La Campaña en el Continente Helado ha fracasado. La guerra retorna y con ella la muerte. El Rey Uthar ha sido derrotado en el Continente Helado. Herido, se retira a Norghania para reagrupar sus fuerzas y parapetarse tras las murallas de la capital. Lasgol y sus compañeros intentarán pasar el cuarto y último año de instrucción y graduarse para convertirse en Guardabosques por méritos propios. Para ello tendrán que participar en misiones muy peligrosas y ayudar al Rey contra los invasores. Los compañeros están divididos, deberán elegir entre apoyar a los Guardabosques y al Rey o a Darthor y la Liga del Oeste. Si deciden apoyar a Darthor cometerán traición y pagarán con su vida de ser descubiertos. Darthor y la Liga del Oeste pactan una alianza para derrotar a Uthar y atacan al Rey antes de que pueda hacerse fuerte nuevamente. Lasgol y sus amigos se verán involucrados en la ofensiva para tomar la capital y destronar a Uthar.

Pedro Urvi

Traición en el norte

El sendero del guardabosques - 4

ePub r1.1

Titivillus 11.01.2021

Título original: Traición en el norte

Pedro Urvi, 2019

Diseño de cubierta: Marisa López Moreno

Editor digital: Titivillus

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Esta serie está dedicada a mi gran amigo Guiller. Gracias por toda la ayuda y el apoyo incondicional desde el principio cuando sólo era un sueño.

Capítulo 1

Lasgol escuchó sonidos metálicos seguidos de gritos distantes que reconoció al instante.

«¡Combate armado!».

Tiró de las riendas de Trotador. El buen poni Norghano se detuvo en el linde del bosque nevado sin salir a la explanada. Una fría lluvia entremezclada con copos espesos de nieve caía de un cielo nublado y ennegrecido.

—¿Por qué nos detenemos? —le preguntó Viggo a su espalda, apenas reconocible bajo la capa con capucha cubierta de cristalinas motas de nieve.

Lasgol se llevó el dedo índice a los labios y volvió la cabeza hacia su compañero.

Viggo comprendió la mirada de peligro que Lasgol le lanzó. Detuvo su montura y se quedó en silencio observando a su alrededor.

Era mediodía y aun así el clima no permitía ver demasiado en medio del frondoso bosque de fresnos. Lasgol se concentró y usó su Don para comunicarse mentalmente con Camu. Buscó en su pecho el pequeño lago de energía azulada y la usó invocando la habilidad Comunicación Animal. Captó la mente de la criatura, que les seguía a unos pasos jugueteando entre la nieve del sendero que cruzaba el gran bosque.

«Peligro. Ocúltate y no hagas ni un ruido» le ordenó.

Camu lo miró con sus ojos saltones y su eterna sonrisa y comenzó a camuflarse entre unos helechos cubiertos de nieve. Un instante más tarde desaparecía.

Lasgol desmontó con un ligero saltó. Se agachó junto a un árbol y sin abandonar el cobijo del bosque observó la escena que se desarrollaba junto a un amplio puente de roca y madera a unos 400 pasos al noroeste.

Dos grupos de hombres armados luchaban por hacerse con el control del puente.

—¿Cuántos son? —le susurró Viggo agachándose a su lado. Había atado las dos monturas a un árbol algo más atrás.

—Una veintena de un bando y una treintena del otro —le respondió Lasgol en un murmullo apenas audible.

—¿Soldados o milicia?

—Mezcla de ambos.

Viggo se cubrió los ojos con la mano para resguardarse de la aguanieve que caía ahora con más intensidad.

—Distingo los colores de Uthar en el grupo atacando desde el este y los colores de la Liga del Oeste en el otro bando.

—Sí, es casi una metáfora de lo que está sucediendo en el reino.

Viggo lo miró con expresión de no entender.

—No te hagas el Egil conmigo —le dijo con una mueca de disgusto.

—Quiero decir que tenemos un conflicto armado frente a nosotros entre el Este de Uthar y el Oeste de la Liga.

—Ahhh, pues haberlo dicho así. Qué ganas de complicarte…

Lasgol sacudió la cabeza.

—Será que he pasado mucho tiempo con Egil.

—Ya lo creo, demasiado.

—No seas así, en el fondo le adoras y lo sabes.

—Ya, seguro —dijo Viggo e hizo una mueca como si se ahorcara.

Lasgol sonrió.

—Eres un dolor.

Viggo se encogió de hombros.

Observaron el combate durante un momento.

—¿De parte de quien vamos? —dijo de pronto Viggo preparando su arco.

—De ninguna.

—¿Cómo que de ninguna? Somos Guardabosques. Además, yo soy del este, nací allí.

—Ya, pero el este está con Uthar.

—Eso es verdad… —Viggo se volvió a encoger de hombros—. Entonces tiramos contra los del este.

Lasgol negó con fuerza.

—No tiramos contra nadie.

—Tengo una idea. ¿Qué tal si tú tiras contra los del este y yo contra los del oeste? Así cumplimos con nuestra obligación como Guardabosques y también hacemos lo correcto que es ir contra Uthar —sugirió Viggo con tono casual como si fuera la mejor decisión que se pudiera tomar.

Lasgol puso los ojos en blanco.

—Aquí nadie tira contra nadie.

—Eres un aguafiestas.

La batalla continuó. El sonido del acero contra el acero y los gritos del combate se intensificaron. Varios hombres de cada bando habían caído. Las fuerzas del este luchaban con escudo y lanza metálicos. Las del oeste con hachas de guerra y escudos redondos de madera, al estilo tradicional Norghano. Los soldados llevaban armadura ligera de mallas de escamas y la milicia, jubones reforzados de cuero curtido o acolchado decorados con el escudo de armas del ducado o condado al que pertenecían. El combate era feroz, al más puro estilo Norghano. La sangre manchaba la nieve y la madera del puente. El viento cambió y los gritos de furia y muerte les llegaban ahora como si estuvieran en mitad del combate. Un hombre fue alcanzado por una lanza y cayó al río. Otro recibió un hachazo en la cabeza que le atravesó el casco alado y el cráneo.

—Deberíamos participar… —insistió Viggo.

—Estamos de paso, no tenemos que participar.

—No nos verán con la tormenta. Tiramos, los matamos y listo. Fin del combate.

Lasgol miró a su compañero y vio que ya tenía el arco armado y apuntaba.

—Están a más de 400 pasos, ellos en movimiento, y vas a tirar en medio de una tormenta, tú que no eres precisamente el mejor tirador de todos… ¿de verdad estás seguro de que puedes acertar?

Viggo lo meditó un momento.

—A los oficiales que están quietos ladrando órdenes seguro que sí. He mejorado mucho con el arco.

—Has mejorado algo, mucho no. A esta distancia fallarías. Y no vamos a intervenir.

—Qué poco humor que tienes. Con lo divertido que sería ver lo desconcertados que se quedan al ver a sus oficiales caer y no saber qué pasa. Además, no llevan arcos, aunque nos descubran, para cuando nos alcancen, nos habremos cargado a la mitad.

—No vamos a cargarnos a nadie —dijo Lasgol con tono fue firme y rotundo.

Viggo se dio por vencido.

—Está bien… —dijo y bajó el arco.

La lucha continuó. Las fuerzas del este se estaban imponiendo. Los hombres del oeste luchaban con todo su ser pero estaban en inferioridad.

—Es horrible ver a Norghanos luchando contra Norghanos —dijo Lasgol realmente apenado.

—Las guerras civiles son así.

—No puedo creer que hayamos llegado a este extremo.

—El rey Uthar no va a entregar el reino a la Liga del Oeste y los Pueblos de los Hielos.

—Ojalá hubiera una forma de parar esta locura…

—¿Matar a Uthar?

—Ese sería un buen comienzo, sí, pero lo veo bastante difícil. Está parapetado en Norghania y está reagrupando sus fuerzas o eso cuentan los rumores.

—Yo lo veo chupado. Sólo tiene a los Invencibles del Hielo, Magos de Hielo, los Guardabosques y lo mejor del ejército Norghano con él. Es pan comido.

—Ya, sencillísimo.

—Yo confío en Darthor y la Liga del Oeste y sobre todo en los Pueblos del Continente Helado y sus criaturas y monstruos de los hielos.

Al oír mencionar a su madre, Lasgol deseó estar con ella. Pero no podía. Todavía no era momento para un reencuentro. Hacía muy poco que se habían despedido.

—Darthor y la Liga se están reagrupando y preparando al igual que Uthar… Pronto el conflicto escalará… y será horrible… —dijo Lasgol deseando que se encontrara una solución que lo evitase.

—Siempre podemos dejar ganar a Uthar.

—¡Eso nunca!

Viggo sonrió.

—Tranquilo, sólo quería pincharte un poco. No vaya a ser que te me ablandes.

—No hace falta. Sé perfectamente lo que nos jugamos, lo que el oeste se juega, lo que todo Norghana se juega en este conflicto. Uthar debe caer, es un impostor, un Cambiante asesino.

—Y el Rey.

—Y los Guardabosques están con él.

—Me sorprende que Dolbarar nos haya dado unas semanas de descanso estando las cosas como están —dijo Viggo señalando el combate que estaba finalizando. Los hombres del oeste, vencidos, se retiraban mientras los del este aseguraban la posición.

—Ya… Creo que lo ha hecho por una razón.

—¿Para que nos despejemos y tranquilicemos?

—No. Para que aquellos del oeste que no quieran continuar puedan ir a casa y no volver.

—Oh… No lo había pensado. Es listo el viejo.

—Y tiene buen corazón.

—Sí, otro no lo hubiera permitido. Está dejando que ocurran deserciones, a Uthar no le va a gustar.

—El reino se parte en dos. Los hombres eligen lado, eligen bando. Esperemos que la acción de Dolbarar no le cueste la cabeza.

—Pronto lo sabremos. De momento aprovechemos las cuatro semanas que tenemos, que se pasarán volando. Luego tendremos que volver.

—Será el cuarto año… el último para graduarnos como Guardabosques.

—Y para elegir especialidad de élite.

—Si nos eligen.

—Ya, que no nos elegirán, no somos tan buenos.

—Eso creo yo también… quizás Ingrid…

—La mandona podría lograrlo, sí —aseguró Viggo asintiendo.

—No te metas tanto con ella. En el fondo te gusta, por mucho que disimules.

—De eso nada.

El combate acabó y los del este auxiliaron a sus heridos. A los del oeste que aún quedaban con vida les cortaron el cuello, sin piedad.

Lasgol negó con la cabeza. La imagen le llenó de rabia e impotencia.

—Todavía estamos a tiempo —dijo Viggo alzando el arco—. Merecen morir sólo por lo que acaban de hacer.

—Lo sé. Pero nosotros no somos juez y verdugo.

—Si me dejas, hoy podríamos serlo.

—No, amigo, marchemos. Ya hemos visto suficiente. Si hay justicia ya pagarán por ello.

—Eres demasiado bueno —le dijo Viggo negando con la cabeza—. Un día te costará, mucho.

Los dos cruzaron una mirada. La de Viggo fría, letal. Lasgol supo que él no tenía aquel espíritu y su compañero tenía razón, un día pagaría muy caro por ello. Sólo esperaba que aquel día llegara lo más tarde posible.

—Esperemos que no —dijo sin convicción.

—Vete pensando cómo solucionamos este embrollo de guerra civil y cómo desenmascaramos a Uthar.

—¿Yo?

—Pues claro, no creerás que se me va a ocurrir a mí.

—¿Y por qué se me va a ocurrir a mí?

—Porque tú nos has metido en todo este lío y tú nos tienes que sacar de él.

Lasgol se quedó pensativo. Algo tenían que hacer para detener aquella locura por poco que fuera o insignificante que pareciera su esfuerzo. Miles de vidas estaban en juego.

—Lo intentaré.

—Así me gusta.

Los dos compañeros montaron y continuaron camino hacia el oeste bajo la tormenta de nieve.

Capítulo 2

Lasgol tiró de las riendas de Trotador con suavidad para que el fuerte poni Norghano se detuviera antes de comenzar a cruzar el amplio pasto cubierto de nieve que se abría ante ellos. Tenían el bosque a sus espaldas y su aldea, Skad, a la vista en la lontananza.

—¿Por qué paramos? —preguntó Viggo observando el paisaje invernal y el rebaño de ovejas a un lado.

—Esa es mi aldea —respondió Lasgol señalando abajo al final de los campos verdes ahora semicubiertos de blanco.

De pronto se escuchó un alboroto entre las ovejas que comenzaron a moverse muy inquietas. Balaban asustadas sin una razón aparente. No había nadie en los alrededores.

—¡Ya estamos otra vez! —protestó Viggo con tono de desesperación llevándose la mano a la frente y echando la cabeza hacia atrás.

—No puede evitarlo… ya sabes cómo es…

Lasgol no podía verlo porque estaba en estado de camuflaje y era prácticamente invisible al ojo humano. Observó atentamente y discernió las huellas sobre la nieve e intuyó su posición por el espacio abierto que las ovejas estaban dejando en medio.

—Déjalas tranquilas —le dijo.

—Ese bicho está completamente loco —comentó Viggo sacudiendo la cabeza.

—No le llames bicho, sabes perfectamente que se llama Camu y que no le gusta que le llames así.

—A mí tampoco me gusta él… o ella… o ello… o lo que sea ese bicho, y aun así lo aguanto.

—Ya, y él a ti —dijo Lasgol con una media sonrisa.

De pronto Camu se hizo visible en mitad de las ovejas y dando un chillido de alegría botó sobre sus cuatro patas lleno de júbilo. La criatura quería jugar con ellas.

—Oh, no… —dijo Viggo.

Las ovejas salieron huyendo en estampida balando aterradas.

—Camu, no hagas eso —le reprimió Lasgol aunque sabía que la mitad de las veces no le hacía el menor caso.

La criatura lo miró con sus grandes ojos saltones y su eterna sonrisa moviendo la cola y flexionando las cuatro patas como le gustaba hacer cuando estaba contento.

—Camu malo —le dijo Lasgol agitando su dedo índice. Sabía que le entendía aunque otra cosa era que le importara.

Camu emitió un chillidito de incomprensión, como si no hubiese hecho nada malo. Miraba como si no entendiera por qué le estaban reprimiendo.

—No te hagas el tonto —le dijo Viggo a Camu—. Sabes perfectamente por qué te está regañando.

Camu torció la cabeza a un lado, puso ojos de inocente y volvió a emitir un chillido como si él no hubiese hecho nada.

—Es un actor de primera, debería dedicarse al circo o al teatro callejero —dijo Viggo arrugando la frente.

—Eso es cierto —tuvo que reconocer Lasgol asintiendo con una sonrisa.

—Oye, ¿y si lo vendemos a un circo ambulante o a un teatro en la capital? Seguro que nos dan mucho dinero.

Camu soltó un chillido interrogante y su eterna sonrisa se desvaneció.

—No digas esas cosas, ¿no ves que te entiende? —le reprimió Lasgol.

—No estoy muy convencido de que este bicho nos entienda por mucho que tú insistas en que sí.

—No entiende todo lo que decimos pero sí entiende ciertas cosas. Egil está realizando un estudio sobre Camu y es una de las conclusiones a las que ha llegado.

—Yo creo que es simple coincidencia que a veces reaccione a lo que decimos.

Lasgol observó a Camu que corría y saltaba por toda la campa. Las ovejas habían huido despavoridas. Por suerte no había ningún pastor cerca. La traviesa criatura había crecido mucho. Parecía que siempre lo hacía al final del invierno, como si aguardara a ese momento. Acababa de hacerlo y ahora ya tenía el tamaño de un gato grande. Seguía subiendo hasta sus hombros pero ahora sentía su peso, que empezaba a ser considerable. Si seguía la progresión a la que estaba creciendo, al final de ese año que comenzaba ya no podría llevarlo a cuestas como hasta ahora. Egil llevaba tiempo anotando en su libreta de estudio todo cuanto descubrían sobre Camu así como mediciones de su tamaño, peso y crecimiento. Su amigo estaba realizando un verdadero estudio de campo y disfrutando con cada momento.

—¿Por qué bajamos desde los bosques cruzando las campas sin seguir el sendero que veo ahí mismo? —preguntó Viggo con la ceja alzada.

—Corren tiempos peligrosos y agitados, mejor no seguir los caminos. Además, tú y yo somos Guardabosques y los Guardabosques rara vez siguen los caminos, así lo marca el Sendero, ¿lo has olvidado?

—Ya, ya… seguimos el Sendero —dijo él y le hizo un gesto cómico.

—Es imposible hablar contigo —le dijo Lasgol con una sonrisa.

Viggo se encogió de hombros.

—Soy como soy, qué le vamos a hacer. Yo estoy bastante contento con cómo he salido dadas las circunstancias —dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

Lasgol soltó una carcajada.

—Soy virtuoso en algunas áreas, algo sombrío en otras…

El comentario hizo pensar a Lasgol, que acarició la grupa de Trotador. Camu seguía poniendo muy nervioso al buen poni.

—¿Por qué has querido acompañarme en este período de descanso de final de curso? —le preguntó Lasgol inclinando la cabeza.

—Por fin me lo preguntas, pensaba que no la harías nunca.

—Sé que no es asunto mío. Si no quieres contármelo no hace falta, eres amigo mío y eres bienvenido.

—No me importa decírtelo. Somos amigos y compañeros después de todo. No quería quedarme en el campamento y desperdiciar estas semanas que tenemos de descanso. Me apetecía cambiar de aires, tanto tiempo rodeado de Guardabosques termina por afectar a cualquiera.

Lasgol tuvo que asentir. Era muy cierto.

—Pero ¿por qué acompañarme a mí? ¿Por qué no has ido a tu casa?

El rostro de Viggo se ensombreció y sus ojos brillaron con aquel destello que Lasgol conocía muy bien: el destello letal.

—Digamos que no puedo volver por mi casa… bueno, por mi ciudad… en una temporada… en una larga temporada.

—¡Oh, no! ¿Qué has hecho?

—¿Por qué piensas que he hecho algo?

—Porque cuando volviste al principio del curso mencionaste algún altercado que habías tenido sobre una cuenta pendiente y ahora resulta que no puedes volver a tu ciudad.

—Tienes una memoria francamente buena. Esa es una gran cualidad.

—No disimules y dime qué pasó.

—Mejor que no lo sepas… lo que puedo contarte es que de momento no puedo volver por mi ciudad.

Lasgol negó con la cabeza.

—Espero que no hayas matado a nadie…

—Si lo hubiera hecho ten por seguro que sería porque se lo merecía —dijo Viggo y de su muñeca sacó su afilada daga personal que siempre llevaba consigo.

—Quizás sea mejor que no lo sepa.

—Sabía decisión.

—Si cambias de opinión y quieres contármelo, aquí me tienes.

—Gracias, amigo… de momento mejor dejémoslo estar.

—Muy bien.

Lasgol suspiró.

—Así no tendrás que juzgarme —dijo Viggo que siempre debía tener la última palabra y sonrió con ironía.

Lasgol puso los ojos en blanco.

—Pero dime, ¿por qué conmigo? ¿Por qué no has ido con Gerd o Ingrid o Nilsa o incluso Egil? ¿Por qué conmigo? Si ni siquiera te gusta Camu.

—Gerd y las chicas van a ver a sus familias. No me apetece todo ese tema de relaciones familiares y cariñitos y besos y abrazos. Eso no va conmigo.

Lasgol asintió.

—Sí eso es verdad.

—Y en cuanto a Egil… lo más probable es que vayamos a verle de todas formas ¿no?

—Sí. De no haber algún inconveniente me gustaría verle pero tendremos que esperar a ver si nos da el visto bueno. La situación es muy complicada después de lo sucedido con su padre, sus hermanos y la Liga del Oeste.

—Probablemente necesite de nuestra ayuda.

—Sí, es lo que pienso yo también.

—Muy bien. Esperaremos a ver si quiere que vayamos.

—Mi instinto me dice que las cosas se pondrán muy feas muy pronto, así que…

Lasgol asintió.

—Yo también temo lo mismo.

—No te preocupes estás conmigo —dijo Viggo e hizo dar vueltas a su daga en el aire para volverla a coger con una soltura impresionante.

—Entonces yo era tu última opción, por lo que veo.

—Siempre lo has sido, héroe —le dijo Viggo con una gran sonrisa sarcástica. Azuzó a su poni para descender por la ladera en dirección al pueblo.

Lasgol echó la cabeza atrás la cabeza y rio. Viggo era Viggo. Se le quería o se le odiaba y él le quería. Se concentró y usó su Don. Utilizó su habilidad para comunicarse con Camu.

«Invisible hasta que yo te ordene lo contrario y sé formal».

La criatura le miró un momento con sus grandes ojos saltones. Pestañeó y sonriendo desapareció. Se acercó hasta Lasgol, que escuchó los pasos de la criatura al acercarse. Trotador se puso nervioso y soltó varios rebufos.

—Tranquilo, amigo —le dijo y le acarició el cuello—. Vamos, la aldea nos espera, podremos descansar y te daré heno y hierba fresca.

No tardaron mucho en llegar a la aldea por la zona norte, que era la que menos se usaba por la pendiente en la entrada pero, aun así, según llegaban a la calle distinguieron a tres soldados guardando la entrada. Lasgol reconoció el emblema del Conde Malason. Se tranquilizó un poco ya que el conde era el señor de aquellas tierras y estaba alineado con la Liga del Oeste. No deberían tener problemas, al menos mientras no se descubriera que pertenecían a los Guardabosques. Aunque en la situación en la que estaba el reino cualquier encuentro con soldados representaba peligro.

—¡Alto! ¿Quién va? —dijo el más mayor de los soldados saliendo a la mitad de la calle y cortándoles el paso. Los otros dos soldados se situaron tras él. Llevaban lanza y escudo redondo de madera. Vestían con ropaje azul sobre la armadura de escamas ligera típica de los guerreros Norghanos.

—Mi nombre es Lasgol, soy el señor de la casa grande de Skad, la casa de Eklund.

Los soldados cruzaron miradas de incertidumbre.

—Lasgol el hijo de Dakon Eklund está con los Guardabosques —dijo el soldado al mando.

Lasgol miró a Viggo. Sabían quién era. La situación se podía poner fea muy rápido.

—Así es y estoy de vuelta, de permiso.

Los soldados volvieron a intercambiar miradas.

—No podemos dejar pasar a Guardabosques.

—¿Por qué razón?

—Servís al este.

—¿Y vosotros?

—Nosotros servimos al oeste.

Hubo un silencio tenso. Los soldados prepararon las armas.

Lasgol y Viggo se tensaron.

—Los perros del este no son bienvenidos en Skad. Marchad ahora o pagaréis en sangre —dijo el soldado más robusto haciendo notar que sentía lo que decía.

Lasgol no podía explicarles que a pesar de ser un Guardabosques estaba con la Liga del Oeste. No le creerían.

Viggo ya estaba listo para atacar, podía verlo en sus ojos.

—No queremos problemas —dijo Lasgol.

—Pues marchad ya.

Lasgol no quería luchar y menos contra alguien del oeste, de su tierra.

—Lasgol tiene permiso para pasar —tronó una voz.

Lasgol miró tras los soldados y vio la imponente figura que se acercaba. Sonrío.

Era el Jefe de la Aldea, Gondar Vollan.

—Jefe… son Guardabosques…

—Yo lo avalo.

—En ese caso pueden entrar.

—Gracias, soldado.

—Tenemos orden de ser muy precavidos con todos los forasteros.

—Y haces bien —le dijo el Jefe y le dio una palmada en el hombro pasando a su lado. Se acercó hasta Lasgol.

—Jefe —le dijo Lasgol con un saludo de cabeza.

—Tienes buen aspecto. Por lo que he oído has estado metido en bastantes líos.

—Veo que los rumores siguen llegando antes que yo.

—Así es, en el norte los vientos gélidos traen noticias frescas —dijo nombrando un viejo proverbio Norghano.

Le extendió una amplia mano que Lasgol estrechó.

—¿Y este quién es? —preguntó Gondar con un gesto hacia Viggo.

—Este es Viggo Kron —respondió Viggo con retintín.

—Es mi compañero en los Guardabosques.

—¿Es de fiar?

—Lo es —le aseguró Lasgol.

—Muy bien, entonces puede pasar también.

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo están las cosas en la aldea? —preguntó Lasgol.

—Habrá tiempo para hablar de todo esto —dijo Gondar mirando alrededor.

Lasgol entendió la indirecta, el Jefe quería hablar en privado. No era buena señal pero decidió que hasta que supiera qué ocurría era mejor no preocuparse, al menos, no demasiado.

—Muy bien, Jefe. Estaremos en mi casa.

—Allí nos veremos. Me alegro mucho de verte.

—Yo también, Jefe.

Los soldados dejaron pasar a Lasgol y Viggo y éstos entraron en la aldea despacio. Según avanzaban sobre sus monturas la gente los miraba primero con suspicacia pero luego al reconocer a Lasgol le lanzaban sonrisas que pronto desparecían. Debían preguntarse de qué lado estaba el Héroe de Skad.

Llegaron hasta la propiedad de Lasgol. La verja de entrada estaba cerrada. Desmontaron. Lasgol usó la campanilla que había en la puerta. Un momento después la puerta de la gran casa se abrió. Una mujer apareció en la entrada. La mujer les observó durante un instante.

Luego reconoció a Lasgol.

—¡Lasgol! ¡Señor! ¡Bienvenido! —exclamó Martha y bajó corriendo a recibirle.

Lasgol sonrió al ver a su ama de llaves.

—¡Mi señor! ¿Cómo está? —le abrió la puerta y lo abrazó como si fuera el hijo pródigo que regresaba al hogar.

—Hola, Martha. Estoy muy bien, gracias.

—Déjame verte —dijo ella y apartándose un poco lo miró de arriba abajo.

—Estoy como siempre —dijo él algo sonrojado.

—Estás más alto, más hombre.

Viggo soltó una carcajada.

—Más hombre… —dijo con sorna.

—¿Amigo tuyo? —preguntó Martha mirando a Viggo con suspicacia.

—Sí, este es mi compañero, Viggo. Se quedará con nosotros hasta que marchemos.

—Encantada, señor —le dijo Martha y le hizo una pequeña reverencia.

—Nada de señor ni reverencias conmigo. Yo soy de la clase baja. Con Viggo es más que suficiente.

El comentario hizo gracia a Martha, que sonrió.

—Curiosos amigos que se hacen en los Guardabosques.

—Oh, si tú lo supieras —le dijo Viggo con una enorme sonrisa.

Lasgol asintió.

—¿Cómo está la aldea?

—Pasad y os lo cuento. Corren malos tiempos, muy malos.

Capítulo 3

Llevaron las monturas al establo y se ocuparon de ellas antes de entrar en la casa. El Sendero del Guardabosques así lo estipulaba: un Guardabosques se ocupa siempre de su montura antes de ocuparse de sí mismo.

—Lo prometido, hierba y heno —le dijo Lasgol a Trotador que, contento, relinchó y asintió varias veces. Lasgol le acarició el cuello y el animal se quedó tranquilo comiendo.

Entraron en la casa y encontraron un agradable fuego encondido en el lar. Se acercaron a calentarse. El frío del camino terminaba por meterse hasta los huesos y un fuego era lo único que lo hacía salir. Eso y licor fuerte.

—¿Cómo está Mayra? —le preguntó Martha sin poder esperarse con tono angustiado.

—Está bien. Te manda recuerdos.

—Cuánto me alegro. Todavía me cuesta creer que ella sea… ya sabes…

—Darthor —dijo Viggo como si fuera la cosa más casual del mundo.

Lasgol le lanzó una mirada de disconformidad.

Viggo puso cara de no entender por qué le regañaba.

—Estamos solos y me dijiste que el ama de llaves y tu antiguo señor, el soldado cojo y tuerto, saben el secreto.

—Aun así, no debemos decirlo abiertamente. Debemos tener mucho cuidado.

Viggo se encogió de hombros.

—Como quieras… —extendió las manos sobre el fuego para calentarse.

—Circulan rumores horribles sobre Darthor… Mayra… dicen que corrompe a los hombres, los domina con su Magia Oscura… los hace matar por ella… Dicen que por donde pasa todos mueren, mujeres y niños incluidos… Dicen que arrasa poblados y ciudades sólo por matar y destruir. Dicen que los pocos que sobreviven es porque han perdido la cordura a sus manos… en sus interrogatorios… y otras cosas horribles…

—Son todo mentiras que Uthar hace creer al pueblo. Tú conoces mejor que nadie a Mayra, ¿de verdad crees que haría algo así?

Martha negó enfáticamente.

—Mayra no haría las barbaridades de las que se le acusan. No puedo creerlo.

—Uthar intenta envenenar la mente de los Norghanos con historias de horror para que le apoyen contra Darthor y sus aliados. Nosotros sabemos que son historias falsas. El que ha estado cometiendo actos atroces es él, Uthar.

Mayra sintió varias veces.

—¿Entonces la viste bien?

—Sigue tan fuerte y decidida como siempre.

—Cuanto me alegro. He temido mucho por ella. Apenas pude verla un momento cuando vino a buscarte aquí el año pasado. Me hubiera gustado tanto pasar más tiempo con ella… disfrutar de su compañía unos días… charlar como lo solíamos hacer antes… por horas… a veces hasta el amanecer… éramos tan jóvenes y llenas de ideas e ideales… la vida nos separó… y ahora… somos quienes somos.

—Y a mí también me hubiera gustado estar más con ella… pero estamos en medio de una guerra y ella es la líder de uno de los bandos. Por desgracia no hay tiempo para las amigas.

—¿Y para los hijos?

—Tampoco —dijo Lasgol con voz entristecida.

—Cuando la veas de nuevo dale un fuerte abrazo de mi parte. Llévale todo mi cariño. Dile que le espero aquí, en su casa, para continuar con nuestras charlas de antaño.

—Lo haré —le aseguró Lasgol.

Martha le sonrió llena de cariño.

—¿Has traído aquella criatura contigo? —preguntó Martha al recordar lo que sucedió en su último encuentro.

—Sí, ha traído al bicho. Siempre lo lleva a todos lados —respondió Viggo sin dejar de mirar el fuego.

Lasgol negó con la cabeza.

—No le llames bicho… y sí, he traído a Camu. Espero que no te importe.

—Esta es tu casa, mi señor —le dijo Martha.

—Aun así…

—No me importa. No tengo tanto miedo de lo mágico como otros.

—Me alegra saber eso. Se acercó a los macutos de viaje que habían dejado junto a la puerta. Abrió el suyo y sacó a Camu, que dormía como un bebé.

—Le he dado algo de comer en los establos. Cuando come…

—Duerme como un lirón —acabo la frase Viggo.

Martha se acercó a observarlo.

—Es una criatura realmente curiosa.

—Sobre todo cuando hace magia —dijo Viggo.

—No te metas con él —le dijo Lasgol.

—¿Necesitas algo especial para la criatura?

—Verdura. Cuanto más fresca mejor. Le encanta.

—Eso no es problema. Mantengo el huerto vivo.

—Gracias.

—Estaréis muy cansados del viaje. Os prepararé las habitaciones.

—Muchas gracias, Martha.

—Encantada, el señor ha vuelto a su casa, me llena de alegría —le dio un abrazo a Lasgol.

Martha les preparó las habitaciones para que pudieran asearse y descansar. Viggo no tardó nada en dirigirse a la suya. Lasgol y Martha le siguieron hasta la puerta. Dejó el morral de viaje a un lado, la capa en el suelo, las armas sobre un sillón y se tumbó sobre la cama.

—Qué gusto… —dijo Viggo buscando una postura cómoda.

—Las botas… —le amonestó Martha negando con la cabeza.

—Oh, sí, perdón —dijo Viggo y se las quitó.

—Tenéis una palangana con agua del día y jabón para asearos.

—No es necesario… —comenzó a decir Viggo que no tenía ganas de limpiarse sino de dormir algo y descansar.

—Sí que lo es, apestáis —insistió Martha con un tono contundente.

—El camino ha sido largo y duro…

—El que quiera cenar tendrá que lavarse primero.

Aquello zanjó la cuestión.

—Sí, por supuesto, me limpio ahora mismo —dijo Viggo ante la mirada de enojo de Martha y el rugido de su estómago.

—Os prepararé una buena comida caliente —le dijo a Lasgol con una sonrisa amable.

—No es necesario, Martha…

—Claro que lo es, necesitáis reposo y alimento. Descansad del viaje mientras preparo la comida. Os aviso cuando esté lista —les dijo y bajó las escaleras con su habitual energía y garbo.

Lasgol fue hasta su habitación y dejó todo su equipamiento sobre la cama. Cerró la puerta y siguiendo las instrucciones de Martha, se aseó.

Usó su habilidad para comunicarse con Camu que había despertado y ya saltaba sobre la cama.

«Juega en silencio».

Camu flexionó las cuatro patas y sacudió la cola, contento. Dio un gran brinco sobre la cama. Lasgol sonrió y continuó aseándose.

«Ven, pequeño» le dijo a Camu cuando terminó de adecentarse.

Camu fue hasta él con dos grandes saltos y se le adhirió al pecho. Le lamió la mejilla.

Lasgol sonrió lleno de alegría. Se sentía muy contento, estaba con Camu y en casa. Una sensación de júbilo y calor lo arropó por un momento. Olvidó todos los problemas y dificultades, se sintió feliz. Si tuviera a su madre allí con él la felicidad de aquel momento sería completa. Imaginó que era así y se relajó. Disfrutó un largo suspiró.

«Te dejaré jugar en el desván» le dijo a Camu mirando sus ojos saltones.

«Gustar» le transmitió la criatura. Cada vez entendía un poco mejor lo que Camu trataba de comunicarle. Todavía no eran mensajes complejos, eran sentimientos y sensaciones particulares y unitarios pero Lasgol tenía la impresión de que cada vez eran más profundos y le eran más fáciles de entender. Quizás en un futuro no muy lejano la criatura y él descubrirían cómo comunicarse con mensajes más elaborados. Una esperanza que según Egil era del todo factible.

«Sí, ya lo sé, porque está lleno de mil trastos y te encanta jugar al escondite y revolverlo todo».

Camu inclinó la cabeza a un lado y sonrió con su expresión de criatura buena que nunca hace nada malo.

«No me engañas, te conozco bien. No hagas ruido y no rompas nada».

Camu soltó un chillidito de queja.

«No te hagas el ofendido. Te llevaré verdura más tarde».

«Deliciosa».

«Sí, verdura deliciosa» le aseguró Lasgol.

Camu saltó de su cama y corrió hacia la trampilla que daba acceso al camarote al final del pasillo.

Lasgol tuvo que salir corriendo tras Camu maldiciendo entre dientes. Dejó a la traviesa criatura en el ático y fue a buscar a Viggo a la habitación de invitados. Lo encontró dormido. Decidió dejarlo descansar un rato más. Se giró y al hacerlo el suelo de madera hizo un crac bajo el peso de su cuerpo.

Escuchó un thumb.

Giró la cabeza hacia el sonido y descubrió la daga de lanzar de Viggo clavada en el marco de la puerta a dos dedos de su oreja.

—¡Podías haberme dado!

—Podías evitar hacer ruido y sobresaltarme.

—¡Sólo me he girado!

—Ya sabes que no me gustan los sobresaltos, no me gustan nada. Reacciono mal.

—Y a mí que me lancen dagas. Me podías haber desgraciado.

—Bah, yo nunca fallo a esta distancia.

—Eres imposible.

—Eso dicen muchos —sonrió él.

Lasgol despotricó entre dientes.

—¿Está la comida lista? Me comería un elefante —Lasgol negó con la cabeza—. Vamos abajo, por el delicioso aroma que me llega yo diría que sí. Bajaron a la cocina.

—Me alegra tanto verte en casa, Lasgol —le dijo Martha con una sonrisa llena de cariño.

—A mí también me alegra estar aquí y verte, Martha.

—Sentaos a la mesa y os llevaré la comida.

Viggo ya husmeaba el asado.

—Nada de tocar la comida hasta que la sirva —le advirtió Martha y Viggo retiró la mano que ya extendía hacia la salsa.

—Huele delicioso —dijo Viggo y su estómago bramó.

—Mejor sabrá. A la mesa.

Los dos se sentaron y lo primero que disfrutaron fue de un caldo caliente de invierno. Fuerte, especiado y que levantaba el espíritu.

—Este caldo lleva alcohol —dijo Viggo con cara de sorpresa.

—Lo lleva —le dijo Martha—. Es una vieja receta de esta comarca. Levanta el espíritu y calienta los huesos.

—Ya lo creo —dijo Viggo y pidió repetir.

De segundo les sirvió asado con puré de patatas y zanahorias y salsa de arándanos.

Los dos devoraron todo el asado y el acompañamiento como si no hubieran comido en días.

—¡Está todo delicioso! —exclamó Viggo sin poder contenerse mientras se relamía.

—Martha es una cocinera excepcional.

—No es para tanto, lo que pasa es que lleváis días de camino sin comer caliente.

—¡Ah, de la casa Norghana! —se escuchó de pronto desde el exterior como un rugido.

Viggo se puso tensó como una cuerda de arco y sacó su daga de lanzar.

Martha miró hacia la puerta de entrada.

Viggo se puso en pie listo para entrar en acción.

Lasgol sonrió para sus adentros y le hizo un gesto con la mano para que se tranquilizara. Había reconocido la voz al instante.

Martha se dirigió a la puerta y la abrió.

Apareció en la puerta un enorme Norghano de pasada ya la mediana edad. Era grande y feo como un oso. Tenía el cabello y la barba rojizas. Los llevaba siempre muy descuidados. Estaba tuerto y no ocultaba su ojo malo tras un parche. Tenía cara de muy pocos amigos. Se apoyaba en una muleta pues le faltaba una pierna de rodilla para abajo. Iba armado con espada y cuchillo largo.

—¡Un soldado Norghano pide audiencia con el Héroe Lasgol! —rugió.

Era Ulf.

El único e inconfundible Ulf.

—Un soldado retirado, quieres decir —le increpó Martha.

—Un soldado del glorioso Ejército de las Nieves. Un soldado condecorado en múltiples batallas.

—Ya, el terror de los Rogdanos, el horror de los Noceanos… —dijo Martha dejándolo pasar al interior de la casa.

—Hola, Martha, siempre es un placer estar en tu presencia —le dijo Ulf con una medio reverencia como saludo.

—Pasa, espero que hoy no hayas tomado demasiado calmante Noceano en la posada.

—Dos vasos, no más, te lo juro.

—Ya, y yo me lo creo. Anda pasa.

Lasgol se levantó de la mesa y corrió a abrazar a Ulf. Viggo también se levantó y los observó. El enorme guerrero le abrazó con tal fuerza que Lasgol pensó le estaba abrazando un oso. Seguía tan fuerte y bruto como siempre. Lasgol disfrutó del abrazo de su antiguo señor.

—Estás igual que siempre —le dijo Lasgol.

Y era verdad. Estaba igual que el año anterior, parecía que el tiempo no avanzaba igual de rápido para Ulf que para el resto de los aldeanos de Skad. Quizás se debía a todo el vino Noceano que tomaba… El rojo de sus mofletes y nariz indicaba que ya había tomado algún que otro vaso, cosa que no sorprendió a Lasgol.

El enorme guerrero le dio un segundo abrazo que casi partió la espalda de Lasgol.

—¡Cuánto me alegro de verte! ¡Pensaba que no regresabas vivo del Continente Helado!

—Pasamos momentos complicados pero regresamos con vida.

—Me han dicho que fue una campaña infernal.

—Lo fue. El clima adverso, las huestes del Pueblo de los Hielos, las criaturas mágicas… toda una experiencia.

—¡Por los Dioses Helados que sí! ¡Así se forjan buenos guerreros Norghanos!

—La verdad es que sí.

—Ya veo en tus ojos que has crecido y mucho, muchacho.

—Yo me veo igual.

—Esas experiencias te cambian, te hacen más fuerte. Te convierten en un auténtico luchador.

—He aprendido y vivido mucho, eso no puedo negarlo, aunque hubiera preferido no experimentar el horror de la guerra.

—Tonterías. Siempre ha habido guerras y siempre las habrá. Si no es contra los Rogdanos al oeste será contra el Imperio Noceano al sur o contra las tribus Masig de las praderas o contra los malditos Zangrianos al sureste —dijo mirándose la pierna tullida—. Siempre hay alguien que querrá nuestra tierra o nosotros la suya. Así ha sido por miles de años y así será siempre. Haz caso a este viejo soldado.

—Es una perspectiva nada halagüeña, sobre todo después de lo que vivimos en el Continente Helado.

—Hubiera dado un brazo por haber podido luchar en la batalla final.

—Esperemos que no el de la mule… —comenzó a decir Viggo.

Lasgol le lanzó una mirada para que no terminara la frase.

—¿Amigo tuyo? —dijo Ulf y miró a Viggo con ojos furiosos.

—Sí, compañero en los Guardabosques. Me guarda la espalda.

Ulf se acercó hasta Viggo y se puso sobre él, como un oso de las montañas sobre dos patas frente a un joven humano. Lo miró con ojos feroces.

Viggo no se achantó. Aguantó el escrutinio.

Pasó un momento y Lasgol pensó que Ulf iba a arrancarle la cabeza a su amigo.

—¡Ja! Me cae bien. Tiene espíritu de guerrero —dijo de pronto Ulf y le dio a Viggo una fuerte palmada en la espalda.

Viggo salió despedido varios pasos hacia delante y tuvo que mantener el equilibrio para no irse al suelo.

—A mí también… me cae bien el oso… —dijo Viggo estirando la espalda con cara de dolor.

—Sentémonos a la mesa —ofreció Lasgol.

Ulf asintió y no sin ciertas dificultades intentó sentarse. Lasgol y Viggo hicieron ademán de ir a ayudarle pero la mirada feroz que les echo hizo que se volvieran a sentar de inmediato. Finalmente consiguió sentarse o, más bien, dejarse caer sobre la silla. Por suerte era robusta. La muleta se fue al suelo.

—¡Por las montañas nevadas que no entiendo esta situación! —ladró Ulf con su habitual estilo directo.

—¿A qué te refieres? —pregunto Lasgol.

—¡A la guerra civil! ¡Al este contra el oeste! ¡A qué me voy a referir! Es de lo que habla todo el mundo todo el tiempo. En la posada no hacen más que soltar todo tipo de rumores, mentiras y medias verdades y yo ya no sé qué truenos pensar —dijo sacudiendo la cabeza de lado a lado.

—Quizás no deberías ir tanto a la posada… —le dijo Martha.

—Ya y mañana me crecerá una pierna nueva.

Viggo soltó una carcajada.

Martha le soltó varios improperios y fue a por el postre.

—¿De qué lado está un soldado retirado del Ejército de las Nieves? —le preguntó Viggo con una ceja alzada.

Ulf lo miró un momento.

—Ya sé lo que piensas, que porque he sido soldado del ejército del Rey mi lealtad está con el este.

—¿No es así? —dijo Viggo.

—No tengo que explicar a un niñato que no es ni Guardabosques todavía con quién están mis lealtades.

—Cierto pero eso es evadir una pregunta directa. ¿Este u oeste?

—¿Ves este puño? Pues va a terminar directo en tu nariz.

Viggo echó la cabeza atrás y levantó las manos al aire.

—Sólo era una pregunta.

—Ya… Pues ten cuidado o este viejo soldado te arrancará la cabeza de cuajo.

—Yo puedo aclarártelo y contarte lo que es cierto y lo que no lo es —se ofreció Lasgol.

—Tú eres una de las pocas personas en las que confío en todo Tremia. A ti te escucharé.

Lasgol respiró profundo. Lo que dijera a continuación podía poner a Ulf en su favor o en su contra. Tenía que ser muy persuasivo. Para Ulf el ejército Norghano lo era todo, el ejército del este, de Uthar…

Lasgol respiró profundo y se dispuso a contárselo.

Capítulo 4

—Intenta entender, no te dejes llevar por tu carácter —le dijo Lasgol aunque sabía que era como pedir a un león no comerse una gacela.

—Lo intentaré pero no prometo nada.

Lasgol asintió. Inspiró hondo y comenzó a relatar a Ulf todo lo sucedido. Quería que el gran oso le comprendiera así que le explicó todo lo que le había sucedido comenzando por el principio, desde que se unió a los Guardabosques. Le contó lo sucedido aquel primer año, los intentos sobre su vida, los descubrimientos que fueron realizando. Le hablo de Camu, de los Guardabosques, de cómo había salvado al Rey y exonerado a su padre.

—Hasta aquí todo bien, excepto por la pequeña criatura mágica. ¡Odio la magia y todo lo que tenga que ver con ella! ¿La has traído contigo?

Lasgol señaló al techo sobre sus cabezas.

—¿No me dirás que está ahí ahora mismo?

Lasgol asintió.

—Le he dicho que se quede jugando en el desván pero nos ha oído y ha venido a investigar.

«Puedes dejarte ver, estás entre amigos» le dijo a Camu usando su Don.

Camu se hizo visible sobre la mesa, pegado al techo boca abajo como una lagartija gigante. Emitió un chillidito de saludo.

—¡Por todas las montañas nevadas del reino! —exclamó Ulf y casi se cayó de la silla.

—No hay quien pueda con el bicho —dijo Viggo resoplando.

—¡Maldita magia! ¡Me ha dado un susto de muerte!

Camu soltó otro chillidito como disculpándose.

—No te hará nada, Ulf, y es un gran aliado. Detecta e impide la magia.

—Mira, eso ya me gusta más.

—Si estás con él no podrás ser hechizado ni te alcanzará conjuro alguno.

—Ya me empieza a caer mejor la lagartija gigante esa. Continúa —dijo sin quitarle el ojo bueno de encima a Camu.

—Muy bien.

Lasgol le contó todo lo sucedido el segundo año. Según lo hacía el rostro de Ulf se iba ensombreciendo y cuando llegó a la parte en la que descubrió que Darthor era Mayra, su madre, el gesto de Ulf se torció pero no dijo nada. Lasgol continúo narrando todo lo sucedido cuando cayó preso de los Salvajes de las Nieves, las atrocidades que había visto cometer contra ellos a los hombres del Rey y el final del segundo año en el campamento. Y le reveló el descubrimiento final: cuando Camu interfirió con la magia del cambiante y vieron que Uthar no era en realidad el Rey sino un Cambiante.

—¡Eso es imposible! ¡Ni aunque un Dios de Hielo se me plantara delante y me lo confiara me lo creería!

—Tranquilízate… sé que es difícil de asimilar…

—¿Difícil de asimilar? ¡Imposible! ¡Por todos los rayos y truenos de la mayor de las tormentas invernales!

Ulf despotricaba fuera de sí. Golpeó la mesa con los puños. Le dio al plato con el postre que Martha le había servido mientras escuchaba y la compota de manzana salió despedida por los aires.

Viggo se llevó las manos a la boca para tapar una carcajada.

—¡Ulf! ¡Compórtate! —le regañó Martha.

Lasgol dejó que Ulf se calmara y esperó pacientemente.

—¿Tú crees esta historia sobre Uthar? —le preguntó Ulf a Viggo.

—Al principio no. Nos costó algo aceptarlo, al igual que el hecho de que Darthor fuera su madre. Pero ahora sí lo creemos.

—¿Lo creéis todos?

—Todo el equipo, sí.

—¿Y tú, Martha?

—Si Lasgol dice que Uthar es un cambiante, entonces lo es.

—Gracias, Martha.

Ulf sacudió con fuerza la cabeza.

—Esto es demasiado, necesito calmante. ¿Martha no tendrás algo por la bodega?

Martha echó la cabeza atrás.

—¿Por qué no te comes mi delicioso postre en lugar de pedirme vino?

—Estoy seguro de que está delicioso, lo que ocurre es que lo que me cuenta Lasgol me ha dejado sin hambre.

—Ya, pero no sin sed.

—Mujer, es sólo vino, podría ser aguardiente.

—Y yo podría ser una hechicera y lanzar un conjuro de Magia de Maldiciones sobre ti.

Hubo un momento de silencio. Viggo miró a Martha con ojos llenos de suspicacia.

—No… —comenzó a decir Ulf.

—Por suerte para ti no lo soy.

Ulf resopló.

Viggo sonrió de oreja a oreja.

—Te traeré el vino del sótano, pero sólo si me prometes que te comportarás.

—Te lo prometo, mejor que un príncipe Rogdano.

—¡Ja! ¡Un príncipe Rogdano dice! ¡Seguro, con los modales ejemplares que tienes! Lo que tengo que oír… —Martha marchó a por el vino.

Ulf se encogió de hombros.

—Yo soy un Norghano de pura cepa. No se puede esperar otra cosa de mí —comentó excusándose.

Viggo rio.

—¿Qué hace la criatura? —preguntó Ulf.

—Se come la compota que has tirado. Le encanta la verdura y la fruta.

—¡Por el mar de hielo! ¡Cómo odio la magia! —dijo Ulf levantando los brazos.

Lasgol continuó narrando lo sucedido el tercer año en el campamento, lo que su madre le había revelado: que ellos ya habían averiguado que Uthar era un cambiante y cómo su padre intentó matar a Uthar y fracasó.

Martha le sirvió una copa de vino pero Ulf cogió la botella de manos del ama de llaves de un zarpazo.

—Necesitaré mucho vino para tragar todo esto.

Martha negó con la cabeza pero no dijo nada y le dejó quedarse con la botella.

Lasgol continuó y les contó lo sucedido en la campaña en el Continente Helado. El chantaje de Uthar al Duque Olafstone secuestrando a sus hijos, la batalla final y la alianza de la Liga del oeste con el Pueblo de los Hielos propiciada por Mayra.

Ulf no dijo nada. Bebió un trago, sacudió la cabeza y bebió otro trago.

—Ahora entiendo por qué Mayra desapareció. Fingieron su muerte. Descubrió lo de Uthar y ha intentado detenerle desde entonces —dijo Martha.

—No es nada sencillo cuando tu enemigo es el propio Rey de Norghana y él lo sabe —dijo Lasgol.

—Lasgol, siento lo de Dakon… fue un acto heroico, él era así, tenía ese espíritu que sólo tienen los héroes y grandes hombres.

—Gracias. Por eso tenemos que detener a Uthar y acabar lo que mi padre comenzó y no pudo finalizar.

—Entiendo cómo te sientes pero es muy peligroso… —le dijo Martha muy preocupada.

—Estamos acostumbrados —dijo Viggo como si peligro fuera su segundo nombre.

—No puedo creerlo… —balbuceó Ulf con la barba roja del vino que le caía.

—Yo no te mentiría, Ulf, lo sabes.

Ulf asintió.

—No entendía qué estaba pasando, cómo habíamos llegado a esta situación en Norghana. Estaba muy disgustado. El reino dividido en dos, el este luchando contra el oeste. Norghanos matando Norghanos. Es una desgracia. Una barbaridad. La disputa por la corona entre la familia de Uthar y la de los Olafstone es por todos conocida pero nunca pensé que llegarían a estos extremos, a una guerra civil. Yo soy de esta aldea, de Skad, del oeste, y mi lealtad está con el oeste. Pero he sido soldado la mayoría de mi vida, he servido al rey… al este… estoy dividido… ¡y me pone de un humor de truenos!

—El este lo dirige un impostor y es una de las razones por las que se ha llegado a esto.

—¿Si el verdadero Uthar estuviera sentado en el trono crees que esto se habría evitado? —preguntó Martha.

—Quiero creer que sí. Que no habría ido contra el Pueblo del Continente Helado, que no hubiera forzado una guerra civil.

—Yo no estoy tan seguro —dijo Viggo—, todos los monarcas son iguales, sólo buscan poder. Puede que la situación fuera aún peor.

—¿Pero, cómo?

—Podríamos estar en guerra con el reino de Rogdon o el Imperio Noceano e ir perdiendo… podrían estar arrasando nuestro país. Así son los monarcas, así es la política.

—Al chaval no le falta razón —dijo Ulf.

—¿Tú crees?

—¿Cuántos reyes Norghanos decentes conoces de nuestra gloriosa historia? —dijo Ulf—. La mayoría han sido unos brutos conquistadores y saqueadores sin ningún tipo de escrúpulos. La guerra contra los Zangrianos en la que yo perdí mi pierna se inició porque nuestro gran monarca, el padre de Uthar, decidió quitarles unas tierras. Y era un bruto y un arrogante, eso lo sé, le conocí. Me condecoró en persona.

—Sí, tienes mucha razón… nuestros monarcas dejan mucho que desear… —le dijo Martha.

—Y los de otros reinos no son mucho mejores —apuntó Viggo.

—Sé que es difícil de aceptar todo lo que te he contado, Ulf, pero te juro que es la verdad.

—Te creo, Lasgol, no es eso… pero me cuesta tragarlo.

—Quizás otra botella te ayudará —dijo Martha.

—¿En serio?

Martha se encogió de hombros.

—Ya eres mayorcito. Pero si te caes redondo les diré a estos dos muchachos que te lleven al establo a dormir.

—¡Trato hecho!

Martha puso los ojos en blanco y marchó.

—Tienes la mejor ama de llaves del todo el condado —le dijo Ulf a Lasgol.

Lasgol rio.

Martha regresó con otra botella y la puso sobre la mesa. Ulf se abalanzó sobre ella.

De pronto llamaron a la puerta.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó Ulf.

—No, yo no —dijo Martha que miró a Lasgol.

—No, yo tampoco.

—Soy el Jefe Gondar —dijo la voz desde el exterior.

—Voy a abrirle —dijo Martha.

—Un momento —le dijo Lasgol y miró a ver dónde andaba Camu, pero no lo vio. Usó su Don para buscarlo, cerró los ojos y se concentró. Para llamarlo necesitaba localizar el aura de su mente, la buscó por la estancia y la cocina pero no la encontró.

—¿Qué hace? —preguntó Ulf.

—Busca al bicho —le dijo Viggo.

—¿Lo busca con los ojos cerrados?

—Está usando sus… habilidades…

—¿Qué habilidades, ni qué habilidades?

—Umm… será mejor que se lo preguntes a él. Será una conversación muy interesante —dijo Viggo sonriendo.

Martha abrió mucho los ojos. Lo había entendido.

Ulf gruñó. No quería entenderlo.

Lasgol por fin localizó el aura mágica de Camu. Le sorprendió. Camu estaba de vuelta en el camarote. La distancia era importante y aun así podía localizarlo. Su habilidad iba mejorando, evolucionando y creciendo. Eso siempre le hacía sentirse alegre.

«Camu, quédate ahí. No bajes».

La respuesta no se hizo esperar.

«Jugar. Contento».

«Muy bien. Sigue jugando. Luego subo».

Ya podían comunicarse a mayores distancias. Se preguntó hasta qué distancia y si sería posible con otras criaturas. Tendría que probarlo con Trotador, que no tenía aura mágica. Probablemente sólo podría si lo veía. Tenía que experimentar más y desarrollar sus habilidades pero en el campamento era muy difícil y fuera de allí era casi imposible entre misiones y situaciones peligrosas.

Abrió los ojos.

—Ya está, abre por favor.

—Me vas a explicar ese Ya está luego —le dijo Ulf con el gesto torcido.

Martha abrió la puerta y el Jefe Gondar entró seguido de su ayudante Limus.

—Buenas tardes a todos —dijo Gondar.

—Buenas —respondieron ellos.

—Es un honor, el regreso del Héroe de Skad —dijo Limus con una amplia sonrisa.

—Lasgol, nada de héroe.

—Es bueno para el pueblo tener un héroe tan importante —dijo él sonriendo.

—Bueno para la reputación y las finanzas de la aldea —dijo Gondar con una sonrisa.

—Muy cierto.

—¿Puedo serviros algo? —preguntó Martha.

—No, nada, gracias, estamos aquí por asuntos oficiales —dijo Gondar.

—¿Asuntos oficiales? Eso suena a serio —dijo Martha con expresión de preocupación.

—El Conde Malason estaba esperando la llegada del Héroe —explicó Limus.

—¿No será para alistarlo? —dijo Ulf—. Ya ha enlistado a todos los hombres de más de 15 años que puedan empuñar un arma.

—Y a algunas mujeres también —dijo Martha.

—El alistamiento de las mujeres es voluntario —explicó Limus—. Si desean combatir para defender sus hogares, se les permite.

—Siempre y cuando hay alguien a cargo de la familia —dijo Martha.

—¿Si el hombre y la mujer marchan ambos a la guerra quién cuidará de los pequeños, de las granjas? —dijo Limus.

—Algo de razón tiene —dijo Ulf.

—Ya… —dijo Martha no muy convencida.

Lasgol la miró preguntándose si ella querría luchar. Era todavía joven y fuerte. Las mujeres Norghanas eran renombradas en Tremia por acudir a la batalla al lado de sus hombres.

—Martha… si quieres alistarte en la milicia del Conde Malason… por mí no hay inconveniente…

—¿Y quién cuidará de la propiedad?

—Me temo que yo no —dijo Gondar—, me uniré a las fuerzas del Conde en cuanto nos movilice y será pronto.

—Mi lugar es junto a mi señor —dijo Martha—. Cuidaré de su hogar hasta su vuelta.

Lasgol asintió con la cabeza.

—Muy bien.

—El Conde desea informar al Héroe de Skad de que su presencia es requerida en el castillo del Duque Olafstone —dijo Limus.

—¿Cuándo os lo ha comunicado?

—Hace unos días —dijo Gondar—. Envió un mensajero. De alguna forma sabía que estabas de camino.

—Entiendo.

—Son tiempos difíciles. Hay espías tras cada sombra. Es mejor ser precavidos. Por eso hemos venido en persona —dijo Limus.

—Habéis hecho bien —dijo Viggo—. Si el Conde sabía que veníamos me apuesto una vaca gorda a que Uthar también lo sabe ya.

—Eso no es bueno… —dijo Lasgol pensativo.

—Para nuestra salud no…

—Nada os ocurrirá aquí —dijo el jefe Gondar—. Mis hombres y yo nos encargaremos. Es por lo que el Conde Malason nos avisó.

—Un hombre inteligente —dijo Viggo.

—Partiremos al amanecer —dijo Lasgol.

—¿Tan pronto? —exclamó Martha—. Si acabáis de llegar.

—La situación es muy complicada y si el Duque quiere verme, algo sucede. Debo ir cuanto antes. Además, si me quedo os pongo a todos en peligro.

—Por mí no te preocupes —dijo Gondar y se llevó la mano al hacha que colgaba de su cintura.

—Por mí tampoco —dijo Ulf y se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—Sé que podéis arreglároslas, más aquí en vuestra aldea, pero no quiero correr riesgos innecesarios. Partiremos al amanecer.

—Muy bien, si necesitas cualquier cosa no tienes más que hacérmelo saber, después de todo, te debo la vida y esa deuda no la podré pagar nunca —dijo Gondar.

—Nadie debe nada a nadie —dijo Lasgol—. Todos somos amigos, eso es lo importante y debemos cuidar los unos de los otros.

—Bien dicho —dijo Martha con un gesto afirmativo.

Gondar se despidió de Lasgol con un abrazo.

—Ten mucho cuidado y si me necesitas, allí estaré.

—Protege Skad, protege a Martha.

—A mi cuenta, no te preocupes —dijo acariciando su hacha.

—Un honor, señor —dijo Limus y cogió la mano de Lasgol entre las dos suyas—. Cuidaremos de su hacienda y del pueblo de Skad en la ausencia de nuestro héroe —dijo con un brillo de admiración en los ojos.

—Gracias, Limus.

Los dos abandonaron la casa.

—Si hay que madrugar mejor me voy ya a dormir —dijo Viggo—. Martha, una cena deliciosa, siempre que Lasgol me invite, vendré a repetir estos manjares.

Martha sonrió halagada.

—Avisad la próxima vez y los manjares serán espectaculares —prometió.

—Enviaré mensajeros por tierra y aire.

Martha rio.

—Ulf, ha sido todo un placer —le dijo Viggo y le ofreció la mano.

Ulf la miró por un largo momento. No parecía que fuera a aceptarla.

Lasgol se quedó mirando sin saber qué decir.

De pronto Ulf sonrió de oreja a oreja.

—Cuida de Lasgol, necesitará de amigos que le cubran la espalda.

—Su espalda es mía. Mataré a quien se acerque a ella.

Ulf estrechó la mano de Viggo con fuerza.

—Te tomo la palabra.

—La cumpliré —le aseguró Viggo.

Ulf asintió y soltó la mano de Viggo que marchó a dormir.

—Si me disculpáis voy a terminar de limpiar —dijo Martha, le guiñó el ojo a Lasgol y marchó a la cocina.

Lasgol y Ulf se quedaron a solas sentados a la mesa.

Ulf gruñó.

Lasgol no sabía cómo decírselo…

Hubo un silencio tenso.

—Un Norghano dice siempre lo que está en su cabeza —dijo Ulf.

—Yo…

—Vamos, suéltalo…

Lasgol suspiró.

—Verás…

—No tengo toda la noche.

—Tengo el Don… el Talento…

Las cejas de Ulf se enarcaron.

—Necesito un trago —dijo y se llevó la botella a los labios. Se bajó media botella de un trago.

—Quería decírtelo…

—¿Desde cuándo lo tienes?

—Desde niño…

—Y todo este tiempo conmigo, ¿se te ha pasado decírmelo?

—No… es que…

—¡Es que nada! ¡Por todos los Dioses!

Lasgol calló temiendo la furia desbocada de Ulf.

Pero no llegó.

Ulf se terminó la botella de vino de otro largo trago.

—Estoy listo. Cuéntamelo.

Lasgol resopló. Se armó de valor y le contó lo mejor que pudo su Don y las habilidades que había desarrollado con él.

Al terminar, Ulf permaneció callado un largo rato con la cabeza baja.

—Yo… —intentó explicar Lasgol.

—¡Sucia magia es lo que es!

Lasgol se preparó para la riña.

Pero no llegó.

Ulf se puso en pie con mucha dificultad.

—No te vayas así… —le pidió Lasgol muy triste.

Ulf levantó la mirada.

—¿Quién ha dicho que me voy?

Lasgol le miró sin comprender.

Ulf abrió los brazos.

—Ven aquí, dame un abrazo.

Lasgol se quedó de piedra.

—No me hagas repetirlo…

Lasgol se levantó y corrió a abrazarlo. Casi tiró la muleta en la que se apoyaba Ulf.

Ulf le dio un auténtico abrazo de oso Norghano.

—No me importa si eres un mozo, un héroe, tienes el Don o eres el Rey. Para mí siempre serás Lasgol y siempre te querré.

Lasgol quedó en shock y las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Sólo te pido una cosa.

Lasgol lo miró con ojos llenos de lágrimas de emoción.

—No me conviertas en un sapo.

Lasgol comenzó a reír con los ojos húmedos.

Fue un momento que jamás olvidaría.

Capítulo 5

El viaje hasta el ducado de Vigons-Olafstone resultó agradable, aunque algo tenso. Disfrutaron del camino, de los bosques y ríos, de la belleza de las tierras nevadas del oeste del reino. Sin embargo, los pueblos, pequeñas aldeas y comunidades aisladas por las que pasaron les negaron la hospitalidad del norte y mostraron una frialdad acorde al duro invierno que acababan de pasar. Un comportamiento consecuencia, sin duda, de la tensa situación política y la proximidad del derramamiento de sangre.

A Viggo no le importaba que lo trataran con frialdad. Estaba acostumbrado y, en cierto modo, hasta le gustaba, se sentía mejor. No tenía que disimular y ser amable. Podía ser él mismo y mostrar su faceta más fría y cínica, así que disfrutó mucho del viaje.

Lasgol, por su parte, no lo disfrutó tanto. Le apenaba ver a los suyos, al pueblo Norghano, comportarse así, con aquel desapego. Los Norghanos eran bravos, brutos, hoscos y amigos de las peleas y del alcohol, pero no eran fríos. Eran directos como una flecha al corazón. La distancia y el recelo que todos mantenían con ellos pasaran por donde pasasen no era característico del norte. Eso preocupó a Lasgol. Sus compatriotas se comportaban de una forma que presagiaba cambios y malos tiempos para todos. Presagiaba conflicto… guerra y muerte.

Remontaron una colina nevada siguiendo un sendero que corría paralelo al camino principal pero que era más discreto y ofrecía mejor cobertura. Alcanzaron la cima y divisaron la ciudad-fortaleza de Estocos, capital del ducado de Vigons-Olafstone.

—¡Recórcholis! —exclamó Viggo sorprendido por lo imponente que resultaba la gran ciudad.

—Impresiona, ¿verdad?

—Me esperaba el castillo de un noble medio pudiente pero esto es otra cosa totalmente diferente.

Lasgol, observó la ciudad amurallada con el magnífico castillo de formas rectangulares en el centro, con sus tres torres altas y cuadradas, todo el conjunto era regio, sobrio y estoico. Miles de casas lo rodeaban en todas direcciones hasta alcanzar la muralla de más de veinte varas de altura, imponente y protectora. Las tierras de los alrededores estaban divididas en pasto y labranza y le conferían al Ducado un aire de pequeña nación. Y realmente era así: miles de personas vivían allí y en los alrededores.

—Esa muralla y el castillo sobre la colina en el centro de la ciudad parece que resistirán mil años —dijo Viggo impresionado.

—Por lo que recuerdo de mi anterior visita, tienen más de dos varas de profundidad y me dio la sensación de que eran indestructibles. Aunque yo de murallas y fortalezas entiendo bien poco.

—Esa ciudad aguantará años de asedio, te lo digo yo.

—Sí, eso creo yo también.

—Recuérdame que me meta con Egil por ser un apestoso noble podrido de riquezas —dijo Viggo lleno de sarcasmo.

Lasgol sonrió.

—No creo que necesites que yo te lo recuerde. Se lo restregarás por la cara a la primera oportunidad.

Viggo hizo una mueca divertida.

—Tienes toda la razón. Lo voy a disfrutar y mucho.

Camu se hizo visible entre la nieve y dio un chillidito de interrogación como preguntando si se dirigían al castillo.

—¿Recuerdas el castillo? —le preguntó Lasgol.

Camu comenzó a flexionar sus piernas.

—Creo que el bicho lo recuerda.

—Sí, eso parece, es curioso.

—¿Por?

—Sólo ha estado una vez y fue hace ya dos años. Era muy joven.

—Si a mí me llevaran de pequeño a un castillo lleno de lujos, déjame decirte que seguro que también lo recordaría. Te lo aseguro.

Lasgol sonrió.

—Creo que tienes razón, se lo pasó en grande con Egil. Además, ahí descubrió al Hechicero Muladin. Seguro que se le quedó grabado.

Camu dio un brinco enorme y quedó hundido en la nieve.

—¿Es que nunca tiene frío? —dijo Viggo negando con la cabeza.

—Parece que no. Por lo que sabemos… creemos que procede del Continente Helado.

—Eso lo explica.

Camu dio otro enorme brinco chillo en el aire y se dejó caer para quedar enterrado en la nieve.

Viggo negó con la cabeza.

—Está como una cabra.

—Algo locuelo sí que es —reconoció Lasgol.

Continuaron el camino. Descubrieron varias caravanas que también se dirigían a la ciudad. La formaban labriegos pero también había muchos hombres de armas, milicia en su mayoría.

—Tiempos de guerra —dijo Viggo.

—¿Quiénes son?

—Me imagino que refugiados de las tierras fronterizas con el Este. Se dirigen a la ciudad a protegerse. Los acompañan soldados y milicia del Oeste para garantizar su seguridad.

—Por lo que tengo entendido, Estocos es ahora la Capital del Oeste…

—Sí, lo fue en tiempos antiguos y parece que ha recuperado ese estatus.

Lasgol usó su Don para comunicarse con Camu y que se mantuviera oculto y tranquilo.

—Unámonos a una de esas caravanas —propuso Viggo.

—Buena idea, resultaremos menos sospechosos.

Lasgol azuzó con suavidad a Trotador y bajaron a unirse a la segunda caravana. Se colocaron al final. Un par de hombres armados se les acercaron y les observaron un momento pero no les dijeron nada. Les dejaron seguir con ellos hasta la ciudad.

Cruzaron el gran portal amurallado que daba acceso al interior de la ciudad. Estaba abierto, se permitía la entrada. Pero había soldados armados a las puertas que les observaban con ojos desconfiados. La muralla también estaba fuertemente custodiada. Lasgol calculó que debía haber varios cientos de soldados vigilando sólo la entrada a la ciudad.

—Muchos soldados, más de un millar en las murallas —susurró.

Lasgol asintió.

Al llegar a la plaza mayor de la ciudad las dos caravanas se detuvieron. Habían llegado a su destino. Lasgol y Viggo continuaron calle arriba, hacia el imponente castillo.

Detuvieron las monturas al final del camino que daba acceso a la fortaleza del Ducado. El puente levadizo estaba alzado y en las almenas y torres se apreciaban muchos soldados de guardia. Muchos más de los que Lasgol recordaba de su visita anterior.

—¿Quién va? —llamó una voz desde una de las torres.

Arqueros les apuntaron desde las almenas.

Viggo le hizo un leve gesto con la mirada a Lasgol indicando el peligro. No era el recibimiento que esperaban.

—Soy Lasgol Eklund, del condado de Malason.

—Yo Viggo Kron del condado de Ericsson —mintió Viggo que en realidad era del Este.

—Sois del Oeste. ¿Pero sois leales a la Liga? —preguntó la voz.

Esta vez Lasgol pudo verlo: era un oficial. Llevaba el emblema de la casa Olafstone. Probablemente estaba a cargo del puente levadizo y el control de acceso a la fortaleza.

Lasgol meditó la respuesta. Era complicada. Podían decir que lo eran, pero si se descubría que eran Guardabosques, los tomarían por espías y los ahorcarían sin pensarlo dos veces. Los Guardabosques estaban con el Rey Uthar, no con la Liga del Oeste. Explicar su extraña situación sería todavía más difícil. No, mejor no contar nada.

—Venimos a ver a Egil Olafstone —anunció Lasgol evitando contestar la pregunta.

—Es tiempo de guerra. El castillo está cerrado. Nadie puede entrar o salir sin autorización.

—Tu señor Egil nos recibirá —dijo Viggo poniendo al oficial en una situación incómoda pues Egil era uno de los señores del castillo, junto a sus dos hermanos.

—El Duque Austin ha dado la orden. Nadie entra ni sale sin autorización.

El intento de Viggo no funcionó. El Duque era ahora Austin, el hermano mayor de Egil, tras la muerte del Duque Vikar en la gran batalla en el Continente helado. Y por lo tanto tenía más rango que Egil.

—No nos van a dejar entrar… —le susurró Viggo con disimulo.

Lasgol observó a los soldados y tuvo que darle la razón. Mejor no insistir. Alguno de aquellos arqueros podía accidentalmente soltar y estarían en un buen aprieto. Mejor no discutir con hombres armados.

—Muy bien, nos retiramos —dijo Lasgol al oficial y le indicó a Trotador que diera la vuelta. Viggo hizo lo mismo.

Comenzaron a irse Despacio, sin movimientos bruscos.

—¡Alto!

Lasgol y Viggo detuvieron sus monturas y se quedaron rígidos. Escuchaban el sonido del viento. Si oían un silbido sería una saeta rasgando el viento.

—¡Regresad!

Obedecieron. Estaban a distancia de tiro. No tenían más remedio.

De pronto y para su enorme sorpresa escucharon el correr metálico de las cadenas del puente levadizo. Con un tremendo crujido y un chirriar que dolía los oídos, el puente levadizo bajó y el gran portón se abrió.

—Podéis entrar —les dijo el oficial y les hizo una seña para que avanzaran.

Lasgol y Viggo intercambiaron una mirada de sorpresa y arrearon sus monturas.

Cruzaron el puente y entraron por la gran puerta.

Una figura menuda los esperaba y tras él, una treintena de soldados fuertemente armados.

—¡Bienvenidos, amigos! —les saludó Egil con una gran sonrisa.

Lasgol y Viggo desmontaron de un salto.

—¡Egil! —dijo Lasgol y se acercó a abrazarlo. Al hacerlo varios soldados se interpusieron.

Lasgol se echó atrás.

—Tranquilos, son amigos —les dijo Egil a los soldados.

Éstos dudaron un momento y luego se retiraron.

—Perdonad. Tienen órdenes de protegerme.

—No sé por qué, ¿quién va a querer atentar contra un pomposo noble de poco valor? —dijo Viggo.

Hubo un silencio tétrico.

Los soldados se prepararon para acabar con aquel insolente.

Egil estalló en risas. Lasgol se le unió. Viggo sonrió.

Los tres se unieron en un gran abrazo.

—Desde luego tienes cada ocurrencia… y siempre en el peor momento —regañó Lasgol a Viggo.

—Ya, ¿y lo que nos hemos reído?

—Eso es muy cierto.

Egil se giró hacia los soldados.

—No hay nada que temer. Son muy buenos amigos míos. Confío de pleno en ellos.

—¿Confías también la vida de los tuyos? —dijo una voz.

Se giraron y vieron a Arnold, el hermano de Egil, aproximándose. Era alto, bastante fuerte y atlético, todo lo contrario que su hermano menor. Vestía armadura de guerra y atuendos de calidad. Se acercó con paso seguro y presencia señorial, era señor del lugar, de eso no había duda.

—Sí, hermano, confío en ellos mi vida y la de los míos.

Arnold se plantó frente a ellos y los miró de arriba abajo con sus ojos pardos, brillaban con desconfianza. Llevaba el pelo corto, castaño, más al estilo del Oeste de Tremia que del Norte.

—Reconozco a Lasgol —dijo saludándolo con un gesto de la cabeza—. Tú debes ser un compañero, ¿me equivoco? —dijo mirando a Viggo.

—Lo soy.

Arnold hizo un agesto afirmativo.

—Sois bienvenidos. Por mi hermanito y por lo sucedido en el Continente Helado… No olvido vuestra ayuda… aunque seáis Guardabosques al servicio de Uthar…

—Gracias —dijo Lasgol.

—¡Capitán de la Guardia! —llamó Arnold.

Olvan se presentó raudo. Lasgol lo reconoció. Era tan grande y casi tan feo como Ulf. Tenía aquella inconfundible cicatriz en la cara que le bajaba desde la frente por toda la mejilla derecha. A diferencia de Ulf, él había salvado el ojo.

—Mi señor —dijo el capitán con un saludo de respeto.

—Que preparen acomodaciones para nuestros huéspedes y cuiden de sus monturas.

—De inmediato, señor.

El capitán hizo una seña y varios hombres se acercaron a hacerse cargo de todo.

—He de bajar a la ciudad. Asuntos que no pueden esperar —dijo Arnold— pero estaré de vuelta para la cena. Deberíamos charlar.

—Te esperaremos —le dijo Egil.

—Muy bien. Hasta luego.

Arnold partió y una guardia de dos docenas de hombres fueron con él.

Viggo los observó marchar.

—Tiempos difíciles en el Oeste, toda precaución es poca —dijo Egil.

—Ya lo veo.

—Vamos dentro, aquí afuera sólo estorbamos a los soldados y mejor hablamos en privado de nuestras cosas —ofreció Egil.

Entraron en el interior del castillo. Viggo miraba con ojos bien abiertos el descomunal laberinto de roca negruzca y la multitud de soldados que preparaban armaduras, provisiones o entrenaban en el patio de armas.

—Estos no se preparan precisamente para la paz —comentó Viggo.

Egil suspiró.

—Mis hermanos se preparan para lo peor.

—Ya veo.

—Es una sabia postura.

—Por desgracia lo es.

Lasgol no dijo nada pero la imagen le preocupó. Tenía la lejana esperanza de que la guerra se evitara, que se consiguiera una tregua, pero no parecía que fuese a ser el caso.

—Por aquí, seguidme —les dijo Egil y subieron a la primera planta por una amplia escalera de piedra. Recorrieron un largo pasillo pasando por el gran comedor y luego subieron por otra escalera y cruzaron otro largo pasillo con una biblioteca y varias puertas cerradas y vigiladas por soldados de guardia.

—Este lugar es enorme —dijo Viggo.

—No te pierdas —le dijo Egil con una sonrisa.

—Yo no me he perdido en mi vida.

Lasgol ahogó una carcajada.

Egil entró en una estructura adyacente y Lasgol se dio cuenta de que los llevaba a la gran torre del castillo. Subieron por una interminable escalera de caracol rodeada de una pared de roca. Finalmente salieron a la almena de la gran torre. Desde allí arriba, el lugar más alto del castillo y de la ciudad, se veía todo el paisaje a más de dos mil pasos de distancia. Esa era su utilidad en tiempos de guerra. Tiempos que se acercaban.

—Aquí estaremos tranquilos un rato.

—¿No hay vigías? —preguntó Viggo.

—Sólo de noche… de momento. Si la situación empeora los habrá todo el día.

—Entiendo. Me da que lo hará.

—Por desgracia yo también creo que la guerra llegará pronto hasta nosotros.

—Déjame que te vea bien —le dijo Viggo a Egil.

El estudioso se giró despacio, con los brazos abiertos como si un sastre estuviera tomándole medidas para prepararle nueva vestimenta. Viggo lo examinó de arriba abajo y de abajo a arriba.

—Estás igual de canijo y delgaducho que siempre —le dijo Viggo con desagrado fingido.

—No digas eso —le amonestó Lasgol—, sabes que no es verdad.

—¿Cómo que no es verdad? Si lo tienes delante de tus ojos, lo único que ha hecho es envejecer pero sigue igual de escuchimizado y canijo.

—Con amigos como este quién necesita enemigos… —dijo Egil y se encogió de hombros.

—Ya lo creo —convino Lasgol.

—Sabéis perfectamente que soy un hombre sincero y digo lo que siento.

Egil negó con la cabeza.

—Tú de sincero tienes lo que yo de gran luchador.

—Y lo que yo de gran erudito —añadió Lasgol.

Viggo hizo un gesto de menosprecio fingido.

—De mi boca sólo salen verdades.

—Y una gran cantidad de tonterías —dijo Lasgol.

Egil se echó a reír.

—La verdad que es que os he echado mucho de menos.

—Yo también a ti —dijo Lasgol y le puso el brazo sobre el hombro.

—Pues yo ni en lo más mínimo —dijo Viggo intentando mantener una cara seria. No pudo aguantarla mucho y se le escapó una sonrisa.

Los tres comenzaron a reír llenos de camaradería.

Lasgol sintió que Camu le transmitía un sentimiento. Cada vez los sentía más fuertes, más innegables. Quería participar. Lasgol miró alrededor, estaban solos. Usó su Don. «Adelante, Camu, aparece».

La criatura apareció sobre la almena de la torre detrás de ellos.

—Mira quién quiere saludarte —le dijo Lasgol a Egil.

Egil se giró y vio a la criatura.

—¡Camu! —exclamó abriendo los brazos.

Camu saltó a los brazos de Egil, que lo sujetó lleno de alegría. La criatura le lamió el moflete con su lengua azulada mientras emitía chilliditos de alegría.

Egil rio encantado.

—No sé cómo dejáis que ese bicho os dé chupetones con esa lengua tan rara. Es asqueroso. Os va a pegar alguna enfermedad, ya veréis.

—No seas así —le dijo Egil.

Camu le lamió el otro moflete y Egil rio lleno de alegría.

Viggo puso los ojos en blanco.

—Se alegra mucho de verte —le dijo Lasgol.

—Y yo a él, o ella.

—Ello —corrigió Viggo.

—Algún día descubriremos qué es —dijo Lasgol encogiéndose de hombros.

Mientras Egil jugaba con Camu, Lasgol y Viggo observaron las impresionantes vistas desde la torre. A aquella altura tenían una visión despejada de toda la ciudad amurallada, en su bulliciosa belleza.

—Parecen hormigas desde aquí arriba —comentó Viggo señalando a los viandantes.

Lasgol observaba el horizonte, los bosques y las montañas nevadas del reino siempre le transmitían serenidad. Era como si nada les afectara, como si los problemas de los hombres fueran insignificantes. Y para seres milenarios como bosques y montañas, ciertamente lo eran.

—Unas vistas fenomenales —comentó Lasgol.

—Sí… —dijo Viggo y quedaron en silencio un momento, disfrutando de la paz y serenidad que el paisaje les transmitía. Los dos sabían que no duraría—. Cuidado alguien viene —dijo de pronto Viggo girando la cabeza para oír mejor.

«Camu, escóndete».

La criatura obedeció.

—Señor… —dijo un hombre bastante mayor con andar encorvado que apareció en la torre.

—Albertsen, mi fiel ayuda de cámara. No deberías haber subido hasta aquí… a tu edad… —le dijo Egil.

—Tonterías, el día que no pueda servir a mis señores será mi último día en este castillo. Su hermano el Duque Austin me envía a buscaros. Es hora de prepararse para la cena. Las habitaciones están listas. Me he permitido preparar baños para nuestros distinguidos invitados.

Viggo abrió los ojos de par en par.

—¿Nos han preparado baños? —le preguntó a Egil totalmente sorprendido y encantado.

—Espero que sean de su agrado —les dijo el sirviente.

—Seguro que sí —dijo Viggo al que nunca nadie había preparado un baño en su vida.

—Muy bien. Ahora mismo bajamos —dijo Egil.

Albertsen hizo una pequeña reverencia y marchó con paso lento.

—Desde luego estás podrido de riquezas —le dijo Viggo a Egil.

—¿Porque tengo a Albertsen?

—A él, baños, cenas exquisitas y otras muchas cosas.

—Son cosas que van con el título…

—Ya quisiera yo tener un mayordomo.

—Albertsen ha servido a mi familia toda su vida. No es mío.

—Ya, pero como si lo fuera.

—Es un ayudante fiel a mi familia.

—Tú ordenas y él obedece. Ya quisiera yo. A mí siempre me han dado órdenes.

—Quizás un día llegues a Duque —le dijo Lasgol.

—Sí, ya, seguro. Después de que rescate a una princesa prisionera de un dragón.

Lasgol y Egil rieron.

—Yo te veo capaz —le dijo Egil.

—Y yo —dijo Lasgol.

Viggo negó con la cabeza.

—Muy graciosos.

—Pero si lo has dicho tú —le dijo Lasgol.

—Aun así. Bajemos. Quiero darme ese baño. ¿Tendrán sales aromáticas?

—Estamos en un castillo Norghano… —le dijo Lasgol.

—Tienes razón, aquí sólo habrá cerveza y armas.

—Quizás te sorprendas… —le dijo Egil con una sonrisa pícara.

—¿En serio? ¡Vamos!

Capítulo 6

La cena se serviría en la intimidad del despacho del Duque. Los tres amigos fueron avisados de que eran esperados y se encontraron en el pasillo que daba acceso al despacho del Duque. Iban bien aseados y con ropa limpia.

Lasgol captó un olor dulce y fuerte que le encantó. Provenía de Viggo.

—Hueles a rosas —le acusó pegando su nariz al cabello oscuro de su compañero.

—¡Es que tienen sales perfumadas! —exclamó Viggo como si fuera lo más increíble que le hubiera pasado en mucho tiempo.

—¿Te han gustado, verdad? —le preguntó Egil y le dio un golpecito amistoso en las costillas con el codo.

—Pues claro que me han gustado. Huelo como una princesa de una exótica corte del lejano sur. Para alguien como yo, que siempre huele a problemas, es algo milagroso.

Egil soltó una carcajada.

—Nunca mejor expresado. Cada día eres más articulado.

—No sé lo que es articulado pero seguro que no lo soy.

Esta vez fue Lasgol quien rio.

—Yo también he usado las sales pero con más moderación —confesó Lasgol cuando dejó de reír—. Camu se ha metido en la bañera y se ha puesto a hacer burbujas. Parece que también le encanta bañarse.

—¿Dónde está? —quiso saber Egil.

—Lo he dejado en la bañera con orden de no salir de la habitación.

—Ah, muy bien. Que disfrute de su baño.

—El problema es que cada vez me obedece menos.

—Debe ser que está creciendo.

—Ya… demasiado rápido…

—No habléis del bicho como si fuera un hijo vuestro. Me da escalofríos —se quejó Viggo.

—Tenéis que ayudarme a vigilarlo. Pronto no podré con él.

—Conmigo no cuentes —dijo Viggo.

—Tienes mi completa y absoluta colaboración —le ofreció Egil.

—Gracias, amigo —dijo Lasgol que sabía que le ayudarían, Viggo incluido por mucho que ahora protestara.

—Vaya lujos que tienes, eres un noble ricachón —le dijo Viggo a Egil frunciendo el entrecejo.

—Son comodidades de la nobleza, tampoco creas que mi familia es muy dada a los lujos y excentricidades, más bien al contrario.

—Ya, ya… sábanas de seda, cojines bordados, paredes tapizadas, cortinas de Rogdon, alfombras Noceanas y muchas más cosas que todavía no he visto.

—¿Cómo sabes tú de dónde son las cortinas y alfombras?

—Yo… digamos que tengo ciertos estudios… de la calle…

—De los barrios bajos, más bien.

—Sí, y a mucha honra. En las profundidades de las cloacas y en la oscuridad de las sombras se aprende mucho, sobre todo el valor de lo que no se tiene.

—O lo que se puede robar y vender…

Viggo puso cara de estar totalmente ofendido. Egil y Lasgol se miraron. Los dos sabían que estaba disimulando.

—No sé qué insinúas, ricachón…

—Nada. Que tienes buen ojo para los gustos caros.

—Eso siempre —sonrió Viggo con doble sentido.

Llegaron a la puerta del despacho, dos soldados la guardaban. Al ver a Egil saludaron con la cabeza y abrieron la puerta para que pudieran pasar al interior.

Dentro les aguardaban Austin, Duque de Olafstone, y su hermano Arnold.

—Bienvenidos, les recibió el Duque.

Egil saludó con un gesto de la cabeza, mostrando respeto a su hermano mayor.

—Gracias, señor —le dijo Lasgol.

Viggo realizó una pequeña reverencia.

—Estaréis muertos de hambre después del viaje.

—Algo de hambre tenemos —dijo Viggo cuyos ojos se fueron directos a la comida que Albertsen estaba sirviendo con su habitual ritmo adormecido.

—Cenemos tranquilos, luego hablaremos —les dijo Austin con un gesto para que se sentaran a la mesa que habían preparado frente al fuego bajo al otro lado del despacho.

—Siempre es mejor hablar con el estómago lleno —apuntó Arnold que les hizo un gesto para que se sentaran.

Viggo disfrutó de cada bocado. Para él todo lo que Albertsen sirvió eran manjares, aunque en realidad era comida del castillo, de buen cocinero pero no exótica. Eran platos tradicionales del Norte. A Lasgol no le extrañó. Austin, señor del castillo y Duque de Olafstone, no tenía aspecto de entretenerse con manjares y cocineros. Lasgol lo observó mientras comían. Era alto y fuerte y de mentón cuadrado. Llevaba el pelo rubio muy corto, como su hermano Arnold. Tenía seis años más que Egil y sus ojos azules estaban cargados de la enorme responsabilidad del puesto que ahora ocupaba. La vida de todos en aquella sala, y de medio Norghana, dependía de las decisiones que él tomara.

Una vez terminaron con los postres, que estaban deliciosos, Albertsen se dirigió a Austin.

—¿Desea algo más, mi señor?

—No, eso será todo por esta noche. Gracias.

El sirviente se retiró con los platos vacíos. Los guardias cerraron la puerta para que pudieran estar a solas.

—Me alegra verte de nuevo, Lasgol —dijo el Duque Austin.

—El honor es mío, señor.

—No es necesario que me trates de señor.

—Gracias —dijo Lasgol e hizo un gesto de respeto con la cabeza.

—Tú eres Viggo, ¿verdad?

—Ese soy yo.

—¿Estuviste en la batalla del Continente Helado?

—Sí, junto a Lasgol y Egil, somos compañeros.

Austin sonrió.

—Me alegra saberlo. Gracias por cuidar de mi hermanito.

—No hay de qué. Es un poco sabiondo pero un buen compañero.

Arnold soltó una carcajada.

—Te conoce bien —le dijo a Egil y le dio una palmada en el hombro.

Egil asintió sonriendo.

—Hemos pasado tres años juntos, dormimos en literas contiguas en la misma cabaña, me conoce a la perfección.

—Sé que de Lasgol puedo fiarme. Pero… ¿de él? —preguntó Austin con un gesto hacia Viggo.

—Sí, le confiaría mi vida —dijo Egil convencido.

El comentario pilló de sorpresa a Viggo que hizo un gesto con la cabeza. Le llegó hondo.

—Entonces estamos entre amigos —dijo Austin.

—Lo estamos —le aseguró Egil.

—Lo que hablemos esta noche aquí no puede saberse. Nos jugamos la vida —dijo Austin.

—Nosotros y todo el Oeste —apuntó Arnold.

—Por supuesto —dijo Egil.

Lasgol y Viggo dieron su palabra de que así sería.

—Muy bien. Os explicaré la situación en la que nos encontramos. Uthar y sus fuerzas se han replegado a la capital, Norghania. Está herido y sus ejércitos tocados tras la derrota en el Continente Helado.

—Buen momento para atacarle y acabar con él —dijo Viggo.

—Eso pienso yo también —dijo Arnold—. Ahora que está debilitado y herido tendríamos que acabar con él para siempre.

Austin negó con la cabeza.

—Todos queremos acabar con esta situación, hacer que Uthar pague por lo que ha hecho, pero si nos precipitamos, perderemos.

—Para llegar hasta Uthar hay que tomar la capital y no será nada sencillo, más bien todo lo contrario —dijo Egil.

—Ese es el gran escollo —dijo Austin asintiendo hacia Egil.

—Podemos tomarla, déjame liderar la ofensiva —le dijo Arnold.

—No, hermano, ahora mismo no podemos. Nosotros solos sin el apoyo de las Huestes de los Hielos no podemos sitiar y tomar la capital.

—Pero tenemos todas las fuerzas de la Liga del Oeste a nuestro lado. Los otros condes y duques nos han jurado lealtad. Nos apoyarán si damos la orden de atacar Norghania.

—No estamos preparados, hermano. Acabamos de llegar de la campaña del Continente Helado. Iniciar la campaña para tomar la capital requiere de mucha preparación y planificación. No podemos amasar soldados y marchar sin más. Sería un error trágico.

—¡Pero el momento es ahora! Si esperamos a la primavera o si la campaña se retrasa todavía más y llega el verano, perderemos toda la ventaja que ahora tenemos. Uthar volverá a hacerse fuerte y no podremos con sus ejércitos.

—Te entiendo, hermano. No podemos apresurarnos pero tampoco esperar al verano…

—Si me permitís, hermanos… —dijo Egil.

—Adelante, te escuchamos —le dijo Austin y le cedió la palabra.

Arnold le indicó con un gesto que expresara su opinión.

—Uthar tiene suficientes fuerzas para defender la capital. Quiero recordaros que las murallas y defensas de la ciudad fueron reforzadas tras la última guerra, lo que la hace muy difícil de conquistar. No es inexpugnable ya que una ciudad tan grande es difícil de defender cuando es atacada desde todas direcciones. Pero el Oeste no dispone de suficientes fuerzas para atacar desde todos los flancos y poner en aprietos a Uthar. Por otro lado, intentar un asedio sería muy costoso para nosotros. Uthar puede aguantar tras las murallas de la gran ciudad, yo calculo de cuatro a seis estaciones.

—¿Seis estaciones? —dijo Arnold con tono de desesperación levantando los brazos al aire.

Egil asintió.

—No podemos tomar la capital sin la ayuda de las huestes del Continente Helado. No tenemos suficientes fuerzas y Uthar aún con su ejército mermado pude defender Norghania —dijo Austin mostrando su acuerdo con lo que su hermano pequeño había explicado.

—Pero las fuerzas de Darthor tardarán más de una estación en cruzar desde el Continente helado y llegar aquí —dijo Arnold mostrando su disconformidad.

—Una estación si todo marcha bien, pero es más probable que sean dos —dijo Egil.

—¡Eso nos pone en verano! Uthar ya se habrá recuperado y reforzado, habremos perdido toda la ventaja que tenemos ahora.

Austin calló y quedó pensativo.

Lasgol observaba el debate entre los tres hermanos. No podía aportar mucho, él no sabía nada de guerras, ciudades amuralladas, ejércitos y campañas pero sabía que lo que se decidiera allí afectaría a miles de vidas, tanto Norghanas como del pueblo del Continente Helado. Esperaba y deseaba que los tres hermanos no tomaran una mala decisión por el bien de todos. Viggo también callaba y escuchaba. En sus ojos había una mirada de oscura como si previera toda la muerte y horror que estaban por llegar.

—Tú eres el Duque —le dijo Arnold a Austin—, se hará como tú decidas, eres la cabeza de la familia. Sólo quiero recordarte la promesa que hicimos sobre el cuerpo de nuestro padre.

—Lo recuerdo. Conseguiremos justicia para nuestro padre.

—Justicia, no venganza —apuntó Egil.

Austin asintió.

—No habrá represalias, sólo justicia.

Egil le hizo un gesto de agradecimiento a Austin.

—Yo también deseo marchar con nuestras fuerzas hacia la capital —le dijo Austin a Arnold—. No creas que no es así. Lo deseo tanto como tú. Pero la responsabilidad es mía, no quiero precipitarme y tomar una decisión errónea que acabe con todo por lo que luchamos y traiga muerte y sufrimiento al Oeste, a nuestras tierras.

—No es tiempo para decisiones precipitadas —le dijo Egil—. Toma el tiempo que necesites, mi señor Duque de Olafstone, el futuro del Oeste y de Norghana recae sobre tus hombros en este momento de la historia Norghana. Que recuerden tus decisiones como sabias —intentó ayudarle Egil.

—Gracias, hermano, tus palabras me ayudan —le dijo Austin.

—Conseguiremos justicia para nuestro padre. Conseguiremos unir Norghana de nuevo en un reino fuerte y próspero. Conseguiremos la corona para nuestra casa. Todo eso conseguiremos pero para ello no puedo precipitarme. Esperaré a Darthor y las huestes del Continente Helado.

—¿Es esa tu decisión? —le preguntó Arnold para ver si era definitiva.

—Lo es.

Arnold la sopesó.

—La acepto.

—Decidido queda —dijo Austin zanjando la cuestión.

—¿Cuándo hablarás con Darthor? —le preguntó Egil.

—Estoy a la espera de nuevas suyas. Necesito hablar con él con urgencia. He enviado mensajeros por tierra y aire. Deberíamos saber de él pronto. O eso espero.

—Muy bien.

—Hasta entonces prepararemos nuestras fuerzas para la ofensiva final y tomaremos los pasos hacia el Este para tenerlos bajo control.

—Déjalo en mis manos —dijo Arnold.

—Encárgate, hermano.

—¿Qué quieres que haga yo? —preguntó Egil.

Austin torció el gesto, preocupado.

—Me gustaría que te quedaras conmigo pero sé que eso no es lo que quieres.

—Creo que puedo ser de más ayuda en el Campamento con los Guardabosques.

—¿Espiando para el Oeste?

—Eso es.

—Es muy peligroso, te colgarán si te descubren.

—Sólo si me descubren y mis amigos me ayudarán —dijo Egil señalando a Lasgol y Viggo.

—¿Lo harán? —quiso cerciorarse Arnold.

—Lo harán —le aseguró Lasgol.

Austin y Arnold miraron a Viggo.

—Lo harán —les aseguró él tras meditarlo un instante.

—Muy bien, no te lo prohibiré —le dijo Austin—. Prométeme que no te arriesgarás más de lo necesario. No quiero tu muerte sobre mi conciencia.

—No te preocupes, Austin, todo saldrá bien —le aseguró Egil.

Austin asintió pero la preocupación era evidente en su mirada.

Arnold se puso en pie.

—¡Por el Rey del Oeste! —dijo y clavó la rodilla ante Austin.

—¡Por el Rey del Oeste! —vitorearon Egil, Lasgol y Viggo y se pusieron en pie.

—¡Por el legítimo Rey de Norghana! —dijo Arnold desenvainando su espada.

—¡Por el legítimo Rey de Norghana! —jalearon todos.

Capítulo 7

Los tres compañeros cabalgaron todo el día alejados de senderos y caminos amplios, buscando siempre el cobijo de los bosques y la protección de las hondonadas. Así les habían adiestrado y ellos se guiaban por las enseñanzas recibidas. De no tener prisa hubieran avanzado sólo al amparo de la noche. Durante todo el trayecto divisaron movimiento de personas y tropas. La guerra era palpable en los paisajes, gentes e incluso en el viento que les traía olores más agrios que de costumbre: el olor a muerte y destrucción.

Acamparon no muy lejos del río, a una legua de distancia del punto de embarque, al cobijo de un bosque. Se cercioraron de que no había peligro en los alrededores y encendieron un pequeño fuego para calentarse. Comieron en silencio de las provisiones que llevaban. Se resguardaron del frío soplo del viento que acariciaba troncos y ramas cubiertos de nieve. Era el único sonido a su alrededor.

Egil se estremeció, se arrebujó en su capa y puso las manos sobre el fuego.

—No consigo entrar en calor —confesó.

—Pronto llegará la primavera y podremos disfrutar de mejores temperaturas —le dijo Lasgol.

—¿Acaso el señorito no está a gusto lejos de su castillo, sus sirvientes y riquezas? —le chinchó Viggo.

Egil miró al cielo y negó con la cabeza.

—Ya sabes que mi cuerpo no es excesivamente compatible con la ausencia de calor.

—Frío, se dice frío, no ausencia de calor, pero qué retorcido y sabelotodo eres…

—Déjale tranquilo —amonestó Lasgol a Viggo.

—Tú no le defiendas siempre. Ya es mayorcito, puede arreglárselas por él mismo. Además, su hermano mayor es heredero a la corona de Norghana, así que es casi de la realeza.

—Contendiente, no heredero.

—¿Por sangre quién debería ser rey, Uthar o tu hermano Austin?

—Mi hermano, por linaje y descendencia.

—Pues eso. Eres mayorcito y de la realeza.

—Casi… —dijo Egil—. Pero no caeré en las vanas provocaciones con las que intentas sacar de sus casillas a otros. Eso de nada te servirá conmigo. Son una pérdida de tiempo.

Viggo sonrió e inclinó la cabeza.

—Veremos.

—Yo creo que lo hace porque si no se aburre —dijo Lasgol y le dio un mordisco a un trozo de carne ahumada.

—Muy divertidos no sois vosotros dos precisamente…

—Hay peores compañías. Tú tienes la fortuna de viajar con un noble de una de las familias más ilustres y poderosas de Norghana y con un héroe de la nación. La mayoría se sentirían honrados más allá de toda expectativa.

Viggo se quedó meditando las palabras de Egil por un instante.

—Tienes razón. Estoy fuera de mí del júbilo que me provoca —dijo con un gesto de disgusto y mordió un pedazo de queso curado.

Egil y Lasgol rieron.

—Tampoco entiendo por qué tan ilustres personajes no llevan vino entre sus provisiones —dijo Viggo mientras registraba el contenido del morral de viaje.

—Porque los Guardabosques no beben —dijo Lasgol.

—Eso es cuando están en misión, que no lo estamos, y además tampoco somos Guardabosques todavía.

—Lo seremos al terminar el año.

—Si terminamos, querrás decir.

—Lo terminaremos. Todos —le aseguró Lasgol.

Viggo miró a Egil. Ellos dos no estaban tan seguros, se veía en sus ojos.

Continuaron comiendo en silencio, atentos a los sonidos del bosque.

Al terminar, Viggo le puso la mano en el brazo a Egil.

—Quizás no deberías ir… aún estás a tiempo de volver con tus hermanos. Con ellos estarás a salvo.

Egil le miró sorprendido.

—¿Te preocupa que viva?

Viggo asintió.

—El último año es el más difícil, gente muere… gente más dura que tú…

—No me rendiré.

—Bien dicho —le animó Lasgol.

—Piénsalo bien. Es un año muy duro y tu situación es extremadamente delicada. Pueden colgarte en cualquier momento, en cuanto Uthar lo ordene. Y sabes que puede hacerlo. Ya lo hizo.

—He jurado lealtad a él.

—Eso no le convencerá. Te usará contra tus hermanos.

—Puede ser, pero no me echaré atrás. Seré un Guardabosques y lucharé contra Uthar —dijo Egil con una determinación y convencimiento que no daban pie a discusiones.

Viggo negó con la cabeza.

—Ambas cosas te matarán.

—No si lo protegemos —dijo Lasgol.

—Gracias, amigo, pero no quiero que os pongáis en peligro por mí. Sé a lo que me arriesgo y voy por mi propia voluntad.

Viggo seguía negando con la cabeza.

—¿Estás seguro? Yo en tu lugar me volvía al castillo. Te lo aseguro.

—Lo estoy, Viggo.

—Está bien —concedió Viggo e inclinándose le dio un breve abrazo a Egil.

Un gesto tan inesperado de él que dejó a Egil y Lasgol sin palabras.

Antes de acostarse atendieron a sus monturas que descansaban a unos pasos, a cubierto, bajo un gran roble. Luego se dedicaron a cuidar de sus armas y equipamiento, algo que cada Guardabosques debía hacer siempre antes de descansar. Lasgol cuidaba de su arco compuesto y las flechas que tenía ya preparadas para cualquier eventualidad. Algunas de cabeza especial que requerían cuidados extra. Viggo afilaba el hacha corta y el cuchillo largo con una piedra de afilar realizando pasadas metódicas. Aquel movimiento lo había hecho miles de veces y se notaba. Egil, por su lado, repasaba los contenidos de su Cinturón de Guardabosques. Llevaba infinidad de compuestos y preparados en diferentes contenedores en los numerosos bolsillos del cinturón.

—Me encanta este cinturón, es el mejor obsequio que nos han hecho —comentó mientras terminaba de ordenarlo.

—De eso nada, el obsequio de primer año, el hacha y el cuchillo de Guardabosques, son el mejor —dijo Viggo mostrándole las armas con las que Dolbarar les había obsequiado como regalo de graduación el primer año.

Lasgol negó con la cabeza.

—No estoy de acuerdo, el mejor obsequio es el arco compuesto de Guardabosques que nos obsequiaron al terminar el segundo año —dijo y lo mostró a sus compañeros—. Menuda ilusión me hizo cuando Dolbarar me lo entregó.

—Parece que a cada uno nos agrada un obsequio diferente.

—¿Pero cómo nos va a agradar el maldito cinturón de los mil bolsillos y recovecos? —se quejó Viggo.

—Porque tiene una gran funcionalidad. Llevamos todos nuestros compuestos en él, que necesitaremos para enfrentarnos a los peligros del camino.

—Para enfrentarnos a los peligros se usan las armas —dijo Viggo girando hacha y cuchillo en sus manos.

—Los dos tenéis razón. Las armas —dijo mostrando su arco— necesitan de los componentes —y mostró una flecha con cabeza especial.

—Bueno, pues todos tenemos razón entonces —dijo Viggo.

—Ya, mientras se te dé la razón… —le dijo Lasgol.

—Por supuesto —sonrió él de oreja a oreja.

Egil rio.

Se dispusieron a descansar, ya había anochecido.

—Habrá que hacer guardias —dijo Lasgol.

—Muy bien, me pido la última —dijo Viggo con una falsa sonrisa inocente.

—Por mí no hay problema —dijo Egil—, la primera o la última me dan igual.

—En ese caso haremos lo siguiente, como Viggo quiere la última y a ti te da igual pues coge la primera y yo haré la segunda.

—Perfecto —dijo Egil.

Lasgol descansó un largo rato mientras Egil realizaba la primera guardia y se relajó, aunque no durmió bien. Su sueño estuvo lleno de pesadillas de guerra, de batallas llenas de sangre y de muerte. Cuando finalmente Egil lo despertó para que hiciera su turno, lo agradeció, no quería seguir soñando. Con aquel medio descanso su cuerpo ya estaba recuperado por lo que prefería hacer la guardia que seguir durmiendo.

Según se despertó también se despertó Camu que captó el movimiento de Lasgol al levantarse. Viggo por su parte dormía como un niño bajo un árbol.

Lasgol se estiró y, como imitándolo, Camu hizo lo mismo. Un momento más tarde la traviesa criatura ya estaba explorando los alrededores.

Para no hacer ruido Lasgol se concentró, usó su Don y se comunicó con Camu.

«No vayas muy lejos y ten cuidado».

La criatura se volvió hacia él y le envió un sentimiento: «Descubrir, divertido».

Lasgol asintió, sabía perfectamente que le encantaba explorar y que para él era todo muy divertido. Mientras la criatura se divertía descubriendo los alrededores del pequeño campamento, él estiró las piernas y también investigó alrededor por si había algún peligro. Cuando se cercioró de que todo estaba tranquilo, se puso a cuidar de sus armas cortas.

Mientras afilaba el cuchillo con la piedra de afilar se perdió en sus pensamientos y el rostro de una bella morena apareció en su mente. Una morena de ojos fieros, de labios suaves y calientes: Astrid. Tenía muchísimas ganas de volver a verla, de volver a besarla y al pensar en cómo sería abrazarla de nuevo la duda le asaltó. ¿Y si ya ella ya no quería besarle? ¿Y si había cambiado de opinión sobre él? Habían pasado bastantes semanas separados y los dos habían vivido situaciones tensas… ¿Seguiría ella queriendo verle a él? Sacudió la cabeza intentando despejar aquellas dudas e inseguridades. Pasase lo que pasase cuando llegase al campamento y se encontrase con ella lo descubriría. Lo que sí sabía a ciencia cierta era que él deseaba con todo su ser estar con ella. Cada vez que lo pensaba le entraba un vacío en el estómago al que seguía una extraña sensación de calor que le subía por el cuerpo hasta las orejas.

Suspiró. La verdad era que Astrid producía efectos muy extraños sobre él. Algunos de ellos extremadamente agradables y que quería repetir cuanto antes.

De pronto le llegó un sentimiento a la cabeza.

Era Camu. El mensaje le llegó como una bofetada.

¡Peligro!

Lasgol se puso en pie al instante y buscó a Camu pero no lo vio. Usó su Don y buscó el aura de la mente de Camu. Lo encontró al este, a unos 20 pasos. Con mucho cuidado preparó el arco y comenzó a avanzar hacia el animal. Pensó en dar la alarma y despertar a Egil y Viggo pero podría ser una falsa alarma o simplemente que la traviesa criatura se hubiera encontrado con un animal de campo que no conocía así que prefirió asegurarse de que realmente había un peligro antes de dar la alarma.

Avanzó con mucho cuidado y con el arco listo para tirar. Intentó, como siempre hacía, pisar sin emitir sonido y avanzar entre la penumbra ocultándose de la delatadora luz de la luna y las estrellas del firmamento. Gracias al entrenamiento de los tres años anteriores ya casi podía hacerlo sin pensar, era casi instintivo, lo mismo que la facilidad con la que manejaba el arco. Todos sus sentidos estaban alerta, especialmente el oído que en la oscuridad del bosque era su mejor aliado para detectar alguna amenaza oculta.

Dio la vuelta a un roble grueso con mucho cuidado de no tropezar con sus raíces y descubrió a Camu. Estaba quieto y con la cola apuntando hacía otro roble a unos pasos.

«Peligro. Magia» le llegó el aviso a Lasgol.

Inmediatamente levantó el arco y apuntó hacia el roble. Había alguien o algo escondido tras el árbol y poseía magia. Los pelos de la nuca se le erizaron.

—Sal de ahí detrás, muy despacio —dijo Lasgol.

Hubo silencio. Nada se movió pero Lasgol sabía que allí había algo.

—Sal de ahí si quieres vivir —dijo con tono amenazante.

De pronto vio una mano aparecer a un lado del árbol. Luego una segunda mano. Le estaba mostrando que estaba desarmado pero siendo mago aquello daba igual, su arma era su poder no la espada o el arco.

—Vamos, sal —dijo Lasgol y tensó la cuerda preparando el tiro.

Vio una pierna a la que siguió un cuerpo. La figura se dejó ver saliendo muy despacio y con las manos abiertas.

Lasgol reconoció de inmediato las vestimentas negras y el yelmo horrible que cubría el rostro del mago.

¡Era Darthor!

—Madre… —balbuceó Lasgol totalmente sorprendido.

—Hola, Lasgol, veo que tu inquieto acompañante sigue protegiéndote de toda magia.

Al verla salir Camu se relajó. Dejó de apuntar con su cola y emitió un chiquitito de alegría, de reconocimiento.

—Sí, es mi fiero protector —dijo Lasgol con una sonrisa.

Darthor se quitó el yelmo y Lasgol pudo ver el bello rostro de su madre.

—No puedo creer que estés aquí —dijo Lasgol todavía en shock por el inesperado encuentro nocturno.

Ella se acercó y lo abrazó con fuerza.

—Madre… qué alegría.

—Me llena el corazón de gozo ver a mi hijo.

Madre e hijo se abrazaron compartiendo un momento de amor y ternura. Lasgol no quería dejar el abrazo de su madre, tenía la sensación de que, de hacerlo, ella desaparecería y no la volvería a ver.

—Pero ¿qué haces aquí? ¿Por qué arriesgarte? —dijo Lasgol mirando a su alrededor. Estaban en lado enemigo, en el Este del reino.

—Necesitaba verte, necesitaba hablar contigo —le dijo su madre y le besó la frente.

Estaba tan contento de verla, tan emocionado que se le humedecieron los ojos.

—Te hacía en el Continente Helado.

—Eso es lo que queremos que Uthar crea. Pero no, ya he cruzado.

—¿Has venido sola?

—No. Me acompaña una selecta escolta. Salvajes de los Hielos y Arcanos de los Glaciares. Están acampados en el bosque, más al interior. Sólo viajamos de noche, no queremos ser vistos. De momento lo hemos logrado. Si alguien nos detecta, puedo encargarme… —dijo moviendo las manos como si fuera a conjurar.

Lasgol sabía que el poder de su madre era inmenso. Era uno de los hechiceros más poderosos de todo Tremia… o eso decían todos. Podía hechizar y dominar a quien quisiera, a grupos enteros de personas. Él mismo lo había presenciado en la gran batalla en el Continente Helado. Y aun así sentía que debía protegerla, cuidar de ella… al menos cuando se presentaba ante él sin el horrible yelmo. Una vez se lo ponía y se convertía en Darthor, ya no parecía necesitar la ayuda de nadie. Parecía poder conquistar cualquier reino en solitario.

—¿Cómo sabías que me encontrarías aquí?

—Los guardabosques han tomado precauciones este año cambiando la frecuencia de los viajes al Campamento y los puntos de embarque pero sabía que tendrías que pasar por aquí así que he estado esperándote.

—¿Por qué razón? ¿Ocurre algo, madre?

—Sí, hijo, necesito hablarte. Pero antes déjame verte —dijo ella y dando un paso atrás lo observó de pies a cabeza—. Cada vez que te veo te pareces más a tu padre, no sabes lo mucho que me alegra. Me llena el corazón de alegría.

Camu se acercó hasta ella y como si fuera un gatito se puso entre sus pies.

—No parece que te tenga miedo —dijo Lasgol.

—Eso es porque presiente que no voy a hacerte ningún daño. Es una criatura muy especial. Me costó mucho encontrarla. Ya no quedan apenas de su especie.

—¿Es del Continente Helado?

Ella negó con la cabeza. Es de un lugar helado pero está más allá, en una tierra muy al norte.

—¿Más allá? No sabía que hubiese nada más allá del Continente Helado.

—Sí, lo hay. Una tierra, al noreste, que no se ha descubierto, donde todavía quedan criaturas mágicas y excepcionales. Es un lugar remoto y con un clima tan extremo que lo hace prácticamente inhabitable. Pocos han conseguido regresar con vida de allí. Muy pocos. Yo soy una de esas excepciones.

—¿Es el clima más extremo que el del Continente Helado?

Ella asintió.

—Hasta los Salvajes de Hielo tienen dificultades para recorrerlo.

—Entonces debe ser un lugar terrible.

—Yo no diría tanto, es un lugar donde rara vez se ha visto a un hombre. O en mi caso a una mujer.

—Pero tú fuiste hasta allí y fue donde conseguiste a Camu.

Ella asintió.

—Y me costó mucho, casi pierdo la vida. Será un protector y un amigo magnífico para ti, te salvará de muchos peligros. Por eso fui a buscarlo, para que fuera tu guardián. No deseo que te ocurra lo que a tu padre… En lo posible quiero poder ayudarte.

Lasgol miró a Camu y éste se puso a flexionar las piernas contento.

—Ahora mismo, con todo lo que duerme, para salvarme la vida tendría bastantes dificultades —dijo Lasgol sonriendo.

—Espera a que crezca y me darás la razón.

—La verdad es que para detectar magia y para contrarrestarla ya nos ha venido muy bien.

—Pues sigue utilizándolo y cuida de él. Pensaba que ya no existían. Por fortuna me equivoqué.

—¿Por qué no te lo quedas tú? Lo necesitas más que yo.

Mayra abrazó a su hijo.

—Me hace muy feliz que antepongas mi seguridad a la tuya.

—Eres mi madre.

—Una madre que ha estado ausente toda tu vida.

—Pero mi madre, después de todo.

—No sabes lo feliz que me hacen tus palabras.

—Lo digo de corazón, como lo siento.

—Lo sé y por eso me hace tan feliz —dijo Mayra con lágrimas en sus ojos.

—No quiero que nada te ocurra…

—Y yo tampoco a ti. No me lo perdonaría, no después de lo sucedido a tu padre. Por eso Camu debe quedarse contigo, para protegerte. Ese es mi deseo. Prométeme que no te separarás de él y que lo cuidarás.

—Lo haré, madre, te lo prometo.

Mayra volvió a abrazarlo con fuerza.

—Escúchame bien, hijo —le dijo ella con rostro muy serio—. Estamos reuniendo las fuerzas de los pueblos del hielo, en el Continente Helado. Con el verano llegará el momento de invadir Norghana. Por ello debemos tener muchísimo cuidado, ser muy precavidos y extremar las precauciones. Un movimiento en falso, un error y todo se derrumbará. Una vez crucemos y pongamos pie en tierra Norghana, la ofensiva comenzará. Será un todo o nada. Es crítico que nadie conozca nuestros planes. Uthar no debe descubrir dónde ni cuándo cruzaremos.

—Vengo del castillo del Duque Olafstone, esperan nuevas tuyas. Están preocupados y nerviosos. Se ven solos, dicen que no saben de ti y de los Pueblos del Hielo. Uthar se está haciendo fuerte en la capital y está reconstruyendo su ejército.

—¿Has estado en el castillo con Austin?

—Sí, viajo con Egil, he ido a recogerlo antes de partir para el Campamento. Egil ya ha estimado que no podríais cruzar hasta el verano. Así se lo ha dicho a sus hermanos.

—Es muy inteligente tu amigo.

—Lo es —dijo Lasgol asintiendo. Miró hacia el campamento donde dormía.

—Mantenlo cerca, te dará buenos consejos.

—Lo haré, madre.

—Debéis tener mucho cuidado en el Campamento de los Guardabosques, Uthar intentará alguna jugada contra Egil.

—¿Y contra mí?

—Creo que no sospecha de ti. No sabe de nuestra relación. Nadie lo sabe —dijo mirando alrededor para asegurarse que nadie los observaba—. Si Uthar descubre que eres mi hijo… no cejará hasta capturarte o darte muerte. Si te captura lo usará para acabar conmigo. Si te mata… no podría soportarlo…

—No lo hará.

—Tampoco los Pueblos del Continente Helado deben saber quién eres, ni quién soy yo. Si descubren que soy una mujer Norghana… que su hijo y marido pertenecen a los Guardabosques… no lo entenderán… la alianza con la Liga del Norte es muy frágil. El Pueblo de los Hielos desconfía. Debemos ser muy prudentes. Si somos descubiertos, por un bando o por el otro, todo acabará muy mal…

—No te preocupes, madre, no ocurrirá. No lo sabrán por mí.

—Es crucial que no lo sepan. Por eso he venido a avisarte. No me preocupas tanto tú. Me preocupan ellos —dijo señalando hacia donde dormían Egil y Viggo—. Ellos saben quién soy, ¿verdad? Se lo has contado.

—Sí… pero puedes fiarte de ellos.

—¿Quién más lo sabe?

—Sólo los componentes de mi equipo, las Panteras de las Nieves: Ingrid, Nilsa, Gerd, Egil y Viggo. Pero son todos de entera confianza. Me han salvado la vida, confío plenamente en ellos.

—No lo dudo, hijo, pero un secreto que conocen seis personas ya no es un secreto…

—Hablaré con ellos, les haré jurar que no lo revelarán a nadie. Me fío de ellos con mi vida.

—Está bien. Pero entiende el riesgo que corremos. Mi identidad debe permanecer secreta. Nuestra relación debe permanecer secreta.

—Lo entiendo, madre.

De pronto Camu se giró, se puso tieso y apuntó con su cola hacia el oeste al interior del bosque.

—Detecta magia, madre…

Mayra miró en la dirección en la que apuntaba Camu.

—Deben ser los Arcanos que van conmigo, estarán buscándome. Llevo ausente un buen rato. Estarán preocupados. Será mejor que nos despidamos.

—¿Te vas?

—Debo hacerlo —dijo Mayra y abrazó a Lasgol con fuerza.

—Te quiero mucho, hijo. Estoy muy orgullosa de ti. Serás un gran hombre. Lo sé.

—Madre, te quiero.

Mayra se puso el yelmo y desapareció entre los árboles para convertirse en Darthor.

Se marchó en la dirección hacia la que apuntaba Camu.

Lasgol creyó percibir unos ojos violeta pero desaparecieron al cabo de un momento.

Se quedó solo con Camu deseando haber podido pasar más tiempo con su madre.

Capítulo 8

Aquel año el viaje río arriba sería algo diferente. Los Guardabosques habían cambiado la forma y periodicidad de los viajes al Campamento debido a la confrontación bélica. Como bien establecía el Sendero del Guardabosques, debían ser muy precavidos y nunca repetir pautas que el enemigo pudiera interceptar o adivinar.

—Este es el punto desde el que partimos los años anteriores. Está desierto —dijo Viggo mirando alrededor.

Lasgol se arrodilló y observó un claro rastro que seguía la vera del río.

—Creo que tenemos que ir río arriba —dijo señalando el rastro.

—Dolbarar ya nos advirtió que la vuelta sería más complicada. Que no esperáramos a los navíos de asalto, sino que buscáramos nuestro propio camino —dijo Lasgol.

—Pensaba que era una de sus metáforas sobre la vida y el Sendero del Guardabosques —dijo Viggo con los brazos en jarras.

Egil negó con la cabeza.

—Esta vez su discurso era literal. Los Guardabosques han tomado precauciones. No habrá navíos ni viaje en grupo. Tendremos que valernos por nosotros mismos.

—¿Estás seguro de que tenemos que seguir el rastro que marcas? —preguntó Viggo.

—Bueno, seguro del todo no… pero aquí no hay nadie… o más bien no se ve a nadie aunque mi instinto me dice que nos observan desde el bosque —dijo y echó una rápida mirada al este. Se estremeció.

—¿Tu instinto o tu don?

—Los dos…

—Entonces será cierto —dijo Viggo escudriñando por si veía algún Guardabosques oculto, lo cual era extremadamente difícil, por no decir casi imposible cuando se ocultaban en bosques.

—Que encontremos un rastro tan claro en el punto preciso de encuentro creo que es una señal más que significativa —dijo Egil—. Lo seguiremos hasta donde nos conduzca y vemos qué depara.

Viggo se encogió de hombros.

—Lo que digáis.

—Muy bien, pues en marcha —dijo Lasgol con ánimo.

Avanzaron por un día y una noche a ritmo tranquilo, siguiendo el rastro que corría paralelo al río. No encontraron sorpresas. Sin embargo, Lasgol no conseguía sacudirse el sentimiento de que le estaban observando. Hasta Camu parecía sentirlo pues apenas asomaba la cabeza fuera del morral de viaje en el que viajaba y por lo general le encantaba hacerlo.

Llegaron a un recodo cerrado.

Lasgol dio el alto.

—Mejor investigamos qué hay en el otro lado antes de tomar ese giro cerrado. No me gusta.

—Hombre precavido vale por dos —dijo Egil.

—Por dos no sé, pero por uno que vive más tiempo, seguro —dijo Viggo con una sonrisa siniestra.

Lasgol sonrió.

—Fue a avanzar pero Viggo levantó la mano.

—Yo me encargo. Esto se me da mejor a mí que a vosotros dos —dijo y les guiñó el ojo.

Desmontó de su poni Norghano. En total sigilo, agazapado, comenzó a subir por la colina que formaba el recodo. Desapareció entre los árboles y lo perdieron de vista. Lasgol sabía que Viggo tenía razón, él era mucho mejor que ellos en el arte del sigilo, de ocultar su presencia, de cualquier materia de la maestría de pericia. Parecía que Viggo tenía una afinidad natural con esa maestría. Y pese a lo que había sucedido el año anterior cuando Viggo fue capturado por la banda de bandidos, no parecía afectado. Lasgol encontraba aquel hecho sorprendente, cualquier otra persona no se presentaría voluntaria para volver a ponerse en peligro. Sin embargo él lo hacía como si nada hubiera sucedido. Decía mucho de Viggo, de su carácter, de su fortaleza interior. También decía mucho de cuánto había cambiado. Hacía tres años Viggo no se hubiese arriesgado por ellos ni loco, de eso Lasgol estaba bien seguro. Sonrió al recordar su primer encuentro con él. Ahora se presentaba voluntario sin pensarlo dos veces. Sabía que era una situación más idónea a sus características y prefería correr él todo el peligro a ponerlos a ellos en riesgo.

«Es sorprendente lo que puede llegar a cambiar una persona y lo equivocado que puedes estar al hacer juicios de valor sobre él».

Lasgol se sentía muy afortunado de tenerlo como compañero de equipo y amigo, por muy dolor de muelas que fuera.

Viggo tardó un buen rato en volver, lo que preocupó a Lasgol y a Egil. Por fortuna finalmente apareció por donde había marchado.

—¿Todo bien? —le preguntó Lasgol cuando llegó hasta ellos.

—Sí pero he tenido un encuentro bastante divertido.

—¿Encuentro divertido? Eso requiere de una explicación —dijo Egil muy interesado.

—Me he encontrado con un Guardabosques ahí adentro —dijo Viggo señalando con el dedo pulgar hacia el bosque que había dejado atrás.

—Curioso —dijo Egil.

—Lo ha sido, sí, estaba escondido en la copa de un árbol. Me ha llevado un buen rato descubrirle pero al final lo he hecho.

—¿Por eso has tardado tanto?

Viggo rio.

—No, no por eso. Lo que ha pasado es que yo no le veía a él y él no me veía a mí. Ha sido bastante cómico.

Lasgol sonrió.

—Eso significa que eres cada vez mejor moviéndote y pasando inadvertido en el bosque.

—O que ese Guardabosques estaba echando una siesta.

Egil soltó una carcajada.

—Lo dudo mucho.

—Me ha dicho que debemos seguir dirección norte dos leguas más. Allí nos recogerá un pequeño bote. Parece que este año nos hemos librado de los gritos y broncas del capitán.

—Lo más probable es que estén utilizando su navío rápido de asalto en la guerra —dijo Egil—. Dudo mucho que le permitan usarlo para transporte de alumnos del Campamento. La guerra es mucho más importante y ese navío lo necesitan.

Camu sacó la cabeza y dio un gritito inquisitivo.

—No pasa nada, tranquilo, duerme un poquito más. Te aviso cuando lleguemos —le dijo Lasgol y le acarició la cabeza.

La criatura le lamió la mano y con un chillidito alegre se volvió al interior del morral.

Continuaron avanzando en dirección norte por dos lenguas hasta llegar a un pequeño claro en medio del bosque que daba al río. Allí descubrieron que aguardaba otro Guardabosques con varios botes pequeños. El lugar estaba rodeado de bosque y apenas se veía desde el río. Buen lugar para embarcar, nadie los vería. El Guardabosques apenas intercambió dos palabras con ellos. Les indicó el bote que debían coger y los envió río arriba.

—¿Y nuestras monturas? —preguntó Lasgol preocupado por Trotador.

—Yo me encargo —fue la escueta respuesta que recibió.

Iba a preguntar más pero el gesto de desagrado del Guardabosques le indicó que era mejor no hacerlo.

Montaron en el pequeño bote, sacaron los remos y remaron río arriba a una.

—Pero qué rematadamente bien nos lo vamos a pasar… —dijo Viggo.

—Calla y rema, así llegaremos antes —le dijo Lasgol.

—La distancia a recorrer es inalterable, que Viggo hable o no en inconsecuente para llegar antes o después —dijo Egil.

—Muy bien dicho, sabelotodo.

—Te equivocas —dijo Lasgol.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es eso?

—Si no calla le daré con el remo en la cabeza y nos hará perder tiempo, con lo que tardaremos más.

Egil sonrió.

—Correcto, pero no llegaremos nunca antes, sólo menos tarde.

—Nadie me va a dar a mí con el remo —dijo Viggo que iba el primero en el bote y miró hacia atrás con mirada hosca.

Lasgol soltó una carcajada.

Remaron a buen ritmo. Lasgol disfrutó del trayecto, de las apacibles aguas, de la compañía de sus dos amigos. Se sintió en paz y el trayecto se le hizo más corto de lo que hubiera deseado. Alcanzaron el pie del Campamento y dejaron allí el bote. Se presentaron a los Guardabosques de guardia y éstos les dieron instrucciones. Las siguieron y continuaron hacia el Campamento.

Llegaron al amanecer. La enorme barrera natural que rodeaba la entrada sur los recibió impasible. Un momento más tarde la puerta oculta se abría y les dejaban paso.

Lasgol sintió una extraña mezcla de añoranza y nerviosismo por volver a entrar en aquel mundo recluido donde tantas cosas había aprendido.

Entraron. Egil estaba más serio de lo habitual, sabía lo que se jugaba.

Antes de que pudieran aclimatarse, dos Guardabosques se les acercaron con mirada hosca y los arcos cargados.

—Identificaos —pidió el más alto de los dos.

—Lasgol, Egil y Viggo, alumnos de cuarto curso, nos presentamos para comenzar el año como nos han indicado —dijo Lasgol intentando sonar lo más oficial posible.

Los dos Guardabosques los inspeccionaron de pies a cabeza.

—¿Equipos a los que pertenecéis?

—Todos a las Panteras de las Nieves, señor.

Los dos Guardabosques se miraron, luego lanzaron una mirada a otro Guardabosques que observaba algo más apartado. Tenía un pergamino entre sus manos y lo leía para luego observarlos a ellos. Tras un momento de intenso escrutinio, asintió.

—Muy bien, podéis pasar.

Lasgol observó al Guardabosques que les había dado paso. No lo conocía, no lo había visto antes en el Campamento. Lo recordaría, era inconfundible por un manifiesto detalle: su piel era roja.

—Ese es un Masig de las Praderas… —le susurró Egil a Lasgol muy emocionado mientras se alejaban.

—Eso sí que es algo muy extraño —dijo Viggo que miró atrás como asegurándose que no veía visiones.

Lasgol también echó una rápida mirada sobre el hombro y pudo constatar que aquel hombre fibroso de nariz aguileña, ojos pequeños y negros y cabello largo azabache era sin duda un Masig.

—¿Por qué es tan extraño? —preguntó Lasgol.

—Los Norghanos y los Masig se odian a muerte —dijo Egil.

—Más bien los Masig nos odian a muerte por las barbaridades que les hemos hecho —aclaró Viggo.

Lasgol intentó recordar todo lo que conocía de ellos. Recordó que su padre le había contado que los Masig eran el pueblo de las Estepas, cazadores nómadas distribuidos en cientos de pequeñas tribus que dominaban las praderas. Eran luchadores feroces y grandes jinetes. Domaban caballos pintos salvajes y los usaban para la caza y la guerra. Era cierto que los Norghanos los consideraban un pueblo semisalvaje, iliterato y agresivo. Lasgol había visto antes algún Masig, los llevaban al castillo del Conde Malason e iban encadenados. Eran prisioneros.

—Es una lástima la forma en la que les hemos tratado durante cientos de años —dijo Egil sintiendo vergüenza—. Son nuestros vecinos más cercanos al suroeste y les tratamos como si fueran animales salvajes y rabiosos.

—Igual que a los Pueblo del Continente Helado, quieres decir —instigó Viggo.

Egil bajó la cabeza, avergonzado.

—Sí, o peor. Muchos días me avergüenzo de ser Norghano.

—¿Qué les hemos hecho? —preguntó Lasgol y nada más hacerlo se arrepintió.

—Pillaje, saqueo, matanzas, tortura, violación y otras lindezas —dijo Viggo.

—No lo puedo creer.

—Recuerda que Norghana es uno de los reinos más poderosos del continente y eso se consigue a base de derramamiento de sangre.

—Es horrible.

—Es la vida. El fuerte machaca al débil, siempre ha sido así —dijo Viggo.

—Pues no debería —dijo Lasgol lleno de rabia.

—Para eso estamos nosotros aquí, para evitarlo en lo posible —dijo Egil.

—Dudo mucho que podamos romper una tradición de cientos de años. Los Norghanos siempre han asaltado a tribus más débiles y han vivido del pillaje. Es parte de nuestra cultura. ¿Por qué creéis que tenemos navíos de asalto rápidos? Precisamente para eso, para incursiones de saqueo en tierras de tribus y reinos más débiles.

—Me parece un horror ese tipo de vida.

—Pues es el tipo de vida Norghano. Por eso nos temen los otros reinos y sobre todo las tribus semisalvajes como los Pueblos de los Hielos, los Masig, los Usik y otros.

—Sangre nueva, ideales nuevos —dijo Egil mirando a sus compañeros—. Nosotros comenzaremos el cambio. Los Norghanos dejarán ese estilo de vida y serán respetados por sus virtudes.

Viggo soltó una enorme carcajada.

—Eres un ingenuo, bonachón. Los Norghanos no tenemos ninguna virtud más allá de ser un pueblo de enormes brutos guerreros que por cientos de años se han dedicado al pillaje y al saqueo.

—Yo creo que somos más que eso.

—Tendrás que mostrármelo porque yo no veo nada más.

Lasgol suspiró. Sabía que Viggo tenía razón aunque no quisiera creerlo. Recordó que en Skad se contaban las hazañas de los capitanes que saqueaban la costa norte y los que bajaban por los grandes ríos hasta las praderas… las tierras Masig. Se sintió decaído. Constatar que su pueblo, los Norghanos, no eran todo lo gloriosos que debieran ser no era plato de buen gusto. Pero después de comprobar lo que estaban haciendo con los Salvajes de los Hielos ya no tenía duda. Por ello no le costaba creer que estuvieran haciendo lo mismo con los Masig. Era triste y muy deprimente descubrir que en realidad los Norghanos eran un pueblo de brutos abusones amigos de la guerra, el saqueo y el pillaje. No como para sentirse orgulloso.

—No nos vengamos abajo —dijo Egil—. Hay reinos mucho peores, los Noceanos, el pueblo de los desiertos, por ejemplo. Las brutalidades de las que son capaces son bien conocidas y tienen la peor de las famas. Debemos mantener la barbilla alta, somos el pueblo de las nieves, de guerreros altos, fuertes, rubios y pálidos como nuestra tierra que empuñan hachas y nadie puede derrotar en el campo de batalla. La mejor infantería del continente. Tenemos que estar orgullosos. No todos entre los nuestros se comportan como asaltadores.

Las palabras de Egil animaron el espíritu de Lasgol.

—Ya, espera que te toque ir en una misión de pillaje orden del Rey —le dijo Viggo.

—Me negaré.

—Entonces te colgarán.

Llegaron a la parte central del Campamento. Lasgol lo barrió con la mirada intentando divisar al resto de sus amigos. A uno en especial… Sin embargo, no pudo encontrarlos. Guardabosques y alumnos de los cuatro años iban de un lado a otro llevando a cabo las labores que les habían encomendado. Todos parecían muy ocupados y ajetreados.

—Está esto muy revuelto —comentó Viggo que se situó a su lado observando lo que sucedía con mirada de suspicacia.

—Se debe a la guerra, sin duda —afirmó Egil y señaló a varios Guardabosques que portaban cestas de mimbre con cientos de flechas en su interior.

Y finalmente vio a la persona que anhelaba ver.

La capitana de los Búhos.

Astrid.

Capítulo 9

Lasgol dio un paso en dirección a Astrid y su corazón comenzó a latir con fuerza. El estómago le dio un tumbo. No podía apartar sus ojos de ella. Quería acercarse y besarla, lo deseaba con ansiedad. Comenzó a andar hacia ella que no se había percatado de su presencia y hablaba con uno de sus compañeros de equipo. Lasgol olvidó por un momento dónde estaba y con quién. Dejó a Egil y a Viggo detrás y se dirigió hacia Astrid como una polilla buscando la luz.

—¡Lasgol! —exclamó una voz potente.

Antes de que Lasgol se hubiera siquiera percatado de quién llamaba su nombre alguien lo levantó del suelo en un fuerte abrazo de oso.

Alguien enorme.

Gerd.

Lasgol se vio por los aires con dificultades para respirar.

—¡Qué alegría verte! —le dijo Gerd girando sobre sí mismo sin dejar a Lasgol poner los pies en el suelo. El grandullón sonreía de oreja a oreja y la alegría era manifiesta en su rostro.

Lasgol río.

—Déjame en el suelo antes de que me partas en dos —le dijo a su compañero.

Gerd también rio y dio otra vuelta más sobre sí mismo sin permitir a Lasgol bajar al suelo.

—Al final el muy tontorrón se va a marear y van a ir los dos al suelo —dijo Viggo.

Al escuchar Gerd la voz de Viggo, se detuvo. Lo miró. Dejó a Lasgol caer para abalanzarse sobre Viggo.

—¡Compañero! ¡Qué contento estoy de verte!

—A mí ni te me acerques —dijo Viggo poniendo sus manos delante del rostro.

Fue demasiado tarde. El grandullón atrapó a Viggo en otro enorme abrazo de oso y lo levantó del suelo. Comenzó a girar mientras Viggo protestaba y soltaba todo tipo de improperios. Parecía un muñeco de trapo parlanchín en brazos de un gigante.

Egil observaba la escena con una enorme sonrisa, intentaba pasar desapercibido pues ya sabía lo que le esperaba una vez Gerd se diera cuenta de que estaba allí.

Lasgol llenó los pulmones de aire y se recuperó del cariñoso abrazo de su amigo.

—¡Bájame inmediatamente, gigante sin mollera! —demandó Viggo atrapado en el abrazo de oso.

Gerd dio una vuelta más, se mareó y tuvo que dejar caer a Viggo antes de que se fueran los dos al suelo.

—¡Será bruto el gigantón atolondrado este! —se quejó Viggo mientras recuperaba la verticalidad.

Gerd se llevó las manos a la cabeza mientras se recuperaba. Un momento más tarde vio a Egil.

—¡Egil! —exclamó.

Se lanzó a darle un abrazo.

Egil, que ya lo esperaba, cerró los ojos y sonrió.

Gerd le dio un enorme abrazo y lo levantó del suelo pero esta vez no comenzó a girar sobre sí mismo.

—¡Os he echado mucho de menos! —exclamó Gerd.

—Y nosotros a ti —le dijo Egil.

—Pero si sólo han sido unas semanas de nada —dijo Viggo.

—A mí me ha parecido toda una estación —le dijo Gerd.

Lasgol estaba muy contento de ver al bueno de Gerd. El grandullón siempre le llenaba de alegría.

—¿Dónde andan las chicas? —le preguntó Lasgol al no verlas.

—Ingrid y Nilsa están en tareas de intendencia —la cara de Gerd cambió y se ensombreció—. En cuanto llegamos nos pusieron a todos a trabajar. Parece que se prepara una gran batalla, o eso dicen los rumores que corren por el Campamento, y todos los Guardabosques y alumnos estamos trabajando para ayudar al esfuerzo de guerra.

—Ya veo que Dolbarar tiene a todos muy ocupados —dijo Egil mirando alrededor, donde el trasiego de armas y víveres era incesante.

—¿Hace cuánto que llegasteis? —preguntó Lasgol a Gerd.

—Yo ya hace tres días. Las chicas, hace dos. Vosotros, como siempre, llegáis tarde —dijo y una enorme sonrisa apareció en su cara.

—Tendríamos que habernos retrasado unos cuantos días más —dijo Viggo con cara de desagrado—. Nos van a hacer trabajar como a esclavos…

—Pero si a ti te encanta colaborar —le dijo Egil con un tono lleno de ironía.

—Ya, no hay nada que me apetezca más, aparte de toda la instrucción que tendremos que sufrir… cargar cajas y sacos para el bien del ejército.

—Y de los Guardabosques —apuntó Gerd.

—Bueno, a ver si consigo escurrir el bulto…

De pronto se oyó una voz dando órdenes a la espalda de Viggo.

—¡Más brío! ¡Parecéis todos unos enclenques que no han trabajado un día en su vida!

—¡Yo reconozco esa voz! —dijo Viggo sin girarse.

—Es el Instructor Mayor Oden —le dijo Egil.

Viggo frunció el entrecejo.

—Dime que no viene a por nosotros.

Oden soltó varias órdenes a un grupo de segundo año y luego se dirigió a los establos.

—Parece que nos libramos de momento —dijo Egil.

Viggo resopló aliviado.

—Mejor desaparecer de aquí antes de que nos vea y nos mande a cargar carretas —sugirió Viggo.

—No sé por qué dicen que no tienes buenas ideas —le dijo Egil a Viggo sonriendo.

—Calla, empollón, y vamos.

Marcharon en dirección a las cabañas de cuarto año que eran las que estaban más alejadas del centro del Campamento en medio de un bosque espeso algo al norte de la Casa de Mando.

Lasgol buscó a Astrid con la mirada pero no la encontró. Debía haber ido a realizar alguna tarea que Oden le habría encomendado.

Llegaron a las cabañas. Había unos pocos compañeros fuera y les saludaron. Tras los saludos buscaron su cabaña. La insignia de la Pantera de las Nieves colgaba en la puerta de una de ellas. Entraron y se encontraron con que aquellas cabañas eran más grandes y cómodas que las de los años anteriores, como si les recompensaran por haber llegado el último año de instrucción.

—Esta choza me gusta mucho —dijo Viggo y corrió a tumbarse en la litera.

Gerd fue a protestar pues era la que él quería pero una mirada oscura de Viggo le dejó claro que no la cedería.

—Este año me gustaría dormir en la litera superior.

—Ya, para que ceda bajo tu descomunal peso y me mates aplastado con tu enorme cuerpo.

—La litera no cederá, ya he dormido en ella.

—Ya, como que me voy a fiar. Además es muy blandita, me encanta —dijo Viggo colocándose lo más cómodo que pudo.

Gerd resopló.

Lasgol le dio una palmada de ánimo en la espalda.

Egil y Lasgol se arreglaron sin problemas con la litera, como siempre hacían.

—Cerrad la puerta, por favor —les dijo de Lasgol.

Gerd la cerró.

Lasgol dejó salir a Camu del morral de viaje que llevaba a la espalda. La criatura saltó de inmediato a las camas y comenzó a jugar dando chilliditos de alegría. Al ver a Gerd se le lanzó encima.

El grandullón no tuvo tiempo de reaccionar. Se encontró con Camu adherido a su pecho.

—¡Oh, no!

Camu subió por su enorme torso y le lamió el moflete.

Gerd, con ojos como platos, no sabía si asustarse, regocijarse o ambos. Así que optó por ambos. La criatura todavía le producía un miedo irracional, ya que poseía magia. Pero por otro lado, después de tres años huyendo de ella, ya se había acostumbrado y sabía que no le haría nada, que sólo quería jugar con él. Hizo un esfuerzo y contuvo su miedo. Se obligó a ignorarlo y acarició a Camu.

—Buen, Camu —le dijo.

La criatura le lamió la mano y soltó un chillidito de alegría.

Lasgol se dio cuenta del esfuerzo que Gerd había hecho para controlar su miedo irracional. Lo podía constatar en su rostro. Un instante estaba pálido como un fantasma con ojos desorbitados, el instante del pánico. Un instante después se le arrugaba la frente y los ojos se entrecerraban, estaba luchando contra el miedo, quería controlarlo. Finalmente el color volvía a su rostro, los ojos y la frente volvían a su estado normal. Había logrado vencer al miedo. Lasgol se alegró por el grandullón. Los primeros años no lo llegaba a conseguir y el pánico le vencía. Solía salir huyendo de Camu como un elefante asustado de un ratón que le perseguía por toda la habitación. Lo que había conseguido parecía una tontería pero en realidad no lo era pues el pavor que Camu le producía era el mismo que otras muchas situaciones. Gerd iba mejorando, estaba consiguiendo superar algunos de sus miedos y eso era muy significativo y un hecho para alegrarse. Camu tenía un efecto muy beneficioso en Gerd.

—Está enorme —dijo el grandullón acariciándolo y mirando a Lasgol.

—Sí, parece que comienza a crecer bastante más.

—Y pesa ya de forma sustancial —dijo Egil que se acercó también a acariciarlo.

Camu disfrutaba de las caricias de Gerd y Egil.

De pronto alguien llamó a la puerta.

Gerd corrió a esconder a Camu.

Esperaron un momento a que Camu desapareciera en una esquina. La criatura ya sabía que debía esconderse cada vez que llamaran a la puerta o ésta se abriera. No hacía falta decírselo.

—Adelante —dijo Lasgol.

La puerta se abrió. Ingrid apareció.

—¡Esas Panteras! ¡Cuarto año! —dijo la Capitán con una sonrisa en su rostro generalmente serio.

—Me alegro mucho de verte, Capitán —le dijo Lasgol y le dio un abrazo.

—Y yo a ti, héroe.

Ambos sonrieron. Ingrid parecía más mujer, más mayor. O al menos esa imagen se llevó Lasgol.

—Tan líder como siempre —le dijo Egil y le dio un abrazo.

Nilsa entró corriendo tras Ingrid, se tropezó y se llevó por delante a Viggo.

—¡Por todos los patosos de Norghana! —protestó Viggo que se fue al suelo.

—Lo siento… es la emoción —se disculpó Nilsa. Se puso de pie y se abalanzó sobre Lasgol y Egil que recibieron un muy caluroso saludo.

Gerd se acercó hasta la puerta y la cerró.

—Vamos, un abrazo de grupo —dijo.

—No, nada de sensiblerías, me niego —protestó Viggo.

—Vamos, no seas así —insistió Gerd.

Viggo refunfuñó un momento. Luego se unió a Gerd que ya abría los brazos.

Los seis se unieron en un abrazo de grupo y por un largo momento todos se sintieron muy bien, felices incluso, con rostros sonrientes y almas jubilosas. Como no podía ser de otra forma, Viggo rompió el abrazo de grupo.

—Ya vale, tanta sensiblería me va a hacer vomitar.

—Calla, merluzo —le dijo Ingrid.

—Calla tú, mandona.

—Te vas a tragar mi puño.

—Eso será si me alcanzas, que no podrás, soy más rápido y ágil que tú.

Nilsa soltó una carcajada.

—Parece que todo sigue como siempre.

Camu se hizo visible de pronto sobre la litera y saltó sobre Egil para seguir jugando.

Nilsa se llevó un tremendo susto, trastabilló y se cayó de culo.

Gerd se llevó la mano a la boca para tapar una carcajada.

Lasgol observó la escena, tan familiar, tan normal y se sintió dichoso por estar allí con sus amigos, por compartir aquellos momentos con ellos. No pudo evitar una sonrisa de oreja a oreja.

—Sois los mejores —les dijo.

—Por supuesto que lo somos, somos las Panteras de las Nieves —dijo Ingrid.

—Gracias, Lasgol —le dijo Nilsa mientras la ayudaba a incorporarse.

—¿Veis? Ya se ha puesto todo sensiblero —dijo Viggo.

—Yo también creo que sois los mejores y me alegro de que estemos todos de vuelta —dijo Gerd.

—Estamos todos un poco afectados y sensibles por la guerra —dijo Egil.

Ingrid asintió.

—Sí, va a ser un último año muy interesante.

—Y difícil —dijo Nilsa que se masajeaba las posaderas para que se le pasara el dolor de la caída.

—No sólo difícil, sino muy intenso y peligroso —dijo Viggo.

—Los últimos tres años no han sido precisamente fáciles —dijo Gerd.

—Ya, pero este, riza el rizo —continuó Viggo—. Tenemos que graduarnos como Guardabosques y el cuarto año es el más difícil. Además estamos en medio de una guerra en la que nos veremos metidos, seguro. Y para darle más emoción a la cosa estamos en el bando equivocado, el de Uthar. Que por si lo habéis olvidado, es un Cambiante impostor que quiere conquistar medio Tremia y matar a todo el que se le ponga de por medio, entre ellos a Egil al que ya intentó colgar el año pasado. Y si no es Uthar puede ser Darthor y sus Salvajes de los Hielos, que si nos despistamos también querrán matarnos por estar del lado de Uthar.

Hubo un momento de silencio.

—Visto así… —dijo Ingrid con un gesto de contrariedad.

Nilsa se mordía las uñas y miraba a Gerd que ya estaba pálido como un fantasma.

Egil miró hacia la puerta para cerciorarse de que estaba cerrada.

—Se te ha olvidado que además Lasgol y yo apoyamos al Oeste…

—Y añadimos alta traición a la lista de complicaciones —dijo Viggo con tono de desesperación.

Lasgol no dijo nada. Iba a ser un año muy, muy complicado. Se jugaban la vida en más de una forma y manera.

Capítulo 10

Lasgol no podía dormir aquella primera noche en el Campamento. Se levantó de la litera y salió a respirar el frío aire invernal y despejar la mente. Las palabras de Viggo le habían afectado. No podía dejar de darle vueltas en su cabeza. La situación en la que se encontraban era tan enrevesada y peligrosa que no veía una posible salida.

Inhaló el aire helado y el frío le llegó hasta el cerebro. Sacudió la cabeza. Le gustaba aquella sensación: olía a invierno, a bosque, a norte, a Norghana. Se sintió un poco mejor. Lo más importante en aquel momento era comenzar con la instrucción y que los Guardabosques o el Rey no descubrieran que estaban trabajando para Darthor y la Liga del Oeste. Si conseguían eso, sobrevivirían. O al menos tenía la esperanza de que así fuera. Luego estaba el gran problema de la guerra y Viggo tenía razón, de una forma u otra se verían envueltos. Pensó en su madre y se estremeció.

«Por favor que no le suceda nada» pidió a los Dioses del Hielo mirando al cielo encapotado.

—¿El héroe está pensativo esta noche? —dijo de pronto una voz.

Lasgol se giró y vio a Astrid. Su corazón dio un vuelco.

—¡Astrid! —exclamó en un murmullo con una sonrisa que le salió del alma.

Ella se acercó hasta él, lo miró a los ojos, le devolvió la sonrisa y lo abrazó.

Lasgol sintió que su corazón se llenaba de gozo. Un calor comenzó a subirle por el estómago, el torso, el cuello y le llegó hasta el rostro.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó ella y sus fieros ojos verdes brillaron.

—Un poco, sí —dijo él intentando hacerse el duro. Después de todo él era un chico y, como ella decía, un héroe y por lo que decía Viggo debían parecer poco interesados cuando intentaban ganarse la atención de las chicas.

—Así que sólo un poco —dijo ella con un tono helado y echó la melena azabache a un lado en un gesto con la cabeza de claro rechazo.

Lasgol vio la expresión de enfado en el rostro de Astrid y tuvo que recapacitar. ¿Qué demontres sabía Viggo de chicas?

—Bueno… quizás algo más que un poco.

La mirada de Astrid se suavizó.

—Pensaba que significaba algo para ti. Igual me he equivocado… —atacó ella con una voz entre dulce y sensual que atrapó a Lasgol por completo.

Lasgol se dio cuenta de que aquello iba mal, sintió un vacío en medio del estómago. Lo último que quería era perder a Astrid.

—Claro que significas algo para mí. Significas mucho —reconoció.

Astrid le miró un instante e inclinó la cabeza a un lado.

—¿Entonces me has echado de menos? —volvió a preguntar Astrid.

—Sí, mucho —tuvo que reconocer Lasgol, lo que por otro lado era la verdad.

Una sonrisa preciosa apreció en el rostro de Astrid y su semblante fiero desapareció para dejar paso a uno dulce que pocas veces dejaba ver.

—Eso me gusta mucho más.

—Cómo eres… —se quejó él derrotado. La belleza fiera de aquel rostro y ojos, la melena azabache, el cuerpo trabajado y con curvas que no podía dejar de notar, lo atrapaban y le dejaba sin habla. Se quedaba anonadado contemplándola y sentía un bienestar, un calor, unas sensaciones intensas y agradables por todo su cuerpo que no podía evitar.

—No te hagas el héroe duro conmigo, no te va a funcionar.

—Lo siento…

Ella sonrió.

—Yo te conozco y me gustas tal y como eres.

Las palabras de Astrid hicieron que el corazón de Lasgol comenzara a latir más deprisa.

—¿Te gusto? —preguntó él en busca de una respuesta afirmativa que calmara lo que su alma sentía en aquel momento.

—Sí, mucho —le dijo ella y le guiñó el ojo derecho.

Lasgol sintió como si algo explotara dentro de él y le llenaba de una alegría incontenible. Por un instante pensó que el corazón le salía del pecho del júbilo que sentía.

—Tú a mí también.

—Ven aquí, tonto —le dijo Astrid y lo atrajo hacia ella cogiéndole la mano.

Lasgol avanzó y quedaron cuerpo contra cuerpo. Su corazón le pedía abrazarla, besarla, quererla.

—Bésame —le pidió ella.

Lasgol la besó. Sintió los labios de Astrid sobre los suyos y el más dulce y placentero de los sentimientos lo envolvió, como si estuviera en un sueño de verano. Un instante después, una pasión desbordante le surgió del alma. La besó como si aquel momento tan especial fuera el último que compartirían.

El amanecer encontró a Lasgol soñando con Astrid. La flautilla de Oden y su sonido infernal despertó a todos excepto a Lasgol que se negaba a despertar y continuaba inmerso en un dulce, intenso y apasionado sueño.

—Despierta, Lasgol, o llegaremos tarde a formar —le dijo Egil.

Lasgol consiguió abrir un ojo.

—¿Formar? ¿Ya?

—Parece que éramos los últimos en llegar, comienza el curso —le dijo Egil.

—El cuarto y último año —dijo Gerd con cara de susto.

Lasgol se sentó en el catre intentando despejarse.

—¿Pasaste una buena noche, eh? —le preguntó Viggo con un tono insinuante mientras se ponía los pantalones.

—Eh… sí…

—Yo diría que más que sí. Estás hecho todo un conquistador.

Egil y Gerd miraron a Viggo extrañados.

—Yo… no…

—No disimules que te vi.

—¿Cómo que me viste?

—Yo veo y me entero de casi todo lo que pasa a mis alrededores —dijo Viggo con una sonrisa triunfal.

—¿De qué habla? —preguntó Gerd a Lasgol.

—De nada —negó Lasgol.

—¿Cómo que de nada? Aquí el rompecorazones estaba de conquista a media noche. Nada más y nada menos que con esa fiera morena Capitán de los Búhos.

—¡Viggo! —le amonestó Lasgol que no quería que hablara del tema.

—¿Astrid? —dijo Gerd con cara de querer saber más.

—No es de caballeros hablar de temas delicados como este y desde luego nunca debe mencionarse el nombre de una dama —dijo Egil.

—Ya está el noble pomposo. De donde yo soy se habla y se enorgullece uno.

—Eso es vil y rastrero —le dijo Egil—. Pero por otra parte, tú provienes de las cloacas de una gran ciudad…

—Muy cierto —dijo Viggo y sacó pecho—. Y muy orgulloso que estoy.

—Viggo, deja de seguirme y ni una palabra sobre Astrid o ninguna otra chica —le dijo Lasgol.

—Desde luego, qué poco divertidos que sois.

—El honor de una joven no es algo con lo que se deba jugar —le amonestó Egil.

—Sí, sí, aguafiestas. Para una vez que tenemos un chismorreo suculento y de uno de los nuestros nada menos…

—¿Qué chismorreo suculento? —preguntó Nilsa que entraba por la puerta.

Lasgol lanzó una mirada severa a Viggo.

—Nada, tonterías mías —dijo él encogiéndose de hombros y poniendo cara de resignación.

—Tú sólo dices tonterías —añadió Ingrid que entraba tras Nilsa.

Viggo terminó de vestirse mientras maldecía su suerte por haber caído en semejante equipo de aguafiestas, sabiondos, miedosos, torpes y mandones.

Salieron a formar en sus nuevas capas marrones, atuendos que habían encontrado en el baúl que cada uno tenía asignado junto a su litera. El color se asemejaba bastante a las capas de los Guardabosques, lo que les hizo sentirse un poco más cerca de lograrlo, un poco mejor, más confiados en el sendero recorrido hasta el momento.

Oden les esperaba con su habitual falta de buen humor.

—¡A formar! ¡Rápido! —ladró mientras seguía agitando su campanilla.

Todos clavaron la rodilla y miraron al frente al estilo de los Guardabosques.

Lasgol buscó a Astrid con la mirada. Ella lo buscó a él. Se encontraron. Sonrieron dichosos.

—Hoy comenzáis la instrucción de cuarto año. Seguro que os sentís revitalizados porque este es el último año y pensáis que lo vais a conseguir.

—Yo no… —susurró Gerd a Egil.

—Ánimo, grandullón —le dijo Egil y le guiñó el ojo.

—Pues no estéis tan contentos, no todos consiguen pasar el último año. Siempre hay bajas. Me pregunto quiénes de entre vosotros no lo conseguirán. Tengo mis apuestas —dijo mirando a las Panteras.

Gerd tragó saliva.

—No le hagas caso —le dijo Ingrid a Gerd.

—Este año, el último, es el más duro.

Un murmullo se alzó entre todos los equipos.

—Eso lo oímos todos los años —dijo una voz.

—¿Y no es cierto?

Tuvieron que reconocer que así era.

—Además este año tenemos una complicación añadida: la guerra.

Los murmullos comenzaron de nuevo.

—No quiero ver ni un altercado debido a la guerra. No lo toleraré. Aquí hay algunos del Oeste, que han decidido apoyar a Uthar y quedarse entre los Guardabosques. Respetaréis esa decisión.

Los murmullos ahora se volvieron protestas.

—Son traidores —dijo una voz y Lasgol reconoció que era la de Isgord.

Los susurros apoyaban esa apreciación.

—No, traidor es quien comete una traición. Hasta que se cometa, todo el mundo es inocente. Así que lo respetaréis. No quiero trifulcas por ser del Este o del Oeste. Aquí todos somos Guardabosques y apoyamos al Rey, a la corona Norghana.

Isgord no estaba de acuerdo y los de su equipo tampoco. Los Jabalíes, los Osos y otros equipos tampoco parecían muy convencidos. Lasgol supo que tendrían problemas.

—¡Ni una palabra más!

Las protestas se fueron apagando y finalmente se hizo el silencio.

—Y ahora vamos a ver a Dolbarar para que oficialice el inicio del cuarto año de instrucción.

El líder del Campamento les esperaba frente a la Casa de Mando en la pequeña isla en medio del lago. Tras él, como era tradición, formaban los cuatro Guardabosques Mayores. Lasgol y el resto de los de cuarto año cruzaron el puente y formaron ante ellos.

Dolbarar les recibió con una ligera sonrisa. Lasgol se percató de que no era su habitual sonrisa, esta era más comedida, no tan tranquilizadora ni amable. Eso le extrañó y le puso algo nervioso. Podían ser malas noticias. Miró a Egil a su lado y éste suspiró.

—Bienvenidos —les saludó Dolbarar con la vara en una mano y el Sendero del Guardabosques en la otra—. Comienza el último año de vuestro adiestramiento como Guardabosques. Este será un año que no olvidaréis por el resto de vuestras vidas, tanto los que logréis graduaros, como los que no. No os voy a mentir, será más difícil, pues es el último, y no todos conseguiréis pasar. Así lo marca el Sendero y así debemos respetarlo. Sólo siguiendo el camino difícil conseguiremos un grupo de Guardabosques fuerte y digno.

Gerd resopló con rostro de apuro. Egil se sacudió inquieto.

—Este curso es algo diferente a los tres anteriores. La estructura de las clases cambiará. Por las mañanas seguiréis mejorando vuestra condición física en equipos como hasta ahora. Por las tardes os juntaréis según la Maestría a la que ahora pertenecéis. El entrenamiento y la instrucción por las tardes serán por Maestría, y será especial, los propios Guardabosques Mayores os formarán —Dolbarar se volvió hacia ellos—. Ivana la Infalible se encargará de mostraros conceptos avanzados de la Maestría de Tiradores. Eyra la Sabia la grandeza de la Maestría de la Naturaleza. Esben el Domador lo necesaria que es la Maestría de Fauna, y Haakon la importancia de la Maestría de Pericia para la supervivencia del Guardabosques al graduarse.

—Qué bien —dijo Ingrid animada—, nos enseñarán ellos mismos todo el año. Será fantástico.

—No sé yo, ya hemos tenido alguna que otra enseñanza con ellos y no han ido tan bien… —dijo Viggo.

—Aumenta la presión —dijo Nilsa que se mordía las uñas.

—Ya lo creo, a mí me imponen mucho respeto —dijo Gerd.

Lasgol les entendía pero había una cosa que era más importante.

—Lo que no enseñen ellos este último año nos salvará la vida más adelante. Estoy convencido.

Los cuatro Guardabosques Mayores realizaron una reverencia de respeto a Dolbarar. El líder del Campamento devolvió el saludo. Se volvió a los alumnos.

—Este año pasáis a ser Contendientes.

Se miraron con orgullo e inquietud los unos a los otros. Hubo murmullos de aprobación.

—Este año tenemos una dificultad añadida —dijo Dolbarar con tono serio—. El reino está en guerra… y no sólo eso, que ya arrastrábamos del año anterior, sino que está dividido en dos. Luchan Norghanos contra Norghanos, hermanos contra hermanos, lo que me produce una pena inmensa. Luchar contra un enemigo extranjero es algo duro. Luchar contra los tuyos es traumático y demoledor, algo que marca el alma. El reino tardará mucho en recuperarse de semejante horror. Muchas vidas se perderán que no deberían, pues todos somos Norghanos, seamos del Este o del Oeste. Las diferencias que nos separan y que han hecho correr la sangre las sufriremos durante generaciones. Lo mismo que sucedió la primera vez, pues esto ya se ha dado antes, a la muerte del Rey Misgof Ragnarssen sin descendencia, cuando Ivar Vigons y Olav Haugen se enfrentaron por la corona. Y fue un horror y una desgracia.

Ahora los murmullos eran de inquietud y miedo.

—Por desgracia nos vemos en medio de otra guerra civil. Hay dos bandos claramente divididos, por sangre y por tierra de nacimiento. Los Guardabosques se deben a la corona, y la corona defenderemos. No importa quién sea Rey, sus virtudes o sus defectos. Los Guardabosques no juzgamos la corona. La defendemos, de enemigos internos y externos. No debe haber duda. Los que estáis aquí hoy defenderéis al Rey hasta la última gota de sangre, pues ese es el deber de los Guardabosques y así lo marca el Sendero —dijo levantando el tomo para que todos lo vieran.

Isgord lanzó una mirada envenenada hacia Lasgol y Egil. Los señaló con el dedo índice. Muchos lo vieron.

Dolbarar continuó.

—Algunos han decidido no continuar con su formación como Guardabosques este año debido a la situación en la que nos encontramos. La mayoría de ellos originarios del Oeste del reino. Lo entiendo y acepto. Por eso, doy una última oportunidad a aquellos que no deseen defender la corona y crean que su lealtad está con la Liga del Oeste. Pueden marchar. Nadie les detendrá ni impedirá que lleguen con los suyos. Pensadlo bien. No habrá otra oportunidad. El castigo por traición es colgar del cuello hasta morir. Recordadlo y elegid bien ahora, después no podréis hacerlo, será ya demasiado tarde. Esta es vuestra última oportunidad.

Egil y Lasgol intercambiaron una mirada. La duda asomó en los ojos de ambos. Lasgol quería ayudar a su madre y sabía que allí podía hacerlo mejor que en ningún otro lugar. Pero si les descubrían, les colgarían. Tragó saliva. Se dio cuenta de que las manos le temblaban ante el escrutinio de Dolbarar y los cuatro Guardabosques Mayores y cerró los puños.

Egil entrecerró los ojos. Una mirada llena de determinación con un punto de dolor apareció en ella. Él era quien más riesgos corría por ser quien era. En las guerras civiles no era extraño que miembros de una misma familia lucharan en ambos bandos, era una forma de asegurar que ganara el bando que ganara, la familia sobrevivía, o al menos la mitad de ella y no se perdían los títulos y propiedades. Pero el riesgo era inmenso para Egil.

Lasgol le observó, expectante.

Egil negó con la cabeza. Seguiría delante hasta el final.

Lasgol lo entendió. Egil no se echaría atrás por su padre, por su familia.

—Muy bien —dijo Dolbarar—. Tenéis hasta media noche para marchar si así lo decidís.

Los murmullos comenzaron de nuevo. Aparte de Lasgol y Egil había al menos seis más del Oeste entre los de cuarto año. Lasgol se preguntó cuántos quedarían en todo el Campamento. ¿Y entre todos los Guardabosques? ¿Serían todos leales a Uthar pese a ser sus familias del Oeste y estar con la Liga?

—Es hora de que comenzar el año, Contendientes —dijo Dolbarar abriendo sus brazos—. Os deseo la mejor de las suertes. Espero veros a todos en la ceremonia de graduación a final de año y poder entregaros el medallón de Guardabosques, cada uno en la maestría a la que pertenece.

Todos aplaudieron ilusionados.

Ingrid y Nilsa aplaudieron seguras de sí mismas, seguras de que lo conseguirían. Los cuatro chicos de las Panteras, por otro lado, bajaron la cabeza y miraron al suelo. Ninguno tenía la más mínima seguridad de que lo conseguirían.

Capítulo 11

Y comenzó el primer día de entrenamiento. Se reunieron en la parte norte del campamento, lo que indicaba que muy probablemente se dirigirían a los bosques de la parte superior. No se equivocaron. Tras una larga caminata llegaron a los bosques oscuros. Los llamaban así porque eran tan tupidos y los árboles tenían tal cantidad de follaje que la luz del día apenas penetraba en ellos.

—A mí estos bosques no me gustan nada —dijo Nilsa mirando con ojos nerviosos el espesor que se abría ante ellos.

—Pues si a ti no te gustan… imagínate a mí —dijo Gerd con mirada atemorizada.

—¿Qué querrán que hagamos aquí? —se preguntó Ingrid.

—Pronto lo sabremos —dijo Egil señalando al instructor Iván, encargado de la preparación física de los de cuarto año, que se acercaba a darles las instrucciones pertinentes.

Lasgol tuvo un mal presentimiento. Iván traía consigo seis perros lobo de enormes dimensiones y de aspecto realmente fiero.

—A formar todos frente a linde del bosque —dijo Iván.

Todos los equipos lo hicieron sin rechistar.

Iván era un Guardabosques que imponía. Tenía un tamaño enorme de cerca de dos varas de altura y una estructura ancha con una musculatura muy labrada. Daba la impresión de que se dedicaba a entrenar constantemente. Viendo cómo era él y siendo el último año de formación, se imaginaron que les habían puesto un instructor muy duro y en plena forma.

—Quiero que todos prestéis mucha atención.

Realmente no hacía falta que lo dijera pues todos tenían sus ojos clavados en los seis enormes perros lobo que traía consigo. Dos de ellos gruñían y mostraban las fauces en actitud agresiva. Lasgol sintió que un escalofrío le bajaba por la espalda. Nilsa dio un bote hacia atrás cuando uno de los perros ladró.

—Esos perros de guerra parecen auténticos lobos —dijo preocupada tras reponerse del susto.

—Son de la raza Gran Danés cruzados con lobos —explicó Gerd—. Se usan para defender las aldeas o para defensa personal y son extremadamente fuertes. Una vez atacan es muy difícil controlarlos.

—Pues qué bien —dijo Viggo—. Esto tiene una pinta estupenda y seguro que los ha traído para que les hagamos caricias.

—La lógica me dice que va a ser un ejercicio combinado entre humanos y perros lobo.

—Pues qué bien, estamos apañados —se quejó Viggo.

Lasgol miró hacia los Búhos y vio que Astrid y los suyos tenían tan mala cara como ellos. Todos estaban nerviosos, incluso Isgord, que solía mantenerse frío ante situaciones complicadas y por lo general siempre estaba en primera fila sacando pecho intentando que los instructores se fijasen en él. Hoy estaba algo retrasado detrás de los dos gemelos de su equipo.

—Muy bien, veo que tengo toda vuestra atención o, más bien, diría que mis pequeños amiguitos tienen toda vuestra atención —dijo Iván con una sonrisa torcida que a Lasgol le dio muy mala espina.

—¿Son lobos? —preguntó Jobas, el Capitán de los Jabalíes.

—Sí y no. Son mitad mastín y mitad lobos. Esto deberías saberlo ya. Me encargaré de hablar con Esben para que os haga pasar un poco de tiempo con ellos —dijo y señaló las seis bestias que observaban intranquilas.

No parecían estar amansadas, en sus ojos se podía ver que estaban dispuestas a atacar en cualquier momento y a Lasgol le pareció que a cualquiera, ya fuese alumno, Guardabosques o enemigo.

—Pero esta es la clase de ejercicio físico, no es una clase de Maestría de Fauna —dijo Gonars, el Capitán de los Halcones.

—Correcto, pero este último año utilizamos a estos pequeñines para hacer que el progreso de los Contendientes sea mucho más acelerado —y volvió a sonreír con aquella sonrisa que a Lasgol no le gustaba nada.

—Creo que ya entiendo lo que va a ocurrir —dijo Egil a sus amigos.

—Dímelo, por favor —dijo Gerd que tenía la frente húmeda de sudor debido a la tensión que estaba pasando.

Pero antes de que Egil le contara lo que iba a suceder, Iván tomó la palabra.

—Es hora de que terminar de ponerse en forma. Yo me encargaré de que así sea. Para cuando termine el año estaréis más en forma que cualquier Guardabosques en activo. Quiero que recordéis siempre el entrenamiento que habréis recibido conmigo porque os ayudará el resto de vuestras vidas. Los Guardabosques sobrevivimos en bosques, montañas y ríos, en las peores condiciones, bajo las peores tormentas, donde los soldados, bandidos y enemigos desfallecen y fracasan. Lo hacemos gracias a nuestra fantástica preparación física y conocimientos. Sin ellos no somos nada y dejadme deciros que aquel que tiene un cuerpo preparado para cualquier eventualidad es quien logra sobrevivir en situaciones adversas. No habrá nadie en el reino que esté mejor preparado que vosotros, podréis afrontar cualquier situación a la que os enfrentéis y conseguir eso es mi objetivo. Los soldados del Rey, con todo su entrenamiento, parecerán unos niños a vuestro lado. Los dejaréis atrás en cualquier terreno. Los dejaréis en ridículo. Sé que ahora no lo veis y que no lo entendéis pero un día en una situación de vida o muerte, cuando sobreviváis gracias a la fortaleza de vuestro cuerpo y mente, recordaréis el entrenamiento que habéis recibido y me lo agradeceréis.

Se hizo un largo silencio en el que todos meditaron las palabras del instructor. Lasgol sabía que Iván tenía razón y que muy probablemente se encontrarían en más de una ocasión en situaciones críticas de vida y muerte y que necesitaría de toda su fuerza física para salir de ellas con vida. Ya habían experimentado alguna en el Continente Helado.

—Muy bien, preparaos por equipos.

Los Contendientes así lo hicieron.

—El primer equipo que quiera ser voluntario que dé un paso al frente.

Nadie se presentó, ni siquiera las Águilas.

—Muy bien, pues si nadie quiere presentarse yo mismo elegiré a los voluntarios —dijo Iván. Los perros lobo volvieron a gruñir mostrando fauces que podrían destrozar a cualquier hombre.

Iván observaba a los equipos. El rostro de Egil y Gerd reflejaba el miedo que sentían. Finalmente, Iván señaló a los Búhos.

—Vosotros seréis los primeros. ¿Quién es el Capitán?

Astrid dio un paso al frente.

—Yo soy el Capitán de los Búhos.

—Muy bien. Escucha atentamente, la prueba de hoy será trabajar la velocidad y nada mejor para trabajar la velocidad que mis queridos amiguitos. La prueba es muy sencilla: tendréis que cruzar el bosque monte arriba y llegar al otro extremo tan rápido como podáis.

Lasgol se tranquilizó. Aquello no era muy diferente al entrenamiento al que ya estaban acostumbrados.

—Pero habrá un pequeño aliciente… contaré hasta 20 y luego soltaré a mis amigos que irán a por vosotros.

Todos se quedaron helados por un momento, nadie podía reaccionar.

Lasgol pensó que no había entendido bien.

—¿Irán a por vosotros?

—Eso es lo que me temía —dijo Egil.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Astrid.

Iván la miró a los ojos. Significa que irán tras vosotros y al que alcancen… recibirá unas caricias.

Todos comenzaron a protestar. La prueba rozaba lo inhumano.

—No os preocupéis —dijo Iván con gesto divertido—, la Sanadora está avisada.

Lasgol no podía creer que estuviera hablando en serio. Aquellos perros lobo eran enormes y sus fauces letales. Era una locura permitir que les atacasen.

—Pero estamos desarmados —dijo Astrid—, no podemos defendernos de sus ataques.

—Esa es precisamente la gracia de esta prueba. No se trata de combatir contra lobos ese no es el objetivo, tenéis que ser más rápidos que ellos, ese sí es el objetivo. Debéis cruzar el bosque antes de que os alcancen. El que no lo logre, sufrirá las consecuencias.

—Es una salvajada —protestó Luca, Capitán de los Lobos.

—No tenéis que participar. Podéis retiraros cuando queráis. Ya sabéis dónde está la salida del Campamento. Renunciad y marchaos.

Los murmullos y protestas volvieron a hacerse oír.

—Siempre podéis abandonar, siempre tenéis esa opción si las pruebas os parecen demasiado duras este año. Los que quieran continuar, los que quieran llegar a ser Guardabosques, pueden quedarse y hacer la prueba.

Los equipos meditaron las consecuencias de abandonar la prueba. Miraban a los perros lobo, luego al bosque y después a sus compañeros. Hubo varios que parecían querer abandonar pero al final nadie lo hizo, aunque el miedo que infundían las bestias era enorme.

—Muy bien, Búhos, preparaos.

El equipo se situó a la entrada del bosque. Astrid miraba sus compañeros. Les hizo gestos de ánimo.

—Lo conseguiremos —les dijo—. Corred con toda vuestra alma.

—¿Preparados? ¡Ya! —grito Iván.

Los Búhos entraron en el bosque y comenzaron a correr montaña arriba.

Iván comenzó a contar.

—1, 2, 3…

Al escuchar como el instructor contaba, las fieras se pusieron tensas con las orejas alzadas y listas para atacar.

Lasgol deseó con toda su alma que Astrid lo lograra. Ella era una corredora excelente. Seguro que lo conseguiría. Pero el miedo por ella le causó un nudo en el estómago.

Todos observaban con cara de preocupación.

Iván llegó al temido 20 y soltó a los perros lobo. De inmediato se internaron en el bosque avanzando a gran velocidad.

—Cogedlos, chicos —les dijo Iván.

Gerd ahogó una exclamación de horror.

—Espero que lo logren —dijo Nilsa con voz temblorosa.

Por un rato todos esperaron en silencio sin saber muy bien qué iba a suceder. De pronto se escucharon ladridos en las profundidades del bosque.

Lasgol se puso tenso. Sus compañeros también.

De súbito se escucharon varios gritos humanos.

—¡Oh, no! —exclamó Gerd.

—Les han alcanzado —dedujo Egil.

Se escucharon más ladridos y más gritos.

Finalmente se escuchó a los perros lobos aullar con largos aullidos más propios de un lobo que de un perro.

—Parece ser que los chicos han acabado con la prueba —dijo Iván. Se llevó los dedos en la boca. Emitió tres silbidos largos y muy potentes.

Un rato más tarde, aparecieron las fieras saliendo del bosque.

Lasgol se llevó un susto y como él muchos.

Los animales se quedaron junto a Iván como los dóciles cachorritos que no eran.

—Muy bien, chicos —dijo Iván y les recompensó con algo de comida que llevaba en su cinturón de Guardabosques.

—Esos animales están entrenados para este ejercicio —dijo Egil al ver como Iván les daba la recompensa por el trabajo bien hecho en forma de comida y les acariciaba.

—Muy bien, necesito más voluntarios pero como imagino que no va a haberlos los elegiré yo mismo. El siguiente equipo en participar la prueba será el de las Panteras.

La cara de Gerd se puso tan blanca que parecía que no volvería a coger color.

Nilsa estaba tan nerviosa que de dos saltos se puso ya lista para salir a correr en la entrada al bosque.

Egil miró a Lasgol con cara de resignación.

—No tengo ninguna oportunidad —le dijo.

—Tranquilo, iré contigo, a tu lado.

—No, por favor, no lo hagas —le dijo Egil—. Este castigo debo soportarlo yo. No quiero que tú sufras por mí. Intenta llegar al otro extremo del bosque sin que te alcancen.

—No os preocupéis ninguno de los dos —dijo Ingrid—. Lo conseguiremos. Corred con todo vuestro ser y lo conseguiremos.

—¿Preparados? —preguntó Iván.

Antes de que pudieran responder el instructor dio la señal:

—¡Ya!

Los seis comenzaron a correr como locos bosque arriba. Lasgol podía oír a Iván realizando la cuenta. Ingrid iba en cabeza abriendo camino buscando la mejor ruta y la más directa mientras saltaba por encima de raíces, arbustos y todo tipo de vegetación cubierta de nieve que entorpecía el ascenso.

—¡Vamos, rápido! —gritó Ingrid animándolos.

Tras Ingrid iba Nilsa y tras ella Viggo. Lasgol iba en el medio del grupo y cerrando corrían Egil y Gerd.

Lasgol comenzó a sentir que las piernas se le resentían a medida que se internaban en el difícil bosque. La respiración también comenzó a ser más pronunciada. La espesa capa de nieve que cubría el bosque dificultaba muchísimo el ascenso y el frío cortante del viento todavía gélido castigaba los pulmones y la nariz.

—¡Corred! Ya ha contado hasta 20 —les avisó Viggo que llevaba la cuenta en su cabeza.

Nilsa tropezó y se fue al suelo.

Las fieras ya habían entrado en el bosque.

Ingrid la agarró de los hombros y de un fuerte tirón la puso en pie.

—¡Vamos! —le gritó y siguieron corriendo.

Lasgol echó la vista atrás y vio que Egil y Gerd comenzaban a quedarse algo retrasados. El ritmo que estaba marcando Ingrid era demoledor. No podrían aguantarlo.

—¡Más rápido! Los tenemos detrás. Tenéis que seguir subiendo —les dijo Ingrid mirando hacia atrás sin parar de ascender entre la nieve y la vegetación.

De pronto se escucharon ladridos a su espalda.

—¡Seguid corriendo! ¡No miréis atrás! —gritó Ingrid.

Pero resultaba imposible no mirar atrás. Gerd y Egil lo hicieron y descubrieron con horror que tenían a las fieras casi encima.

—¡Vamos, corred o nos comerán vivos! —dijo Viggo.

Los ladridos sonaron ahora más cerca.

—¡Seguid corriendo! ¡No estamos muy lejos! —los animó Ingrid.

A Lasgol le quemaban los pulmones y las piernas se le comenzaban a agarrotar, sobre todo los muslos de correr sobre la nieve.

De pronto se escuchó un golpe.

Lasgol miró atrás. La primera de las fieras había alcanzado a Gerd que era el más retrasado. De un brusco salto lo derribó. Gerd quedó medio enterrado en la nieve y la fiera le mordió en los glúteos.

Gerd gritó de dolor.

Lasgol no podía creer lo que estaba sucediendo. Se dio la vuelta y fue ayudar a su amigo.

La segunda de las bestias alcanzó a Egil y también lo derribo de un fuerte salto sobre su espalda. Comenzó a morderle en el trasero y su amigo se cubrió la cabeza con las manos.

Lasgol llegó hasta ellos pero la tercera de las bestias se le echó encima. Lasgol se cubrió el rostro con los antebrazos. La bestia se los mordió y Lasgol gritó de dolor. Se fue al suelo. Los brazos le dolían horrores y tenía a la bestia encima ejerciendo todo su peso sobre su cuerpo para que no pudiera ponerse en pie.

Las otras tres bestias pasaron a gran velocidad por su lado y no se detuvieron. Continuaron la cacería.

Lasgol fue a resistirse cuándo se dio cuenta de que el perro lobo no estaba atacando con rabia. Le había mordido en ambos antebrazos pero no seguía atacando. Miró de reojo a sus compañeros caídos y vio que las fieras tampoco les atacaban, simplemente permanecían sobre ellos y ladraban.

Un momento más tarde oyó a Viggo gritar. También lo habían alcanzado a él.

Lasgol se quedó en silencio, quieto como una estatua mientras esperaba oír a Ingrid y Nilsa gritar. Pero no sucedió. Los otros dos perros lobo no les habían dado alcance.

Las dos chicas lo habían logrado.

Los perros lobo comenzaron a aullar.

Un momento más tarde Iván silbaba para que regresaran con él.

Los animales volvieron con Iván dejándoles allí sangrando en la nieve. Lasgol se puso en pie y fue junto a sus compañeros.

—¿Estáis bien? —les preguntó.

—Me duele horrores el culo —dijo Gerd—. Creo que se lo ha comido entero.

Lasgol le examinó.

—No tranquilo, sólo te ha mordido un par de veces pero, claro, con esos colmillos y dientes enormes duele mucho.

—¿Y tú cómo estás, Egil?

—Bien… igual que él —dijo Egil agarrándose las posaderas—. ¿Y tú?

—A mí me ha mordido en los antebrazos.

—Te dije que no te dieras la vuelta por nosotros.

—No he podido evitarlo.

—Hubieras conseguido llegar.

—No, no lo creo. También han cogido a Viggo.

—Vayamos hasta él.

Viggo estaba sujetándose las posaderas mientras maldecía a los dioses helados.

—Ese Iván se va a acordar de mí, juro que pagará por esto.

—Es sólo una prueba —le dijo Lasgol.

—¿Sólo una prueba? ¿A ti te parece normal que nos den caza con perros lobo bestiales?

—No, la verdad es que no es muy normal.

—Creo que vamos a desarrollar una rapidez manifiesta —dijo Egil.

—Eso o nos quedaremos sin culos —protestó Viggo.

—Vamos con Ingrid y Nilsa, creo que lo han conseguido —les dijo Lasgol.

Llegaron a la salida del bosque por la cara norte y se encontraron a Ingrid y Nilsa junto a los Búhos. Ellas lo habían conseguido y Astrid y otro de los Búhos también, lo que hizo que Lasgol se sintiera contento aunque le dolieran horrores los antebrazos.

Astrid se interesó por él. Lasgol le dijo que fuera con su equipo, que estaba bien. Astrid entendió que debían mantener ciertas apariencias y después de sonreírle con dulzura volvió con su equipo.

Con ellos estaban un Guardabosques y la sanadora Edwina.

—Venid conmigo —les dijo la sanadora—. Yo me encargo de las heridas.

Edwina usó su poder en las heridas, que no representaban mucha gravedad pero que sí eran muy dolorosas y bastante humillantes. Les dio un ungüento para que se lo pusieran durante la noche sobre las heridas de forma que para el día siguiente estuvieran cicatrizadas.

Poco a poco todos los equipos fueron llegando en diferentes estados pero la mayoría tan perjudicados como las Panteras.

Finalmente llegó Iván con sus seis acompañantes caninos.

—Mañana repetiremos el ejercicio, todos aquí a primera hora —les dijo Iván.

—¿Todos? —preguntó Astrid—. ¿Los que no han logrado pasar la prueba y han sido heridos también?

—Todos.

—Pero esas bestias nos van a destrozar —protestó Viggo.

Iván negó con la cabeza.

—Mis fieles amigos están aquí para motivaros. Durante seis días sólo os darán caza, sin atacar. Pero al séptimo, atacarán. No diréis que no os doy tiempo para prepararos. Así todas las semanas. Seis entrenamientos y luego una prueba real.

—¿Cuántas veces tendremos que hacer la prueba? —preguntó Lasgol.

Iván lo miró.

—Tantas como sea necesario hasta que yo esté satisfecho.

—Pero una vez que consigamos cruzar el bosque antes que nos atrapen la prueba habrá concluido… ¿No? —preguntó Gerd.

Iván negó lentamente con la cabeza.

—De eso nada, seguiréis practicando esta prueba todas las mañanas de forma que nadie se relaje aunque haya logrado superarla.

—Estamos fastidiados —dijo Viggo.

Lasgol se tocó las heridas y resopló.

—Sí que lo estamos.

Capítulo 12

Todos los mediodías las Panteras llegaban al comedor exhaustos. Sentarse en las mesas correderas se había convertido en una bendición pero no por la comida que iban a disfrutar, que también, sino por poder descansar. El mero hecho de poder sentarse y reposar era la mayor de las bendiciones.

—Está siendo duro pero nos acostumbraremos con el tiempo —los animaba Ingrid.

—¿Tú crees? —dudaba Nilsa.

Gerd y Egil ni hablaban. Comían para reponer energías pero sus cuerpos y mentes estaban tan agotados que no eran capaces de articular palabra.

—Cuanto más nos esforcemos, más fuertes se volverán nuestros cuerpos —le aseguró Ingrid.

—Eso o reventaremos definitivamente —dijo Viggo.

—No creo que nos empujen hasta ese extremo —dijo Lasgol.

—¿Seguro? Míranos. Otra semana de esto y no lo contamos —le aseguró Viggo.

—El Instructor sabe lo que se hace —dijo Ingrid.

—Esperemos…

Estaba anocheciendo cuando Lasgol volvía de los establos de cuidar de Trotador. Los Guardabosques debían encargarse de sus animales en el Campamento aunque no los necesitaran debido a la instrucción diaria y a que estaban muy bien cuidados por los mozos de los establos. Pero eran su responsabilidad.

Vio a una chica a la puerta del almacén de intendencia con una carta en la mano. La estaba leyendo con la cabeza inclinada. Le sorprendió lo guapa y atractiva que era. De pronto Lasgol se percató de quién era.

—Val… —balbuceó.

Ella lo oyó y levantó la cabeza.

—¡Lasgol! ¡Qué alegría verte! —dijo y fue corriendo hasta él para darle un abrazo.

—Hola, Val, no te había reconocido… —dijo Lasgol avergonzado.

—¿Nos separamos por unas semanas y ya te has olvidado de mí? ¿Tan poco te importo? —le dijo ella con tono de falso enfado.

—No… por supuesto que no… claro que me importas…

—¿Ah, sí? ¿Mucho? —dijo ella con una sonrisa enorme y un brillo en los ojos.

—Yo… bueno… claro, somos amigos…

El rostro de Valeria se ensombreció.

—Amigos… porque tú no quieres que seamos más —le dijo ella sin rodeos.

—Val… yo…

Ella lo miró intensamente.

—Sabes que…

Valeria levantó la mano.

—Tranquilo, no debería haberte puesto en un aprieto. A veces soy demasiado decidida —sonrió ella.

—Y lanzada —apuntó Lasgol.

Valeria rio.

—Eso también. Me conoces bien. Tienes razón, somos amigos… por ahora… —le dijo ella. Le dio un pequeño empujón y le sonrió con picardía.

Lasgol sonrió. Val era así.

—¿Te has metido en muchos líos estas semanas fuera del Campamento?

—No, en ninguno —le aseguró él gesticulando con las manos.

—Ya, seguro, los héroes tienen tendencia a meterse en líos vayan a donde vayan.

—No me llames héroe, sabes que no me gusta.

—Pero a mí me gusta incomodarte un poco —dijo ella con otra sonrisa pícara.

—Cómo eres…

—Te veo algo más mayor, más serio.

—¿Sí? No creo…

—¿Tú cómo me ves? —dijo ella y giró sobre sí misma con los brazos abiertos para que él pudiera contemplarla bien.

Estaba todavía más guapa que el año anterior y eso era difícil de superar. Ella también parecía más mayor, más atractiva. Con el movimiento, la melena rubia onduló al aire y su belleza nórdica brilló con todo su esplendor. Estaba muy guapa con aquella piel tan blanca como la nieve y su pequeña nariz respingona. Los enormes ojos azules y sus labios rojos serían la perdición de muchos. Era la más atractiva de todo el Campamento, sin duda.

—Te veo igual —mintió él.

—¿Igual? Eres odioso —dijo ella señalándolo con el dedo índice. No le había gustado nada el comentario.

Lasgol sonrió.

—¿Noticias de casa? —le preguntó Lasgol señalando la carta para intentar cambiar de conversación.

Val arrugó la frente y observó la carta en su mano.

—Sí.

—¿Todo bien?

Ella negó con la cabeza.

—No, no muy bien.

—No es asunto mío… pero si puedo ayudar de alguna forma…

—Gracias, sé que lo dices de corazón.

—Lo hago.

Ella lo miró con ojos triste.

—¿Qué sabes de mi familia?

Lasgol se encogió de hombros.

—No mucho. Dicen que eres hija de un noble, que eres de una familia rica y poderosa…

—Eso dicen los rumores y cuchicheos, ¿eh?

Lasgol asintió.

—Probablemente sean rumores infundados. Celos de la gente…

—Son ciertos —le interrumpió ella.

—Oh, nunca me habías dicho nada…

—Es un tema complicado, más ahora.

El comentario dejó a Lasgol desconcertado.

—¿Por la guerra?

—Sí. Mi padre es Hans Olmossen.

—¿El Conde Olmossen? —preguntó Lasgol muy sorprendido. Conocía el apellido y sabía que estaba con la Liga del Oeste. Lo había visto en la reunión secreta con los Pueblos del Continente Helado.

—Sí, el mismo.

—Pero, entonces… eres del Oeste.

—Lo soy.

—Pero no lo entiendo… cuando Uthar casi cuelga a Egil… no fue a por ti.

—Porque mi padre es muy listo. Había jurado lealtad a Uthar.

El comentario descolocó a Lasgol. El Conde Olmossen parecía estar jugando a ambos bandos. Tendría que contárselo a su madre. Era un riesgo.

—Entiendo.

—Es una de las razones por las que estoy aquí.

—Tu padre te envía para asegurar a Uthar que está de su lado. Eres rehén del Rey.

—Sí, y porque yo se lo pedí.

—¿Se lo pediste? Es correr mucho riesgo.

—Mi padre y yo no nos llevamos bien. Nada bien —dijo con ojos apagados.

—No tienes que contarme nada si no quieres…

La habitual voz suave de Valeria se volvió grave.

—Quiero contártelo. Soy la mayor de dos hermanos. Mi hermano menor, Lars, es el ojo derecho de mi padre. Yo, por otro lado, soy su calvario como él dice. Llevamos años discutiendo casi por cualquier cosa pero sobre todo por un tema que no acepto y por el que nunca daré mi brazo a torcer.

Lasgol la observaba muy intrigado sin intuir qué podría ser.

—Mi herencia.

—No entiendo.

—Soy la mayor, el título, las tierras y el castillo, deberían pasar a mí una vez mi padre muera. He sido criada para poder hacerlo. Pero ha nombrado heredero a mi hermano Lars. Según mi padre una mujer no puede heredar aun siendo la primogénita, aun siendo mejor con espada o arco que su hermano.

—Ya veo… en Norghana esa costumbre está arraigada…

—¡Es una injusticia! ¡Yo valgo tanto o más que mi hermano y tengo todo el derecho del mundo a heredar!

Lasgol levantó las manos en un gesto para que se tranquilizara.

—Vivimos en un reino, en una sociedad por y para hombres y yo no voy a aceptarlo. Nunca. Las mujeres merecemos los mismos derechos. Los hombres no pueden tener privilegios sobre nosotras. Lucharé contra esa injusticia siempre, empezando por mi propia casa. Más vale que no seas una de esas cabezas huecas que piensan que los hombres son mejores que las mujeres.

—Para nada. Si algo he aprendido aquí es que las mujeres son formidables. Tengo un par en mi equipo que así me lo demuestran cada día. Creo que tu padre no está siendo justo. No debería rechazarte como heredera sólo por ser mujer.

—Me alegro de que pienses así. Estaba preparada para soltarte un derechazo. Aunque ya me imaginaba que no serías un retrogrado.

—Me alegro de no haber terminado con un ojo morado —sonrió Lasgol intentando que Valeria se calmara un poco. Pareció tener efecto.

—Estoy aquí porque mi padre quería enviarme a la corte de Uthar, al ser yo una mujer. Le dije que ni en sueños. Le ofrecí venir aquí. Después de muchas discusiones finalmente accedió. El rey le había dado un ultimátum y se quedó sin tiempo. Tuvo que acceder a que viniera aquí y así cumplir con las demandas de lealtad del rey.

—Como le ocurrió a Egil.

—Con la guerra la situación se ha complicado —dijo mirando la carta—. Mi padre me ordena permanecer aquí para que Uthar no sospeche de él.

—¿Está tu padre con la Liga del Oeste? —preguntó Lasgol tanteando qué sabía Valeria.

—No lo sé. Apenas nos dirigimos la palabra. Nunca confiaría algo así en mí.

—Entiendo.

—Así es mi vida. Mi padre me desprecia y no confía en mí.

—Yo confío en ti y te aprecio mucho. Tu padre se equivoca.

Valeria le miró a los ojos y le dio un beso en la mejilla.

—Eres un encanto, mi héroe.

Lasgol se ruborizó.

—No soy un héroe…

—Marchemos antes de que pierda la cabeza y uno de mis besos encuentre tus labios.

Lasgol no supo qué decir. Bajó la cabeza, los mofletes y orejas le ardían.

Caminaron hacia las cabañas.

Capítulo 13

Estaba comenzando a anochecer cuando Lasgol, Egil y Viggo avanzaban por el centro del Campamento en dirección a las cabañas de cuarto año. Varios Guardabosques de guardia les dedicaron miradas interrogadoras. Lasgol miró hacia las atalayas y descubrió varios Guardabosques apostados en labores de vigilancia. El ambiente era tenso. Dolbarar había reforzado la vigilancia en el interior del Campamento y también en los bosques que lo rodeaban. No esperaban un ataque de las fuerzas de Darthor ya que el Campamento era prácticamente inexpugnable y los pasos estaban fuertemente vigilados, pero sí posibles confrontaciones, e incluso disturbios, entre los propios Guardabosques, soldados y alumnos.

—¿A dónde vais? —preguntó una voz desagradable y altanera que de inmediato reconocieron.

—¿Y a ti qué te importa? —respondió Lasgol sin detenerse.

—Trata con respeto a tus mejores.

Lasgol se detuvo. Se giró y encaró a Isgord. El Capitán de las Águilas iba acompañado del Capitán de los Jabalíes, Jobas, un chico enorme, casi tan grande como Gerd, y que tenía muy malas pulgas. Casi todos en el equipo de los Jabalíes las tenían. También estaban el Capitán de los Osos y otros de sus equipos.

—Tú sólo eres mejor que una rata de cloaca y por poco —le dijo Lasgol.

—Para ser justo yo creo que una rata no es comparable al Capitán de las Águilas, más bien una serpiente rastrera —dijo Viggo con total tranquilidad.

Isgord se puso rojo de ira. Se llevó las manos a las armas en su cintura.

—Yo de ti no lo haría —le advirtió Lasgol—. Esos vigilantes en las atalayas acabarán contigo antes de que puedas atacarnos.

Isgord miró hacia arriba y se dio cuenta de que Lasgol tenía razón. Separó las manos de su hacha y cuchillo de Guardabosques y las llevó a la espalda adoptando una pose más relajada. Sonrió.

—Tenéis suerte de que todos estos ojos estén vigilando. De lo contrario os lo haría pagar.

—No nos vengas con bravuconadas porque estés con otros capitanes.

—No son bravuconadas. No me costaría nada acabar con vosotros. No sois más que escoria traidora del Oeste.

Los otros dos capitanes sonrieron y varios más murmuraron. Lasgol se dio cuenta de que todos ellos eran del Este del reino, como la gran mayoría de Guardabosques y alumnos que quedaban en el Campamento.

Lasgol se tensó. Egil le puso la mano en el hombro.

—No merece la pena, no respondas a la provocación.

Lasgol respiró hondo. Intentó calmarse. No lo consiguió del todo.

—Los del Oeste somos tan buenos, sino mejores que los del Este —respondió con calma.

—De eso nada —dijo Isgord.

—Ya os gustaría —dijo Jobas con ademán de superioridad.

—En vuestros sueños —dijo Ahart, el Capitán de los Osos.

El resto de los del Este comenzaron a lanzar bravatas y a denostarlos.

Egil y Lasgol respondieron a las infamias con muestras de no estar intimidados.

—Dolbarar debería haberos echado a todos —dijo Isgord con desdén—, nadie se fía de vosotros. Sois traidores. En especial el sabiondo —dijo señalando a Egil.

—No te metas con él —le defendió Lasgol—, es a mí a quién quieres provocar.

—Los dos sois espías de la Liga del Oeste —dijo Isgord—. No nos engañáis. Dolbarar es demasiado blando, no deberíais estar aquí. Deberíais colgar de un árbol, vosotros y todos los del Oeste que todavía quedan en el Campamento.

Lasgol se tensó ante semejante amenaza. Miró al resto de los del Este y vio en sus miradas llenas de odio que también lo sentían. Se asustó.

—No pertenecemos a la Liga —respondió Egil con tranquilidad.

—Ya, seguro —dijo Isgord—. Tendríamos que colgaros por traidores. Muerto el perro, muerta la rabia.

Lasgol observó la reacción del resto y no le gustó. Varios asentían y otros realizaban gestos agresivos. La cosa se ponía fea. Lo que más le impresionó fue que en sus ojos vio la rabia, las ganas de realmente ahorcarlos. Y eso le preocupó, le preocupó mucho. Sabía que la tensión entre ambos bandos era grande pero todos eran compañeros, nadie levantaría la mano contra uno de sus compañeros… ¿o sí? En aquel momento supo que sí. De no estar los Guardabosques de vigilancia hubieran llegado a las armas.

—Podéis insultarnos todo lo que queráis, no cambia el hecho de que seguimos aquí, terminaremos el año y nos graduaremos —dijo Lasgol.

—Tú quizás aunque no lo creo, el sabiondo seguro que no —dijo Isgord.

—El sabiondo tiene más conocimiento en la uña de su dedo meñique que tú en esa cabeza hueca —le dijo Viggo.

—Tú calla, eres del Este, deberías apoyarnos a nosotros, no a ellos —le dijo Isgord.

—Como si soy de Rogdon, yo apoyo a mis compañeros.

—Pues caerás con ellos.

—Eso ya lo veremos, chulito.

—Te la estás buscando —dijo Isgord que cerró el puño y fue a golpear a Viggo. Ahart, Capitán de los Osos, le detuvo.

—Aquí, no —dijo mirando hacia los Guardabosques que los observaban atentos.

—Te la has ganado —le dijo Isgord a Viggo señalándole con el dedo índice.

—¿Sí? ¿Y qué vas a hacer?

—Aquí nada, pero ¿por qué no vamos al lago y hablamos de esto? —dijo Isgord con una sonrisa venenosa.

—Hablar, ya, seguro —dijo Lasgol.

—¿No sois tan buenos los del Oeste?

—Lo somos —dijo Lasgol.

—Demuéstralo. Un duelo de Guardabosques. Tú y yo —le dijo a Lasgol—. Mano a mano. Uno del Este contra uno del Oeste. Veamos quién es mejor.

—Es una trampa —le susurró Egil a Lasgol—. No caigas en la provocación.

—Si no te presentas nos darás la razón, los del Oeste sois todos unos cobardes traidores que hay que colgar de un árbol.

—Eso —dijo Jobas.

Lasgol lo pensó. Egil tenía razón. Una pelea no era una buena idea, ya había aprendido aquella lección cuando los matones de su pueblo le dieron una paliza en el puente. No, enfrentarse a Isgord en el lago era una muy mala idea. Comenzó a negar con la cabeza.

—Allí estará y te hará trizas —dijo Viggo.

Isgord sonrió de oreja a oreja.

Todos los del Este rompieron en vítores.

—¡Duelo, duelo, duelo! —vitoreaban.

Lasgol le echó una mirada fulminante a Viggo. Éste se encogió de hombros y puso cara de bueno.

—Entonces nos vemos en el lago. Esta noche. A medianoche.

—Allí nos vemos —le dijo Viggo.

Los dos grupos se separaron e Isgord lanzó una mirada de triunfo a Lasgol.

Lasgol supo que estaba en un buen lío.

Se marcharon de allí. Llegaron a la cabaña y se dejaron caer en las literas. Camu tenía al pobre Gerd acorralado. Vino corriendo a saludarles.

—¿Pero por qué has hecho eso? —le gritó Lasgol muy enfadado a Viggo.

—Se me ha ido un poco de las manos…

—¿Un poco?

—Yo diría que bastante —dijo Egil.

—Menudo lío en el que me has metido.

—Nos ha metido a todos —puntualizó Egil.

Viggo puso cara de bueno.

—Esa es mi especialidad.

Lasgol puso los ojos en blanco y soltó improperios al cielo.

Egil negaba con la cabeza.

—¿Que ha pasado? ¿Es grave? —preguntó Gerd acercándose.

—Hay que calcular las repercusiones que puedan llegar a tener las acciones de uno —le dijo Egil a Viggo.

—Me lo dices o me lo cuentas… No os preocupéis, yo estaré con vosotros.

—Pero tú eres del Este. Tú no corres peligro —le dijo Lasgol.

—Bueno, un poco sí, estoy con vosotros, mis queridos compañeros —sonrió.

—No intentes engatusarnos después de la que has liado.

Egil le explicó a Gerd lo que había sucedido mientras Lasgol jugaba con Camu para relajarse y olvidar lo que acababa de vivir.

—No vayas —le dijo Gerd al terminar Egil de contárselo moviendo su enorme dedo índice de forma negativa.

—Si no voy quedaré como un cobarde… yo y todos los del Oeste…

—Bueno, no será la primera ni última vez que hacemos el ridículo —dijo Viggo.

—Sobre todo tú —dijo Ingrid que entraba por la puerta seguida de Nilsa.

—Ya nos hemos enterado —dijo la pelirroja.

—Veo que las noticias vuelan —dijo Lasgol con tono de resignación.

—Isgord y esos cabezas huecas de los Jabalíes y los Osos se lo están contando a todos —dijo Ingrid observando por la ventana.

—Entonces no voy a tener más remedio que ir…

—No, escúchame bien, soy tu Capitán y no te permito que vayas.

—Dirán que soy un cobarde, un traidor, un espía… que los del oeste no somos mejores que gusanos…

—Que digan lo que quieran, si vas puede pasar cualquier cosa, tal y como están las cosas… mejor no arriesgarse.

—No vayas —le insistió Nilsa con ojos llenos de preocupación.

—Vosotros no lo entendéis… sois todos del Este, sólo Egil y yo somos del Oeste… si no voy les doy pie a que hagan lo que quieran con los pocos que quedan del Oeste en el Campamento.

—Ese no es tu problema —le dijo Ingrid.

—¿No?

—No. Tu problema es graduarte como Guardabosques. Lo demás no debe importante.

—¿Ni esta guerra civil?

—Ni eso. Si el Este y el Oeste se despedazan, nosotros seguiremos teniendo el mismo objetivo, graduarnos como Guardabosques.

—Para servir al Este.

—Para servir al reino.

—Que no al Rey —apuntó Egil.

Ingrid le miró.

—Eso es más complicado.

—Lo sé, sólo quería ilustrar que tu punto de vista, si bien muy válido, también tiene sus ramificaciones y consecuencias.

—Yo ya me he perdido —dijo Gerd.

—Es que cuando se pone en plan sabiondo… —dijo Viggo.

Discutieron durante horas, intentando disuadir a Lasgol para que no fuera al encuentro con Isgord. Lasgol sentía que estaba dividido, por un lado sabía que sus compañeros tenían razón, que era muy mala idea ir, era arriesgado y peligroso. Las cosas podían ponerse feas y más teniendo en cuenta que se enfrentaba a Isgord. Por otro lado le encantaría darle una lección al pretencioso e insoportable Capitán de las Águilas pero no podía dejarse llevar por su orgullo. El orgullo era mal consejero, eso se lo había enseñado su padre Dakon. Busca siempre ser buena persona primero. El orgullo es necesario pero puede conducirte por una senda equivocada. Escucha a tu corazón. No sabía qué hacer. Lo más sencillo sería no acudir. Tendría que escuchar los insultos y aguantar las vejaciones de Isgord y otros como él el resto del año. Podría soportarlo, sí. Él había sido el Hijo del Traidor, había pasado por todo ello antes y podría volver a hacerlo. Una vocecita en su interior le decía que no fuera, que era mejor quedarse con sus amigos en la cabaña.

Finalmente lo dejaron tranquilo para que decidiera por sí mismo. Lasgol salió a la parte de atrás de la cabaña con Camu, se internó un poco en el bosque y jugó un buen rato allí con él.

—¿Tú qué harías, chiquitín? —le preguntó.

Camu le miró divertido moviendo la cabeza.

«Jugar escondite» le llegó a Lasgol.

—Tú siempre quieres jugar. Es todo lo que te importa. ¡Qué suerte tienes! Disfruta mientras puedas, la vida cambia mucho y la alegría del juego va desapareciendo lentamente.

Camu le miró con ojos tristes.

—Pero tú todavía tienes mucho por jugar. Vamos. Juguemos.

Los dos amigos jugaron durante un largo rato y Lasgol disfrutó mucho del juego y de la compañía de Camu. Durante ese tiempo olvidó todos los problemas que le acechaban.

Al borde de la medianoche Lasgol volvió con Camu a la cabaña. Al entrar se encontró con todos sus compañeros esperándole.

—¿Qué has decidido? —le preguntó Ingrid sin rodeos.

Lasgol suspiró. Hondo.

—He decidido ir.

Las protestas de sus compañeros estallaron a su alrededor.

—¡Callaos, todos! —les dijo Ingrid levantando los brazos.

Se hizo el silencio.

—Lo he pensado mucho y creo que es lo mejor.

—Si esa es tu decisión, te apoyaremos —le dijo Ingrid.

—Iremos contigo —dijo Nilsa.

—Te defenderemos —dijo Gerd.

—Gracias, sois los mejores —les dijo Lasgol, emocionado.

—Cojamos nuestras armas y preparémonos —dijo Ingrid.

Salieron de la cabaña y Lasgol se llevó una enorme sorpresa.

Los chicos y chicas del Oeste que aún quedaban en el campamento le esperaban. No eran muchos, pero sí de todos los cursos.

—Te acompañaremos —le dijo Valeria con ojos encendidos de admiración.

Lasgol se acordó entonces de que ella era también del Este.

—No es necesario… os poneis en peligro…

—Ya lo estamos. Lo hemos hablado e iremos contigo. Tú nos defiendes, nosotros te cubriremos las espaldas.

Lasgol se sintió tan conmovido que se le humedecieron los ojos. Se repuso. No iba al encuentro por él, iba por todos ellos. No podía echarse atrás. Lo sabía, en sus entrañas, pero ahora, viendo los rostros de todos ellos, no tenía ninguna duda, era lo que debía hacer, pasara lo que pasase.

Las panteras salieron tras él y se quedaron pasmadas.

—Parece que no luchas sólo por ti —le susurró Egil al oído y le guiñó el ojo.

Se dirigieron al lago. Lasgol a la cabeza, las Panteras tras él y el resto de los del Oeste tras ellos.

Cuando llegaron al lago se encontraron con otra escena que no esperaban para nada. Isgord les esperaba.

Rodeado de una multitud del Este.

Capítulo 14

Lasgol tragó saliva, la situación tenía muy mala pinta. Allí había mucha gente, compañeros cubiertos por las capas con capucha de los alumnos de los cuatro cursos, en los colores característicos que identificaban cada año. Los nervios le revolvieron el estómago. Tragó saliva y respiró hondo. Consiguió calmarse un poco.

—No veo Guardabosques ni Instructores —dijo Ingrid que barría la multitud con la mirada.

—Los Guardabosques e instructores no intervendrán en esto —dijo Viggo.

—¿Cómo lo sabes?

—Es un asunto entre nosotros, dejarán que lo resolvamos entre nosotros.

—¿Aunque corra la sangre?

Viggo asintió.

—Me temo que sí.

—Creo que tiene razón. Son todos alumnos, de todos los años —dijo Egil—. No hay nadie con autoridad o cargo.

—Y todos van armados bajo las capas —dijo Viggo.

Lasgol se preguntó cómo podía saberlo, pero siendo Viggo, lo sabía, y no se equivocaba, de eso estaba seguro.

—Esto no me huele nada bien —dijo Nilsa que dio un rodeo alrededor de Lasgol.

—Aún estás a tiempo de darte la vuelta —le dijo Gerd a Lasgol, más en un ruego que en un consejo.

Lasgol miró a su espalda y vio a los del Oeste que iban con él. Negó con la cabeza.

—No puedo. Tengo que seguir adelante.

Resopló intentando que todo el nerviosismo le abandonara el cuerpo.

Avanzó hacia el lago, hacia Isgord que le esperaba con su sonrisa malévola de plena satisfacción.

—Ese cretino cree que tiene la piel del oso antes de cazarlo —comentó Viggo.

—Este oso le dará una lección —dijo Ingrid haciendo un gesto con la cabeza hacia Lasgol.

Lasgol no estaba nada seguro pero agradeció el comentario y sobre todo el apoyo de sus amigos.

Se pararon a cinco pasos de Isgord y una treintena de chicos y chicas del Este que parecían ser su guardia personal. El resto estaban algo más retrasados formando una larga hilera frente al lago.

De entre los del Este apareció una persona y corrió hasta Lasgol.

De inmediato todos se tensaron y se llevaron las manos a las armas.

—Quietos —les dijo Lasgol, que supo quién era.

—¿Por qué no me lo has dicho? —le reprochó Astrid llegando hasta él.

—No quería preocuparte…

—¿Cómo no me voy a preocupar? —le dijo ella y le puso la mano en la mejilla, sus ojos mostraban miedo por Lasgol.

—No temas. Estaré bien —le dijo él pero el tono no le salió lo asertivo que le hubiera gustado. Quizás fuera porque no se sentía así.

—No lo hagas.

—Tengo que hacerlo.

—Es demasiado peligroso. Para ti, para todos.

—Lo sé pero no puedo echarme atrás —dijo y miró a los del Oeste que estaban con él.

Astrid descubrió a Valeria entre ellos. Su rostro se ensombreció. Le lanzó una mirada desafiante.

Valeria no se inmutó. Permaneció seria, inalterable.

—No les debes nada.

—Lo sé, pero son como yo. Alguien tiene que defenderles.

—Deja que sea otro.

—No puedo.

—Los héroes terminan en una tumba sin nombre. Tú ya has sido héroe una vez, no corras más riesgos. No fuerces tu suerte.

—No quiero ser un héroe, pero no puedo dejar que Isgord se salga con la suya. Si me echo atrás irán a por todos ellos de una forma o de otra. Lo sabes. No puedo permitirlo.

—Lo sé pero no quiero que seas tú quien los defiendas. Temo por ti.

Lasgol sintió que el corazón se le llenaba de calor, de alegría y esperanza.

—Gracias. Tu preocupación por mí… significa mucho…

—Entonces retírate.

—No puedo…

—Isgord aprovechará la ocasión para matarte si puede —le dijo ella llena de angustia.

—Aun así, tengo que hacerlo.

Astrid negó y en sus ojos apareció la llama, la mirada fogosa que la caracterizaba.

—Entonces acaba con él, no tengas piedad.

Lasgol asintió.

—No tendré ninguna.

—¿Has terminado ya con los besos y abrazos de despedida? —le preguntó Isgord con tono de marcado desdén.

Lasgol se irguió y avanzó hasta él.

—Aquí estoy, como dije.

—Veo que has venido con todos los espías y traidores del Oeste.

—No son ni espías, ni traidores. ¿Tú necesitabas traerte a medio Campamento?

—Han venido porque han querido. Se ha debido correr la voz…

—Más bien la has hecho correr tú.

—Tienen derecho a presenciar cómo cae el campeón de los traidores del Oeste ante el campeón de los del Este.

—Sabía que lo convertirías en un conflicto entre ambos bandos.

—¿Acaso no estamos en guerra? ¿Acaso no somos de bandos contrarios?

—Estamos en guerra pero no en bandos contrarios. Aquí todos somos Guardabosques.

—Ya, pero unos leales al Rey y otros no.

—No puedes hacer esa separación. Todos aquí han jurado lealtad a Uthar.

—Ya, con la espada al cuello. ¿De verdad crees que eso nos convence a los del Este? Pues te equivocas, y mucho.

Lasgol negó con la cabeza. Sabía que Isgord convertiría en duelo en algo peor y tenía el claro presentimiento que aquella noche correría la sangre. Debía evitarlo a toda costa.

—Te has quedado callado. ¿Es que el miedo no te deja hablar? —le preguntó Isgord desdeñoso.

—A ti no te tengo miedo.

Isgord sonrió de oreja a oreja.

—Pues deberías.

—No llegará el día —dijo Lasgol aunque en su interior sí sentía miedo. Pero nunca se lo reconocería.

—¿Quiénes son tus testigos para el duelo? —preguntó Isgord—. Los míos son Jobas, Capitán de los Jabalíes a mi izquierda —el grandullón saludó con la cabeza— y Ahart, Capitán de los Osos a mi derecha —también saludó con un gesto seco.

—Los míos son Ingrid, Capitán de las Panteras… —Ingrid se colocó a su derecha—, y… Lasgol no tenía un segundo testigo.

La tradición demandaba dos testigos con cierta senioridad. Sus compañeros no podían ser.

—Y Astrid, capitán de los Búhos —dijo Astrid dando un paso adelante para ponerse a la izquierda de Lasgol.

Isgord torció el gesto.

—Tú eres del Este. No te mezcles con esta panda de traidores.

—No me digas lo que tengo que hacer —dijo ella y le lanzó una mirada en llamas.

—Como quieras, deshonras a tu equipo y pagarás por esto —dijo Isgord y señaló a un lado donde estaban los Búhos. Sus rostros estaban serios. Ninguno dijo nada. Todos ellos eran del Este.

—¿Cuáles son las normas del duelo? —preguntó Lasgol.

Jobas habló.

—Será un duelo de Guardabosques tradicional. Llevaréis equipamiento y armas de Guardabosques básicos. La distancia será 400 pasos. Reglas clásicas. Cada uno llevaréis un arco compuesto reglamentario y un carcaj con tres flechas. Dispondréis de tres tiros a tres distancias señaladas: 400 pasos, 300 y 200. Está prohibido tirar antes de llegar a la posición. Está prohibido moverse una vez se alcanza la posición de tiro y no se realiza el tiro hasta que el oponente lo hace. El primero que inhabilita al oponente, vence. ¿Están claras las reglas?

Lasgol asintió.

—Muy claras —dijo Isgord, altivo.

—Los testigos, que inspeccionen el equipamiento —dijo Jobas y señaló a su derecha. Apoyados contra una gran roca había dos conjuntos de armas y equipamiento.

Ingrid y Astrid se acercaron y comenzaron a inspeccionarlos para asegurarse de que ambos estaban en perfectas condiciones y no había trampa. Ahart hizo lo propio. Tardaron un momento pues lo hicieron a conciencia.

Finalmente Ingrid y Astrid se retiraron junto a Lasgol.

—Las flechas tienen punta real —le susurró Astrid a Lasgol a la oreja con voz muy preocupada.

—Los duelos de Guardabosques se realizan con flechas reales —les susurro Ingrid—, es la tradición.

—Llevaremos peto reforzado para cubrir el pecho —dijo Lasgol señalando la pieza de armadura con el equipamiento.

—Sólo cubre el torso. Es armadura ligera, no creo que evite que la flecha lo atraviese —le dijo Astrid cada vez con voz más preocupada.

—Confiemos en que lo hará.

—¿Todo correcto? —preguntó Jobas enarcando una ceja.

Ingrid lanzó a Lasgol una mirada de duda.

Lasgol barrió con la mirada a los asistentes, que les observaban atentamente. Reconoció al equipo de los Osos: Osvak, Harkom, Mulok, Groose y Polse, todos tan grandes, feos y brutos como su Capitán. Junto a ellos vio a Gonars, el Capitán de los Halcones, con Arvid, pequeño y moreno, y Rasmus, grande y rubio, de su equipo. También vio a varios del equipo de las Serpientes: Erik y Gustav con Sugesen, su Capitán, al frente. Los Zorros con su Capitán Azer a un lado estaban más a la derecha. Verlos, todos del Este y muy poco amistosos, le puso muy nervioso por lo que pudiera pasar. No podía echarse atrás, la situación podría estallar.

Lasgol asintió a Ingrid. Estaba decidido. Lo haría. Si le ocurría una desgracia, sería por una buena causa.

—Todo correcto —dijo Ingrid.

Astrid asintió.

Un momento más tarde el Capitán de los Osos se acercó a Isgord y también asintió.

—Todo en orden —anunció.

—Muy bien —dijo Jobas—, en ese caso lanzaremos una moneda al aire para decidir equipamiento y otra para decidir lado.

Lasgol asintió.

Jobas sacó una moneda de plata.

—Cara, Isgord elige equipamiento. Cruz, Lasgol.

Los dos dieron su conformidad.

El Capitán del os Jabalíes lanzó la moneda al aire. La cogió al vuelo entre sus manos. Las abrió.

—Cara. Isgord elige primero.

El Capitán de las Águilas sonrió triunfal. Erguido, se dirigió hasta el equipamiento y tras examinarlo eligió un conjunto. Se lo puso.

—Ahora tú, Lasgol.

Lasgol cogió su equipamiento y se lo puso.

—Arcos cruzados a la espalda —les indicó Jobas.

Los dos se lo colocaron de esa forma.

—Lanzaré de nuevo la moneda para seleccionar lado —dijo Jobas señalando al este y luego al oeste.

Lasgol tragó saliva, el viento era del noreste, quien quedara al oeste estaría en desventaja.

La suerte no le sonrió.

—Cara de nuevo. Elige Isgord.

La sonrisa de satisfacción y la mirada de menosprecio fueron tal que Lasgol sintió como si Isgord le hubiera abofeteado.

—Elijo este, como apropiado que es —dijo levantando la barbilla.

Lasgol se percató de la ironía poética de la situación.

Los murmullos de satisfacción entre los del este se hicieron oír. Los del oeste callaban conscientes de que Lasgol tendría dificultades con el viento.

—Acabaré contigo —le aseguró Isgord con una mirada letal.

—Eso habrá que verlo.

—Y después daremos una lección a todos esos traidores del Oeste. Esta noche la recordarán durante mucho tiempo.

—No te atreverás.

—Ya lo creo que me atreveré.

—Pagarás por lo que hagas.

—Estamos en guerra y en el amor y en la guerra todo es válido, ¿o no lo sabías? —dijo Isgord con una sonrisa de muerte.

—Dolbarar te ajusticiará si les causas daño.

—Puede ser, pero el Rey necesita Guardabosques… no creo que el castigo sea demasiado severo.

—No tienes escrúpulos ni conciencia.

—Creo recordar que me llamasteis serpiente.

—Sí, eso es lo que eres.

—Pues vas a probar mi veneno, tú y todos ellos —dijo señalando a los del Oeste tras Lasgol.

—Un día pagarás.

—Puede ser, pero no será hoy.

—Veremos.

Jobas envió a dos capitanes a situarse a mil pasos de distancia, quinientos hacia el este y quinientos hacia el oeste. Cuando estuvieron en posición levantaron una mano.

—Posiciones establecidas —dijo Jobas.

Lasgol tragó saliva. Miró a Astrid. Ella le hizo un gesto de fuerza para darle confianza.

—¿Preparados los duelistas? —preguntó Jobas.

—Más que preparado —dijo Isgord.

—Preparado —dijo Lasgol que no lo estaba del todo pero había llegado el momento de la verdad y no tenía más remedio que decir que sí.

—Muy bien. Espalda con espalda —pidió Jobas.

Isgord y Lasgol se situaron espalda contra espalda frente a Jobas, uno encarando al este y el otro al oeste.

—Comenzad. Ahora. Contaré los pasos —anunció Jobas.

Todos los asistentes se acercaron algo más para ver mejor.

Isgord dio el primer paso. Lasgol le siguió presto. Comenzaron a andar los 200 pasos cada uno en dirección opuesta hasta la primera posición de tiro, la más alejada.

—1, 2, 3… —marcaba el paso Jobas.

Mientras avanzaban de forma prácticamente simultánea, la gente comenzó a vitorear el nombre de Isgord. Lasgol comenzó a ponerse nervioso pero de inmediato oyó la voz de Ingrid vitoreando su nombre y a ella se unieron las voces de los del Oeste. Lasgol dio gracias a los Dioses de Hielo por los fantásticos amigos que tenía. Avanzaba intentando mantener el ritmo y no ponerse nervioso.

—20, 21, 22…

Con cada paso, Lasgol se ponía más nervioso. Probablemente ese era el objetivo de la cuenta. Se palpó el peto reforzado y tuvo la sensación de que no aguantaría una flecha a gran velocidad. Se puso más nervioso.

—101, 102…

Lasgol sintió que le retorcían el estómago como intentando escurrirlo.

—155, 156…

Lasgol avanzaba con el corazón latiéndole como un tambor de guerra.

Con cada paso se acercaba más a la posición. Vio quién era el juez en su lado: Luca, Capitán de los Lobos, quien mantenía alzada una antorcha.

—190, 191…

Una vez llegara a la altura de Luca tendría que tirar. Debía estar preparado, mentalizado para realizar el movimiento.

—197.

Lasgol visualizó lo que tenía que hacer y aplastó todo el nerviosismo que sentía.

—198.

Isgord era mejor tirador que él. Pero él tenía el Don. Dudó sobre si usarlo o no.

—199.

No lo usó.

Isgord llegó un instante antes de que Jobas pronunciara el 200 y comenzó el movimiento de tiro.

—200.

Lasgol llegó. Vio la línea marcada sobre la nieve, la cruzó y se giró de medio lado rapidísimo. Se llevó la mano al arco que llevaba cruzado a la espalda y comenzó el movimiento. Lo sacó, lo cargó con una flecha de su carcaj y tiró de la cuerda hasta llevarla hasta su mejilla. Apuntó.

Isgord ya había terminado el mismo movimiento. Tiró.

Lasgol temió por su vida pero no podía moverse. Sólo podía desear que Isgord fallara. A aquella distancia, 400 pasos, de noche, con sólo la luz de la antorcha y con un arco compuesto, acertar era difícil.

Lasgol soltó.

La flecha de Isgord se clavó en el suelo a 10 pasos de su pie.

Lasgol resopló. No había llegado.

Siguió a su flecha con la mirada. Se clavó a 15 pasos y algo a la izquierda de Isgord.

El viento…

Los gritos y vítores volvieron a producirse en ambos bandos.

—¡Posición dos! —anunció Jobas.

Los dos contrincantes comenzaron a correr. La segunda posición estaba 50 pasos más adelante. Corrieron como si les persiguieran los perros lobo de Iván. El primero que consiguiera llegar a la posición podría tirar antes y tendría ventaja.

El juez de la segunda posición era Ahart, Capitán de los Osos. Alzaba la antorcha y Lasgol vio la línea sobre la nieve. Apretó los dientes y corrió todo lo rápido que pudo.

Pero Isgord no era sólo mejor tirador que él, también era más rápido y fuerte. Llegó antes, un largo momento antes.

Lasgol continuó corriendo.

Isgord apuntaba. Disponía de tiempo para no fallar. Le tenía.

Lasgol llegó a la línea. Se puso de lado para ofrecer un blanco menor aunque dificultaba el tiro.

Isgord sonrió. Y soltó.

Lasgol vio la flecha venir pero tuvo que serenarse y no dejar que le desconcentrara. Les separaban trescientos pasos. No era un tiro fácil. Soltó un instante antes de que la flecha le alcanzara.

Se le clavó en el brazo izquierdo, el de agarre.

Sintió un dolor frío y muy intenso.

Estaba herido.

Se miró el brazo y vio la flecha clavada casi a la altura del hombro.

«No es letal», se dijo y resopló. El dolor era muy fuerte. Apenas podía sujetar el arco.

La gente animaba ahora a gritos. Lasgol oyó a Astrid llamar su nombre pero no podía desconcentrarse, se jugaba la vida.

Lasgol miró si había dado a Isgord. No. Estaba intacto y sonriente. Había fallado.

—¡Posición final! —anunció Jobas.

Isgord ya corría.

Lasgol pensó en retirarse. Estaba herido, si decía que había sido inhabilitado se lo darían por bueno. Lo pensó un instante. No, no podía dejarse vencer. Nunca.

Echó a correr.

No podía permitir que Isgord se saliera con la suya.

Vio al último juez en la tercera posición, era Ingrid. Eso le animó.

Corrió con toda su alma.

Pero Isgord era más rápido. Llegó de nuevo antes que él, mucho antes.

Lasgol siguió corriendo.

Isgord se preparó para tirar. Sonreía. La luz de la antorcha resplandecía en sus ojos llenos de maldad.

Lasgol alcanzó la línea. Comenzó a girarse sabiendo que Isgord tenía toda la ventaja y a 200 pasos no fallaría.

—¡Te tengo! —gritó Isgord fuera de sí.

Y se precipitó.

Soltó antes de tiempo.

Lasgol terminó de ponerse de costado y vio la flecha dirigirse a su torso. Le alcanzaría.

Contuvo la respiración.

Notó algo. La flecha venía ligeramente desviada.

Se mantuvo en posición sin moverse.

La flecha pasó rozando su oreja.

Lasgol sintió cómo le cortaba el lóbulo.

Isgord abrió los ojos desorbitados.

Dio un paso atrás.

—¡No! —gritó al darse cuenta de que había fallado.

—¡No puedes moverte! ¡Aguanta la posición como un Norghano! —le gritó Ingrid.

Lasgol apuntó.

Isgord estuvo a punto de salir corriendo, su rostro mostraba el terror que sentía.

Lasgol continuó apuntando.

Una rodilla le falló a Isgord del terror y casi cayó de rodillas.

—¡Quieto, Isgord! —ordenó Jobas.

Todos observaban en silencio.

—Tira, Lasgol. Son las reglas del duelo —le dijo Jobas.

Lasgol lo pensó. A 200 pasos podía acertar sin problema. «No quiero matarlo… ni tan siquiera malherirlo». Era un ser despreciable pero Lasgol no deseaba darle muerte. Era un castigo excesivo. No podía hacer aquello.

Soltó.

La flecha cortó el aire invernal y recorrió los 200 pasos en un abrir y cerrar de ojos.

Isgord gritó.

La flecha se le clavó en el muslo. Profunda.

Lasgol sonrió. No lo lisiaba pero los perros de Iván se lo iban a pasar en grande con Isgord con esa herida que le impediría correr durante bastante tiempo.

En ese momento se escuchó una voz atronadora.

—¡Por todos los Dioses de Hielo! ¿Qué es esto?

Era el Instructor Mayor Oden.

Val había ido a buscarle.

—¿Qué sucede aquí? ¡Por los cielos helados!

Oden avanzó hasta Lasgol y vio la flecha que llevaba calvada en el brazo. Luego vio la de la pierna de Isgord.

—¡Esto es un ultraje! ¡Lo vais a pagar muy caro! ¡Dispersaos todos, ahora!

La multitud salió corriendo ante la furia de Oden.

—¡Corred antes de que mi ira caiga sobre vosotros! ¡Insensatos!

Astrid miró a Lasgol, éste le hizo un gesto para que marchara. Astrid salió corriendo.

—Vosotros dos estáis en un lío descomunal —les dijo a Lasgol y a Isgord señalando acusador con el dedo.

Capítulo 15

Dolbarar estaba muy enfadado. Mucho. Lasgol nunca le había visto tan enojado. Gesticulaba alzando los brazos al aire con su vara en una mano y el Sendero de los Guardabosques en la otra. En uno de los aspavientos estuvo a punto de perder el tomo, lo que hubiese sido un desastre, pues aquel tomo significaba muchísimo para el líder del campamento y para todos los Guardabosques. Su habitual sonrisa y rostro apacible habían desaparecido para ser reemplazados por una mirada hostil y un rostro entornado. Sus ojos claros echaban centellas.

Los cuatro Guardabosques mayores tampoco parecían estar nada contentos. Observaban a Lasgol y a Isgord con rostros oscos y miradas que iban desde la furia a la profunda decepción.

La sanadora Edwina estaba sentada junto al fuego y no decía nada. Lasgol le estaba muy agradecido. Oden los había llevado hasta ella para que se hiciera cargo de las heridas sufridas durante el duelo. Edwina utilizó su poder sanador en ellos y les había cerrado las lesionadas y evitado cualquier posibilidad de infección. Todavía necesitaban recuperarse pero las heridas no revestían gravedad y se curarían a su debido tiempo. Como la buena Sanadora solía decir, ella sólo podía ayudar a la naturaleza pero ésta debía seguir su curso. Las heridas no le dolían y Lasgol supo que en un par de semanas estaría como nuevo. La de Isgord era más profunda y molesta, le llevaría más tiempo recuperarse.

Nadie hablaba dentro de la Casa de Mando, lo cual hacía que la situación fuera peor. Dolbarar no se había dirigido a ellos y Lasgol esperaba cada vez con mayor anticipación y temor el momento en que dejara de gesticular y se dirigiera a ellos. Aguardaban con las manos a la espalda y la cabeza gacha la tremenda bronca y el castigo que sin duda recaería sobre ellos.

Y el momento llegó.

—¿Un duelo de Guardabosques? ¿Pero es que habéis perdido la cabeza? —les gritó Dolbarar con tal intensidad que Lasgol se asustó de veras. Isgord se puso muy blanco.

Lasgol no dijo nada, tragó saliva y no levantó siquiera un instante la mirada hacia el líder del Campamento.

—Señor… —comenzó a decir Isgord.

—¡Calla si no quieres pasar lo que queda de año cavando letrinas para los invencibles del hielo! ¡Te aseguro que es una experiencia de lo más reconfortante!

Isgord se calló de inmediato.

Dolbarar retomó su bronca.

—¡Os podíais haber lisiado! Peor que eso, ¡os podíais haber matado! —dijo mientras caminaba alrededor de los dos lanzándoles miradas que los atravesaban.

—Ha sido un gran error —reconoció Lasgol.

—Ha sido mucho más que eso —le corrigió Dolbarar— ha sido una estupidez enorme.

Estaban en un buen lío, el líder del Campamento estaba furioso, fuera de sí, y nunca le habían visto así.

—Sí, señor —es cuánto pudo decir Lasgol.

—Vuestra estupidez se merece un castigo ejemplar.

—Pero… señor… —intento rebatir Isgord.

—Ni una palabra. Vuestras acciones hablan por sí solas —les dijo señalándoles con su vara—. Sabéis perfectamente, y no me digáis que no, que un duelo de Guardabosques está prohibido en el Campamento.

Los dos asintieron.

—Y ni siquiera sois Guardabosques todavía, con lo cual es todavía muchísimo más grave porque no sabéis lo que estáis haciendo y no estáis lo suficientemente preparados.

—Deberían ser expulsados sin dilación —dijo Haakon y cruzó sus brazos sobre el pecho.

Lasgol sintió cómo el estómago se le revolvía. Isgord a su lado se movió inquieto.

—Sí, ese debería ser el castigo —dijo Dolbarar.

Ahora Lasgol estaba aterrado. Dolbarar los iba a expulsar y con ello su sueño de convertirse en un Guardabosques moriría y, lo que era peor, no podría ayudar a su madre en la lucha contra Uthar.

—Expulsarlos no les enseña la lección —dijo Esben—. Un castigo más doloroso y presente sería mejor. Así es como funciona con los animales y estos dos no son más que dos grandes bestias sin demasiado cerebro.

—Desde luego que son unas bestias, han estado a punto no sólo de matarse sino de hacer que la mitad de los alumnos matase a la otra mitad. Podría haber ocurrido una terrible catástrofe —dijo Dolbarar y su rostro se volvió a ensombrecer—. Si no es por la presta actuación del Instructor Mayor Oden todo podía haber terminado en un baño de sangre.

Ivana sacudió cabeza.

—Yo estoy con Haakon. Lo mejor sería que los expulsamos. No es que hayan infringido una pequeña norma, esto es algo muy grave y serio. Deben ser expulsados —dijo la gélida Guardabosques Mayor de la maestría de tiradores.

Dolbarar se quedó pensativo.

Si dos de los Guardabosques Mayores insistían en expulsarlos estaban perdidos.

Eyra intervino.

—¿Cuál era el propósito de ese duelo? —les preguntó la anciana Guardabosques Mayor de la Maestría de Naturaleza.

—Era un duelo de honor —dijo Isgord.

—¿Por qué motivo? —insistió Eyra como si no estuviera convencida de la respuesta recibida.

—Por el honor del Este —dijo Isgord.

—Oh, ya veo… —dijo Eyra—. El honor del Este contra el del Oeste. Dos jóvenes uno de cada bando luchando en un duelo de Guardabosques por salvaguardar el honor de su tierra.

—Sí, eso mismo —dijo Isgord.

—Aquí no hay Este ni Oeste. Aquí sólo hay Guardabosques —les dijo Dolbarar—. Somos uno y todos servimos al reino.

—Eso es lo que yo dije, servimos al Este —dijo Isgord.

—No, no servimos al Este —le corrigió Dolbar—. Servimos a Norghana, servimos a la corona, no al Este ni al Oeste. Los Guardabosques no nos dividimos en bandos, nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos. Somos fieles a la corona y a la corona defenderemos. Así lo establece el Sendero del Guardabosques —le dijo mostrándole el libro en su mano.

—Pero el Este defiende a la corona y al Rey. Los del Oeste son los traidores.

—Incorrecto —le dijo Dolbarar—. El reino está dividido en dos, eso es cierto, pero no todos los del Oeste están contra el Rey. Los Guardabosques del Oeste son leales a la corona y los principios que defendemos. No puede haber, ni habrá, divisiones ni enfrentamientos entre nosotros.

—Pero entre los del Oeste hay traid…

—No hay nada —le cortó Eyra—. Lo que tú te imaginas, joven Contendiente, no tiene por qué ser verdad. En tu juventud no eres capaz de discernir lo que hay en el corazón de los hombres. Aquellos del Oeste que han decidido quedarse como Guardabosques lo han hecho sabiendo las consecuencias y han puesto a los Guardabosques, al reino, por encima de su propia tierra, que es lo que se debe hacer. Cuando se entra a formar parte de los Guardabosques dejamos atrás nuestro pasado porque nos lastra y cuando nos vamos de este lugar debemos aprender a vivir como Guardabosques y sólo como Guardabosques, que es algo que se aprende con el tiempo, tiempo que vosotros todavía no habéis disfrutado.

Isgord bajó la cabeza.

—El castigo por semejante acto debería ser la expulsión —dijo Dolbarar—. Y más ahora en los tiempos que corremos y en el estado en el que se encuentra el reino. Sobre todo por el derramamiento de sangre que podíais haber creado.

Lasgol sintió que estaba fuera. Un escalofrío le recorrió la espalda y tuvo náuseas.

—Por otro lado necesitamos sangre nueva —dijo Esben—. Y estas bestias aunque tienen poca mollera sí que son buen material de Guardabosques.

Dolbarar asintió y se quedó pensativo sopesando lo que sus consejeros le estaban diciendo.

—Mi voto es expulsión —dijo Haakon.

—El mío también —dijo Ivana—. Lo que ha ocurrido es demasiado grave para que no demos un escarmiento al resto. Podría volver a producirse y esta vez la sangre correría.

Dolbarar miró a Eyra buscando el sabio consejo de la anciana.

—Estoy de acuerdo en que es necesario castigarlos para hacer de ellos un ejemplo. Debe servir de aviso para los que se quedan de que esto no puede repetirse.

—El Rey no tolerará ni el más mínimo atisbo de insurrección entre los suyos —dijo Haakon.

—No se permitirá —le aseguró Dolbarar con tono severo.

—Este es un asunto de los Guardabosques pero dejadme recordaros que el Rey Uthar necesita a todos y cada uno de estos jóvenes para ayudar a sus ejércitos a derrotar a Darthor y sus aliados, que como bien sabéis todos están preparándose para asaltar Norghana —dijo Dolbarar Quedó pensativo.

—He tomado una decisión —anunció.

Se hizo un silencio tenso, todos atentos a las palabras del líder del Campamento.

Lasgol tragó saliva. Tenía tal nudo en el estómago que pensaba que se le rompería.

Isgord estaba blanco y tenso como un arco recién encordado.

—No serán expulsados.

Lasgol resopló tan fuerte que su alivio casi llegó hasta el techo.

Isgord dejó salir un soplo largo y sostenido.

—Pero recibirán un castigo ejemplar.

Lasgol supo que sufriría. Mucho.

Capítulo 16

Con el amanecer llegó el castigo.

Dolbarar reunió a todos en el centro del Campamento: Guardabosques y alumnos, pues se trataba de un escarnio público y quería que todos lo presenciaran. Debían conocer lo sucedido y el castigo que aquello conllevaba. Así se lo hizo saber a todos de forma taxativa. Su discurso fue seco y mostró todo su enfado a los presentes.

—Por su comportamiento inaceptable recibirán un castigo tradicional entre los nuestros: el Desprecio del Guardabosques. Adelante —ordenó Dolbarar.

—¿Qué les van a hacer? —preguntó Gerd muy preocupado.

—No lo sé pero eso suena mal —dijo Viggo.

—Nunca había visto a Dolbarar hablar con rabia en sus palabras —dijo Ingrid.

—Estoy nerviosísima —dijo Nilsa sacudiéndose el cuerpo para intentar calmarse.

Egil conocía el castigo. Había leído sobre él en la biblioteca. Bajó la mirada y calló. Observó a las Águilas que se hacían las mismas preguntas que ellos. Entre los Búhos Astrid observaba muy tensa. Tenía los ojos fijos en Lasgol y los puños apretados con fuerza. El miedo por la suerte de los dos disciplinados era patente.

Oden se acercó hasta Lasgol e Isgord escoltado por dos Guardabosques veteranos.

—Desnudaos de cintura para arriba.

Lasgol e Isgord se miraron sin entender qué era lo que iba a suceder. No conocían el castigo.

—¡Desnudaos he dicho! No lo repetiré.

Hicieron como el Instructor Mayor les ordenaba. Quedaron con sus troncos desnudos en frente de todos.

—De rodillas y manos a la espalda.

Lasgol obedeció. Isgord abrió la boca. Miró a Oden. El Instructor Mayor le lanzó una mirada de que no toleraría protesta o súplica. Isgord la cerró e hizo como se le ordenaba.

Los dos Guardabosques veteranos los ataron con sogas, manos y pies y luego unieron las ataduras con otra soga.

—¿Para qué les atan así? —preguntó Nilsa que se mordía las uñas.

—Para algo malo —dijo Viggo.

—Igual no es tan malo el castigo —dijo Gerd como en un ruego.

—Si los atan como prisioneros es para impedir que se escapen o defiendan… —dijo Ingrid.

Oden hizo una seña y entre cuatro Guardabosques se llevaron a Lasgol y a Isgord de los brazos. Los dejaron bajo una de las atalayas de vigilancia del centro del campamento.

De pronto los extremos de dos sogas largas fueron bajando hasta llegar al suelo. Los Guardabosques las cogieron y ataron los extremos a la soga que unía las ataduras de manos y pies.

Todos los presentes observaban en silencio lo que sucedía. La gran mayoría tan confundidos como las Panteras y las Águilas.

Oden dio una orden y los alzaron del suelo, medio cuerpo. Los dejaron colgando arqueados por el peso de sus propios cuerpos. Los rostros de Lasgol e Isgord mostraban el dolor que sentían.

—¡Los van a romper! —dijo Gerd con las manos en la cabeza.

—¡Qué horror! —exclamó Nilsa.

—No, no se romperán, sus cuerpos aguantarán aunque será doloroso —dijo Ingrid.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Nilsa.

—Porque de otra forma Dolbarar no lo permitiría.

—Ingrid está en lo correcto —dijo Egil.

—¿Los van a dejar ahí colgados así? —dijo Gerd, que no podía creer lo que estaba viendo.

—Me parece que esto no es todo —dijo Viggo y señaló a tres Guardabosques que se acercaban con algo en sus manos.

Lasgol vio llegar al Guardabosques hasta él. Se detuvo y miró a Dolbarar.

—¡Que comience el castigo! ¡Que comience el Desprecio del Guardabosques! —anunció el Líder del Campamento.

El Guardabosques junto a Lasgol le restregó algo sobre su costado. No pudo ver qué era, pero le pareció vislumbrar una rama o algo. De pronto sintió dolor. Un dolor que fue subiendo en intensidad. Lo reconoció, le había golpeado con una vara de madera, flexible y dura. El Guardabosques avanzó y le hizo lo mismo a Isgord.

—¿Qué me haces? —preguntó, pero no recibió respuesta.

Un momento más tarde soltaba un gruñido.

El siguiente Guardabosques pasó y golpeó a Lasgol con un arbusto con pinchos. El dolor estalló en su espalda. Antes de que el dolor cesase el tercero de los Guardabosques llegó hasta él y le pasó una planta venosa por toda la espalda. La combinación de los tres dolores estalló en su mente. Gruñó de dolor. Era intenso y no desaparecía aunque los Guardabosques ya no lo aplicaran sobre él.

—¡Los torturan! —exclamó Gerd lleno de incredulidad.

—Es un castigo público, qué esperabas… —le dijo Viggo.

Egil sacudía la cabeza, sufría con su amigo.

—Desafiar la ley de los Guardabosques tiene estas consecuencias —dijo Ingrid.

—¿No defenderás este castigo? —le dijo Gerd contrariado.

—Es justo. Desobedecieron una ley deben pagar por ello.

—Pero es un castigo desproporcionado —dijo Gerd.

—Los podían haber colgado de verdad, no me parece desproporcionado —replicó Ingrid.

—Estoy con Ingrid en eso —dijo Nilsa.

—Tú siempre estás con Ingrid en todo —le dijo Viggo.

—Eso —dijo Gerd que estaba rabioso viendo a su amigo sufrir.

Otra persona sufría tanto o más que Gerd. Una morena de verdes ojos fieros. Astrid dio un paso adelante para ir a ayudar a Lasgol. Leana, su compañera de equipo, la sujetó.

—Nadie debe intervenir en un castigo público —le susurró al oído.

—Pero está sufriendo…

—Lo sé, pero no puedes hacer nada por ayudarlo.

Astrid intentó dar otro paso pero Leana se lo impidió.

La miró.

Leana negó con la cabeza.

—Colgarán todo el día y toda la noche —dijo Dolbarar—. Los Guardabosques infligirán el castigo cada hora hasta la llegada del amanecer.

—¡Oh, no! —dijo Astrid.

—Nadie intervendrá —dijo Dolbarar muy serio—. El que lo haga será expulsado. Los castigos de los Guardabosques son irrefutables.

Las Panteras murmuraron entre ellos pero sabían que Dolbarar era tan firme como justo. No había nada que pudieran hacer.

—Y ahora continuad con vuestras obligaciones.

Los Guardabosques marcharon. Los alumnos murmuraban y por un momento nadie se movió.

—¡Ya habéis oído! ¡Cada uno a sus quehaceres! —les ordenó Oden.

Reaccionando a los gritos del Instructor Mayor todos se fueron marchando. Todos a excepción de unos pocos. Las Panteras se quedaron. Astrid también. Una tercera persona tampoco se movió, era Valeria.

Oden esperó hasta que todos hubieran abandonado el lugar, Dolbarar y los Guardabosques Mayores incluidos, y se acercó a las Panteras.

—¿No me habéis oído?

—Sí, señor, pero estamos preocupados por él —le dijo Gerd.

Oden pareció sorprendido de que Gerd le hiciera frente. Era algo raro en él.

—No volveré a repetirlo. Os he dado una instrucción, cumplidla.

—Pero… —dijo Gerd.

Oden le lanzó una mirada de furia. Gerd no se inmutó.

—Nos vamos —dijo Ingrid.

—Eso está mejor —le dijo Oden con los brazos en jarras.

Ingrid tiró del brazo de Gerd y éste finalmente cedió.

Los cinco marcharon. Según se iban pasaron junto a Astrid.

—Vamos, no podemos hacer nada por él. Volveremos al amanecer —le dijo Ingrid.

Astrid dudó pero finalmente marchó con ellos.

Oden barrió el lugar y descubrió a la última persona que quedaba observando: Valeria.

El Instructor Mayor fue a gritarle cuando Valeria se volvió y marchó hacia las cabañas.

Oden se volvió hacia Lasgol e Isgord.

—Espero que aprendáis la lección. Por vuestro bien.

Marchó dejando dos Guardabosques de guardia.

Lasgol resopló por el dolor y el lío en el que se habían metido.

—Esto es culpa tuya —le dijo Isgord con rabia.

—No lo es y lo sabes.

—¡Maldito traidor!

Lasgol negó con la cabeza.

—Un día tu odio te matará.

—Puede ser pero antes acabaré contigo.

Lasgol no respondió, sería en balde. Con Isgord rabioso no se podía razonar. Lo ignoró y se preparó para la siguiente tortura. Llegó puntual. Otros tres Guardabosques aparecieron y los golpearon repetidamente con ramas peladas, flexibles y duras, a modo de látigos. Lasgol gruñó de dolor. Isgord los maldijo a todos.

Cuando marcharon, Lasgol se vino un poco abajo. Sería una noche infernal. El dolor de cada nuevo castigo se sumaría al que ya sufrían y sería terrible.

Y entonces vio algo que le levantó el espíritu.

Escondida tras un árbol, Astrid lo observaba.

No estaba solo.

Soportaría el castigo.

Fue la noche más larga de la vida de Lasgol. Los castigos llegaron puntuales llevando dolor a su cuerpo y, sin embargo, no a su corazón. Su corazón estaba contento pues Astrid estaba allí, con él, ayudándole a sobrellevar el sufrimiento.

Con las primeras luces los descolgaron.

—Llevadlos a la Sanadora para que los examine —ordenó Oden.

Edwina trabajó durante toda la mañana en sus heridas, utilizando su Don y también pócimas y curas de sanación. Finalmente los vendó para que las heridas no se abrieran.

—No quiero volver a veros por aquí hasta que termine el año.

—Sí, señora —le dijo Lasgol.

—No venimos por gusto —le dijo Isgord.

—No vengáis, cuidaos de que así sea.

Los dos marcharon.

Fuera esperaban las Panteras y las Águilas que los recibieron entre abrazos de alegría.

Y Astrid.

Lasgol le dedicó una enorme sonrisa de agradecimiento.

Ella lo abrazó y le besó la mejilla.

—No te metas en más líos. Prométemelo.

—Lo intentaré.

Ella le sonrió y lo volvió a abrazar.

Capítulo 17

Las heridas del castigo no tardaron mucho en curarse y antes de que Lasgol tuviera tiempo para reflexionar sobre lo sucedido volvía estar entrenando con sus compañeros.

Las pruebas matutinas con Iván estaban resultandos ser un verdadero infierno para todos, en especial para Isgord. El día de la prueba real nadie estaba a salvo de las fauces de sus seis perros lobo. Ni siquiera Ingrid o Astrid que eran rapidísimas, ya que al más mínimo despiste las bestias se les echaban encima. Y las bestias no tenían piedad, mordían a todos por igual.

Egil había deducido que estaban específicamente adiestradas para la prueba. Iván los había entrenado para hacerlos sufrir.

—No quiero ir —dijo Gerd el día de la prueba real de aquella semana. Llevaba cuatro semanas de sufrimiento en las que le habían mordido ya tres veces y no tenía duda de que aquel día le morderían la cuarta.

Los animales eran listos y no mordían dos veces seguidas en la misma zona. Egil creía que era para que diera tiempo a curarse la herida. A veces eran las posaderas, a veces la pierna derecha o izquierda a diferentes alturas, a veces los brazos y nunca se sabía cuál o dónde, lo que lo hacía todavía más horroroso.

Gerd estaba aterrorizado.

—Vamos, tienes que ir —le dijo Lasgol.

—No —dijo él negando con la cabeza—. Me van a morder de nuevo, no lo soporto.

—Sé que es muy duro pero lo conseguirás.

—No, yo no soy como vosotros. Tú y Viggo ya lo habéis conseguido, rara vez os muerden ahora, pero a mí siempre.

—Y a mí —dijo Egil.

—Sí, pero tú estás más cerca de conseguirlo, yo no.

—No digas eso, has mejorado mucho. Pronto lo vas a lograr —le dijo Egil.

—Lo decís para que me anime pero yo sé que no lo voy a conseguir, no puedo estar así todo el año… es demasiado…

—No se te ocurra decir que lo vas a dejar —amenazó Viggo con el dedo índice.

—¿No veis que no voy a graduarme? ¿Para qué pasar por este suplicio todo un año?

—Tú te vas a graduar conmigo —le dijo Viggo—, para algo te he aguantado tres años, a ti, tus ronquidos y esos pedos envenenados que te echas en la cama.

Gerd bajó la cabeza y miró al suelo.

—Sabíamos que este último año sería muy duro —le dijo Egil—. Pero no podrán con nosotros, lo conseguiremos.

—Esos perros lobo me aterrorizan…

—Y a mí, pero no me voy a dejarme vencer —le dijo Egil.

—Tú eres fuerte de espíritu.

—Y débil de cuerpo.

—Tú tienes más posibilidades que Egil —le dijo Viggo—, sólo tienes que seguir esforzándote y tu cuerpo enorme hará el resto.

Egil miró a Viggo.

Éste se encogió de hombros.

—Es la verdad, tú eres un enclenque, él tiene de donde sacar, tú no.

—Muchas gracias.

—Estoy siendo honesto.

—Eso es cierto —convino Egil.

—Tengo mucho miedo… no sólo del dolor del mordisco… sino mucho antes… correr, sufrir y el miedo de no saber cuándo te van a alcanzar y morder… no puedo con ello.

—Está en tu cabeza. El miedo, quiero decir —le explicó Lasgol.

—Lo sé pero no puedo librarme de él… sé que vienen a por mí, a hacerme daño… no sé cuándo sucederá pero sucederá. Me aterroriza.

—A veces el miedo es peor que el propio dolor —dijo Viggo.

Los tres le miraron sorprendidos.

—Yo también sé algunas cosas.

—No quiero ir… —se quejó Gerd.

—Pues te llevaremos a rastras —le dijo Viggo.

—No os atreveréis.

—Ya lo creo que sí.

Gerd miró a Lasgol buscando apoyo. Lasgol cruzó los brazos sobre el pecho.

—Aquí no se retira nadie.

Gerd resopló desesperado.

Llegaron hasta el lugar donde Iván les esperaba con sus seis perros lobo.

Los rostros de todos se podían diferenciar en dos grandes grupos: los que sabían que podían vencer a los perros en la carrera y los que estaban resignados y sabían que no y por lo tanto recibirían el castigo corporal que las fauces de los animales les infligirían.

—Bienvenidos —dijo Iván—. Llevamos ya tiempo entrenando y se acerca el verano, con lo cual vamos a pasar de entrenar únicamente la velocidad a entrenar también la resistencia.

Se miraron entre ellos y los murmullos y susurros de sorpresa comenzaron a aflorar.

—No os pongáis nerviosos —les dijo Iván con su sonrisa torcida—. No va a ser tan doloroso como el entrenamiento que habéis sufrido hasta ahora, creo, aunque no lo puedo asegurar —y volvió a sonreír esta vez con cierta malicia.

—¿Qué tipo de prueba habrá previsto? —se preguntó Gerd con cara de espanto.

—La resistencia no se me da nada bien —dijo Nilsa—, yo soy rápida pero no muy resistente.

—No os preocupéis, sea lo que sea que tenga en mente Iván, lo superaremos —dijo Ingrid.

—Estos dos no han superado la prueba anterior, así que no sé por qué dices eso —le corrigió Viggo.

—Porque necesitan ánimos, ceporro.

—Oh, sí, seguro que están super animados ahora.

Lasgol observó la cara de sus dos amigos y entendió que no estaban nada animados. Él tampoco se sentía muy seguro. Sabía que la prueba de resistencia que hubiera ideado Iván, fuera lo que fuera, probablemente sería muy difícil y dolorosa.

—Veo que estáis todos bastante preocupados cuchicheando y murmurando sobre esta nueva prueba de resistencia pero dejadme repetir lo que ya os comenté cuando comenzamos los entrenamientos de rapidez, los Guardabosques necesitamos estar muy bien preparados, tenemos que ser rápidos y también tenemos que ser resistentes. Tenemos que poder correr por los bosques y montes de nuestro reino por largos periodos de tiempo. Y eso es lo que vamos a trabajar ahora.

—No, si rápidos ya somos —dijo Viggo.

—Pues ahora seremos resistentes —dijo Ingrid.

—El sistema de entrenamiento será el siguiente —dijo Iván—: dos equipos y un perro. Las distancias que recorrer irán en aumento las próximas semanas. Os preguntaréis por qué un perro acompañará a cada dos equipos, ¿verdad? —miró a todos los alumnos—. Pues es muy sencillo, para mejorar la resistencia hay que forzar el cuerpo. Lo que haremos es entrenar de forma que corráis hasta que no aguantéis más y el perro irá tras vosotros, asegurándose de que ninguno se para a descansar. Adivinad qué ocurrirá si alguien se detiene…

—Oh, no —dijo Gerd.

Los lamentos y protestas se hicieron oír.

—Veo que este nuevo ejercicio os gusta, no esperaba menos. Hoy por ser el primer día iremos suave. Correréis hasta la cima del Monte Pelado y volveréis. Aquel que pare, aunque sólo sea a recuperar el resuello, sentirá una caricia de mis amigos —dijo señalando los enormes perros lobo.

—Esto va a ser horroroso —dijo Egil muy desanimado.

—¡Esa cima está lejísimos! —se quejó Gerd.

—Recordad: id hasta la cima y volved, nada de descansos, nada detenerse bajo ningún concepto y seguiréis el ritmo mínimo marcado por el perro. Si alguno va más despacio sufrirá una caricia, si alguno se detiene, si alguno se desvía del camino y toma un atajo, sufrirá una caricia. ¿Ha quedado bien claro?

—Como el agua del río, señor —dijo Ingrid.

—Muy bien, pues todos listos. Voy a elegir los equipos. Empezaremos con los Búhos y las Panteras. Lasgol sintió que se le ponían los pelos de punta por la suerte que pudieran correr no sólo sus amigos sino también Astrid.

—Mi querido Aullador os va a acompañar en todos los entrenamientos de aquí hasta que terminemos el año —dijo Iván y señaló al más grande y feo de los seis enormes perros lobo. El animal al verse señalado gruñó y mostró unos enormes colmillos.

Lasgol sintió miedo. Aquel animal podía enfrentarse a lobos y osos. Un joven Contendiente de Guardabosques no representaría el más mínimo problema para él.

—Muy bien. Preparados, listos… adelante —dijo Iván dando la señal para que salieran corriendo. En cuanto lo hicieron Iván se acercó Aullador, lo acarició, le dijo algo y señaló al grupo. El animal aulló y marchó tras ellos.

Los Búhos se pusieron en cabeza con Astrid abriendo camino. Aullador pasó al lado de todos y se puso junto a Astrid. Ella miró al enorme animal con cara de angustia. Aullador comenzó a marcar el ritmo. Se dirigió hacia el noreste, indicándole a Astrid por dónde debía ir. Ella se percató y puso dirección a los bosques al noreste. El resto del equipo de los Búhos siguieron a su líder. Aullador redujo algo la marcha para caer junto a Ingrid a la que seguía en el resto de las Panteras. Al igual que había hecho con Astrid, la empujó un poquito hacia el noreste marcando el camino y el ritmo. Ingrid le puso cara de pocos amigos y Aullador lanzó un bocado intimidatorio al aire. A Ingrid no le gustó lo más mínimo pero sabía que de protestar recibiría una dentellada así que tuvo que contener su genio y no provocar al animal.

Siguieron avanzando entre bosques y terrenos escabroso y Aullador se fue descolgando hasta situarse el último, muy cerca de Gerd y Egil, como vigilando que no se quedarán excesivamente atrás.

—¿Por qué nos persigue a nosotros? —preguntó Gerd a Egil.

—No es que nos persiga nosotros, se ha situado el último para vigilar que nadie queda atrás o se detiene —dijo Egil manteniendo el ritmo lo mejor que podía.

—Yo creo que me mira mal —dijo Gerd asustado echando la vista atrás mientras hacía un esfuerzo por avanzar entre la nieve.

—No le tengáis miedo, es un abusón —dijo Viggo que corría junto a Lasgol un poquito más adelantado.

—No os quedéis atrás y no os paréis —dijo Ingrid que corría la primera de las Panteras con Nilsa a su lado.

Lasgol miró hacia delante y vio que Astrid echaba la vista atrás para ver qué tal iban ellos.

—Tenemos que mantener este ritmo —dijo Lasgol— o mucho me temo que Aullador nos hará pagar.

Continuaron corriendo por los bosques ente la nieve, intentando no ir más rápido de lo que Aullador esperaba de ellos. Durante bastante tiempo aguantaron el ritmo pero poco a poco las fuerzas de los más débiles comenzaron a flaquear.

—No me puedo creer que estemos corriendo al ritmo y por donde marca ese perro como si fuéramos ovejas a las que lleva un perro pastor —dijo Viggo negando con la cabeza.

—Un perro pastor con muy mal humor y ganas de morder —dijo Nilsa que lo estaba pasando fatal.

Egil miró atrás y vio cómo el perro no les quitaba ojo.

—Sí, la verdad es que este animal ha sido muy bien entrenado. Iván sabe lo que se hace, estoy seguro de que si nos desviamos del camino también nos atacará y nos hará volver al redil.

—Pues qué bien —dijo Viggo con cara de desesperado.

Corrieron por bosques y llanos por toda la mañana. Al mediodía las fuerzas comenzaron a desaparecer de sus cuerpos.

—Voy a bajar el ritmo —avisó Astrid a Ingrid—. Veamos qué pasa, no vamos a poder aguantar todo el día a este ritmo.

—Me parece bien —le dijo Ingrid.

Astrid bajó un poco el ritmo y luego un poco más. Los dos grupos se unieron formando uno.

Aullador ladró y avanzó hasta situarse al lado de Astrid.

La adelantó y volvió a marcar el ritmo, pero era un poco más bajo del que llevaban hasta entonces.

Ingrid se dio cuenta.

—Repitamos la jugada un poquito más adelante —le dijo a Astrid.

Astrid asintió.

Repitieron la estratagema dos veces más pero la tercera Aullador se dio cuenta y lanzó una dentellada que casi alcanza a Astrid en el brazo. Por suerte y gracias a los rápidos reflejos de la morena no consiguió morderle.

—Me parece que se ha dado cuenta —le dijo Ingrid.

Astrid asintió.

A media tarde Egil y Gerd no podían más. Nilsa tampoco iba muy bien, así como varios de los Búhos.

Comenzaron a quedarse atrás y Aullador comenzó a ladrar, amenazante.

—Nos va a morder —dijo Gerd con cara de total agotamiento.

—Sigue, no pares —le dijo Lasgol.

—Ya no puedo más —dijo Egil.

—No os rindáis, hay que seguir adelante, lo conseguiremos —dijo Ingrid.

Y llegó el momento que tanto estaban temiendo. No fue Gerd el primero en sucumbir sino Egil. Aullador le mordió el glúteo y Egil gritó de dolor.

No pudiendo más, Gerd también se paró y recibió el mismo castigo. Aullador soltó un tarisco certero y el grandullón gimió de dolor.

Astrid e Ingrid se detuvieron y después el resto.

Aquello enfureció a Aullador que se fue a por ellas ladrando y con actitud muy agresiva.

—¡Seguid corriendo! —les gritó Lasgol—. ¡Os atacará!

Astrid, al ver que Aullador la atacaba, comenzó a correr de nuevo.

—Vamos, corred todos —dijo Lasgol.

Le hicieron caso y Gerd comenzó a andar, luego Egil. Aullador volvió hacia ellos pero no les volvió a morder. Les ladraba, presionando para que no se detuvieran.

—Vamos, no os detengáis, aunque sea caminad a paso rápido —les dijo Lasgol.

Y finalmente alcanzaron la colina quemada.

—¿Y ahora? —preguntó Astrid a Ingrid mientras el resto del equipo llegaba.

—Ahora tenemos que volver como sea.

—Eso me temía.

Aguardaron hasta que todos hubieron llegado y en cuando lo hicieron se pusieron en marcha en dirección contraria para no dar un motivo a Aullador para atacarles. Las caras de Gerd y Egil y el resto de los compañeros de ambos equipos que no podían con el ritmo fue de absoluto terror.

—Lo conseguiremos, hay que seguir adelante, no paréis, no le deis una excusa a esta mala bestia para que os muerda —dijo Ingrid.

Si la ida había sido una tortura, el regreso fue muchísimo peor. Varios tuvieron que detenerse porque no podían ni andar y Aullador les mordió sin piedad.

—¡Vamos, ya casi estamos! —les decía Astrid, aunque no era verdad.

El miedo que Aullador causaba en los corazones de todos hizo que finalmente consiguieran divisar el punto de partida.

—¡Ya lo tenemos, esta vez sí! —dijo Astrid.

Por fin consiguieron llegar y cayeron desplomados al suelo delante de Iván. Aullador al verlos a todos en el suelo tumbados sin resuello y agotados se acercó tan tranquilo hasta Iván para recibir unas caricias y algo de alimento. Aúllo a la noche.

—Muy bien, chico, lo has hecho estupendamente —le dijo Iván.

Los últimos equipos fueron llegando entrada la noche. Iván los esperaba con los brazos cruzados y cara de no estar nada satisfecho. Casi todos, nada más llegar, se dejaban caer al suelo totalmente extenuados incapaces de seguir un paso más. Algunos requerirían de una visita la Sanadora ya que no habían sido capaces de seguir el ritmo y los animales les habían castigado sin piedad.

Unos pocos, entre ellos los Capitanes de los equipos, y algunos que tenían una fortaleza y resistencia física muy fuerte, habían conseguido acabar la prueba sin recibir castigo, pero eran los menos.

—Estoy muy decepcionado —dijo Iván—. Esperaba que mis queridos amigos no hubieran tenido que emplearse tan a fondo pero, claro, estáis en una forma lamentable y así no os podéis graduar como Guardabosques, así que tendréis que entrenar y entrenar mucho —dijo acariciando a varios de sus perros.

Lasgol resopló y observó a sus amigos en el suelo, agotados y heridos. Aquella iba a ser otra prueba muy muy dura para ellos.

—Y que os quede claro que la prueba de resistencia no va a reemplazar a la prueba de velocidad, tendréis que seguir trabajando ambas. Las iremos alternando.

Las protestas y los miedos volvieron a todos aquellos que no podían con las pruebas.

—Menos protestar y todos a entrenar duro o terminaréis llenos de cicatrices —dijo volviendo acariciar sus bestias.

Lasgol sacudió la cabeza. Aquellas pruebas de velocidad y resistencia iban a resultarles un infierno.

Capítulo 18

Acababan de despertar y comenzaban a prepararse para afrontar el día cuando Egil se acercó hasta Lasgol y lo miró con cara turbada.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Lasgol que de inmediato se percató de que algo preocupada su amigo.

—Verás, esta tarde debo asistir a la instrucción de la Maestría de Naturaleza con Eyra y me preocupa… no estar a la altura…

—¿No estar a la altura tú? Pero si eres el que más sabe de todo el Campamento sobre cantidad de temas distintos. Ni los Guardabosques veteranos saben la mitad que tú.

—No te discuto ese punto… sin embargo te insto a recordar lo que ocurrió el año pasado en la prueba de selección de maestrías. Ninguno de los Guardabosques Mayores quiso aceptarme en su maestría por haber fallado las pruebas… No estuve al nivel que se espera de un Guardabosques.

—Al final Eyra aceptó a que entras en su Maestría.

—Sí, pero sólo como un favor hacía Dolbarar y con el objetivo de que al final me convirtiese en un bibliotecario aquí en el Campamento.

—¿Y te preocupa eso, convertirte en un bibliotecario?

—No, en absoluto, sería un honor y me encantaría convertirme en bibliotecario. Podría estar gran parte de mi tiempo entre libros, aprendiendo, estudiando, que es realmente lo que más me gusta. Además podría vigilar de cerca todo lo que sucede en el Campamento e informar de aquello que sea de interés para el Oeste.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte. ¿O es porque eres quién eres y tarde o temprano tendrás que volver con la Liga del Oeste y ocupar tu posición junto a tus hermanos?

—No, en ese aspecto estoy tranquilo. Austin es ahora el Duque y los Dioses quieran que nada le ocurra porque yo no quiero para nada la posición. Convertirme en Duque y liderar el Oeste no es algo que me interese. Menos mal que están mis dos hermanos para sacar adelante el ducado y continuar con el legado de mi difunto padre.

—Tú serías un Duque genial, el mejor que haya tenido el Oeste en muchas generaciones —le dijo Lasgol.

—No, eso no debe ocurrir, pues para que yo llegara a ser Duque significaría que mis dos hermanos hubiesen muerto, es un pensamiento que me horroriza.

—Perdona, qué tonto he sido. Ni se me había ocurrido que para que tú puedas llegar a Duque algo malo tendría que haber sucedido a tus dos hermanos mayores.

—No querría aunque no les pasara nada malo, no querría ni aunque claudicaran en mí y me dejaran el título, cosa que francamente veo imposible ya que tanto Austin como Arnold han nacido y han sido criados para llevar esa carga. Yo no lo deseo, no es lo que quiero hacer con mi vida. Prefiero mil veces ser bibliotecario aquí en el Campamento. Además, ahora mismo, en la situación en la que nos encontramos mi hermano Austin puede ser proclamado Rey de Norghana.

—Cierto. Es el heredero legítimo a la corona.

—Yo no querría ser Rey.

—Serías un rey muy sabio.

—¿Cuándo ha tenido Norghana un rey sabio? —dijo Egil con una mueca.

—¿Nunca? —sonrió Lasgol.

—Correcto. Todos han sido guerreros y líderes fuertes, pero sabios… ninguno.

—Pues entonces no tienes nada de lo que preocuparte. Ya estás en el buen camino para convertirte en bibliotecario-espía —le dijo Lasgol y le dio una palmada de ánimo en el hombro.

—Veremos qué opina Eyra.

—Estoy seguro de que Eyra estará encantada de tenerte en el grupo de su Maestría.

Egil resoplo, no parecía muy convencido.

A la hora de la cena Lasgol esperaba a Egil frente al comedor, en lugar de entrar a comer lo antes posible como le gusta hacer a Gerd, que ya estaba dentro devorando cuánto le ponían delante.

Astrid, que iba acompañada de Leana, Asgar, Borj y Kotar de los Búhos, se acercaron a saludar antes de entrar a cenar.

—¿Cómo va todo? —le preguntó Astrid a Lasgol con una sonrisa.

—Todo va de maravilla.

—La verdad es que mientes fatal —le dijo ella.

Los dos rieron.

Los Búhos entraron en el comedor y Astrid se quedó a charlar con Lasgol. Ambos agradecieron la compañía el uno del otro.

Egil apareció por fin al cabo de un rato.

—¿Qué tal ha ido la Maestría de Pericia? —le preguntaba Lasgol a Astrid cuando su compañero llegó hasta ellos.

—Ha ido muy bien. Cada día aprendemos algo nuevo y sorprendente de Haakon.

—No lo dudo —dijo Egil.

—Todavía me cuesta creer que fueras elegida para la Maestría de Pericia.

—¿Qué Maestría pensabas que elegiría? —le dijo ella inclinando ligeramente la cabeza.

—Pues pensaba que sería la Maestría de Tiradores o si no de Naturaleza.

Astrid sonrió y sus labios se curvaron de forma peligrosa.

—Ya me doy cuenta con qué ojos me ves. Me gusta, aunque no ves todo lo que hay en mi interior. No soy una tiradora, no se me dan mal el arco y las armas pero no es mi fuerte. Y desde luego no soy afín a la Maestría de la Naturaleza aunque no se me dé mal.

—Entonces, ¿estás contenta en Pericia?

—Más que contenta, es donde pertenezco.

—¿De verdad?

—Sí, hay partes de mí que no conoces y que pertenecen enteramente, y están en sintonía, con las artes que aprendemos en Pericia.

Lasgol se quedó algo descolocado.

—¿Es que acaso tienes un lado oscuro que no conozco?

Astrid sonrío con picardía.

—Lo tengo.

Lasgol se quedó sin saber qué pensar.

—Todavía hay mucho de mí que desconoces, querido héroe —le dijo ella con una sonrisa más cálida.

—Me gustaría conocerlo…

—Todo a su tiempo. Hay que mantener algo de misterio.

—Egil soltó una risita.

—Pero en Pericia está Viggo —dijo Lasgol.

—Lo sé, ha sido mi compañero de ejercicios hoy. Es muy bueno.

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Has elogiado a Viggo. Debo estar escuchando mal.

—Lo he elogiado. Vuestro compañero es muy bueno en artes oscuras y desde luego se maneja muy bien en las sombras.

—No me puedo creer que una Capitán esté elogiando a Viggo —dijo Lasgol.

—Hay mucho de Viggo que todavía desconocemos —dijo Egil.

—Sí, la verdad es que no nos ha contado mucho de su pasado.

—Y seguro que hay algo que contar, algo profundo y, si no me equivoco, siniestro —dijo Egil.

—En eso estoy de acuerdo con vosotros —dijo Astrid—. A veces tiene una mirada letal, fría, de alguien que es capaz de matar sin siquiera dudarlo.

—¿Crees que es peligroso? —le preguntó Lasgol algo desconcertado. Conocía bien a Viggo y dudaba que jamás fuera contra los suyos, pero contra otros…

—Todos los que estamos en la Maestría de Pericia somos peligrosos.

Egil asintió.

—Eso es muy cierto, de lo contrario no estaríais en esa Maestría.

—Todos tenemos un pasado y algunos un pasado complicado —dijo Astrid—. Vuestro compañero Viggo me da la sensación de que ha tenido un pasado muy complicado y duro.

—Sí, a nosotros también nos lo parece —dijo Egil.

—Me gustaría conocer cuál ha sido ese pasado —dijo Lasgol—, pero me temo que Viggo no se abrirá nunca para contárnoslo.

—A veces es mejor dejar el pasado atrás, enterrado —dijo Astrid—. Remover ciertas cosas no trae nada bueno.

Lasgol la miró extrañado.

—Bueno, os dejo que voy a ir a cenar con los míos. —Se acercó hasta Lasgol y le rozó la mano con la suya. Lasgol se sintió feliz con aquel pequeño detalle. No podían demostrar públicamente sus sentimientos en medio del Campamento pero sí podían tener pequeños gestos el uno con el otro, dulces y disimulados.

La vio entrar en el comedor y Lasgol se quedó pensando que quizás no conocía a Astrid tan bien como le gustaría. La conversación le había dejado desconcertado. Se dio cuenta de que en realidad conocía muy poco de su pasado.

—¿Qué te preocupa, amigo? —le preguntó Egil que había captado el gesto de desconcierto.

—Que no sé gran cosa del pasado de Astrid y no solo de su pasado sino de su presente porque estaba totalmente equivocado con la Maestría a la que ella iba a pertenecer.

—No te preocupes demasiado. Ya irás conociéndola mejor. Guíate por tus sentimientos y tus instintos. Todo irá bien.

—Ya pero me siento un poco extraño. Tú sabes todo mi pasado y yo sé todo tu pasado y sin embargo poco sabemos de Astrid y menos de Viggo.

—Eso es porque para conocer el pasado de alguien debes ganarte su confianza y esa persona debe querer confiártelo.

—Astrid y Viggo confían en mí. De eso no tengo duda.

—Yo tampoco lo dudo.

—Entonces, ¿por qué no me confían su pasado?

—Porque no ha llegado el momento.

—¿Y llegará?

—Esa es una pregunta para la que no dispongo de respuesta.

Lasgol lo entendió.

—Entremos a cenar. De tanto darle vueltas en la cabeza a estos temas se me está pasando el hambre.

Egil le dio una palmada en la espalda y entraron al comedor.

Ingrid y Nilsa y les saludaron desde una de las mesas.

—Cuéntanos, ¿qué has hecho hoy en Maestría de Naturaleza? —le preguntó Nilsa a Egil.

—La verdad es que ha sido una clase muy interesante. He llegado a los talleres bastante inquieto por lo sucedido en la selección de Maestrías…

—¿Y cómo te ha recibido Eyra? —le preguntó Ingrid.

—La verdad es que muy bien. No me lo esperaba. Ha sido muy amable conmigo. Me ha saludado y me ha dicho que estaba contenta de tenerme entre los suyos. Yo le he confiado mis dudas ya que mis méritos no eran suficientes para estar allí con el resto del grupo. Me ha sonreído como rara vez hace, con dulzura, y os puedo asegurar que cuando lo ha hecho ha cambiado la expresión de su rostro por completo. Ya no parecía una bruja, que es como generalmente suele parecer, sino que se ha convertido en el rostro de una anciana amable y sabia, que es lo que creo que realmente es ella. Me ha dicho que no le dé más vueltas a lo sucedido en la ceremonia y que pertenezco a su Maestría.

—Ya te dije que no tenías por qué preocuparte —le dijo Lasgol.

—Lo de anciana amable… no sé yo… —comentó Nilsa con una risita.

—Me ha sorprendido su amabilidad conmigo. Y se lo agradezco. Además hemos comenzado a aprender algo nuevo esencial para todos los Guardabosques que sólo se aprende en esta Maestría.

—¿Pociones curativas avanzadas? —preguntó Lasgol.

—Serán nuevos y potentes venenos —dijo Ingrid.

—¿Flechas invisibles? —preguntó Nilsa.

—No, algo mucho más útil. El cinturón de Guardabosques.

—¿El qué? —preguntó Ingrid decepcionada.

Egil se quitó el cinturón que llevaba y se lo mostró.

—¿Esa cosa enorme y fea? —dijo Nilsa con gesto de repulsión.

—Eyra nos ha dicho que este cinturón es fundamental para todo Guardabosques y vamos a aprender fabricarlo. Hemos empezado a estudiarlos y puedo aseguraros que los diseños de los patrones son realmente complejos e intrincados. Eyra nos ha explicado que el cinturón se basa en uno más avanzado que usan los alquimistas en las ciudades estado del lejano este.

—¿Alquimistas? —preguntó Lasgol interesado.

—Sí, han despertado mucho mi interés. Resulta que allí en el lejano este, donde termina Tremia y comienza el mar sin final, hay unas ciudades estado que en algunas materias son más avanzadas que nosotros.

—¿Más avanzados? ¿Cómo? —quiso saber Ingrid.

—Por lo que nos ha comentado Eyra, tienen alquimia que es similar en parte a nuestra elaboración de pociones y venenos o nuestras flechas elementales, pero con muchos más reactivos y efectos. Pueden crear pequeñas bolas de fuego como las de los magos pero con compuestos químicos avanzados.

—Eso es muy interesante —dijo Lasgol.

—Ya lo creo —convino Egil—. También tienen armas similares a un arco corto pero que disparan virotes de hierro con gran potencia a corta distancia. Las llaman ballestas. A unos pocos pasos son devastadoras y cualquier persona con muy poca instrucción puede usarlas.

—Eso sí que me interesa a mí —dijo Ingrid.

—Pero volviendo al cinturón… —continuó Egil—. Los patrones son muy complejos y el cinturón nos permitirá llevar con nosotros gran cantidad de diferentes tipos de componentes sin mezclarlos ni romper sus contenedores. Eyra nos ha dicho que el Sendero del Guardabosques nos enseña a ir siempre bien preparados y llevar con nosotros componentes para diferentes situaciones con las que nos podamos encontrar. De nada sirve aprender a hacer un veneno o una flecha elemental si cuando realmente lo necesitas no tienes los componentes. Por eso el cinturón es tan importante. Hemos disfrutado mucho estudiando los patrones y escuchando a Eyra narrarnos sus orígenes. Según se cuenta, el primer cinturón fue creado por Uldritch el avispado. Estaba en misión del Rey en el lejano este y se encontró con un alquimista renombrado. Quedó maravillado por las cosas que podían hacer. Entablaron amistad y éste le enseñó los cinturones que ellos usaban para transportar sus creaciones. Uldritch le preguntó si podría obtener uno y él se lo regaló. Cuando regresó a Norghana lo llevó al Líder de los Guardabosques y viendo que podía ser muy útil, lo adoptaron. Se modificó para que sirviera mejor a nuestras necesidades. Así nació el cinturón de los Guardabosques.

—Qué curioso —dijo Lasgol.

—Yo quiero ver una ballesta —dijo Nilsa.

—Yo también —dijo Ingrid.

Egil puso los ojos en blanco.

Lasgol rio.

—Ya veo que el cinturón y su historia no os atrae nada. Si os sirve de consuelo, también aprenderemos a preparar nuevos y potentes venenos, pociones curativas avanzadas y flechas casi invisibles.

—Eso está mucho mejor —dijo Ingrid.

—Ya lo creo —dijo Nilsa.

Lasgol sin embargo se había convencido de la valía de los cinturones. Los necesitarían y les sacarían de muchas situaciones complicadas. Y si en algo eran expertos los integrantes de las Panteras era precisamente en meterse en ese tipo de situaciones.

Capítulo 19

El cuarto año era diferente en cuanto a la forma de realizar la instrucción. Tener que separarse por Maestrías a Lasgol le producía sentimientos encontrados. Por un lado, estaba contento de dirigirse a la especialidad en la que había entrado y aprender materias que realmente le interesaban, pero por otro lado tenía que separarse de sus amigos y aquello siempre le producía una sensación de pena y también de inquietud.

La mejor parte del día era cuando se juntaban para cenar en el comedor e intercambiaban las experiencias que habían vivido durante el día cada uno en su Maestría.

Aquella noche, mientras degustaban el postre a base de frutas y bayas, Ingrid y Nilsa les explicaban lo que había acontecido en la Maestría de Tiradores.

—Ha sido fantástico —dijo Ingrid.

—Más que fantástico, ha sido espectacular —aclaró Nilsa.

—Contadnos, por favor —dijo Egil muy interesado.

Ingrid asintió.

—Hemos llegado al campo de tiro y nos esperaba la Guardabosques Mayor, Ivana la infalible.

—Me imagino que tan fría y seca como siempre —dijo Viggo.

—Sí, tiene un carácter bastante gélido y una mirada que atraviesa —dijo Nilsa.

—Esas son características de una líder nata, no hay nada criticable en ello.

Viendo que Ingrid apoyaba a Ivana completamente, Nilsa y Viggo no continuaron criticando, aunque intercambiaron una mirada de complicidad.

—Continúa, por favor —dijo Egil.

—La Guardabosques Mayor nos ha reunido a su alrededor y nos ha mostrado un arma muy poderosa con la que vamos a estar entrenando hasta dominarla.

—¿Un arma? —se interesó Lasgol.

—Sí, el gran arco de tejo.

—¡Oh! —dijo Lasgol—. Mi padre tenía uno en casa, son una preciosidad.

—Yo me quedé con la boca abierta cuando Ivana nos mostró el suyo —dijo Nilsa. Es un arco muy potente y muy mucho más grande que el arco compuesto.

—Me imagino que será para que tenga mayor alcance —dijo Egil.

—Esa es su función —dijo Ingrid—. Ivana nos ha mostrado el arma y nos explicado que su función es la de llegar hasta los 250 incluso 300 pasos de alcance con facilidad.

—Vaya, eso es un alcance significativo —dijo Gerd.

—Ivana nos ha hecho una demostración, ha cogido una flecha algo más larga y pesada que una flecha normal. La ha colocado en el arco, lo ha tensado y apuntado para realizar una parábola y ha soltado. La flecha ha volado casi 300 pasos antes de clavarse en la hierba.

—Eso es fantástico —dijo Egil.

—Sobre todo para matar Magos y Hechiceros —dijo Nilsa.

—Cierto, los Magos por lo general no pueden realizar encantamientos más allá de 150 a 200 pasos por lo que he podido leer en los tomos de magia que he estudiado. Los Hechiceros y chamanes tampoco. El alcance de sus conjuros rara vez supera los 200 pasos, sólo los más poderosos pueden lograrlos, y son muy pocos.

—Ivana nos está explicado que si bien el arco tiene una gran potencia y puede hacer volar una flecha más lejos que ningún otro arco conocido, también tiene una gran desventaja.

—Su precisión —dijo Egil.

—Exacto —dijo Nilsa.

—Es lógico, a más fuerza, menos precisión. También ocurre con los arcos compuestos sobre los arcos cortos.

—No sólo eso —dijo Ingrid—, sino que el manejo del propio arco requiere de una persona fuerte con un brazo entrenado y por ello vamos a tener que practicar mucho la fuerza. No todo el mundo va a poder manejar ese gran arco.

—Yo lo conseguiré, seguro —dijo Nilsa.

—Sin ninguna duda. Estoy seguro de que serás la más hábil manejando un arco casi tan grande como tú. Vamos, con lo poco torpe que tú eres, lo puedo ver ahora mismo sentado en esta mesa —dijo Viggo con un tono sarcástico inigualable.

Nilsa le sacó la lengua.

—Eres un bobo —le dijo— y te puedes burlar todo lo que quieras pero conseguiré manejar ese arco que me permitirá alcanzar mi sueño y convertirme en una Cazadora de Magos.

—Uy… esa es una especialidad de élite. ¿De verdad crees que vas a poder entrar en una especialidad de élite de la Maestría de Tiradores? —dijo Viggo negando con la cabeza ostensiblemente.

—No seas merluzo —le dijo Ingrid—, por supuesto que lo va a conseguir. Está conmigo. Yo la ayudaré y las dos lo lograremos. No sólo pasaremos todas las pruebas de la Maestría de Tiradores sino que conseguiremos que nos elijan para una especialización de élite. Ya lo verás, ya lo veréis todos.

—Claro que sí —dijo en Nilsa alzando los brazos al aire toda exaltada.

—No sé si convertirse en Cazadora de Magos con el fin único de matar Magos como una venganza por lo sucedido a tu padre sea un objetivo que perseguir… —dijo Gerd con preocupación.

La pelirroja lo miró a los ojos y entrecerró los suyos, lanzándole una mirada entre furiosa y culpable.

—Y a ti qué te importa. No te metas en mis cosas —le dijo.

El comentario hirió a Gerd. Echó la cabeza atrás como si le hubiesen dado un soplamocos y se puso rojo.

—Perdona, sólo quería ayudar… no era mi intención…

—No necesito que me ayudes, sé cuidarme sola.

Lasgol viendo que la tensión subía, intervino.

—Estoy seguro de que Gerd no lo ha dicho con mala intención y hasta cierto punto yo también comparto su opinión. La venganza no es una buena consejera. Te lo digo por experiencia, después de lo que me pasó a mí.

—Sí, pero tú seguiste hasta limpiar el nombre de tu padre. Nada te detuvo. Así que os pido lo mismo, no me detengáis. Dejadme hacer lo que tengo que hacer. Conseguiré ser una Cazadora de Magos. Es mi sueño, por eso estoy aquí.

Lasgol se dio cuenta de que Nilsa tenía bastante razón, que no toda, así que no insistió más.

—Yo sigo diciendo que sea cual sea tu objetivo da igual porque eres tan torpe que no lo conseguirás ni en 1000 años —dijo Viggo.

—Ya, y yo sigo diciendo que tú eres tan cabeza de serrín que no conseguirás nada de nada nunca en la vida más que enfadar a todos los que están contigo.

Viggo abrió los ojos asombrado por la respuesta y sonrío.

—Ese es uno de mis objetivos en la vida.

Ingrid y Nilsa pusieron los ojos en blanco y le dedicaron varios comentarios de lo más negativos.

—Por favor, continuad contándonos lo que os han enseñado, es de lo más interesante —insistió Egil.

Ingrid consiguió calmarse un poco y respirando profundamente por la nariz tras resoplar a la cara de Viggo, continuó.

—Nos han hecho a formar a todos en una línea y nos han dado los grandes arcos. Luego Ivana ha explicado cómo deberíamos sujetarlos. Ahí es donde me he dado cuenta de que estos arcos de largo alcance son mucho más difíciles de manejar que el arco compuesto al que ya nos hemos acostumbrado. Es increíble pero lo primero que resulta complicado es algo tan sencillo como apuntar a un blanco que esté enfrente. Cuando he cogido el arco y he puesto una flecha para ver qué tal me arreglaba con él, no he podido apuntar frente a mí. Me he quedado de piedra. Por un momento he pensado que el arco estaba al mal confeccionado, que las medidas no eran las correctas. Sin embargo, he visto que no era yo la única. Me parece que todos los que estábamos allí hemos sentido lo mismo. El arco es tan grande que no te permite apuntar como estamos acostumbrados porque para librar el suelo la flecha cargada queda ligeramente apuntando hacia arriba, no queda horizontal al suelo.

—Eso es fascinante —dijo Egil.

—No lo creas, ese arco es más grande que tú, ya me gustaría verte intentar manejarlo.

—Oh, no, por supuesto que yo no intentaré manejar un arco de esas dimensiones, conozco perfectamente mis limitaciones. No podría con él.

—Puedo asegurarte de que sería así —dijo Nilsa—. Yo apenas podía.

—El manejo es mucho más difícil que el de un arco compuesto. Durante todo el día nos han tenido cargando y apuntando y, como las fechas también son más grandes, lo que parecía algo trivial se ha convertido en toda una experiencia. Hemos pasado la mitad de la tarde simplemente intentando manejar el arco y muchos no lo han conseguido. Finalmente nos ha ordenado apuntar a una carreta llena de heno que habían situado a unos 150 pasos. Era un blanco grande fácil de alcanzar, o al menos es lo que he pensado yo cuando lo he visto. Pero qué equivocada estaba… Cargué el arco, apunté como lo hacemos generalmente con el largo compuesto, lo cual me costó bastante porque la tensión de la cuerda es mucho mayor y hay que hacer mucha más fuerza para poder tensarlo bien y llevarlo hasta la mejilla, y solté. Fallé por mucho. No sólo me quedé corta sino que el tiro se me fue completamente a la derecha.

—Pues a mí completamente la izquierda y también me quedé cortísima —apuntó Nilsa.

—Ivana nos ha explicado que con los arcos largos siempre tenemos que tensarlos y mantener la tensión un momento antes de tirar. También que al apuntar debemos hacerlo siempre por encima de blanco puesto que la flecha llevará una trayectoria parabólica a esa distancia y no una trayectoria recta o casi recta. Ella ha realizado un tiro para demostrarnos cómo debemos sujetar el gran arco y cómo apuntar en parábola para alcanzar blancos tan lejanos y la verdad es que ha sido algo increíble. Apuntó, soltó y la flecha realizó un vuelo perfecto alcanzando la carreta justo en el centro. Después de eso nos pidió que lo repitiéramos nosotros y por más que tiramos, no fuimos capaces de alcanzarlo, ni siquiera Isgord ha podido hacerlo hasta última hora cuando ya estaban dando la orden de retirarnos para venir a cenar.

—¿Tú tampoco lo has conseguido? —le preguntó Lasgol.

—Sí, ella sí que lo ha conseguido —dijo Nilsa.

—Bueno, yo no lo llamaría conseguirlo. He alcanzado al carro en el heno y básicamente creo que ha sido de tanto compensar los fallos anteriores. Vamos, que no ha sido un tiro certero, sino una acumulación de correcciones que finalmente han alcanzado el carro.

—Lo importante es que lo has alcanzado —le dijo Gerd.

Ingrid no estaba muy convencida.

—Nos va a llevar meses ser capaces de alcanzar algo con semejante arco a tanta distancia.

—¿Tú lo has conseguido, Nilsa? —le preguntó Egil.

Nilsa negó con la cabeza y en sus ojos apareció una mirada de pena, pero de inmediato cerró los puños sobre la mesa y afirmó:

—No sé cuánto tiempo me llevará pero lo conseguiré. Seré capaz de alcanzar no sólo un carro lleno de heno a 150 pasos, sino a una persona, a un Mago. Y lo atravesaré.

—Así se habla —dijo Ingrid y le puso la mano en el hombro.

—La verdad es que parece complicado y excitante. Yo me quedo con la pequeña envidia de no poder practicar con vosotras —dijo Lasgol—. A mí también me gustaría dominarse el gran arco.

—Por lo que Ivana nos ha contado, sólo aquellos que han sido aceptados en la Maestría de Tiradores aprenden a usar el arco largo de Guardabosques. Entiendo tu sentimiento porque en verdad que es un arma poderosa y bella —dijo Ingrid y en el brillo de sus ojos se veía lo mucho que apreciaba el arma.

—Para finalizar el día —continuo en Nilsa—, Ivana ha realizado una demostración sorprendente.

—¿Sí? Cuenta por favor —dijo Gerd.

—Sí, la verdad es que ha sido muy sorprendente.

—En lugar del carro, han situado tres muñecos rellenos de paja del tamaño de un hombre, cada uno separados por tres pasos y a 200 pasos de profundidad. Ivana nos ha ordenado a todos silencio. En un movimiento rápido ha cogido una flecha larga de su carcaj a la espalda y lo ha cargado en el gran arco. Apuntó sólo un suspiro y tiró. Mientras la flecha estaba todavía en vuelo repitió el movimiento, inclinó el arco un poco a la izquierda y tiró. La primera flecha alcanzó al muñeco en el pecho. Antes de que la segunda flecha alcanzara el muñeco de la izquierda, tiró de nuevo en un movimiento rapidísimo, casi sin apuntar, sin pensar, aunque estoy segura de que lo hizo. Fue tan rápido y preciso que nos ha parecido como si no lo estuviera haciendo. La segunda flecha alcanzó al muñeco de la izquierda también en el pecho y todos miramos al muñeco de la derecha para ver cómo la saeta le alcanzaba en medio de la frente. Ivana bajó el arco, nos miró y nos dijo: «Antes de que termine el año tendréis que conseguir hacer lo que yo acabo de hacer si queréis graduaros como Guardabosques».

—Nos ha dejado a todos helados —dijo Nilsa.

—Tres blancos a más de 200 pasos y alcanzarlos en tres tiros consecutivos prácticamente antes de que las flechas lleguen a cada blanco… eso ni en vuestros mejores sueños, señoritas —dijo Viggo.

—Calla, zopenco. Por supuesto que lo vamos a conseguir —le dijo de Ingrid.

—Ya y yo voy a ser capaz de volar entre árboles.

—Lo serás de la patada que te voy a dar.

—La verdad es que yo me he quedado bastante fría —dijo Nilsa sacudiendo la cabeza—. Sobre todo viendo que no soy capaz siquiera de alcanzar un carro de heno…

—Lo vas a conseguir —le aseguró Ingrid—. Si te ha elegido Ivana para la Maestría de Tiradores es porque tienes talento, no como este de aquí —dijo señalando a Viggo—, al que no le han elegido así que no te preocupes, tú entrena mucho y lo conseguirás. Mañana mismo después de la instrucción nos quedaremos un rato tirando con el arco largo. Y como me llamo Ingrid que vamos a dominar esta arma tan poderosa.

Lasgol las observa sabiendo que tendrían que trabajar mucho, cosa que allí en el Campamento era la norma, trabajar y sufrir para conseguir ser Guardabosques. Estaba seguro de que ellas se esforzarían al máximo. Deseó que los Dioses de Hielo les sonrieran y lo consiguieran.

Capítulo 20

Aquella tarde Lasgol observaba la clase de Maestría de Pericia. Ciertos días les permitían observar los entrenamientos de las otras Maestrías para tener noción de lo que sus compañeros estaban aprendiendo. A Lasgol la Maestría de Pericia era la que menos le gustaba de las cuatro, sobre todo por la presencia constante de Haakon del que seguía sin fiarse del todo. Pero por otro lado, las técnicas que aprendían eran tan sorprendentes y de tanta utilidad que le parecían geniales, eso debía reconocerlo.

Aquella tarde Haakon había convocado a los de su especialidad frente a las cabañas de la Maestría de Pericia. Viggo le había explicado que llevaban semanas practicando la técnica de Caminar entre las sombras del bosque y hoy les tocaba demostrar lo que habían avanzado. Por ello les permitían observar, cosa que Lasgol agradeció.

—Calentad y preparaos —pidió Haakon.

Astrid estaba en aquella Maestría y era la razón principal por la que Lasgol tenía tanto interés en ver el entrenamiento, aunque no se lo había reconocido a Viggo.

Astrid hizo una seña de ánimo al resto de los compañeros.

—Hemos practicado mucho, lo tenemos bajo control —les dijo.

—Lo conseguiremos —se le unió Asgar, un chico muy ágil y delgado de pelo cobrizo compañero de Astrid en los Búhos.

Viggo no dijo nada pero torció el gesto. Marta de las Águilas, Einar de los Lobos y Erik de las Serpientes no parecían nada convencidos.

—Que se acerque Astrid de los Búhos —pidió Haakon.

Astrid avanzó con confianza. Haakon le dio una capa de Guardabosques para que se la pusiera en lugar de la de cuarto año que llevaba. Las capas de Guardabosques eran de un color verde-amarronado en un lado y completamente blancas en otro para que pudieran ser usadas en bosques con y sin nieve, y ayudaban a desaparecer entre la vegetación o nieve, siempre y cuando el que la portara supiera lo que estaba haciendo.

Por lo que Astrid y Viggo habían contado a Lasgol, habían entrenado mucho y sabían lo que se hacían.

Haakon se internó en el bosque siguiendo un sendero despejado. Llegó hasta el centro y se dio la vuelta.

—Camina entre las sombras hasta llegar a mí. Recuerda: el bosque es tu aliado. Úsalo bien.

Astrid asintió. Observó la capa y luego el bosque. La zona por la que tenía que internarse tenía poca nieve y bastante vegetación. Eligió el lado verde-amarronado de la capa y se la puso. Nada más ponérsela y cubrirse la cabeza con la capucha pareció integrarse con el paisaje de fondo. Se preparó y comenzó a internarse en el bosque muy despacio, un paso cada vez, con movimientos letárgicos, buscando la vegetación y las sombras que le permitieran ocultarse. Tenía que ocultar su presencia por completo.

Lasgol la observaba con mucho interés. Lo hacía muy bien. De pronto dejó de ser visible. Ya no podía distinguir por dónde avanzaba, la había perdido de vista por completo. Comenzó a barrer el bosque con la mirada, buscando dónde podría estar pero no lograba discernirla.

—Lo está haciendo genial —le dijo Asgar a sus compañeros.

—Yo no la veo —dijo Marta.

—Yo tampoco —corroboró Einar.

—Ya veremos cuando llegue a la parte alta —dijo Viggo señalando la última zona antes de llegar hasta Haakon, donde apenas había vegetación.

—Confiemos en el entrenamiento —les dijo Erik.

Astrid siguió acercándose a Haakon, despacio, agazapada, situando cada pie en una sombra y cubriéndose con la vegetación y los troncos de los árboles. Una vez tenía la sombra o penumbra localizada, movía el cuerpo muy despacio hasta fundirse en ella. Esperaba quieta a desparecer y pensaba el siguiente movimiento antes de intentarlo, cerciorándose de que la luz que se colaba entre las copas de los árboles no la alcanzaría.

Llegó hasta la zona alta. Estaba ya muy cerca de Haakon. Un poco más y lo conseguiría, pero allí las sombras escaseaban y al intentar moverse para alcanzar una algo alejada, parte de su cuerpo quedó al descubierto.

—Oh, oh —dijo Asgar al darse cuenta.

—¡Se le ha visto! —dijo Marta.

Astrid volvió a ocultarse y terminó el ejercicio. Apareció junto a Haakon que la aguardaba con los brazos cruzados.

—Lo has hecho bastante bien pero te has precipitado al final. No lo has conseguido —dijo negando con la cabeza.

Astrid maldijo entre dientes pero no protestó. Volvió con los suyos con la cabeza baja.

—Siguiente, Marta de las Águilas. Vamos.

Astrid le dio la capa a Marta y ésta comenzó el ejercicio. El resultado fue muy similar. Casi lo tenían dominado, pero no del todo. Asgar y Einar lo hicieron peor. Erik no lo hizo nada mal y casi lo consigue. Se quedó muy satisfecho, lo había hecho mejor que Astrid y eso era todo un logro. Fueron pasando el resto de los integrantes de la Maestría. Por último, le tocó a Viggo. Torció el gesto como siempre, se puso la capa y comenzó.

Desapareció nada más entrar en el bosque.

No lo volvieron a ver hasta que apareció junto a Haakon.

—Muy bien. Conseguido —le dijo el Maestro.

Todos se quedaron de piedra.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó Marta aplaudiendo con fuerza.

—Increíble —dijo Astrid con cara de no creérselo.

—Viggo tiene muy buenas aptitudes para la Pericia —reconoció Asgar asintiendo.

Lasgol se sintió muy orgulloso de su compañero. Muy sorprendido pero muy orgulloso. Que Viggo tenía ciertas destrezas era conocido por todos en las Panteras, pero que fuera tan bueno en Pericia era otra cosa. Lasgol recordó que Viggo se había criado en los barrios bajos de una ciudad peligrosa y se había tenido que apañar por su cuenta desde pequeño. Eso le había hecho desarrollar habilidades que ahora le servían muy bien. No solía hablar de ello pero por algunos comentarios que había hecho se deducía que la noche y las sombras eran sus aliados para ganarse la vida, lo que probablemente indicaba actividades fuera de la ley. El hecho de que no quisiera regresar también era una pista de que pudiera tener problemas…

Lasgol se alegró de que al menos en Pericia a Viggo las cosas le estuvieran yendo tan bien.

Las semanas siguientes Haakon tuvo trabajando a los suyos en mejorar sus aptitudes para enfrentarse a enemigos maximizando sus opciones de victoria. Lasgol volvió a ir a observar el entrenamiento.

—Los soldados, mercenarios y rufianes en general —les explicó Haakon— pueden estar muy experimentados en el uso de armas y argucias, pero todos tienen un gran defecto que nosotros los Guardabosques aprendemos a explotar. ¿Alguien se anima a aventurar qué es?

—¿Son torpes? —aventuró Marta.

—No vas del todo desencaminado. En efecto, muchos son algo torpes y confían en la fuerza bruta de la que suelen estar sobrados. No cometáis ese error. Pero no, ese no es su mayor defecto.

—¿Usan armas cortas, como espadas, hachas y cuchillos que son muy inferiores a un buen arco? —dijo Einar.

—Esa es una deducción. Pero en espacios cerrados o en un bosque a media noche, de poco sirve un arco…

—No utilizan la cabeza —dijo Astrid.

—Error. Puede que no sean muy inteligentes pero son muy listos, sucios y rastreros, te clavarán una daga en la espalda en cuanto te descuides.

—¿No están tan en forma como nosotros? —dijo Erik.

—Los soldados entrenan una vez al día, no están en tan buena forma como nosotros pero tampoco echados a perder.

—¿Entonces? —preguntó Viggo con cara de no querer seguir esperando a que alguno de sus compañeros acertara la respuesta correcta.

Haakon se volvió hacia él.

—Entonces, el defecto que tienen es que usan principalmente un único sentido, el de la vista.

Los murmullos de entendimiento comenzaron a escucharse entre el grupo.

—Nosotros, los Guardabosques utilizamos todos los sentidos a la hora de actuar y sobre todo a la hora de luchar. Aquel que sólo usa la vista no está utilizando su máximo potencial. Por ello entrenaremos el oído y el olfato para que dispongáis de una ventaja sobre vuestros enemigos en combate.

—¿Y el tacto y el gusto? —quiso saber Viggo.

Haakon sonrió.

—Esos dos sentidos se desarrollan en la especialización de élite. Si quieres trabajarlas, tendrás que alcanzar la especialización.

Viggo puso cara de derrota. No tenía ninguna opción de ser elegido para las especialidades de élite de aquella Maestría. Bueno, ni de aquella ni de ninguna.

—Muy bien. Comencemos. El ejercicio será el siguiente. Poneos en grupos de seis. Lo primero, formad un corro de cinco. El sexto integrante del grupo entrará en el interior del círculo y se le vendarán los ojos.

—Uy… esto suena mal… —avisó Viggo.

—Ya, a mí tampoco me gusta cómo suena —dijo Astrid.

Haakon continuó explicando el ejercicio.

—Cogeréis cada uno una de estas —dijo mostrándoles un palo terminado en una larga aguja—. Os moveréis alrededor del compañero con la venda, a dos pasos de distancia. Cuando levante el brazo, uno de vosotros dará un paso hacia él y le pinchará.

—Pero eso dolerá —protestó Marta y a su protesta se unieron otras.

—Por supuesto que dolerá. Esa es la idea. Sólo así aprende la mente. Intentará evitar el dolor y agudizará el oído y el olfato para poder adivinar el siguiente ataque y evitarlo. El dolor y el sufrimiento son grandes maestros.

—¿No podemos hacerlo sin causar daño? —pidió Astrid.

—No, ha de ser a través del dolor, de otra forma llevaría demasiado tiempo. No disponemos de tanto para entrenaros. Este es el último año y el tiempo pasa muy deprisa. Debemos aprovecharlo y sacarle el máximo partido.

Las protestas siguieron aumentando pero Haakon las acalló.

—Si no podéis soportar un poco de castigo, no sois merecedores de ser Guardabosques. Elegid. El que no quiera hacer la prueba, puede irse ahora, pero del Campamento.

Se hizo el silencio. Nadie protestó más. Tampoco nadie se retiró.

—Muy bien, comenzad.

No estaban muy contentos pero sabían que no había nada que pudieran hacer. Si se negaban estarían fuera y no iban a abandonar ahora, no después de todo lo que habían pasado para llegar hasta allí. Aguantarían algo de dolor. Lo echaron a suertes. Le tocó a Viggo.

—Ánimo —le dijo Astrid que estaba en su grupo.

—Intentaremos que no te duela mucho —le dijo Marta con una falsa sonrisa.

Viggo arrugó la nariz, resopló y se situó en el centro.

—A mi señal comenzad a moveros alrededor y cuando baje el brazo pinchad. Que cada vez lo haga una persona diferente.

Los equipos se colocaron y Haakon dio la señal. Hizo girar el dedo índice y los compañeros comenzaron a girar alrededor de la persona con la venda. Haakon levantó el brazo y llegó el momento. Astrid fue la primera en pinchar a Viggo. Lo hizo con cuidado de no hacerle demasiado daño.

Viggo sintió el pinchazo en su espalda. Dio un respingo, más por la sorpresa que por el dolor. Trató de relajarse y concentrarse. Había captado el sonido de un paso al frente antes del pinchazo.

—Con más fuerza. Que no tenga que repetirlo.

El segundo pinchazo se lo dio Marta. Esta vez Viggo había oído claramente una pisada a su derecha pero no había podido reaccionar a tiempo. A Marta le siguió Erik al que Viggo no pudo oír pero sí oler. Erik desprendía una esencia fuerte de sudor, y al dar el paso hacia él para picharle lo había olido. Einar dio dos pasos en lugar de uno y Viggo la oyó con claridad a su espalda. Intentó apartarse pero recibió el pinchazo en el brazo. Había estado a punto de esquivarlo. Por último le toco a Asgar. Al ser tan ágil, Viggo no pudo oírle, así que se centró en olerle. Asgar tenía el olor característico de las hierbas mentoladas con las que se limpiaba y Viggo lo captó a su izquierda. Dio un paso lateral y esquivó por completo el pinchazo.

Continuaron con el ejercicio un par de rondas más y Lasgol, que observaba muy atento, se maravilló de lo que eran capaces de captar debido al miedo y a que no disponían de su vista para guiarse. Cada vez lo hacían mejor aunque tenían los cuerpos llenos de dolorosos pinchazos.

—¡Cambiad! —les ordenó Haakon.

Asgar se quitó la venda y se la pasó a Marta.

—Si te concentras mucho puedes oír el momento anterior al ataque, incluso oler a la persona —le dijo Asgar intentando animarla.

—Ahora veremos —le dijo ella poco convencida.

Marta no lo hizo muy bien. Sus sentidos no parecían estar muy desarrollados. Einar tampoco lo hizo mejor y Erik fue el peor con diferencia. Astrid, sin embargo, lo hizo muy bien. La chica estaba sorprendida por lo bien que lo había hecho Viggo. Su compañero, al haber crecido en las cloacas de la ciudad y haber tenido que sobrevivir en aquel mundo cruel y oscuro, había desarrollado mucho los sentidos. Lasgol se quedó mirándolo, preguntándose qué habría hecho para desarrollarlos así.

Viggo se percató. Negó con la cabeza.

—No quieras saberlo —le dijo con aquella mirada que a veces ponía que helaba la sangre, una mirada letal.

Lasgol asintió a su compañero y lo dejó estar. En realidad prefería no saberlo pues seguro no sería nada bueno.

Capítulo 21

Una semana después, a media tarde, tras haber terminado con la instrucción, dos componentes de las Panteras de las Nieves se internaban en el bosque al norte del Campamento cuando el resto de los de cuarto año habían vuelto a las cabañas, a descansar antes de la cena.

—No hace falta que vengas conmigo —le dijo Lasgol a Egil.

—Por supuesto que sí. Esto es algo de gran significancia y de lo que quiero ser partícipe, no puedo perdérmelo.

—Lo más probable es que no consiga nada… como todos esos otros días en los que me has acompañado y tampoco he conseguido nada…

—Eso no es lo importante. Lo que es crítico es la forma en la que experimentas para desarrollar nuevas habilidades. Eso es algo digno de estudio, algo que deseo apreciar.

—¿Por qué quieres analizar lo que hago?

—Porque del estudio y el análisis nace el progreso.

Lasgol se detuvo. Miró a Egil con cara divertida.

—Eso sí deberías anotarlo.

—Lo que yo digo no tiene ningún interés para nadie. Lo que hace un elegido con el Don para descubrir nuevas habilidades, en cambio, tiene mucho interés.

—No lo creo… desde luego no lo que hace este elegido pues no tienen ni idea de lo que hace.

—Aunque te guíes por tu instinto no significa que no estés haciendo lo correcto.

—Pero si no tengo ni idea de lo que hago… y tú anotando…

—Tengo que anotarlo todo para que luego pueda ser analizado por mentes más brillantes que las nuestras y lleguen a conclusiones que permitan avances impensables en este campo tan complejo.

Lasgol sacudió la cabeza. Siguió internándose en el bosque. La nieve era más alta en aquella zona pero no lo suficiente para que fuera un impedimento. Llegaron hasta un claro en mitad del bosque.

—Parece un lago de nieve en medio de un bosque de abetos —comentó Lasgol deteniéndose en el borde del claro.

—Es un efecto óptico debido a dos circunstancias poco comunes: nadie ha pisado la nieve que ha caído en el claro y el claro es de forma circular. Un efecto bonito.

—Pues vamos a romperlo —dijo Lasgol con una fingida sonrisa malévola y se internó en el claro hasta llegar al centro.

—Has roto la magia del lugar —le dijo Egil al llegar al centro como si le regañara.

—Aquí estaremos a salvo de ojos indiscretos. No quiero que nadie me vea usar mi Don. Bastantes problemas he tenido ya. No quiero más. Si alguien se entera volveré a ser un bicho raro despreciado por todos.

Egil suspiró y sacudió la cabeza.

—Es terrible el mal que la ignorancia de la gente corta de miras puede llegar a hacer.

—Pues sí… esperemos que no me descubran.

—Aquí estamos a salvo —dijo Egil mirando alrededor—. No veo un alma.

—Muy bien. Voy a prepararme —dijo Lasgol y comenzó a inspeccionar su arco y el carcaj con las flechas.

—¿Qué vas a intentar hoy? —preguntó Egil que ya había sacado su libro de notas y se disponía a notar los experimentos de Lasgol.

—Lo mismo que llevo intentando las últimas tres semanas sin ninguna suerte.

—No te frustres. Es natural que no lo consigas a la primera.

—Llevo más de un millar de intentos…

—El camino del descubrimiento es arduo e ingrato pero su consecución bien merece todos los esfuerzos del camino.

Lasgol miró a su amigo.

—Escribe eso. Eso tiene valor. Mucho más que cualquier cosa que vayamos a conseguir hoy aquí, que será nada.

—No seas negativo, yo estoy convencido de que hoy es el día.

—Eso mismo dijiste hace tres días.

—Pero hoy estoy más convencido —dijo Egil con una sonrisa.

Lasgol rio.

—Ya, tú siempre estás convencido.

—¡Va a ser fantástico!

—No sé si te has dado cuenta de que usas fantástico muy a menudo.

—Es un término que me encanta.

—Ya me había dado cuenta.

Los dos amigos rieron.

—¿Te importa colocar el blanco?

—Ahora mismo —Egil caminó hasta un árbol en el linde del bosque a unos 100 pasos y colocó una diana de entrenamiento que habían cogido prestada. Con su hacha la clavó al árbol.

Lasgol terminó de inspeccionar su arma y se dispuso para comenzar a experimentar. No era muy optimista aquella tarde pero aun así lo intentaría.

—Listo —dijo Egil y volvió a su lado.

Lasgol cerró los ojos y se concentró. Buscó en su interior el pequeño lago azul que representaba su energía interior. Pensó en lo que deseaba lograr, la habilidad que quería desarrollar, y tiró. La flecha salió directa hacia el árbol a 100 pasos. Se clavó en el centro de la diana. Acto seguido Lasgol se llevó la mano derecha al carcaj a su espalda y cogió otra flecha. La cargó en el arco y tiró, todo a gran velocidad. La flecha dio en la diana pero en el borde derecho. Lasgol repitió el movimiento todavía más rápido. La tercera flecha se fue a la derecha del árbol.

—Pufff…

—Vamos, no te desanimes. Sigue intentándolo.

—No consigo invocar el Don.

—Pues sin Don no hay nueva habilidad…

—Sabelotodo…

—Elegido…

Lasgol rio y Egil con él.

Con algo de mejor humor volvió a intentarlo pero el resultado fue el mismo. Su Don no se activó y por lo tanto no consiguió desarrollar la habilidad que deseaba. Lo intentó de nuevo, pero no lo logró. Fue a buscar las flechas y volvió a empezar. Lo intentó e intentó hasta que la noche comenzó a descender sobre ellos. No lo conseguía. No quería darse por vencido pero le dolían los dedos y los brazos, y cada vez le resultaba más difícil realizar el movimiento con fluidez.

—No nos queda mucho tiempo… —le avisó Egil.

Lasgol miró al cielo y torció el gesto. Estaba muy frustrado. Siempre le costaba horrores desarrollar una nueva habilidad pero había pensado que aquella no sería tan difícil de lograr, después de todo sólo implicaba ser muy rápido y claro, algo certero.

—Creo que ya tengo nombre para esta habilidad —dijo Egil con su libro entre las manos.

—¿La que todavía no he conseguido desarrollar?

—Sí, es cuestión de tiempo pero estoy seguro de que lo lograrás.

—Yo no lo estoy tanto…

—¿Quieres saber el nombre?

—Si no hay más remedio…

—La voy a denominar Tiro Fulminante.

Lasgol suspiró.

—¿No te gusta?

—Sí, el nombre está bien.

—Piensa en ello mientras intentas llagar a tu Don.

—¿En el nombre que le has dado?

—Sí, y en lo que significa.

Lasgol se encogió de hombros.

—Está bien.

Volvió a situarse y miró al cielo. Sólo tenían tiempo para ese último intento, luego ya no distinguiría el blanco en la oscuridad. No perdía nada por seguir el consejo de Egil aunque dudaba que sirviera de algo. Cerró los ojos, se concentró y buscó el lago de energía azul en el interior de su pecho. «Tiros fulminantes… Tiros rapidísimos… Tres tiros consecutivos… A gran velocidad… Vamos… Tres tiros seguidos… Rapidísimos… Vamos… Puedo hacerlo… Tiros Fulminantes…». Continuó repitiendo en su mente lo que deseaba conseguir. Entonces comenzó a visualizar cómo sería. Lo veía cada vez más claro. Una flecha seguiría a la siguiente con una velocidad asombrosa. Sería capaz de tirar tres veces en el tiempo en que otros sólo son capaces de tirar una vez. Sería una habilidad magnífica y le daría una ventaja enorme en un enfrentamiento contra un enemigo.

Inspiró hondo, concentrado, visualizando lo que deseaba que sucediera. Y entonces sucedió. Sintió aquel cosquilleo tan característico del Don siendo invocado. Un destello verde que sólo él pudo ver le recorrió los brazos y la cabeza. «¡Sí! ¡Lo tengo!». Miró hacia la diana pero ya no la veía. Había esperado demasiado y la noche se les había echado encima. Entrecerró los ojos para vislumbrar mejor el árbol y la diana pero le fue imposible cortar la penumbra. «¡Maldición, no veo! ¡Pero el blanco está ahí, lo sé!». Había perdido su oportunidad. Sin ver el blanco no podía tirar tres veces seguidas, no tenía sobre qué tirar.

Frustrado, resopló y soltó la saeta a ciegas.

—Maldita sea —refunfuñó entre dientes.

—No te preocupes, lo conseguiremos la siguiente vez, se nos ha hecho tarde y la noche no espera a nadie, ni siquiera a dos intrépidos estudiosos como nosotros —le dijo Egil con tono de guasa.

Lasgol sonrió.

—Es verdad, mañana será otro día. Habrá más suerte —le dijo aunque en realidad no lo creía. Llevaba intentando desarrollar aquella habilidad demasiado tiempo sin éxito. No pensaba ya poder conseguirlo. Por lo general cuando una habilidad se resistía, no se lograba. La cuestión era saber cuánto tiempo experimentar y seguir intentándolo hasta darse por vencido. Creía que estaba ya cerca de darlo por perdido pero no se lo iba a decir a su amigo que estaba lleno de un optimismo inquebrantable.

—Recojamos y volvamos —le dijo a Egil.

—Tengo tanta hambre que hoy cenaré como si fuera Gerd.

Lasgol negó con la cabeza mientras sonreía por el comentario. Egil era la mitad del tamaño de Gerd, que cada año estaba más alto y fuerte. Egil se adentró en la oscuridad para recoger la diana. Lasgol guardaba el arco y las flechas.

—Lasgol…

—¿Sí?

—Ese último tiro que has hecho, ¿veías la diana?

—No. Habré fallado por mucho, no busques la flecha, no la encontrarás.

—Ven un momento.

Lasgol se acercó, extrañado.

—¿Qué pasa?

—Mira —dijo Egil señalando la diana en el árbol.

Lasgol llegó lo suficientemente cerca para distinguir la diana y se quedó con la boca abierta. La flecha estaba clavada en el medio de la diana. Un tiro perfecto.

—No… puede ser… será casualidad. Pura chiripa.

—Quizás o quizás ha sido tú inconscientemente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has notado si el Don se activaba?

—Pues… sí… pero… no he conseguido los Tiros Fulminantes.

—Cierto, muy cierto, pero igual has conseguido otra cosa…

—¿Otra habilidad? No puede ser, si no estaba intentando otra.

—Muchos de los grandes descubrimientos de nuestro tiempo se deben a accidentes, a casualidades, a la chiripa. Se han descubierto de forma accidental cuando se intentaba encontrar otra cosa muy distinta.

—No lo sabía… pero no creo que…

—Tenemos que probarlo.

—¿El qué?

—Otro tiro a ciegas como el que has hecho.

—Pero si no veo la diana.

—Sin embargo, sabes dónde está.

—No creerás en serio…

—Vamos, qué pierdes por intentarlo…

—¿Quedar como un bobalicón?

—Será nuestro secreto —sonrió Egil.

Lasgol le hizo un gesto de que se rendía.

—Está bien, un tiro y volvemos a cenar.

Egil asintió.

Volvieron hasta el punto donde estaban y Lasgol preparó el arma. Se concentró y llamó a su Don. «Tengo que acertar a la diana aunque no la vea. Sé dónde está, la he visto antes». Inspiró y fue a soltar. Le parecía ridículo tirar a ciegas, pero por Egil…

Un destello verde le recorrió brazos y ojos.

Soltó.

Los dos amigos corrieron a ver qué había sucedido.

—No puede ser…

—¡Es fantástico! ¡En el centro de la diana de nuevo!

Lasgol sacudía la cabeza mientras Egil saltaba de alegría.

—Lo voy a llamar Tiro a Ciegas.

—Yo lo llamo increíble.

Egil rio.

Aquella noche no llegaron a la cena. Repitieron el tiro en diferentes posiciones y lugares hasta asegurarse de que habían descubierto una nueva habilidad. Lasgol podía tirar contra blancos que no veía si sabía dónde estaban situados. Y una vez más, Egil tuvo razón.

Capítulo 22

Esben, Guardabosques Mayor de la Maestría de Fauna, les había convocado al anochecer para la instrucción, en lugar de durante la tarde como era habitual. Teniendo en cuenta que cada vez hacían más ejercicios nocturnos, a Lasgol y Gerd no les sorprendió del todo.

—Espero que no nos tengan toda la noche dando vueltas por los bosques hasta agotarnos… —dijo Gerd.

Lasgol rio.

—Esperemos que no.

El resto de los compañeros de Maestría fueron llegando y esperaron a la puerta de la cabaña. La temperatura era fresca incluso arrebujados en sus capas. Durante la noche haría más frío. Lasgol deseó que no los tuvieran a la intemperie toda la noche. Gerd se había acercado a saludar a los animales, en particular a Forzudo, el oso blanco que sabía estaría allí pues no lo dejaban libre por su propio bien. A las panteras y los lobos los habían dejado ir por la noche para que volvieran a su hábitat natural. Estaban tan bien adiestrados que los llamaban cuando los necesitaban y acudían.

—¡Acercaos todos! Hoy tenemos una clase muy especial —les dijo Esben que estaba frente a las cabañas de la Maestría.

Los equipos se situaron frente al imponente Guardabosques Mayor. Se miraban los unos a otros y se preguntaban con gestos si sabían qué ocurría, pero nadie tenía ni idea.

—Las siguientes clases de la Maestría de Fauna serán todas nocturnas —anunció Esben.

Hubo exclamaciones de sorpresa y algunos murmullos de protesta.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Luca, el Capitán de los Lobos.

—Hasta que dominéis la materia.

Los comentarios y murmullos volvieron pero se fueron apagando al ver que Esben no iba a ceder.

—Hoy vamos a comenzar a aprender un arte que los Guardabosques de la Maestría de Fauna llevamos practicando en secreto por más de cien años.

El comentario captó la atención de Gerd.

—Ha dicho en secreto, esto se pondrá feo…

—Esperemos que no sea peligroso —dijo Lasgol con mirada intranquila.

—Tranquilo, grandullón, me tienes a mí para protegerte —le dijo Leana de los Búhos, que le dio una palmada cariñosa en el hombro y le guiñó el ojo.

Gerd se puso colorado como un tomate maduro.

Esben levantó la mirada hacia las nubes y observó la luna que resplandecía con timidez en el firmamento cubierto. Ya había anochecido y la visibilidad era escasa. Se enfundó un guante de cuero reforzado en la mano derecha que le cubría todo el antebrazo hasta el codo. Luego se llevó la mano izquierda a la boca e imitó el ulular de un ave.

Todos lo observaban intrigados.

Desde los cielos oscuros descendió un búho a gran velocidad y en total sigilo para posarse sobre su fuerte brazo.

—Esta preciosidad albina es Mote —les presentó a todos mostrando al búho, que era de gran tamaño y de un plumaje tan blanco como la nieve.

Tenía unos ojos enormes de un color amarillo intenso.

—Es un búho de las nieves, un macho adulto, de ahí su plumaje casi blanco por completo. ¿Alguno puede decirme en qué se diferencia de otras clases de búhos?

—¿Es más fuerte? —aventuró Luca.

—No, esta familia no se caracteriza por eso.

—¿Puede volar mayores distancias? —arriesgó Osvak de los Osos.

Esben negó con la cabeza.

—No es algo en lo que sobresalga.

—Anidan en tierra y se enfrentan a otros depredadores como los zorros e incluso lobos, sin temor —dijo Leana.

—Eso es correcto, pero no es una particularidad de esta familia.

Gerd se animó a hablar.

—Son cazadores diurnos, aparte de nocturnos.

—Muy bien, correcto. Eso sí es una particularidad de esta familia. De hecho, durante el día los encontraréis mirando siempre hacia sol. Lo hacen para orientarse. Es una curiosidad notoria en estas bellas aves. Y es por ello, por la capacidad que tienen de cazar tanto de día como de noche, que son los favoritos de los Guardabosques. Eso, y que son originarios del norte y se aclimatan muy bien al frío —Esben se acercó hasta Leana—. Intenta acariciarlo. Despacio.

Leana estiró el brazo muy despacio.

Mote giró la cabeza y la miró con sus enormes ojos amarillentos.

Ella abrió la mano para acariciarlo.

El búho emitió un fuerte chasquido con su pico.

—No le has gustado. Protesta —dijo Esben.

Leana apartó la mano y Mote volvió a emitir un chasquido.

—Tiene una personalidad un tanto especial pero al final te aceptará, tranquila. Requiere de un tiempo. No acepta a los extraños a la primera.

Hizo un gesto con el brazo y el ave echó a volar. Era precioso. Verle volar en pleno silencio, sin emitir el más mínimo sonido, cautivaba.

—Los Guardabosques usamos los búhos como mensajeros, eso ya lo sabéis. De hecho, no somos los únicos que lo hacemos. Los Magos y algunos nobles también lo hacen. Pero en lo que sí somos especiales los Guardabosques y, que sólo nosotros hacemos, es en la Caza Nocturna.

—Esto no nos va a gustar… —dijo Gerd negando con la cabeza.

—Caza nocturna… no suena muy bien, no —dijo Lasgol.

Esben hizo un gesto con el brazo.

—Formad equipos de cinco.

Lasgol y Gerd miraron alrededor. Leana, que los conocía, se unió a ellos y Luca también, lo cual no terminó de gustar demasiado a Lasgol que recordaba perfectamente su rivalidad con él por Astrid. Por último se unió a ellos Igor de los Tigres que Lasgol recordaba tenía muy buena mano con los animales. Poco a poco se formaron el resto de los grupos.

Esben dio a cada grupo un guante para que lo utilizaran como él les explicó. Pidió un voluntario de cada grupo. Leana fue el del suyo. Se puso el guante y se presentó. Esben se los llevó a la parte trasera de las cabañas. Pasó un largo rato sin que volvieran. El resto comenzaron a inquietarse. Finalmente, regresaron. Cada uno de los voluntarios llevaba un búho de las nieves en el brazo. Eran de diferentes tamaños, algunos completamente blancos y otros mezcla de blanco con gris. Todos se quedaron pasmados observando la escena.

—Muy bien, separaos por grupos. Iré pasando y os explicaré cómo debéis interactuar con los búhos. Están ya entrenados así que no os preocupéis. Lo importante es ganaros su confianza. Son algo díscolos, así que os llevará un tiempo.

Y en efecto, llevó un largo tiempo. Cada noche de las siguientes cuatro semanas, cuando les tocaba Maestría de Fauna, se reunían frente a la cabaña de la Maestría y sacaban los búhos. Esben les había explicado cómo manejarlos y hacían ejercicios para ganarse su confianza. El búho del grupo de Lasgol era Milton, un macho joven y muy sedicioso. De los que más. Era precioso. De pluma blanca en su totalidad excepto unas puntas negras al final de la cola.

—Este bicho hace lo que le vienen en gana —se quejó Igor que no conseguía que Milton le hiciera caso por más que se esforzaba.

—Es un búho muy listo, por eso te ignora —le dijo Leana con una mueca divertida.

—No le veo la gracia.

—Qué poco sentido del humor —dijo Leana y le dio un pequeño codazo a Gerd que se aguantaba la risa.

—Lo que pasa es que el bicho este es macho y me da que sólo hace caso a las hembras.

—A Gerd también le hace caso —le corrigió Leana.

—Bueno, es que ese Gerd siempre tiene cara de asustado y el ave se da cuenta.

—Igual es que tiene mejor mano que tú con los animales —le dijo Leana defendiendo a Gerd.

Milton chasqueó el pico mostrando su desagrado por todo aquel alboroto.

—Tranquilo, sólo están juagando —le dijo Gerd y le acarició el plumaje.

El búho pareció calmarse y miró al frente con sus ojos amarillos.

Esben los llamó y los reunió en un bosque al norte de las cabañas.

—Hoy comenzamos a entrenar la Caza Nocturna. Cada grupo se turnará con su búho. Uno manejará el búho y otro se esconderá en el bosque. El búho ha sido entrenado para cazaros. Debéis esconderos, recordad que sois la presa. No dejéis que os encuentre, si podéis. No será fácil que los engañéis pero espero que os esforcéis al máximo. No me hagáis enfadar que tengo cierto temperamento, por lo que dicen.

Lasgol tragó saliva. Gerd ya estaba blanco.

Todos se prepararon para el ejercicio.

—Este búho tonto no me encuentra a mí de noche en un bosque ni por accidente —dijo Igor.

—¿Ah, sí? Eso lo vamos a ver ahora mismo —dijo Leana—. Yo le manejo. Tú serás la presa. Ponte este pañuelo de Guardabosques en el brazo. Anda, corre a esconderte.

—Pues muy bien —se puso el pañuelo en el brazo, se dio la vuelta y se adentró en el bosque a la carrera.

—Esto va a ser muy divertido —dijo Luca sonriendo.

Esperaron a que Igor estuviera bien oculto. La noche era cerrada, Igor tenía una oportunidad. Lasgol observaba a Milton y se preguntaba si sería capaz de encontrarlo. No sería nada fácil.

—Milton, caza —le dijo Leana y le hizo la llamada que Esben les había enseñado, que indicaba al búho que debía ir a cazar.

Milton miró a Leana un momento con sus grandes ojos. Luego pareció estar decidiendo si hacerle caso o no. Decidió que sí y se echó a volar. Todos lo siguieron con la mirada hasta que desapareció en la oscuridad del bosque bajo la noche. Aguardaron. Pasó un largo momento. Comenzaron a pensar que Milton no lo lograría. Tardaba demasiado. De pronto, una sombra blanca apareció a sus espaldas. Sin hacer el más mínimo ruido se posó en el brazo enguatado de Leana.

—Mira quién ha regresado —dijo Gerd.

—Y mira qué trae —señaló Luca.

Miraron las garras de Milton y en ellas vieron el pañuelo rojo.

—¡Lo ha conseguido! —dijo Leana muy contenta.

—Debemos cerciorarnos de que es el pañuelo de Igor, hay otros equipos realizando la prueba en el interior del bosque —dijo Luca alzando una ceja.

—Cierto —dijo Gerd.

No tardaron en poder comprobarlo. Igor regresó sin el pañuelo.

—Me ha clavado las garras en el brazo para arrancarme el pañuelo. Casi se lleva medio brazo —protestó señalando a Milton con el dedo índice.

—Eso es porque no le caes bien —le dijo Gerd.

Milton chasqueó el pico varias veces.

—¿Ves?

—No me gusta nada esta prueba —dijo Igor y se dejó caer al suelo. Se quedó sentado examinando la herida en su brazo que sangraba y se la vendó con el pañuelo de Guardabosques.

—¿Siguiente voluntario? —preguntó Leana.

Al ver la herida de Igor los ánimos se enfriaron. Las garras de Milton estaban bien afiladas.

—Vamos, tenemos que hacer todos el ejercicio.

—Iré yo —dijo Lasgol.

—Genial. Yo me hago cargo de Milton —dijo Gerd con una gran sonrisa.

Milton no se mostró arisco con el grandullón.

Lasgol se internó en el bosque. Ya era noche cerrada y le costó un poco aclimatar los ojos y los oídos a la oscuridad y el silencio reinante. Se concentró recordando lo que habían aprendido en la Maestría de Pericia. «El olfato», se recordó. Inspiró profundamente y el olor fresco de la noche invadió sus pulmones. Le reconfortó. Siempre lo hacía. El frescor y el olor a bosque le encantaban.

Se internó más en el bosque con los sentidos alerta. El año anterior Haakon les había tenido realizando un ejercicio similar durante semanas en el que se internaban de noche en el bosque y debían llegar a puntos designados específicamente para la prueba mientras evadían ser detectados por un instructor. Debía reconocer que las pruebas de la Maestría de Pericia eran con diferencia las más difíciles, pero también las que probablemente les ayudarían más en el futuro. Navegar un bosque en noche cerrada como si fuera casi de día no estaba al alcance de casi nadie y ellos podían hacerlo gracias a las duras clases de Pericia que habían recibido los tres años anteriores.

De pronto escuchó una rama quebrarse al ser pisada a unos cinco pasos a su derecha. No veía a nadie pero sabía que allí había alguien. Para no entorpecer la prueba de quien fuera, Lasgol giró a la izquierda y continuó ascendiendo entre los árboles con mucho cuidado de no pisar donde no debía. De súbito vio un búho blanco pasar en vuelo rasante sobre su cabeza. Se escuchó un grito de dolor donde había oído la rama quebrarse y el búho salió volando con el pañuelo entre sus garras.

—Maldito búho —se quejó Jared, uno de los dos gemelos grandotes del equipo de las Águilas.

Era curioso que hasta era capaz de diferenciar las voces de los gemelos sin siquiera verlos. Sí, definitivamente, la Maestría de Pericia les enseñaba cosas muy útiles y sorprendentes. «Mejor me centro en esta Maestría. Milton andará al acecho». Se agachó y avanzó con cuidado. Sabía que ahora él era una presa y que un cazador níveo muy silencioso y con una visión nocturna fantástica buscaba arrancarle el pañuelo de Guardabosques del brazo.

Avanzó un poco más, con cuidado, ya estaba en el centro del bosque, la zona más espesa. Era el mejor lugar para esconderse. La maleza era alta allí. Se echó al suelo y se arrastró hasta los pies de un enorme abeto rodeado de espesura. Se quedó quieto y en silencio. Allí sería muy difícil que lo cazaran, era un sitio perfecto. A excepción de un pequeño detalle: no estaba solo. Escuchó una respiración rítmica al otro lado del abeto. Muy despacio fue a mirar quién era. Un rostro femenino apareció del otro lado del tronco.

—Hola Lasgol —le susurró ella.

Lasgol se quedó pasmado. Reconoció la melena dorada y los ojos azules como el mar.

—¿Val?

—¿Sorprendido de verme?

—¿Escondida en lo más profundo de un bosque de noche y en medio de una prueba de la Maestría de Fauna de cuarto año? Pues sí, yo diría que sí.

Val sonrió como si no hubiera roto un plato.

—¿Y si te digo que estaba dando un paseo para aclarar mis ideas?

—No te creería.

Ella sonrió encandiladora.

—Siempre has sido muy listo aparte guapo.

Lasgol se quedó aturdido.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¡Estamos entrenando!

—Os he visto coger los búhos y os he seguido.

—¿Por qué?

—¿Me gusta ver cómo entrenáis?

—¿Los de cuarto?

Valeria inclinó un poco la cabeza, le sonrió y le guiñó un ojo.

—Uno de cuarto en especial.

Lasgol se dio cuenta de que se refería a él y se puso colorado. Fue a protestar pero antes de que pudiera hacerlo Valeria le abrazó y besó con pasión. Cogido por sorpresa Lasgol no pudo reaccionar.

Valeria le soltó al cabo de un momento.

—Val no… —comenzó a protestar Lasgol.

Valeria le puso el dedo índice en los labios.

—Ya hablaremos —le dijo y se marchó agazapada entre la maleza.

Antes de que Lasgol pudiera volver a pensar con claridad sobre lo que acababa de suceder, Milton le sacó de su aturdimiento clavando las garras en su brazo y llevándose el pañuelo de Guardabosques.

—¡Auch! ¿Pero de dónde sales? —dijo Lasgol que ni lo había visto llegar.

Se puso en pie y comenzó a descender hacia la entrada del bosque.

—Chicas… —se quejó con amargura.

Capítulo 23

Una semana después, Lasgol y Viggo esperaban a Egil a la puerta de la biblioteca. Su amigo había ido a cambiar unos libros que estaba consultando.

—No sé por qué lee tanto, si ya es un sabiondo —dijo Viggo.

—Él dice que nunca se sabe suficiente.

—Pues no sé dónde mete todo lo que estudia.

—Según él, el saber no ocupa lugar.

—Dice demasiadas majaderías.

Lasgol rio.

De pronto vieron acercarse a Ingrid. Iba acompañada de Molak. Viggo se puso tieso como un palo y apretó la mandíbula.

Se acercaron a saludarles.

—Hola —saludó Ingrid.

—Hola —respondió Lasgol amable.

—¿Qué haces todavía en el Campamento, Molak? —le preguntó Viggo con tono de pocos amigos.

Ingrid le lanzó una mirada seca a Viggo.

—Es verdad, conseguiste graduarte, ¿no te han dado destino? —intervino Lasgol para rebajar la tensión.

—Me han destinado al Campamento —dijo Molak con una sonrisa amistosa.

—¿Por qué al Campamento? —preguntó Viggo.

—Porque es un héroe y el mejor de su promoción —respondió Ingrid.

—Bueno… —comenzó a decir Molak.

—El mejor —sentenció Ingrid.

—Me han asignado a la Maestría de Tiradores. Ayudaré con la formación de los de primer año.

—Porque es un tirador excepcional.

—Si tan excepcional es, ¿cómo es que no le han cogido en la especialización de élite?

—Pues sí que le han cogido, pero lo ha rechazado.

—Ya, seguro.

—Lo he pospuesto… un año, quiero aportar en el Campamento… después de lo que sucedió con mi equipo… creo que es lo mejor, quiero ayudar a que a otros no les suceda. Creo que es mi deber.

—Eso te honra —dijo Lasgol gratamente sorprendido.

—¿Verdad que sí? —dijo Ingrid y sonrió a Molak.

La sonrisa fue como si a Viggo le clavaran una daga en el estómago. Ingrid no sonreía demasiado y que lo hiciera así, abiertamente, a Molak, estaba matando a Viggo.

—Yo no renunciaría a una especialización de elite por novatos desconocidos e ingratos —dijo Viggo más por desairado que por realmente pensarlo.

—Qué raro en ti —le dijo Ingrid.

—Bueno, me alegro de veros, cuidaos —les dijo Molak y continuaron andando.

Cuando estaban ya a unos pasos Viggo estalló.

—¡Menudo engreído!

—No piensas eso realmente…

—Claro que lo pienso, ¿no ves que es míster perfecto capitán excepcional?

—Es que lo es…

—Pues perdió a la mitad de su equipo, tan perfecto que es.

—Eso no lo piensas de verdad, son los celos que hablan por ti.

—¿Celos? ¿Yo? ¿Por quién?

—Celos por Ingrid… —dijo Egil que aparecía por la puerta con dos libros bajo los brazos.

—¡Y tú qué sabes! ¡Pero si ni estabas aquí!

—No hace falta. Se te ven los celos a la legua.

—¡Mamarrachadas! ¡Si no la puedo ver! ¡No la soporto!

—Entonces, ¿por qué nos gritas? —le preguntó Egil con ojos bien abiertos.

Viggo fue a maldecir, se dio media vuelta y marchó como un torbellino.

—Cómo se ha puesto… —dijo Lasgol.

—Y lo que nos queda por ver.

Lasgol suspiró.

—Ya.

Aquella tarde, ya anocheciendo, Viggo y Lasgol estaban frente a la cabaña entrenando lanzamiento de cuchillo contra un árbol cercano cuando vieron llegar a Ingrid y Nilsa con sus grandes arcos largos en la mano.

—Aquí llegan nuestras tiradoras —dijo Lasgol al verlas.

—Hola, chicos, ¿qué tal ha ido el día? —les saludó Nilsa con una sonrisa.

—Bastante duro —dijo Lasgol que había sufrido bastante en la instrucción del día.

—La verdad es que no ha estado mal —dijo Viggo.

Todos se giraron hacia él, no esperaban aquel comentario de Viggo que había estado quejándose amargamente de que la Maestría de Pericia estaba haciendo una auténtica tortura y el sufrimiento era inaguantable.

Viggo se encogió de hombros.

—Hoy ha estado bien.

Ingrid puso los ojos en blanco.

—¿Puedo verlo? —preguntó Lasgol señalando el gran arco de Ingrid.

—Sí, claro, de ti me fío.

Lasgol cogió el arco entre sus manos. De inmediato notó lo grande que era y el peso extra que tenía comparado con un arco compuesto, que era el que ellos se utilizaban.

—¿Me permites una flecha?

—Sí, claro, pero ten cuidado. La tensión de la cuerda era bastante superior a la del arco compuesto.

—Tienes que tirar hacia atrás con fuerza y mantener el brazo bien rígido con toda tu fuerza.

—De acuerdo —dijo Lasgol y colocó la flecha con cuidado.

Comenzó a tirar de la cuerda hacia su mejilla. Notó lo que Ingrid estaba comentando, tenía que emplear mucha fuerza para llevar la cuerda hasta la posición de tiro y poder apuntar. Lo hizo intentando mantener el arco en su sitio y apuntó a un árbol cercano. Se aseguró de que no había nadie cerca.

—Voy a tirar contra ese árbol de ahí, no está más de 30 pasos, debería poder acertar.

Ingrid y Nilsa se miraron intercambiando una sonrisa cómplice.

—Por supuesto, adelante —le dijo Ingrid.

Lasgol, emocionado por poder manejar aquella gran arma gracias a la generosidad de sus compañeras, se concentró para tirar. Con un arco compuesto no fallaría el tiro, así que se relajó. Y tiró.

Falló por completo. Se le fue alto y a la derecha.

Ingrid y Nilsa soltaron una carcajada.

—No lo entiendo, ¿cómo he podido fallar?

—Eso mismo nos ha pasado a nosotras muchas veces —dijo Nilsa con una sonrisa pícara.

—Es debido a la posición en la que te has colocado para tirar —le explicó Ingrid.

—Hoy mismo hemos estado ensayando tiros cortos con el gran arco bajo la mano de hierro de Ivana la Infalible. Ahora ya sé porque tiene ese apodo.

—Es que no falla nunca —dijo Nilsa—. Da igual que el blanco esté a menos de 100 pasos o a más de 200 y que tire con este gran arco, con uno compuesto o con uno corto. Probablemente pueda acertar con los ojos cerrados.

—No será para tanto —dijo Viggo.

—Para tanto y para mucho más —dijo Nilsa—. Es como si donde pusiera el ojo pusiera la flecha.

—Cuéntame qué habéis estado ensayando hoy —pidió Lasgol interesado.

—Hoy Ivana nos ha enseñado a tirar con el arco largo en distancias muy cortas, de menos de 50 pasos. En un principio todos hemos pensado que sería pan comido ya que con el arco compuesto a esa distancia apenas fallamos ninguno, pero nos hemos llevado una decepción de lo más grande.

—¿Decepción? Esto se anima. Cuenta, cuenta —dijo Viggo.

—Ivana nos ha pedido que tiremos contra un blanco a cuarenta pasos con flecha larga, como si estuviéramos tirando a distancia pero nos viéramos sorprendidos por un atacante que aparece a distancia corta y no tuviéramos tiempo para cambiar de arma. En una situación idónea hubiésemos tenido el arco compuesto cerca y hubiéramos cambiado pero Ivana no nos ha permitido cambiar nos ha dicho que tendríamos que tirar con el arco largo. En un principio he pensado como tú, Lasgol, que sería sencillo alcanzar el blanco. He fallado por un palmo, apenas podía creerlo.

—Yo he fallado por dos palmos —dijo Nilsa sacudiendo la cabeza.

—Después de que todos tiráramos realmente mal, Ivana nos ha demostrado cómo debemos tirar en esa situación. Lo que ha hecho nos ha dejado un poco fuera de lugar puesto que no ha agarrado el arco de forma vertical sino que se lo ha colocado de forma horizontal a la altura del pecho. Y así es como ha tirado. La razón que nos ha dado es que a esta distancia corta y más todavía si el asaltante está corriendo hacia nosotros, tirar con el arco sujeto de forma vertical, en la mayoría de los casos, hace que la flecha salga hacia arriba y se falle por completo. Sin embargo, cogiendo el gran arco de forma horizontal se puede tirar con gran potencia directamente y el tiro sale directo con una levísima inclinación hacia arriba que hay que compensar. Nos ha hecho entrenar todo el día tirando a diferentes distancias cortas intensificando el ritmo y la cadencia con la que teníamos que tirar.

—Ha sido un horror al principio pero luego ha estado muy bien —dijo Nilsa.

—Una vez que hemos empezado a hacer blanco, quiere decir, porque al principio fallamos más que un topo.

—Es decir —dijo Lasgol intentando comprender—, si hay que tirar a una distancia larga es mejor hacerlo con el arco en vertical pero a una distancia corta, hay que hacerlo con el arco horizontal.

—Sí, sobre todo si el atacante se está acercando.

—Es realmente interesante.

—De hecho Ivana incluso ha llegado a hacer un tiro a la altura de la cadera que nos ha dejado a todos boquiabiertos.

—¿Cómo ha sido?

—Han puesto a 20 pasos un muñeco con armadura pesada Rogdana de placas de acero, mucho más resistente que las Norghanas de escamas. Ivana ha realizado un tiro a toda rapidez sacando la flecha del carcaj, situándola sobre el arco horizontal a la altura de la cadera y tirando con gran rapidez emulando que el soldado se acercaba.

—¿Y qué ha sucedido? ¿Le ha alcanzado?

—No solo le ha alcanzado en el corazón sino que la flecha ha perforado la armadura pesada de placas y se ha clavado en el muñeco, con lo que hubiese matado al soldado.

—Ha conseguido atravesar una armadura pesada. Eso es tremendo.

—Ivana nos ha enseñado que con un arco largo y una flecha adecuada se puede, siempre a una distancia inferior a 100 pasos, atravesar una armadura.

—Es realmente interesante —dijo Lasgol que sentía algo de envidia de las chicas.

—El problema es ser capaz de manejar el arco con la suficiente soltura y rapidez para realizar un tiro de ese tipo antes de que el soldado se te eche encima y te atraviese con la espada o lanza —dijo Ingrid.

—Cosa nada sencilla —apuntó Nilsa—. Entre lo grande que es el arco, lo que pesa y lo difícil que es manejarlo, realizar un tiro rápido a la altura de la cadera es realmente difícil. Lo hemos tenido que sufrir toda la tarde porque nos ha tenido practicando sin descanso. Según nos ha dicho, tenemos que ser capaces de manejar el arco largo como si fuera un arco compuesto a distancias cortas porque de lo contrario nos costará la vida en un encuentro fortuito para el que no estemos preparados. A mí me ha costado horrores acertar a los blancos, no os voy a decir lo que me ha costado atravesar el muñeco con la armadura…

—Con lo coordinada que eres, no me extraña —le dijo Viggo riendo.

—Pues búrlate lo que quieras pero al final lo he conseguido.

—¿Sí? Eso me parece bastante sorprendente.

—Pues sí, le ha alcanzado en la cabeza y la flecha se ha clavado penetrando el visor del yelmo.

—Vaya, eso es todo un tiro. O sea que has apuntado a la cabeza en lugar de al pecho dónde hay más facilidad para acertar, estás hecha toda una tiradora —le dijo Viggo mirándola con la cabeza inclinada y ojos de no creérselo.

—Bueno, apuntar a la cabeza, lo que se dice a la cabeza, no he hecho… el caso es que yo estaba apuntando al pecho pero me ha salido el tiro un poco alto, que es lo normal usando el arco de esta forma.

Viggo soltó una carcajada.

—Ya me parecía a mí.

—Da igual como haya sido, el caso es que he conseguido atravesar la armadura con una flecha, y nada más y nada menos que en la cabeza. Estoy muy orgullosa.

—Claro que sí —le dijo Ingrid dándole ánimos.

—La próxima vez apunta a los pies, quizá así le des en el pecho —dijo Viggo.

—Eres lo más insoportable que se puede encontrar —le dijo Nilsa.

—Ya, por eso me queréis tanto —dijo Viggo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Habéis realizado algún otro entrenamiento con el arco? —preguntó Lasgol que intentaba realizar un tiro horizontal contra el mismo árbol que antes.

—No, todavía no, pero lo siguiente que nos ha dicho que tendremos que hacer es tiros cortos contra blancos en movimiento con el gran arco, lo cual va a ser de lo más interesante. Estoy ansiosa por probarlo.

Nilsa estiró los brazos para relajarse.

—Eso también va a ser de lo más frustrante porque si ya a un blanco fijo nos cuesta horrores darle, imaginaos a blancos en movimiento.

—Ojalá pudiera verlo —dijo Viggo con tono malicioso—, me encantaría.

—Por suerte para nosotras tú tienes instrucción de Pericia y no podrás verlo —le contestó Ingrid.

Lasgol volvió a tirar con el arco, esta vez manteniéndolo horizontal y volvió a fallar. Se le fue a la izquierda.

—La verdad es que manejar este arco es de lo más difícil —dijo él observando la longitud del arma—. Entre lo grande que es lo pesado y lo fuerte que está tensada la cuerda resulta realmente difícil poder apuntar.

—Sí, ese es el mayor problema del arma. Tiene potencia pero apuntar con él es todo un logro —le dijo Ingrid.

—A mí me gustaría aprender a tirar con él —dijo Lasgol.

—Puedes venir a entrenar con nosotras cuando quieras, te dejaremos tirar y te enseñaremos.

—Claro que sí —dijo Nilsa emocionada—, será estupendo.

—¿Y a mí no me invitáis? —dijo Viggo.

—¿Para que te rías de nosotras todo el rato? —comentó Nilsa—. Claro que no.

Ingrid negaba con la cabeza de forma ostensible y puso cara de de ninguna manera.

—Ni por todo el oro del mundo.

—Desde luego, qué buenas compañeras sois… —dijo Viggo.

—Conmigo son buenas compañeras —le dijo Lasgol—, por algo será…

—Eso es porque tú eres demasiado bueno.

—Y tú un pedorro —dijo Nilsa.

Vieron una figura acercarse a su cabaña. Era un Guardabosques alto, de paso ligero y figura atlética.

Lasgol no lo reconoció hasta que ya estuvo junto a ellos.

—Hola, Panteras —saludó él.

—Hola, Molak —respondió Ingrid de inmediato y sonrió.

—¿A qué debemos el honor? —dijo Viggo con tono de no estar nada contento con la visita.

—Ingrid me pidió el otro día si podía ayudarles con el arco largo. He pensado pasarme ahora que tengo un momento y mis obligaciones me lo permiten para quedar con ellas mañana en el campo de tiro.

—Eso sería fantástico —dijo Ingrid sin dejar de sonreír.

—La verdad es que lo necesitamos y mucho —dijo Nilsa—. Sobre todo yo.

—No te preocupes, Nilsa, el arco largo es difícil de manejar, lleva su tiempo acostumbrarse a su uso. Mañana os enseñaré un par de trucos que he aprendido y que os ayudarán.

—Trucos, ¿eso no es hacer trampa? —dijo Viggo.

—No necesariamente, son unas mejoras en el manejo, si no te gusta la palabra truco.

—No le hagas caso, nos vendrá de perlas cualquier consejo que nos puedas dar y cualquier truco que nos puedes enseñar —le dijo Ingrid.

—Necesitamos conseguir dominarlo para terminar bien el año o no nos graduaremos como Guardabosques —dijo Nilsa—, y a mí esta arma la verdad se me está atragantando un poco.

—No os preocupéis, yo os ayudaré y entrenando un poco lo conseguiréis.

—¿Te importa si nos acompaña también Lasgol? —le preguntó Ingrid.

—Por supuesto que no, encantado de que venga.

—Gracias —le dijo Lasgol y le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

—Pues no se hable más, mañana nos vemos en el campo de tiro.

—Muchas gracias por ayudarnos, te lo agradezco mucho —le dijo Ingrid y le lanzó una mirada a los ojos.

Molak se quedó mirándola.

Viggo cerró los puños pero no dijo nada.

Molak saludó, se dio la vuelta y marchó. Ingrid no perdió detalle hasta que desapareció más abajo.

—Qué majo es —dijo Nilsa.

—Sí, la verdad es que es todo un caballero.

—Ya, como que no lo está haciendo para ganarse vuestros afectos —dijo Viggo cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Ingrid.

—Pues lo que he dicho, que está usando las clases de tiro para conquistarte, y no me digas que no te has dado cuenta porque sé perfectamente que sí.

—Lo hace porque es una buena persona, no como tú.

—Ya, y las vacas vuelan. Ese ha venido aquí a ver si te conquista y lo del tiro no es más que una excusa para estar tiempo contigo.

—¿Y a ti qué más te da? —le pregunto Ingrid.

—A mí nada, no me importa nada. Sólo digo que no lo hace por amor al arte.

—Pues si no te importa, mejor estate callado.

—¿O acaso tienes celos? —le preguntó Nilsa inclinando la cabeza y enarcando una ceja.

—¡Por supuesto que no tengo celos! ¡De qué iba a tener celos!

—No sé, de que intenta conquistar a Ingrid.

Viggo se puso de repente rojo, luego arrugó la nariz y sus ojos echaron chispas.

—Me voy dentro la cabaña. Toda esta conversación sin sentido me está dando dolor de cabeza —se dio la vuelta y se metió la cabaña.

Lasgol intercambió una mirada con Nilsa, que le sonrió de forma pícara.

—Se pone inaguantable —dijo Ingrid.

—Sí, sobre todo cuando está Molak a tu alrededor…

—No empieces tú también.

—Bueno, como quieras, yo solo digo lo que hay.

—¡Bah! Tonterías, yo también me voy a la cabaña.

Lasgol y Nilsa rieron en complicidad.

—Lo que hay entre estos tres lo podría ver hasta un ciego —dijo Nilsa riendo.

—Lo veo hasta yo que de estas cosas nunca me entero —dijo Lasgol también riendo.

Nilsa soltó una carcajada.

—La verdad es que Viggo me da un poco de pena, no tiene una sola oportunidad comparado con Molak.

—La verdad es que lo tiene muy muy difícil. Pero conociendo a Ingrid es muy probable que ninguno de los dos la conquiste.

—Eso también es verdad, va a ser interesante ver cómo termina todo esto.

—Esperemos que bien.

—Esperemos.

Capítulo 24

Los días iban pasando en el Campamento con mucha rapidez y las noticias que llegaban no eran nada halagüeñas. Los rumores que el río de aguas revueltas traía contaban que la guerra no iba bien para el Rey Uthar, lo que era malo para los Guardabosques y, sin embargo, bueno para Lasgol y Egil.

Se rumoreaba que la Liga de Oeste había reunido un ejército en Estocos, capital del ducado de Vigons-Olafstone, y que se preparaban para marchar en cualquier momento. También se rumoreaba que desde el norte las huestes de los pueblos del Continente Helado habían cruzado ya a Norghana y se dirigían hacia el sur con intención de llegar hasta Norghania, la ciudad capital del reino donde Uthar se encontraba con su ejército.

Cuánto de esto era verdad y cuánto era invención nadie lo sabía pero si se rumoreaba, algo de verdad habría.

Lasgol deseaba que de alguna forma se llegase a un alto el fuego y que no hubiera más derramamiento de sangre, en ningún bando. Él deseaba la paz, que Norghana volviera a ser un reino tranquilo, prospero, donde todas sus gentes vivieran vidas buenas y florecientes. Sin embargo, dada la situación, lo veía altamente improbable. Sabía que bajo el yugo de Uthar nunca conseguirían su deseo. Tras esta guerra vendría otra, una nueva conquista de un reino o un pueblo más débil. Por eso debían combatirlo, por eso y porque no era el Rey legítimo, por linaje y por ser un impostor. Ojalá hubiera una forma de poner fin a la guerra, derrocar a Uthar y que un buen Rey, justo y bueno, liderara la nación. Por desgracia, los reyes tendían a ser todo menos buenos y justos, de forma más acentuada en el norte. Viggo ya le había dicho repetidamente que sus deseos eran inocentes como los de un niño de cinco años, que despertara, que la vida era mucho más dura y cruel, pero Lasgol no quería despertar, quería seguir pensando que había esperanza y que al final de todo el conflicto, llegaría la paz y la alegría para todos. Sólo de pensarlo supo que Viggo tenía razón, pero no quiso caer en el desaliento.

«Mi madre ayudará a coronar a Austin Olafstone como Rey de Norghana y toda esta pesadilla terminará» se dijo a sí mismo, dándose ánimos.

Por otro lado, seguían latentes las rencillas entre los pocos que quedaban del Oeste en el Campamento y los del Este, si bien no se había producido ningún otro incidente grave tras el duelo y el escarmiento público. Lasgol todavía tenía molestias en la espalda, sin embargo, debía reconocer que el castigo había funcionado.

Aquella mañana Oden les hizo formar y su rostro mostraba una preocupación que no era habitual en él.

—Dolbarar me ha pedido que os lleve a los de cuarto año a verle, así que sin rechistar y sin hacerme ninguna pregunta que ya sabéis que no os voy a contar nada. Marchamos a la Casa de Mando.

Lasgol miró a Egil e intercambiaron una mirada de duda y preocupación.

—Esto tiene una pinta estupenda —comentó Viggo.

—No adelantes acontecimientos —le dijo Ingrid.

Astrid se acercó hasta Lasgol mientras avanzaban hacia la Casa de Mando.

—¿Sabes qué pasa? ¿Tenéis alguna noticia?

—No sabemos nada, pero es extraño…

—Hay varias personas en los otros equipos que están diciendo que tiene que ver con la guerra.

—¿Ah, sí? —preguntó Egil, interesado.

—Sí, parece que han llegado varios Guardabosques Reales al Campamento.

—No nos habíamos enterado de eso —comentó Lasgol.

—Yo sí —dijo Viggo.

—¿Y se puede saber por qué no has dicho nada? —le reprimió Ingrid.

—Porque cuando os cuento cosas me miráis mal y me preguntáis que cómo me he enterado, que si es por mis artes de los bajos fondos, así que esta vez me lo he guardado para mí.

—Eres imposible —dijo Ingrid frustrada con un gesto de disgusto.

—Ya, soy imposible cuando os digo algo porque os lo digo y cuando no os lo digo, porque no os lo digo. El caso es que la culpa es mía siempre.

Astrid sonrío al comentario de Viggo.

—La verdad es que algo de razón sí que tiene —le dijo a Lasgol.

—No le des la razón a Viggo que ya tenemos suficientes líos.

—Por supuesto que tengo razón y aquí la morenaza lo sabe.

—¿Morenaza? —se giró Astrid hacia Viggo con ojos entrecerrados.

—Quiero decir la capitán de los Búhos cuyo cabello es de un negro azabache precioso.

Astrid soltó una risotada.

—Desde luego es todo un elemento este Viggo vuestro.

—Ya me quisieras tú en tu equipo.

Astrid lo miró un momento.

—Pues no me vendrías mal, eres muy bueno en pericia, eso me gusta.

—Gracias, al menos alguien reconoce mis habilidades.

Lasgol sonrió y le guiñó el ojo a Astrid pensando que el cumplido no había sido real.

—Lo digo en serio, es muy bueno —le susurro al oído a Lasgol.

Lasgol se sorprendió y asintió.

Llegaron a la Casa de Mando y, como en todas las ocasiones importantes, se encontraron a Dolbarar y a los cuatro Guardabosques Mayores con él. Junto a ellos había alguien más: cuatro Guardabosques Reales. Eso cambiaba las cosas, la presencia de los Guardabosques Reales significaba que fuera lo que fuera lo que Dolbarar tenía que transmitirles tendría que ver con la guerra y no con el día a día del Campamento.

—A formar todos y en silencio —les ordenó Oden.

—Bienvenidos todos —les dijo Dolbarar.

Lasgol siempre intentaba adivinar la seriedad de lo que ocurría por el semblante del Líder del Campamento. Lo observó y tuvo un mal presentimiento. La habitual sonrisa tranquilizadora estaba en su rostro, pero no con la misma intensidad como era habitual en él.

—Lo primero que quiero hacer es daros la enhorabuena porque estáis en el último año y lo estás haciendo muy bien. Si superáis las pruebas de este año llegaréis a convertiros en Guardabosques y sé que es lo que vuestros corazones desean de verdad. Os adelanto que el cuarto año tiene dos pruebas, una de verano y otra de invierno. Estas pruebas son en realidad misiones. Son un tanto especiales, las llamamos misiones de guerra porque se realizan en conjunto con el ejército y tienen que ser reales. Os he reunido porque es tiempo de enfrentaros a la primera misión de guerra.

Todos se miraron con incertidumbre. ¿Qué significaba aquello en los tiempos y la crítica situación en la que estaba inmerso el reino?

Dolbarar continuó.

—Han llegado nuevas del Rey. Nos pide que ayudemos en el esfuerzo de guerra. Vosotros, los de cuarto año, sois los únicos que estáis lo suficientemente preparados para la misión que nos ha encomendado el Rey. Si fuera un año normal, si no estuviéramos en guerra, se llevaría a cabo la prueba de guerra de verano, que es una prueba en la que los de cuarto año realizan maniobras con los Guardabosques y el Ejército Real, pero este año, por desgracia, esas maniobras van a ser misiones de guerra reales.

Hubo murmullos y comentarios entre dientes de los Contendientes que se miraban los unos a los otros con caras de seria preocupación.

—Serán reales y peligrosa, por lo tanto, necesito que todo el mundo extreme las precauciones.

—Ya sabía yo que eran malas noticias —dijo Viggo.

—No sé por qué te preocupas tanto —le dijo Ingrid—. Ya hemos participado en la guerra en el Continente Helado y hemos sobrevivido.

—Yo me preocupo siempre que alguien quiere matarme y, por si no te has dado cuenta, eso es lo que pasa en las guerras.

—Todo irá bien, no nos pasó nada entonces y no nos pasará nada ahora —dijo Nilsa.

—Sí, pero dilo con un poquito más de seguridad que te ha temblado la voz al final, pelirroja.

—El Rey —continuó Dolbarar— nos encomienda una misión de vital importancia: debemos rastrear y vigilar la zona este del reino para descubrir dónde van a desembarcar las huestes de Darthor.

—Esa misión va a ser peligrosa —dijo Gerd— y además nos vamos a ver en un aprieto… teniendo en cuenta el lado que apoyamos…

Egil miró a Gerd con una mirada dura.

—Ni una palabra, pueden oírte.

Gerd se llevó la mano a la boca.

—Lo siento…

Lasgol sabía lo que Gerd intentaba decir. Si encontraban el punto de desembarco de las tropas de Darthor y tenían que informar al ejército del Rey, sería ir en contra de ellos mismos, en contra de Egil, pues los pueblos del Continente Helado eran aliados de las fuerzas del Oeste, de las fuerzas de la familia de Egil.

—Mañana saldréis en misión de guerra. Os acompañarán Guardabosques Reales. Seguid sus instrucciones en todo momento. Bajo ningún concepto os desviéis de ellas. Esta misión de guerra servirá de prueba de verano de cuarto año. Los que regreséis con vida, los que lo hagáis bien, tendréis ya la mitad del año superada y os entregaré una Hoja de Roble a cada uno. Recordadlo, os ayudará en los momentos complicados. Y sobre todo sed muy prudentes y no os pongáis en peligro si no es absolutamente necesario.

—A nosotros el peligro nos busca… —comentó Viggo.

—Muy cierto… —convino Gerd.

—Os quiero a todos de vuelta para encarar la última parte del año. No quiero disgustos. Haced uso de todo lo que habéis aprendido estos cuatro años de instrucción y entrenamiento. No os desviéis de las instrucciones que os den los Guardabosques Reales. Esto es sumamente importante.

Los murmullos y caras de preocupación y ansiedad se hicieron patentes.

—¡Ya habéis oído! —dijo Oden—. Volved a vuestras cabañas y preparaos para partir al amanecer.

Lasgol intercambió una mirada con Egil, la cosa comenzaba a complicarse y los dos sabían que se pondría muy fea muy pronto.

Capítulo 25

Les llevó algo más de tres semanas alcanzar la costa este. Al principio los nueve equipos avanzaron en grupo buscando mayor seguridad. Pero la costa este del reino era muy amplia y debían cubrirla entera. Los Guardabosques Reales la dividieron en nueve secciones y encomendaron una sección a cada equipo. Al equipo de las Panteras de las Nieves les tocó la Bahía de las Orcas y los acantilados a ambos lados.

Tardaron varios días más en alcanzar los acantilados que daban a la enorme bahía. Dejaron descansar a las monturas y prepararon un campamento para pasar la noche. Les había tocado como líder del grupo el Guardabosque Real Mostassen, que era la viva imagen de un guerrero Norghano. Era alto, fuerte de hombros y brazos y tenía el pelo largo y rubio suelto al viento. Tenía ojos de color verde claro y un mentón que podría soportar un derechazo directo sin ningún problema. Lo que desconcertó a Lasgol era que a diferencia del típico soldado bruto y ladrador Norghano, Mostassen apenas hablaba. De hecho, siempre que podría indicar una acción con gestos lo hacía de esta manera. En las semanas que llevaban de viaje desde que habían dejado el Campamento, no había hablado con ninguno de ellos si no era para ordenarles lo que debían hacer. Eso tenía a Lasgol confuso. Recordaba a Ulf y sabía que la mayoría de los Norghanos eran tan altos y fuertes como bocazas. Los Guardabosques lo eran algo menos, pero seguían siendo Norghanos y de vez en cuando ladraban y vociferaban. Sin embargo, aquel Guardabosque Real parecía como si una pantera le hubiera comido la lengua.

Mostassen salió a patrullar. No quiso llevarse a nadie y simplemente les hizo una señal para que se quedaran dónde estaban hasta que él volviera. Obedecieron y se quedaron. Prepararon un pequeño fuego tras una gran roca sobre el acantilado con vistas a la gran bahía. Olía a salitre, a mar y las vistas nocturnas eran preciosas desde aquella altura con el océano extendiéndose hasta el infinito. El único sonido era el de las olas rompiendo en la lejanía.

—Mi madre me dijo que era imperativo que Uthar no descubriera dónde ni cuándo cruzaban los pueblos de los hielos —susurró Lasgol a sus compañeros.

—Interesante situación porque es precisamente la misión que nos han encomendado, encontrar en qué lugar de la costa este va a desembarcar el ejército de Darthor —apuntó Nilsa.

—Bueno, yo creo que la situación es más que interesante —dijo Viggo—, si tenemos en cuenta que estamos en medio de dos bandos en una guerra.

—¿Qué quieres decir con en medio de dos bandos? —le preguntó Lasgol frunciendo el cejo.

—Pues que las cosas no están del todo claras, quizás lo estén para ti, puesto que eres hijo de quién eres, y para Egil, pues él también es hijo de quien es. Vosotros dos por sangre apoyáis a Darthor, a los Pueblos de los Hielos y a la Liga del Oeste. Pero aquí un servidor, el grandullón, la pelirroja y la rubia no tenemos lealtad por sangre a ese bando sino al bando de los Norghanos del Este.

—No lo dirás en serio —le dijo Egil—. Sabes perfectamente que Uthar es una amenaza para todo el norte, para todo Tremia. Ni siquiera es Uthar, es un impostor, un cambiante que va a llevar al reino a la miseria y la destrucción.

—Sí, eso lo sé y lo entiendo, pero ¿qué pasará cuando tenga que enfrentarme a uno de los míos, a un Norghano del Este? ¿Lo atravieso con una flecha?

Se hizo un silencio durante un momento.

—Además planteo la pregunta porque sé que el grandullón y Nilsa lo están pensando aunque no digan nada. A mí personalmente me da igual matar Norghanos del Este o del Oeste que Salvajes del continente helado. Así soy yo, pero me gustaría tener claro contra quién tengo que tirar de antemano. Ayudaría mucho.

—Tienes razón, tenemos que hablarlo porque hasta ahora no lo hemos hecho, al menos no abiertamente —dijo Egil.

—¿Qué opinas, Gerd? —le preguntó Lasgol.

—Algo similar a lo que ha dicho Viggo… Aunque él como siempre lo ha retorcido todo. Yo por raíces soy un Norghano del Este y por lo tanto mi lealtad está con el Este. Pero por otro lado entiendo el problema que tenemos con Uthar, con el falso Rey. Me doy cuenta de que vamos a tener que tomar parte, no creo que podamos seguir esquivando la situación por mucho tiempo. Tarde o temprano nos encontraremos o bien con un Salvaje de los Hielos o bien con un Norghano de la Liga del Oeste y entonces… ¿qué? Porque nosotros somos Guardabosques y yo en particular soy del Este.

Lasgol se dio cuenta de que estaban pidiendo mucho a sus amigos, quizás demasiado. Estaban en una situación que era una encrucijada. Ellos habían intentado hasta el momento apoyarles y eran conscientes de que debían hacer algo sobre el problema de Uthar, pero ahora estaban todos atrapados en mitad de la guerra y tendrían que tomar parte de una forma o de otra y eso iba a crear problemas a todos porque tendrían que ir contra sus propios principios. Lasgol lo sabía muy bien. Él estaba ahora mismo sirviendo a los Guardabosques, sirviendo a Uthar y eso iba contra su voluntad. Y si los Pueblos de los Hielos atacaban a los Guardabosques, ¿de qué lado se pondría él en ese momento? ¿Del de los invasores y de su madre o del lado de los Guardabosques y Uthar? Era una situación muy comprometida y compleja y debían tener mucho cuidado porque si dudaban y no actuaban con convicción y determinación en el momento necesario podría costarle la vida a alguno de ellos.

—Yo también estoy un poco dividida —reconoció Nilsa—. Entiendo que tenemos que acabar con el Rey, el Cambiante, pero estamos atrapados en mitad de una guerra civil y pertenecemos a los Guardabosques. Aunque quiera desenmascarar a Uthar y parar esta guerra que es una auténtica locura me encuentro con que no sé muy bien qué hacer, no sabría contra quién tirar —levantó las manos al cielo y luego las sacudió para intentar relajarse.

La última en hablar fue Ingrid que había estado callada hasta ese momento, reflexionando, cosa que no solía ser habitual en ella que generalmente siempre tomaba la iniciativa con determinación, con liderazgo.

—Somos Norghanos del Este y somos Guardabosques —dijo mirando a Viggo, Gerd, Y Nilsa—, de eso no hay duda. Es algo que no podemos cambiar, está en nuestra sangre y por eso nuestra lealtad debe ser con ellos.

Egil y Lasgol se pusieron nerviosos al oír aquellas palabras.

—Ingrid… —comenzó a decir Lasgol.

Ella levantó la mano para que le permitiera continuar.

—Y por eso mismo, porque somos leales a los Guardabosques, porque somos leales al reino, debemos detener a Uthar. Y si para ello, en estos momentos, debemos unirnos a la causa de la Liga del Oeste y los Pueblos de los Hielos, eso es lo que haremos. No porque seamos traidores, sino todo lo contrario, porque eso es lo mejor para el reino ahora mismo, porque esa es la forma en la que Uthar será derrotado y desenmascarado.

—¿Estás segura de eso, rubita? —le dijo Viggo—. Te colgarán por esas palabras.

—Sí, lo he meditado mucho y no veo otra salida. Sí nosotros cuatro luchamos con el Este, que podría ser otra opción, y dejamos que estos dos ayuden al Oeste, y es algo que podemos hacer, no creo que al final sea lo mejor para el reino. No creo que consigamos solucionar la situación. Creo que debemos mantenernos unidos y trabajar juntos. Sólo así conseguiremos acabar con Uthar y esta guerra que enfrenta a hermanos Norghanos contra hermanos Norghanos.

Todos se quedaron en silencio cavilando las palabras de Ingrid.

Egil habló.

—Lo primero, dejadme agradeceros a los cuatro vuestra confianza y vuestra ayuda. Sé que no os resulta fácil ir contra el Este, contra los Guardabosques, por nosotros dos. Lo sé y lo entiendo perfectamente. En parte, a mí también me cuesta y por ello quiero agradecéroslo. Creo que Ingrid tiene razón, lo mejor para el reino de Norghana en estos momentos es estar con el Oeste, no porque los líderes sean mi familia, ni porque sea justo para los Pueblos de los Hielos, sino porque si no luchamos con el Oeste el Este puede ganar y si gana, ganará Uthar.

Se quedaron pensativos un momento. La brisa de la costa les acarició los rostros. El crepitar de la hoguera parecía indicarles que aquella decisión sería crítica.

—Pero no puedo obligaros a tomar esa decisión. Debe ser una decisión personal y sea cual sea la decisión que adoptéis la respetaré porque yo os respeto con todo mi corazón —dijo Egil.

—Creo que la decisión de cada uno la veremos cuando llegue el momento. Ahora mismo es muy difícil de tomar —dijo Gerd.

Nilsa asintió.

—Tendremos que esperar a que llegue el momento y entonces veremos cómo reaccionamos todos. Yo os quiero y lo sabéis —les dijo a Lasgol y a Egil.

Los dos sonrieron y asintieron agradecidos.

—Seamos prudentes, intentemos esquivar cuanto más podamos el conflicto y cuando llegue el momento actuemos por Norghana —dijo Lasgol.

—Así lo haremos. Si la situación se complica, buscadme —dijo Ingrid—, yo tomaré la decisión como vuestro Capitán.

—Muy bien —dijo Viggo—, simplemente dime contra quién tengo que tirar y lo haré.

—Te lo haré saber.

—¿Todos unidos? —preguntó Egil.

—Todos unidos —fueron diciendo uno por uno.

La brisa volvía a pronunciarse con fuerza e hizo que el fuego crepitara todavía con mayor intensidad. Un juramento había quedados sellado entre los seis, uno que llegado el momento podía salvar el reino o condenarlo.

Mostassen llegó un rato más tarde desde el interior.

—La zona está despejada. No he visto rastro de avanzadilla o exploradores en este lado. O todavía no han llegado o son muy buenos ocultando su rastro.

—No sabemos si desembarcarán aquí —dijo Lasgol con la intención de sonsacar algo de información al Guardabosques Real.

—No lo sabemos pero esa es nuestra misión y por lo tanto asumimos que desembarcaron aquí.

—Asumimos porque esa es la misión, no porque hay información que así lo indica —dijo Egil.

—Asumimos porque en ambos casos es necesario asumirlo —dijo el Guardabosques Real y arrugó la frente.

Egil y Lasgol se dieron cuenta de que no podrían sacar más información así que dejaron de preguntar antes de que sospechara de ellos. Por un largo rato estuvieron en silencio y aprovecharon para descansar y comer de las provisiones que llevaban. Lasgol estaba preocupado porque tenía a Camu en la alforja de Trotador y con cualquier movimiento extraño, o si asustaba al poni, Mostassen se daría cuenta. Según sabían los Guardabosques Reales eran los mejores de entre todos los Guardabosques y eso hacía que Lasgol estuviera muy nervioso.

—¿Cómo consigue uno convertirse en Guardabosques Real, señor? —preguntó de pronto Nilsa.

Mostassen la miró un instante como dudando entre si responder o continuar con su silencio. Se decidió por responder.

—Los Guardabosques Reales son seleccionados por el Líder de los Guardabosques para servir directamente a las órdenes del Rey.

—Según nos han explicado, los Guardabosques Reales son los mejores de entre todos los Guardabosques —comentó Gerd.

—Eso es correcto.

—¿Y cómo se seleccionan? —preguntó Ingrid.

—Existe más de una forma. La más habitual es que un Guardabosques sea elegido por sus méritos en misiones o por su excelencia en alguna Maestría. Es el Líder de los Guardabosques quien lo selecciona cuando hay una plaza libre. En alguna ocasión también se han realizado pruebas cuando el número de vacantes era bastante numeroso.

—Es decir, cuando había muchas bajas —dijo Viggo.

—Correcto. El puesto de Guardabosque Real conlleva muchísima responsabilidad y también mucho peligro. Es un puesto donde el riesgo es constante. Muchos no sobreviven.

—¿Qué otra forma más hay para entrar a ser Guardabosques Real, señor? —quiso saber Nilsa.

—La última es por selección directa del propio Rey. En algunas ocasiones el propio monarca elige a quien él quiere.

—Oh, ya veo.

—Aparte de proteger al Rey, ¿qué otras cosas hace un Guardabosque Real? —preguntó Gerd.

—Realizamos cualquier misión que el Rey desee que se lleve a cabo. Sin cuestionar nunca el motivo o la consecuencia.

—Vamos, que nadie se plantea si lo que se está haciendo está bien o mal —dijo Viggo.

Mostassen le lanzó una mirada asesina.

—Los Guardabosques Reales servimos al Rey. Sus designios son incuestionables.

—¿Hay algún Guardabosques Especialista de alguna las Maestrías como Guardabosque Real? —quiso saber Nilsa.

—Sí, los hay. La mayoría de entre nosotros somos Especialistas. Es necesario para salvaguardar al Rey y para llevar a cabo sus misiones.

—Eso es muy interesante —dijo Egil—. Y tiene sentido, después de todo los Especialistas son los mejores de los Guardabosques y los Guardabosques Reales son los mejores entre los mejores, con lo cual tiene sentido que el cuerpo esté compuesto por Guardabosques Especialistas.

—Así es —dijo Mostassen.

—Señor, ¿es usted un Guardabosques Especialista? —le preguntó Ingrid.

Mostassen se quedó callado. Los seis aguardaron la respuesta muy intrigados.

Finalmente el Guardabosques Real habló.

—Sí, soy un Guardabosques Especialista.

—¿Maestría? —preguntó Nilsa cada vez más interesada.

—De la Maestría de Fauna.

Esto interesó mucho a Lasgol. ¿Qué especialidad de élite habría elegido? Antes de que pudiera hacer la pregunta Gerd se le adelantó.

—¿Qué especialidad?

De nuevo Mostassen pareció reacio a contarles qué era.

Los seis lo miraban intensamente y finalmente decidió hablar.

—Soy un Rastreador Incansable.

—¡Fantástico! —dijo Egil—. Por lo que tengo entendido los Rastreadores Incansables son capaces de seguir cualquier rastro durante días e incluso semanas sin la necesidad de sabuesos, halcones o búhos que les ayuden.

—Así es.

Lasgol estaba encantado. Tenía consigo a un especialista rastreador de una de las especialidades que él mismo estaba considerando seguir.

—Y ahora, si el interrogatorio ha terminado, será mejor que nos pongamos a realizar la misión que nos han encomendado.

—Por supuesto, señor —dijo Ingrid y miró de reojo a Egil y a Lasgol.

—Quiero dos vigías al este, dos vigías al oeste y dos aquí en lo alto del acantilado.

Los seis lo miraron sin saber muy bien qué hacer.

—Ingrid y Viggo al este. Nilsa y Gerd al oeste. Lasgol y Egil aquí arriba —dispuso Mostassen.

Todos asintieron y se dispusieron a partir.

—Nada de enfrentamientos con el enemigo. Sí avistáis alguna embarcación o algún desconocido en el área, no ataquéis. Lanzad una flecha ígnea de aviso y el resto iremos a ayudaros. ¿Está claro?

Los seis asintieron.

—Soy hombre de pocas palabras —dijo Mostassen—, pero si he de arrancaros la cabeza a gritos por un error, lo haré.

—Entendido, señor —dijo Gerd.

—No se preocupe, señor —dijo Ingrid.

Con Mostassen observándolos, partieron a ocupar sus posiciones.

Capítulo 26

Los siguientes días fueron largos y transcurrieron sin ningún suceso reseñable. Eran largos porque pasaban la mayor parte del tiempo vigilando el mar y la costa en busca de algún signo de actividad enemiga.

Mostassen desaparecía por las mañanas y no volvía hasta el anochecer. Lasgol creía que se pasaba el día rastreando la bahía y las zonas adyacentes sin descanso. Aquel hombre era como un sabueso y si finalmente encontraba un rastro lo perseguía hasta el fin del mundo. De momento no lo había encontrado.

El hecho de que desapareciera durante tanto tiempo le venía muy bien a Lasgol porque podía dejar suelto a Camu, que se lo pasaba en grande jugando en la colina junto al mar. Pasaba largos ratos mirando al océano, le encantaba. El único problema que luego tenía con Camu era que quería bajar al agua y tenía que prohibírselo.

Cuando Mostassen regresaba al campamento, Lasgol ordenaba a Camu que se escondiera. Por fortuna, el rastro que dejaba el pequeño animal no era lo suficientemente notorio para que Mostassen se preocupara, aunque obligaba a Camu a permanecer oculto toda la noche si el Guardabosques Real estaba en el campamento. Lasgol había descubierto que si Camu se ocultaba de la vista durante largos periodos de tiempo luego dormía el resto del día como si estuviera regenerando la energía que había consumido para ocultarse durante tanto tiempo. Tenía sentido porque era prácticamente lo mismo que le sucedía a él cuándo utilizaba su Don. Si agotaba la energía en su interior tenía que descansar para recuperarla porque si no lo hacía caía exhausto allá donde estuviera.

Llevaban ya una semana de vigilancia sin ningún avistamiento y Lasgol comenzaba a sentirse más tranquilo. No era allí donde las fuerzas de su madre desembarcarían pero se preguntaba dónde. Recordó las palabras de su madre, era imperativo que el Rey no supiera en qué lugar de la costa iban a desembarcar. Eso le preocupaba porque si el Rey descubría dónde, podría tenderles una trampa y las bajas que sufrirían serían enormes.

Egil también estaba intranquilo. Los dos sabían que el enfrentamiento final se acercaba. Los dos ejércitos se habían estado reagrupando y consiguiendo nuevos efectivos, preparándose para una campaña final que estaba a punto de llegar. El verano era el mejor momento para comenzar la invasión puesto que permitiría a la horda de los pueblos del continente helado entrar en Norghana. Otra cosa que también preocupaba a Lasgol era que estaban muy al este y por lo tanto en territorio enemigo profundo. Si alguien intentaba algo contra Egil ahora, tenía una oportunidad manifiesta.

—No te preocupes, nadie sabe que estamos aquí, no te sucederá nada —le dijo Lasgol con intención de tranquilizarle.

—No debemos confiarnos. El Rey puede intentar una jugada contra mí en cualquier momento y tienes espías en todas partes, sobre todo entre los Guardabosques.

—Aun así, nadie sabe que estamos en este sitio en concreto, se decidió en el último instante.

—Cierto, pero estemos con los sentidos muy atentos.

—Tienes razón, estaremos.

—Voy a repasar mi equipamiento, quiero asegurarme de que tengo todos los componentes apunto —dijo Egil y comenzó a buscar en su cinturón de Guardabosques.

Lasgol entendía por qué estaba nervioso, él también debería estarlo. Uthar iría a por Egil, y tarde o temprano a por él también. Era cuestión de tiempo. Tenía aquel presentimiento desde que se separó de su madre y no podía sacudírselo de encima.

Al anochecer Egil y Lasgol distinguieron una silueta entre las sombras de la oscuridad que se acercaba hacia el campamento. De inmediato ambos preparan los arcos y se dispusieron para tirar.

«Camu, escóndete» le ordenó Lasgol. La criatura, que estaba a una veintena de pasos, dio un brinco para esconderse detrás de una roca y desapareció haciendo uso de su especial camuflaje.

La silueta se detuvo y llamó con el cantar de la lechuza.

—Es amigo —dijo Egil a Lasgol.

Lasgol asintió.

Permitieron que la figura se acercara. Lasgol pensó que se trataría de Mostassen, aunque era un poco temprano, por lo general el Guardabosques Real solía acercarse al campamento pasada la medianoche.

—No tires, soy yo —dijo una voz que ambos reconocieron al momento.

—¡Astrid! ¿Qué haces aquí? —le preguntó Lasgol muy sorprendido.

—Queréis bajar los arcos, por favor… —dijo ella acercándose al fuego.

—Oh, claro, perdona —respondió Egil.

—¿Acaso no te alegras de verme? Me miráis como si fuera un fantasma —le dijo a Lasgol.

—Claro que sí. Qué alegría verte —y le dio un abrazo.

Los dos se quedaron mirándose fijamente a los ojos. Lasgol sintió la necesidad de besarla, de decirle lo mucho que la había echado de menos los días que habían estado separados. Ella lo leyó en sus ojos. Sus labios se acercaron. Justo cuando iban a hacer contacto se detuvieron. Ella le sonrío.

—Por mí podéis besaros, no hay ningún problema —dijo Egil con un gesto divertido.

—No sería propio de Guardabosques en misión —dijo Lasgol poniéndose serio.

Egil soltó una carcajada.

—Pero si estamos solos —dijo mirando alrededor con los brazos abiertos.

Lasgol fue hablar cuándo Astrid lo cogió por la nuca y lo besó con gran pasión.

Egil sonrió de oreja a oreja.

—Pero… Astrid…

—Estamos en guerra, tenemos que aprovechar cada momento. No sabemos qué ocurrirá mañana —le dijo ella con una sonrisa pícara.

Lasgol, que se había puesto rojo como un tomate, asintió.

—Tienes toda la razón —y le devolvió el beso a Astrid con mayor pasión todavía.

—Bueno, bueno, si queréis que me vaya me lo decís.

A Lasgol le costó un momento separar sus labios y su corazón de Astrid.

—No, para nada, tú estás bien aquí con nosotros.

—Sí, alguien tendrá que vigilar mientras vosotros dos os besáis.

Astrid y Lasgol comenzaron a reír algo avergonzados.

—¿A qué debemos tu visita? —le preguntó Egil a Astrid.

—El Guardabosques Real Ulsen me ha enviado para recabar la situación en la bahía.

—Por aquí está todo está tranquilo —le dijo Lasgol.

—Necesito el informe del Guardabosques Real a cargo de esta patrulla —le dijo ella con tono oficial.

—Oh, ya entiendo, que lo que yo te diga no te sirve.

—Siempre me sirve pero no se lo puedo decir a Ulsen.

—¿Qué tal en vuestro lado? —le preguntó Egil.

—Está todo tranquilo. Es una zona de la costa muy rocosa. Dudo mucho que ninguna embarcación se atreva acercarse a la costa por esa zona. Esta, sin embargo, es una zona muy plausible para un desembarco.

—Lo sabemos, Mostassen nos lo ha dicho.

—¿Dónde está el Guardabosques Real?

—Se pasa el día explorando, buscando rastros, por si alguien ha desembarcado sin que le hayamos visto. Volverá a medianoche.

—Estupendo, así tenemos rato para hablar tranquilamente.

—¿Quieres algo de comer o beber? —le ofreció Lasgol.

—No, gracias, no he recorrido una gran distancia, no estamos muy lejos de aquí. Además llevo víveres conmigo —dijo mostrándoles el macuto de viaje que llevaba a la espalda.

—¿Qué tal es vuestro Guardabosques Real? —le preguntó Egil.

—No está mal, es un poco serio para mi gusto. Parece que sabe lo que se hace. Yo diría que debe ser muy bueno.

—En nuestro tampoco habla demasiado —dijo Lasgol—, excepto cuando tiene que darnos órdenes.

—No entiendo por qué están tan preocupados, ni por qué el Rey está tan intranquilo, para ser más exactos, no hay ninguna indicación de que las tropas de Darthor vayan a invadir por el este —dijo Astrid.

—No es probable pero sí una ruta viable —dijo Egil.

—¿Y por qué ahora? ¿Por qué en este momento?

Egil y Lasgol intercambiaron una mirada, ninguno de los dos respondió.

—¿Acaso vosotros sabéis algo?

Egil y Lasgol volvieron a intercambiar una mirada de preocupación.

—Calláis con lo cual algo sabéis.

—No es que sepamos nada —le dijo Lasgol.

—No me mientas, puedo detectar las mentiras en ti a dos leguas de distancia.

Egil arqueó las cejas.

—Será mejor que os deje hablar de vuestras cosas en privado, voy a dar una vuelta y asegurarme de que el campamento es seguro.

Egil se marchó pero Astrid mantenía los ojos clavados en los de Lasgol.

—Confiesa, estoy esperando.

—No es que sepamos nada, pero intuimos que la invasión comenzará ahora.

—¿Y cómo intuyes o tenéis información que nosotros no tengamos?

Lasgol se sintió con la espada contra la pared. Por un lado, quería contarle a Astrid quién era él, quién era su madre, todo lo que les había sucedido, todo lo referente al Rey Uthar y hacerle partícipe de su situación. Pero por otro lado, si lo hacía, la pondría en riesgo de muerte y él no quería aquello bajo ningún concepto. Nunca pondría en riesgo la vida de Astrid, así que decidió no contarle lo que pasaba. No era la primera vez que había pensado en contárselo todo, pero no podía hacerlo. El peligro era demasiado grande, tendría que esperar a que la situación se resolviera de una forma o de otra. Tendría que esperar a que no hubiera peligro para ella.

—Me gustaría poder contártelo todo pero no puedo —le dijo él con tono de pesar.

—¿Qué no puedes contarme?

—Hay ciertas cosas que no puedo decirte por tu propio bien. Si lo hago pongo tu vida en peligro y no quiero hacerlo. No quiero que nada te suceda —le dijo él cogiéndole de las manos.

—Sea lo que sea puedes contármelo. Sabes que puedes confiar en mí. Yo estoy de tu lado. Contigo. Juntos.

—Lo sé… no es que dude de ti, en absoluto, sé que puedo confiar en ti y sé que nunca me traicionarías pero he prometido no revelar mi secreto a nadie por el riesgo que entraña y por el riesgo que la persona que recibe el secreto sufre.

—Con eso quieres decir que hay otras que lo saben, otros como Egil.

Lasgol asintió y supo que la conversación iba por un camino que él no quería.

—Es decir, confías en Egil pero no confías en mí.

—No es un problema de confianza, no quiero ponerte en riesgo, un riesgo que puede hacer que pierdas la vida.

—¿Y Egil sí puede perder la vida?

—Él no ha tenido elección, se ha visto envuelto en la situación igual que me ha ocurrido a mí.

—Yo estoy contigo y por lo tanto estoy envuelta en la situación —le dijo ella apretando las manos de él—. Merezco saber en qué situación me estoy metiendo —le dijo mirándole fijamente a los ojos.

Aquello sí que dejó a Lasgol sin argumentos. Era cierto que si seguía con él sufriría las consecuencias y las situaciones en las que él se viera envuelto. No era justo para ella. No era justo que estuviera con él.

—Quizás no deberías estar conmigo… no ahora, no hasta que todo esto haya pasado.

—¿Pero qué tonterías estás diciendo? Por supuesto que debo estar contigo y tú debes estar conmigo.

—No quiero que te suceda nada malo, el riesgo es demasiado grande.

—Por si no te has dado cuenta, sé cuidarme solita. Mejor que tú, de hecho.

—Lo sé. No es eso, la situación se pondrá muy difícil y quizás no tenga salida y gente muera. Gente a la que quiero.

—En ese caso quiero ser parte de esa gente y quiero saber qué es lo que sucede. Es mi decisión, no la tuya.

Lasgol resopló, sentía un dolor terrible en mitad del pecho como si alguien le estuviera retorciendo el corazón.

—Me encantaría poder confesarte todos mis secretos, confiar en ti todos mis problemas, créeme que me quitaría un gran peso de encima. Pero por desgracia no puedo. Esa es la salida fácil y no la que debo tomar. La salida que tengo tomar es la difícil. Hasta que pase todo es mejor que no estés conmigo, debes alejarte de mí. De esa forma no estarás en peligro.

—¡De eso nada! ¡Vas a confiarme todo lo que sucede ahora mismo y no te vas a alejar de mí! —le dijo a ella y le sujetó por las muñecas tirando hacia sí misma.

En ese momento se acercó Egil.

—Viene alguien, he visto una silueta en movimiento —avisó.

Astrid y Lasgol se pusieron en pie de un salto y cogieron sus arcos.

Los tres apuntaron hacia donde las sombras se movían.

Una figura se acercó y realizó el canto de la lechuza.

—Es amigo —dijo Egil.

Desde las sombras apareció Mostassen.

—¿Quién eres tú? —preguntó de inmediato a Astrid.

—Soy Astrid de los Búhos. Me envía Ulsen, señor.

—¿Pide reporte?

—Sí, señor.

—Muy bien.

—¿Informo de que no hay nada reseñable?

Mostassen negó con la cabeza.

—Al contrario. He encontrado el rastro.

—¿El rastro, señor?

—De una avanzadilla enemiga.

—¿Han desembarcado ya? —preguntó Lasgol sorprendido.

—Sí, y han ocultado muy bien su rastro, casi demasiado bien, algo extraño… pero he logrado encontrarlo, aunque me ha llevado demasiado tiempo… es extraño…

—Señor —dijo Astrid señalando el mar abajo en la bahía.

—Todos se giraron hacia donde Astrid apuntaba.

Varias embarcaciones de remos surcaban al amparo de la noche el centro de la bahía con dirección a la playa.

—Preparad las armas, son enemigos —dijo Mostassen.

Capítulo 27

El Guardabosques Real había enviado a Egil y Lasgol a buscar al resto del equipo, los quería a todos con él. Mostassen, Lasgol, Egil, Astrid y el resto de las Panteras observaban la bahía desde el acantilado.

Más de un millar de puntitos oscuros llenaban ahora la bahía. Eran embarcaciones de remos que se acercaban en silencio, despacio, buscando la costa bajo el cobijo de la noche.

—Tenemos que acercarnos más y determinar la cuantía e intenciones de las fuerzas enemigas —dijo Mostassen.

—¿Aviso a Ulsen? —preguntó Astrid.

—Todavía no. Es demasiado pronto para tomar una determinación, debemos asegurarnos de que realmente van a desembarcar y cerciorarnos de que se trata de una ofensiva de invasión.

—Pues a mí ciertamente me lo parece —comentó Viggo.

—No digo que no, simplemente que hay que cerciorarse. Podrían darse la vuelta en cualquier momento. Podría ser una maniobra de distracción. No lo sabemos. Debemos cerciorarnos y no deben vernos.

—Señor, si están avanzando hacia la playa debe ser porque consideran que está despejada. Deben de tener alguna patrulla en tierra —dijo Egil.

—Esa asunción es correcta. Es el rastro que encontré. No he podido localizar a esa patrulla. Tienen a alguien muy hábil con ellos que esconde muy bien las huellas, prácticamente las hace desaparecer, lo cual me preocupa.

—¿Un Guardabosques renegado? —aventuró Nilsa.

—No, creo que los rastros han sido borrados con artes arcanas.

—¡Oh, no, magia! —exclamó Gerd con temor.

—Eso me temo —dijo Mostassen.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó Egil.

—Vamos a acercarnos con mucho cuidado de no ser detectados y esperaremos a ver sus actividades hasta cerciorarnos de que la invasión ha comenzado. Preparaos, nos ponemos en marcha.

Comenzaron a descender desde el acantilado hacía la parte suroeste de la bahía. El Guardabosques Real iba en cabeza, le seguían Lasgol, Astrid y Egil, tras ellos iba el resto del equipo.

Las primeras barcazas ya habían llegado a tierra en mitad de la oscuridad de la noche. No se veía ni una sola luz en tierra ni había un fuego encendido. Era significativo, estaban intentando desembarcar sin ser vistos, con el riesgo que conllevaba.

Llegaron a una posición de cobijo tras unas rocas que les permitía ver la playa a sus pies y la bahía a su derecha. Mostassen les ordenó que tomaran posiciones. Así lo hicieron y aguardaron mientras observaban el comienzo del desembarco.

Lasgol se percató de que en la orilla había una docena de personas esperando a la incursión. Desde donde estaban escondidos no podía ver las caras pero sí el ropaje y podía diferenciar su raza. No eran pobladores del continente helado, eran Norghanos. Sin embargo, los que desembarcaban de las barcazas no eran para nada Norghanos. Eran figuras enormes con pieles azuladas y cabellos de hielo, eran Salvajes de los Hielos. Mostassen no tardaría en darse cuenta.

—No puedo verlos muy bien con tan poca luz pero por el tamaño que tienen y las pintas que llevan esos son Salvajes de los Hielos —anunció Viggo.

—Y los que les esperan son Norghanos —señaló Ingrid.

—Si son Norghanos serán de la Liga del Oeste —dijo Viggo.

—¿No es extraño que estén aquí, en territorio profundo del Este? —preguntó Nilsa.

—Es un grupo pequeño, habrá conseguido evadir nuestras patrullas —dijo Mostassen.

—Yo no soy ningún estratega, pero si las huestes del continente del hielo desembarcan aquí en el profundo Este y la Liga del Oeste ataca desde su posición, me parece qué el Rey va a estar en un buen aprieto entre dos frentes —dijo Viggo sonriendo.

—Esa es la razón por la que estamos aquí —le dijo Mostassen—, para avisar al Rey en caso de que así sea.

—¿Y dónde está la Armada del Rey? —preguntó Ingrid.

—Quedó bastante tocada tras la derrota en continente helado —dijo Mostassen—. Además, la mayoría de las embarcaciones pertenecen a la Liga del Oeste. El Rey no dispone de una armada significativa. Tiene hombres pero no barcos, los barcos los tienen el Oeste, que no tiene tantos hombres.

—Bueno, siempre es mejor tener más hombres que barcos —dijo Viggo sonriendo.

—No necesariamente —dijo Egil—. Si has de transportar esos hombres, es mejor tener los barcos o no podrás llegar a tiempo a donde necesites ir y puedes perder la guerra.

—Muy cierto —dijo Ingrid—. Hasta los Invencibles de Hielo muchas veces necesitan barcos para llegar a donde deben atacar a pesar de ser infantería pesada.

—Pues parece que la infantería de los pueblos del continente helado tiene barcos y está llegando —dijo Viggo.

—Lasgol, Egil, conmigo —dijo Mostassen—. Vamos a ver lo que sucede más de cerca. Los demás permaneced aquí alerta. En caso de que tengamos problemas volved e informad al Ranger Ulsen de inmediato.

El Guardabosques Real continuó descendiendo hacia la bahía entre rocas, buscando en todo momento la protección que la oscuridad de la noche les proporcionaba. Lasgol y el Egil le seguían en silencio, asegurándose de que pisaban en terreno firme y no se despeñaban. A su izquierda el barranco descendía con caída libre a la bahía. Las vistas eran espectaculares pero de perder pie, morirían despeñados.

Llegaron a la parte baja del acantilado y se ocultaron tras unas grandes rocas. Estaban prácticamente en la playa. Mostassen miraba entre las rocas y observaba a los Salvajes de Hielo que desembarcaban ahora ya en grandes números.

Lasgol decidió que era hora de utilizar su Don. Invocó su habilidad ojo de halcón y observó a los Norghanos que recibían a los Salvajes de los Hielos.

De inmediato reconoció una cara.

¡Era Arnold, el hermano de Egil!

—No puedo distinguir con quién se están reuniendo —dijo Mostassen—. Estoy seguro que es algún Duque o Conde de la Liga del Oeste pero no puedo reconocerlo desde aquí. Los malditos no han encendido ni un solo fuego, está demasiado oscuro para reconocerlos.

Lasgol no dijo nada. No iba a ayudar a Uthar, no en aquel momento, ni en ningún otro, aunque significara ir contra las órdenes de los Guardabosques y estaba seguro de que Egil haría lo mismo.

—Espiar es una mala práctica —dijo de pronto una voz tras ellos.

Los tres se giraron con la velocidad del rayo y levantaron sus arcos.

Frente a ellos estaba Asrael, el Chamán Arcano. Le acompañaban otros dos Arcanos de los Glaciares y cuatro enormes Salvajes de los Hielos.

Lasgol se quedó de piedra.

—No hagáis ni un movimiento en falso o estáis muertos —les avisó Mostassen amenazado con su arco.

Asrael sonrío con una sonrisa de tranquilidad, como si la situación no entrañara ningún peligro para él o los suyos.

—¿De verdad crees eso?

—Somos tres Guardabosques Reales. No saldréis con vida si intentáis cualquier tontería.

Asrael volvió a sonreír y abrió los brazos lentamente.

—Tú puede que seas un Guardabosque Real pero los dos que te acompañan puedo asegurarte de que no lo son.

Mostassen se quedó desconcertado.

—Cambiemos el argumento de la conversación. Bajad vosotros tres las armas y saldréis de aquí con vida. De lo contrario moriréis —les dijo el Chamán Arcano.

Mostassen dudó. El enemigo le superaba el número y había varios Arcanos, utilizarían magia contra ellos. Además estaba con dos Contendientes a Guardabosques. Pero antes de que el Guardabosques Real pudiera tomar la decisión, Lasgol y Egil bajaron los arcos.

—Hagamos lo que dice —dijo Lasgol a Mostassen.

El Guardabosques Real, que se quedó pasmado, no entendía por qué los dos habían bajado el arco sin esperar a sus órdenes. Se quedó él solo apuntando sin creer lo que veía.

—¿Pero qué hacéis? ¡Levantad los arcos!

Lasgol y Egil lo miraron y negaron con la cabeza.

—¡Por todos los cielos del norte! ¡Levantad las armas y apuntad os digo! ¡O moriréis!

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada. Luego miraron a Mostassen.

—Lo siento, no podemos —le dijo Egil.

—Última oportunidad, baja el arma y saldrás de aquí con vida —le dijo Asrael.

Mostassen dudó, estaba atónito pero ahora era él solo contra el grupo enemigo y sabía que aunque consiguiera matar a varios de ellos, al final morirían y matarían a los dos jóvenes Guardabosques que estaban actuando de una forma totalmente inexplicable.

Finalmente bajó el arco.

Los Salvajes de los Hielos se les echaron encima y les quitaron las armas.

—A los dos jóvenes no les hagáis nada, son amigos —dijo Asrael a su grupo.

La cara de Mostassen pasó de la sorpresa al total desconcierto.

Varios de los Salvajes de los Hielos miraron Asrael para asegurarse de que habían entendido bien la orden.

—Ya me habéis oído, son amigos míos, no se les hará ningún daño.

Los Salvajes de los Hielos asintieron y ataron de manos a Mostassen.

—Cuánto me alegro de veros —dijo Asrael con una gran sonrisa.

—Y nosotros de verte a ti —dijo Lasgol que se adelantó y le ofreció un abrazo que el Arcano aceptó gustoso. Los otros Arcanos y los Salvajes de los Hielos miraban sorprendidos.

—La verdad es que podíamos habernos encontrado en situaciones mejores —dijo Egil a Asrael y también le dio un abrazo.

—La vida tiene estas cosas, uno nunca sabe con quién se va a encontrar al día siguiente. Ya nos pasó en nuestro primer encuentro en mi cueva y nos vuelve a suceder hoy.

—Sí, y hoy parece que estamos en medio de un buen lío —dijo Lasgol mirando a Mostassen y luego a la bahía donde las barcazas continuaban llegando.

—La próxima vez tendremos que quedar alrededor de una hoguera compartiendo una buena cena —dijo Asrael y sonrió.

—Estaría mucho mejor —convino Egil.

—¿Cómo está Camu? —le preguntó Asrael a Lasgol.

—Está muy bien. Tan travieso como siempre y crece con bastante rapidez. Está arriba en el acantilado, con nuestras monturas.

—¡Lasgol, pero qué haces! ¡Has perdido la cabeza! ¡No le digas dónde están nuestras monturas! —le gritó Mostassen.

Un Salvaje de los Hielos le dio una patada en las costillas y Mostassen se dobló de dolor.

—No le hagáis daño, por favor —pidió Lasgol.

—Ya habéis oído —dijo Asrael—. No le hagas daño. He de cumplir mi promesa. No morirá, soy un hombre de palabra. Amordazadlo para que no nos interrumpa.

Los enormes Salvajes así lo hicieron.

—¿Y cómo está Misha? —preguntó Egil.

—Mejor. Sufrió con las heridas recibidas en la batalla en el continente helado, se está recuperando.

—¿Está aquí con vosotros? —preguntó Lasgol.

Asrael miró alrededor.

—Será mejor que tratemos ciertos temas en privado, no quiero que los Guardabosques se enteren de dónde está Misha o cuáles son nuestros planes.

—Entiendo…

—¿Estáis solos o hay otro grupo con vosotros? —preguntó Asrael.

—El resto de los nuestros están en aquella repisa —dijo Egil señalando hacia donde estaban sus compañeros.

Mostassen comenzó a revolverse intentando impedir que Lasgol y Egil hablaran y pusieran en peligro a sus amigos y la misión que les había encomendado el Rey.

Los Salvajes de los Hielos lo sujetaron y aunque el Guardabosques Real era enorme, comparado con ellos no era más que un hombre.

—Podemos hacer esto de dos formas —dijo Asrael—. O bien envío a los míos a capturarlos o bien les pedimos amablemente que se unan a nosotros aquí abajo. Yo personalmente creo que es mejor la segunda opción porque en la primera puede que haya algún percance que estoy seguro no queréis que ocurra… y siendo honesto yo tampoco.

—Yo iré a por ellos —dijo Lasgol.

—Muy bien —dijo Asrael.

Lasgol comenzó a andar y dos de los Arcanos comenzaron a hablar con Asrael, no estaban de acuerdo.

—Lasgol es amigo mío y tiene mi confianza. Volverá con los Guardabosques Norghanos.

Hubo más discusión pero finalmente los Arcanos cedieron ante liderazgo de Asrael.

Lasgol subió por la pendiente y mientras subía iba pensando en la situación. Tenía que decir a sus amigos que se entregaran porque si no lo hacían Egil y Mostassen estarían en peligro. Confiaba en Asrael pero no así en los Salvajes de los Hielos y sus líderes. Tampoco estaba seguro de la reacción de sus amigos… y había un problema añadido: Astrid estaba con ellos. Sí no le decía la verdad estaría en un aprieto, pero si le contaba la verdad en este momento y decidía huir a avisar a su grupo, su vida correría peligro y la de ellos también.

No tenía mucho tiempo para tomar una decisión y no sabía si la decisión sería la correcta o no pero debía tomarla antes de que la situación se volviese más complicada y alguien muriera.

—¿Quién va? —le dijo una voz qué reconocido como la de Viggo.

—Soy yo, Lasgol.

—¿Por qué no has hecho el canto de la lechuza? Casi te atravieso.

—Perdona, se me ha pasado por completo. No me he dado cuenta de que estaba tan cerca.

—Pues ten más cuidado o vamos a tener un disgusto.

—¿Qué sucede allí abajo? —le preguntó Ingrid.

Lasgol se paró en medio de sus amigos y los miró a los ojos un instante. Ya no tenía más tiempo, debía tomar la decisión. Tenía un nudo en la garganta. Esperaba no equivocarse.

—Mostassen quiere que bajemos hasta las rocas de la playa, nos espera allí.

—Entendido —dijo Ingrid.

—¿Yo también? —preguntó Astrid—. ¿O voy a avisar a los míos?

Lasgol tragó saliva. Por un lado quería que se pusiera salvo, que saliera corriendo de allí y que desapareciera. Pero conocía Asrael, era muy inteligente. Sí sabía que estaban allí también sabía dónde estaba el grupo de Astrid. No permitiría que ella llegara a avisarles. Era solo una intuición, no lo podía constatar, porque no los había visto, pero estaba seguro de que había más patrullas. Decidió optar por la que en aquel momento era la opción menos peligrosa. Aunque sabía que no era necesariamente la menos arriesgada a futuro.

—Me ha pedido que tú también vengas.

Astrid lo miró a los ojos como si hubiera notado la mentira en su tono. Por un momento entrecerró los ojos y lo miró de forma intensa.

Lasgol aguantó la mirada sin desviar la suya. Casi estaba seguro de que Astrid le estaba leyendo el alma.

—Muy bien, iré —dijo finalmente pero con rostro de no creerse lo que Lasgol había dicho.

—En marcha, todos —dijo Ingrid—. Nilsa ten mucho cuidado, hay un precipicio enorme, no te tropieces ni te desequilibres.

—Tranquila, iré con cuidado.

—Gerd, tú ponte detrás de ella por si pierde el equilibrio. Con lo grande y fuerte que eres puedes sujetarla sin que te arrastre antes de que se despeñe.

—Sin problema —dijo Gerd que no tenía miedo de acantilados ni alturas por raro que fuera.

Descendieron con cuidado y no tuvieron ningún percance hasta llegar a las rocas donde Lasgol había dejado a Egil, Asrael y los suyos. Sin embargo, ahora no había nadie, el lugar estaba desierto y, lo que más extraño, no había ninguna huella ni rastro que delatara que habían estado antes todos ellos allí. Era sorprendente.

Lasgol se quedó desconcertado.

—¿Dónde están? —pregunto Ingrid—. Aquí no hay nadie y no veo ningún rastro.

—¿Estás seguro de que era aquí? —preguntó a Nilsa mirando alrededor.

Lasgol no contestó, miraba en todas direcciones sin saber qué pensar. Estaba seguro de que no sufriría una traición, o quizás sí.

En ese momento Asrael apareció de entre unos árboles y se fue acercando lentamente.

—Quietos todos, no tiréis, es un amigo —dijo Lasgol.

Ingrid, Nilsa, Gerd y Viggo observaron acercarse a Asrael. El Arcano sonreía y venía con los brazos abiertos.

—¡Por todos los icebergs! —exclamó Viggo—. Pero si es Asrael.

—Sí, no tiréis por favor —Lasgol, temiendo que Astrid no le escuchara, se puso frente a ella de forma que no pudiera tirar.

Astrid lo miró desconcertada.

—¿Qué está pasando aquí?

—Baja el arco y te lo contaré.

Astrid no parecía muy convencida.

—Hola a todos —dijo Asrael llegando hasta ellos—. Me alegro de ver que todos seguís de una pieza.

Ingrid hizo un gesto y todos bajan los arcos.

—Nos alegramos de verte, ¿qué haces tú aquí? —dijo Gerd.

—Pues qué va a hacer, gigantón, viene con la Armada de los pueblos de los hielos —le dijo Viggo.

—¿Qué tal esa pierna, Viggo? ¿Mejor? —le preguntó Asrael.

—Sí, ya está como nueva, lo único que ahora cuando viene tormenta siento un frío terrible que me sube por la pierna hasta la cabeza.

—Sí, esos son algunos de los efectos secundarios de ese tipo de encantamiento.

—Mirando el lado bueno, ahora siempre sé cuándo llega la tormenta.

Asrael rio.

Ingrid comenzó a entender la situación.

—Si tú estás aquí y los tuyos están desembarcando eso quiere decir que has capturado al Guardabosques Real y a estos dos, ¿verdad?

Asrael sonrió e hizo un gesto de en efecto.

—Me lo temía —dijo Ingrid y lanzó una mirada a Lasgol, que supo que tendría que dar explicaciones.

—¿No le habrás hecho daño, verdad? —le pregunto Nilsa.

—Por supuesto que no. Vosotros sois mis amigos —dijo Asrael. Hizo una seña y Egil apareció acompañado de varios Salvajes de los Hielos y unos pocos Arcanos.

Astrid se tensó.

—Tranquila —le dijo Lasgol en advertencia.

El resto miraron a Lasgol entendiendo ahora lo que había sucedido.

—Nos podías haber avisado —le dijo Viggo en un susurro.

Lasgol miró Astrid.

—Oh, ya entiendo —dijo Viggo.

—¿Me presentáis a vuestra nueva compañera? —dijo Asrael.

Lasgol hizo los honores.

—Esta es Astrid. Astrid este es Asrael, es amigo nuestro. Nos salvó y perdonó la vida en el continente helado.

Astrid lanzó una mirada de querer matar a Lasgol y luego hizo una pequeña reverencia hacia Asrael.

—¿Es de confianza? —preguntó Asrael a Lasgol.

—Lo es —le aseguró él.

—De vosotros me fío. Pero a ella no la conozco.

—Puedes fiarte de ella, es la novia de Lasgol —dijo Viggo.

—Oh… interesante —dijo Asrael con una sonrisa.

—¿Y ahora qué? —dijo Ingrid.

—Ahora debéis decidir de qué lado estáis —les dijo Asrael.

—Y si elegimos de forma incorrecta… —dijo Nilsa.

—Entonces dejaréis de ser mis amigos.

—Y moriremos —dijo Gerd.

Asrael se encogió de hombros.

Capítulo 28

Asrael llevó al grupo hasta la playa. Lasgol iba pensando en la respuesta que tendría que dar al Arcano de los Glaciares. El resto de sus compañeros iban pensando lo mismo, Lasgol lo sabía, podía verlo en sus rostros preocupados y sus miradas tensas.

Astrid le lanzaba miradas furiosas.

No podía hablar con ella en aquel momento y explicarle todo lo que sucedía, no delante de los Salvajes de los Hielos y los Arcanos. Y aunque pudiera, ¿cómo le haría entender la situación en la que se encontraban?, ¿cómo haría que ella entendiera y comprendiera lo que estaba haciendo? Astrid era una Norghana del Este, una Guardabosques, honesta, orgullosa y fiel a la corona, lo que significaba que era fiel a Uthar. Cuanto más lo pensaba según caminaban por la arena húmeda de la playa, menos convencido estaba de que Astrid lo entendería.

Observó de reojo el millar de embarcaciones que se acercaba a la costa y supo que aunque consiguiera explicárselo, Astrid no podría volverse contra los suyos, era demasiado honesta y verdadera. Y como también era de una fiereza notable, Lasgol se preocupaba, podría llevarle a cometer alguna imprudencia que pagaría con su vida. No podía permitir que eso ocurriera. Nunca.

Llegaron hasta donde esperan los Norghanos sobre la arena en el centro de la bahía. Al llegar Lasgol reconoció a varios de ellos. La presencia de uno de ellos allí le había sorprendido mucho. Era un joven alto y fuerte de pelo castaño corto y ojos pardos.

—¡Egil, hermano! —dijo Arnold, segundo de los Olafstone, muy sorprendido.

—Hermano, ¿cómo estás? —dijo Egil y se apresuró a abrazarlo.

—Más sorpresas —comentó Viggo.

—Esta no me la esperaba para nada —dijo Gerd.

—¿Acaso te esperabas encontrarte de nuevo con Asrael? —le dijo Nilsa.

—No, eso tampoco. Sobre todo aquí, en Norghana.

—Son muchas sorpresas y todas indican que los acontecimientos se van a precipitar —dijo Ingrid.

—No sé por qué no me habéis contado nada de esto —les dijo Astrid—, sobre todo tú, Ingrid. Somos Capitanes, deberías haber confiado en mí.

—Hay cosas que no se pueden contar sin poner en riesgo la vida de la persona a la que se la cuentas. Decidimos mantener nuestro encuentro con Asrael entre nosotros.

—No entiendo, ¿por qué?

—Es muy complejo de explicar. Quizás la persona que mejor pueda hacerlo es ya sabes quién —dijo ella mirando a Lasgol.

—Sí, pero no se ha dignado a hacerlo.

—Tiene sus razones y son razones poderosas —le aseguró Ingrid.

—No sé si hay razón suficientemente poderosa para que le perdone.

—Espero que sí.

Astrid observó el desembarco por un momento y luego se giró de nuevo hacia Ingrid.

—No puedo creerme lo que está pasando. Y no puedo creer que estéis todos tan tranquilos. Nos están invadiendo, es el enemigo, tenemos que escapar e informar a los nuestros.

Ingrid cruzó una mirada con Nilsa, que puso ojos de preocupación.

—Todo a su debido tiempo —le dijo Ingrid.

—Tenemos que avisar de la invasión antes de que sea demasiado tarde.

—Idearemos un plan —le dijo Nilsa—. De momento no intentes ninguna locura o te matarán y probablemente también nos matarán a nosotros.

Astrid se quedó pensativa. No dijo que no lo intentaría.

—¿Qué haces tú aquí? ¿No te habíamos dicho que no te metieras en líos? —le preguntó Arnold a Egil.

—Eso mismo podría preguntarte yo a ti.

—¿A ti qué te parece que hago, hermanito?

—¿Dirigir una invasión?

Su hermano sonrió de oreja a oreja.

—Esto puede que no sea lo que parece.

—Ya, seguro.

—¿Y dónde está Austin?

—Cumpliendo con sus obligaciones en el Oeste.

—Oh, ya entiendo…

—No puedo desvelarte nuestros planes, espero que lo entiendas, es por tu propia seguridad. Pero tanto Austin como yo estamos muy ocupados, como puedes apreciar.

—¿Ha llegado el momento?

Asintió.

—Sí, ha llegado el momento.

—Entendido. Por padre —dijo Egil con sentido tono de voz y miró hacia el Oeste.

—Por padre —respondió Arnold y miró también al Oeste.

—Hay que enviar hombres al acantilado y tomar posiciones, habrá más Guardabosques vigilando —dijo Asrael.

—Ya se encargan mis hombres, los Salvajes de los Hielos son demasiado fáciles de reconocer, se les ve a una legua distancia, incluso en plena noche —dijo Arnold.

Lasgol observó a los Salvajes de los Hielos. Eran tan impresionantes como los recordaba, de más de dos varas de altura y con una musculatura y fuerza enormes. Su piel de un azul hielo y su cabello y barba de un rubio azulado brillante se veía a larga distancia por lo que enviarlos a vigilar o que intentaran pasar desapercibidos en la práctica era imposible. Aunque lo que más sorprendía siempre a Lasgol era cuando le miraban con aquellos ojos con un iris de un gris tan claro parecía que estuvieran ciegos. Tenían un aspecto estremecedor.

Lasgol observó a las tropas que iban llegando a tierra. Vio Salvajes de los Hielos y Arcanos de los Glaciares, que eran inconfundibles con sus pieles con partes azuladas y zonas de un blanco cristalino. Llevaban la cabeza afeitada con un tatuaje en blanco de extrañas runas. Pero no vio al resto de las fuerzas de los pueblos del continente helado.

Arnold comentó algo con los dos Condes del Oeste que le acompañaban.

El Conde Ericsson se volvió y se dirigió hacia unos hombres que esperaban más al fondo.

—Aseguraremos las posiciones —dijo.

Asrael asintió.

Mientras las tropas desembarcaban los Salvajes levantaron varias tiendas de mando al fondo de la bahía en terreno seco. A ellos los llevaron a una de las tiendas y les dejaron allí. Tres Salvajes hacían guardia en la puerta y varios Arcanos vigilaban a ambos lados de la tienda.

—Menuda situación en la que nos hemos metido —dijo Viggo que fue el primero como siempre en comentar sus problemas—, pero bueno, teniendo en cuenta que somos nosotros, no sé por qué me sorprendo.

—Mantengamos la calma, todo saldrá bien —dijo Ingrid.

—Yo no sé si todo saldrá bien —dijo Gerd con intranquilidad en sus ojos—. Estamos en medio de un desembarco de invasión…

—Asrael no dejará que nos hagan daño —dijo Nilsa que andaba en círculos por la tienda.

—Puede que no le den opción a intervenir, o que no llegue a tiempo —dijo Viggo.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Ingrid.

—Estamos en medio de una guerra complicada con tres bandos muy diferentes. Por un lado, tenemos a nuestros queridos amigos del Continente Helado de pieles azules, por otro lado, tenemos a los Norghanos del Este y finalmente los Norghanos del Oeste. Yo creo que hay multitud de posibilidades para alianzas, tradiciones y todo tipo de juegos sucios. Por lo tanto, no podemos fiarnos de nadie, ni de los nuestros, ni del Oeste, ni de los Salvajes de los Hielos.

—Esa es una posición muy precavida e inteligente —dijo Egil.

—Tu hermano Arnold está aquí, no permitirá que nada te suceda —le dijo Lasgol.

—Como muy acertadamente ha expuesto Viggo, mi hermano intentará que nada me suceda pero no puede garantizarlo. Ahora mismo está rodeado de las huestes del continente helado. Si decidieran matarnos, mi hermano no podría hacer nada más que perder la vida intentando detenerlos.

—Ya os decía yo que la situación no me gustaba nada —dijo Gerd sacudiendo la cabeza.

—Mantengamos la calma, de momento nos han tratado bien y tenemos de nuestro lado al hermano de Egil y a Asrael —dijo Ingrid—. No debería sucedernos nada. No hagáis ninguna tontería. Mantengámonos tranquilos y saldremos de esta con vida, como ya hemos hecho antes.

—Esperemos que sí —dijo Viggo pero sonó poco convencido.

Nilsa estaba tan nerviosa que no paraba de dar vueltas de un lado a otro de la tienda. Astrid observaba y escuchaba sin decir nada pero sus ojos brillaban con un destello de enemistad. Lasgol lo veía y no se atrevía a acercarse a ella por miedo a su reacción y por miedo a que esa reacción provocara que le hicieran daño.

Aguardaron en silencio un largo rato. La tensión iba en aumento.

—Yo de los que no me fío ni un pelo es de los Salvajes de los Hielos —dijo Viggo.

—La verdad es que tienen pinta de golpear con el hacha primero y pensar después —dijo y Nilsa—. A mí me gustan menos esos Arcanos y su sucia magia, son capaces de controlar tu mente y hacerte ver cosas que no están ahí… y no quiero ni pensar qué más cosas.

—No los provoquéis y todo irá bien —les dijo Ingrid.

—El problema es que igual sin provocarles nos pasan por encima de igual modo.

—Pues entonces aparte de ellos, mantente alejado y sobre todo cierra la boca.

—No creo que estos brutos entienden una palabra de lo que decimos.

—No lo creas —le dijo Egil—, algunos de ellos conocen el lenguaje unificado del norte. No son tan brutos como parecen…

—Pues qué bien —dijo Viggo.

—Egil y yo hemos estado en reuniones con sus líderes y al menos ellos conocen nuestro idioma. No ha habido ningún problema o derramamiento de sangre. No debería haberlo ahora —les dijo Lasgol para tranquilizarlos.

Astrid les lanzó una mirada de furia a los dos.

Los dejaron estar durante unas horas. El silencio volvió a la tienda. Se sentaron en el suelo, se pusieron tan cómodos como pudieron y aguardaron.

—No puedo creer que seáis amigos de la Liga del Oeste y de los Pueblos de los Hielos —dijo de pronto Astrid negando con la cabeza—. Quedarnos aquí y tratar con ellos es alta traición, tenemos que escapar e informar a Dolbarar.

—Esa no es una buena idea —le dijo Ingrid—. No en estos momentos, en la situación en la que estamos.

—Pero al menos tenemos que intentar escapar, alguien tiene que informar que están invadiendo Norghana. Es nuestro deber. Es precisamente el objetivo de la misión que se nos ha encomendado.

Lasgol fue hablar pero las palabras no le salían.

Egil intervino por él.

—La situación es muy compleja, Astrid. El Rey por el que luchas no es un Rey bueno, ni siquiera es el verdadero Rey.

—Eso lo dices porque estás con tus hermanos. Te recuerdo que tú y todos los que estamos aquí hemos jurado lealtad al Rey Uthar.

Egil asintió.

—Y no me vengas con que Uthar no es el Rey legítimo y que lo es tu hermano Austin. Aunque Austin tenga derecho a la corona, aunque Austin debiera ser Rey, tú has jurado lealtad a Uthar, no a Austin, yo estaba allí y te oí jurar. Sé que eres un hombre de palabra, al igual que el resto de tus compañeros, eso es lo que no entiendo.

—Sí, juré lealtad al Rey Uthar.

—¿Entonces? No lo entiendo. ¿Estás renegando de tu juramento? ¿Estáis renegando todos? —dijo mirando a Lasgol con ojos inquisidores.

Egil negó con la cabeza.

—El juramento que hicimos lo hicimos de forma consciente, sobre todo yo, por lo que implicaba… más aún sabiendo que traería situaciones muy comprometidas, como por ejemplo esta en la que nos encontramos. Nosotros juramos lealtad al Rey Uthar pero ese ser que se hace llamar Uthar ni es Uthar ni es el Rey.

—¿Qué? ¿Es que acaso habéis perdido la cabeza? ¿Estáis dominados bajo algún hechizo de los Arcanos?

—No, Astrid —le dijo Lasgol—. Lo que Egil intenta decirte es que el Rey no es Uthar. Hemos descubierto que en realidad es un Cambiante que se hace pasar por Uthar.

La cara de Astrid mostró un shock total. Sus ojos se abrieron de par en par y la boca se le quedó medio abierta, a media palabra.

—Sé que es difícil de creerlo, pero es así —corroboró Egil.

Astrid miró a Ingrid buscando desmentir lo que oía.

Ingrid asintió.

Astrid miró a Viggo. También asintió.

—No puedo creerlo. Os habéis vuelto todos locos. No, peor aún, estáis todos bajo un encantamiento de magia de ilusión de los Arcanos de los Glaciares.

—Te aseguro que no es así —le dijo Ingrid—. A todos nos ha costado aceptarlo pero es la verdad. El Rey no es el Rey, es un impostor y por lo tanto no tiene nuestra lealtad.

—No sólo no tiene, sino que vamos a intentar desenmascararlo o matarlo, lo que sea más fácil —dijo Viggo.

—¿Vamos a hacer eso? —dijo Gerd sorprendido.

—Si tenemos la ocasión, por supuesto que sí. Mi arco le dará muerte —dijo Nilsa.

—No creo que nunca tengamos la ocasión de estar tan cerca como para matarlo pero al menos intentaremos que no gane la guerra, porque entonces sí que va a hundir todo el norte en sufrimiento y destrucción, más de lo que ya lo está haciendo —dijo Egil.

Astrid se puso en pie. Sacudía la cabeza, no podía creerlo.

—Esto es de locos, estáis todos hechizados —dijo llevándose las manos a la cabeza.

—Qué más nos gustaría a nosotros —dijo Viggo—. Si estuviéramos hechizados esto tendría más fácil solución.

—Matar al Hechicero y todo solucionado —dijo Nilsa.

—Este lío es muchísimo más complicado y de proporciones épicas —dijo Gerd con cara de resignación—. Sé que suena a cosa de locos, a nosotros también nos lo ha aparecido durante mucho tiempo, pero al final, por desgracia, es la verdad. Nosotros estamos unidos en este embrollo. Pase lo que pase.

Al oír a Gerd, Astrid se quedó ya sin palabras. Sabía que el grandullón era de corazón noble, que si él lo decía era porque realmente lo creía.

—Os ha hechizado el mismísimo Darthor.

En ese momento se abrió la puerta y entró alguien completamente vestido en negro.

—Veo que habláis de mí en mi ausencia —dijo una voz sombría.

Todos se giraron.

Darthor acaba de entrar en la tienda.

Capítulo 29

Todos se pusieron en pie de forma precipitada. Lasgol estaba con la boca abierta y los ojos abiertos como platos. No esperaba ver a su madre allí. Tras Darthor entró alguien, un Arcano. No era Asrael, era mucho más joven, pero un Arcano de los Glaciares sin duda.

—Tranquilos —les dijo Darthor—, no debéis temer.

Lasgol y Egil se tranquilizaron algo, el resto seguían muy tensos, sobre todo Astrid que no parecía creerse estar en presencia del líder enemigo, del gran mago corrupto del hielo.

Darthor se volvió hacia el arcano que le acompañaba. Tenía unos ojos extraños, casi violetas, muy intensos, inconfundibles. Lasgol sintió un escalofrío al mirarle al rostro.

—Puedes dejarme a solas.

—Mi deber es protegeros, mi señor, así me lo ha impuesto nuestro líder Azur, Chamán de Hielo, Jefe de los Arcanos de los Glaciares, y así debo cumplirlo.

—No corro ningún peligro en esta tienda. Los Norghanos están desarmados, como ves, y son amigos.

—Como deseéis, mi señor, estaré esperando fuera si me necesitáis. Una palabra vuestra y estaré aquí en un abrir y cerrar de ojos —dijo. Luego miró intensamente uno por uno a todos en la tienda con sus ojos violáceos, con una clara mirada de advertencia y enemistad.

Lasgol supo que el Arcano no dudaría en matarlos a todos a la más mínima ocasión. Abandonó la tienda tras realizar una pequeña reverencia a su señor.

—Disculpad la actitud de mi guardaespaldas. A veces el celo le puede, pero puedo aseguraros que Asuris no os causará ningún daño.

Viggo hizo un gesto de no estar muy convencido con la afirmación.

Astrid observaba con los ojos entrecerrados y con aspecto de que saltaría sobre Darthor en cualquier momento.

—Lasgol, Egil, me alegro de veros de nuevo y de que sigáis de una pieza.

Al ver que Darthor saludaba a Lasgol y a Egil con tanta naturalidad, Astrid se quedó tan sorprendida que el shock en su rostro era innegable.

—Mi señor —dijo Lasgol y se inclinó en una pequeña reverencia.

—Es un honor y una alegría veros de nuevo, mi señor —dijo Egil.

—Una verdadera sorpresa me ha dado a mi Asrael cuando me lo ha comunicado. Apenas podía creerlo. He pospuesto otros planes y he tenido que venir a verlo con mis ojos. La verdad es que no esperaba encontraros aquí, imaginaba que estaríais en el Campamento.

—El Rey anda corto de fuerzas, nos han hecho unirnos a las patrullas de vigilancia de la costa —explicó Lasgol.

Darthor asintió.

—Esperaba que Uthar hubiera enviado Guardabosques a vigilar toda las costas pero no me esperaba encontraros a vosotros, precisamente, y en este lugar. Lo he elegido con mucho cuidado.

—Nosotros tampoco esperamos encontrar el desembarco de la Armada de los Hielos en nuestra misión de vigilancia —dijo Egil.

—Más bien no pensábamos que ocurriría en la parte de la costa que estamos vigilando nosotros —apuntó Lasgol. Se moría de ganas de dar un abrazo a su madre pero sabía que ni era el momento ni el lugar.

—¿Quiénes son los que os acompañan? —preguntó Darthor—. ¿Son estos vuestros compañeros del Campamento, las Panteras de las Nieves?

—Sí, así es —dijo Lasgol—. Nuestro Capitán y líder: Ingrid, su espíritu y determinación nos lleva siempre adelante —dijo Lasgol señalando a la Capitán.

Ingrid se adelantó y realizó una pequeña reverencia.

Darthor le devolvió el saludo.

—Este es Gerd —dijo Lasgol mirando a su amigo—, tan grande y fuerte como de gran corazón.

Gerd se ruborizó y también realizó una reverencia en señal de respeto.

Darthor devolvió la reverencia y comentó:

—Eso es una gran cualidad.

—Nilsa es nuestra tiradora de larga distancia magistral.

Nilsa se adelantó y llena de nervios realizó también la reverencia.

Darthor se inclinó y comentó.

—Tranquila, no hay por qué estar nerviosa, nada malo te va a pasar bajo mi protección.

—Oh, no es eso, señor —dijo Nilsa—, es que yo soy muy nerviosa de por sí… y conoceros… pues… gracias por la protección, señor.

—Este es Viggo, letal con las armas cortas —dijo Lasgol.

—Y también con la lengua —añadió Egil.

Lasgol no pudo evitar una sonrisa.

—Uno debe saber utilizar bien todas las armas a su disposición —dijo Viggo y saludó con respeto.

—Bien dicho —le contestó Darthor y le devolvió el saludo.

—Con Egil y conmigo conformamos las Panteras de las Nieves —dijo Lasgol.

—Tengo entendido que vosotros sabéis lo que está ocurriendo, no sólo en la superficie, lo que parece ser, sino lo que realmente ocurre y el problema que supone Uthar para todos.

—Lo sabemos —dijo Ingrid—. Lasgol ha confiado en nosotros.

—Debo preguntaros si estáis con él y con Egil en esta situación tan complicada y crucial.

—Lo estamos —dijo Ingrid con determinación.

El resto de los compañeros asintieron.

—Por tanto puedo confiar en vosotros, sabéis lo que es mejor para el norte y para todo Tremia.

—Podéis confiar en nosotros, señor —le aseguro Ingrid.

En ese momento Darthor miró a Astrid que se mantenía al final de la tienda sin decir una palabra, atenta a todo lo que sucedía con una mirada entre fiera y preocupada.

—¿Y ella? —le preguntó Darthor a Lasgol.

Lasgol se dio la vuelta y miró a Astrid. Debía tener mucho cuidado con lo que dijera a continuación porque aunque Darthor fuera en realidad Mayra, su madre, no correría ningún riesgo, no permitiría que Astrid pusiera todo en peligro y él no podía permitir que nada malo le sucediera a Astrid.

Lo pensó un instante y habló.

—Ella es Astrid, Capitán del equipo de los Búhos. No está al corriente de lo que sucede, no comprende la situación, pero es una persona de alma noble y honesta, podemos confiar en ella.

Darthor miró a Astrid a través de su casco perverso. Nadie dijo nada, nadie movió un músculo, todos sabían que la vida de Astrid estaba en peligro.

—Si no está con nosotros, si no puedo confiar en ella, entonces ella es un riesgo —le dijo Darthor a Lasgol.

—Lo sé, señor, pero si me dais una oportunidad puedo convencerla.

—¿Y por qué debería creer que puedes convencerla? Puedo ver en sus ojos que no cree nada de lo que está sucediendo. Si por ella fuera, ahora mismo se lanzaría sobre mi cuello y me degollaría. ¿Estoy equivocado? —le preguntó a Astrid.

Astrid le lanzó una mirada de odio.

—No estás equivocado. Si tuviera un arma ahora mismo estarías muerto.

Darthor levantó la mano hacia ella.

—No, por favor, no le hagas daño —le rogó Lasgol.

—Tú mismo lo has oído. No puedo tener a alguien que quiere matarme a distancia de poder hacerlo.

—No la mates, yo puedo hacer que cambie de opinión —rogó Lasgol gesticulando.

—Por su mirada y lo que veo en sus ojos, lo dudo mucho. ¿Por qué crees que puedes cambiar su opinión?

—Es su amada —dijo Viggo.

Darthor resopló bajo el visor. Lo volvió hacia a Lasgol pero mantuvo la mano alzada hacia Astrid.

—¿Es eso cierto? ¿La amas?

Lasgol contempló la mano alzada. Sabía que unas palabras de poder y la vida de Astrid acabaría allí mismo. Sólo el pensamiento de perderla, de no volver a tenerla entre sus brazos y besarla, le produjo una angustia incontenible.

—Sí, la amo.

Ante la confesión todos quedaron sorprendidos y callados.

Astrid lo miraba con ojos enormes, las cejas alzadas, no esperaba aquella confesión, no allí delante de todos.

—Lo dices porque realmente lo sientes o es porque quieres salvar su vida.

—Lo digo porque realmente lo siento. Es la persona que amo y con la que quiero estar. No puedo imaginar un futuro sin ella. Mi corazón le pertenece.

Darthor bajó la mano.

—En deferencia a Lasgol, te permito vivir esta noche. Si al amanecer sigues pensando lo mismo me veré obligado a matarte. No es nada personal, yo no puedo dejar cabos sueltos cuando la situación es tan crítica —le dijo a Astrid.

—Gracias, mi señor —dijo Lasgol muy agradecido.

—A los demás dejadme deciros que agradezco vuestra ayuda y que entiendo lo complicada que es vuestra situación. Si alguno de vosotros tiene la más mínima duda de que está haciendo lo correcto, permitidme aseguraros que es así. Uthar es un terrible peligro no sólo para Norghana, sino para todo el norte y cuando lo conquiste será un peligro para todo Tremia porque nada detendrá su inmensa codicia. Quiero que reflexionéis no solo sobre Uthar, sino sobre aquellos que le sirven y aquellos que una vez Uthar no esté, y dejadme aseguraros que tras esta campaña él ya no estará, podrían tomar las riendas del reino.

Las caras de las Panteras eran de no entender la advertencia.

—Egil, de caer Uthar, ¿quién tomaría la corona de los de su sangre? —le preguntó Darthor.

—De morir Uthar el siguiente en la línea hacia el trono por sangre del lado del Este sería su primo Thoran.

—¿Y de caer Thoran?

—Su hermano Orten.

—¿Por qué no ilustras a tus compañeros con lo que sabes sobre Thoran y Orten?

Egil Asintió.

—Thoran es listo y tiene un temperamento realmente irascible. Es conocido entre los nobles de la corte por ser despiadado y con tendencia a la crueldad. Le gusta causar daño y hacer ostentación de su poder. Es el segundo hombre más poderoso del reino y lo sabe. Es el principal aliado de Uthar y éste le permite hacer cuanto quiere. En la corte todos se guardan de enfurecerlo porque es capaz de matar a una persona en un ataque de ira. Ha ocurrido más de una vez. Su Ducado, uno de los mayores del reino, sufre sus arrebatos y locuras. Ha llegado a quemar una aldea entera en un arrebato de ira por haberse retrasado en el pago de los impuestos. Se dice que mata aldeanos y mercaderes indefensos simplemente porque no han podido satisfacer sus peticiones.

—¿Y su hermano Orten?

—Su hermano es un bruto y un salvaje. Se dice que tiene las peores de las cualidades de un Norghano. Es tan grande y bestia como mala persona. Disfruta causando el daño a otros y es conocido por enviar a sus hombres a las estepas para secuestrar jóvenes mujeres que luego llevan a su castillo para su disfrute personal.

—Como veis no se trata sólo de Uthar —continuo Darthor—. Aunque matemos al Rey con eso no se solventaría la situación o al menos no completamente porque o bien Thoran o bien Orten tomarían la corona y como habéis oído del propio Egil, son dos gusanos sin escrúpulos a los que hay que aplastar por el bien de todos los Norghanos. En esta contienda el Oeste y sus aliados, el Pueblo de los Hielos, tienen que prevalecer por el bien de todos. No sólo tenemos que ganar la guerra y acabar con Uthar también debemos coronar un nuevo Rey justo, uno en el que podamos confiar y que reine con justicia y lleve a Norghana a convertirse en un reino próspero y admirado. Ahora mismo el resto del continente nos considera una banda de bárbaros de las Nieves, salvajes y brutos que matan, saquean y violan por diversión. Así ha sido durante mucho tiempo y seguirá siendo si no ponemos remedio ahora que tenemos una oportunidad.

—¿Y quién va a ponerle remedio? ¿Tú? —preguntó Astrid—. ¿Te vamos a coronar a ti como Rey?

Darthor negó con la cabeza lentamente.

—No, Astrid, yo no deseo ser Rey. Yo no deseo gobernar sobre Norghana ni sobre el norte. Cuando la guerra haya terminado yo desapareceré, me iré como vine pues no es mi deseo la corona, sino poner un Rey justo en el trono que lleve esta tierra a convertirse en un gran reino. Deseo que los Norghanos y los Pueblos de los Hielos puedan vivir en paz como hermanos y que ambos pueblos prosperen. Cuando se consiga, desapareceré.

—¿Y realmente quieres que creamos eso? Una vez que hayas derrotado a Uthar nadie podrá detenerte —le dijo Astrid.

—No espero que me creas, pero ellos sí me creen —dijo señalando a Lasgol y a Egil—. Cuando hayamos derrotado a Uthar, la familia de Egil reinará sobre Norghana. Coronaremos a Austin, que es el legítimo Rey. Fraguaremos una paz duradera entre los Norghanos y los Pueblos de los Hielos que Austin se encargará de proteger. Ese día me iré y volveré a las sombras.

Astrid no supo qué decir. La respuesta de Darthor la dejó descolocada. No esperaba aquello.

Egil respiró profundamente.

—En nombre de mi familia quiero agradeceros toda vuestra ayuda, mi señor.

—No es necesario que me lo agradezcas, Egil. Es lo mejor para el reino y por ello es lo correcto y es la causa que apoyo.

—¿Alguno más de los aquí presentes tiene dudas sobre si está en el lado que debería y si está haciendo lo que es correcto? —miró uno por uno a todos.

Ingrid dio un paso al frente.

—Ninguna duda, mi señor.

Gerd y Nilsa dieron un paso al frente a la vez y los dos asintieron con una pequeña inclinación de cabeza.

—Ninguna duda, mi señor.

Por último, Viggo dio un paso al frente.

—Yo lucho del lado de mis amigos y si mis amigos están de este lado yo también. El resto es política. Reyes, duques, condes, me traen sin cuidado —dijo y también realizó una inclinación.

—Muy bien —dijo Darthor—. Se aproximan momentos muy complicados. Tengo la impresión de que os veréis ante situaciones difíciles en las que tendréis que tomar decisiones muy duras pero creo que estaréis preparados y que sabréis hacerlo.

Lasgol tenía la sensación de que su madre se estaba dirigiendo a él además de al grupo y agradeció el detalle.

—Ocurra lo que ocurra de aquí al final de la guerra, tened siempre en cuenta vuestros principios, vuestros valores y no renunciéis a ellos. Continuad siempre hacia delante. Utilizad la cabeza, que es el arma más poderosa que tenéis, y luchad siempre por vuestros ideales. Sólo si sois fieles a vosotros mismos saldréis adelante y conseguiréis tener una vida plena. Así es como yo vivo mi existencia y si en cualquier momento las cosas se ponen difíciles, siempre recordad quiénes sois.

—Así lo haremos, mi señor —le dijo Lasgol.

—Sé que las Panteras conocen mi secreto, mi identidad —dijo Darthor y se situó junto a Lasgol—. Espero que lo guardéis con vuestras vidas y no lo divulguéis a nadie. Es un secreto que podría ser mi final de descubrirse. El final de todo este esfuerzo.

—El secreto está a salvo con nosotros —le aseguró Ingrid.

—Las Panteras no irán contra uno de los suyos, guardarán el secreto —le aseguró Viggo.

Darthor asintió.

—No se hable más pues de este asunto. Puso la mano sobre el hombro de Lasgol como si quisiera decirle algo pero luego miró hacia la puerta y decidió no hacerlo, apartó la mano y se apartó de Lasgol.

—Me esperan asuntos urgentes. Pensad en todo lo que hemos hablado y mucha suerte a todos. La necesitaréis.

Con esas palabras Darthor se dio la vuelta y salió de la tienda.

Lasgol se quedó con un sentimiento agridulce en la garganta. Por un lado estaba muy contento de haber podido estar un momento más con su madre y por otro muy triste por no haber podido disfrutar de la relación de madre e hijo. Se preguntó si alguna vez podrían hacerlo, si alguna vez serían simplemente Mayra y Lasgol y no Darthor y un Guardabosques.

Probablemente no.

Capítulo 30

—Eso ha sido muy interesante y aún más intenso —dijo Viggo.

—Ya lo creo —dijo Gerd—. He pasado un miedo terrible. Su voz, su armadura y su presencia son aterrorizadoras.

—Sobre todo el poder que emana, hasta yo lo he notado —dijo Nilsa.

—Es quien es y le hemos dado nuestra palabra —dijo Ingrid.

Todos asintieron.

De pronto un enorme Salvaje de los Hielos entró en la tienda.

Todos se pusieron muy tensos.

El Salvaje les lanzó un pellejo grande con agua y un saco. Gruñó y se marchó.

—A ese no le gustamos —nada dijo Viggo.

—Ni a ese ni a los de su continente —dijo Nilsa.

—El saco tiene arenque ahumado —dijo Gerd sonriendo. No morirían de hambre.

—Si no fuera por Darthor y por la alianza, nos machacarían a todos. Yo estoy seguro de que hasta nos comerían —dijo Viggo.

—No digas tonterías, merluzo, no son caníbales.

—Ya, vete tú a saber.

—No son caníbales y no nos comerían. Sin embargo, Viggo tiene algo de razón, hay un odio enraizado desde hace muchas generaciones entre los pueblos de los hielos y los Norghanos. Los Salvajes, en particular, nos destrozarían si pudieran —dijo Egil.

—¿Ves? Tenía razón —dijo Viggo.

—Y os habéis aliado con ellos —dijo Astrid que permanecía en la esquina con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de muy pocos amigos.

—Déjame que te explique —le dijo Lasgol.

—No hay nada que explicar. Sois unos traidores y tú, en particular, el que más por no haberme dicho nada.

Mientras Lasgol intentaba tranquilizar a Astrid y contarle todo lo sucedido, el resto se sentaron y comieron.

Con mucha paciencia y a pesar de la negativa continua de Astrid, Lasgol le explicó todo lo que había sucedido en voz muy baja, casi en un susurro ininteligible para que nadie fuera de la tienda pudiera oírlos. Le relató todas sus andanzas: lo que había sucedido los años anteriores, su relación con Darthor, lo ocurrido en el Continente Helado y también la alianza que habían presenciado. Le contó todo, no se dejó ni un solo detalle. Mientras se lo contaba, Astrid negaba con la cabeza y le interrumpía diciendo que no quería saber más, que era todo mentira, que estaban hechizados, que aquello no podía ser. Se sacudía y se resistía a escuchar. Lasgol continuó armándose de valor y paciencia le explicó todo una y otra vez. Pero no hubo forma de cambiar la opinión de Astrid. Era demasiada información que asimilar, demasiado inverosímil.

—¿Tampoco crees que te amo? ¿También crees que eso lo he dicho porque estoy hechizado?

Astrid dudó.

—Es cierto, te amo y eso no lo puede haber puesto un Arcano en mi cabeza.

—No sé si un Arcano puede hacerte creerlo, quizás no sea más que una tetra para que baje mi guardia, para que me confíe.

—Te aseguro que no lo es.

—Y me gustaría creerlo. Me llenaría el alma de gozo que estas palabras fueran sinceras, que salieran de tu corazón y que realmente las sintieras, pero en estos momentos, en esta situación, no puedo creerlas por mucho que quisiera que fueran verdad.

Lasgol tuvo que darse por vencido ante la constante negativa de Astrid.

—Reflexiona sobre todo lo que te he contado. Ya sé que es una locura, pero te juro que es la verdad. Yo no te mentiría, no de forma explícita. Tú me conoces, nos conoces a todos, no te mentiríamos.

—Por eso mismo creo que estáis todos hechizados. No digo que no crees lo que me estás diciendo, sino que no es de verdad, es lo que vosotros creéis, lo que os han hecho creer. Tiene que ser eso.

En ese momento entró en la tienda el hermano de Egil. Se quedó en la puerta. Le hizo una seña para que se acercara a él.

—Dime, Arnold —le dijo Egil.

—Debo partir, tengo obligaciones urgentes que tengo que atender.

—Lo entiendo.

—No puedo desvelarte ahora mismo nuestros planes, sería muy peligroso, sobre todo porque entiendo que vas a volver con los Guardabosques.

—Creo que te serviré mejor si estoy allí. Intentaré avisarte en caso de que descubramos algo que pueda ser de relevancia.

—Muy bien, hermanito. La verdad es que me he alegrado de este encuentro. Te veo muy bien, más fuerte, crecido, más hombre.

Egil rio.

—Lo dices para animarme, lo sé y te lo agradezco. Yo siempre seré la mitad que vosotros dos.

—Pero eres el doble inteligente que nosotros.

Egil se puso colorado.

—Para nada. Tanto Austin como tú sois muy inteligentes.

—Ten mucho cuidado, las cosas se van a poner feas muy rápido.

—No te preocupes, tengo a mis compañeros, me ayudarán.

—Protégete en todo momento. Y recuerda la promesa que le hicimos a padre antes de morir.

—La recordaré siempre. Haremos justicia, daremos muerte a Uthar.

Arnold sujetó de los hombros a Egil, lo miró a los ojos y le dijo:

—Estoy muy orgulloso de ti, hermanito, necesitamos sobrevivir esta guerra y utilizar tu cabeza para poner a Austin en el trono.

—Lo haremos, hermano. Austin será Rey por derecho y por sangre.

—¡Por los Olafstone! ¡Por el Rey Austin!

—¡Por el verdadero Rey! ¡Por Austin!

Los dos hermanos se abrazaron con fuerza.

—Ten mucho cuidado, Egil.

—Y tú, hermano.

Arnold miró al resto.

—Cuidad de mi hermano, os lo ruego.

—No os preocupéis, señor, con nosotros estará a salvo —le aseguró Ingrid.

—Si alguien intenta ponerle una mano encima lo degollaré —dijo Viggo.

—Gracias —dijo Arnold, inclinó la cabeza y se marchó.

Algo después llegó el amanecer. Lasgol apenas había podido dormir más que unas cabezadas debido a la tensión de la situación y lo que les esperaba con el nuevo día. Esperaron un buen rato a que Darthor apareciera para pasar sentencia sobre Astrid. Lasgol estaba muy nervioso, intentó convencer a Astrid una última vez pero no lo consiguió. La fiera morena se negaba a escuchar ni a él ni a sus compañeros que también lo intentaron.

Pasó la mañana y nadie entró en la tienda. Aquello les sorprendió. Llegó la tarde y únicamente un enorme Salvaje de los Hielos entró para darles de nuevo agua y arenque ahumado.

Lasgol preguntó por Darthor pero el salvaje únicamente gruñó en respuesta y se marchó.

—Debe haber ocurrido algo —le dijo Lasgol a Egil.

—Es posible, la situación es muy complicada ahora mismo —le respondió su amigo.

—Espero que no le haya sucedido nada.

—No te preocupes, tu madre es el Hechicero más poderoso de norte de Tremia y tiene un ejército de Salvajes de los Hielos con ella, no le sucederá nada.

Lasgol asintió aunque no estaba tan convencido como Egil. No sabían lo que sucedía fuera de la tienda, podían ver la silueta de los guardias cuando el sol hacía que su sombra cayera sobre la lona, pero más allá de eso no sabían que estaba pasando. Llegó la noche y nadie más pasó a hablar con ellos, así que durmieron y descansaron. Con el siguiente amanecer, Lasgol despertó para llevarse un susto tremendo.

¡Astrid no estaba!

Despertó a sus compañeros pero nadie sabía nada. Los miró con cara de no poder creerlo.

—¿Se la han llevado mientras dormíamos? —preguntó Gerd.

—Lo dudo, nos hubiéramos despertado —dijo Ingrid.

—Se ha escapado —dijo Egil y señaló una pequeña raja en la tela en la parte posterior de la tienda.

—¿Cómo ha podido pasar por ahí? Esa abertura es enana —dijo Gerd.

—Es una de las mejores de nuestro curso y muy buena en Pericia, así es como ha pasado por ahí —dijo Viggo— y, si queréis mi opinión, yo creo que los guardias ni se han enterado.

—Habrá escapado entonces —dijo Lasgol preocupado.

—Viggo tiene razón, es muy buena y no hemos oído nada, ni la alarma ni un forcejeo, nada. Seguramente ha conseguido escaparse —dijo Ingrid.

—Pero toda esta parte de la costa estará vigilada por los hombres de la Liga del Oeste, le darán caza —dijo Gerd.

Viggo volvió a sonreír.

—Lo dudo mucho. Pasará entre ellos como una sombra y ni se darán cuenta.

—Yo también lo creo así —dijo Ingrid—. Teniendo en cuenta que ha escapado de noche y con lo sigilosa y habilidosa que es, dudo que la encuentren o se percaten de que se ha escapado.

Lasgol resopló. Estaba muy preocupado, tenía un nudo en el estómago y no sabía qué hacer. No podía avisar a su madre porque entonces ponía en peligro la vida de Astrid y si no avisaba a su madre Astrid podría llegar hasta los suyos y entonces avisarían a Uthar de la invasión y pondrían en riesgo los planes de su madre y el éxito de toda la invasión.

—Tenemos que decidir qué hacemos —dijo Viggo.

Egil asintió.

—Tendremos que delatarla o de lo contrario nos meteremos en un serio problema con Darthor y los suyos.

—Sí, pero si la delatamos y algo le sucede caerá sobre nuestras conciencias —dijo Gerd.

—Yo de eso tengo poco con lo cual no me preocupa demasiado —dijo Viggo.

—Ya, quizás tú no, pero yo sí —dijo Nilsa.

—Astrid ha tomado su propia decisión. Nosotros no podemos ser cómplices de su fuga. Debemos dar el aviso —dijo Ingrid.

Lasgol daba vueltas a la tienda intentando encontrar una solución en su cabeza, una que no significase la muerte de Astrid ni la de su madre, y no encontraba ninguna.

—Cuanto más tiempo pase será peor —dijo Ingrid—, nos acusarán de haberla ayudado y con razón.

Finalmente Egil se pronunció.

—Lo siento mucho, Lasgol, y lo siento mucho por Astrid, pero Ingrid tiene razón, debemos dar la alarma. Ella lleva bastante ventaja y como bien dice Viggo si los vigías del acantilado no la han visto pasar, pronto llegará con su grupo e irán a dar la alarma. Toda esta invasión correrá peligro y eso no podemos permitirlo, hay que avisar a Darthor y que sea él quien decida cómo proceder, si es necesario cambiar los planes de invasión o qué otras opciones son viables en la situación actual.

Lasgol negaba con la cabeza, no estaba convencido. Sabía que sus amigos tenían razón pero no quería que le sucediera nada a Astrid, antes la muerte.

Fue Egil quien tomó la decisión por él. Se dirigió a la puerta.

—¡Espera! —le dijo Lasgol y estiró el brazo para sujetarlo.

Pero Egil esquivó el intento de sujetarlo con agilidad y salió de la tienda.

—¡No! —gritó Lasgol.

Se escuchó a uno de los guardias gruñir a Egil.

Momento más tarde les llegó una voz familiar, era Asrael.

—Podéis salir de la tienda —les indicó.

Los cinco amigos así lo hicieron y se encontraron con Egil. Junto a él estaba Asrael con varios Arcanos y media docena de Salvajes de los Hielos.

En la bahía había cientos de barcazas vacías y ni rastro de las huestes de los hielos.

—Darthor ha tenido que partir. Se disculpa por no haber podido despedirse —les dijo.

—¿Y las huestes dónde están? —preguntó Viggo de pronto.

Asrael sonrió.

—Han partido.

—Esto es muy raro. ¿Y dónde están los barcos? Ahora que lo pienso, sólo vimos barcazas, ¿dónde están los grandes barcos de la armada?

—Tienes una mente despierta, joven Viggo.

—Esto me huele raro. La bahía debería estar llena de grandes navíos —repitió mirando al mar.

—Como he dicho, han partido.

—¿Tan rápido? —preguntó Egil sorprendido.

—Es de necios quedarse en el punto de desembarco más de lo estrictamente imprescindible. El enemigo sabrá, tarde o temprano, que hemos desembarcado aquí y vendrá a darnos muerte.

—Eso es precisamente lo que queríamos comentarte —dijo Egil que miró a Lasgol con ojos de pesar.

Lasgol sabía que su amigo no estaba guiado por la maldad sino por la honestidad, así que asintió dándole su conformidad.

—La séptima componente de nuestro grupo ha huido durante la noche. Informará del desembarco a los Guardabosques y éstos al Rey. Deberíais cambiar vuestros planes —dijo Egil.

—O sea, que ha escapado. Una chica hábil, por lo que veo. Ninguno de nuestros vigías la ha capturado…

—El Rey enviará a sus fuerzas a interceptar vuestro avance —le avisó Lasgol.

—Muy posiblemente —asintió Asrael—. Habéis hecho bien en informarme, tomaremos medidas para ajustarnos a la nueva situación.

Egil asintió.

—Y ahora, mis amigos, es hora de que volváis con los vuestros.

—¿Nos dejas ir? —le preguntó Lasgol con cejas alzadas.

—Así es, son órdenes de Darthor.

—Gracias.

—Volved con los Guardabosques y cuando os pregunten simplemente contestad que fuisteis capturados que, a fin de cuentas, es la verdad.

—¿Qué ocurre con el Guardabosques Real? —preguntó Lasgol.

—No te preocupes por él. Di mi palabra de que no le ocurría nada y nada le ha ocurrido. Lo encontraréis en vuestro campamento sobre el acantilado. Quizás actúe un poco extraño, pero no os preocupéis, estará bien.

Egil y Lasgol intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Si vuelve con nosotros al Campamento nos delatará y nos colgarán por traidores —le dijo Lasgol.

—No lo hará —le aseguró Asrael—. Y ahora, marchad.

Lasgol no estaba convencido pero no discutió.

—Hasta la siguiente —se despidió Lasgol. Le dio un abrazo a Asrael. Uno por uno fueron despidiéndose y abrazando al Arcano.

—Volveremos a vernos —les aseguró él.

Subieron por la ladera hasta llegar a la parte alta del acantilado. Tal y como había dicho Asrael encontraron al Guardabosques Real Mostassen maniatado pero ileso.

Ingrid le cortó las ataduras.

Él los miró aturdido.

—¿Qué ha sucedido? No recuerdo nada —les dijo mirando a todos lados.

Ingrid hizo una señal con la cabeza a Egil para que él se encargara.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —le preguntó Egil.

—Estábamos acampados aquí —su rostro cambió del desconcierto a recordar algo—, recuerdo miles de barcazas… ¡una invasión! ¡Las fuerzas de Darthor! ¡Tenemos que avisar!

Intentó ponerse en pie, perdió el equilibrio y se fue de bruces al suelo.

—Tranquilo —le dijo Gerd y le ayudó a incorporarse.

—Debemos avisar, rápido.

—Dale un poco de agua mientras comprobamos cómo están las monturas —dijo Egil.

Lasgol y Egil fueron hasta las monturas y se encontraron los caballos totalmente intactos y con un amigo que salió a recibirles de entre la espesura.

De un enorme bote Camu saltó al pecho de Lasgol. Comenzó a lamerle el cachete entre chilliditos de alegría.

«Asrael venir jugar» le transmitió con un mensaje mental.

—Has visto al viejo Asrael, ¿verdad? ¿Y te lo has pasado bien con él?

«Sí, contento».

—¿Y no me has echado de menos a mí y a Egil?

Camu saltó del pecho de Lasgol al de Egil y también comenzó a lamerle el moflete.

—Creo que sí nos ha echado de menos —dijo Egil, contento.

—¿Qué crees que le ha hecho Asrael a Mostassen? —le preguntó Lasgol a Egil.

—Le ha borrado la memoria de alguna forma, o más bien, lo ha hechizado para que no pueda recordar ciertos eventos.

—¿Cuánto crees que durará ese hechizo?

—Viendo lo poderoso que es Asrael yo diría que podría durar mucho tiempo.

—Esperemos que así sea, no vaya a ser que lo recuerde en mitad del Campamento.

—Tenemos otro problema más importante del que preocuparnos en el Campamento.

—Astrid… —dijo Lasgol.

—Sí, vamos a tener un verdadero problema con ella.

Lasgol suspiró, hubiera dado cualquier cosa porque las cosas fueran diferentes pero así era la situación.

—Si no regresamos sospecharán y enviarán a alguien a buscarnos —dijo Lasgol.

Egil asintió.

—No nos queda más remedio que arriesgarnos.

—Si Astrid habla con Dolbarar estamos perdidos.

—Esperemos que no lo haga.

Lasgol también esperaba que no lo hiciera pero algo en su interior le decía que siendo como era ella, iría directa a hablar con el Líder del Campamento en cuanto llegara. Lo peor de todo era que no lo sabrían hasta llegar y entonces puede que fuera ya demasiado tarde para ellos.

Capítulo 31

Cabalgaron sin descanso para llegar lo antes posible al Campamento y dar las nuevas de la invasión a Dolbarar. Mostassen imprimió un ritmo muy fuerte y estuvo a punto de matar a las monturas. Por fortuna, calculó bien el aguante de las bestias y llegaron a tiempo. Media jornada más a ese ritmo y Trotador hubiera muerto.

Según dejaron los ponis en los establos se encontraron con el Instructor Mayor Oden.

Todos se pusieron muy tensos. El miedo oprimía sus corazones como una garra de hierro. Se jugaban la vida.

—Tengo nuevas muy importantes que transmitir a Dolbarar —le dijo Mostassen.

Oden asintió.

—Seguidme, Dolbarar y los Guardabosques Mayores os están esperando.

Al escuchar aquello a Lasgol se le puso la piel de gallina. Miró a Egil. Su amigo le devolvió una mirada de precaución. Se habían metido en la boca del lobo y ahora podían acabar devorados en función de lo que Dolbarar y los Guardabosques Mayores supieran. Los rostros de Ingrid y Viggo también mostraban la misma ansiedad. Nilsa y Gerd llevaban escrito en la cara lo mal que lo estaban pasando. Tenían el aspecto de alguien que va a ser juzgado y sabe que es culpable.

«Esperemos que no nos cuelguen» se dijo Lasgol pero no estaba nada convencido de su suerte ni de la de sus compañeros. Si las cosas salían mal intentaría salvar a sus amigos y se presentaría como culpable y responsable único. Después de todo, Darthor era su madre. Si alguien tenía que morir, debía ser él. Sus compañeros no tenían culpa alguna. Vio a Egil a su lado y supo que él tampoco se salvaría. «Egil y yo estamos condenados, por sangre, por nuestra ascendencia. Somos quienes somos, nuestros padres son quienes son y si hemos de morir por ello, moriremos. En tiempo de guerra no tendrán piedad con nosotros».

Cruzaron el Campamento a paso rápido y llegaron hasta la Casa de Mando.

Oden llamó a la puerta, cuatro Guardabosques de guardia estaban apostados en ella. Esperó a recibir permiso para entrar.

—Adelante —se escuchó desde el interior.

Los Guardabosques apostados en la puerta les dejaron pasar.

Entraron.

Dolbarar les esperaba con semblante serio sentado a la mesa y con él estaban los cuatro Guardabosques Mayores.

Los nervios comenzaron a hacer mella en Lasgol. Apenas podía contener sus manos temblorosas. Restregó una mano contra la otra con la intención de detener los espasmos.

Sus compañeros estaban todos muy tensos, con caras serias y llenas de angustia. En un momento Gerd pareció perder pie pero consiguió rehacerse y ponerse firme. Nilsa se mordía las uñas hasta los codos. Viggo tenía mirada fría, letal, sabía que estaban en un gran aprieto. Por primera vez, Lasgol vio a Ingrid con ademán vencido como si supiera que el hacha caería sobre sus cuellos.

—Traemos nuevas importantes y críticas —dijo el Guardabosques Real Mostassen.

Dolbarar se puso en pie.

—Adelante, informa, Guardabosques Real.

—Las huestes de Darthor están desembarcando en la Bahía de las Orcas. Venimos de allí y hemos avistado miles de barcazas con Salvajes de los Hielos y Arcanos de los Glaciares.

Dolbarar asintió lentamente y cruzó las manos a la espalda.

—Gracias, Guardabosque Real, son noticias realmente graves. Ayer llegó hasta nosotros el Guardabosques Real Ulsen y el equipo de los Búhos, con Astrid a la cabeza, y nos informó de esta misma situación. Hemos enviado mensajeros y halcones a Norghania, la capital. El rey Uthar ha sido ya informado. Sus ejércitos salieron ayer mismo a interceptar el avance de las huestes enemigas antes de que puedan reunirse con las fuerzas de la Liga del Oeste y sean imparables.

Lasgol se tensó como un arco. Miró de reojo y con disimulo a Egil y luego a Ingrid. Sí el Rey movía sus ejércitos, si conocía el punto de desembarco y la ruta más probable para avanzar sobre la capital, podría tender una trampa a las huestes de Darthor. Además, no contarían con la ayuda de las fuerzas de la Liga del Oeste. Los hombres de Austin estarían poniéndose en movimiento ahora. No llegarían a tiempo de ayudar a Darthor y las huestes de los hielos. Se preocupó sobremanera, el estómago le daba vueltas y comenzaba a sentir un tremendo dolor de cabeza. Y lo segundo que le preocupó, más que lo anterior, fue lo que habría contado Astrid a Dolbarar sobre ellos. Podían colgar todos de un árbol al amanecer.

—Astrid nos ha contado —comenzó a decir Dolbarar— que fuisteis capturados. Por fortuna ella consiguió escapar durante la noche y avisarnos. Me pregunto cómo habéis logrado escapar vosotros…

—Veréis, señor —comenzó a decir Mostassen—, yo no puedo recordar lo que sucedió…

—¿Golpe en la cabeza o un hechizo? —preguntó de repente Eyra.

—Creo que ha sido un hechizo… de los Arcanos de los Glaciares…

—Interesante, ¿por qué no querrían que recordaras? —dijo Haakon.

—Probablemente por si escapaba e informaba de lo descubierto —dijo Ivana.

—¿Pero por qué sólo tú y no todos ellos? —preguntó Esben.

—No lo sé, señores, imagino que al estar yo al cargo del grupo y al ser ellos Guardabosques muy jóvenes dieron por hecho que era mejor lisiarme a mí para que no diéramos la alarma.

Mientras Mostassen intentaba responder sin demasiado éxito a las preguntas que le formulaban, Lasgol estaba cada vez más inquieto, sentía que el estómago le daba vueltas y que la bilis le subía hasta la garganta. Estuvo a punto de echarlo fuera. La cosa se ponía fea. Si seguían preguntando los pondrían en un verdadero aprieto. Estaban todos muy cerca de ser descubiertos y terminar colgados del cuello hasta morir.

—Tiene más sentido que los hubieran hechizado a todos —dijo Ivana—, de hecho lo que me has sentido tiene es que los hubieran matado a todos al instante, a menos que los interrogaran para extraerles información.

—No sabría decirlo, señora —dijo Mostassen.

El resto del grupo calló. Nadie movía un músculo. Apenas respiraban y estaban todos tan tensos como una rama a punto de quebrarse.

—Quizás no sólo borraron su memoria sino que le extrajeron la información que buscaban y luego cubrieron los hechos haciendo que no pudiera recordar nada —dijo Haakon.

—Eso tiene sentido —dijo Dolbarar.

—Si es el caso, lo siento por no haber podido resistirlo —dijo Mostassen.

—No hay nada que hubieras podido hacer —le hijo Eyra—. Los Arcanos de los Glaciares son muy buenos con la Magia de Ilusiones y algunos incluso con la Magia de Dominación. Por mucho que hubieras intentado resistirte, no hubieras podido lograrlo ante su magia. Si desean hacerte ver un barco que vuela, verías un barco que vuela, y así nos lo narrarías hoy a nosotros, totalmente convencido. Por lo tanto, no creo que tu testimonio sea el más coherente y adecuado, ya que no sabemos qué ilusión todavía puede estar presente en tu mente. Lo mejor será que vayas con la Sanadora y que ella intente con su magia eliminar cualquier hechizo que pueda quedar residente en ti.

—¿Podrá hacerlo? —preguntó Ivana enarcando una ceja.

—Probablemente no, ya que la magia de sanación trabaja más el cuerpo y las heridas físicas que la mente. No es una magia que permita eliminar conjuros sobre la mente del sujeto —explicó Eyra—, pero al menos Edwina puede examinarlo y ver si puede hacer algo más por él.

—Me parece una buena idea —dijo Dolbarar.

—En ese caso, si me disculpáis iré ahora mismo a verla —dijo Mostassen.

—Adelante —le dijo Dolbarar y le hizo una señal indicándole la puerta.

Los seis compañeros de las Panteras se quedaron allí de pie y la tensión se incrementó todavía más porque ahora estaban solos frente a los líderes del Campamento y tendrían que responder por lo que habían hecho.

—Volviendo a la pregunta inicial, ¿cómo conseguisteis escapar? —preguntó Dolbarar.

Viendo que la cosa se ponía muy fea Lasgol se dispuso a responder, pero Egil se le adelantó.

—No fue tanto que lográramos escapar como que ya habían levantado campamento y se ponían en marcha —dijo Egil.

—¿Quieres decir que os dejaron atrás?

—Así es, nos dejaron atrás mientras el ejército avanzaba con una mínima guardia vigilándonos. Aprovechamos un descuido que tuvieron y salimos corriendo de allí para llegar hasta nuestras monturas, que estaban escondidas arriba en un bosque cercano al acantilado. De allí regresamos corriendo a informar —dijo Egil muy serio, con cara de convencimiento, sin atisbo de duda.

Hubo un silencio largo, tenso, como si Dolbarar y los cuatro Guardabosques Mayores estuvieran recapacitando sobre la respuesta y buscando algún agujero, alguna mentira en ella, pero la respuesta que Egil había dado no era mentira del todo, era una media verdad.

A Lasgol le sorprendió mucho la naturalidad con la que Egil le había dado la explicación. Había sonado muy convincente y no le había temblado para nada la voz. Lasgol empezaba a ver en su amigo un cambio, debido a todo lo que estaba sucediendo, a la guerra, a quién era y lo que se jugaban. Se estaba convirtiendo poco a poco en un verdadero Olafstone, digno hijo de su padre, en noble de la Liga del Oeste. En heredero a la corona tras sus hermanos.

—Que os dejaran atrás es lo más normal —dijo Esben—, lo raro es que no reforzaran mejor la vigilancia.

—Sí, eso mismo estaba pensando yo también —dijo Haakon—, ¿por qué dejarles con vida cuando pueden resultar un riesgo? No tiene demasiado sentido. Lo normal hubiera sido matarlos para que no pudieran venir a informar.

Lasgol miró a los ojos negros de Haakon, siempre con aquella mirada oscura, siempre buscando alguna trampa, algún engaño.

—Lo que planteas es interesante —dijo Dolbarar—. En efecto dejarles con vida no tiene sentido. Los Salvajes de los Hielos no son precisamente conocidos por su bondad de corazón. Deberían haberlos matado. Sin embargo, os han dejado con vida y estáis ahora aquí. Quizás haya algo más detrás de todo esto que todavía no somos capaces de ver.

—Te refieres a un posible engaño… —dijo Eyra.

—Sí, estoy pensando en un engaño… un plan bien pensado y trazado que todavía no consigo ver… Ciertamente podríamos estar ante un engaño.

Gerd estaba tan pálido que parecía que la sangre no le llegaba a la cabeza y las manos le temblaban, Lasgol podía verlo claramente. Nilsa, a su lado, se acercó un poquito más a él e hizo contacto brazo con brazo para impedir que sus manos siguieran temblando. Aunque conociendo a Nilsa un instante más tarde se movería de sus propios nervios y el disimulo acabaría.

—Desconocemos los planes o intenciones de nuestros captores —dijo Ingrid que hasta ahora se había mantenido callada—, pero no es descabellado pensar que hay algo más detrás de todo esto, porque como muy bien se ha dicho aquí, nosotros deberíamos estar muertos y, sin embargo, no lo estamos.

—Efectivamente, y me pregunto por qué no lo estáis —dijo Haakon.

Ingrid aguantó el escrutinio como si su sangre fuera de hielo, con la cabeza alta y sin dar la más mínima muestra de estar nerviosa, cosa que por otro lado Lasgol sabía que estaba. Hasta Ingrid, que era dura como una roca, sufría en aquella situación crítica.

—Lo importante —dijo Dolbarar— es que estáis con vida y habéis podido regresar al Campamento. Lo habéis hecho muy bien. Seréis recompensados con una hoja de roble cada uno por una misión muy bien cumplida en la Prueba de Verano.

Lasgol, Egil e Ingrid intercambiaron miradas de sorpresa, no sólo no los habían descubierto, sino que los recompensaban y habían pasado la Prueba de Verano. Gerd se sintió mejor y algo de color regresó a su rostro, las manos dejaron de temblarle. Nilsa sonreía y daba botecitos. Viggo arrugaba la frente, incrédulo.

—A descansar esta noche. Mañana por la mañana partiréis —les dijo Dolbarar.

—¿Señor? —preguntó Ingrid sorprendida.

—El resto de vuestros compañeros ya han partido. Necesitamos localizar a las huestes enemigas y trazar la ruta por la cual se dirigirán a la capital. Es lo que el Rey nos ha ordenado.

—¿El Rey cree que las huestes se dirigen a sitiar la capital? —preguntó Ingrid.

Dolbarar asintió.

—Es lo que más sentido tiene y allí se unirán a ellas las fuerzas de la Liga del Oeste. Tendremos a las huestes enemigas, los pueblos de los hielos, atacando desde el este y la Liga del Oeste atacando Norghania desde el Oeste, nuestra querida capital. El Rey nos ordena encontrar el trayecto que van a seguir las huestes de Darthor ahora que sabemos dónde han desembarcado e intentar hacerlos caer en una trampa en algún punto propicio del trayecto de forma que no lleguen a unirse con las tropas de la Liga del Oeste. Si llegan a la capital y los dos aliados se unen… puede ser el final.

—Entendido, señor —dijo Ingrid.

—¿Somos los únicos que permanecemos en el Campamento de todos los de cuarto año? —preguntó Lasgol.

—Así es. El resto han partido ya a diferentes puntos con la orden de avisar en cuanto descubran el avance de las huestes.

—Nuestra compañera Astrid… ¿se encuentra bien? —preguntó Lasgol que nada más hacerlo se lamentó por haberlo preguntado.

—Sí, le íbamos a dar descanso pero ha insistido en partir de inmediato a localizar las huestes enemigas, es una Capitán de gran coraje y honor.

Lasgol resopló en silencio. Astrid estaba bien. Y lo que es era más importante, no los había delatado a Dolbarar. Se preguntó por qué. En los ojos de Egil vio la misma pregunta. «Astrid no nos ha delatado, ¿por qué?». ¿Cuál era el motivo que le había llevado a perdonarles la vida a todos después de la traición manifiesta que ellos habían cometido a sus ojos? Lasgol estaba casi seguro de que Astrid le habría contado todo a Dolbarar.

Se quedó muy desconcertado.

—Id, descansad y preparaos para partir con la primera luz.

Capítulo 32

Con las primeras luces partieron tal y como Dolbarar les había indicado. Para dirigir al grupo les habían asignado al Guardabosques Real Nikessen y a uno de los instructores ayudantes del campamento: Molak.

Cuando se habían presentado frente a la cabaña de los de cuarto año, Ingrid había sonreído sorprendida. Por el contrario, Viggo había maldecido entre dientes y su habitual humor sarcástico había pasado a convertirse en un humor muy lúgubre.

—Lo que nos faltaba, nos dan al instructor capitán maravilloso.

—Parece ser que ya no quedan Guardabosques instructores disponibles en todo el Campamento —dijo Egil—. Somos los últimos en partir. El Campamento está prácticamente desierto, a excepción de los de primero y segundo año, a los que no han querido involucrar en la guerra.

—Pues va a ser una misión de lo más divertida —se quejó Viggo agriamente—. No sólo tenemos que aguantar a un Guardabosques Real de nuevo sino que encima al capitán maravilloso. Me dan ganas de clavarme una flecha a mí mismo y ahorrarme este sufrimiento de misión.

—No sé de qué te quejas —le dijo Nilsa—. Molak es un instructor ayudante fantástico y nos vendrá de perlas su ayuda. Además, pocos en el Campamento son tan buenos como él con el arco, ni siquiera Ingrid o yo misma estamos cerca de igualarle.

—No me importa lo guapo, maravilloso, fantástico y buen tirador que sea, lo que no entiendo es por qué tiene que estar con nosotros.

—Creo que lo pidió él mismo, se quedó a esperarnos aunque no tenía certeza alguna de que volveríamos, por lo que me ha dicho Ingrid.

—¡Por supuesto! Cómo iba a ser de otra forma… —dijo Viggo entre aspavientos.

Cabalgaron primero en dirección sur siguiendo el río y luego se dirigieron hacia el este. Al ser los últimos en partir, todas las posiciones clave ya habían sido encomendadas otros Guardabosques y equipos. Su misión era la de vigilar el avance del ejército del Rey, que había abandonado Norghania, y avisar de cualquier peligro que pudiera amenazarlos, como ataques desde los flancos.

Les llevó diez días localizar la cabeza del ejército de Uthar. Cuando lo lograron, contemplaron en la distancia con ojos y bocas abiertas el poderío militar del monarca. Una enorme serpiente de escamas rojas, blancas y plateadas avanzaba lentamente por la llanura en dirección este hacia las Montañas del Olvido. Miles de hombres se dirigían a dar muerte al enemigo invasor del continente de hielo.

El Guardabosques Real Nikessen les ordenó preparar campamento, alcanzarían al ejército al día siguiente. Acamparon sobre una colina rocosa para pasar la noche y prepararon un fuego bajo. Se sentaron alrededor de las llamas a descansar y reponer fuerzas. El Guardabosques Real Nikessen resultó ser más hablador y agradable que Mostassen, lo cual era de agradecer, dadas las circunstancias.

—Dejemos descansar las monturas esta noche y mañana al amanecer me acercaré al avance de nuestras tropas y reportaré a Gatik.

—¿No es un poco arriesgado que el Rey envíe sus tropas a interceptar el avance de las de Darthor? —preguntó Ingrid mientras cenaban algo de los víveres que llevaban consigo.

El Guardabosques Real bebió de su pellejo de agua. Luego se lo pasó a Molak.

—Lo es. Es una táctica arriesgada. El Rey podría esperar tras las murallas de Norghania, pero la oportunidad que se le ha presentado es muy difícil de rechazar. Si consigue aplastar a las huestes de Darthor antes de que se unan a las fuerzas de la Liga del Oeste, la victoria será suya. Por eso envía a la mayoría de sus hombres. Es una oportunidad inigualable.

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada de preocupación, quedaron pensativos.

—Lo que resulta extraño es que los pueblos de los hielos hayan decidido desembarcar tan al este —dijo Molak.

—Yo también estaba pensando precisamente eso —dijo Ingrid.

—No tienen muchas posibilidades para el desembarco. Si lo hacen al norte tendrían que bajar hasta Norghania cruzando las montañas del norte y Uthar puede sellar los pasos y evitar que avancen. Era la estrategia más probable, la menos arriesgada. Dolbarar ha enviado a muchos Guardabosques al norte precisamente temiendo que Darthor optase por esa estrategia.

—Que obviamente no ha hecho —dijo Viggo.

—Ambas estrategias son arriesgadas —dijo Egil—. Las huestes de los hielos deberían haber cruzado al norte, es el camino más corto y menos peligroso. Pero como bien ha dicho el Guardabosques Real Nikessen, el Rey hubiese podido localizarlos pues es lo que esperaba que sucediera y, además, los pasos del norte están fuertemente vigilados por los Guardabosques. Cruzar a este lado les hubiera resultado extremadamente difícil. Darthor ha optado por una estrategia todavía más arriesgada, descender por mar hacia el sureste y desembarcar al este del reino. Una maniobra que Uthar no esperaba.

—Por fortuna los habéis descubierto y el Rey ha visto la oportunidad y sale a contrarrestar la ofensiva antes de que el riesgo sea mayor —dijo Molak.

—Exacto —dijo el Guardabosques Real.

—Yo no entiendo mucho de ejércitos, ni guerras, ni planes ni estrategias —dijo Gerd—, pero ¿no hubiera sido mejor que el pueblo de los hielos hubiese desembarcado en el oeste y unirse allí a las tropas de la Liga del Oeste? ¿No es la opción más segura?

—Lo es —dijo Egil— y es precisamente lo que Uthar estaba esperando que hicieran. Al mismo tiempo es también la opción más conservadora y la que más tiempo hubiera llevado. Trasladar todo el ejército por el mar helado hasta el oeste de Norghana, aparte de arriesgado por el trayecto, llevaría bastante tiempo y es probable que el otoño se les echara encima puesto que no han podido moverse hasta ahora y ya estamos en verano. Con lo cual la ofensiva se produciría en invierno y con el mal tiempo y Uthar encerrado en la capital, la Liga del Oeste y los pueblos del del hielo tendrían todas las de perder. Mantener la ciudad más grande del norte sitiada durante el invierno es una muy mala idea. El Rey podría aguantar tranquilamente parapetado tras las grandes murallas y con víveres de que ya dispone mientras que sus enemigos tendrían que soportar el duro invierno con escasez de suministros.

—Parece que Darthor ha optado por la estrategia más osada —dijo Molak.

—Sí, probablemente intentando sorprender al Rey pero le ha salido mal porque los Guardabosques le han visto desembarcar y han informado a Uthar. Lo habéis hecho muy bien —les dijo Nikessen.

Ingrid asintió y no dijo nada. El resto la imitó.

—No os preocupéis, pronto el ejército del Rey rechazará la invasión de las huestes de los pueblos del hielo y la guerra se habrá ganado. La Liga del Oeste no se atreverá a ir contra el Rey en inferioridad y sin sus aliados del hielo. Pronto Uthar volverá a reinar sobre todo Norghana y el orden y la ley volverán a imperar.

—Si es así, ¿qué ocurrirá con los cabecillas de la Liga del Oeste? —preguntó Nilsa.

—Mucho me temo que el Rey no tendrá piedad con ellos. Han cometido alta traición y la pena es perder la cabeza.

Egil tragó saliva.

Lasgol sintió un nudo en el estómago y pensó en su madre. Sí el Rey salía victorioso, y parecía que así iba a ser, tanto los hermanos de Egil como su madre morirían. No podían permitir que sucediera, pero ¿qué podían hacer ellos para evitarlo? El ejército del este avanzaba y en cuanto divisara las huestes enemigas se les echaría encima. Lasgol se puso muy nervioso. Tuvo que cerrar los puños para evitar temblar de miedo y rabia.

—Molak, haz la primera guardia —le ordenó Nikessen—. Ingrid, tú con él.

—A sus órdenes, señor.

—El resto haréis guardia en parejas. Viggo con Nilsa los siguientes. Gerd y Lasgol después. Egil conmigo, la última. ¿Entendido?

Todos asintieron excepto Viggo al que no le había gustado nada que hubieran emparejado a Ingrid con Molak.

—Recordad que el enemigo es probable que tenga también vigías de avanzadilla. Si veis algo no tiréis. Despertadme primero, antes de atacar, podría ser uno de los nuestros que anda de rastreo. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió Ingrid.

—Muy bien, pues que comience la primera guardia y el resto a descansar.

Ingrid y Molak se situaron a cien pasos de distancia, él al este y ella al oeste. Cada hora cambian de posición y se cruzaban. Al cruzarse se detenían y en un susurro intercambiaban impresiones.

—¿Has visto algo? —le dijo Molak en el primer intercambio.

—Nada, todo está tranquilo, algún animal salvaje, algún ave rapaz nocturna, pero no he visto nada que me haya resultado sospechoso.

—Yo tampoco. Recuerda lo que ha dicho el Guardabosques Real: si ves algo no ataques, retrocede e informa —le dijo él con tono de preocupación.

—¿Qué pasa, tienes miedo por mí? —le preguntó a Ingrid—. Soy muy capaz de defenderme solita.

Molak asintió.

—Lo sé, estoy seguro de que eres capaz de acabar con un troll de las nieves tú solita. Pero aun así me preocupo por ti.

—¿Te preocupas por mí?

—Sabes que sí. Siempre me preocupo por ti.

—Te preocupas lo mismo que te preocuparías por cualquier otro que esté haciendo guardias contigo.

Los ojos de Molak destellaron.

—Sabes que mi preocupación por ti va más allá.

—¿Más allá? —preguntó Ingrid como si no supiera qué significaba aquello.

Molak suspiró.

—¿Me vas a obligar a decirlo, verdad?

—Puedes decirme lo que quieras.

—Me preocupo más por ti que por el resto —le confesó Molak.

—¿Y eso? —preguntó ella con mirada de no comprender.

Molak resopló.

—La verdad es que me lo pones difícil.

—Dicen que tengo un temperamento bastante difícil, sí, ¿es que acaso no te gusta?

—A mí me gusta todo de ti —confesó finalmente Molak.

Ingrid se quedó de piedra. Tardó un momento en reaccionar.

—¿Todo?

—Tu mirada fiera en esos ojos profundos y azules como el mar. La valentía y determinación en esa cabecita rubia tuya. Tu habilidad con las armas y como Guardabosques en ese cuerpo labrado de guerrera. Tu personalidad indomable y tu carácter belicoso. Todo de ti me gusta. Me gusta mucho.

Ingrid escuchó atenta y no dijo nada, dejó que él terminará de agasajarla.

—Si crees que me vas a conquistar con palabras bonitas y zalameras, estás muy equivocado. Se necesita mucho más que eso para ganarme.

Molak se inclinó sobre ella, puso su mano derecha en la nuca de ella, la atrajo hacia sí y la besó con pasión. Ingrid se resistió un instante pero la pasión la invadió y tuvo que rendirse al momento. Los dos quedaron abrazados en un largo e intenso beso bajo la luz de la luna de verano.

Desde el campamento alguien les observaba con ojos llenos de decepción.

Era Viggo.

El resto de guardias se fueron produciendo sin ningún suceso. La última fue entre el Guardabosques Real y Egil. Comenzó con cierta tensión que Egil captó.

—Me has puesto en esta guardia contigo por alguna razón, ¿verdad? —le preguntó a Nikessen.

El Guardabosques Real asintió.

—Veo que eres tan inteligente y perspicaz como dicen.

—Estamos solos, podemos hablar tranquilamente —le dijo Egil.

—Muy bien. Te seré sincero. Sé quién eres, a qué familia perteneces y me preocupa que estés con nosotros.

—Te preocupa… ¿por qué razón?

—Porque cuando llegue el momento, no quiero tener un problema contigo.

—Mi lealtad es hacia el Rey, así lo he jurado, y así cumpliré.

—Puede que eso sea lo que creas ahora, pero a la hora de la verdad, los sentimientos corren profundos y puede que no tomes la decisión correcta.

—No se preocupe, señor. Tomaré la decisión acertada.

El Guardabosques Real lo miró a los ojos.

—Muy bien; espero que no me defraudes.

Capítulo 33

Nikessen abandonó el campamento con las primeras luces del amanecer y partió hacia la cabeza del Ejército Real para recibir instrucciones.

Lasgol observaba el ejército. Usó su don e invocó la habilidad Ojo de Halcón.

—¿Qué ves? —le preguntó Egil que se percató de que su amigo estudiaba el avance de los hombres del Rey.

—Uthar envía a la mayoría de sus fuerzas. Distingo al Ejército de la Ventisca frente a la cabeza y en la retaguardia y ambos flancos de la gran columna. En cabeza veo al Ejército del Trueno con sus cascos alados y jubones en rojo fuerte con trazas diagonales en blanco. Como siempre, marchan abriendo camino. Le sigue el Ejército de las Nieves, inconfundibles con sus petos completamente blancos sobre la cota de malla.

—Uthar envía todo lo que tiene excepto a los Invencibles del Hielo…

—Veo al Comandante Sven liderando las tropas, también a dos Magos de Hielo, pero no al Mago Olthar.

—¿Ves a Gatik y los Guardabosques Reales?

Lasgol sacudió la cabeza.

—No, a ellos no los veo.

—Qué extraño, deberían estar ahí, junto a Sven.

—Tampoco distingo al Rey, a Uthar…

Egil abrió los ojos de par en par.

—Eso también es muy significativo.

—¿Crees que se ha quedado en la capital, en Norghania?

—Eso parece. Tiene sentido que se quede al resguardo de la gran ciudad amurallada.

—En ese caso lo más probable es que Gatik también esté con él.

—Eso creo yo también. Eso o lo ha enviado en una misión especial con algunos Guardabosques Reales.

—Nikessen no ha comentado nada al respecto.

—No creo que esté informado y, de estarlo, tampoco creo que lo comentara, no a nosotros.

—Cierto. Sólo somos ojos y oídos, no necesitamos saber qué es lo que está ocurriendo realmente.

—Eso es.

—Pues yo quiero enterarme —dijo Viggo interrumpiendo.

—¿Por qué ese interés? —le preguntó Egil.

—Aquel que no está bien informado tiene tendencia a morir antes. Yo quiero morir lo más tarde posible, a poder ser de viejo y en mi palacio.

—¿Palacio? ¿Qué palacio vas a tener tú? —le chinchó Nilsa.

Viggo la miró con aire de falsa superioridad.

—Un día no seré un simple Contendiente de los Guardabosques, seré un noble con un gran palacio, sirvientes, riquezas, mujeres y todo lo que uno pueda desear.

—Ya, seguro —le dijo Nilsa con tono de no creerse nada.

—Espera y verás.

Gerd se acercó a escuchar la conversación.

—Yo sí que lo veo de noble. Noble cruel y despiadado con sus súbditos.

—Pero noble después de todo —dijo Viggo.

Nilsa puso los ojos en blanco.

—Tú nunca llegarás a ser un noble. Eres de la clase más baja y rastrera de la sociedad, y tu pasado está lleno de oscuros secretos.

—Por eso estoy aquí. Una vez sea Guardabosques, mi pasado desaparecerá.

—Una vez seas Guardabosques serás Guardabosques y no noble.

—La vida es muy larga y da muchas vueltas. Sobre todo en estos tiempos revueltos de guerras civiles, invasiones y demás… Ya veremos dónde termino. Lo que sí te aseguro, es que no será muerto por no saber qué está pasando. Me voy a investigar un rato hasta que vuelva Nikessen.

—Eso no es una buena idea —dijo Molak.

—A mí me da igual si te parece buena idea o no, es lo que voy a hacer.

—Nikessen nos ha dicho que esperemos su regreso en este campamento. Es lo que debemos hacer.

—Es lo que tú debes hacer. Yo voy a ver qué está pasando.

—No seas cenutrio y haz lo que se te ordena —le dijo Ingrid que se había acercado al grupo.

—Tú no estás al mando y tu novio tampoco. Haré lo que quiera.

Ingrid y Molak se miraron, avergonzados.

Molak se repuso.

—Yo soy el de mayor graduación del grupo y en ausencia de Nikessen mis órdenes son las que hay que seguir.

—¿Qué graduación? Tú eres instructor ayudante, nada más.

—Yo soy Guardabosques, tú no.

Viggo miró a Molak con odio en los ojos. Molak aguantó la mirada.

—Ya vi lo que le pasó a tu equipo en el continente helado. Prefiero seguir mis instintos a tus órdenes. Viviré más tiempo.

Molak se tensó y cerró los puños. El comentario le había herido. Estaba a punto de golpear a Viggo.

Ingrid se situó entre los dos para evitarlo.

—No le golpees, no merece la pena. Créeme, lo sé.

Molak apretaba la mandíbula. Sus ojos echaban fuego. No dijo nada.

Ingrid se volvió hacia Viggo.

—A veces eres realmente rastrero y odioso.

—Sabes que he dicho la verdad. Te guste o no.

—Haz lo que tengas que hacer y vuelve antes de que Nikessen regrese.

—Muy bien —dijo Viggo y se dirigió a su montura.

—Si te pasa algo, es tu responsabilidad. No iremos a ayudarte.

Viggo se detuvo y se volvió.

—Tu preocupación por mí me llega al alma —dijo con tono fingido.

Ingrid gruñó entre dientes.

Viggo montó y desapareció en el bosque.

—Esperemos que no se meta en líos —dijo Nilsa.

—Eso sería un milagro —dijo Gerd negando con la cabeza.

Lasgol sintió que debía ayudarlo. Viggo era como era, pero en el fondo era buena persona, aunque fuera muy en el fondo y la mayoría del tiempo resultase insufrible. Lasgol recordó el tiempo que pasó solo, repudiado por todos, cuando era el Hijo del Traidor y sintió lastima por su amigo. Ahora mismo debía sentirse así, o peor por Ingrid…

—¿A dónde vas? —le preguntó Ingrid a Lasgol al ver que se acercaba a Trotador.

—Voy a por él.

—No merece la pena…

—Sí la merece, en el fondo.

Ingrid se encogió de hombros.

—Como quieras.

Lasgol partió tras Viggo. Para cuando quiso darle alcance, ya había desaparecido en medio de un gran bosque. Lasgol siguió su rastro. No le costó demasiado, Viggo no iba haciendo un esfuerzo especial para evitar ser seguido. Pensaría que nadie iría tras él.

A medio día Lasgol distinguió el poni de Viggo en la distancia. Estaba atado a un árbol junto al río y bebía agua. Lasgol se acercó despacio, desmontó y dejó que Trotador bebiera junto a su compañero de fatigas. Lasgol se agachó y observó el rastro de Viggo. Ascendía hacia una colina. Lo siguió. El bosque clareaba y Lasgol distinguió un valle en la distancia tras la colina. Fue a salir del bosque para contemplar el valle desde la altura.

Una mano le tapó la boca.

Un cuchillo apareció en su cuello.

Lasgol se quedó quieto como una estatua. Le habían sorprendido por la espalda. No había oído nada.

—No digas nada… —le susurró una voz al oído.

Lasgol la reconoció: era Viggo.

Su compañero le quitó el cuchillo del cuello y señaló a su derecha, abajo.

Lasgol miró hacia donde Viggo apuntaba y descubrió a un grupo de jinetes descansando.

—Escondámonos —le susurró Viggo.

Lasgol asintió. Se echaron al suelo y observaron desde la maleza. Había tres Norghanos y tres Pobladores de la Tundra.

—Interesante grupo —comentó Viggo.

—Sí, mucho, sobre todo en esta zona.

—Yo diría que es un grupo de reconocimiento —dijo Viggo.

—¿Están siguiendo al ejército de Uthar?

—Eso parece.

—Debe haber avanzadillas de reconocimiento, lo que me extraña es que trabajen juntos.

—No están juntos. Han llegado de direcciones contrarias —dijo Viggo—. Están intercambiando información.

—Eso tiene más sentido. Los Norghanos del Oeste y los Pueblos del Continente Helado no es que se arreglen muy bien… ni con la alianza…

—Tampoco me extraña.

Los dos se quedaron observando un rato en silencio.

—¿Por qué no puedes regresar a tu ciudad? —le preguntó Lasgol de pronto a Viggo.

Viggo lo miró a los ojos y sonrió.

—¿Te ha estado carcomiendo las entrañas, eh?

—Sí… un poco…

—Está bien, te lo diré aunque no te va a gustar.

—Cuéntamelo y veremos.

—No puedo volver a mi ciudad porque me colgarían.

—¿Qué hiciste?

—¿Seguro que quieres saberlo?

—Sí, dímelo.

—Maté a un hombre.

Lasgol se quedó helado. Esperaba que fueran malas noticias, pero no tan malas.

—¿Mataste a un hombre? Sería en defensa propia…

—No.

—¿Fue un accidente? ¿Sin intención?

—No.

Lasgol estaba horrorizado. Su amigo había matado a un hombre y le colgarían por ello. Tenía que haber una explicación. Viggo no era un desalmado, si lo había hecho debía haber una razón. Lasgol rogó a los cinco Dioses de Hielo que no fuera una razón banal.

—¿Qué sucedió?

—Maté a la pareja de madre.

Lasgol se quedó atónito.

—¿Cómo… por qué?

—Era un maltratador. La golpeaba y la trataba como si fuera su propiedad para hacer con ella lo que quisiera. Yo no podía defenderla, no vivía con ellos. Mi madre se fue a vivir a la casa de aquella bestia apestosa. Una noche fui a verla, estaba preocupado. Me colé en la casa y la encontré en el suelo de la cocina, inconsciente. Le había dado una paliza terrible. Intenté ayudarla, curar sus heridas… y entonces llegó él. Al verme cogió un cuchillo de la mesa. No debió hacerlo. Saqué mi daga y peleamos. Él tenía cuarenta y cinco años, yo quince, aun así luchamos. Vencí. Lo maté. Mi madre me rogó que marchara, sabía que me condenarían. Había matado a un hombre en su casa y tenía amigos entre la guardia de la ciudad. Así que hui.

—Pero no pueden colgarte por eso —dijo Lasgol que no podía creer que aquello le hubiera sucedido a Viggo.

—Sí que pueden y lo harán. Si me cogen, claro.

—Pero te defendiste y él era un maltratador, se merece lo que le sucedió.

—Pero maté a un hombre en su casa. Hay una orden para encontrarme y colgarme.

—¿Cuándo sucedió?

—Justo antes de entrar en los Guardabosques.

—¿Por eso te uniste a los Guardabosques?

Viggo asintió.

—Si no lo solucionas tarde o temprano te encontrarán, incluso entre los Guardabosques.

—Lo estoy solucionando, por eso estoy aquí.

—No entiendo… —dijo Lasgol con rostro contrariado.

—Veo que el sabiondo no te ha contado todo sobre los Guardabosques.

Lasgol se encogió de hombros.

—¿Qué no me ha contado?

—Convertirte en un Guardabosques es duro y no todos los consiguen, pero tiene una recompensa.

—¿Servir a Norghana? —dijo Lasgol que conociendo a Viggo sabía que no iba por ahí.

Viggo sonrió.

—Aparte de eso. Cuando se entra en los Guardabosques se deja el pasado atrás. Se comienza una nueva vida. De cero.

—¿Te perdonarán el delito?

—Eso es, cuando me convierta en Guardabosques. Se perdonan, crímenes, deudas y cualquier otra cosa pues uno se convierte en un Guardabosques y comienza una nueva vida al servicio de la corona.

—No lo sabía.

—Está en el Sendero del Guardabosques. Para la mayoría es algo intranscendente, para unos pocos, como yo, es muy importante.

—Tienes que graduarte como sea —dijo Lasgol dándose cuenta de que su amigo se jugaba la vida si no conseguía graduarse.

Viggo sonrió con su sonrisa sarcástica.

—Lo sé. Lo tengo muy presente desde el primer día.

—¿Por qué no nos lo habías contado?

—Todos estamos aquí por una razón diferente. Tú entraste para limpiar el nombre de tu padre, yo para no morir colgado en la plaza mayor.

—Tú te juegas la vida.

—Tú también lo hiciste. Lo sigues haciendo.

—Es diferente.

—Lo es, pero al final es lo mismo. Tenemos que terminar el año y graduarnos, pese a la instrucción, las pruebas y la guerra. La única diferencia entre vosotros y yo es que yo me juego la vida si no lo consigo y me expulsan.

—Terminaremos el año. Lo conseguiremos. Nos graduaremos —le aseguró Lasgol.

Viggo sonrió.

—Más me vale…

—Gracias por contármelo.

—Si no te importa, mantengámoslo entre nosotros dos. Bastante mal me miran ya todos.

—Lo entenderían… pero bueno, respetaré tu deseo.

—Gracias. Y ahora volvamos. Los dos grupos marchan —dijo Viggo señalando al valle.

El Guardabosques Real Nikessen regresó algo más tarde. Llegó cabalgando y desmontó de un ágil salto.

—Tenemos nuevas órdenes —anunció al grupo.

Se reunieron en torno a él. Lasgol y Viggo habían regresado ya pero no dijeron nada de lo sucedido a nadie.

—El Comandante Sven requiere que vigilemos la retaguardia del ejército. Patrullaremos en pasadas semicirculares cubriendo toda la parte sur de la retaguardia. Hay otros equipos cubriendo el este y el oeste. Debemos asegurarnos de que no sufrimos un ataque por la espalda.

—Eso es altamente improbable —señaló Egil—. Para ello, las fuerzas de la Liga tendrían que cruzar el Río Bravo y después atravesar toda la parte sureste del reino y llegar hasta aquí. No lo veo viable, no sin que sean descubiertos.

El Guardabosques Real asintió varias veces.

—Yo también opino como tú, pero órdenes son órdenes y más vale ser precavidos y mucho en tiempos de guerra. El Comandante desea tener su espalda bien cubierta y eso es lo que haremos, la cubriremos.

—Por otro lado, no será la primera vez que una guerra se pierde por una sorpresa completamente inesperada —dijo Molak.

—También, muy cierto, Guardabosques Molak.

—No permitiremos que las tropas del Oeste hagan una maniobra extraña e inesperada de alguna forma y sorprendan la retaguardia del ejército cuando están avanzando para encontrarse con las huestes de los hielos.

—Más vale prevenir que lamentar —dijo Ingrid.

—¿Está el Rey con el ejército? —preguntó Lasgol con tono neutro.

—No, Uthar y la corte permanecen en la capital. Deben controlarla para evitar que las tropas del Oeste intenten tomarla.

—La Liga del Oeste no intentará tomar la ciudad por sí sola, no tiene suficientes hombres para mantener un asedio prolongado a una ciudad amurallada tan fortalecida —dijo Egil.

—No pueden hacerlo ahora, pero sí si las tropas del hielo consiguen cruzar el gran paso central de las Montañas de Naciente y llegar a la capital.

—Y eso es precisamente lo que vamos a evitar —dijo Molak.

—Exacto. No podemos permitir que las huestes del hielo crucen. El ejército se dirige allí ahora mismo a marcha forzada.

—¿Cómo sabemos que no han cruzado ya? —preguntó Lasgol.

—Los Guardabosques vigilan la salida del paso. No han informado de que ningún enemigo la haya cruzado.

—Entiendo —dijo Lasgol.

Montaron y se dirigieron raudos a cumplir con las nuevas órdenes que les habían encomendado. Llegaron hasta la retaguardia de la gran serpiente de escamas plateadas blancas y rojas y se situaron como se les había indicado.

Barrieron la zona intentando ver si encontraban algo sospechoso. Pero tal y como intuyan todo estaba tranquilo, no había rastro de las fuerzas de la Liga del Oeste ni tampoco de ningún Salvaje de los Hielos.

Mientras realizaban las pasadas vieron a los Lobos y las Águilas que patrullaban la parte sur de la retaguardia. Se detuvieron a intercambiar información con ellos. Dos Guardabosques veteranos que lideraban los grupos se acercaron. Les seguían Isgord y Luca.

Isgord, tan petulante como siempre, lanzó una mirada de menosprecio a Lasgol y Egil. Ellos lo ignoraron. Luca los saludó con un gesto amable.

—¿Nuevas? —preguntó Nikessen.

—Ninguna —respondió el primero de los Guardabosques mirando hacia el sur.

—Ni rastro del enemigo —dijo el segundo y negó con la cabeza.

—¿Los otros grupos han reportado algo?

—Tampoco. Hay otros tres grupos más hacia el este y tampoco han visto nada —dijo el primer Guardabosques.

—Todo apunta que el enemigo no ha cruzado todavía el paso —dijo el segundo Guardabosques.

—¿Y en el oeste alguna novedad?

—Por lo que sabemos las fuerzas de la Liga del Oeste se están preparando para cruzar el río pero no lo han hecho todavía. Gatik y los Guardabosques más veteranos vigilan todos los pasos del río por si las tropas del Oeste se ponen en marcha.

—Eso me deja más tranquilo —dijo Nikessen—, menos posibilidades de que nos sorprendan por la espalda.

—El problema está ahí delante, no aquí atrás —dijo el primero de los Guardabosques.

—¿No han cruzado, verdad?

—No les ha dado tiempo —dijo el segundo—. Pero pronto llegarán.

Nikessen asintió.

—Sven quiere evitar a toda costa que crucen el paso. Los detendrá antes de que lleguen, no les permitirá poner un pie en el desfiladero.

—Avanzan a todo ritmo —dijo Nikessen mirando la cabeza del gran ejército que ya llegaba a la entrada del paso.

—El que primero cruce el paso tendrás la ventaja —dijo uno de los Guardabosques.

—Será Sven.

—Apresurémonos y sigámoslos.

—Suerte y tened cuidado —les dijo Nikessen.

Los Guardabosques saludaron y Luca e Isgord hicieron lo mismo.

Se separaron.

—Sigamos al ejército —ordenó Nikessen.

Lasgol tuvo un muy mal presentimiento.

Capítulo 34

Nikessen condujo al grupo a la entrada del desfiladero las Montañas de Naciente por el que ya avanzaba el gran ejército Norghano. Se situaron cerrando la retaguardia y se detuvieron a una señal del Guardabosques Real.

—Mantened los ojos bien abiertos. Que nadie se acerque a nuestras espaldas —les dijo señalando la planicie que habían dejado detrás para entrar en la garganta montañosa.

Mientras el ejército avanzaba ellos se quedaron vigilando la entrada del paso para evitar ser sorprendidos por la espalda.

Lasgol observó la belleza y magnificencia de las montañas que se alzaban frente a ellos. Eran altísimas, con picos rocosos cubiertos de nieve y hielo. El paso entre las montañas era ancho, de cerca de quinientos pasos, y parecía como si un dios del norte hubiera partido las majestuosas montañas en dos de un hachazo. Desde luego no había sido resultado de la mano del hombre.

Quedaron vigilando mientras el ejército continuaba cruzando el gran paso.

—¿Qué profundidad tiene la garganta? —preguntó Lasgol que no conocía bien la región.

—El paso tiene más de cinco mil pasos de longitud —le dijo Egil.

—Fiuuu… —silbó Viggo.

—Estas montañas son descomunales —dijo Ingrid mirando a su alrededor y a las alturas.

—En realidad es una cadena de montañas —dijo Egil.

—Tan imponente como las del Norte —dijo Molak.

—En efecto, poco tiene que envidiarles —dijo Egil—, excepto que aquí en el este hay menos nieve y hielo ya que el clima es más benigno.

—¿Se puede subir ahí arriba? —preguntó Gerd mirando una de las cordilleras del paso.

—Es muy difícil, pero se puede conseguir —le dijo Nikessen—. De hecho varios compañeros Guardabosques están ahí arriba ahora mismo, vigilando.

—Fiuuu… —volvió a silbar Viggo.

—La altura es impresionante y las paredes verticales… —dijo Ingrid—, ¿cómo habrán conseguido subir hasta arriba?

—Porque son Guardabosques experimentados —le respondió Nikessen.

—Y porque tienen un mapa de estas montañas y sus puntos de acceso —añadió Egil.

—Eso también —dijo el Guardabosques Real—. Los mapas de los Guardabosques son muy preciados y es una de las cosas que se aprenden en una de las especializaciones de élite, la mía, de hecho.

Todos miraron sorprendidos, no sabían que era un Guardabosques de Élite. Pero bien pensado, al ser un Guardabosques Real, tenía todo el sentido.

—¿Qué especialización es esa? —quiso saber Lasgol muy interesado.

—Es una especialización de élite de la maestría de la naturaleza y se denomina Cartógrafo Verde.

—¿Su función es hacer mapas? —preguntó Nilsa.

—Así es, recorremos todo el reino realizando mapas detallados. No sólo de caminos, bosques, montañas y ríos, sino también de los accesos a picos y gargantas y, sobre todo, de los accesos más difíciles. Tened en cuenta que los cartógrafos reales no pueden llegar donde llega un Guardabosques. Sus mapas son mejores, sin duda, pero los nuestros llegan más lejos, son de gran valor militar.

—Sobre todo en situaciones como esta —dijo Viggo.

—Correcto.

—Yo no podría ser cartógrafo, dibujo fatal —dijo Gerd.

—También escalas fatal —le dijo Viggo.

—Hay que tener un físico muy trabajado y buena mano para el dibujo —dijo Nikessen—. Y ser capaz de escalar picos tan inaccesibles como estos que veis.

—Y bajar de ellos —apuntó Molak.

—En efecto, muchas veces el descenso es más peligroso que el ascenso.

—¿Has recorrido mucho del reino? —Le preguntó Ingrid.

—Bastante —dijo Nikessen asintiendo—. Sobre todo la parte sureste.

—Entonces conoces bien estas montañas y este paso.

—Así es.

—¿Quieres decir que has estado ahí arriba? —dijo Gerd señalando las alturas.

Asintió.

—He estado ahí arriba. De hecho, colaboré para crear un mapa del paso y esta cordillera montañosa para los Guardabosques.

—Me encantaría estudiarlo —dijo Egil.

—A mí haber subido ahí arriba contigo —dijo Ingrid mirando las alturas.

—Yo estoy muy bien aquí abajo —dijo Viggo—. Eso está demasiado alto y es demasiado peligroso —dijo negando con la cabeza.

—Cada uno de nosotros tenemos una vocación diferente. Esta es la mía y a mí sí me gusta.

Lasgol observaba las cimas nevadas del desfiladero imaginándose lo arduo que resultaría subir hasta ellas.

El gran ejército seguía avanzando hacia el interior del prolongado desfiladero.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ingrid a Nikessen y señaló al ejército que seguía avanzando.

—Los seguiremos a cien pasos de distancia y vigilaremos nuestras espaldas.

—Muy bien, señor —dijo Ingrid.

Continuaron siguiendo el avance de las tropas mientras estudiaban en la distancia la planicie que dejaban detrás. Lasgol utilizó su habilidad Ojo de Halcón y barrió el horizonte. Pudo discernir cuatro grupos montados que reconoció como Guardabosques y a algunos de sus compañeros del Campamento.

Y a Astrid.

Al distinguir a la fiera morena su corazón dio un vuelco y se le hizo un nudo en el estómago. Tragó saliva. Pronto llegaría el momento de encontrarse con ella y sabía que iba a ser una situación muy complicada, no sólo por sus sentimientos hacia ella sino por lo que ella pudiera contar sobre lo sucedido. Todavía no podía creer que Astrid no los hubiera delatado ante Dolbarar. Ninguno del grupo podía creerlo. ¿Pero hasta cuándo guardaría el secreto? Según Viggo, poco más. Nilsa estaba convencida de que no les traicionaría pero el resto no tanto, él incluido.

—Estamos perdiendo visibilidad al profundizar en la garganta —dijo Nikessen.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó Ingrid.

—Nos distribuiremos escalonadamente.

Lasgol lo miró sin comprender.

—Ingrid, Molak, id al final del desfiladero y seguid observando la planicie desde allí. Dad la alarma si veis algo sospechoso.

—Sí, señor.

Partieron de inmediato.

—Nilsa y Gerd, seguidlos y situaos a mil pasos de ellos dentro del desfiladero. Sí dan la alarma corred a comunicarlo.

—A la orden.

—Viggo, tú a otros mil, mismas órdenes.

—Voy, señor.

Miró a Lasgol y a Egil.

—Egil, a mil pasos. Lasgol, a otros mil.

Egil asintió.

—Estamos creando una cadena de aviso.

—Exacto. Por lo que pueda pasar. Nunca se es lo suficientemente precavido.

Lasgol observó el paso.

—No hay rastro del enemigo y ya estamos llegando a la mitad del recorrido si no he contado mal los pasos que llevamos. No parece que corramos peligro.

—Precisamente por eso hay que tener más cuidado. Ahora es el momento más crítico.

—Si el enemigo estuviera entrando en el paso las avanzadillas darían la alarma.

—Cierto, pero eso es si las avanzadillas regresan con vida. Nunca hay que suponer que las cosas ocurrirán como deberían.

—Entendido —dijo Egil.

Continuaron avanzando con un ojo en la retaguardia y otro en los picos que le rodeaban. El clima parecía que iba empeorando. Nubes oscuras descendieron sobre la cima de la garganta creando una sombra tétrica sobre el avance de las tropas.

—Esas nubes tienen mala pinta —comentó Nikessen.

Lasgol las observó con detenimiento. Había algo en ellas que no terminaba de gustarle.

—Parece que se han quedado estancadas sobre el paso.

—Es un efecto natural —comentó Egil—. Cuando nubes bajas están a punto de descargar y se encuentran con una cadena montañosa que no pueden traspasar, se quedan sobre ella. No hay nada extraño en ello —dijo mirando hacia el cielo.

Lasgol no estaba muy convencido pero la explicación de Egil tenía sentido y además su amigo casi nunca se equivocaba.

—Sigamos, no podemos perder la estela de las tropas —dijo Nikessen que había echado una mirada atrás por si veía algún signo de problemas.

Continuaron y una niebla azulada comenzó a llegarles de frente. Los tres observaron el extraño fenómeno con inquietud.

—Niebla azulada, esto sí es muy extraño —dijo Nikessen.

—Podría ser un efecto climatológico natural —dijo Egil y extendió la mano para tocar la niebla que se disipó a su toque.

Lasgol observaba la neblina y sintió que el pelo de la nuca se le erizaba. Aquella niebla no era natural y Egil lo sabía.

—Esta niebla tiene un color muy extraño —dijo Nikessen que también intentó tocarla—. Debería ser blanquecina. Y si la tormenta amenaza incluso volverse oscura, pero este color azulado no me gusta nada. Olvidad las órdenes anteriores. Nos mantenemos juntos, no me gusta esto.

—Los soldados siguen adelante, la atraviesan —dijo Egil.

—No se detendrán por una simple niebla, no si no esconde un enemigo.

—No veo la cabeza de las tropas, pero deberían estar llegando ya a la salida del desfiladero —dijo Nikessen.

Egil miró a Lasgol y con un gesto disimulado le pidió que usara su habilidad.

Lasgol así lo hizo. Usó su habilidad Ojo de Halcón.

Consiguió ver la cabeza de las tropas que ya abandonaba el desfiladero pero no puedo ver nada más.

De pronto sonó un cuerno con sonido urgente y prolongado.

¡Era la alarma!

—¡Atención! ¡Algo sucede! —dijo Nikessen.

Los tres prepararon sus arcos casi a la vez.

—Aguardad aquí. Voy a ver qué sucede —dijo Nikessen y azuzó su montura.

Cabalgó con gran rapidez hasta alcanzar la retaguardia de las tropas. Debido a la niebla no podían ver muy bien qué era lo que sucedía así que esperaron el regreso de Nikessen.

—Esto no me gusta nada —le dijo Egil a Lasgol.

—Ya, mí tampoco, ni esta niebla ni que el enemigo esté ahí delante.

Nikessen no tardó demasiado en regresar a galope tendido.

Cuernos bramaban ahora en el desfiladero.

—¡Alarma! ¡El enemigo está a la salida del desfiladero! ¡Marchamos! ¡A galope tendido, hay que salir del desfiladero y formar para la batalla!

—¿Hay batalla? —preguntó Egil.

—Sí, hemos conseguido llegar antes que el enemigo y cruzar. Tenemos la ventaja, acabaremos con el enemigo aquí y ahora. El plan del Rey era arriesgado, pero va a dar fruto. La suerte sonríe aquellos que arriesgan. ¡Apresurémonos y ayudemos en la batalla!

Cabalgaron tan rápido como los ponis podían. Todo el ejército ya maniobraba situándose frente a la salida del paso, bloqueándolo para que nadie pudiera cruzarlo. Los tres ejércitos formaron en formación rectangular. El Ejército del Trueno en el centro, el Ejército de la Ventisca a la izquierda y el Ejército de las Nieves a la derecha en formación compacta. El ejército enemigo no podría llegar al paso pues una muralla de hombres impedía ahora el acceso.

Y según se acercaban al final de la garganta Lasgol vio a las huestes de los pueblos del Continente Helado formando frente al ejército Norghano en medio de la niebla azulada. Sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Pudo ver a los Salvajes de los Hielos acompañados de Arcanos de los Glaciares con Trolls de las Nieves y una enorme bestia que no pudo identificar pero que parecía un cocodrilo gigantesco de escamas de hielo.

—¡El enemigo! —exclamó Nikessen señalando al frente—. Hemos llegado justo a tiempo —se congratuló el Guardabosques Real—. Ahora sabrán lo que valen los Norghanos.

Egil lanzó una mirada llena de preocupación a Lasgol. Si el ejército Norghano, más numeroso y mejor preparado, acababa con las huestes del Continente Helado en aquella batalla, todo estaría perdido para la Liga del Oeste, para sus hermanos. Uthar iría después a por ellos y los decapitaría. El plan de Darthor de desembarcar por sorpresa en el este iba a ser un fracaso, uno descomunal. La invasión terminaría antes de empezar. Uthar iba a vencer. Primero caerían los pueblos de hielo allí y luego la Liga del Oeste. Sería el fin para todos. Uthar iba a salir victorioso. Nadie podría pararlo. Lasgol casi podía sentir cómo el estómago se le descomponía.

Los cuernos de guerra sonaban ahora llamando a batalla.

Lleno de preocupación buscó a su madre entre las líneas de las huestes del hielo para poder encontrarla usando su habilidad Ojo de Halcón.

Y no la vio.

Tampoco vio a los Salvajes de Hielo.

Ni a los Arcanos de los Glaciares.

No podía ser. Sacudió la cabeza y volvió a mirar. Allí no había nadie. Frente al ejército Norghano no había nadie. Tiró fuerte de la rienda de Trotador y lo hizo detenerse. Volvió a sacudir la cabeza y se frotó los ojos. Algo no era normal. Dejó de usar su habilidad y nuevamente los vio a todos. Las huestes de los pueblos del Continente Helado ya formaban frente al ejército Norghano.

«¿Pero qué demonios me ocurre?».

Volvió a usar su habilidad y el hacerlo y mirar no vio a nadie. Allí no había nadie. Ni un solo poblador del Continente Helado. Sólo los soldados Norghanos con las armas listas esperando la orden de atacar.

Egil se dio cuenta de que Lasgol se había detenido e hizo lo mismo.

Lasgol estaba muy confundido, así que de nuevo detuvo su habilidad y volvió a mirar tras cerrar los ojos con fuerza varias veces.

Las huestes del Continente Helado habían retornado.

«¡Pero esto no puede ser!».

Apartó la niebla azulada que le rodeaba con la mano en un intento de ver mejor y entender qué estaba sucediendo.

—¿Pero qué hacéis? —les gritó Nikessen que detuvo su montura.

—Aquí ocurre algo raro —respondió Lasgol que todavía no había descubierto el qué.

Los cuernos volvieron a sonar con fuerza, las tropas comenzaban a avanzar.

—Algo no está bien —dijo Lasgol y volvió a apartar la niebla azulada frente a su rostro.

Y en ese momento se dio cuenta.

—La niebla no es niebla, es un gran hechizo de los Arcanos de los Glaciares.

—¿Pero qué dices?

—Las huestes del Continente Helado no están ahí enfrente.

—No digas tonterías, las veo perfectamente —le respondió Nikessen señalando casi desde el extremo final del paso.

—Es una alucinación, señor. Es un hechizo de los Arcanos, en realidad no hay nadie ahí fuera. Nos lo están haciendo ver.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Nikessen.

—Sí que lo tiene —dijo de pronto Egil—. Es una trampa.

—¿Cómo va a ser una trampa si hemos cruzado el paso, hemos salido y tenemos la posición y ventaja? —dijo Nikessen.

—No lo sé, pero es una trampa.

—No digáis más tonterías los dos y venid conmigo. Tenemos que salir del desfiladero y unirnos al combate.

Lasgol usó su Don una última vez para asegurarse de que estaba en lo cierto. Los soldados Norghanos comenzaban a avanzar hacia el enemigo, solo que el enemigo no estaba allí en la explanada. No había más que nieve y árboles.

De pronto sintieron un temblor enorme que asustó a los ponis, como si se estuviera produciendo un terremoto.

—¿Qué es esto? ¿Qué sucede? —dijo Nikessen mirando en todas direcciones.

—No lo sé —respondió Egil—, pero me temo que es la trampa.

El temblor se volvió más fuerte y tuvieron que desmontar. Los ponis estaban muy asustados y se encabritaban. Las sacudidas eran tremendas.

De pronto comenzaron a caer rocas desde las alturas.

—¡Cuidado! —avisó Nikessen y se tiró a un lado para escapar de una enorme roca que casi le aplasta.

—¡Están cayendo rocas desde las cimas! —dijo Lasgol.

—Será mejor que crucemos antes de que sea demasiado tarde —dijo Lasgol.

—¡No, quieto! —dijo Egil—. Debemos hacer lo contrario, tenemos que regresar por donde hemos venido.

—¿Estás seguro? —le preguntó Lasgol confundido. Le costaba mantener el equilibrio entre los temblores, el estruendo de las rocas al caer y un extraño sonido chirriante que llegaba desde las alturas.

—¡Sí, estoy seguro, tenemos que retroceder!

Las rocas seguían cayendo, pero sólo lo hacían en la entrada al paso.

Lasgol se fue al suelo y Egil con él.

Nikessen consiguió ponerse en pie, esquivó de milagro una enorme roca que caía a su lado y no le quedó más remedio que retrasarse. Cogió su caballo que estaba en pánico y tirando de él corrió hacia Lasgol y Egil.

—¿Qué demonios está pasando, es un terremoto?

—No, señor —dijo Lasgol y señaló a la cima de la cordillera.

Todo el paso parecía estar temblando.

De pronto se produjo un enorme desprendimiento de rocas desde la derecha. Una extraña criatura apareció emitir un chirrido mientras más rocas caían a la base del paso.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Nikessen con ojos atónitos.

—Ni idea, pero es del Continente Helado —dijo Egil—. Tiene escamas blancas y cristalinas.

De pronto en lado izquierdo se produjo otro gran desprendimiento y divisaron una segunda criatura. Las dos eran descomunales y de alguna forma estaban consiguiendo romper y hacer caer las rocas de la cima del paso.

—Están sellando la entrada del paso, no lo entiendo —dijo Nikessen.

Los temblores y el estruendo continuaron mientras las dos criaturas, entre chirridos agudos, rompían la roca nevada y hacían que cayera al paso.

—Creo que yo lo entiendo —dijo Egil asintiendo mientras hacía un esfuerzo para mantener el equilibrio por los temblores.

—Explícate.

—Están sellando el paso para que el ejército del Rey no pueda volver a cruzarlo.

—¿Por qué razón? No tiene sentido. El enemigo está ahí delante, acabaremos con ellos, qué más da sí sellan el paso, sólo conseguirán retrasar la celebración en Norghania.

—¿Cuánto tardará el ejército en rodear las montañas para volver a Norghania si el paso está cortado? —preguntó Egil.

—No lo sé, aproximadamente seis semanas de marcha, hay que rodear toda la cordillera montañosa. Pero qué más da, ya habremos acabado con el enemigo.

—No, si el enemigo no está ahí delante —dijo Lasgol que ahora ya entendía lo que sucedía.

—¿Cómo que si no está ahí adelante? Lo he visto con mis propios ojos.

—Sí, pero yo no —dijo Lasgol.

—No entiendo nada.

—Es esta niebla azulada, nos hace ver al enemigo delante pero realmente no es donde está. No hay nadie allí. Es una trampa. Una trampa pensada para que el Ejército Real quede atrapado a este lado del paso.

—No lo creo. No tiene sentido. Sigo sin entenderlo, yo he visto a las huestes del hielo —dijo Nikessen sacudiendo la cabeza.

—Lasgol tiene razón —dijo Egil—. Es una trampa muy bien pensada y elaborada. Nos han hecho creer que el ejército enemigo está ahí delante, hemos cruzado y han cerrado el paso. Ya no pueden volver.

—¿Y por qué habrían de volver? —dijo Nikessen.

Antes de que Lasgol pudiera responder Nikessen abrió los ojos y la boca de par en par.

—¡Van a atacar la capital!

—Y el Ejército Real no llegará a tiempo para impedirlo —sentenció Egil.

Capítulo 35

La enorme boca de una de las criaturas de los hielos destrozó un saliente de roca que cayó desde las alturas para amontonarse sobre el enorme bloque rocoso que sellaba el paso salida de las Montañas de Naciente. Los temblores eran tan fuertes que apenas podían mantenerse en pie. La segunda de las criaturas en la cordillera de enfrente hizo temblar media montaña y grandes bloques de piedra se desprendieron para caer sobre el paso.

Lasgol observaba a las dos criaturas con la boca abierta. No entendía cómo podían destrozar la roca de aquella manera y hacerla caer. Tenían algún tipo de poder desconocido.

—Esas dos criaturas tienen magia del Continente Helado —dedujo Egil—. Estos temblores no son naturales y los desprendimientos de rocas los están provocando ellas.

Lasgol asintió.

—Llevará meses poder reabrir el paso.

Y como si lo hubiesen oído, las dos criaturas desaparecieron en las alturas y los temblores terminaron.

—¡Hay que avisar al Rey! —gritó Nikessen.

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada de preocupación. Avisar al Rey era una muy mala idea en lo concerniente a ellos.

—¡Montamos, tenemos que dar la alarma!

Lasgol se quedó pensativo un instante. Hasta aquel momento pensaban que los ejércitos del Rey iban a acabar con la invasión de las huestes de los hielos y con ello Darthor estaría acabado, al igual que la Liga del Oeste. Pero su madre había ideado un plan magnífico. Había sacado a todas las tropas del Rey de la capital y les había preparado una trampa, una en la que habían caído de cabeza. Ahora los ejércitos de Uthar estaban atrapados detrás de las montañas del este y no podrían defender la capital de un asedio. Y eso era sin duda lo que su madre pretendía hacer, por eso se había mostrado tan extraña cuando se habían encontrado en la costa. Todo el desembarco, todas aquellas barcazas, era todo un engaño. Su presencia, la de Asrael, la de los Arcanos y Salvajes, todo era parte de su gran mentira. Incluso los Guardabosques habían sido partícipes. ¡Quién iba a dudar de la palabra de unos Guardabosques que habían presenciado el desembarco de las tropas enemigas! Una jugada maestra en un plan magistral. Uthar había mordido el anzuelo y había enviado a sus tropas, seguro de interceptar las huestes enemigas y acabar con ellas. Pero todo era un elaborado plan de Darthor y se había salido con la suya.

—¿A qué esperas, Lasgol? Monta en el caballo —le gritó Nikessen.

Lasgol salió de sus pensamientos y montó siguiendo la orden del Guardabosques Real. No podía desobedecer una orden directa.

—¡Vamos a galope tendido! ¡Hay que dar la alarma!

A Lasgol se le hizo un nudo en el estómago, sabía que si avisaban a Uthar irían contra los planes de su madre y la Liga del Oeste, que estarían dirigiéndose a sitiar la capital. Pero decidió no actuar hasta saber exactamente qué era lo que sucedía.

Recorrieron el paso en busca de la salida y recogieron al resto del equipo sin detenerse.

—¡Montad, seguidnos! —les gritaba Nikessen, primero a Viggo, luego a Nilsa y Gerd y finalmente, a la salida del desfiladero, a Ingrid y Molak.

Todos miraban sin comprender pero reaccionaron al cabo de un momento y montaron. Nikessen no se detuvo, echaba la vista atrás para ver si le seguían y al ver que lo hacían espoleaba a su montura.

Ingrid se puso a la altura de Lasgol y Egil que cabalgaban a la estela de Nikessen.

—¿Qué sucede? —les preguntó con mirada preocupada.

—Era una trampa. Las tropas han cruzado el paso y Darthor lo ha cerrado haciendo caer media montaña sobre la salida del desfiladero. Parece que las huestes de Darthor van a atacar la capital y el ejército de Uthar no llegará a tiempo para defenderla pues tendrá que rodear las montañas.

Ingrid, la melena rubia al aire y las manos sobre las riendas de su poni Norghano, miró al frente y por un momento meditó lo que aquello significaba. Entrecerró los ojos para protegerlos del viento que les daba en el rostro por la velocidad a la que cabalgaban.

—Vamos a avisar a Uthar…

—Eso es… —le dijo Lasgol y le puso ojos de preocupación y duda.

Ingrid comprendió su mirada y asintió.

—Entiendo, se lo contaré a los otros —dijo y se descolgó.

Nikessen forzó las monturas hasta el límite por varios días. Cabalgaban mientras hubiera luz del sol y descansaban durante la noche, más para no matar a las monturas que por ellos. No les permitía hacer fuegos ya que el enemigo estaba en suelo Norghano y podría detectarlos. Descansaban en silencio, a oscuras y siempre en el interior de bosques donde hubiera un riachuelo para conseguir agua para ellos y las monturas. Nikessen se conocía el este de Norghana como la palma de su mano y si tenía alguna duda sacaba uno de los preciados mapas de Cartógrafo Verde que llevaba consigo.

—Mañana llegaremos a la ciudad de Bergen, capital del Ducado de Bergensen. Informaremos al Duque Uldritch y él informará al Rey por medio de paloma. Será lo más rápido. ¡Lo que daría por tener uno de nuestros halcones con nosotros! El Rey ya sabría lo que ha ocurrido.

—Es posible que ya lo sepa —aventuró Lasgol.

Nikessen negó con la cabeza.

—Lo dudo, la emboscada acaba de ocurrir, éramos los únicos testigos. No lo sabrá. Debemos llegar a Bergen y avisar al Duque de la situación.

—Podríamos dirigirnos al Campamento… y avisar desde allí con halcones.

—Demasiado lejos. Llegaremos a Bergen en tres días si no encontramos ningún problema. Es nuestra mejor baza. Es lo que haremos.

—Muy bien, señor…

—Ahora descansemos. Yo haré la última guardia con Molak. Las demás guardias por parejas. A la menor sospecha despertadme. Nos jugamos el reino. No podemos fallar. Tenemos que avisar al Rey.

Con la tercera guardia llegó un momento crítico. Lasgol y Egil estaban de guardia. Ingrid y Nilsa habían hecho la primera, Viggo y Gerd la segunda.

—Será mejor que hablemos —le dijo Lasgol a Viggo y Gerd cuando llegaron a despertarles para el cambio de guardia.

Viggo asintió y los miró con su mirada letal. Ya preveía de qué iban a hablar.

Se alejaron un poco del campamento. Viggo despertó a Ingrid y Nilsa con cuidado y los seis se reunieron en las sombras tras un gran roble. Lasgol echó la vista atrás para cerciorarse de que Nikessen y Molak dormían.

—Tenemos que decidir qué hacemos —les dijo a sus compañeros.

—No podemos permitir que Nikessen avise al Rey —dijo Egil.

—Pondría el riesgo el plan de Darthor y la Liga del Oeste —añadió Lasgol.

Hubo un silencio. Ingrid miró a Nilsa y Gerd. Sus rostros mostraban preocupación e indecisión.

—Ha llegado la hora de decidir en qué bando estamos —dijo Ingrid.

—No sabemos si es necesario detener al Guardabosques Real. Quizás que avise no tenga repercusión. Darthor ya lo habrá tenido en cuenta —dijo Gerd.

—Es posible —asintió Egil—, pero estoy convencido de que cuanto más tarde se percate Uthar, mayores serán las posibilidades del Oeste y los pueblos del Continente Helado. Ahora tienen una oportunidad de derrotar a Uthar, debemos asegurarnos de que no se pierde. En estas situaciones un solo día puede significar la diferencia entre el fracaso y el éxito de toda una campaña.

—¿Qué propones? —preguntó Ingrid.

—Detener a Nikessen —dijo Egil.

—Eso sería cometer traición —dijo Nilsa—. Nos colgarán.

—No si gana el Oeste —dijo Egil.

—Si queréis que me encargue del mapas me decís —dijo Viggo y se llevó el dedo pulgar al cuello y lo deslizó por la garganta de izquierda a derecha.

—No, no vamos a llegar tan lejos —dijo Lasgol.

—A Molak no le vamos a hacer nada —dijo Ingrid con una mirada de advertencia a Viggo.

—Algo habrá que hacerle si no quieres que corra a avisar —dijo Viggo con un gesto de disculpa.

—No le pongas un dedo encima o te parto en dos.

—Esperad, no hay por qué llegar tan lejos —dijo Lasgol.

—Sólo tenemos que evitar que alerten, nada más.

—¿Qué propones? —le preguntó Ingrid.

Lasgol y Egil les explicaron su plan entre murmullos apagados.

—Esto saldrá mal, nos colgarán —dijo Nilsa.

—A mí tampoco me gusta nada —dijo Gerd que se restregaba las manos.

—Es el mejor plan que se nos ha ocurrido dadas las circunstancias.

—Muy bien, lo haremos así —dijo Ingrid—, pero con mucho cuidado.

—Mi plan es mucho mejor —dijo Viggo—. Podemos cargárnoslos ahora mismo mientras duermen. Ni se enterarán.

—¡De eso nada! —le dijo Ingrid con fuego en sus ojos.

—Nosotros no actuamos así —le dijo Lasgol.

—¿Somos traidores que no se ensucian las manos? —le dijo Viggo con una falsa sonrisa.

—A poder ser no —dijo Lasgol.

—No podrás evitarlo mucho más. Tarde o temprano te mancharás las manos de sangre, todos lo haremos. Esto es una guerra, por si lo has olvidado.

—No lo olvido y sé el peligro que todos corremos.

—Yo sólo te lo recuerdo.

—No me gusta darle la razón pero en esta ocasión la tiene —dijo Nilsa—. Ya hemos cometido traición al no contar nuestro encuentro con Darthor y volveremos a cometerla ahora. Nos espera la soga…

—No si hacemos bien las cosas y seguimos el plan —dijo Egil.

—¿Me lo prometes? —le dijo Gerd con cara de aprehensión.

—Te lo prometo, grandullón. Saldremos de este lío con vida.

Gerd asintió a su amigo.

—¿Estamos de acuerdo?

Todos fueron asintiendo poco a poco.

—Entonces adelante con el plan —dijo Lasgol.

Llegó el cantar de los pájaros del bosque y con ellos las primeras luces del día. Nikessen fue el primero en levantarse y se acercó a Lasgol y Egil, que hacían guardia.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Todo en orden —le respondió Egil.

—Comamos algo para reponer fuerzas y partiremos de inmediato.

—Sí, señor.

—Ingrid, Nilsa preparad las monturas. Dadles de comer del grano de las alforjas. Tendrán que cabalgar como si les persiguieran lobos hambrientos.

—Sí, señor —dijo Ingrid.

—Viggo, Molak, id al riachuelo y llenad los pellejos con agua. Luego reparto de raciones de las provisiones.

—A la orden —dijo Molak.

Lasgol y Egil se sentaron bajo un roble y permanecieron en silencio, observando.

Viggo y Molak regresaron con el agua y las raciones y las fueron repartiendo entre todos.

—Nos quedan para una semana —dijo Molak.

—¿Para una? Deberían quedar para dos —dijo Nikessen.

—Las de una de las alforjas se han echado a perder. Podridas.

—No importa. Estaremos en Bergen en tres días y repondremos.

—¿Qué haremos una vez allí?

—Reportar y esperar órdenes del Rey o de Dolbarar.

—Entendido, señor —asintió Molak.

Comieron y, con las fuerzas repuestas, hombres y monturas se pusieron en marcha. Nikessen marcó un ritmo fortísimo, los ponis apenas podían seguirle. Cabalgaron todo el día hasta entrada la noche, descansaron y se pusieron en marcha de nuevo. Al medio día de la segunda jornada Nikessen dio el alto. Se detuvieron. El Guardabosques Real vomitó desde su caballo. Un momento más tarde lo hacía Molak.

—Por los vientos helados del norte. ¿Qué me sucede? —dijo Nikessen.

—Yo no… me encuentro… —comenzó a decir Ingrid y comenzó a vomitar.

—Yo tengo fiebre —dijo Viggo tocándose la frente.

—¡Por las hienas de las nieves! —exclamó Nielsen—. ¿Alguno más está enfermo?

Nilsa y Gerd levantaron la mano.

—¡Maldición! ¡No importa, sigamos, en día y medio estaremos en Bergen!

Continuaron cabalgando pero para cuando llegó la noche Nikessen y Molak tenían muchísima fiebre y quedaron tumbados incapacitados junto a un fuego que tuvieron que preparar para hervir agua.

—Tiene que ser el agua… —les había dicho Nikessen—. No la bebáis.

Ingrid cuidaba de Molak. Estaba preocupada. Tenía fiebre alta.

Nilsa y Gerd se acostaron el uno junto al otro. Se dieron las manos e intentaron no tiritar por la fiebre.

—Prepararé una pócima contra la fiebre y la intoxicación —dijo Egil.

—Buena… idea… tenemos que llegar… avisar al Rey… —dijo Nikessen y se quedó sin sentido.

Ingrid se acercó hasta Egil y Lasgol y les susurró.

—¿No os habréis pasado con la dosis? Molak está inconsciente y Nikessen parece que va a morir en cualquier momento. Están morados.

Egil negó con la cabeza.

—Es la dosis correcta para los efectos que necesitamos. Presto mucha atención a las enseñanzas de Eyra. No te preocupes.

—Dime que no le pasará nada a Molak.

—Te lo aseguro.

—¿Cuánto les durará?

—Por tres días no podrán levantarse. En cinco estarán en disposición de cabalgar.

—¿Seguro que sus vidas no corren peligro?

—Conozco muy bien este veneno, lo he estudiado mucho. Estoy seguro. No te preocupes —le dijo y le señaló el cinturón de Guardabosques con los compuestos que llevaba encima.

Ingrid miró al cinturón y luego lo miró a los ojos.

—Espero que no te hayas confundido con las proporciones.

—Yo no cometo ese tipo de errores. No morirán —le aseguró Egil.

Ingrid miró a Lasgol. Él también estaba preocupado y mucho. El plan era arriesgado: envenenarlos a todos, a Nikessen y Molak en mayor medida, de forma que quedaran incapacitados para llegar a Bergen, a excepción de ellos dos.

—El sabiondo no se equivoca en estas cosas y las aves —le dijo Viggo que tenía muy mala cara y unas ojeras moradas terribles.

Ingrid asintió.

—Recuérdame que te haga pagar por esto cuando ganemos la guerra —le dijo Viggo a Egil con un gesto gran enfado.

—Lo haré, un día nos reiremos de esto.

—No será esta noche —dijo Viggo y vomitó.

—No, no lo será.

Con el amanecer Nikessen se dio cuenta de la gravedad de la situación. Intentó llegar hasta su montura pero no lo logró, se fue al suelo y se quedó tirado tiritando.

—¿Quién… puede… montar…?

—Nosotros —dijeron Egil y Lasgol.

—¿No estáis enfermos?

—No tanto como el resto. Sólo diarrea y algún vómito, pero la fiebre parece que no ha calado en nosotros.

—O está… por… llegar…

—Podría ser, sí —dijo Egil.

—Debéis llegar a Bergen… avisad al Rey…

—Sí, señor.

—Partid… ahora…

—A las órdenes —dijo Egil.

Lasgol y Egil montaron. Echaron una mirada de despedida a sus amigos. Estaban todos tirados junto al fuego con rostros terribles. Gerd los miró con ojos llorosos por la fiebre. Nilsa les despidió con la mano. Ingrid cuidaba de Molak y les hizo un gesto afirmativo. Viggo les despidió con el puño alzado.

Los dos amigos partieron a galope tendido.

Capítulo 36

Lasgol y Egil cabalgaron como el rayo en una tormenta de invierno. Llegaron a un cruce en el camino y vieron una señal de madera que indicaba la dirección a Bergen. En la distancia vieron una larga caravana de personas que se dirigían a la ciudad. Eran refugiados buscando cobijo en la gran ciudad por lo que pudiera pasar.

—Los rumores de la guerra ya recorren estos lares —dijo Egil.

—Eso parece. Si supieran que su ejército ha caído en una trampa…

—Aun así buscarían refugio en la gran ciudad. Las granjas y aldeas no son lugar en el que quedarse cuando una hueste invasora ha entrado en el reino.

—Tienes razón. Espero que no les ocurra nada.

—Por desgracia en las guerras los inocentes sufren y los poderosos y corruptos no tanto —se lamentó Egil.

—Uthar recibirá su castigo.

—Esperemos.

De pronto Camu sacó la cabeza de la alforja y emitió un chillidito. Lasgol lo miró. La criatura le envió un mensaje. «Jugar. Saltar».

—Está bien, sal, pero sólo un momento.

Camu emitió un chillido de alegría y saltó a la hierba muy contento. Comenzó a corretear y saltar entra las flores y la hierba alta.

Lasgol negó con la cabeza.

—Es normal que quiera estirar las patas —le dijo Egil con una sonrisa—. Míralo, qué feliz está persiguiendo mariposas…

—Es el más feliz de todos, eso seguro.

—Es lo que tiene ser una criatura mágica.

Los dos amigos contemplaron a Camu jugar por la pradera.

—¿Crees que Nikessen sospechará algo? —preguntó Lasgol girándose sobre Trotador y mirando atrás.

—Lo dudo mucho. El plan era bueno y ha salido bien.

—Gracias a nuestros compañeros.

—No estaba seguro de que se prestaran a hacerlo.

—¿Por la traición?

—Por eso y por tener que tomar veneno —dijo Egil encogiéndose de hombros.

—Lo de tomar veneno no les ha gustado nada.

—Y sin embargo lo han hecho. Dice mucho de ellos.

—De lo comprometidos que están.

—Y de lo buenos amigos que son. Han puesto sus vidas en nuestras manos. Podrían haber muerto todos.

—Saben que eres muy bueno con las pociones.

—Aun así…

—Sí, tienes razón. No te negaré que he pasado miedo por ellos.

—No se lo digas pero yo también.

Lasgol puso los ojos en blanco.

—No se lo diré nunca.

—Mejor.

—¿Qué crees que pensará Nikessen que nos ha ocurrido cuando se dé cuenta de que no hemos llegado a Bergen?

—Lo peor. Que hemos muerto o que el enemigo nos ha capturado.

—¿Seguro?

—Sí —dijo Egil y se bajó del poni. Sacó su cuchillo de Guardabosques y pisó fuerte frente a la señal del camino. Luego se hizo un corte en la mano. Cogió el guante de Guardabosques y lo manchó con su sangre. Luego lo tiró al pie de la señal.

—Eres la inteligencia en forma de persona —dijo Lasgol haciendo una reverencia a Egil.

Desmontó, acarició a Trotador y se situó junto a él. Pisó fuerte para dejar huellas claras. Luego cogió sus guantes y tal y como había hecho Egil se hizo un corte en la palma de la mano. Los manchó de sangre y los tiró a un lado.

—Creerá que no llegamos por motivos de fuerza mayor. No sospechará. No tiene razón para hacerlo y habremos ganado un tiempo crítico.

—Tienes una cabeza privilegiada.

—No tanto, pero al menos me sirve mejor que mi cuerpecito —dijo con una sonrisa de resignación.

—Tu cuerpecito es fibroso y duro. El entrenamiento de Guardabosques te ha sentado muy bien.

—Sí, me ha convertido en un hombre, eso debo reconocerlo.

—Será mejor que llame a Camu y continuemos.

Egil asintió.

Lasgol tuvo problemas para convencer a Camu de que debía volver a la alforja pero finalmente la criatura cedió.

—Vamos, tenemos un largo camino —dijo Egil.

Siguieron por el camino real, que conducía a la capital, a Norghania. Al seguir el gran camino que el Rey mantenía en perfecto estado, pues era por donde él y sus hombres recorrían el reino, avanzaron mucho más rápido que entre bosques y montañas. El camino real cruzaba ambos y les permitía entrar y salir con gran celeridad.

Se cruzaron con soldados y refugiados pero nadie los detuvo pues vestían como Guardabosques. Por fortuna no se cruzaron con las huestes del Continente Helado.

Cabalgaron sin descanso, atentos a que las monturas no sufrieran demasiado. Finalmente llegaron a las afueras de la capital. Salieron de un enorme bosque y lo que se encontraron les dejó con la boca abierta.

¡Norghania estaba siendo sitiada!

Detuvieron las monturas y observaron, nerviosos e impresionados. Estaban sobre una pequeña colina y podían ver toda la explanada que daba a la enorme ciudad, capital del Reino de Norghana.

Las fuerzas de la Liga del Oeste se habían situado al sur de la ciudad. Miles de hombres y tiendas en azul y negro formaban un gran rectángulo compacto al sur. Lasgol usó su habilidad Ojo de Halcón. Distinguió grupos de hombres siendo comandados por diferentes líderes. En el centro pudo diferenciar a los Olafstone, con el grupo de soldados y tiendas más numerosos. Estaban practicando el combate en grupos. A la izquierda de los Olafstone estaban las fuerzas del Duque Erikson muy ocupadas con intendencias. A la derecha, las del Duque Svensen que preparaban armas. El Conde Malason y los suyos estaban ocupándose de monturas recién llegadas al campamento. Más a la derecha estaban las fuerzas del Conde Bjorn y el Conde Axel que preparaban escalas, cuerdas con garfios y otras ayudas para el asalto a la muralla. Las fuerzas del Conde Harald, y varios señores menores, estaban situadas a la izquierda del campamento y preparaban arcos y flechas para el asedio.

Lasgol miró al norte, tras la ciudad, y distinguió a las fuerzas de Darthor. Eran casi tantos como las fuerzas de la Liga del Oeste. No podía verlos bien, estaban demasiado lejos, incluso usando su Don. Pero podía entrever a los Arcanos de los Glaciares en el centro. Darthor estaría con ellos, y Asrael y Azu también. A su derecha estaban los Salvajes de los Hielos, inconfundibles por su enorme tamaño y aún más sus líderes, los semigigantes que los acompañaban. A la izquierda estaban los Pobladores de la Tundra y detrás Trolls de las Nieves y otras bestias del Continente Helado. Lasgol hubiera deseado estar más cerca para verlos mejor pero incluso desde allí, desde la distancia, resultaban aterradoras.

—¡Mira! ¡Por la puerta este! —indicó Lasgol y señaló.

Egil entrecerró los ojos y pudo ver a una larga columna de soldados en rojo y blanco, los colores del Rey, entrando en la ciudad.

Los cuernos de guerra sonaban en las almenas de la capital.

—Son los últimos refuerzos de Uthar. Creo que hemos llegado justo al comienzo de las hostilidades.

—Sí, eso parece. Las huestes del Continente Helado todavía se están colocando.

—Las de la liga del Oeste también. Distingo movimiento entre sus rangos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lasgol.

—De momento observar y estudiar la situación.

—No podemos acercarnos con ropas de Guardabosques, nos atacarán en cuanto nos vean —dijo Lasgol.

—Tienes mucha razón. Y tendrán patrullas vigilando las inmediaciones —dijo Egil y miró a su alrededor.

—Veo varias granjas al oeste. Veamos si podemos encontrar algo de ropa con la que pasar más desapercibidos.

—Buena idea.

Se dirigieron a las granjas. Estaban desiertas. Sus ocupantes habrían huido a la ciudad, como todos los de las zonas colindantes, al ver llegar al enemigo. En las dos primeras no encontraron nada que les sirviera pero en las tres siguientes encontraron ropa. Se cambiaron de pantalones y capas. Mantuvieron las armas y los cinturones de Guardabosques, esas las necesitarían.

—¿Qué tal? —preguntó Lasgol a Egil.

—No está mal. Pareces un campesino armado.

—¿Y yo?

—Tú pareces un cazador furtivo.

Egil sonrió.

—Estupendo entonces.

Salieron de las granjas y volvieron hacia el camino. Subieron hasta otra colina para ver mejor la ciudad y la situación de las fuerzas que la sitiaban.

—Mira, ya han rodeado completamente la ciudad —dijo Lasgol.

—Las huestes del continente helado controlan el norte y el este y las de la Liga del Oeste, el sur y el oeste. Nadie podrá entrar ni salir de la ciudad.

—Y lo que es más importante, han cogido a Uthar desprevenido.

—Sí, eso creo yo también.

—Esperemos que nuestros amigos estén bien.

—Estarán.

La convicción con la que Egil lo dijo dejó a Lasgol tranquilo. De pronto aparecieron varios jinetes armados a su derecha. Lasgol y Egil intercambiaron una rápida mirada y se llevaron las manos a los arcos. Los prepararon. La patrulla se acercó a ellos. Eran una docena de hombres con armadura ligera. Montaban caballos y vestían de azul y negro, los colores del Oeste.

—¿Quién va? —les preguntó el que parecía comandar el grupo.

—Dos cazadores —respondió Egil.

Los soldados los rodearon. Iban armados con hachas y escudos redondos. Un par llevaban lanzas.

El jinete en cabeza los observó de arriba abajo.

—¿Cazadores? A mí me huele a que vosotros sabéis luchar… —dijo señalando los arcos.

Lasgol se percató que el soldado era listo y sus atuendos no le engañarían.

—Parece que la guerra ha llegado a la capital —dijo Egil señalando la ciudad con un gesto con la cabeza.

—¿Y a vosotros qué?

—A nosotros nada. Me imagino que sois hombres del Oeste, no vestís los colores del Rey, veo poco rojo y blanco en vosotros.

—¿Y vosotros de qué lado estáis? ¿Del Este o del Oeste?

Lasgol se percató de que los hombres se tensaron cuando su líder hizo la pregunta. Un descuido y podrían tener un disgusto, estaban muy inquietos.

—Del del Oeste, por supuesto —aseguró Egil.

—¿Ah, sí? ¿Cómo os llamáis? ¿De dónde sois? ¿Qué hacéis aquí?

Egil dudó un momento pero luego pareció reconocer algo en las sillas de los caballos.

—Yo soy Egil del Ducado de Olafstone y mi amigo se llama Lasgol y es del Condado de Malasan.

—¿Ah, sí? Interesante del profundo Oeste… y… ¿qué hacéis aquí en el corazón del este?

—Hemos venido a ayudar. Queremos unirnos a las tropas del Oeste.

Lasgol tragó saliva. Si se equivocaban y eran hombres del Este iban a morir. Los rodeaban. Podrían ser hombres del Este haciéndose pasar por soldados del Oeste. En la guerra todo era válido.

El líder de la patrulla los volvió a estudiar con detenimiento.

—Yo me llamo Eilarson. No sé si creer que sois quien decís que sois.

—Si fuéramos del Este ya estaríamos tras las murallas de la ciudad.

—El Rey ha dejado patrullas en las afueras. Espías también.

—No somos espías.

—Quizás. Pero de momento tampoco puedo decir que no lo seáis. Bajad las armas y acompañadnos.

—¿A dónde?

El líder de la patrulla se giró hacia la ciudad.

—A uniros a las fuerzas del Oeste como queríais —dijo con una sonrisa sospechosa—. Si sois del Este o espías, colgaréis de un árbol antes del anochecer.

Egil miró a Lasgol y le hizo una seña afirmativa, indicándole que accederían.

—Muy bien. Os acompañaremos.

En ese momento otra patrulla apareció a su izquierda con una veintena de hombres. Se acercaron.

Lasgol tragó saliva. Ahora sí que no podrían hacer nada de torcerse las cosas.

—¿Todo bien, Eilarson? —preguntó el líder de la segunda patrulla.

—Todo despejado. Sólo hemos encontrado a estos dos en la zona. Los llevamos al campamento.

—Muy bien, yo barreré el camino real hasta la siguiente aldea.

—Nos vemos luego.

Todos se pusieron en marcha. Eilarson les hizo cabalgar al final como retándolos a que intentaran escapar. Cuatro hombres no les quitaban ojo. Lasgol y Egil siguieron a la patrulla sin rechistar.

Llegaron al campamento de asedio de la Liga del Oeste. Más de millar y medio de tiendas en colores azul y negro habían sido levantadas a unos mil pasos de la muralla de la ciudad. Lo bastante cerca para que Uthar y los suyos los vieran perfectamente pero fuera del alcance de sus arqueros.

El campamento era inmenso, ocupaba una enorme explanada frente a la ciudad y el bosque protegía sus espaldas. Miles de hombres y mujeres en colores azul y negro, en clara contraposición al rojo y blanco de la Corona y los ejércitos de Uthar, trabajaban sin descanso en infinidad de tareas bélicas. No había nadie quieto o descansando. Parecían abejas revoloteando de un lado a otro creando un gran panal para su reina. Cada soldado llevaba marcado el escudo de armas en su pecho, correspondiente al ducado o condado al que pertenecían. Lasgol reconoció el escudo del Conde Malasan en un grupo de hombres que portaba lanzas, su escudo, su condado.

Cerca de los árboles los oficiales enseñaban a la milicia, campesinos, pescadores y pastores reclutados a la fuerza cómo luchar. Les enseñaban el uso del hacha y la lanza pues eran las armas más fáciles de usar. Los Norghanos, grandes y brutos, eran perfectamente capaces de usar un hacha y muchos la sabían usar para cortar leña y arreglar cercas. Ahora les enseñaban a usarla para matar a un hombre. Un golpe fuerte cruzado descendente a la altura del cuello u hombro era suficiente. La lanza, por otro lado, era el arma más segura. Si alguien se acercaba bastaba con un fuerte movimiento recto para acabar con un enemigo. Les enseñaban a clavarlas en los árboles con un golpe seco a dos manos. Pronto en lugar de árboles tendrían que clavarlas en hombres.

—Esos son los hombres del Duque Erikson —dijo Egil.

—Así es, ¿cómo lo sabes? —le dijo Eilarson.

—Porque conozco al Duque.

—Ya veo que tú no eres del Este, me decanto más por espía. Hoy colgarás.

—¿Y qué dirá tu señor, el Conde Harald?

La cara del líder se puso seria.

—¿Cómo sabes quién es mi señor? ¡Contesta, espía!

—Por el escudo grabado en las sillas de vuestras monturas. Lo conozco.

—Sin duda eres un espía —dijo y desenvainó la espada.

—No, no lo soy. Pero sí soy Egil Olafstone, hijo menor de Vikar Olafstone y hermano menor de Austin y Arnold Olafstone.

—Te voy a atravesar por tal calumnia. Tú no eres un Olafstone.

Eilarson fue a atravesarlo cuando una voz profunda le gritó.

—Detente, insensato.

La espada no se movió. Eilarson miró a quien había gritado.

—Mi señor, duque Erikson.

—Baja la espada. Ese es Egil Olafstone, si le tocas un pelo te colgarán de las pelotas.

Eilarson miró a Egil con ojos como platos.

—Lo siento… señor… no lo sabía.

El Duque se acercó hasta Egil y le ayudó a desmontar.

—Qué alegría verte, Egil. Tus hermanos se alegrarán en el alma.

—Yo también de verlos a ellos.

—¿Vienes sólo?

Lasgol desmontó.

—Yo lo acompaño.

El Duque Erickson lo reconoció al momento.

—Lasgol. Por supuesto. Me alegro de verte también —y le ofreció la mano. Lasgol la apretó.

—Parece que llegamos en buen momento —dijo Egil.

—Ya lo creo. Tenemos a esa rata de Uthar encerrada en su ciudad. El ataque será inminente.

—En ese caso me gustaría saludar a mis hermanos.

—Desde luego. Te acompaño hasta la tienda de mando.

—¿No hubiera sido más fácil decirle a Eilarson quién eras? —le susurró Lasgol a Egil.

Egil sonrió.

—Nunca me hubiera creído y corríamos el riesgo de ser ejecutados como espías. En tiempos de guerra las suspicacias y sospechas corren muy altas.

Lasgol asintió. Lo comprendía. Observó la gran ciudad al fondo con sus altas murallas y torreones. No sería nada fácil tomarla. Mucha sangre sería derramada.

Capítulo 37

El Duque Erikson les condujo a través de las tropas de la Liga del Oeste. Era un noble de cabellos dorados e intensos ojos azules, de mediana edad y complexión delgada. Su rostro era bello, de suaves rasgos, casi femenino. Algo muy poco habitual entre los hombres Norghanos que tendían a ser en su mayoría fuertes y de rostros muy varoniles. Pero su porte y potente voz no dejaban lugar a duda sobre su estatus social. Los soldados se apartaban de inmediato al reconocerlo.

El movimiento de hombres, intendencias, armas, caballos y un sinfín de necesidades para el asedio era incesante. Lasgol, que lo observaba todo según se abrían paso, sintió que se mareaba con tanto vaivén.

«Quieto y no te dejes ver por nada en el mundo, estamos entre miles de soldados» le dijo a Camu que iba sobre su espalda, adherido a ella con sus manos y pies. Lasgol no se explicaba cómo era capaz de adherirse a cualquier cosa, desde muros de piedra a personas, pero una vez lo hacía no se despegaba. Como Egil acostumbraba a decir, era una criatura fascinante.

Varios grupos de soldados portando flechas y lanzas pasaron a su lado. Necesitarían mucho de ambas para el combate que se avecinaba. Algo más adelante un centenar de soldados preparaban escaleras y escalas de madera y cuerda para tomar las murallas y almenas. Necesitarían de todo aquello y mucho más si querían escalar aquellos enormes muros. No sería empresa fácil, más bien todo lo contrario.

Lasgol podía sentir el peso de Camu a su espalda. No le molestaba demasiado, pero la criatura comenzaba a tomar un tamaño que pronto le impediría llevarla a cuestas. Aquello entristeció a Lasgol. Su pequeño amigo seguía creciendo y pronto no podría llevarlo encima, ni con él… Apartó el pensamiento, se enfrentaría a ello cuando llegara el momento. Pero sería un momento muy triste para él, llegados a este punto Camu era como su hermano pequeño.

—¡Abrid paso! —ordenó el Duque y los soldados se apartaron para dejarlos pasar.

Había soldados jóvenes y veteranos ente las fuerzas del Oeste. Los veteranos pertenecían a los ejércitos de los Duques y Condes mientras que los jóvenes habían sido alistados de las ciudades, aldeas y granjas del Oeste y no tenían la potestad para negarse o, de hacerlo, serían ejecutados al momento. Así eran las guerras. Nadie podía escapar a ellas. Lasgol podía ver el miedo en los ojos de los jóvenes, campesinos, pescadores y ganaderos en su mayoría. No sabían luchar, ni empuñar un arma pero tendrían que hacerlo y rezar a los Dioses de Hielo para salir con vida de allí. Muchos no lo lograrían. En momentos como aquel Lasgol sentía que los dioses habían malgastado el Don en él. Era una bendición divina, sin duda, pero ¿por qué se la habían concedido a él y no a alguien con un destino más importante? Austin, por ejemplo, el hermano mayor de Egil estaba predestinado a reinar y, si vencían, él podría usar el Don que Lasgol realmente no necesitaba. Pero como Ulf solía decir: «Que se me congele la barba si entiendo los designios de los cinco dioses». Lasgol tampoco los entendía ni comprendía por qué razón le habían agraciado a él con aquel maravilloso Don.

Lasgol daría cualquier cosa por evitar el derramamiento de sangre y las incontables muertes que estaban a punto de producirse. Pero por mucho que quisiera evitarlo, sabía que no podría, no estaba en su mano. Los dioses no interferían demasiado en los quehaceres de los hombres y su sufrimiento no parecía importarles. Tenían otras prioridades… Lasgol se preguntó cuáles serían.

Suspiró. No podría evitar la batalla. Aun matando o desenmascarando a Uthar la batalla era inevitable. Llegado el caso, sus primos, el Duque Thoran y su hermano Orten, asumirían el poder en el Este y, por lo que se decía de ellos, eran tan brutos y degenerados como el peor de los Norghanos. El futuro de Norghana iría a malas manos de caer en los sucesores a la corona del Este. Por fortuna había esperanza. Si vencía el Oeste desenmascararían a Uthar y Austin reinaría. Por lo que Lasgol había visto del hermano mayor de Egil, y por lo que el propio Egil le había contado, el reino estaría en buenas manos. Lasgol deseó con todas sus fuerzas que el Oeste saliera vencedor con el mínimo derramamiento de sangre.

Llegaron hasta una enorme tienda de lona con varios escudos bordados a lo largo de los laterales. Eran los escudos de los Ducados y Condados del Oeste que apoyaban a la Liga del Oeste. La tienda de mando estaba rodeada por más de un centenar de hombres armados hasta los dientes.

—Se presenta el Duque Erikson, con dos invitados, anunciadme —dijo el Duque al Capitán de la Guardia frente a la entrada de la tienda.

—Por supuesto, Duque Erikson —dijo el Capitán con una pequeña reverencia de reconocimiento y respeto. Se volvió y entró en la tienda.

Egil observaba todo cuanto sucedía en el campamento de guerra con ojos ávidos, intentando estudiar y aprender cuanto podía, como siempre hacía en cualquier situación nueva e interesante.

El Capitán volvió a salir al cabo de un instante.

—Adelante, mi señor —dijo y le hizo un gesto al Duque para que pasara.

La docena de hombres apostados frente a la puerta de la tienda se apartaron y les dejaron pasar.

El Duque entró. Egil le siguió y Lasgol cerró el grupo.

En la enorme tienda, alrededor de una gran mesa de roble, varios nobles discutían inclinados sobre mapas y planos sujetados con candelabros, copas de plata y dagas de acero. Lasgol reconoció a Austin y Arnold, los hermanos de Egil que presidían la mesa. Junto a ellos estaban el Duque Svensen, la viva imagen de un Norghano: rubio, alto, fuerte, de hombros anchos y rostro de leñador, y el Conde Malason, al que Lasgol conocía pues era el señor de su condado. Con ellos estaban el Conde Bjorn, el Conde Axel, y el Conde Harald, y varios señores menores. Eran todos los nobles del Oeste que habían jurado lealtad a la Liga del Oeste.

—Mirad lo que traen los vientos del norte —anunció Erikson.

—¡Egil! —exclamó Austin sorprendido—. ¿Pero qué haces tú aquí? —preguntó y se apresuró a abrazar a su hermano menor.

—¡Hermanito! —dijo Arnold y se acercó a saludarlo con una enorme sonrisa.

—Nunca había estado en el asedio a una gran capital y he decido pasarme a estudiar cómo se hace —dijo Egil con una gran sonrisa.

Austin rio y abrazó con fuerza a Egil.

—Cuánto me alegro de verte sano y salvo. He temido lo peor por ti, me tenía muy intranquilo que estuvieras entre los Guardabosques de Uthar.

—El pequeñín se las sabe arreglar —dijo Arnold que le dio otro gran abrazo lleno de cariño.

—De momento he podido arreglármelas.

—Ahora estás a salvo entre nosotros —le dijo Austin.

Egil asintió.

—Hola, Lasgol, veo que seguís siendo inseparables —le dijo Austin.

—Para sobrevivir hay que unir fuerzas con mentes brillantes —le dijo Lasgol con una sonrisa.

Arnold soltó una carcajada.

—Ya lo creo. Bien dicho.

—Lasgol —saludó el Conde Malasan con un gesto de la cabeza.

—Mi señor, Conde —respondió Lasgol al saludo con el mismo gesto de respeto.

El resto de los nobles les saludaron con cortesía. Lasgol y Egil devolvieron los saludos.

—Traemos noticias del Este —le dijo Egil a Austin.

—¿Qué nuevas hay?

Egil les relató todo lo sucedido en el paso y cuanta información pensó sería relevante para su hermano.

Cuando terminó se hizo el silencio. Los nobles del Oeste quedaron pensativos.

—Son noticias muy halagüeñas —dijo Austin.

—Sí, no sabíamos si el plan de Darthor tendría o no éxito.

—Lo ha tenido —dijo Egil—. El ejército de Uthar está atrapado al otro lado de las Montañas de Naciente.

—Eso nos da al menos dos semanas de tiempo, si no más —dijo Arnold emocionado.

—Debemos aprovechar la ventaja —dijo Erikson.

—Hay que acelerar los preparativos —dijo Svensen.

El resto de los nobles comenzaron a hablar y hacer planes a la vez.

Austin levantó los brazos para pedir calma.

—No debemos precipitarnos. En efecto, mi hermanito nos trae muy buenas noticias. El plan de Darthor era arriesgado y que Uthar cayera en la trampa todavía más difícil. Pero parece que lo ha conseguido. Eso nos da una ventaja sustancial durante un par de semanas, hasta que el ejército de Uthar regrese. Aun así, no debemos precipitarnos y lanzarnos al ataque como locos. Esa ciudad es prácticamente inexpugnable y Uthar tiene a los Invencibles del Hielo con él.

—No podrán con nosotros —dijo Svensen.

—No con la ayuda de las huestes del Continente Helado —dijo Erikson.

De nuevo los nobles comenzaron a hablar y proponer estrategias todos a la vez. Apenas se entendía lo que decía cada uno.

Austin volvió a pedir calma.

—Hermano, la información que nos tres bien vale una guerra. Te lo agradezco en el alma. Nos confirma el éxito de la trampa y el tiempo de ventaja del que disponemos. Es una información valiosísima —le dio una palmada de agradecimiento en la espalda a Egil.

Lasgol vio en los ojos de Egil cuánto significaba aquel gesto para él. Le llenó el alma de una alegría rebosante recibir el reconocimiento de su hermano mayor frente a toda la plana mayor del Oeste.

—Vayamos a la mesa de estrategia y planifiquemos —dijo a Arnold.

Los nobles se reunieron alrededor de la mesa y discutieron hasta llegar la noche. Egil y Lasgol se sentaron en unas sillas en un lado y escucharon. Por fortuna les trajeron algo de comer y beber y aprovecharon para echar una cabezadita y descansar. Finalmente, cuando la estrategia a seguir quedó definida, se retiraron. Uno por uno los nobles se fueron marchando hasta que sólo quedaron los Olafstone.

—Te daremos alojamiento en nuestra tienda —le dijo Austin a Egil.

—Será como cuando éramos pequeños, sólo que estamos en medio de una guerra y todo el Este quiere matarnos —le dijo Arnold.

Egil sonrió.

—Gracias, hermanos.

—Faltaría más. Eres un Olafstone por sangre y por méritos —le dijo Austin.

—Tienes que contarme todo lo que has hecho en los Guardabosques este año, y lo que has aprendido —le dijo Arnold.

—Cenaremos y charlaremos tranquilamente en la tienda —le dijo Austin.

—Será un placer —les dijo Egil y Lasgol vio que estaba emocionado.

—Lasgol, tú dormirás con mi Capitán de la Guardia. Por lo que me dicen no ronca mucho y está en la tienda contigua a la nuestra —dijo Austin.

—Cualquier cosa que necesites sólo tienes que pedirlo —le dijo Arnold.

Lasgol pensó en pedirles poder ir a ver a Darthor, a su madre. Pero de inmediato desechó la idea. Quedaría realmente raro y muy sospechoso que él, un Norghano del Oeste y Guardabosques, fuera a ver a Darthor cruzando todo el campamento de guerra de las huestes del Continente Helado. De hecho, probablemente no le dejarían ni poner un pie allí, conociendo el carácter de los Salvajes de los Hielos. Tendría que esperar para ver a su madre, no había otra opción. Y deseaba hablar con ella más que nada en el mundo. Para saber que estaba bien, para entender sus planes y cómo salir de aquella situación tan dramática con vida. Seguro que Mayra tenía un plan, uno que les aseguraba la victoria. Debía conocer cuál era y asegurarse de que se llevaba a cabo. Quería disfrutar de una vida sin guerras y sobre todo quería disfrutar de la compañía y amor de su madre, que tanto siempre había echado de menos.

—Estaré bien —dijo Lasgol con una sonrisa de agradecimiento.

—Os daremos ropa más adecuada —les dijo Austin viendo lo que llevaban.

—Y armas —dijo Arnold.

—No, las armas son las que hemos aprendido a usar, las necesitamos —le dijo Egil.

—Pero tú eres un noble, de la familia más importante del Oeste, heredero a la corona, tienes que llevar una espada a la cintura —le dijo Austin.

—No me serviría de nada. No sé usarla.

—Tiene razón, mejor que use las armas de Guardabosques en caso de necesidad —dijo Arnold.

—Muy bien, que así sea. Pero bajo ningún concepto quiero que te acerques al combate, Egil.

—No lo haré, hermano —le aseguró Egil.

Lasgol notó la vibración en el timbre de la voz de su amigo, no era una promesa firme.

—Muy bien despachemos las órdenes para la noche y cenemos en mi tienda —dijo Austin.

Lasgol prefirió dejar que Egil y sus hermanos hablaran de sus cosas y rechazó amablemente la invitación a cenar con ellos. Los Olafstone tenían mucho de qué hablar y él sería un estorbo. Se fue a la tienda del Capitán de la Guardia y cenó sólo. Se acostó temprano y se fue a dormir. Efectivamente el Capitán no roncaba pero aun así no pudo dormir demasiado. Los ruidos del campamento eran muchos, incluso de noche, pues los preparativos para la batalla no cesaban. Pero eso no fue lo que no le dejaba dormir, sino los cantares de los soldados Norghanos alrededor de las hogueras. Cantaban canciones de victoria y gloria a pleno pulmón con gargantas mojadas por la cerveza, como marcaba la tradición Norghana. Sin embargo, entonaban alto y mal, cosa que no sorprendía nada a Lasgol. Los Norghanos eran tan brutos como malos cantantes, pero aun así les encantaba cantar, sobre todo cuando bebían o cuando la situación se ponía muy tensa, como era el caso.

Pensó en Ulf, lo que al grandullón hubiera dado por estar en aquella batalla. Días de gloria, como los llamaba él. Por desgracia Lasgol sabía que también eran días de muerte, destrucción y horror. Los Norghanos vivían por y para ello, eso también lo sabía, por desgracia. Quizás un día su pueblo dejara sus malas formas, pero para ello necesitaban un líder justo y sabio y, de momento, no lo tenían. Sin alguien con principios y sabiduría liderando a Norghana, los Norghanos nunca cambiarían su forma de ser. Seguirían siendo unos brutos y unos matones hasta que las montañas nevadas dejaran de estarlo.

Pensó en su madre, para animarse. Pronto la vería. Y con aquel pensamiento agradable en medio de canticos de gloria, saqueo y muerte, se durmió.

Despertó con los cuernos de llamada. El sol no había salido todavía y ya los despertaban. Las tropas se pusieron de inmediato a sus quehaceres mientras los oficiales les gritaban las órdenes que debían seguir. La cantidad de hombres y mujeres preparados para la batalla le dejó sin aliento. Había varios millares organizados en diferentes secciones. Arqueros y lanceros eran la minoría. Infantería con hacha y escudo la gran mayoría. No le extrañó, los Norghanos nacían con el hacha bajo el brazo. No veía ni una unidad montada. Debían estar vigilando la retaguardia y los flancos.

Lasgol se percató de que gran cantidad de hombres se dirigían a un bosque contiguo al campamento. Todos llevaban hachas. Los observó. Se pusieron a talar árboles. Se preguntó con qué fin.

—Son para construir armas de asedio —le dijo Egil que apareció a su lado vestido como un noble del Oeste.

—¿Van a construir armas de asedio?

—Es parte del plan. En una semana estarán listas y castigaremos las murallas sin descanso hasta abrir brecha.

—¿Crees que se pueden dañar? Parecen invencibles desde aquí.

—Tienen cuarenta varas de alto y diez de ancho. Costará mucho pero se puede hacer. El problema no es ese.

—¿Entonces cuál es?

—Que efectivamente es una muralla formidable y llevará mucho tiempo hacer brecha, tiempo que no tenemos pues en dos o tres semanas el ejército de Uthar estará aquí y nos atacará por la espalda.

—Ya veo…

—Pero bueno, dejemos que los que entienden de ciudades sitiadas, armas de asedio y estrategia militar se encarguen.

—Seguro que tú sabes de todo eso.

Egil se encogió de hombros y sonrió.

—Un poco.

—Ya sabía yo.

—Ponte esta ropa y armadura, ahora eres un noble Norghano del Oeste —le dijo Egil con una gran sonrisa.

Lasgol sonrió.

—Y date prisa. Tenemos una reunión importante a la que asistir.

—¿Sí?

—Mis hermanos van a reunirse con Darthor y los suyos. Nos han invitado a ser parte de su comitiva.

Lasgol sintió que el corazón le latía como un bombo.

—Al momento.

Capítulo 38

La comitiva la formaban Austin, Arnold, Erikson, Svensen, Malasan a los que acompañaban Egil y Lasgol. La reunión sería en el lado este y a medio camino entre el norte y el sur, donde ambos ejércitos se tocaban. Por lo que Egil le había contado, la suspicacia y la tensión entre la Liga del Oeste y los pueblos del Continente Helado seguía en estado crítico. Más ahora que estaban a punto de conseguir lo que tanto deseaban ambos.

—Mis hermanos dicen que Darthor está teniendo problemas para que los líderes de los pueblos del continente hagan honor al tratado jurado que hicieron.

—Pero lo juraron sobre el monolito blanco, no pueden echarse atrás ahora.

—El problema no es que se quieran echar atrás, sino todo lo contrario —le dijo Egil con voz preocupada.

—No entiendo.

—Ven la victoria en sus manos y no quieren esperar ni seguir ninguna estrategia, quieren lanzarse sobre la ciudad y arrasarla.

—Oh. ¿Y no atienden a razones?

—Parece que no. Y mis hermanos temen algo más…

Lasgol sospechó que sería algo malo.

—¿El que?

—Que no se conformen con la victoria y quieran más.

—¿Más?

—Todo Norghana para ellos.

—Oh, no…

Egil asintió.

Llegaron a la reunión y en efecto la tienda se había levantado justo entre los dos ejércitos. La ciudad amurallada los observaba en silencio a más de mil pasos, si bien en sus almenas y torreones los soldados del Rey Uthar esperaban un ataque que inevitablemente llegaría.

Entraron ante la atenta mirada de las fuerzas de ambos bandos. La tienda estaba vacía a excepción de sus ocupantes. No había ni una silla ni una mesa. Lasgol reconoció a su madre en el centro. Al verle entrar ella giró el yelmo en su dirección pero no movió un músculo ni dijo nada. Lasgol tampoco esperaba que lo saludara en presencia de todos sus aliados. A la derecha de Darthor estaba Azur, Chamán de los Hielos, líder de los Arcanos de los Glaciares. Junto a él estaba Asrael que le saludó con la cabeza y le sonrió. A la izquierda de Darthor estaba Jurn, líder de los Salvajes de los Hielos. Junto a él estaba Sarn, líder de los Pobladores de la Tundra. Algo más retrasado estaba el Arcano de los ojos violeta, Asuris, que era como la sombra de Darthor.

Austin se situó frente a Darthor. Arnold frente a Azur y el resto de los nobles frente a los líderes de los pueblos del Continente Helado. Lasgol y Egil se situaron al fondo. Nadie habló por un momento y la tensión era tal que se podía sentir en la piel como agujas siendo clavadas. Los nobles Norghanos vestían armaduras, capas, armas de muy buena calidad, y hasta alguna joya sobre sus cuerpos de blanca piel y cabelleras y barbas doradas. Los del Continente Helado eran seres mucho más primitivos, vestían pieles de animales sobre cuerpos de un azul hielo sobrecogedor y pelaje helado, portaban armas básicas y huesos de animales como ornamentos.

—Austin, líderes del Oeste —saludó Darthor con su voz profunda y distorsionada por el yelmo. Realizó una pequeña reverencia de cortesía y respeto.

—Darthor, líderes de los Pueblos del Continente Helado —devolvió el saludo Austin.

Si bien ambos líderes parecían dispuestos a hablar y negociar, los rostros del resto de los presentes no mostraban lo mismo. Ni los de un bando ni los del otro. Lasgol sintió un escalofrío.

—Nos encontramos ante un momento crítico —dijo Darthor—, tenemos a Uthar rodeado y sin escapatoria parapetado tras los muros de su gran capital. Debemos acabar con él ahora de una vez para siempre.

—En eso estamos completamente de acuerdo —dijo Austin.

—No podemos desperdiciar esta oportunidad, no tendremos otra.

—Nos han informado de que tu plan ha funcionado en el Este —dijo Austin señalando con el dedo pulgar a Egil y Lasgol.

—Sí, lo acabo de saber. Tenemos ventaja. Las fuerzas de Uthar tardarán de dos a tres semanas en llegar. Debemos aprovechar la ventaja y destruirlo, ahora o nunca.

—Hemos ideado una estrategia —le dijo Austin.

—Adelante, te escucho.

—Vamos a construir armas de asedio, varias catapultas, y castigaremos la muralla con ellas. Si concentramos el ataque en un solo punto podremos hacer brecha y entrar en la capital.

—Eso llevará demasiado tiempo —gruñó Jurn descontento.

—Si es que funciona —dijo Sarn negando con la cabeza.

—Es un plan viable pero aunque funcione llevará mucho tiempo entre construir las armas y castigar la muralla —dijo Azur, poco convencido.

—Es la forma más segura de tomar la ciudad —dijo Arnold apoyando a su hermano.

—¿Segura? No estamos aquí para asegurarnos. Tomaremos las murallas atacando en masa y luego arrasaremos la ciudad —dijo Jurn.

—Acabaremos con todos ellos, nuestras lanzas los atravesarán por mucho que se escondan en las almenas. No podrán detener la furia del hielo —dijo Sarn.

—Esa opción costaría muchísimas vidas —dijo Austin—. Uthar tiene a los Invencibles del Hielo y a toda la milicia que haya conseguido reclutar. No permitirán que tomemos las murallas en un asalto frontal, eso puedo asegurároslo. Y nadie va a arrasar la ciudad, hay miles de inocentes refugiados. No sufrirán daño de nuestra mano.

—Habla por ti, Norghano, no hables por nosotros —le dijo Jurn.

—Si queréis asaltar las murallas podéis hacerlo, pero lo pagaréis muy caro. Se construyeron para soportar la carga de ejércitos poderosos.

—No podrán parar la marea de hielo. Tomaremos las murallas y la ciudad —dijo Sarn.

—No contéis con nosotros para un asalto a las murallas sin preparación —dijo Erikson.

—¿Acaso los Norghanos tienen miedo? —dijo Jurn con tono desdeñoso. El semigigante era tan grande y musculoso que los nobles Norghanos del Oeste a su lado parecían niños.

—No tenemos miedo —dijo Svensen—, pero no somos idiotas.

—¿A quién insultas, Norghano? —acusó Sarn.

—A ti, sucio salvaje sin cerebro —gritó Svensen.

—Siempre habéis sido una raza de cobardes y lo seguís siendo —acusó Jurn que se golpeó el pecho con ambos puños.

—Aquí no hay cobardes, lo que sí hay es descerebrados que nos van a conducir a todos a la muerte —dijo Erikson señalando a Jurn y Sarn.

La discusión subió de tono y comenzaron los insultos, amenazas y aspavientos entre unos y otros. La desconfianza y el odio entre ambos bandos era tan fuerte que era imposible mantener la más mínima discusión. Jurn se situó frente a Svensen, como una enorme torre sobre un niño.

—¿Qué vas a hacer tú, pequeño Norghano? —le dijo mirándole con su único ojo fijamente.

—Te voy a cortar las pelotas pues más alto no llego, pero creo que será suficiente para enseñarte una lección, montaña de músculos sin cerebro —le dijo Svensen y se llevó la mano a la espada.

—Inténtalo y te parto el cráneo de un golpe.

Sarn discutía con Erikson y aunque no parecía que fueran a llegar a las manos, muy lejos no andaban.

—¡Silencio todos! —dijo Darthor con voz potente y cavernosa abriendo los brazos para separar a ambos bandos que estaban a punto de derramar sangre.

Las discusiones cesaron. Todos se detuvieron y se volvieron hacia el Mago Corrupto del Hielo.

—Te escuchamos —dijo Austin.

—No habrá derramamiento de sangre entre nosotros. Todos hicimos un juramento sagrado y a él os debéis. Cumpliréis lo jurado —dijo y señaló uno por uno a todos los líderes de ambos bandos—. La Liga del Oeste y los pueblos del Continente Helado se respetarán mutuamente. No es una petición. Es una orden. Si hay alguien aquí hoy que no esté de acuerdo puede marchar con los suyos o enfrentarse a mí. No permitiré que llegados hasta aquí zozobremos por odios, desconfianzas y codicia. No. Nos ha costado mucho llegar a este punto. Estamos a un paso de la victoria, de un nuevo comienzo, de un nuevo mundo. No dejaré que nadie lo eche a perder. Muchas y buenas personas han muerto para que estemos hoy aquí con Uthar a un paso de nuestras manos. Tendré a Uthar muerto a mis pies, nadie me lo negará. Ninguno de vosotros. ¡Nadie!

Lo dijo con tal rabia, fuerza y determinación que se hizo un silencio de muerte.

Darthor se situó en medio de la tienda y abrió los brazos. Murmuró algo bajo el yelmo y su cuerpo comenzó a desprender una neblina pesada que caía al suelo. Todos se apartaron de él. La neblina caía de su cabeza, hombros y extremidades, como si algo en su cuerpo lo produjera. La neblina lo rodeó, formando una circunferencia de dos pasos a su alrededor.

—¿Alguien quiere enfrentarse a mí? —dijo y giró en redondo muy despacio con los brazos abiertos.

Lasgol no podía ni respirar. Miró a Azur, si alguien podía ir en contra de su madre o traicionarla, era él. O quizás Jurn. No le gustaban ninguno de los dos, sobre todo Azur. El viejo chamán era peligroso, eso podía verlo en sus ojos. Los observó. Ninguno de los dos se movía. Estudiaban a Darthor sin decir nada. No dejaban ver sus intenciones.

—Este es el momento de dar un paso al frente. Si alguien quiere disputar mi liderato, ahora es el momento.

Lasgol miró ahora a Austin. ¿Permitiría el Rey del Oeste que Darthor tomara el mando en aquel momento decisivo para todos? ¿Se enfrentaría a Darthor por el poder? Tragó saliva, estaba nerviosísimo. Miró a Egil que tenía una expresión sombría en su rostro. Estaba tan preocupado como él, si no más. Sus dos hermanos estaban allí y se lo jugaban todo. ¿Aceptarían que Darthor tomara el liderato ahora?

Hubo un largo silencio mientras Darthor retaba a los presentes.

—¿Alguno de los líderes de los pueblos del Continente Helado quiere retarme?

Lasgol se mordió el labio con fuerza. Temía lo peor.

Darthor aguardó un momento.

Nadie se le enfrentó.

—¿Alguno de los líderes de la Liga de Oeste quiere retarme?

El silencio volvió a reinar.

Arnold hizo un gesto pero Austin le sujetó.

—No nos opondremos a tu liderazgo —dijo Austin—. Ahora necesitamos un único líder que nos garantice la victoria final. No dos bandos divididos y liderados por dos rivales. La Liga del Oeste seguirá a Darthor a la victoria —anunció Austin.

Los nobles a su lado intercambiaron miradas. No estaban muy convencidos. Arnold quiso protestar pero su hermano no le dejó.

—Es lo mejor para el norte —aseguró Austin a los suyos.

Los nobles se resignaron y aceptaron.

Darthor se giró hacia el bando contrario.

—Seguiremos tu liderato hasta la victoria final —dijo Azur.

Jurn y Sarn intercambiaron una mirada y tras un momento asintieron accediendo.

—Muy bien. Queda decidido. Yo seré el líder de guerra de aquí hasta la victoria —sentenció Darthor.

Todos asintieron.

—¿Y luego? —preguntó Arnold.

—Luego nos reuniremos como lo hemos hecho hoy y firmaremos un tratado de paz con nuestra sangre —dijo Darthor.

—¿Qué reparto de tierras y riquezas tendrá ese tratado? —quiso saber Azur.

Darthor dejó de emitir la neblina. Observó a ambos bandos.

—Austin será Rey de Norghana y su reino llegará hasta las Montañas del Norte. Los pueblos del Continente Helado recuperarán las tierras del norte y mantendrán el Continente Helado. La capital no será destruida ni saqueada. Pasará a Austin y con ella sus riquezas.

El reparto no agradó ni a unos ni a otros. Las protestas y discusiones estallaron de nuevo. La Liga no quería ceder el norte de Norghana. Sus rivales no querían ceder la capital y sus riquezas.

Darthor se mantuvo impertérrito durante un buen rato mientras las discusiones continuaban.

De pronto habló.

—Los Norghanos y los pueblos del Continente Helado firmarán un tratado y no habrá más derramamiento de sangre entre ellos. El odio y la desconfianza pasarán. Ambos pueblos se respetarán y vivirán en paz. Así será porque así lo juraremos los que estamos aquí.

—Mucho nos pides —dijo Azur.

—Pido lo que es justo para ambos pueblos.

—Nos pides renunciar a parte de Norghana —dijo Arnold.

—Del mismo modo que pido a ellos que renuncien a la capital. Uthar tiene escondido en ella todo el oro y la plata del reino. Todas las riquezas del reino. Creo que es justo. Ambos renunciaréis a una parte de la conquista, ambos salís ganado.

—¿Y qué pides tú? —le preguntó Jurn.

—Justicia. La vida de Uthar y paz para el norte, es lo que quiero, lo que persigo —dijo Darthor.

—Yo acepto los términos, como Rey del Oeste —dijo Austin—. Es justo y quiero la paz como tú.

Los suyos murmuraron pero nadie se opuso. Arnold tampoco.

Darthor asintió.

Azur miró a Jurn y luego a Sarn, que asintieron a regañadientes.

—Los pueblos del Continente Helado aceptan —intervino Azur.

—En ese caso, queda decidido —dijo Darthor.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Austin a Darthor.

—Haremos como has propuesto. Atacaremos con armas de asedio. No nos lanzaremos contra las murallas hasta no tenerlas bien castigadas.

Jurn y Sarn protestaron pero Azur les obligó a acatarlo.

—Volved a vuestros campamentos y preparad las armas de asedio —dijo Darthor.

—¿Preparad? —dijo Austin mirando a Azur.

—Los pueblos del Continente Helado también tenemos armas de asedio —dijo Azur.

—¿Las tenéis? —preguntó Austin extrañado.

Azur se volvió hacia Asrael.

—¿Cuándo estarán aquí?

—En algo más de una semana —dijo Asrael.

Austin se quedó sorprendido pero no preguntó nada más.

—Pongámonos a ello —dijo y con un saludo de respeto a Darthor y al resto de líderes se marchó con los suyos.

Lasgol quiso quedarse con su madre, pero sabía que era imposible, podrían descubrirla y viendo cómo estaban las cosas le costaría la vida. Azur, Jur, Sarn y los demás líderes no lo entenderían. Lanzó una mirada a su madre y se marchó con el séquito de Austin.

Capítulo 39

Las fuerzas de la Liga del Oeste trabajaron día y noche, a relevos, talando árboles y preparando todo lo necesario para la construcción de las grandes armas de asedio. Arnold estaba al mando de la construcción y Egil no se despegaba de su lado. Por lo que Lasgol podía apreciar, Arnold también tenía algo de Egil en él, aunque fuera más guerrero que pensador. Tenía una buena cabeza y era por ello por lo que Austin le había puesto al mando de aquella crucial operación. Si no conseguían tener las armas listas en menos de una semana, el plan no funcionaría. Los ejércitos de Uthar llegarían y les atacarían por la retaguardia. Por desgracia no se podía asediar una ciudad al mismo tiempo que defenderse de un ataque por la espalda, algo que todos sabían y temían.

Lasgol se había hecho amigo de Ilvarson, el Capitán al cargo del cuidado de las monturas. Era del mismo condado que Lasgol y servía al Conde Malason, con lo que no le resultó demasiado difícil entablar amistad, más aún cuando se había presentado voluntario para cuidar de los animales. No había muchos, soldados o milicia, que aceptaran con gusto aquel trabajo. La cantidad de comida que necesitaban y excrementos que generaban varios miles de ponis y caballos Norghanos eran sobrecogedores y el olor era inmundo. Pero a Lasgol no le importaba y hacía el turno de noche por una razón: para estar con Camu. La criatura descansaba en la alforja de Trotador. Lasgol no se atrevía a llevarla al campamento de guerra pues había miles de soldados por todos lados. No era buena idea. El gran corral que habían montado estaba algo apartado del campamento, al sur, para evitar los olores a los soldados. Jugaban por la noche hasta que los dos se quedaban dormidos junto a Trotador. Por el día Lasgol volvía con Egil y los nobles para ver qué sucedía con el asedio.

Al sexto día, como estaba previsto, y para gran satisfacción de Arnold y Egil que lo habían dado todo en el esfuerzo de construcción de las grandes máquinas de guerra, Austin anunció que estaban listas. Enviaron mensajeros al campamento de Darthor al otro lado de la ciudad. Esperaron la respuesta. Todo el mundo estaba muy nervioso, hasta los nobles Norghanos. Lasgol notaba que al dar las órdenes a sus hombres lo hacían con tono más brusco, más arisco. Después de una semana de tensa espera, el ataque estaba a punto de comenzar y todos debían estar preparados. Lo estaban.

Los mensajeros regresaron. Darthor ordenaba comenzar el castigo a las murallas.

—¡Atención! —gritó Austin levantando la espada al cielo.

Todo el campamento enmudeció. Los miles de Norghanos del Oeste escucharon atentos.

El líder de la Liga del Oeste, el Rey del Oeste, como le llamaban los suyos, se acercó hasta sus hermanos Arnold y Egil. Frente a ellos había una veintena de enormes catapultas. Eran de unas dimensiones sobrecogedoras, robustas, gigantescas.

—¡Situadlas en posición! —ordenó Austin.

Arnold se volvió y dio la orden. Más de quinientos hombres comenzaron a tirar de las catapultas con cuerdas, sus enormes ruedas se resistían a girar pero no podían evitarlo. Lasgol observó a los hombres, habían elegido a los Norghanos más enormes y forzudos de todo el campamento. Las catapultas avanzaron hasta que llegaron a una marca que Egil había pintado sobre el suelo, a quinientos pasos de la gran muralla a salvo de los arqueros de Uthar, pero lo suficientemente cerca para que las catapultas llegaran con sus proyectiles a la muralla y la zona baja de la ciudad.

—¡Orden de ataque! —dijo Austin a su hermano.

Arnold desenvainó su espada.

—¡Cargad! —ordenó levantando su acero.

Los hombres que manejaban las catapultas cargaron enormes proyectiles de piedra y madera que habían traído desde una cantera cercana los pasados días. La montaña de rocas que tenían preparadas como munición era gigantesca.

—¡Tirad! —ordenó Arnold y bajó la espada con un movimiento seco.

Las catapultas chirriaron y los proyectiles salieron despedidos por los aires con un extraño sonido sibilante. Lasgol los observó volar y se preguntó qué sucedería a continuación. Todo aquello era algo que nunca se había ni imaginado. Lo que sucedió le dejó sin habla. Las enormes rocas golpearon contra la muralla, las almenas y las torres defensivas de la capital llevando muerte y destrucción. La muralla aguantó el castigo. Los proyectiles que chocaron con ella no hicieron mella. No así las almenas. Grandes pedazos de roca salieron despedidos al contacto de los proyectiles. Las destrozaban y con ellas los soldados que se parapetaban tras ellas.

Los soldados gritaron a plena voz gritos de victoria y júbilo al ver el castigo que el enemigo comenzaba a recibir.

—¡Calibrad las catapultas! Hay que demoler las almenas —les dijo Arnold a sus hombres.

Lasgol vio que cargaban nuevos proyectiles con la ayuda de pequeñas grúas de carga con poleas y caballos de tiro. Los hombres que manejaban las catapultas accionaron levas y ruedas que Lasgol dedujo eran para calibrar el tiro de aquellas enormes armas.

Arnold esperó a que todas se hubieran cargado y calibrado. Llevó un rato en el que todo el ejército observaba lo que pasaba tan absorto como Lasgol.

—¡Tirad! —ordenó bajando su espada.

Los proyectiles volvieron a salir despedidos uno tras otro en toda la línea de tiro. Volaban la distancia preludiando horror y destrucción. Lasgol pensó cómo sería estar en las almenas y ver aquellos monstruos de roca descender sobre ellos buscando matar y destruir todo al impactar. Se le puso la carne de gallina y tuvo de sacudir un escalofrío.

Los proyectiles volvieron a alcanzar almenas y murallas. Nuevos estallidos de roca y piedra destruyeron parte de las almenas mientras la muralla aguantaba el castigo sin inmutarse de los terribles impactos.

—Es increíble el poder destructor de esas máquinas —le dijo Lasgol a Egil que se había acercado a su lado.

—Son devastadoras. Había leído sobre ellas pero nunca las había visto en acción.

—¿Crees que Uthar se rendirá al ver el poder de las máquinas?

—Lo dudo —dijo Egil negando con la cabeza.

—¿Por?

—Sabe que la muralla aguantará. Necesitaríamos meses de castigo continuo para poder hacer brecha en ella.

—¿Tan fuerte es?

—Según mis cálculos, sí. Necesitaríamos maquinaria de guerra más potente para derribarla.

—¿Esta no es lo suficientemente potente? —dijo Lasgol sin poder creerlo.

Egil sonrió.

—No, no lo es. Los Norghanos no somos reconocidos en Tremia como grandes constructores y pensadores. Las máquinas que hemos fabricado son muy básicas, rudimentarias.

—A mí me parecen enormes y potentísimas.

Egil volvió a sonreír.

—Las hay mucho más. El Imperio Noceano o la Confederación de Ciudades del Este las tienen. Ellos sí están avanzados en su construcción. Hasta los Rogdanos de los llanos del Oeste tienen mejores armas de asedio que nosotros.

—Oh…

—Pero creo que harán su función, bien. Debilitarán las defensas de Uthar y podremos entrar.

—¿Tú crees?

—Esperemos que sí.

—¿Y ellos no tienen armas de asedio? —preguntó Lasgol a su amigo.

—Las tienen pero son de menor alcance. Es la desventaja de estar dentro de la ciudad. La muralla no es lo suficientemente amplia para montar armas de asedio sobre ella.

—Entiendo.

—Pero cuando nos acerquemos, nos atacarán con ellas, estate seguro. Por eso cuanto más castiguemos sus almenas y el interior de la ciudad, menos castigo recibiremos nosotros al intentar penetrar. Y déjame decirte que será un castigo muy duro, muchos morirán.

—¿Al tomar la muralla?

Egil asintió.

Lasgol miró alrededor a los hombres y mujeres que gritaban enardecidos por la victoria que esperaban lograr y sintió una pena enorme por ellos. Muchos iban a morir a manos de sus propios hermanos, de Norghanos. Era algo que su alma no podía conciliar. Norghanos matando Norghanos. Negó con la cabeza. Sólo deseaba que todo terminara pronto y con el menor derramamiento de sangre posible.

Austin ordenó a su hermano que continuara el ataque día y noche, sin descanso. Y así lo hicieron. Utilizaron otro aliado destructor, uno que no respetaba amigos ni enemigos y destruía todo cuanto pudiera alcanzar y que los hombres temían más que a la muerte: el fuego. Durante la noche intercambiaban proyectiles de roca con otros de flamas. Las enormes bolas en llamas volaban para estrellarse y propagar el fuego a cuanto alcanzaran. Lasgol observaba descorazonado como toda la parte sur de la ciudad ardía, muralla, almenas y los barrios más al sur. Egil le había explicado que usaban madera, paja y aceite. Las llamas consumían hombres, animales y edificios por igual. Era horrible. Era la guerra.

Al cuarto día de ataque continuo llegó la orden de Darthor de tomar las murallas. Tres enormes Salvajes de los Hielos trajeron el mensaje al campamento de la Liga. Austin, lo leyó detenidamente. Reunió a los suyos y les transmitió la orden. El ejército de Uthar estaba a menos de tres días. Debían tomar las murallas ahora o sería demasiado tarde. Había llegado el gran momento.

Austin salió frente a sus hombres que formaban en líneas, armados y listos para la ofensiva. Portaban escalas, cuerdas, largas escaleras de madera y lanzas. Junto a Austin iba su hermano Arnold. Tras ellos se situaron los Duques Svensen y Erikson y los Condes Malason, Bjorn, Axel y Harald. Algo más atrás, varios señores menores.

—¡Ha llegado el momento! —anunció Austin a los suyos mientras caminaba frente a ellos.

Todos los hombres y mujeres del Oeste escuchaban ansiosos, tensos, con ojos de mirada intensa y mandíbulas apretadas.

—¡Hoy tomaremos Norghania para el Oeste! ¡Hoy recuperaremos la corona para los verdaderos Norghanos!

El ejército del Oeste clamó y vitoreo a su líder.

—¡Hoy el Rey del Oeste será Rey de toda Norghana!

—¡Por el Oeste! —clamaron las fuerzas de Austin.

—¡Por el legítimo Rey de Norghana! —exclamó el Duque Erikson.

—¡Por una Norghana unida y fuerte! —exclamó el Duque Svensen.

—¡Que suenen los cuernos! ¡Que Uthar sepa que su reinado funesto ha llegado a su fin! —dijo Austin.

Los cuernos sonaron al viento.

—¡Adelante! ¡Por Norghana! ¡Por el legítimo Rey! —dijo Arnold.

Austin señaló la ciudad con la espada.

—¡Por el trono!

Los ejércitos del Oeste comenzaron a avanzar. Cada noble se situó con sus hombres y comenzaron a avanzar bajo el estruendo de los cuernos y los vítores de las enardecidas fuerzas.

Arnold se volvió hacia Egil.

—Tú no te unirás a la lucha —le prohibió.

—Pero debo estar con vosotros, es mi deber como Olafstone.

—Tú ya has hecho más que suficiente, hermano, te quedarás en el campamento. No permitiré que te ocurra nada en la batalla.

—Ya no soy el debilucho indefenso que era. He sido entrenado como Guardabosques, puedo cuidar de mí mismo.

—No lo dudo, pero aun así, no irás a la batalla. Si Austin y yo caemos, tú debes salvarte, eres el último de nuestra estirpe.

—No caeréis, sois grandes guerreros, líderes natos.

—Nada es seguro en la batalla y esta será una batalla muy dura y sangrienta.

—Arnold, déjame participar…

—No, y no se hable más. Te haré llamar cuando tengamos a Uthar.

Egil miró a Austin que avanzaba en cabeza sobre un corcel blanco, con sus hombres cantando una oda a la victoria.

—Son sus órdenes —le dijo Arnold—. No puedes desobedecer a tu Rey.

Egil suspiró.

—Está bien —dijo sin mucho convencimiento.

—Así me gusta —dijo Arnold y se subió a un semental Rogdano de pelaje negro—. Nos vemos en la celebración de la victoria —le dijo y cabalgó hasta unirse a su hermano.

Lasgol observaba a Egil. La resignación era latente en el rostro de sus amigos.

—Lo hacen por protegerte.

—Lo sé, pero ya no soy quien era. Ya he estado en batalla.

—Y has ayudado a salvar a tus hermanos de Uthar.

—Cierto. Debía decírselo a Arnold.

—No hubiera cambiado nada.

—Lo sé, son órdenes de Austin.

—Míralo así, ellos no quieren que te suceda nada. Te protegen.

—Pero es mi deber luchar por los míos.

—¡Tirad! —llegó la orden del Capitán al mando de las catapultas.

Las catapultas tiraron.

Lasgol se sobresaltó.

—¿Por qué tiran? Los nuestros avanzan, los alcanzarán.

Egil observó los proyectiles sobrevolar las tropas en su avance y estrellarse contra las amenas y torres.

—Protegen el avance. Las fuerzas de Uthar subirán a las almenas a causar tantas bajas puedan mientras los nuestros se aproximan. Las catapultas retrasarán todo lo que puedan a los arqueros y balistas enemigos.

—Oh… ya entiendo…

—Lo cual no quiere decir que algunos proyectiles no alcancen de forma accidental a nuestras fuerzas mientras avanzan. No son precisamente armas de enorme precisión.

Bajo el estruendo de los cuernos de guerra, los cánticos Norghanos de victoria y el estruendo de las máquinas de asedio, las fuerzas del Oeste avanzaban hacia la muralla sur.

De pronto se escucharon rugidos estremecedores, gritos guturales, bestias bramando procedentes del norte, del otro lado de la ciudad. Las fuerzas de Darthor avanzaban a tomar la muralla norte de la ciudad.

«Suerte, madre. Ten cuidado» deseó Lasgol y al igual que su amigo Egil se sintió inservible, allí en medio de una de las mayores batallas en la historia reciente en el norte del continente.

Capítulo 40

La marea azul y negra de las fuerzas del Oeste rompió contra la muralla sur como el gélido y bravo mar de una tormenta golpeaba los acantilados de la costa del norte. Desde las castigadas almenas los defensores tiraron contra ellos. Miles de flechas cayeron sobre las fuerzas del oeste buscando acabar con quien intentara tomar la muralla.

—¡Escudos! —gritó Austin a sus hombres.

Una marea de escudos redondos se levantó sobre las cabezas de los atacantes. Las flechas se clavaron en escudos, armaduras y carne. Muchos cayeron heridos o muertos.

—¡Manteneos juntos, cubríos con los escudos! —gritó Arnold.

Las flechas volvieron a llover desde la muralla y las torres defensivas que, casi en ruinas, todavía aguantaban y los soldados de Uthar se parapetaban en ellas como podían. A las flechas siguieron jabalinas que los defensores lanzaron contra los hombres al pie de la muralla.

De pronto dos balistas tiraron sobre los atacantes. Se produjeron dos tremendos estallidos de madera y sangre cuando los enormes proyectiles, casi del tamaño de un pino, golpearon contra los soldados. Varias decenas murieron al momento y otros tantos quedaron heridos.

—¡Hay que tomar la muralla! —dijo Austin a su hermano.

—¡Erikson, escalas! —ordenó Arnold.

El Duque asintió y dio la orden. Sus hombres se lanzaron contra la muralla llevando escalas de madera en la zona más al oeste.

—¡Svensen, cuerdas y arpones!

El Duque envió a sus hombres a tomar la sección más al este.

—Hay que dividirlos, que no defiendan a una —dijo Austin.

—¡El resto de las fuerzas, por el centro! —ordenó Arnold.

Miles de hombres se lanzaron a tomar la muralla entre gritos descarnados.

Desde la parte superior les acribillaban con flechas, jabalinas, rocas y piedras que caían sobre ellos sin piedad.

Los soldados del Oeste se protegían con escudos mientras intentaban subir por escalas y cuerdas.

De pronto, en la parte central de las almenas, aparecieron varios calderos. Los soldados escalaban, ya estaban casi arriba.

Austin se percató de lo que eran.

—¡Cuidado! ¡Aceite hirviendo! —gritó.

Los hombres a punto de alcanzar las almenas vieron cómo les vertían el aceite hirviendo. Entre estremecedores gritos de horror cayeron.

—¡Maldición! —gritó Austin.

—Hemos perdido al Conde Bjorn y a muchos de sus mejores hombres —le dijo Arnold.

En la sección oeste los hombres de Erikson conseguían llegar a las almenas subiendo por las escalas pero arriba les esperaba algo peor que las flechas y el aceite. Varias centenas de hombres no muy altos ni muy fuertes, con cascos alados y vestimentas completamente níveas. Espada en una mano, escudo blanco en la otra.

¡Los Invencibles del Hielo!

Los soldados se lanzaron contra ellos con hachas y lanzas. Los Invencibles comenzaron a matarlos con la eficiencia de un asesino entrenado. Los hombres de Erikson no eran rival para tan magníficos espadachines. Por cada Invencible que conseguían matar a base de fuerza bruta y coraje Norghano, ellos mataban una decena de atacantes del Oeste.

—Uthar ha enviado a los Invencibles a defender la muralla —le dijo Austin a Arnold.

—Va a ser muy difícil tomarlas con ellos defendiéndolas.

—No pueden estar todos defendiendo el sur —dijo Austin—. Las fuerzas de Darthor estarán ahora mismo tomando la muralla norte.

—Esperemos —dijo Arnold.

Y Austin no se equivocaba. En aquel mismo momento, una horda de Salvajes de los Hielos escalaba por la muralla norte, usando cuerdas con garfio y escaleras rudimentarias mientras desde la base de la muralla los Pobladores de la Tundra los protegían lanzando jabalinas contra los defensores en las almenas.

Jurn, al mando de los semigigantes y los Salvajes de los Hielos, dirigía la ofensiva entre gritos estruendosos a los suyos en el extraño idioma del Continente Helado. Eran tan grandes y poderosos que escalaban la muralla con facilidad. Arriba les esperaban la milicia y los Invencibles del Hielo de Uthar. Los primeros caían descuartizados y muertos de miedo en instantes. Los segundos oponían una fiera resistencia.

Sarn protegía a los Salvajes con sus Pobladores que lanzaban jabalinas a los Invencibles con una fuerza y precisión pasmosa. Gritaba órdenes a diestra y siniestra mientras gesticulaba con todo su ser. Las bestias del Continente Helado, Trolls, Ogros de las Nieves y criaturas no identificadas, aguardaban entre rugidos y bramidos que helaban la sangre de los defensores. Los Arcanos de los Glaciares, que los dominaban, estaban tras ellas.

Dos Magos de Hielo atacaron a las fuerzas sobre las almenas con conjuros de hielo y escarcha. No consiguieron matar a los Salvajes por la resistencia innata de sus cuerpos azules al frío, pero sí ralentizarlos, impidiéndoles luchar y así dar una ventaja a los Invencibles.

Azur, líder de los Arcanos de los Glaciares se percató. Llamó a Asrael y Asuris. Entre los tres conjuraron sobre la muralla en el punto donde estaban los dos Magos de Hielo. Éstos se percataron y levantaron esferas protectoras. Se volvieron y atacaron desde las almenas a los tres Chamanes. Estos se defendieron a su vez protegiéndose con esferas anti-magia.

Los Magos lanzaron proyectiles de hielo y rayos helados contra Asrael y Asuris. Sus esferas defensivas aguantaron el ataque y los dos chamanes las reforzaron enviando más energía para que no cayeran. Los Magos intensificaron el ataque. Tridentes glaciares cayeron sobre ellos. Les siguieron estacas de cortantes de hielo que surgían del suelo. Las defensas de los Chamanes se debilitaban ante la potencia de los conjuros de los Magos Norghanos.

Azur se percató de las dificultades. Se giró y llamó a una veintena de Arcanos de los Glaciares para que les apoyaran. En momento más tarde los Arcanos conjuraban contra las esferas protectoras de los Magos mientras estos seguían castigando a Asrael y Asuris que apenas podían mantener sus defensas y caerían en breve.

Los arcanos conjuraron a una y crearon un enorme monstruo de las cavernas heladas sobre las almenas. La criatura atacó a los magos con enormes dentelladas de dientes cristalinos en unas fauces gigantescas. Los Magos de Hielo se defendieron. Atacaron a la criatura pero para su sorpresa sus conjuros no tuvieron efecto sobre ella, era como si no estuviera allí, sin embargo, los mordiscos del ser les sacudían todo el cuerpo y debilitaban sus defensas. Los arcanos todos, a una enviaron más energía a la criatura. Los Magos de Hielos e defendieron pero no pudieron soportar la presión del ataque. Sus esferas protectoras fueron debilitándose hasta caer. Los dos Magos murieron devorados por el monstruo de hielo. Un momento después la criatura se desvanecía.

Y fue el principio del final para los defensores de las murallas.

Entre gritos bestiales de los Salvajes la muralla norte caía en manos de la hueste de hielo.

Un momento más tarde caía la muralla sur a manos de la Liga del Oeste.

Capítulo 41

Egil y Lasgol contemplaban la batalla desde la retaguardia. El espectáculo era horripilante, gritos, dolor, sangre y terror les llegaban con tal fuerza que atenazaban sus sentidos. Y aun así, ambos deseaban unirse a la acción.

—Lo siento —le dijo de pronto Egil a Lasgol.

—¿Qué vas a hacer?

—No puedo quedarme aquí viendo a los míos perecer sin hacer nada. Tengo que intentar ayudar.

—Pero ya has oído a tus hermanos…

Los cuernos de ambos bandos sonaron por encima de los gritos del combate.

—Han abierto brecha, no puedo quedarme aquí, voy a ir e intentar ayudar a Austin y Arnold.

—No sabía que eras todo un valiente que se lanza a la batalla en el peor momento —le dijo Lasgol con una sonrisa.

—Te aseguro que no lo soy, pero si me quedo aquí y algo les ocurre a mis hermanos nunca me lo perdonaré.

—Te entiendo. Yo me siento igual. Si algo le ocurre a mi madre…

—Entonces… ¿vienes?

—Por supuesto.

—Mira quién es el valiente ahora.

Lasgol soltó una carcajada nerviosa.

—De valiente tengo tanto como tú.

—Entonces estamos apañados.

Los dos sonrieron y se decidieron. Irían al combate.

—Mejor armarnos —dijo Lasgol.

Fueron hasta las tiendas y cogieron sus armas.

Lasgol tuvo una charla con Camu. No podía llevarlo a la batalla, era demasiado peligroso, así que le dijo que tenía que quedarse en la tienda descansando. Camu no estaba nada de acuerdo y negaba con la cabeza. Lasgol no estaba muy seguro de si Camu entendía la gravedad de la situación, probablemente no, por mucho que él intentara transmitírselo. No podía arriesgarse a que la traviesa criatura decidiera seguirle, ya lo había hecho antes, así que usó su Don para ordenarle que se quedara. Pareció funcionar, o eso esperaba Lasgol. Acarició una última vez a Camu y se dispuso a partir.

—Espera —le dijo Egil a Lasgol cuando iban a salir—. Cojamos los pañuelos de Guardabosques.

—¿Para ocultar nuestro rostro?

—Exacto, así los hombres de confianza de mis hermanos no nos detendrán.

—¿No resultará sospechoso?

—No lo creo, parte de la ciudad arde y habrá muchos que se protejan del humo con pañuelos. Seremos dos soldados del Oeste más protegiéndonos del humo.

—De acuerdo.

Los dos amigos marcharon hacia la muralla. Siguieron a los últimos refuerzos que las fuerzas del Oeste enviaban a asegurar la muralla. Según avanzaban y la muralla se hacía más inmensa frente a ellos y el estruendo de la batalla más cercano, Lasgol sintió que el estómago se le volvía de piedra. Intercambió una mirada con su amigo cuyo rostro reflejaba el nerviosismo que sentía. Se dirigían a la batalla, a la muerte. De repente se hizo todo muy real.

Se encontraron de frente con el espanto y el sufrimiento de la guerra. Tuvieron que pasar entre los cuerpos de los caídos en la toma de la muralla hasta llegar a la base de la gigantesca estructura de piedra. Los heridos aún con vida pedían socorro entre gritos desesperados de dolor y agonía, pero los refuerzos no se detenían, debían llegar a la parte superior de la muralla y asegurarla, pues el resto de las fuerzas del Oeste ya avanzaban hacia el castillo. Saltaban por encima de muertos y heridos o los esquivaban como mejor podían, lo cual era difícil ya que la explanada estaba llena de ellos.

Lasgol echó la cabeza atrás y vio que los camilleros y sanadores se apresuraban a atender a los heridos. Se sintió algo mejor. Subieron hasta las destrozadas almenas por cuerdas y escaleras de madera que ahora colgaban a lo largo de gran parte la muralla en su cara sur. Llegaron arriba y descubrieron otra imagen que afectó mucho a los dos amigos. Las almenas, lo que quedaba de ellas, y la parte superior de la muralla estaban cubiertas de sangre y cadáveres. Miles de hombres muertos yacían a lo largo de la muralla y a ambos lados de esta, tanto en la explanada como en el interior de la ciudad. Una desesperanza enorme los invadió. La guerra era algo realmente horrible por mucho que se persiguieran fines honorables, por mucho que poetas y bardos la disfrazaran de actos de valentía y heroísmo en sus odas y cantos.

—Tomad posiciones. Hay que proteger el acceso —dijo el oficial al mando, un noble menor que Lasgol no conocía.

Egil observa el castillo en medio de la ciudad. La fortaleza amurallada estaba sobre un cerro y se erguía regia y magnificente. Lo rodeaban miles de casas de piedra con tejados pronunciados y otros edificios de diferentes tamaños. Desde la altura que les proporcionaba la muralla podían distinguir las diferentes zonas de la ciudad con sus barrios, plazas y calles. La zona suroeste, la más pobre, ardía y grandes columnas de fuego se alzaban a los cielos. La zona norte, los barrios de los nobles con sus palacetes y mansiones, no ardía sino que estaba cubierta de una extraña escarcha con vetas negras, como si el hielo se hubiera corrompido. Era obra de Darthor y los Arcanos de los Glaciares en su avance hacia el castillo. No parecía que el contacto con la substancia trajera nada bueno.

—Nos descolgaremos e iremos hacia el castillo —le dijo Egil a Lasgol con disimulo.

Lasgol asintió. Esperaron a que el oficial estuviera distraído y se dejaron caer por dos sogas. Cuando llegaron abajo, al interior de la ciudad, avanzaron entre los muertos y tomaron una calle principal donde un grupo de soldados del Oeste se dirigía hacia el centro.

El combate en aquella zona de la capital ya había acabado, las fuerzas del Este se replegaban hacia el castillo real para una última defensa desesperada mientras las del oeste desde el sur de la ciudad y las de Darthor desde el norte se acercaban al castillo. En las calles la gente intentaba huir de las zonas en las que aún se combatía y en las que el fuego estaba descontrolado.

—El pañuelo —le indicó Egil a Lasgol con el dedo índice.

Lasgol asintió y se lo puso tapando su boca y nariz de forma que sólo sus ojos quedaran visibles. Egil hizo lo mismo. Llevaban los arcos en la mano izquierda y varias flechas en la derecha por si eran atacados y tenían que defenderse. Ninguno de los dos deseaba luchar, pero si se encontraban en una situación en la que no les quedase otra salida, lo harían. Lasgol deseó que no sucediera.

Según avanzaban por las calles de la capital veían más personas intentando huir del combate y del fuego. Se refugiaban donde podían pues las salidas de la ciudad estaban cerradas, no conseguirían salir, estaban atrapados dentro de la muralla que ahora controlaban las fuerzas del Oeste y las de Darthor.

De pronto se oyeron gritos a la izquierda y Lasgol y Egil se giraron armando sus arcos. Varios soldados de Uthar en retirada intentaban abrirse paso hacia el castillo luchando contra hombres del Duque Erikson. Lasgol y Egil cruzaron una mirada. Los tenían a tiro, a menos de cincuenta pasos. Podían acabar con ellos. Más hombres del Duque se lanzaron contra ellos y se interpusieron en su línea de tiro. Los dos amigos bajaron los arcos. Resoplaron.

Tomaron la Avenida de las Nieves, la vía mayor de la ciudad, y continuaron subiendo. Les conduciría a las puertas del gran castillo. Pasaron cerca de varias escaramuzas más pero no intervinieron. Dejaron que los soldados de ambos bandos lucharan y continuaron. Encontraron más y más fuerzas del Oeste y se fueron abriendo paso con disimulo.

Pasaron entre los hombres del Conde Malasan y de pronto el gran castillo real apareció ante ellos. Al estar sobre un pronunciado cerro sólo se podía acceder a él a través de una rampa muy empinada que daba acceso a una puerta con rastrillo.

—¡Rodead el castillo! —ordenó el Duque Erikson a sus hombres.

—¡Manteneos fuera de distancia de tiro! —dijo Svensen a los suyos, que se situaban en posición.

Lasgol vio a Austin y Arnold estudiando la rampa y la puerta del palacio. No parecían decididos a lanzar un ataque frontal, costaría gran cantidad de vidas. Las fuerzas restantes de Uthar estaban en las torres y almenas con arcos y aceite hirviendo preparados para la defensa final. Necesitarían un ariete para poder echar la puerta abajo y llevaría tiempo. Lasgol había visto al menos dos arietes entre las armas de asedio que habían construido pero no sabía si habían sobrevivido al ataque a las puertas de la muralla.

Egil se situó tras sus hermanos, a una distancia prudencial, para intentar escuchar lo que debatían. Lasgol le siguió.

—Uthar no se rendirá —dijo Austin.

—No tiene escapatoria, está rodeado —dijo Arnold.

—Esperará a que lleguen sus ejércitos escondido en la fortaleza.

—Debemos acabar con él ahora, no tendremos otra oportunidad.

—Esa puerta aguantará incluso el ataque de uno de nuestros arietes, me temo.

—He mandado que traigan el que nos queda. Está bastante dañado…

—En ese caso, la situación se complica.

—No necesitaremos el ariete —dijo una voz profunda y disonante.

Lasgol la reconoció al instante. Era Darthor.

Austin y Arnold se volvieron hacia el norte. Darthor avanzaba hacia ellos. Con él iban el semigigante Jurn de los Salvajes de los Hielos, Sarn de los Pobladores de la Tundra y Azur de los Arcanos de los Glaciares. Algo más retrasados estaban Asrael y Asuris. Les seguían las huestes de los hielos.

La presencia de los líderes de los hielos era tan impresionante que los soldados del Oeste se apartaban para dejarlos pasar. Los duques Erikson y Svensen, así como el Conde Malasan, se acercaron rápidamente a escoltar a sus señores. Austin y Arnold permanecieron tranquilos y dejaron que Darthor y los otros líderes se acercaran.

—¿Cómo entramos entonces? —preguntó Austin—. El tiempo apremia y nuestras armas de asedio están en el campamento o dañadas.

—Olvídalas, tardaríamos demasiado con ellas. Tengo una solución mucho más efectiva —dijo Darthor.

—Muy bien, adelante —cedió Austin.

Darthor hizo una seña a Azur y Asrael. Los chamanes cerraron los ojos y se concentraron. Entonaron una letanía en un lenguaje incomprensible mientras movían sus cayados frente a ellos.

De pronto el suelo tembló. Un temblor como si un gigante pisara con fuerza ante ellos. Algo se acercaba. Con cada paso la sacudida aumentaba. Algunos perdieron el equilibrio e incluso se fueron al suelo. Lasgol comenzó a recordar que ya había vivido algo así antes. Las sacudidas se intensificaron y el rostro de Austin se ensombreció.

—¿Qué es esto? ¿Qué sucede?

—Tranquilo, ahora lo verás, Rey del Oeste —le dijo Darthor.

La sacudida se volvió intensísima y Lasgol recordó dónde la había sentido: en el paso de las Montañas de Poniente.

De pronto, frente a Darthor la tierra del suelo comenzó a salir despedida hacia los aires. Un enorme agujero comenzó a formarse y a las sacudidas les siguieron grandes volúmenes de tierra y piedra que salían despedidos hacia el cielo. Los soldados del Oeste se asustaron, incluidos los nobles.

—Tranquilos, todos —dijo Darthor.

Y del agujero apareció una criatura sorprendente. Unos ojos blancos, ciegos, sobre una enorme boca precedían un tronco enorme de forma reptiliana. Era descomunal. Tenía el cuerpo recubierto de escamas blancas y cristalinas. Emitió un grito que pareció más un chirrido agudo.

—Este es Gormir, es nuestro aliado, y abrirá camino —dijo Darthor.

—¿Ese ser? —preguntó Austin sorprendido.

—Sí, él —dijo Darthor y dio la orden—. Adelante, amigo, ábrenos camino.

Azur y Asrael entonaron otra letanía y señalaron la puerta del castillo.

Gormir comenzó a avanzar hacia la pendiente con sus cuatro patas cortas. Todos observaban intrigados.

Desde el castillo llegó la orden de abatirlo. Cientos de flechas cayeron sobre la criatura pero, para sorpresa de todos, no consiguieron perforar su piel.

—Su piel es tan dura como el diamante —dijo Darthor a Austin.

Los soldados de Uthar tiraron contra la criatura que avanzaba muy lentamente pendiente arriba. No parecía sentir las flechas, tampoco las rocas que le lanzaron cuando se acercó más al portón.

—¿Nada puede dañarle? —preguntó Arnold atónito.

—Todo ser tiene debilidades, no hay ninguno invulnerable —dijo Darthor.

En ese momento atacaron a Gormir con flechas de fuego y estás sí las sintió. Rugió con el extraño sonido chirriante que emitía. A unos pasos de la puerta con el rastrillo bajado, desde la muralla, vertieron aceite hirviendo. Gormir volvió a chillar cuando el aceite le alcanzó.

—Protégete —le dijo Darthor.

La criatura comenzó a cavar un agujero con su enorme boca y los temblores volvieron a toda la zona. Mientras cavaba el agujero los soldados de Uthar prendieron el aceite y toda la rampa comenzó a arder. Gormir chillo de dolor.

—Vamos, amigo, protégete —le dijo Darthor.

Gormir desapareció en el agujero que había cavado y los temblores continuaron, cada vez con mayor fuerza.

—¿Qué hace? —preguntó Austin.

—Protegerse del fuego.

Los temblores continuaron y un agujero comenzó a formarse debajo de la gran puerta del castillo. De pronto, la puerta estalló en mil pedazos. La cabeza de Gormir apareció bajo ella y emitió un chirrido agudo, uno de triunfo.

—La puerta ha caído. Es hora de tomar el castillo y acabar con Uthar de una vez por todas —dijo Darthor.

Capítulo 42

Darthor dio la señal y las hordas del Continente Helado se lanzaron hacia la entrada del castillo. Desde las almenas y torres, los defensores intentaron detenerlos enviando una lluvia de flechas y jabalinas.

—Arcanos, enviad las bestias —ordenó Darthor.

Azur y los suyos así lo hicieron. Comandaron a las bestias del continente helado y estas atacaron entre rugidos ensordecedores. Enormes Ogros y Trolls de las nieves se lanzaron al ataque seguidos de otras criaturas tan horribles como poderosas que Lasgol no conocía. Subieron por la rampa y recibieron el castigo de muerte desde las almenas. Pero eran tan fuertes y poderosos que los defensores no consiguieron matarlos. Subían corriendo de uno en uno, como seres de una pesadilla enviados a tomar la fortaleza. Siguieron adelante, con saetas y lanzas clavadas en sus cuerpos, buscando dar muerte a los que les causaban dolor. Los rugidos de dolor y rabia de las bestias ponían la carne de gallina. Ninguno se detuvo, todos entraron a descuartizar a los defensores que se encontraran delante cerrándoles el paso.

Los Salvajes de los Hielos se unieron al asalto a continuación. Subían por la rampa entre rugidos guturales. Recibieron las saetas y rocas y muchos cayeron muertos y heridos, pese a ello, siguieron avanzando como las imparables bestias que los precedían.

Jurn y sus semigigantes esperaban abajo, eran demasiado grandes para subir por la estrecha rampa, causarían un atasco mortal de hacerlo. Esa era la esperanza de los defensores pero Darthor se aseguró de que no sucediera.

—Jurn, tú y los tuyos seréis los últimos en subir —le dijo.

Jurn gruñó de rabia.

—Tengo que liderar a los Salvajes, es mi deber.

—Yo soy el jefe de guerra y harás como digo.

Jurn cerró sus enormes manos en puños y rugió, pero hizo como Darthor le ordenaba.

—Semigigantes, conmigo —les dijo a los suyos y se retrasaron.

—Sarn, envía a los tuyos a ayudar a los Salvajes y que tomen las almenas y torres o seguirán acribillándonos en la subida.

El líder de los Pobladores de la Tundra hizo una pequeña reverencia de respeto a Darthor y dio la orden. Los Pobladores se lanzaron al ataque entre rugidos de guerra, sus jabalinas y cuchillos listos para acabar con el enemigo.

Desde las torres y sobre el portón, los hombres de Uthar comenzaron a lanzar rocas y aceite hirviendo. La subida se convirtió en un infierno de muerte espantosa pero la horda no se detuvo, continuó subiendo pese a las bajas, rugiendo como bestias salvajes.

Darthor se volvió hacia Azur.

—Protegedlos —le ordenó.

Azur asintió. Hizo una seña a los suyos y los Arcanos de los Glaciares avanzaron hacia el castillo. Comenzaron a conjurar formando una larga línea. Desde las torres los vieron, estaban a menos de doscientos pasos y tiraron contra ellos. Desprotegidos como estaban, fueron alcanzados y varias decenas cayeron muertos o heridos.

De pronto una niebla azulada apareció sobre las almenas y cubriendo las torres del castillo real. Los hombres de Uthar dejaron de tirar.

—Está hecho —anunció Azur—. Ahora nos ven como a uno de los suyos.

—Muy bien hecho —dijo Darthor.

Los primeros Salvajes consiguieron entrar en el castillo. Les esperaban los últimos Invencibles en sus blancas vestimentas formando un muro defensivo. Los Salvajes empuñaron sus hachas de hielo azul y cargaron contra el muro.

Sarn guio a los Pobladores de la Tundra que evitaron el combate en la puerta y subieron hacia las murallas y torres para acabar con las últimas fuerzas que defendían la entrada e impedían al resto de sus fuerzas continuar.

—Ahora vuestras fuerzas —le dijo Darthor a Austin—, entrad y asegurad el patio de armas y las barracas —ordenó.

—Ya habéis oído, hombres del Oeste. ¡Adelante! —ordenó Austin señalando la puerta con su espada.

Las fuerzas del Oeste subieron por la rampa atestada de cadáveres y entraron en el castillo.

Lasgol estaba tan nervioso que parecía Nilsa. Intentaba mantener la calma pero la situación era demasiado intensa para conseguirlo. La batalla entraba en su fase final y su estómago estaba tan revuelto como el mar del norte en medio de una tormenta invernal. Egil observaba el ataque y estaba tan pálido como Gerd. Lasgol se preguntó cómo estarían sus amigos. «Estarán bien, son fuertes y listos. Sí, no les ha sucedido nada malo» se dijo. Pensar en ellos generalmente le tranquilizaba, pero en aquel momento entre los gritos del combate y la muerte rodeándole, nada conseguía calmarle.

El resto de las tropas del Oeste y el Continente Helado entraron en el castillo y el combate se expandió por toda la fortaleza en un abrir y cerrar de ojos. La batalla era desesperada, los defensores sabían que estaban perdidos, pero no cedían. Las huestes del hielo eran brutales y sus bestias, hachas y lanzas llevaban la muerte a quien se pusiera frente a ellos. Pero los Invencibles aguantaban, su maestría con espada y escudo estaba haciendo estragos entre las fuerzas asaltantes.

Darthor hizo una seña a Austin.

—Es el momento de tomar la sala del trono.

—¿Uthar estará parapetado allí?

Darthor asintió.

—Es el lugar más seguro, en el corazón de la fortaleza.

—Entonces tomémosla y acabemos con esto —dijo Austin.

Lasgol miró a Egil y le hizo un gesto interrogativo.

Egil no dudó. Le indicó con la cabeza que siguieran a Darthor y Austin. Lasgol asintió. Con cuidado de no levantar sospechas siguieron al grupo donde avanzaban los dos líderes. Con ellos iban los nobles del Oeste y los líderes de las huestes de los hielos.

El combate en el interior de la enorme fortaleza de fría roca negra era caótico y desesperado. El grupo de Darthor y Austin no se detuvo a combatir, avanzaron hasta la sala del trono. La hallaron con la puerta atrancada desde el interior.

Darthor llamó a Jurn.

—Ahora es vuestro turno —le dijo al semigigante—. Destrozad esa puerta. Uthar y los suyos se esconden tras ella.

Jurn sonrió de oreja a oreja y su único ojo brilló con el destello de la victoria.

—Tirad la puerta abajo —ordenó a los suyos.

Varios semigigantes se abalanzaron contra la puerta y comenzaron a destrozarla con sus enormes hachas de dos filos. Los golpes que soltaban sus enormes cuerpos eran demoledores. La puerta era sólida, reforzada y estaba atrancada pero no pudo aguantar los terribles hachazos y golpes de los semigigantes. Con el sonido de madera quebrada se partió y quedó destrozada. Los semigigantes rugieron de júbilo.

—¡Acabemos con Uthar! —exclamó Darthor y dio la orden de entrar.

Los semigigantes entraron entre rugidos dispuestos a acabar con todo cuanto estaban dentro. Les recibieron saetas certeras que acabaron con los primeros en entrar. En el interior de la enorme sala del trono, Gatik, Guardabosques Primero del reino, y sus Guardabosques Reales guardaban la entrada. Uthar estaba junto al trono. A su derecha estaba el Mago Olthar y junto a él otro Mago de Hielo. El Rey se resguardaba tras Guardia Real que formaba una línea frente a él. A un lado estaban los nobles fieles al monarca: sus primos Thoran y Orten, el Conde Volgren y otra treintena de duques y condes del Este. Todos armados y en lujosas armaduras con capas rojas y blancas, preparados para luchar hasta el final. Los acompañaban sus escoltas personales.

—¡Ha llegado la hora! ¡A la victoria! —clamó Darthor.

Su grupo entró tras los semigigantes. Una nueva volea de saetas alcanzó a los primeros en entrar.

—¡Sarn, acabad con los Guardabosques Reales! —ordenó Darthor.

Sarn y los Pobladores de la Tundra cargaron contra los Guardabosques Reales. Éstos volvieron a tirar y muchos de los Pobladores cayeron por los certeros tiros.

—¡Malditos, moriréis todos! —gritó Sarn.

Antes de que los Guardabosques Reales pudieran volver a tirar, los Pobladores les lanzaron sus jabalinas a la carrera. Los Guardabosques Reales, cogidos por sorpresa por el movimiento, cayeron atravesados por las puntas de hielo azul que podían atravesar armaduras. Los Pobladores cargaron con cuchillos y los Guardabosques sacaron sus hachas cortas y cuchillos.

—¡Jurn, la guardia Real! —le dijo Darthor al semigigante.

—¡Seguidme a la victoria, Salvajes! —gritó y cargó contra la Guardia Real. Los semigigantes eran tan grandes y aterradores que hubieran intimidado al más valiente de los Norghanos, pero los hombres de la Guardia Real eran los mejores de entre todos los Norghanos, fuertes, grandes y muy bien adiestrados en el manejo de las armas.

—Austin, Arnold, encargaos de los Nobles —dirigió Darthor.

—Será un placer —dijo Arnold.

—¿Y Uthar? —preguntó Austin.

—Uthar es mío. Yo me encargo de él —le dijo Darthor con una voz tan profunda, fría y distorsionada que Austin no tuvo duda de lo que esperaba a Uthar.

—Muy bien. Seguidme, nobles del Oeste, enseñemos a nuestros rivales del Este lo que es un verdadero Norghano.

Los nobles de ambos lados se enzarzaron en un combate descarnado. Thoran y Orten luchaban juntos, codo con codo, eran tan grandes y brutos como feos. Austin y Arnold se enfrentaron a ellos. Erikson y Svensen hicieron frente al Conde Volgren y los otros nobles. El conde Malasan les apoyaba con otros señores menores del Oeste. Todos luchaban con espada y escudo o espada y hacha, al estilo Norghano. El combate se volvió encarnizado en un abrir y cerrar de ojos. Los nobles sabían luchar, todos, y lo hacían con fiereza. Los escoltas y oficiales intentaban proteger a sus señores.

—¡Uthar! ¡Ríndete ahora que todavía estás a tiempo! —le gritó Darthor sobre el estruendo del combate.

—¿Rendirme? ¡Nunca! ¡Tendré tu cabeza!

—¡Estás perdido! ¡Detén esto y ríndete!

—Te equivocas. Mis ejércitos están a punto de llegar. Cuando lo hagan os pasarán a todos por la espada.

—No llegarán a tiempo.

—Lo veremos. Todavía no me tienes y ya casi están en la ciudad.

Darthor levantó la espada y apuntó a Uthar que estaba a veinte pasos con ella.

—¡Clava la rodilla y ríndete!

—¡Nunca! ¡Antes la muerte!

—¡Si eso deseas, eso tendrás!

Uthar se giró hacia Olthar y el otro Mago de Hielo.

—¡Acabad con ellos!

Darthor hizo un gesto a Azur y Asrael.

—¡Preparaos!

De inmediato Olthar y el Mago de Hielo levantaron dos esferas protectoras, una anti-magia traslúcida y otra recubierta de hielo y escarcha para defenderse de ataques físicos.

Darthor levantó una esfera protectora de color blanquecina con betas negras. Parecía que estaba recubierta de hielo pero corrompida por la negrura de su poder de Dominación. Las vetas negras se desplazaban por la esfera, parecían tener vida propia. De ahí le venían los apodos de Señor Negro del Hielo y Mago Corrupto del Hielo. Azur y Asrael levantaron dos esferas protectoras de un color azul blanquecino muy claro. Se prepararon para el combate.

Olthar y el Mago de Hielo, en sus níveas vestimentas y usando sus varas blancas comenzaron a conjurar mientras entonaban frases de poder.

Darthor fue el primero en atacar, era el más poderoso de todos, y el más rápido. Conjuró. Una runa dorada apareció en la mano de Darthor y la proyectó hacia el pecho de Olthar. Era una runa de Dominación con los bordes dorados y el interior negro. Según avanzaba por el aire hacia el Mago, dejaba tras de sí una estela negra hasta la mano de Darthor que la dirigía. Pero antes de llegar a Olthar, golpeó contra la esfera su protectora. No pudo llegar. Darthor lo esperaba, tendría que perforar la esfera. Se concentró y envió más poder a través de la estela negra hasta la runa que comenzó a grabarse en la esfera protectora de Olthar.

A su vez, Olthar terminó de conjurar. Sobre Darthor, Azur y Asrael creó una letal tormenta invernal. De súbito la temperatura comenzó a descender a los abismos a su alrededor y vientos huracanados y gélidos los azotaron. Todo se congelaba. Varios Salvajes de los Hielos que estaban tras ellos tres murieron congelados en un instante. El poder de Olthar era impresionante.

Azur y Asrael enviaron poder a reforzar sus esferas protectoras o acabarían como los Salvajes de los Hielos. Las esferas defensivas atenuaban los azotes de los vientos de la tormenta pero aun así sentían los golpes en sus cuerpos y se sacudían dentro de su protección. De no tener cuidado un azote podía romper sus frágiles personas, sentían los golpes de los vientos huracanados como si un gigante golpeara sobre sus esferas.

El Mago de Hielo junto a Olthar dejó su vara en el suelo tras conjurar y con sus manos creó dos rayos de hielo y los dirigió a las esferas de Azur y Asrael. Los mantuvo sobre ellas, incrementando el poder. Los rayos intentaban perforar las esferas defensivas, si lo conseguían, matarían a sus ocupantes atravesándolos como una espada de hielo.

Azur levantó una mano y envió poder a reforzar su esfera mientras intentaba mantener el equilibrio y recibía el castigo de las sacudidas de la tormenta sobre su enjuto cuerpo. En la otra mano hizo girar su cayado de hielo azul y conjuró sobre el Mago de Hielo. Creó una nube azulada alrededor de la esfera del Mago. La nube comenzó a corromper las esferas defensivas del mago como si a su contacto se infectaran con un antiquísimo poder arcano de los abismos de los glaciares.

Uthar aprovechó el combate entre los magos y corrió con la espada alzada a acabar con Asrael gritando como un loco.

—¡Os mataré!

Asrael conjuró sobre él un conjuro antiguo, rápido, eficaz. Las piernas de Uthar se congelaron dónde estaban. De pronto Uthar no podía moverse. Tenía los pies pegados al suelo en dos grandes bloques de hielo.

—¡Maldito! —gritó intentando liberarse sin conseguirlo.

—¡Es una ilusión, Majestad! —le gritó Olthar.

—¡Me ha congelado los pies!

—¡Está solo en su mente, Majestad! ¡No le pasa nada a sus pies!

Asrael volvió a conjurar sobre Uthar que intentaba llegar hasta él sin conseguir mover los pies. Donde Uthar veía bloques de hielo, en realidad no había nada.

—¡Me sube por las piernas! —gritó Uthar con ojos desorbitados.

Darthor aprovechó que Olthar estaba distraído y envió más poder a su runa de Dominación. Como si fuera de hierro candente, comenzó a traspasar la esfera de hielo de Olthar, la más exterior. Olthar se percató y envió más poder a la tormenta sobre Darthor, Azur y Asrael. Los tres la sintieron. No sólo estaba afectándolos dentro de sus esferas sino que éstas se estaban debilitando. La tormenta las estaba destruyendo. Azur y Asrael se concentraron en enviar más poder a sus defensas. Darthor siguió atacando con todo su poder, obviando el peligro en un todo o nada.

El Mago de Hielo intensificó los rayos de hielo sobre las defensas de Azur y Asrael. Iban a ceder bajo el ataque combinado de la tormenta y el rayo. Asrael sufrió una gran sacudida y estuvo a punto de irse al suelo. La victoria parecía de los Magos de Uthar.

Y la balanza de poderes se decantó.

La esfera de Asrael no aguantó el castigo y se destruyó. Una fuerte sacudida de viento gélido se llevó a Asrael por los aires y que quedó tendido en medio de la sala. No se levantó.

—¡La victoria es nuestra! —gritó Uthar al ver caer a Asrael.

Y en ese momento las esferas de Olthar fueron traspasadas por la runa de poder de Darthor que atacaba con todo su ser.

—¡Noooo! —gritó Olthar.

Darthor proyectó la runa sobre el pecho del mago y lo marcó en la carne como si fuera con hierro candente. Olthar gritó de dolor. Intentó conjurar pero el dolor se lo impidió. Darthor conjuró sobre la runa. Olthar se quedó quieto con los ojos desorbitados mirando al frente.

—Acaba con tu vida —le ordenó Darthor.

—¡No! —gritó Uthar.

Olthar conjuró sobre sí mismo.

—¡Detente, no lo hagas!

Una estaca de hielo apareció frente a Olthar pero en lugar de lanzarse hacia Darthor la envió contra sí mismo. La estaca lo atravesó. Cayó al suelo muerto.

Azur envió sus últimas gotas de poder a su nube sobre el Mago de Hielo y la defensa del mago se vino abajo. La nube lo envolvió.

—Duerme —le dijo Azur y mago cayó al suelo.

Darthor miró a Uthar.

—¡No! ¡No! —gritaba Uthar.

Azur fue hasta donde Asrael yacía y lo ayudó a levantarse. El viejo chamán consiguió recuperarse y miró a Uthar.

—Asrael, déjalo ir —le dijo Darthor.

—¿Estás seguro, mi señor?

—Sí, será un combate limpio. Tendrá una oportunidad.

Asrael asintió.

—Como desees —dijo y detuvo el conjuro sobre Uthar.

Uthar se sintió liberado y sacudió brazos y piernas para cerciorarse. Ya no había hielo que lo aprisionara. Atacó a Darthor. Se abalanzó hacía él con espada en una mano y daga en otra. Darthor lo esquivó y bloqueó la espada con su vara pero Uthar era tan grande y fuerte que lo desestabilizó y estuvo a punto de irse al suelo. Uthar le lanzó un tajo al cuello con la daga. Darthor echó la cabeza atrás y esquivó la daga que buscaba degollarle. Dio un paso atrás y, antes de que Uthar pudiera volver a atacar, entonó unas palabras de poder. Un conjuro salió de su mano como un hilo espeso de negrura y se dirigió al pecho de Uthar que alzaba su espada para golpear. El hilo sombrío alcanzó el pecho y una runa dorada y negra se marcó en él. Uthar miró a su pecho. La runa atravesó su armadura y se grabó en la carne. Uthar gritó de dolor.

—Detente —le ordenó Darthor.

Uthar intentó culminar el ataque con la espada pero no pudo. Apretó la mandíbula realizando un esfuerzo inmenso para liberarse.

—Estás dominado, me perteneces.

—No… aghhh…

—Suelta las armas.

Uthar negó con la cabeza pero las manos se abrieron y sus armas cayeron al suelo.

—¡Maldito!

—Podría poseer toda tu mente pero quiero que seas consciente de tu derrota, de tu final.

—¡Déjame, maldito ser de los abismos!

—Quiero que sepas quién soy y por qué vas a morir.

—Déjame… ir… agghhh…

—¡De rodillas, escoria! —le ordenó Darthor.

—¡Nunca! —se resistió Uthar.

Darthor giró su mano enguantada. La runa destelló en negro.

Uthar gritó de dolor.

—¡De rodillas!

Uthar se arrodilló entre gruñidos de dolor.

—¡Revélate!

—¡No! ¡Aghhh!

Lasgol no podía creer lo que estaba contemplando. Su madre tenía a Uthar de rodillas a sus pies. Estaba vencido, a punto de revelar su verdadera identidad. Todo iba a terminar y por fin se detendría aquella matanza sin sentido. Todo se solucionaría, iban a ganar. ¡Por fin! La victoria era suya. Una sensación de alivio, de júbilo, le asaltó. Resopló. La pesadilla terminaba y acababa bien para ellos. Su madre vencía, la familia de Egil gobernaría y la paz reinaría con los Pueblos del Continente Helado. Norghana volvería a ser un reino unido bajo un liderazgo fuerte y honesto. Apenas podía creerlo.

Darthor retorció su mano una vez más. La mancha negra en el pecho de Uthar brilló con un destello negruzco.

El Rey gritó.

—Soy Uthar, el verdadero Rey.

—No lo eres, revélate —dijo Darthor y fue a girar la mano para obligarle a hacerlo.

Asuris se situó detrás de Darthor.

Sus ojos violetas refulgieron con un extraño brillo.

Lasgol se percató y sintió un escalofrío. Algo no iba bien. Miró las manos de Asuris. Empuñaba dos dagas de hielo azul. «¿Qué va a hacer?». Lasgol presintió que algo iba realmente mal.

Asuris, sin mediar palabra, con un movimiento fulgurante, clavó una daga en la espalda de Darthor hasta la empuñadura.

Lasgol exclamó de espanto.

Darthor se arqueó. La daga había atravesado la armadura. Se volvió.

—Asuris…

El Chamán de los Glaciares le clavó la segunda daga en el pecho.

—Traición…

—Es hora de un nuevo liderazgo, uno joven y fuerte —dijo Asuris.

Darthor se fue al suelo.

Capítulo 43

—¡Nooooooooo! —gritó Lasgol con ojos desorbitados y corrió hasta su madre.

Egil armó su arco para cubrir a su amigo.

—¡Madre! ¡Noooooooooo! —gritó Lasgol desesperado y se arrodilló junto a ella. Le puso la cabeza sobre sus piernas.

—Lasgol… hijo…

—¡Madre, no puedes morir, no!

Escuchó cómo su madre no podía respirar dentro del yelmo, su respiración era entrecortada, falta de aire.

—Me… ahogo…

Lasgol buscó con los dedos bajo el yelmo, en el cuello, hasta encontrar el cierre. Lo abrió y le quitó el yelmo a su madre para que pudiera respirar. Le sujetó la cabeza y la melena rubia se le cayó entre los dedos. Le miró y vio la muerte en sus ojos, llegaba, ineludible. Lasgol sintió que le arrancaban el corazón y lo estrujaban causándole un sufrimiento inmenso.

Mayra respiró varias veces de forma entrecortada.

—Gracias…

Su rostro estaba ceniciento, tenía sangre en los labios.

Lasgol le acarició la cabeza y la besó en la frente.

—Aguanta, madre —levantó la cabeza hacia Azur y Asrael que contemplaban la escena como en trance.

—Has sido tú —acusó Lasgol a Azur.

El chamán negó con la cabeza.

Lasgol miró a Asrael.

—Si eres nuestro amigo defiende a tu señor —dijo mirando a su madre.

—¡Qué has hecho, loco! —le espetó Asrael a Asuris.

—¿Acaso te engañan los ojos? ¿Acaso la vejez no te permite ya razonar, viejo chamán? —le contestó Asuris señalando a Mayra en el suelo con una de sus dagas.

—Veo a nuestro líder —le dijo Asrael.

—Yo veo a una mujer, una Norghana, nada menos —dijo negando con la cabeza de forma ostensible—. No veo a un poderoso hechicero de lejanas tierras que vino a ayudarnos contra los Norghanos como nos habías hecho creer.

—Es la misma persona.

—Para ti, quizás, para mí, no. Para mí es una farsante y una traidora.

—Nos ha conducido a la victoria, como prometió.

—Entablando una alianza con los Norghanos del Oeste que ni necesitábamos ni la mayoría de nosotros deseaba. Mírala bien, es una mujer Norghana, con un hijo Norghano, uno de los Guardabosques del Rey —dijo señalando ahora a Lasgol—. Nos ha mentido y nos venderá a los Norghanos del Oeste antes de que el día acabe. Tú no lo ves, viejo, pero yo sí.

—Nunca nos traicionaría.

—Ya lo ha hecho. La vi hablando con su hijo en los bosques Norghanos. Yo nunca me fie. No de Darthor, no de nadie.

—Aun así, no nos traicionó.

—Eres un viejo confiado, los jóvenes somos más agudos —dijo Asuris y le lanzó una de las dagas por sorpresa. Alcanzó a Asrael en el hombro antes de que pudiera defenderse. Cayó al suelo.

—¡Detente, esta no es la forma de alcanzar la victoria para nuestro pueblo! —le dijo Azur.

Asuris se volvió hacia su líder.

—Tu tiempo ha pasado, es tiempo para un líder joven, con cabeza y visión.

—¿Me desafías? ¿Vas a dirigir tú a los Chamanes de los Glaciares?

—Así es, viejo.

—No lo permitirán, yo soy el líder de los Chamanes y tras Darthor de todas las fuerzas del Continente Helado. Pagarás tu osadía.

—¿Quién va a detenerme? ¿Tú? —le dijo Asuris desafiante.

Azur negó con la cabeza.

—No, yo no me ensuciaré las manos con un traidor. ¡Jurn, líder de los Salvajes de los Hielos! ¡Sarn, líder de los Pobladores de la Tundra! —llamó Azur.

Los dos líderes que habían dejado de luchar para contemplar lo que sucedía con Darthor se acercaron.

—Acabad con el traidor Asuris —les ordenó Azur.

Jurn levantó su poderosa hacha de dos cabezas.

Asuris dio un paso atrás y comenzó a recitar un conjuro.

Sarn alzó la lanza.

—Matadlo —sentenció Azur.

Jurn dio un paso hacia Asuris, se giró de medio cuerpo y en lugar de bajar el hacha sobre el chamán de ojos violeta lo hizo sobre Azur.

Lo partió en dos.

Lasgol se quedó de piedra. Horrorizado. No pudo ni gritar, ni reaccionar. No podía creer lo que estaba sucediendo.

Sarn lanzó su jabalina de punta de hielo azul. La lanzó con todo su ser.

Egil la siguió con la mirada. Vio que se dirigía a gran velocidad hacia los nobles Norghanos que luchaban y no se habían percatado de lo que sucedía.

Y se dio cuenta de a quién iba dirigida, en un instante de claridad aterradora.

—¡Austin! —gritó Egil desesperado.

La lanza alcanzó a su hermano en la espalda. Atravesó la armadura y se clavó profunda.

—¡Noooooooo! —clamó Egil y corrió hacia su hermano.

Austin dio dos pasos vacilantes hacia atrás y se llevó la mano a la espalda. No alcanzó la lanza.

Thoran vio la oportunidad y se lanzó a rematarlo.

—¡Austin! —gritó Arnold que se percató de que algo iba mal.

Orten se cruzó frente a Arnold, impidiendo que socorriera a su hermano.

—Tendrás que matarme primero —dijo el gigantón.

—Lo haré —dijo Arnold y le soltó una estocada que Orten desvió.

Egil tiró mientras corría hacia su hermano. La flecha alcanzó a Thoran en el hombro. Atravesó la cota de escamas y se clavó. Thoran se miró el hombro. Maldijo y lanzó un tajo salvaje a Austin. Austin lo bloqueó pero las piernas le fallaron. Cayó de rodillas. Tenía la mirada perdida.

—¡No! ¡Austin! —gritó Egil y volvió a tirar.

Alcanzó a Thoran en la muñeca. El noble Gruñó de dolor y abrió la mano. La espada le fue al suelo.

Egil estaba ya a dos pasos.

Con la mano izquierda Thoran le clavó una daga a Austin en el cuello.

—¡Noooooo! —Egil llegó hasta su hermano.

Austin se fue al suelo.

Thoran sonrió y recogió su espada.

Fue a atacar a Egil pero los Salvajes de los Hielos atacaron a los nobles Norghanos del Este y del Oeste por igual.

—¡Acabad con todos los Norghanos! —ordenó Jurn.

—¡Todos, da igual de qué bando sean! —aclaró Sarn.

—¡Traición! —gritó Arnold.

Los nobles del Oeste se volvieron hacia él.

—¡Los Pueblos del Hielo nos traicionan!

El caos se adueñó de la sala del trono. Todos luchaban ahora contra todos.

Egil se arrodilló junto a su hermano mayor.

—Protege… a Arnold…

—Hermano, tienes que vivir.

—Yo no lo conseguiré… pero Arnold tiene que sobrevivir… él es ahora el heredero a la corona…

—Lo protegeré, te lo prometo —le dijo Egil secándose las lágrimas.

—Por padre… por los Olafstone… por Norghana… —dijo Austin y exhaló su último aliento.

Egil se quedó llorando a su hermano mayor un instante con un dolor terrible en el corazón. Los gritos del combate a su alrededor lo devolvieron a la realidad. Buscó a Arnold con la mirada. Estaba en apuros, el bruto de Orten lo tenía contra la pared. Thoran luchaba con un Salvaje de los Hielos, cada cual golpeando con mayor brutalidad. Egil cargó una flecha de Aire, apuntó a la espalda de Orten y tiró. La flecha explotó contra la armadura de escamas de Orten y se produjo una descarga eléctrica. Orten sintió la descarga y se fue hacia atrás sacudiendo todo el cuerpo de forma incontrolada.

—¡Arnold! ¡A mí! —le dijo Egil a su hermano.

Arnold lo vio y corrió hacia él. Un Poblador de la Tundra le salió al paso y Egil acabó con él con una flecha de fuego que explotó en una llamarada sobre su corazón.

Arnold agradeció la ayuda a su hermano con un gesto. Llegó hasta él.

—Hay que reagruparse —le dijo Egil a Arnold.

Arnold miraba el cadáver de su hermano tendido en el suelo con rostro contraído por el dolor y la pena.

—¡Vamos, Arnold! ¡Hay que reagruparse o estamos perdidos! —dijo y señaló a Jurn y Sarn que repartían muerte entre los Norghanos como dos dioses del hielo.

Arnold asintió. Volvió a la realidad y apartó su pena.

—¡Norghanos del Oeste! ¡Conmigo!

El Conde Malasan lo oyó y avisó a Erikson y Svensen que luchaban ahora contra Salvajes y Pobladores. Todos se retiraron para reagruparse alrededor de Arnold. Los Nobles del Este se las veían y deseaban para contener a los Salvajes y Pobladores.

—Escucha… Lasgol… —le dijo Mayra a su hijo.

Lasgol sentía un dolor insondable que le horadaba el alma, las lágrimas le caían por las mejillas.

—Sí, Madre.

—Toma esto. Es importante. Quiero que lo tengas.

Vio que se llevaba la mano a un colgante con una extraña joya de un azul hielo en su cuello. Mayra se lo quitó de un tirón y se lo ofreció.

Lasgol cogió la joya.

—¿Qué es?

—Ya lo descubrirás. No lo pierdas.

—No lo haré.

—Prométeme que no buscarás venganza…

—Te han traicionado, te han asesinado por la espalda. Merecen morir mil muertes horribles —dijo Lasgol.

—La venganza es un sendero que no debes tomar… conduce al sufrimiento… a la muerte. Prométemelo.

—No sé si puedo, madre.

—Hazlo… quiero que seas feliz…

Lasgol no quería negarle aquello a su madre.

—Está bien, lo prometo.

—Ese es mi chico… estoy muy orgullosa de ti… mucho… tu padre también lo estaría…

—Madre, te quiero —le dijo Lasgol y las lágrimas le inundaron los ojos.

—Y yo a ti… mi hijo valiente.

—No me dejes… no hemos podido disfrutar de un tiempo juntos, conociéndonos…

—Mi hora ha llegado… hemos compartido momentos intensos… recuérdalos con cariño y recuerda que yo siempre te quise y siempre te querré.

—Madre… —Lasgol no pudo hablar, tenía un nudo en la garganta y su alma sangraba.

Mayra le sonrió. Le acarició la mejilla.

Murió.

Lasgol rompió a llorar. Su dolor era inconmensurable.

En medio de la confusión Gatik llegó hasta Uthar y lo ayudó a levantarse. Uthar gruñó de dolor, no podía andar. Gatik se lo llevó a rastras hasta el trono.

—¿Dónde está? —le preguntó a Uthar con urgencia.

Uthar miró sin comprender.

—El pasaje secreto, sé que hay uno aquí, pero no sé dónde.

—Aquí —dijo Uthar y presionó una piedra en la pared detrás del trono.

Se escuchó un clack seguido del sonido de roca al arrastrarse sobre roca. Se abrió un pasadizo secreto.

—¡Thoran! ¡Orten! —llamó Gatik y señaló el pasadizo abierto.

Los primos del Rey vieron el pasadizo y entendieron.

—Volgren, nos retiramos —llamó Thoran al Conde del este.

Los nobles del Este supervivientes se retiraron hacia el pasadizo siguiendo a sus señores.

—¡Que no escapen! —gritó Asuris.

Jur, Sarn y los suyos se lanzaron contra ellos.

Asuris comenzó a conjurar. Señalaba con su daga a Uthar.

Gatik dejó caer al Rey y en un movimiento rapidísimo armó su arco. Antes de que Asuris terminara de conjurar, Gatik tiró.

Asuris vio la flecha dirigirse a su corazón. Se lanzó a un lado. La flecha le alcanzó en el costado. Cayó al suelo maldiciendo.

Gatik fue a rematarlo pero un Salvaje se le vino encima. Lo despachó de una flecha al corazón. Cogió a Uthar y lo arrastró al interior del pasadizo.

—Hay que retirase ahora —le dijo Egil a Arnold.

—Pero Uthar escapa.

—Si nos enfrentamos a los Salvajes nos harán pedazos.

—Tienes razón, hermano.

—¡Retirada! —llamó Arnold.

Egil corrió hasta donde estaba Lasgol.

—Vamos, amigo, hay que salir de aquí.

Lasgol levantó la mirada. No quería dejar a su madre.

—Quedarse es morir —le aseguró Egil.

Lasgol asintió, los Salvajes y semigigantes estaban haciendo estragos. Miró una última vez a su madre.

—¡Vamos! —le apremió Egil.

Los nobles del Oeste salieron por la puerta al exterior. Lasgol y Egil les siguieron.

En la puerta Lasgol echó una mirada atrás y vio cómo el pasadizo se cerraba y los Salvajes no daban caza a Uthar y los suyos.

—¡Tocad retirada, nos replegamos al campamento de guerra! —dijo Arnold.

Varios Ogros y Trolls de la nieve se acercaban a la carrera rugiendo enfurecidos.

Todos corrieron.

Los cuernos del Oeste sonaron mientras se retiraban hacia la muralla sur.

Capítulo 44

Llegaron al campamento de guerra a la carrera. Los cuernos sonaban en toda la explanada llamando a retirada. La traición se había extendido a toda la capital y las fuerzas del Continente Helado mataban a cualquier Norghano que encontraban.

—Recoged a los heridos —ordeno Arnold a los suyos.

Dos jinetes llegaron a galope tendido. Desmontaron y reportaron.

—Mi señor, los ejércitos de Uthar están a media jornada. Llegarán a la caída del sol.

Arnold se quedó pensativo.

—Reagrupémonos y preparemos la defensa —dijo Erikson.

—¿Quieres hacerles frente?

—Todavía tenemos una oportunidad.

—¿Qué piensas tú, Svensen?

—Estamos muy mermados…

—Y en campo abierto… —apuntó Malasan.

Arnold miró a su hermano.

Egil no quería que su hermano pareciera débil delante de los nobles así que no dijo nada pero le hizo un gesto negativo con la cabeza.

Arnold suspiró.

—Tan cerca, casi lo teníamos… nos retiramos a Estocos, nuestra capital en el Oeste.

—Señor… podemos seguir luchando —insistió Erikson.

—No estamos en condiciones y tenemos que hacer frente a dos enemigos sin una posición ventajosa. No, no es el momento de sacrificar más vidas. Nos retiramos.

—Muy bien, vos sois el Rey del Oeste ahora —dijo Erikson aceptando las órdenes.

—Recogeremos el campamento, prepararemos a los heridos y nos retiraremos —dijo Arnold.

—¡Ya habéis oído! —dijo Svensen.

Mientras las órdenes se llevaban a cabo, Egil, Lasgol y Arnold se quedaron mirando la gran ciudad. Había gran pena y dolor en sus corazones.

—Mejor si os preparáis para el viaje —les dijo Arnold.

—Yo no iré contigo, hermano —le dijo Egil.

—¿Cómo que no vendrás?

—Me quedo a esperar al ejército de Uthar.

—¿Pero qué tontería es esa? Te colgarán.

—No, me pondré la ropa de Guardabosques y me uniré a ellos, vendrán con el ejército, incluidos nuestros compañeros.

—Pero has participado con nosotros en la batalla, has espiado, luchado contra ellos.

—Pero ellos no lo saben. Ahí dentro no era más que un soldado del Oeste y llevaba el rostro cubierto por el pañuelo —dijo y se lo mostró.

—Aun así, es demasiado peligroso. Alguien puede haberte reconocido.

—Tranquilo, hemos sido cuidadosos.

—¿Por qué quieres hacer eso, unirte a ellos? No lo entiendo.

—Porque Uthar ha escapado. Porque Gatik está con él y mató a nuestro padre. Porque quiero saber qué sucede y vengarlo.

—Yo también quiero vengarlo pero esta no es la forma, te arriesgas demasiado.

—La única forma de saber qué sucede es estar aquí ahora. Es un momento crucial. Las huestes del hielo lucharán contra los ejércitos de Uthar. Quiero estar presente.

—Deberían retirarse, como nosotros.

—Pero no lo harán. Sus líderes son jóvenes, fogosos, traicioneros, pero no saben de estrategias. Lucharán.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—No seré yo quien no desee que luchen y se maten entre ellos. ¿Quién saldrá victorioso?

—Las fuerzas de Uthar.

—Sea como sea, quien gane quedará muy debilitado.

—Tanto como lo estamos nosotros —dijo Egil señalando la enorme cantidad de heridos.

—Cierto.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte, hermano?

—Lo estoy.

—Muy bien. No me negaré.

—Gracias, mi señor Rey.

Arnold sonrió pero fue una sonrisa triste.

—Ojalá Austin estuviera aquí, él era el verdadero Rey.

Egil suspiró.

—Lo era.

—¿Qué harás tú, Lasgol? —le preguntó Arnold.

Lasgol lo meditó un momento.

—Me quedaré con Egil.

—Lo suponía —le dijo Arnold con una sonrisa—. Cuida de él.

—Lo haré, mi señor.

Arnold dio un sentido abrazo a Egil. Por un largo momento los dos hermanos permanecieron abrazados, sin decir nada, sintiendo el amor y respeto que se profesaban.

—Suerte —les deseó Arnold y partió.

Con la caída del sol las fuerzas del Oeste abandonaban el campamento en una larga columna.

Egil y Lasgol los contemplaron marchar. Ya vestían de Guardabosques y Camu jugueteaba a sus pies emitiendo chilliditos de alegría por tenerlos de vuelta con él.

—Al menos él está contento —dijo Egil con una medio sonrisa.

—Sí, hay muchas veces que me gustaría cambiarme por él —dijo Lasgol que se agachó a acariciarlo.

—Una criatura sorprendente y encantadora, mágica —dijo Egil.

—Lo es.

—¿Listo para lo que tenemos que afrontar ahora?

Lasgol asintió.

Aguardaron pacientemente entre los árboles. No tuvieron que esperar mucho, las primeras avanzadillas montadas de los ejércitos de Uthar llegaron a galope tendido. Entre ellos vieron un grupo de Guardabosques que incluía a Isgord. Las avanzadillas estudiaron la zona y volvieron para reportar. Los ejércitos aparecieron al este y avanzaron hasta situarse a cuatrocientos pasos de la castigada muralla de la ciudad. El Comandante Sven se situó al frente y aguardó.

—Más avanzadillas peinando el área —dijo Egil y señaló a la retaguardia del ejército.

Lasgol no podía distinguirlos bien, estaban lejos. Usó su Don e invocó la habilidad Ojo de Halcón. Reconoció un rostro al instante y el estómago le dio un vuelco. Era Astrid con su grupo.

—Búhos —le dijo a Egil.

—¿Y ese grupo que rastrea al sur de la ciudad?

Lasgol entrecerró los ojos y los distinguió claramente. Sonrió.

—Panteras de las Nieves.

—¿Están todos?

—Veo a Ingrid, Nilsa, Gerd, Viggo y también a Molak. Siguen con Nikessen, que va en cabeza.

—Entonces están bien ¡Qué buenas noticias! —se alegró Egil.

—Vayamos a su encuentro.

—Vamos.

Los dos amigos salieron del bosque y cabalgaron hacia sus compañeros. Nikessen los vio y ordenó a los suyos que prepararan las armas.

—¡No tiréis, somos nosotros! —les gritó Lasgol que no deseaba que le alcanzara una flecha de Nikessen o Viggo, que era muy dado a tirar primero y preguntar después.

Nikessen levantó el puño.

Egil y Lasgol llegaron hasta ellos.

—No pensaba encontraros de una pieza —les dijo Nikessen.

—¡Lasgol, Egil! Exclamó Nilsa que desmontó de un salto para ir a abrazarlos.

Egil y Lasgol desmontaron y recibieron un efusivo saludo por parte de la pelirroja.

Gerd les dio un abrazo de oso mientras reía de júbilo. Ingrid los saludó agarrándolos de los hombros y les sonrió de oreja a oreja, cosa poco común en ella. Molak les dio un abrazo, también sonriente. El único saludo discordante fue en de Viggo que ni desmontó. Les saludó con la cabeza y les puso mala cara.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Qué os ha pasado? —les preguntó Nikessen.

—Fuimos capturados por fuerzas del Oeste en el cruce de Bergen —mintió Lasgol tan bien como pudo. No le tembló la voz así que sonó bastante convincente. O eso le pareció a él.

—Eso me imaginé. ¿Estáis bien?

—Sí, sólo nos zarandearon un poco en busca de información —dijo Egil—. Como no teníamos mucha que darles, nos dejaron en paz. Hemos estado prisioneros en el campamento de las fuerzas del Oeste —dijo Egil señalando la explanada.

—Hemos conseguido escapar cuando se han retirado y nos hemos escondido —dijo Lasgol.

—¿Se han retirado? —preguntó Nikessen muy interesado.

Egil asintió.

—Vuelven a su feudo, al Oeste.

—Pero tenían la victoria en sus manos. No lo entiendo.

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada. No estaban seguros de cuánto contar. Sus compañeros los miraban atentos a cada palabra.

—Hemos oído gritos de traición —dijo Egil.

—¿Traición?

—Creemos que las huestes del hielo han traicionado a la Liga del Oeste.

—Esas son noticias francamente interesantes. ¿Estáis seguros?

—Es lo que hemos oído, y las fuerzas de la Liga del Oeste ya no ocupan la explanada —dijo Egil.

—He de llevar esta inteligencia al Comandante Sven de inmediato. Molak, conmigo. El resto esperad mi regreso y vigilad que no regresen las fuerzas del Oeste. De hacerlo dirigíos a informar.

—Muy bien, señor, así se hará —dijo Ingrid.

Nikessen y Molak partieron a galope tendido. Cuando estuvieron fuera de alcance Ingrid se volvió hacia Lasgol y Egil.

—Contadnos ahora mismo todo lo que ha pasado.

—¡Eso! —exclamó Nilsa que estaba encendidísima.

Egil y Lasgol les contaron todo lo sucedido con el máximo de detalle posible. Cuando terminaron se hizo un silencio.

—Lo siento muchísimo —dijo Gerd que fue el primero en hablar y les dio un enorme abrazo a cada uno.

—Mi pésame —les dijo Ingrid que también los abrazó con fuerza.

Nilsa lloraba.

—Lo siento tanto… —les dijo y les abrazó.

Viggo bajó del caballo y se acercó hasta ellos.

—No iba a perdonaros lo del veneno. Pero después de oír lo que ha sucedido… queda todo olvidado —dijo y los abrazó.

Lasgol y Egil se emocionaron por el apoyo y cariño de sus compañeros.

—Gracias… —balbuceó Lasgol intentando no romper a llorar.

—De corazón… —terminó Egil que tenía los ojos húmedos.

—La batalla debe de haber sido impresionante —dijo Ingrid mirando la planicie cubierta de cadáveres y la ciudad ardiendo al fondo.

—Y horrible —apuntó Gerd.

—Sí, ambos —dijo Lasgol.

—Una experiencia que no olvidaremos jamás, eso puedo asegurároslo —dijo Egil negando con la cabeza.

Nikessen y Molak no tardaron en regresar.

—El propio Comandante Sven me ha agradecido la información. No estaban seguros de a qué se enfrentaban. Ahora tienen una mejor oportunidad.

—¿Atacarán la ciudad? Las huestes del hielo siguen en el interior —dijo Egil.

—Están intentando localizar al Rey y los suyos. Hay rumores de que consiguieron escapar.

Lasgol y Egil callaron y sus compañeros, que ahora sabían lo ocurrido, también.

De pronto vieron un grupo numeroso de hombres armados salir a caballo por la puerta sur, la que había estado bajo control de la Liga del Oeste. Estaba ya demasiado oscuro para discernir gran cosa.

Nikessen observaba muy atento. Intentando ver quiénes eran y si había peligro. No lo consiguió.

—Montad y preparaos. Se aproximan —ordenó.

Obedecieron y cargaron los arcos. Lasgol usó su Don y de inmediato distinguió a Gatik, Thoran y Orten. Llevaban a un hombre atado a un caballo para que no se fuera al suelo. Lo guiaba el Conde Volgren. El hombre atado era Uthar. Los protegían otros nobles del Este. Habían logrado salir de la ciudad.

Lasgol pensó en la rabia que sentiría Asuris al ver como Uthar se le escapaba de entre los dedos y se regocijó. Era una pequeña victoria, no mucho, pero le hizo sentirse bien.

El grupo se aproximó a ellos. Desenvainaron sus armas.

—¡Guardabosques Reales! —anunció Nikessen a pleno pulmón con intención disuasoria.

Los jinetes detuvieron el galope y se acercaron lentamente.

Lasgol y Egil aguardaron en tensión.

—¿Dónde se encuentra el ejército del Rey? —preguntó Gatik.

Nikessen los reconoció entonces.

—Guardabosques Primero, señor; mi señor Thoran; Majestad, vuestro ejército está a la espera al este de la ciudad. El Comandante Sven espera noticias vuestras para atacar —dijo el Guardabosques Real.

Lasgol pensó en tirar sobre Uthar. Lo tenía allí, atado a su montura, invalido, apenas si mantenía la consciencia. Podía hacerlo. No fallaría a esa distancia, incluso con la oscuridad cayendo sobre ellos. Miró a Egil. Los ojos de su amigo brillaban. Egil estaba pensando en tirar contra Gatik. Los tenían allí, ante sus propios ojos. Sólo había un problema, uno bien grande. Si lo hacían condenaban a sus amigos. Los colgarían a todos. No podrían contra todo el grupo de nobles más Nikessen y Molak, que eran leales al Rey, eran demasiados.

El viento acarició el rostro de Lasgol. No podía hacerlo. No podía ponerlos a todos en peligro de aquella forma y sin previo aviso, no por venganza, no sin un plan que les diera una oportunidad de salir con vida. Lasgol había visto luchar a aquellos nobles y los destrozarían. No atenderían a razones.

Egil tenía el arco ligeramente levantado en dirección a Gatik. Miró a Lasgol. Le hizo un gesto negativo a su amigo. Egil dudó, sus ojos se entrecerraron y apretó la mandíbula. Lasgol insistió y le hizo un nuevo gesto negativo, disimulado y corto. Egil bajó el arco suavemente. Lasgol resopló.

—¿Las fuerzas de la Liga del Oeste? —preguntó Thoran.

—Se han retirado hacia sus dominios.

—Cobardes —dijo Thoran—, eso nos da ventaja, todavía podemos ganar esta batalla.

—¿Estás seguro, Guardabosques? —preguntó Orten.

—Lo estoy —dijo Nikessen que miró de reojo a Lasgol y Egil.

—¡En marcha entonces! —dijo Thoran.

El grupo partió al galope a reunirse con el Comandante Sven y los tres ejércitos del Rey.

Lasgol y Egil los vieron marchar con impotencia. Habían estado tan cerca, tanto… y se les habían escapado.

—Eran el Rey y los nobles —dijo Nikessen pasmado.

—¿Qué hacemos? —preguntó Molak.

—Seguimos las órdenes. Vigilaremos esta zona —dijo Nikessen.

—¿Atacarán la ciudad ahora que el Rey ha escapado? —preguntó Ingrid.

—En esta oscuridad lo dudo. Pronto será noche cerrada. Esperarán al amanecer.

Y Nikessen no se equivocó.

Con la primera luz los cuernos de guerra Norghanos sonaron y el ejército se dispuso a recuperar la capital que habían perdido.

El grupo observaba desde su posición. No habían recibido nuevas órdenes así que siguieron las que tenían.

Frente a la muralla este se había dispuesto la Horda de los Hielos con Asuris, que seguía vivo, y sus Arcanos de los Glaciares en medio. Frente a ellos Trolls de las nieves, Ogros, y otras bestias que los Arcanos controlaban y que desconocían lo que eran.

Jurn y los semigigantes lideraban a los Salvajes de los Hielos a la derecha de los Arcanos. A la izquierda estaban Sarn y los Pobladores de los glaciares.

—¿Por qué han salido del interior de la ciudad? —preguntó Ingrid—. Pierden la ventaja de las murallas, ¿no?

—Muy cierto —dijo Nikessen—. No entiendo por qué lo han hecho. Lo lógico hubiera sido esperar el asalto dentro y defenderse.

—Se debe a dos razones —dijo Egil con voz seria mientras contemplaba cómo los ejércitos se ponían en movimiento—. La primera es que su líder no tiene la suficiente experiencia para una batalla como esta. La segunda, son una horda, no saben pelear más que en abierto, no luchan bien en espacios cerrados. No sabrían mantener la muralla ni luchar dentro de la ciudad entre casas y calles estrechas.

Todos miraron a Egil como si fuera un general experimentado.

—¿Entonces vamos a ganar? —preguntó Molak.

—No he dicho eso. La Horda sigue siendo muy poderosa. La victoria no está asegurada, si bien ahora las fuerzas de Uthar tienen más posibilidades. Son más y con mejor preparación militar.

—Estoy seguro de que saldremos victoriosos —dijo Nikessen pero sonó más a un deseo que a otra cosa.

—Pronto lo descubriremos —dijo Egil y señaló el campo de batalla. Ambos ejércitos se lanzaban al ataque.

Sven dirigió el ataque mientras Uthar y los nobles del Este se quedaban en la retaguardia. El Ejército del Trueno abrió camino, como era su lema. Lo seguía el Ejército de las Nieves. Cerraba la punta de ataque el Ejército de la Ventisca. Atacaron en formación compacta de punta de flecha. No había demasiadas alternativas de estrategia para hacer frente a la hueste de los hielos que avanzaba a una a la carrera.

El choque fue bestial. Los soldados del Trueno se encontraron con los Trolls, Ogros, y bestias que los Arcanos de los Glaciares dominaban. Lucharon como posesos, intentando sobrevivir a los monstruos que con una ferocidad inusitada los destrozaban a golpes, mordiscos o simplemente los partían en dos. El Ejército del Trueno estaba formado por enormes Norghanos, fuertes y bravos, que luchaban con hacha y escudo, pero frente a las bestias y a los semigigantes parecían niños.

Los Salvajes de los Hielos y Pobladores de la Tundra se lanzaron contra el Ejército de las Nieves. El combate se volvió desesperado y brutal. Los Norghanos estaban sufriendo muchas bajas frente a las fuerzas del hielo, mucho más fuertes y brutales.

Pero tenían una ventaja: los números. Los Norghanos tenían al Ejército de la Ventisca, ágil y rápido, que comenzó a atacar a los Trolls y Ogros en grupos de a diez moviéndose con rapidez y causando bajas.

Sven repartía órdenes y parecía que la contienda comenzaba a decantarse de su lado. Los números y la movilidad comenzaban a imponerse. El estruendo de la batalla y los gritos de bestias y hombres llenaba el campo de batalla y se alzaba a los cielos como una enorme y letal tormenta a ras de suelo.

Fue cuando Asuris actuó. Ordenó a los Arcanos de los Glaciares que conjuraran contra los soldados de la Ventisca. Grupos de ellos comenzaron a actuar de forma extraña. Desorientados y confundidos, atacaban a quien tuvieran cerca, fuera amigo o enemigo. La ventaja que tenían comenzó a convertirse en desventaja.

Viendo que ninguno de los dos bandos conseguía vencer al otro y las bajas aumentaban de forma desproporcionada, Asuris llamó a los suyos y Sven hizo lo propio. Ambos bandos retrocedieron. Las fuerzas Norghanas se reagruparon al este y las hordas del hielo se reagruparon al norte del campo de batalla.

Lasgol observaba con el alma en vilo. ¿Qué sucedería ahora? El combate había sido brutal y encarnizado. ¿Volverían a enfrentarse? ¿Se retirarían?

La horda comenzó a marchar en dirección Norte.

—¡Se retiran! —exclamó Molak.

—¿Les perseguirán? —preguntó Gerd con tono preocupado.

Nikessen negó con la cabeza.

—El castigo a nuestras fuerzas ha sido demasiado. No podrían seguirlos y honestamente dudo que quieran.

Lasgol resopló. No había vencedor ni vencido. Y tal y como Egil había previsto, ambos bandos habían desgastado sus fuerzas, lo que salvaba a su hermano. No podrían atacar a Arnold, al menos no en algún tiempo. Arnold había hecho bien en retirarse. Lasgol agradeció a los cinco dioses de hielo tener un amigo tan inteligente como Egil.

La batalla finalizó y todo lo que quedó fue el quejido de los heridos y el silencio de los que nunca volverían a levantarse.

—Es hora de ir a ayudar —dijo Nikessen.

—Vamos, ayudemos en lo que podamos —dijo Gerd.

Por seis semanas ayudaron con los heridos, reconstrucción de la ciudad e incontables tareas que Nikessen les fue ordenando. De vez en cuando veían a otros equipos y charlaban con ellos pero de inmediato los ponían a trabajar de nuevo. Había mucho que hacer y el tiempo era oro. Por las noches, tras trabajar todo el día, estaban tan cansados que caían redondos y ni siquiera tenían tiempo para hablar entre ellos. Fueron días de trabajo duro pero al mismo tiempo días que les llenaron el corazón pues, en lugar de luchar y destruir, ayudaban y reconstruían la capital.

Finalmente les dieron permiso y volvieron al Campamento de los Guardabosques. Nikessen los guio hasta allí más como un viaje de despedida que porque realmente necesitaran de él. Al cruzar las puertas del Campamento, Nikessen se despidió.

—Ha sido todo un honor y un placer haber compartido este tiempo con vosotros. Sois un grupo magnífico y no tengo la más mínima duda de que todos lograréis graduaros como Guardabosques.

El reconocimiento del Guardabosques Real les llegó al corazón. Nilsa le saltó al cuello y le dio dos besos. Nikessen se puso todo colorado.

—Gracias, Guardabosques Real, el honor es todo nuestro. Ha sido un privilegio servir a su mando —le dijo Ingrid.

Nikessen lo agradeció con una pequeña inclinación de cabeza al estilo militar.

Se despidieron con abrazos y risas y Nikessen regresó a la capital. Debía servir al Rey, más ahora que muchos de los Guardabosques Reales habían muerto.

Lasgol lo vio marchar y sintió pena de que se fuera. Era un buen hombre y un gran Guardabosques.

Capítulo 45

El Instructor Mayor Oden los recibió en los establos con su acostumbrada falta de amabilidad y les informó de que Dolbarar y los Guardabosques Mayores estaban extremadamente ocupados en temas relacionados con la guerra y no debían ser molestados. También les informó de que había varios equipos que todavía no habían regresado y que él les informaría cuando la instrucción se reanudara. Viggo preguntó, no sin sarcasmo, si toda la experiencia que habían acumulado en la guerra no convalidaba lo que les faltaba de año. Por los gritos y lindezas que recibió de la boca de Oden quedó claro que no, que tendrían que terminar el año de instrucción. No les extrañó pues así era el Sendero del Guardabosques, arduo.

La primera noche de vuelta en el Campamento fue extraña. Por un lado, reconfortante, por estar de vuelta en lo que era ya su hogar, y por otro lado desconcertante, por todo lo que habían vivido. Al calor del fuego bajo de la cabaña los seis amigos se reunieron para cenar algo y hablar.

—Sienta raro estar aquí de vuelta después de todo lo que hemos pasado —dijo Nilsa, tal y como lo sentía.

—Sienta muy bien —dijo Gerd estirando sus poderosos brazos y torso.

Camu soltó varios chilliditos de alegría y correteó por toda la cabaña.

—Dile al bicho que se esté quieto —le dijo Viggo a Lasgol.

—No le llames bicho —le regañó Egil, es una criatura fascinante.

—Ya y yo soy un príncipe encantado.

—Quién sabe, con todos los secretos que tienes igual lo eres —le dijo Nilsa.

—¿Ese? Ni en sueños —dijo Ingrid.

Viggo cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yo tengo muchas sorpresas. Ya veréis.

Nilsa soltó una risita.

—¿Qué creéis que va a pasar ahora con la guerra? —dijo Gerd.

Todos se volvieron hacia Egil. Era el más cualificado para una valoración política y estratégica de la situación del reino.

—Ahora habrá una calma tensa y las tres facciones se reagruparán e intentarán hacerse fuertes.

—No me queda claro quién ha ganado la guerra —dijo Nilsa que se mordía las uñas.

—Nadie ha ganado la guerra per se —dijo Egil—, pues no ha habido un claro vencedor o una batalla que haya decantado la balanza de un lado por completo.

—Entonces seguimos metidos en el mismo lío —dijo Viggo.

—Un embrollo muy similar, sí.

—Pero después de todas las batallas uno de los bandos tiene que haber quedado más fuerte —dijo Nilsa.

—Analizando lo sucedido y la situación actual, ese bando sería el de Uthar —dijo Egil.

—¡Pues qué bien! —protestó Viggo con un aspaviento.

—¿Uthar es el más poderos ahora? —preguntó Ingrid.

Egil sintió.

—La Liga del Oeste está muy tocada y eran los que menos números tenían. Los Pueblos del Continente Helado están en desventaja en Norghana, me imagino que cruzarán el Mar del Norte y volverán al Continente Helado. Podrían quedarse en el Norte de Norghana tras las grandes montañas, pero lo veo arriesgado. Eso deja a Uthar como el mejor situado. Controlará el Este y parte del Oeste así como el Norte de Norghana —hizo una pausa razonando sus teorías—. Puede que me equivoque pero eso creo que sucederá.

—Tú rara vez te equivocas, y menos en estos temas —le dijo Ingrid.

—¿Y nuestra situación? ¿Cómo nos deja esto? —preguntó Nilsa.

—Nada bien —dijo Viggo antes de que Egil pudiera responder.

—En efecto, nada bien. Estamos en una situación muy comprometida, más aún que al comienzo del año.

—Porque alguien sabe nuestro secreto, alguien del Campamento —dijo Viggo.

—Correcto, y eso nos pone a todos en peligro de muerte pase lo que pase entre las tres facciones pues nuestros hechos pasados serán interpretados como traición y nos colgarán —dijo Egil.

—Astrid… —dijo Ingrid.

Todos callaron por un momento y pensaron en lo sucedido.

—Deberíamos matarla, que parezca un accidente —dijo Viggo con total normalidad, como si tal cosa.

—¡Viggo! —le regañó Nilsa indignada.

—No vamos a matarla, ¿verdad? —dijo Gerd pálido como la nieve.

—¡Por supuesto que no vamos a matarla! —dijo Ingrid.

—Yo no veo por qué no, ella es una y nosotros seis. ¿Qué es mejor, una muerte o seis? Porque al final va a ser eso y dejadme aseguraros que yo prefiero vivir a morir y más si los números me dan la razón.

—¡Aquí no va a morir nadie! —dijo Ingrid.

—Viggo tiene algo de razón… —dijo Egil.

Todos le miraron entre asustados y extrañados.

—¿Cómo dices eso, Egil? Tú, que siempre eres el más racional —le dijo Nilsa.

—Precisamente por eso. Lo racional es salvar a seis y no a uno. Si Astrid nos delata nos colgarán a todos. Puede hacerlo en cualquier momento, de hecho, no sé por qué no lo ha hecho ya.

—Por él —dijo Viggo señalando a Lasgol.

Todos miraron a Lasgol.

—¿Por… mí?

—Pues claro, porque está enamorada de ti y no quiere que cuelgues.

—Oh…

—Pero los enamoramientos en muchos casos son pasajeros —dijo Egil—, o con tendencia a disputas y rupturas, en cuyo caso… moriríamos.

—Estoy segura de que Lasgol se va a portar como un enamorado perfecto con Astrid —dijo Nilsa.

—¿Este? Si no sabe por dónde le pega el viento —dijo Viggo—. Mejor si no dejamos nuestra suerte en manos de la fortuna.

—Todo lo que tienes que hacer es ser el novio perfecto y no hacerla enfadar —dijo Nilsa.

—¿Yo? ¿Novio perfecto? ¡Pero si no me habla!

—Mejor, menos posibilidades de confrontación —dijo Egil.

—Eso, mantente alejado de ella, ni la mires —dijo Ingrid.

—Hombre, eso tampoco, si la ignora se enfadará más todavía y… —dijo Nilsa.

—Yo creo que lo mejor es que le hagas regalos —dijo Gerd.

Todos lo miraron.

—¿Qué? En mi aldea cuando uno corteja a una chica guapa le lleva regalos. Un cerdo, por ejemplo, o una cabra.

—Sí, perfecto, llévale animales de granja —dijo Viggo y comenzó a hacer aspavientos y poner los ojos en blanco.

—No olvidemos un tema añadido —dijo Egil—. Hay que desenmascarar al Rey y somos los únicos que sabemos que es un Cambiante. Si morimos triunfará y todo el norte sufrirá. Astrid no puede ser la causa de que tal tragedia se consuma. Debemos liberar a Tremia de Uthar y eso está por encima de la vida de Astrid.

Lasgol miró a Egil en shock, no podía creer que estuviera hablando en serio.

—Nadie va a sacrificar la vida de Astrid —dijo Lasgol muy serio—. Si algo le sucede mataré a quien sea responsable. Os lo juro.

Se hizo un silencio y todos recapacitaron.

—Nadie va a matar a Astrid —dijo Ingrid—. Pero tienes que convencerla para que no nos delate. Nos jugamos la vida —le dijo a Lasgol.

Lasgol asintió.

—Hablaré con ella.

—Mejor si le cantas una serenata amorosa —le dijo Viggo.

Todos rieron y la tensión se disipó un poco. Volvieron a charlar de sus cosas y las risas regresaron a la cabaña. Reinó el compañerismo y la amistad.

Sin embargo, Lasgol no reía, estaba muy preocupado por Astrid y por ellos.

Los siguientes días pasaron con normalidad. Nada sucedía. No había rastro de los líderes del Campamento y Oden les dejaba tranquilos. Lasgol decidió que no podía esperar más y buscó la oportunidad para hablar con Astrid. Esperó a que estuviera sola junto a los caballos y se le acercó.

—Hola, Astrid —le saludó con voz tenue.

Astrid se volvió hacia él como el rayo. Le clavó sus enormes ojos verdes y brillaron de odio.

—No te atrevas a dirigirme la palabra —le dijo.

—Astrid…

—Ni una palabra. Si vuelves a hablar conmigo tú o alguna de las Panteras te juro que iré directa a buscar a Dolbarar a delataros por traición.

Lasgol se quedó sin saber cómo reaccionar. Esperaba que Astrid hubiera recapacitado, visto la luz, pero era demasiado pedir. Todas las evidencias apuntaban en su contra y Astrid seguía pensando lo mismo que en la tienda cuando eran prisioneros.

—No somos traidores… eso puedo asegurártelo.

—Pues desde donde yo estoy te aseguro que lo sois, todos.

—Entiendo que lo veas así… pero un día cambiarás de opinión.

—No cambiaré de opinión. Yo soy leal a la corona Norghana, al Rey.

—Aunque no lo creas nosotros también.

—La única razón por la que no os he entregado a Dolbarar para que os cuelgue es que debéis estar todos bajo algún tipo de hechizo que os impide actuar racionalmente. Tiene que ser eso y espero que el hechizo pase, todos los conjuros tienen un límite de tiempo como nuestras pociones por lo que Eyra nos ha explicado. Eso creo, estáis hechizados, no encuentro otra explicación. Eso quiero creer. Y por eso no habéis sido juzgados y colgados… todavía.

—Gracias…

—No me des las gracias. Os vigilo, como vea alguna acción vuestra que interprete como traición, os entregaré. ¿Está claro?

Lasgol asintió.

—No te preocupes, no la habrá.

—Más os vale. Díselo a tus compinches.

—Lo haré.

—Y recuerda, no vuelvas a dirigirme la palabra —le dijo y le lanzó tal mirada que atravesó a Lasgol.

—Descuida… —dijo Lasgol cuyo corazón se había partido y un dolor intenso le estrangulaba el pecho.

—Ahora vete —le dijo Astrid señalando con el dedo hacia el centro del campamento.

Lasgol se despidió con una ligera inclinación de cabeza y marchó. Estaba seguro de que dejaba tras de sí un rastro de sangre de su corazón quebrado.

Una semana después de la conversación con Astrid Oden se presentó una mañana con la salida del sol y los hizo formar a todos.

—¡Se acabó el hacer el vago! —les comunicó tras hacerles formar frente a las cabañas—. A partir de hoy se reanuda la instrucción hasta nueva orden. Seguiremos el programa establecido, entrenamiento físico por la mañana e instrucción de Maestría por las tardes.

—Qué bien nos lo vamos a pasar —susurró Viggo.

—A mí me gusta que volvamos a la normalidad —dijo Gerd.

—A mí también —dijo Nilsa encogiéndose de hombros.

—Eso es porque no recordáis lo que sufrimos, pronto lo haréis.

—Adicionalmente —continuó Oden—, habrá ciertas misiones en las que podréis demostrar vuestra valía y obtener las hojas de roble que necesitáis para graduaros a final de año.

—Cada vez me gusta más esto —comentó Viggo.

—Calla, chorlito —le dijo Ingrid.

Oden ladró para que todos se callaran.

—En cuanto a la guerra, que sé que es vuestro tema principal de cuchicheo, os diré que nuestro señor, el Rey Uthar, se ha recuperado de las heridas sufridas en la batalla y gobierna Norghana de nuevo con brazo firme. No tenéis nada de qué preocuparos, excepto de servirle bien.

Lasgol y Egil se miraron. No estaban seguros de cuánta verdad había en aquello pero no eran buenas noticias.

—¡Y ahora a comenzar la instrucción! —les ordenó Oden.

El entrenamiento y la instrucción se volvieron de nuevo muy intensos. Los días volaban pues, como ya esperaban, el entrenamiento de la última parte del año se volvió enriquecedor y agotador. Entrenar, aprender, dormir y repetir podía haber sido el lema del otoño. La estación pasó con una velocidad inusitada y apenas pudieron disfrutarla.

Descubrieron pronto a qué se refería Oden con misiones para demostrar la valía. Los enviaban por equipos a rastrear para asegurarse de que las huestes de los hielos habían partido y no regresarían. Las Panteras descubrieron que Egil tenía razón, las huestes se habían retirado al Continente Helado. No había rastro de ellas en el norte de Norghana. Rastrearon bien la costa y no encontraron rastro alguno. Se habían ido. Aun así, les enviarían más veces para cerciorarse, sobre todo en invierno pues era menos probable que cruzaran entonces y por lo tanto menos esperado y podrían aprovecharlo y arriesgarse.

Lasgol disfrutaba con la instrucción, estaba aprendiendo muchísimo y siempre que podía visitaba las otras Maestrías para aprender lo que pudiera observando sus entrenamientos y formación. Eso le mantenía muy ocupado, lo cual era bueno para su alma pues había perdido a su madre y a Astrid y se sentía con un boquete abierto donde su corazón debería estar. Durante las noches era cuando peor lo pasaba pero, por fortuna, tenía a Camu que siempre quería jugar con él y le hacía olvidarse de todas sus penas con su sonrisa eterna y espíritu juguetón incansable.

El invierno cubrió todo de blanco y si bien era precioso a la vista, no lo era para sus cansados cuerpos que sufrían horrores con la nieve y el gélido viento cortante. Les enviaron en dos misiones al norte y lo pasaron fatal pero por fortuna no hubo que lamentar ningún accidente ni tampoco encuentros no deseados con Salvajes de los Hielos, Ogros de las Nieves u otras bestias. Al regresar les fueron concedidas hojas de robles a los seis.

—No vamos nada mal —se alegró Nilsa que jugueteando con la hoja se le cayó de las manos.

Gerd sonrió ante la torpeza de su amiga.

—Yo estoy contentísimo y no hemos tenido ningún susto raro ni más líos.

—No lo digas muy alto que, con la suerte que tenemos, nos pasará algo —le dijo Viggo.

—No seas gafe —le dijo Ingrid.

—No adelantemos acontecimientos, nos falta muy poco para terminar así que mantengámonos unidos y atentos —dijo Egil que tampoco se fiaba mucho de que fueran a conseguirlo.

A una semana de terminar la instrucción, Lasgol estaba practicando con el arco en un paraje tan blanco como gélido tirando contra un árbol a tres cientos pasos.

—¿Cómo va esa puntería? —le preguntó una voz femenina que se acercaba.

Lasgol se giró. La chica llevaba una capa verde de tercer año cubierta de nieve.

—Hola, Val, intentando mejorar.

Ella llegó hasta él y se quitó la capucha dejando ver su cabello dorado y sus preciosos ojos azules.

—¿Y lo consigues?

Lasgol sonrió.

—No mucho. El arco siempre se me ha resistido.

—A mí se me da bastante bien. Las trampas no tanto.

—Apuesto a que el combate con cuchillo y hacha también se te da bien.

—Así es, ¿cómo lo sabes?

—Se te ve —sonrió Lasgol.

—¿Y de animales qué tal voy?

—Yo diría que regular.

—¡Correcto! —rio ella con una risa melódica.

Lasgol se encogió de hombros.

—A ver, la última, ¿pericia?

Lasgol la observó un momento. Era demasiado radiante y bella para pasar desapercibida.

—Yo diría que no muy bien.

—¡Premio! —dijo ella y se le lanzó a los brazos.

Los dos se quedaron abrazados, mirándose a los ojos. Lasgol no podía evitar sentirse atraído por ella, era bellísima y un encanto, la chica más popular del Campamento, inalcanzable para todos excepto para él, y lo sabía.

Val acercó sus labios a los de él y le besó. Lasgol sintió el suave y cálido beso y sintió una sensación tan agradable, excitante y narcótica que estuvo a punto de dejarse llevar pero se controló. Suavemente aparto a Val.

—No puedo…

—¿Es por la morena? —le preguntó ella sin rencor por el rechazo.

—Sí, es por ella.

—Todos saben que ya no estáis juntos, ni te habla. No sé qué ha ocurrido entre vosotros y tampoco me interesa pero no estáis juntos, eso lo sé.

—No, no estamos juntos —reconoció Lasgol bajando la cabeza.

—En ese caso… nada impide que estés con otra. Una rubia, por ejemplo —dijo Val y lo hizo con sensualidad y sonriendo, con una sonrisa que encandilaría a cualquiera.

Lasgol suspiró. No es que no le gustara Val, le gustaba, no sólo físicamente sino su personalidad y espíritu. Pero no podía, su corazón estaba roto y no podía.

—No es el momento…

—¿Estás seguro? Estos momentos rara vez ocurren y una vez pasan se pierden.

Lasgol captó la indirecta al momento. Asintió un par de veces sin mirarle.

—Lo estoy, no es el momento.

—Esa morena te ha embrujado bien —dijo ella con una sonrisa.

—Eso parece.

Val se acercó a él. Se llevó el dedo índice a sus labios y luego a los de él.

—Yo tengo una pócima que curará tus heridas y te librará de embrujos.

Lasgol sonrió.

—No lo dudo.

—Cuando sea el momento, beberemos ambos de ella. ¿Trato?

Lasgol asintió, no podía negárselo.

—Trato.

Val le guiñó el ojo, le besó en la mejilla y se marchó.

Lasgol se quedó mirando cómo se alejaba, con el corazón partido y un sentimiento de confusión.

Y en medio de una tormenta de nieve que duraba ya varias jornadas, llegó el día que todos esperaban desde hacía cuatro años, el día más importante en sus jóvenes vidas, el final del cuarto año de instrucción. Dolbarar los hizo llamar para que formaran frente a la Casa de Mando.

Salieron de las cabañas temblando, no por el frío y por la nieve, sino por no conseguirlo.

Gerd y Egil tenían aspecto muy preocupado, no lo habían hecho mal en la segunda parte del año pero los dos sabían que tenían pocas posibilidades. Viggo protestaba como siempre pero él lo había hecho muy bien. Ingrid no tenía duda de que lo conseguiría. Nilsa estaba tan nerviosa que ni pensaba y no sabía si lo conseguiría o no.

Los equipos comenzaron a pasar frente a ellos en dirección a la Casa de Mando. Los Búhos, con Astrid a la cabeza, pasaron y Lasgol la miró pero ella, como llevaba haciendo desde verano, lo ignoró por completo. Lasgol suspiró. Entonces pasaron las Águilas con Isgord. Iba tan tieso como un arco tensado. Lo miró y con aire de superioridad comentó a su equipo:

—Aquí están los perdedores de las Panteras, me juego lo que queráis a que no pasan ni dos.

Sus compañeros rieron la gracia.

A Ingrid no le hizo ninguna.

—Sigue andando o vas a llegar a la Casa de Mando sin nariz —le dijo mostrándole el puño enguantado.

—Nos vemos allí, perdedores.

—Lo mato —dijo Ingrid.

—No querrás que te expulsen el último día por romperle la nariz a un idiota —le dijo Viggo.

—Tienes razón… mejor me calmo.

Viggo le sonrió.

—Vayamos y que los dioses de hielo sean misericordiosos.

Dolbarar y los cuatro Guardabosques Mayores les esperaban, no vestían de ceremonia, lo cual sorprendió a Lasgol.

—Bienvenidos, todos —les dijo Dolbarar abriendo los brazos como un padre recibiendo a sus hijos. Llevaba el Sendero del Guardabosques en una mano y su vara en la otra.

El nerviosismo y la inquietud flotaba en el aire. El sentimiento general era uno de duda, ¿se graduarían?, ¿serían expulsados?, ¿les obligarían a repetir el último año? En algunos casos los líderes optaban por esa opción cuando la persona tenía potencial pero no había conseguido convencerles con su comportamiento en el último año para que le permitieran graduarse.

—Soy consciente de que todos estáis nerviosos. Ha llegado el día que tanto habéis esperado. Y tengo buenas noticias, unas que estoy seguro os van a llenar de alegría.

—Esto se va a torcer en un momento, veréis —dijo Viggo.

—Calla, gafe, más que gafe —le dijo Ingrid.

Dolbarar sonrió lleno de orgullo.

—Este año la Ceremonia de Aceptación de los de cuarto año se celebrará no hoy y aquí sino en una semana en la capital, frente al Rey. Su Majestad Uthar quiere presidir la ceremonia y así lo ha requerido. Desea agradecer en persona la magnífica labor que sus Guardabosques han realizado durante la contienda. Quiere hacernos esta deferencia, es todo un honor y un orgullo —dijo Dolbarar muy contento.

Todos comenzaron a gritar de júbilo, a reír, a jalear el nombre del Rey, excitados, encantados. Todos menos seis. Las Panteras no reían, muy al contrario, estaban serias como un muerto.

Capítulo 46

—Eres lo más gafe que camina sobre la tierra nevada del norte —le dijo Ingrid a Viggo y le lanzó una mirada como puñales.

—No es culpa mía que tenga un sentido extra para estas cosas —dijo y azuzó el fuego bajo de la cabaña.

Gerd miraba hacia el exterior por la ventana. Nevaba y era de noche.

—No puedo creer que nos pase esto —dijo perdido en sus pensamientos.

Nilsa caminaba rápidamente de un lado a otro de la cabaña. Camu la seguía pensando que era un juego.

—Nos vamos a meter en la boca del lobo —dijo y siguió caminando todavía más rápido. Camu la seguía, corría detrás a un paso, contento.

—Y hay muchas posibilidades de que la cierre y nos devore —dijo Egil añadiendo al dicho.

—¿Crees que corremos peligro? —le preguntó Lasgol, preocupado.

—Estoy seguro —dijo Egil—. Incluso iría más allá, afirmaría que esto podría ser una trampa.

Todos se volvieron hacia él.

—¿Una trampa? Explícate —dijo Ingrid cruzando los brazos sobre el pecho.

—Me resulta curioso que Uthar quiera celebrar nuestra Ceremonia de Aceptación en su castillo, más aun, ¿por qué sólo la nuestra?

—Porque somos el último curso —dijo Ingrid.

—O porque sabe quiénes están en este curso.

—Vosotros dos —dijo Viggo y señaló a Egil y Lasgol con su daga.

—¿Os reconoció en la sala del trono? —preguntó Gerd asustadísimo.

Egil suspiró.

—No lo sé. Podría ser.

—Llevábamos los pañuelos puestos y no nos los quitamos —dijo Lasgol a Egil.

—Cierto, pero no sé si eso fue suficiente para que no nos reconociera, estuvimos a dos pasos de él.

—Haberlo matado y listo —dijo Viggo.

—De haber podido lo hubiéramos hecho —le aseguró Egil.

—La situación no se presentó… —dijo Lasgol con tristeza al recordar lo que sucedió.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Ingrid.

—Vosotros no creo que corréis peligro, no estabais allí, no sospechará de vosotros —dijo Egil—. Somos Lasgol y yo los que podríamos terminar colgados.

—También hay que recordar que ambos tenéis cierta historia pasada con Uthar —dijo Viggo.

—No entiendo, ¿qué historia? —dijo Gerd.

—Historia familiar. Recuerda quiénes son sus padres y lo sucedido.

—Oh, cierto.

—No vayáis, podemos envenenaros y que enferméis —dijo Nilsa—, con Nikessen funcionó.

—Buena idea —dijo Ingrid—, o también podemos romperos algo como si os despeñarais o así.

—Eso me gusta más, muy sutil —dijo Viggo.

—Calla, merluzo.

Egil y Lasgol se quedaron pensativos.

—Hemos de ir —dijo de pronto Egil con tono serio.

Lasgol lo miró. Él también sentía que debían ir pero tenía dudas.

—Pero os arriesgáis a morir.

—Hemos llegado hasta aquí, quiero verlo terminar —dijo Egil.

—Igual termina muy mal —advirtió Viggo.

—Yo iré y me graduaré. He pasado los cuatro años, he sufrido y luchado mucho por lograrlo, por llegar hasta aquí. No voy a rendirme en el último paso, después de haber caminado todo el largo sendero.

—Yo estoy con Egil —dijo Lasgol—. Iremos.

—Estáis locos —reprochó Viggo con un gesto de su mano.

—Pensadlo bien —les dijo Gerd—, es muy peligroso, temo por vosotros.

—Yo os apoyo —dijo Ingrid.

—Yo no sé, sí… pero no, no sé —dijo Nilsa que seguía dando vueltas como una maniaca para deleite de Camu que la seguía como un perrito faldero.

—¿Y si es una trampa? ¿Y si Uthar os espera para colgaros? —dijo Viggo.

—Entonces prepararemos un plan para contrarrestarlo —dijo Egil con tono decidido, convencido.

—Eso es —dijo Lasgol apoyando a su amigo.

—Estáis para atar —dijo Viggo levantando las manos al cielo.

—¿Tengo vuestro apoyo para un contra plan? —preguntó Egil.

—Cuenta conmigo —dijo Ingrid.

—Yo estoy muerto de miedo por lo que pueda pasar pero cuenta conmigo —dijo Gerd.

Nilsa se detuvo de pronto. Camu se golpeó contra su pierna.

—Contad conmigo —dijo y se puso a andar otra vez.

—¿Viggo? —preguntó Egil.

—Nos vais a matar a todos —se quejó.

—¿Eso es un sí? —le preguntó Ingrid.

Viggo miró a la rubia.

—Es un sí.

El viaje hasta la capital resultó algo incómodo, el tiempo no era favorable y la compañía imponía. Los Contendientes viajaban acompañados de Dolbarar, los cuatro Guardabosques Mayores y una docena de Guardabosques de escolta. Viajaban de día bajo la nieve que no cesaba de caer. Por fortuna no tuvieron que soportar ninguna tormenta fuerte. Por las noches hacían fuegos de campamento y descansaban alrededor de ellos. Evitaron en todo momento aldeas y ciudades. Viggo estaba furioso, no entendía por qué no podían descansar en una buena posada con comida y cama calientes. Pero según Dolbarar les había dicho, el Sendero del Guardabosques marca que uno debe buscar siempre el bosque y no la aldea o ciudad cuando viaja. A Viggo le sentó fantásticamente bien en comentario y más cuando le dieron sopa fría en la cena.

Finalmente llegaron a la capital un amanecer, con el sol despuntando. La ceremonia tendría lugar al mediodía en la sala del trono. Darse cuenta de que sería allí puso a Egil y Lasgol muy nerviosos. El riesgo era cada vez mayor y no pintaba nada bien para ellos. Entraron a la gran ciudad por la entrada este, las marcas de la batalla eran todavía visibles en la muralla y en los edificios más cercanos a esta. Las labores de reconstrucción continuaban y la ciudad tenía mucho mejor aspecto que la última vez que la habían visto.

Subieron por las calles de la ciudad hasta el castillo. Los soldados les dejaron pasar al interior una vez Dolbarar se presentó. Los acompañaron a los establos reales y dejaron allí las monturas. Lasgol se despidió de Trotador. Tenía la sensación de que sería la última vez que lo vería. Intentó tranquilizarse. «Todo va a salir bien. Ya has estado aquí, en una situación más complicada, y todavía respiras» se recordó. Pero sentía una angustia en el pecho que no le abandonaba.

Los condujeron al interior del castillo. Estaba fuertemente vigilado por soldados de la Guardia. A Lasgol no le extrañó dadas las circunstancias. Les condujeron por varios pasillos y escaleras hasta llegar a una gran sala. En ella les esperaba Goldabar, líder de los Guardabosques. Dolbarar y los cuatro Guardabosques Mayores lo saludaron con gran respeto. Goldabar pidió conocer a los Contendientes y Dolbarar se los presentó uno por uno. Lasgol estrechó la mano del líder y al mirarle a los ojos no sintió una amenaza, más bien lo contrario, le dio la impresión de que era un hombre de buen corazón, aunque, por otro lado, ya se había equivocado antes al evaluar gente.

Cuando terminaron con las presentaciones les trajeron comida.

—La última comida del reo —dijo Viggo.

—Come y calla. Eres imposible —le dijo Ingrid.

A Gerd se le quitó el hambre.

Nilsa devoró su plato y el de Gerd. Comía por dos, debido a sus nervios, sin duda.

Tuvieron un momento para descansar. Dolbarar conversaba junto a la ventana con Goldabar mientras la nieve no cesaba de caer. Aquello le daba a Lasgol muy mala espina.

—Tranquilo, lo conseguiremos —le dijo Egil como si pudiera leer lo que sentía.

—¿Tan mala cara tengo?

—Bastante, sí. Intenta disimular.

—Ya lo estoy intentando.

—Pues no lo estás consiguiendo.

—Gracias —dijo Lasgol con un gesto cómico.

—Mejor. ¿Todo listo?

—Sí —dijo Lasgol y apuntó a su espalda con el dedo pulgar.

—Saldrá bien, es un buen plan —le aseguró Egil.

—Yo siempre confío en tus planes e ideas.

—Entonces sólo nos queda ejecutar el plan.

—¿No podías usar otra palabra? ¿Tienen que ser ejecutar?

—Tienes razón, ¿qué tal seguir el plan?

—Mucho mejor.

Egil sonrió. Quiso transmitir calma y confianza, pero no lo consiguió.

—Escuchadme, Contendientes —anunció Goldabar—. Ha llegado el momento de celebrar la Ceremonia de Aceptación, seguidme a la sala del trono, el Rey Uthar y los nobles del reino aguardan.

Lasgol tragó saliva. Tenía un nudo en el estómago del tamaño de un melón. Ingrid les hizo una seña para que se acercaran a ella.

—Tranquilos, saldremos de esta. Somos las Panteras de las Nieves, sobreviviremos y venceremos —les susurró con mirada de determinación.

Se miraron entre ellos y asintieron.

Lasgol agradeció las palabras de Ingrid y sabiendo que sus compañeros también.

Entraron en la sala del trono por la misma puerta que los semigigantes habían derribado, ya repuesta. Lo hicieron en fila de a dos siguiendo a Goldabar que encabezaba la comitiva. El líder de los Guardabosques avanzaba con paso solemne. Tras él iba Dolbarar. Al líder del Campamento le seguían los cuatro Guardabosques Mayores. Ivana y Eyra primero seguidas de Esben y Haakon. Todos vestían ropajes de Guardabosques de gala que mostraban su rango. Las Águilas los seguían con Isgord y Marta a la cabeza, Jared y Aston detrás. Tras ellos, Alaric y Bergen. A las Águilas seguían los Búhos con Astrid y Leana a la cabeza. Asgar y Borj iban detrás, Oscar y Kotar cerraban el equipo. El resto de los equipos avanzaban en orden. Las Panteras se habían situado los últimos y avanzaban por el largo pasillo. Ingrid y Nilsa iban en cabeza. Gerd y Viggo les seguían con Egil y Lasgol cerrando el grupo y la comitiva.

Apostados en la puerta a lo largo del pasillo y detrás del trono había soldados de guardia que pusieron a Lasgol nervioso. La sala del trono estaba repleta de gente. Estaba toda la corte: los nobles del Este, Duques, Condes, señores menores y sus familias. Todos vestían en elegantes vestimentas. Los hombres en armaduras de gala con pesadas capas que les caían hasta el suelo y espadas forjadas por los mejores artesanos del norte con empuñaduras decoradas con alguna joya. Las mujeres en vestidos largos en vivos colores rojos y verdes y abrigos de pieles oscuros con cuellos y puños de visón o marta, típicos del Norte. Llevaban joyas en sus cuellos y manos si bien no eran muy ostentosas pues los Norghanos preferían trabajos en oro y plata con pocas joyas llamativas como rubíes o esmeraldas. Como era costumbre en el Norte, algunas mujeres también llevaban cuchillos a la cintura, sólo que al ser nobles eran dagas de delicado diseño. A Lasgol todo aquel lujo lo dejaba boquiabierto. Sin embargo, según le había contado Egil, los lujos del Norte eran irrisorios si se comparaban a los del Este de Tremia y sobre todo a los del Sur, donde dominaba el Imperio Noceano. Egil le había dicho que los Noceanos consideraban a los nobles del norte brutos y sin ningún gusto, que vestían en pieles animales sin refinar. Unos burdos ignorantes. Los lujos del Imperio Noceano eran de ensueño e impensables para alguien del Norte.

Gondabar llegó hasta Uthar y se detuvo. El Rey parecía completamente recuperado. Vestía una armadura radiante de escamas de oro y en la cabeza portaba la corona de Norghana. Descansaba contra el trono, a su derecha, una imponente espada y, a su izquierda, un escudo Norghano. El Rey tenía a su derecha al Comandante Sven y al Guardabosques Primero Gatik. Un joven vestido en una larga túnica blanca estaba junto ellos. Lasgol, que observaba con disimulo usando su Don desde el final de la hilera, dedujo que sería un Mago de Hielo aunque por lo joven que era parecía recién sacado de una escuela. Lasgol recordó que Uthar había perdido a Olthar y a sus Magos de Hielo luchando contra los Arcanos de los Glaciares y entendió que había hecho llamar a un Mago nuevo. Teniendo en cuenta lo escaso que era el Don, reemplazar a magos caídos no le iba a resultar nada sencillo.

Goldabar se inclinó en una larga reverencia. Los demás en la comitiva clavaron rodilla en el pasillo como les habían dicho debían hacer cuando se presentaran ante el Rey de Norghana. Lasgol vio que a la izquierda del Rey estaban sus primos: Thoran y Orten y, algo más apartado, el Conde Volgren, todos los nobles de confianza del Rey. Tras el trono estaban los supervivientes de la Guardia Real y de los Guardabosques Reales. A Lasgol se le resecó la garganta y ácido le subió del estómago hasta la boca. La situación pintaba muy mal.

—Majestad, se presentan los Guardabosques para la Ceremonia de Aceptación —presentó Goldabar todavía inclinado mostrando respeto.

—¡Bienvenidos, todos! —dijo Uthar con voz potente—. Vuestro Rey agradece que atendierais a su petición para celebrar la ceremonia de graduación aquí en la corte.

—Es un honor y un privilegio dijo —Goldabar sin levantar la mirada.

—Me hubiera gustado ir hasta el Campamento como suelo hacer los años que puedo pero este me era imposible, he estado muy ocupado encargándome de darles su merecido a Salvajes de los Hielos y los traidores del Oeste.

Al comentario del Rey los nobles reaccionaron con vítores.

—Hay que pasarlos a todos por la espada —dijo Thoran.

—Mejor destriparlos, que sufran —dijo su hermano Oden.

Los nobles gritaban y ensalzaban el nombre del Rey mientras pedían matar a todos los traidores a la corona. La sala del trono era enorme pero estaba abarrotada y el estruendo de las voces discordantes rebotaba en las paredes de piedra negra. Lasgol sintió un escalofrío bajarle por la espalda y lo sacudió. Los nobles querían sangre, venganza y no atenderían a razones. El ambiente era hostil. Sintió que la situación se complicaba cada vez más y tuvo la sensación de que para salir de allí de una pieza necesitarían de mucha calma, audacia y coraje.

Uthar dejó que los nobles expresaran sus opiniones a gritos. Sonreía, le gustaba el baño de odio, rabia y elogios que estaba recibiendo de sus nobles. Todos habían perdido familiares en la guerra y sus sentimientos eran comprensibles. Uthar los utilizaría para sus planes y ganancia personal.

—Vuestro Rey os escucha y entiende —dijo Uthar dirigiéndose a la corte con rostro de estar preocupado por ellos.

Lasgol, que lo observaba sin perder detalle, sabía que era un falso sentimiento, teatro para convencer a los suyos.

—Tendréis la justicia que buscáis, la que se os debe, vuestro Rey se encargará de que así sea. Los enemigos de Norghana serán destruidos, sean internos o externos, ambos por igual.

La corte aplaudió las palabras del Rey entre gritos y vítores. Los Norghanos no eran precisamente el pueblo más educado y de temperamento templado, más bien todo lo contrario. En cualquier momento podían sacar el hacha y golpear con ella a alguien en la cabeza, nobles incluidos.

Uthar hizo señas con las manos para que la corte aplacara sus sentimientos y demostraciones. Los nobles se fueron calmando y la sala se quedó de nuevo en silencio. Uthar sonrió. Los tenía controlados, como si fueran títeres a su servicio.

—Hoy honramos a los Guardabosques, que tan fielmente me han servido en el pasado y especialmente durante la actual contienda. Quiero honrarles, por eso les he invitado hoy aquí. Que todo el reino sepa de la increíble labor que realizan por su Rey. Sin los Guardabosques muy probablemente no estaríamos hoy aquí, sino en una fosa. Así de importante es la labor que realizan para el reino. Por ello quiero agradecerle a su líder, Gondabar, su magnífica labor y a Dolbarar su entrega y sacrificio en formar a las nuevas generaciones para que sirvan al reino.

Gondabar y Dolbarar realizaron una reverencia agradeciendo el reconocimiento del Rey.

Egil miró a Lasgol. No hacía falta que hablara, Lasgol sabía lo que pensaba, que Uthar era un manipulador excepcional. Se estaba ganando a los Nobles y a los Guardabosques con aquella farsa.

—Los Guardabosques me llenan de orgullo —dijo Uthar.

—Servimos al reino con lealtad y discreción —contesto Gondabar.

—Y yo reconozco esa labor fiel. Adelante con la ceremonia. La presidiré.

—Será un honor —dijo Gondabar y cedió la palabra a Dolbarar.

El líder del Campamento se situó a la derecha del Rey a un paso del trono.

—Guardabosques Mayores —pidió y los cuatro se situaron a la izquierda del Rey—. Majestad, si sois tan amable —dijo Dolbarar.

—En pie —dijo el Rey.

Los Contendientes se pusieron en pie.

—Esta es la ceremonia más importante de los Guardabosques —dijo Dolbarar—. Es el momento en el que la nueva sangre reemplaza a la ya derramada por el reino de Norghana. Hoy os convertís en Guardabosques y serviréis al reino con valentía, honor, lealtad y en secreto, pues esa es nuestra forma de entender la defensa de nuestras tierras y así lo marca el Sendero del Guardabosques —dijo y les mostró el tomo que siempre le acompañaba en una mano—. Guardabosques Mayores, los Tomos de las Maestrías, por favor.

Eyra, Ivana, Esben y Haakon sacaron un tomo cada uno. En sus cubiertas estaba representado el símbolo de cada Maestría.

—Abridlos y que los nuevos Guardabosques entren a formar parte de nuestra historia. Iré llamando a cada uno por nombre, —dijo Dolbarar mirando ahora a los Contendientes—. Aquellos que se gradúen serán inscritos en el libro de la Maestría a la que pertenecen.

Dolbarar miró a Uthar. El Rey asintió dando permiso.

—Que se presente el Contendiente Isgord Ostberg.

Isgord se puso tan tieso como pudo, alzó la barbilla y avanzó hasta situarse delante del Rey. Hizo una pronunciada reverencia. El Rey asintió. Isgord se volvió hacia Dolbarar.

Dolbarar formuló la pregunta fatídica que todos temían.

—Guardabosques Mayor Ivana, ¿es Isgord Ostberg merecedor de graduarse hoy aquí como Guardabosques de la Maestría de Tiradores?

Ivana asintió.

—Lo es.

Isgord resopló. Parecía que no estaba tan seguro de conseguirlo como quería aparentar ante todos.

—Que entre en el tomo de la Maestría de Tiradores —dijo Dolbarar a Ivana y escribió el nombre en el tomo.

—Isgord, desde este momento pasas a formar parte de la Maestría de Tiradores —anunció Dolbarar con tono enfático—. El medallón, por favor.

Ivana se acercó hasta Isgord. Le presentó un Medallón de Tiradores.

Isgord se hinchó como un pavo real.

—Desde este momento pasas a convertirte en un Guardabosques de la Maestría de Tiradores por derecho propio. Dame tu mano derecha —le dijo Dolbarar.

Isgord se la dio y Dolbarar la puso sobre el Sendero de los Guardabosques.

—Honrarás a los Guardabosques hasta el día de tu muerte. Respetarás las leyes que nos rigen. Defenderás el reino de todo enemigo interno y externo. Te guiarás siempre por el Sendero del Guardabosques. Jura con honor por tu nombre y por tu alma.

—Lo juro —dijo Isgord.

Dolbarar asintió.

—Ya eres un Guardabosques. Camina el Sendero con orgullo.

Isgord hizo una reverencia ante Ivana y Dolbarar. Luego otra ante Uthar.

—Tu Rey te reconoce como Guardabosques del reino de Norghana.

Isgord se apartó a un lado, iba a estallar de autocomplacencia.

—Que se presente la Contendiente Marta Iskbarg —llamó Dolbarar.

La ceremonia continuó y uno por uno fueron pasando todos por el mismo ritual en presencia de toda la corte. Los que se graduaban se situaron al lado derecho y los que no al izquierdo. Con cada equipo que pasaba por el ritual de la ceremonia, más se acercaban las Panteras al trono, a Uthar.

Lasgol pasó un momento muy malo que requirió de toda su calma y fuerza de voluntad. Cuando los Jabalíes estaban frente al rey, Lasgol se encontró con que estaba pisando el lugar donde había muerto su madre. Los ojos se le humedecieron, sintió un dolor insondable en su corazón, estuvo a punto de perder el control. Egil lo agarró por la muñeca, lo miró fijamente y le hizo un gesto de ánimo, el mismo que Ingrid llevaba haciendo cuatro años. Lasgol consiguió controlarse. Miró a su amigo pues sabía que él estaba pasando por lo mismo y lo observó mirando a un lado, donde su hermano había perdido la vida. Egil estaba demostrando ser el más fuerte de todos, la persona con el cuerpo más frágil pero el carácter y espíritu más fuertes. Lasgol se enorgulleció de su amigo.

Pasaron el mal momento y ambos se recompusieron. Quedaba un equipo y les tocaba. Lasgol se alegró por Astrid y los Búhos, todos pasaron. No le extrañó pues eran un gran equipo al igual que los Lobos, bajo el liderazgo de Luca.

Y llegó el momento, el turno de las Panteras. Había tanto en juego que todos hacían un esfuerzo terrible por contener los nervios y controlarse. Ingrid miró a Nilsa, luego a Gerd y Viggo, y finalmente a Egil y Lasgol. En sus ojos brillaba la determinación. Nadie podría con las Panteras, ni el propio Rey Uthar.

—Que se presente la Contendiente Ingrid Stenberg.

Ingrid avanzó con paso firme hasta situarse delante del Rey. Hizo una reverencia, no muy pronunciada. El Rey asintió y la observó de arriba abajo. Ingrid se volvió hacia Dolbarar.

—Guardabosques Mayor Ivana, ¿es Ingrid Stenberg merecedora de graduarse hoy aquí como Guardabosques de la Maestría de Tiradores?

Ivana asintió.

—Lo es.

Ingrid suspiró.

—Que entre en el tomo de la Maestría de Tiradores —le dijo Dolbarar a Ivana y escribió el nombre en el tomo.

—Ingrid, desde este momento pasas a formar parte de la Maestría de Tiradores —anunció Dolbarar con tono enfático—. El medallón, por favor.

Ivana se acercó hasta Ingrid. Le presentó un Medallón de Tiradores. Ingrid lo observó. Era un medallón idéntico al que Ivana portaba con la representación de un arco en el centro, solo que era más pequeño. Ingrid se emocionó pero no dejó que se le notara. Levantó la barbilla. Ivana le colocó el medallón al cuello.

—Bienvenida a la Maestría de los Tiradores —le dijo.

Ingrid observó el medallón.

—Gracias, significa tanto…

Ivana asintió y sonrió, algo raro en ella cuyo gélido rostro rara vez dejaba ver una emoción.

—Desde este momento pasas a convertirte en Guardabosques de la Maestría de Tiradores por derecho propio. Dame tu mano derecha —le dijo Dolbarar.

Ingrid se la ofreció y Dolbarar la situó sobre el tomo.

—Honrarás a los Guardabosques hasta el día de tu muerte. Respetarás las leyes que nos rigen. Defenderás el reino de todo enemigo interno y externo. Te guiarás siempre por el Sendero del Guardabosques. Jura con honor por tu nombre y por tu alma.

—¡Lo juro! —dijo Ingrid.

Dolbarar sonrió de oreja a oreja.

—Ya eres una Guardabosques. Camina el Sendero con orgullo.

Ingrid estaba tan contenta que apenas pudo contenerse. Cerró los dos puños con fuerza en señal de triunfo.

—Puedes retirarte —le dijo Dolbarar.

Los compañeros miraban a Ingrid llenos de orgullo y felicidad. Lasgol nunca había tenido ninguna duda de que Ingrid lo lograría. Ella era la mejor de todos, muy probablemente la mejor de todo el cuarto año. Y para él era la mejor Capitán y compañera.

Ingrid saludó con respeto a Ivana y Dolbarar. Luego se volvió y se inclinó ante Uthar.

—Tu Rey te reconoce como Guardabosques del reino de Norghana.

Ingrid lo miró un instante con una mirada profunda, como si quisiera comprobar si realmente aquel era Uthar o había alguien en su interior.

—Que se presente la Contendiente Nilsa Blom.

Nilsa más que un paso dio un brinco hacia delante y estuvo a punto de perder el equilibrio y caer pero se rehízo y se irguió. Realizó dos reverencias a todos en lugar de una. Los nervios la consumían.

—Guardabosques Mayor Ivana, ¿es Nilsa Blom merecedora de graduarse hoy aquí como Guardabosques de la Maestría de Tiradores?

Ivana asintió.

—Lo es.

Nilsa levantó los brazos al aire y dio un brinco. No podía estarse quieta de la alegría.

Ivana y Dolbarar se acercaron e hicieron los honores. A Nilsa se le cayó el medallón al suelo cuando Ivana se lo presentó. Hubo una mirada de Ivana que casi parecía estar diciendo que iba a cambiar de opinión. Con la velocidad de un rayo, Nilsa se colocó el medallón al cuello y sonrió a Ivana. A la hora de realizar el juramento la mano derecha de Nilsa temblaba tanto que casi tira el Sendero del Guardabosques de la mano de Dolbarar. Éste se vio obligado a sujetar el tomo con las dos manos.

Nilsa se fue con Ingrid a un lado he hizo un zapateado en el sitio de la alegría que tenía.

—Que se presente el Contendiente Gerd Vang.

Gerd se acercó al trono y al estar frente a Uthar le temblaron las rodillas. Sin embargo, realizando un esfuerzo sobrehumano para él, consiguió mantener la compostura. Realizó los saludos y aguardó a la pregunta fatídica. La mano derecha le temblaba, pero de alguna forma conseguía soportar el miedo que su corazón sentía.

—Guardabosques Mayor Esben, ¿es Gerd Vang merecedor de graduarse hoy aquí como Guardabosques de la Maestría de Fauna?

Esben asintió.

—Lo es.

Gerd dio tal resoplido que se le movió la melena a Dolbarar. Gerd realizó el juramento y sonrió como hacía tiempo que no sonreía, con toda su alma. Cuando terminó y Dolbarar le dijo que volviera a la línea, se hizo tan grande como realmente era, un gigante. Cogió el medallón con la efigie del oso y lo acarició como si fuera un tesoro increíble. Era el Norghano más feliz sobre la faz del norte en aquel instante.

El siguiente en ser llamado fue Viggo.

Viggo había adoptado una pose como si aquello no le importara lo más mínimo. Rallaba en la falta de respeto hacia los líderes y se percató. Lasgol sabía que Viggo era listo, muy listo. La reverencia a Uthar la hizo muy elaborada y al igual que Ingrid aprovechó el tener al Rey a un paso para observarlo en detalle.

Y llegó la pregunta de Dolbarar.

—Guardabosques Mayor Haakon, ¿es Viggo Kron merecedor de graduarse hoy aquí como Guardabosques de la Maestría de Pericia?

Haakon asintió.

—Lo es.

Viggo se quedó como en shock. Siempre había pensado que no lo conseguiría, no él, un despojo de las cloacas. Cuando Haakon y Dolbarar se acercaron a él, reaccionó. Se volvió hacia ellos y por primera vez desde que estaba en el Campamento sonrió una sonrisa verdadera, desde el fondo de su corazón, sin ironía, sin sarcasmo, sin sufrimiento, sólo alegría, una sonrisa pura de total gozo.

Viggo realizó el juramento y pasó a formar parte de la Maestría de Pericia, la más difícil de todas, por derecho propio. Se volvió hacia Ingrid y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y sus ojos brillaron.

Y llegó el momento de la verdad. Egil y Lasgol avanzaron un paso y se situaron a dos del Rey. Esperaron ser llamados. Lasgol observaba a Uthar con mirada intensa y Egil a Gatik a su lado. Uthar y Gatik les devolvieron las miradas, penetrantes, sombrías.

«Si salimos de aquí con vida será un milagro» pensó Lasgol y se encomendó a los dioses de hielo.

Capítulo 47

—Que se presente el Contendiente Egil Olafstone —llamó Dolbarar.

Egil respiró profundo antes de dar el primer paso. Sabía que su vida pendía de un hilo, que se dirigía a una trampa, a la muerte, pero no se echó atrás. Sacó fuerza del dolor de la muerte de su padre Vikar y su hermano Austin. Egil se acercó al trono, manteniendo la calma, sereno de mente, la necesitaría pasar sobrevivir a aquel momento. Se situó frente a Uthar y realizó una reverencia.

—¿Eres tú el pequeño de los Olafstone? —preguntó Uthar de pronto.

Egil se irguió. Había llegado el momento de la verdad.

—Lo soy.

—Lo soy, Majestad —corrigió Uthar—. ¿O acaso eres un sucio traidor como el resto de tu familia y por ello no me muestras el respeto que me debes como tu Rey y señor?

Los nobles exclamaron al darse cuenta de quién era.

—¡Apresad al traidor! —gritó Thoran.

—¡Matadlo! —clamó Orten.

La Guardia Real se apresuró a rodearlo.

—Majestad, es un Contendiente… os ha jurado lealtad, tiene mi aprobación. Es leal a la corona —le defendió Dolbarar.

—¡Que cuelgue él y toda su familia! —gritó otro noble.

Ingrid miró a sus compañeros, la cosa se ponía muy fea.

Uthar levantó la mano.

—Silencio, por favor, quiero oír qué tiene que decir.

Egil miró a Gatik, luego a Uthar.

—He jurado lealtad al Rey de Norghana. Soy leal al trono.

—Interesante —dijo Uthar—. ¿Y mantendrás esa lealtad cuando finalmente derrote a tu hermano Arnold y lo ejecute?

Egil respiró profundo de nuevo y debatió en su interior la respuesta. Lasgol lo observaba muerto de miedo por la suerte que correría su amigo. Esperaba que respondiera con cabeza o perdería la vida.

—Yo soy un Norghano, cuando un Norghano da su palabra, la mantiene. Mantendré mi juramento pese a todo.

Uthar rio.

—Me gustaría creerte. De verdad que me gustaría. Pero no me fío. Además, di orden de matarte en el Continente Helado, ¿verdad, Gatik?

Gatik bajó la cabeza.

—Sí, señor.

—¿Y qué sucedió? —preguntó el Rey a Gatik.

—El Duque Olafstone tomó la flecha por él.

—¿La flecha que le quitó la vida?

—Sí, Majestad.

—¿Eso también me lo vas a perdonar por lealtad? —le preguntó Uthar a Egil.

Egil apretó los puños y la mandíbula.

—No es mi prerrogativa cuestionar las decisiones de mi Rey.

Uthar soltó una carcajada.

—Es listo el chico, muy listo. Buena respuesta. Es una lástima que yo sea más listo que tú, pequeña comadreja. No, no te creo. Gatik, aprésalo. Colgará al amanecer. Y esta vez no me falles.

—Sí, mi señor —dijo Gatik y sujetó a Egil por los hombros.

Egil no se resistió.

Ingrid fue a actuar, pero Egil se llevó la mano al pelo. Era la señal para dejar los acontecimientos seguir. Ingrid se detuvo.

—Una pregunta, querido Dolbarar. La pequeña comadreja, ¿había logrado graduarse?

—Sí, Majestad.

—Curioso. ¿Qué Maestría?

—Naturaleza.

—Tiene sentido. Seguro que estaba tramando envenenarme.

Gatik fue a llevarse a Egil.

—Deja que contemple el final de la ceremonia, todavía queda una parte interesante que quiero que presencie —le dijo Uthar.

Aquello no gustó nada a Lasgol. Uthar tramaba algo. Algo referente a él.

Dolbarar llamó a Lasgol.

Lasgol se armó de valor. La situación no era nada esperanzadora pero había llegado hasta allí y tenía que seguir adelante, no por él, por Egil, por su madre, por la familia de Egil, por el Norte, no podía fallar ahora. Inspiró profundamente. Usó su Don y miró al Mago de Hielo. Era de aproximadamente su edad. No lo suficientemente avanzado para captar a otros usando el Don. O eso esperaba. El Mago no pareció percatarse. En los dos pasos que dio invocó todas las habilidades que había desarrollado. No sabía qué le esperaba así que las invocó todas. Los destellos verdes recorrieron su cuerpo.

Se detuvo frente a Uthar y realizó una reverencia.

—A ti te conozco bien —dijo Uthar.

Lasgol levantó la mirada.

—A ti te debo mi vida, Lasgol, hijo de Dakon Eklund —dijo el Rey.

—Majestad —dijo Lasgol intentando prever qué planeaba Uthar.

—Estoy seguro de que tú sí te has graduado. ¿Me equivoco, Dolbarar?

—No, Majestad. Lasgol se gradúa en la Maestría de Fauna.

—¿Fauna? —dijo Uthar sorprendido—. Te hacía más en Tiradores o Pericia. Me sorprendes.

—Es mi Maestría favorita —dijo Lasgol.

—Sobresale en todas, es un caso especial —dijo Dolbarar.

—Mira por dónde —dijo Uthar—. Igual que tu padre. De tal palo tal astilla, dicen, y veo que no se equivocan con el refrán.

Lasgol no supo qué contestar, ¿qué buscaba Uthar con aquello?

—Yo conocía muy bien a tu padre Dakon. Le quise como a un hermano. Su muerte fue una tragedia. Gatik es muy bueno, pero déjame decirte que tu padre era tres veces mejor, en todo.

El comentario no gustó a Gatik, que arrugó el entrecejo.

—Y fíjate, después de todo lo que pasó, después de pensar que era un traidor, después de limpiar su nombre, que lo hiciste tú, por cierto, y muy bien, he de decir que algo no termina de encajar del todo en esta historia…

Y Lasgol supo en aquel instante que Uthar le había descubierto. Sabía la verdad. Estaba muerto.

—¿Sabes qué es lo que no encaja?

—No, Majestad —dijo Lasgol aguantando como podía.

—Que en esta misma sala del trono, hace unos días, descubrí algo que me dejó perplejo, algo que jamás hubiera imaginado, algo que no tenía sentido. Pero ahora por fin lo tiene. ¿Quieres saber qué es?

Lasgol no quería saberlo. Hubiera deseado que un rayo fulminara a Uthar donde estaba, pero no iba a tener aquella fortuna.

—Por supuesto, Majestad.

—Te lo contaré. Os lo contaré a todos. Descubrí que Darthor, Señor Corrupto del Hielo, era en realidad, no un gran mago o hechicero como todos pensábamos… era en realidad era una hechicera, una bruja, era una mujer.

Los nobles comenzaron a exclamar, no podían creerlo.

—¿No es así, primos? —dijo mirando a Thoran y Orten—. Vosotros examinasteis el cadáver.

—Era una hechicera —confirmó Thoran.

—Increíble, ¿verdad? Una mujer, una Hechicera, estuvo a punto de conquistar toda Norghana. Pero hay más, yo conocía a esa mujer.

Exclamaciones llenaron la sala de entre los nobles de nuevo.

—Sí, la conocía, ¿y sabéis quién era? Esto sí que os va a sorprender a todos —dijo Uthar con una gran sonrisa—. No era otra que la esposa de mi querido amigo Dakon, Guardabosques Primero.

Toda la sala explotó en comentarios ultrajados.

—Y ahora te pregunto, Lasgol, si Darthor era la esposa de Dakon, eso la convierte en tu…

Lasgol sabía que ya no había escapatoria. Uthar lo sabía todo.

—En mi madre —respondió Lasgol.

—Correcto. ¿Y no te parece extraño que siendo Darthor tu madre resulte que tu padre no fuera un traidor?

—No lo sé, Majestad.

—Yo lo he meditado mucho y he llegado a la conclusión de que Dakon sí fue un traidor como inicialmente pensamos. Estaba compinchado con Darthor, su esposa, e intentaron matarme y hacerse con el reino.

Las exclamaciones ahora eran gritos de traición y ultraje.

Uthar levantó la mano para que le permitieran continuar.

—Y si Dakon y Darthor eran traidores… Si tus padres eran traidores, ¿qué crees que eres tú?

—Yo soy Lasgol, hijo de Dakon y Mayra.

—¡Exacto! Y por lo tanto un maldito traidor como ellos. No creas que no te reconocí cuando llorabas a tu madre muerta, porque sí lo hice.

Lasgol supo que estaban condenados.

Era el final.

—Sven, detenlo, colgará con su compañero al amanecer.

El Comandante fue a sujetar a Lasgol.

Egil dio la señal: les mostró seis dedos.

De súbito, Ingrid dio dos pasos y con todo su ímpetu se lanzó sobre Sven. El Comandante e Ingrid rodaron por los suelos alejándose de Lasgol.

Egil golpeó a Gatik en las partes bajas con un codazo tremendo. El Guardabosques Primero se dobló de dolor.

Nilsa salió corriendo y se estampó contra el Mago de Hielo, que cayó de espaldas.

Gerd se lanzó con todo su cuerpo contra los Guardias Reales, que reaccionaron al ataque, y se los llevó por delante.

Viggo se puso a la espalda de Lasgol, cubriéndola con su cuerpo y sacó su daga para protegerle.

—¿Qué es esto? —exclamó Uthar y se puso de pie frente al trono. Toda la corte miraba.

Los Guardias y Guardabosques corrieron a proteger a su señor. Los nobles gritaban.

En medio del caos creado llegó el momento más importante del plan. El momento crucial.

Lasgol usó su don y se comunicó con Camu.

«Ahora, crea la esfera antimagia» le comunicó.

La criatura se hizo visible a la espalda de Lasgol, aunque Viggo la cubría con su cuerpo. Se puso rígida y apuntó con su cola a Uthar. Comenzó a destellar con pulsaciones doradas. Una esfera translúcida se formó con Camu como origen y de cinco pasos de alcance. Sólo aquellos con el Don podían verla, para el resto no estaba allí.

«Muy bien, lo estás haciendo muy bien. Mantenla» le dijo Lasgol.

Thoran y Oden desenvainaron y avanzaron hacia Lasgol.

Nadie atacaba a Uthar, con lo que la Guardia y los Guardabosques Reales estaban confundidos. Se centraron en Ingrid, Nilsa y Gerd, a los que redujeron con facilidad ya que no iban armados.

—¡Vais a pagar por este ultraje! —dijo Uthar furioso de que hubieran intentado algo.

Thoran y Orten llegaron hasta Lasgol y fueron a matarlo.

Lasgol señaló a Uthar con su dedo índice.

—Mirad a vuestro primo, el Rey —les dijo.

Los dos nobles se giraron y lo que vieron les dejó atónitos.

—¡Matad a ese traidor! —les dijo Uthar a sus primos.

Pero los dos nobles miraban a Uthar con ojos como platos.

De pronto todo el caos y los gritos cesaron. Todos miraban a Uthar. Toda la corte. En shock.

El silencio se eternizó.

—¡A qué esperáis! ¡Matad a ese traidor! —gritó Uthar.

Entonces se percató de que todos en la sala le miraban.

—¿Por qué me miráis? ¡Matadlo!

Thoran dio un paso hacia Uthar. Orten le siguió.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está Uthar? —dijo señalándole con su espada.

Uthar no comprendía lo que sucedía.

—¿Qué has hecho con Uthar? —le preguntó Orten.

Uthar señaló a Lasgol y al hacerlo vio algo diferente. Su mano y su brazo no eran del blanco pálido de los Norghanos, era del color tostado de la tierra de los desiertos.

—¿Qué me sucede? —se dijo al ver que había perdido la forma de Uthar y había vuelto a recuperar la suya propia.

Thoran dio otro paso hasta él.

—Tú no eres mi primo Uthar. ¿Qué has hecho con él?

—Sí, sí lo soy —dijo el falso monarca e intentó convertirse en Uthar sin éxito al estar dentro del área de efecto de la esfera antimagia que Camu estaba generando.

Lo volvió a intentar, desesperado. Su rostro tostado y sus ojos verdes mostraban el miedo y desesperación que sentía. Había perdido la forma en presencia de toda la corte. Aquello era imposible. Su pozo de poder estaba a medias, todavía le quedaba poder para seguir transformado por días, ¿qué estaba sucediendo allí? Y entonces se dio cuenta y señaló a Lasgol.

—¿Eres tú, verdad? ¿Cómo lo estás haciendo? Tú no tienes ese poder. Se necesita un poder inmenso para contrarrestar la magia de otros. ¿Cómo lo estás haciendo?

Lasgol calló. Todos los ojos estaban clavados en el falso Uthar.

—Te he preguntado qué has hecho con Uthar —le dijo Thoran amenazándole con su espada.

—Nada, os lo uro, yo soy Uthar, me han hechizado, sí, por eso me veis diferente, pero soy Uthar, os lo juro. Matad a Lasgol.

Thoran miró a Lasgol y luego a Uthar.

—Prefiero matarte a ti.

De una estocada le atravesó el corazón.

El cambiante cayó al suelo y murió casi al instante.

Thoran, Orten y el resto de la Guardia lo miraban sin poder creer lo que había sucedido.

A Lasgol le llegó un mensaje mental «Cansado, dormir».

Lasgol supo que Camu no podía más, el esfuerzo de generar la esfera antimagia lo había agotado. El problema era cómo sacarlo de allí sin que lo vieran. Él no podría y sus compañeros tampoco.

De pronto, alguien se acercó hasta él.

—Dámelo —le susurró al oído.

Lasgol se giró y vio a Astrid.

—Disimula y dame a la criatura, yo la esconderé, tú no podrás. Ahora que nadie nos mira o será demasiado tarde.

Lasgol lo pensó un instante. «Camu, vete con Astrid. Sé bueno».

Lasgol le mostró la espalda a Astrid y ella cogió a Camu y lo metió bajo su capa. Volvió con los Búhos, que estaban a un paso de Lasgol.

Thoran se dio la vuelta.

—No sé qué ha pasado aquí pero apresad a todos esos —dijo señalando a Lasgol y las Panteras.

Lasgol miró a Egil y éste le sonrió. Lasgol le devolvió la sonrisa. De alguna forma, habían sobrevivido y el Cambiante estaba muerto.

Habían vencido.

Capítulo 48

—Cada vez me gustan más los líos en los que nos metemos y sobre todo vuestros planes para salir de ellos —dijo Viggo empujando los barrotes de la celda.

—No podrás moverlos, ya lo he intentado yo con todas mis fuerzas —dijo Gerd.

—Bueno al menos no estamos muertos —dijo Nilsa con una sonrisa nerviosa mientras estudiaba la celda en la que los tenían prisioneros.

—El plan salió bien, mejor incluso de lo esperado —dijo Ingrid.

—¿A que terminemos prisioneros en las mazmorras reales le llamas tú salir bien el plan? —dijo Viggo con una mueca de espanto.

—Podría haber salido mucho peor —dijo Ingrid—. Ninguno de los seis estamos ni muertos ni heridos, yo a eso le llamo una victoria, siendo nosotros.

Viggo puso los ojos en blanco.

—Y desenmascaramos al Cambiante —dijo Lasgol.

—Ya lo creo que le desenmascaramos —dijo Nilsa—. Maldito mago con artes oscuras.

—Yo diría que era un Hechicero Noceano, muy poderoso —dijo Egil—. Y una rareza, los cambiantes no son muy comunes. Muy pocos pueden usar el Don para conseguir cambiar de forma… y cambiar a una forma exacta de otro ser humano, todavía menos.

—¿Y un mago muy poderoso no podría? —preguntó Gerd.

—No necesariamente, tiene que haber una afinidad con el tipo de habilidad que se requiere para cambiar de forma. De la misma forma que Lasgol no podría hacerlo aunque sea poseedor del Don. No tiene esa afinidad a cambiar forma o a crear conjuros elementales como los Magos de Hielo o los de Fuego.

—Oh… ya veo…

—La verdad es que fue espectacular cuando toda la sala del trono le miraba y él no se daba cuenta de que se había transformado a su forma natural —dijo Ingrid.

—Llevaba tanto tiempo con la forma de Uthar que su mente daba por hecho que estaba en esa forma en todo momento. No se dio cuenta de nuestra estratagema —dijo Egil.

—Lo mejor fue cuando intentó cambiar de vuelta a Uthar y su magia no funcionó —dijo Viggo sonriendo—, eso estuvo genial.

—¿Cómo sabías que la magia de Camu funcionaría? —le preguntó Gerd a Lasgol.

—No lo sabía, pero tenía una sospecha bien fundada, como la llamó Egil —Lasgol miró a su amigo.

—Por mis estudios sobre Camu deduje que podía crear un campo antimagia a su alrededor. Ya había hecho algo similar para defender a Lasgol con anterioridad, por lo que estimé que debería poder hacerlo.

—Lo difícil fue ensayarlo y convencerle —dijo Lasgol.

—Muy difícil —asintió Egil.

—No me diréis que fuimos de cabeza a la trampa de Uthar y no sabíais si la parte crucial del plan funcionaría… —dijo Viggo con ojos como platos.

Lasgol se encogió de hombros.

—Es que Camu es complicado…

—Pero lo ensayasteis, ¿no? —dijo Gerd.

Egil y Lasgol se miraron.

—Sí, unas cuantas veces.

—Ah, pues ya está —dijo Nilsa restándole importancia.

—Esperad, ¿cuántas veces os salió bien? —preguntó Viggo enarcando una ceja.

Hubo un momento de silencio.

Ingrid, Nilsa, Gerd y Viggo miraban a Lasgol y Egil.

—Bien… lo que se dice bien… casi una —confesó Lasgol.

—¡Por todas las tormentas de invierno del norte! ¡Y nos jugamos el pellejo con el plan! —dijo Viggo gesticulando.

Lasgol se encogió de hombros.

—No se me ocurrió ningún otro plan viable —dijo Egil.

Viggo soltó todo tipo de improperios.

—Lo importante es que el plan funcionó —dijo Ingrid quitándole hierro al asunto.

—Eso —dijo Nilsa.

—Me pregunto dónde estará Camu —dijo Lasgol.

—Estará bien si se lo llevó Astrid —dijo Egil.

—Parece que tu novia sabía más de lo que decía —le dijo Viggo a Lasgol.

—No es mi novia y sí, no me esperaba su ayuda.

—Nos vino genial —dijo Egil.

—Sí, sólo espero que haya podido esconder a Camu. Si cae en manos de los nobles estará perdido…

—Estará bien, tranquilo —le dijo Egil a Lasgol que estaba muy preocupado.

—La pena es que Thoran mató al cambiante cuando lo descubrimos ante todos. Tendrían que haberle interrogado para descubrir todas las maldades que habrá hecho —dijo Gerd.

—Bueno, Thoran y Orten no son conocidos precisamente por su paciencia y talante hablador —dijo Ingrid.

—Thoran no quería interrogarlo —dijo Egil con ojos entrecerrados.

—¿Por? Hubiera esclarecido muchos interrogantes que ahora quedan —preguntó Lasgol interesado.

—Thoran vio la oportunidad y la tomó —dijo Egil.

—¿De matarle? Podía ejecutarlo después de interrogarle.

—Como probablemente haga con nosotros… —apuntó Viggo.

—Calla, gafe, y deja que Egil hable —le dijo Ingrid.

—La oportunidad de coronarse Rey de Norghana —dijo Egil.

—Un tipo bruto pero listo —dijo Viggo asintiendo que ya entendía el motivo—. Mató dos pájaros con la misma piedra, al impostor y al Rey, con lo que ahora él es el siguiente en el orden de sucesión. Buena jugada, sí señor.

Egil asintió.

—No le interesaba apresarlo con vida. Podría complicar las cosas para Thoran. Tomo la vía rápida.

—Pero Uthar todavía puede estar vivo —dijo Ingrid.

Egil negó con la cabeza.

—Dudo que el cambiante lo mantuviera con vida, y, si lo hizo, Thoran ya lo habrá encontrado y adivinad qué sucederá.

—Thoran lo matará para quedarse con la corona y culpará al Cambiante —dijo Lasgol que entendió lo que su amigo razonaba.

—¡Jugada maestra! —exclamó Viggo.

—Y se la pusimos en bandeja nosotros —dijo Nilsa.

—Nosotros hicimos lo que debíamos hacer para sobrevivir —le dijo Egil—. Recordad que Uthar nos iba a ejecutar.

—Bueno, a vosotros dos en concreto, no a nosotros —dijo Viggo con una sonrisa sarcástica.

—¿De verdad crees que el cambiante os hubiera dejado con vida y correría el riesgo de que supierais su secreto? —Egil negó con la cabeza.

—Supongo que no…

—Hicimos bien —dijo Nilsa—. El cambiante se llevó su merecido.

—¿Y el verdadero Rey Uthar? —dijo Ingrid.

—Es el juego de la política, si entras puede que no salgas con vida. Uthar lo sabía. Sus primos lo saben. Mi hermano lo sabe.

—No reclamará Arnold la corona para él… —preguntó Lasgol.

—Lo hará, pero mucho me temo que no tiene suficiente apoyo para ir contra Thoran y Orten y los nobles del Este.

—Das por hecho que los nobles del Este apoyarán a Thoran —dijo Ingrid.

—Lo harán. No pueden dejar que la corona pase al linaje del Oeste.

—Toda esta política me da dolor de cabeza —se quejó Gerd.

—Será un dolor inmenso con lo grande que es —dijo Viggo con una sonrisa inocente.

—Tan grande como el castillo que tenemos encima —le dijo Gerd.

Todos rieron y la tensión se relajó un poco. Habían pasado toda la noche encerrados en la mazmorra y nadie se había interesado por ellos, lo que no era buena señal. Lasgol temía que los fueran a colgar a todos por traidores y tenía un nudo enorme en el estómago. Intentaba mantenerse fuerte como lo hacía Ingrid aunque los miedos corrían libres por su corazón. Miedo por sus amigos, miedo por Camu.

De pronto se escuchó un chirrido y el sonido de pasos.

—¡Alguien viene, atentos! —avisó Viggo.

Para su sorpresa, a través de las rejas vieron llegar a Dolbarar. Con él iban el Comandante Sven, Gatik y varios guardias.

Todos se pusieron en pie y aguardaron. Aquello no tenía buena pinta.

—Guardabosques —saludó Dolbarar con la cabeza. Su rostro era muy serio.

Los seis clavaron rodilla y miraron al frente con respeto. Con toda la emoción de la situación a Lasgol se le había olvidado que ahora eran Guardabosques, aunque la Ceremonia hubiera terminado en tumulto y muerte. Lasgol se preparó mentalmente para recibir la sentencia que los condenaría a colgar.

—Levantaos, por favor. El Rey Uthar, el verdadero, me refiero, ha sido hallado muerto en una mazmorra aislada en la que el cambiante lo tenía encerrado. Pare ser que utilizaba la sangre del Rey para prolongar el cambio de forma y que no consumiera todo su poder. Era un hechicero muy poderoso y con conocimientos avanzados de Magia de Transformación y Magia de Sangre. Creemos que de procedencia Noceana, por su raza y por el tipo de magia que practicaba. Esas magias están prohibidas en el Norte y Oeste de Tremia.

—El Rey Uthar ha muerto, los dioses de hielo protejan al Rey Thoran —dijo Sven anunciando que Thoran sería coronado.

Egil y Lasgol se miraron. Ya lo esperaban. Ahora llegaría la sentencia.

Sven se adelantó y los miró uno por uno a todos. Los seis estaban firmes, aguantando los nervios, eran bien conscientes de lo que venía ahora. A Lasgol le sorprendió ver a Gerd y Nilsa tan compuestos, apenas si se les notaba nerviosismo alguno. Ingrid permanecía estoica, lo cual no extrañó a Lasgol. Viggo los miraba como si le diera todo igual, cosa que no era cierta. Egil tenía la mirada clavada en Gatik, una mirada siniestra que asustó a Lasgol.

—El Rey Thoran —comenzó a decir Sven— será coronado en una semana. Su Majestad no desea remover más el asunto del cambiante y la muerte de su primo Uthar. Son dos eventos que le llenan de tristeza y desea que sean enterrados. Norghana está de luto y en una situación complicada. Ahora necesita de un monarca fuerte y con mano de hierro. El Rey desea mirar al futuro y llevar al reino a la gloria, dejando atrás estos últimos años de penurias. Habiendo deliberado con sus consejeros, ha llegado a la conclusión que vosotros seis no estabais involucrados con el cambiante y que de alguna forma durante el tumulto que creasteis conseguisteis desenmascarar al Hechicero Noceano. El Rey no sabe si fue de forma deliberada o accidental, pero tampoco desea profundizar en ello. En cualquier caso, su Majestad desea agradeceros la participación en desenmascarar al cambiante y por ello os concede el perdón y la libertad.

Lasgol se quedó de piedra. Miró a sus compañeros, cuyas expresiones eran de estar en shock. Todos habían asumido lo peor. Lasgol miró a Dolbarar para asegurarse de que había entendido bien. El líder de Campamento asentía con una sonrisa.

—Recordad que como Guardabosques que sois debéis lealtad a la corona, al Rey Thoran —dijo Gatik y sonó a advertencia.

—Guardias, abrid la celda —ordenó Sven.

Los guardias así lo hicieron. Iban a salir cuando Sven se dirigió a ellos.

—En cuanto a vosotros dos —dijo Sven señalando a Lasgol y Egil con el dedo índice de forma amenazadora—. El Rey tiene bien presente quienes sois, hijos de quien sois, y no lo va a olvidar. Dolbarar ha intercedido por vosotros ante el Rey, asegurándole que al ser ahora Guardabosques vuestras vidas pasadas quedan atrás y sólo os guía servir al reino y la corona. El Rey Thoran os advierte que espera que así sea. Si descubre lo contrario, colgaréis, y con vosotros Dolbarar por haberos respaldado con su honor. ¿Ha quedado claro? —dijo Sven al que parecía que la medida no terminaba de convencerle.

Lasgol sintió gran respeto y admiración por Dolbarar en aquel momento. No tenía por qué haber hecho aquello. Se jugaba la vida por ellos. A Lasgol se le humedecieron los ojos. En cuanto pudiera se lo iba a agradecer de corazón.

—Entendemos el mensaje del Rey, es cristalino —respondió Egil.

—Su Majestad no tiene nada por lo que preocuparse —dijo Lasgol.

—Muy bien, quedáis en libertad —dijo Sven.

Capítulo 49

Unas horas más tarde, Lasgol contemplaba las vistas desde la muralla norte de la capital. La nieve cubría campos, bosques y montañas creando un paisaje bello y lleno de paz. Resopló, no podía creer que siguiese con vida. Se resguardó en la capa con capucha de Guardabosques que vestía. La observó un instante, con su color verde amarronado, cuánto había deseado poder vestirla y por fin lo había conseguido. Le llenaba el alma de gozo.

Dolbarar les había entregado las Capas como regalo de graduación del cuarto año. También les había dado los medallones de Guardabosques. Lasgol se llevó la mano al suyo de la Maestría de Fauna con la efigie de un oso rugiendo. De nuevo se sintió muy dichoso por haberlo logrado, por haberse convertido en Guardabosques pese a todo lo vivido y sufrido. Y también por sus amigos y por Dolbarar, que les había salvado la vida. Lasgol y Egil se lo habían agradecido cuando finalmente se habían quedado a solas.

—No ha tenido importancia —les había dicho el líder del Campamento.

—Sí la ha tenido y mucha —le dijo Egil.

—Sven nos hubiera colgado y Thoran se lo hubiera permitido —dijo Egil.

—No se fían de vosotros dos… debido a vuestras familias… —explicó Dolbarar.

—Es normal, hasta cierto punto —dijo Lasgol—, somos los hijos del enemigo, ambos.

Dolbarar asintió.

—Sin embargo, ahora sois Guardabosques y todo eso queda atrás. Vuestra familia es ahora la mía y vuestro deber servir al reino.

—Lo entendemos —dijo Lasgol.

—Y lo aceptamos —apuntó Egil.

—Confío en vosotros —les dijo Dolbarar con una sonrisa amable.

—No le defraudaremos, señor —le dijo Lasgol y le hizo una reverencia de respeto.

Egil lo imitó.

—Lo sé, conozco vuestros corazones y son nobles, puros.

—Gracias por salvar nuestras vidas —dijo Lasgol.

—Y por arriesgar la suya.

—No podremos pagárselo nunca —añadió Lasgol.

—Convertíos en Guardabosques Legendarios y lo haréis —dijo con una sonrisa.

—Lo intentaremos —le aseguró Lasgol.

Dolbarar se despidió con un fuerte abrazo a ambos.

—¿Es verdad lo que se rumorea? —le preguntó una voz a su espalda.

Lasgol volvió a la realidad. Reconoció la voz y se volvió despacio. Se encontró con el salvaje y bello rostro de Astrid.

—¿Qué se rumorea?

—Isgord va vociferando por todas partes que sí eres el hijo de Darthor.

Lasgol bajó la cabeza.

—Sí, es cierto. Darthor, Mayra, era mi madre.

—¿Pero cómo puede ser?

—Es una larga historia, no es el momento, pero quizás un día quieras que te la cuente.

—Ahora entiendo lo que sucedió cuando nos capturaron. No estabais preocupados, no teníais miedo, pero claro, conocíais a Asrael y al propio Darthor.

—Así es.

—Y sabíais que Uthar era un cambiante, de ahí que entrarais en acción en la ceremonia.

—Te lo contaré todo, si quieres, un día… ahora necesito saber qué ha sido de Camu. ¿Está bien? ¿No le ha pasado nada, verdad?

Astrid se quitó el macuto que llevaba a la espalda y se lo entregó.

Lasgol lo abrió y la cabeza de Camu apareció con sus grandes ojos y su sonrisa eterna.

—¡Camu! ¿Estás bien, pequeñín?

Camu emitió varios chilliditos de alegría y le lamió el moflete con su lengua azul.

«Feliz» le transmitió a Lasgol.

—Yo también estoy muy feliz de verte —le dijo Lasgol y le acarició la cabeza.

Camu emitió más chilliditos y quiso salir del macuto.

—No, no salgas, hay soldados de guardia, no es seguro.

«¿Luego? ¿Jugar?».

—Claro que sí, luego jugamos.

—¿Puedes comunicarte con él? —le preguntó Astrid.

—Con tiempo y paciencia se consigue.

—A mí me ha sido imposible. Es una criatura encantadora, le gusta mucho jugar y es muy alegre con sus chilliditos.

—Y muy travieso —dijo Lasgol y se puso el macuto a la espalda.

Camu le lamió el cuello.

—¿Cómo supiste lo de Camu? —le preguntó Lasgol.

—Te he visto con él.

—¿Me has espiado?

—Sí —reconoció ella—. Como no me dabas respuestas, las busqué yo misma.

—¿Y qué has descubierto?

—El borrego de Isgord iba diciendo algo de que teníais un bicho raro, mágico o algo, así que pensando que sería otro de tus secretos te espié. Te descubrí una noche jugando con él detrás de la cabaña. Al principio no sabía qué hacías porque no podía ver a Camu, hasta que, como por arte de magia, apareció y lo vi.

—No podía contártelo… te hubiera puesto en peligro…

—¿Cuántos de tus secretos me hubieran puesto en peligro?

—Casi todos…

—En la ceremonia lo entendí. Vi a Uthar cambiar, vi a la criatura y me di cuenta de que era mágica y que necesitarías sacarla de allí.

—Siempre has sido muy lista.

—No creas.

—Gracias por cuidar de Camu, significa mucho para mí.

—Descuida. Ha sido un placer. Es un encanto. No como tú.

—Astrid… yo… te lo hubiera contado todo… —intentó disculparse Lasgol.

—Ya, pero el peligro de muerte, traiciones, magia, cambiantes, guerras y demás…

—Sí, eso… ¿podrás perdonarme?

—¿Por qué debería hacerlo? No confiaste en mí. Me dolió mucho —los ojos de la morena refulgieron.

—He aprendido la lección. Confiaré en ti.

—¿Aunque me pongas en peligro de muerte? —dijo ella y le miró como si no lo creyera.

—Si es lo que deseas, lo haré. Tienes mi palabra.

Astrid se quedó pensativa mirando los campos nevados desde la altura.

—Demuéstramelo.

—¿Qué quieres decir?

—Hasta que no me lo demuestres no te creeré. Las palabras y buenos deseos se los lleva el viento —dijo Astrid y se giró dispuesta a marcharse.

—Espera —dijo Lasgol y le sujetó de la mano.

—No te voy a perdonar con ruegos, me hiciste mucho daño.

—Si quieres una prueba te la daré.

—Adelante —dijo ella con ojos fieros, retándole.

Lasgol suspiró.

—Hay una cosa más de mí que no sabes.

—¿Un secreto?

—Sí.

—¿Peligroso?

—Puede serlo, sí.

—Entonces confíamelo. Quiero saberlo.

—No sé si lo entenderás… si me aceptarás…

—No creo que sea peor que lo que ya me has hecho —le recriminó ella.

Lasgol resopló.

—Está bien. Te lo contaré… —hizo una pausa y se decidió, no quería perderla por nada del mundo—. Tengo el Don, el Talento —le confesó.

Astrid abrió los ojos como platos.

—¿Tienes Magia?

—Sí, no mucha… un poco, en realidad. No soy un mago ni un hechicero, pero puedo hacer ciertas cosas…

—Siempre supe que eras especial. Lo que no sabía era que tanto.

—¿Especial bueno o especial malo?

—Eso está todavía por ver.

—Oh…

Astrid se acercó. Y de súbito, como llevada por un arrebato, lo besó con pasión. Lasgol, cogido por sorpresa, se quedó sin aire y estuvo a punto de ahogarse. Pero en aquel momento no le hubiera importado morir un poco.

—¿Quiere decir esto que me perdonas? —preguntó él esperanzado.

—Por supuesto que no. Eso es por contarme lo del Don.

—Oh… ¿y entonces?

—Entonces te queda mucho trabajo por hacer para que te perdone.

—¿Pero qué tengo que hacer?

—Ya te lo diré —dijo ella, le sonrió y comenzó a marcharse.

—¿A dónde vas?

—A preparar el viaje de regreso al Campamento. Hay que estar allí en tres semanas para las pruebas de especialización y quiero primero ir a visitar a mi familia aunque sólo sea unos pocos días y ver que están bien.

—¿Vas a intentarlo?

—Por supuesto. ¿Acaso tú no?

—Yo… bueno… no me había decidido.

—Pues si quieres verme…

—Me estás diciendo lo que tengo que hacer, ¿verdad?

—¿Quizás? —sonrió ella con gran picaresca y se marchó.

La vio marchar todo confundo. No había decidido si participar o no en las pruebas para entrar en la escuela de élite, de especialización, o comenzar ya su andadura como Guardabosques. Ahora lo veía más claro, si quería estar con Astrid tendría que presentarse.

Astrid se cruzó con el resto de las Panteras que subían a buscar a Lasgol y disfrutar de las vistas y la tranquilidad. Los saludó. Las Panteras devolvieron el saludo y llegaron hasta donde estaba Lasgol.

—¿Te ha perdonado la morena? —le preguntó Viggo.

—Casi…

—¿Y qué pasa con la rubia? —le dijo con sorna.

—¿Qué rubia? —preguntó Gerd.

—La bella Valeria —dijo Viggo.

—Lasgol sólo quiere estar con Astrid —respondió Nilsa—, ¿verdad?

Lasgol asintió y se puso colorado.

—Dejadle estar —dijo Ingrid.

—Claro, como tú ya tienes a tu Capitán Fantástico —le dijo Viggo.

—Te he dicho mil veces que no llames a Molak así —le dijo ella armando el brazo.

—¡Sienta bien la libertad! —gritó Nilsa abriendo los brazos para recibir la caricia del frío viento invernal y poner paz.

—Si sólo has estado prisionera un día —le dijo Viggo.

—Aun así, sienta tan bien.

—Yo también estoy disfrutando de estar libre —dijo Gerd e imitó a Nilsa.

—Sois como niños.

—Sí, habló el adulto —le dijo Ingrid.

—Mira, te voy a dar la razón, adulto, adulto no soy.

—¡Milagro! —exclamó Ingrid levantando los brazos—. La primera vez en cuatro años que me das la razón en algo.

—Pues va a ser que sí.

Todos rieron contentos y felices de estar vivos y libres.

—¿Podéis creerlo? Hemos conseguido graduarnos como Guardabosques —dijo Lasgol negando con la cabeza, incapaz de asimilarlo del todo.

—Vestimos capas de Guardabosques —dijo Gerd observando la capa que Dolbarar les había entregado como regalo de graduación—. Debemos serlo.

—Yo si lo pienso, no me lo creo —dijo Nilsa.

—El primer día que os vi, cuando nos pusieron juntos, supe que lo conseguiríamos —dijo Viggo intentando sonar serio.

Todos lo miraron con muecas de incredulidad.

—Pero si éramos el equipo de los descastados —dijo Gerd.

—Comenzamos los últimos pero al final terminamos —dijo Egil—, lo importante es el camino, no la salida ni la llegada.

—Os tengo que confesar que hubo muchas veces que pensé que no lo lograríamos —dijo Ingrid.

—¿Tú? Pero si siempre estabas segura de que lo lograríamos todo —le dijo Nilsa.

—Era para daros ánimos. Alguien tenía que mantenerse fuerte.

—Pues lo has hecho genial —le dijo Gerd.

—Han sido cuatro años fabulosos, no los cambiaría por nada —dijo Viggo con un gesto cómico.

—Sí, los mejores de mi vida —dijo Gerd.

—Para mí han sido cuatro años fantásticos en el Campamento, fuera no… —dijo Egil.

—En cierto modo, para mí también —dijo Lasgol.

—¿Pese a todo lo que nos han hecho pasar? —les preguntó Ingrid.

Lasgol y Egil se miraron y asintieron.

—Pese a todo.

—Esto merece un abrazo de grupo —dijo Gerd que ya abría los brazos.

—Ya estamos con las sensiblerías —protestó Viggo.

—Calla y dame un abrazo, merluzo —le dijo Ingrid.

Viggo sonrió y la abrazó. Luego se unieron a Gerd y Nilsa. Finalmente, Lasgol y Egil se unieron al gran abrazo.

—¡Por las Panteras! —gritó Ingrid.

—¡Por las Panteras! —gritaron todos.

—¡Por las especializaciones de élite! —gritó Ingrid.

—¿No vamos a presentarnos, verdad? —dijo Gerd.

—¡Por supuesto que sí! —dijo Nilsa.

Gerd miró a Egil como pidiendo ayuda. Egil sonrió y se encogió de hombros.

—¡Por las especializaciones y el ridículo que haremos! —dijo Viggo.

—¡Lo lograremos! —dijo Ingrid.

—Sois los mejores compañeros que una pueda pedir —les dijo Nilsa mirándolos a los ojos.

—Los mejores amigos —dijo Gerd.

—Panteras y amigos para siempre —dijo Lasgol.

—¡Siempre! —gritaron todos.

Y durante un largo momento los seis permanecieron en el abrazo en grupo sellando lo que sería una amistad que duraría todas sus vidas.

—¿Podemos dejar el abrazo ya? Tengo que vomitar, ha sido toda esta sensiblería —dijo Viggo.

—¡Calla, merluzo! —le gritaron todos al unísono.

Nota del autor

Espero que hayas disfrutado del libro. Si es así, te agradecería en el alma si pudieras poner tu opinión en Amazon. Me ayuda enormemente pues otros lectores leen las opiniones y se guían por ellas a la hora de comprar libros. Como soy un autor autopublicado necesito de tu apoyo ya que no tengo editorial que me apoye. Sólo tienes que ir a la página de Amazon o seguir este enlace: Escribir mi opinión.

Muchas gracias.

Agradecimientos

Tengo la gran fortuna de tener muy buenos amigos y una fantástica familia y gracias a ellos este libro es hoy una realidad. La increíble ayuda que me han proporcionado durante este viaje de épicas proporciones no la puedo expresar en palabras.

Quiero agradecer a mi gran amigo Guiller C. todo su apoyo, incansable aliento y consejos inmejorables. Una vez más ahí ha estado cada día. Miles de gracias.

A Mon, estratega magistral y plot twister excepcional. Aparte de ejercer como editor y tener siempre el látigo listo para que los deadlines se cumplan. ¡Un millón de gracias!

A Luis R. por las incontables horas que me ha aguantado, por sus ideas, consejos, paciencia, y sobre todo apoyo. ¡Eres un fenómeno, muchas gracias!

A Keneth por esta siempre listo a echar una mano y por apoyarme desde el principio.

A Roser M. por las lecturas, los comentarios, las críticas, lo que me ha enseñado y toda su ayuda en mil y una cosas. Y además por ser un encanto.

A The Bro, que como siempre hace, me ha apoyado y ayudado a su manera.

A mis padres que son lo mejor del mundo y me han apoyado y ayudado de forma increíble en este y en todos mis proyectos.

A Olaya Martínez por ser una correctora excepcional, una trabajadora incansable, una profesional tremenda y sobre todo por sus ánimos e ilusión. Y por todo lo que me ha enseñado en el camino. Y por el tremendo y excepcional sprint final en este libro.

A Sarima por ser una artistaza con un gusto exquisito y dibujar como los ángeles. No dejéis de visitar su web: http://envuelorasante.com/

Y finalmente, muchísimas gracias a ti, lector, por leer mis libros. Espero que te haya gustado y lo hayas disfrutado. Si es así, te agradecería una reseña y que se lo recomendaras a tus amigos y conocidos.

Muchas gracias y un fuerte abrazo,

Pedro.