban ahí, como por ensalmo. Desde que ella se fue, su vida se había convertido en una sucesión continua de olvidos que convertían su existencia en un auténtico desastre. En muchos ámbitos. Tras introducir en un bolsillo de la chaqueta el teléfono móvil y el revólver, Cortés se dirigió a la calle. Al salir, Durruti le despidió con un gesto de indiferencia.

Cuando traspasó la puerta del portal, la intensa luz de la mañana le cegó durante unos instantes. A pesar de lo temprano de la hora, un candente sol de verano ya se dejaba sentir sobre las calles haciendo tangibles sus implacables efectos. El día había amanecido claro y despejado, amenazando con otra ardiente jornada de altas temperaturas. Antes de llevar a cabo su inapelable visita a las oficinas de Matías Roncero decidió tomarse un café cargado en el bar que había frente a su casa. La ausencia de descanso de la noche anterior había hecho mella en su estado de ánimo y necesitaba con urgencia algo que le ayudase a despejarse. Empujó la puerta acristalada y, al introducirse en el local, le invadió una agradable sensación de frescor. Era la ventaja de los locales climatizados. Un par de parroquianos alzaron la vista para observarle con indolencia durante unos segundos antes del volver a sus apáticos quehaceres.

—Un café solo. Doble, por favor.

Mientras aguardaba a que le sirviesen la consumición, paseó de forma distraída la mirada por el mostrador. Al final del mismo vislumbró un diario. Cortés lo abrió con desgana con ánimo de echarle un vistazo a fin de ponerse al día de las últimas noticias aunque, en su interior, confiaba en encontrar lo de siempre. Robos, disputas, chanchullos políticos, escándalos financieros. Más de lo mismo. Al llegar a la sección de sucesos, Cortés observó una de las crónicas allí reseñadas con cierto estupor. En el encabezamiento de la misma podía leerse: «Guarda de seguridad muerto a puñaladas en asalto a galería de arte. Trabajadora de la galería retenida e interrogada por la policía».

Cortés, guiado por un impreciso impulso, leyó con avidez el resto de la noticia. El pesado sopor que lo embargaba se disipó de forma instantánea cuando, a mitad de la columna, sus ojos se encontraron con el nombre del lugar donde, la noche anterior, había transcurrido el violento incidente.

La galería Van Rijn.

—Su café.

—¿Qué?… ¡Ah!, sí… gracias.

Su cerebro comenzó a atar cabos a toda máquina cotejando hechos y circunstancias. Le resultaba incómodo de razonar el que todos aquellos acontecimientos estuviesen relacionados entre sí tan solo por puro azar. Cortés creía lo justo en las casualidades y su instinto le decía que aquel no era el caso. Sara Bianchi, directora de adquisiciones de Van Rijn, había aparecido cosida a navajazos cuatro días atrás mientras portaba encima El documento Saldaña. La noche anterior, un guarda de seguridad apareció muerto a puñaladas y, casualmente, el hecho transcurrió en la misma galería en la que trabajaba Bianchi. Por el método empleado todo parecía apuntar a un mismo autor: Vassiliev. Pero si Vassiliev ya había sustraído El documento Saldaña a Sara Bianchi tras matarla, ¿qué diablos esperaba encontrar la noche anterior en la galería Van Rijn? La situación no tenía ningún sentido.

A no ser que el ruso no se hubiese hecho con el documento tras asesinar a Sara Bianchi. A no ser que Vassiliev anduviese aún tras su paradero.

A no ser que el documento nunca saliese de la galería Van Rijn.

Un rayo de esperanza cruzó los sombríos pensamientos de Cortés. Quizá tuviese aún una oportunidad. Extrajo del bolsillo el teléfono móvil. Buscó en la memoria el número de Nano Tejada y lo marcó. Tras dos señales, una voz somnolienta atendió la llamada.

—¿Diga?

—¿Nano? Soy Cortés.

—Hola mamón —la voz de Tejada dejaba traslucir un deje apático y resentido⁠—. ¿Por fin te vas a dignar a darme alguna explicación?

—Nano, escúchame. Te juro por lo más sagrado que no tengo nada que ver con la muerte de Bianchi ni con la de Araujo. Ayer, cuando me llamaste, simplemente me acojoné un poco por el marrón que se me venía encima. Eso es todo pero te juro que yo no lo he hecho.

—No sé si creerte. ¿No estarías anoche en los alrededores de la galería Van Rijn por casualidad? —⁠comentó irónico⁠—. Porque si para eso tampoco tienes coartada, vas de puto culo.

—Sabes que yo no he sido, Nano.

Tejada bufó al otro lado de la línea.

—Lo sé, so cabrón. Según los de la científica, el arma usada para matar anoche al vigilante, un estilete de hoja muy afilada y considerable longitud, fue la misma que la empleada para cargarse a Bianchi y, con toda probabilidad, la misma empleada en el homicidio de Araujo. Además, sospechamos que también fue utilizada en una reyerta con tres skins que han pasado a fijar su residencia en el Anatómico Forense. Uno de ellos presentaba una profunda puñalada en el cuello. Lo estamos investigando. En todo este asunto hay demasiada carnaza para alguien como tú. No es tu estilo. Además, hemos interrogado a la testigo del incidente de anoche en la galería y la descripción que nos dio del sospechoso no coincide con la tuya. Por ese lado me quedo algo más tranquilo pero estoy convencido de que, de una manera u otra, tú sabes sobre este asunto más de lo que dices, así que ya puedes empezar a contarme todo desde el principio. Con pelos y señales.

—Antes tienes que hacerme un favor.

—No me torees, Miki, que no estoy de humor. ¿De qué se trata?

—¿Sigue aún la testigo con vosotros?

—Está a punto de marcharse. La hemos tenido aquí toda la noche, declarando.

—Retenla como sea una hora más. Salgo hacia allá ahora mismo. Necesito hablar con ella.

—Eso es imposible, Miki. No puedo hacer eso. La mujer está agotada, deseando marcharse a su casa y no tengo ni argumentos ni medios para impedir que lo haga. Ni es sospechosa ni está detenida. Además, ¿para qué cojones quieres hablar con ella?

—Invéntate lo que sea, Nano. Tienes que hacerme ese favor, por tu padre. Es muy importante.

—¿Y después me contarás todo lo que sepas sobre este asunto?

—Haré algo mejor por ti. Te daré el nombre de la persona que estás buscando.

Tejada se mantuvo en silencio durante unos segundos.

—Está bien. La única condición es que yo estaré presente en todo momento durante tu entrevista con ella. Tienes cuarenta y cinco minutos para llegar hasta aquí. Pasado ese tiempo tendré que dejarla marchar.

—Gracias, Nano. Te veo ahora.

Cortés colgó el teléfono, depositó una moneda de dos euros sobre el mostrador y salió de allí en dirección al lugar donde había estacionado su coche la noche anterior. Tras ponerlo en marcha, condujo a toda velocidad por las calles de Madrid con destino a la sede de la Brigada Provincial. Toda su esperanza se centraba en poder hablar con aquella mujer. Sospechaba que el motivo que había empujado a Vassiliev a entrar la noche anterior en la galería era que el documento aún no obraba en su poder y que el ruso continuaba con su búsqueda. Era probable que aquella mujer conociese algún detalle que le ayudase a encontrar el paradero, bien de Vassiliev o bien del documento.

Cortés no podía intuir lo cerca que se hallaba de su objetivo.

22

Mihail Vassiliev se levantó aquella mañana de un inmejorable humor. Había logrado conciliar un reparador sueño tras cumplir en un tiempo récord con el encargo encomendado por Yurov. Esta circunstancia le había hecho acreedor de muchos puntos de cara al empresario y, con seguridad, este volvería a contar con él para futuros trabajos, lo que, a la vista de su generosidad, no resultaba una cuestión desdeñable.

Vassiliev se inclinó frente al espejo colgado sobre el lavabo. Su aspecto había mejorado de forma considerable. La hinchazón y el enrojecimiento de su piel habían desaparecido casi por completo y apenas quedaban en su rostro señales de lucha. Tan solo el leve rastro de unos arañazos en la mejilla izquierda delataba el altercado sufrido la noche anterior en la galería. Aquella puta. Ya le daría su merecido pero ahora tenía asuntos mucho más importantes que atender.

Tras asearse y vestirse, introdujo en el bolsillo de su chaqueta su inseparable estilete y la pistola obtenida durante su escaramuza nocturna con aquellos tres jóvenes. Salió del hostal y, una vez en la calle, detuvo un taxi y le indicó al conductor que lo llevase a la dirección reflejada en la tarjeta que Leopoldo Varela le había entregado la noche anterior. La perspectiva de tener que trabajar codo con codo con el catedrático no le resultaba seductora. Recordó la irracional animadversión que le había provocado aquel hombre cuando se conocieron en la habitación del hostal. No existía una razón lógica para albergar ese sentimiento pero Vassiliev era un hombre de instinto, acostumbrado a confiar en el suyo propio, ya que dicha circunstancia le había resultado muy útil en numerosas ocasiones. Y la impresión que Varela le había causado, al margen de su eficiencia y su valía profesional —⁠cuestión sobre la que no tenía por qué dudar⁠— no había resultado de su agrado. A pesar de ello, deseaba resolver cuanto antes aquel asunto y hacerlo de la forma más rápida, eficaz y profesional posible. Estaba ansioso por redondear los buenos resultados obtenidos ante Yurov.

Media hora más tarde, Vassiliev se encontraba frente al domicilio del catedrático, ubicado en una zona acomodada de la capital, en las cercanías del Jardín Botánico. Llamó al timbre. Tras unos segundos de espera salió a recibirle una mujer ataviada con un reconocible uniforme de doncella. Tras hacerle pasar al recibidor, le preguntó por el motivo de su visita.

—Me llamo Mihail Vassiliev. El señor Varela está esperándome.

—Si es tan amable de aguardar unos minutos le indicaré al señor Varela que se encuentra usted aquí.

La doncella desapareció con paso rápido hacia el fondo del pasillo. Mientras aguardaba, Vassiliev se dedicó a estudiar con ojo crítico la ostentosa decoración de la casa. Imponentes cuadros de impecable factura poblaban las paredes del vestíbulo concediendo al conjunto un recargado aspecto de pomposa distinción. De entre todos ellos destacaban una serie de tres imágenes con motivos religiosos que, según pudo apreciar el ruso haciendo gala de sus conocimientos sobre arte, por su estilo parecían pertenecer a la escuela renacentista de Florencia. Vassiliev dedujo que serían obra de un aventajado alumno de alguno de los grandes maestros florentinos. Massacio tal vez.

Un par de minutos después, la asistenta se personó de nuevo en el recibidor.

—El señor Varela le atenderá ahora mismo. Si es tan amable de acompañarme hasta su estudio.

Vassiliev siguió a la mujer en dirección al despacho del catedrático. Tras recorrer varios pasillos y estancias ambos terminaron deteniéndose ante una imponente puerta de madera compuesta por dos hojas bellamente labradas. Una vez le hubo indicado con un gesto que aquel era el lugar, la doncella se retiró y lo dejó solo. El ruso golpeó suavemente con los nudillos y una voz desde el otro lado le invitó a pasar.

Tras empujar la puerta, Vassiliev pudo distinguir una amplia y soleada estancia que, sin lugar a dudas, ejercía las funciones de despacho de trabajo. Impresionantes anaqueles de madera repletos de llamativos volúmenes antiguos colmaban tres de las cuatro paredes de suelo a techo. Al fondo, a la derecha, junto a uno de los dos ventanales que presidían la estancia, Vassiliev divisó un majestuoso escritorio de caoba y, sentado tras él, a un Varela sudoroso y con signos de evidente cansancio en el rostro. Se encontraba pertrechado de todo tipo de mapas, enciclopedias, tratados y libros sobre historia de Madrid y, encima de todos ellos, al lado de un bloc donde el catedrático se afanaba en apuntar una serie de anotaciones, podían contemplarse dentro de su funda de plástico las dos hojas que componían El documento Saldaña.

—Pase, pase, señor Vassiliev. Siéntese, por favor.

El ruso se introdujo en la habitación y tomó asiento al otro lado del escritorio.

—¿Desea tomar algo? —le preguntó Varela solícito⁠—. Yo aún no he desayunado. Si desea acompañarme…

—Tomaré un café, gracias. Solo, por favor.

Varela pulsó un botón del intercomunicador que reposaba sobre el escritorio. Un par de segundos después se escuchó a través del aparato la voz de la doncella ligeramente distorsionada por un frío tono metálico.

—Herminia, traiga dos cafés solos, por favor.

—Enseguida, señor.

Varela soltó el botón del intercomunicador y le dedicó una cortés sonrisa a Vassiliev.

—¿Ha averiguado algo nuevo, señor Varela?

—Aún no. Tenga en cuenta que no hemos hecho más que comenzar. En cualquier caso, tengo la esperanza de que acabemos llegando a buen puerto. Tan solo hay que dedicarle algo de tiempo.

—El señor Yurov desea respuestas lo antes posible.

—Lo sé, Vassiliev, y le puedo asegurar que voy a dedicar a este asunto todo el tiempo del que pueda disponer, pero tenga en cuenta que no se trata de una tarea trivial. Si lo fuese, el tesoro habría sido descubierto hace ya mucho tiempo.

—El documento ha visto la luz muy recientemente. Los que lo han buscado hasta ahora no contaban con esa ventaja.

—Aun así, si el tesoro no estuviese muy bien oculto, hace tiempo que, con documento o sin él, habría aparecido algún rastro, alguna señal. Debemos tener paciencia y no dar ningún paso en falso.

Vassiliev, a su pesar, no pudo por menos que concederle parte de razón. En ese instante la doncella accedió a la habitación portando una bandeja con dos tazas de café. Tras disponerla sobre una mesita auxiliar, se retiró de la estancia y cerró la puerta tras de sí.

—¿Por dónde quiere que empecemos nuestras indagaciones, señor Varela?

—Los versos. Sin duda alguna en ellos se encuentra la clave —⁠mientras hablaba, Varela se dedicó a reorganizar algunas de las notas diseminadas sobre su escritorio⁠—. A fin de no manosear demasiado el documento original he anotado en este cuaderno las estrofas que componen la segunda de las hojas. He pasado toda la noche estudiándolas.

—¿Y ha sacado algo en claro de ese estudio?

—No exactamente. Pero he llegado a varias conclusiones interesantes. Cabe la posibilidad de que Saldaña repartiese su tesoro en varios puntos de la capital y cada verso señale la ubicación de cada uno de ellos. Esta teoría me parece poco probable pero debemos tenerla en cuenta.

—¿Por qué le parece poco probable?

—Saldaña era un hombre inteligente y cauto. Dividir su tesoro y esconderlo en varios puntos repartidos a lo largo de la ciudad supondría exponerlo a mayores riesgos. Se habría visto obligado a encontrar no uno, sino varios emplazamientos lo suficientemente seguros para su legado. Las posibilidades de que alguien hallase uno de ellos de forma casual serían mayores y, con ellas, el riesgo de poner al descubierto parte de su colección. Mera ley de probabilidades.

—¿Y a qué otras conclusiones ha llegado?

—Que todos y cada uno de los versos apunten a un único lugar. Esa teoría me parece más sólida. Ahora solo nos resta encontrar un lugar en Madrid donde confluyan todos los elementos evocados en esos versos. Y para ello debemos interpretarlos primero.

—Existe una tercera posibilidad —⁠indicó Vassiliev pensativo.

—¿Cuál?

—Que cada uno de los versos apunte a un lugar diferente y que en cada uno de ellos se encuentren una serie de pistas que, una vez reunidas, nos conduzcan a un único y definitivo emplazamiento.

Varela meditó sobre las palabras del ruso.

—Pudiera ser. No es mala idea. En cualquier caso, resulta obvio que el primer paso es interpretar el contenido de cada uno de esos versos y la única premisa medianamente sólida de la que podemos partir es que, de una u otra manera, las pistas señalan o hacen mención a uno o varios lugares de Madrid. ¿Está de acuerdo conmigo?

—Parece razonable.

—En función de ese indicio —⁠manifestó Varela con gesto satisfecho⁠—, a lo largo de toda la madrugada he estado tratando de relacionar algunos de los versos con distintas ubicaciones concretas de Madrid y, como le decía, he llegado a algunas conclusiones interesantes. Empecemos por la primera estrofa. Tenga, échele un vistazo.

Varela le entregó una hoja donde había anotado los primeros versos:

Por Tauro bendecida

de Bizancio evocadora

rodeada de oropel y gloria

alberga en su memoria

la blanca figura redentora.

—¿Cuál ha sido su conclusión?

—El único indicio sólido y no demasiado alegórico de esta estrofa es la referencia a Bizancio. Gracias a Dios, las posibles conexiones entre Bizancio y Madrid no son muy amplias que digamos. Partiendo de esa base y según mis averiguaciones, el lugar más representativo del arte bizantino, neobizantino para ser exactos, que existe en Madrid es el Panteón de Hombres Ilustres. Su edificación fue llevada a cabo entre 1892 y 1899 bajo la dirección del arquitecto Fernando Arbós como parte de la basílica de Nuestra Señora de Atocha. Conozco el lugar y lo cierto es que no es demasiado extenso. Por su naturaleza intuyo que hay poco margen para ocultar nada en él pero no debemos despreciar por el momento ningún indicio.

—No está mal. Al menos tenemos algo por lo que empezar.

—En cualquier caso —señaló Varela⁠—, si damos por válida la hipótesis de que la composición pueda hacer referencia a diversos lugares, la segunda de las estrofas me sugiere una serie de aspectos mucho más interesantes aún.

Vassiliev miró el cuaderno de notas de Varela en busca de la estrofa indicada sin hallar en ella nada de especial relevancia:

Antiguo lugar de sanación

hoy dedicado al culto

sus muros fueron testigo

de Cervantes, el abrigo

y de Esquilache, el tumulto.

—¿Qué tiene de interesante?

—La referencia al tumulto. Deduzco que puede referirse a lo que se conoce como el motín de Esquilache, ocurrido en 1766. Este se inició en las inmediaciones de lo que hoy es la plaza de Antón Martín, pero lo más interesante es que Cervantes se alojó a su regreso a la Corte en 1605 a escasos cien metros del lugar, a la espalda del antiguo hospital de San Juan de Dios, fundado en 1552. Ya son dos puntos en común entre la estrofa y ese lugar, pero, además, si seguimos con las curiosidades, la iglesia del antiguo hospital de San Juan de Dios es, desde finales del siglo XIX, la sede de la parroquia de El Salvador y San Nicolás, las cuales, casualmente, son dos de las parroquias de mayor antigüedad de la capital ya que aparecen nombradas en el Fuero de 1202. Aunque originalmente estuviesen separadas y se erigieran en distinto lugar, ambas se establecieron de forma conjunta en su actual ubicación en 1891. Esta circunstancia parece encajar perfectamente con la afirmación «antiguo lugar de sanación / hoy dedicado al culto». Un detalle que debemos tener muy en cuenta es que cuando Saldaña dice «hoy», se está refiriendo a principios del siglo XX. No debemos evaluar las pistas con ojos actuales, sino con la perspectiva de hace setenta años. Ello nos puede ayudar a descartar posibles lugares que sean posteriores al tiempo en el que vivió Rodrigo Saldaña. ¿Las malas noticias?… No he encontrado en la historia de ese lugar ningún aspecto que tenga relación ni con Bizancio ni con Tauro, ni con ningún otro detalle que aparezca en el resto de estrofas. Aun así, estaría dispuesto a jurar que esta estrofa en concreto parece hecha a medida para el lugar que le acabo de mencionar.

—Sus deducciones me parecen bastante acertadas —⁠indicó Vassiliev gratamente sorprendido por la sagacidad mostrada por el catedrático⁠—, pero esto me reafirma en la idea de que cada estrofa hace referencia a un lugar diferente, y que todos ellos en su conjunto, o bien un aspecto concreto de cada uno de ellos, nos conducirán a la pista definitiva.

—Como ya le dije antes, es una posibilidad que no debemos descartar —⁠replicó Varela con gesto risueño⁠—. En cualquier caso, por algún lugar hemos de empezar. Le propongo que hagamos una visita al Panteón. Quizá una vez allí podamos encontrar alguna pista acerca de la «blanca figura redentora» a la que hace referencia la estrofa y con un poco de suerte descubramos nuevos indicios que podamos relacionar con el resto de versos. El lugar no se encuentra muy lejos de aquí. Podemos acercarnos dando un paseo. Y después, si lo desea, podemos acercarnos hasta la parroquia de El Salvador y San Nicolás.

—Muy bien. Pongámonos en marcha.

23

Con un bronco chirriar de ruedas sobre el asfalto, Cortés detuvo su coche frente a la Brigada Provincial tan solo cuarenta minutos después de concluir su conversación con Tejada. Antes de descender del vehículo tuvo la precaución de guardar su revólver en la guantera. Por muy amigo de un inspector de homicidios que se fuese, no era en absoluto recomendable acceder a un recinto policial con un arma no registrada en el bolsillo. De un par de zancadas cubrió los escasos metros que lo separaban de la entrada y accedió al edificio. El policía de uniforme que se encontraba tras el mostrador de recepción le observó con gesto displicente.

—Buenos días. Quería ver al inspector Tejada, de homicidios.

—¿Su nombre, por favor?

—Cortés. Miguel Cortés.

—Si es tan amable de aguardar un momento, enseguida le aviso. Puede esperarle en aquellas sillas de enfrente.

El policía levantó el teléfono y marcó la extensión del departamento de homicidios. Mientras tanto, Cortés paseó impaciente por el amplio recibidor. Esperaba haber llegado a tiempo. Aquella mujer era la única pista sólida, la única opción que le quedaba para dar con algún indicio que pudiese conducirle al paradero del documento.

—El inspector Tejada bajará enseguida. —⁠Muchas gracias.

Cortés se dejó caer sobre una de las sillas de la sala de recepción. Aunque la inesperada sorpresa de encontrarse con aquella noticia en el periódico hubiese trastocado sus planes iniciales, no había olvidado que aún tenía pendiente una visita a Roncero. El empresario seguía debiéndole una explicación, sin embargo, con un poco de suerte, quizá pudiese acudir a su encuentro con nueva y valiosa información. Una información que poder usar como moneda de cambio cuando le exigiese a Roncero unas explicaciones que le había ocultado de una forma cuanto menos sospechosa.

Pocos minutos después Nano Tejada apareció en el vestíbulo. Su rostro denotaba una honda preocupación, un intenso cansancio y para todo aquel que le conociese lo suficiente, como era el caso de Cortés, un irrefrenable punto de mala leche. Cortés pensó para sus adentros que no estaría de más ser cauto y andarse con tiento. Que sí, que eran amigos y que se conocían desde hacía mucho tiempo, pero que tonterías, las justas. Que cuando el Nano se cabreaba de verdad lo más saludable era encontrarse lo más lejos posible.

—¿Qué tal, Nano? ¿Cómo andas?

—De puta pena. No he dormido nada en toda la noche. Ese tío nos trae de cabeza. Primero Bianchi; después, Araujo; luego, el vigilante y la última acabamos de confirmarla: también se ha cargado a tres chavales que no pasaban de los veinte. Los de arriba ya están empezando a ponerse de uñas.

—¿Tan serio se ha puesto el tema?

—Ya ves. El vigilante y los chavales eran unos pobres don nadie, lo cual no quiere decir que no merezcan igual o mayor atención, pero Araujo tenía buenos y sólidos contactos a muchos niveles. Dice el comisario que su teléfono no ha dejado de sonar desde ayer y no son mindundis precisamente los que le llaman. Y ya sabes cómo funciona esto cuando se aplica la teoría del ventilador: se pulsa el botón adecuado y, venga, todo el mundo a comer mierda. Así que más te vale que lo que me traigas sea bueno y merezca la pena, porque como no sea así, te enchiquero y tiro la llave. Por mis muertos.

—¿Y la mujer?

—Está arriba en la sala de interrogatorios y con un humor de perros. No puedo reprochárselo. No hace más que preguntar por qué no la dejamos marchar y a mí ya se me ha acabado el repertorio de excusas.

—Vamos allá.

Ambos se dirigieron hacia el ascensor situado al fondo del vestíbulo. Tejada pulsó el botón de la cuarta planta y este comenzó a elevarse con un suave movimiento oscilante.

—¿Para qué coño quieres ver a esa mujer? —⁠preguntó Tejada intrigado.

—Eso es asunto mío, Nano. Por ahora no puedo decirte más. ¿Quién es ella?

—¿Quieres hablar con ella y ni siquiera la conoces? —⁠preguntó Tejada arqueando las cejas.

—No, no la conozco. Pero anoche estuvo en la galería Van Rijn y por el momento eso es lo único que me interesa de ella.

—¿Y me quieres hacer creer que no tienes nada que ver con todo este asunto?

—Yo no he dicho eso. Lo que te he dicho es que no tengo nada que ver con esas muertes. Y tú sabes que te estoy diciendo la verdad, Nano.

—Pero sí sabes quién es el responsable, ¿no?

—Con una alta probabilidad.

—Pues ya puedes empezar a soltar por esa boquita.

—Todo a su debido momento, Nano. Tú has cumplido con tu parte. Yo cumpliré con la mía.

El ascensor llegó a su destino. Las puertas se abrieron con un siseo metálico mostrando ante ellos el entramado que conformaba el grupo de homicidios de la Brigada Provincial de la Policía Judicial de Madrid. Un amplio espacio diáfano atestado de mesas, ordenadores y gente de acá para allá con papeles en la mano e inmersa en una febril actividad. A ojos vista, su aspecto no parecía diferir demasiado de la oficina de cualquier centro empresarial, de no ser porque la mayor parte de los supuestos oficinistas llevaban una nueve milímetros colgada de su cintura o bajo su axila. Cortés y Tejada salieron del ascensor y se encaminaron hacia un despacho acristalado ubicado al fondo de la sala.

—Antes de nada, te pondré en antecedentes y de paso, las cosas claras —⁠indicó Tejada por el camino⁠—. La mujer se llama Lola Álvarez. Trabaja en la galería y anoche fue testigo del asesinato del vigilante. El atacante también intento acabar con ella pero, según nos ha contado, pudo escapar de milagro. Ha pasado un mal trago. No es sospechosa y no está detenida, por lo que ten mucho tiento en cómo te comportas. Me juego mucho en esto, sobre todo porque tú no eres policía. No puedo presentarte como tal ya que estaría faltando a la verdad y me estaría buscando un lío de los gordos, que los de Asuntos Internos están siempre a la que salta. Si metes la pata y la tía se encabrona contigo, puede darle por poner una queja contra mí o contra el departamento, y a ver cómo explico yo tu presencia aquí, así que mucho ojito y no te pases ni un pelo con ella. ¿Entendido?

—Entendido.

Tejada abrió la puerta del despacho. Lola Álvarez, con la mirada baja, los brazos apoyados sobre la mesa y mostrando evidentes signos de agotamiento en su rostro, alzó la vista en cuanto los dos hombres accedieron a la estancia. Cortés estudió con ojo crítico a la mujer. Su indumentaria —⁠un elegante y predecible traje compuesto por falda, blusa blanca y chaqueta, todo ello de primeras marcas⁠—, aun arrugada y descompuesta, indicaba que su propietaria poseía una cierta posición social o profesional. A pesar de su aspecto, Cortés pudo apreciar en ella un cierto e indefinido atractivo. Su larga y sedosa melena oscura descansaba alborotada sobre los hombros dándole una imagen de relativa fiereza, como la de un animal acorralado, sin embargo y a pesar de su apariencia desmadejada y del desaliño producto de las horas pasadas en vela, su presencia parecía ser la de una persona digna y resuelta, difícil de intimidar. Debía mostrarse cauto si quería obtener alguna información de aquella mujer. El inspector cerró la puerta tras ellos y con gesto pausado, se acercaron hasta ella.

—Señorita Álvarez, disculpe la espera. Le agradecemos enormemente su paciencia y su colaboración y le rogamos que nos disculpe por los inconvenientes que le estemos pudiendo causar. Tan solo tratamos de hacer nuestro trabajo lo mejor posible. Todo este asunto terminará para usted en unos minutos. Permítame presentarle a Miguel Cortés. Se trata de… un colaborador del departamento que desea hacerle unas preguntas acerca del incidente de la noche pasada. Si es tan amable de atenderlo, podrá marcharse enseguida si así lo desea.

«Este Nano, cuando quiere, es un maestro dando jabón; el muy mamonazo», pensó Cortés al tiempo que esbozaba una leve sonrisa.

Lola Álvarez asintió con gesto cansado. Sus ojos no denotaban la angustia o el miedo que habían reflejado horas antes cuando acudió a la comisaría en busca de auxilio. Tan solo dejaban traslucir un insondable cansancio. Cortés tomó asiento frente a ella mientras que Tejada permaneció en pie, actuando como mero espectador de la entrevista.

—Está bien, acabemos con esto cuanto antes. ¿Qué desea saber, señor Cortés?

—¿Podría contarme lo ocurrido anoche, señorita Álvarez?

—¿Otra vez?… —inquirió malhumorada al tiempo que componía un gesto de profundo hastío⁠—. Mire, señor Cortés, estoy hasta las narices de repetir una y otra vez lo mismo. Ya lo hice durante mi declaración, después se lo volví a contar al inspector Tejada y ahora usted me pide que se lo relate de nuevo tras haberme pasado seis horas mirando fotos de individuos a los que ni reconozco ni deseo ver en mi vida. Estoy realmente agotada. ¿Por qué no me ahorra el compromiso y se toma la molestia de leer mi declaración? La he releído antes de firmarla y en ella lo pone todo muy clarito.

—Muchas veces, el testimonio directo…

—Estoy harta de ese cuento —⁠Lola Álvarez interrumpió a Cortés sin la menor contemplación⁠—. Le repito que he releído mi declaración y no puedo contarle de viva voz nada que no ponga en ella. Le ruego que se la lea y me deje tranquila. Quiero irme a mi casa.

Tejada contemplaba la escena divertido, guardando un absoluto mutismo y con una mueca mordaz asomándole por la comisura de los labios. Ante la respuesta de Lola Álvarez, Cortés optó por recomponer sus filas. La mujer no estaba muy dispuesta a colaborar y, en el fondo, lo comprendía perfectamente. El trance por el que había pasado hacía tan solo unas horas no era en absoluto agradable y a ello debía unirse la agotadora maquinaria del trámite policial. Intuyó que por ese camino no llegaría a ninguna parte y decidió que la mejor opción sería tomar el atajo adecuado. En silencio extrajo una hoja de papel del bolsillo de su chaqueta, la desdobló y la depositó con gesto calmado sobre la mesa. Lola Álvarez echó un vistazo a la hoja mostrada, primero con indolente desgana; después, con viva atención. Segundos más tarde, su rostro mudó ligeramente de color. Inquieta, reclinó su cuerpo hacia atrás y se apoyó sobre el respaldo de la silla sin desviar un solo momento sus ojos del documento mostrado. Su semblante aparecía lívido, como si en aquella hoja acabase de reconocer a la peor de sus pesadillas. Era la hoja con la foto y los datos de Vassiliev que Roncero le había entregado a Cortés el día anterior.

—Ese. Es ese —indicó sin dejar de apuntar acusadoramente con el dedo hacia la hoja depositada sobre la mesa⁠—. Ese es el hijo de puta que entró anoche en la galería. El que me atacó y mató a Jesús, el vigilante.

Tejada, que hasta ese momento se había mantenido en un segundo plano, pareció despertar de su letargo. Se acercó hasta la mesa, cogió la hoja con gesto vehemente y comenzó a leerla.

—Ese es tu hombre, Tejada —⁠indicó Cortés aparentando la más absoluta calma⁠—. Tal como te dije, yo he cumplido.

—¿Seguro?

—Ella acaba de confirmarlo.

—Tú y yo tenemos que hablar. Largo y tendido. Ni se te ocurra marcharte de aquí.

Visiblemente alterado, Tejada salió de allí como si lo acabasen de espolear, dejando a Cortés y a Lola Álvarez a solas en aquel despacho. Durante unos segundos, ninguno pronunció una palabra. Ambos se miraron fijamente a los ojos. Cortés, con expresión cauta. Álvarez, con la sorpresa aún perfilada en su cansado rostro.

—¿Cómo han averiguado tan rápido de quién se trataba?

Cortés no respondió. Seguía observando con escrutadora firmeza los ojos de Álvarez, tratando de calibrar en ellos la clase de persona que tenía delante. No sabía si el envite que iba a llevar a cabo obtendría el resultado apetecido, pero el tiempo apremiaba jugando en su contra, por lo que decidió tomar el camino más rápido y directo. Desconocía si Lola Álvarez tenía o había tenido alguna relación con El documento Saldaña pero, de ser ese el caso, él debía aparentar que tenía la certeza de que así era. Cortés rezó para que el farol funcionase como esperaba.

—Señorita Álvarez, ¿qué sabe exactamente acerca de El documento Saldaña?

Álvarez, perpleja, abrió la boca y volvió a cerrarla sin pronunciar palabra. Ella, que en su momento había celebrado el casual hallazgo de aquel maldito documento con exacerbado alborozo, comenzaba a intuir que se encontraba involucrada en una turbia y oscura trama en la que, al parecer, no era la única protagonista. Primero un asesino y después el inquietante desconocido que tenía delante habían demostrado su interés por un documento que, hasta hacía veinticuatro horas, se daba por desaparecido desde hacía mucho tiempo y que formaba parte del entramado quimérico de la historia del arte. Y ambos parecían tener claro que ella tenía constancia de su existencia. Todas esas apresuradas e inquietantes deducciones hicieron que Lola Álvarez encajase aquella pregunta con extremado recelo.

—No sé de qué documento me habla, señor Cortés.

Cortés, más que acostumbrado a lidiar en terrenos en los que el embuste y el disimulo eran moneda común, seguía observando los ojos de aquella mujer con atención instigadora. Pudo leer en ellos, como en un libro abierto, el desconcierto. Y la mentira.

—No disponemos de mucho tiempo, señorita Álvarez. El inspector Tejada estará al llegar, por lo que le sugiero que lo aprovechemos convenientemente. No tema, no es mi intención hacerle daño. Si lo fuese, no habría acudido a una comisaría para entrevistarme con usted. Hábleme de El documento Saldaña. ¿Dónde se encuentra ahora?

—¿Quién demonios es usted? —⁠preguntó Lola Álvarez con un tono que sugería más curiosidad que desconfianza.

—Trabajo para el propietario del documento, la persona que lo puso en manos de Sara Bianchi. Ahora que ha desaparecido, mi misión es encontrarlo y devolvérselo a su dueño.

—¿Y quién es esa persona?

Cortés meditó durante unos instantes la conveniencia de contestar a esa pregunta y no encontró razón alguna para no hacerlo. Además, el hecho de sincerarse con ella, dándole a entender que no tenía nada que ocultar, podría predisponerla en su favor.

—El empresario Matías Roncero. Y ahora, señorita Álvarez, cuénteme todo lo que sepa acerca de ese documento.

A Lola Álvarez no le sorprendió de forma excesiva la confidencia. Conocía sobradamente la fama de mecenas y apasionado coleccionista de arte que ostentaba Matías Roncero. El perfil le encajaba.

—¿Qué le hace pensar que yo debería tener conocimiento de ese documento que menciona, señor Cortés?

—La persona que usted acaba de identificar en la foto que le he mostrado se llama Mihail Vassiliev. Casi con toda seguridad, fue la persona que asesinó a Sara Bianchi para sustraerle el documento. El hecho de que esa persona haya acudido la pasada noche a la galería me hace sospechar que el día que asaltó a la señorita Bianchi con ánimo de arrebatárselo no consiguió su objetivo, probablemente porque Bianchi no lo llevaba encima. De no llevarlo encima lo normal es suponer que este estuviera guardado en la galería. Tal como seguramente dedujo Vassiliev. No cuesta mucho concluir que usted pudiera conocer su paradero.

—¿Y quién me garantiza que no es usted cómplice de ese tal Vassiliev?

—Nadie. Absolutamente nadie, señorita Álvarez, pero el hecho de que haya llegado hasta usted de la mano del inspector Tejada y que acabo de ayudar a la identificación de su agresor mostrándole su foto debería ofrecerle alguna garantía. Déjeme decirle algo. Usted ha escapado de milagro de las manos de ese hombre y ha visto su rostro. Él sabe que usted podría identificarlo y, por lo que sabemos, Vassiliev no es una persona a la que le guste dejar cabos sueltos. Eso la coloca en una situación muy comprometida cuando salga por esa puerta. Yo puedo ofrecerle la protección que necesita.

—¿Por qué hace esto, Cortés?

—No vea en mí al samaritano que no soy, señorita Álvarez. Mi único interés se centra en ese documento. Me pagan para recuperarlo y hasta el momento usted es la única pista sólida que me queda para llegar hasta él. El trato es el siguiente. Yo le aseguro protección hasta que la policía atrape a Vassiliev y usted me ayuda a dar con el paradero del documento contándome todo lo que sepa.

Espoleada por la curiosidad, Lola sopesó la oferta que le hacía Cortés y concluyó que si deseaba conocer más datos acerca del documento, saber cómo había llegado hasta las manos de Sara y, quizá, tener la oportunidad de participar en la recuperación del legado de Saldaña, la única opción viable que le quedaba parecía ser aquel hombre. Por otro lado y sin conocer exactamente el motivo, la primera impresión que había obtenido de Cortés era bastante favorable. Aquel desconocido que tenía enfrente parecía sincero en sus intenciones.

—Está bien, señor Cortés. Lo que voy a contarle no lo he incluido en mi declaración. Sara Bianchi me entregó una carpeta el día en que murió asesinada. No me reveló su contenido pero me indicó que se trataba de un asunto de trabajo que le gustaría revisar conmigo. Yo guardé esa carpeta en mi escritorio sin prestarle atención. Ayer descubrí que la carpeta contenía El documento Saldaña y me quedé después del trabajo para estudiarlo con mayor atención. Estuve evaluándolo hasta bastante tarde y cuando me disponía a marcharme, ese hombre, el tal Vassiliev, entró en mi despacho y me exigió que se lo entregase.

Cortés frunció el ceño.

—¿Cómo sabía ese hombre que el documento se encontraba en su poder?

—No lo sé… —el rostro de Álvarez se iluminó de pronto al recordar lo sucedido la mañana anterior⁠—. ¡El supuesto propietario! Ayer por la mañana vino a la galería un hombre que decía ser el propietario del documento. Yo no llegué a verlo pero estuvo hablando con Besteiro, el director comercial. Es posible que Besteiro le dijese que yo estaba trabajando en el documento. ¡Claro!, por eso pareció alegrarse tanto cuando anoche ese hombre vio mi nombre grabado en la placa de mi escritorio.

—Está bien. Continúe.

—No hay mucho más que contar. Aquel hombre cogió la carpeta con el documento y yo, en un descuido, salí huyendo de allí. Esa es toda la historia.

—Es decir, que el documento se encuentra ahora en manos de Vassiliev, ¿no? —⁠preguntó Cortés con cierto desconsuelo.

—Así es, señor Cortés, pero… —⁠Álvarez le dirigió una mirada perspicaz⁠— durante toda la tarde de ayer tuve ocasión de estudiarlo con detalle… y descubrí una serie de aspectos bastante interesantes. Aspectos que estoy segura de que a Matías Roncero, la persona para la que usted trabaja, le encantaría conocer.

Cortés se mantuvo en silencio, evaluando la situación. Al margen de su enojo contra Roncero por no haberle advertido de los peligros que corría enfrentándose a la mafia rusa, Cortés aún consideraba que tenía una tarea que llevar a cabo. Su irritación era una cosa y despreciar la sustanciosa oferta que el empresario le había hecho por realizar aquel trabajo era otra bien distinta. Consideró que podría ser una buena idea el que, en su próxima visita a Roncero, lo acompañase Lola Álvarez. Podría ser una forma adecuada de no presentarse con las manos vacías, de justificar su sueldo y, al mismo tiempo, de convencer al empresario para que le permitiese continuar con aquel trabajo.

—Está bien. En cuanto salga de aquí me dispongo a visitar al señor Roncero. ¿Desea acompañarme?

—Por supuesto —respondió Álvarez con una sonrisa triunfal.

En ese instante la puerta del despacho se abrió dando paso a un cabizbajo Tejada que aún sostenía entre sus manos la hoja que Cortés le había entregado.

—Nada. Lo hemos comprobado y el tipo este no aparece en nuestras bases de datos ni por su nombre ni por el alias habitual que aparece en esta ficha. Consultaremos con la Interpol por si tuviesen algo sobre él. ¿Estás seguro de que estos datos son correctos?

—Hasta donde yo sé, lo son —⁠indicó Cortés.

—¿Qué tienes tú que ver con todo esto, Miguel? ¿Cómo sabías que este era el tipo? ¿Cómo has conseguido esta ficha?

—De forma casual. Por otras cuestiones que no vienen al caso, me la entregó la persona para la que estoy trabajando. Sospeché que podía tratarse del individuo que estabais buscando y vine a decírtelo.

Tejada observó a Cortés con gesto sombrío.

—¿En qué clase de lío estás metido, Miguel?

—En ninguno, te lo aseguro. Mi trabajo y esos asesinatos son dos asuntos que no tienen nada que ver entre sí —⁠mintió Cortés⁠—. Simplemente se han cruzado por casualidad.

Tejada estalló en un acceso de ira mal contenida, obviando incluso el hecho de que Lola Álvarez se encontrase presente en el despacho.

—¡Me cago en las casualidades, en tus muertos y en el Copón de Bullas! ¡Haz el puto favor de no joderme, que el horno no está para bollos, Miguel! Explícame sin rodeos ni tapujos qué coño hacías tú con la foto de este fulano en el bolsillo.

—¡Joder, Nano, tranquilízate! Una persona me encargó que encontrase algo que le habían robado y me dio la ficha de Vassiliev indicándome que era él la persona que había llevado a cabo el robo. Llevo dos días buscándolo por todo Madrid. Deduje que podría ser el tipo que andabais buscando por lo de los asesinatos y he venido a decírtelo. No hay nada más. Esperaba un poco más de cortesía por tu parte.

—¿Qué es lo que el menda este ha robado?

—Unos papeles. Unos documentos importantes.

—¿Y a quién se los ha robado?

—Eso no puedo decírtelo.

Tejada sonrió recordando su anterior conversación con Cortés.

—El que te contrató para ese trabajito fue Araujo, el abogado, ¿verdad? Por eso me preguntaste por él la última vez que nos vimos.

Cortés asintió con desgana.

—Pues mira cómo ha acabado Araujo: en el cementerio de Carabanchel vestido con un traje de pino. Y no ha sido el único, así que será mejor que te olvides de buscar al tal Vassiliev. Dile a tu cliente que abandonas y déjanos este asunto a nosotros. Esto empieza a quedarte muy grande, Miki, y no quiero que seas tú el próximo que tengamos que retirar de la calle en una bolsa. —⁠Tejada pareció reparar entonces en la presencia de Lola Álvarez y se reconvino por la rudeza de sus palabras⁠—. Disculpe, señorita Álvarez. Este asunto nos trae de cabeza.

Lola Álvarez hizo un comprensivo gesto con las manos tratando de restar importancia al hecho. Cortés se levantó con intención de marcharse.

—Está bien, Nano. Como tú quieras. Lo dejo en vuestras manos. Yo me retiro.

—Sé que no lo vas a hacer, cabrón —⁠le susurró Tejada entre dientes cuando Cortés pasó por su lado⁠—. No me obligues a meterte en un calabozo. Señorita Álvarez, usted puede marcharse, pero, por favor, permanezca localizable por si necesitásemos contactar de nuevo con usted. Vamos a distribuir la foto de Vassiliev por si hubiera suerte. Quizá tenga que volver para una rueda de reconocimiento.

—Está bien, inspector Tejada.

Lola Álvarez abrió su bolso y durante unos instantes observó su interior con gesto perplejo. Como si lo que buscara no se encontrase allí o como si hubiese hallado dentro de él algo que no esperaba encontrar. Finalmente extrajo con gesto resuelto una tarjeta y se la entregó a Tejada.

—Tenga, en ella está el número de mi móvil. No dude en llamarme si lo considera necesario.

—Gracias. Y tú, Cortés, mantente localizable también.

Cortés y Álvarez salieron del despacho y se encaminaron hacia el ascensor. Ahora, su destino más inmediato era el despacho de Matías Roncero. En el rostro de Cortés se reflejaba duda y un sombrío desconcierto. Sin embargo, en el de Lola Álvarez se dibujaba un gesto de exultante e incomprensible alegría.

24

Vassiliev y Varela cruzaron la verja de hierro que daba acceso al pequeño jardín que circundaba el Panteón de Hombres Ilustres. El ruso observó el lugar con un ligero desencanto. Esperaba encontrarse con algo más digno, más majestuoso, algo similar al panteón que había tenido ocasión de visitar durante una de sus estancias en París. Sin embargo, y a pesar de la intrínseca belleza de las dos cúpulas bizantinas que presidían la fachada principal, las diminutas dimensiones del lugar le resultaron decepcionantes. Recorrieron el breve camino de tierra que los separaba de la entrada al monumento y traspasaron el umbral de su pórtico. Ambos agradecieron la suave penumbra del recinto. El sol ya horneaba las calles con tórrida intensidad anunciando el rigor de los calurosos y típicos días de verano de Madrid.

El lugar se componía de tres amplias galerías que acotaban un pequeño y discreto patio ajardinado sito en su interior. A lo largo de los corredores y dentro del propio patio se hallaban diseminados unos vistosos y ornamentados mausoleos esculpidos en mármol, que, según rezaba el rótulo que figuraba al pie de cada uno de ellos, albergaban los restos de eminentes figuras de la historia y la política española. El lugar se encontraba vacío a excepción de un vigilante dispuesto tras un mostrador al fondo de la galería derecha. Varela y Vassiliev caminaron con paso calmado y ojo atento entre los monumentos funerarios tratando de encontrar cualquier detalle revelador.

—¿Qué tiene de particular este lugar, Varela?

—Al margen de sus escasos ocupantes, y de la curiosidad de que los más relevantes murieron asesinados, poco más. Se edificó a finales del siglo XIX con la intención de sustituir al primigenio Panteón de Hombres Ilustres ubicado en la iglesia de San Francisco el Grande. La finalidad original era albergar en él los restos de toda persona de especial relevancia para la historia de España: El Cid, Guzmán el Bueno, Cervantes, Quevedo, Velázquez, Fray Tirso de Molina… Pero cuando fueron a efectuar su traslado se encontraron o bien con la oposición de los descendientes o de sus custodios, o bien con la sorpresa de que a gran parte de esos restos se les había perdido su pista hacía tiempo. El lugar quedó prácticamente en desuso, destinado a albergar tan solo a unos pocos personajes eminentes más contemporáneos: Eduardo Dato, Canalejas, Mateo Sagasta, Cánovas del Castillo. Aparte de eso, durante su edificación, la falta de recursos económicos hizo que las obras fuesen paralizadas durante un considerable lapso de tiempo, lo que provocó que el interés inicial suscitado por el proyecto se diluyese.

Vassiliev esbozó una sonrisa sardónica.

—Los españoles y su carácter. Tan grandilocuentes y al tiempo tan descuidados y faltos de previsión. ¿Cómo es ese dicho que tienen ustedes…? ¿«Usar toda la pólvora en salvas…»?

Varela adoptó una expresión de circunstancia como si el comentario le hubiese sido dirigido de forma personal. Tras unos segundos, se detuvo volviéndose hacia el ruso con gesto interrogante.

—Tengo una curiosidad, Vassiliev. ¿Tan importantes son para el señor Yurov esas tres piezas en particular? ¿Tanto como para despreciar el resto del tesoro de Saldaña?

—No lo sé. El señor Yurov me paga para que las encuentre, no para debatir sus motivaciones.

El catedrático encajó la respuesta con recelo.

—Dígame una cosa. Yo no le caigo bien, ¿verdad?

—Esa cuestión no es relevante —⁠respondió Vassiliev echando a andar hacia el patio interior.

Tras pasear por el lugar durante treinta minutos estudiando con detenimiento todos y cada uno de sus rincones, ambos comprobaron con desaliento que ni el lugar ni sus dimensiones eran las apropiadas como para albergar algo de la entidad del tesoro de Saldaña. Por un instante sopesaron la posibilidad de que la pista buscada se encontrase oculta en algún punto del recinto fuera del alcance del público, pero acabaron concluyendo que esa circunstancia resultaba poco probable ya que se contradecía con la supuesta intencionalidad de El documento Saldaña: el que cualquiera pudiese encontrar el legado a través de las pistas contenidas en él.

—¿Ha encontrado alguna referencia a la blanca figura redentora o al Tauro que mencionan los versos? —⁠preguntó Vassiliev con tono desolado.

—Llevo todo el tiempo observando con atención las figuras de mármol de los mausoleos. Durante nuestra inspección he caído en la cuenta de que los términos «blanca figura redentora» pudieran referirse de forma alegórica a una figura de mármol, en este caso de Jesucristo, máxima figura redentora de la religión cristiana, pero no he hallado ninguna entre los motivos esculpidos en las tumbas.

—Vayámonos de aquí, Varela. Quizá tengamos ocasión de volver en un futuro, cuando hayamos resuelto más piezas de este endiablado puzle, pero en estos momentos permanecer aquí me parece una absoluta pérdida de tiempo. ¿Qué sugiere que hagamos a continuación?

—Propongo visitar la parroquia de El Salvador y San Nicolás. Hasta el momento, el panteón y esa parroquia son las dos únicas pistas medianamente sólidas de las que disponemos. Después, podríamos comer algo y recapacitar sobre los resultados obtenidos hasta ese momento.

—Me parece bien. En marcha.

Ambos se dirigieron hacia la salida del panteón. Al atravesar el pórtico en dirección a la calle, Vassiliev reparó de forma casual en un rótulo ubicado frente a la entrada. En él se reseñaba una pequeña introducción sobre la historia del edificio. El ruso leyó el contenido de la inscripción con desgana, casi en un gesto automático. Una de las frases allí escritas captó poderosamente su atención. Se detuvo en seco y releyó de nuevo el texto mientras Varela continuaba caminando hacia la verja de entrada.

—Varela, venga aquí. Mire esto.

Sorprendido, el catedrático desanduvo el camino y se situó al lado de Vassiliev.

—¿Qué ha visto?

—Lea lo que pone ahí. En la segunda línea.

—A ver… —Varela se ajustó las gafas⁠—. Ummm… «El Panteón de Hombres Ilustres, junto con la Iglesia de San Manuel y San Benito, ambas diseñadas por el arquitecto Fernando Arbós, son los dos máximos exponentes de la arquitectura neobizantina de Madrid». —⁠Varela pestañeó perplejo⁠—. Entonces, eso quiere decir…

—Efectivamente. Que quizá no estemos buscando en el lugar apropiado. ¿Conoce usted la ubicación de esa iglesia de San Manuel y San Benito?

—Sí, se encuentra en las cercanías de la Puerta de Alcalá, frente al Parque del Retiro. ¿Qué propone que hagamos, Vassiliev?

—Me temo que esta tarea va a resultar algo más compleja de lo que habíamos previsto en un principio. Con lo poco que tenemos hasta ahora, cualquier pista podría ser válida. Visitaremos primero la parroquia de El Salvador, tal como teníamos pensado, y esta tarde, después de una pausa para comer, nos acercaremos hasta esa iglesia de San Manuel. Veremos si, con la información recopilada a lo largo de hoy, podemos arrojar alguna luz sobre este maldito asunto.

25

Cortés sorteaba el tráfico sumido en un absoluto mutismo. A su lado, Lola Álvarez observaba con gesto ausente las calles a través de la ventanilla del coche. Ambos cruzaban la ciudad en dirección al edificio Alejandría, inmersos en confusos y contradictorios pensamientos. Cortés, malhumorado, volvía a encontrarse prácticamente como al principio a pesar de sus esfuerzos. El documento seguía hallándose en poder del ruso. Lola, inquieta, evaluaba la posibilidad de que Vassiliev, el hombre que la había atacado la noche anterior, pudiese volver a intentarlo tal como Cortés había sugerido en comisaría. El pensamiento le causaba un incierto desasosiego. Durante el trayecto hubo un momento en el que el silencio llegó a hacerse incómodo, asfixiante. Lola, consciente del detalle, quiso romper el hielo tratando de entablar una conversación aunque esta fuese de carácter trivial.

—Me encantaría pasar por casa. Necesito darme una ducha y cambiarme de ropa.

Cortés pareció despertar de su ceñudo letargo. Giró el rostro, observó a Lola con mayor atención de lo que lo había hecho hasta ese momento y no pudo por menos que estar de acuerdo con ella. Efectivamente, debido a las circunstancias por las que había pasado en las últimas doce horas, el fatigado aspecto que presentaba resultaba bastante desaliñado, pero, curiosamente, aquel detalle no parecía restar un ápice de su encanto. De complexión menuda, Cortés calculó que su estatura no excedería del metro sesenta y cinco. Sus armoniosas proporciones, dotadas de las redondeces precisas en los lugares adecuados, evidenciaban el cuerpo de una mujer interesada en no descuidar su aspecto físico. Su indumentaria era discreta y funcional, muy correcta para el tipo de trabajo que desempeñaba aunque quizá algo inapropiada para otro tipo de avatares. Cortés recordó cómo, al subir al coche, la falda de su elegante traje chaqueta se había deslizado accidentalmente unos centímetros por encima de lo que el decoro recomendaba, dejando al descubierto por unos breves instantes el nacimiento de unos tersos muslos de piel trigueña, tras los que pudo adivinar unas piernas firmes y bien formadas. Cortés concluyó que, unido a su larga cabellera sedosa y oscura, los dos aspectos más seductores de su rostro resultaban ser unos almendrados ojos de un intenso color caramelo y unos labios gruesos y carnosos que la dotaban de un exotismo muy sensual. Según su opinión, aquella mujer no era dueña de una belleza explosiva pero sí poseía un sereno atractivo que resultaba bastante sugerente.

—Ahora mismo no es posible —⁠respondió con parquedad⁠—. Quizá más adelante, cuando concluyamos nuestra entrevista con Roncero, podamos pasar por su casa.

Lola frunció los labios en un mohín de fastidio pero no protestó.

—¿A qué se dedica usted exactamente, señor Cortés?

—Presto mis servicios a todo aquel que los requiere y puede pagarlos.

—Entonces, se alquila usted por dinero.

A pesar de la aparente impertinencia de la afirmación, el rostro de Cortés no reveló signo alguno de haberse ofendido. Tras meditar durante unos breves instantes, Cortés replicó flemático.

—Bueno, no mucho más que el que trabaja ocho horas en una oficina o en una galería de arte. La diferencia estriba en que yo soy mi propio jefe y me permito elegir los trabajos que acepto y los que no. El oficinista no tiene esa opción.

—¿Y en qué consisten esos servicios que presta usted, señor Cortés?

—Básicamente soy un persuasor. Convenzo a la gente.

Aquella peregrina respuesta despertó la curiosidad de Lola.

—Suena interesante. ¿Y de qué la convence?

—De que paguen sus deudas en el plazo estipulado, de que dejen de molestar a alguien en particular, de que se olviden de su intención de participar en un determinado negocio. El trabajo y el precio suelen variar en función del contratante.

Lola Álvarez sonrió.

—Viendo su envergadura, no me cabe la menor duda de que es capaz de convencer a cualquiera de lo que sea. ¿Y a quién tiene que convencer en esta ocasión, señor Cortés?

—A nadie. Mi trabajo para el señor Roncero es una excepción. No suelo llevar a cabo este tipo de cometidos pero la oferta fue bastante tentadora.

—Espero que lo fuese. El tener que lidiar con gente como ese Vassiliev conlleva serios riesgos. Yo misma pude comprobarlo anoche. Y todo eso sin hablar del valor del tesoro que estamos buscando.

—Yo no busco ningún tesoro, señorita Álvarez. Mi labor se limita a recuperar unos documentos. Lo que contengan o a dónde conduzcan no es asunto mío. Mi tarea terminará en el mismo momento en el que consiga encontrar esos papeles.

Lola asintió comprensiva. Era evidente que el tesoro citado en el documento no tenía el mismo valor para todas las personas implicadas en aquel juego. Un juego en el que ella estaba decidida a entrar como fuese. Para ello contaba con una carta en la manga que esperaba le diese el resultado deseado. No estaba dispuesta a consentir que la relegasen de aquel asunto. El valor del lance lo merecía con creces. Y el precio pagado hasta el momento había sido demasiado elevado como para quedarse fuera: Sara había dado la vida por ello. Ciertamente era un pobre consuelo, pero, en caso de hallar el legado de Saldaña, lo menos que le debía a Sara era la concesión del crédito que merecía. De no ser por ella y por la amistad que las había unido, nunca habría logrado alcanzar la oportunidad que el destino acababa de poner en sus manos. Debía persuadir a Roncero por todos los medios a su alcance para que la dejase participar en aquel asunto. Con seguridad, el hallazgo del tesoro de Saldaña no tendría la misma trascendencia para ella que para Matías Roncero. Mientras que para el empresario supondría un magnífico incremento en su patrimonio artístico, para ella sería la perfecta ocasión de obtener un auténtico espaldarazo profesional. Lola frunció el ceño ante el planteamiento de un curioso dilema. ¿Qué valor tendría aquel asunto para Vassiliev? ¿Tan solo el económico, o habría alguna otra razón detrás de aquella pugna por conseguir el documento? ¿Qué papel jugaba exactamente el ruso en todo aquel asunto? En cualquier caso, y fuese cual fuese la razón, Lola se alegraba de tener a su lado a alguien como Miguel Cortés. Le hacía sentirse segura, protegida. La actitud de aquel hombre, aun siendo cuanto menos curiosa, le inspiraba un creciente sentimiento de simpatía. Debía convencerlo para que le ayudase a encontrar el tesoro. Ya se encargaría de encontrar la forma adecuada de hacerlo.

—¿De qué conoce al inspector Tejada, señor Cortés?

—Es una vieja historia. Somos amigos desde la infancia. A veces le hago favores y a veces me los hace él a mí. Por cierto, si de momento vamos a llevar esto juntos, empiece por dejar de llamarme señor Cortés. Con Miguel bastará.

El gesto agradó a Lola. Aquello parecía predisponerle en favor de sus intereses.

—Está bien, Miguel.

—Y tú, ¿conocías mucho a Sara Bianchi?

—Además de compañeras de trabajo, Sara y yo éramos amigas. Buenas amigas.

—Debíais de serlo para llegar al extremo de confiarte ese condenado documento.

En ese instante llegaron a su destino: el edificio Alejandría. Cortés detuvo el vehículo y antes de descender se volvió hacia Lola con gesto grave.

—En primer lugar, hay algo de lo que debo hablar con Roncero. Me debe una explicación acerca de una cuestión en particular. Una vez lo hayamos resuelto, hablaremos de ese documento o de lo que sea, pero, mientras tanto, mantente al margen y en silencio. ¿De acuerdo? Ahora necesito que me hagas un favor.

Lola miró a Cortés con recelo.

—¿De qué se trata?

—Vas a entrar en el edificio. En el vestíbulo encontrarás un mostrador de admisión en el que habrá una recepcionista y uno o dos guardias de seguridad. Les vas a decir que has visto entrar por la puerta del garaje del edificio a tres tipos con pinta sospechosa. Una vez lo hayas hecho, espérame al lado del mostrador.

—Y eso, ¿a qué viene? Creí que trabajabas para Roncero.

—Así es, pero él no me espera y quiero verlo hoy a toda costa. No deseo que nada pueda torcer mis planes.

Ambos se encaminaron hacia la entrada del edificio. Lola accedió al inmueble y Cortés se quedó fuera observando la situación a través de la cristalera. Desde la distancia pudo comprobar cómo Lola hablaba con la recepcionista y los dos guardias de seguridad. Acto seguido, uno de los dos guardias hizo uso de su walkie y ambos se encaminaron hacia el garaje. En el mismo instante en que los vio desaparecer escaleras abajo, Cortés entró en el edificio. Tras franquear el umbral, lanzó un escrutador vistazo a lo largo del vestíbulo. Tan solo se hallaba en él la misma recepcionista que le había atendido el día anterior. Ni rastro de los guardias de seguridad. Hizo una seña a Lola y ambos traspasaron el arco detector de metales sin detenerse. La recepcionista los observó con gesto de sorpresa.

—Venimos a ver al señor Roncero —⁠indicó Cortés sin mirarla.

La mujer, confusa, se levantó de su asiento con un rápido movimiento.

—Esperen… Debo comprobar si tienen ustedes cita…

Antes de que pudiese reaccionar, Cortés y Lola se introdujeron en el ascensor y pulsaron el botón que los conduciría a la planta en la que se encontraba el despacho de Roncero. La última imagen que vieron antes de que las puertas se cerrasen por completo fue la de la recepcionista marcando frenéticamente el teclado del teléfono de centralita con la obvia intención de avisar o bien a los guardias o bien a la secretaria del señor Roncero. Y, obviamente, a su guardaespaldas.

El ascensor llegó a su destino y las puertas se abrieron suavemente. Cortés y Lola salieron al amplio recibidor de la planta quince. Ante la puerta del despacho de Roncero encontraron a su secretaria personal observándolos con aprensión tras su escritorio y a Orozco, el guardaespaldas, con una ávida expresión perfilada en su rostro: la de alguien deseoso de cobrarse una vieja deuda no saldada. Cortés dedujo que el encuentro del día anterior le había dejado un áspero sabor de boca y que el gorila estaba deseando resarcirse de la supuesta ofensa. En cualquier caso, ni estaba dispuesto a concederle esa oportunidad ni deseaba perder el tiempo con minucias. Dejando atrás a Lola, se encaminó con paso firme hacia Orozco. Este se situó en su trayectoria componiendo un gesto fiero mientras hinchaba el pecho y tensaba sus músculos en lo que se suponía que debía ser todo un alarde intimidatorio. Cortés no se detuvo y, cuando se encontró a tan solo metro y medio de su objetivo, alzó la mano izquierda con un rápido movimiento hasta situarla por encima de su cabeza. Orozco siguió con la mirada aquel gesto tratando de zafarse de un posible ataque.

Ese fue su error.

Cortés lanzó un tremendo derechazo que impactó en el rostro de su oponente y le hizo desplomarse de espaldas sobre el suelo enmoquetado con un ruido sordo. Tanto la secretaria como Lola asistieron a aquella brevísima pugna con gesto atónito. Cortés hizo una seña a Lola para que lo siguiese. Ambos se situaron ante la puerta del despacho de Roncero y la abrieron de par en par. Al fondo de la estancia, sentado tras su escritorio, encontraron a un estupefacto Roncero que los observaba con gesto interrogante. El empresario se levantó de su sillón y atravesó el despacho en dirección a sus inesperados visitantes.

—¡Señor Cortés! Ni esperaba hoy su visita ni me han avisado de que se encontraba usted en el edificio.

—Me he tomado la libertad de venir sin anunciarme —⁠replicó Cortés con una corrección no exenta de sarcasmo.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? —⁠Roncero observó a Orozco inconsciente y tendido ante la puerta de su despacho⁠—. ¡Ah!, ya veo… Ha decidido emplear una vía de lo más expeditiva.

—Necesitaba hablar con usted sin correr el riesgo de encontrarme con una negativa o una excusa.

—¿Y por qué iba yo a hacer tal cosa?

—¿Quizá por el mismo motivo por el que decidió ocultarme para quién trabaja realmente Vassiliev?

Durante una décima de segundo, el semblante de Roncero se contrajo levemente componiendo un mohín similar al de un niño cogido en una falta. Al momento, el empresario recuperó su hierática expresión habitual.

—Por lo que veo parece tener usted novedades acerca del trabajo que le encargué.

—Alguna tengo.

Roncero reparó en la presencia de Lola, observando a la mujer con desconfianza.

—¿Y puedo saber quién es su acompañante?

—Ella son las novedades.

Lola se sintió herida en su orgullo y lanzó a Cortés una mirada cargada de reproche. La habían llamado muchas cosas a lo largo de su vida pero lo de ser considerada una novedad era una experiencia desconocida para ella. Y ciertamente dotada de un leve punto ofensivo.

—Pasen, por favor. Acomódense.

Roncero cerró la puerta. Cortés y Lola tomaron asiento en el sofá ubicado en el centro de la habitación. En ese instante, la puerta del despacho se abrió e irrumpieron en la estancia los dos guardias de recepción con sus armas en la mano. Sus rostros reflejaban una expresión de evidente embarazo. Los guardias repararon en la presencia de Cortés y Lola, observándolos con gesto interrogante.

—Señor Roncero, lo lamento mucho. Esas dos personas han entrado en el edificio sin haber sido debidamente autorizadas…

—Retírense —ordenó tajante.

—¿Está todo bien, señor Roncero?

—¡Retírense ahora mismo! Y espero que algo así no vuelva a suceder si en algo estiman su empleo.

—Sí, señor Roncero.

Cabizbajos, los guardias guardaron sus armas y salieron del despacho cerrando la puerta tras de sí, no sin antes dirigir una mirada de profundo rencor a Cortés y Lola. Roncero se acomodó tras su escritorio y observó a sus dos visitantes con cautela. Lola Álvarez paseó la mirada con curiosidad por el despacho admirando las distintas piezas de arte expuestas. La colección era realmente impresionante. Finalmente reparó en una bella escultura polícroma ubicada sobre un pedestal de piedra. La obra había sido esculpida en mármoles de diversos colores y representaba, con una asombrosa fidelidad de texturas y matices, la figura de un motivo religioso que Lola no supo identificar con exactitud.

—Esa escultura es magnífica, señor Roncero. Un Bernini, ¿verdad? Sin embargo ni logro ubicarlo ni recuerdo haberlo visto fotografiado en ninguno de los muchos catálogos de dicho autor. He reconocido el estilo pero no la obra en particular.

Roncero sonrió complacido.

—Veo que entiende usted de arte, señorita…

—Álvarez. Lola Álvarez.

—… Señorita Álvarez. Efectivamente, es un Bernini muy poco conocido. Pertenece a su última etapa. Concretamente lo esculpió pocos meses antes de morir. No aparece más que en catálogos muy especializados.

—Lola Álvarez es empleada de la galería Van Rijn —⁠terció Cortés⁠—. Trabajó con Sara Bianchi y ha tenido ocasión de estudiar de cerca el documento que usted me encargó recuperar. De ahí que me haya parecido oportuno el pedirle que me acompañase.

—Interesante —apuntó Roncero—. Por cierto, ¿ha podido recuperar usted ese documento?

—No.

Roncero observó a Lola con gesto interrogante.

—¿Acaso lo tiene usted, señorita Álvarez?

—No, pero yo…

—El documento está en poder de Vassiliev —⁠interrumpió Cortés⁠—, pero antes de continuar con ese asunto necesito que aclaremos una serie de cuestiones.

—¿Por ejemplo?

—El porqué no me informó en su debido momento de que la mafia rusa contrató a Vassiliev para hacerse con el documento. O por qué me ocultó el auténtico papel que juegan ellos en toda esta historia.

Lola miró a Cortés con asombro. Después giró la cabeza y observó a Roncero para terminar volviendo a mirar a Cortés con expresión confusa. La mafia rusa. ¿Qué pintaba la mafia rusa en todo aquel asunto?

—Nunca le oculté que Vassiliev trabajaba para el empresario Grigory Yurov —⁠indicó Roncero empleando un tono que sonó a excusa.

—No. Lo que se le olvidó decirme es que, casualmente, ese hombre es uno de los mayores capos de la mafia rusa en Moscú —⁠indicó Cortés.

—¿Cómo ha conocido usted ese detalle, señor Cortés?

—Usted me paga por hacer mi trabajo. Forma parte del mismo el averiguar los detalles que lo rodean.

Roncero adoptó un gesto de fingida compunción mientras sonreía con indiferencia.

—Tiene usted razón, señor Cortés. Quizá no fuese correcto por mi parte. No se lo comuniqué porque, en su momento, no lo consideré relevante y por temor a que rechazase usted el encargo si conocía todas las implicaciones del mismo.

—En vista de lo arriesgado de la situación, señor Roncero, creo que merezco al menos el beneficio de poder evaluar los riesgos que conlleva mi trabajo.

—Le ofrezco mis más sinceras disculpas. Ahora le agradecería que me pusiese al día de sus últimas averiguaciones.

Por espacio de quince minutos, Cortés le narró a Roncero los acontecimientos sucedidos desde su última entrevista. El hecho de que Vassiliev no llegase a sustraer el documento a Bianchi porque esta se lo había entregado a Lola Álvarez para su custodia; el sorprendente descubrimiento por parte de Lola en las oficinas de la galería; el asalto sufrido por esta a manos de Vassiliev, y la sustracción final del documento. Tras la exposición de los hechos, el rostro de Roncero reflejaba una expresión desalentadora.

—Por lo que veo, seguimos como al principio —⁠Roncero lanzó una animosa mirada en Lola⁠—. A no ser que la señorita Álvarez haya extraído alguna conclusión interesante durante el corto lapso de tiempo que pudo dedicar al estudio del documento. Me gustaría oír lo que tiene que decir al respecto.

Lola trató de intervenir pero Cortés la detuvo. El gesto pareció molestar profundamente al empresario. Era obvio que no le gustaba que socavasen su autoridad y mucho menos, que lo hiciese alguien a quien él consideraba empleado suyo. Cortés hizo caso omiso al disgusto manifestado por Roncero.

—Ella asegura que así es. En cualquier caso, seguimos teniendo un acuerdo. Usted quiere recuperar ese documento y yo tengo un trabajo que realizar, por lo que le agradecería que me confiara todos los detalles de los que disponga. No estoy dispuesto a llevarlo a cabo con las manos atadas. No quiero más sorpresas.

—Me empieza a disgustar su insolencia, Cortés. ¿Quién le asegura a usted que continúo necesitando de sus servicios? —⁠preguntó Roncero con un brillo furioso despuntando en sus ojos.

—Sigue sin disponer del documento.

—Puedo contratar los servicios de la señorita Álvarez que ya ha tenido ocasión de evaluarlo.

—Aun así, seguirá sin estar en posesión del documento.

Lola observaba atónita a uno y a otro como si se tratase de un imaginario partido de tenis. Aquello comenzaba a parecer una pelea de patio de colegio en la que se trataba de dilucidar cuál de los dos tenía el ego más grande y decidió intervenir tratando de imponer un poco de paz a la situación. No deseaba que cualquier pugna estúpida terminase por dejarla fuera de aquel asunto.

—Caballeros, por favor. Tratemos de serenarnos. Hallar el documento no es lo prioritario en estos momentos. Yo tengo el documento.

Los dos hombres guardaron silencio de inmediato. Las palabras de Lola habían conseguido que sus acompañantes se olvidasen por un instante de su disputa y la observaran con una indefinida sorpresa dibujada en sus rostros.

—Quiero decir —aclaró mientras abría su bolso y extraía de él dos hojas de papel dobladas por la mitad⁠— que conservo una copia impresa. Lo digitalicé y lo imprimí con intención de llevármelo a casa para seguir estudiándolo, pocos minutos antes de que Vassiliev accediese a la galería. Con todo lo ocurrido anoche no he vuelto a acordarme de que introduje la copia en mi bolso hasta que, al abrirlo en comisaría, la he visto en su interior.

Lola depositó las dos hojas sobre el escritorio de Roncero. El empresario las observó con una sonrisa dibujada en los labios.

—Excelente, señorita Álvarez. —⁠Roncero parecía haber recuperado el buen ánimo. Reparó en el círculo que rodeaba los versos de la segunda hoja⁠—. ¿Y esto? No recuerdo haberlo visto en el documento original.

—Aparentemente no estaba. Es una especie de marca de agua que apareció en la copia cuando el documento fue expuesto a la intensa luz del escáner de digitalización. Aún no sé lo que significa pero dudo mucho que Vassiliev tenga conocimiento de su existencia. No es apreciable a simple vista.

Roncero evaluó el nuevo curso que habían tomado los acontecimientos. No estaba en posesión del documento original pero disponía de una copia y de una persona que parecía estar lo suficientemente capacitada como para llegar hasta el fondo de aquel asunto. De repente, la consecución del documento original le pareció algo secundario.

—¿Estaría usted interesada en trabajar para mí en la búsqueda del legado de Rodrigo Saldaña, señorita Álvarez?

Eran exactamente las palabras que Lola estaba deseando oír.

—Sería para mí un auténtico placer, señor Roncero.

—¿Cree poder cumplir su objetivo contando tan solo con una copia?

—Durante el tiempo en el que tuve ocasión de evaluar el documento original, no encontré nada en él que no estuviese reflejado en esa copia. Más bien todo lo contrario —⁠replicó Lola señalando el círculo aparecido en la segunda hoja⁠—. No sé si el documento original nos oculta más sorpresas pero estoy convencida de que lo importante no parece estar en el soporte en sí sino en su contenido.

Cortés observaba estupefacto cómo la situación había dado un inesperado y radical giro, intuyendo que todo aquel asunto se le había escapado definitivamente de las manos. Lola poseía una copia del documento y parecía disponer de los conocimientos necesarios para su correcta interpretación, por lo que la presencia de la galerista estaba más que justificada mientras que la suya había dejado de estarlo. Cortés veía cómo se esfumaba la posibilidad de iniciar una nueva vida con el dinero que Roncero había prometido pagarle por aquel trabajo y lanzó una reprochadora mirada a Lola Álvarez. No esperaba algo así de una persona a la que pocas horas antes había ofrecido proteger de un peligroso asesino.

—Bueno —Roncero se dirigió a Cortés con una sonrisa triunfal⁠—, a la vista de los acontecimientos quizá no necesitemos hallar el documento original. Puede que, al fin y al cabo, sus servicios ya no sean tan necesarios, señor Cortés.

—No esté tan seguro de ello, señor Roncero —⁠intercedió Lola Álvarez⁠—. Por lo que hemos podido ver hasta ahora, la búsqueda del legado se ha tornado bastante peligrosa si tenemos en cuenta a quién debemos enfrentarnos para la consecución de ese fin. Quizá no sea necesario que el señor Cortés continúe buscando el documento original pero, si yo me encargo de averiguar el paradero de ese tesoro, consideraré su ayuda absolutamente imprescindible. Puede que tenga que enfrentarme de nuevo a situaciones hostiles y, en vista de cómo el señor Cortés ha resuelto el encuentro con su guardaespaldas, me sentiría bastante más segura si me acompañase en mis averiguaciones. Por otro lado, y si vamos a llegar al fondo de esta cuestión, no puedo por menos que estar de acuerdo con el señor Cortés. Sería más que conveniente que no nos ocultase ningún aspecto relativo a este asunto. La naturaleza de la tarea es muy delicada y creo que nos ayudaría mucho el conocer absolutamente todos los detalles, saber exactamente qué buscamos y a quién nos enfrentamos.

Roncero se mantuvo en silencio evaluando la validez de los argumentos esgrimidos por Lola.

—¿Qué persigue usted en todo este asunto, señorita Álvarez?

—Si terminamos hallando la colección de Saldaña, quiero que compartamos el crédito del descubrimiento. Usted como promotor de la búsqueda y Sara Bianchi y yo como artífices del hallazgo. Creo que el trato es equitativo. Para usted supondrá, además de una excelente publicidad, un espaldarazo definitivo de cara a su reputación como mecenas y protector de legados artísticos.

—Me parece justo, con una salvedad —⁠señaló Roncero⁠—. Sabe de sobra que, si hacemos público el hallazgo, lo normal es que la gente de Patrimonio quiera hacerse con la custodia del legado. Antes de que eso ocurra, yo habré hecho una selección previa de las piezas retirando aquellas que sean de mi interés. ¿Conforme?

—Ese planteamiento se acerca peligrosamente a la definición de expolio, señor Roncero.

—Lo sé. Y es mi última palabra, ¿lo toma o lo deja?

—Está bien, acepto si usted acepta mis condiciones.

—¿Y tan solo desea eso, señorita Álvarez? ¿El reconocimiento público del hallazgo?

—Por mi parte, no deseo nada más, señor Roncero, pero desconozco las condiciones del señor Cortés en el caso de que esté dispuesto a acompañarme en mi labor.

Cortés se encontraba perplejo. Por una parte, le había sorprendido la habilidad con la que Lola había manejado la situación, llevando a Roncero hasta el terreno que ella había querido, pero, por otra, le había incomodado profundamente asistir en silencio a aquella transacción comercial, completamente ajeno a las circunstancias en las que se desarrollaba. Le atenazaba una sensación similar a la que debía sentir una cabeza de ganado subastada en el mercado. Todo el mundo evaluaba el valor de la pieza menos la propia vaca. Desde que Lola le había mostrado a Roncero la copia del documento, había pasado de verse prácticamente fuera de aquel asunto a ser requerido por ella para que la acompañase en su resolución. Prefirió no pensar más en ello y tratar de sacar el mayor partido posible a aquella novedosa situación.

—En vista del evidente incremento del riesgo que correríamos, señor Roncero, considero que mis honorarios deberían ser revisados. Obviamente, no es lo mismo tratar de recuperar un documento sustraído que competir con la mafia rusa por el hallazgo de un legado artístico. No va a ser una tarea fácil.

—¿Qué desea a cambio de su colaboración, señor Cortés?

—Me daría por satisfecho con que duplicase la oferta que me hizo inicialmente.

Roncero se mantuvo en silencio. Cortés pensó por un momento que había tensado demasiado la cuerda pero, por lo averiguado hasta el momento, el riesgo entrañado bien valía la cifra pedida. A punto estaba de encajar la negativa del empresario cuando este rompió su silencio al tiempo que movía afirmativamente la cabeza.

—Está bien, de acuerdo. Tendrá sus ciento veinte mil euros en el mismo momento en el que yo tenga ante mis ojos el legado de Saldaña. Comiencen los dos a trabajar en ello inmediatamente.

—Y ahora que todos estamos de acuerdo en lo que queremos —⁠intervino Lola⁠—, le rogaría que nos informase hasta del último detalle que conozca acerca de este asunto, señor Roncero.

—Tiene toda la razón, señorita Álvarez. Pongamos todas las cartas sobre la mesa. Déjenme contarles el verdadero alcance de lo que se oculta tras el tesoro Saldaña y por qué es tan importante para Yurov.

26

El rostro de Varela aparecía sudoroso y congestionado a causa del calor. Vassiliev, que al igual que el catedrático sentía sobre su piel los rigores de aquel ardiente día de verano, extrajo un pañuelo del bolsillo y secó las gruesas gotas de sudor que resbalaban por su cuello al tiempo que miraba hacia el frente con gesto lánguido. El paseo a pleno sol desde el Panteón de Hombres Ilustres había resultado agotador pero no era ese el único motivo de su abatimiento. Ni de su decepción. Tenían frente a ellos el inmueble que conformaba la parroquia de El Salvador y San Nicolás y lo que aparecía ante sus ojos era un edificio gris de moderna fachada y construcción reciente, completamente anacrónico desde el punto de vista de lo que esperaban encontrar. Resultaba obvio que el edificio que se erigía ante ellos había sido construido en una época muy posterior a la que Rodrigo Saldaña había vivido. Era imposible que el empresario hubiese decidido ocultar su colección o una pista sobre su paradero en aquella edificación.

—¿Está seguro de que este es el lugar, Varela?

—Completamente seguro. Mire el rótulo del pórtico.

—¡Mierda! ¿Cómo es posible…?

En ese instante se abrió el portón de la iglesia y de su interior surgió un individuo de aspecto beatífico que portaba unas anticuadas gafas de pasta en las que montaba unos cristales de considerable grosor. Ataviado con una sobria vestimenta, llevaba bajo el brazo unos libros que, por su apariencia externa, parecían versar sobre aspectos de carácter espiritual. Varela concluyó que debía tratarse de un catequista, o bien de alguien que de alguna manera colaboraba con la parroquia. El catedrático pensó que podría ser una buena idea hablar con él.

—Disculpe, esta es la iglesia del Salvador y San Nicolás, ¿verdad?

—Así es —respondió el aludido tras observarlos con gesto prudente.

—Pero… según tenía entendido, la parroquia data de hace bastante tiempo. Este edificio es demasiado moderno.

El hombre sonrió abiertamente. Dedujo que se había topado con un par de turistas curiosos.

—Bueno, sí… La antigua iglesia fue destruida durante la guerra civil. El actual inmueble fue reconstruido alrededor de 1948.

—¿Y no quedó nada del antiguo edificio?

—Prácticamente nada. La iglesia fue arrasada por completo durante los bombardeos de Madrid. Por lo que sé, en el patio de atrás quedan unos pocos vestigios del edificio original, básicamente parte de un muro y poco más. Si desean más información, pueden ustedes pasar y preguntarle a Don Ubaldo, el párroco. Quizá él pueda explicarles algo más acerca de la antigua iglesia. Siento no poder ofrecerles más información al respecto.

—No importa. Muchas gracias.

—No hay de qué.

El hombre prosiguió su camino calle abajo. Varela y Vassiliev se miraron sin saber qué hacer. Tras unos instantes de duda, Varela decidió proponer al ruso acceder al recinto para echar un vistazo.

—No tiene ningún sentido, Varela. Nada que se ocultara en tiempos de Rodrigo Saldaña puede permanecer aquí si el edificio fue reconstruido en su totalidad.

—Quizá, si tuviésemos ocasión de visitar los restos originales… —⁠sugirió Varela tratando de imprimir a sus palabras una confianza que ni siquiera él mismo sentía.

—Según ese hombre —replicó Vassiliev⁠—, esos restos son mínimos. Mírelo usted mismo. El edificio es completamente nuevo. No queda nada en este solar que sea contemporáneo a Saldaña. ¿Qué estamos haciendo mal? ¿En qué nos estamos equivocando?

—Es posible que esta situación sea algo con lo que Saldaña no contase —⁠medió el catedrático con tono apesadumbrado⁠—. Es posible que la pista hubiese estado oculta en este lugar pero que se haya perdido para siempre y con ella, la posibilidad de hallar el legado.

—No lo sé. Es posible. Pero tengo la sensación de que algo importante se nos está pasando por alto, de que no estamos interpretando de forma correcta las palabras de Saldaña.

—Estoy convencido de que el verso que nos ha conducido a este lugar es bastante explícito. Caben muy pocas dudas acerca de su interpretación —⁠indicó Varela, que, como intérprete de la estrofa y descubridor del lugar, se sintió herido en su orgullo por el comentario del ruso.

—No lo dudo, Varela. Efectivamente, este puede ser el lugar al que conduce ese verso pero hay algo que no me acaba de encajar en todo esto. No sabría decirle el qué. Considérelo una intuición. No creo que Rodrigo Saldaña fuese lo bastante estúpido como para no calcular la posibilidad de que todos estos lugares pudiesen sufrir grandes cambios a lo largo del tiempo. No creo que el empresario se tomase todas esas molestias para ocultar su colección en una ubicación que pudiese sucumbir fácilmente al tiempo. Cada vez estoy más convencido de que los lugares a los que apunta el documento no ocultan nada en sí mismos. La clave tiene que ser otra. No estamos tomando el camino adecuado.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Haremos una pausa para comer algo y después nos acercaremos a la iglesia de… ¿cómo se llamaba? La iglesia neobizantina que encontramos en el panteón.

—La parroquia de San Manuel y San Benito.

—Esa misma. Quizá sea la pieza que nos falte para que toda esta historia termine de encajar.

En ese instante sonó el teléfono móvil de Varela y el catedrático se aprestó a contestar la llamada. La conversación fue breve, plagada de monosílabos y frases a medias. Cuando terminó, su semblante reflejaba una expresión taciturna. Tras guardar el teléfono en el bolsillo de la chaqueta se dirigió a Vassiliev con cierta preocupación.

—Era Dimitri. Ha ido a verle Alexei, el gerente del Tzarevich. Al parecer, anoche envió a ese tal Miguel Cortés al club con la intención de que nuestros amigos lo agasajasen con una recepción como correspondía. Estaban a punto de conseguir su propósito cuando una mujer llamada Yrina…

—La conozco. La he visto en el club —⁠interrumpió Vassiliev.

—Pues, según parece, esa Yrina conocía a Cortés y en última instancia evitó que Alexei y sus hombres tuviesen un contundente intercambio de palabras con él. Y no solo eso. La amistad entre la tal Yrina y Cortés parece ser bastante… íntima ya que estuvieron juntos en un reservado hasta las cuatro de la mañana.

—¿Y…? Tampoco parece tan grave.

—Depende. Alexei pegó la oreja a la puerta del reservado y pudo escuchar cómo los dos hablaban de usted, y cómo Yrina le ponía al corriente de quién es y para quién trabaja. No sé qué pretende ese individuo pero, al parecer, sigue sus pasos como un perdiguero. Y a cada momento que pasa, se acerca más a usted. Puede acabar siendo un problema.

Vassiliev chasqueó la lengua con fastidio. Según Araujo, el tal Cortés no era más que un pobre diablo al que se había visto obligado a contratar para demostrarle a Roncero que se tomaba todo el interés necesario en la recuperación del documento. El abogado le había asegurado que Cortés era un don nadie que no les causaría ninguna molestia, un hombre de paja que se había visto obligado a utilizar pero, al parecer, Araujo no contó con que el tal Cortés se tomase su trabajo con tanto celo.

Demasiado quizá.

Lo suficiente como para empezar a resultar una seria molestia.

—Está bien —concluyó Vassiliev—, hemos terminado nuestras pesquisas por hoy. Hay que resolver este asunto antes de continuar. Vuelva a su despacho y trate de evaluar la información obtenida hasta ahora. También intente reunir toda la información posible acerca de esa iglesia de San Manuel. Si encontramos algo relevante, visitaremos el lugar mañana. Total, el tesoro lleva oculto setenta años. Supongo que emplear un día de más en su búsqueda carece de importancia.

—Y usted, ¿adónde va? —preguntó Varela.

El rostro de Vassiliev se transfiguró componiendo una mueca perversa, salvaje. Una expresión que se asemejaba a la de un animal acorralado que, por toda defensa, se revuelve contra sus instigadores de forma cruenta, dispuesto a jugarse el todo por el todo. La dureza del gesto provocó cierto desagrado en el catedrático.

—Voy a enviarle una advertencia a ese tal Miguel Cortés. Una que no olvidará.

27

Cortés y Lola Álvarez observaban a Roncero con suma expectación. Al fin había llegado la ansiada oportunidad de desentrañar el misterio que rodeaba a todo aquel extraño y turbio asunto. El empresario se arrellanó con calma en su sillón, se aclaró la garganta y comenzó su exposición con voz firme y solemne.

—En su momento, la colección de arte de Rodrigo Saldaña llegó a estar compuesta por un compendio de obras magníficas y su consideración era casi legendaria. Se dice que los elementos que la integraban no solo eran fantásticos por su propia naturaleza sino que, además, el propio conjunto contenía piezas de lo más variopinto. Saldaña, aparte de un auténtico amante del arte, era un coleccionista bastante heterodoxo. No se limitaba, como hacen muchos otros coleccionistas, a incorporar elementos concretos como cuadros o esculturas pertenecientes a determinados periodos o escuelas. Lo coleccionaba todo. Adquiría cualquier objeto artístico que, por su belleza, captara su atención. Su colección estaba compuesta por una amplia variedad de cuadros, tapices, joyas, esculturas, objetos históricos de todo tipo y época. La recuperación del legado de Rodrigo Saldaña, al margen de una revolución en el mercado del arte, supondría la posibilidad de redescubrir extraordinarias obras que, desde hace mucho tiempo, el mundo no ha podido contemplar y que fueron dadas por perdidas. De ahí la crucial importancia de encontrar su paradero y el hecho de que todo el mundo desee hacerlo.

Cortés se sintió decepcionado por las palabras iniciales de Roncero. Esperaba oír algo más preciso y amplio que le permitiese aclarar el galimatías que envolvía todo aquel asunto y, en su lugar, estaba asistiendo a una absurda disertación sobre arte. Nada de aquello respondía a sus preguntas. Volvió la cabeza y pudo observar cómo Lola escuchaba con atención las palabras del empresario. Su discurso parecía resultarle muy interesante. Tras una breve y estudiada pausa, Roncero continuó su exposición.

—Pero lo que muy poca gente conoce es lo que se oculta realmente tras el legado de Rodrigo Saldaña, el verdadero centro de su extraordinaria colección, lo que la dota de una valía incalculable. Como he dicho, la gente busca ese legado porque las referencias documentales indican que era amplio y muy valioso pero no porque conozcan el auténtico alcance de su contenido. Déjenme hacerles una pregunta, ¿les resulta familiar el nombre de Peter Carl Fabergé?

Cortés negó con la cabeza. Lola compuso un gesto reflexivo en un esfuerzo por hacer memoria de los datos que recordaba acerca de la persona nombrada por el empresario.

—Reputado orfebre ruso de finales del siglo XIX y principios del XX —⁠replicó Lola⁠—. Su taller adquirió gran notoriedad debido al perfeccionismo con el que elaboraba sus piezas, todas ellas de una exquisita belleza. Su fama se incrementó considerablemente cuando la familia imperial rusa comenzó a interesarse por sus trabajos y lo nombró «suministrador de la corte de su Majestad Imperial». Trabajó en el diseño de numerosas joyas, tanto para ellos como para muchos miembros destacados de la alta sociedad rusa: empresarios, nobles. El declive de su privilegiada posición se produjo con el inicio de la revolución rusa de 1917. Sus piezas son muy apreciadas a día de hoy entre los coleccionistas, y las de mayor valor alcanzan una alta cotización debido a las escasas ocasiones en las que suelen salir a subasta.

Roncero exhibió una sonrisa de honda satisfacción tras escuchar las palabras de Lola. En el fondo, su pregunta albergaba una ligera intención tramposa. Su finalidad había sido probar los conocimientos de Lola Álvarez y la conclusión obtenida resultó muy de su agrado. Le satisfizo profundamente el hecho de poder tratar el asunto que los concernía con alguien de su misma talla intelectual y cultural.

—Excelente, señorita Álvarez. Si no les importa, hagamos un ligero ejercicio de memoria histórica. A finales del siglo XIX, el destino de Rusia se encuentra regido por la dinastía de los Romanov, en concreto por el zar Alejandro III. En 1882, durante una exposición artística celebrada en Moscú, el zar Alejandro y su esposa, la zarina María Feodorovna, contemplan por vez primera el trabajo de Fabergé y quedan cautivados por la elegancia de sus diseños y por las técnicas innovadoras empleadas en ellos. Fabergé es requerido por el zar para convertirse en suministrador oficial de la casa imperial rusa. En 1885, Alejandro III encarga a Fabergé que diseñe un regalo de Pascua para su esposa. La Pascua es la fiesta más importante de la iglesia ortodoxa rusa y tradicionalmente se celebra con el intercambio de presentes en forma de huevos pintados de brillantes colores como símbolo del renacimiento de Cristo. Fabergé ideó una joya de forma ovoide creada con esmalte y nácar, en cuyo interior se alojaba una yema realizada en oro que a su vez ocultaba la pequeña figura de una gallina moldeada también en oro. Es la pieza conocida como Hen Egg. La zarina quedó maravillada por la originalidad, delicadeza y perfección con la que había sido diseñado aquel regalo. Entusiasmado, el zar Alejandro III le encarga a Fabergé la misión de diseñar y construir para la zarina un nuevo y exclusivo presente de similares características para celebrar la festividad de Pascua de sucesivos años con la ineludible condición de que cada uno de los nuevos diseños debía albergar una ingeniosa sorpresa en su interior. Esa fue la génesis de los famosos Huevos de Pascua Imperiales de Fabergé.

Cortés, apático en un principio, escuchaba ahora las palabras de Roncero con cierto interés. El rumbo de la conversación había logrado captar su atención. Si bien los conceptos sobre arte le resultaban indiferentes, no lo eran los aspectos históricos que Roncero les narraba. Su gusto por la historia le había llevado en su día a interesarse por conocer algunos detalles acerca de la dinastía Romanov, particularmente sobre su luctuoso final. El discurso comenzaba a resultarle sugerente.

—En 1894 —continuó Roncero—, el zar Alejandro III fallece y accede al trono su hijo Nicolás. En 1895, el zar Nicolás II se encarga de continuar la tradición de Pascua iniciada por su padre con una ligera variante: a partir de ese año le encargará a Fabergé la creación de dos huevos anuales, uno para su madre y otro para su esposa, la zarina Alexandra Feodorovna. Durante el periodo en el que ejerció su labor, Fabergé fue depurando su técnica, diseñando para los Romanov una serie de creaciones exclusivas cada vez más perfectas. Oro, plata y platino, zafiros, rubíes, esmeraldas, los más refinados esmaltes, diseños rococó y orientales, mecanismos internos con una amplia variedad de sorpresas. Toda sofisticación era poca. Pero su extraordinario valor no se limitaba a los materiales preciosos con los que fueron construidas. Eran auténticas maravillas, joyas únicas en muchos sentidos. Muchas de las técnicas empleadas por Fabergé en su construcción continúan siendo un secreto y no han podido ser reproducidas con éxito a día de hoy. Al margen de estos trabajos para la familia imperial, Fabergé diseñó, entre otros cientos de objetos de fina orfebrería, una serie de huevos a imagen y semejanza de los construidos para los Romanov, destinados a influyentes personalidades como Alexander Kelch, magnate de la época y dueño de varias minas de oro, el príncipe Yussupov o la duquesa de Marlborough, pero en 1917, con la caída de los zares bajo la revolución rusa, Fabergé se quedó sin su principal cliente y abandonó el diseño y creación de estas piezas únicas. Poco tiempo después y debido al hostigamiento continuo por parte de los bolcheviques, que veían en el orfebre un símbolo de la detestable y decadente época zarista, Fabergé se vería obligado a huir del país y exiliarse en Lausanne, Suiza, donde fallecería en 1920. Se desconoce la cantidad exacta de huevos de Pascua diseñados y creados en el taller de Fabergé. Desde una perspectiva numérica, el número de huevos destinados exclusivamente a la familia imperial, los denominados de forma estricta y canónica Huevos Imperiales, asciende a cincuenta y dos, es decir, un huevo por año entre 1885 y 1894, y dos huevos por año entre 1895 y 1917.

—Cincuenta y seis —interrumpió Cortés.

Lola le lanzó una mirada reprobatoria por interrumpir una explicación que, a todas luces, le estaba resultando de gran interés.

—¿Perdón? —inquirió Roncero.

—Que durante ese periodo y si las matemáticas no mienten, serían cincuenta y seis huevos.

Roncero sonrió con condescendencia.

—Me alegra comprobar que la cuestión ha captado su interés. Tiene razón en parte, señor Cortés. Serían cincuenta y seis huevos. El problema surge debido al hecho de que durante los años 1904 y 1905 no existe ningún testimonio oral ni documental que pruebe que Fabergé llevase a cabo su periódico encargo. Ni notas ni albaranes ni facturas. Hay teorías que apuntan a que la guerra Ruso-Japonesa de 1904 requirió de toda la atención del zar e hizo que considerase los trabajos de Fabergé como algo prescindible. No se sabe a ciencia cierta el motivo, pero no hay constancia de que Fabergé trabajase esos dos años en la creación de los huevos de Pascua para la familia imperial.

Lola aprovechó la interrupción para exponerle a Roncero una duda acerca de su relato.

—Según tenía entendido se daba por hecho que la secuencia se interrumpía en 1916 no en 1917.

—Así era hasta hace muy poco pero en el año 2001 y 2002 salieron a la luz los dos huevos correspondientes a 1917. El Birch Egg apareció en Londres, en manos de un descendiente de una familia rusa emigrada, tras no haberse sabido nada de su existencia durante ochenta y cinco años. Pudo datarse correctamente porque, junto a la joya, apareció la factura escrita de puño y letra del propio Fabergé y fechada en abril de 1917. El otro, el Blue Tzarevich Constellation Egg, apareció, inacabado y abandonado, en unas cajas almacenadas en la reserva del museo mineralógico Fersman de Moscú. Por tanto, todas las pruebas apuntan a que Fabergé diseñó y fabricó, o estaba en vías de hacerlo, los dos huevos correspondientes al año 1917 y que el estallido de la revolución rusa y la consiguiente caída del zar impidió la entrega de dichos presentes.

—Gracias por la aclaración.

—En resumen, repartidos por todo el mundo existen, o más bien, deberían existir, cincuenta y dos piezas Fabergé denominadas Huevos Imperiales, piezas que pertenecieron al patrimonio de la familia imperial rusa. La circunstancia de joyas únicas y exclusivas provoca que sus propietarios sean reacios a que cambien de mano, que salgan a subasta muy de tarde en tarde y que alcancen unos desorbitados precios de mercado cuando lo hacen. De esta cincuentena de piezas, cuarenta y cuatro están perfectamente localizadas, documentadas e inventariadas y se hallan en manos de museos o coleccionistas privados; la existencia de dos de ellas está documentada exclusivamente en forma fotográfica ya que se conservan imágenes de ellas pero se desconoce su actual paradero y de las otras seis no se tiene conocimiento de su paradero, ni de su aspecto, ni existe registro documental o fotográfico alguno y se sabe de ellas exclusivamente por someras y vagas descripciones o por algunas referencias inscritas en los libros del taller de Fabergé. A día de hoy no existe certeza alguna acerca del destino de las ocho piezas desaparecidas, sin embargo…

Roncero hizo una estudiada pausa. Resultaba evidente que era un orador nato. Sus dotes retóricas le llevaban continuamente a emplear ese tipo de circunloquios y recursos teatrales para dotar de mayor interés a sus disertaciones y captar la atención de sus oyentes.

—¿Sin embargo? —inquirió Lola expectante, aunque, en el fondo, intuía lo que Roncero pretendía revelarles.

—… Sin embargo, ese documento —⁠indicó Roncero mientras señalaba la copia que Lola había depositado sobre su escritorio⁠— puede conducirnos al paradero de tres de esas ocho piezas. Tres piezas que no han sido vistas en público desde 1917, de las que nada se sabe y que, desde hace mucho tiempo, han sido dadas por perdidas de forma definitiva.

La revelación provocó un profundo silencio en la habitación. Hasta Cortés, indiferente en un principio, estaba impresionado y vivamente interesado por conocer cómo se había gestado aquella historia. Lola inspiró profundamente y se recostó sobre el respaldo del sofá tratando de asimilar el verdadero alcance de los hechos que Roncero les estaba revelando. A pesar de no ser una especialista en el trabajo del orfebre ruso, disponía de los conocimientos y el criterio suficiente para evaluar con propiedad la importancia histórica y artística de aquel descubrimiento. Su curiosidad se disparó. Estaba ansiosa por conocer todos los detalles.

—¿Cómo llegaron esas piezas hasta Saldaña, señor Roncero?

—Tras la revolución rusa, los bolcheviques confiscaron el patrimonio de la familia Romanov. El tesoro incautado pasó a pertenecer al nuevo estado soviético. Propiedades, obras de arte, joyas, objetos personales… Todo aquello que no se perdió o desapareció en el tumulto provocado por la revuelta fue requisado y enviado a la armería del Kremlin. Se hizo entrega de todo ello al Gosfond, el Fondo Estatal Ruso de Obras de Arte y Objetos de Valor, para su evaluación y custodia. El organismo, tras inventariarlo y catalogarlo, lo almacenó en los sótanos del Kremlin y allí permaneció durante varios años. Entre los diversos objetos requisados a la familia imperial figuraba una buena parte de la colección de huevos de Pascua creados por Fabergé. Se calcula que unos veinticuatro de los más de cincuenta que llegaron a poseer los Romanov. Durante los años veinte, parte del patrimonio inventariado desapareció. Fuentes oficiales afirman que, debido a lo turbulento del momento, algunos de esos objetos se perdieron entre los miles que fueron trasladados de un lado a otro y que quizá algunos de ellos aún hoy se encuentren olvidados en un oscuro y abandonado almacén. No dudo que una mínima parte del legado imperial se encuentre en una situación similar a la descrita, pero no es menos cierto que durante los años veinte, el nuevo gobierno ruso, deseoso de desprenderse de cualquier pátina que les relacionase con épocas pasadas y ávido de obtener fondos para financiar sus actividades, vendió en secreto, a través de algunos de sus comisarios y cabecillas del partido, parte del patrimonio de los Romanov a anticuarios, coleccionistas y particulares de toda Europa.

—Y supongo que aquí es donde entra en juego nuestro amigo Saldaña, ¿no? —⁠preguntó Cortés.

—Efectivamente. En 1928, Rodrigo Saldaña viajó hasta Moscú, aparentemente en viaje de negocios. Su intención era establecer nexos de unión con el gobierno ruso con el fin de participar de forma activa en la reconstrucción del nuevo estado soviético. Durante su estancia en la ciudad, Saldaña supo de la existencia del patrimonio decomisado a los Romanov y gracias a sus contactos, pudo establecer relaciones con el Antikvariat ruso y adquirir tres de los huevos imperiales Fabergé, los conocidos como Cherub with Chariot Egg, Necessaire Egg y Alexander III Commemorative Egg. Saldaña mantuvo su compra en el más estricto secreto e incorporó las piezas a su colección.

—Creo que comienzo a entrever el interés de los rusos por el tesoro Saldaña —⁠indicó Lola⁠—, pero ¿cómo supieron de lo ocurrido con los huevos imperiales?

—Con la desclasificación y apertura de los archivos rusos a principios de los noventa surgió a la luz una ingente cantidad de documentación de todo tipo que hasta entonces había dormido el sueño de los justos en sus cajas sin que nadie se interesase por ella. Hará unos dos años se halló entre esa documentación los albaranes originales de venta a nombre de Rodrigo Saldaña y gracias a ciertas artimañas y a sus excelentes relaciones con el Politburó, esos documentos acabaron en manos de Grigory Yurov sin que nadie más supiese de su existencia. Por ellos pudo Yurov conocer el destino de los tres huevos Fabergé y de ahí surgió su interés por recuperarlos, aunque los motivos que le impulsan a ello sean de un carácter más bien prosaico. Yurov anhela formar parte del estamento político de su país. Se rumorea que incluso pretende presentarse a las próximas elecciones presidenciales. Quien más y quien menos conoce su pasado y sus actividades ilícitas, por lo que la mejor manera de limpiar su nombre es provocar un espectacular golpe de efecto erigiéndose en salvador y defensor de la grandeza y el patrimonio de su nación al devolverle parte de la colección Fabergé, un elemento muy significativo del legado artístico ruso. Teniendo en cuenta el historial de esos tres huevos, unido al hecho de que hayan sido dados por perdidos para siempre, el efecto publicitario de su ardid sería demoledor, no solo en el ámbito ruso sino mundial. Ese es el auténtico interés de Yurov por el legado de Saldaña. Por ello, Yurov trató durante un tiempo de seguir la pista de la colección Saldaña por sus propios medios, pero sus intenciones chocaron contra un insalvable escollo: se trataba de encontrar parte de un tesoro perdido, el de los Romanov, que a su vez formaba parte de otro tesoro perdido, el de Saldaña. La dificultad era evidente. Tras varios intentos infructuosos, Yurov se dio por vencido y por el momento pareció desistir en su búsqueda.

—¿Entonces…?

—¿Le es familiar el nombre de Leopoldo Varela, señorita Álvarez?

—Sí, lo conozco. Es catedrático de la Complutense o al menos lo era cuando yo estudié allí. Toda una autoridad en Historia del Arte.

—Varela fue la persona que contraté inicialmente para llevar a cabo el estudio del documento. Efectivamente, como catedrático quizá sea toda una eminencia pero su discreción deja mucho que desear. Debido a su imperdonable ligereza, Yurov se enteró hace tres meses de la adquisición por mi parte de unos legajos entre los que se encontraba El documento Saldaña. Fue entonces cuando decidí prescindir de los servicios de Varela y contratar los de la señorita Bianchi pero, desgraciadamente, Yurov ya se encontraba sobre la pista y no estaba dispuesto a darse por vencido con facilidad. Con cierta lógica supuso que, si ese documento podía ayudar a encontrar el legado del empresario, lo haría a su vez con el paradero de los tres huevos. Y contrató los servicios de Mihail Vassiliev para que se hiciese a toda costa con El documento Saldaña. El resto de la historia creo que ya lo conocen.

Lola, tras escuchar fascinada los hechos que Roncero acababa de narrarles, seguía sin tener demasiado claro todas las implicaciones de aquella situación. Había cabos sueltos que no terminaban de encajarle.

—¿Cómo ha conocido usted todos esos detalles?

—Digamos que yo también tengo mis fuentes, algunas de ellas próximas al entorno de Yurov. Por desgracia, de la existencia de Vassiliev y de su cometido me enteré pocas horas después de la muerte de la señorita Bianchi. Cuando lo supe, ya era tarde para tratar de advertirla o para asignarle protección. Quizá, de haber conocido dicha circunstancia con la suficiente antelación, esa desgraciada pérdida hubiera podido evitarse. Lamento de veras que no fuese así.

—Pero si Yurov termina encontrando la colección de Saldaña y todo sale a la luz, ¿cómo pretende justificar el hallazgo y la devolución a Rusia de los tres huevos Fabergé?

—No necesita hacerlo. Nadie conoce la composición y extensión precisa de la colección Saldaña. Se tiene constancia de muchos de los elementos que la conforman pero no de todos, y los documentos rusos que demuestran que los huevos formaban parte de esa colección se encuentran a buen recaudo, en poder del propio Yurov. Le basta con hacer público el hallazgo diciendo que encontró los huevos en suelo ruso, perdidos en algún recóndito almacén o sótano.

—Y usted, señor Roncero, ¿qué pretende obtener exactamente de todo esto?

—Lo que le dije en mi oferta inicial. Acceso total a algunas de las piezas de la colección Saldaña antes de que se haga inventario de ellas. Y obviamente, la más absoluta discreción sobre este asunto. Lo hablado hoy aquí no debe salir de este despacho. Por el bien de todos.

Su última frase fue acompañada de un velado tono de amenaza que no pasó desapercibido a ninguno de sus dos interlocutores.

—Supongo que los huevos Fabergé se encuentran entre las piezas que desea obtener para sí.

—Por supuesto.

—Esos huevos, ¿qué valor podrían tener en la actualidad? —⁠intervino Cortés.

Roncero le lanzó una irónica sonrisa como si acabase de escuchar la pregunta de un niño que no es consciente del alcance de lo que cuestiona.

—Incalculable, señor Cortés. Desde el punto de vista artístico, su valor es incalculable. Tenga en cuenta que estamos hablando de unas exclusivas obras de arte, pertenecientes a una limitadísima colección de piezas de una elevada raigambre histórica, que no han sido vistas desde hace más de noventa años y que han sido dadas por perdidas para siempre. Su aparición pública provocaría una verdadera conmoción en el mundo del arte y, por extensión, en el resto de los ámbitos. Si lo evaluamos desde un punto de vista estrictamente monetario, su valor podría rondar en torno a los doce millones de euros.

Cortés lanzó un silbido de admiración.

—Por cada una de las piezas —⁠apostilló Lola.

—Efectivamente —confirmó Roncero con una sonrisa⁠—. Por cada una de las piezas.

28

Cuando Cortés y Lola abandonaron el edificio Alejandría, la jornada rebasaba con creces el umbral del mediodía. Minutos antes acababan de cerrar un trato con el ilustre Matías Roncero: ambos se encargarían de seguirle la pista al tesoro de Saldaña. Debían ponerse en marcha inmediatamente. Tenían un trabajo que llevar a cabo y también la constancia de que el tiempo jugaba en su contra. Sus adversarios disponían en principio de la misma información que ellos, ya que estaban en posesión del documento original, por lo que no tenían tiempo que perder si querían concluir con éxito su empresa antes de que les ganasen por la mano.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Cortés.

—Lo primero, pasar por mi casa. Tras un día entero sin dormir y sin cambiarme de ropa, estoy muerta. Necesito una ducha como el aire que respiro. Una vez allí puedo preparar algo ligero para comer y estudiar durante el resto de la tarde el documento en busca de alguna pista. Quizá entre los libros de mi biblioteca podamos encontrar algo que nos ayude. ¿Qué te parece el plan?

—Me parece bien. Antes que nada, quería darte las gracias.

Lola lo miró confusa.

—¿Por qué?

—Cuando sacaste la copia del documento en el despacho de Roncero, por un momento creí que me la habías jugado. Ya me veía fuera de este asunto. Te agradezco de veras que insistieses en que te acompañara en tu investigación, aunque realmente no creo que me necesites para encontrar lo que buscas.

—¿Tan importante es para ti este asunto? —⁠inquirió Lola con extrañeza.

—En absoluto. Lo importante es el dinero que Roncero me ofreció por recuperar el documento y que pensaba que ya no obtendría.

Lola escuchó la respuesta con un asomo de decepción. No le agradó escuchar de boca de Cortés que su único interés se centraba en el mero aspecto económico. Durante las breves horas que habían pasado juntos, la impresión recibida había sido muy favorable. Cortés le caía bien. A pesar de su hosco temperamento, había algo en él que le resultaba agradable. Quizá por ese motivo le incomodaba comprobar que el afán de su acompañante por aquel asunto era muy distinto al suyo y que se basaba exclusivamente en una simple cuestión material.

—No tienes nada que agradecerme —⁠replicó con aspereza⁠—. Realmente creo que necesitaré tu protección si tenemos que lidiar con quienes Roncero nos ha contado. Es parte del trabajo, no hay nada más en ello.

—En cualquier caso, gracias.

Ambos subieron al coche.

—Bueno, tú dirás… ¿Dónde vives?

—Pintor Rosales, al lado de la estación del teleférico.

Cortés se incorporó al denso tráfico que a esas horas circulaba por el Paseo de la Castellana. No hizo ningún comentario al respecto pero lo cierto era que le había llamado la atención la dirección indicada por Lola. Por los modales y el tipo de trabajo al que ella se dedicaba, había dado por sentado que su posición social sería acomodada pero nunca había supuesto que lo fuese hasta ese extremo. La zona en la que vivía no podía considerarse precisamente un barrio humilde.

—Perdona —indicó Lola mientras extraía el teléfono móvil de su bolso⁠—, tengo que hacer una llamada.

Marcó el número de la galería Van Rijn. En cuanto salió del despacho de Roncero había tomado la firme decisión de emplear todo su esfuerzo para llegar hasta el final de aquel asunto, dedicándole el tiempo que fuese necesario, pero pensó que, aun así, no era conveniente descuidar sus obligaciones habituales. No quería correr el riesgo de perder un trabajo que realmente le satisfacía en el caso de que su búsqueda resultase infructuosa y no les terminase conduciendo hasta el tesoro de Saldaña. Se trataba de nadar y guardar la ropa.

—¿Besteiro? Soy Lola Álvarez.

—Buenos días, señorita Álvarez. ¿Cómo se encuentra?

El tono de Besteiro parecía afectado. Lola fue incapaz de discernir si la preocupación mostrada era por ella o porque los hechos ocurridos la noche anterior repercutirían de forma muy negativa en la reputación de la galería. Conociéndole, sería más bien por lo segundo.

—Me encuentro mejor, gracias.

—Me alegro. ¿Sigue aún en comisaría?

—No, ya he terminado mi declaración. Le llamaba porque deseaba solicitarle unos días a cuenta de mis vacaciones. —⁠Lola trató de dotar a su voz de un tono exageradamente apesadumbrado y exhausto.

—Señorita Álvarez, me temo que eso no va a ser posible. La situación de la galería es crítica. Al trabajo habitual hay que unir todo lo acontecido en los últimos días. Esto es un desastre. Necesitamos de toda la gente disponible para poner un poco de orden.

—Lo entiendo, señor Besteiro, pero tenga en cuenta mi situación. Todo lo ocurrido en los últimos días me ha afectado profundamente. Compréndalo. La muerte de Sara, el ataque sufrido anoche. Necesito unos días para reponerme.

—Imposible, señorita Álvarez. Es del todo imposible.

Aunque ya lo había supuesto de antemano, pudo constatar que la compasión no formaba parte de las escasas virtudes que poseía Besteiro. Lola decidió cambiar de táctica.

—Si usted insiste… pero le adelanto que no me gustaría verme en la tesitura de tener que hablar con la prensa. Si acudo a trabajar, los medios podrán localizarme con facilidad y no me quedará más remedio que contarles con todo detalle lo ocurrido. Lo de Sara y lo del asalto de anoche. Tantas desgracias seguidas podrían ser contraproducentes para el negocio, señor Besteiro. Quizá fuese más conveniente el que desapareciese durante unos días. Piénselo.

El tono de voz de Besteiro se endureció al otro lado de la línea.

—¿Está usted amenazándome, señorita Álvarez?

—¿Yo? En absoluto. Jamás se me ocurriría, señor Besteiro —⁠indicó Lola con una irónica sonrisa de oreja a oreja⁠—. Simplemente le hago notar un hecho sobre el que quizá no haya tenido ocasión de reparar lo suficiente.

Se produjo un breve e incómodo silencio. Segundos más tarde, Besteiro, visiblemente molesto, pareció capitular ante los requerimientos de Lola.

—Está bien. Quizá sea lo mejor. ¿Cuántos días quiere?

—Con una semana será suficiente.

—Está bien. La veré la semana que viene. Adiós, señorita Álvarez.

Besteiro colgó el teléfono de forma abrupta. El ardid de Lola parecía haberle molestado profundamente. Cortés miró de reojo a Lola, que sonreía de forma pícara, como un niño que acaba de conseguir el objeto de sus demandas.

—Te gusta salirte con la tuya, ¿verdad?

—Siempre que puedo —contestó ella.

Minutos más tarde, Cortés estacionaba su vehículo en las inmediaciones de la zona indicada por Lola. Antes de descender, se inclinó sobre la guantera y extrajo su revólver. Lola no pudo evitar un gesto aprensivo al verlo.

—¿Algún problema? —preguntó Cortés al percibir el recelo de Lola.

—No me gustan las armas. Nunca me gustaron.

—A mí tampoco.

—Entonces, ¿por qué llevas una?

—Los romanos tenían un aforismo para situaciones como esta: «Si vis pacem… cómprate una Parabellum». O algo parecido. Por eso llevo un arma.

El domicilio de Lola resultó ser un esplendoroso ático ubicado frente al Parque del Oeste. La entrada a la vivienda daba paso a una extensa y acogedora estancia que ejercía las funciones de salón. A la izquierda, un amplio mirador acristalado presidía la habitación inundándola de una cálida luz. En la pared opuesta se encontraban dos puertas que conducían al dormitorio y a la cocina respectivamente. En uno de los rincones, una puerta corredera permitía el acceso a una espaciosa terraza donde se vislumbraban un par de sillas de jardín, una mesa de hierro forjado y un par de hamacas de madera de teca. Cortés sonrió al deducir dónde obtenía Lola el precioso tono trigueño que lucía en su piel. La decoración era sobria, moderna y funcional, pero no por ello exenta de un cierto toque de distinción. La pared del fondo la conformaba una amplia librería hecha a medida que la cubría por completo, construida en maderas nobles y cuyos anaqueles se hallaban abarrotados por decenas de volúmenes. Frente a la librería se encontraba una mesa de trabajo sobre la que reposaba, entre distinguidos y caros objetos de escritorio, un ordenador portátil de última generación. A un lado de la mesa había un pequeño aparador que ejercía las funciones de mueble bar y al otro, de cara al ventanal, un confortable sofá de piel. Cortés estudió el lugar con ojo crítico confirmando sus iniciales suposiciones. Aquello no era la vivienda de una simple trabajadora, por muy cualificado y remunerado que fuese su trabajo.

—Pasa —le indicó Lola mientras se dirigía al dormitorio⁠—. Estás en tu casa. Si quieres tomar algo, allí está la cocina.

Cortés paseó la mirada por la estancia escrutándola con curiosa deferencia. Segundos después pudo apreciar cómo se abrían los grifos de la ducha y llegaba hasta el salón el sonido del agua repiqueteando en un murmullo amortiguado. Se dirigió al mirador y contempló las magníficas vistas. Desde el ventanal se divisaba, a la izquierda, la explanada del templo de Debod y, al frente, la sinuosa línea que trazaba el río Manzanares, tras la que se desplegaban en toda su plenitud las espléndidas zonas verdes que conformaban la Casa de Campo. Se acercó a la librería y estudió las obras allí dispuestas. Salvo una lujosa enciclopedia y un estante sobre el que reposaban algunos bestsellers de última hornada, el resto de los volúmenes versaban en su mayor parte sobre arte. Múltiples tratados sobre pintura, escultura, arquitectura, junto a varias biografías de reputados maestros se diseminaban sin orden aparente por los anaqueles. Cortés cogió uno al azar y lo ojeó con exiguo interés.

Diez minutos más tarde el sonido del agua cesó. A través de la puerta entreabierta del dormitorio, Cortés pudo escuchar ruido de cajones que se abrían y cerraban.

—¿Cómo decidiste convertirte en experta en arte? —⁠preguntó Cortés desde el salón, alzando la voz para que ella pudiese oírle. Las palabras de Lola le llegaron desde la habitación contigua.

—Por mi padre. Era un auténtico fanático. En mi casa, el asunto se vivía con un fervor casi reverencial. Invertía ingentes cantidades de dinero en esas cuestiones. Llegó a poseer una extensa colección de obras.

Cortés decidió preguntarle algo para lo que, a la vista de lo evidente, ya poseía una respuesta.

—¿Provienes de una familia de dinero?

Lola salió del dormitorio y se apoyó sobre el quicio de la puerta. Iba vestida con un albornoz corto de rizo blanco que la cubría el cuerpo hasta el nacimiento de sus muslos. Su larga y húmeda cabellera reposaba alborotada sobre los hombros dotándole de un lozano y atractivo aspecto. Cortés, turbado ante la sugerente imagen, trató de desviar con disimulo la mirada hacia el libro que sostenía entre las manos. El gesto no pasó inadvertido a Lola, que sonrió con ternura ante aquella actitud azorada y casi infantil.

—Digamos que mi familia disfrutaba de una posición bastante desahogada. Mi padre era dueño de una constructora. Hizo mucho dinero con sus negocios pero su vocación frustrada siempre fue el arte. Supongo que por eso decidió inculcarnos a todos los hermanos esa pasión, pero en la única en la que prendió la semilla fue en mí. Por las noches, en lugar de contarnos cuentos, nos relataba las vidas de Miguel Ángel o de Leonardo. Crecimos rodeados por ese tipo de cosas. El despacho de mi padre no tenía nada que envidiarle a las salas de algunos museos. Recuerdo que, de niña, mientras mis amigas querían ser princesas o enfermeras, yo solo quería ser arqueóloga, como Indiana Jones —⁠Lola exhibió una mueca socarrona⁠—. Y tú, ¿también has llegado a ser persuasor por tu padre?

El rostro de Cortés se ensombreció.

—Perdona, no he querido ofenderte… Era tan solo una broma… Si he dicho algo que haya podido molestarte…

Cortés alzó la mano tratando de restar trascendencia a la cuestión.

—No importa. En el fondo, así es. Irónicamente, mi caso es idéntico al tuyo. Yo también soy lo que soy gracias al cabrón de mi padre, solo que, en mi caso, hay que tomarlo desde una perspectiva muy diferente.

En vista de la respuesta, Lola no quiso insistir. No deseaba incomodarle con una cuestión trivial que a todas luces parecía resultarle molesta.

—¿Tienes hambre? —preguntó tratando de variar el rumbo de la conversación.

—No mucha. Cualquier cosa que tengas a mano bastará.

Lola se dirigió hacia la cocina. De camino, cogió un mando a distancia situado sobre la mesa y puso en marcha el sistema de aire acondicionado. Al poco, una fresca y agradable brisa comenzó a esparcirse por la estancia. Cortés devolvió el libro a su estante, siguió sus pasos y se detuvo ante la puerta de la cocina. Ella abrió el frigorífico y extrajo una bandeja con charcutería y embutidos diversos.

—Prepararé unos sándwiches.

—Respecto al tema de Saldaña, ¿por dónde crees que deberíamos comenzar?

—Es evidente que la clave se encuentra en la segunda hoja de la carta —⁠respondió Lola mientras rebuscaba entre los cajones de la encimera⁠—, la que contiene los versos. Estos parecen apuntar a uno o varios lugares, doy por supuesto que ubicados en Madrid. Nos basta con interpretar los versos correctamente y descubrir a dónde señalan.

—Tal como lo cuentas, suena sencillo.

—Espero que lo sea.

—¿Has logrado extraer alguna conclusión durante el tiempo que pudiste dedicar al estudio del documento?

—La verdad es que con todo el lío que se formó anoche, no he tenido ocasión de pensar en ello con detenimiento. El primer planteamiento que se me ocurre es determinar si los versos apuntan a uno o, por el contrario, a varios lugares. Yo descartaría la opción de un único emplazamiento. El hecho de que haya un lugar en Madrid que reúna todas las características descritas en esas cinco estrofas me resulta improbable. No digo que no pueda ser posible pero me resulta más factible el pensar que cada estrofa hace referencia a un lugar diferente. Me inclino por la hipótesis de que Saldaña repartió su colección en distintas ubicaciones.

—Es decir, que no buscamos un lugar sino cinco.

—Eso es.

—Sin embargo —indicó Cortés—, si yo estuviese en la situación de Saldaña, no repartiría mi legado en cinco lugares diferentes. El riesgo de que accidentalmente se descubriese parte de la colección se multiplicaría por cinco. Bien es cierto que solo se perdería una parte, pero aun así… yo preferiría encontrar una única ubicación lo suficientemente segura para albergar toda la colección.

—Otra posibilidad —indicó Lola tras meditar sobre las palabras de Cortés⁠— es que cada estrofa apunte a un lugar diferente y que una vez interpretados correctamente, todos ellos, en su conjunto, nos conduzcan a una única ubicación.

—Es una perspectiva que hay que tener en cuenta.

Lola cogió dos platos de una alacena y los dispuso sobre la encimera.

—¿Te gusta el atún?

—Sí.

Abrió uno de los armarios de la cocina y tras localizar en el estante superior una lata de conserva, se alzó de puntillas estirando el brazo con ánimo de llegar hasta ella. El forzado gesto hizo que el escote de su albornoz se abriese levemente dejando entrever la perfecta redondez de sus senos. En esta ocasión, Cortés no desvió la mirada. Tras alcanzar lo que buscaba, Lola retornó a su posición original y reparó en cómo la observaba Cortés. Tras unos segundos de perplejidad, se ajustó el albornoz con aire indiferente. Lola entendió lo comprometido del contexto y aunque este no le resultase particularmente incómodo, no deseaba que en aquel momento las circunstancias pudiesen dar lugar a una situación equívoca. Con una sonrisa serena entregó la lata a Cortés.

—Toma. Prepara tú los sándwiches. Ahora vuelvo.

Lola abandonó la cocina y Cortés acabó de preparar el refrigerio. Cuando minutos más tarde retornó al salón con sendos platos en la mano, Lola, que había cambiado su atuendo por una larga y amplia camisola de algodón, lo esperaba sentada a la mesa mientras estudiaba la copia del documento con gesto ausente. Cortés depositó los dos platos sobre la mesa y se sentó frente a ella.

—Por empezar por algún lado —⁠indicó Lola mientras se llevaba un sándwich a la boca⁠—, creo que deberíamos dividir el contenido del documento y analizar cada parte por separado. Estrofa por estrofa.

—En esto mandas tú. Mis conocimientos en la materia son muy elementales, por no decir nulos.

—Aquí no sirven de mucho los conocimientos previos. Visto de un modo llano, se trata de un simple acertijo. Todo dependerá de nuestra intuición y de nuestra suerte. Tomemos la primera de ellas: «Por Tauro bendecida / de Bizancio evocadora / rodeada de oropel y gloria / alberga en su memoria / la blanca figura redentora». ¿Qué te sugiere?

—Si te soy sincero, nada en absoluto.

—Está bien. Si extraemos del contexto las palabras más significativas estas son «Tauro», «Bizancio» y quizá «blanca figura redentora». ¿Qué relación puede haber entre Bizancio y Madrid? O más bien, ¿qué puede haber en Madrid que evoque a Bizancio?

—No tengo la menor idea.

Lola lo miró con disgusto. Su indolencia le irritaba profundamente.

—Con esa actitud no vamos a llegar a ninguna parte.

—Dejémonos de tonterías, Lola. No creo que me necesites para interpretar ese documento. No tengo la menor idea de lo que habla o a qué puede estar haciendo referencia.

—Yo tampoco. Estamos aquí precisamente para averiguarlo. Aunque no lo creas, yo estoy igual que tú pero te agradecería que, al menos, tratases de poner algo de tu parte. ¿No dices que estás en esto por el dinero? Pues gánate el sueldo.

El árido comentario espoleó el orgullo de Cortés. Era cierto que el contenido del documento no le importaba lo más mínimo y que él mismo había reconocido estar metido en aquel asunto exclusivamente por el dinero, pero no le gustó cómo sonaba esa afirmación puesta en boca de otro.

—¿Hay algún elemento representativo de Bizancio en Madrid? —⁠preguntó Cortés tras meditar durante unos segundos⁠—. ¿Alguna escultura? ¿Algún monumento? ¿Algún edificio? ¿Alguna iglesia ortodoxa?

Lola sonrió con malicia. Esa era exactamente la reacción que esperaba obtener.

—No lo sé. Siéntate en el ordenador y busca alguna referencia en internet. Yo consultaré los libros. Creo que dispongo de alguno sobre arte arquitectónico de Madrid.

—No, lo haremos al contrario. Nunca me he llevado bien con esos aparatos modernos.

—Como quieras.

—¿Te importa si fumo?

—No me importa. Me molesta profundamente —⁠le replicó Lola con tono reprobador⁠—. Si no puedes aguantar las ganas, sal de cuando en cuando a la terraza. Sobre la mesa tienes un cenicero.

La jornada fue transcurriendo sin obtener ningún avance que pudiesen considerar revelador. Lola y Cortés estudiaban en silencio la información que iban encontrando, concentrados en buscar algún indicio que al menos les condujese hacia un punto de partida, hacia algo que mereciese la pena ser investigado con mayor profundidad. De cuando en cuando, alguno de los dos emitía un bufido de satisfacción cuando creían haber hallado algo de cierto interés pero al poco, cuando descubrían que se trataba de una falsa alarma, volvían a sus meditaciones con gesto ceñudo.

Comenzaba a caer la tarde cuando Cortés salió por enésima vez a la terraza. La sensación de percibir en su rostro la suave y cálida brisa vespertina, lejana ya de esas horas en las que los rigores del verano ejercían toda su influencia, le resultó reconfortante. Llevaban varias horas tratando de hallar alguna pista y hasta el momento no habían encontrado nada sólido. Sus sentidos comenzaban a embotarse. Necesitaba respirar, despejarse un poco. Encendió un cigarrillo y se apoyó sobre la balaustrada que daba a la calle mientras observaba cómo el sol se ponía tras el horizonte y un intenso tono anaranjado comenzaba a tapizar el hermoso paisaje. Ciertamente, la vista desde allí era magnífica. Miró hacia abajo y reparó en las luces de las farolas que iban iluminando las calles ante la cercanía de la noche.

En ese instante, la chispa de un recuerdo acudió a su cabeza. Apagó su cigarrillo con rapidez y se introdujo de nuevo en la estancia. Lola seguía consultando su ordenador en busca de información. Cortés cogió un volumen de la librería y comenzó a hojearlo con celeridad buscando entre sus páginas algo que recordaba haber visto horas antes mientras buscaba información acerca de la biografía de Rodrigo Saldaña. Lola lo observó con curiosidad.

—¿Ocurre algo?

—Puede.

Cortés continuó pasando páginas con avidez. De repente se detuvo y su rostro se iluminó dibujando una amplia sonrisa. Hizo una seña a Lola para que se acercase hasta él.

—Mira.

—¿Qué has encontrado?

—Antes estaba analizando la cuarta estrofa. Esa que dice «Por Electrum concebida / y por el Sur bautizada / ilumina nuestras vidas / dando luz a las heridas / que inflige la noche cerrada». Busqué en el diccionario y encontré que Electrum es el nombre en latín del ámbar. Traté de relacionarlo con algún lugar concreto de Madrid, con alguna escultura representativa hecha de ese material, con algún sitio donde, en su momento, se comerciase con ámbar o fuese famoso por ese material. Algo que me diese la clave adecuada. No encontré nada relevante y creo que ya sé por qué. Se me ha ocurrido pensar que quizá Saldaña emplease el término Electrum aplicándole una acepción más prosaica.

—¿Como por ejemplo?

—Electricidad. Y curiosamente, si tomamos esa acepción como buena, la estrofa parece coincidir por completo con un lugar concreto de Madrid. Este.

Cortés señaló el libro que, dispuesto sobre la mesa, se abría ante ellos. En sus páginas se hacía referencia a un antiguo edificio de Madrid: la central eléctrica del Mediodía. Lola, escéptica, frunció el ceño.

—Todo coincide —continuó Cortés⁠—. «Por el Sur bautizada / ilumina nuestras vidas / dando luz a las heridas». La referencia parece clara y directa. Según indica este libro las instalaciones se inauguraron a principios de siglo y fueron construidas por la Sociedad Eléctrica de Mediodía para proveer de electricidad a la zona sur del casco antiguo de Madrid. La zona sur. El mediodía. La estación eléctrica del Mediodía. Y ahora viene lo mejor. Lee dos párrafos más abajo y mira quienes fueron los socios fundadores de la Sociedad Eléctrica de Mediodía.

Lola leyó el contenido de aquellas páginas. Al llegar al punto que Cortés le había indicado, su rostro reflejó un profundo desconcierto. Volvió atrás y releyó aquel párrafo en dos ocasiones más. No podía creer lo que tenía ante ella.

—Efectivamente —concluyó Cortés haciendo gala de una honda satisfacción⁠—. Uno de ellos fue nuestro amigo Rodrigo Saldaña.

—Eso es. Lo tenemos. Todo parece encajar. Desde la perspectiva que lo planteas, la relación es evidente. Tan solo hay un problema.

—¿Cuál?

El rostro de Lola reveló una expresión inquieta. Su júbilo inicial había dado paso a un sombrío abatimiento.

—Que si realmente ese es el lugar donde se ocultaba el tesoro de Saldaña o una parte de él, ya podemos despedirnos. La Central Eléctrica del Mediodía fue arrasada hasta sus cimientos en julio de 2004 a causa de un espectacular incendio. El solar fue reconstruido por completo y en la actualidad alberga un centro cultural. Prácticamente no queda nada en pie de la edificación original.

29

Las sombras de la noche comenzaban a abatirse sobre las calles de Madrid. Yrina Danielova, sudorosa y fatigada, regresaba a su casa tras una intensa sesión de compras en el centro de la ciudad. Al introducirse en el inmueble sintió cómo la envolvía una suave vaharada fresca que emanaba desde la penumbra del portal. Yrina acogió aquel momento con auténtico alborozo. A pesar de lo avanzado de la tarde, sabía que la sensación de intenso calor no comenzaría a remitir hasta bien avanzada la noche. Había sufrido ya demasiadas veces los rigores del verano, propios de aquella ciudad, como para no saberlo. Subió la escalera con paso cansado, se detuvo ante la puerta de su piso y extrajo un juego de llaves del bolso. Debía darse prisa. Aún le quedaba un margen de tiempo razonable que podría emplear en dormir un poco antes de acudir al Tzarevich para atender su negocio.

Acababa de abrir la puerta cuando percibió a su espalda el leve movimiento de una presencia que hasta ese momento había permanecido oculta en las sombras del rellano. Yrina trató de introducirse a toda velocidad en su casa pero no fue lo suficientemente veloz. Con un ágil movimiento, aquel desconocido se situó a su espalda y la aferró pasando un brazo por delante de su cuello al tiempo que, con la otra mano, una mano áspera y nervuda, tapaba su boca con fuerza. Yrina trató de gritar pero aquella mano que presionaba su rostro le impedía cualquier posibilidad de hacerlo. Sintió cómo aquel individuo le propinaba un recio empujón hacia el interior de la vivienda y cómo una vez dentro cerraba la puerta tras él. Yrina trató de desasirse de su agresor pero no pudo. Aquel hombre la mantenía aferrada con fuerza y no parecía dispuesto a dejar que el control de la situación se le escapase de las manos. A su espalda, el desconocido acercó el rostro hasta la base de su cuello y pudo percibir nítidamente sobre su fina piel un resuello agitado, tenso, anhelante. Parecía evidente lo que aquella persona había venido a buscar o, quizá, había encontrado de forma casual. Yrina dedujo que estaba a punto de ser víctima de una agresión sexual y se agitó de nuevo con fuerza tratando de zafarse de aquella encerrona, pero aquel individuo la mantenía férreamente sujeta contra su pecho. Yrina decidió que de nada serviría rebelarse contra alguien que, a todas luces, era más fuerte que ella. Trató de mantener la calma y resignarse a sufrir estoicamente la jugarreta que el destino se había empeñado en servirla. No quería que la situación se le escapase de las manos y que la noche se terminase saldando con algo más que la humillación de ser violada en su propia casa. Sin embargo, no pudo evitar un estremecimiento de terror cuando aquel desconocido le habló susurrándole al oído.

—Ahora, tú y yo, vamos a charlar durante un buen rato de un amigo común. Largo y tendido.

Yrina reconoció sin lugar a dudas aquella voz.

Y en ella, el auténtico origen de un miedo creciente y despiadado.

Era la voz de Mihail Vassiliev.

30

Miguel Cortés se frotó los ojos con fuerza. Los textos de aquellos volúmenes que ojeaba comenzaban a desvaírse ante su cansada mirada y un ligero martilleo punzante se había apoderado de sus sienes. Durante toda la tarde había estado husmeando entre aquellos plúmbeos y voluminosos ejemplares en busca de una pista que pudiese conducirlos hasta el lugar supuestamente descrito en El documento Saldaña y hasta el momento no había sido capaz de hallar en ellos nada digno de mención. Con un gesto de hastío cerró el libro que tenía ante sí, tomó con desgana la botella de cerveza situada sobre la mesa y echó un trago. Lola continuaba absorta ante la pantalla del ordenador.

—¿Hemos sacado algo en claro hasta el momento?

Lola se giró hacia él y lo miró con aire abatido. Cortés reparó en las ligeras sombras violáceas que comenzaban a aflorar alrededor de sus ojos. No era para menos. Debido a los acontecimientos sucedidos la noche anterior, llevaba más de veinticuatro horas en pie inmersa en una situación extraordinaria y por demás estresante. Los efectos de dichos excesos comenzaban a hacerse evidentes.

—Por desgracia más bien poco. Una posible referencia a un lugar que ya no existe, si resulta que estás en lo cierto respecto a lo de la estación eléctrica del Mediodía, y hasta el momento, poco más. Un par de pistas que he tratado de seguir han acabado llevándome a callejones sin salida.

—Me temo que todo este asunto nos va a requerir más tiempo del que pensábamos.

—Tan solo espero que a Yurov no se le esté dando mejor que a nosotros —⁠musitó Lola.

—No lo sabemos. Tienen el documento. El original por más señas. Quizá dispongan de alguna información que nosotros no seamos capaces de obtener trabajando con una simple copia.

—No lo creo. Lo cierto es que no fue mucho pero durante el tiempo que el documento estuvo en mi poder, no encontré en él nada de particular. Incluso aseguraría que desconocen la existencia de ese símbolo circular que surgió al digitalizar la segunda hoja.

—¿Crees que es importante?

—No. Me temo que es una simple marca de agua pero nunca se sabe.

Cortés se mantuvo en silencio, observando a Lola con detenimiento. A pesar de los evidentes estragos producidos por la fatiga, su aspecto evocaba una serena belleza que no le resultaba del todo indiferente. Lola era a todas luces una mujer atractiva, pero el objeto de su atención no era solo su aspecto físico, llamativo más allá de toda duda. Era su carácter, sus gestos, sus reacciones, sus respuestas. Su rostro resplandecía cada vez que encontraban una pista que parecía remitirles por un camino medianamente sólido. La mezcla de expectación, excitación y deseo expresada en esos momentos era lo que le resultaba a Cortés tan sugerente. Durante unos breves instantes, ninguno de los dos pronunció una palabra, tan solo se observaron fijamente. Ante un silencio que comenzaba a resultar incómodo, Cortés decidió cambiar de tercio.

—¿Tanto te importa que encontremos ese tesoro?

—Más de lo que supones.

—¿Fama? ¿Gloria? ¿Tanto la deseas? ¿Es por dinero quizá? A la vista de tu situación personal tampoco parece hacerte falta.

Lola lo miró durante unos segundos con un leve atisbo de ofensa asomando en sus ojos marrones.

—En absoluto. No niego que el hecho de encontrar el legendario tesoro de Rodrigo Saldaña no sea un reto agradable, un reto capaz de colmar muchas de mis expectativas profesionales, pero no es esa la única causa de mi interés. Para mí, la importancia de encontrar el legado de Saldaña reside en dos cuestiones de un carácter más personal. Una es por Sara. Fuimos grandes amigas. Durante mucho tiempo ella confió en mí y en mi valía más que muchas otras personas a lo largo de mi carrera, algo que le agradeceré mientras viva. A su lado aprendí mucho. Y su convicción llegó al extremo de confiarme el documento y compartir conmigo su hallazgo la misma noche en que fue asesinada. Como poco, se lo debo. No voy a permitir que su muerte haya sido en vano. Es casi una cuestión de honor. De ahí que negociase con Roncero el que el mérito del hallazgo fuese para las dos.

La respuesta sorprendió a Cortés. No la imaginaba capaz de albergar esa clase de sentimientos. Su impresión inicial había sido muy diferente. Él no pensaba que Lola fuese una mala persona. Sus años de experiencia lidiando con lo más canalla del lumpen madrileño lo habían dotado de un cierto olfato para discernir de forma rápida y eficaz entre la buena y la mala gente, pero sí había dado por hecho que Lola era una mujer pragmática y ambiciosa, capaz de todo por sacar partido de cualquier situación en la que se encontrase. Al menos esa era la conclusión a la que había llegado esa misma mañana en el despacho de Matías Roncero a raíz de su intervención durante la entrevista mantenida con el empresario. Sin embargo, los argumentos que Lola acababa de exponerle lo habían cogido a trasmano. Y sin saber exactamente por qué, le agradó pensar en la posibilidad de que quizá hubiese errado en su apreciación inicial.

—¿Y la otra? —preguntó Cortés mientras se acercaba la botella de cerveza a los labios.

—La otra, ¿qué?

—Has dicho que estás en esto por dos cuestiones de índole personal. Me gustaría saber cuál es la otra.

—La otra es por… saldar una vieja deuda —⁠hizo una breve pausa mientras parecía reflexionar sobre la mejor manera posible de explicar lo que quería decir. Finalmente desistió de su intento⁠—. Déjalo. No lo entenderías.

—Pruébame.

Lola inspiró profundamente y se relajó mientras se apoyaba sobre el respaldo de su silla.

—Soy lo que soy gracias a mi padre. No gracias a su dinero, que también, sino gracias a él. A día de hoy, si hago un somero balance de mi vida, puedo afirmar sin lugar a dudas que soy feliz con lo que hago, que me apasiona mi trabajo y que he alcanzado la mayor parte de las metas que en su día me propuse. Y todo ello gracias a que él supo sembrar una semilla en un momento concreto de mi vida. Por ello, entre muchas otras cuestiones, siempre le estaré agradecida. El hecho de poder hallar el tesoro de Rodrigo Saldaña supondría para mí una especie de homenaje personal, una manera de agradecerle la confianza que en su momento depositó en mí. De demostrarle, esté donde esté, que su labor tuvo su fruto y que su esfuerzo no fue baldío. A muy grandes rasgos eso es lo que supone para mí hallar el tesoro de Saldaña.

—¿Eso es todo? ¿Y por qué creíste que no iba a entenderlo?

—Porque, en el fondo, la cuestión resulta algo más compleja. Te he hecho un ligero resumen.

Cortés levantó la botella de cerveza hacia ella a modo de brindis.

—Pues por ti. Por que tengas suerte y consigas lo que ansias.

—Por que tengamos suerte.

—Por lo que sea.

Apuró de un trago la botella y tras consultar el reloj se levantó de su asiento con ánimo de dar por finalizada aquella agotadora jornada.

—Espera —le indicó Lola—, quiero enseñarte algo que estaba mirando en el ordenador…

—Sea lo que sea, tendrá que esperar hasta mañana. Creo que deberíamos dejarlo. Por hoy ya es suficiente. Estamos cansados y seguir adelante en estas circunstancias no nos conducirá a ninguna conclusión coherente.

Cortés se dirigió hacia la puerta ante la mirada desilusionada de Lola. Por alguna extraña razón que no acertaba a comprender, Lola comenzó a extrañarlo incluso antes de que se marchase. No deseaba abandonar su compañía. Parecía encontrarse plenamente a gusto con aquel hombre al que doce horas antes ni siquiera conocía. En su presencia se sentía cómoda, protegida. Y teniendo en cuenta los sucesos acontecidos en las últimas horas, no le apetecía abandonar esa placentera sensación de seguridad. Lola lo acompañó hasta la puerta y ambos se detuvieron bajo el umbral para despedirse.

—¿Te apetece que pida algo de cenar y continuamos después con el examen del documento? —⁠preguntó Lola en un último intento por evitar que Cortés se marchase.

—No, gracias. Es tarde y estoy agotado.

—Puedes quedarte a dormir en el sofá si quieres. Así podríamos empezar mañana desde primera hora.

—Te agradezco la invitación pero no puedo. Me esperan en casa.

La afirmación produjo una extraña sensación en Lola, mezcla de sorpresa y curiosidad.

—¿Tienes pareja?

—Más o menos.

Lola decidió no insistir. Realmente, ¿a ella que le importaba la vida privada de los demás?

—Tienes razón. Quizá sea mejor que lo dejemos por hoy. Ambos necesitamos darnos un respiro. Nos vemos mañana por la mañana.

—¿Sobre las nueve te viene bien?

—Perfecto.

Cortés depositó una tarjeta con su número sobre el mueble del recibidor.

—Cierra bien la puerta. No abras a desconocidos y si tienes algún problema o notas algo sospechoso, llámame. A cualquier hora.

—De acuerdo, socio —⁠replicó Lola recalcando la última palabra con una irónica sonrisa⁠—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Cortés subió a su coche y encendió la radio. A través de los altavoces tronaron con contundencia los primeros acordes del tema Urgent, de Foreigner. Encendió un cigarrillo y bajó la ventanilla a medias. Un soplo tórrido y asfixiante invadió el vehículo. Arrancó rumbo a casa y durante el trayecto, mientras recorría las calles de aquella árida y ardiente jungla que era Madrid, su mente se sumió en vagas ensoñaciones. De buen grado hubiese aceptado la invitación de Lola para quedarse a dormir. Hacía mucho tiempo que no tenía la oportunidad de disfrutar de una compañía tan grata y, además, no le había pasado desapercibido el atisbo de decepción de ella ante su negativa, pero era consciente de que el haber aceptado aquella oferta le habría supuesto iniciar un juego demasiado peligroso. No deseaba condicionarse por ataduras de ningún tipo. No podía permitirse ese lujo. Su meta más inmediata era obtener el dinero que le habían prometido por llevar a cabo su trabajo y era vital para la consecución de dichos fines el centrar su atención en esa ocasión única que el destino había tenido a gala servirle en bandeja. Una oportunidad que, de llevarla a buen puerto, le supondría el pasaporte hacia una nueva vida, muy lejos de la miseria que anegaba la actual. Y nada ni nadie iban a interponerse en su camino.

31

Cuando a la mañana siguiente Vassiliev se personó en el domicilio de Varela descubrió que el catedrático tenía visita. No le costó en exceso deducir la naturaleza de la misma. Los dos armarios que habitualmente ejercían de escolta de Grigory Yurov, ataviados de traje oscuro, gafas negras y cara de pocos amigos, se hallaban ante la puerta del inmueble en actitud vigilante, oteando el panorama como sabuesos en busca de una presa. Al pasar a su lado, Vassiliev alzó la cabeza a modo de saludo pero ninguno de los dos se dignó contestarle. Pulsó el timbre y, tras unos segundos de espera, al otro lado del umbral apareció la misma doncella que lo había recibido el día anterior.

—Quisiera ver al señor Varela.

—Acompáñeme, por favor. Le esperan.

Vassiliev siguió a la doncella hasta el despacho del catedrático. Al llegar a la entrada pudo distinguir, al otro lado de la pared, las voces de Yurov y Varela, y por el tono de la conversación, ambos parecían mantener una acalorada disputa. Golpeó suavemente la puerta con los nudillos y las voces cesaron de forma abrupta. Un par de segundos más tarde escuchó cómo, desde el otro lado, Varela le invitaba a entrar.

—Me alegra verte, Mihail —indicó Yurov con complacencia⁠—. He pasado por aquí para conocer vuestros avances y en este mismo instante, el señor Varela me estaba poniendo al corriente. Debatíamos sobre las dificultades que, en su opinión, entraña la localización del tesoro de Saldaña. Me gustaría conocer tu punto de vista al respecto.

Varela comprobó con disgusto cómo, al parecer, el único criterio que Yurov parecía apreciar como válido era el de Vassiliev, y le lanzó una mirada recelosa temiendo que este aprovechase la situación para culparle a él de la ausencia de resultados.

—A la vista de nuestras pesquisas iniciales, señor Yurov —⁠indicó Vassiliev dejando traslucir una suma cautela en cada una de sus palabras⁠—, la tarea es menos trivial de lo que supusimos en un principio. Aun contando con el documento en nuestro poder.

Yurov, visiblemente contrariado, hizo un gesto con la mano invitándole a continuar con su explicación.

—Lo cierto es que el tesoro parece estar muy bien oculto. Excepcionalmente oculto. Lo demuestra el hecho de que no se hayan tenido noticias de su paradero desde que fue escondido en los años treinta. Si bien es cierto que, hasta ahora, no se contaba con ningún documento que condujese a su localización, lo curioso del caso es que, se encuentre donde se encuentre, ningún suceso accidental lo ha puesto al descubierto en los últimos setenta años. De entrada, eso nos indica que fue escondido de una forma bastante concienzuda y que localizar su ubicación puede ser una tarea compleja. Por otro lado, las referencias del documento son muy vagas e imprecisas y nos puede llevar un cierto tiempo el interpretarlas de forma correcta. Aun así, disponemos de un par de pistas prometedoras pero, por el momento, poco más.

Yurov se mantuvo en silencio meditando sobre las palabras del ruso.

—No dispongo de mucho tiempo, Mihail. Tú lo sabes. Necesito resultados. Necesito encontrarlo ya.

—Lo sé, señor Yurov. Y le doy mi palabra de que estamos empleando todo nuestro esfuerzo en dar con su paradero en el menor tiempo posible.

Yurov se levantó de su asiento y se dirigió con paso lento y sosegado hacia la salida del despacho. Al llegar a la altura de Vassiliev se detuvo frente a él. Su rostro reflejaba una grave expresión de contrariedad mal contenida. Los ojos de Yurov taladraron de forma escrutadora los de Vassiliev. El ruso no desvió los suyos. Ambos hombres sostuvieron la mirada unos segundos durante los cuales Yurov dejó entrever, sin palabras pero sin dejar lugar a posibles dudas, el apremio de sus requerimientos. Y al mismo tiempo, las posibles consecuencias en caso de que estos no fuesen atendidos con la celeridad oportuna.

—Está bien, Mihail. Mantenme informado de vuestros progresos. Por cierto, esto es para ti.

El magnate le hizo entrega de una carpeta que contenía una serie de documentos en su interior. Vassiliev la abrió y de ella surgieron un manojo de dos o tres hojas mecanografiadas.

—Es un breve dosier acerca de ese tal Miguel Cortés, el hombre que, según nuestro amigo Dimitri, anda tras tus pasos. Es todo lo que mis contactos han podido averiguar acerca de él. No hemos podido conseguir ninguna imagen, por lo que desconocemos cuál es su aspecto físico, pero sus principales datos, nombre completo, dirección, ocupación habitual, figuran en ese documento. Aparentemente es un pobre diablo, un buscavidas sin oficio ni beneficio al servicio de Matías Roncero, pero desde muy pequeño me enseñaron que nunca debe uno fiarse por completo de las apariencias. Si se entromete demasiado, ya sabes lo que hay que hacer.

—No se preocupe, señor Yurov. Anoche mismo me encargué de hacerle llegar un mensaje claro y explícito. No creo que Cortés nos suponga ninguna molestia.

Yurov palmeó la espalda de Vassiliev en un gesto que pretendía aparentar paternalismo pero que, sin embargo, por la fiereza mostrada en su rostro, producía un efecto muy diferente. Un efecto más bien intimidatorio.

—Así me gusta. En cualquier caso, trata el tema con precaución. Nunca se sabe. Alguien dijo en una ocasión que no hay contrincante más temible que un hombre que no tiene nada que perder. Y ese podría ser el caso del señor Cortés. Confío en tu criterio para manejar la situación. ¿Necesitas alguna otra cosa?

—Por el momento no, señor Yurov.

—Si necesitas algo, lo que sea, no dudes en pedírmelo. Estaremos en contacto.

Yurov salió del despacho dejando tras de sí a un pensativo Vassiliev y a un aprensivo Varela. Tras unos segundos en los que ambos permanecieron en silencio, Varela se dirigió a Vassiliev con expresión circunspecta.

—Gracias por ayudarme a convencer a Yurov de las dificultades de…

Vassiliev se giró hacia Varela y lo miró con gesto severo. En sus ojos se reflejaba una lejana sombra de desazón.

—No se confunda, Varela. El rango de virtudes de Yurov puede ser más o menos amplio, pero la paciencia no figura en él. Pronto exigirá resultados. Y le puedo asegurar, créame, que Yurov puede ser de lo más expeditivo en sus exigencias. No estaba tratando de salvar su culo, estaba tratando de proteger el mío. Más nos vale que nos esforcemos en obtener resultados de inmediato.

—He estado trabajando de forma intensiva en el documento —⁠se justificó el catedrático⁠—. Le juro que no he dormido más que un par de horas. No he hecho otra cosa en toda la noche más que darle vueltas y vueltas a este galimatías.

—¿Y ha podido llegar a alguna conclusión?

—Primero traté de encajar el resto de las alegorías reflejadas en los versos con las ubicaciones que hemos localizado hasta el momento y que sospechamos que pueden ser acertadas. El resultado fue negativo. Nada de lo indicado en las otras estrofas coincide con ninguno de los lugares que hemos logrado deducir. Entonces traté de dar un giro a la cuestión y busqué nuevas ubicaciones en todo Madrid que encajasen con alguno de los aspectos reseñados en los versos que aún no hemos interpretado. Tampoco hallé nada alentador. Y cuando estaba a punto de abandonar, se me ocurrió una curiosa posibilidad.

—¿Cuál?

Varela retrocedió unos pasos hasta su escritorio y cogió la libreta de apuntes que se hallaba sobre la mesa.

—Fue una idea peregrina. No estaba muy convencido de que fuese a dar resultado pero no disponía de otra opción más viable, así que me puse manos a la obra. Me constaba que Saldaña era conocedor de las lenguas clásicas, incluso emplea el término latino Electrum en uno de los versos, por lo que pensé en traducir las estrofas al latín y al griego por si lograba obtener una segunda lectura del documento. En un principio, los resultados no fueron muy alentadores pero al llegar a los versos de la tercera estrofa, la que indica «Del pintor de luminoso nombre / aloja la imagen del Magno Vigilante / templo erigido al Amor y la Muerte / honra teniendo en suerte / a la más bella de las amantes» hubo algo que llamó mi atención. La referencia al Magno Vigilante del tercer verso me resultaba chocante. Está escrito en mayúsculas, lo cual parece indicar que Saldaña quería individualizarlo, dotarlo de cierta relevancia. Curiosamente, Vigilante es la traducción del término griego Egregorien, del que deriva el nombre de Gregorio. Y aquí viene lo interesante. Bajo esa premisa, sí hay un lugar en Madrid que aloja la imagen del Magno Vigilante.

Varela había captado por completo la atención de Vassiliev, que seguía el razonamiento del catedrático con sumo interés. Hizo una breve pausa y continuó con su exposición mientras en su rostro se dibujaba una triunfal sonrisa.

—El museo Romántico de Madrid. Uno de sus tesoros más preciados es una gran imagen de san Gregorio Magno, que preside su oratorio. Una imagen que fue pintada hacia 1798 por Francisco de Goya y Lucientes. ¡Lucientes, Vassiliev! ¡El pintor de luminoso nombre! El juego de palabras es estúpido, burdo, casi infantil, pero perfectamente posible. Aunque la referencia pueda parecer algo retorcida, incluso tosca, si damos por válida esa interpretación inicial, a partir de ahí, el resto de versos de esa estrofa adquieren un cierto sentido. «Templo erigido al Amor y a la Muerte» puede ser una perfecta alegoría del museo Romántico. «La más bella de las amantes», no me cabe duda de que ese último verso puede hacer referencia a alguna de las valiosas pinturas que alberga el museo. Quizá al retrato de María Bosch que hizo Federico de Madrazo. Pero lo mejor de todo lo descubrí casualmente esta misma mañana. Buscando información acerca de la historia del museo Romántico encontré algo curioso: una de las empresas de construcción que dirigía Rodrigo Saldaña llevó a cabo las obras de remodelación que el edificio sufrió en 1924. Tuvo la ocasión propicia para conocer a fondo todas y cada una de las estancias del inmueble. E incluso de preparar algún lugar adecuado para sus posteriores fines.

El semblante de Vassiliev se relajó hasta adquirir una expresión que podría calificarse de satisfacción. Su humor mejoraba por momentos. No es que las deducciones del catedrático resultasen determinantes pero, poco a poco, parecían aumentar las posibilidades de encontrar el tesoro.

—¿Yurov tiene conocimiento de esos avances? ¿Le ha contado algo de esto durante su visita?

—He preferido no comentarle nada hasta que no pudiésemos comprobar nuestras teorías sobre el terreno.

—Excelente, pero todo esto, ¿adónde nos conduce? Si los versos apuntan, como parece, en diversas direcciones, ¿el tesoro se encuentra oculto en un solo lugar o en todos ellos?

—Aún no lo sé, pero, por el momento, lo único que podemos hacer es ir descifrando a donde señalan todos y cada uno de los versos. Yo abogo por la teoría de que cada estrofa apunta a un destino diferente. Que sean o no los lugares que albergan el tesoro, ya no estoy tan seguro, pero estoy convencido de que una vez hayamos descubierto todas las ubicaciones a las que se hace referencia en esos versos, quizá dispongamos de un punto de partida por el que empezar a buscar el o los emplazamientos definitivos del legado de Saldaña.

—¿Dónde se encuentra ese museo?

—En la zona centro. Cerca de la plaza de Tribunal.

—¿Era esa su ubicación en tiempos de Saldaña?

—En efecto.

—Bien, iremos hacia allí inmediatamente. En resumen, ¿de qué disponemos hasta ahora?

—Si nuestras deducciones son correctas, disponemos de sólidas hipótesis sobre tres de los cinco posibles lugares referidos en las cinco estrofas del documento. Las pistas que apuntan a la parroquia de El Salvador y San Nicolás y al museo Romántico son casi definitivas. Por los datos deducidos a partir de la primera estrofa, el tercer lugar podría ser o bien el Panteón de Hombres Ilustres o bien la parroquia de San Manuel y San Benito. Espero que podamos determinarlo a lo largo de hoy.

—¿Averiguó alguna nueva pista acerca de esa parroquia de San Manuel y San Benito?

—No he podido dedicarle mucho tiempo. La traducción al latín y al griego de las estrofas me ha llevado gran parte de la noche pero la pista más sólida que tenemos respecto a ese lugar es la marcada inspiración neobizantina de su arquitectura. No hay más edificios en Madrid, aparte del Panteón de Hombres Ilustres, con esas características.

—Visitaremos en primer lugar el museo Romántico. De allí nos dirigiremos a la parroquia de San Manuel y San Benito. Vamos. No tenemos tiempo que perder.

—Cogeremos mi coche —indicó Varela⁠—. Así podremos hacer el recorrido en menos tiempo.

Vassiliev salió del despacho con paso rápido mientras un desconcertado Varela lo seguía a trompicones. Su mente se había enfrascado en turbios pensamientos. El reciente encuentro con Yurov le había dejado un leve rastro de desasosiego. Lo conocía lo bastante como para captar las veladas insinuaciones de sus palabras y le causaba el suficiente respeto como para interpretar de forma inequívoca el sentido de sus miradas.

Ya no se trataba solo de llevar a cabo un trabajo. Debían localizar el tesoro de Saldaña de forma inmediata. Por su propio bien.

32

A las nueve menos cinco de la mañana, Cortés detenía su vehículo frente al domicilio de Lola Álvarez. En su mano portaba una bolsa con bollería recién horneada adquirida en una tahona cercana a su casa. Pensó que sería un sencillo gesto de buena voluntad de cara a congraciarse con Lola por el desplante de la noche anterior. No se trataba de calmar un sentimiento de culpabilidad sino, más bien, de cubrir sus espaldas con un ademán en gran medida interesado. Cortés era lo suficientemente inteligente como para deducir que, ahora que ya no perseguían la búsqueda del documento desaparecido, Lola era, por capacidad, la persona que llevaba las riendas de aquel asunto. Por tanto, no le convenía provocar ningún tipo de distanciamiento entre ellos que le llevase a tomar la decisión de prescindir de sus servicios, dejándole fuera de aquel juego. A los mismos efectos, podría haberle llevado un ramo de flores, pero Cortés, además de pensar que la posible ofrenda floral pudiera haber dado lugar a algún equívoco que realmente no deseaba, era de carácter más bien pragmático. Y la repostería que fabricaban en aquella tahona era deliciosa. Pulsó el botón del portero automático y al momento escuchó la voz de Lola al otro lado del aparato.

—¿Quién?

—Soy Miguel…

Antes de que pudiese añadir nada más, la cerradura del portal emitió un zumbido sordo y grave. Cortés empujó la puerta y accedió al inmueble. Unos minutos más tarde se encontraba frente a la entrada del ático de Lola. Ella lo esperaba con la puerta abierta, apoyada sobre el quicio. Su presencia no había mejorado demasiado desde la noche anterior. Seguía mostrando evidentes huellas de una intensa fatiga, y las sombras violáceas que el día anterior se desdibujaban ligeramente alrededor de sus ojos presentaban ahora un aspecto mucho más evidente. Sin embargo, su semblante era alegre, casi risueño. Sus labios se curvaban dibujando una sonrisa de satisfacción. Algo la mantenía alegre a pesar del extremo cansancio que acusaba.

—Buenos días, socio.

—Buenos días. ¿Qué tal has pasado la noche?

—Más o menos. Pasa. ¿Qué traes en esa bolsa? Huele de maravilla.

—Unos croissant recién hechos. He pensado que podríamos desayunar antes de ponernos manos a la obra.

—Todo un detalle.

Lola se apartó de la puerta para franquearle el paso y ambos se dirigieron hacia el salón.

—Prepararé café.

Unos minutos más tarde, Lola regresó de la cocina con una bandeja sobre la que había dispuestas una cafetera y un par de tazas. Mientras servía el café, Cortés la observó de soslayo. Lucía un aspecto más jovial que el día anterior. Había sustituido su elegante traje chaqueta por una indumentaria más informal compuesta por una falda de algodón de amplio vuelo, rematada con un ligero calado en su parte inferior, una blusa con los faldones anudados a la cintura —⁠ambas de un inmaculado color blanco⁠—, y remataba el conjunto con unos cómodos zapatos planos con suela de goma. El atuendo le proporcionaba una lozanía juvenil más acorde con la edad que realmente aparentaba tener. Sin embargo, Cortés lucía su sempiterno traje de corte clásico, corbata incluida, que le imprimía un carácter excesivamente formal. Lola reparó en el detalle.

—¿No te asas de calor en esta época y con esa ropa?

—No. Estoy acostumbrado.

—¿Y no estarías más cómodo con un atuendo más ligero?

—Puede, pero mi trabajo no me lo permite.

Lola enarcó las cejas con escepticismo.

—¿Tu trabajo?

—La indumentaria es muy importante. Lo creas o no, intimida mucho más el hecho de que un tipo de aspecto trajeado y apariencia tranquila te diga con voz calmada que, de no obedecer sus indicaciones, va a partirte el alma en dos, que el que trate de hacerlo un macarra de tres al cuarto con pantalón vaquero, botas de punta y cazadora de cuero. Es una cuestión de psicología. Al macarra lo ves venir, lo esperas y estás preparado. A un tipo como yo, no. Eso te concede una ligera ventaja y el efecto producido es mucho más beneficioso para mis fines. Por otro lado, el traje me permite el acceso a determinados entornos a los que de otra manera no podría. No imaginas con quiénes tengo que lidiar en ocasiones.

—No. No me lo imagino.

Lola se sentó frente a él y tomó un sorbo de café. Tras depositar la taza sobre la mesa, esbozó una enigmática sonrisa que despertó la curiosidad de Cortés.

—¿Pasa algo?

—Sí. Tengo novedades. Y son buenas. Muy buenas. O al menos, lo parecen.

—Me alegro. ¿De qué se trata?

Lola se levantó para coger la copia del documento de su escritorio y la dispuso sobre la mesa del salón, delante de Cortés.

—Lo descubrí anoche, después de que te marchases y he estado comprobando los datos en distintas fuentes. Estoy hecha polvo. No he dormido más que un par de horas pero ha merecido la pena. Todo empieza a encajar. Tratando de evaluar el contenido de la primera estrofa, la que hace referencia a Bizancio, encontré por casualidad un dato relativo a una pequeña iglesia, la parroquia de San Manuel y San Benito. El inmueble fue construido a principios de siglo y su diseño es uno de los máximos exponentes de arquitectura neobizantina en Madrid.

—Puede que no sea más que otro callejón sin salida. Una mera casualidad.

—Puede que sea algo más que eso. He descubierto que, en el mismo lugar donde actualmente se erige la iglesia, se emplazaba la primera plaza de toros permanente que hubo en Madrid, construida por encargo de Fernando VI en 1749. Recuerda la estrofa, «Por Tauro bendecida…». Pero lo que más ha llamado mi atención ha sido otro par de detalles añadidos: en sus inicios, la parroquia recibió el nombre de iglesia del Santo Redentor y una de las obras de arte más importantes que alberga en su interior es una gran figura de Jesucristo esculpida en mármol blanco. No sé a ti pero a mí me cuadra perfectamente con lo de «blanca figura redentora».

Cortés asintió en silencio, meditando sobre el hallazgo que Lola acababa de comunicarle.

—La pista no parece trivial. Es más, a la vista de esos datos, se vuelve bastante sólida.

—Pues entonces, la guinda te encantará. La iglesia fue diseñada a principios del siglo pasado por un arquitecto llamado Fernando Arbós. La constructora que llevó a cabo las obras pertenecía a Rodrigo Saldaña.

Cortés la observó con gesto escéptico. Lola se limitó a asentir sonriente.

—Todo eso tiene que ser algo más que fruto de la casualidad. ¿Qué te parece si nos damos una vuelta por el lugar? Quizá podamos encontrar allí algo que no se mencione en todos estos libros. Nuestra ventaja es que sabemos lo que buscamos. O, al menos, lo que pretendemos encontrar.

—Iba a proponértelo en este mismo instante. De los dos posibles lugares que hasta el momento hemos logrado deducir de esas estrofas, es el único que podemos estudiar sobre el terreno, ya que si nuestras suposiciones sobre la Estación de Mediodía son correctas, y ese es un aspecto que aún no debemos descartar, en aquel lugar no vamos a encontrar nada.

—Pues manos a la obra.

Ambos se levantaron de la mesa. Lola cogió la copia del documento, la dobló y la introdujo en un bolsillo de su blusa. Ante la inquisitiva mirada de Cortés, que parecía preguntarle sin palabras acerca de la necesidad de llevarse el documento, Lola le replicó:

—No estorba y ¿quién sabe? Puede sernos de utilidad.

En aquellos mismos instantes, Vassiliev y Varela se encontraban frente a las puertas del museo Romántico de Madrid, ubicado en la pequeña y céntrica calle de San Mateo. El día había amanecido radiante y luminoso y el sol comenzaba a reflejarse tímidamente sobre los aleros del diminuto y majestuoso palacete, de fachada abalconada y dos alturas, que albergaba la colección. Ambos, pero particularmente Varela, habían llegado hasta su destino convencidos de que las pistas que les habían conducido a aquel lugar eran sólidas y que quizá aquel edificio —⁠que, al contrario que la parroquia de El Salvador y San Nicolás que visitaron el día anterior, había variado muy poco desde los tiempos de Rodrigo Saldaña⁠— les proporcionase las respuestas oportunas. Sin embargo, todas sus expectativas se habían venido abajo cuando descubrieron que aquel edificio llevaba cerrado cinco años debido a diversas obras de restauración y que no estaba prevista su reapertura en varios meses. Vassiliev no pudo evitar lanzar una maldición.

—¡Mierda! ¿Es que todo va a ponerse en contra?

Varela, sudoroso, cansado y presa del desánimo, se apartó de Vassiliev y fue a apoyar su espalda contra la fachada del edificio de enfrente, observando aquella puerta cerrada con una mezcla de estupor y resignación. Tras unos minutos en los que se dedicó a observar el edificio de arriba abajo, Vassiliev se dirigió con aire abatido hacia el lugar donde reposaba el catedrático. Sus ojos relampagueaban expresando una furia mal contenida.

—Varela, ¿está seguro de que este es el lugar al que conducen las pistas?

—Ya no estoy seguro de nada, Vassiliev —⁠respondió molesto el catedrático, que comenzaba a desesperarse casi tanto como su acompañante⁠—. A falta de algo más sólido, trabajamos sobre hipótesis y estas nos han conducido hasta aquí. Hago todo lo que puedo.

Vassiliev se mantuvo en silencio, pensativo. Su rostro era un fiel reflejo de cómo su maquinaria mental trabajaba a toda velocidad tratando de alcanzar una conclusión coherente. Tras unos instantes, se volvió hacia el catedrático con gesto ceñudo.

—Insisto en que hay algo que se nos escapa, Varela. Algún punto, quizá trivial en apariencia, nos está conduciendo de un lado a otro sin llegar a ninguna parte. Es como si Rodrigo Saldaña, en una postrera y estúpida chanza, estuviese jugando con nosotros. Como si, desde el más allá, se estuviese riendo de todo aquel que tratase de encontrar su tesoro. Empiezo a sospechar que quizá, al fin y al cabo, todo esto no se trate más que de una burda quimera.

—Pero el documento es auténtico —⁠repuso el catedrático⁠—. Eso puedo asegurárselo. Está escrito de puño y letra de Saldaña y, una vez encontrado el nexo conductor de cada una de ellas, todas las pistas que hemos logrado interpretar hasta el momento encajan como un guante. No puede haber error. Los lugares mencionados en El documento Saldaña son estos. Estoy prácticamente seguro.

—Escuche, Varela. Algo no encaja. Coincido con usted en que las pistas parecen sólidas pero me temo que estamos cometiendo un serio error de apreciación que nos lleva a encaminarnos hacia direcciones equivocadas. Y me encantaría averiguar cuál es ese error.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Esta noche me daré una vuelta de nuevo por aquí. Quizá encuentre la manera de acceder al museo. Por el momento, iremos a examinar la última opción que nos queda, esa parroquia de San Manuel y San Benito. Pero insisto en que algo se nos escapa. Quizá debamos contemplar la posibilidad de empezar de cero, reenfocar la cuestión con nuevas perspectivas y tratar de averiguar qué estamos pasando por alto. Vamos. No tenemos tiempo que perder.

33

Durante gran parte del trayecto que los conduciría a la parroquia de San Manuel y San Benito, Cortés y Lola apenas intercambiaron unas escuetas palabras. El rostro de Lola revelaba un cansancio extremo, fruto de los vertiginosos acontecimientos sucedidos en las últimas cuarenta y ocho horas. Su agotamiento era tal que sus ojos se entornaron brevemente al tiempo que caía en una dulce y ligera duermevela. Cortés no quiso despertarla pero, en un par de ocasiones, le lanzó una mirada furtiva para admirar aquel perfil apacible y sereno que, recortado contra la ventanilla del coche e iluminado por la suave luz de la mañana, la dotaba de un aspecto radiante, casi angelical. En un punto del recorrido, Cortés se vio obligado a frenar con firmeza para evitar colisionar contra la parte trasera de otro vehículo que se interpuso en su camino. Ante la brusca maniobra, Lola abrió los ojos de forma abrupta, abandonando aquel plácido estado en el que se encontraba.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, no te preocupes. El problema es que no he dormido apenas en los últimos dos días. Como esto dure mucho, no sé cómo voy a llegar hasta el final.

—Tómatelo con tranquilidad.

—Lo haría pero recuerda que vamos contra reloj. Yurov tiene el documento original y me jugaría lo que fuese a que en este mismo instante está poniendo todo su empeño en localizar la ubicación del tesoro. No sabemos cuánto ha logrado averiguar y cuánto no. No podemos correr el riesgo de que se nos adelante.

—¿Crees realmente que encontraremos algo en San Manuel y San Benito?

—No lo sé, socio, no lo sé. Llevo toda la mañana dando vueltas a una idea que me tiene intrigada.

—¿Cuál?

—A estas alturas, estoy prácticamente convencida de que las estrofas no apuntan a un único lugar sino a varios lugares y, partiendo de la base de que nuestras conjeturas sean correctas, los dos lugares que hemos logrado deducir hasta el momento son lugares públicos, de acceso no restringido, sometidos a todo tipo de azares y sujetos con el paso del tiempo a cambios, reformas o desgracias varias como, por ejemplo y sin ir más lejos, el incendio que destruyó la Estación Eléctrica de Mediodía.

—¿Y?

—Eso nos lleva a la conclusión de que, a lo largo del tiempo, es perfectamente factible que, en todos esos lugares, se hayan llevado a cabo labores de remodelación, alteraciones, obras. Y en ningún momento, desde que Saldaña ocultara su legado, ha aparecido el menor indicio de que en dichas ubicaciones se encontrase algo oculto. Créeme, si hubiese aparecido el más mínimo rastro del tesoro de Saldaña o de parte de él, esa información sería ahora de dominio público. Por ejemplo, para construir el centro cultural Caixa Forum, se demolió la antigua Estación de Mediodía hasta dejarla prácticamente en sus cimientos. Y no hay nada que apunte a que en aquel lugar apareciese pista alguna. ¿No te resulta extraño?

—Visto desde esa perspectiva, sí, pero no sé dónde quieres llegar.

—Comienzo a sospechar que las estrofas del documento quizá nos estén conduciendo a los lugares correctos, pero que esos lugares no albergan lo que buscamos sino que son en sí mismos un paso intermedio, un punto de referencia hacia algún otro sitio. Sin duda. Hay algo que estamos pasando por alto y no tengo la menor idea de qué puede ser.

Media hora más tarde, el coche se detenía frente al Parque del Retiro, en las cercanías de su inmediato destino. Antes de descender, Cortés se palpó la chaqueta con un ligero movimiento de mano para asegurarse de que el revólver continuaba donde debía estar. El detalle no pasó inadvertido a Lola que lo miró con gesto de reproche.

—¿Realmente crees que nos hará falta?

—Nunca se sabe los problemas que pueden surgir.

Lola bufó con desdén.

—En esta vida hay dos tipos de personas: los que buscan problemas y los que se los encuentran. Tú, ¿de cuáles eres?

—De los que cuando encuentra problemas desea estar en inmejorable compañía. Y el señor Smith & Wesson lo es. Discusión finalizada.

—Insisto en que deberías dejarla en el coche. No puede traernos más que complicaciones.

Cortés hizo caso omiso a la sugerencia de Lola y descendió del vehículo. Lola lo siguió a regañadientes y ambos se encaminaron en dirección a la iglesia. Una vez se hallaron al otro lado de la calle, frente a la verja que rodeaba el solar sobre el que se asentaba el templo, Cortés no pudo por menos que admirarse ante la hermosa e insólita factura de aquel edificio que, debido a su diseño bizantino, destacaba de forma incuestionable del entorno en el que se hallaba emplazado. Su majestuosa cúpula y su torre de aguja se elevaban por encima de los edificios colindantes, haciendo resaltar el conjunto y dotando al mismo de un cierto aire místico e irreal, como si el edificio entero hubiese sido transportado allí por una misteriosa mano que lo hubiese arrancado de cualquier otro lugar. Cortés convino que, a pesar de las evidentes diferencias arquitectónicas con su contexto, esta circunstancia no resultaba en absoluto estridente, sino todo lo contrario: ayudaba a subrayar aún más la indudable belleza de la edificación.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Cortés.

—Creo que lo más indicado es comenzar por el interior. Después daremos una vuelta a su alrededor. Es posible que la pista que buscamos se encuentre en algún punto de su fachada.

—De acuerdo.

Cruzaron la calle Alcalá y bordearon el reducido muro de piedra que, coronado por una robusta verja de hierro, rodeaba y protegía el recinto. El recorrido los llevó hasta el arranque de la breve escalinata que daba acceso al templo. En lo alto, a los pies del edificio, divisaron la figura de un hombre de orondo y sudoroso aspecto que dirigía su mirada hacia la parte superior del inmueble, escrutando con ojo crítico la imponente cúpula. Al verlo, Lola se detuvo durante unos instantes, pensativa, frunciendo el ceño en un evidente intento por recordar.

—Yo lo conozco —indicó en un susurro mientras señalaba a aquel solitario visitante⁠—, pero no logro recordar de qué.

—¿Un cliente de la galería, quizá?

—No… Espera… —una reminiscencia de sus tiempos de facultad acudió como un relámpago a la mente de Lola⁠—. ¡Ese es Leopoldo Varela, el catedrático! ¿No fue Varela la primera persona a la que contrató Roncero para evaluar el documento? ¿Qué demonios está haciendo aquí?

A pesar de lo discreto del tono de voz empleado por Lola, Varela acertó a escuchar en la distancia cómo alguien pronunciaba su nombre. Se volvió, intrigado ante el hecho de que lo hubiesen reconocido, y observó con curiosidad a los dos recién llegados. En décimas de segundo, el cerebro de Cortés, haciendo gala de una agilidad mental casi clarividente, realizó una vertiginosa asociación de ideas en las que pareció encajar de golpe todas las piezas de un imaginario puzle.

Y el resultado no le resultó en absoluto alentador.

San Manuel y San Benito. La presencia de Varela. Matías Roncero. El documento Saldaña. Yurov.

Vassiliev.

—Vámonos. Fuera de aquí. Ya —⁠ordenó Cortés mientras agarraba por el brazo a una confusa Lola y tiraba de ella con fuerza.

—¡Cortés!… Pero qué…

En ese instante Vassiliev surgió del pórtico de la iglesia con la intención de comunicar al catedrático que no había encontrado nada de interés en el interior del templo. Sin embargo, aquellas dos figuras que se hallaban a pocos metros de él, a los pies de la escalinata, y que parecían albergar la evidente intención de marcharse de allí de forma apresurada reclamaron su atención. Al hombre no lo reconoció puesto que el dosier que Yurov le había facilitado esa misma mañana no incluía ninguna fotografía de Cortés.

A la mujer, sí.

De hecho, le invadió un acceso de furia ciega al recordar cómo su rostro aún conservaba leves señales de su último encuentro con ella.

Los ojos de Lola, paralizada por la sorpresa, se cruzaron con los de Vassiliev y pudo leer en ellos la ciega determinación de matar. Por suerte, Cortés tiró de ella con fuerza, obligándola a arrojarse al suelo y refugiarse tras el exiguo muro de piedra que rodeaba el recinto. Con un rápido y ágil movimiento, Vassiliev extrajo la pistola del calibre 22 que guardaba en la parte posterior de su cintura, bajo los faldones de la chaqueta. Alzó el brazo con gesto calculado y profesional y efectuó tres disparos en dirección al lugar en el que se habían ocultado sus dos objetivos. La andanada, que restalló con inusitada violencia quebrando la tranquilidad de aquel idílico entorno, impactó en el muro y levantó pequeñas esquirlas de piedra que se esparcieron en diversas direcciones.

Al oír las detonaciones, varias de las personas que caminaban por la acera volvieron la cabeza en dirección a la entrada del templo, extrañadas ante lo abrupto e inesperado de aquel sonido. Algunas incluso se dirigieron, curiosas y poco conscientes del auténtico riesgo de la situación, hacia la entrada del recinto con el fin de averiguar qué ocurría. Cortés, revólver en mano, se encontraba agazapado al otro lado del muro de piedra mientras evaluaba lo idóneo de responder al ataque. La ubicación de Vassiliev, situado en lo alto de la escalinata, resultaba inmejorable y le proporcionaba una ventaja de la que Cortés, desde su posición, carecía. En ese instante, Varela, que observaba con gesto horrorizado la violenta reacción de Vassiliev, se dirigió a la carrera hacia el ruso y se interpuso en su línea de tiro.

—¡Está usted loco! ¿Quiere que se nos eche encima la policía?

Vassiliev, congestionado por la ira, bajó el arma lentamente. Varela lo cogió por el brazo y tiró de él, tratando de arrastrarlo hacia el interior de la iglesia. El ruso lanzó una mirada cargada de odio e impotencia hacia el lugar tras el que se ocultaban sus presas. Durante unos segundos evaluó sus posibilidades y, tras una leve vacilación, decidió que aquellos no eran ni el lugar ni el momento oportuno. Arma en mano, se introdujo en el templo siguiendo los pasos de Varela. Ambos atravesaron a ritmo frenético el exiguo atrio y se dirigieron hacia la parte interior del templo. A la izquierda del imponente altar semicircular hallaron una puerta que comunicaba el templo con los despachos parroquiales y que, a su vez, disponía de un acceso independiente que permitía la salida a la calle Columela, en la zona trasera del recinto. Salieron a toda velocidad por aquella puerta ante la atónita mirada de las personas que en ese instante accedían a la parroquia y se encaminaron calle abajo, con paso urgente, en dirección a la calle Serrano.

Una vez hubieron doblado la esquina, y tras asegurarse de que estaban a salvo de miradas indiscretas, se detuvieron. Varela, casi sin resuello, resoplaba con fuerza, víctima de la agitación y el esfuerzo realizado. Vassiliev, dueño de sí mismo, muy al contrario de lo demostrado ante la situación por la que acababan de pasar, miraba a un lado y a otro escrutando el entorno en busca de posibles perseguidores. Tras cerciorarse de que nadie andaba tras sus pasos, se acercó a Varela con calma y, sin mediar palabra, lo cogió por la garganta y lo empujó con fuerza contra la pared más próxima. Ante la férrea presión ejercida por el ruso, Varela sintió cómo el aire se negaba a entrar en sus pulmones y una opresiva sacudida de asfixia comenzaba a invadirle. Vassiliev acercó su rostro al del catedrático y le susurró al oído con voz templada y suave, como si nada de aquello estuviese sucediendo.

—Tres cosas: primera, no vuelva a llamarme loco. Segunda, nunca vuelva a ponerse delante de mi arma. La próxima vez quizá no tenga tanta suerte, y tercera, sobre todo… no vuelva jamás a tocarme, ¿lo ha entendido?

Varela, presa del terror, no se atrevió a mover un solo músculo.

—Le estoy diciendo que si lo ha entendido.

El catedrático, al borde de la extenuación, movió de forma frenética la cabeza arriba y abajo asintiendo compulsivamente. Vassiliev liberó la presión ejercida dejando caer al suelo con estrépito a un Varela que tosía y boqueaba como un recién nacido. Y el catedrático, en su fuero interno, se convenció de que así había sido. En su opinión, acababa de nacer de nuevo.

—Nos vamos. Aún queda mucho por hacer —⁠ordenó Vassiliev mientras iniciaba de nuevo la marcha.

Cortés y Lola aún continuaban agazapados tras el muro de piedra. Cortés se sentía confuso. Un infinito elenco de emociones contradictorias lo invadía hasta el punto de dejarlo casi paralizado. En otras circunstancias no habría tenido el menor inconveniente en repeler la agresión de forma expeditiva. No sería la primera vez ni, probablemente, la última. Pero, en esta ocasión, lo acompañaba Lola y él se sentía responsable de su seguridad. Debía cuidar de ella. Se lo había prometido el día que llegaron a aquel acuerdo durante su primera entrevista en comisaría. Y Cortés acostumbraba a cumplir sus promesas.

Tras unos segundos de indecisión, Cortés alzó la cabeza para asomarse con cautela por entre los barrotes de la verja. Comprobó cómo en lo alto de la escalinata no había nadie. Algunos de los viandantes, curiosos e intrigados ante la insólita estampa de una Lola agachada tras el muro con el corazón encogido y desbocado y un Cortés con un arma en la mano, comenzaron a extraer sus móviles con la obvia intención de llamar a la policía.

—Nos vamos. Esto va a ponerse muy feo de un momento a otro —⁠indicó Cortés al tiempo que guardaba su arma y ayudaba a una confusa y atónita Lola a incorporarse.

—¡Nos ha disparado! —fue lo único que ella acertó a decir. Su semblante, lívido y tembloroso, indicaba sin lugar a dudas que la experiencia le había impresionado vivamente.

—Me encanta tu sagacidad. Vámonos de aquí ya mismo.

—¡Nos ha disparado! —repetía mientras miraba a Cortés con incredulidad, como si le causase un enorme asombro el hecho de que lo ocurrido allí pocos momentos antes hubiese ido con ella. Tras unos segundos, el gesto de sorpresa desapareció del rostro de Lola para dar paso a otro más ofuscado que evidenciaba una mezcla de histeria y resentida indignación⁠—. ¡Ese hijo de puta nos ha disparado!

—¡Escúchame! —intervino Cortés tomándola por el brazo⁠—. Ya sabías cómo se las gastaba la gente con la que tendríamos que lidiar. Tú misma tuviste ocasión de comprobarlo en la galería. La decisión es muy simple. Esto es lo que hay, lo tomas o lo dejas, pero considero que ahora no es el momento más propicio para pararse a meditarlo. Más tarde podrás decidir lo que te venga en gana. La cuestión es que tenemos que salir de aquí ya mismo. No me apetece en absoluto dar explicaciones a la policía. Y si este fuese mi barrio, donde la policía ya nos conoce hasta por nuestro nombre de pila de tanto acudir a resolver incidentes, podríamos esperar sentados a que llegara porque se lo toman con mucha calma, pero estando en la zona en la que estamos y después de un tiroteo, te aseguro que va a estar aquí en menos que canta un gallo.

En la lejanía pudo escucharse el amortiguado sonido de unas sirenas que parecieron confirmar las palabras de Cortés.

—Nosotros no hemos hecho nada malo. Nos acaba de disparar un malnacido hijo de puta. ¿Por qué debemos ocultárselo a la policía?

—De acuerdo. Me encantará ver cómo perdemos un día entero en comisaría mientras tú les explicas qué ha ocurrido, qué hacíamos aquí y por qué yo tengo un arma. Y mientras tanto, Vassiliev cada vez más cerca del tesoro. Porque convendrás conmigo en que el hecho de que hayamos coincidido en este lugar no es casual. Para bien o para mal, ambos estamos siguiendo las mismas pistas con idénticas conclusiones.

Lola meditó durante unos instantes la conveniencia de denunciar a las autoridades el incidente y concluyó que Cortés tenía razón. Además de que, con toda probabilidad, tan solo conseguirían empeorar su situación al verse forzados a dar una serie de explicaciones comprometidas, también perderían un tiempo precioso del que no disponían. Sin pronunciar palabra, Lola dio media vuelta y se dirigió calle arriba presa de un monumental ataque de ira. Cortés la siguió ante la inquisitiva mirada de los viandantes que aún se preguntaban qué estaba ocurriendo allí. Cruzaron la calle a la carrera y desde el lugar donde habían estacionado el vehículo, antes de subirse a él, pudieron comprobar cómo dos coches patrulla con las sirenas encendidas se detenían con un estridente chirriar de ruedas ante la puerta de la parroquia de San Manuel y San Benito, que, poco a poco, se iba llenando con la presencia de diversos curiosos que se congregaban en sus alrededores.

Cortés puso el coche en marcha y salió de aquel lugar a toda velocidad sorteando el tráfico que a esas horas circulaba a lo largo de la calle O’Donnell. Al llegar a la intersección con Menéndez Pelayo, giró a la derecha y tomó la avenida en dirección sur, bordeando el Parque del Retiro. Poco antes de alcanzar las inmediaciones de la plaza de Mariano de Cavia, Cortés se apartó de la vía y detuvo el vehículo. Con gesto lento y pausado retiró las llaves del contacto y se giró hacia Lola clavando sus pequeños y acerados ojos grises en los de ella, que, por la gravedad de su semblante, creyó intuir lo que este estaba a punto de comunicarle: su decisión de abandonar. El desaliento hizo presa en Lola, ya que, a la vista de los recientes acontecimientos, sabía que no sería capaz de afrontar en solitario aquella peligrosa tarea. No albergaba dudas acerca de su capacidad para interpretar las pistas que terminasen por conducirla hasta el legado de Saldaña pero también sabía que enfrentarse a ese reto frente a elementos tan hostiles como Vassiliev la desbordaría, situándola en una posición de excesivo riesgo. No estaba acostumbrada ni se sentía preparada para lidiar con ese tipo de contextos. No al menos sin la ayuda de Cortés.

—Lola…

—Dime.

—Se acabó. No vamos a continuar.

—Pero…

—No hay peros que valgan. ¿Eres consciente de la situación por la que acabamos de pasar?

—Te recuerdo que ya me enfrenté a Vassiliev una vez, en la galería.

—Y tuviste la mayor de las suertes, al igual que hoy, pero eso no quiere decir que la racha no termine agotándose. ¿Realmente crees que merece la pena?

Lola enmudeció durante unos segundos.

—Sí.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Mira, quizá yo necesite aprovechar esta oportunidad que el destino me ha servido en bandeja. Posiblemente no volveré a tener otra igual en mi vida. Necesito el dinero que Roncero me ha ofrecido y, por ello, quizá no me importase llegar hasta el final asumiendo todas las consecuencias. La diferencia entre tú y yo es que yo no tengo nada que perder, pero tú… ¿Qué buscas realmente? ¿Crees necesario correr este riesgo?

—Ya te lo expliqué en una ocasión. Para mí es muy importante, casi indispensable, concluir este asunto, aunque sea por motivos muy diferentes a los tuyos. Debo hallar ese tesoro. Cueste lo que cueste.

—¿Aun a pesar de los riesgos que conlleve?

—Aun así. No voy a dejarlo —⁠sentenció Lola.

Cortés se reclinó sobre su asiento y emitió un suspiro largo y prolongado mientras se mesaba los cabellos. Hacía unos minutos acababa de comprobar de forma fehaciente la auténtica naturaleza de la tarea que tenían entre manos. Aquello no era solo una mera carrera de obstáculos, se había convertido en una evidente pugna donde la vida de los involucrados había dejado de ser un valor respetable. Un conflicto que no le asustaba particularmente, pero al que, sin saber exactamente por qué, no deseaba arrastrar a Lola. O quizá en su interior lo supiese perfectamente. En cualquier caso, en vista de su obstinada determinación, sentía que no podía abandonarla a su suerte.

—Lo vas a seguir intentando conmigo o sin mí, ¿no es así?

—Sí.

Cortés golpeó el volante con las palmas de las manos.

—¡Jodida cabezota! Está bien. Seguiremos adelante.

Los labios de Lola se curvaron esbozando una leve y agradecida sonrisa.

—Gracias, socio.

—Espérame aquí —indicó Cortés mientras abría la puerta del coche.

—¿Dónde vas?

—Necesito tomar el aire. Y de paso, voy a hablar con Roncero.

Cortés descendió del vehículo y encendió un cigarrillo, el primero de la mañana. Aspiró con avidez y expulsó la bocanada de humo con un silbido fuerte y prolongado. Pudo percibir cómo la nicotina fluía a través de sus venas y llegaba hasta su cerebro, consiguiendo que sus nervios, aún en tensión, comenzasen a serenarse. Extrajo del bolsillo de la chaqueta su teléfono móvil y marcó el número de Matías Roncero. Antes de que se despidiesen tras su reunión durante la mañana anterior, Roncero les había entregado una tarjeta con su número personal indicándoles que si se encontraban en una situación problemática o comprometida, no dudasen en ponerse en contacto con él de forma inmediata. Y a la vista de las circunstancias resultaba evidente que aquella lo era. Apenas había dado la señal un par de veces cuando, al otro lado de la línea, Cortés pudo escuchar la firme voz del empresario.

—¿Diga?

—¿Roncero?, soy Miguel Cortés.

—¡Cortés! Me alegra tener noticias suyas. ¿Qué tal marcha su labor?

—Muy bien. Al parecer estamos siguiendo unas pistas bastante sólidas. Tan sólidas como para que la gente de Yurov haya llegado a las mismas conclusiones que nosotros. Esta mañana hemos tenido un encontronazo con Vassiliev. El tema se ha saldado a tiros en mitad de la calle.

—¿Se encuentran bien?

—Sí, no se preocupe, pero hay algo que supongo le gustará conocer. Varela, el catedrático, está trabajando para los rusos.

—¡Maldito cabrón! —Era la primera vez que Cortés presenciaba cómo Roncero perdía su habitual flema⁠—. Debí haberme imaginado que, tras despedirlo, no renunciaría a su parte del pastel. Dígame, ¿qué necesita?

—Por el momento, nada. Tan solo deseaba ponerle al corriente de la situación.

—Trataré de mover algunos hilos e indagaré lo que pueda acerca de los avances de los hombres de Yurov pero no puedo prometerles nada.

—Le agradeceríamos que nos mantuviese informados de todo lo que logre averiguar. La cuestión se vuelve complicada y peligrosa. Toda precaución es poca.

—No se preocupe. Y tengan cuidado. —⁠El tono del empresario pareció manifestar una desconocida e inesperada cordialidad que cogió por sorpresa a Cortés.

—No lo dude. Lo volveré a llamar si se producen novedades. Adiós.

Desde el interior del coche, Lola pudo apreciar cómo Cortés, tras terminar su conversación, manipulaba de nuevo el teclado de su teléfono mientras escrutaba con sumo interés la pequeña pantalla digital. Lola lo observó con extrañeza, preguntándose qué demonios estaría haciendo. Tras unos minutos, Cortés retornó al coche luciendo en su rostro una extraña y sorprendente sonrisa triunfal.

—¿Has hablado con Roncero?

—Sí. Le he puesto al corriente. Me ha dicho que moverá algunos hilos y que tratará de ayudarnos en la medida de lo posible.

—¿Le has dicho que seguiríamos adelante con este asunto?

—Sí.

—Bueno, ahora debemos decidir cuál será nuestro siguiente paso.

En ese instante el teléfono móvil de Cortés emitió dos breves y sonoros pitidos indicando que había recibido un mensaje SMS. Cortés, tras leer el texto en la diminuta pantalla, bufó con visible satisfacción, introdujo las llaves en el contacto y puso en marcha el vehículo, incorporándose de nuevo al tráfico.

—Nos vamos —indicó Cortés.

—¿Adónde?

—A ver a un conocido. Quizá pueda ayudarnos.

—¿Un conocido? ¿Qué conocido?

—Se llama Álvaro Herrera pero su nombre de guerra es WolfBeast. Wolf para los amigos.

—¿Nombre de guerra? ¿A qué se dedica? Te aseguro que, a estas alturas, no va a sorprenderme nada de lo que puedas decirme. ¿Es un mercenario?

Cortés sonrió.

—No exactamente. ¿Cómo te lo explicaría? Wolf es… un tipo muy peculiar. Se podría decir que Wolf entiende de ordenadores pero sería emplear un término poco apropiado. Wolf es una auténtica autoridad dentro del mundo de la informática. Su único problema es que eligió el lado oscuro y eso le hace propenso a meterse en todo tipo de líos. Romper sistemas de protección, acceder a redes internas de empresas, de organismos estatales y cosas así. Hace unos años, y según sus propias palabras, por mero deporte intelectual, llevó a cabo junto a unos amigos la ruptura del código de seguridad de las tarjetas de emisión vía satélite. El asunto los tuvo entretenidos durante varios meses pero, gracias en gran medida a su labor, el mercado terminó inundándose de tarjetas pirata que permitían ver gratuitamente los canales de pago. Creo que aún lo buscan por eso. Lo último que sé de él es que había diseñado un sistema revolucionario de clonado de tarjetas de crédito que vendió a una mafia rumana. Sacó mucha pasta por ese trabajo. Una verdadera joya de muchacho.

—¿Y por qué dices que podría sernos de ayuda?

—Porque posee una de las mentes analíticas más precisas que he conocido en mi vida. Es una verdadera máquina. Su capacidad para absorber, procesar, cotejar y relacionar datos es extraordinaria. Si le mostramos El documento Saldaña, quizá él sea capaz de encontrar en su contenido algo que a nosotros se nos esté pasando por alto. Su opinión podría darnos un nuevo enfoque.

—¿Te fías de él?

—Está un poco pirado pero es buena gente. Sí. Me fío de él.

—¿Y tú sabes dónde encontrar a ese angelito?

—No exactamente. Se ha vuelto muy cauto. Dar con él es un poco complicado. Yo le mando un mensaje a un teléfono móvil y él me devuelve otro para indicarme la dirección en la que puedo encontrarlo. Vive de alquiler y cambia de domicilio constantemente.

—¿Cómo lo conociste?

—En una ocasión accedió a la red interna de una empresa de tecnología punta y estuvo curioseando entre información muy sensible. La empresa terminó por localizarlo y me contrató extraoficialmente para que le hiciese una visita de cortesía y le persuadiese para que dejase de enredar en sus ordenadores. Lo cierto es que no hizo falta insistir mucho y, curiosamente, congeniamos. Resultó que compartíamos algunas aficiones. A él también le fascina la historia. Desde entonces, nos vemos de cuando en cuando y además se da el caso de que me debe un par de favores.

—¿Has conocido alguna vez a alguien a quien no hayas persuadido, coaccionado o intimidado?

—A ti no te he amenazado… todavía.

—Eso me produce un gran consuelo. ¿Y a qué esperas para ponerte en contacto con él?

—Ya lo he hecho. En cuanto terminé de hablar con Roncero. Y acabo de recibir su respuesta.

—Está comprobado que hay que tener amigos hasta en el infierno.

—Hay que tener amigos sobre todo en el infierno. Es donde más falta pueden hacerte.

34

Tras derivar de un lado a otro durante una hora entre el tráfico que circulaba por las calles de Madrid manteniendo especial precaución en que nadie siguiese su rastro, Vassiliev y Varela tomaron la decisión de regresar al domicilio del catedrático. Varela enfiló el coche hacia su casa y una vez hubieron llegado a su despacho, ambos pudieron respirar al fin con alivio. Vassiliev se dejó caer sobre una de las sillas, preso de un evidente desánimo. Varela se dirigió hacia un aparador, extrajo de él una botella de coñac y se sirvió una generosa ración. Alzó la botella hacia Vassiliev, indicándole con un gesto si deseaba una copa, pero este negó con la cabeza.

—Su actitud de esta mañana ha sido muy imprudente, Vassiliev —⁠señaló Varela midiendo sus palabras con suma cautela⁠—. Ha puesto en peligro la operación.

—No se le ocurra decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer, Varela —⁠replicó el ruso con gesto airado⁠—. Yo estoy al mando y tomo las decisiones. No lo olvide.

—Pensé que éramos un equipo.

—Es obvio que se equivocó.

Varela guardó silencio. Ya había tenido ocasión de comprobar, esa misma mañana y en propias carnes, el perturbador carácter del ruso y lo que menos deseaba en esos momentos era agraviarle aún más.

—Maldita mujer… —musitó Vassiliev.

—¿Quién era la mujer, Vassiliev?

—Trabaja en la galería Van Rijn. Era la zorra que custodiaba el documento tras la muerte de Bianchi y a la que se lo arrebaté la otra noche. No tengo ni idea de quién era su acompañante.

—Él debía de ser el tal Cortés que tanto nos ha importunado últimamente. Ella lo llamó por su nombre.

—Lo que no acierto a entender es qué demonios hacían juntos.

—Yo tampoco. En cualquier caso, no estoy tranquilo. Ella me reconoció.

—No se preocupe ahora por eso. No pueden acusarle de nada. Sin embargo…

—Sin embargo, ¿qué?

—Su presencia allí me lleva a pensar que también andan tras la pista del tesoro de Saldaña. Y que están llegando a conclusiones idénticas a las nuestras. Probablemente esa mujer tuvo tiempo de sacar una copia del documento antes de que yo me lo llevase.

—Pues ahora es tarea prioritaria el que agilicemos la búsqueda del legado del Saldaña. Ya no solo por encontrarlo lo antes posible según los deseos de Yurov sino por evitar que ellos se nos adelanten.

En el rostro de Vassiliev se dibujó una sonrisa maliciosa.

—Quizá no… Quizá deberíamos dejar que se nos adelanten.

—¡¿Pero qué está usted diciendo?!

—Escuche, Varela. Nada impide que nosotros continuemos con nuestra línea de investigación pero si los dejamos hacer sin que ellos sospechen que andamos tras su pista, quizá la añagaza pueda sernos de utilidad. Podemos valernos de su esfuerzo si este lograse dar algún fruto. El trabajo de dos equipos siempre sería más amplio y productivo que el de uno. Y nosotros podemos aprovecharnos de esa circunstancia.

—¿Cómo?

—Manteniéndolos bajo vigilancia. Gracias al dosier que nos proporcionó Yurov sabemos dónde vive ese Cortés. Tampoco será muy difícil obtener el domicilio de la mujer. Si los sometemos a un estrecho cerco quizá tengamos la fortuna de que ellos terminen por conducirnos a donde nosotros no somos capaces de llegar.

Varela sopesó la propuesta de Vassiliev. El plan no se encontraba exento de cierto riesgo pero tampoco resultaba descabellado.

—Varela, contacte con nuestro amigo Dimitri, el ucraniano, para que nos proporcione dos hombres de confianza que conozcan la ciudad y, sobre todo, que sean capaces de pasar desapercibidos. Yo llamaré a Yurov para que trate de localizar la dirección de la mujer. Una vez lo tengamos todo dispuesto, lanzaremos el sedal y esperaremos.

35

En torno a las cinco de la tarde, tras haberse detenido a tomar un refrigerio que les permitió recuperar fuerzas, Cortés estacionó su vehículo en una de las vías perpendiculares a la zona alta de la calle Orense, en las inmediaciones del edificio Eurobuilding.

—¿Es aquí?

—Sí.

Cortés y Lola descendieron del coche y se dirigieron a un portal cercano. Momentos más tarde ambos se encontraban ante una vivienda ubicada en la quinta planta del inmueble. Cortés pulsó el timbre y esperó unos segundos. Al otro lado de la puerta no se oía el menor murmullo. Cortés pulsó de nuevo.

—¿Quién es? —preguntó alguien desde el interior con una voz que denotaba un evidente recelo.

—Soy Cortés.

La puerta se abrió despacio y al otro lado del umbral hizo acto de presencia un individuo que escasamente pasaría de la treintena, alto, de hombros anchos y coronado por una larga y profusa cabellera veteada de canas que le caía por debajo de los hombros. Su rostro, afilado y ladino, lucía una fina y rasurada barba que le dotaba de un cierto aire exótico, casi árabe. Su aspecto físico recordaba vagamente al personaje interpretado por el actor Odeh Fehr en la película La momia. Su indumentaria resultaba de lo más despreocupada: vestía deportivas oscuras, unos viejos y raídos pantalones vaqueros y cubría su torso con una camiseta negra donde podía leerse a modo de eslogan «No, no voy a matarte en la parada del autobús», por encima de unas letras más diminutas donde rezaba el texto «RPG - The Better Experience», y que parecía acreditarlo como aficionado a los juegos de rol.

—¿Quién es ella? —inquirió el tipo con desconfianza.

—No te preocupes, es una amiga.

—Vaya, vaya, vaya… Cortés viene acompañado por su muñequita… Pasad, pasad.

Lola acogió el displicente apelativo frunciendo el ceño con desagrado. Cortés se introdujo en el piso, Lola lo siguió y su anfitrión cerró rápidamente la puerta tras ellos después de echar un rápido y escrutador vistazo al descansillo.

—Wolf, te presento a Lola… Lola, este es Wolf.

—Encantada.

—El placer es todo mío, nena —⁠señaló el tal Wolf con delectación mientras se dedicaba a examinar a Lola de arriba abajo con una actitud rayana en la impertinencia⁠—. Te aseguro que el placer es todo mío.

El grupo se encaminó por un largo pasillo hacia el interior de la casa. Durante su recorrido, Lola pudo apreciar cómo la vivienda estaba desprovista de todo mobiliario o acomodo. Al final del corredor desembocaron en un amplio salón cuyo aspecto no desentonaba en absoluto con lo visto hasta el momento. Las paredes de la estancia carecían de cualquier tipo de ornamentación. En un rincón había un camastro con las sábanas revueltas y a su izquierda tres o cuatro sillas desvencijadas. Sin embargo, en el centro de la sala, presidiendo la estancia, se erigía una enorme mesa de trabajo sobre la que se veía, además de un potente ordenador portátil, una ingente cantidad de artilugios entre los que Lola pudo reconocer un gran monitor, un router wifi, un escáner, una impresora de altas prestaciones y un lector de tarjetas. El resto de los variados aparatos que poblaban el escritorio resultaban para ella tan desconocidos como insondables. En una pequeña mesita auxiliar cercana al puesto de trabajo reposaban los restos de una pizza servida a domicilio y un par de botellas de coca-cola.

—Encantador cubil —musitó Lola.

—Bueno, ¿y qué te trae por aquí? —⁠inquirió Wolf sin más preámbulos tras dejarse caer sobre una silla giratoria que se encontraba frente a la mesa de trabajo, dirigiéndose en todo momento a Cortés y haciendo caso omiso a la presencia de Lola⁠—. ¿Estás metido en algún lío?

—Nada de lo que no pueda salir. Pero quizá necesitemos que nos eches una mano.

—Cuéntame.

—A ver cómo te lo explico. Tenemos un documento que debe conducirnos a un lugar dentro de Madrid. El documento está en clave. Necesitamos que nos ayudes a descifrarlo.

—¿Qué tipo de clave? ¿Algorítmica? ¿Iterativa? ¿PGP?

—Para, para. El documento tiene setenta años de antigüedad. No se trata de ninguna clave informática. Es más bien una especie de acertijo.

Los ojos de Wolf brillaron con complacencia.

—Intuyo que detrás de ese documento hay una historia muy interesante.

—La hay. Y quizá algún día te la cuente pero ahora no tenemos tiempo que perder. Hay otras personas que pretenden lo mismo que nosotros y no deseamos que se nos adelanten. Necesitamos que nos ayudes.

—Vuestro caso me recuerda a un juego de rol en el que participé en una ocasión… Y la princesita —⁠indicó mientras señalaba a Lola⁠—, ¿qué pinta en todo esto?

—Ella es la propietaria del documento —⁠mintió Cortés. No albergaba ningún interés especial en engañar a Wolf pero deseaba evitar largas y complejas explicaciones. Wolf se mantuvo en silencio mientras meditaba sobre la petición que Cortés acababa de hacerle.

—Está bien, veré si puedo ayudar —⁠respondió al cabo de unos segundos⁠—. Déjame el documento.

Lola extrajo del bolsillo de la blusa la copia del documento y con un manifiesto gesto de desconfianza se la entregó a Wolf.

—¿Qué pasa, Cortés? ¿Que ahora son ellas las que mandan? Has perdido muchos puntos desde la última vez que nos vimos —⁠afirmó Wolf mientras recogía con una sonrisa burlona y maliciosa el documento de manos de Lola.

Lola, presa de la indignación, no estaba dispuesta a soportar por más tiempo la andanada de comentarios despectivos con los que Wolf se había dedicado a obsequiarla desde que habían llegado. Con el rostro encendido por la ira se volvió hacia Cortés, quien, sorprendentemente, no había reprobado hasta ese momento la desdeñosa actitud de Wolf y que, por el contrario, lucía una amplia y condescendiente sonrisa en su rostro.

—Oye, ¿tu amigo es un inaguantable misántropo o tan solo un misógino de mierda?

—¡Guau!, la gatita saca sus uñas… —⁠replicó Wolf con entusiasmo⁠—. Me encanta. Sigue, sigue. No pares.

Lola, visiblemente irritada, volvió a interpelar con dureza a Cortés.

—¿Tenemos que fiarnos de este imbécil?

—Ya te dije que estaba un poco pirado pero no te preocupes —⁠respondió Cortés con calma⁠—. Lo conozco y aunque no lo creas le has caído bien. Te está poniendo a prueba.

—Pues dile que el periodo de prueba ha terminado y que si no deja de tocarme los ovarios voy a acordarme de sus muertos hasta la tercera generación.

A pesar de no poder evitar que a raíz de la enérgica y contundente respuesta de Lola una complacida sonrisa aflorase a sus labios, Cortés comprendió que no sería deseable que la situación llegase demasiado lejos antes incluso de haber empezado.

—Wolf, venga, déjalo ya. Vamos al tajo.

—¡Joder!, con lo que me estaba divirtiendo. Sabes que no tengo ocasión de recibir visitas muy a menudo.

—Con esa actitud, ¿por qué no me sorprende? —⁠replicó Lola con la peor intención de la que fue capaz.

—Me encanta esta mujer —respondió Wolf esbozando una amplia sonrisa mientras centraba su atención en el documento que Lola acababa de entregarle⁠—. A ver… No parece más que un mero acertijo escrito en verso. Y con una pésima métrica, por cierto. Ponedme al corriente de lo que hayáis logrado averiguar hasta ahora.

Lola, aún disgustada por la breve e hiriente pugna mantenida con Wolf, tomó la iniciativa a fin de dejarle claro que ella también estaba en aquel asunto, le gustase o no.

—La finalidad de ese documento es conducirnos a uno o varios lugares ubicados en Madrid. Aún no sabemos la naturaleza de esos lugares y aunque hemos creído averiguar el emplazamiento de dos de ellos, necesitamos localizar los restantes. Esa es nuestra primera prioridad. Cabe la posibilidad de que las cinco estrofas apunten en su conjunto a un único lugar pero no hemos logrado deducir ninguno en todo Madrid que cumpla con todas las características reseñadas en los versos. Por el contrario, como te digo, sí hemos hallado dos lugares diferentes que encajan con lo indicado en dos estrofas distintas, por lo que, hasta el momento, sospechamos que cada una de las estrofas puede conducir o apuntar a un lugar distinto.

—Una opción que debemos tener en cuenta —⁠indicó Wolf⁠— es que una vez desvelados los distintos lugares a los que conduce ese documento, los cinco en su conjunto podrían conducir a un sexto, pero para ello deberíamos encontrar primero los cinco indicados.

—Al fin y al cabo, quizá no seas tan imbécil como aparentas.

—¿Qué hay en ese lugar? ¿Qué o quién se oculta en él? —⁠preguntó Wolf haciendo caso omiso al punzante comentario de Lola.

—Eso no te incumbe —replicó Lola.

—Oye, barbie acertijos, si me contaseis lo que oculta ese lugar quizá me resultaría más fácil encontrar o deducir la naturaleza del mismo.

Cortés intervino tratando de mediar en una conversación cuyo tono comenzaba a encenderse de nuevo.

—Lola tiene razón. Eso no forma parte de la propuesta. Decidas ayudarnos o no, solo te contaremos lo que por el momento estimemos oportuno.

—Está bien —refunfuñó Wolf—. Haré lo que pueda. ¿Cuáles son los lugares que habéis descifrado hasta ahora?

—Los indicados en la primera y la cuarta estrofa. Creemos que se corresponden respectivamente con la parroquia de San Manuel y San Benito, y con la Estación Eléctrica del Mediodía. En cualquier caso y aunque los lugares mencionados comparten muchas características con lo reseñado en esas estrofas, tampoco tenemos la certeza de que sean los correctos.

—¿Habéis prestado atención a la segunda estrofa, la que habla de Esquilache?

—De forma muy somera —indicó Lola⁠—. Como primera deducción sospecho que pudiera tener algo que ver con la Casa de las Siete Chimeneas, ya que fue la residencia del Marqués de Esquilache en torno a 1766, pero no he tenido tiempo de comprobarlo más allá de esa mera suposición.

—No es mala deducción —concedió Wolf⁠— pero es errónea.

Lola enarcó las cejas ante la seguridad demostrada por Wolf en su afirmación.

—¿Por qué?

—Porque hay otro lugar que contiene más puntos en común con esa estrofa que la Casa de las Siete Chimeneas.

—¿Conoces el lugar al que se refiere esa estrofa? —⁠intervino Cortés, confuso y sorprendido ante la pronta deducción de su amigo.

—Creo que sí. Parece evidente que se trata de la plaza de Antón Martín. En aquel lugar fue donde un hecho más o menos fortuito provocó el inicio de la revuelta conocida como el motín de Esquilache. El tumulto al que hace referencia la estrofa. Además, la mención a Cervantes es determinante: Cervantes vivió a dos calles de allí. La referencia al lugar de sanación me despista algo más pero será cuestión de investigar.

Cortés sonrió mientras observaba a una Lola sorprendida ante los conocimientos y la sagacidad demostrados por Wolf.

—Te dije que podría ayudarnos —⁠susurró Cortés.

—Aún no sabemos si tiene razón —⁠replicó Lola quisquillosa. A pesar de valorar positivamente sus aptitudes, continuaba sin albergar demasiada simpatía por Wolf⁠—. Lo apuntado por él es una mera posibilidad.

—Igual que lo descubierto hasta ahora por nosotros. Por desgracia, certezas es lo que no tenemos. Oye, Wolf, la última estrofa, ¿te sugiere algo?

—Nada en absoluto. Los términos que contiene no son específicos. No habla de Bizancio o de Esquilache como lo hace cualquiera de las otras. Parece ser una especie de conclusión de las otras cuatro, pero, en principio, no hay por donde cogerla. Quizá más adelante se nos ocurra algo.

—De acuerdo. Pues… ¿por dónde empezamos?

Wolf impulsó con los pies su silla giratoria y tras un breve recorrido se situó ante su mesa de trabajo.

—Ahora vamos a hacer un par de trucos de magia —⁠enunció Wolf con aire grandilocuente⁠—. Venid, acercaos.

Tomaron dos sillas y se sentaron a su lado, frente al ordenador. Wolf encendió el monitor y manipuló con habilidad el teclado. Tras un par de minutos durante los cuales Cortés y Lola permanecieron expectantes ante la pantalla, en ella terminó apareciendo una imagen gráfica cuyas líneas representaban el característico contorno del área metropolitana de Madrid.

—¿Qué es eso? —preguntó Lola.

—Es una aplicación de tipo GIS[1]. Contiene una representación vectorial de la cartografía completa del área urbana de Madrid, incluyendo redes de alumbrado y alcantarillado, subsuelo y trazados viarios. Es la base de datos gráfica más completa que existe a día de hoy sobre la ciudad. Una especie de callejero pero a lo bestia. Te informa de todo lo que quieras conocer acerca de cualquier punto. Coordenadas geográficas, posicionamiento, altitud sobre el nivel del mar. Obviamente maneja toda la información clasificada, catalogada y archivada en los registros oficiales. Si tú construyes un zulo en tu sótano sin que nadie lo sepa, esta maravilla no va a detectarlo, pero desde este programa se puede acceder a cualquier dato administrativo registrado previamente del edificio, barrio, zona o travesía que desees. La aplicación formó parte de un proyecto que llevó a cabo la Gerencia de Urbanismo de Madrid en unión con una empresa privada para optimizar la gestión de sus competencias. Muy poca gente conoce su existencia ya que esta se mantiene en el más estricto secreto. Imagina lo que pagarían butroneros, terroristas o simples exploradores urbanos por poder contar con esta información.

—¿Y cómo es que tú tienes acceso a esa aplicación? —⁠inquirió Lola con manifiesta curiosidad.

—Mejor no preguntes —replicó Wolf con una sonrisa de suficiencia⁠—. Ahora vamos a tratar de recopilar datos acerca de los puntos que nos interesan. Empecemos por la Central Eléctrica de Mediodía.

Wolf movió el cursor del ratón para acceder a distintos menús y opciones. Momentos después apareció una ampliación zonal con el edificio solicitado en el centro de la pantalla.

—Ummm… Calle Almadén, número 21; Latitud: 40º 24’ 44”; longitud: 3º 41’ 32”… Licencia de construcción fechada el 28 de noviembre de 1900…

—¿Y todo eso nos servirá de algo? —⁠inquirió Lola.

—No lo sé. Se trata de recopilar la mayor cantidad de información posible incluyendo toda aquella que pueda parecer nimia o irrelevante. Después se coteja de forma conjunta y se descarta la que no nos sea de utilidad.

Durante un par de horas, mientras Wolf manipulaba su ordenador con evidente destreza, todos permanecieron en un silencio tan solo interrumpido para intercambiar un par de lacónicas frases. Mientras Cortés se dedicaba a hojear una revista que había encontrado sobre el camastro de Wolf, Lola paseaba nerviosamente por la estancia. La angustiosa sensación de estar perdiendo un tiempo precioso la martirizaba.

—¿Hay algo que nosotros podamos hacer? —⁠preguntó finalmente.

—Más bien no —respondió Wolf—. Por el momento no podéis ayudarme en la obtención de datos. Yo voy a continuar recopilando toda la información posible acerca de esos lugares, pero os adelanto que el proceso todavía me llevará cierto tiempo.

—Deberíamos acercarnos a dar una vuelta por las inmediaciones de la plaza de Antón Martín. Quizá encontremos algo allí que nos ayude a comprobar la teoría de Wolf —⁠sugirió Lola.

—O quizá deberíamos darnos un respiro mientras Wolf avanza en su línea de trabajo —⁠replicó Cortés lanzando la revista sobre la cama con un gesto de hastío⁠—. Llevamos dos días a pleno rendimiento. De seguir así, no creo que podamos aguantar demasiado.

—En cuanto haya obtenido todos los datos y tenga alguna novedad, te envío un mensaje al móvil —⁠indicó Wolf sin volver la vista de la pantalla.

—Pues entonces nos vamos. Estamos en contacto.

—Cuídame a la niña —replicó Wolf al tiempo que señalaba a Lola, quien, como réplica a aquel burdo y condescendiente comentario, le lanzó una furibunda mirada cargada de todo el desprecio que fue capaz de albergar.

36

Al cabo de unos minutos Cortés y Lola abandonaban el domicilio de Wolf. Un sol abrasador los recibió con toda su intensidad forzándolos a entornar los ojos, cegados por el llamativo contraste producido al surgir de la suave penumbra del portal. En las calles, en las que apenas se divisaban paseantes, reinaba una desabrida calma, producto con toda seguridad del intenso calor que aún se apreciaba en el ambiente.

—Ese amigo tuyo es un completo imbécil. Espero que al menos sea tan competente como dices —⁠le espetó Lola nada más poner un pie en la calle.

—No te preocupes por eso. Vamos a tomar una copa —⁠respondió Cortés mientras echaba a andar⁠—. Creo que nos la hemos ganado con creces. Conozco un buen sitio aquí cerca.

Tras atravesar un par de calles Cortés se detuvo ante un local de peculiar aspecto. La fachada, no muy extensa, carecía de ventanas al exterior y estaba revestida de resplandecientes cuadrados de espejo que fulguraban bajo la vespertina luz del sol. En su parte central, un portón blanco de robusto aspecto permitía el acceso a su interior y un cartel luminoso recorría de un extremo a otro la parte superior anunciando su curioso y llamativo nombre: Kitty’s Heaven.

—Pero esto parece… ¡un bar de alterne! —⁠indicó Lola desconcertada.

—En tiempos lo fue. No te suponía tan versada en ese tipo de cuestiones.

—Soy una caja de sorpresas.

—Si tienes interés por el tema, aquí cerca está el Tzarevich. Puedo presentarte a una gran amiga que trabaja allí.

—Mejor no —replicó mientras empujaba la puerta de entrada.

Una vaharada de aire fresco, proveniente del sistema de aire acondicionado y que Lola acogió con sumo placer, surgió del umbral recién abierto. El local, de reducidas dimensiones, presentaba una decoración sobria y muy diferente a la idea inicialmente concebida por ella. Carteles de antiguas bandas de rock se desplegaban a lo largo de sus paredes, tapizándolas hasta no dejar visible parte alguna del muro, y una luz muy tenue iluminaba el lugar dotándolo de un aspecto sobrio pero acogedor. Los elegantes acordes de un tema de Bruce Springsteen envolvían la atmósfera del local y Lola agradeció el discreto volumen de la música que un joven veinteañero se encargaba de manejar desde una cabina ubicada al fondo, al lado de una reducida pista de baile. A la izquierda, frente a la barra de bar, había dispuesta una hilera de mesas bajas y cómodos butacones. En esos momentos, la afluencia de público no era particularmente numerosa y su presencia se reducía a un par de tipos que conversaban acodados en la barra; una joven pareja que, sentada en la zona del fondo y aprovechando la clandestina semioscuridad que inundaba el local, se comía a besos; el pinchadiscos y el camarero que se hallaba tras la barra.

—No dejo de reconocer que el lugar tiene su encanto —⁠comentó Lola mientras escudriñaba con curiosidad a su alrededor.

—Es el sitio perfecto para olvidarse de todo, tomar una copa y escuchar buena música. Tranquilo y agradable. Lástima que hoy en día escaseen los lugares así.

—¡Buf!, no reconozco ni a la mitad de la gente que aparece en esos pósteres.

—Probablemente tú no habías nacido aún cuando muchos de ellos triunfaban. Aunque eso no es excusa.

Se acercaron hasta la barra y a una señal de Cortés el camarero se acercó con ademán servicial. Lola pidió un refresco de naranja y Cortés un whisky con hielo. Una vez el camarero hubo servido las consumiciones, los dos se retiraron hacia la zona de butacas situada frente a la barra y tomaron asiento.

—Presiento que estamos cerca, socio. Muy cerca.

Cortés tomó un sorbo de whisky, paladeándolo con satisfacción.

—Quizá. Tan solo espero que este espinoso asunto no termine explotándonos en las manos. No dejo de pensar en el incidente de esta mañana. Sigo opinando que deberíamos haberlo dejado. Aún estamos a tiempo.

—No. No podemos dejarlo ahora. No con las perspectivas que se nos presentan. No vamos a abandonar. Ni en sueños.

Cortés comenzó a sentirse levemente molesto por aquella testaruda obcecación. Lola no parecía comprender que, en la propuesta de dar por concluida aquella peligrosa aventura, en apariencia, él tenía mucho más que perder que ella. Y aún así, Cortés parecía dispuesto a renunciar a aquella oportunidad con el fin de protegerla y salvaguardar su integridad. Pero ella no aparentaba enfocarlo bajo esa perspectiva. A pesar de todo, a Lola no parecía importarle arriesgar esa integridad para alcanzar unos fines demasiado ambiguos, deslumbrada por lo que, a ojos de Cortés, parecía una decisión egoísta y caprichosa. La conclusión le resultó incómoda e hiriente.

—¡Ah!, sí. Lo olvidaba —replicó Cortés con malintencionada retranca⁠—. La fama y la fortuna, o las deudas morales adquiridas o lo que quiera que sea que persigas.

El comentario consiguió espolear el orgullo de Lola.

—Parece que mis motivaciones no te resultan muy convincentes —⁠replicó Lola alzando levemente el tono de voz⁠—. A mí las tuyas tampoco es que me parezcan muy loables.

En ese instante un joven de aspecto anodino accedió al local. Al tratar de dirigirse hacia la barra tropezó con una de las jardineras que decoraban la sala, trastabilló y fue a chocar contra los dos individuos que conversaban en la barra. El inesperado incidente reclamó por unos segundos la atención de Cortés y Lola, que vieron cómo el joven trataba de excusarse con educada cortesía. Los dos sujetos de la barra parecieron aceptar sus disculpas.

—Mira, Lola —le espetó Cortés retomando la conversación⁠—. No sé qué cojones buscas realmente. Y ni siquiera me importa. Pero al menos yo trato de ser honesto y tengo claro lo que pretendo obtener de este asunto. No me acabo de tragar tus intenciones. Al menos, yo no voy escudándome en subterfugios sentimentaloides.

—Ya veo, ya. Pues no solo tú tienes las ideas tan claras —⁠replicó Lola furiosa, revolviéndose como un animal herido⁠—. Yo tampoco albergo ninguna duda acerca de lo claro que lo tienes.

—¿Qué quieres decir?

Lola explotó en un acceso de rabia y se revolvió con la intención consciente de herir el orgullo de Cortés de la misma manera que él había herido el suyo.

—Que lo único demostrado hasta ahora es que eres un rastrero de mierda. Un mercenario al que tan solo parece importarle la paga. En el fondo, tampoco te diferencias demasiado de Vassiliev. Él también hace su trabajo por dinero.

—Por supuesto que no me diferencio. A ver si te entra en la cabeza. Esto son negocios. La distancia la marca el punto en el que estableces el límite de tu trabajo. Y yo sé dónde está mi límite.

—No te preocupes. Si dependiese de mí, ya tendrías tu dinero. Te lo has ganado con creces. Al parecer, es lo único que te importa, ¿no?

Cortés miró con severidad a Lola.

—No, no es lo único que me importa pero es lo único que me permitirá dejar atrás toda la basura que me rodea y comenzar una nueva vida lejos de aquí. Yo no he tenido una infancia hermosa rodeada de objetos de arte y padres que te cuentan cuentos al acostarte. Yo no tengo un trabajo cómodo ni una posición desahogada. Yo no vivo en un ático con las mejores vistas de Madrid ni tengo amigos importantes. Yo vivo solo en una casa infecta de un barrio de mala muerte. Yo he tenido que ganarme la vida a hostias desde que tenía dieciséis años y lo más parecido a un amigo que tengo a mi lado es un gato hijoputa que convive conmigo y que me odia a muerte. Tú no tienes ni idea de lo que es eso. Necesito romper con toda esa mierda antes de que la indignidad en la que vivo termine por asfixiarme y Roncero es mi única salida para ello, sin embargo tú…, tú…

Cortés no completó la frase, sumergiéndose en un tenso e incómodo silencio.

—Lo lamento —repuso Lola con pesadumbre.

—Yo también —replicó Cortés.

—No te equivoques. Lamento que creas que se trata de un capricho de niña tonta y no seas capaz de comprender el auténtico interés que me mueve a llegar hasta el final de este asunto.

Tras unos breves segundos en los que ninguno de los dos pronunció una palabra, Lola se volvió para mirar a Cortés con gesto incrédulo.

—¿Vives con un gato?

—Vete a la mierda.

En ese instante, el teléfono de Cortés emitió una aguda y cantarina melodía que interrumpió la discusión entre ambos. Cortés extrajo el móvil y consultó la pantalla con un gesto de extrañeza.

—Es Nano Tejada. Espera un momento. —⁠Cortés procedió a contestar la llamada⁠—. ¿Diga?

—Hola, Miki. ¿Te pillo en buen momento?

—Inmejorable. Cuéntame.

—Nuestro hombre, ese tal Vassiliev, ha vuelto a actuar. Ha matado a una mujer en su propia casa.

—¿Y cómo sabéis que ha sido él?

—En un principio lo sospechamos por el modus operandi y porque la víctima era de origen ruso. Después tuvimos la fortuna de que unos vecinos que accedían al inmueble se cruzasen con él en las escaleras cuando salía del lugar y lo reconocieran gracias a la foto de la ficha que nos entregaste. Hemos conseguido averiguar más cosas acerca de él. Todo un angelito el muy hijo de puta. Te llamo porque pensé que te gustaría saberlo.

—No, Nano. Te conozco mejor que tu madre y sé lo cabrón que eres. Me llamas para saber si me he alejado de ese asunto y para tratar de meterme miedo en el cuerpo por si no lo he hecho aún, ¿verdad?

Al otro lado de la línea se escuchó una sonora carcajada.

—Bueno, solo en parte. También he llamado para saber si todo iba bien.

—Todo va perfecto.

—A partir de la ficha que nos diste, hemos estado contrastando datos con otros organismos internacionales. Resulta que el menda es canela fina. Se dedica a venderse al mejor postor y arrastra a través de varios países una serie de órdenes pendientes. Lo último que hemos sabido por la Interpol es que sospechan que, en la actualidad, pudiera estar trabajando para un tal Yurov, quien, al parecer, es una especie de Al Capone pero en ruso.

«Vaya novedad, la policía, como siempre, llegando a tiempo», pensó Cortés con ironía.

—¿Y la mujer? —preguntó Cortés casi por mero compromiso.

—No sabemos mucho. Ni el móvil del crimen ni el papel de esa mujer, fuese cual fuese en esta historia. Eso en el caso de que tuviese alguno y no se trate de un crimen caprichoso o circunstancial. Lo que sí puedo decirte es que el tipo se empleó realmente a fondo. Ese cerdo hace que el Marqués de Sade parezca un simple aprendiz. La mujer ha sido encontrada en el salón de su casa, desnuda, atada y con un disparo de una 22 en la nuca. Muy profesional. Una ejecución en toda regla. Además de eso y según el informe forense, el cadáver presentaba múltiples erosiones y contusiones por todo el cuerpo; cortes y quemaduras de cigarrillo en los pechos y la cara interior de los muslos; amputación de los pezones con un objeto cortante. También presentaba fuertes desgarros. Fue violada por vía anal y vaginal repetidas veces. La mujer, una tal Yrina Danielova, regentaba un club de alterne llamado Tzarevich…

Al escuchar aquel nombre el corazón de Cortés dio un vuelco.

—¿Cómo dices que se llama?

—He dicho Tzarevich…

—No, no. El nombre de la mujer.

—Yrina Danielova.

—Hijo de puta —masculló con voz ronca.

—¿La conocías?

—Más o menos. Estuve con ella hace un par de noches.

La línea se mantuvo en silencio durante unos segundos. Cortés buscó en su interior una brizna de aplomo mientras trataba de encajar la noticia pero lo único que encontró fue una ira sorda y brutal. Finalmente Tejada trató de retomar la conversación.

—Pues no sé qué decirte… Todo esto me huele muy mal. No puede tratarse de una mera casualidad.

—No lo es, Nano. No lo es.

—El tema pinta mal. No sé qué pensar. Ándate con ojo y ten mucho cuidado. Realmente son gente muy peligrosa. Al menos me queda el consuelo de que habrás seguido mi consejo y habrás dejado correr este asunto… Porque lo has dejado correr, ¿verdad?

—Más o menos.

Tejada bufó al otro lado de la línea.

—Cortés, eres el mayor gilipollas que me he encontrado en mi vida. Te estoy diciendo que esto ya no se trata de sicarios ni delincuentes comunes. Se trata de un psicópata trabajando para la mafia rusa. Y mira cómo se las gasta. Lo que deberías de hacer es meter el rabo entre las piernas y tratar de poner tierra de por medio lo antes posible.

—Gracias, Tejada.

—Escucha…

Sin esperar a oír lo que Tejada tenía que decirle, pulsó el botón de desconexión y guardó su teléfono en la chaqueta.

Cortés acusó aquel golpe con estupor. Le embargaban sentimientos contradictorios. Por un lado, una sensata voz en su interior le gritaba que había llegado el momento definitivo de dejarlo, de olvidarse de todo, que el riesgo era demasiado alto y que nada en el mundo tenía tanto valor como para compensar un viaje en la barca de Carente, pero, por otro, una furia ciega le quemaba las entrañas y le hacía escupir una hiel tan amarga como profunda. Una sorda sensación de odio destilado se acrecentaba más y más al recordar a Yrina, al recordar su triste recorrido por la vida y la tenue sensación de sosiego, de deuda pagada, que había logrado experimentar dos días atrás al conocer su último paradero y sus circunstancias. Y un malnacido había acabado con todo eso, con las vivencias, las ilusiones y las esperanzas de Yrina, por el mero placer de hacerlo. El mundo era una cloaca inmunda e injusta. Probablemente ella había acudido a su muerte sin llegar a conocer el motivo de la misma, y Cortés, que lo intuía, se sentía atenazado por su cuota de culpabilidad.

Un nudo espeso y amargo se apoderó de su garganta. Trató de deshacerlo bebiendo un sorbo de whisky pero ni siquiera el áspero licor fue capaz de desbaratarlo mientras sus ojos, acuosos por momentos, titilaban fugazmente bajo la tenue luz que invadía el Kitty’s Heaven. Lola se mantenía en silencio, un silencio denso y trágico que no se atrevía a romper. No conocía las circunstancias de lo que Tejada acababa de relatarle, pero la reacción de Cortés la había puesto en alerta. Acababa de presenciar cómo la perenne coraza con la que solía cubrirse su acompañante acababa de quebrarse como el cristal. Y eso no podía significar nada bueno.

—¿Estás bien? —preguntó con un hilo de voz.

—No.

Cortés extrajo un paquete de cigarrillos y encendió uno de ellos, expulsando el humo en una sucesión de bocanadas rápidas y nerviosas. Lola, aún sin entender, pero intuyendo la gravedad y trascendencia del momento, acercó su butaca a la de él y posó una mano amistosa sobre su hombro.

—¿Qué ha pasado?

—Alguien acaba de morir por mi culpa.

La afirmación conmocionó a una Lola que aún se debatía en la incertidumbre.

—¿Qué…? ¿Qué quieres decir?

—Vassiliev ha asesinado a una mujer, una persona muy querida para mí. Y sospecho que yo soy la causa directa de esa muerte.

Lola inspiró profundamente. Lo ocurrido hacía dos noches en la galería, lo ocurrido esa misma mañana en la parroquia de San Manuel y San Benito, y ahora aquello. Aunque en todo momento había creído evaluar de forma coherente las posibilidades de involucrarse en un asunto de aquel calibre, en ese instante pareció tomar auténtica constancia del alcance de toda aquella aventura. La realidad, desnuda y descarnada, se abría ante sus ojos. Aunque desquiciado ya de por sí, con el devenir de los acontecimientos, uno tras otro, Lola sentía cómo aquel asunto iba escapándose a pasos agigantados del férreo control que ella creía mantener. Había llegado el momento de tomar una firme determinación. Por muy poco que esta le agradase.

—Quizá tengas razón, socio. Quizá sea el momento de dejar este negocio. Quizá no valga la pena el precio a pagar.

Cortés la observó fijamente con sus acerados ojos grises. En ellos ya no había lágrimas, ya no se dibujaba la insondable tristeza que, por un levísimo instante, había mostrado momentos antes. En ellos pudo leer una firme determinación. Una certeza cuya visión le produjo un profundo desasosiego, una certeza idéntica a la que había tenido ocasión de entrever esa misma mañana en los ojos de Vassiliev.

La determinación de matar.

—Ya no son negocios, Lola. Ahora es personal.

37

Cortés, absorto en intensas cavilaciones desde que terminara su conversación con Tejada, trataba de poner orden a aquel caos emocional que lo embargaba. Una amalgama de sentimientos había hecho presa en él y lo mantenía inmerso en un océano de confusión. Dolor, turbación, culpa, ira. Vassiliev, sin ser consciente de ello, había logrado alcanzar el particular talón de Aquiles de Cortés. En la vida había muy pocas cosas que le produjesen temor, ni siquiera el propio dolor físico pues conocía a la perfección sus límites y capacidades, pero siempre había carecido de la presencia de ánimo suficiente para soportar el sufrimiento de aquellos seres cercanos por quienes sentía especial aprecio. A pesar de haber tratado de ignorar esa debilidad en multitud de ocasiones, de haberla mantenido oculta tras la coraza de su propia autosuficiencia, en el fondo, siempre fue consciente de aquella flaqueza. Lo supo durante su infancia, con su madre; lo supo la primera vez que vio a Yrina en el Heaven’s Garden; lo supo cuando Gloria sufría por su culpa. En todas esas ocasiones, ese desconsuelo siempre estuvo presente. Era una lacra que había arrastrado desde que tenía memoria. Y en su interior convino que quizá esa fuese realmente la razón, aun sin haberse detenido a reflexionar con detenimiento sobre ello, por la cual no cesaba de instar a Lola a abandonar aquella desquiciada aventura. No deseaba volver a sufrir por el dolor ajeno. Aquel corolario volvió a sumirlo en una profunda aflicción.

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer? —⁠preguntó Lola.

Cortés, cabizbajo, se mantuvo en silencio. Se sentía incapaz de pensar con claridad, de reaccionar. Todo su cerebro era como un enorme bloque de hormigón que se negaba a moverse. Lola, confusa ante la tensa situación, trató de encontrar la forma de ofrecerle algún consuelo pero no era capaz de dar con las palabras justas, las razones adecuadas que consiguiesen sacarlo de aquel trance. Sin argumentos plausibles, optó por pasear con dulzura el dorso de su mano por la mejilla de Cortés.

—No debes torturarte —susurró— sintiéndote responsable por esa muerte. El único culpable es Vassiliev, y lo sabes. No tiene sentido que te hagas daño.

—No fui capaz de prever… Si hubiese podido imaginar…

—Es imposible anticiparse a las acciones de un demente, Cortés. No puedes, no debes lamentarte por eso. No debes cargar con una culpa que no te corresponde.

—Habría dado lo que fuese por estar en el lugar de Yrina.

—Lo sé. Y estoy segura de que ella también lo sabe. Donde quiera que esté.

Cortés alzó la vista y sus ojos encontraron la afectuosa y cálida mirada de Lola. Y aunque hasta ese momento se hubiese negado a reconocerlo, le resultó imposible obviar que en su interior albergaba un sentimiento especial por aquella mujer. Una reminiscencia olvidada de algo que hacía tiempo no sentía por nadie. En cada ocasión en la que a lo largo de su vida había tenido ocasión de revivirlo, la experiencia siempre se había saldado con un dolor atroz, un desconsuelo que había terminado por quebrarle el alma. Ambos permanecieron inmóviles, mirándose en silencio, disfrutando del sentimiento que flotaba a su alrededor, compartiendo por unos instantes, sin necesidad de dirigirse la palabra, la peregrina sensación de camaradería sincera y cómplice que los invadía. Al cabo de unos segundos, Lola consiguió que Cortés esbozase una leve sonrisa que tenía más de fatalidad que de otra cosa.

—Quizá tengas razón, aunque el hecho no me consuele demasiado.

Lola le guiñó un ojo al tiempo que sonreía abiertamente y componía una mueca de entrañable aprecio.

—¿Y ahora qué, socio?

—Ahora debemos andar con más cuidado que nunca. Todas las cartas están sobre la mesa y ya no nos cabe la menor duda de a qué juega cada uno. De entrada, esta noche duermes en mi casa.

Lola se sorprendió ante la contundente resolución de un Cortés que ya comenzaba a reaccionar de nuevo con el aplomo y la seguridad acostumbrados.

—¿Y eso por qué?

—Porque mientras Vassiliev ande suelto me sentiré más tranquilo teniéndote cerca en todo momento.

—¿Temes que pueda intentar algo contra mí?

—Sinceramente, no lo sé. No puedo adivinar lo que pasa por la cabeza de ese hijoputa. Quizá sí o quizá no. Pero teniendo en cuenta que estamos hablando de un asesino y de que cabe esa posibilidad, no voy a dejar que corras ese riesgo. Vassiliev no parece un tipo escaso de recursos precisamente. No le costó mucho dar con el paradero del documento y acceder a la galería. Tampoco le costó dar con el domicilio de Yrina. Puede ser que en estos momentos esté recorriendo la ciudad en busca tuya. Eso si no sabe ya dónde vives y está esperándote en tu casa.

—¿Y para qué querría dar conmigo?

—Te repito que no lo sé. Es posible que me equivoque y también es posible que esté buscándote por todas partes porque puedes identificarle. Quizá pase de ti o quizá te esté buscando para obligarte a que le cuentes todo lo que has averiguado acerca de ese documento. Pero insisto en que la posibilidad está ahí y, mientras esta exista, no voy a separarme de ti.

El argumento pareció resultar lo suficientemente convincente para Lola.

—De acuerdo. Pasaré por casa y recogeré algunas cosas.

—Está bien pero démonos prisa. No debemos correr riesgos innecesarios. De allí nos iremos a mi casa. Necesitamos descansar. Mañana se avecina un día muy intenso. Debemos emplear todo nuestro esfuerzo en descifrar cuanto antes ese maldito documento. Quiero terminar con este asunto de una vez por todas. En cuanto eso suceda, podré dedicarme a saldar una deuda pendiente. Una deuda que no deseo demorar.

38

Las luces de la ciudad fueron poco a poco despertando de su letargo diurno y alumbrando con su manto calles, plazas y hogares. Aquel tórrido día llegaba a su fin dando paso a una noche de luna llena, acogedora y radiante. Las ventanas del despacho de Varela se hallaban abiertas de par en par y a través de ellas se introducía una cálida brisa en la que se percibían los sutiles aromas provenientes del cercano Jardín Botánico. El catedrático, absorto en su tarea, empleaba todo su esfuerzo en tratar de relacionar los lugares deducidos en el documento, cotejando su ubicación con la información obtenida a partir de una decena de volúmenes que había extendido sobre su escritorio. En ese instante Vassiliev, proveniente del exterior, hizo acto de presencia en la estancia. Su rostro mostraba una expresión triunfal, exultante.

—Vengo de entrevistarme con Yurov. Lo he convencido de lo idóneo de nuestro plan y finalmente ha dado su beneplácito. Me ha dicho que tomemos cualquier decisión que nos parezca oportuna, siempre y cuando obtengamos resultados de forma inmediata. Ha hecho unas cuantas llamadas y ha terminado proporcionándome la información necesaria acerca de la mujer. Su nombre, su domicilio. Se llama Lola Álvarez. Aquí tiene todos los datos. —⁠Vassiliev depositó una hoja de papel sobre el escritorio⁠—. ¿Ha hablado ya con Dimitri?

—Sí. Me ha llamado hace unos veinte minutos. Ha encontrado a dos hombres de confianza dispuestos a cualquier cosa y que, previo pago, harán lo que les digamos. Está esperando órdenes.

—Perfecto. Llámelo inmediatamente y dele todos los detalles. Proporciónele una descripción de Lola Álvarez y de ese tal Cortés.

—De Cortés creo que no hará falta. Dimitri lo conoce sobradamente. Recuerde que él fue el primero que nos puso sobre aviso, indicándonos que andaba tras la pista de usted. Cuando le sugerí que la labor consistiría en ir tras ese tal Cortés creí entrever en su tono de voz cierta satisfacción mal disimulada. Él mismo se ofreció para formar parte del grupo que haría el trabajo. Me temo que no le tiene demasiado aprecio —⁠concluyó Varela con una sonrisa malévola.

—Es preferible que Dimitri se mantenga al margen. Si Cortés lo reconoce y descubre que lo estamos siguiendo, podría ser un problema.

—Eso mismo le dije yo.

—Pues no espere más. Llámelo e indíquele que ponga en marcha la operación cuanto antes. Respecto al documento, ¿ha encontrado algo nuevo?

—Creo que sí. En primer lugar he llegado a la conclusión de que la primera estrofa hace referencia de forma indudable a la parroquia de San Manuel y San Benito, y no al Panteón de Hombres Ilustres. ¿Recuerda la gran figura del Cristo pantocrátor esculpida en mármol blanco que vimos tras el altar de la iglesia? He descubierto que la primera denominación de la parroquia fue iglesia del Santo Redentor. A partir de ahí, todo parece encajar con el perfil de esa primera estrofa.

—Estupendo.

—Por otro lado —prosiguió Varela⁠—, también he localizado un par de datos muy prometedores. Como el prolífico empresario que fue, Saldaña estuvo entre los primeros impulsores de la instauración del alumbrado eléctrico en Madrid a principios del siglo XX. Para ello constituyó junto a otros socios una compañía denominada Sociedad Eléctrica de Mediodía con el fin de dotar de fluido eléctrico a la zona sur del casco urbano de Madrid y dicha compañía llevó a cabo la construcción de la Central Eléctrica de Mediodía. Electrum. Mediodía. Sur. Todo parece encajar. Me atrevería a aventurar que esa cuarta estrofa hace referencia a la Central Eléctrica de Mediodía.

—¿Dónde se encuentra esa central?

—No muy lejos de aquí. Cerca de la estación de Atocha. Si está pensando en visitar el lugar, descártelo. La estación sufrió un pavoroso incendio en el año 2004. Apenas quedan restos de la construcción original.

El rostro de Vassiliev se contrajo esbozando un gesto de contrariedad.

—¿Es posible que el tesoro de Saldaña o parte de él se encontrase en ese lugar?

—Lo dudo. El edificio fue demolido por entero y no se encontró nada.

—Eso concede cierto peso a la teoría de que los lugares reseñados en las estrofas no ocultan nada en sí mismos. Son el punto de partida hacia otro lugar, pero ¿a cuál? Todo ello contando con que usted no se haya equivocado en sus deducciones.

—La duda me ofende, Vassiliev.

—No es momento de ofensas, Varela. Es momento de obtener resultados.

—Le recuerdo que Lola Álvarez y Cortés han llegado a similares conclusiones a las mías. El hecho de habernos encontrado con ellos esta mañana en uno de esos lugares parece confirmarlo.

—Bien, partamos de esa premisa. Los lugares deducidos son los correctos. Eso quiere decir que disponemos de la ubicación de cuatro de los posibles lugares reseñados en las cinco estrofas.

—Eso parece.

—¿Y qué tienen todos esos lugares en común que una vez evaluado en su conjunto nos permita deducir ese emplazamiento definitivo? Porque si de algo estoy seguro a estas alturas es de que ninguno de esos lugares ha albergado nunca el tesoro de Saldaña.

—En mis indagaciones me he encontrado con un dato muy curioso que podría apuntar hacia una teoría. Me falta confirmarlo en el caso de la parroquia de El Salvador y San Nicolás, pero en el resto he podido determinar que Rodrigo Saldaña, a través de varias de sus empresas de construcción, contribuyó a la construcción o bien a la remodelación de todos esos sitios. La cuestión sería preguntarse si la pista definitiva se encuentra en la investigación de todos los inmuebles y edificios en cuya habilitación Saldaña participó a través de sus empresas.

—No es mala teoría, Varela, pero se cae por su propio peso. En primer lugar porque, si el imperio empresarial de Saldaña lo componían, entre otras, varias empresas de construcción, los edificios de Madrid en los que pudo acometer o intervenir en obras pudieron ser cientos. Y en segundo lugar porque, en su documento, solo se encargó de reseñar cinco. Tan solo esos cinco. Y son únicamente esos los que deben conducir a la clave.

Varela tuvo que rendirse ante el evidente acierto que denotaban las palabras del ruso.

—En cualquier caso, el hecho de que Saldaña esté relacionado con esos lugares, con todos ellos, no puede ser casual.

—Y posiblemente no lo sea, Varela, pero considero que debemos centrarnos en los lugares que señala el documento. Sin contar con que nos falta por interpretar una estrofa que quizá sea la que contenga la clave definitiva. Debemos ponernos a trabajar de forma inmediata en esa quinta estrofa. Pero, antes de nada, contacte con Dimitri e indíquele que sus dos hombres deben tomar posiciones, cada uno en un domicilio, para poder cubrir los pasos de Cortés y de Lola Álvarez. No debemos dejar ningún cabo suelto.

—De acuerdo.

—Estamos cerca, Varela, muy cerca. No tenemos tiempo que perder.

39

Cortés asió con fuerza la empuñadura del Smith & Wesson al tiempo que empujaba con cautela la puerta de su casa. Tras el oscuro umbral no apreció señal alguna de alarma. Aun así, encendió la luz desde el descansillo y aguardó durante unos segundos mientras apuntaba con su arma hacia el interior de la vivienda. Todo se encontraba en aparente calma. Aún en tensión, sus ojos escrutaban cada centímetro del interior de la casa que, desde su posición, alcanzaba a ver por si algo se encontrase fuera de lugar, por si algo no estuviese tal como él recordaba haberlo dejado esa misma mañana. Una vez se hubo cerciorado de que todo se encontraba en orden, invitó a Lola a entrar. Durruti, sorprendido ante el alboroto provocado por su compañero de piso, se asomó tímidamente desde la puerta del salón, girando ligeramente su pequeña y peluda cabeza mientras observaba el panorama en un gesto que tenía más de curiosidad que de recelo. Una vez hubieron entrado en el domicilio, Cortés cerró la puerta y corrió los cerrojos. Los músculos de su cuerpo comenzaron a relajarse al tiempo que le invadía una confortante sensación de sosiego.

—Pasa. Al fondo del pasillo está el salón. Lamento que esta humilde covacha no sea tan acogedora como tu casa pero es lo más que puedo ofrecerte.

—No seas sarcástico conmigo que ya nos vamos conociendo.

Durruti, poco acostumbrado a la recepción de visitas, permaneció inmóvil en el quicio de la puerta del salón, observando de arriba abajo, con evidente expectación, a la recién llegada. Lola se encaminó hacia él. Al llegar a su altura, el gato permaneció inmóvil en medio de su trayectoria, sin la menor intención de retirarse de su camino. Lola dudó entre pasar por encima o esperar a que se apartase de forma voluntaria y optó finalmente por detenerse ante él. No deseaba pisarlo por accidente.

—Así que esta es la pareja con la que convives —⁠indicó Lola con sorna mal disimulada.

—Sí. Se llama Durruti. Ten cuidado con él. Es un poco cabrón. Es un viejo gato, huraño y cascarrabias, que no se fía de nadie. Y del cual tampoco debes fiarte.

—Te viene al pelo. Es el compañero perfecto —⁠replicó Lola al tiempo que estallaba en una sonora y franca carcajada. Era la primera vez que Cortés la veía reír de una forma tan abierta y espontánea. El campechano gesto le resultó agradablemente cordial.

—No te pases —dijo Cortés, descubriendo con cierto estupor que él también sonreía.

A Cortés, la nueva experiencia se le antojaba tan extraña como a Durruti. Desde que Gloria se marchase, muy pocas mujeres habían tenido ocasión de poner un pie en aquella casa y la totalidad de ellas fue para pasar una única noche a sabiendas de que no habría una segunda. La presencia de Lola, o más bien los inusuales motivos que la habían conducido hasta allí, hacían que Cortés se sintiese desubicado, sin saber exactamente cómo reaccionar para no ser descortés con su invitada pero que, al mismo tiempo, ella no creyese entrever en su gentileza el origen de cualquier otra intención. Durruti, una vez cumplido su verificador propósito, se retiró de la puerta con aire digno y franqueó el paso a los dos visitantes. Ambos accedieron al salón y Lola, tras depositar en el suelo la bolsa de viaje que traía consigo y que contenía sus objetos personales, se dejó caer con apática desgana sobre el sofá.

—¡Ufff!… Estoy reventada. Realmente necesito descansar.

—Lo cierto es que han sido dos días muy intensos.

—Al menos para mí, sí. A lo mejor tú estás más acostumbrado a este tipo de vivencias pero para mí son una completa novedad.

—¿Quieres cenar? No dispongo de gran cosa pero creo que podremos arreglarnos.

—No. No tengo hambre pero sí me tomaría una copa.

—Pensé que no bebías.

—El que no me hayas visto no quiere decir que no acostumbre a hacerlo.

—Nunca dejarás de sorprenderme. ¿Qué quieres tomar?

—Un par de dedos de whisky estaría bien. Con hielo.

Cortés se dirigió hacia la cocina en busca de las bebidas. Lola paseó con displicencia la mirada por la habitación sin reparar en ningún punto en concreto, con la simple intención de hacerse una idea general de cómo vivía su anfitrión. Evocó las circunstancias en las que, tan solo dos días antes, se introdujo en su vida aquel desconocido con el que empatizó casi desde el primer momento. Las intensas experiencias vividas en su compañía se le antojaban ya lejanas y distantes, como si hiciese una eternidad que lo conocía. Se sentía muy a gusto con él. En el fondo de toda aquella calculada rudeza y hostilidad de la que Cortés gustaba hacer gala a la menor ocasión, Lola había sido capaz de atisbar un poso de honestidad, de primitiva decencia, de digno sentido de la honradez muy poco habitual en los tiempos en los que corrían. Había tratado de leer en su alma y, en ella, había creído distinguir una serie de valores personales, arcanos para unos, imprescindibles para otros pocos, que convertían a Cortés en una persona de carácter muy singular. Esa conjunción la hacía sentirse cómoda y segura en su compañía.

Súbitamente, la sensación de un suave roce en las piernas la sobresaltó. La alarma provenía más de lo inesperado del contacto que de su brusquedad. Bajó la vista y pudo contemplar cómo Durruti se había acercado hasta ella y se empeñaba en llamar su atención paseándose entre sus extremidades al tiempo que frotaba su arqueado lomo contra ellas. Lola rio nerviosamente.

—No vuelvas a hacerlo —le reconvino con tono cariñoso, como el que se emplearía con un niño que ha cometido una travesura⁠—. Así no se trata a una invitada.

Pocos segundos más tarde Cortés regresó de la cocina portando dos vasos de whisky con hielo. Tras ofrecer uno a Lola reparó en que Durruti se encontraba encaramado en su regazo, ronroneando como si fuese el gato más feliz de la tierra mientras ella le frotaba suavemente la parte baja del cuello con las yemas de los dedos índice y corazón.

—Será cabrón… —espetó Cortés mientras observaba al animal. Su exabrupto no fue de ira, enfado ni reprobación sino todo lo contrario. El gesto de confianza que había demostrado el gato le agradó sobremanera. Acababa de descubrir que, al parecer, Durruti se sentía tan a gusto como él mismo en compañía de Lola⁠—. Hoy ni siquiera me ha pedido la comida. Es evidente que tú le gustas más que yo. Voy a apartarlo. No quiero que te moleste.

Cortés adelantó las manos con ánimo de retirar a Durruti. Ante el gesto, el gato arqueó levemente el cuerpo y emitió un feroz bufido acompañado de un inquietante siseo que expresaba sin lugar a dudas su intención de negarse a abandonar tan acogedor lugar de acomodo.

—Déjalo. No me molesta. Y lo que tú pretendes a él sí parece importunarlo.

Cortés desistió de sus intenciones y Durruti volvió a enroscarse con gesto satisfecho sobre el regazo de Lola.

—Tienes buena mano con los animales.

—No con todos, socio, no con todos —⁠replicó exhibiendo una irónica sonrisa.

Cortés se acercó hasta la ventana y la abrió de par en par. Un soplo tibio recorrió la habitación aireando el denso y enrarecido ambiente que la anegaba. Puso en marcha el equipo de música e introdujo el compacto Lie to me, del guitarrista Jonny Lang. Las melancólicas notas de un desgarrado e intenso blues fluyeron a través de los altavoces y se extendieron por toda la estancia creando una liviana y acogedora atmósfera proclive a las emociones. Y a las confesiones.

—¿Te importa que te haga una pregunta? —⁠inquirió Lola al cabo de un rato.

—Inténtalo —invitó Cortés mientras tomaba asiento a su lado.

—¿Por qué decidiste ser persuasor?

—No lo decidí. Simplemente llegó. A los catorce cometí el error de dejar los estudios. Ahora, con la perspectiva del tiempo, sé que fue un error, pero en aquel entonces me pareció una idea maravillosa. Vivir mi propia vida sin ataduras de ningún tipo. ¿A qué más se podía aspirar? Sin oficio ni beneficio, me dediqué a hacer lo que hacían todos: trapichear. Algo de costo por aquí, algún casete de coche… Pequeñas diabluras. Pero eso eran cosas de adolescentes. Crecí, me independicé y me vi obligado a buscar otras alternativas. El problema era que la oferta para un chaval de barrio sin estudios tampoco resultaba especialmente atractiva. Hice un poco de todo. Lo que iba saliendo. Portero de discoteca, guardaespaldas, cumplí el servicio militar en la Legión. Hasta quise ser boxeador durante una época, a mi vuelta del ejército. Y por aquel entonces fue cuando descubrí que tenía una especie de don. Un curioso don. Mi sola presencia intimidaba a la gente. No necesitaba lanzar ninguna amenaza ni hacer nada especial. Sin siquiera hacerlo a propósito, la gente se sentía intimidada en cuanto me dirigía a ella.

—Con ese físico de armario ropero, no es difícil de imaginar —⁠puntualizó Lola sin mala intención⁠—. No te ofendas, tan solo constato un hecho.

—Tranquila, no me ofendo. Es parte de mis teóricas virtudes. Un día alguien me ofreció dinero para convencer a una persona, no recuerdo exactamente de qué. Creo que se trataba de una disputa sobre unos locales comerciales. Dos tíos querían pujar por el mismo local para montar un negocio y uno de ellos quiso persuadir al otro de que abandonase sus intenciones. Acepté el encargo, me fue bien y a partir de ese momento decidí aprovecharme de mis capacidades. También hubo una época en la que traté de cambiar de rumbo, hacer algo honesto para variar. No funcionó. Gloria terminó hartándose…

—¿Gloria?

—Mi mujer.

—¿Estás casado?

—Digamos que sigo estándolo. Un día, Gloria cogió sus cosas, se marchó y desde hace tiempo no sé nada de ella. De lo último que me enteré fue que vivía con un tipo en Aranjuez.

—Perdona la interrupción.

—Tampoco hay mucho más que contar. Una vez que Gloria se hubo marchado y que mis intentos por llevar una vida decente se vinieron abajo, me convencí de que no tenía sentido luchar contra lo que uno era. Y decidí dedicarme a aquello que mejor sabía hacer. Eso es todo. No hay ningún misterio.

Lola se llevó el vaso de whisky a los labios y tras dar un corto sorbo paladeó delicadamente, con innegable placer, aquel néctar frío y acre. Cortés extrajo un paquete de cigarrillos. Ella le lanzó una mirada reprobadora y Cortés, por deferencia, desistió de su intención arrojando el paquete sobre la mesa. Lola correspondió el gesto con una sonrisa de agradecimiento.

—¿Y no has pensado en cambiar de vida? —⁠le preguntó⁠—. No eres una persona carente de inteligencia ni, por lo que he podido ver hasta ahora, de recursos.

—Muchas veces, pero no es fácil. Cuando te acostumbras a un estilo de vida, cuando te encasillas en él, resulta muy complicado salirte de los márgenes impuestos. Eres como un pez fuera del agua. No sabes moverte en otro entorno. Tan solo te queda la esperanza de encontrar un día la oportunidad adecuada para cambiar de raíz y empezar de cero, lejos de todo lo que eres y lo que has sido. Una oportunidad como la brindada por Matías Roncero.

—Por eso es tan importante para ti este asunto, ¿no? No se trata tan solo de una cuestión de dinero. No deseas vivir mejor, lo que pretendes es vivir una nueva vida.

—Eso es.

Lola sonrió con ternura. Por momentos iba descubriendo en Cortés nuevas facetas que, lejos de resultarle sorprendentes, encajaban de forma milimétrica, como piezas de un mismo rompecabezas, en el concepto que ella había intuido tras esa coraza de autosuficiencia.

—Lo conseguiremos, socio. Verás como sí.

Cortés se sentía confuso. La camaradería, la complicidad, las confesiones. Hacía mucho, demasiado, que su hogar no se llenaba de pinceladas tan entrañables. Sin embargo, aquel contexto le provocaba a un mismo tiempo una insondable sensación de desconcierto. Había olvidado lo que era vivir un instante de excelsa calma, de agradable refugio, de grata compañía, como de la misma manera y a través de la misma dolorosa lección, había aprendido a mitigar el dolor producido por la continua ausencia.

Cortés clavó sus ojos pequeños y grises en los de ella buscando una luz, una respuesta a sus dudas. Ella correspondió a su mirada en silencio, con el trasfondo de una promesa asomando en lo más recóndito de sus inmensas pupilas marrones y en su fuero más interno, Cortés deseó que aquel fugaz momento se convirtiese en eterno. Sin pronunciar palabra, Lola cogió en brazos a Durruti, que aún permanecía sobre su regazo, y lo depositó en el suelo con dulzura. Cortés acercó su rostro al de ella, despacio, con aprensión, temiendo que la magia se quebrase, dando casi por sentado que, de un momento a otro, ella se levantaría y se marcharía de allí para siempre.

Sin embargo, ella permaneció inmóvil.

Sus labios se rozaron con timidez, con delicadeza, buscando ese gozoso contacto que, por novedoso y ansiado, ninguno deseaba arruinar debido a cualquier torpe anticipación. Poco a poco, sus besos se fueron haciendo más cálidos, intensos y profundos. Lola se reclinó contra el respaldo del sofá y Cortés la siguió en su recorrido, temeroso de que aquel momento fuese a desvanecerse. Sus lenguas se rozaron levemente provocando una sensación chispeante y eléctrica. Gradualmente, la respiración de ambos fue haciéndose cada vez más agitada e impetuosa. Sus manos y sus dedos recorrían nerviosos y ávidos cada centímetro, buscando, acariciando, tratando de aprehender la esencia de cada recoveco encontrado en aquellos tensos cuerpos.

Inesperadamente, ella apoyó la palma de su mano sobre el pecho de Cortés y lo empujó suavemente obligándolo a retirarse. Él pensó que todo había terminado, que había ido demasiado lejos.

Lola se incorporó en silencio del sofá y comenzó a desabotonarse la blusa con un sensual y pausado movimiento oscilante ante la silenciosa mirada de un Cortés hechizado por su presencia. Una vez hubo desabrochado el último botón y al tiempo que exhibía un travieso esbozo de sonrisa, se situó ante él y comenzó a alzar lenta y voluptuosamente la tela de su falda hasta elevarla por encima de sus rodillas mostrando unos muslos gráciles y prometedores. Con una expresión maliciosa dibujada en su semblante, se acercó hasta él y se sentó a horcajadas sobre sus piernas dejando que sus pechos, aún cubiertos por el sostén, se deslizasen a la altura de su rostro. Extendió los brazos a ambos lados de la cabeza de Cortés y se aferró con fuerza al respaldo del sofá. Lola jadeó levemente al sentir en la cara interna de sus muslos la firme presión ejercida por la creciente erección que comenzaba a experimentar un fascinado Cortés. Ella percibió cómo un número infinito de cálidas sensaciones afloraban desde su interior y comenzaban a brotar por todos y cada uno de los poros de su piel.

Cortés admiró con deleite la delicada sensualidad de Lola. Con un dócil y veterano juego de manos, desabrochó el cierre de su sujetador y dejó al descubierto unos firmes y generosos senos de color canela coronados por dos pétreos aguijones notablemente más oscuros de lo que Cortés había supuesto. El contraste de tonos le resultó sugerente en extremo. Acercó el rostro y paseó su lengua con suma delicadeza por aquellos abotonados apéndices. El intenso aroma que desprendía aquel cuerpo lozano, bañado por la luz de la luna que se filtraba a través de la ventana, embotaba sus sentidos al tiempo que evocaba la dulce combinación de algo prohibido y salvaje. Lola sintió el aliento de Cortés adhiriéndose a su sensibilizada piel como un cálido soplo. Un estremecimiento de placer recorrió su espina dorsal. Sorpresivamente, Cortés decidió cambiar de juego y entregarse a atrapar aquellos erectos pezones, comprimiéndolos entre los labios con extremada dulzura. Lola, extasiada, abrió los ojos con desmesura mientras dejaba escapar un ahogado gemido de placer.

Invadida por una ingobernable sensación de deseo, Lola separó aún más sus piernas y con un suave movimiento de vaivén, comenzó a frotar su húmedo sexo, protegido tan solo por la fina tela de encaje de sus bragas, contra la rotunda dureza que ya se evidenciaba bajo el pantalón de Cortés. La respiración de Cortés se hizo más agitada y tensa, y ante el temor de que aquel excitante momento pudiese terminar antes de lo previsto, Lola descabalgó de las piernas de Cortés y se deslizó suavemente hacia atrás hasta quedar de rodillas frente a él. Con un calculado gesto sensual, Lola fue desabotonando la camisa de Cortés al tiempo que besaba cada centímetro de su torso. Al llegar a la cintura, procedió a hacer lo mismo con el botón y la cremallera de su pantalón. De pronto, asaltada por un inquietante pensamiento, Lola se contuvo durante un instante. Aquel encuentro le resultaba de lo más sugerente pero no hasta el punto de perder la cabeza. El sexo imprevisto y furtivo podía ser muy gratificante pero también peligroso. «¡Mierda, un condón! Necesito un condón», pensó con fastidio ante la inesperada contrariedad.

—¿Tienes preservativos? —le preguntó con voz sofocada.

—En el cajón de arriba —indicó Cortés señalando el mueble.

Lola se incorporó con desgana. Abrió el cajón superior y le mostró con un mohín, a medias pícaro, a medias triunfal, un sobrecito de plástico de forma cuadrada. Extrajo el preservativo de su funda y lo fue desenrollando lentamente sobre el miembro de Cortés con exquisita delicadeza. Una vez lo hubo hecho, Lola terminó de despojarse de su ropa interior, alzó su falda y se sentó de nuevo sobre las piernas de Cortés. Él la abrazó con fuerza y la atrajo hacia sí con gesto impetuoso al tiempo que arqueaba ligeramente la cintura hacia arriba.

Lola sintió cómo Cortés entraba en su cuerpo y la envolvió una súbita oleada de placer. Ardientes gotas de sudor resbalaban por el torso de Lola. Cortés posó los labios sobre su liso vientre sorbiéndolas con la fruición de un sediento náufrago. El gesto la hizo enloquecer hasta transformar sus ávidos y rítmicos movimientos en una delirante danza sincopada. Cortés agarró con firmeza sus nalgas y trató de acompasarse a las suaves sacudidas oscilantes de Lola al tiempo que aumentaba su cadencia de forma gradual. Tras unos minutos, ella sintió cómo una humedad creciente nacía en su interior, fluía a través de ella y enjugaba sus muslos. Un leve hormigueo, sordo y gradual, fue surgiendo desde lo más profundo de su vientre. Ante la inminencia del orgasmo, Lola arqueó su espalda hacia atrás y lanzó una serie rápida y entrecortada de suspiros y jadeos. Cortés aumentó el ritmo de sus acometidas hasta convertirlas en un movimiento frenético. Lola, presa del delirio, cerró los ojos con fuerza, se agarró con frenesí al cuello de Cortés y dejó que una oleada de intenso placer se derramase dentro de ella.

Rendida y agotada por el lance, y unido al hecho de que no había dormido prácticamente nada en cuarenta y ocho horas, Lola cayó de inmediato en un profundo y plácido sueño mientras aún permanecía abrazada sobre un perplejo Cortés, que no supo muy bien cómo interpretar el gesto. Jocosamente trató de deducir si el reciente y cálido encuentro la habría dejado relajada y satisfecha, o, por el contrario, la habría aburrido hasta dormirse. Prefirió pensar que se trataba de lo primero. Cortés descubrió al fondo de la estancia, oculta entre las sombras, la presencia reprobadora de Durruti. El gato lo observaba con una mirada de desconfianza, como si le estuviese recriminando el que su nueva amiga hubiese sufrido algún tipo de daño por su culpa. Con suma delicadeza depositó a Lola sobre el sofá y tras incorporarse, la tomó en brazos y la llevó hasta el dormitorio.

40

Ya entrada la madrugada, Varela aún continuaba enfrascado en distintas cábalas acerca de los lugares mencionados en el documento, cruzando los distintos datos que iba encontrando en su extensa biblioteca y tratando de establecer un nexo común entre ellos. Por su parte, Vassiliev daba vueltas al documento con la esperanza de extraer alguna conclusión acerca de su quinta estrofa. En ese instante el teléfono móvil de Varela recibió una llamada. Confuso, el catedrático observó el aparato como si lo estuviese viendo por primera vez en su vida.

—Cójalo —indicó Vassiliev con impaciencia.

Varela respondió la llamada. Tras una breve conversación, Varela apartó el teléfono de su rostro y consultó con el ruso.

—Es Dimitri. Ha llamado para comunicarnos que, hace unos veinte minutos, uno de sus hombres, el que estaba apostado frente a la casa de Cortés, ha visto entrar en el portal a un hombre y una mujer que coincidían con la descripción que le proporcionamos. Un par de minutos más tarde se han encendido las luces de la casa de Cortés y la pareja no ha vuelto a salir. Su hombre quiere saber qué debe hacer ahora.

—Lo previsto. Que no les pierda de vista, que los siga con discreción a donde quiera que vayan, que tenga mucho cuidado de no alertarlos y que nos informe cada vez que se produzca un cambio en los lugares a los que acudan o de los sucesivos pasos que vayan dando. Dígale a Dimitri que llame a su otro hombre, el que vigila la casa de Lola Álvarez y que se reúna con el que está frente a la casa de Cortés. Ante cualquier imprevisto y una vez localizados nuestros objetivos, es preferible que sean los dos los que continúen de forma conjunta la labor de seguimiento.

—De acuerdo.

Varela transmitió a través del teléfono las indicaciones de Vassiliev y dio por finalizada la llamada.

—Bien —indicó el ruso exhibiendo una sonrisa de satisfacción⁠—, el pez ya ha picado en el anzuelo. Ahora se trata de tirar del sedal con mucha suavidad. Por nuestra parte, continuaremos con nuestra tarea y trataremos de desentrañar de una vez ese maldito documento. Nos cueste el tiempo que nos cueste. Varela, pida que preparen más café. Nos hará falta.

41

Las primeras luces de la mañana se filtraban a través de las cortinas del dormitorio de Cortés iluminando la estancia con una luz suave y cremosa. Lola se giró en la cama, entreabrió los ojos y durante los segundos iniciales, aún inmersa en un abotargado estado de somnolencia, la invadió una vaga sensación de desconcierto. Primero, por encontrarse en un entorno inusitado y desconocido. Después, una vez hubo ubicado el lugar en el que se encontraba y recordado los sucesos ocurridos la noche anterior, por no encontrar a Cortés a su lado. Se incorporó a medias sobre la cama y descubrió que estaba desnuda. En ese instante, Cortés accedió a la habitación con una bandeja en las manos. Había cambiado su habitual atuendo por un pantalón vaquero, una camisa blanca y una chaqueta de corte deportivo que le daba un aspecto más informal y favorecedor. Consciente de su desnudez, una inesperada sensación de ambiguo pudor se apoderó de ella. Lola tiró hacia arriba del embozo de la sábana hasta cubrir con él sus senos. El gesto provocó en Cortés una sonrisa condescendiente.

—Buenos días —saludó Lola aún confusa y aturdida.

—¿Qué tal has dormido?

—Maravillosamente.

—He bajado a comprar. He traído unos croissant y café. —⁠Cortés depositó la bandeja sobre su regazo⁠—. ¡Ah!, y también he hablado con Wolf. Al parecer tiene novedades.

—¿Te ha proporcionado algún detalle?

—No ha querido adelantarme nada por teléfono, pero lo he notado bastante alterado. Quizá haya conseguido encontrar algo interesante.

Durruti entró en el dormitorio, se encaramó a la cama y se acercó a Lola emitiendo un suave y placentero ronroneo. Cortés lo observó con un fingido reproche en la mirada al tiempo que señalaba con el dedo la puerta de la habitación en una clara invitación para que abandonase la estancia. El gato no solo no se dio por aludido sino que, haciendo caso omiso al gesto de Cortés, se recostó sobre el costado de Lola.

—Maldito gato… —le espetó Cortés⁠—. El día menos pensado te pongo de patas en la calle.

Lola sonrió ante la cómica situación y tomó un sorbo de la taza que Cortés le había servido.

—Dame unos minutos —indicó—, me doy una ducha y vamos a ver a tu amigo el misántropo.

—De acuerdo. Te espero fuera.

Una hora más tarde el coche de Cortés se detuvo ante la puerta del domicilio de Wolf. Durante el trayecto ninguno de los dos optó por hacer mención alguna a lo acontecido la noche anterior en casa de Cortés, aunque no cabía duda alguna de que ambos meditaban sobre ello. A esas alturas resultaba evidente y notorio que entre ellos había nacido un sentimiento que dotaba a su relación, estrictamente profesional en principio, de una nueva y sugerente dimensión. Su mutismo venía derivado por la incertidumbre acerca de lo que el otro pensaba al respecto. Ninguno de los dos se arrepentía de lo sucedido, pero carecían de certezas acerca de la opinión contraria, por lo que les resultaba menos incómodo continuar inmersos en esa incertidumbre que descubrir que, para el otro, la nueva situación había sido tan solo un agradable momento sin mayor relevancia. Por el momento preferían conceder mayor prioridad al asunto que les había llevado a encontrar sus caminos. Ya tendrían ocasión de hablar de otras cuestiones más adelante, con más calma. Lo irónico de la situación era que ambos albergaban idénticos miedos y pensamientos.

Cortés accedió al portal seguido por Lola, entraron en el ascensor y subieron hasta la planta donde se ubicaba el piso de Wolf. Pulsó el timbre y segundos más tarde, tras un escrutador vistazo a través de la mirilla, Wolf abrió la puerta. Presentaba un aspecto más desaliñado que de costumbre y alrededor de sus ojos se advertían unas incipientes bolsas, producto de una evidente falta de sueño. Como era su costumbre, inspeccionó el descansillo con un rápido vistazo y después los urgió con un vehemente gesto de manos a entrar en la casa. Una vez en el interior, los condujo hasta el salón y tomó asiento en su silla giratoria adoptando una extraña expresión de complacencia.

—¿Algo nuevo, Wolf? —preguntó Cortés.

—Mucho. Más de lo que imagináis —⁠respondió dejando escapar una risilla nerviosa⁠—. Para empezar, ya sé lo que buscáis.

—¿Ah, sí? —inquirió Lola enarcando las cejas en un gesto que tenía más de alarma que de escepticismo.

—Anoche, mientras cotejaba toda la información recopilada, hubo un dato repetitivo que llamó mi atención. Todos los lugares que aparecen en el documento habían sido construidos o rehabilitados por un empresario de principios de siglo llamado Rodrigo Saldaña. El nombre no me era excesivamente familiar así que indagué sobre él por si encontraba algún apunte relevante. Y así conocí la existencia de su famosa colección de arte y de cómo esta desapareció sin dejar rastro en los inicios de la guerra civil. No hay que ser muy listo para deducir el resto.

—Muy hábil. Y ahora, ¿qué? —⁠inquirió Cortés al tiempo que componía un hierático gesto y clavaba con fiereza sus ojos grises en Wolf.

En ese instante Lola comprendió con absoluta precisión lo que este le había contado la noche anterior acerca de su supuesto don. Incluso ella se sintió intimidada.

—Tranquilo, tranquilo —respondió Wolf extendiendo las palmas de las manos en un gesto que se asemejaba a una disculpa⁠—. Cortés, sabes que te debo mucho. De no ser por tu intervención, aquel asunto de los rumanos y las tarjetas clonadas se habría ido de madre y sé que probablemente ahora estaría en el Manzanares calzando unos zapatos de cemento. Mi deuda es grande y mi gratitud también. Tanto como mi discreción. Puedes contar conmigo para lo que necesites. Y precisamente por ese motivo me molestó profundamente que ayer no confiases en mí.

Cortés relajó el semblante volviendo a recuperar la actitud habitual para con su amigo.

—Está bien. Olvídalo. Respecto al asunto en sí, ¿qué has logrado averiguar?

Wolf respiró aliviado. Empujó su silla giratoria hasta situarla frente a su ordenador y les indicó con un gesto que se acercasen.

—En primer lugar, he descubierto que en las cercanías de la plaza de Antón Martín se encuentra la parroquia de El Salvador y San Nicolás; la cual, casualmente, fue con anterioridad la ubicación del antiguo hospital de San Juan de Dios. No me cabe la menor duda de que ese es el lugar de sanación al que se refiere la segunda estrofa. Todo encaja de forma milimétrica. Me jugaría el pellejo a que la referencia es correcta. Y ahora entenderéis el porqué.

Wolf tomó aire y se preparó como si se dispusiese a iniciar una larga y profunda disertación.

—Hasta ahora contábamos con la posible ubicación de tres lugares: la Central Eléctrica del Mediodía, la parroquia de San Manuel y San Benito, y la iglesia de El Salvador y San Nicolás. Usando la base de datos del GIS me dediqué durante gran parte de la madrugada a cotejar entre sí los datos obtenidos sobre esas tres ubicaciones. En primer lugar procesé y crucé los datos puramente numéricos: latitud, longitud, año de construcción, metros lineales de los inmuebles. Sumé, resté y apliqué distintas operaciones aritméticas hasta aburrirme. No obtuve ningún resultado concluyente. Tras esos decepcionantes inicios, buceé entre el resto de la información obtenida y comencé a descubrir, una tras otra, coincidencias muy interesantes. La primera es que, como ya os he comentado, en todos esos lugares, bien en su construcción o bien en posteriores procesos de reforma, siempre ha estado involucrada alguna de las empresas pertenecientes al imperio de un empresario llamado Rodrigo Saldaña.

—¿Y después? —preguntó Cortés.

—Después realicé varias pruebas fallidas hasta que decidí trasladar al mapa del GIS la situación exacta de los lugares hallados para tener una perspectiva visual de sus ubicaciones. Una vez en el mapa, se me ocurrió calcular una triangulación de los tres puntos de referencia. Y casualmente descubrí algo muy interesante.

—¿El qué?

—Que todos los lugares son equidistantes a un mismo punto.

—Y eso, en cristiano, ¿qué quiere decir? —⁠inquirió Cortés con impaciencia.

—Quiero decir que todos esos lugares son espacios pertenecientes a una circunferencia perfecta. Si dibujásemos un círculo sobre el mapa tomando como centro un punto determinado, su trazo pasaría por las tres ubicaciones.

Lola, pensativa, frunció el ceño. Un instante después adoptó una expresión de triunfal sorpresa y se volvió hacia Cortés radiante de júbilo.

—¡Claro! ¡Eso es! ¡La quinta estrofa! Recuerda los versos: «Con esto completo el círculo / concluyendo este legado / mas el círculo reduce / la pista que nos conduce / al encuentro del lugar ansiado». ¡El círculo! ¡El círculo oculto en la segunda hoja! El que solo apareció tras someterlo a la intensa luz del escáner.

Wolf sonrió con satisfacción y comenzó a manipular su ordenador. Al momento apareció en la pantalla una representación del mismo mapa que habían tenido oportunidad de contemplar la tarde anterior, solo que, en esta ocasión, la imagen presentaba de forma superpuesta el trazado de un círculo.

—Efectivamente. Recordé el círculo que mencionaba la quinta estrofa y lo que hice fue digitalizar la copia del documento que trajisteis y aplicar un programa de retoque fotográfico al resultado. Extraje de la imagen el círculo que aparece alrededor de los versos, ajusté la escala alterando el tamaño de su resolución, lo convertí en una capa gráfica y lo situé sobre el plano de Madrid haciendo que su trazo pasase por los lugares descubiertos a partir del documento. Todos encajaban a la perfección. Es más, animado por el logro, llevé a cabo una búsqueda de todos los edificios sobresalientes ubicados a lo largo del trazo de la circunferencia y descubrí otro detalle curioso.

—¿El qué?

—Que, entre muchos otros edificios relevantes, el hipotético círculo pasa por encima del museo Romántico de Madrid en cuya remodelación, a principios de siglo, trabajó una constructora perteneciente a Saldaña y cuyas características encajan con las pistas descritas en la tercera estrofa. Con lo cual, si no me equivoco, todas las estrofas quedarían interpretadas.

—Eres un puto genio, Wolf —⁠afirmó Cortés con sincera admiración⁠—. Pero hay un problema. Una vez obtenidos todos estos datos, ¿a dónde nos conducen?

Lola intervino al tiempo que trataba de procesar y asimilar mentalmente toda la información que Wolf acababa de proporcionarles.

—La deducción resulta evidente una vez que posees las claves. Una vez trazado sobre un plano de Madrid un círculo que pase por todos esos puntos, el mismo círculo nos conduce al lugar que buscamos. Lo más obvio es pensar en el único punto en común a todos esos lugares, esto es, su centro, máxime teniendo en cuenta que el centro del círculo dibujado en la segunda hoja del documento representa el escudo familiar de los Saldaña.

—En efecto —continuó Wolf—. El centro de ese círculo apunta a una ubicación concreta de Madrid.

—¿Dónde?

El rostro de Wolf se ensombreció adoptando un leve rictus de contrariedad.

—Ahí es donde radica el problema. El punto referido no es una casa, un edificio u otro tipo de inmueble. No es nada.

—¿Cómo que no es nada?

—El centro de esa circunferencia apunta en medio de la calle Alcalá, cerca de su confluencia con la plaza de Cibeles. He cotejado los datos una y otra vez y no hay error posible, por lo que todo me lleva a pensar que nuestras conjeturas y conclusiones tan solo se deban a una serie de diabólicas y complicadas casualidades pero me cuesta creer que se hayan dado en una proporción tan alta.

—Hace tiempo que dejé de creer en las casualidades —⁠indicó Cortés pensativo⁠—. Creo que vamos por el camino correcto pero algo se nos sigue escapando. Enséñame el lugar exacto en el plano.

Wolf manipuló el teclado ampliando la imagen visualizada hasta hacerla identificable. Tras centrar la imagen en el monitor, Wolf señaló la pantalla con desgana.

—Compruébalo tú mismo. El punto obtenido está ubicado en pleno centro de la calle Alcalá.

—Ese es el lugar —afirmó Cortés.

—Es imposible, Cortés —expuso Lola con evidente decepción⁠—. Ahí no hay nada. La ubicación está en el centro de la avenida. No hay casas, no hay edificios, no hay lugar donde ocultar nada. Nunca lo hubo.

—Si no está encima, no te quepa duda: está debajo.

—¿Debajo? Imposible. Debajo solo puede haber conducciones de gas, de electricidad, quizá alguna alcantarilla y… —⁠el rostro de Lola se iluminó como si hubiese recibido una revelación.

—… y las líneas de metro —añadió Cortés completando la frase que ella había dejado en el aire.

—Pero es imposible que Saldaña ocultase nada en el metro —⁠objetó Wolf⁠—. Su construcción es demasiado reciente.

—Te equivocas —replicó Cortés—. El primer tramo de metro madrileño fue inaugurado por Alfonso XIII a principios del siglo pasado, en torno a los años veinte. Es más que probable que los túneles de esa zona de la calle Alcalá estuviesen ya construidos en la época en la que Saldaña ocultó su colección. En relación con esos túneles, ¿en qué punto exacto está ubicada la coordenada que hemos obtenido?

Wolf manejó el teclado con renovado interés.

—Muy próxima a la estación de Banco de España. A la salida del túnel que la comunica con la estación de Sevilla, en su margen derecho.

—¿Puedes eliminar del plano todos los elementos a excepción de los trazados viarios de la red de metro? —⁠preguntó Cortés.

—Sí, espera.

Wolf continuó operando sobre su teclado con el fin de eliminar varias de las capas del dibujo representado en pantalla. Segundos después tan solo aparecían las líneas que configuraban la red de metro de Madrid.

—Ahora amplía el dibujo, situando en pantalla la coordenada correspondiente al centro del círculo.

Wolf, confuso, frunció el ceño ante el nuevo resultado obtenido.

—Es curioso. El punto se encuentra a unos setenta metros del túnel más próximo, en mitad de ninguna parte. Ningún trazado de la red de metro pasa por sus inmediaciones, sin embargo…

—Sin embargo, ¿qué? —inquirió Lola con impaciencia.

—¿Veis aquí? —indicó Wolf señalando la pantalla⁠—. En esta parte del túnel, la que estaría más próxima a la coordenada obtenida, el trazado se vuelve irregular. Hay un extraño ensanchamiento que, en teoría, no tiene ninguna finalidad. Por la forma de la imagen, da la impresión de…

—… De que en ese punto hay un cambio de agujas similar a los que se usan para desviar los convoyes hacia una posible vía de servicio —⁠apuntó Cortés.

—Sí, pero lo sorprendente es que esa vía de servicio no existe —⁠afirmó Wolf⁠—. En esa zona de los túneles, la aplicación GIS no muestra ninguna galería ni trazado adicional. El desvío acaba de forma abrupta en una de las paredes del túnel. Y te aseguro, Cortés, que si ahí hubiese un túnel, este bicho lo reflejaría. No estamos hablando de una boca de alcantarilla que se han olvidado de reseñar. Estamos hablando de un jodido túnel de metro. Mira. Fíjate aquí. —⁠Wolf señaló un punto del mapa cercano a la estación de Retiro⁠—. Hay un ensanchamiento similar pero este sí conduce a una vía de apartadero. ¿La ves aquí? Va a parar a un andén de servicio donde actualmente se encuentra la sala de Expometro. Sin embargo, en esta otra zona no hay nada. Nada. Nos estamos equivocando. Me pregunto en qué punto exacto de nuestras deducciones estamos cometiendo el error. Quizá las coordenadas estén calculadas de forma errónea desde el principio. Algún error en el procesamiento de los datos. Me temo que tendré que volver a calcularlas todas.

Cortés se mantuvo en silencio, pensativo, tratando de encontrar una explicación plausible que permitiese encajar todos los nuevos datos aportados por Wolf. Su instinto le decía que la solución final estaba allí, ante sus ojos, sin embargo, los datos obtenidos les conducían a callejones sin salida, a conclusiones que se encontraban continuamente con un sólido muro. En ese instante, en el rostro de Lola se dibujó una mueca de sorpresa que acabó dando paso a otra de asombrado escepticismo, como si a través de un razonamiento improbable hubiese llegado a una conclusión que ella misma no terminase de creer.

—Cortés, nos vamos —le urgió mientras se dirigía hacia la salida de la habitación⁠—. Se me ha ocurrido una idea. Quiero hacer unas comprobaciones.

Cortés siguió sus pasos y una vez hubo llegado a la puerta, se volvió hacia Wolf.

—Sigue trabajando en los datos que hemos obtenido. Procesa de nuevo las coordenadas, desde el principio, y si hay novedades, me llamas inmediatamente. Estaremos en contacto.

Wolf, a modo de desganado saludo militar, simuló el marcial gesto de llevarse dos dedos a la frente y volvió a enfrascarse en la pantalla que tenía ante sí.

Minutos más tarde, Cortés y Lola subieron de nuevo al coche. En el rostro de ella se reflejaba una expresión esperanzadora. Cortés, a medias confuso, a medias expectante, aún esperaba una explicación acerca del apremiante cambio de actitud mostrado por Lola hacía apenas unos minutos. Sin embargo, Lola parecía continuar inmersa en profundas e inescrutables cábalas sin prestar excesiva atención a su acompañante. Cortés, incómodo por el desplante, se dirigió a ella con cierto tono despectivo.

—Bueno, pues tú dirás a dónde vamos.

—A la Hemeroteca Nacional.

Cortés frunció el ceño.

—¿Y qué esperas encontrar allí?

—Aún no lo sé. Puede que nada. Puede que todo.

—Pero al menos ¿me vas a contar lo que buscas?

—Todo encaja, socio —⁠le explicó con resolución⁠—. Los datos obtenidos por Wolf y los que nosotros mismos ya conocíamos, todos, encajan como un engranaje perfecto. Las deducciones, las claves, las conclusiones. No hay error posible y no puede tratarse de una casualidad. Todo se ajusta entre sí de forma milimétrica. Todo excepto la conclusión final, es decir, el lugar encontrado, que, según esas mismas deducciones, se ubica en medio de la nada. Y eso solo quiere decir una cosa.

—¿El qué?

—Que lo que nos faltan son datos. No es que estemos interpretando mal los obtenidos, es que aún desconocemos el dato clave que nos conducirá a ese lugar. Un dato que quizá solo sea evidente desde la perspectiva del tiempo, desde la perspectiva del propio Saldaña. Y el mejor sitio que se me ocurre para empezar a buscar ese dato es la Hemeroteca Nacional. Por fortuna, dispongo de carné de investigador, si no sería imposible acceder a la consulta de documentos anteriores a 1931.

Cortés no pudo por menos que admitir que la conclusión no estaba exenta de cierta lógica. Y, por el momento, no disponían de mucho más. Puso el coche en marcha y se encaminó hacia el lugar sugerido por Lola.

—Está bien. Vamos para allá.

Media hora más tarde Cortés se detenía ante el imponente edificio de la Biblioteca Nacional ubicado en el paseo de Recoletos, cerca de la plaza de Colón. Lola hizo ademán de descender del vehículo, sin embargo, Cortés se mantuvo ante el volante.

—¿No vienes?

—No. Realmente no sabría qué hacer ahí dentro mientras tú tratas de encontrar la información que buscas, y debo arreglar unos asuntos que no pueden esperar. Te recogeré en la puerta dentro de tres horas. No creo que aquí corras riesgo alguno. Es un lugar público y a la vista de todos.

—De acuerdo. Nos vemos dentro de tres horas.

Lola se inclinó hacia Cortés, estampó un fugaz beso en sus labios, que acompañó de un pícaro guiño, y descendió del coche. Cortés la vio alejarse en dirección a la entrada del edificio. En su fuero interno intuía que las conclusiones de Wolf eran correctas, que no se equivocaba y, por ese motivo, no podía permitirse el lujo de dejar ningún cabo suelto. Todo tenía que salir según lo planeado. Lanzó un rápido vistazo por el retrovisor y tras avistar aquel desvencijado Renault de color verde ocupado por dos hombres de anodino aspecto, asintió con una sonrisa lobuna. Aún seguían allí. Al igual que cuando salieron de su casa esa mañana. Al igual que cuando habían abandonado la casa de Wolf. Pisó el acelerador y tras incorporarse al Paseo de la Castellana se encaminó hacia la plaza de Castilla. El desenlace era inminente. Debía prepararlo todo y no tenía tiempo que perder.

42

Varela y Vassiliev, tras haber pasado la noche en la casa del catedrático, se encontraban, inquieto el uno y furioso el otro, ante la ausencia de noticias. Hacía horas que no habían vuelto a tener novedades por parte de Dimitri ni por la de sus hombres, sin embargo, de quien sí habían recibido una llamada era de un encolerizado Yurov que, en un velado tono muy cercano al de la amenaza, les exigió resultados sin mayor demora. El plazo impuesto por el magnate amenazaba con agotarse y aún no disponían de ninguna pista determinante. Vassiliev se dedicaba a pasear por la estancia de un lado a otro como un animal acorralado, mientras Varela, con el fin de evitar enfrentarse al colérico carácter de su compañero, simulaba estudiar con atención su bloc de notas dando vueltas a unos datos mil veces revisados.

—¡No puedo más! —bramó Vassiliev visiblemente furioso⁠—. Esta espera va a terminar conmigo.

Varela se mantuvo en silencio.

—¿Y usted? —Vassiliev continuó con su desesperada e iracunda diatriba⁠—, ¿es que es incapaz de encontrar ningún dato que nos sea de utilidad? Lleva toda la noche revisando notas y aún no tenemos nada. No sé cómo Yurov pudo confiar esta tarea a alguien tan incompetente como usted.

Varela continuó en silencio, aguantando el chaparrón. Al recordar el desagradable incidente provocado tras su huida de la parroquia de San Manuel y San Benito concluyó que prefería soportar aquella increpante admonición que tener que sufrir un nuevo y contundente encuentro de carácter más físico. En ese instante, el teléfono móvil del catedrático recibió una llamada. Varela respondió de inmediato, ansioso como su compañero, por recibir novedades.

—¿Diga?

—¿Quién es? —terció Vassiliev con evidente impaciencia.

—Son los hombres de Dimitri —⁠le indicó Varela en un susurro.

El ruso pareció sosegarse, al menos, momentáneamente. Varela escuchó en silencio mientras tomaba nota de las novedades que le reportaban desde el otro lado de la línea.

—Un momento, no cuelgue… —Varela puso la mano sobre el auricular del aparato y se dirigió a Vassiliev⁠—. Al parecer, esta mañana, tras salir del domicilio de Cortés, él y la mujer se han dirigido a una vivienda situada en las proximidades de la calle Orense. Han permanecido allí durante una media hora. Después, han cogido el coche de nuevo y se han encaminado hacia el centro de Madrid. Cuando han llegado a las inmediaciones de la plaza de Colón, Cortés y la mujer han tomado caminos distintos. Ella ha entrado en la Biblioteca Nacional. Cortés ha continuado su camino y se encuentra ahora mismo parado ante un semáforo en rojo, a dos coches de distancia de nuestros hombres. No tienen claro en quién de los dos deben centrar la vigilancia. Piden instrucciones.

Vassiliev, ceñudo, trató de encontrar rápidamente la mejor solución posible. Tras la jugada de Cortés de alojar a Lola en su casa había intuido que, en su ánimo por protegerla, no volvería a separarse de ella. De ahí que hubiese dado órdenes a los dos hombres de Dimitri para que continuasen con su vigilancia de forma conjunta. Pero aquel movimiento lo había cogido por sorpresa.

—Dígales que se queden vigilando a la mujer. Estoy seguro de que, tarde o temprano, Cortés volverá a recogerla o se encontrará con ella en algún lugar. Y en estos momentos me resulta mucho más llamativa la situación de la mujer que el destino de Cortés.

Varela transmitió a su interlocutor las órdenes de Vassiliev y, tras indicarle que le mantuviese informado de cualquier novedad, por nimia que fuese, dio por finalizada la llamada. Depositó el aparato sobre la mesa y miró a Vassiliev con expectación.

—¿La Biblioteca Nacional? ¿Qué demonios habrá ido a buscar allí? —⁠preguntó el catedrático.

—No tengo la menor idea pero intuyo que se encuentran mucho más cerca de ese tesoro de lo que suponemos. Y por supuesto, mucho más que nosotros. No debemos perderles la pista. Ahora no. Nos jugamos mucho, Varela. Demasiado.

43

Poco antes de las dos de la tarde, Cortés detuvo su vehículo frente a la entrada de la Biblioteca Nacional. Tras lanzar un escrutador vistazo a su alrededor distinguió a unos cien metros de distancia, aparcado en doble fila, el mismo Renault verde que los había venido siguiendo desde que, esa misma mañana, Lola y él salieran de su casa. En su interior pudo vislumbrar la figura de dos hombres que, tras comprobar cómo Cortés había vuelto para recoger a Lola, se incorporaron expectantes sobre el asiento. Cortés ignoró su presencia mientras torcía los labios en un gesto de socarronería.

Sospechaba con muy poco margen de error para quién trabajaban aquellos dos tipos y estaba dispuesto a aprovechar esa circunstancia en su favor.

Cortés, desde que conociese la tarde anterior el infausto y trágico destino de Yrina, se había hecho el firme propósito de convertir aquel asunto en algo personal. Yrina había muerto sin ningún motivo que lo justificase, por el mero capricho de alguien, y ese alguien iba a pagar por ello. La furia y la desolación inicial habían terminado dejando lugar a un profundo y calculado sentimiento de odio que lo había llevado a hacerse una firme promesa: la de exterminar a la alimaña responsable de aquella infame y cruel muerte. Y si de algo podía presumir Cortés era de mantenerse fiel a sus promesas. Costase lo que costase. Su primera intención había sido tratar de localizar a Vassiliev a la menor ocasión que tuviera para ello, en cuanto lograse dar por concluido aquel asunto del tesoro de Saldaña pero, desde que descubrió esa misma mañana que alguien los seguía y dedujo quién se encontraba tras aquella vigilancia, había cambiado de opinión para, en su lugar, concebir un malicioso plan. Un plan extremadamente arriesgado pero indudablemente eficaz. La forma más efectiva de localizar a Vassiliev era, paradójicamente, asegurarse de que Vassiliev lo tuviese localizado a él en todo momento. El artificio consistía en fingirse cebo para, en el momento adecuado, terminar transformándose en cazador. Su único temor era que, durante el transcurso de ese peligroso ardid, Lola, inconsciente de la situación a la que él pretendía conducirla, pudiese sufrir algún percance, pero Cortés ya había decidido asumir el riesgo. Él se encargaría de mantenerla protegida en todo momento.

Veinte minutos después de haber llegado, Cortés la vio salir de la Biblioteca Nacional con un manojo de folios bajo el brazo. Lola oteó en varias direcciones en busca del coche de Cortés y este tocó el claxon un par de veces para llamar su atención. Una vez lo hubo localizado, se dirigió hacia el vehículo con pasos cortos y rápidos, casi a la carrera. En su semblante se reflejaba una indiscutible y contenida euforia. Abrió la puerta del coche y prácticamente se lanzó a su interior.

—Te veo muy emocionada —indicó Cortés con cierta sorpresa.

—No sabes cómo… y también hambrienta. Arranca, vamos a comer algo.

—¿Has descubierto algo nuevo?

—He descubierto lo que había venido a buscar.

Cortés la miró con estupor al tiempo que ponía en marcha el vehículo, sorprendido ante la rotunda convicción mostrada por Lola.

—Te escucho. Soy todo oídos.

—Entre otra mucha información, he tenido la suerte de encontrar un esclarecedor libro titulado Metro de Madrid: setenta años de historia, donde hallé una pequeña pista, nimia en apariencia, pero que me permitió establecer un punto de partida muy interesante. Fui tirando del hilo, consultando distintos boletines y publicaciones, hasta dar con el quid de la cuestión. Casi estaba a punto de abandonar cuando, finalmente, encontré lo que estaba buscando en unos números de la revista Obras Públicas, la revista de la Escuela de Ingenieros de Caminos de Madrid, fechados entre los años 1925 y 1928. ¿Sabías que esa revista viene publicándose regularmente desde 1853?

—No, no lo sabía —replicó Cortés con impaciencia⁠—. ¿Y qué encontraste?

—Esto te encantará, socio —⁠anunció Lola pletórica⁠—: Resulta que en 1924 se inauguró la Línea 2 del metro de Madrid que cubría el trayecto desde la estación de Ventas del Espíritu Santo, posteriormente conocida bajo el nombre de Ventas a secas, hasta la céntrica estación de Sol. Esta nueva línea coincidía en su trazado con la antigua Línea 1 justo en la estación de Sol pero, a pesar de esta circunstancia, las vías no se comunicaban en ningún punto. Ambas se cruzaban a distintas cotas. Para que los vagones de la Línea 2 pudiesen aprovechar las cocheras de Cuatro Caminos con el fin de realizar allí sus labores de mantenimiento, se proyectó un ramal de servicio que comunicase la estación de Banco de España, perteneciente a la Línea 2, con la de Gran Vía, de la Línea 1, logrando así que los convoyes de una línea pudiesen acceder a la otra y a su vez, a las cocheras de Cuatro Caminos. ¿Adivinas quién fue el contratista encargado de acometer el proyecto de construcción de ese ramal?

—No me lo digas. Rodrigo Saldaña.

—Efectivamente.

—¿Y qué fue de esa construcción?

—El proyecto se inició en torno a 1926 pero fue abandonado al poco tiempo porque terminaron construyéndose unas nuevas cocheras cerca de la estación de Ventas para dar servicio a los convoyes de la Línea 2. El trazado de ese ramal nunca llegó a completarse. El pequeño túnel ya iniciado se tapió y quedó abandonado. En la actualidad es un fondo de saco que se emplea, según parece, como almacén.

—¿Y de dónde partía exactamente ese ramal?

—Del túnel que comunica la estación de Banco de España con la de Sevilla, justo en su inicio, al poco de entrar en él, a setenta metros exactos de una coordenada que nos resulta muy familiar —⁠sentenció con una sonrisa de oreja a oreja.

Cortés sonrió con satisfacción y pisó el acelerador a fondo. No cabía otra posibilidad. Ese tenía que ser el lugar.

—Después de comer… —indicó Cortés sin dejar de mirar al frente⁠—, ¿te apetecería un viaje en metro?

Un par de horas más tarde, Cortés y Lola descendían por las escaleras que conducían a los andenes de la estación de Banco de España. Una vaharada de aire viciado, de olor denso y acre con aroma a subterráneo, surgía de lo más profundo de la estación y se esparcía a lo largo de pasajes y recovecos. Tras atravesar un par de pasillos desembocaron en el andén que hacía el recorrido en la dirección deseada. Dada la hora, el apeadero aún no se hallaba excesivamente transitado. Tan solo un par de personas deambulaban por el andén con evidente gesto de hastío a la espera del siguiente tren.

—Ven. Sígueme.

Cortés se encaminó hacia la zona de cabecera con la intención de acercarse lo máximo posible a la supuesta ubicación del ramal de servicio que Lola había descubierto. Una vez hubieron llegado al principio del apeadero, disimularon durante unos instantes tratando de aparentar que esperaban la llegada del próximo convoy. Cuando se cercioraron de que nadie los observaba, Cortés se acercó con aire descuidado al borde del andén mientras lanzaba un rápido y aparentemente casual vistazo hacia el interior del túnel. Tras unos segundos se volvió hacia Lola con la decepción dibujada en su rostro.

—¡Mierda! —le indicó con un susurro⁠—. El túnel está muy oscuro y la diferencia de luz respecto a la estación no me permite distinguir nada.

En ese instante, el tren correspondiente al andén en el que ellos se encontraban hizo su entrada en la estación.

—Subamos al tren —sugirió Lola— y vayamos hasta la estación de Sevilla. Quizá, una vez dentro del túnel, podamos ver algo con más detalle.

Las puertas del convoy se abrieron con un leve y amortiguado sonido neumático y un reducido grupo de personas situadas en los vagones centrales descendieron y se encaminaron hacia el pasillo de salida. Cortés y Lola accedieron al vagón de cabecera y una vez cerradas las puertas, se apresuraron a pegar su rostro a las ventanillas del lado derecho —⁠según el sentido de la marcha⁠— con el mismo gesto de expectación que emplean los niños en circunstancias similares. La situación, sutilmente cómica, provocó que, tras mirarse de reojo, ambos rieran discretamente embargados por una cierta sensación de ridículo.

El tren inició su marcha en dirección a la estación de Sevilla. Al entrar en la boca del túnel y una vez acostumbraron sus ojos a la sombría oscuridad que lo cubría todo, ambos vislumbraron el ensanchamiento que habían tenido ocasión de contemplar esa mañana en los planos que Wolf les había mostrado. Presa de una gran excitación, Lola reclamó con un disimulado gesto la atención de Cortés para señalarle un punto en la distancia. En dicho lugar se adivinaban las trazas abovedadas del inicio de otra galería.

—Ese debe de ser el lugar —⁠susurró Lola.

La visión no duró más que unos fugaces segundos. El convoy comenzó a ganar velocidad en dirección a su inmediato destino dejando atrás el punto señalado.

—No he podido ver prácticamente nada —⁠indicó Cortés.

—Repetiremos el trayecto las veces que haga falta. Tampoco tenemos nada mejor que hacer. Cuando lleguemos a la estación de Sevilla, cambiaremos de andén y volveremos.

Durante el resto del trayecto hacia la estación de Sevilla, Cortés, ante la extrañeza de Lola, continuó estudiando con especial detenimiento el interior del túnel, asintiendo complacido en un par de ocasiones. Una vez hubieron llegado a su destino, recorrieron varios pasillos hasta ubicarse en el andén que los conduciría de nuevo a la estación de Banco de España. Minutos más tarde, el tren hizo su aparición y los dos subieron a uno de los últimos vagones del convoy. Se dirigieron a la parte trasera del vagón, cerca de los ventanales y se prepararon para agudizar sus sentidos al máximo cuando pasaran frente al lugar que habían apreciado en su anterior viaje. Tras un par de minutos, cuando ya se encontraban a punto de entrar de nuevo en la estación de Banco de España, ambos posaron sus manos sobre los cristales apoyándolas a modo de pantalla para tratar de eliminar los molestos reflejos luminosos del interior del vagón.

En ese viaje tampoco pudieron distinguir gran cosa. Tan solo vislumbraron entre sombras el inicio de un túnel que se apartaba de la vía principal a unos cincuenta metros de la salida de Banco de España. Repitieron el trayecto seis o siete veces sin obtener mejores resultados.

—Me temo que no vamos a apreciar mucho más de lo visto hasta ahora —⁠indicó Cortés con desánimo tras situarse por enésima vez en el andén que los conduciría de nuevo a la estación de Banco de España⁠—. No se logra distinguir nada. Hacemos este último trayecto y nos marchamos. Ya buscaremos otra forma de confirmar nuestra teoría.

Subieron al tren y este se puso en marcha. Recorrieron el trayecto poniendo los cinco sentidos y rezando por tener más suerte en esta ocasión. De forma inesperada, cuando ya se encontraban a punto de hacer su entrada en la estación de destino, el convoy se detuvo unos metros antes de lo previsto debido a una parada técnica y la parte delantera del vagón en el que viajaban quedó estacionada frente al ensanchamiento previo a la entrada en la estación. Ambos, viendo la innegable oportunidad, corrieron hasta el otro extremo del vagón ante la sorprendida mirada de los escasos ocupantes del coche. Durante unos diez segundos y gracias al tenue resplandor que surgía de los vagones del convoy pudieron contemplar con mayor detalle el lugar a través de las ventanillas, confirmando la presencia de la galería cuya reseña Lola había encontrado esa misma mañana, tabicada con un muro que parecía hecho de ladrillo enfoscado con cemento y que contaba en su parte central con una puerta metálica de color gris que parecía conducir a su interior.

El convoy se puso en marcha de nuevo, recorrió los escasos metros que le separaban de la estación y se detuvo en el correspondiente andén. Cortés y Lola descendieron del vagón y tomaron asiento en uno de los bancos de piedra del andén. Ambos sonreían complacidos. Su ánimo había mejorado ostensiblemente tras haber podido confirmar lo acertado de sus indagaciones.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó Lola.

—Es indudable que tenemos que llegar hasta ese túnel, lo cual no es tarea sencilla.

—¿Y si bajásemos hasta la vía en un descuido?

—Puede vernos algún viajero o el personal de la estación. O captarnos alguna de las cámaras del andén. Tampoco contamos con ninguna herramienta que nos ayude a traspasar esa puerta metálica que hemos visto. Y todo ello sin contar con que, durante el día, la circulación de los trenes es muy fluida y podríamos tener algún disgusto. Demasiado riesgo.

—¿Qué propones entonces?

—Vendremos esta noche. De madrugada no hay trenes circulando ni viajeros en los andenes. Tan solo algún guarda de seguridad y la gente de mantenimiento por los túneles. El peligro es mucho menor.

Lola lo miró con extrañeza, como si lo expuesto por Cortés le resultase inconcebible.

—¿Y cómo vamos a entrar de noche si las estaciones están cerradas?

—Déjalo de mi cuenta. Vámonos. Debo hacer los preparativos.

Se pusieron en pie y se dirigieron hacia la salida. En el mismo momento en el que procedían a abandonar la estación, Cortés lanzó un rápido y furtivo vistazo hacia el otro lado de las vías, al andén contrario, y se encontró con la presencia de alguien muy particular. Un hombre empeñado en aparentar una completa indiferencia, pero que no había dejado de observarles con suma atención desde que, minutos antes, se sentaran en el banco de la estación.

Un hombre al que Cortés reconoció como uno de los ocupantes del Renault verde que llevaba siguiendo sus pasos desde que esa misma mañana saliesen de su casa.

44

Varela asentía en silencio mientras conversaba por teléfono bajo la tensa e impaciente mirada de Vassiliev. Una vez hubo finalizado la conversación procedió a comunicar a su compañero las novedades recibidas.

—La mujer ha pasado toda la mañana en la Biblioteca Nacional. Sobre las dos de la tarde, Cortés ha pasado a recogerla y se han marchado a comer a un restaurante cercano. Lo sorprendente ha venido después.

Vassiliev lo observó con expectación.

—Han descendido a una estación de metro ubicada en el centro de Madrid y han pasado allí cerca de cuarenta y cinco minutos. Después han salido por la misma boca de metro por la que entraron, se han dirigido a un aparcamiento cercano donde habían estacionado el coche y ahora mismo van en dirección norte. Nuestros hombres siguen su pista a una distancia prudencial.

—¿Han bajado a esa estación para no tomar ningún tren y volver a salir?

—Eso es lo curioso. Han tomado uno de los trenes, han descendido en la siguiente estación, han tomado otro tren en sentido contrario y se han vuelto a apear en la estación de origen. Han repetido ese recorrido varias veces.

Vassiliev se mantuvo en silencio, tratando de dar algún sentido a lo que Varela le estaba relatando. Finalmente no pudo por menos que llegar a la conclusión más obvia.

—Han dado con el paradero del tesoro, Varela. Ese paseo en metro tiene que ver con ello, no me cabe la menor duda. De alguna manera, han descubierto que el tesoro se oculta allí, en alguna parte, lo cual tampoco me parece una idea muy descabellada. De hecho, es un lugar perfecto para ocultar algo si se tiene donde hacerlo. Algún tramo abandonado, alguna galería olvidada. Estoy seguro. Ahora más que nunca, debemos mantenerlos bajo una férrea vigilancia. Intuyo que darán el paso definitivo de un momento a otro.

—Eso creo yo. Lo que me sorprende es el objeto de sus pesquisas. En El documento Saldaña, o al menos en lo interpretado por nosotros hasta ahora, no se hace referencia alguna a la red de metro. Me pregunto, además de cuál será el lugar exacto, cómo habrán llegado a la curiosa conclusión de que el tesoro pueda encontrarse allí.

—Eso es lo de menos, Varela. Nos basta con deducir que se hallan cerca del final y lo importante es conocer cuándo piensan dar el paso definitivo.

—Uno de nuestros hombres los ha seguido hasta el interior de la estación. No ha podido acercarse lo suficiente como para escuchar con detalle todo lo que hablaban pero ha captado un comentario escapado en voz alta que le ha llamado la atención. Algo referido a esta noche.

Vassiliev adoptó un gesto resuelto.

—Creo que ha llegado el momento. Van a volver allí y lo harán esta noche. Estoy convencido de ello. Parece que nuestra treta ha surtido efecto. Tal como predije, ellos han resuelto el problema por nosotros. Nos han acabado conduciendo donde nosotros queríamos.

—¿Y si nos estamos equivocando en nuestras apreciaciones?

—Si, por casualidad, no nos condujesen hasta el tesoro en las próximas veinticuatro horas, no nos quedaría más remedio que mantener una larga y contundente conversación con ellos. Yo mismo me encargaría de ese aspecto personalmente —⁠un escalofrío recorrió la espalda de Varela al imaginar el tipo de conversación que Vassiliev desearía mantener⁠—. En cualquier caso, insisto en que el momento definitivo ha llegado. Todo apunta hacia esa conclusión. Me pondré inmediatamente en contacto con Yurov y le pediré que venga aquí. Vamos a comunicarle que, con toda probabilidad, esta noche conoceremos al fin la ubicación del tesoro.

—Quizá nos estemos precipitando, Vassiliev —⁠apuntó Varela con reserva.

—Lo sé. Ciertamente, cabe esa posibilidad aunque lo dudo. Me lo dice mi instinto. Y recuerde nuestra última conversación con Yurov. Nos exigió resultados de forma inmediata. Y le aseguro, Varela, que cuando Yurov llega al extremo de exigir algo, más vale no ser el sujeto de sus exigencias. He sido testigo de ello en numerosas ocasiones. Cuando su paciencia se agota, alguien acaba mal. Yo mismo he sido el encargado de llevar a cabo la sentencia correspondiente muchas de las veces, así que sé de lo que le estoy hablando.

Varela tragó saliva.

—Lo que no entiendo, Vassiliev, es cómo planean hacerse con el tesoro esta noche si se halla oculto en la red de metro. Se supone que los accesos estarán cerrados.

—No creo que acceder a la red de metro durante la noche les suponga un problema irresoluble, como tampoco nos lo supondría a nosotros en caso de conocer la ubicación exacta del tesoro.

—Y hasta que llegue el momento en que decidan dar el paso, ¿qué haremos nosotros?

—Debemos estar preparados. Si, como apuntan todos los indicios, ellos planean llevar su operación a cabo esta noche, me encantará estar presente en el momento en que lleguen hasta el tesoro. Ardo en deseos de ver sus caras cuando se lo arrebatemos delante de sus narices, así como de ajustar determinadas cuentas pendientes. Será una experiencia que no me perdería por nada del mundo. Debemos estar alerta para cuando los hombres de Dimitri nos llamen de nuevo con noticias.

45

Un par de horas más tarde, Cortés y Lola se encontraban de nuevo en casa de Wolf.

—He recalculado todas las coordenadas —⁠explicó Wolf con evidente desánimo⁠—. Tres veces. No hay error posible. Ya no sé por dónde continuar. Si nuestra teoría es correcta, todo apunta a que ese es el lugar indicado.

—Lo sabemos —indicó Lola—. Tus cálculos son correctos. Hemos descubierto que en ese lugar se encuentra el inicio de un túnel que se proyectó en los años veinte pero que nunca terminó de construirse y que, en la actualidad, está clausurado.

—¡Claro, joder! —gritó Wolf dando un respingo⁠—. Ese es el motivo por el cual no se muestra en las referencias del GIS. Si nunca terminó de construirse aparecerá catalogado como una obra menor, independiente del trazado principal. Por eso no aparece como parte integrante de la red. ¿Cómo he podido ser tan gilipollas?

—Centrémonos en lo importante —⁠terció Cortés⁠—. Wolf, tenemos que bajar hasta allí. Tenemos que llegar hasta ese túnel.

—Ya. Pues nada, hombre —replicó Wolf con fingida serenidad⁠—. Vais a las taquillas y decís «quiero un abono de diez viajes con visita a los túneles, incluyendo ese que está tapiado». ¿Pero os habéis vuelto locos o qué? ¿No sois conscientes del despropósito de vuestra idea?

—Somos perfectamente conscientes pero no hemos llegado hasta aquí para echarnos atrás.

—¿Y cuándo tenéis pensado entrar?

—Esta noche. Y necesitamos tu ayuda.

Wolf emitió un bufido al tiempo que cerraba los ojos en un gesto de exacerbada incredulidad.

—Pero ¿a qué viene tanta precipitación? Podemos tomarnos un tiempo, trazar un plan detallado y estudiar todas las posibilidades.

—No es posible —repuso Cortés—. Escucha, Wolf. Hay más gente tras ese tesoro. No somos los únicos y el tiempo juega en nuestra contra. Tenemos que actuar de inmediato. Tiene que ser esta noche.

—Así me gusta, haciendo las cosas con antelación, planificando los detalles… —⁠replicó con una cierta dosis de sarcasmo que trataba de ser hiriente. Tras el comentario hizo una breve pausa tratando de analizar con calma lo que Cortés le solicitaba⁠—. Está bien. ¿Qué necesitáis?

—Necesitamos que consultes ese programa tuyo para que nos des la ubicación exacta de los respiraderos de la red de metro más próximos a la estación de Banco de España. Nos da igual el punto pero, a ser posible, que no se encuentren en ninguna zona de paso o muy a la vista.

Wolf movió la cabeza de un lado a otro con gesto de resignación.

—¿Vais a colaros por los respiraderos del metro?

Incluso Lola, que hasta ese momento desconocía el plan de Cortés, le lanzó una reprochadora y escéptica mirada.

—Es la única opción posible. Esos respiraderos son el punto más accesible de la red. Están asegurados por unas rejillas metálicas pero no son nada que un cortafríos y una palanca no puedan remediar. Resultará mucho menos problemático que tratar de colarse en una estación donde los accesos están cerrados y puede haber guardias de seguridad por los pasillos. Además, a través de esos pozos de ventilación podremos acceder directamente a los túneles sin tener que pasar por las estaciones ni los andenes.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente.

—Estás loco, Cortés. Loco de verdad. Loco de atar. —⁠Wolf no cesaba de pasarse las manos por la cabeza mientras hacía toda clase de aspavientos⁠—. Presta atención. Presta muchísima atención. En esa zona, en menos de quinientos metros a la redonda, se encuentran el edificio del Banco de España, el palacio de Telecomunicaciones y sobre todo, el Cuartel General del Ejército de Tierra. No es que la vigilancia sea alta, es que es extrema. Si se te ocurre tan solo acercarte a una tapa de alcantarilla y, por un casual, les da por suponer que planeas una acción terrorista, primero te meterán dos tiros y luego te preguntarán qué hacías allí.

—Wolf, ¿te importaría consultar lo que te he pedido?

Wolf miró a los ojos a Cortés y vio en ellos una inquebrantable determinación.

—Está bien pero que conste que me parece una auténtica locura. Estás pirado, chaval. ¿Lo sabías?

Wolf se volvió hacia la mesa y operó sobre el teclado de su ordenador en busca de la información solicitada por Cortés. Tras unos instantes apareció en pantalla un dibujo en el que se reflejaban, además de las líneas del trazado de la red de metro, decenas de puntos iluminados en otro color.

—Los puntos iluminados en rojo reflejan la ubicación de los respiraderos de toda la red. El más cercano a la estación de Banco de España es este —⁠Wolf señaló un punto en la pantalla⁠—. Se corresponde con un pozo de ventilación del tramo que hay entre Banco de España y Sevilla.

—Lo recuerdo. Me fijé en él esta tarde.

Lola comprendió al fin la continua atención que Cortés había prestado a todo el trazado del túnel durante sus repetidos viajes en metro.

—El problema es que, para tu desgracia, ese respiradero se encuentra en medio de la calzada de la calle Alcalá, como casi todos los de la Línea 2. Si publicases tus intenciones en la prensa estoy seguro de que se enteraría menos gente que si intentas entrar por alguno de ellos. Hay que buscar otro punto de acceso.

—¿Y ese de ahí? —preguntó Lola señalando la pantalla. Cortés se volvió hacia ella con una mirada agradecida. Con aquel gesto acababa de concederle de forma tácita su apoyo, dándole a entender que había aceptado su plan como la única opción factible⁠—. El que está cerca de la estación de Retiro.

—Está un poco más alejado de vuestro objetivo —⁠respondió Wolf⁠— pero la gran ventaja es que la reja de ese respiradero se encuentra oculta en el interior del parque del Retiro, al lado de la Puerta de Hernani.

—Qué curioso —musitó Lola—. Justo frente a la parroquia de San Manuel y San Benito.

—No creo que colarse en el parque por la noche sea muy complicado —⁠añadió Wolf⁠— y siempre estaréis a resguardo de miradas curiosas.

—¿Qué distancia hay desde la entrada de ese respiradero hasta nuestro punto de destino? —⁠preguntó Cortés.

—Deberéis recorrer todo el túnel que comunica Retiro con Banco de España, atravesar la estación e introduciros cincuenta metros en el siguiente túnel. Unos 900 metros en total.

—Está decidido. Entraremos por ahí —⁠resolvió Cortés.

—La pega —apuntó Wolf— es que si venís desde ese lado tendréis que cruzar, como he dicho, la estación de Banco de España para llegar hasta el lugar donde se encuentra el túnel clausurado. Y justo en ese momento estaréis a la vista de cualquiera que se encuentre en el andén. Personal del metro, vigilantes…

—Es un riesgo que tendremos que correr. Ahora, si me disculpáis, debo hacer una llamada.

Cortés salió de la habitación y cerró la puerta tras él ante la sorprendida mirada de Lola.

—Vuestro plan es una auténtica locura —⁠apuntó Wolf⁠—. Y además, no tenéis ninguna certeza de que el tesoro se encuentre allí.

—Lo que no tenemos es ninguna otra cosa, Wolf —⁠era la primera vez que Lola le llamaba por su apodo y él agradeció el gesto de confianza⁠—. No nos queda más remedio que agarrarnos a lo único que tenemos, por inconcebible que pueda parecer.

—Lola, ¿por qué esa urgencia? ¿Quién compite con vosotros en la búsqueda de ese tesoro?

Lola evaluó las posibles consecuencias de darle a conocer aspectos relativos a aquel asunto. Al fin y al cabo, hasta el momento, Wolf había demostrado ser merecedor de cierta consideración. Y Cortés parecía confiar en su lealtad. No había motivo para no revelarle parte de los detalles.

—Mala gente, Wolf —indicó Lola con discreta preocupación⁠—. Competidores. Personas muy peligrosas carentes de cualquier escrúpulo, que ya han demostrado ser capaces de emplear cualquier método que estimen necesario para conseguir sus fines y que puede que estén tan cerca como nosotros de su objetivo.

—¿Tan importante es este asunto para vosotros dos?

—Más de lo que puedas suponer.

Wolf guardó silencio, pensativo. Un par de minutos más tarde, Cortés regresó a la habitación. Su rostro reflejaba un contenido desasosiego.

—Gracias por todo, Wolf. Nos vamos. Tenemos que hacer los preparativos para esta noche.

—Cortés…

—¿Qué?

—Si queréis que vaya con vosotros… no tienes más que decirlo. Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites.

Cortés esbozó una sonrisa de agradecimiento. La oferta de Wolf era sincera y completamente desinteresada, pero no deseaba involucrar a más personas de las necesarias en los planes que había trazado para aquella noche.

—Lo sé, Wolf, pero me serás de mayor utilidad aquí. Imagina que nos encontramos con algún imprevisto o que necesitamos consultarte sobre la marcha algún dato sobre el trazado de las vías o sobre la red de alcantarillado o sobre Dios sabe qué. Te necesitamos aquí, delante de tu ordenador. Necesitamos un puesto de mando.

Wolf torció el gesto en una mueca de fastidio. El argumento de Cortés le había sonado a excusa truculenta. Realmente hubiese deseado estar esa noche allí, con ellos. Más aún después de lo que Lola acababa de decirle acerca del riesgo que corrían.

—Está bien. Me quedo. Pero mantenedme informado de cualquier contratiempo que pueda surgir. Estaré pendiente en todo momento.

—No te quepa duda. Adiós, Wolf.

Lola y Cortés salieron de la habitación dejando atrás a un preocupado y meditabundo Wolf que, con el tiempo, había llegado a tomar sincero aprecio a aquel tipo grande y tosco al que había conocido en circunstancias tan peculiares y al que ardía en sinceros deseos de devolverle los favores que, a lo largo de todo ese tiempo, le había hecho de forma desinteresada. Pero también le conocía lo suficiente como para saber de la firmeza de carácter de su amigo una vez había tomado una decisión.

—Maldito loco hijo de puta —⁠musitó entre dientes con una desganada sonrisa⁠—. El día menos pensado conseguirá que lo maten.

46

Cortés condujo en dirección a su casa con la intención de ultimar los detalles relativos a la acción que pretendía llevar a cabo esa noche. La suave luz del atardecer incidía sobre las calles formando un apacible juego de luces y sombras en el que resaltaban notablemente los anaranjados tonos del sol de poniente. Tanto él como Lola viajaban en silencio, absortos en sus propias cábalas. En un principio, ella se había sentido desairada por el gesto de Cortés durante su estancia en casa de Wolf. Le había incomodado profundamente el hecho de que, en esos cruciales momentos, hubiese decidido mantener en privado una conversación que, a todas luces, parecía estar relacionada con el asunto en el que ambos estaban involucrados. Esa muestra de recelo para con ella le había hecho sentirse decepcionada. Tras unos minutos, Lola convino que tenía todo el derecho del mundo a conocer los detalles que Cortés parecía querer ocultarle.

—¿A quién has llamado cuando estábamos en casa de Wolf? ¿Has hablado con Roncero?

—No. Era una llamada personal.

La escueta respuesta de Cortés volvió a sumir a Lola en un airado silencio. Le dolió en su orgullo que, teniendo en cuenta lo extremo de la situación, Cortés pareciera albergar secretos para con ella.

—Confía en mí —le indicó él como si hubiese adivinado sus pensamientos.

—Nunca me he planteado lo contrario pero no me gusta que me oculten nada. Sobre todo si son aspectos que me afectan directamente.

—Te he dicho que no tiene importancia.

—Está bien —concedió Lola a regañadientes⁠—. ¿Cuándo vamos a contactar de nuevo con Roncero?

—Aún no. Imagina que nos equivocamos en nuestras suposiciones y que el tesoro no se encuentra allí. O que no somos capaces de encontrarlo.

—Pero Roncero podría ayudarnos. Él puede disponer de los medios y los contactos necesarios…

—No insistas, por favor —Cortés empleó un tono excesivamente severo en su réplica. Tanto, que la férrea negativa la cogió por sorpresa⁠—. Llamaremos a Roncero cuando llegue el momento oportuno.

Lola se sintió confusa. Desde que la tarde anterior Cortés conociese la muerte de aquella mujer a manos de Vassiliev, su actitud se había tornado más hosca y taciturna que la mostrada al principio de conocerse. Podía entender que la noticia le hubiese afectado pero intuía que no se trataba tan solo de eso. La reserva, los recelos, las explicaciones a medias, las decisiones arbitrarias. Todo apuntaba a que Cortés albergaba tras su impenetrable coraza unos planes en los que ella no tenía cabida, ni como partícipe ni como destinataria. Lola sentía que tenía ante sí dos personas diferentes, dos caras de una misma moneda. La faz ya conocida, a la que había aprendido a apreciar y con la que se sentía cómoda y protegida, era la que había tenido ocasión de tratar hasta ese momento, pero comenzaba a vislumbrar, a intuir, la presencia de un segundo Cortés, más turbio y oscuro, cuya esquiva actitud la inquietaba. Las dudas asaltaban a Lola hasta el punto de empezar a preguntarse si, al fin y al cabo, habría tomado la decisión adecuada al unirse a Cortés en aquella empresa.

Media hora más tarde se detuvieron ante el inmueble en el que vivía Cortés. Tras descender del vehículo, él se dirigió a la parte posterior, abrió el maletero y comenzó a revolver entre su contenido. Lola se acercó con curiosidad y pudo comprobar cómo, tras rebuscar en la caja de herramientas, introducía en una mochila de lona unas cizallas, un mazo, un cortafríos y una pequeña palanqueta.

—Es parte de nuestro equipaje para la excursión de esta noche —⁠repuso él ante la inquisitiva mirada de Lola⁠—. Nos hará falta para abrir el acceso del respiradero.

Cortés volvió a inclinarse sobre el maletero para terminar de hacer acopio de las herramientas necesarias cuando percibió cómo, a su espalda, alguien se acercaba hasta quedar a escasos pasos de él. Instintivamente apretó las llaves del coche en la palma de su mano dejando sobresalir entre los dedos índice y medio la más larga y afilada de ellas y se giró rápidamente alzando el brazo en actitud amenazante. Frente a él se encontraba un tipo extremadamente delgado con el rostro surcado por los estragos de años de consumo de las más variadas sustancias, vestido con chándal y zapatillas de deporte y que, ante el amenazante gesto de Cortés, se cubrió la cara con ambos brazos.

—¡Hey, tronco! —gimió el desconocido. Su voz sonaba extraña, distorsionada por ese característico acento nasal que suele apreciarse en personas de similares circunstancias e hipodérmicos vicios⁠—. Que vengo en son de paz, colega.

Cortés relajó el gesto.

—¡Joder, Angelito! Me has dado un susto de muerte, so cabrón. ¿Qué quieres?

—Que si puedes dejarme algo, tron. Que estoy más tieso que la mojama. Déjame un euro o algo, colega.

Cortés introdujo la mano en su bolsillo y extrajo un billete de cinco euros.

—Toma. Y no te lo gastes todo en vicios que sabes que luego te sientan mal.

—Gracias, colegui. —⁠El tal Ángel sonrió ampliamente mostrando una dentadura arratonada y amarillenta. Tras recoger con avidez el billete que Cortés le tendía, dio media vuelta con la intención de marcharse de allí lo más rápidamente posible⁠—. ¡Ah!, y también me han dicho que te diga que ya está todo arreglado. Que no tienes más que avisar.

Cortés sonrió de forma casi imperceptible.

—Gracias, Ángel.

El recién llegado se alejó con caminar torpe y oscilante al tiempo que apretaba con fuerza en su puño el botín obtenido. Lola lo siguió con la mirada hasta que desapareció por una bocacalle.

—Por lo que veo, te codeas con lo más selecto del barrio —⁠indicó Lola con mordacidad, aunque, en el fondo, su verdadera intención fuese incitar a Cortés a que le hablase de aquel individuo y de la breve pero curiosa conversación que acababan de mantener.

—Uno, que sabe relacionarse —⁠enunció Cortés por toda respuesta al tiempo que cerraba el maletero del coche, se colgaba la mochila de lona al hombro y echaba a andar hacia su casa⁠—. Venga, vámonos. Debemos descansar. Nos espera una noche muy larga.

Ambos se dirigieron hacia el portal. Al llegar, Cortés cedió el paso a Lola y miró con disimulo al otro lado de la calle. Tal como esperaba, el viejo y desvencijado Renault verde se encontraba unos metros más abajo, estacionado en doble fila. Con una sonrisa de satisfacción se introdujo en el portal de su casa. Hasta el momento todo marchaba como debía hacerlo.

Ya en el piso y una vez hubieron comprobado que todo se encontraba en orden, Lola se dejó caer en el sofá con desánimo. Cortés depositó la mochila en el suelo y comenzó a rebuscar afanosamente entre los cajones del aparador del salón.

—Bueno, ¿vas a decidirte a contarme algo acerca de nuestro plan o tendré que adivinarlo? —⁠preguntó Lola con manifiesto despecho.

—No hay nada que contar que no sepas ya. De madrugada iremos a inspeccionar ese túnel. El metro cesa su actividad a las dos de la mañana y vuelve a iniciarla a las seis. Ese es el lapso de tiempo que tenemos para entrar y buscar la ubicación del legado de Saldaña. Saldremos de aquí a la una y media. A las dos y media debemos estar situados frente al respiradero del Retiro listos para entrar. Te aconsejo que hasta entonces duermas un rato. Quizá sea una noche larga.

De uno de los cajones extrajo lo que parecía una pequeña carterita de piel, un multiherramientas Leatherman y una potente linterna Surefire de foco regulable. Cortés encendió la linterna para comprobar que se hallaba en perfecto estado. Un intenso haz de luz blancoazulada recorrió la habitación. Con un gesto de satisfacción apagó la linterna e introdujo todos los objetos en uno de los bolsillos laterales de la mochila.

—Cortés…

—¿Qué?

—Sé sincero. ¿Qué me ocultas?

Cortés se volvió hacía ella. Lola lo observaba desde el sofá con expresión ceñuda. Su severa mirada escondía un expectante y dolido reproche que hizo que algo se removiese en su interior. Aquello no estaba bien. No era justo. Cortés convino en que ella no se merecía su silencio, no se merecía que pusiera en riesgo su vida porque él se empeñase en dirimir una peligrosa cuestión de índole personal.

—Lola, estoy pensando que quizá no sea buena idea el que me acompañes esta noche. Preferiría dejarte en un lugar seguro. Con el inspector Tejada, por ejemplo. En cuanto logre dar con la ubicación exacta del legado, me pondré en contacto contigo.

—¿Por qué?

—Porque puede ser peligroso.

—Eso ya lo sé, no me cuentas nada nuevo. Y no creo que tengas ningún derecho a tomar decisiones que me corresponden a mí.

Cortés se mantuvo en silencio, pensativo. La creciente tensión entre ambos casi se podía palpar.

—¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema? —⁠preguntó ella.

—No hay ningún problema.

Lola estalló en un arranque de ira.

—Cortés, no me mientas. No se te ocurra mentirme. Como trates de intentarlo de nuevo saldré por esa puerta y daremos por zanjada esta cuestión. No juegues conmigo.

Cortés se acercó a la ventana, la abrió de par en par y dejó que la circulante brisa del avanzado atardecer inundase la habitación de un cálido y agostado aroma. Durante unos segundos no pronunció una palabra y se dedicó a otear el horizonte en silencio mientras, en su interior, se debatía luchando contra un poderoso impulso: el de desvelar a Lola el peligro que, con seguridad, les acechaba esa noche. Durante todo el día había tratado de encontrar la mejor manera de dejar a Lola fuera de aquel asunto pero, hasta ese momento, había fracasado en su intento. Ya iba conociéndola lo suficiente como para saber que ella no se echaría atrás, independientemente del riesgo que corriesen. Y Cortés no estaba dispuesto a que Lola, por la que comenzaba a sentir algo más que una profunda empatía, sufriese algún daño. Y mucho menos por algo que tan solo le atañía a él.

—¿Y bien? —insistió ella con determinación.

Cortés continuó observando por la ventana con la vista perdida en la distancia. No deseaba devolver la mirada a Lola. No se sentía con las fuerzas necesarias para encontrarse con aquellos lúcidos e inquisitivos ojos que desde hacía unas horas le reprochaban en silencio su afianzado mutismo. La noche, tibia y serena, había terminado por hacer completo acto de presencia y a lo lejos podía observarse cómo la ciudad comenzaba a brillar cubierta por un hermoso tapiz de titilantes señales multicolores. Finalmente, Cortés se volvió hacia ella, depositó la mochila sobre la mesa, encendió un cigarrillo y se sentó a su lado.

—Está bien. Los secuaces de Vassiliev han estado siguiendo todos nuestros movimientos desde esta mañana.

—¡¿Cómo?! —inquirió Lola con gesto incrédulo.

—Yo lo he permitido porque mi deseo es dar con Vassiliev y la mejor manera de lograrlo es hacer que él llegue hasta mí. No puedo emplear mi tiempo en salir en su busca. Debemos continuar adelante con nuestra tarea sin perder un solo minuto porque desconocemos hasta dónde han llegado ellos en sus conclusiones. Quizá, a estas alturas, hayan deducido ya, como nosotros, el paradero del tesoro. Pero, en caso de no ser así, es muy probable que esta noche Vassiliev nos siga hasta ese túnel del metro. Allí tengo pensado enfrentarme a él. Y preferiría que, llegado el momento, tú no estuvieses presente.

Lola, tras unos momentos de inicial estupor provocado por la revelación que acababa de escuchar por boca de Cortés, le dirigió una mirada furiosa.

—¿De verdad piensas que es una decisión sensata el conducirlos hasta el tesoro a costa del riesgo que entrañaría?

—Ahora mismo no dispongo de otra opción.

Lola emitió un bufido de desesperación.

—Sinceramente, no me lo esperaba. Estábamos juntos en este asunto. Un asunto que no solo te incumbe a ti. No tenías ningún derecho a aprovecharte de las circunstancias para solventar tus propias vendettas personales. Y mucho menos a ocultármelo. Eres un auténtico hijo de puta.

Cortés clavó sus acerados ojos grises en los de Lola.

—Puede. No lo niego. Pero soy un hijo de puta que está decidido a hacer lo que debe. Esta noche pretendo que Vassiliev y yo saldemos una deuda pendiente. Y tú no deberías estar allí. No te preocupes por el tesoro. No voy a jugártela en ese sentido. No es lo que busco.

Lola le dirigió una mirada cargada de desprecio.

—No es el tesoro lo que me preocupa y si realmente piensas eso es que eres mucho más estúpido de lo que creía. Pensé que estabas hecho de otra pasta, Cortés. Que eras diferente. Al final eres como todo el mundo. Alguien capaz de pasar por encima de quien sea con tal de salirte con la tuya. Eres un cerdo. Adiós, Cortés.

Lola se levantó del sofá y se dirigió a la puerta de la calle sin volver la vista atrás. Cortés se precipitó tras ella dando una par de rápidas zancadas y se interpuso en su camino, cortándole el paso.

—No puedo consentir que te marches. No voy a permitir que corras ese riesgo.

—Y en el fondo a ti ¿qué demonios te importa?

—¡Mucho más de lo que crees, maldita sea! —⁠explotó Cortés⁠—. Está bien. Quizá haya cometido un error. Quizá me he dejado llevar de forma impulsiva y he tomado una serie de decisiones equivocadas. Quizá no debería haberme aprovechado de la situación para saldar cuentas personales pero no voy a dejar que salgas por esa puerta creyendo que no me importas porque no es cierto… Porque…

Lola observó fijamente a Cortés y sus facciones se relajaron. En su rostro ya no se reflejaba la dureza del reproche ni la furia. Tan solo un fugaz y contenido anhelo: el de escuchar por boca de Cortés lo que este parecía estar a punto de confesarle.

—… Porque me importas mucho más de lo que incluso yo mismo estoy dispuesto a admitir.

Los dos quedaron mirándose en silencio, uno frente al otro. Cortés se sentía agotado por el esfuerzo emocional que acababa de llevar a cabo. Desde hacía mucho tiempo, el dolor de experiencias pasadas había cerrado su corazón, y su férrea convicción, la de aceptar que esa sería por siempre la situación más adecuada, se acababa de venir abajo como por ensalmo. Sus esquemas se habían roto y ello había provocado en él un extraño sentimiento de liberación no exento de dudas y miedos. En esos instantes se sentía vulnerable, tanto como no recordaba haberlo sido en mucho tiempo. La sensación le causaba una incómoda perplejidad. Lola dio un paso adelante y tras besarlo con suavidad en los labios, le habló en un susurro.

—Esta noche los dos acudiremos a esa cita y una vez allí quizá hallemos ese tesoro o quizá no. Quizá nos encontremos con Vassiliev o quizá no. Pero ocurra lo que ocurra, nunca olvides una cosa: para bien o para mal, los dos estamos juntos en esto. Y seremos los dos juntos los que llegaremos hasta donde sea necesario.

Lola dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia el salón.

—Y ahora voy a dormir un rato —⁠le dijo, mientras, a su espalda, dejaba a un desconcertado Cortés⁠—. Preveo que la noche será larga.

47

El reloj de pared del despacho de Varela marcaba la una y veinte de la madrugada. En la estancia se encontraban Vassiliev y Varela acompañados por Grigory Yurov y por la siempre imponente presencia de uno de sus guardaespaldas. En claro contraste con el impecable y pulcro aspecto del magnate ruso, Vassiliev presentaba una descuidada imagen, fruto de las largas horas sin descanso. El cuello de su camisa aparecía entreabierto y su corbata levemente desanudada. El ruso tan solo había tenido ocasión de echar un par de cabezadas en uno de los sillones del catedrático mientras aguardaban la llegada de Yurov. Por su parte, Varela mostraba un agotado aspecto próximo a la extenuación, con marcadas bolsas violáceas que se dibujaban alrededor de unos ojos irritados y llorosos.

—Y según vuestras indagaciones, querido Mihail —⁠señaló Yurov con aparente cordialidad⁠—, esas personas de las que me solicitaste la información que te hice llegar están a punto de descubrir la ubicación del tesoro, ¿no?

—Así es, señor Yurov. Todo apunta a ello.

—¿Habéis logrado determinar si Matías Roncero está al tanto de la situación?

—No podemos confirmarle ese aspecto pero suponemos que sí.

Yurov mostró una sonrisa complacida.

—Me encantaría ver la cara de ese cabrón de Roncero cuando se entere de que le hemos arrebatado su anhelado botín. Me resarciría con creces de la última jugarreta que me hizo en Sotheby’s… ¿Y cuándo esperamos tener más noticias al respecto?

—De un momento a otro, señor Yurov. Según nuestras deducciones, el tesoro se encuentra oculto en algún lugar de la red de metro de Madrid, aunque desconocemos la ubicación exacta, cuestión que sí parecen conocer Cortés y Álvarez. Nuestra intención es dejar que sean ellos los que nos conduzcan hasta el lugar y según hemos podido averiguar, creemos que planean hacerlo durante esta madrugada. Tenemos dos hombres siguiéndoles en todo momento.

—¿Y el plan es…?

—Dejar que accedan a la red de metro, seguirles discretamente a través de los túneles, y una vez nos hayan conducido al emplazamiento del tesoro, hacernos con él. Por ese motivo decidí llamarlo. Supuse que desearía estar presente llegado el momento.

—Así es, Mihail. Te lo agradezco. Dime una cosa. Una vez hayamos llegado hasta el tesoro, ¿qué tienes previsto para el señor Cortés y la señorita Álvarez?

—Si usted no tiene inconveniente, me gustaría encargarme de ese aspecto personalmente. Tengo un par de cuestiones pendientes que solventar con la señorita Álvarez —⁠indicó Vassiliev.

—Confío en que, llegado el momento, tomarás la decisión adecuada —⁠señaló Yurov exhibiendo una exagerada sonrisa⁠—, pero sé cauto. No quiero complicaciones. Este asunto debe concluir con la más absoluta discreción.

—No se preocupe señor Yurov. Cuando este asunto termine, me encargaré en persona de atar todos los cabos.

—Sé que harás lo debido, querido Mihail.

Sobre el escritorio, la pantalla del móvil de Varela se iluminó al tiempo que hacía sonar su habitual melodía electrónica. El catedrático respondió la llamada y tras un breve y escueto intercambio de frases, volvió a depositar el aparato sobre la mesa.

—Me comunican que acaban de presenciar cómo Cortés y Álvarez han salido de la casa, han subido al coche y ahora se dirigen hacia el centro de Madrid. Nuestros hombres los siguen a cierta distancia. Nos llamarán cada cinco minutos para irnos dando su posición.

—Sospecho —apuntó Vassiliev— que se dirigen hacia esta zona de Madrid. Creemos que el tesoro se oculta en las inmediaciones de la estación de Banco de España ya que esa fue la estación de metro objeto del interés de Cortés y Álvarez, y dicha estación se encuentra, por fortuna, a tan solo diez minutos de aquí. Sugiero que vayamos a los coches y esperemos novedades. En el momento en el que nos confirmen que han accedido a la red de metro, entraremos por el mismo lugar por el que ellos lo hayan hecho y los seguiremos a través de los túneles. El plan no puede fallar.

—Excelente —apuntó Yurov con evidente satisfacción al tiempo que se levantaba de su asiento⁠—. Pongámonos en marcha.

48

En torno a las dos de la madrugada, Cortés estacionaba su coche en las inmediaciones de la avenida de Menéndez Pelayo. Una vez que Lola y él hubieron descendido del vehículo, Cortés tomó del asiento trasero la mochila de lona en la que horas antes había introducido su peculiar equipaje para aquella noche. Con un rápido y discreto movimiento, extrajo su Smith & Wesson de la cintura y lo introdujo en uno de los bolsillos laterales de la mochila. Tras colgársela al hombro, echó un vistazo de soslayo a ambos lados de la calle, comprobó que no había nadie a la vista y los dos se dirigieron con paso resuelto hacia la verja que rodeaba el recinto del Parque del Retiro. Cortés conservaba el mismo atuendo que había empleado a lo largo del día. Lola había cambiado el suyo y vestía unas cómodas zapatillas de deporte, un ajustado pantalón vaquero que se ceñía a su cuerpo como un guante y un fino suéter de color azul marino. Recogía su larga melena en una cola de caballo que le caía hasta el centro de la espalda. El conjunto le proporcionaba un aspecto dinámico, grácil, casi felino.

—Tenía entendido que las puertas del Retiro cerraban a medianoche para evitar actos vandálicos —⁠indicó Lola.

—Y así es.

—¿Y cómo tienes pensado acceder al interior?

—Por la puerta de Reina Mercedes. Es la que da acceso a la sala de fiestas Florida Park que cuenta con la peculiaridad de que sus instalaciones se encuentran dentro del parque. Por ese motivo, esa puerta es la última en cerrarse y lo hace en torno a las tres de la mañana. Entraremos por ahí.

Recorrieron los escasos metros que los separaban de la mencionada entrada. Tras echar un vistazo a uno y otro lado, cruzaron la puerta a toda velocidad y se escabulleron entre las sombras en dirección a la zona del lago, ubicada en el centro del recinto.

—Tenemos que cruzar todo el parque. El respiradero se encuentra en el otro extremo —⁠indicó Cortés.

El parque emanaba una tenue y embriagadora fragancia floral mezclada con un suave matiz a hierba húmeda y que, unida a la cálida y despejada noche veraniega de la que disfrutaban, producía un efecto de extrema placidez. Con paso apresurado, Cortés y Lola recorrieron varios de los caminos de tierra que cruzaban el recinto. A su alrededor, decenas de sombras deambulaban subrepticiamente buscando un momento de paz, un lugar de espurio refugio aprovechando la bonanza climatológica y el impune cobijo que aquel lugar ofrecía. Chorizos, mendigos, camellos. La más amplia y variada fauna urbana se daba cita en aquellos sombríos rincones mientras, fuera de allí, la ciudad dormía. A lo lejos, un coche perteneciente al servicio privado de vigilancia recorría indolente el parque, horadando con sus faros la penumbra de aquel clandestino vergel mientras llevaba a cabo su ronda. Tras caminar durante unos veinte minutos llegaron a su destino. Cortés consultó su reloj. Las dos y diecinueve minutos. Todo transcurría según lo planeado.

Abandonaron el camino de tierra, traspasaron una diminuta y testimonial cerca metálica y se internaron en uno de los jardines. Una vez hubieron llegado al lado de la verja que separaba los confines del parque de la calle Alcalá, apartaron un macizo de retamas y tras él, en el suelo, semicubierto por la maleza, apareció, encastrado en una sólida base de cemento, el metálico enrejado cuadricular que cubría la entrada del respiradero.

—Aquí es.

Tras acuclillarse, ambos echaron un vistazo a través de la reja. Recibieron en pleno rostro una bocanada de aire acre y tibio que emanaba de las profundidades y que evocaba el inconfundible y peculiar aroma de los túneles de metro. Más allá no se vislumbraba más que una espesa oscuridad. Cortés depositó la mochila en el suelo y extrajo la linterna. Tras encenderla, ajustó el foco para que emitiese un haz de luz lo más cerrado posible y comenzó a inspeccionar la base de cemento en busca de algún punto débil, alguna muesca o resquicio en el que poder comenzar a trabajar. Tras inspeccionarlo durante minutos sonrió con satisfacción al descubrir que una de las esquinas de la base sobre la que se afianzaba la reja aparecía desportillada y mostraba una grieta de dimensiones lo suficientemente amplias como para clavar en ella la pequeña palanqueta que había traído consigo y, con ello, tratar de horadar el bloque de cemento.

Cuando se volvió hacia Lola para indicarle su reciente y afortunado descubrimiento, algo hizo que sus sentidos se disparasen, poniéndose en guardia ante una inminente e inesperada alerta. A escasos metros, potenciado por la quietud de la noche, acababa de escuchar el sonido de una rama al quebrarse bajo los pies de alguien. Con un gesto rápido puso una mano sobre el rostro de Lola cubriendo su boca al tiempo que se llevaba un dedo a los labios en un inequívoco gesto para que guardase silencio. Escasos segundos después ambos pudieron distinguir varias pisadas, amortiguadas por el césped, que se aproximaban. Cortés introdujo la mano en la mochila y palpó la culata de su revólver. De inmediato, descartó la opción. En caso de verse obligado a abrir fuego, los disparos podrían atraer, en el mejor de los casos, a gran parte de las decenas de furtivos paseantes que pululaban a esas horas por el parque. En el peor de ellos, alertarían a los vigilantes de seguridad y a la policía, frustrando con ello sus planes para aquella noche. Cambió de idea y en su lugar, asió la palanqueta, la extrajo muy despacio y tensó sus músculos a la espera de que los propietarios de aquellas pisadas hiciesen acto de presencia. De improviso, el inesperado haz de luz de una linterna surgió frente a ellos y los cegó momentáneamente.

—Vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí? Una parejita buscando un rincón para echar un polvo.

Cortés se incorporó y tras un breve vistazo captó el alcance de la comprometida situación. Frente a él encontró a un reducido grupo de tres jóvenes que no sobrepasarían los veinte años y cuya inicial actitud no inducía a hacerles acreedores de la más mínima confianza. Uno de ellos portaba una linterna. Los otros dos, una cadena de moto y un puño americano respectivamente. Su aspecto no resultaba en absoluto tranquilizador. Y sus supuestas intenciones, mucho menos.

—Ya sabemos quién nos va a subvencionar la juerga de esta noche —⁠indicó el que portaba la cadena empleando un burlón y desagradable tono. Un desapacible escalofrío recorrió la espalda de Lola de abajo arriba y terminó por dejarle un cosquilleo a la altura de la nuca.

Cortés dio un par de pasos hacia su derecha y se apartó ligeramente de Lola con la intención de atraer por entero la atención de los tres inoportunos visitantes. Aún guardaba una baza en la manga. A su espalda, oculta en su mano, asía la palanqueta que había cogido momentos antes de que llegase aquella inesperada visita. La superioridad numérica era evidente y él tan solo contaba con una oportunidad: el elemento sorpresa, por lo que optó por fingir lo necesario para que dicho factor jugase en su favor.

—No, por favor. No nos hagáis daño —⁠imploró Cortés impostando una voz lastimera tan afligida que Lola no pudo por menos que advertir su intención de llevar a cabo algún tipo de treta.

—Tú —bramó el que portaba la linterna y que parecía llevar la voz cantante⁠—. Danos la cartera, el reloj y todo lo que lleves.

Uno de los jóvenes alzó la cadena que llevaba en las manos y dio un par de pasos hacia un supuestamente atribulado Cortés con la intención de intimidarlo mientras los otros dos individuos reían con complacencia.

Un gesto que Cortés estaba aguardando pacientemente.

El joven, tras acercarse hasta él, extendió el brazo con ademán apremiante para que le entregase sus pertenencias. Sin embargo, lo que Cortés extrajo fue la mano que mantenía oculta a su espalda y con un veloz e inesperado movimiento semicircular blandió la palanqueta en dirección a su agresor hasta que esta impactó en su costado.

En la quietud de la noche pudo apreciarse con absoluta nitidez el espeluznante crujido de un par de costillas al quebrarse mientras las risotadas de sus dos cómplices cesaban de inmediato y la sonrisa se les helaba en el rostro.

El joven cayó al suelo como un fardo, encogido debido al lacerante dolor. Los otros dos, tras unos breves momentos de estupor, se abalanzaron sobre Cortés al tiempo que el portador de la linterna extraía una navaja del bolsillo de su pantalón. Sin tiempo para razonar un criterio que avalase una decisión, Cortés resolvió, por mero instinto, ocuparse en primer lugar del joven que portaba la navaja y se dirigió a su encuentro. Al llegar hasta él, su agresor trató de lanzarle una estocada al cuerpo. Cortés, en un ágil movimiento defensivo, trabó el brazo extendido del joven entre su cuerpo y su antebrazo y sin concederle la más mínima oportunidad, le propinó dos certeros y brutales puñetazos consecutivos en pleno rostro. Su agresor cayó de inmediato al suelo sangrando profusamente por la nariz.

Inesperadamente, Cortés sintió el impacto de algo duro y contundente en plena mejilla. El golpe le hizo caer de rodillas mientras una intensa sensación de dolor, acompañada de la visión de una fugaz y cegadora luz blanca, se adueñaba de su consciencia. Ante la atención prestada al agresor de la navaja, el que portaba el puño americano había aprovechado la valiosa ventaja que le habían proporcionado esos preciosos segundos atacando a Cortés por su flanco derecho. Consciente de su situación de desventaja, Cortés se alzó de inmediato y comenzó a lanzar puñetazos a ciegas en dirección a aquel joven. Uno de ellos le acertó en mitad del pecho provocando que, ante lo inusitado y violento del impacto, este cayera de espaldas.

Con los tres jóvenes en el suelo, Cortés retrocedió un par de pasos en dirección a Lola que, sobrecogida, observaba la escena unos metros más atrás. Todo había transcurrido en menos de medio minuto. Los agresores, viendo el leve margen que les dejaba la momentánea retirada de su adversario, aprovecharon la ocasión para incorporarse a duras penas y salir corriendo de aquel lugar mientras proferían los más variados insultos, amenazas y gritos soeces.

—¿Estás bien? —inquirió Lola con alarmada preocupación.

—No te preocupes. No ha sido nada.

Lola reparó en un profundo corte que surcaba la mejilla derecha de Cortés.

—¡Dios santo! Estás sangrando.

—Tranquila, solo es un rasguño. —⁠Cortés extrajo un pañuelo del bolsillo y se tanteó con suavidad la mejilla⁠—. Debemos continuar. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Cortés recogió la palanqueta del suelo y se dirigió hacia la reja del respiradero. Con un bufido de rabia clavó el filo de la herramienta en la muesca que había hallado en la base cementada durante su anterior inspección. La palanqueta quedó firmemente encajada en la rendija. Tensó los músculos y apoyando los pies en el pequeño repecho sobre el que se elevaba la base, trató de ejercer toda la presión de la que fue capaz. La herramienta no se movió un ápice.

—Si tratas de clavar la palanca más profundamente —⁠sugirió Lola⁠—, la tensión generada quizá consiga quebrar esa esquina de la base. A partir de ahí podremos hacer palanca sobre la propia rejilla.

Cortés hizo caso omiso al comentario de Lola y continuó empujando aquella herramienta como si la vida le fuese en ello. La palanqueta continuaba sin moverse un solo centímetro. Tras un resoplido de extenuación, Cortés abandonó momentáneamente sus esfuerzos y se dejó caer sentándose sobre la rejilla del respiradero.

—Creo que tenemos un problema —⁠siseó Cortés entre dientes.

Sin pronunciar palabra, Lola extrajo de la mochila la maza que Cortés había introducido en ella y se dirigió hacia la palanqueta. Con un firme, seco y preciso impacto, Lola golpeó la parte superior de la palanqueta y esta se hundió en el bloque de cemento unos tres centímetros. Un segundo después, ambos escucharon un crujido sordo y comprobaron cómo, en esa zona de la base, el cemento se había abierto como una fruta madura dejando al descubierto parte del reborde metálico de la rejilla.

—Ahora te toca a ti. —Lola le tendió la herramienta al tiempo que le dedicaba un cariñoso mohín de suficiencia.

Cortés cogió la palanqueta mientras meneaba la cabeza de un lado a otro y una leve sonrisa se dibujaba en sus labios. La clavó en horizontal, por debajo del recién aparecido reborde metálico de la rejilla, y cargó todo su peso sobre el utensilio mientras empujaba hacia abajo ejerciendo toda la presión de la que era capaz. Al momento se escucharon nuevos e inconfundibles chasquidos provocados por el cemento al quebrarse. El emparrillado comenzó a ceder y se levantó unos centímetros. Cortés dejó la palanca en el suelo y tiró con fuerza de la reja que cubría el respiradero hasta lograr que todo el cemento que la afianzaba a la plataforma acabase por desprenderse. La rejilla se separó un palmo de su soporte. Tras otro enérgico tirón, terminó de retirar la cobertura metálica del respiradero sin mayor esfuerzo y la depositó sobre el suelo con sumo cuidado a fin de hacer el menor ruido posible. Cogió la linterna e iluminó la boca del respiradero. Ambos pudieron comprobar que se trataba de un pozo de sección cuadrada de unos ocho metros de profundidad y de unas dimensiones aproximadas de dos por dos metros. Las paredes aparecían toscamente enfoscadas con cemento y sobre una de ellas, incrustadas a lo largo de la vertical del pozo, se podía apreciar unas varillas metálicas de un dedo de grosor cuya evidente misión era actuar de rudimentaria escalerilla.

—Yo bajaré primero —indicó Cortés⁠—. Aún no sabemos lo que vamos a encontrarnos ahí abajo.

—No. Yo bajaré primero. Si por casualidad volviesen esos tres niñatos preferiría no estar aquí arriba sola.

Cortés asintió y se apartó de la entrada al pozo. Lola se sentó al borde y dejó que sus piernas colgasen sobre el vacío. Apoyó con cautela el pie sobre una de las varillas intermedias que descollaban de la pared al tiempo que se aferraba con la mano al borde. Con un ágil movimiento, se giró en el aire dejándose caer hacia el interior del pozo. Tras equilibrar su cuerpo mientras apoyaba los pies con firmeza en la escalerilla, inició el descenso. Segundos más tarde, Cortés recogió la mochila y siguió los pasos de Lola hasta las profundidades del respiradero. Ya no cabía vuelta atrás. Para bien o para mal, se encontraban en la boca del lobo.

49

Una vez hubieron llegado al fondo del respiradero, Lola pudo apreciar en una de las paredes, a ras de suelo, dos aberturas cuadradas de unos sesenta centímetros de alto que comunicaban el pozo con los propios túneles y a través de las cuales se establecía el proceso de ventilación. Tras tumbarse en el suelo, se arrastró a través de una de ellas hasta llegar al otro lado, a pie de vía. Desde el respiradero, Cortés le hizo llegar la mochila de un enérgico empujón y se aventuró a través de la abertura. Pocos segundos más tarde, ambos se encontraban en el túnel que unía la estación de Retiro con la de Banco de España.

La galería, que emanaba un intenso olor a aire viciado, se hallaba iluminada por luces de servicio ubicadas a intervalos regulares. Sus muros abovedados aparecían enlucidos de áspero cemento gris y podía apreciarse cómo eran recorridos en todas direcciones por una maraña de tuberías y cables eléctricos que dotaban al entorno de un aspecto tétrico, sombrío, como el que presentaría un gigantesco útero destinado a albergar alguna maléfica y futurista criatura. En la zona exterior de las dos vías, pegadas a los muros, se apreciaban unas estrechas aceras que conducían hacia las estaciones más próximas. Con un silencioso gesto, Cortés le indicó a Lola que lo acompañase y echó a andar por una de ellas en dirección a la estación de Banco de España mientras iluminaba con su linterna el camino que debían seguir. De entre el sepulcral silencio que presidía la galería abovedada surgían los más diversos y tenebrosos sonidos. El correr de una cañería perteneciente a alguna alcantarilla cercana. El lastimero y lejano retumbo de algún convoy de mantenimiento que circulaba por los túneles. Incluso, de cuando en cuando, se oía algún leve escarabajeo que Lola atribuyó a la desconocida, inhóspita y posiblemente variada fauna subterránea. Ratas, cucarachas o quizá algo peor. Lola prefirió no pensar demasiado en ello. Tras caminar durante unos quince minutos se detuvieron al divisar, a unos cincuenta metros, una intensa claridad proveniente de las luces de la estación de Banco de España.

—La cosa se complica un poco —⁠susurró Cortés.

—¿Por qué?

—Me había hecho la idea de que el alumbrado de las estaciones permanecería apagado durante la noche. Ya veo que no. Tendremos que seguir caminando por entre los raíles y cruzar toda la estación a plena luz para llegar hasta el tramo de túnel que comunica con Sevilla. Espero que no haya personal de vigilancia en los andenes.

Cortés apagó la linterna y pegó su espalda al muro. Lola lo imitó. Con paso lento y cuidadoso fueron acercándose hacia la intensa claridad que emanaba de la estación. Cuando se encontraban a unos diez metros de distancia, Cortés se detuvo e hizo una seña a Lola para que hiciese lo mismo. Tras mirar a su alrededor con extrema atención estudiando cada detalle, le indicó por gestos que permaneciese allí hasta nuevo aviso y de una rápida carrera cruzó las vías hasta llegar al muro opuesto del túnel. Cortés inspeccionó los andenes contando con la ventaja de que, debido a la diferencia de luminosidad, era poco probable que, de haber alguien en la estación, este pudiese advertir su presencia. Tras cerciorarse de que los andenes se encontraban vacíos, Cortés hizo una seña a Lola para que cruzase las vías y se reuniese con él.

—Nos arrimaremos a la pared de uno de los taludes que hay al nivel de las vías, a pie de andén, y cruzaremos la estación pegados a él lo más rápidamente posible aprovechando la diferencia de alturas. Agachados y a la carrera. De esta manera, seremos invisibles desde uno de los andenes pero no desde el otro. Espero que no tengamos la desgracia de encontrarnos con nadie. ¿Preparada?

El corazón de Lola latía con fuerza y una asfixiante opresión atenazaba la boca de su estómago. Su sentido más racional le gritaba que debía dar media vuelta y salir de allí lo antes posible. Aun así, tragó saliva y asintió en silencio.

—Vamos.

Cortés se agachó e inició la carrera por el estrecho corredor existente entre los raíles y el muro del andén. Lola dudó durante unos breves instantes y, tras ahuyentar la incertidumbre meneando la cabeza de forma enérgica, echó a correr tras él. De repente, cuando ya habían recorrido la mitad del trayecto y se encontraban en el centro de la estación, Cortés se detuvo en seco. Lola, que no había advertido la circunstancia, no pudo frenar a tiempo y se precipitó contra la espalda de Cortés, se tambaleó y perdió el equilibrio hasta casi caerse. Ya estaba a punto de increparle ante lo inesperado de la maniobra cuando Cortés, levantando el brazo sin volverse, le hizo un urgente e imperativo ademán para que guardase silencio.

—¿Qué coño pasa? —le susurró Lola al oído.

Cortés, sin pronunciar una palabra, se acercó el dedo índice varias veces al oído en un inequívoco gesto para que prestase atención. A lo lejos podía escucharse un lejano y mermado rumor de voces, acompañado de un ligero eco provocado por los abovedados pasillos de la estación, que actuaban como caja de resonancia. Tras aguardar en el más absoluto silencio durante unos segundos, Lola abrió los ojos con desmesura en un gesto de alarma al comprobar que las voces se oían cada vez más próximas. Cortés volvió la cabeza y la apremió susurrándole por encima del hombro.

—Guardas de seguridad. ¡Corre!

Aún agachados, iniciaron una veloz carrera a lo largo de las vías hasta ganar el otro extremo de la estación. En el mismo instante en que se internaban en la amparadora penumbra del túnel, unos pasos resonaron con fuerza en el enlosado del andén que acababan de abandonar. Cortés y Lola se abalanzaron sobre uno de los múltiples repechos que se adentraban en las paredes del túnel y que servían de protección personal en caso de encontrarse allí durante el tránsito de algún convoy. Ambos se mantuvieron en completo silencio. Tras unos segundos de espera pudieron distinguir, de forma nítida e inequívoca, las voces de dos personas que, a escasos metros de ellos, conversaban animadamente.

—Ya te digo. Estoy hasta los cojones de este trabajo —⁠protestó una de las voces⁠—. El horario me mata.

—Trabajar de noche es jodido —⁠dijo la otra voz⁠—. Te descuadra el ritmo de vida. La única ventaja que tiene es que cobras algo más pero, a veces, ni siquiera eso compensa.

—Por lo menos el trabajo es tranquilo. Aquí nunca pasa nada.

—Eso sí. Venga, sigamos la ronda.

Cortés y Lola comprobaron cómo los pasos se oían cada vez más distantes. Cuando las voces se convirtieron de nuevo en un murmullo ininteligible, Lola exhaló un bufido de alivio. Sin ser consciente de ello, había estado aguantando la respiración durante todo el tiempo que había durado el lance. Cortés consultó su reloj de pulsera. Las tres y cuarto de la mañana.

—Sigamos.

Cortés encendió de nuevo su linterna y ambos continuaron su camino en dirección a la estación de Sevilla. Tras haber recorrido unos cincuenta metros descubrieron que, en ese punto del túnel, el ancho de la galería aumentaba de una forma atípica. Era el ensanche que Wolf había descubierto al inspeccionar los planos en su programa de ordenador. A partir de ese punto, el trayecto se dividía en dos túneles divergentes. El de la izquierda aparecía iluminado por las luces de servicio y los raíles se internaban en él como lógica continuación del trazado viario. El de la derecha aparecía completamente a oscuras y su aspecto evocaba el de un fondo de saco en desuso. Se desviaron de su camino y se dirigieron hacia la entrada de la galería abandonada. Cortés apuntó con su linterna y frente a él, unos metros más allá del arco que daba inicio a aquel tramo, apareció un muro cementado que lo tapiaba y en cuyo centro destacaba una vieja puerta metálica de color gris.

—Hemos llegado —comentó Lola dejando traslucir un leve nerviosismo en la voz.

Cortés depositó la mochila en el suelo y tras hurgar en su interior extrajo una carterita de piel. Se acercó hasta la puerta y le cedió la linterna a Lola.

—Ilumina la puerta, por favor.

Lola obedeció. El haz blancoazulado temblaba y titilaba en sus manos. Respiró hondo un par de veces y sujetó la linterna con mayor firmeza. Cortés abrió la cartera y de ella surgió, bajo la luz del foco, el brillo de decenas de varillas metálicas de diferentes grosores y medidas, algunas de ellas extremadamente finas. La gran mayoría terminaban en un codo de noventa grados perfilado con distintas formas de sierra. A pesar de no haber visto nunca ninguno, Lola comprendió que se trataba de un juego de ganzúas. Cortés extrajo una pequeña y muy fina placa metálica cuyo extremo acababa en dos puntas dobladas e insertó los picos en la boca de la cerradura. Una vez hubo afianzado la placa, con la otra mano introdujo una de las varillas. Con innegable maestría, Cortés manipuló la ganzúa moviéndola hacia atrás y adelante hasta que la cerradura emitió un leve chasquido y la puerta se entreabrió unos centímetros.

—Prefiero no saber dónde aprendiste eso —⁠susurró Lola.

—Algún día quizá te lo cuente.

Cortés recuperó la linterna y ambos traspasaron el umbral. El lugar se hallaba inmerso en una completa oscuridad, tan solo quebrada por los retazos del haz de luz de la linterna. Cortés paseó el foco a lo largo de los muros próximos a la entrada. En una de las pasadas vislumbró sobre la cercana pared lo que parecía un interruptor. Cortés lo pulsó y varias bombillas desnudas situadas en el techo, a lo largo de la galería, se encendieron inundándola de una luz macilenta, fingida, de aspecto ilusorio. La galería, cuya desnuda bóveda se apreciaba revestida de un ladrillo ocre de aspecto basto y antiguo, no tendría más de unos cuarenta metros de largo y terminaba, al fondo, en un sólido muro del mismo adobe que aparecía recubriendo el resto del lugar. Apoyados sobre las paredes, entre cajas apiladas y lonas viejas, se amontonaban y distribuían los más obsoletos objetos. Herramientas oxidadas, fragmentos de raíles y viejas traviesas, cajas de madera, herrumbrosas taquillas de vestuario, un viejo carrito de hipermercado. Resultaba obvio y evidente el actual destino de aquella estancia. Se usaba como cuarto trastero.

—¿Y esto es todo? —preguntó Cortés con decepción.

Lola se adelantó y comenzó a recorrer la galería observando todos los detalles con extrema atención. No podía creer que hubiesen llegado hasta allí para encontrarse con aquel panorama tan decepcionante. No es que no pudiese creerlo, es que, simplemente, no podía aceptarlo. Allí, en algún lugar, bajo aquella pila de elementos inservibles, debía haber algo, un rastro, un matiz, una pista que los llevase hasta el ansiado legado de Saldaña. Todos los indicios les habían conducido hasta aquel lugar. No podía tratarse de una mera coincidencia. Cortés, desalentado, dejó caer su espalda contra la pared y encendió un cigarrillo.

—Bueno, ya lo ves. Nos equivocamos —⁠indicó Cortés con pesadumbre⁠—. Todo nuestro esfuerzo ha sido en balde.

—Está aquí —replicó Lola mientras sus ojos recorrían absortos el lugar tratando de prestar atención a cada detalle, tratando de captar el más leve indicio⁠—. Tiene que estar.

—Aquí ya no pintamos nada, Lola. Y tú deberías marcharte cuanto antes. Yo esperaré por si aparece Vassiliev. Si, como creo, nos ha seguido, debe estar a punto de hacer acto de presencia.

Lola se volvió encarándose con Cortés. Sus ojos, levemente humedecidos, brillaban cegados por una mezcla de rabia y hondo desconsuelo, sin embargo, su semblante reflejaba una firme e innegable convicción.

—Está aquí. Y no voy a marcharme hasta que lo encuentre.

Cortés no respondió. No se sentía con la fuerza moral necesaria para hacerlo. Aunque la búsqueda de aquel legado se hubiese convertido para él en algo secundario, le pesaba profundamente el que hubiesen errado en sus deducciones de una manera tan estrepitosa. Pero no era una sensación de fracaso lo que le embargaba en esos momentos. Ese sentimiento lo conocía perfectamente y no se trataba de eso. En el fondo, se trataba de una desvaída sensación de culpa. Con razón o sin ella, se sentía responsable en gran medida de que las ilusiones de Lola se hubiesen quebrado como el cristal; de haberle concedido un ápice de esperanza sin ninguna base que lo sustentase. Y esa circunstancia le dolía más aún que el propio fracaso. Sin ánimo para replicarle, Cortés optó por seguir guardando silencio. Se sujetó el cigarrillo en la comisura de los labios, hurgó en la mochila y extrajo de ella el Smith & Wesson. Abrió el tambor y comprobó que las cinco balas se encontraban en su sitio y en perfecto estado. Con un rápido giro de muñeca cerró de nuevo el tambor e introdujo el revólver en su cintura.

Mientras tanto, Lola recorría la galería observando con extrema atención las paredes abovedadas, buscando algún rastro, alguna pista que le demostrase que no se habían equivocado, algún indicio que evitase que sus ilusiones se desbaratasen como si fuesen humo. De cuando en cuando retiraba o movía de lugar algún objeto para poder inspeccionar mejor aquellos sólidos muros. Cortés consultó la hora.

Eran casi las cuatro de la mañana. El tiempo se echaba encima. Se puso en pie de un salto y se acercó a Lola, quien en esos momentos trataba de apartar un pesado armario de una de las paredes. Decidió colaborar con ella en su estéril búsqueda. La mejor opción era ayudarla a convencerse cuanto antes de que allí no había nada que encontrar y que debía marcharse.

Durante los siguientes cuarenta minutos recorrieron palmo a palmo aquellos muros, retirando de su emplazamiento todo aquello que pudiese entorpecerles en su inspección, removiendo las pilas de cacharros que se encontraban allí almacenadas. No encontraron nada. Cansados y sudorosos, se sentaron sobre unas cajas apiladas en el centro de la galería. Apoyados espalda contra espalda, los dos respiraban agriadamente debido al esfuerzo realizado.

—Lola…

—Dime.

—¿No se te ha ocurrido pensar en ningún momento que todo este asunto no sea más que una estúpida y elaborada broma? ¿Que el tesoro de Saldaña jamás fue ocultado? ¿O que, si lo fue, alguien lo encontró hace mucho tiempo y desapareció con él? ¿O que es posible que, a pesar de esconderlo, se perdiese durante la guerra? Siempre hemos jugado con la posibilidad de que ese tesoro pudiera estar a nuestro alcance pero… ¿y si nunca fue así?

Lola meditó durante unos instantes antes de responder.

—No, nunca lo he pensado. Ni por lo más remoto pienso hacerlo. De hacerlo, tendría que llegar a la conclusión de que Sara murió por nada, de que yo misma estuve a punto de morir a manos de Vassiliev por nada, de que todos los riesgos por los que hemos pasado han sido inútiles. No voy a tirar la toalla. No voy a abandonar. Quizá es posible que ese tesoro no se encuentre en este lugar, pero voy a dedicar todo mi esfuerzo a encontrarlo, esté donde esté y cueste lo que cueste.

Cortés se volvió hacia ella. En su rostro se reflejaba una amalgama de emociones difícil de describir. Incredulidad, desaliento, cólera, desamparo. Y una creciente furia ascendiéndole desde las entrañas.

—¡Lola, escúchame! ¡Se acabó! ¿Lo entiendes? Lo único que teníamos era ese documento que supuestamente escribió Saldaña y que, tras muchas vueltas, nos ha conducido hasta aquí. ¡Mira a tu alrededor! Aquí no hay nada más que viejos cacharros abandonados. Esta galería nunca albergó nada. Y ya no disponemos de ningún otro punto de partida, de ninguna otra pista por la que empezar de nuevo. Este juego ha terminado. Lo mejor que puedes hacer ahora es marcharte de aquí lo antes posible. Vassiliev puede llegar de un momento a otro.

Lola se mantuvo en silencio. En su fuero interno se debatía entre la opción de continuar adelante y la sólida y aplastante posibilidad de que Cortés tuviese razón. No quería creerlo pero los argumentos y las razones que acababa de exponerle su compañero de fatigas resultaban bastante convincentes.

—Está bien. Vámonos de aquí.

Desesperanzada, se incorporó y paseó la mirada por la galería antes de marcharse, en una especie de acto de despedida. Aquello era lo más cerca que habían estado de lograrlo. Quería guardar en su retina una última imagen de aquel momento. Ya se encontraba a punto de dirigirse hacia la salida cuando algo en un punto de la enladrillada bóveda, situado al lado de lo que parecía una columna de carga de unos sesenta centímetros de ancho, reclamó su atención.

Vacilante, se acercó hasta el muro e inspeccionó con curiosidad aquel objeto bajo la atenta mirada de un inquieto Cortés que la observaba con impaciencia. El objeto que había captado su atención era un remache metálico de unos cinco centímetros de diámetro que se encontraba incrustado en la pared y que presentaba un aspecto ennegrecido debido al paso del tiempo. Lola concluyó que, con seguridad, aquella pieza databa de la época en la que se construyó la galería. Pasó su mano por encima de la cabeza del remache y al hacerlo se desprendió una parte del hollín y el óxido que la cubría. Tras la capa de herrumbre Lola descubrió un ligero relieve sobre el remache.

Un sol de ocho puntas.

El escudo familiar de los Saldaña.

Espoleada por el inesperado descubrimiento, Lola trató de desplazar el remache ejerciendo presión sobre él y empujándolo contra el muro. La pieza no se movió. Decidió cambiar de táctica y trató de extraerlo de la pared girándolo y tirando de él hacia fuera. El remache presentó una ligera holgura que lo hizo bailar levemente en su ubicación.

—¡Cortés! ¡Aquí!

Sorprendido por la extraña reacción de Lola, se acercó hasta ella con renovado interés.

—¿Qué ocurre? ¿Has visto algo?

—¡Rápido! Déjame algo con lo que hacer palanca.

Cortés extrajo el multiherramientas de la mochila y se lo entregó. Lola lo abrió por el destornillador e introdujo la punta bajo la cabeza del remache. Tras un breve forcejeo, la pieza cedió, se desprendió del muro y cayó al suelo con un estrépito metálico que resonó en toda la galería. Una vez retirado, el remache dejó lugar a una estrecha abertura en la junta entre dos ladrillos. Lola introdujo los dedos en ella y tras tirar de uno de los ladrillos logró, sin apenas esfuerzo, desencajarlo de su posición y extraerlo del muro.

Al fondo del hueco dejado al descubierto tras retirar el ladrillo apareció, cubierto por la mugre y el polvo, un asidero metálico en forma de palanca, de unos seis centímetros de longitud.

Un asidero que se asemejaba sospechosamente a un mecanismo de apertura.

50

Lola se volvió con gesto triunfal hacia Cortés, que observaba perplejo el hueco de la pared. La palanca se encontraba enclavada en su base y a ambos lados de esta podía distinguirse un surco labrado en la piedra cuya evidente misión era la de permitir su recorrido en un movimiento oscilante. Lola introdujo la mano en la oquedad del muro e inspeccionó su interior palpando todos sus rincones. No había en ella más objeto que el asidero metálico.

—¿Para qué se supone que sirve? —⁠preguntó Cortés.

—No lo sé pero vamos a averiguarlo enseguida.

Lola lo cogió y tiró de él. En un primer intento, la palanca no se movió de su sitio. Lola supuso que, fuese cual fuese su fin, era normal que, tras años de desuso, el recorrido natural de la palanca se hubiese atorado. Inspiró profundamente y lo intentó de nuevo con todas sus fuerzas. En esta ocasión, la palanca cedió unos centímetros. Animada por el avance, Lola llevó a cabo un nuevo intento. En esta ocasión la palanca acabó por ceder ante la presión ejercida y se desplazó a lo largo del surco labrado en la piedra.

Al otro lado del muro pudo escucharse un crujido sordo. Un segundo después, la supuesta columna de carga situada al lado cedió y se desplazó levemente hacia el interior del muro dejando, de arriba abajo, una abertura de unos tres centímetros de ancho. Cortés se acercó hasta la columna para inspeccionarla con mayor detalle. Tras un escrutador vistazo, se apoyó sobre ella y trató de empujarla hacia el interior de la pared. La columna pivotó levemente sobre uno de sus ejes laterales haciendo más grande la abertura inicial. Lola dedujo que, en realidad, se trataba de una falsa puerta hecha de ladrillo cuyo mecanismo de apertura era la palanca que acababan de accionar. Excitada por el descubrimiento, decidió unir sus esfuerzos a los de Cortés y ambos empujaron la columna con todas sus fuerzas. Esta terminó por ceder y se abrió por completo con un chirrido quejumbroso.

El alumbrado de la galería iluminaba la estancia recién descubierta con una luz tenue y difusa. Cortés encendió su linterna y apuntó hacia su interior. Desde el umbral pudieron distinguir entre las sombras lo que aparentaba ser una especie de cámara rectangular de unos quince por diez metros, de unos tres metros de altura, hermética en apariencia y cuyo único acceso parecía ser la puerta que acababan de descubrir. Repartidas por el lugar se adivinaban, cubiertas por una espesa capa de polvo, una serie de cajas de embalaje de diversos tamaños construidas con listones de madera. Del interior de la cámara emanaba un intenso hedor a moho y humedad, mientras finas partículas flotaban en el aire cruzándose en la trayectoria del zigzagueante haz de la linterna. Lola decidió no esperar un segundo más y se introdujo, deseosa, en aquella cámara, seguida por Cortés, que, tras echar un vistazo, encontró en las proximidades de la entrada una llave eléctrica. La pulsó pero no obtuvo ningún resultado. Si aquella cámara había dispuesto en su momento de algún tipo de iluminación, esta había dejado de funcionar hacía mucho tiempo.

Lola recorrió la cámara con maravillado deleite. Al fin habían logrado encontrar el legado de Rodrigo Saldaña. O, al menos, eso parecía. Paseó por entre los cajones de madera con un respeto reverencial. Deslizó la mano por encima de alguno de ellos con extremo cuidado para retirar la capa de polvo que los cubría. Bajo sus dedos surgieron letras y palabras estampadas con letra de imprenta sobre las cajas que parecían identificar su contenido: Rembrandt. Cézanne. Vermeer. Un escalofrío de emoción sacudió a Lola. Todas aquellas obras habían estado allí ocultas, detenidas en el tiempo, durante más de setenta años. Se había cometido el sacrilegio de privar al mundo de su contemplación y disfrute durante todo ese tiempo. Y solo Dios sabría cuántas maravillas más se encontrarían en idéntica situación a lo largo y ancho del mundo. Por suerte, las que tenía ante sí acababan de ser recuperadas —⁠al menos una parte de ellas, según designara Matías Roncero en función de sus derechos sobre el trato que habían cerrado con él⁠—, no solo para su delectación universal sino para la Historia. Aquel era realmente un gran día. Un día excepcional.

Cortés paseó el haz de luz por la cámara, inspeccionando con detalle el propio lugar más que su contenido. Algo en el suelo, al fondo de la estancia, reclamó su atención y apuntó con el foco hacia aquel lugar. Lo que encontró le provocó una sonrisa que tenía más de ironía amarga que de alegría.

—Mira, Lola. Creo que se trata de un viejo amigo.

Recostado sobre una de las paredes de la cámara se hallaban los restos semimomificados de lo que en tiempos había sido un hombre. El cuerpo aparecía en posición fetal, sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el muro. Los huesos de sus dedos aparecían entrelazados en actitud de plegaria y sus ropajes, carcomidos y deshilachados, denotaban aún un antiguo esplendor que evidenciaba la elevada posición social de la que había sido acreedor su propietario. Al menos, lo que quedaba de él.

—¿Será quien me temo que es? —⁠preguntó Lola.

—Probablemente.

—Bueno, ahora ya sabemos lo que fue de Rodrigo Saldaña.

—Según contó Roncero, Saldaña desapareció en 1937 durante el transcurso de un bombardeo sobre Madrid y nunca volvió a saberse de él. Deduzco que, durante el ataque aéreo, corrió a refugiarse aquí pensando que se trataba de un lugar seguro. Puede que, al margen de los túneles de metro, exista algún otro acceso que conduzca hasta este lugar y accediese por él. Lo que está claro es que, una vez aquí, decidió quedarse para siempre. Quizá resultase herido por el camino. O quizá decidiese por propia voluntad quedarse aquí, entre sus objetos más preciados.

—Poética forma de morir. Espero que no nos ocurra a nosotros lo mismo —⁠indicó Lola con una sonrisa nerviosa.

Mientras Lola se dedicaba a inspeccionar las cajas, Cortés terminó de recorrer el lugar y confirmó sus iniciales sospechas: la única forma de entrar a aquella cámara era la falsa puerta por la que ellos habían accedido. Hizo un rápido y somero recuento de las cajas. Habría unas veinte de diferentes tamaños, alguna de ellas de un considerable volumen. Podría resultar complicado el sacarlas de allí sin llamar la atención. En cualquier caso, eso era asunto de Roncero. Ellos ya habían cumplido con su parte.

—Cortés, ven aquí. ¡Rápido!

Lola, con la palma de la mano, limpiaba con frenesí la capa de polvo que cubría una caja de medianas dimensiones ubicada en un rincón. Cortés se acercó hasta ella y apuntó con su linterna sobre la cara superior del embalaje. Bajo la refulgente luz blancoazulada asomaron unas desvaídas letras de imprenta escritas con pintura negra:

Fabergé.

—Pásame las herramientas —solicitó Lola.

Cortés le cedió la mochila. Lola estudió con escrupuloso detalle las esquinas y aristas de la caja. Con gesto decidido, extrajo la palanqueta, introdujo un extremo de la misma en la estrecha hendidura existente entre la base de la cara superior y el resto del cajón y empujó con fuerza hacia abajo. Tras emitir un suave crujido, el lateral de la tapa de madera terminó por ceder y se levantó unos centímetros, arrastrando con ella varios clavos de considerable longitud. Lola repitió la operación alrededor de toda la caja hasta desclavar por completo la tapa que la cubría.

—Ayúdame. Coge de un lado.

Cortés y Lola levantaron la tapa, la depositaron en el suelo y echaron un vistazo al interior de la caja con gesto expectante. Esta aparecía repleta hasta el borde de largas y rizadas virutas de serrín, dispuestas de forma muy compacta para evitar que, durante su traslado, el contenido de la caja sufriese el menor daño. Con sumo cuidado fueron retirando las virutas. Tras haber vaciado la mitad del cajón, la mano de Lola topó con algo sólido. Introdujo los dos brazos en la caja, lo extrajo con precaución y lo depositó sobre uno de los arcones que había desplegados por la cámara. El objeto, de dimensiones regulares y un tamaño de unos veinte centímetros, se encontraba protegido por varios embozos de fino papel cebolla. Retiró las capas de papel una a una y tras la última apareció un estuche de madera de ébano. Con manos temblorosas, Lola levantó la tapa de la pequeña arca mientras Cortés apuntaba hacia ella con la linterna.

Del interior de la caja, forrada con un sedoso terciopelo negro, surgió un extraordinario objeto de forma ovoide de unos diez centímetros de longitud. El objeto más bello que Cortés hubiese contemplado nunca.

Bajo la brillante luz del foco titilaba el suave destello de un esmalte nacarado excepcionalmente pulido, unido al transparente fulgor de decenas de diminutos diamantes de talla Rosecut que, incrustados alrededor de aquel fascinante objeto, dibujaban en su superficie una amplia variedad de bellas formas geométricas. Aquella joya completaba su decoración con unas suaves líneas horizontales perfiladas con lo que, a simple vista, parecía oro y platino. Lola no pudo reprimir un bufido de espontánea satisfacción.

—¡Dios! Es… Es magnífico.

—Guárdalo —le apremió Cortés mientras consultaba su reloj⁠—. No disponemos de mucho tiempo. Dudo que, dadas las horas que son, Vassiliev haga acto de presencia pero, aun así, dentro de una hora el metro abrirá sus puertas de nuevo. Y para entonces debemos estar lejos de aquí.

Lola cerró el estuche y lo depositó de nuevo en la caja de la que lo había extraído. A su lado Lola pudo apreciar otros dos paquetes envueltos en papel cebolla, de similar factura y tamaño al que acababa de extraer. No cabía duda alguna. Debía de tratarse de los otros dos huevos imperiales Fabergé que Saldaña adquirió en Rusia.

—Tienes razón. Salgamos de aquí y contactemos con Matías Roncero —⁠indicó Lola mientras que, con la ayuda de Cortés, colocaba de nuevo sobre la caja la desclavada tapa de madera⁠—. Supongo que él dispondrá de los medios y los contactos adecuados para sacar todo esto de aquí con la mayor discreción.

De forma inesperada, alguien a su espalda se dirigió a ellos con voz grave y profunda.

—Deje que sea yo quien me encargue de solventar ese problema, señorita Álvarez.

51

Cortés y Lola, sorprendidos ante lo inesperado del lance, se volvieron con celeridad hacia la entrada de la cámara. Frente a ellos, bajo el umbral, se recortaba la figura de un individuo de porte pulcro y distinguido que les bloqueaba el paso. Tras él se encontraba Vassiliev blandiendo un arma, mientras, a su lado, el catedrático Varela observaba las circunstancias con cierta estupefacción. Unos pasos atrás, en la galería que daba acceso a la estancia, se advertía la presencia de dos hombres de fornido y amenazador aspecto.

Cortés, con un suave y apenas perceptible movimiento, trató de dirigir su mano hacia la cintura en busca de su Smith & Wesson. Vassiliev se precipitó al interior de la cámara apuntándole con su arma a la cabeza.

—¡Eh, eh! Ni soñarlo. Ni se te ocurra. Cógela con dos dedos por la culata y dámela.

Cortés obedeció y Vassiliev guardó el arma entregada en su cintura. Varela y el desconocido terminaron de cruzar la entrada y accedieron a la estancia.

—Supongo que usted será el señor Yurov, ¿no? —⁠inquirió Lola una vez repuesta de la inicial sorpresa.

El aludido asintió gentilmente en señal de reconocimiento.

—Y ustedes deben ser el señor Cortés y la señorita Álvarez, ¿no es así? —⁠Yurov devolvió la pregunta con indiferente cortesía mientras en sus labios despuntaba un gélido rictus que distaba mucho de mostrar afabilidad. Su gesto tenía más de inquietante que de cordial. Ninguno de los dos respondió a su demanda⁠—. Antes que nada, permítanme agradecerles su colaboración en este asunto. Inadvertida e indeseada quizá, pero colaboración al fin y al cabo.

Yurov fijó su atención en una de las esquinas de la estancia y reparó en los restos de Rodrigo Saldaña. Con un gesto que aparentaba sincero respeto, se acercó hasta el cadáver y para sorpresa de los allí presentes, se llevó la mano al rostro y procedió a santiguarse.

—Le presento mis respetos, señor Saldaña. De no ser por su iniciativa, quién sabe si todos estos tesoros no hubiesen desaparecido hace ya mucho tiempo. Primero, una guerra civil. Después, una guerra mundial. Desde sus tiempos, el mundo ha sido una fuente constante de desgracias. Su loable acto de preservarlos de todo mal ha obtenido al fin su fruto, querido Saldaña. Y le estoy muy agradecido por ello. Llegar hasta aquí no ha resultado un camino fácil pero le aseguro que ha merecido la pena.

Yurov se acuclilló y durante unos instantes, guardó silencio frente a aquellos restos, como si, de un momento a otro, esperase que de ellos fuese a surgir una señal, una respuesta a su absurdo gesto de agradecimiento, un reconocimiento que de pronto brotase de aquellas cuencas vacías y secas que miraban al infinito con aterradora y muda fijeza. Mientras tanto, el catedrático Varela inspeccionaba el lugar con maravillada fruición, observando constantemente, a uno y otro lado, las cajas que se diseminaban por la cámara.

—¿Cómo sacaremos todo esto de aquí? —⁠preguntó el catedrático con indisimulada preocupación.

—Por el momento solo nos llevaremos las piezas de Fabergé —⁠le respondió Yurov⁠—. No se preocupe por el resto. Ya encontraremos la forma de sacarlo de aquí. Una vez hallada la ubicación del tesoro, unos días más o menos carecen de importancia. Encuentre la caja que contiene los huevos imperiales.

Varela, provisto de una pequeña linterna, se dedicó a pasear por entre las cajas, estudiándolas una a una con esmerado detalle. Yurov encendió uno de sus habanos con exquisita parsimonia y se acercó hasta el lugar donde se encontraban Cortés y Lola. Vassiliev, que no había dejado en ningún momento de apuntarles con su arma, vigilaba todos sus movimientos con escrupulosa atención.

—Y bien, ¿qué hacemos ahora con ustedes? —⁠inquirió Yurov dirigiéndose a Cortés y a Lola en lo que era una evidente pregunta retórica. A ellos no les cabía la menor duda de lo que pasaba por la mente de Yurov en aquellos instantes.

—¿Dejarnos salir? —replicó Lola tratando de imprimir a su respuesta el mayor cinismo que su creciente sensación de temor le permitiese.

Yurov dio una suave calada a su habano y expulsó al aire unas finas volutas de humo con gesto de exquisito placer antes de sonreír con expresión mordaz.

—Izvini… Me temo que eso no va a ser posible, señorita Álvarez.

Varela, que continuaba estudiando con atención aquellas cajas diseminadas por la habitación, reparó en la que Cortés y Lola habían abierto momentos antes. Iluminó la tapa con su linterna y leyó el texto escrito sobre ella.

—Yurov. Está aquí.

El magnate se acercó hasta Varela y estudió con satisfacción las dimensiones del embalaje. No era excesivamente grande y sus hombres podrían salir de allí cargando con él. Con exquisito cuidado levantó la tapa de la caja y extrajo de su interior el estuche de madera que Lola había abierto minutos antes. Durante unos instantes lo acunó dulcemente en su regazo con exquisita ternura, como el que salvaguarda la más preciada de sus posesiones. Con un gesto lento, suave y delicado levantó la tapa del estuche y Varela apuntó con su linterna hacia el interior. El rostro de Yurov pareció transfigurarse, extasiado ante la contemplación de aquella joya.

—Udibliaius!, ni mogu bieret!… Fabergé… krasivi, ni dumaite? —⁠susurró entre dientes.

—Es el huevo construido en conmemoración del zar Alejandro III, manufacturado en los talleres Fabergé de San Petersburgo en 1909 —⁠indicó Varela con gesto maravillado⁠—. ¡Es increíble! Hasta ahora tan solo se conocía su existencia por unas viejas fotografías en blanco y negro.

Yurov cerró la tapa del estuche, lo depositó de nuevo en el interior de la caja e hizo un leve gesto con la mano a los dos hombres que aguardaban fuera. Estos accedieron a la cámara y comenzaron a rellenar la caja con las virutas de serrín dispersas por el suelo que Cortés y Lola habían extraído con anterioridad.

—Bueno —indicó Yurov volviéndose hacia Cortés y Lola⁠—, creo que nuestra labor aquí ha terminado. Debemos marcharnos.

—¿Va a dejarnos aquí? —inquirió Cortés.

—Me temo que sí, pero no se preocupen, no voy a dejarlos solos. Tengo entendido que el señor Vassiliev desea quedarse un rato más para hacerles compañía.

Vassiliev sonrió levemente en un gesto sarcástico, maligno, gozoso, al tiempo que mostraba parte de su perfecta dentadura. La sonrisa del chacal. El catedrático Varela, inusitadamente nervioso, tragó saliva. Comprobó cómo, de repente, las palmas de las manos habían comenzado a sudarle copiosamente. En el fondo estaba exultante por haber conseguido encontrar el paradero del tesoro de Saldaña, pero, una vez logrado su objetivo, una vez satisfecha su ambición, el resto de las cuestiones que rodeaban aquel asunto y que en un principio le habían resultado plenamente accesorias, comenzaban a dejar de serlo. Empezaba a ser consciente de que dos personas iban a morir en breves minutos y de que, de una u otra manera, él sería en parte responsable de ello. La sensación le causaba un cierto desasosiego. Podía ser rastrero, podía ser ambicioso, podía ser capaz de pasar por encima de quien fuese con tal de conseguir sus fines, pero nunca se había considerado a sí mismo desde la perspectiva de alguien capaz de albergar una muda complicidad ante un asesinato.

Yurov dio dos pasos al frente y se acercó, bajo la atenta y escrutadora mirada de Vassiliev, hasta el lugar donde se encontraban sus dos prisioneros. Durante unos instantes se mantuvo en silencio frente a Cortés, estudiándolo con viva curiosidad. Cortés le devolvió una mirada hosca, desafiante, con la arrogancia de aquel que sabe que no tiene nada que perder. Yurov sonrió para sus adentros antes de dirigirse a él.

—No tengo nada personal en contra de ustedes. Entiéndanlo. Son negocios. Y en los negocios unas veces se gana y otras se pierde. En cualquier caso, señor Cortés… Es cierto que lo más triste que puede ocurrirle a uno en la vida es justo el hecho de perderla. Y lo segundo más triste es perderla por nada. Le haré una propuesta. ¿Qué busca usted, Cortés?

—No le entiendo.

—Disculpe mi castellano, no domino el idioma. Trataré de ser más preciso. ¿Cuál es su precio?

Cortés permaneció en silencio, pensativo, clavando sus acerados y diminutos ojos grises en los de Yurov como si, en su interior, estuviese evaluando la sorprendente propuesta que este acababa de hacerle. Lola lo miró con gesto aprensivo. No podía dar crédito a que, después de todo lo ocurrido, Cortés estuviese en disposición siquiera de plantearse la oferta de Yurov.

—Ha demostrado ser un hombre con iniciativa además de inteligente —⁠prosiguió Yurov⁠—. Son dos cualidades difíciles de encontrar de forma conjunta en una misma persona. Estoy dispuesto a compensarle bien si decide usted trabajar para mí de aquí en adelante. ¿Cuánto vale su lealtad, señor Cortés?

Cortés dio un breve paso al frente. Vassiliev alzó de inmediato el arma y la mantuvo en alto apuntándole a la cabeza. El gesto no le amilanó y con la mayor parsimonia, continuó aproximándose lentamente hasta quedar a un metro escaso del magnate.

—Mi lealtad no está en venta, Yurov —⁠respondió silabeando la frase con el mayor desprecio del que fue capaz.

Yurov adoptó un gesto de fingida resignación.

—Una verdadera lástima. Me temo que acaba de desperdiciar su última oportunidad de salir de aquí.

Yurov volvió la vista y comprobó que sus hombres habían terminado de embalar los huevos Fabergé y cargaban con la caja en dirección a la salida de la cámara.

—Señores, ha sido un placer. Ujodim!

El magnate hizo ademán de marcharse. En ese instante y para sorpresa de todos, Varela trató de retenerlo sujetándolo por el brazo.

—Espere. ¿Realmente piensa dejarlos aquí con Vassiliev?

Yurov dirigió al catedrático una mirada de desagrado no exenta de cierto estupor.

—Forma parte de mi acuerdo con el señor Vassiliev. Lo que ocurra después ya no es asunto mío. Ni suyo tampoco.

—Pero no puede dejarlos aquí —⁠insistió Varela⁠—. No puede dejarlos a manos de ese loco.

De forma imprevisible, Vassiliev, que aún mantenía su arma en alto en dirección a la cabeza de Cortés, se giró con gesto raudo, apuntó hacia Varela y sin permitirse el menor asomo de duda, apretó el gatillo dos veces. Un gran estruendo, provocado por las detonaciones y amplificado por el eco de la cerrada estancia en la que se encontraban, resonó con fuerza en los oídos de todos mientras dos balas impactaban en el pecho del catedrático, quien, al instante, se desplomó en el suelo emitiendo un sordo y ahogado quejido. Una vez en el suelo, Varela comenzó a sangrar profusamente por la boca. Vassiliev se acercó hasta él y se acuclilló a su lado.

—Le dije que nunca, jamás, volviese a llamarme loco —⁠el ruso empleaba un tono distante y neutro⁠—. Se lo advertí.

Vassiliev, en cuyo rostro no se apreciaba el menor indicio de emoción, apoyó con frialdad el cañón de la pistola en la sien de Varela y realizó un tercer disparo. El catedrático, tras sufrir una breve convulsión agónica, quedó tendido en el suelo completamente inmóvil. Yurov observaba la escena con gesto impasible e indiferente sin que en su rostro se dejase traslucir el más mínimo signo de desconcierto.

Lola se llevó las manos a la cara, completamente horrorizada ante lo inesperado, sorprendente y cruento de la situación.

Fue entonces cuando tuvo la absoluta certeza de que, irremisiblemente, iba a morir esa misma noche.

52

Los guardaespaldas de Yurov esperaban fuera de la cámara portando la caja con los huevos imperiales. Varela yacía en el suelo, muerto, recostado sobre su lado derecho. Sus ojos, vidriosos y apagados, se encontraban ligeramente entreabiertos y en su semblante se desdibujaba una estática mueca de horrorizado estupor. Un fino y espeso reguero de color bermellón brotaba de su sien izquierda y descendía por su rostro para terminar zigzagueando por el suelo, donde dibujaba inverosímiles formas sobre el pavimento. Yurov y Vassiliev se despedían en el umbral de la estancia.

—Yo debo marcharme, Mihail. Si todo va bien, nos veremos en Moscú dentro de una semana.

—Así será, señor Yurov.

—Ubidemsie, dorogoy tovarich. Bolshoye spasibo za pomoshch.

—Ubidemsie, signior Yurov.

Yurov abandonó la cámara y en compañía de sus dos guardaespaldas, se dirigió hacia la salida de la galería.

Cortés y Lola se encontraban en un rincón de la estancia, expectantes. Vassiliev paseó por la habitación en silencio observándolos con gesto complacido, como el de un cazador que, tras una larga batida, logra arrinconar a sus piezas y disfruta con deleite el momento antes de abatirlas.

—Bueno, bueno, bueno… Parece que el juego ha llegado a su fin. Ha sido un camino largo y complicado pero ha merecido la pena. Lo cierto es que he disfrutado con el reto pero, por desgracia, todo lo bueno se acaba.

—No pienses que esto ha acabado. No para mí —⁠replicó Cortés.

—Me complace comprobar su entereza de ánimo, señor Cortés, pero es usted un iluso. En este asunto tan solo quedan dos cabos sueltos que dentro de un momento van a dejar de serlo. Pero antes tengo una cuestión pendiente con la señorita Álvarez. Algo relacionado con cierta visita que llevé a cabo a la galería en la que trabaja y cierto incidente con una jarra de café.

—¿Te dolió? —preguntó Lola con indisimulada sorna. Una sorna con la que realmente trataba de ocultar el desasosiego que la atenazaba.

—Más que de una forma física, hirió mi orgullo. Fue un imperdonable descuido que un profesional como yo no puede permitirse. Son muchos años de vagar de un lado a otro haciendo lo mismo. Llega un momento en que lo que haces pasa de ser algo excitante a convertirse en pura rutina. Con el tiempo, uno se confía, se hace descuidado. Y en mi trabajo, un error de ese calibre puede resultar fatal.

—No es el único error que has cometido. Yrina fue otro error. Y no te quepa duda de que pagarás por él —⁠intervino Cortés.

Vassiliev dio un par de pasos al frente, acercándose hasta él.

—¡Ah!, eso… Yrina… La dulce Yrina… Lo cierto es que disfruté con la visita. Y creo que, en el fondo, ella también. Al menos con cierta parte de ella. Quizá no debería haber terminado con esa mujer. Mi intención era enviarle a usted una advertencia para que se retirase de este asunto, lo que, a la larga, resultó innecesario, puesto que al final hemos obtenido mayores beneficios con el hecho de que siguiera adelante con él. Un error de cálculo. En fin, tampoco tiene mayor importancia. Son lances del juego.

Una opresiva punzada provocada por el frío, desabrido y despectivo comentario de Vassiliev se fue formando en la boca del estómago de Cortés, sumiéndole por momentos en un asfixiante e incontenible sentimiento de furia.

—¡Hijo de puta! Voy a matarte.

Cortés alzó el puño en un acto reflejo y trató de dar un paso al frente. Vassiliev, con un rápido y preciso gesto, alzó el cañón de su arma y lo puso ante él, a unos centímetros de su rostro.

—¡Eh!, ¡eh!, ¡eh! Ni un solo movimiento. Dé un paso atrás, por favor. ¿Lo ve, señor Cortés? En el fondo, usted y yo no somos tan distintos. Los dos somos capaces de llegar a los mismos extremos. Tan solo nos diferencia el detonante que nos conduce a ello. Para usted son cuestiones de aspecto moral, es su propia ética la que le indica el cuándo y el cómo. A mí, que carezco de ella, todas esas consideraciones me resultan superfluas. Lo llevo a cabo por el simple placer de hacerlo pero, invariablemente, los dos somos capaces de cometer los mismos actos.

Cortés, rojo de ira, bajó el brazo y retrocedió.

—No se te ocurra compararme contigo, Vassiliev. Quizá te sirva de coartada moral el pensar que todo el mundo es o puede llegar a ser como tú, pero la realidad no es esa. Es muy difícil llegar a convertirse en alguien tan despreciable.

—No creo que sea usted quién para juzgarme, señor Cortés. Yo no necesito de coartadas morales. Tan solo constato un hecho. Ahora mismo, si usted estuviese en disposición de hacerlo, acabaría con mi vida sin el menor asomo de duda. Tal como voy a hacer yo con las suyas en unos instantes. ¿Dónde está la diferencia? En el acto es evidente que no. ¿En la motivación? No creo que eso desvirtúe la trascendencia del hecho. ¿Qué nos diferencia entonces a usted y a mí, señor Cortés? Yo se lo diré: nada.

—No te confundas, Vassiliev. Nada tienen que ver el puro sadismo con el ansia de justicia.

—Bueno —interrumpió Vassiliev—, me encantaría continuar manteniendo esta filosófica charla sobre lo divino y lo humano pero, por desgracia, otras cuestiones me reclaman. Terminemos con esto.

El ruso tiró hacia atrás de la corredera de su arma para asegurarse de que montaba una bala en la recámara. El siniestro sonido metálico retumbó por toda la habitación. Alzó la pistola y con gesto inexpresivo apuntó a la cabeza de Cortés. Lola contuvo un grito. En ese instante, Vassiliev pudo escuchar, no sin cierta sorpresa, una voz desconocida que sonaba a su espalda, en la entrada de la cámara.

—¿Llego tarde a la fiesta?

53

Vassiliev se giró hacia el lugar de donde provenía la voz. En la penumbra tan solo acertó a ver cómo el cañón recortado de una escopeta semiautomática de cartuchos asomaba por la entrada de la cámara y apuntaba directamente a su cabeza.

—¡Eh tú!, zuerta la pipa echando hostias si no quieres qu’esparrame tus sesos por la pared. Y levanta las manos mu despacio, si ereh tan amable.

El ruso torció el gesto al tiempo que trataba de calibrar mentalmente sus posibilidades de zafarse de aquella transfigurada situación.

—Zé lo que estás penzando —⁠le instó la voz⁠—. Y yo, de ti, ni me se ocurriría.

Vassiliev, viendo perdida la situación obedeció y alzó las manos con desgana. Cortés se acercó a él, le arrebató el Smith & Wesson de la cintura y la pistola que aún sostenía en la mano y se dirigió al encuentro del recién llegado.

—¡Joder, Flores! Creí que no llegabas nunca, cabrón.

—Un ligero contratiempo, compadre —⁠replicó el gitano sin dejar de apuntar a Vassiliev⁠—. Ez que m’encontrao por er camino con tres caballeros que zalían de aquí con musha prisa cargando con un cajón de madera y er Quiyo y er Polilla los han tenío que convenser para que dejaran el cajón y los yerros que llevaban al cinto si no querían que tuviéramos algún disgusto.

—¿Dónde están ahora?

—Los tenemos ahí fuera, tranquilitos y calmados.

—¿Quiénes habéis venido?

—Er Quiyo, er Polilla, dos más y yo. Cinco en total.

—Estupendo, Flores. Te debo una muy grande.

—Sabes bien que no, chavea. En todo caso, estamos en paz. Por cierto, cuando hace unas horas, en el parque, a la entrada de la reja, se te acercaron esos tres pringaillos, estuvimos a punto de meternos en el jari.

—Menos mal que no lo hicisteis. El plan podría haberse echado a perder.

—No hizo falta. Ya vimoh lo bien que te las apañaste tú zolo —⁠replicó el gitano con una sonrisa. En ese instante Flores reparó en el cuerpo sin vida de Varela. El gitano no pudo evitar dar un aprensivo respingo⁠—. ¡Ozú, mi arma! Un fiambre. ¡Qué mal fario! ¿Quién es er finao?

Cortés dirigió una compasiva mirada al catedrático.

—Un pobre diablo que no supo dónde se metía.

—Bueno, compañero, ¿y ahora qué? —⁠inquirió Flores.

El primer impulso de Cortés fue acercarse hasta Vassiliev y vaciarle el cargador de su arma sin mayores contemplaciones pero su reciente conversación con el ruso le había causado una extraña sensación, algo en lo que él no había tenido ocasión de reflexionar durante la elaboración de su plan: la legitimidad moral de su propósito. Si lo hacía, si le volaba la cabeza, realmente, ¿dónde se establecía la diferencia entre él y Vassiliev?

—Aún no lo sé. De momento, no dejes de apuntar a ese. Tengo una cuenta que saldar con él.

Cortés se acercó hasta Lola, que aún se encontraba algo conmocionada por el trance por el que acababa de pasar.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí. No te preocupes.

Cortés se volvió hacia el gitano.

—Flores, dile a dos de los tuyos que traigan aquí la caja y a la gente que os habéis encontrado en los túneles. Los otros dos que se queden fuera, vigilando.

Flores se asomó a la puerta de la cámara y transmitió a sus hombres la orden de Cortés. Al momento, dos de los gitanos introdujeron de nuevo la caja en la cámara y la depositaron con cuidado en el suelo. Lola se acercó hasta ella y levantó la tapa de madera para comprobar que los huevos imperiales no habían sufrido ningún percance durante su breve traslado.

Faltaba uno de los estuches de madera.

—Cortés, uno de los huevos ha desaparecido.

Cortés se volvió hacia Flores y lo miró con acritud. Este, por toda respuesta, se encogió de hombros antes de asomarse a la puerta.

—¡Polilla! Ven p’acá ahora mihmo.

El citado, un gitano joven, flaco y larguirucho como una sombra, entró cabizbajo en la cámara. Flores le dirigió una severa mirada cargada de reproche.

—¿Qué es lo que te había disho antes de venir?

El joven trató de disculparse.

—Es que…

—¡Ni es que ni pollas! Te dije que te orvidases de coger nada. Hemos venío a saldar una deuda con un viejo amigo y en el trato no entraba nada más. Dales lo que falta.

A regañadientes, el gitano salió de la cámara y volvió de inmediato con el estuche en las manos. Tras entregárselo —⁠no sin ciertas reticencias⁠— a Lola, se giró con gesto enfurruñado y salió de nuevo a la galería. Al pasar al lado de Flores, este le propinó una tierna colleja que tenía más de cariñoso correctivo que de rigurosa amonestación.

—Esta juventud… —exclamó Flores exhibiendo una sonrisa de circunstancia.

—Trae a los de fuera, anda.

Momentos después, Yurov y sus guardaespaldas entraban de nuevo en la cámara, estrechamente vigilados por dos de los hombres del gitano que los apuntaban con sus armas sin perder de vista ninguno de sus movimientos. En contra de lo esperado, el rostro del magnate reflejaba una sorprendente serenidad. La situación no parecía haberle alterado lo más mínimo, sin embargo Yurov no pudo disimular un despectivo gesto cuando sus ojos se encontraron con los de Vassiliev, que permanecía inmóvil en un rincón, encañonado por Flores.

—Parece que volvemos a encontrarnos, Yurov —⁠le espetó Cortés con sarcasmo.

—Eso parece —le replicó el magnate con absoluta tranquilidad⁠—. Veo que no me equivoqué con usted, Cortés. Es un hombre de recursos.

—No me dore la píldora, Yurov. No va a servirle de nada.

—Mi anterior propuesta sigue en pie —⁠insistió el magnate⁠—. Estoy dispuesto a duplicar la oferta que le haya hecho Matías Roncero.

Cortés se acercó hasta Yurov y se encaró con él mientras un asomo de violenta furia se dibujaba en su semblante.

—Eso no me haría olvidar el hecho de que, hace unos minutos, nos dejó aquí a merced de ese cabrón que estaba dispuesto a acabar con nosotros.

—Entiéndalo, son solo negocios. No hay nada personal en ello —⁠argumentó Yurov⁠—. Ahora me doy cuenta de que quizá hubiese resultado más sensato contratar sus servicios antes que los de ese dolboëb.

Vassiliev alzó la vista al escuchar el ofensivo epíteto. Su rostro no reflejó ninguna emoción pero sus ojos brillaron con rencor. Era evidente que a aquella sanguijuela de Yurov tan solo le interesaba obtener una posición de ventaja, aunque esta se lograse a costa de despreciar y vender a todo aquel que le había servido fielmente.

—Estoy dispuesto a incluirlo a él en mi oferta —⁠añadió Yurov⁠—. Le daré el doble de lo que Roncero le haya prometido, y además se queda usted con Vassiliev. Puede hacer con él lo que le plazca.

—Ya tengo en mi poder a ese cerdo. No me entrega nada que no posea ya. Respecto a su propuesta, prefiero no decirle dónde puede metérsela. Hay señoritas delante.

—Sigo pensando que debería usted aceptar mi oferta. Sería la opción más inteligente. De no hacerlo, cometerá un grave error. Se ganará un poderoso enemigo.

—Usted ya se lo ha ganado, Yurov. No lo olvide nunca.

Lola, tras haber inspeccionado el contenido de la caja, se acercó a Cortés. Al pasar al lado de Vassiliev, este clavó una fiera y cruel mirada en ella. Lola se la devolvió con arrogancia mientras un tácito sentimiento de odio despuntó en sus ojos marrones, aunque a pesar de la frialdad que trataba de aparentar no pudo evitar que un leve escalofrío recorriese su espalda.

—Los huevos Fabergé están en perfecto estado. ¿Qué vamos a hacer ahora? —⁠le preguntó a Cortés.

—Dejaremos todo como estaba y saldremos de aquí tratando de no dejar la menor pista de nuestra visita. Mañana nos entrevistaremos con Roncero, le contaremos lo que hemos descubierto, cobraremos nuestra parte y que él se encargue de sacar de aquí el tesoro. Nosotros lo hemos encontrado, hemos cumplido. El resto es su problema.

—De acuerdo. Pero… ¿qué hacemos con ellos? —⁠preguntó señalando a Yurov.

—Aún no lo sé. En cualquier caso, lo primero es salir de aquí. —⁠Cortés consultó su reloj⁠—. Son las seis menos veinte. El metro no tardará en abrir sus puertas y, si queremos mantener este lugar en secreto, no deben encontrarnos aquí.

—Recogeré la linterna y lo demás, y nos vamos.

Lola se dirigió al fondo de la estancia en busca de la mochila con las herramientas. En su camino se cruzó inadvertidamente entre Vassiliev y Flores, que lo apuntaba con su arma, situándose durante un breve instante entre ambos hombres. En un gesto instintivo, Flores desvió ligeramente el cañón de su escopeta para evitar que, de forma accidental, pudiese herir a Lola.

El resto ocurrió a velocidad de vértigo.

Vassiliev, con un raudo y fulminante movimiento, extrajo su largo y afilado estilete del bolsillo del pantalón mientras pasaba el brazo izquierdo alrededor del cuello de Lola, que se encontraba en esos instantes a escasos pasos de él. Cortés reaccionó con celeridad alzando las dos armas que tenía en su poder y tratando de apuntar a la cabeza del ruso. Sin embargo no pudo evitar que Vassiliev usase a Lola como escudo, interponiéndola entre él y cualquier otro posible tirador al tiempo que apoyaba la punta del estilete sobre el cuello de la mujer.

—¡Mierda! —gritó Flores con furia al tiempo que alzaba de nuevo su escopeta en dirección a Vassiliev.

Durante unos segundos, el tiempo pareció congelarse. Cortés y Flores apuntaban con sus armas a Vassiliev, que se protegía tras Lola, mientras que los dos hombres de Flores encañonaban a Yurov y sus guardaespaldas. Ninguno de los presentes se atrevía siquiera a respirar. Todos los ocupantes de aquella sala permanecían atentos al más leve movimiento de los demás, evaluando, escrutando, analizando con sus cinco sentidos aquel intenso duelo de voluntades en el que todos sabían que el perdedor sería el primero que cometiese el error de bajar la guardia.

—Magnífico, Mihail —dijo Yurov rompiendo el tenso silencio que imperaba en la estancia⁠—. Estaba convencido de que serías capaz de sacarnos de este atolladero. Ordénales que nos entreguen las armas.

Vassiliev sonrió con una mueca desdeñosa.

—Creo que no, señor Yurov. Este dolboëb se marcha de aquí. Y se marcha solo.

—Pero Mihail… —exclamó Yurov con un tono que manifestaba más contrariedad que ofensa⁠—. ¿No habrás pensado que antes hablaba en serio? ¡Tienes que obedecerme! ¡Trabajas para mí!

—Me temo que ya no, Yurov.

—Esto no quedará así.

—Ot’ebis’! (Jódete). —⁠Vassiliev se dirigió a Cortés⁠—. Ahora voy a salir de aquí y voy a llevarme a la mujer. Dile a esos dos que se aparten de la puerta.

—No voy a dejar que te marches con ella —⁠replicó Cortés que no cesaba de apuntarle buscando la oportunidad idónea para disparar sin herir a Lola.

Vassiliev presionó levemente el estilete. Lola no pudo reprimir un grito de dolor mientras un fino hilo de sangre comenzaba a deslizarse desde la base de su cuello.

—Dejadle salir —gritó Cortés sin dejar de apuntar a Vassiliev.

Los dos hombres de Flores se apartaron de la entrada. Vassiliev fue moviéndose muy despacio hacia la puerta sin dejar de vigilar a los presentes y cuidándose de mantener en todo momento la espalda pegada al muro más próximo. Cortés y Flores fueron siguiendo con la boca de sus armas todos sus movimientos, manteniéndose a una distancia prudencial. Vassiliev salió de la cámara y llegó hasta la galería adyacente. Cortés salió tras él sin dejar de apuntarle. Flores hizo ademán de acompañar a Cortés para ayudarle en la captura del ruso.

—No —le dijo Cortés—. No lo compliquemos innecesariamente. Quédate aquí y vigila a los otros. Este asunto es entre él y yo.

Vassiliev caminaba hacia atrás, con pasos cortos y sin perder de vista a Cortés, manteniendo en todo momento a Lola como rehén entre ellos dos, pegada a su cuerpo para evitar ofrecer un blanco claro a su perseguidor. Los segundos parecieron convertirse en horas. Lenta y pacientemente, poniendo un exquisito cuidado en todos sus movimientos para que ninguno de sus flancos quedase al descubierto, Vassiliev fue retrocediendo hasta llegar a la puerta metálica que comunicaba la galería abandonada con los túneles de la red viaria de metro.

—Quédate donde estás —gritó el ruso⁠—. Deja de seguirme o ella sufrirá las consecuencias.

—No voy a hacerlo.

—La mataré.

—No, no lo harás. Hacerlo supondría perder la única ventaja de la que dispones. Si la matas, entonces no habrá nada que me impida pegarte un tiro y lo sabes.

Vassiliev compuso un leve, apenas perceptible, gesto de contrariedad. Cortés tenía razón. Su única baza era aquella mujer y no podía permitirse el lujo de perder su posición de ventaja. Salió de la galería clausurada y se incorporó al túnel que comunicaba la estación de Banco de España con Sevilla. Cortés advirtió que las luces de servicio de los túneles se habían apagado confirmando el hecho de que las líneas de metro comenzarían su jornada de un momento a otro. El ruso caminó pegado al muro en dirección a la cercana estación de Banco de España mientras Cortés lo seguía de cerca, manteniendo la distancia. Las figuras de Vassiliev y Lola se recortaban perfectamente en la claridad de fondo de la cercana estación; sin embargo no encontró ocasión para hacer blanco. Vassiliev se cubría con destreza. Tras unos interminables minutos, el grupo acabó emergiendo al amplio espacio abovedado de la estación.

Con extremo cuidado, caminando sobre las vías, atravesaron el tramo de estación hasta llegar a la boca del siguiente túnel, el que comunicaba con la estación de Retiro. Cortés trataba de forzar la maquinaria de su cerebro buscando una salida, un modo de atajar aquella situación y darle la vuelta en su favor. Era consciente de que Vassiliev no podría mantener aquella situación de forma indefinida y también era consciente de que el ruso lo sabía. Trataba de ponerse en la piel de Vassiliev intentando adelantarse a sus planes, sin embargo la tensión del momento le impedía el sosiego necesario como para imaginar qué pasaba en esos momentos por la cabeza de aquel desequilibrado. ¿Trataría de subir al andén y huir por los pasillos de la estación? ¿Continuaría su huida a través de los túneles arrastrando a Lola con él?

Cuando Vassiliev llegó al umbral de penumbra que definía los límites entre la estación y el túnel que la comunicaba con Retiro se detuvo al pie de la vía y durante unos segundos observó a Cortés en silencio. Para su sorpresa, el rostro del ruso mostraba una excesiva serenidad teniendo en cuenta lo extremo de las circunstancias. El detalle le produjo una extraña e intangible sensación de desasosiego.

—Bueno, señor Cortés. Ha sido un placer. Al final ha resultado ser un digno adversario pero, sintiéndolo mucho, debo marcharme. Nos queda una última cuestión por solventar —⁠Vassiliev hizo un gesto con la cabeza señalando a Lola.

—No puedes soltarla sin que te meta una bala en la cabeza y no puedes huir de forma indefinida con ella a rastras. No vas a ir a ningún lado.

—Oh, sí. Mucho me temo que sí.

Un brillo feroz, perverso, fulguró en los ojos del ruso al tiempo que esbozaba en sus labios una sonrisa lobuna. Con un veloz e inesperado movimiento, retiró el estilete del cuello de Lola y lo clavó con extraordinaria precisión en su zona inguinal. Lola gimió de dolor. Un segundo después, su pantalón comenzó a oscurecerse debido a una húmeda mancha que brotaba por debajo de su vientre y que se hacía más y más extensa por momentos.

—Acabo de seccionar su arteria femoral. Si no se comprime la herida, morirá desangrada en un par de minutos. Puedes tratar de darme alcance o puedes tratar de salvarle la vida. De ti depende el desenlace. Do svidania, tovarich.

Vassiliev dejó caer al suelo el cuerpo de Lola y se internó a la carrera en el túnel que tenía a su espalda, siendo engullido de inmediato por la oscura penumbra que lo envolvía. Cortés, a falta de un blanco claro, disparó las cinco balas de su revólver contra la boca de la galería con la esperanza de que alguna de ellas alcanzase al ruso, y sin perder un segundo, echó a correr hasta el lugar donde Lola yacía sobre el suelo frío y gris sin detenerse a comprobar si había logrado abatir a Vassiliev. Al llegar hasta ella, se arrodilló a su lado y le desabrochó el pantalón para inspeccionar la herida, tratando de calibrar el alcance de la misma.

—¡Dios! ¡Cómo duele! —gimió Lola siseando entre dientes.

Vassiliev había actuado con la precisión de un cirujano. A través de una única punción, de un diámetro similar al grosor de un bolígrafo, la sangre brotaba a golpes regulares. Apoyó las dos manos sobre su ingle y apreció bajo ellas el convulso latido de la arteria seccionada. El pantalón de Lola se encontraba completamente empapado de sangre. Cortés trató de ejercer más presión sobre la zona y pudo sentir en las palmas de las manos cómo la sangre de Lola pugnaba por salir de la herida. Cortés trató de calmarla.

—Tranquila, vamos a salir de esta. No te preocupes.

Alertados por los disparos, los guardias de seguridad, acompañados por personal del metro, acudieron corriendo al andén de la estación.

—¡Llamen a una ambulancia! ¡Rápido! —⁠gritó Cortés.

Desesperado, trató de continuar ejerciendo presión con las manos sobre la herida pero, a pesar de sus denodados esfuerzos, la sangre no cesaba de fluir. Sobre el sucio suelo de las vías se había formado un gran charco de sangre, de un rojo brillante, que crecía por momentos.

—Cortés…

—No hables, no digas nada.

—Casi lo conseguimos, socio.

Cortés se mantuvo en silencio mientras empleaba todo su empeño en taponar la herida y evitar que Lola se desangrase. Comenzó a sentir bajo sus manos cómo la pulsante herida palpitaba a cada latido con menor fuerza. Alzó la cabeza y contempló su rostro. A pesar de su sonrisa y su gesto sereno, la mirada de Lola se iba tornando a cada momento más vidriosa.

—No te vayas, Lola… No te vayas.

Pero, sin poder evitarlo, Lola fue poco a poco sumergiéndose en una cálida y dulce inconsciencia, en un plácido sopor que fue conduciéndola al más negro de los sueños sin permitirle contemplar cómo las lágrimas de Cortés arrasaban sus ojos y bañaban su rostro mientras, con angustiada desesperación, continuaba solicitando a gritos una ambulancia a los estupefactos vigilantes del metro que contemplaban la fatal escena.

54

Hojas de color ocre se mecían al compás del viento y revoloteaban sobre el asfalto tapizando las aceras próximas a la ribera del Sena, mientras una fina lluvia se abatía, mansa y suave, sobre las calles de París. Cortés, sentado en la terraza acristalada de un café situado frente al Petit Pont, observaba con tácita melancolía cómo las gotas de agua resbalaban sobre los vidrios en aquel bucólico escorzo de otoño. Frente a él, al otro lado del río, se erigía la majestuosa figura de Notre Dame de París con sus inquietantes gárgolas recortándose sobre el cielo sucio y gris. Sobre la mesa de mármol, un coñac a medias y un ejemplar de Le Figaro abierto por sus páginas centrales. En el diario destacaba una particular noticia a dos columnas: fructificaban favorablemente las negociaciones entre los gobiernos español y ruso para llevar a cabo la devolución de tres huevos Fabergé pertenecientes al tesoro de la antigua familia imperial. Al final de la reseña se narraba cómo los huevos habían sido hallados recientemente, junto a otros muchos objetos artísticos pertenecientes a una colección privada desaparecida tiempo atrás, gracias a la exhaustiva investigación llevada a cabo por Lola Álvarez, especialista en arte y hasta hace poco, asesora de una de las más reputadas galerías de Madrid. También se mencionaba que dicha investigación había contado con la participación de un anónimo colaborador.

Lo que no reflejaba la noticia —⁠porque ya se había encargado la justicia española de guardar la mayor discreción posible al respecto⁠— era que, durante el transcurso de la misma operación, se había producido la detención de una importante personalidad rusa presuntamente relacionada con la mafia de su país y de dos de sus guardaespaldas, acusados todos de múltiples y diversos delitos, entre ellos, de complicidad para cometer asesinato —⁠en el caso de las muertes de Varela, Yrina, Araujo y Sara Bianchi, al no poder dar con el paradero del autor material, Vassiliev, la fiscalía estaba decidida a cargarle el muerto, en el sentido más literal del término, a Yurov⁠—, amenazas, coacción e intento de expolio artístico. Por su parte, Cortés, tras muchas explicaciones y gracias a la inestimable intercesión del inspector Fernando Tejada, había quedado en libertad con cargos, acusado tan solo de los delitos de allanamiento y vandalismo sobre bienes de titularidad pública. Imputaciones que, por otro lado, fueron las mismas por las que fueron inculpados Flores y los suyos en calidad de cómplices. Sonrió con amarga ironía al recordar la irritada decepción de Matías Roncero cuando, días después del hallazgo, tuvo ocasión de volver a hablar con él. Resultaba obvio que la forma en la que se había resuelto aquel asunto no había sido de su agrado y, con cierta lógica, se negó a cumplir su parte del trato, aunque, eso sí, dejó que Cortés se quedase «a cuenta de las molestias ocasionadas» con los seis mil euros que ya le había entregado en concepto de anticipo. En el fondo, no importaba. La compensación ofrecida por Patrimonio Nacional había sido lo bastante cuantiosa, no como para cubrir la oferta inicial de Roncero pero sí para permitirle ciertas satisfacciones.

Unas mesas más allá de la suya, Cortés observó la silueta de un hombre que, tras levantarse de su asiento, depositaba un billete sobre la mesa, se calaba un sombrero de fieltro y hacía ademán de marcharse. Cortés lo imitó. Alzó el cuello de su gabardina y, siguiendo sus pasos, salió de aquel establecimiento dispuesto a encontrarse con la limpia y purificadora lluvia que continuaba derramándose sobre la ciudad. Una vez en el bulevar Saint Michel, el hombre giró a la izquierda, se internó en la estrecha rue de Xavier Privas y se dirigió con caminar lento y pausado hacia el bulevar Saint Germain mientras Cortés, tratando de no perder su pista, mantenía en todo momento una prudencial distancia. Ajeno en apariencia al seguimiento al que estaba siendo sometido, el hombre giró de nuevo a la izquierda al llegar al cruce con la rue Saint Séverin, dobló la esquina y se encaminó hacia la plaza sobre la que se asienta la iglesia del mismo nombre. Cortés aceleró el paso a fin de no perderle. De repente, la fina y persistente lluvia pareció cesar como por arte de magia. Las nubes comenzaron a batirse en retirada mientras refulgentes retazos de luz solar traspasaban su plomizo cuerpo de color gris ofreciendo una agradecida tregua a los numerosos paseantes que concurrían por la zona.

Una vez alcanzada la plaza, Cortés moderó el paso, se ocultó tras el escaparate de una brasserie ubicada en la esquina y observó con disimulo a través de los cristales. Desde allí pudo comprobar que aquel hombre había interrumpido su paseo, se había detenido frente a la entrada de la iglesia de Saint Séverin y aparentaba contemplar el imponente trazado de su fachada. De cuando en cuando, el hombre parecía lanzar inquisitivas miradas hacia el lugar donde se encontraba Cortés, como si presintiese que alguien le andaba a la zaga. Incluso, en una de las ocasiones, a Cortés le pareció verle componer una sarcástica sonrisa mientras oteaba en su dirección. Sin embargo, aquel hombre, lejos de sentirse inquieto o amenazado, alzó con gesto tranquilo las solapas de su chaqueta para guarecerse del relente que batía el lugar, cruzó la verja exterior del templo y se internó en él.

Cortés lo siguió hasta el interior. En esos instantes, la iglesia se encontraba escasamente concurrida. Apenas se distinguía a un par de feligreses en los bancos de la nave central y a un pequeño grupo de despistados turistas deambulando por una de las galerías laterales. Ráfagas de sol penetraban a través de las imponentes vidrieras de inspiración gótica que ornamentaban el recinto sagrado, desgajando de aquellos ventanales decenas de vivaces destellos polícromos que salpicaban los sólidos muros de piedra y dotaban al lugar de un aspecto sublime, etéreo, casi irreal.

Con gesto expectante, Cortés escrutó el interior de la iglesia en busca de la persona a la que, momentos antes, había visto entrar. Paseó por entre los bancos de madera sin lograr encontrar rastro alguno. Comenzaba a invadirle cierta sensación de zozobra ante la posibilidad de haber perdido su pista cuando descubrió en el muro sur de la iglesia, a la altura de la cuarta nave transversal, un portón que comunicaba el templo con un minúsculo y tranquilo jardín ubicado en un patio exterior. Con paso apresurado atravesó el atrio de la iglesia y cruzó aquel umbral.

Cortés estudió el lugar con minuciosa atención. El pequeño jardín, parte de un antiguo osario que por su disposición de arcos abovedados y galerías adyacentes la gente tendía a confundir con un arcaico claustro, se encontraba en completa calma. Nadie parecía disfrutar en ese instante de aquel recóndito remanso de paz. O casi nadie.

Solo, sentado bajo un esplendoroso castaño de indias que presidía el lugar, con los codos apoyados sobre las piernas y en actitud meditabunda, se encontraba el ansiado objeto de su interés. Cortés introdujo las manos en los bolsillos de su gabardina y se dirigió hacia él con paso sereno. Al llegar a la altura de aquel hombre, se detuvo. El individuo ni siquiera levantó la vista del suelo a pesar de haber percibido con absoluta certeza la presencia de Cortés.

—Hola, Cortés. Diría que me alegro de verte pero mentiría.

—Llevo semanas siguiendo tu rastro. Primero Londres, luego Berlín, más tarde Praga y finalmente, París. Eres un tipo escurridizo, Vassiliev.

El interpelado levantó la vista al escuchar su nombre y un suave esbozo de melancólica sonrisa se dibujó en sus labios.

—Bueno, pues aquí me tienes.

Cortés se mantuvo en silencio, observando, estudiando a su objetivo. Con el rostro demacrado, la expresión hastiada y una sombra de derrota despuntando en sus ojos, la imagen de aquel hombre distaba mucho del altanero Vassiliev que Cortés había tenido ocasión de conocer semanas atrás.

—He venido a saldar una deuda pendiente. Lo sabes.

—¿Qué quieres que te diga? Haz lo que creas que debes hacer.

Una inquietante y opresiva sensación se apoderó de Cortés. Algo no funcionaba como debiera. Sin perder de vista a Vassiliev, escrutó los alrededores con cautela. No había nadie bajo los soportales del antiguo osario ni oculto en ningún punto del jardín. Nadie más se encontraba allí. Nada parecía fuera de lugar.

—¿Algún problema? —inquirió el ruso.

—Demasiado fácil. No me fío.

El rostro de Vassiliev se contrajo en una amarga mueca acompañada de un bufido indolente.

—No hay ninguna trampa, Cortés. Mi vida no vale un céntimo. Yurov me considera culpable de traición y responsable de la pérdida de los huevos Fabergé y Yurov es de los que nunca olvidan. Que le jodan. Sé que ha puesto precio a mi cabeza. Y al igual que tú, hay mucha gente que me busca y no precisamente para acogerme con los brazos abiertos. Vaya a donde vaya, ya no estoy seguro en ninguna parte. Tan solo es una cuestión de tiempo. ¿Para qué prolongar lo inevitable?

—Se me parte el alma oyéndote —⁠replicó Cortés con intencionado sarcasmo⁠—. No te hagas la víctima. No me apena tu situación. No mereces compasión alguna.

—No busco compasión. Tan solo quiero acabar con esto de una vez.

En el rostro de Cortés no se reflejaba ninguna emoción, pero en su interior aún bullía la sed de venganza. Había soñado con ese momento durante mucho, demasiado tiempo, pero inexplicablemente un extraño sentimiento de repulsa pugnaba en su interior y lo asfixiaba, impidiéndole llevar a cabo aquella autoimpuesta misión tal como la había planeado. Como la había pensado, ansiado, anhelado cientos de veces a lo largo de las últimas semanas.

—Levántate. Vendrás conmigo. Voy a entregarte.

Vassiliev alzó la cabeza y observó fijamente a Cortés. De su mirada emanaba un tácito desafío.

—He matado a seres que te importaban por el mero placer de hacerlo, ¿recuerdas?

Cortés sintió un regusto amargo en la boca. El deseo de ver muerto a aquel malnacido pesaba en él como una losa y Vassiliev lo sabía. El ruso parecía disfrutar tensando la cuerda, poniendo a prueba sus límites, tratando de pulsar los resortes adecuados para precipitar a Cortés hacia un desenlace que, en el fondo, había dejado de pretender.

—No olvides lo que te dije en aquella cámara —⁠añadió Vassiliev adivinando sus pensamientos⁠—. No somos tan distintos. La diferencia la marca el escudo moral tras el que te refugias. Yo no lo necesito para disfrutar haciendo lo que hago pero tú sí. Libérate de él y los dos saldremos ganando.

Cortés dudó. A punto estuvo de ceder a sus instintos y acabar con aquello de una maldita vez, pero lo cierto era que, una vez colmado el anhelo de dar con el paradero de Vassiliev, ya no sentía el deseo de querer cruzar el límite, de sumergirse en aquella vorágine que eliminaría la barrera; que arrinconaría la diferencia que separaba sus actos de los de alguien de la catadura moral de Vassiliev. No deseaba darle la razón. No era cierto. No eran tan iguales.

—En pie. Nos vamos.

—Te lo pondré fácil —señaló Vassiliev al tiempo que entreabría su chaqueta. Una funda de piel con un arma colgaba bajo su axila.

—No lo hagas.

—Ya no tengo nada que perder. Ni que ganar. Y estoy cansado. Muy cansado —⁠musitó.

Vassiliev hundió su mano en el interior de la chaqueta. El característico zumbido, seco y fugaz, de un silenciador surgió de uno de los bolsillos de la gabardina de Cortés. La bala impactó en la frente del ruso causando en su entrada un diminuto orificio antes de salir por su zona occipital. La parte posterior del cráneo reventó como una fruta madura impregnando la corteza del castaño con parte de masa encefálica. Con un ahogado gemido, Vassiliev cayó hacia atrás y quedó tendido boca arriba. Sus piernas se sacudieron durante unos breves segundos en una serie de espasmos reflejos causados por los últimos estertores, y finalmente quedó completamente inmóvil, con los brazos extendidos y la mirada vuelta al cielo.

Todo había terminado.

Una hora más tarde, Cortés entraba en la habitación 201 de un pequeño y acogedor hotel situado en la rue Lavoisier, en las inmediaciones de la iglesia de La Madeleine. Con gesto cansado, se desprendió de la gabardina y se dejó caer sobre uno de los cómodos butacones de la habitación.

—¿Ya estás de vuelta? —gritó una voz desde el interior del cuarto de baño.

—Sí, ya estoy aquí.

Lola abrió la puerta y asomó la cabeza entre una nube de cálido vapor que se esparció por la habitación. El cabello, lacio y húmedo, le caía a ambos lados del rostro formando suaves bucles sobre la base de su cuello. En su rostro se dibujaba una sonrisa limpia e infantil.

—¿Y qué tal ha ido todo?

—Perfectamente.

Lola lo miró con ojos inquisitivos. Por un momento, su semblante se oscureció.

—¿Lo encontraste?

—Sí.

Un breve, incómodo y a la vez liberador silencio inundó la habitación. Cortés no necesitó añadir una sola palabra y Lola decidió no continuar preguntando. Ambos sabían lo que aquella respuesta quería decir. Tras unos segundos, Lola volvió de nuevo al cuarto de baño.

—En unos minutos estoy lista. ¿Has decidido ya dónde vamos a ir a cenar?

—Aún no.

—Me han hablado de un restaurante bastante bueno por aquí cerca. Creo que la especialidad de la casa son los mejillones al vapor acompañados de distintas salsas y patatas fritas. ¿Te apetece?

—Suena estupendo.

Lola, lozana y sugerente, salió del baño y paseó desnuda por la habitación afanándose en la búsqueda de algún objeto que parecía no encontrar. Cortés siguió sus pasos con una mirada de deseo. Presentaba un inmejorable aspecto. Apenas cojeaba al andar y gracias a Dios, su herida evolucionaba favorablemente. Del incidente en los túneles del metro iba quedando en ella tan solo un amargo y lejano recuerdo. Cortés sonrió con complacencia. Una vez liberado de sus fantasmas, aquello no podía ser sino el inicio de algo mejor. De algo muy hermoso.

Finalmente encontró en una de sus maletas el frasco de perfume que buscaba. Se aplicó un par de gotas en el cuello y las muñecas, cogió la ropa depositada sobre la cama y comenzó a vestirse.

—Por cierto, ¿qué será de Durruti? ¿Crees que estará bien con Wolf?

—Estará mejor que el propio Wolf, te lo aseguro —⁠respondió Cortés exhibiendo una sonrisa burlona.

Alcorcón - Parque Coimbra,

noviembre de 2006.

Notas

[1] Geographic Information System: Sistema informático que permite y facilita la gestión, la representación y la explotación de datos de carácter geográfico asociándolos a los elementos visuales de un mapa digital. <<