La guerra continua en Norghana. El Este apoya al nuevo Rey y el Oeste a Arnold Olafstone, el legítimo heredero a la corona. En el Norte los Salvajes de los Hielos reclaman sus tierras. En medio de la guerra Lasgol y sus compañeros han conseguido graduarse como Guardabosques. Deben decidir si se presentan a la Prueba de Especialización. Si lo hacen y la superan podrán acceder a la formación de Guardabosques Especialista y optar a una de las especialidades de élite. Para ello tendrán que ir a un lugar recóndito y secreto: el Refugio. Se rumorea que es un lugar especial, arcano.

Pedro Urvi

El refugio secreto

El sendero del Guardabosques - 5

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Titivillus 07.09.2020

Título original: El refugio secreto

Pedro Urvi, 2020

Diseño de cubierta: Marisa López Moreno

Editor digital: Titivillus

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Esta serie está dedicada a mi gran amigo Guiller. Gracias por toda la ayuda y el apoyo incondicional desde el principio cuando sólo era un sueño.

Capítulo 1

—Prométeme que te portarás bien —le dijo Lasgol.

Camu le miró con sus grandes ojos saltones y sonrisa eterna e inclinó la cabeza a un lado.

«Siempre formal» le dijo con un mensaje mental.

—Ya, y yo soy un príncipe de cuento de hadas —respondió Lasgol sacudiendo la cabeza.

Camu comenzó a flexionar las cuatro patas y sacudir la cola como hacía siempre que estaba contento. Lasgol se percató de que había vuelto a crecer, y mucho. Con todo lo que les había pasado en la última estación apenas había tenido tiempo de reparar en su amigo y ahora que lo miraba de cerca se dio cuenta de que había pegado un buen estirón.

—¿Cuándo has crecido tanto? —le dijo mientras lo observaba con su pueblo, Skad, de fondo.

Camu dejó de bailar y le miró. Inclinó la cabeza para la izquierda y pestañeó con fuerza. Era un gesto que, como Lasgol había aprendido después de observar mucho a su compañero, significaba que no le había entendido. Tendría que usar su Don, así que buscó su energía interior. La encontró en su pecho, formando un lago azul de calmadas aguas. Invocó la habilidad Comunicación Animal. Buscó la mente de Camu y la encontró en forma de un aura dorada. Envió el mensaje mental.

«Has crecido mucho. ¿Desde cuándo?».

Utilizaba la habilidad tanto que ahora el proceso le resultaba casi instantáneo, casi tan rápido como decirlo de palabra.

Camu se miró el cuerpo con interés. Las patas y cola eran más largas ahora y el tronco mucho más grueso.

«No saber».

Le contesto con un mensaje mental de vuelta.

«Ya eres tan grande como un perro. Va a ser difícil esconderte. Tendrás que permanecer bastante tiempo en estado camuflado, invisible».

Camu miró a Lasgol y luego se miró todo el cuerpo otra vez.

«Jugar, perro».

Lasgol puso los ojos en blanco. «No, precisamente eso no lo puedes hacer. Escóndete si hay personas, siempre».

«Yo jugar, divertido».

Lasgol resopló. A veces era como hablar con una pared. «Sólo con nosotros si no te ve nadie, lo demás, no».

«¿Egil, nosotros?».

«Sí, Egil es de nosotros, puedes jugar con él».

Camu miró alrededor, primero al bosque y luego a las campas nevadas.

«¿Dónde Egil? Jugar».

«Egil no está aquí, ha ido a ver a su hermano Arnold».

«¿Por qué?».

Lasgol se quedó mirando a la criatura. No sólo había crecido en tamaño, también en capacidad de comunicación y raciocinio. Cada vez hacía más preguntas y no bastaba con un porque lo digo yo, ahora quería respuestas completas. Recordó que este era el quinto año desde que lo tenía y su progresión comenzaba a ser evidente, era como un niño que comenzaba a entender cada vez más. Lo cual significaba que sería más curioso y que inevitablemente se metería en más líos. Lasgol suspiró y de su boca salió vaho de invierno.

«Porque las familias se visitan, como yo que voy a Skad a ver a Martha y Ulf».

«¿Familia?».

Lasgol se quedó pensando la respuesta. No eran familia por sangre pero él los consideraba como tal. Después de todo, ya no le quedaba nadie más. El pensamiento y el recuerdo de sus padres le entristecieron.

«Sí, buena gente».

Camu se puso a bailar sobre donde estaba, flexionando sus patas como representando que estaba contento por tener familia.

Lasgol observó la aldea con sus tejados cubiertos de nieve, el humo que salía de la chimenea, los campos que lo rodeaban completamente blancos por la nevada de la noche anterior y las montañas al fondo. Y la añoranza lo abatió.

«Trotador, jugar».

Lasgol se volvió y vio a Camu junto a Trotador, al que había dejado atado a un árbol junto al camino.

—¿Pero cómo has ido hasta ahí tan rápido? No, no puedes jugar con él, ya sabes que lo asustas y más ahora que eres más grande.

Camu torció la cabeza hacia la derecha. No parecía muy convencido.

Trotador rebufó y se alejó de él todo lo que dieron las correas que tenía sujetas al árbol.

«Camu, déjale estar».

La criatura soltó un chillidito de resignación y volvió junto a Lasgol.

«Bien, Camu» le dijo y le acarició la cabeza crestada. La criatura le lamió la mano con su lengua azulada.

Los dos amigos caminaron uno junto al otro hacia la aldea siguiendo el camino con Trotador siguiéndolos. Al acercarse a la entrada Lasgol le envió un mensaje mental a Camu para que se escondiera. Por fortuna, la criatura le obedeció. Dos soldados de guardia del Oeste salieron de debajo de un soportal donde se protegían del frío y la nieve, que volvía a caer con fuerza.

—¡Alto! ¿Quién va? —le dijo el soldado de más edad.

—Un hombre del Oeste —respondió Lasgol con cautela.

Vestía con una capa oscura y llevaba sus armas y el colgante de Guardabosques ocultos. Los Guardabosques no eran bien recibidos en el Oeste, servían al nuevo rey Thoran. La guerra no había terminado con la batalla de Norghania. Los tres bandos se habían replegado: las Huestes del Hielo al Continente Helado, las fuerzas del Oeste a sus dominios y las fuerzas del Rey a la capital. No se había anunciado ningún armisticio y, por lo tanto, seguían en guerra. Lasgol ya había tenido problemas para cruzar la frontera del Oeste al venir de la capital, pues estaba fuertemente vigilada. Por fortuna, una de las cosas que mejor enseñaban en el entrenamiento para convertirse en Guardabosques era cómo pasar desapercibido, sobre todo en campo abierto. Lasgol se había escurrido aprovechando la noche y los bosques. Tendría que volver a hacerlo una vez regresara, pero no le preocupaba sobremanera. Ahora era un Guardabosques y sabía arreglárselas en las tierras del reino, aunque estuviera dividido y en guerra.

—¿De verdad? Pues como me llamo Ulers que tú me hueles a maldito espía del Este —dijo el otro soldado, bastante más joven y por lo que parecía de peor carácter.

Lasgol negó con la cabeza.

—Soy de esta aldea.

—Si es así conocerás al Jefe, ¿cuál es su nombre? —le preguntó el más mayor.

—Lo conozco bien, su nombre es Gondar Vollan.

—No te fíes, Oltes, los del Este están enviando espías de reconocimiento, lo ha dicho el mensajero del Conde Malasan esta mañana.

Los dos soldados lo observaron de arriba abajo.

—¿Y su ayudante como se llama? —le preguntó Oltes con ojos entrecerrados y mirada desconfiada.

—Limus Wolff, es quien realmente dirige toda la aldea, es muy inteligente.

—Está bien —dijo Oltes.

—¿Puedo pasar?

—Mi compañero te acompañará hasta la casa del Jefe, por si acaso…

Lasgol asintió.

—De acuerdo.

—Deja el poni aquí atado. ¡Y será mejor que no intentes ninguna tontería! Ulers es joven y se pone nervioso con facilidad. Te clavará la lanza a la menor estupidez.

Lasgol levantó las manos.

—No será necesario.

Ulers lo empujó con la lanza de malas formas y se pusieron en marcha. Lasgol intentó entablar conversación para calmar los ánimos pero recibió un pinchazo de la punta de la lanza en medio de la espalda como advertencia. Los ánimos estaban tensos así que decidió no intentar socializar más. Ulers lo acompañó, o más bien le empujó con su lanza en la espalda, todo el recorrido hasta la casa del Jefe. Los aldeanos que reconocieron a Lasgol se quedaron parados mirando sin decir nada, intrigados por su presencia allí. Lasgol agradeció que nadie interviniera, el soldado a su espalda podría reaccionar mal si le decían que era un Guardabosques.

Llegaron a la casa del Jefe en la plaza de la aldea.

—Llama —le dijo el soldado y le hizo sentir la punta de la lanza en su espalda.

Lasgol llamó.

Limus abrió la puerta.

—¡Lasgol! ¡Qué sorpresa!

—¿Lo conoces? —preguntó Ulers.

—Sí, por supuesto. Baja esa lanza, es un señor de esta aldea —le dijo al soldado con tono de desaprobación.

—Oh… —dijo Ulers algo descolocado—. No lo sabía.

—Mi señor —dijo Limus y realizó una elaborada reverencia—. Es un honor recibirle en la aldea.

—Es un honor estar de vuelta —dijo Lasgol y devolvió la reverencia.

—Puedes irte, Ulers —le dijo Limus con un gesto de su mano y cara de estar decepcionado con la actuación del soldado.

Ulers se dio la vuelta y marchó. Una veintena de parroquianos observaban la escena. El carnicero y el herrero habían salido a los soportales a ver qué era lo que sucedía. Skad era un pueblo pequeño y cualquier acontecimiento extraño llamaba la atención de sus habitantes.

—Pase, señor —le dijo Limus ofreciendo a Lasgol entrar.

—Gracias —dijo Lasgol que quería escapar del escrutinio que estaba sufriendo.

Al entrar en la casa una voz llamó.

—¿Qué sucede? ¿Problemas?

Lasgol reconoció la voz. Era el Jefe Gondar.

—No, Jefe, tranquilo, es Lasgol, ha venido de visita.

—¿Lasgol Eklund?

—Sí, Jefe.

—Que pase a saludarme.

Lasgol se percató de que la voz del jefe venía de la habitación trasera, lo cual le sorprendió. Era medio día, el Jefe debería estar en la sala común.

—Sígueme, por favor —le dijo Limus.

El ayudante lo guio hasta el Jefe. Lasgol se llevó una sorpresa desagradable. Gondar estaba tumbado en su cama y por el aparatoso vendaje que tenía en su torso, estaba mal herido.

—¡Jefe! ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Lasgol.

—La guerra, eso ha ocurrido —dijo Gondar.

—El Jefe participó en el asalto a la capital entre los hombres del Conde Malasan —le explicó Limus.

—Oh, entiendo.

—¿Es grave? —preguntó Lasgol que ya se imaginaba la respuesta.

—No, no es mucho, me recuperaré. Sólo necesito descansar un poco y dejar que la herida sane.

Limos negaba con la cabeza.

—Es grave, por poco no lo cuenta.

—¿Uno de los Invencibles del Hielo? —preguntó Lasgol que se imaginó que para herir así al Jefe con lo grande y fuerte que era debía ser uno de los soldados de élite de Rey.

—¡Esos no me hubieran hecho esto! ¡Fue un maldito gigante de piel azulada!

—¿Durante la traición?

—Sí, dentro de la fortaleza. Estábamos luchando juntos contra las fuerzas de Uthar cuando sonó como un extraño cuerno, agudo, y de pronto se volvieron contra nosotros. No me partió en dos de milagro.

—Porque se defendió con pundonor —puntualizó Limus.

—Hice lo que pude dadas las circunstancias. Esos gigantes tienen una fuerza demoledora. Esquivé un par de ataques pero finalmente me alcanzó. Me cubrí con escudo y espada. Destrozó el escudo con su enorme hacha de hielo azul y partió la espada en dos. Lo que no pude bloquear se clavó en mí. Por fortuna fue el hombro derecho y no una parte vital.

—Lo importante es que sobreviviste —le dijo Lasgol—. Y que te recuperarás.

—El cirujano del Conde le atendió en el campo de batalla.

Lasgol recordó todo el horror que había vivido en la batalla y su corazón se empequeñeció, como si lo estrujaran con una garra de hierro.

—Es una pena que no tengamos una Sanadora del Templo de Tirsar cerca, te ayudaría a sanar mucho más rápido.

—Esas Sanadoras usan Magia, ¿verdad? —preguntó Gondar con cara de no estar de acuerdo.

—Así es, usan la Magia para sanar las heridas.

—Entonces prefiero que no haya ninguna cerca. La Magia sólo trae problemas. Hay que mantenerse siempre alejado de ella.

Lasgol asintió. Sabía que sería inútil tratar de cambiar la percepción errónea que el Jefe tenía. La mayoría de Norghanos eran muy supersticiosos y odiaban todo lo mágico.

—En cualquier caso, el curandero de la aldea viene todos los días y le hace curas —dijo Limus.

—En una estación estaré como nuevo.

—¿Quién se encarga de la seguridad de la aldea en tu ausencia? ¿Los soldados? —preguntó Lasgol.

Gondar y Limus intercambiaron una mirada divertida. Luego miraron a Lasgol.

—No, no él…

Ambos asintieron.

—Pero si está retirado.

—Cuando partí a la batalla le hice Jefe en mi ausencia. No había nadie más. El resto eran niños y viejos.

—Y ahora con el Jefe herido, pues sigue ejerciendo.

—Hasta que me recupere.

—Pero si va con muleta…

Los dos se encogieron de hombros.

—Ya sabes cómo es, no hay forma de hacerle cambiar de opinión.

—Pero hay soldados.

—Sólo se ocupan de los temas relacionados con la guerra.

—No nos ayudan con bandidos, disputas y otros menesteres —dijo Limus.

Lasgol negó con la cabeza.

—Si quieres puedes intentar hacerle cambiar de opinión —le dijo Gondar.

La puerta de entrada se abrió.

—Es como una mula de testarudo —dijo Limus.

—¿Quién es como una mula de testarudo? —tronó una voz.

—Oh, oh… —dijo Limus.

Se escuchó una muleta avanzando por el área común.

Una figura enorme apareció en la puerta de la habitación.

—¡Lasgol! ¡Por todas las montañas nevadas! ¿Qué haces aquí?

—Hola, Ulf —le dijo Lasgol con una enorme sonrisa. Su corazón triste se llenó de una alegría enorme al ver a su antiguo señor. Estaba igual, enorme, tuerto, cojo, feo y enmarañado, un oso Norghano, una fuerza de la naturaleza.

—¡Dame un abrazo, chaval!

Lasgol le abrazó con fuerza.

—¿A eso le llamas tú dar un abrazo? ¡Más fuerte, como un verdadero Norghano!

Lasgol sonrió y apretó con fuerza.

—En los Guardabosques os enseñarán a ser silenciosos, moveros en las sombras y tirar con arco pero desde luego no a usar la fuerza.

Lasgol rio.

—Te aseguro que entrenamiento físico y de fuerza he tenido y para toda una aldea.

Ulf rio con su risa profunda y todos sonrieron.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ulf dejando de abrazarle.

—Tengo un par de días antes de regresar al Campamento para presentarme a las pruebas de las especialidades de élite y he pensado en pasarme a ver cómo estabais, porque si me aceptan no volveré hasta dentro de un año.

—¿Pero eres ya un Guardabosques?

—Lo soy, Ulf —le dijo Lasgol lleno de orgullo y le mostró el medallón.

—No tenía la más mínima duda —dijo Ulf soltando una enorme risotada.

—¿Cómo que no tenías ninguna duda? Si siempre me estás diciendo que no soy como un auténtico Norghano.

—Bueno, es que eres un poco delgaducho y no muy alto… tienes que reconocerlo. Gondar y yo somos el doble de anchos que tú y te sacamos cabeza y pico.

—Eso es verdad… —tuvo que reconocer Lasgol.

—Pero tienes el corazón de un oso blanco —dijo Ulf y le dio una enorme palmada a Lasgol en la espalda. Por un momento estuvo a punto de irse al suelo. Hizo un esfuerzo enorme y consiguió mantener el equilibrio.

—Y eso es lo que realmente cuenta, el corazón, no el músculo —dijo Gondar.

—Tener cabeza tampoco es que no ayude… —dijo Limus con ironía en su tono.

—Lasgol tiene los dos y mucho, por eso se ha convertido en Guardabosques. —Sentenció Ulf.

—¿Puedo verlo? —preguntó Limus señalando el medallón que colgaba del cuello de Lasgol.

Lasgol asintió.

Limus lo estudió.

—Había oído hablar de ellos pero nunca había visto uno. Gracias. El oso rugiendo, ¿es la Maestría de Fauna?

—Lo es, veo que conoces algo de los Guardabosques.

—Poco, hay mucho secretismo, pero me gustaría saber.

—No se nos permite contar nuestros secretos…

—De lo contrario no serían secretos —sonrió Limus.

—Felicidades, Lasgol —le dijo Gondar—. Sé que convertirse en Guardabosques no es nada sencillo. Muchos fracasan.

—Gracias.

—Yo estaba seguro de que lo conseguirías, para algo eras mozo mío —dijo Ulf y se hinchó de orgullo.

—Yo no estaba tan seguro… —reconoció Lasgol.

—¿Entonces estás de paso por sólo un par de días? —le preguntó Ulf.

—Sí, debo regresar.

—Perfecto. Me vienes de perlas para ayudarme con un asuntillo. Luego puedes ir a convertirte en especialista de lo que quieras.

—¿Asuntillo? —preguntó Lasgol alzando una ceja, desconfiando.

—Una tontería, ya lo verás.

Lasgol miró a Gondar que negó con la cabeza para que no fuera.

—Está bien. Te ayudaré.

—Perfecto, coge tus armas. Todas.

—Pero has dicho que era un asuntillo.

—Ya, que requiere armas, muchas.

Lasgol se llevó la mano a la frente y resopló.

—Va a ser de lo más divertido, verás.

Capítulo 2

—¿Te importa si paramos primero en mi casa, Ulf? Me gustaría saludar a Martha.

—Por supuesto. Te acompaño.

Recuperaron a Trotador y se dirigieron a la hacienda Eklund. Lasgol entraba por la verja de su hacienda cuando unos sentimientos de añoranza y pérdida muy fuertes le invadieron. Tuvo que detenerse. Trotador se paró tras él.

—¿Estás bien, chico? —le preguntó Ulf a su lado.

—Sí, al ver mi casa, los recuerdos… —se le humedecieron los ojos y no pudo seguir.

Ulf le puso el brazo sobre el hombro.

—Tranquilo, es normal. Has pasado por mucho.

Lasgol asintió. Intentó que se le pasará la enorme emoción que sentía pero no lo consiguió. Una ola de dolor y amor le invadieron y no supo cómo controlarla. Una lágrima le cayó por la mejilla.

La puerta de la casa se abrió y Martha salió.

—¡Lasgol! ¡Señor! ¡Qué alegría! —Martha bajó a recibirles y abrazó con fuerza a Lasgol.

Éste, llevado por la emoción de todos los sentimientos que sentía, comenzó a llorar.

—Mi señor, Lasgol, ¿está bien? —le preguntó Martha preocupada.

—Sí… Martha… tranquila, no es nada… y nada de señor… soy Lasgol… tutéame.

—Por supuesto, señ… Lasgol.

—Se ha emocionado al ver la casa, eso es todo —dijo Ulf restándole importancia.

—Y a vosotros… —añadió Lasgol y se secó las lágrimas con la manga.

—Oh… —dijo Martha que también se emocionó.

—Vamos dentro o nos vamos a poner todos sentimentales y a mí eso me sienta fatal sin mi calmante —dijo Ulf.

Dejaron a Trotador en la cuadra detrás de la casa tras atenderle y asegurarse de que estaría bien y a gusto. Entraron en la casa. Lasgol dejó la puerta abierta un momento.

Ulf se percató.

—¿Has venido con tu criatura?

Lasgol cerró la puerta.

—Sí, pero no es mía. Yo sólo cuido de ella.

«Puedes dejarte ver. Estos son amigos» le dijo a Camu.

La criatura se hizo visible sobre la mesa.

—¡Qué grande está! —dijo Martha.

—Yo lo recordaba mucho menos cosa —dijo Ulf que lo miraba con cierto reparo.

Camu pegó un chillido interrogativo.

—Esta es Martha —dijo Lasgol con una reverencia hacia el ama de llaves.

La criatura soltó un chillidito corto de presentación.

—Ahora le gusta aprender los nombres de los amigos. No me preguntéis por qué, ha empezado hace poco.

—Qué curioso —dijo Martha sonriendo. Le hizo una reverencia a Camu a modo de saludo.

—Este es Ulf —le dijo Lasgol a Camu señalando al soldado.

Camu soltó un chillidito de interrogación.

—Sí, es amigo, aunque parezca un oso feo y agresivo de las montañas.

La criatura le miraba inclinando la cabeza y pestañeaba, no parecía muy convencida.

—Parece que le asusto, eso está bien —dijo Ulf sonriendo.

—Tú asustarías a un Ogro de las Nieves —le dijo Martha.

—Eso sí que me gustaría verlo —dijo Ulf con una carcajada.

—¿Puedo acariciarlo? —preguntó Martha a Lasgol.

—Sí, claro, le encantará.

Martha se acercó y le acarició la cresta que le recorría la espalda y la cola.

—Es precioso.

Camu comenzó a flexionar las piernas, contento.

—Acaríciale la cabeza le gusta mucho.

—Hola, cosa bonita, ¿qué eres tú? —le decía Martha mientras le acariciaba la cabeza.

Camu disfrutaba enormemente.

—No sabemos lo que es exactamente pero es una criatura mágica del Continente Helado.

—Lo de la magia no me hace ninguna gracia —dijo Ulf.

—Ya me lo imaginaba. Ni a ti ni a casi ningún Norghano.

—El macuto de viaje, Lasgol —le pidió Martha estirando la mano.

Lasgol se lo entregó.

—Lo subiré a tu habitación y te la prepararé, no te esperaba pero siempre la tengo casi lista por si un día apareces de improvisto, como hoy, no tardaré nada —le dijo Marta alegre.

—Gracias, Martha.

—Faltaría más, es mi deber. Estoy tan contenta de verte —le dijo ella con una sonrisa. Marchó al piso de arriba.

Lasgol y Ulf se quitaron las capas de invierno y las dejaron en el colgador junto a la puerta. Lasgol observó la estancia, el área común con la mesa, el fuego bajo en el lar y la alfombra de piel de oso, y se sintió a gusto, reconfortado de estar en su hogar.

—Voy a la cocina, sé dónde esconde el calmante bueno —le dijo Ulf a Lasgol y le guiñó el ojo bueno.

Lasgol negó con la cabeza. Había cosas que no cambiaban. Eso le hizo sentirse mejor. Se acercó al fuego y lo azuzó.

—¿Quieres un vaso? —le preguntó Ulf a Lasgol desde la cocina.

—No, ya sabes que los Guardabosques no bebemos. Necesitamos la mente despejada y el cuerpo en plenas condiciones.

—¡Paparruchadas! —fue la respuesta de Ulf que se acercó hasta el fuego—. Me alegro de verte de una pieza —le dijo Ulf y le dio una palmada en la espalda.

—Y yo a ti —sonrió Lasgol.

—Sentaos a la mesa, os prepararé algo para comer —les dijo Martha que ya bajaba las escaleras.

—Esa es una idea estupenda —dijo Ulf—. Nada como una buena comida para coger fuerzas.

—Ulf, ¿no será eso en tu vaso mi vino…?

—¿Esto? Noooooooo, es agua. Ya sabes que yo siempre bebo agua.

—¡No te he visto beber agua en mi vida!

—Es que me sienta mal, el vino y la cerveza, en cambio, muy bien.

—Ya, aléjate de mí cocina.

—Sí, señora —respondió él y le guiñó el ojo a Lasgol. No lo iba a hacer.

Lasgol y Ulf se sentaron a la mesa. Camu se subió a ella y tras varios intentos Lasgol consiguió que se sentara en una silla y no se moviera.

Martha les preparó un festín en un abrir y cerrar de ojos. La velocidad y eficiencia con la que realizaba las labores de la casa dejaban a Lasgol pasmado. A él le costaba horrores y tardaba el triple, lo recordaba muy bien de cuando era el mozo de Ulf.

—¿Te quedarás mucho? —le preguntó Martha con tono esperanzado.

Lasgol negó con la cabeza.

—No, no puedo. Tengo que volver al Campamento.

—Pero pensaba que ya te habías graduado, has estado cuatro años allí. ¿O ha ocurrido algo malo?

—Oh, no, no es nada malo, tranquila, Martha. Mira —dijo y le enseñó el Medallón de Guardabosques.

—Cuánto me alegro por ti. Pero si ya te has graduado, ¿por qué tienes que volver?

—Me presento a las pruebas de especialización. Bueno, si los Guardabosques Mayores deciden que soy digno de presentarme.

—¡Claro que lo eres! —bramó Ulf.

Lasgol no estaba tan seguro.

—Sólo eligen a un puñado de los Guardabosques que se han graduado, los que consideran que realmente tienen potencial para entrar en una especialización de élite.

—¿Qué son las pruebas de especialización? —quiso saber Martha mientras les servía un asado que desprendía un aroma tan delicioso que hizo que el estómago de Lasgol rugiera.

—Son pruebas por Maestría entre los seleccionados. En función de lo bien o mal que haga la prueba, me considerarán para una especialización o no.

—O sea, es un corte como cuando eligen oficiales en el ejército del Rey.

—Parecido. Eligen a un puñado para cada prueba y sólo uno o dos pasan.

—Lo harás genial, ya verás —le dijo Martha.

—Ojalá.

—¿Y cuánto tiempo estarás ausente?

—Al menos otro año.

—¿En el Campamento?

—No, en el Refugio, es otro lugar secreto donde se forman los Guardabosques de élite. Todavía no sé dónde está ni cómo es.

—Campamento, Refugio, secretos… estos Guardabosques nunca me han convencido y siguen sin hacerlo. En el ejército todo es mucho más claro: barracas, fortaleza y seguir órdenes del oficial —refunfuñó Ulf.

—Pensaba que estabas orgulloso de mí.

—Y lo estoy porque has logrado graduarte. Pero los Guardabosques y sus cosas no me gustan nada.

—Menos mal que no vais a discutir sobre ello —dijo Martha.

Lasgol sonrió.

—No, no discutiremos. Él ama la infantería y yo los Guardabosques, no hay nada que discutir.

—Exacto.

—No te preocupes y come, que estarás hambriento del viaje.

—Yo me muero de hambre —dijo Ulf.

—Tú eres un tragón, cada día tienes más tripa.

—Es por la muleta.

—Ya, ¿no será por todo lo que tragas y el calmante que tomas?

—No, por eso no es —dijo sonriendo y se puso a devorar el asado como un oso hambriento, aunque ya había tomado un desayuno completo en la posada.

Martha puso los ojos en blanco.

—¿Tendrías algo de verdura o fruta para Camu? —preguntó a Martha.

—Por supuesto. La mejor para el chiquitín —le dijo a Camu.

La criatura al ver que Martha le hablaba se puso contenta.

«Amiga» le dijo a Lasgol.

«Sí, amiga. Buena».

Camu se puso a flexionar sus patas sobre la silla.

Comieron y disfrutaron de los deliciosos platos y de la compañía. Lasgol disfrutó mucho. En el postre, mientras degustaban una tarta de queso exquisita, Martha se sentó con ellos a charlar.

—Cuéntame todo lo que ha pasado este último año que no te he visto —le dijo.

Lasgol inspiró profundamente. Recordar algunos momentos le causaría dolor, pero era Martha y por ella lo haría. Le narró por encima lo sucedido en el Campamento y el entrenamiento, ya que tenían prohibido desvelarlo. Luego le habló de las misiones y de la guerra en más detalle. Finalmente le contó el asedio a la capital y el salto a las murallas.

—¡Ojalá me hubieran dejado participar! ¡Yo les hubiera enseñado cómo lucha un soldado Norghano de verdad!

—¿Cómo ibas a escalar tú la muralla? —le preguntó Martha.

—Bueno… la muralla… ¡abrirían algún acceso luego!

—Te necesitábamos aquí, has hecho bien en quedarte. Suficientes han muerto ya. Mira cómo está el pobre Jefe Gondar. Muchas familias han perdido un padre o un hijo si no ambos. Alégrate de no haber podido ir —le dijo Martha.

—¡Yo soy un soldado! ¡Un Norghano! ¡Vivo para la batalla!

—Y morirás como un tonto, por la boca, como los peces.

—Yo… ¿peces? —balbuceó Ulf que no había entendido del todo a Martha. Le costó un momento darse cuenta.

—Sigue, Lasgol, por favor.

Lasgol suspiró profundamente y le relató lo sucedido en la sala del trono.

El rostro de Martha se volvió uno de susto, dolor y sufrimiento. Ulf se puso muy serio. Estaba claro que no sabían lo que había sucedido allí. Thoran no lo habría divulgado, no le convenía que se supiera que Darthor era una mujer y menos Norghana. Necesitaba hacer ver que era un enemigo poderoso al que habían matado defendiendo al Reino de la Hueste de los Hielos que traía consigo.

—Mayra, no… no puede ser.

—¿Muerta? ¿Estás seguro? —le preguntó Ulf.

—No, lo sabíamos, no puedo creerlo… estaba aquí, en esta misma habitación hace sólo cuatro estaciones.

—Gondar me contó que Darthor había caído pero que no se había encontrado el cuerpo. Circulan todo tipo de rumores, desde que ha resucitado porque es un Nigromante poderosísimo a que es un hechicero inmortal y otras majaderías —dijo Ulf.

Lasgol asintió.

—Mayra ha muerto. Murió en mis brazos —al recordarlo sintió una punzada intensa en el pecho, como si le clavaran una espada de hielo azul hasta llegar al corazón y se lo atravesaran.

Martha se puso en pie y acercándose a Lasgol con ojos húmedos lo abrazó.

—Cuánto lo siento, Lasgol. De corazón.

—Gracias, Martha —dijo él y la abrazó. Agradeció el gesto de la buena mujer. Nada podría curar su pena y dolor, pero el abrazo lo reconfortó y pudo dejar salir las lágrimas al igual que lo hizo ella.

Camu, al ver a Lasgol llorar y a Martha abrazarle, se acercó hasta Lasgol y le lamió la mano con su lengua azulada.

—Mi sincero pésame —dijo Ulf bajando la cabeza en señal de respeto.

Por un largo momento Lasgol no pudo hablar. Sabía que contárselo a Martha y Ulf le resultaría doloroso y difícil pero no había previsto que fuera tanto. El hecho de estar en la casa de su padre y conocer ahora toda la verdad le afectaba todavía más. El sacrificio que ambos habían hecho por acabar con Uthar, por intentar traer la paz a Norghana… Pensó en lo triste que era no sólo que no lo hubiesen conseguido si no que después de que él desenmascarase a Uthar, el reino tampoco hubiese podido encontrar paz. No siguió el pensamiento porque no podría parar de llorar.

—¿La mataron a traición? —preguntó Ulf.

Lasgol asintió.

—¿Quieres que busquemos al responsable y se lo hagamos pagar? —le dijo Ulf convencido.

—No… gracias, Ulf… —respondió Lasgol que sabía que Ulf lo decía en serio e iría al final del mundo con él para hacer justicia.

—Ya me conoces, te lo digo en serio, me da igual quiénes sean y dónde estén.

—Lo sé, son los líderes de los Pueblos del Continente Helado. No quiero ir tras ellos.

—Como si son Gigantes tan grandes como una montaña. Si hay que ir al Continente Helado a por ellos, cuenta conmigo.

Martha miró a Lasgol, había preocupación en sus ojos.

—Te lo agradezco en el alma, Ulf, de verdad, y no sabes cuánto significa para mí oírtelo decir, pero no, no quiero venganza. Sólo traería más dolor y no conseguiría nada.

—Justicia —dijo Ulf.

—Este mundo en el que vivimos es injusto, eso me lo enseñaste tú, hay que seguir adelante pese a las injusticias, pese al sufrimiento.

—Eso es verdad —dijo Ulf y bebió un trago de vino como intentando quitarse el mal sabor de la garganta.

—Creo que necesitaremos más calmante —dijo Martha y trajo otra botella y dos vasos. Sirvió a los tres, Ulf ya había vaciado su vaso.

—Brindemos —dijo Martha levantando el vaso.

Lasgol y Ulf se pusieron en pie y estiraron los brazos con los vasos al frente.

—Por Mayra, una mujer incomparable de un coraje y una fuerza inigualables. Luchadora, honesta, determinada, madre, esposa, amiga, fiel a sus principios. ¡Por Mayra!

—¡Por Mayra! —brindaron Lasgol y Ulf.

Se sentaron todos de nuevo alrededor de la mesa, incluso Camu al que parecía gustarle estar sentado con ellos como si fuera uno más.

—Son noticias terribles. La echaré de menos. Me había alegrado tanto volver a verla después de tanto tiempo… Siento un vacío y un dolor grandes ahora que se ha ido —dijo Martha llevándose las manos al pecho.

—Yo también… —dijo Lasgol.

—Debe de haber sido devastador para ti verla morir en tus brazos… Lo siento tanto. Lo que necesites, cualquier cosa, no tienes más que pedírmelo, lo que sea. Estoy aquí si me necesitas.

—Lo mismo te digo —le dijo Ulf.

—Gracias… a los dos, de corazón.

—Creo que necesitamos animarnos un poco —dijo Ulf poniendo en pie—. Es hora de un poco de acción —miró a Lasgol y le guiñó el ojo—. Vamos. Coge tus armas.

Capítulo 3

—¿A dónde vamos, Ulf?

—No está muy lejos, al sur del pueblo.

Lasgol caminaba junto a Ulf siguiendo el camino que los alejaba de Skad. El soldado retirado no había querido ir a caballo así que habían dejado a Trotador en la hacienda. Camu iba con ellos saltando y jugando entre la nieve de los prados junto al camino.

—¿Puedo saber a qué?

—¿A qué va a ser?

Si bien ya sabía la respuesta, Lasgol decidió preguntar por si había ocurrido un milagro y Ulf había cambiado e iban a realizar alguna acción humanitaria como reparar un hospital o un granero o ayudar a algún campesino a recuperar una res perdida.

—¿A luchar?

—Por supuesto.

Lasgol negó con la cabeza.

Caminaron por largo rato, la tarde comenzaba a morir y la noche pronto se les echaría encima. A Lasgol le sentó bien estirar las piernas y Camu estaba encantado. Lo que era sorprendente era la habilidad que Ulf tenía para caminar con su muleta. Parecía andar como cualquier persona de dos piernas, no se quedaba atrás y avanzaba a buen ritmo, eso siempre sorprendía a Lasgol y, por lo que veía, seguía en forma, en muy buena forma. Probablemente por todo el trabajo que tenía que hacer sustituyendo al Jefe Gondar.

—No sé si te has dado cuenta, pero ese lagarto mágico tuyo se comporta como un perro. Estoy seguro de que si le lanzo un palo va y me lo trae de vuelta.

Lasgol sonrió.

—No me extrañaría nada.

—Tras la colina, ya casi hemos llegado —le dijo Ulf señalando el repecho con la muleta.

—Pero… ahí no hay nada… más que la vieja torre de guardia…

—Exacto.

—No entiendo, la torre está abandonada y medio derruida.

—Ya no.

—¿Cómo que ya no?

—Un tal Gurnason vive ahora ahí con otros tres. Y la han arreglado, o al menos apuntalado.

—¿Gurnason? No me suena.

—No es de la zona. Me da que es un mercenario con tres de sus hombres.

—¿Y qué hacen en la torre?

—En la torre resguardarse. Pero están asaltando las granjas del sur y llevándose todo lo que los granjeros tienen.

—Oh, ya veo.

—Gondar está herido y sus hombres murieron en la batalla de la capital así que sólo quedo yo.

—¿Has intentado hablar con ellos?

—Sí.

—¿Y?

—Casi me matan.

—¿Tan buenos son con las armas?

—Uno sí.

Llegaron al final del repecho y Lasgol vio la Torre. Era rectangular y bastante alta, de unas 6 varas de altura. En la parte superior tenía una plataforma desde la que se veía todo el sur de la región. Recordaba haber jugado en ella de pequeño, por entonces ya estaba en malas condiciones, con partes que se habían derrumbado por el paso del tiempo y la falta de mantenimiento de la estructura. La había construido el abuelo del Conde Malasan para avistar enemigos al sur. Luego se construyó un fuerte todavía más al sur y la torre cayó en desuso hasta que se abandonó.

—¿Ves las luces? —le dijo Ulf.

Lasgol asintió. Había tres claramente visibles ahora que había caído la noche. Una en la parte baja de la estructura, una en medio y una última arriba del todo en la atalaya de vigilancia.

—Déjame adivinar, el vigía de arriba es bueno con el arco.

—Exacto. No puedo acercarme.

—¿Por qué no hacen nada los soldados del pueblo?

—Porque sólo atienden a temas de soldados. No quieren ensuciarse las manos con trabajo para el Jefe de la aldea, está por debajo de ellos. Además, saben que están en la torre y no ven claro atacarlos. No es que sean valientes, que se diga…

—Pues vaya.

—Sí, son unos idiotas cobardes y mientras tanto los granjeros sufren. Por fortuna no han matado a nadie pero han herido a varios. Es cuestión de tiempo que ocurra una desgracia.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Lasgol a Ulf.

—Vamos y los apresamos.

Lasgol soltó una carcajada.

—Un plan brillante.

—Bueno, somos dos y ellos cuatro, es pan comido. Además ahora nosotros también tenemos un tirador con arco, como ellos.

—Eres todo un estratega militar —le dijo Lasgol intentando aguantar la risa sin conseguirlo.

—¿Entonces qué plan seguimos, listillo? —le dijo Ulf malhumorado.

—No te enfades. Es que no se puede ir por la vida cargando como un toro enojado.

—¿Quién dice que no? A mí me ha ido muy bien.

Lasgol lo miró de arriba abajo. Le faltaba una pierna, un ojo y tenía más cicatrices que todo un regimiento junto. Sí, le había ido genial.

—Para este asalto es mejor que utilicemos un poco de estrategia —le dijo Lasgol.

—De esa que te enseñan en los Guardabosques, ¿no?

—Sí, de esa. Correremos menos riesgo.

—A mí el riesgo no me echa para atrás.

—Lo sé, Ulf, pero dos flechas en el pecho sí.

—Bueno… eso sí… ¡Malditos arcos! Que baje y luche hombre a hombre y verá.

—Me temo que no piensa hacer eso. Tiene una posición aventajada y la mantendrá.

—¿Más teorías de Guardabosques?

—Sí, y acertadas, además.

—Muy bien. Seguiremos tu plan.

Lasgol se agachó y observó el terreno a su alrededor. La torre estaba a 500 pasos, estaban fuera del alcance del tirador. Pero si se acercaban a unos 300 pasos y eran vistos, el tirador podría alcanzarlos si era bueno y tenía un arco compuesto.

Ideó un plan. Buscó en su cinturón de Guardabosques los componentes que necesitaba y se puso a trabajar. Ulf lo observaba en silencio sentado en el suelo. Camu seguía jugando tan tranquilo, para él no había ningún peligro.

Cuando estuvo listo le hizo una seña a Ulf y le ayudó a levantarse.

—¿Listos para atacar? —preguntó Ulf.

—Sí, pero tendrás que seguir mis órdenes.

—Está bien.

—¿Ves aquella roca enorme a un lado del camino?

Ulf asintió.

—Escóndete y espera mi señal.

—¿Cuál será la señal?

—Imitaré a una lechuza.

—¿Y si es una lechuza de verdad?

—La imitaré tres veces.

—Ah, vale.

—Muy bien. Vete hacia allí y que no te vean.

—De acuerdo.

Lasgol miró a Camu y usó su Don. «No te muevas de aquí, vuelvo pronto».

«¿Jugar?».

«Sí, tú juega hasta que yo vuelva».

Camu dio un chillidito de alegría y se subió a un árbol como una ardilla. Sus patas se pegaban a todo, era espectacular.

Lasgol repasó las flechas que había preparado. Tres variedades de flechas especiales diferentes. Deseó que el plan saliera bien y que Ulf no resultara herido o peor, muerto. Asaltar una torre vigilada en medio de la noche no era una idea especialmente brillante pero esto era idea de Ulf… y muchas de las ideas de Ulf no eran… dejó pasar el pensamiento y se concentró. Se puso la capa de Guardabosques del revés, era de un blanco invernal perfecto para la ocasión pues la campa al este de la torre estaba completamente cubierta de nieve. Lasgol se puso en movimiento, se adentró en el bosque, al este y con mucho cuidado se fue acercando a la posición más cercana a la torre.

Detrás de un árbol que daba ya a la campa del este, Lasgol calculó que habría unos 400 pasos hasta la torre. Se puso la capucha y el pañuelo de Guardabosques y estudió la dirección del viento, los sonidos de la noche y las luces de los vigías en la torre y su área de visión. Se echó al suelo despacio y, aún más despacio, comenzó a arrastrarse hacia la torre reptando como una serpiente blanca sobre la nieve. Recordó lo aprendido en la instrucción de Pericia. Se movía muy despacio, sin apenas hacer el más mínimo ruido, como un asesino níveo acechando a su presa.

Se acercó hasta estar a 300 pasos de la torre. Muy despacio, alzó la vista hacia la derruida almena, donde el tirador con mayor visibilidad estaba situado. A la luz pudo verle. Estaba sentado, medio cubierto por parte de la almena todavía en pie. No parecía haberse percatado de su presencia. Con extremo cuidado, realizando un movimiento imperceptible y preparó la primera flecha. La colocó en el arco sin levantarse del suelo. Podía tirar pero se arriesgaba a que le viera.

Esperó pacientemente a que el guardia mirara hacia el oeste. Finalmente lo hizo. En ese momento, con una velocidad vertiginosa, Lasgol se colocó sobre una rodilla, apuntó un instante y tiró. La flecha realizó la parábola en dirección a donde el tirador estaba. Antes de que la flecha llegara a su destino Lasgol ya estaba de nuevo tumbado en el suelo y cargando la segunda flecha.

El guardia se giró un instante antes de que la flecha llegara a su destino. Con ojos como platos vio como la flecha se clavaba entre sus pies. Sonrió, habían fallado. Fue a coger su arco cuando se percató de que salía un gas de la punta de la flecha. Antes de que pudiera razonar qué estaba ocurriendo, sintió una somnolencia irresistible y cayó inconsciente. Sus compañeros abajo, no se percataron de que había caído.

Lasgol levantó la mirada y comprobó que su flecha con punta de Sueño de Verano había funcionado. Ahora podría moverse. Con mucho cuidado se aproximó a 150 pasos y se situó al norte para tener una mejor visión de la ventana a media altura de la torre donde dos de los malhechores jugaban a los dados sobre un barril de madera donde también distinguió una lámpara de aceite y un caldero. Calculó la trayectoria del tiro. Sería complicado pero podía lograrlo. Preparó la flecha y apuntó agachado sobre una rodilla. Había cargado la Flecha de Aire con dos cargas en lugar de una, lo cual hacía que la punta pesara bastante más, por lo que tendría que compensarla. Cuando se utilizaban flechas con puntas elementales siempre se debía compensar el peso extra de la punta. La trayectoria sería más corta y la parábola mucho más pronunciada.

Uno de los dos bandidos se movió. Lasgol esperó quieto como una estatua, con el arco cargado, con la nieve hasta la rodilla. Aguardó hasta que el malhechor volvió a sentarse junto a su compañero y retomaron la partida. Inspiró el frío aire de la noche y calculó. Se concentró y tiró. La flecha entró por la ventana y la punta se rompió contra el caldero. Se produjo una pequeña explosión, como un pequeño trueno, y dos rayos de electricidad surgieron de la explosión. Saltaron del caldero a la lámpara y de allí a los dos bandidos. Los dos comenzaron a sacudirse de forma incontrolada bajo la tremenda descarga y al cabo de un momento cayeron al suelo inconscientes.

Lasgol se movió y se acercó con sigilo a la base de la fortaleza.

El último de los malhechores salió y miró al cielo.

—¿Tormenta? —se preguntó en voz alta.

Lasgol, escondido en la sombra de la torre, soltó.

La flecha le alcanzó en el rostro. Era una flecha con cabeza de tierra. Se produjo una explosión de tierra y polvo y el bandido quedó cegado y totalmente aturdido. Lasgol se acercó como una sombra de la noche y le dio un golpe seco con la base del mango del hacha en la nuca. El malhechor cayó seco al suelo.

Lasgol resopló. Había salido todo bien. Se alegró.

Se llevó las manos a la boca e imitó a la lechuza por tres veces.

Un momento después vio aparecer a Ulf a la carga con la espada en una mano y la muleta en la otra, avanzaba a la carrera como si le propulsaran tres piernas. Lasgol no pudo sino sonreír.

—¡Al ataque! —gritó—. ¡Por Norghana!

Lasgol lo contemplaba tan tranquilo.

—¿Pero qué haces? ¡A las armas! —le gritó Ulf que entró en la torre como un ciclón.

Menos mal que Lasgol llevaba el pañuelo de Guardabosques y sólo se le veían los ojos, sino Ulf hubiera visto la enorme sonrisa que tenía en la cara. Esperó a que la carga de Ulf, que subió hasta arriba, terminara. Cuando bajó, sin aliento y con una cara de enfado tremenda, soltó una larga serie de improperios a la noche.

Lasgol aguardó intentando no reír.

—¿Te habrá parecido gracioso, eh? ¡Por qué no me has dicho que estaban todos fuera de combate!

—No me has dejado hablar, has cargado con todo.

—¡No ha tenido gracia!

—Un poco sí…

—¡Ni la más mínima!

—Vamos, reconoce que un poco sí.

—Bueno, pero muy poco —dijo calmándose.

—Si te ves cargando… ha sido épico.

Ulf fue a protestar pero no pudo, comenzó a reír con grandes carcajadas.

—Sí, yo soy épico —dijo y continuó riendo.

Lasgol se puso a reír con él. Se bajó el pañuelo porque se ahogaba de las risotadas.

—Ya veo que alguna que otra cosa útil si te han enseñado en los Guardabosques.

—Alguna —dijo Lasgol con una sonrisa de oreja a oreja.

Capítulo 4

Al amanecer del siguiente día Lasgol desayunaba con Martha. Ulf había entregado los bandidos a los soldados del pueblo, que los llevarían hasta el Conde Malasan para ser juzgados.

—¿Reconoces este colgante, Martha? Lo llevaba mi madre cuando murió —le dijo Lasgol mostrándoselo.

Martha lo observó con detenimiento.

—No, lo siento, Lasgol, no lo había visto nunca.

—Tengo la clara sensación de que es del Continente Helado, como este anillo que encontré en el desván —dijo y le mostró el anillo en el dedo corazón de la mano derecha.

—Tampoco lo había visto nunca —dijo Martha observándolo con detenimiento.

—Está encantado.

Martha abrió los ojos y echó la cabeza atrás.

—Tranquila, no es peligroso, o no creo que lo sea. He descubierto que me permite entender y hablar la lengua del Continente Helado. O lenguas, porque puede que sean más de una.

—Eso es verdaderamente sorprendente.

—Creo que mi madre lo usó para hablar con ellos hasta que finalmente no lo necesitó, pues aprendió la lengua. Pero no estoy seguro, es sólo una suposición, porque lo guardó en el desván, ella o mi padre.

—O quizás puede que tenga un encantamiento malicioso y por eso lo guardaron y dejaron de usarlo…

—Sí, también podría ser. Aunque no lo creo porque Camu, que siempre indica si hay magia alrededor, no lo hace con el anillo.

Camu al oír su nombre soltó un chillidito interrogativo.

Lasgol y Martha miraron al techo de la cocina. Camu colgaba boca abajo, con las cuatro patas pegadas al techo.

—Nada, tranquilo —le dijo Lasgol.

La criatura movió la cabeza y la cola de lado a lado. Luego vio una araña de buen tamaño y fue a jugar con ella.

—Eso puede ser porque el anillo es del Continente Helado y Camu no reaccione a magia de su tierra. O algo más complejo pero relacionado con la procedencia de ambos.

—Creo que estás en lo cierto, Martha. Hay una relación entre el anillo y Camu. Debo encontrar cuál es.

—¿Mayra no te dijo nada?

—No tuvimos demasiado tiempo para hablar. Y el poco que tuvimos había circunstancias más graves y urgentes que atender…

—Entiendo.

Lasgol meditó sobre el asunto un momento.

Martha le sirvió otra rebanada de pan casero con queso de cabra y un vaso de leche de vaca.

—Es demasiado, me va a salir la tripa de Ulf.

—La tripa de ese oso de las nieves es de darle al calmante y no de un buen desayuno. Tienes que alimentarte, el desayuno es la comida más importante del día, te dará energía para empezar la jornada con fuerza.

Lasgol sonrió.

—Está bien pero no más rebanadas —le dijo con una sonrisa agradecida.

Estar con Martha le llenaba de alegría. Ella se desvivía por atenderle y que se sintiera como en casa. Era casi como si estuviera con su madre siendo su madre, no Darthor, algo que no había podido experimentar y disfrutar. Por desgracia no fue así y ya no podría ser. Pero agradecía en el alma las atenciones de Martha y le llenaban el corazón de paz, armonía y reposo.

—Ese medallón con esa joya de hielo azul… yo diría que también será mágico. Si lo tenía Mayra, es de suponer que lo sea. Tu madre no era de las que se engalanaban, más bien al contrario. Bueno, siendo una belleza natural, como ella, tampoco le hacía falta.

—¿Era muy bella?

—Mucho, y de mucho temperamento.

—Eso no lo dudo, se convirtió en Darthor y estuvo a punto de conquistar Norghana.

—Era una gran mujer, fuerte, determinada, valiente.

—Sí, eso pude vivirlo con ella.

—También puedo decirte que si tenía el medallón sería por una razón porque tampoco era de sensiblerías. Tu padre dejó de regalarle joyas y detalles porque ella los guardaba en un cajón y no los usaba. Era muy práctica. Una daga afilada sí, un medallón de oro… ¿para qué?

Lasgol asintió.

—Gracias, por contarme cosas de ella.

—Por supuesto, encantada, qué menos. Estoy segura de que allí donde esté, junto a los Dioses de Hielo, estará observándote y se sentirá muy orgullosa.

—Gracias, Martha…

—¿Vas a indagar más sobre el medallón?

—Sí, quiero saber qué hay detrás de estos objetos y si está relacionado con Camu.

—¿Entonces crees que es mágico?

—Inicialmente pensé que no pues no lo ha mostrado y Camu no me ha indicado que tenía magia. Pero si está relacionado con el anillo es posible que Camu no me avise de su magia, lo que no sé es por qué razón. Cuando detecta magia se pone como loco.

—Yo no sé nada de estas cosas, pero si me preguntas, para mí que están relacionados. Sobre todo porque los tenía Mayra. Ella te envió a Camu, ella tenía el anillo, ella tenía el medallón… por alguna razón sería, una importante…

Lasgol se quedó pensativo.

—Tienes toda la razón.

—¿Sí?

—Sí. Hablarlo contigo me ha ayudado a verlo. Hay una relación entre los tres: Camu, anillo y medallón. Descubriré cuál.

—Ten mucho cuidado. Puede ser peligroso.

—Seguro que lo es, si no mi madre no hubiera estado involucrada.

Martha soltó una pequeña carcajada.

—De tal madre tal hijo. Bien pensado.

Alguien aporreó la puerta.

Martha fue a abrir.

—Hola, Ulf.

—Buenas —dijo él.

—Pasa, llegas a tiempo para el desayuno.

—Fantástico, me comería una vaca entera. Me han tenido media noche despierto los malditos soldados. Son incapaces de hacerse cargo de unos bandidos maniatados sin ayuda.

Entraron a la cocina y Lasgol saludó a Ulf con la mano mientras disfrutaba de la rebanada de pan con queso.

—¡Eso tiene buena pinta!

Camu saludó a Ulf desde el techo con una chillidito alegre.

Ulf levantó la cabeza y se llevó un susto de muerte.

—¡Por todos los Dioses de Hielo! ¿Pero qué hace ahí arriba?

Camu lo miró inclinando la cabeza y comenzó a flexionar las patas. Seguía colgado boca abajo.

—Está jugando —le dijo Martha como si fuera lo más normal del mundo.

Ulf le hizo un saludo a Camu con la cabeza y se sentó a desayunar en la pequeña mesa de pino de la cocina.

—¿Todo bien? —le preguntó Lasgol.

—Todo en orden —dijo Ulf.

Lasgol sonrió.

—¿Cuándo marchas?

—A media mañana. Tengo que estar en el punto de encuentro al anochecer.

—¿Ya? —preguntó Martha con tono apenado.

—Si no salgo hoy no llegaré a tiempo al Campamento. Debo irme.

—Ha sido una visita muy corta, le dijo Ulf.

—Pero intensa —sonrió Lasgol.

—¡Ja! Eso siempre. Ya sabes que el viejo Ulf no se anda con rodeos.

—Prométeme que no cargarás como un toro hasta que yo regrese —le dijo Lasgol que se temía que una embestida acabara muy mal para el soldado retirado.

Ulf negó con la cabeza de lado a lado.

—Eso es como pedirme que deje de tomar calmantes, no puede ser.

—Pues deberías, ambas cosas —le dijo Martha señalándole con el dedo índice.

—Puede, pero si hiciera todo lo que debo hacer me aburriría hasta morir.

Lasgol soltó una carcajada. Sabía que eso era muy cierto. Ulf se marchitaría hasta secarse por completo si no era Ulf, una fuerza de la naturaleza, el oso blanco tuerto de Skad.

—Eres como una tormenta invernal. Igual de agradable —le recriminó Martha.

—Pues siempre me abres la puerta cuando vengo a ver cómo te va.

—Eso es porque sé que te lo ha pedido Lasgol. De lo contrario no te abriría la puerta.

Ulf soltó una carcajada.

—Me pasa mucho. No me preocupa. Yo soy como soy y no voy a cambiar. Ya estoy demasiado mayor para eso.

—Nunca es tarde para cambiar si uno se lo propone —le dijo Martha.

—Ya, pero yo no quiero proponérmelo —dijo con una gran sonrisa.

Lasgol rio.

Unas horas más tarde se despedía de ambos con pena en el corazón, con ellos se sentía bien, le alegraban el corazón y le reconfortaban. Hasta Camu tenía pena de irse. Pero debían partir. Las pruebas aguardaban, sus amigos le esperaban y Astrid estaría allí, debía ir.

—Adiós a los dos. Muchas gracias por todo —se despidió sobre Trotador.

—Cuídate mucho, chaval —le dijo Ulf.

—Vuelve pronto —le dijo Martha.

—Lo haré —les dijo él y abandonó la hacienda, su casa y a su familia.

Dejó atrás Skad y se dirigió al punto de encuentro que había acordado con Egil. Tuvo algunas dificultades para cruzar la frontera con el Este, muy vigilada por soldados de ambos bandos, pero lo consiguió gracias al entrenamiento de Pericia. Cada vez le era más evidente que el entrenamiento que habían recibido les ayudaría y salvaría la vida en situaciones reales, fuera del Campamento, tal y como los instructores y Guardabosques Mayores y el propio Dolbarar tantas veces les habían asegurado. El Sendero del Guardabosques los preparaba para enfrentarse a los peligros de las tierras del reino.

Una vez en tierras dominadas por el Este, le fue más sencillo moverse. Casi todas las fuerzas de Thoran parecían estar en la frontera Oeste, al Norte o en la capital, Norghania. Las tierras interiores estaban libres de soldados. De todas formas y para evitar un malentendido, Lasgol se puso la capa de Guardabosques y dejó su medallón a la vista en caso de que fuera interceptado por una patrulla del Rey.

Llegó al punto de encuentro y buscó algún rastro de Egil. No lo encontró. Podía ver el río que tendrían que seguir hacia el Campamento. Esta vez no habría navío que los llevara. Ya eran Guardabosques, debían arreglárselas por sus propios medios. A Lasgol le dio algo de pena, disfrutaba de los navíos y el trayecto rio arriba. Luego se acordó del Capitán y los gritos que les daba y se le pasó la nostalgia. Se preguntó dónde andarían el resto de sus amigos. Ingrid, Nilsa y Gerd habían ido a ver a sus familias como lo había hecho él, aunque sólo fuera por un par de días. ¿Pero Viggo? Él no podía volver a su ciudad, todavía era hombre buscado por la ley. O quizás había ido a por el indulto por ser Guardabosques.

La brisa era fresca. El invierno no había terminado de pasar, aunque ya le quedaba poco. Lasgol inspiró el agradable olor de los bosques a su espalda. Siempre le reconfortaba, incluso ahora que molestaba al respirar un aire tan frío. En verano, sin embargo, el olor que desprendían le llenaba de alegría, le levantaba el espíritu. Miró hacia el bosque, completamente cubierto de nieve, y le transmitió calma, fría y peligrosa a la vez. Era un paisaje bello pero letal. Un descuido, y un hombre podía morir de frío en el bosque antes de que el amanecer lo encontrara.

Camu estaba sobre la grupa de Trotador. Y miraba los pájaros y ardillas con intención de ir a jugar. Lasgol había tenido que emplear su Don y mucha paciencia para convencer a Trotador de que dejara montar a Camu y a éste para que se portara bien y no asustara al poni. Parecía que lo había conseguido y estaba encantado. Al final aquellos dos se llevarían bien, era cuestión de tiempo y tesón por su parte.

De pronto le llegó un sonido mezclado con el eterno ronroneo de las aguas del río. Pensó que era el viento, pero no, era demasiado pronunciado. Se concentró y escuchó. Eran cascos de caballo, al galope. Pensó que sería Egil, pero el sonido era demasiado fuerte para una sola montura. Continuó escuchando, eran por lo menos seis. Se volvió en la dirección del sonido. Siguiendo el camino del oeste vio una figura pequeña sobre un poni Norghano. Le seguían media docena de jinetes en caballos Rogdanos.

«Problemas» pensó y se tensó.

Usó su Don e invocó Vista de Halcón. Observó a los jinetes. Estaban a mil pasos. El primero era Egil sobre su poni. Le perseguían seis hombres con aspecto de mercenarios, o asesinos. Uno de ellos tiró con un arco corto contra Egil. Su amigo cabalgaba sobre el cuello del poni para ofrecer una diana menor. La flecha pasó rozando la cabeza del poni.

«Serios problemas. Están intentando matar a Egil». Sacó su arco y bajó de Trotador. Camu saltó al suelo, a su lado. Miró alrededor. Vio un grueso roble.

«Trotador, al bosque» ordenó a su montura. El poni obedeció de inmediato.

«Camu, peligro, escóndete». La criatura le miró e inclinó la cabeza. «Ahora».

Camu se ocultó.

Lasgol se escondió tras el roble.

«Muy bien, Egil, llévalos por el descampado».

Lasgol levantó el arco. Estaban a 500 pasos, demasiado lejos.

Otro de los jinetes tiró contra Egil, la flecha estuvo a punto de darle en la espalda, pasó rozando, algo alta.

«Aguanta, Egil, sigue cabalgando recto». Lasgol sabía que su amigo no podría eludirlos, los caballos Rogdanos eran más grandes y rápidos que los ponis Norghanos, le alcanzarían en breve. Pero Egil sabía cuál era el punto de encuentro y dónde estaría Lasgol y los llevaba frente a él. Lasgol tenía un tiro limpio desde el linde del bosque. Pasarían frente a él en un momento.

300 pasos. Lasgol tensó, apuntó, siguió el blanco un momento con la mirada, calculando cuánto más adelante debía tirar para hacer blanco, y soltó. La flecha voló y se clavó en el pecho del último de los perseguidores. Cayó al suelo. Sus compañeros no se dieron cuenta.

Lasgol repitió todo el movimiento en un abrir y cerrar de ojos. El jinete que ahora cerraba el grupo se fue al suelo. Entonces se dieron cuenta.

200 pasos. Lasgol cargó. El líder del grupo, que iba en cabeza, señaló hacia donde Lasgol estaba y dos de sus hombres cambiaron de dirección y dejaron de seguir a Egil para cabalgar hacia Lasgol.

«Vienen a por mí». Lasgol tuvo que decidir qué hacer, si atacar a los dos que veían a por él o atacar a los dos que perseguían a Egil. Recordó las enseñanzas del Sendero del Guardabosques. Para ayudar primero hay que permanecer con vida. Se centró en los dos que se le venían encima. Maldijo por no haber sido capaz de desarrollar una habilidad con su Don para realizar un tiro doble simultaneo. Lo había intentado todo el año anterior sin éxito. Las habilidades eran así, a veces se desarrollaban sin querer y otras, por mucho que se intentara, no había forma de hacerlas aparecer. Se prometió que lo conseguiría antes de que el año acabase.

«Peligro» le avisó Camu que veía a los dos jinetes cargando hacia ellos.

«Gracias» respondió Lasgol y tiró.

La flecha alcanzó al jinete de la izquierda en la cabeza. Cayó del caballo, muerto al instante.

El otro asaltante espoleó su montura. Ya lo tenía encima. No le daría tiempo a tirar. Aquello también debía trabajarlo más. Si consiguiera una habilidad que le permitiese tirar a mayor cadencia para hacer frente a situaciones como aquella, sería fantástico. Pero sí tenía una habilidad que podía ayudarles. Invocó Reflejos Felinos. El asaltante tiró con su arco corto. Lasgol saltó como un depredador al otro lado del roble. El asaltante detuvo su montura frente a los árboles y se dispuso a tirar de nuevo. Demasiado tarde. Lasgol ya había armado el arco. Soltó. La flecha alcanzó al asaltante en el pecho. Se derrumbó a un lado.

Lasgol miró a hacia Egil. Los dos perseguidores se le echaban encima. Estaban a 100 metros de Lasgol. Apuntó al líder, que se disponía a tirar. Tenía a Egil muy cerca, no fallaría. Lo iba a matar. Lasgol rogó a los Dioses de Hielo no fallar. Invocó su habilidad Tiro Certero. Un resplandor verde recorrió sus brazos y arco. Soltó. La flecha voló buscando el cuerpo del jinete. Le alcanzó en el costado justo cuando tiraba. El líder cayó del caballo y su flecha rozó el brazo de Egil.

Ya sólo quedaba uno.

Egil cambió de dirección y se dirigió hacia Lasgol con su poni al límite de sus posibilidades. El jinete lo persiguió. Llevaba una lanza. Si alcanzaba a Egil estaría perdido. El caballo Rogdano ganaba terreno al poni. Lo iba a alcanzar.

Lasgol levantó el arco y apuntó. Sabía que todavía tenía el efecto de la habilidad activo, lo cual era una suerte pues no tenía buen ángulo de tiro. Egil tapaba parcialmente la visión del perseguidor al dirigirse hacia Lasgol.

Egil vio que Lasgol apuntaba y abrió los ojos como platos.

Lasgol se concentró. Entrecerró los ojos. Soltó.

El jinete levantó la lanza para clavarla en Egil.

La flecha se dirigió a la cabeza de Egil.

Egil cerró los ojos.

La flecha le pasó rozando la oreja.

Se clavó en el cuello de su perseguidor.

Capítulo 5

—Pensaba que no lo contaría —dijo Egil bajando de su poni. Soltó un gran resoplido.

Lasgol sonrió.

—Ha sido una entrada digna de Viggo.

Egil sonrió y algo de color retornó a su rostro. Estaba pálido como la nieve y sus ojos mostraban la mala experiencia que acababa de sufrir.

Los dos amigos se fundieron en un abrazo.

Camu apareció corriendo y en cuanto terminaron de abrazarse se lanzó encima de Egil con chilliditos lastimeros.

—¡Camu! ¡Qué alegría verte!

Camu le lamió los mofletes mientras gemía.

—Tranquilo, ya ha pasado, estoy bien —le dijo Egil que lo acariciaba para que se tranquilizara.

—Te ha echado de menos —le dijo Lasgol.

—Y yo a él. Parece que pesa más, ¿no?

—Sí, ha crecido.

—¿Sigue tan travieso?

Lasgol asintió.

—Ahora es más preguntón.

—Qué interesante, tengo que apuntarlo para mis estudios.

—¿Qué ha pasado? Casi te matan —le preguntó Lasgol con cara de preocupación.

—Me esperaban media legua más abajo.

—¿Te esperaban? ¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy. Me han visto en la distancia y han venido a por mí.

—Serían ladrones en busca de un viajero al que asaltar.

—No, no creo que ese sea el caso dadas las circunstancias actuales.

Lasgol lo miró intrigado.

—¿Qué crees que ha sido esto?

—Estos no son bandidos. Son asesinos a sueldo y bastante buenos.

—¿Cómo sabes eso? Y no digo que no lo sean pero pareces muy seguro.

—Lo estoy.

—Vayamos hasta el líder y lo comprobamos.

—Muy bien.

Los dos amigos se acercaron al líder con las armas preparadas. Comprobaron con cautela que los otros estaban muertos. Camu les seguía, atento a todo.

—Buenos tiros —le dijo Egil a Lasgol.

—Usé mi Don…

—Sin el Don también los hubieras abatido.

—No estoy tan seguro.

—Yo sí, has mejorado mucho con el arco.

—He practicado sin descanso, eso te lo aseguro.

Llegaron hasta el líder que estaba tendido en medio de la nieve. Tenía la flecha clavada profunda en las costillas, le había perforado un pulmón. No sobreviviría.

—¿Quién te envía? —le preguntó Egil.

El hombre, de unos 40 años, se dobló de dolor pero no contesto. Tenía aspecto de hombre curtido.

—Responde, ¿quién quiere matarme?

El bandido escupió sangre a la bota de Egil.

—Si hablas quizás podamos hacer algo por ti —le ofreció Lasgol.

El bandido lo miró con ojos llenos de odio.

—Tú… eras el tirador… —balbuceó.

—Sí.

—Él… nos llevó… a una trampa…

—Así es —dijo Egil—. Sabía dónde estaría mi compañero con su arco listo si había complicaciones.

—Maldito…

—No deberías meterte con Guardabosques.

—La información decía, Olafstone… iba sólo.

—E iba sólo… al encuentro de mi amigo. Parece que no te dieron toda la información. ¿Quién te ha pagado para matarme?

—No… lo sé… y no te lo diría… —comenzó a toser sangre.

—Ayúdanos a ayudarte —le dijo Lasgol que sabía que no podían hacer nada por él más que ayudarlo a que no sufriera mucho en sus últimos momentos o en todo caso acabar con su agonía si lo prefería. Llevaban venenos de Guardabosques en sus cinturones.

—Hay un contrato… por tu cabeza…

—¿Quién lo ha pagado? —interrogó Egil que miraba al bandido con ojos entrecerrados.

—No lo sé… lo ha pagado en la Cofradía de la Serpiente Azul…

Lasgol nunca había oído hablar de aquella cofradía. Miró a Egil confundido.

—¿En Zangria? ¿Venís de allí?

—Sí… —volvió a toser sangre y convulsionó.

—Han puesto un contrato sobre mi cabeza con una Cofradía de Asesinos del Reino de Zangria —explicó Egil a Lasgol.

—¿Zangria?

—Sí, el reino más cercano del medio Este.

—Sí, sé dónde está, pero ¿qué tienes que ver tú con los asuntos de los Zangrianos?

—Nada, pero esto no es un asunto Zangriano, ¿verdad? —le preguntó al líder del grupo.

—No… sé… nada… sólo el contrato…

—¿Capturarme o matarme? —preguntó Egil.

—Matarte…

Lasgol se quedó de piedra. Habían contratado a una Cofradía extranjera de asesinos para matar a Egil.

—Si perteneces a la Cofradía de la Serpiente Azul tus superiores no te habrán dicho quién ha pagado ni nunca lo harán, por lo tanto, no puedes proporcionarme la información que busco —Egil cruzó los brazos sobre el pecho.

—Piedad… —tosió sangre de nuevo—, matadme… rápido…

Lasgol miró a Egil. No parecía estar muy convencido de querer ayudarlo.

—Concedámoselo —dijo Lasgol.

Egil resopló.

—Está bien.

Se agachó a su lado y del cinturón sacó un pequeño contenedor con veneno.

—Abre la boca —le dijo.

El asesino la abrió.

Egil vertió tres gotas.

—Será rápido e indoloro.

—Gracias…

Egil asintió.

El asesino murió un momento después.

—Has hecho lo correcto —le dijo Lasgol.

—Casi no lo hago. Casi me matan, me he librado por un pelo.

—Te sangra la oreja y el brazo —le dijo Lasgol.

—Esperemos que no usaran veneno —dijo Egil.

—Esperemos…

Egil revisó al asesino y en uno de sus bolsillos encontró una talla de madera de una serpiente pintada de azul.

—No mentía —se la enseñó a Lasgol.

—¿Cómo sabías lo de la cofradía de asesinos?

—He estudiado la materia. Hay varias en cada reino.

—¿Incluso en el nuestro?

—Sí, los Zorros Árticos. Si quieres que alguien desaparezca, les pagas y ellos se encargan.

—No tenía ni idea…

—Hay muchas cosas con las que me parece que todavía no has entrado en contacto. Es normal. La nobleza los usa mucho. A las Cofradías de Asesinos, me refiero, para sus juegos políticos. Por eso yo las conozco. También las hay de ladrones que son casi tan peligrosas y de espías que trabajan para el mejor postor.

—Desde luego hay muchas cosas que no sé, demasiadas.

—Para eso me tienes a mí, mi querido amigo —sonrió Egil y pareció relajarse un poco.

—Bueno, tú me tienes para salvarte el pellejo, como diría Viggo.

Los dos rieron.

—¿Cómo sabías que eran asesinos?

—Por mi hermano. Sus espías le han avisado de que intentan matarnos, a ambos.

—¿El Rey Thoran?

—Muy probablemente.

—Pero a ti ya te tenía, nos tenía a los dos. Podía habernos colgado.

—Umm… era buen momento pero no le favorecía, quería enterrar el tema de Uthar lo antes posible. Matarnos habría traído preguntas incómodas sobre Uthar y su muerte…

—Dolbarar hubiera pedido explicaciones…

—Exacto. A Thoran no le interesaba tener a los Guardabosques indagando.

—Creo que le debemos la vida, visto lo visto.

—Muy probablemente.

Lasgol observó los muertos sobre la nieve y se percató en ese instante de que los había matado él, a todos. Se quedó confundido y apenado. Con las emociones intensas de la lucha ni lo había pensado pero ahora estaban ahí en la nieve, manchándola de rojo, muertos. Nunca se levantarían.

—No te sientas mal por ellos, se dedicaban a matar gente por dinero —le dijo Egil que pareció darse cuenta de lo que Lasgol estaba pensando al contemplar los cadáveres—. Eran sus vidas o la mía.

—Sí, tienes razón —dijo Lasgol asintiendo—. Los Guardabosques nos han convertido en armas letales.

—Ivana y Haakon estarían muy orgullosos de ti —le dijo Egil y le dio una palmada en la espalda.

—Sí, seguro que lo estarían.

—De todas formas no podemos saltar a conclusiones sin recabar más información. No podemos dar por hecho que ha sido Thoran quien está detrás de esto, podría ser alguien más.

—¿Quién?

—No lo sé, pero en la política las traiciones son constantes.

—Lo sé… —dijo Lasgol recordando la traición que había sufrido su madre y que le había costado la vida.

—Perdona, qué poca cabeza la mía.

—No te preocupes. Es la verdad. Hay que aceptarla. Es el mundo en el que vivimos.

—Y la parte que nos toca vivir. Si fuéramos dos granjeros no nos veríamos metidos en todos estos embrollos.

—Muy cierto. Pero creo que es un poco tarde para cambiar de oficio. Ya tenemos muchos enemigos que nos conocen.

—No creas que no me gustaría cambiarme por un granjero y dedicarme a mis cosechas con el invierno y la falta de alimento como mi mayor preocupación.

—No te veo yo de granjero…

—Pues de Guardabosques…

—Muy cierto, otra vez —sonrió Lasgol.

—Tendremos que andarnos con mucho cuidado. Si han puesto un contrato sobre mi cabeza, volverán a intentarlo.

—Con los Guardabosques estaremos a salvo.

—Sí, en el Campamento no podrán tocarme. O eso espero.

—Pero si sales…

—Me estarán esperando.

Lasgol se quedó con una sensación de desasosiego tremenda en el estómago.

—Tenemos que descubrir quién está detrás de esto.

—Y hacerle pagar.

Los dos asintieron.

Abandonaron el lugar para no tener que dar ninguna explicación. Siguieron el curso del río desde la distancia, avanzando entre bosques para no caer en una nueva emboscada. Si había un grupo de asesinos, podría haber un segundo. Cabalgaron extremando las precauciones, manteniéndose ocultos tanto como les era posible. Nevaba copiosamente y no podían encender fuegos por si les estaban siguiendo o buscando en los alrededores. Una columna de humo se veía a grandes distancias, incluso con mal tiempo. Los dos hubieran dado cualquier cosa por estar ya en el Campamento pero aún tenían unos días de viaje por delante.

Llegaron a la Garganta del Gigante sin contratiempos. Una vez la cruzaran estarían en territorio de los Guardabosques y a salvo… o al menos relativamente a salvo. La garganta parecía infranqueable si no se hacía en barco. No era cierto. Los Guardabosques tenían un paso secreto. Egil y Lasgol se dirigieron a la boca del paso. Tres Guardabosques de guardia los interceptaron antes de que llegaran.

—¿Quién va? —preguntó el Guardabosque al mando.

Tres arcos les apuntaban.

—Guardabosques Lasgol Eklund y Guardabosques Egil Olafstone —respondió Lasgol.

—Mostrad vuestros rostros y medallones.

Los dos se quitaron la capucha y la nieve les cayó sobre el pelo. Les mostraron los medallones.

El Guardabosques al mando los examinó.

—Podéis pasar.

Los saludaron y continuaron. El paso era tan estrecho que tuvieron que entrar de uno en uno. No era natural, lo habían cavado en la roca de la montaña. Continuaron río arriba hasta la base del Campamento, el pequeño puerto que servía a su vez de almacén. Allí también tuvieron que presentarse para que les dejaran continuar hacia el Campamento. Así lo hicieron y continuaron.

Con la noche y la nieve cayendo sobre sus hombros llegaron al Campamento.

Los dos se miraron y sonrieron.

Una vez más volvían a aquel lugar que tan bien conocían y una vez más lo hacían con problemas mortales a sus espaldas, pisándoles los talones.

Algo que empezaba a ser una constante en sus jóvenes vidas.

Capítulo 6

Para cuando dejaron a los ponis en los establos ya se había corrido la voz de que habían regresado.

—¡Lasgol, Egil! Por fin llegáis, las pruebas comienzan mañana por la mañana, pensaba que no lo conseguíais —les dijo Ingrid y les dio dos grandes abrazos.

—Éstos siempre llegan los últimos, seguro que se han metido en un lío otra vez —dijo Viggo acercándose tras Ingrid.

Lasgol y Egil intercambiaron una mirada cómplice.

—No, decidme que no os habéis metido en líos —les rogó Ingrid.

—¿Líos? ¿Qué líos? —preguntó Nilsa que llegaba con Gerd.

—Bueno… hemos tenido un contratiempo… —dijo Lasgol.

—Ya lo sabía yo —dijo Viggo con una sonrisa de triunfo.

—¡No me lo puedo creer! —dijo Ingrid.

—Pero si no os ha podido dar tiempo —les dijo Nilsa que les dio dos besos a cada uno de lo contenta que estaba de verlos.

—El tiempo es relativo —dijo Egil.

—Los abrazos de oso no lo son —dijo Gerd—. Venid aquí —los agarró a los dos y los levantó del suelo a una.

Lasgol y Egil rieron aunque poco porque se quedaron sin aire.

—Bájalos, bruto, que se están poniendo morados —le dijo Viggo a Gerd.

El grandullón los dejó en el suelo.

—Me alegro mucho de veros.

—Y nosotros a ti, Gerd —le dijo Lasgol hinchando sus pulmones de aire.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Ingrid.

—Mejor buscamos un lugar tranquilo… —sugirió Egil.

—Vayamos al comedor. Ya se han ido todos. Allí estaremos tranquilos —dijo Ingrid.

—¿No es mejor la cabaña? —preguntó Lasgol.

—Ya no tenemos cabaña, ahora somos Guardabosques, no alumnos —le dijo Viggo.

—Oh, es verdad.

—¿Y dónde vamos a dormir?

—En los barracones de los Guardabosques —le dijo Gerd con tono decaído.

—Oh, nunca he entrado —dijo Lasgol.

—No te has perdido nada. Son horribles —dijo Nilsa.

—Son eficientes —dijo Ingrid.

—Hay cincuenta literas en cada uno de los barracones. Tenemos que compartirlas con los otros Guardabosques —dijo Gerd.

—Y no hay separación entre chicos y chicas —dijo Nilsa.

—Unos aposentos de ensueño —dijo Viggo.

—La vida del Guardabosques es dura, ya lo sabíais, no hay comodidades —les dijo Ingrid.

—Ya verás cuando lleves una semana sin poder dormir por los ronquidos de otros… —le dijo Viggo.

—Me acostumbraré.

—Ya, ya…

—Vamos, quiero saberlo todo —dijo Ingrid y el grupo se dirigió al comedor.

En mitad del Campamento, junto al pozo, se cruzaron con Molak.

—Habéis llegado —les dijo a Lasgol y Egil a modo de saludo.

—Molak —le dijo Lasgol.

—Hola, Molak —le saludó Egil.

—Mañana será un gran día —dijo mirándolos, en especial a Ingrid, que lo miró de vuelta.

—Hasta mañana —dijo Viggo para cortar la conversación.

Molak sonrió y saludó con la cabeza.

—Hasta mañana.

Pasaron por delante de la biblioteca y vieron a unos de primer año con pinta de perdidos.

—No os adentréis en ese bosque detrás de la biblioteca, es donde entierran a los de primer año —les dijo Viggo muy serio.

Las caras de los pobres se pusieron blancas de miedo.

—Lo digo en serio. El año pasado un tercio no lo consiguieron, están ahí enterrados. Vosotros no tenéis mucha pinta de que lo vayáis a conseguir.

—¡Viggo! No los asustes —le regañó Nilsa.

—Pero si son unos pazguatos.

—Como éramos nosotros —dijo Gerd.

—Qué va. Ingrid andaba partiendo narices el primer día.

—Yo era madurita para mi edad.

—Ya, y con muy malas pulgas.

—Calla o te la ganas.

—Veo que todas las Panteras han regresado —dijo una voz melosa que Lasgol reconoció. Se volvió y se encontró con una rubia tan bella como un amanecer.

—Hola, Val —le saludó Lasgol.

—Hola, Lasgol. Se te ve bien.

—Vamos tirando —dijo Ingrid.

Lasgol le hizo un gesto de conformidad.

El resto siguieron avanzando y les dejaron hablar a solas.

—Me tienes que contar todo lo que ha sucedido, hay rumores disparatados corriendo por todo el Campamento.

—¿Qué tipo de rumores?

—Que el Rey Uthar era un Cambiante.

—Eso es cierto.

Val echó la cabeza hacia atrás sorprendida.

—¿En serio?

Lasgol asintió con firmeza.

—Increíble. También se rumorea que vosotros, las Panteras de las Nieves, lo sabíais y habéis tenido algo que ver en desenmascararlo.

—También es cierto.

Val abrió los ojos como platos.

—Esto me lo tienes que contar en detalle.

—Lo haré, pero mejor en otro momento —dijo Lasgol y señaló hacia el comedor.

—Desde luego. No quiero retenerte, estoy segura de que tus compañeros y tú tenéis mil cosas de que hablar.

—Las tenemos. Parece que siempre nos están sucediendo cosas.

—Y que lo digas.

—O sea, que eres un héroe por partida doble.

—¿Por partida doble?

—Salvaste al Rey y lo desenmascaraste —dijo ella con una sonrisa encandiladora.

Lasgol rio.

—Supongo que se podría ver así, sí. Ahora que lo sé todo, hubiera preferido no salvarle la primera vez.

—Después de visto todo el mundo listo —dijo Val con una risita melódica.

—Ese dicho es muy cierto.

—Hay otra cosa…

—¿Qué es?

—Isgord…

—¿Qué pasa con ese?

—Está corriendo un rumor feo sobre ti…

—No es nada nuevo.

—Ya, pero este rumor es realmente feo. Quiero avisarte para que estés preparado y no te pille por sorpresa.

—Gracias. Cuéntamelo.

—Está… bien… va diciendo que Darthor era en realidad tu madre…

Lasgol respiró profundamente. No podría ocultarlo para siempre, tarde o temprano se sabría. La pena era que lo sabía Isgord y lo utilizaría contra él. No servía de nada negarlo. La verdad era esa y no la ocultaría aunque tuviera repercusiones negativas para él. Mayra era su madre y el hecho de que se convirtiera en Darthor era secundario. Cargaría con las consecuencias y no lo ocultaría, no renegaría de su familia, de su madre.

—Eso también es cierto.

Val se quedó con la boca abierta.

—Pero… pensé… que era una calumnia de Isgord…

—No sé cómo lo ha descubierto, pero es verdad.

—¿Tú lo sabías?

Lasgol asintió.

—Sí, lo descubrí el segundo año de instrucción.

—¿Teníais relación?

—Por desgracia no tanta como me hubiera gustado pero sí, algo de relación tuvimos, breve pero profunda.

—Oh… me gustaría que me lo contaras todo, suena fascinante.

—Algún día —le prometió Lasgol.

—Quería preguntártelo en persona, la información nos llega fragmentada y manipulada, ya sabes…

—Sí, estamos un poco apartados del mundo aquí en el Campamento.

—Y luego hay gente perversa como Isgord que lo tergiversa todo.

—También. Gracias por avisarme.

—Ya sabes que yo por ti hago lo que sea… —dijo ella y le cogió la mano a Lasgol.

—Val… —dijo él un poco avergonzado.

—¿Has vuelto con Astrid? Porque estaba muy enfada contigo. Tuvimos unas palabras.

—Estoy intentándolo. ¿Qué palabras?

—No estaba muy contenta con mis atenciones hacia ti.

—Oh… no lo sabía.

—Ella me dejó claro que no me acercara a ti. Yo le dejé claro que mientras no fuerais pareja, no tenía derecho a negármelo.

Lasgol estaba cada vez más incómodo y avergonzado.

—Estoy con ella… —aclaró.

—¿Seguro?

—Sí…

Val dejó la mano de Lasgol.

—Si la cosa no funciona…

Lasgol sonrió, estaba sonrojado.

—Lo sé.

Val sonrió.

—Ve, te esperan. Ya hablaremos más.

—Hasta luego. Y mucha suerte este año, aunque sé que te graduarás sin ningún problema.

—Eso espero. ¿Qué Maestría?

—Si puedo, Naturaleza.

—¿Naturaleza? Interesante.

—Me alegra que te guste.

Lasgol le sonrió.

Ella le guiñó el ojo y se marchó.

Una vez más Lasgol se quedó confundido. Val siempre tenía aquel efecto en él.

Entró en el comedor. Sus compañeros estaban sentados alrededor de una de las mesas. No había nadie más en el lugar. Se sentó con ellos.

—¿Dónde está Camu? —preguntó Gerd.

—Está con Trotador en los establos. Le he dicho que se esconda hasta que vaya a buscarle.

—¿Sigues con el bicho a cuestas? —le recriminó Viggo.

—No es ningún bicho, es una criatura especial y maravillosa —dijo Egil.

—Te recuerdo que si no fuera por Camu estos dos habrían colgado —dijo Ingrid.

—Ciertamente —dijo Egil.

—Camu va donde voy yo —dijo Lasgol para zanjar la cuestión.

—¿Y si te seleccionan para una especialización de élite y tienes que ir al Refugio? —le preguntó Nilsa.

—Pues lo llevaré conmigo.

—Eso será complicado —le dijo Gerd.

—Al final os descubrirán, lo sabes, ¿verdad? —le dijo Viggo.

—Puede ser, pero hasta ese día se quedará conmigo. Si algo le pasa a la criatura no me lo perdonaría nunca. Tengo que cuidarlo y protegerlo hasta que sea lo suficientemente grande para que pueda valerse por sí mismo y no me necesite.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Viggo.

Lasgol miró a Egil en busca de una respuesta pues él no la tenía.

—No podemos estimar ese momento. Debemos seguir estudiando a la criatura y ver su desarrollo. Algunas especies tienen un desarrollo muy rápido pasada cierta etapa inicial, otros más progresiva y lenta en el tiempo. Tendremos que esperar y ver pues no hay información que podamos estudiar sobre semejante criatura especial.

—Hasta entonces se quedará conmigo —sentenció Lasgol.

—Muy bien, asunto zanjado —dijo Ingrid—. Ahora contadnos lo que ha pasado.

Egil y Lasgol explicaron lo sucedido y sus sospechas.

—Lo ha encargado Thoran, seguro —dijo Nilsa que se mordía las uñas.

—Yo también apostaría a que ha sido el nuevo Rey —dijo Gerd que negaba con la cabeza disgustado por las malas nuevas.

—No hay pruebas y, aunque parezca lo más lógico, no podemos asegurarlo —dijo Ingrid.

—Tú siempre a favor de la jerarquía —se quejó Viggo.

—No es eso, hay que darle una oportunidad, quizás no sea un mal Rey.

—Ya, y yo quizás sea una princesa a la que hay que rescatar.

—Desde luego caballero que rescata princesas no eres.

—Dejad de pelear… —dijo Nilsa.

—Thoran y su hermano Orten son de lo peorcito que tiene que ofrecer Norghana y lo sabe todo el mundo —dijo Viggo.

—Buena fama no tienen… —dijo Gerd.

—¿Veis? Hasta los granjeros lo saben.

—Lo único que sabemos en estos momentos es que hay un contrato sobre mi cabeza con una Cofradía de Asesinos Zangriana —dijo Egil.

—Es decir, alguien quiere matar a Egil, si encontramos la razón estaremos más cerca de saber quién está detrás.

—Si todo apunta a Thoran ya veréis como al final no es él —dijo Viggo.

—¿Y eso? —le preguntó Ingrid alzando una ceja, intrigada.

—Porque estamos nosotros de por medio.

—Sigo sin entender a dónde quieres llegar…

—Pues es muy sencillo, todos los misterios en los que nos vemos envueltos nosotros son siempre mucho más complicados y retorcidos de lo que a primera vista parece. Este es otro más.

Se hizo el silencio y todos recapacitaron.

—Razón no le falta —dijo Gerd.

—Tendremos que andar con los ojos bien abiertos —dijo Ingrid.

—No te preocupes, Egil, te protegeremos —le aseguró Nilsa.

—Eso no hace falta ni decirlo —le aseguró Gerd que le dio una palmada en la espalda a Egil. La intención era la de darle ánimos pero le dio un poco demasiado fuerte por la emoción y Egil se dobló sobre la mesa.

—Otra de esas y no le hará falta protección —dijo Viggo con una risita.

Lasgol sonrió.

—Gracias a todos.

—Ni lo menciones, somos las Panteras y nos cuidamos los unos a los otros —dijo Ingrid.

—Descubriremos quién está detrás de esto y lo pagará —dijo Nilsa.

Lasgol miró por la ventana hacia la noche y sintió un escalofrío. No sería fácil y resultaría peligroso. Mucho.

Capítulo 7

Lasgol fue a ver a Camu a los establos. Como no podía llevarlo con él a los barracones de los Guardabosques y tampoco podía dejarlo en los establos por si se ponía a jugar y asustaba a todos los ponis y caballos, se lo llevó a un sitio donde sabía que no habría nadie de noche: a la cabaña de la leña. Lo dejó allí con la orden de que no saliera a jugar fuera. Camu no estaba muy convencido. Entonces descubrió un ratón y se le pasó. Se puso a perseguirlo. Lasgol sabía que había ratones allí así que Camu estaría entretenido y encantado.

Se unió al resto y fueron a los barracones que estaban algo apartados del centro del Campamento. Eran cinco edificios alargados en forma de nave con tejados puntiagudos con mucha inclinación. Se parecían a la Casa de Mando pero eran más sencillos y sin ninguna ornamentación. Que estuvieran separados del resto de edificios del Campamento no le sorprendió, los Guardabosques eran reservados y su morada también. De hecho, Lasgol sólo recordaba vagamente haberlos visto pues estaban en un claro en medio de un bosque de pinos.

Sus compañeros no habían exagerado, las cabañas de los Guardabosques eran funcionales y nada más. Les habían cedido una donde estaban casi todos los equipos. Lasgol buscó de inmediato a Astrid. No la vio, ni tampoco a ninguno de los Búhos. Sintió una desilusión que le bajó el ánimo. Estaba deseando ver a Astrid y hablar con ella. Quería descubrir si se le había pasado algo más el enfado y estaban en mejores términos. Tendría que esperar, estarían realizando alguna tarea por el Campamento.

Según avanzaban entre los equipos Lasgol se percató de que todos le miraban y había algo en sus ojos…

Pasaron la zona en la que estaban los Lobos y Luca les saludó pero no miró a Lasgol. Axel y Bjorn sí miraban a Lasgol y había algo extraño en su mirada. Pasaron junto a los Jabalíes y las miradas de Jobas, Mark y Niko hicieron que Lasgol se diera cuenta. No eran miradas de respeto como los últimos años, eran las mismas miradas que había visto en todos cuando llegó el primer año, cuando era el hijo del traidor. Recordó lo que Val le había dicho y viendo las expresiones y miradas de todos supo que lo que estaban pensando era que entraba el hijo de Darthor. Resopló y negó con la cabeza. Se había librado de un estigma y ahora tenía un segundo y sabía que le harían pagar por ello. Agradeció el aviso de Val y se preparó mentalmente para el rechazo que iba a sufrir.

—Os hemos guardado una litera —les dijo Gerd señalando la zona en la que se habían acomodado las Panteras.

—Gracias, sí que el espacio ha sido aprovechado de forma muy eficiente —dijo Egil observando todas las literas y los baúles para cada persona junto a ellas. Había un fuego bajo con la chimenea de piedra en la mitad de la estancia a un lado y al otro una cocina sencilla. Se entraba por un extremo y se salía por el otro. En cada extremo había un pequeño baño y junto a él unos armarios amplios para las capas. Junto a cada litera había un estrecho armero contra la pared para que pudieran dejar sus armas y tenerlas a mano si las necesitaban.

—Sólo a ti se te ocurre admirar lo eficiente que es la distribución del barracón —le dijo Viggo negando con la cabeza.

Egil sonrió.

—Si algo está bien pensado y bien construido, llama mi atención.

—A mí lo único que me llama la atención de este sitio es que huele a pies —dijo Viggo.

Todos rieron el comentario.

—En eso te doy la razón —dijo Nilsa—. Huele fatal.

—Pues espera a que Gerd se eche un par de pedos, verás…

—¡No será capaz!

Gerd abrió los brazos y se encogió de hombros.

—Depende de la cena, hay algunas que me dan muchos gases…

—Como nos sueltes gases te ahogo durmiendo —le dijo Ingrid.

—No te preocupes, si no es él hay otros cincuenta que lo harán —dijo Viggo mirando a los chicos de los equipos, la mayoría bastante grandes y fuertes y con poco refinamiento.

—¿Prefieres arriba o abajo? —le preguntó Lasgol a Egil.

—Abajo, para tener mis libros a mano.

—Sin problema, entonces yo arriba.

Dejaron sus macutos de viaje sobre las camas y las armas en el armero y fueron a ponerse cómodos.

—¡Mirad quienes han regresado! —dijo una voz en tono muy alto.

Lasgol la reconoció de inmediato.

Isgord.

El Capitán de las Águilas se acercó seguido de los gemelos y Marta. Lasgol supo de inmediato que venía con malas intenciones.

—Hay que tener valor para regresar aquí —dijo Isgord.

—Más bien poca vergüenza —dijo Marta.

Se pararon frente a las literas de las Panteras. Lasgol y Egil se prepararon, venían a por ellos y lo sabían.

—No busques bronca, lárgate —le dijo Ingrid.

—No los defiendas. Tenemos entre nosotros a nada menos que al hermano del traidor del Oeste y al mismísimo hijo de Darthor —dijo Isgord a pleno pulmón para que todos lo oyeran.

En ese momento los Búhos entraban en a la estancia. Lasgol vio los ojos de Astrid clavarse en los suyos.

Un murmullo de descontento se escuchó por toda la nave y muchos se pusieron en pie y se acercaron a ver que sucedía.

—¿O vais a negarlo? —les dijo Isgord.

—A ese no le digáis nada —les dijo Nilsa mirando con odio a Isgord.

—Reconoced delante de todos quiénes sois —les dijo Isgord señalándoles con el dedo índice.

—Son Guardabosques como tú —le dijo Viggo—. Corrijo, mucho mejores que tú.

—Son dos traidores y ahora todos lo sabemos. Yo siempre lo dije, primero de él —señaló a Lasgol— y luego de ese —dijo señalando a Egil.

—Guarda ese dedo si no quieres que te lo corte —le dijo Ingrid.

—Y tú la lengua si no quieres que te la corte yo —dijo Marta.

Los ánimos se caldearon y el resto de Las águilas se hizo ver junto con los Jabalíes.

Gerd, Nilsa y Viggo se pusieron junto a Ingrid que protegía a Lasgol y Egil.

Los comentarios e insultos comenzaron a volar hacia Lasgol y Egil.

—Vamos, negadlo —les desafió Isgord en actitud belicosa, a la que se unieron el resto de los Águilas, los Jabalíes y ahora los Osos. Los Búhos se acercaron a las Panteras y se quedaron a la expectativa.

Lasgol dio un paso al frente y encaró a Isgord.

—¡Niégalo!

Lasgol se puso nariz con nariz con Isgord, mirándole a los ojos, sereno, desafiante.

—No lo niego. Soy el hijo de Darthor.

Isgord se puso rojo de furia. Sus ojos echaban chipas.

—¡Lo veis! ¡Es el hijo de Darthor! —dijo mirando a los que le apoyaban, gesticulando con los brazos—. Tenemos entre nosotros al hijo de Darthor, ¿vais a permitirlo?

—Egil y yo somos Guardabosques como vosotros —dijo Lasgol con tono calmado aunque por dentro sentía un torbellino de emociones que iban desde la vergüenza a la rabia, a las ganas de matar a Isgord. Estaba haciendo un esfuerzo descomunal por contenerse pero no se echaría atrás nunca más. Haría frente a aquellos que intentaran menospreciarle, pisarle. A él, a Egil o a cualquiera de sus amigos.

—Vosotros dos sois una vergüenza para todos —dijo Isgord.

—Hay que echarlos —dijo Marta.

—Vosotros no podéis echarnos —les dijo Egil situándose junto a Lasgol.

—Podemos daros una paliza de muerte —dijo Isgord.

Lasgol y Egil no se achicaron y les hicieron frente con la cabeza alta.

—Podéis intentarlo —dijo Lasgol.

Ingrid, Nilsa, Gerd y Viggo se pusieron con ellos.

Astrid avanzó y se unió a ellos. Leana dudó un momento y siguió a Astrid.

Luca, de los Lobos, también se unió a ellos pero el resto estaba con Isgord.

—¡Vais a pagar con sangre! —gritó Isgord y se dispuso a atacar.

Una voz potente tronó desde la puerta.

—¡Todos quietos! ¡Que nadie mueva un músculo!

Las cabezas se giraron para descubrir al Instructor Mayor Oden.

—¿Qué sucede aquí? ¡Quiero una explicación! —demandó.

—Estamos discutiendo con el hijo de Darthor y el hermano del traidor del Oeste —dijo Isgord señalándolos.

—Nadie va a discutir nada. Todos vais a volver a vuestras literas y comportaros como Guardabosques que sois.

—¡Pero son unos traidores!

—Son unos Guardabosques y los trataréis como tal —le dijo Oden.

—¡Su madre era Darthor! —insistió Isgord.

—Quien sea su madre ya no tiene ninguna importancia. Puede ser el hijo del Rey de Rogdon que ahora es un Guardabosques.

—¿Y la traición? Estuvieron presos en las mazmorras reales.

—Ellos dos no han cometido traición alguna. El Rey Thoran los ha exculpado y liberado.

—No puede ser.

—Lo es. De hecho les ha agradecido el ayudar a desenmascarar al Cambiante.

Al oír aquello los ánimos se calmaron.

—¡Volved todos a vuestras literas, no lo repetiré! —ordenó Oden.

La gente se calmó y comenzaron a retirarse, todos menos Isgord que parecía estar a punto de que le diera un colapso. Marta lo agarró del brazo y se lo llevó. Los ojos de Isgord estaban clavados en Lasgol y echaban llamas de ira.

—Vosotros dos —les dijo a Egil y Lasgol—, conmigo.

—¿A dónde? —preguntó Ingrid nerviosa.

—Dolbarar quiere verlos en la Casa de Mando.

—¿Ahora? ¿De noche?

—Sí. Ahora. Vamos.

Lasgol y Egil asintieron y fueron con Oden.

—Tranquila, estarán bien —le dijo Nilsa a Ingrid.

—No son horas de visitas —respondió ella preocupada.

Oden marcó un ritmo fuerte, como acostumbraba, y no les dijo nada, sólo gruñó que no se quedaran atrás y los llevó directos a la Casa de Mando. Llamó a la puerta y recibió la conformidad para entrar.

Junto al fuego bajo encontraron a Dolbarar sentado en un sillón.

—Egil Olafstone y Lasgol Eklund —anunció Oden.

—Muy bien, Oden, gracias.

—¿Señor?

—Sí, Oden.

—Ha estado a punto de haber un serio altercado en los barracones, por ellos…

Dolbarar asintió con la cabeza.

—Entiendo.

—Buenas noches —se despidió Oden.

Dolbarar le despidió con un gesto con la cabeza.

—Veo que mis temores se han hecho realidad —dijo Dolbarar.

—La sangre no ha llegado al río —dijo Egil.

—Esta vez —puntualizó Dolbarar.

—Sí, señor —dijo Lasgol.

—Sentaos conmigo, quería hablar con vosotros dos.

Lasgol y Egil se sentaron frente a Dolbarar en otros dos sillones frente al fuego. Era un ambiente reconfortante, pero la conversación no lo sería, se temió Lasgol. No se equivocó.

—Os he hecho llamar por vuestra situación en el Campamento y vuestro futuro, teniendo en cuenta vuestra situación… especial…

Lasgol tragó saliva.

—Nuestra situación es la misma que discutimos en la capital, señor —dijo Egil.

—No exactamente. En aquel momento no era de conocimiento general que Lasgol es hijo de Darthor —Dolbarar miró a Lasgol como intentando vislumbrar si era cierto o no.

—Entiendo —dijo Egil.

—Puede tener consecuencias que debo prever… como ya habéis experimentado nada más llegar por lo que veo.

—Sí, señor —dijo Lasgol.

—Si bien no tiene importancia ya porque sois Guardabosques, necesito saber si esa información es correcta o es un simple bulo. En un caso procederé de una forma y en el otro de otra.

Lasgol y Egil se miraron. Egil asintió. Debían decir la verdad.

—Sí, es correcta, soy el hijo de Darthor —dijo Lasgol.

Dolbarar asintió pesadamente, reflexionando.

—Quizás un día quieras contármelo, debe ser una historia compleja… no estás obligado a hacerlo. Ahora eres un Guardabosques y eso queda atrás.

Lasgol asintió. Se debatía entre contárselo todo o no. Dolbarar les había salvado la vida y se merecía conocer la verdad, ¿pero la entendería? ¿Y si no lo hacía y si les expulsaba de los Guardabosques? O algo peor, ¿y si les entregaba a Thoran? Los colgarían. Quería contárselo, pero los riesgos eran demasiado grandes tanto para él como para Egil. Habían estado jugando al bando contrario y ahora tenían un serio problema de saberse. Se quedó dividido, pensando en ello con la cabeza gacha.

—Veo que no es el momento. Si llega, aquí estoy —se ofreció a Lasgol.

—Gracias… —respondió él.

—Si bien el pasado, pasado es, sí debo cerciorarme de una cosa, ahora sois Guardabosques y vuestra lealtad tiene que estar con el Rey —dijo mirando a Egil esta vez—. No puede haber dobles juegos, debéis guiaros por el Sendero del Guardabosques y servir al reino, sin ninguna vacilación.

Egil se quedó pensativo. Lasgol lo miró. No sabía cómo reaccionaría su amigo, más aún sabiendo que había una posibilidad bastante grande de que aquel a quien debían servir estaba intentando matarle por ser hermano de quien era.

—Serviré al reino —dijo Egil.

—Y al Rey —puntualizó Dolbarar y le lanzó una mirada de advertencia.

Egil suspiró largamente.

—Y al Rey —dijo.

—Quiero vuestra palabra de honor, de lo contrario no puedo teneros como Guardabosques.

Egil y Lasgol intercambiaron otra mirada. El fuego crepitaba a su lado, era un momento crucial, podían aceptar o quemarse en las llamas… o ambos si eran deshonestos. Pero ellos no lo eran. Si lo juraban tendrían que cumplir su palabra. Y más porque se la daban a Dolbarar que tan bien se había portado con ellos y quien les había salvado la vida en la capital.

Egil asintió a Lasgol.

—Tiene mi palabra de honor —dijo Lasgol.

Dolbarar asintió.

Hubo un momento de silencio. Egil parecía luchar consigo mismo. Dolbarar lo miraba.

—Y la mía —dijo finalmente.

Dolbarar asintió y una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Me complace mucho que hayáis decido seguir entre nosotros. Mi puerta está siempre abierta si necesitáis consejo.

—Gracias, señor —dijeron los dos.

—Ahora id, mañana tendréis un día muy especial.

Los dos se levantaron, saludaron a Dolbarar con respeto y se dirigieron a la puerta.

—Y recordad. Seguid siempre el Sendero del Guardabosques.

Los dos asintieron y salieron.

Lasgol se preguntó si serían capaces de hacerlo. Si realmente el destino se lo permitiría.

Capítulo 8

Lasgol se levantó antes del amanecer de lo nervioso que estaba, debido a lo que todos se jugaban aquel día. Por fin había llegado el día que muchos de ellos esperaban, el día en el que se decidía sí eran aptos para optar a una especialización de élite o si por el contrario debían abandonar aquel sueño.

Saltó de su cama, se puso en pie y comenzó a vestirse. Camu abrió un ojo y le miró desde la cabeza de la litera donde ahora le gustaba dormir. Emitió un chillidito ahogado de pregunta. Lasgol le hizo una seña para que no se preocupara y la criatura cerró el ojo y siguió durmiendo apaciblemente.

Estaba ya terminando de vestirse cuando Egil despertó. Se sentó sobre la cama y mirándole le preguntó:

—Ha llegado el día, ¿nervioso?

Lasgol devolvió la mirada a su amigo y asintió.

—Mucho.

—No sé por qué estás nervioso, si no lo vas a conseguir —dijo la voz de Viggo desde lo alto de la otra litera.

—Mientras haya vida hay esperanza —le contestó Lasgol.

—Pues claro que hay esperanza —le dijo Gerd levantándose y buscando sus pantalones—. No entiendo por qué tienes que ser siempre tan negativo.

—Yo no soy negativo —dijo Viggo—, lo que soy es realista. Ninguno de nosotros tiene la más mínima posibilidad de optar a una especialización. Todos lo sabéis por mucho que soñéis que lo vais a conseguir.

—Con esa actitud no vamos a conseguir nada —dijo Gerd—. Si antes de presentarte a la prueba ya empiezas con que no lo vas a conseguir, no sé ni para que te presentas —le regañó Gerd.

—Pues me presento porque ya he dicho que sí y ahora, si cambio de opinión, el Instructor Mayor Oden me va a hacer dar vueltas al lago desnudo y no me hace ninguna gracia.

Egil soltó una carcajada.

—Esa imagen me va a quedar grabada en la mente.

—Ya sé que es muy difícil y que apenas tenemos posibilidades de conseguirlo —dijo Lasgol—, pero hay que intentarlo. Para algunos de nosotros alcanzar una especialización de élite es un sueño y hay que luchar por ellos y no dejarse vencer por la primera dificultad.

—Muy bien dicho —dijo Gerd.

—Ya veremos cuán rápido muere tu sueño en cuanto veas la prueba que te ponen delante —dijo Viggo—. Por lo que he oído, y lo que se rumorea, estas pruebas son una auténtica locura. Vamos, que es más fácil ver a una vaca volando que alguno de nosotros supere las pruebas.

—Tiene sentido —dijo Egil—. Después de todo están buscando candidatos que puedan acceder a la especialización y claro, la prueba debe ser realmente difícil. De lo contrario no tendría sentido. Únicamente los mejores de entre los mejores deben poder pasarla.

—Pues eso mismo. ¿Creéis que los mejores entre los mejores están en esta cabaña? —preguntó Vigo.

—Yo creo que en esta cabaña hay mucho talento y mucho potencial. Quizás no seamos los mejores de los mejores ahora mismo, pero podríamos llegar a serlo —dijo Egil.

Viggo, que ya terminaba de vestirse, negó con la cabeza.

—Lo que sois es unos ilusos, ya veréis que rápido terminan vuestros sueños.

—No seas aguafiestas —le dijo Gerd.

—De todas formas no os animéis demasiado. No todos van a competir en las pruebas para la especialización.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gerd.

—Los Guardabosques Mayores de cada Maestría elegirán de entre todos los que han estado este año con ellos a los que realmente tienen potencial y serán sólo un puñado, si acaso.

—¿Y tú cómo sabes eso? —le preguntó Gerd a Viggo.

—Yo sé muchas cosas y de otras me entero. No como tú que estás todo el día mirando en babia y no te enteras de nada.

—Ya, seguro que has estado espiando por ahí.

—Yo no he dicho cómo me enterado, simplemente que me he enterado.

—Pues eso, que has estado espiando.

Viggo se encogió de hombros.

—Yo creo que tiene mucho sentido que la prueba se realice con una preselección de candidatos —dijo Egil—. Los Guardabosques Mayores nos conocen bien y saben de nuestro potencial ya que pertenecemos a sus Maestrías y han visto nuestra evolución durante los últimos cuatro años. Por lo tanto, ya tienen formada una muy acertada opinión sobre nosotros tanto para lo bueno como para lo malo. Opino que hacen bien en tener una preselección.

—Sí, a mí me parece perfecto —dijo Vigo—. Como no me van a seleccionar me retiraré y no tendré que dar vueltas al lago desnudo.

Gerd puso cara de desagrado.

—No vuelvas a decir eso que luego no me puedo quitar esa imagen de la cabeza.

—¿Verdad que es una imagen atractiva? —le dijo Viggo con una sonrisa socarrona.

Lasgol y Gerd negaron con la cabeza de forma muy ostensible mientras ponían cara de disgusto.

—Bueno, vosotros os lo perdéis —dijo Viggo.

La puerta se abrió y apareció Ingrid seguida de Nilsa ya totalmente preparadas para el día, como era habitual.

—¿Todavía estáis así? —les preguntó Ingrid—. Tenemos un día muy importante por delante.

—Ya, pero nosotros los días normales y los importantes nos preparamos igual de lentos —dijo Viggo con una sonrisa sarcástica—. Y que sepas que sólo es para molestarte.

Ingrid se puso roja de rabia.

Nilsa soltó una carcajada.

—No es cierto, Ingrid. Lo que pasa es que somos un poco lentos —le dijo el grandullón.

—Sí, de eso no hay ninguna duda —dijo Nilsa—, porque con lo torpe que yo soy y aún así me preparo en la mitad de tiempo que vosotros…

—Y eso que eres una chi… —comenzó a decir Viggo.

Ingrid cerró puño a la espera de que Viggo terminara la frase.

—Una chis… pa, una centella —terminó la frase Viggo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Un día de estos te la vas a ganar de verdad —le dijo Ingrid.

—Vivo para esos momentos —le respondió Viggo con un gesto cómico.

Ingrid se comenzó a poner roja de nuevo.

—Será mejor que vayamos. Ya oigo la flautilla de Oden —dijo Egil.

Al oír el sonido todos se volvieron hacia la puerta. Todos excepto Camu que se escondió debajo de la cama para poder continuar durmiendo un ratito más.

Salieron de la cabaña y se encontraron con Oden, que ya les esperaba. El resto de los compañeros salían a formar.

—Acompañadme a la Casa de Mando. Dolbarar y los Guardabosques Mayores os esperan.

Varios chicos comenzaron a murmurar preguntas sobre cómo iba a ser la prueba y lo que iba a pasar.

—¡Y sin rechistar! Dolbarar os aclarará todo lo que sea necesario.

Varios chicos continuaron susurrando y comentando.

—¡A callar he dicho! Y seguidme ahora mismo. Al que le oiga hablar lo envió a dar vueltas al lago, ¡y desnudo!

Todos callaron al momento.

Llegaron hasta la Casa de Mando en medio de la pequeña isla en el lago.

Lasgol se dio cuenta de que estaba nervioso porque según cruzaba el puente que ya había cruzado muchas veces durante los últimos cuatro años el estómago comenzaba a darle tumbos. Buscó a Astrid con la mirada, que iba con los Búhos algo más atrás. Ella se percató y le sonrío. El estómago se le calmó un poco, pero no del todo.

Como era habitual en las ceremonias en el Campamento, se encontraron a Dolbarar esperándoles frente a la casa con los cuatro Guardabosques Mayores tras él. Hoy tenían todos cara solemne, con lo cual Lasgol dedujo que no habría buenas noticias para todos.

Dolbarar esperó a que todos llegaran y formaran. Los saludó.

—Bienvenidos todos —dijo y les mostró los brazos abiertos, como era costumbre en él en una mano llevaba su vara y en la otra el tomo del Sendero del Guardabosques.

—Hoy se celebra la Prueba de las Especializaciones, donde se elegirán a aquellos que pueden optar a una especialización de élite. Todos sois ya Guardabosques, pero sólo unos pocos, los más brillantes, podrán acceder.

—Mira qué pillos —susurró Viggo.

—A mí me parece correcto —comentó Egil.

—A ti todo te parece bien, sabiondo.

—Ojalá todos pudiéramos acceder a las especializaciones… —dijo Lasgol.

—El Sendero del Guardabosques es uno arduo —recitó Egil imitando la voz de Dolbarar.

—Desde luego no se puede hablar contigo cuando te pones así de sabelotodo —le dijo Viggo y cruzó los brazos sobre el pecho.

Egil rio y Lasgol se llevó la mano a la boca para tapar una carcajada.

Dolbarar pareció haberles escuchado.

—Nos gustaría, y siempre ha sido mi sueño, que todo Guardabosques pudiera optar a una especialización pero el Sendero del Guardabosques nos muestra que las especializaciones se crearon para aquellos que eran los mejores de entre los mejores en cada una de las Maestrías. El Sendero nos enseña que la especialización es fundamental para conseguir objetivos de otra forma inalcanzables para un Guardabosques. Al mismo tiempo, nos enseña que sólo aquellos que son realmente aptos y que tienen el deseo y la capacidad para conseguir la especialización son los que deben continuar adelante. Es por ello por lo que hoy aquí cada Guardabosques Mayor seleccionará a aquellos de entre su Maestría que considera tienen las capacidades y el deseo para conseguir una Especialización de Élite.

Aquello solventaba muchas de las dudas que todos tenían y los murmullos y comentarios a favor, en contra y de sorpresa se escucharon en todos los equipos.

—¿Veis? Es lo que os decía —dijo Viggo.

—Tiene todo el sentido —dijo el Egil—. Si es una Especialización de Élite sólo los mejores deben poder acceder a ellas, de lo contrario perdería el sentido. Si todos pudieran acceder no sería una especialización y mucho menos de élite.

—Eso no es muy equitativo —dijo Viggo.

—No, ya has oído lo que ha dicho Dolbarar, no se trata de ser equitativo, justo o que todos puedan acceder, sino que sólo aquellos que realmente lo merecen pueden optar.

—A mí tampoco me parece muy justo —dijo Gerd.

—Piensa en todas las pruebas que hemos tenido que pasar cada año, ¿te parecen justas? —preguntó Egil.

Gerd se quedó pensativo un momento.

—Pues la verdad es que no eran muy justas ahora, que pienso en ello. Siempre han sido pruebas muy duras y nos ha costado horrores pasarlas.

—Más que horrores, hemos sufrido una barbaridad —dijo Nilsa.

—¿Y por qué creéis que eran esas pruebas tan difíciles y nos han hecho sufrir tanto?

—Porque a los Guardabosques les gusta hacérnoslas pasar canutas —dijo Viggo.

Egil sonrió.

—La razón es que nos obliga a superarnos, a ser mejores, a superar pruebas que de otra forma jamás seríamos capaces. Si hace cuatro años nos llegan a contar las pruebas que tendríamos que pasar para llegar aquí este día, ¿qué hubieseis dicho?

—Que están totalmente locos —dijo Gerd.

—Y sin embargo aquí estás, lo has conseguido. La razón es bien sencilla, se te han puesto metas difíciles, muy difíciles de hecho, pero alcanzables y las has alcanzado. Y las has pasado porque has entrenado, has sufrido, has aprendido y luego has entrenado todavía más. Y de otra forma jamás hubieses podido lograr superarlas.

Todos se quedaron callados meditando lo que Egil les había dicho.

—Tengo que reconocer que tienes razón —dijo Gerd.

—Sí, yo también —dijo Nilsa.

—Por eso las pruebas de especialización deben ser sólo para los mejores, porque son unas metas, unos objetivos, todavía más difíciles, más complicados, unas pruebas que sólo unos pocos conseguirán superar.

—Lo entiendo —dijo Lasgol a su amigo y ahora se sintió más tranquilo.

Dolbar continuó con la ceremonia.

—Una vez los cuatro Guardabosques Mayores seleccionen a los candidatos, éstos competirán entre ellos en la Prueba de Especialización. En función del resultado de la prueba y las habilidades y conocimientos que exhiban, los Guardabosques Mayores seleccionarán a los elegidos.

—Será una prueba de lo más interesante… —dijo Viggo.

Lasgol tragó saliva.

—Sí… lo será…

Dolbarar llamó en primer lugar a Eyra, Guardabosques Mayor de la Maestría de Naturaleza, para que eligiera a los candidatos de su Maestría que considerase.

La sabia Eyra llamó a los de su Maestría para que formaran frente a ella.

Egil miró a sus compañeros, que le desearon suerte, y se dirigió a formar con su grupo.

Lasgol sabía que Egil no tenía muchas opciones pero con lo inteligente que era y lo mucho que sabía quizás Eyra lo considerase, aunque lo dudaba puesto que lo había rechazado inicialmente. Aun así, deseó que sucediera. Al menos tenía la oportunidad.

Eyra se dirigió a los suyos.

—Quiero que sepáis que lo habéis hecho muy bien y estoy orgullosa de vosotros. El arte de la naturaleza es uno muy complejo y que requiere de mucho conocimiento y una mente despierta. De entre todos, este año he elegido a dos candidatos para la prueba de especialización con el deseo y la esperanza de que la pasen.

Hubo un impasse y todos se prepararon para la selección.

—Candidato Sugesen, Capitán de las Serpientes.

Hubo murmullos de aprobación.

—Candidato Gonars, Capitán de los Halcones.

Los equipos a los que pertenecían los dos elegidos rompieron en aplausos y vítores.

Lasgol se sintió mal por Egil. Sin embargo, Egil no parecía muy afectado por no haber sido seleccionado. Lanzó una mirada hacia su equipo e hizo un gesto con las manos y hombros indicando que lo había intentado.

—Ya os había dicho que no teníamos ninguna oportunidad —dijo Viggo.

—Calla, zopenco —le dijo Ingrid.

La siguiente en elegir a sus candidatos fue Ivana. Llamó a los de su Maestría, que formaron raudos y nerviosos frente a ella.

Ingrid sabía que tenía posibilidades, se le veía en los ojos. Nilsa tenía rostro de duda. Lasgol sabía que la pelirroja quería ser una Cazadora de Magos. Este era el momento que le daría la oportunidad, o no.

Ivana habló.

—La Maestría de Tiradores tiene una larga trayectoria y sus especialidades son altamente deseadas y respetadas. Por ello debo elegir a quienes considero tienen el potencial para lograrlo.

Hubo un momento de tensa expectación.

—Candidato Isgord, Capitán de las Águilas.

Isgord sonrió de oreja a oreja.

—Candidato Ingrid, Capitán de las Panteras.

Lasgol tuvo que contenerse para no aplaudir.

—Candidato Nilsa, de las Panteras.

Ahora sí que Lasgol no pudo contenerse y comenzó a aplaudir con fuerza. A su lado Gerd gritaba de júbilo.

—¡Esas son nuestras chicas! —gritó Viggo lleno de orgullo y aplaudió a rabiar.

Ingrid hizo un gesto de aprecio hacia sus compañeros. Nilsa miraba a Ivana todavía en shock, no podía creerse que la hubiese elegido.

Los aplausos, gritos y ánimos de todos los equipos estallaron.

A continuación, llegó el turno de Esben y la Maestría de Fauna. Lasgol se puso muy nervioso en cuanto Dolbarar lo anunció. Esto era importante para él pero no sabía exactamente cuán importante era hasta que llegó el momento. De alguna forma sentía que le había fallado a Dakon de no conseguirlo. Con él fue Gerd que le lanzó una mirada asustada. Lasgol le dio una palmada en el hombro de ánimo. Gerd lo agradeció. Lo que no sabía era que estaba tan asustado como él.

Esben reunió a todos los de su grupo y no se fue por las ramas como era habitual en él.

—La Especialización de Fauna es una que muchos buscan, con la que se puede llegar a alcanzar el control de animales poderosos que sirven de compañeros, como el Susurrador de Bestias. Sin embargo, requiere de unos atributos especiales en las personas, no todo el mundo puede susurrar a un animal, no todo el mundo puede estar en sintonía con la zona que le rodea, hay muy pocos de hecho y entre vosotros este año he encontrado a cuatro con potencial.

Lasgol y Gerd aguardaron la selección con un nudo en el estómago.

—Candidato Luca, Capitán de los Lobos —anunció Esben.

Los Lobos aclamaron a su líder.

—Candidato Leana de los Búhos.

Astrid y los suyos aplaudieron la elección de su compañera.

—Gerd, de las Panteras —anunció.

Gerd se quedó tan sorprendido que los ojos se le abrieron como platos.

—¡Ese es mi grandullón! —clamó Viggo.

Y por último Esben anunció al cuarto seleccionado.

—Candidato Lasgol de las Panteras.

Lasgol soltó un largo resoplido de alivio.

Tenían la oportunidad de pasar y poder seguir trabajando con los animales que les encantaba. En realidad, Gerd tenía más mano con los animales, sin embargo, su miedo era su peor enemigo y en muchos aspectos le perjudicaba. Por fortuna los dos tendrían una oportunidad.

Ingrid, Nilsa, Egil y Viggo aplaudieron a rabiar.

Y finalmente llegó el momento de la Maestría de Pericia, en la cual el Guardabosques Mayor Haakon dio un paso al frente y reunió a los suyos.

Viggo suspiró, saludó a sus amigos y se fue con cara de saber que no lo iba a lograr y que no le importaba. Pero alguien más se acercó al grupo, que capturó por completo la atención de Lasgol. Era Astrid. El corazón de Lasgol comenzó a latir más fuerte de lo habitual, o al menos eso le pareció a él.

Siguió con la mirada a Astrid, que se situó cerca de Viggo.

Haakon se dirigió a los suyos.

—Como sabéis no soy un hombre de muchas palabras sino de acción. Así que anunciaré a los elegidos.

Todos le observaron.

—Candidato Azer, Capitán de los Zorros.

El equipo de los Zorros aplaudió y vitoreó a su Capitán.

Haakon les lanzó una mirada y todos callaron.

—Candidato Astrid, Capitán de los Búhos.

Lasgol la miró con una mezcla de orgullo y sorpresa, sabía que ella era muy buena en todo lo que hacía pero ser elegida por Haakon para la especialización le pareció realmente sorprendente. La miró y vio en el rostro fiero de Astrid un brillo especial, estaba muy contenta y feliz y él se alegró muchísimo por ella.

Y lo que ocurrió a continuación dejó totalmente helado tanto a Lasgol como al resto de las Panteras.

—Candidato Viggo de las Panteras —dijo el Guardabosques Mayor.

Lasgol se quedó sin habla, al igual que Ingrid y Nilsa. Egil y Gerd aplaudieron y gritaron el nombre de Viggo con toda una explosión de alegría.

Viggo miraba a Haakon sin comprender, como esperando a que el Guardabosques Mayor rectificara, pero no lo hizo, no era un error. Haakon se retiró con la selección cerrada.

Viggo se volvió hacia los suyos y se encogió de hombros.

Lasgol sabía que Viggo era bueno, Astrid ya se lo había dicho, pero no se esperaba para nada que fuera tan bueno. Si bien, pensándolo mejor, tenía unas características y habilidades que ninguno de ellos poseía, desarrolladas en los bajos fondos de la ciudad en la que había crecido. Esto le había ayudado a sobresalir en la Maestría de Pericia y había algo más en él, algo que todos veían, algo oscuro y letal que le hacía sobresalir en Pericia.

Y con aquello terminó la elección de los candidatos.

—Muy bien —continuó Dolbarar—, mañana será la prueba final y todos podréis asistir y presenciar. A primera hora será la de Tiradores, luego las de Naturaleza y a la tarde las de Pericia y Fauna. De los seleccionados hoy, con un poco de suerte, alguno conseguirá pasar a la Especialización de Élite. Os deseo mucha suerte a todos y que triunféis mañana. Ahora id a celebrar y preparaos para mañana.

Capítulo 9

A primera hora de la mañana, con el sol recién despuntado, se inició la Prueba de Especialización de la Maestría de Tiradores.

Dolbarar presidía y junto a él estaban los cuatro Guardabosques Mayores en una pequeña tienda que había situada en el extremo sur de los campos de tiro.

Todas las Panteras estaban presentes. Había mucha gente de tercer año, de todos los equipos, incluso de aquellos que no tenían a nadie participando en la prueba. Habían acudido a presenciar el espectáculo, la expectativa era enorme. Lasgol estaba muy nervioso por la suerte que pudieran correr tanto Ingrid como Nilsa. Nadie sabía en qué consistiría la prueba pero estaba seguro de que no sería nada fácil.

Se había marcado una larga línea blanca frente a la tienda donde estaban Dolbarar y los Guardabosques Mayores. Parecía ser la meta. Lasgol observó el largo campo de tiro. Tenía más de 1000 pasos de longitud y se percató de que habían marcado otras dos líneas a diferentes distancias que cruzaban el campo de lado a lado.

—Qué curioso… —comentó.

—Me pregunto para qué habrán dibujado esas líneas —dijo Gerd.

—Creo que muy pronto lo descubriremos —dijo Viggo y con un gesto de cabeza señaló hacia la tienda donde Ivana ya se ponía en pie.

—Sí, algo sucede —dijo Lasgol.

—Empieza —le dijo Viggo a Ingrid que aguardaba con los brazos cruzados y rostro de determinación—. Buena suerte, lo conseguirás —le deseó con total sinceridad.

Ingrid lo miró esperando el sarcasmo final pero éste no llegó, las palabras de Viggo eran honestas.

Los dos se miraron intensamente. Viggo sabía lo importante que era aquello para ella y no bromeó. Ingrid miraba a Viggo de una forma que nunca antes había mirado, llevada por la intensidad de los sentimientos que estaban en su interior en aquel instante.

—Lo haréis fantásticamente bien —los animó Gerd.

Nilsa dio dos fuertes botes a unos pasos para quitarse el nerviosismo de encima y se volvió hacia el grandullón. Sonrío nerviosamente.

—Gracias, esperemos que haya suerte.

Ingrid finalmente rompió la mirada que sostenía con Viggo.

—Nosotras no necesitamos suerte sino de nuestra habilidad —le dijo a Nilsa.

Nilsa sonrió.

—Tienes razón. Hemos entrenado mucho. Lo haremos bien.

—Eso es. Todo el esfuerzo y todo el trabajo que hemos realizado hoy es cuando se constata.

—Nosotros no podemos hacer mucho —dijo Lasgol—, pero os apoyaremos con todo nuestro ser.

—Lo sabemos. Se agradece —respondió Ingrid con una sonrisa.

Ivana se situó sobre la línea e hizo una seña. Aparecieron media docena de Guardabosques que traían consigo una bancada, tres arcos y tres carcajes. Los situaron tras la línea, en el centro, retrasados dos pasos exactos. Dejaron los arcos y los carcajes sobre la bancada, bien situados.

Los Guardabosques marcharon campo abajo para colocarse a cada lado de las líneas que dividían en el campo de tiro. Cuando estuvieron situados Ivana miró a Dolbarar y aguardó. El líder le hizo un gesto afirmativo.

—Vamos a dar comienzo a la prueba de Especialización de la Maestría de Tiradores —dijo Ivana—. Los tres seleccionados que se presenten.

El primero, por supuesto, fue Isgord que se acercó como una exhalación. Ingrid y Nilsa le siguieron.

Ivana los miró de arriba abajo, como midiendo su valía.

—Muy bien. La prueba es difícil, no puede ser de otra forma, y está diseñada para ver cuán hábiles sois con los arcos, el arma principal del Guardabosques. La prueba la realizaréis en solitario. Cada uno tendrá su oportunidad. Al finalizar los tres, os daré mi veredicto. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Isgord.

Ingrid y Nilsa asintieron.

—Observad el final del campo del tiro.

Los tres así lo hicieron. Unas figuras aparecieron al final del campo y se fueron acercando. Eran siete e iban montados sobre caballos. Se detuvieron a unos 600 pasos.

Lasgol los observó, vestían armadura Rogdana de placas. Armadura pesada, yelmo incluido. Iban armados con lanza y escudo Rogdanos y los caballos eran bellos corceles del Oeste.

—Lanceros Rogdanos —comentó Lasgol.

—Eso parece —dijo Egil—. Curioso.

—Los Lanceros del reino del Oeste son la mejor caballería de todo Tremia —dijo Viggo.

—¿Cómo sabes eso? —le dijo Gerd.

—Yo sé muchas cosas… y no me he pasado la vida retozando con cerdos como otros…

Gerd le dio un golpe en el hombro.

—¡Auch! —se quejó Viggo y se frotó el punto de dolor intentando aliviarlo.

El grandullón sonrió.

Ivana continuó.

—Esos siete Lanceros cabalgarán a la carga contra el evaluado. Las reglas son sencillas. Debéis alcanzarlos a los siete. Disponéis de tres arcos para tirar a tres distancias. El arco largo, el compuesto y el corto. También tres tipos de flechas diferentes, idóneas para cada tipo de arco. Cuando los Lanceros crucen la primera línea, cambiaréis de largo a compuesto. Cuando crucen la segunda cambiaréis de compuesto a corto. Debéis alcanzarlos antes de que lleguen hasta vosotros.

—Con el arco largo… atravesaremos la armadura… —dijo Ingrid preocupada por los Lanceros.

—Bien visto. Las flechas llevan punta de marca. No atravesarán la armadura.

—Entiendo.

—Muy bien. ¿Listos?

Los tres asintieron.

—¿Quién quiere ser primero?

Todos esperaban que fuera Isgord. El rubio Águila observaba a los jinetes que esperaban la orden para cargar. No se presentó voluntario.

—Lo haré yo —dijo Ingrid y le lanzó una mirada de desprecio a Isgord.

—Isgord quiere ver primero qué pasa para tener ventaja —dijo Viggo.

—Muy probablemente, sí —dijo Egil—. Es listo.

—Y rastrero —apuntó Lasgol.

—Cierto, eso también —dijo Egil asintiendo.

—Es un cretino y punto —sentenció Viggo.

Ivana se situó frente a Ingrid.

—Muy bien, adelante.

Ingrid se situó frente a la bancada.

—A mi señal —dijo Ivana y levantó el brazo.

Todos observaron en medio de un silencio tenso.

Ivana bajó el brazo.

Los jinetes al fondo espolearon las monturas. Comenzó la carga.

Ingrid cogió el arco largo. Sacó una flecha larga del carcaj y con tranquilidad la cargó y apuntó.

Los siete Lanceros cabalgaban al galope.

500 pasos. Estaban fuera de alcance.

Ingrid no tiró. Compensó la parábola del tiro, calibrando para no fallar. Apuntaba al Lancero en el centro.

400 pasos. Ya galopaban a todo lo que daban los magníficos corceles.

La distancia era excesiva pero entraba en el rango posible del arco largo.

Ingrid soltó. La flecha voló. Alcanzó al jinete que cabalgaba en el centro. La marca en forma de pintura roja apareció en su hombro. Un tiro magistral a tanta distancia. El jinete tiró de las riendas y detuvo su montura.

Con un movimiento rapidísimo, Ingrid se giró, cogió otra flecha, volvió a girarse, la cargó y apuntó. Todo en un abrir y cerrar de ojos.

Soltó.

El segundo jinete del centro recibió la flecha en el torso. La marca roja apareció en todo su pecho. Dejó de avanzar a galope.

300 pasos.

—¡Cambio de arco! —ordenó Ivana.

Ingrid dejó el arco largo sobre la bancada y cogió el compuesto. Cargó una flecha media y apuntó.

Los cinco jinetes restantes avanzaban a gran velocidad.

Tiró.

Falló.

Maldijo entre dientes pero no se desconcertó. Cogió otra flecha y volvió a tirar. Alcanzó a otro jinete del centro.

200 pasos.

Repitió el tiro y alcanzó a otro jinete.

Volvió a tirar.

Falló.

100 pasos.

—¡Cambio de arco! —ordenó Ivana.

Ingrid tenía que cambiar de arco y alcanzar a tres jinetes antes de que recorrieran los 100 pasos. No le daría tiempo. Estaban demasiado cerca.

Con la rapidez del rayo cambió de arco, se giró, cargó, apuntó y tiró al del centro, el más cercano, que ya se le veía encima. Le alcanzó en el pecho. Cogió otra flecha y se giró a la derecha. Ya tenía encima al jinete que recorría los últimos pasos en diagonal hacia ella.

Soltó.

Le dio en el hombro.

Sólo quedaba el de la izquierda pero ya lo tenía encima.

Cogió la flecha. Cargó y tiró a bocajarro desde la cadera pues no le daba tiempo a apuntar justo cuando la lanza del lancero le alcanzaba.

La flecha dio al lancero en el yelmo.

Ingrid salió despedida de espaldas del golpe recibido por la lanza.

Quedó tendida en el suelo sin poder levantarse sujetándose el pecho con cara de dolor.

Ivana se acercó hasta ella. La examinó.

—¡Sanadora! —pidió.

Edwina se acercó y la atendió.

Lasgol y sus compañeros observaban muy preocupados.

—La punta de la lanza es de marca, no es letal —dijo Egil para calmarlos.

—Aun así el golpe ha sido monumental —dijo Gerd.

Viggo estaba tan tirante como una rama punto de quebrarse. No apartaba los ojos de ella. Fue a ir hacia Ingrid pero Lasgol se lo impidió.

—Edwina se encargará. Está en las mejores manos.

Viggo se resistió.

—Ella no querría que le pusieras en evidencia —dijo Egil.

Viggo se lo pensó. Dio un paso y se detuvo.

—Más vale que no le pase nada.

—No le pasará nada, tranquilo —le aseguró Lasgol.

Dos Guardabosques se llevaron a Ingrid en una camilla. Edwina fue con ellos.

—Debería haberse apartado y no intentar el último tiro —dijo Gerd.

—Ella jamás haría eso, lo sabes —dijo Viggo con rabia.

—Lo sé, pero mira lo que ha pasado…

—Ingrid nunca se echaría atrás, lo ha demostrado con creces —dijo Lasgol, emocionado por la valentía de su Capitán.

—Muy pocos se hubieran quedado quietos delante de la carga de un Lancero a toda potencia —dijo Egil.

—Muy pocos —dijo Viggo—. Ella es especial. Tiene más valor y coraje que todos nosotros juntos.

—Muy cierto —dijo Gerd.

—¡Continuamos con la prueba! —anunció Ivana.

Nilsa e Isgord, que habían observado todo lo sucedido, se tensaron.

—¿Isgord? —pidió Ivana.

—Sí, señora —dijo él y se puso en posición.

—Ya has presenciado lo que debes hacer. Señaló a los Lanceros que se habían cambiado los petos por unos nuevos.

—Preparado —dijo Isgord en la posición.

Ivana dio la señal.

Los Lanceros cargaron.

Isgord cargo y tiró sin esperar a que estuvieran a distancia. Su flecha se quedó corta por más de 100 pasos.

500 pasos.

Volvió a tirar.

Falló por 50 pasos.

400 pasos.

Los Lanceros cargaban a galope tendido.

Isgord tiró dos veces consecutivas casi sin tiempo entre los dos tiros.

Ambos hicieron blanco. Dos Lanceros se detuvieron. Era como si hubiera estado calculando con los primeros tiros fallidos.

300 pasos.

—¡Cambio de arco!

Repitió la estrategia. Tiró dos tiros rapidísimos que fallaron.

200 pasos.

Tiró tres veces de forma muy rápida y seguida. Hicieron impacto. Tres jinetes se detuvieron.

100 pasos. Quedaban dos jinetes, los más alejados, el de la izquierda y el de la derecha.

—¡Cambio de arco!

Isgord ya no podía medir con tiros fallidos. Se le venían encima de ambas direcciones. Cogió el arco corto y con una maestría increíble alcanzó primero al de la derecha. Manteniendo una clama fría, sin moverse del sitio, esperando el impacto del último, tiró. Lo alcanzó a menos de 10 pasos de ser embestido.

Los dos jinetes pasaron a su lado sin golpearle con la lanza al haber sido eliminados.

—Increíble —dijo Gerd.

—Ya lo creo —dijo Egil.

—Será un cretino total pero hay que reconocer que es un fenómeno con el arco —dijo Viggo negando con la cabeza.

—Es muy bueno y listo, por desgracia —dijo Lasgol.

Isgord se retiró entre aplausos y vítores y no sólo de los suyos.

Y le llegó el turno a Nilsa. La pecosa pelirroja había mejorado muchísimo en los últimos dos años debido a todo lo que había entrenado con Ingrid y ahora era una arquera increíble, incluso mejor que Ingrid en las distancias largas. Por otro lado, Nilsa era Nilsa y no Ingrid, con lo cual las Panteras sabían que cualquier cosa podría pasar. Lasgol cruzó los dedos. Si todo iba bien, Nilsa debería pasar la prueba.

—¿Preparada? —le preguntó Ivana.

—Lo estoy —dijo Nilsa.

Ivana dio la señal.

Los jinetes cargaron con las lanzas alzadas y los escudos listos.

Lasgol se puso muy nervioso por la suerte de su compañera. No era el único, Gerd estaba blanco como la nieve.

500 pasos.

Nilsa temblaba.

400 pasos.

Nilsa se giró, cogió una flecha larga, apuntó y tiró. Repitió el movimiento tres veces. De forma idéntica, en una cadencia definida.

Para sorpresa de todos, alcanzó a los tres jinetes del centro.

Lasgol no se lo podía creer, aquellos tiros eran magistrales, había alcanzado a tres Lanceros a galope tendido a 400 pasos. Impresionante.

300 pasos.

—¡Cambio de arco!

Nilsa dejó el arco largo y cogió el arco compuesto.

Tiró una vez. Hizo blanco.

200 pasos.

Tiró de nuevo y volvió a hacer blanco.

Lasgol, Viggo y Gerd no podían creerlo. Estaban emocionadísimos. Parecía una arquera infalible. Parecía la propia Ivana.

100 pasos.

Le quedan dos jinetes. Lo tenía. Isgord lo acaba de hacer. Ella también podía hacerlo.

Nilsa fue a coger el arco corto pero lo intentó coger antes de dejar el arco compuesto que tenía en la mano. Se precipitó. Los dos arcos se fueron al suelo.

—¡Oh, no! —exclamó Lasgol.

—¡Por todos los cielos! —dijo Egil.

—¡Pero será torpe! —se lamentó Viggo echando la cabeza hacia atrás.

Nilsa recuperó el arco corto y con un movimiento fugaz tiró al jinete de la izquierda desde la cadera porque ya no le quedaba tiempo para apuntar.

Falló.

Nilsa, ahora muy nerviosa, intentó tirar de nuevo.

Se quedó sin tiempo.

Los dos Lanceros llegaron hasta ella.

La primera lanza buscó su pecho.

Nilsa, por nervios o reflejos, dio un brinco a un lado y rodó por el suelo para evitar la carga.

Los Lanceros no la alcanzaron. Dieron la vuelta y se situaron junto a ella. Le apuntaron con las lanzas.

Nilsa no se levantó del suelo por si acaso.

—Prueba terminada —dijo Ivana.

Todos los presentes aplaudieron a rabiar y aclamaron los nombres de sus favoritos. El de Isgord fue el que más escuchó. Las Panteras gritaban los nombres de Ingrid y Nilsa.

Lasgol temió lo peor por sus dos compañeras. Tendrían que esperar a que Ivana diera el veredicto.

Capítulo 10

Todos aguardaban con gran expectación el veredicto de Ivana. La Guardabosques Mayor de la Maestría de Tiradores conferenciaba con Dolbarar frente a la tienda que habían dispuesto para presenciar la prueba.

Isgord estaba seguro de haber conseguido pasar la prueba y se hinchaba como un gallo de pelea. Su equipo, arremolinado a su alrededor, lo animaba y jaleaban su nombre.

Las Panteras animaban a Nilsa, que estaba desconsolada por no haber sido capaz de alcanzar a los siete Lanceros, mientras esperaban el resultado. Ingrid estaba en la enfermería con la Sanadora.

Finalmente Ivana se pronunció.

—Después de deliberar sobre la actuación de los seleccionados tenemos el veredicto. Este año hemos tenido buenos candidatos que han realizado una prueba excelente. Yo, Ivana, Guardabosques Mayor de la Maestra de Tiradores, selecciono para la Especialidad de Élite de esta Maestría a…

Se hizo un silencio. Todos escuchaban con gran interés, sobre todo las Panteras.

—Isgord, del equipo de las Águilas, que abatió a tiempo a los siete Lanceros.

Los aplausos estallaron el campo de tiro. Las Águilas gritaban orgullosas.

—A Ingrid de las Panteras, que aunque fue alcanzada por el último Lancero también los abatió a todos.

Las panteras aplaudieron y Viggo gritó de júbilo.

—Esa es mi decisión. Este es un buen año, tenemos dos elegidos —dijo Ivana.

Todos aplaudieron y vitorearon a los elegidos.

Nilsa se llevó las manos a la cabeza con cara de total desesperación. No lo había conseguido.

Lasgol intentó reconfortar a Nilsa que estaba destrozada por no haberlo logrado.

—Lo hiciste muy bien, siéntete orgullosa.

Nilsa no pudo reprimir las lágrimas.

—Estuviste a un instante de conseguirlo —le dijo Gerd.

—Pero no lo conseguí por mi torpeza.

—Nadie tiene mejor puntería que tú a larga distancia. Ni Isgord ni Ingrid —le dijo Egil.

—Pero no me ha servido para conseguir ser seleccionada.

—No te preocupes, no es el fin del mundo —le dijo Viggo restándole importancia.

—Es el final de mi sueño… no conseguiré ser Cazador de Magos —dijo ella desconsolada.

—Lo siento mucho —le dijo Lasgol que sentía como propio el dolor de Nilsa por no haber logrado alcanzar su tan ansiada meta.

—Los sueños y las metas están para que intentemos alcanzarlo es para que intentemos llegar a ellos. Que no lo logremos no quiere decir que hayamos fracasado porque lo importante no es llegar a la meta sino la lucha y el esfuerzo puestos para intentar alcanzarla —le dijo Egil.

—Muy bien dicho, sabiondo —le dijo Viggo.

Pero el corazón de Nilsa estaba roto. Siempre había querido ser un Cazador de Magos, una de las Especializaciones de Élite de Tiradores, y allí acababa su sueño. Sin poder contener las lágrimas se llevó las manos a los ojos.

—Se lo debía a mi padre y he fracasado… —dijo Nilsa.

—No digas eso. No se lo debías —le dijo Lasgol—. Lo que le ocurrió a tu padre nada tiene que ver contigo. Tú eres tú propia persona. Tienes que seguir tu propio camino.

—Además, la venganza es muy mala compañera —le dijo Egil—. Casi siempre conduce al dolor y la miseria.

—El sabelotodo tiene razón. La venganza te lleva a un camino de oscuridad y dolor, no te conviene —le aseguró Viggo.

Nilsa lloró desconsolada. Nada de lo que le decían parecía ayudarle a pasar el mal trago.

Gerd le dio un gran abrazo e intentó consolarla con palabras dulces y de ánimo aunque nada podría consolarla en aquel momento. Habían sido infinidad de días y noches soñando con ello y todo había acabado para ella.

—Tendremos que ir a decírselo a Ingrid a la enfermería. Estoy seguro de que se pondrá contenta o, bueno, tan contenta como Ingrid puede ponerse cuando consigue algo que ya esperaba conseguir —dijo Viggo.

—Sí, será mejor que vayamos y le demos la buena noticia antes de que empiece la prueba de la Maestría de Naturaleza —dijo Lasgol.

Capítulo 11

Para la gran prueba de selección de la especialización de la Maestría de Naturaleza, la sabia Eyra reunió a sus dos aspirantes en el gran bosque del oeste que desembocaba en el Río Sin Retorno.

A Lasgol le interesaba mucho esta prueba. Hasta el último instante había estado dudando entre elegir Naturaleza o Fauna y finalmente se había decidido por la Maestría de Fauna. Sin embargo, le quedaba esa duda de que quizás debería haber elegido Naturaleza, así que se acercó a ver la prueba. Con él iba Egil que no había conseguido ser elegido para disputar la prueba pese a su gran intelecto y conocimiento.

—No tienes que preocuparte —le dijo Lasgol a Egil—. Todos saben que tienes una cabeza prodigiosa y que deberías haber accedido a una especialización de élite.

—Gracias amigo. Sé que lo dices de corazón, pero los dos sabemos que eso no es cierto. Para poder acceder a las especializaciones de élite no sólo se necesita una buena cabeza sino también un buen cuerpo que la lleve, y yo fallo en lo segundo.

Lasgol fue a contrarrestar aquella respuesta pero sabía que su amigo tenía razón y que, dijera lo que dijera, Egil ya había aceptado el veredicto de Eyra. Así que simplemente asintió y le dio una palmada de ánimo en la espalda.

Dolbarar apareció con el resto de los Guardabosques Mayores y se quedó hablando un momento con Eyra.

Lasgol observaba a los componentes del equipo de las Serpientes. No era un equipo que le cayera del todo bien, tenían fama de ser un poco escurridizos y algo tramposillos. De todos los equipos, eran los que menos poderío físico tenían. Ninguno de ellos era fuerte ni alto. Y, sin embargo, habían conseguido llegar hasta allí. Eran hábiles, de eso no había duda. De hecho, tres de ellos estaban en la Maestría de Naturaleza, el Capitán Sugesen y dos rubio-pelirrojos, Erik y Gustav, que no eran hermanos pero se parecían mucho. Los otros tres habían ido a Pericia, lo que indicaba que efectivamente sus habilidades decantaban más por el sigilo y las trampas.

Luego se fijó en el equipo de los Halcones, cuyo Capitán, Gonars, participaba en la prueba. Los Halcones eran buenos principalmente en Tiradores y en Fauna, por lo que era extraño que su Capitán sobresaliese en Naturaleza. De hecho, dos de los mejores Tiradores eran Arvid y Rasmus, el primero pequeño y moreno y el segundo enorme y de pelo rubio, de los Halcones. Lasgol lo pensó mejor, Gonars sobresalía en Naturaleza por lo mismo que lo hacía Egil, porque era muy inteligente. Por eso los Halcones eran tan buenos en las pruebas por equipo, porque tenían un gran Capitán.

Eyra los llamó.

—Acercaos, jóvenes seleccionados, para la prueba de selección de especialización de la Maestría de Naturaleza. Esta es una prueba donde prima el intelecto y el conocimiento, no tanto lo bueno que sea uno con las armas o lo rápido y fuerte que el cuerpo sea. Aun así, necesitaréis de estas últimas cualidades para vencer la prueba. Quiero recalcar que lo más importante es que utilicéis la cabeza y recordéis todo lo que hemos aprendido durante los cuatro años que hemos estado estudiando los secretos de la madre naturaleza.

Los dos seleccionados asintieron. Sus equipos comenzaron a animar.

Viggo llegó acompañado de Gerd.

—No pensaba que quisierais ver la prueba —le dijo Lasgol.

—La verdad es que no me interesa lo más mínimo —dijo Viggo—, pero ya me conoces… me gusta estar al tanto de todo…

—A mí sí que me interesa —dijo Gerd—. Sobre todo si utilizan trampas, que eso me encanta, aunque odio las pócimas perniciosas y los venenos.

—Me parece que habrá un poco de todo ello en la prueba —dijo Egil con una sonrisa.

—Por supuesto que habrá de todo eso. Por eso es una prueba de selección para la especialización —dijo Ingrid que llegaba con Nilsa.

—Llegáis tarde —les dijo Viggo.

—Calla, merluzo, si tú acabas de llegar.

—Ya, pero yo he llegado a tiempo y vosotras tarde.

—Eres un auténtico dolor de cabeza —le dijo Nilsa.

—Sí, soy vuestro adorado dolor de cabeza.

—Cierra la boca y veamos la prueba —le dijo Ingrid.

—La prueba se dividirá en tres partes —les anuncio Eyra—. Tres partes con un tiempo límite. La primera parte de la prueba consistirá en encontrar los ingredientes y preparar una poción que, si bien os resultará familiar, no es exactamente una que hayáis estudiado, de ahí que sea más complicado que de costumbre. Una vez preparada, deberéis beberla, tiene unos efectos bastante interesantes. Para eliminar esos efectos deberéis preparar un antídoto. El que consiga preparar el antídoto correctamente tendrá más opciones que su rival para terminar de forma satisfactoria. Esta será la segunda parte de la prueba. Y la tercera parte de la prueba consistirá en crear una trampa y cuatro flechas elementales que deberéis utilizar para sobrepasar el laberinto que se ha preparado en la Hondonada del Gigante.

—Esta prueba suena de lo más interesante, sobre todo la parte de la pócima —dijo Viggo.

—A mí esa parte no me ha gustado nada —dijo Gerd.

—Esta es una prueba realmente complicada —dijo Lasgol.

—A mí me parece fascinante —dijo Egil—. Estoy seguro de que en las dos primeras partes hubiera podido arreglármelas, pero entrar en un bosque y utilizar trampas y flechas elementales no se me iba a dar muy bien…

—Va a ser una prueba digna de ver —dijo Ingrid muy interesada.

—A mí las flechas elementales me parecen una maravilla —dijo Nilsa.

—Ya, si no fueras tan torpe… la mitad de las veces no las puedes crear… —le dijo Viggo.

—Al menos le pongo ganas, no como tú, que si no es un veneno te da todo exactamente igual.

—Los venenos son mi especialidad —dijo él y le guiñó el ojo.

—Tu especialidad es sacarnos de nuestros cabales —le dijo Ingrid.

Eyra acompañó a los dos contendientes hasta una mesa preparada a cien pasos del bosque. En ella había varios utensilios, herramientas y viales que se utilizaban en la elaboración de pócimas. Junto a la mesa había un fuego de campaña apagado y sobre él un trípode de metal con una cacerola.

—Ha llegado el momento de comenzar las pruebas —anunció Eyra.

Sugesen y Gonars se prepararon. Sus rostros mostraban la tensión que sentían.

—Sobre la mesa encontraréis dos pergaminos enrollados y atados con un lazo de color amarillo uno, y de color azul el otro. Abrid primero el amarillo.

En su mano les mostró un reloj de arena. Le dio la vuelta.

—El tiempo corre, la prueba ha comenzado.

Los dos contendientes corrieron hasta la mesa y abrieron los pergaminos con el lazo amarillo. Leyeron un momento ante la atenta mirada de todos los que observaban la prueba.

—Están leyendo los ingredientes de la pócima que tienen que preparar. Me encantaría saber cuáles son —dijo Egil muy emocionado.

El primero en salir corriendo hacia el bosque fue Gonars. Con una agilidad y velocidad endiabladas desapareció entre la maleza y los árboles en un abrir y cerrar de ojos.

Sugesen tardó un momento más en reaccionar, como si estuviera meditando sobre dónde podría encontrar los componentes o lo que significaba aquella pócima que debían preparar. Pareció tomar una resolución y salió corriendo pero no se internó a través de la zona más cercana al bosque sino que dio un pequeño rodeo y desapareció algo más al norte.

—Tiene pinta de que el Capitán de las serpientes sabe dónde encontrar alguno de los componentes —dijo Viggo.

—Eso me ha parecido a mí también —dijo Lasgol.

—De lo contrario hubiera ido en línea recta, como ha hecho Gonars.

—Sugesen es listo —dijo Ingrid.

—Pero Gonars es mucho más ágil y mejor luchador —dijo Nilsa.

—¿No será que es más guapo? —le dijo Viggo.

—Sí, eso también. ¿Y qué?

—Yo creo que deberíamos hacer una apuesta sobre cuál de los dos conseguirá pasar la prueba —dijo Viggo.

—Eso no estaría nada bien —dijo Ingrid.

—No entiendo por qué. Nosotros no participamos, sólo observamos y no tenemos nada en juego.

—Yo apuesto por Sugesen —dijo Gerd.

—Pues yo creo que lo hará mejor Gonars —dijo Nilsa.

—Sois imposibles —dijo Ingrid y puso los ojos en blanco.

Lasgol rio.

—Yo de momento no me manifestaré —dijo Egil—. En cuanto termine la primera parte haré mi apuesta.

—Estás haciendo trampa, pero bueno —le dijo Viggo.

Por un largo rato no supieron qué era lo que estaba sucediendo dentro del bosque pero por el reloj de arena ya había pasado la mitad del tiempo del que disponían.

De pronto apareció Sugesen a la carrera.

Sus compañeros y parte del público comenzó a aplaudir y animarlo.

—Ya sabía yo que ese era muy espabilado —dijo Viggo.

—¿Dónde lleva los componentes? —se preguntó Gerd al verlo llegar a la mesa.

El Capitán de las serpientes llegó hasta la mesa y en un movimiento rápido se quitó el cinturón de Guardabosques que llevaba bajo la capa. De sus bolsillos comenzó a sacar los ingredientes que necesitaba.

—Ah, ahora lo entiendo —dijo Gerd.

—¿Ves cómo los cinturones son una maravilla? —dijo Egil.

—Tú y tus cinturones… desde luego… —dijo Viggo sacudiendo la cabeza.

—Un día te salvarán la vida.

—Lo dudo mucho.

—¡Ahí llega Gonars! —dijo Nilsa emocionada y comenzó a aplaudir.

Los Halcones se unieron en los aplausos y vítores.

El tiempo corría y los dos competidores trabajarán duro en crear la pócima.

Tuvieron que encender el fuego de campaña y hervir agua en la que disolvieron varios de los componentes que habían recogido en el bosque.

—Me pregunto qué ocurrirá si uno lo consigue y el otro no —dijo Ingrid—. ¿Creéis que el que no consiga superar la primera parte de la prueba quedará descalificado?

—Yo diría que sí —dijo Lasgol.

—Sí, yo también, estoy con Lasgol en esto. Una cosa es que los dos pasen y uno tarde más que el otro. Otra muy distinta es que se acabe el tiempo y uno no termine. Si no has conseguido superar la primera parte supongo que te dejarán fuera —dijo Nilsa según poniéndose cada vez más nerviosa.

Gonars, que era más habilidoso que Sugesen, empató en la elaboración de la pócima. El tiempo se agotaba, sólo quedaban unos pocos granos de arena por caer en el reloj.

Y como si fueran hermanos siameses se tomaron la pócima al mismo tiempo de un trago.

La Guardabosques Mayor de la Maestría de Fauna dio el tiempo por finalizado, observó a los dos participantes y les dio la primera parte por buena.

Todos aplaudieron a rabiar.

—Ahora siento comunicaros que estáis envenenados, por lo tanto disponéis de este tiempo —dijo volviendo a dar la vuelta al reloj de arena— para preparar una pócima que alivie los efectos del envenenamiento. Creo que los dos conocéis algún remedio contra este tipo de intoxicaciones. Es momento de que uséis vuestros conocimientos y de que lo hagáis pensándolo bien.

—¡Se han envenenado a sí mismos! —exclamó Nilsa sin poder creerlo.

—Ahora sí que se pone interesante —dijo Viggo.

—Pero si están envenenados, ¿cómo van a hacer el antídoto ellos mismos? —preguntó Ingrid.

—Creo que en ese detalle reside la dificultad de la prueba —dijo Egil señalando a los dos contendientes que empezaban a andar hacia el bosque dando tumbos.

—Parece que están borrachos —dijo Gerd.

—El efecto de la pócima debe haberlos dejado aturdidos y desequilibrados —dedujo Lasgol.

—La verdad es que la prueba tiene bastante mala idea… ¿cómo van a encontrar los componentes para hacer el antídoto si están completamente desorientados y aturdidos? —dijo Ingrid.

—Esta es una prueba que ni yo hubiera ideado mejor —dijo Viggo con una gran sonrisa maliciosa.

—Me decanto por Sugesen —dijo de pronto Egil.

—Se acepta la apuesta —dijo Viggo.

—¿Y qué nos estamos jugando? —preguntó Nilsa.

—Veamos, no tenemos ni una moneda de oro, ni la vamos a tener en bastante tiempo. Lo mejor será que nos juguemos trabajos de intendencia. De eso siempre sobra aquí —dijo Viggo.

Lasgol asintió.

—Yo voy con Gonars.

—Y yo —dijo Nilsa.

—Yo también —dijo Gerd.

—Pues Egil y yo vamos con Sugesen —dijo Viggo—. Quedas tú, Ingrid, ¿con quién vas?

—Ya te he dicho que no me parece bien que apostemos en estas pruebas. Yo me abstengo.

Vieron a los dos Capitanes entrar en el bosque tambaleantes.

Lasgol tuvo la sensación de que ninguno de los dos lo conseguiría, no en aquel estado. Pero sabía que lo intentarían con todo su ser porque lo deseaban tanto que no había nada que se pudiera interpone en su camino hacia el objetivo de conseguir entrar en la especialización de élite.

El tiempo corría y la expectación iba creciendo entre los asistentes.

Arvid y Rasmus de los Halcones gritaban al cielo animando a su Capitán, el resto se les unieron y gritaron a una de forma continuada.

Al ver aquello las Serpientes, no queriendo quedarse atrás, les imitaron y comenzaron a gritar el nombre de su Capitán tan fuerte o más que los Halcones.

Si seguían gritando tan fuerte los dos equipos, iban a dejarlos a todos sordos.

Y de pronto Gonars apareció por un lado del bosque.

Los gritos de ánimo de los Halcones eran ahora ensordecedores.

Parecía que Gonars tomaba la ventaja. Llegó hasta la mesa y se puso a preparar el antídoto. Todavía no había rastro de Sugesen. El tiempo corría y si el Capitán de las Serpientes no se daba prisa no llegaría tiempo.

De pronto Sugesen apareció saliendo de la parte sur del bosque. Estaba completamente empapado y caminaba en línea recta o casi recta.

—Se ha metido en el río —dedujo Viggo—. Eso es brillante.

—¿Por qué es brillante? —preguntó Gerd sin entender.

—Porque lo ha hecho para despejarse, para quitarse el aturdimiento de encima.

—Oh… ya entiendo.

—La verdad es que es una estrategia buena pero arriesgada —dijo Egil—. No sabemos si le dará tiempo a llegar y hacer el antídoto.

No tardaron en obtener su respuesta.

Al estar Sugesen menos aturdido, terminó de realizar el antídoto antes que Gonars, que llevaba ya un tiempo a ello. Se lo bebió de un trago y miró a Eyra.

Gonars tardó un momento más y estuvo muy cerca de no conseguirlo porque el tiempo estuvo a punto de acabarse.

En el último instante, cuando los últimos granos de arena caían, Gonars se bebió su poción.

Eyra dio las dos acciones por válidas.

Todos estallaron en aplausos.

—Llega el momento final de la prueba. La tercera parte: el laberinto.

Eyra dio la señal y los dos Capitanes se pusieron a preparar flechas elementales y trampas.

—Esto se va a poner de lo más divertido. Todavía estáis a tiempo de cambiar las apuestas —dijo Viggo.

—Yo me mantengo —dijo Nilsa.

—Qué raro —respondió Viggo—. ¿El resto?

—Yo me mantengo —dijo Egil.

—Yo también —dijo Lasgol.

—Yo estoy en duda —dijo Gerd—, pero me mantengo.

Viggo miro a Ingrid, que le arrugó la nariz.

Él sonrió encantador.

Ingrid hizo un gesto de desesperación.

Eyra dio la señal y los dos Capitanes cargaron sus creaciones en el cinturón. Cogieron los arcos compuestos que Eyra les había dado y se dirigieron a enfrentarse al laberinto.

Todos los espectadores se apresuraron a subir a la colina para poder presenciar lo que ocurría en la Hondonada del Gigante.

El Capitán de los Halcones entró por la entrada sureste mientras que el Capitán de las Serpientes entró por la entrada suroeste. De inmediato se encontraron con un laberinto formado por vallas altas de madera con obstáculos como pinos talados, agujeros, telas y vegetación que impedían ver lo que había delante y un pasillo muy estrecho por el que tenía que ir cada uno de los contendientes. El laberinto estaba dividido en dos corredores paralelos. Gonars avanzaría por uno y Sugesen por el otro, aunque sin verse, pues les separaba una enorme valla de madera.

Avanzaban casi al mismo tiempo cada uno en su lado. Llegaron a un obstáculo en forma de varios barriles que tenían que rodear. Al comenzar a rodearlos, ambos hicieron saltar una trampa oculta.

Un resorte hizo girar un muñeco con una lanza en la mano.

Los dos capitanes saltaron hacia atrás esquivando la lanza. Pero debido al resorte el muñeco volvió hacia la posición inicial y repitió el movimiento. No les permitía pasar, no sin arriesgarse a que les clavara la lanza y no había otra forma de continuar si no era por donde el muñeco.

Los dos Capitanes tomaron la misma decisión. Sacaron la flecha de fuego, apuntaron y soltaron. Dos pequeñas explosiones y dos llamaradas comenzaron a quemar el cuerpo del muñeco. Un momento más tarde ardía completamente. Esperaron hasta que el muñeco se hubo derrumbado, devorado por las llamas, y saltaron por encima para continuar avanzando.

—Este laberinto trampa me va a encantar —dijo Viggo.

—¿Pero no ves que es peligroso? Han estado a punto de tener un accidente —dijo Nilsa que se mordía las uñas.

—Ahí está la gracia del asunto —le respondió Viggo.

Los dos aspirantes continuaron avanzando y sortearon unos pinos que habían puesto cruzados en el camino. Nada más sortearlos a cada uno le apareció un soldado con un escudo y una lanza, cargando.

Sólo tuvieron un instante para tomar una decisión. El soldado que atacaba iba bien protegido por escudo, casco y armadura de escamas. Además, llevaba protecciones extra en manos, brazos y piernas.

Los dos contendientes eligieron dos flechas y tiraron.

Gonars eligió una flecha de aire y al golpear el escudo se rompió y se produjo una descarga eléctrica que hizo sacudir todo el cuerpo del soldado de su lado. Cayó derrotado entre convulsiones.

Sugesen, sin embargo, utilizó otra flecha: la de tierra. Al impactar contra el escudo del soldado de su lado se produjo una explosión de humo y tierra que dejó al soldado aturdido y medio ciego. Tuvo que apartarse a un lado derrotado.

Los espectadores aplaudieron a rabiar.

—La verdad es que está de lo más interesante —reconoció Ingrid.

—Ves, si ya te lo decía yo…

—Tú hablas mucho pero poco de lo que dices tiene algún valor.

—Y tú tienes unos ojos que cortan la respiración. O quizás sea tu encantadora personalidad, no estoy muy seguro cuál de las dos.

—Calla y mira —le dijo Ingrid sacudiendo la cabeza.

Los dos Capitanes continuaron avanzando por el laberinto y cada vez les era más difícil avanzar, los obstáculos que habían puesto en el estrecho camino que tenían que seguir estaban requiriendo un esfuerzo bastante importante.

Tras salir de una fosa de barro, se encontraron con el siguiente peligro.

Una enorme bola de fuego descendía rodando hacia ellos llenando todo el estrecho paso.

Esta vez ninguno de los dos dudó. Ambos sacaron la misma flecha y tiraron.

La flecha con punta de agua estalló al contacto con la bola de fuego, que en realidad era una bola de heno ardiendo, y se produjo una explosión de hielo que apagó el fuego por completo.

Como no tenían espacio para poder escapar, la bola les golpeó y les derribó. La parte exterior era ahora de hielo. Se llevaron un golpe bastante importante y rodaron varios pasos hacia atrás hasta que consiguieron detener sus cuerpos. Se incorporaron. Parecían doloridos y agotados.

—Pobre Gonars —dijo Nilsa nerviosa.

—No te preocupes, ese es duro, seguirá adelante —le dijo Viggo.

—Sugesen también lo es —dijo Gerd—, ya se ha puesto en pie.

—Por supuesto que son duros, son Capitanes —dijo Ingrid.

Los contendientes continuaron avanzando por el estrecho paso que cada uno tenía delante y que ahora estaba en pendiente. Les llevó bastante tiempo escalar y llegar a un techo plano. Comenzaron a avanzar por él. Parecía que los dos sabían dónde estaba el otro en cada momento, aunque fuese imposible porque entre los dos había una enorme empalizada que los separaba.

De súbito aparecieron dos jabalíes frente a ellos. Al verlos todo el mundo se quedó helado. ¿Cómo se iban a enfrentarse a un jabalí en un espacio tan reducido y empuñando arcos?

—¡Oh, no! —exclamó Nilsa.

—Esto sí que se pone interesante ahora —dijo Viggo.

—Esto se pone muy peligroso —corrigió Gerd con tono de preocupación.

Los jabalíes miraron a los dos contendientes.

No había tiempo para más, tendrían que utilizar lo que tenían para salir de aquella situación desesperada.

Los dos pensaron lo mismo. Inmediatamente se llevaron la mano al cinturón y sacaron la trampa que llevan preparada, se agacharon y las colocaron frente a ellos justo en el momento en que los jabalíes cargaban.

Intentaron evitar la carga del jabalí, aunque en aquella situación no tenían a dónde escapar, con lo cual les alcanzarían y les embestirían.

—¡Corred! —gritaba la gente.

Los gritos de horror y de susto llenaron la colina.

Abajo, en la hondonada, los jabalíes llegaban al lugar en el que estaban situadas las dos trampas y, al pasar por encima, las trampas se activaron y explotaron. Ambos animales cayeron aturdidos al suelo unos pasos por delante debido a la inercia de la carrera.

—Es una trampa de gas aturdidor —dijo Egil reconociéndola.

—¿Cuánto efecto tiene eso en un jabalí? —preguntó Viggo.

—No creo que mucho —dijo Gerd.

Lo mismo opinaron los dos Capitanes que ya corrían hacia los jabalíes y saltaban por encima de ellos para librarlos y alejarse corriendo hacia la parte superior del laberinto.

—Desde luego esto es una prueba de Guardabosques Maestros en toda regla —dijo Lasgol.

—No sé, yo no hubiera podido pasar esas pruebas ni en el mejor de mis días —dijo Gerd.

Lasgol tuvo que asentir y darle la razón.

Y de pronto el final del laberinto apareció ante los dos Capitanes. Sólo les quedaban 10 pasos más para salir de allí y ser vencedores.

Avanzaron cinco pasos con mucho cuidado, sin confiarse.

Y de pronto del suelo surgió un Guardabosques que estaba camuflado en un agujero y que se levantó como si tuviera un resorte.

Iba armado con un arco.

Del susto Nilsa soltó un grito y Gerd se llevó las manos a los ojos para no ver lo que iba a ocurrir.

Los dos Capitanes reaccionaron y tiraron la última flecha que les quedaba.

Sugesen tiró con la flecha de aire. Golpeó el pecho, se produjo la descarga eléctrica y el Guardabosques no pudo tirar. Se le cayó el arco de las manos entre convulsiones y cayó a un lado derrotado.

Gonars tiró con la flecha de tierra. También golpeó en el torso al Guardabosques y la explosión de tierra y humo lo dejó aturdido y medio ciego.

Pero el Guardabosques consiguió tirar.

La flecha de marca del Guardabosques alcanzó al Capitán en el brazo.

El Guardabosques, no pudiendo ya ver, se dio por derrotado.

Sugesen y Gonars llegaron al final del laberinto y salieron.

Todo el público comenzó a aplaudir y los dos equipos de los aspirantes gritaron sus nombres mientras aplaudían a rabiar.

—Ya podéis ir pagando —dijo Viggo—, esta prueba la ha ganado Sugesen.

—De eso nada —dijo Nilsa—, Gonars también ha conseguido terminarla.

—Sí, pero le ha alcanzado el último Guardabosques.

—Me temo que Viggo tiene razón —dijo Egil—. Si bien Gonars ha conseguido derrotar al Guardabosques, la elección de la flecha no era la idónea para la situación, en cambio la de Sugesen sí lo era.

—No lo entiendo —dijo Gerd.

—Contra un tirador con arco es mejor utilizar una flecha de aire porque le incapacitará inmediatamente, como ocurrido en el caso de Sugesen.

—Oh, ya veo, la de tierra no ha hecho del todo su trabajo.

—Lo ha aturdido y medio cegado, pero ha podido tirar una vez.

—Tendremos que esperar al veredicto de Eyra —dijo Ingrid.

—Como queráis, pero yo tengo razón —dijo Viggo.

Lasgol también quería saber qué opinaría Eyra. La prueba había estado igualadísima hasta el final.

Los dos Capitanes subieron hasta la colina donde esperaban Eyra, Dolbarar y el resto de Guardabosques Mayores.

—Habéis realizado una prueba excelente —les congratuló Eyra—. Gonars, déjame ver esa marca en tu brazo.

El Capitán de los Halcones se acercó hasta ella y le mostró la marca en su antebrazo.

La Guardabosques Mayor observó la marca durante un instante y se decidió.

—Sugesen, Capitán del equipo de las Serpientes, has finalizado la prueba y completado las tres partes satisfactoriamente y por lo tanto se te concede acceder a una de las especialidades de élite de la Maestría de Naturaleza.

Todos comenzaron a aplaudir y a vitorear el nombre de Sugesen.

Luego Eyra se dirigió a Gonars.

—El Capitán de los Halcones también ha realizado una prueba excelente completando satisfactoriamente las dos primeras partes y, en la tercera parte, en el último tramo, ha sido alcanzado por el Guardabosques.

—Está fuera, como yo os decía —dijo Viggo.

—Calla y escucha —le dijo Nilsa.

—Pero viendo que la flecha le ha alcanzado en el antebrazo —continuó Eyra— y que por lo tanto no es una herida mortal, se le da la prueba también por completada satisfactoriamente. Gonars, podrás acceder a una especialización de élite de la Maestría de Naturaleza.

Su equipo rompió a aplaudir y gritar el nombre de Gonars a los cielos y el resto se unieron en júbilo.

—Así que había ganado Sugesen, ¿eh? —le dijo Nilsa a Viggo.

—La Guardabosques Mayor ha hecho trampa, está claro que ha ganado Sugesen.

—De eso nada, guapo, han ganado los dos y por lo tanto hay un empate —dijo Ingrid.

Al ver que le había llamado guapo, Viggo se puso colorado y ni siquiera protestó.

Lasgol miró a Ingrid, luego a Viggo, y se quedó desconcertado por no escuchar a Viggo protestar sobre la apuesta. Lo dio por bueno.

Ingrid se dio cuenta de que se le había escapado lo de guapo, se dio la vuelta y se marchó hacia la cabaña mientras Viggo la observaba con ojos llenos de entusiasmo.

Capítulo 12

Al día siguiente los reunieron a primera hora para la prueba de selección de la especialización de la Maestría de Pericia. Lasgol estaba interesado en esta prueba no sólo porque Viggo iba a participar, o mejor dicho, había sido elegido para participar, sino porque también lo haría Astrid y todo lo que tuviera que ver con Astrid le interesaba y mucho.

Nuevamente la prueba despertó gran interés y todos acudieron a presenciarla. El lugar de reunión fue el Risco del Águila, una atalaya rocosa desde la que se podía divisar un precioso valle a sus pies, un cañón formado por un enorme bosque con una isla en el centro en medio de un lago de aguas tranquilas.

Dolbarar agradeció a todos su presencia en aquella prueba tan importante y cedió la palabra a Haakon. El misterioso Guardabosques Mayor de la Maestría de Pericia no se anduvo con rodeos.

—Que se presenten los tres seleccionados para la prueba.

La primera en ir fue Astrid.

La siguió Azer, Capitán de los Zorros.

Finalmente Viggo, a regañadientes, avanzó hasta situarse junto a los otros dos seleccionados. Viggo no parecía tener gana de participar en la prueba aunque Lasgol sabía que eso no era así. Viggo siempre intentaba disimular sus sentimientos. Lasgol estaba seguro de que aquella prueba significaba mucho para su compañero porque de alguna forma era un reconocimiento que muy pocos habían conseguido y para Viggo, lo mostrara o no, aquel reconocimiento significaba mucho.

—Atended bien porque no lo repetiré —dijo Haakon—. Ahí abajo en el centro de esa isla tienen a un rehén. Vuestra misión será sencilla. Debéis entrar por el bosque, cruzar el lago, llegar hasta el centro de la isla y liberar al rehén sin que los guardias den la alarma.

—¿A plena luz del día? —preguntó Azer.

—Sí, por supuesto que a plena luz del día. Si fuera de noche sería demasiado sencillo.

Viggo puso los ojos en blanco.

—¿Cuántos guardias hay rodeando la isla? —preguntó Astrid.

—Más de uno y menos de una docena. Los reconoceréis porque llevan ropas oscuras, no van vestidos como Guardabosques, sino como rufianes comunes.

—¿Podemos deshacernos de los guardias? —preguntó Azer.

—Sí, está permitido. Esa es parte de la misión. Debéis llegar o bien pasando totalmente desapercibidos sin que nadie os vea o, si os encontráis con un guardia, deshaciéndoos de él en total sigilo y sin que de la alarma.

—Entendido —dijo Astrid.

—Un último apunte —dijo Haakon—. No os confiéis si llegáis hasta la isla, el rehén estará bien protegido.

Astrid y Azer asintieron.

Viggo negó con la cabeza y puso cara de desesperación.

—Muy bien, bajad. Yo seguiré las pruebas desde aquí arriba para tener una mejor visión y perspectiva. Hay varios instructores en el bosque y en la isla que vigilarán la prueba para garantizar que sea justa.

—Entendido —dijo Astrid.

—Vamos, que empiece la prueba.

Todos los allí reunidos comenzaron a aclamar los nombres de los participantes.

Viggo se acercó hasta las Panteras con cara de derrotado.

—Menuda pruebecita que nos ha preparado aquí Haakon.

—Lo conseguirás, estoy convencido —le dijo Lasgol.

—Ya, y las vacas vuelan.

—Ten confianza en ti mismo, en todo lo que has aprendido estos cuatro años. Si has llegado hasta la prueba de selección para la especialización es por una razón —le dijo Egil.

—Yo creo que ha sido por pura chiripa, o que a Haakon se le fue la mano con el vino cuando tomó la decisión de quién iba a participar en la prueba.

—No seas merluzo —le dijo Ingrid—. Deja de lado tus malas ideas y concéntrate en lo que tienes que hacer. Utiliza toda tu experiencia y todas tus habilidades innatas, que todos sabemos que las tienes. Yo creo que lo conseguirás. Es más, apostaría que lo consigues.

—¿Te apostarías un beso? —le pregunto Viggo enarcando una ceja y sonriendo.

Ingrid lo miró con cara de sorpresa.

—¿Un beso?

—Sí, ¿o tienes miedo?

—Yo no tengo miedo a nada.

—Entonces apuesta un beso a que lo consigo.

—Muy bien, la apuesta es firme —dijo Ingrid y le dio la mano.

Viggo la estrechó con una sonrisa pícara.

—Ahora sí merece la pena vencer en esta prueba.

Ingrid se puso roja como un tomate.

Viggo marchó con los otros dos seleccionados hacia el lugar donde se iniciaría la prueba.

El primero en intentar vencer la prueba, llegar hasta la isla y rescatar al rehén fue Azer, el Capitán de los Zorros. Por lo que Viggo había comentado alguna vez, era muy bueno en Pericia, según él, el mejor de todos los de la Maestría. Su punto fuerte era que era tan bueno en pasar sin ser detectado como lo era utilizando las armas cortas. Para la prueba le dieron un hacha y un cuchillo de marca y un arco corto también con flechas de marca.

Haakon dio la señal y comenzó la prueba para Azer.

Desde la posición aventajada en la que estaban Lasgol y los espectadores podían ver todo lo que sucedía a vista de pájaro. Azer comenzó penetrando en el bosque por el sur. Era pleno día y el sol delataba cualquier movimiento si no se ocultaba uno muy bien. Para la prueba les habían hecho vestirse como Guardabosques, es decir, con la capa con capucha verde-amarronada y el pañuelo del mismo color, lo que les ayudaría a camuflarse con el entorno dentro del bosque.

Azer se movía con sigilo buscando las sombras que le proporcionaban los árboles. Llegó hasta el primero de los guardias y se percató de no eran guardias, eran Guardabosques. No le resultaría nada fácil vencerlos o engañarlos. El Capitán de los Zorros decidió no enfrentarse al primero, intentaría pasar sin que le viera. Se agazapó y buscando las sombras que los cuerpos de los árboles y los matorrales le proporcionaban fue avanzando muy despacio, acercándose al guardia que realizaba una patrulla recorriendo la misma distancia a intervalos fijos.

Azer se quedó quieto un instante y se fue al suelo. Otro Guardabosques de guardia se acercaba en dirección contraria. Tendría que pasar entre ambos sin que le vieran.

Los espectadores murmuraban y resoplaban al ver la dificultad que entrañaba la prueba.

Tal y como Viggo había comentado el Capitán de los Zorros era muy bueno. Consiguió pasar entre los dos Guardabosques de guardia sin que lo detectaran. Continuó avanzando en dirección al lago. Parecía que no había más guardias pero Azer no sé confío. Hizo bien. Justo cuando estaba a punto de salir del bosque un guardia apareció patrullando la orilla.

Esta vez el Capitán de los Zorros no tuvo más remedio que utilizar las armas. Esperó pacientemente a ver el recorrido que realizaba el guardia para poder asaltarle. Midió muy bien la distancia y el tiempo y se preparó. El enfrentamiento fue corto y letal. Los dos usaron arcos cortos y tres flechas buscaron el cuerpo del rival. Azer venció por un suspiro. Los dos quedaron marcados pero permitieron al Capitán de los Zorros continuar porque su flecha había golpeado un instante antes que la del Guardabosques.

Los espectadores resoplaron al ver lo cerca que había estado de fallar la prueba.

Azer se repuso. Con mucho cuidado se metió en el agua y desapareció en las profundidades del lago. Por un largo momento todos observaron las apacibles aguas intentando prever dónde aparecería el Capitán de los Zorros. Nadie lo adivinó. En lugar de acercarse trazando una línea recta, que sería lo más lógico y previsible, lo que hizo hacer fue bucear hacia el este para intentar llegar hasta la isla desde esa zona.

En cuanto sacó la cabeza del agua volvió a sumergirse para continuar acercándose. Tres respiraciones más tarde salía del agua por el este de la isla. Nada más hacerlo dos figuras negras se dejaron ver en el interior de la isla. Eran los guardias que tenían al rehén y que hasta entonces no habían podido ver, pues se ocultaban tras maleza espesa.

El primero de ellos debió haber oído el acercamiento de Azer en el agua y fue a buscarlo. El Capitán de los Zorros, que no podía ver al Guardabosques que ya se le echaba encima, salió corriendo del agua e intentó ocultarse en la primera línea de árboles.

El guardia llegó hasta Azer. Viendo que casi lo tenía, el Capitán de los Zorros desenvainó cuchillo largo y hacha y se enfrentó a él.

Por desgracia para Azer, no consiguió vencer al Guardabosques, que era extremadamente bueno en combate con armas cortas. Consiguió marcarlo pero demasiado tarde. Él había sido alcanzado primero y la herida se consideró letal, con lo que fue eliminado.

Los Zorros protestaron y abuchearon la decisión, pero no había vuelta atrás. Haakon la dio por buena.

Azer aceptó la derrota y se retiró.

Lasgol observaba con mucha atención. Ahora le tocaría a Viggo o a Astrid, que no habían podido contemplar nada de lo que sucedía puesto que estaban abajo, fuera del bosque, y los árboles les impedían ver lo sucedido.

Haakon anunció que el siguiente sería Astrid.

El corazón de Lasgol comenzó a latir con fuerza y el estómago se le hizo un nudo.

La Capitán de los Búhos no perdió un instante y con una decisión encomiable se lanzó a por la prueba sabiendo que el Capitán de los Zorros había fracasado. Se internó en el bosque y se movió en total sigilo buscando las sombras, tal y como lo había hecho Azer. Sin embargo, Lasgol notó inmediatamente que los movimientos y la posición que adoptaba Astrid eran bastante mejores que los del Capitán de los Zorros. Recordó que Viggo le había dicho que su novia la morena, como él la llamaba, era muy buena ocultándose en las sombras y que cualquier día le daría un enorme susto apareciendo de la nada tras él cuando estuviera ligando con la rubita Valeria.

Lasgol desechó aquel pensamiento y se quedó con la idea de que efectivamente Astrid era muy buena ocultándose en las sombras del bosque. Parecía que se sabía en todo momento dónde caía la luz que traspasaba las ramas y hojas de los árboles y la evitaba. Los movimientos con los que avanzaba parecían ser los de un asesino letal que se acercaba sigilosamente a acabar con su presa. Llegó hasta la zona en la que los dos Guardabosques realizaban guardia en el bosque y los sobrepasó sin que se dieran cuenta de su presencia. Lasgol tuvo que ahogar una exclamación al ver que Astrid libraba los dos guardias y avanzaba hacia la orilla. Pero tal como le había pasado al Capitán de los zorros, en la orilla esperaba otro guardia y era bien consciente de que Astrid tendría que dejarse ver. Lasgol se preguntó cómo sortearía aquel problema. ¿Lucharía como lo había hecho Azer?

Observaban atentamente los movimientos de Astrid en la lejanía y, para sorpresa de todos, Astrid decidió no entablar combate sino engañar al guardia y seguir adelante sin ser detectada. Esperó a que el guardia se girase y lanzó una flecha realizando una gran parábola que descendió entre las ramas frente al guardia. Éste pensó que era el punto por el que se acercaba Astrid y fue a interceptarla. Ella, con unos movimientos agilísimos y silenciosos, llegó hasta la orilla y desapareció en el agua como si fuera una sirena.

Mientras el guardia la buscaba, Astrid buceaba en dirección a la isla. En lugar de ir hacia el este, como lo había hecho Azer, se dirigió al oeste. Tres veces la vio Lasgol salir a respirar, pero para ello tuvo que usar su don y utilizar la habilidad Ojo de Halcón, puesto que apenas si sacó la boca del agua para tomar aire. No le vio el rostro y la cabeza no salió de las aguas. Lasgol estaba seguro de que los guardias de la isla no la habían visto.

No se equivocó. Astrid salió del agua y se internó en el verdor de la maleza de la isla, donde se volvió a ocultar. Era increíble la capacidad que tenía para camuflarse y moverse de forma sigilosa. Lasgol, gracias a su habilidad, distinguió a uno de los guardias junto al rehén y al otro, algo más al este, patrullando.

Astrid se arrastró por el suelo de forma magistral y se acercó hasta apenas tres pasos del guardia que tenía alrededor sin que éste la detectara. Ya casi lo tenía pero la situación era complicada. El guardia estaba pegado al rehén, al que tenían atado de pies y manos sentado sobre una roca. El otro guardia estaba demasiado lejos, si conseguía vencer a este guardia antes de que el otro llegase tendría la prueba superada. Lasgol se puso muy nervioso al ver que Astrid podría conseguirlo. «¡Vamos, ya lo tienes!», animó desde la distancia.

Astrid aguardó. Nadie sabía muy bien el qué, ya que estaba en peligro. El otro guardia pronto barrería esa zona de la isla y la encontraría. No había demasiada vegetación para esconderse. Y de pronto una gran nube se situó frente al sol, una nube que hizo que la claridad que estaba bañando la isla desapareciera.

La morena aprovechó el momento y arrastrándose por el suelo en total sigilo y buscando las zonas más oscuras se acercó al guardia por su espalda.

Lasgol contuvo la respiración.

Astrid se acercó a tres pasos.

El guardia no la detectó.

Se acercó a dos pasos.

El guardia comenzó a mirar alrededor pero no terminó de girarse del todo.

Astrid estaba a un paso, tumbada en el suelo con cuchillo y hacha en mano.

El guardia se giró en redondo con el arco corto armado.

Como una serpiente, Astrid atacó, se lanzó desde el suelo contra el guardia y lo derribó.

Una vez en el suelo, lo marcó con cuchillo y hacha.

Lasgol comenzó a aplaudir lleno de alegría.

Los Búhos estallaron en gritos de ánimo y la gente del resto de equipos en aplausos.

Tras examinar las marcas se vio que el guardia había alcanzado a Astrid en el muslo y Astrid al guardia en pecho y cuello, por lo tanto, se dio como vencedora a la Capitán de los Búhos pues la herida que había recibido no era letal y hubiera podido llevarse al rehén.

Lasgol quedó muy sorprendido del fantástico despliegue de astucia y habilidades que había hecho Astrid. Sabía que era muy lista y sabía que era buena, pero no había imaginado que lo sería tanto.

Se alegró en el alma por ella. No podía esperar para tenerla en sus brazos y felicitarla por el éxito conseguido. Astrid pasaría a formar parte de la especialización de élite de Pericia, una de las más difíciles.

Y le llegó el turno a Viggo. Lasgol se preguntó qué estratagemas y astucias utilizaría su compañero, si intentaría hacerlo como lo había hecho Azer, una mezcla entre sigilo y combate, o si lo haría como lo había hecho Astrid, que había utilizado una táctica sigilosa hasta el final.

Como Viggo no sabía qué estrategias habían usado los otros dos elegidos, tendría que ideárselas por sí solo. Lasgol esperaba que su amigo eligiera el sigilo y evitase la confrontación.

Viggo se internó en el bosque y de inmediato desapareció entre las sombras de los árboles. Costaba seguirle, pues era muy bueno escondiéndose. Llegó hasta el punto donde los dos Guardabosques hacían guardia y Lasgol esperaba que Viggo pasase entre ellos sin que lo detectaran. De pronto, vio que Viggo giraba hacia el oeste con el arco listo para atacar. «Oh, no», pensó Lasgol. Viggo se detuvo, se ocultó y esperó a que el Guardabosques pasase frente a él buscándolo. No lo vio. Viggo salió de detrás de los matorrales con una velocidad fulgurante y le lanzó una flecha a la espalda. El Guardabosques se arqueó y se dio por muerto con un gemido. De inmediato, el segundo Guardabosques, apareció atraído por el ruido, vio el cuerpo de su compañero en el suelo y se giró hacia la isla para dar la alarma.

«¡No lo va a conseguir!» pensó Lasgol.

En ese momento Viggo apareció a su espalda, le tapó la boca con una mano y le clavó el cuchillo de marca varias veces en el pecho.

Lasgol se quedó con la boca abierta.

Viggo se colocó bien el arco a la espalda, envainó las armas de melee, y con cuidado se metió en el lago.

Lasgol lo perdió de vista y no sabía si se dirigiría hacia el este o hacia el oeste.

De pronto vio cómo salía a respirar y lo hacía en mitad del lago. Iba en línea recta hacia la isla.

Pero en la orilla había un guardia que esperaba atento a que alguien llegase por ahí.

Lasgol cruzó los dedos, respiró profundo y le deseó la mejor de las suertes a Viggo, que iba directo a por el rehén.

El guardia en la orilla estaba mirando al frente con el arco en la mano.

De pronto vio un chapoteo a su derecha y el guardia se giró para apuntar con el arco.

Un momento más tarde Viggo salía del agua del lado contrario como un cocodrilo embistiendo y antes de que el guardia pudiera rectificar para tirar contra él lo derribaba al suelo. Le clavó el cuchillo de Guardabosques varias veces en el corazón.

El guardia maldijo y se dio por muerto.

Sin perder un instante Viggo continuó en línea recta hacia el centro de la isla donde quedaba el último guardia con el rehén.

Lasgol estaba nerviosísimo, Viggo iba demasiado lanzado, aquí el guardia tenía al rehén junto a él y no podría embestirlo como había hecho con el guardia anterior porque estaba en un claro y sólo había matorrales a su espalda, que era el cobijo que Astrid había utilizado para llegar hasta él.

Viggo llegó hasta el comienzo del claro pero no salió al descubierto. El guardia, de pie junto al rehén, esperaba con el arco corto cargado y observaba en todas direcciones excepto a su espalda.

Y de pronto algo realmente extraño sucedió.

Viggo salió a la carrera con una velocidad sorprendente.

El último guardia, que no se esperaba aquella maniobra, dudó un instante. Un instante después levantó el arco, apuntó hacia Viggo y soltó.

Pero el momento de duda era todo lo que Viggo necesitaba, pues ya se había lanzado hacia delante y estaba rodando por el suelo.

La flecha le pasó rozando la cabeza pero no le alcanzó.

Como un letal asesino, Viggo terminó de rodar y con dos latigazos rapidísimos soltó el cuchillo y el hacha, que salieron despedidos contra el pecho del Guardabosques que cargaba una flecha para volver a tirar con su arco.

La flecha nunca salió del arco.

El hacha de Viggo alcanzó el arco y la flecha cayó.

El cuchillo le alcanzó en pleno cuello.

El Guardabosques soltó una exclamación de dolor y se llevó las manos al gaznate.

Viggo rodó nuevamente por el suelo y se puso en pie justo delante del Guardabosques que se iba al suelo.

Lo sujetó y le ayudó a sentarse. No podía respirar.

—Echa la cabeza atrás —le dijo Viggo.

El Guardabosques así lo hizo y comenzó a respirar por la nariz.

Tenía un buen golpe en la nuez pero no era nada serio.

Lasgol estaba totalmente anonadado de la increíble destreza de Viggo con las armas.

Había elegido la estrategia más difícil, la de enfrentarse a todos los vigías y acabar con ellos hasta llegar al rehén y liberarlo también eliminando al último guardia. Una estrategia que sólo los más osados o los más locos se atreverían a realizar pero que Viggo acaba de llevar a cabo con éxito.

Los espectadores estaban con la boca abierta esperando la decisión final de Haakon, que no tardó en dar por válida la prueba de Viggo.

Todos rompieron a aplaudir ante el increíble espectáculo que habían contemplado. Viggo había acabado con cuatro guardias, cuatro Guardabosques experimentados, con una estrategia muy agresiva y valiéndose de su letal instinto. Y ese instinto letal era el que le había garantizado una plaza en la especialidad de élite de Pericia.

Capítulo 13

La prueba de especialización de la Maestría de Fauna fue un poco diferente a las anteriores. Lo primero que llamó la atención a todos era que no sólo sería una prueba diurna sino también nocturna: duraría un día completo desde el amanecer hasta el amanecer del siguiente día. Lo segundo, que se utilizarían animales para la prueba.

Esben reunió junto al gran lago a todos los seleccionados para intentar alcanzar la especialización a la salida de los primeros rayos de luz del día.

Gerd y Lasgol se presentaron intentando disimular el nerviosismo que sentían. Todos los miembros de las Panteras estaban con ellos dando apoyo moral, incluso Viggo, que no paraba de decir que estaba muy cansado y que prefería dormir pero no se movía de su lado.

Para sorpresa de Lasgol casi todos se acercaron a ver la prueba, tuvieran o no a alguien de su equipo participando. El interés era muy alto pues al haberse anunciado que la prueba sería de noche y con animales reales, se había suscitado mucha curiosidad.

Al ver a tanta gente Gerd se puso muy nervioso y, como era habitual en él, su rostro se puso blanco como la nieve.

—Tranquilo, lo tienes dominado —le dijo Nilsa para darle ánimo.

—Esto va a ser un coser y cantar —le dijo Viggo—. Será mejor que acabes la prueba muy rápido porque tengo ganas de echarme un rato.

Lasgol sonrío. Sabía que Viggo estaba intentando darles ánimos y quitar hierro al asunto.

—No tengo ninguna duda de que lo conseguiréis —les dijo Ingrid—. Sois los mejores con los animales de todo el Campamento.

Lasgol no estaba tan seguro. Sí era verdad que Gerd tenía una mano increíble con los animales pero él no era tan bueno, aunque sobresalía en rastreo, con lo cual tenía esperanzas de pasar la prueba. La verdad era que quería pasar aquella prueba, lo deseaba con todo su corazón. Los días anteriores había intentado minimizar la importancia y convencerse de que en caso de que no la superara no ocurriría nada. El ser elegido para entrar en una de las especialidades de élite era algo de lo que estar muy orgulloso, pero no era lo más importante. Lo más importante era graduarse como Guardabosques y eso ya lo había logrado. Sin embargo, en aquel momento, viendo que Esben se acercaba a ellos para darles instrucciones junto con Dolbarar, tenía más claro que nunca que quería entrar en una especialización de élite como lo había hecho su padre, aunque era consciente de que la dificultad sería enorme y de que no tenía muchas posibilidades de conseguirlo.

—¿Preparados? —les preguntó Esben.

Lasgol miró a Gerd y luego a Luca, Capitán de los Lobos, y a Leana, del equipo de los Búhos y compañera de Astrid. Todos eran muy buenos. Lasgol sintió que de los cuatro él era probablemente el menos capacitado para superar la prueba pero no se vendría abajo y lo daría todo.

—Preparado —dijo Luca.

El resto se unió al Capitán de los lobos.

Esben miró a Dolbarar y éste dio su visto bueno.

—Muy bien —dijo el Maestro Guardabosques de la Maestría de Fauna—. Esta prueba, no os voy a mentir, es difícil pero estáis preparados para ella. Vamos a hacer uso de todo lo que hemos aprendido en los últimos cuatro años en una única prueba y únicamente aquellos de vosotros que realmente tengan esta cualidad especial que hace falta para entrar en una especialización de élite podrán lograrlo.

Lasgol se puso nervioso y Gerd parecía que estaba a punto de desmayarse.

—La prueba consiste en seguir el rastro y atrapar a un fugitivo experto. Para ello, dispondréis de un día completo con su noche y de la ayuda de una montura y dos aves.

Lasgol y Gerd intercambiaron una mirada de sorpresa y con un punto de esperanza.

—Pero no podréis utilizar ni vuestras monturas ni las aves con las que habéis estado entrenando.

Gerd resopló desanimado y Lasgol sintió como si les estuvieran torpedeando.

—No pensaríais que os lo íbamos a poner tan fácil —dijo Esben.

Hizo una seña y aparecieron varios Guardabosques con cuatro ponis Norghanos y unas jaulas donde se veían halcones y búhos.

—La prueba se dividirá en cuatro partes. En la primera debéis conseguir la confianza de los animales antes de partir a la cacería. En la segunda os internaréis en el bosque del este con vuestros animales y buscaréis el rastro del fugitivo para poder seguirlo. En la tercera parte, una vez hayáis encontrado el rastro, podréis utilizar las aves. Si lo encontráis antes de que caiga el día podréis utilizar el halcón. Si lo encontráis después de que haya caído el día utilizaréis el búho. El fugitivo os lleva medio día de ventaja. En la cuarta parte tendréis que capturar al fugitivo antes de que salga de los bosques al gran lago o habréis fallado la prueba.

Todo el gentío que se había acercado a observar la prueba comenzó a murmurar con palabras de sorpresa comentando la dificultad de la tarea.

—Una cosa más, muy importante: no podréis colaborar los unos con los otros en ningún momento. Si alguien lo hace será descalificado de inmediato. Esta es una prueba personal para ver quién tiene lo que hace falta para entrar en las especialidades de élite, no lo olvidéis.

Gerd miró a Lasgol y se encogió de hombros. Lasgol le hizo un gesto con el puño como muestra de que lo conseguirían. Gerd agradeció el gesto con una sonrisa que iluminó su rostro.

—Un apunte más. El fugitivo que tenéis que cazar no es otro que el instructor Erisson, lleva un pañuelo rojo atado al brazo. Y para hacer la prueba algo más interesante puede que encontréis alguna sorpresa en los bosques…

Gerd resopló. Lasgol se secó el sudor de las manos.

Las Panteras comenzaron a animar a los suyos. Viggo e Ingrid gritaban los nombres de Gerd y Lasgol. A ellos se unieron los Búhos animando a Leana. Los Lobos comenzaron a aullar animando a Luca.

—Es hora de comenzar la prueba —anunció Esben—. Silencio todos. Vuestros gritos y alboroto intranquilizan a los animales. Os separaréis 500 pasos cada uno para comenzar y tenéis hasta media mañana para ganar la confianza de los animales.

Los cuatro se separaron la distancia indicada e hicieron un gesto con la cabeza deseándose suerte. Aguardaron hasta que les trajeron los animales.

—¡Comenzad! —dijo Esben y dio comienzo a la prueba.

Lasgol observó la montura que le habían traído y deseó por todos los cielos que fuera tan bueno y obediente como Trotador, aunque lo dudaba mucho. Luego examinó las dos jaulas en el suelo. En la primera había un halcón precioso de plumaje gris y marrón. Le recordó a Rayo pero, por desgracia, no era él. Se agachó a observar al búho y de inmediato el animal chasqueó con el pico indicándole que no le hacía ninguna gracia que se acercara.

—Definitivamente este no es Milton —farfulló Lasgol—. Voy a tener muchísimo trabajo para ganarme la confianza de estos tres y apenas nos han dado tiempo.

Suspiró profundamente e intentó relajarse y recordar todo lo que le habían enseñado. Se puso a trabajar. Comenzó con la montura. En cuanto Lasgol intentó acariciarle rebufó enseñándole los dientes.

—Veo que tienes temperamento, pequeñín, pero yo soy tu amigo. Bueno, quizás no todavía pero vamos a ser muy buenos amigos, te lo aseguro —le dijo Lasgol en un tono muy suave y tranquilizador. Sin realizar movimientos que pudieran inquietar al poni, se fue acercando y con un poco de paciencia consiguió que le dejara acariciarle el cuello. Lasgol le susurraba palabras tranquilizadoras al oído. Le llevó un buen rato conseguir que el animal se tranquilizase y le dejara acariciarle y todavía más tiempo poder tratar con él sin que rebufara o intentara morderle.

Por un instante pensó en utilizar su Don. Después de todo era una prueba en la que cada uno debía valerse por sí mismo de sus habilidades innatas. Pero entonces vio a Gerd susurrando a su montura y no le pareció justo. Si usaba su Don estaría haciendo trampas, o quizás no, pero se sentiría así porque su compañero no tenía esa ventaja. Así que decidió no usar su talento y realizar toda la prueba como lo harían sus compañeros.

Hacerse con la confianza del halcón le resultó más fácil de lo que había previsto. Utilizó todo lo que habían aprendido durante los cuatro años de Maestría de Fauna. Sin embargo, todo se torció con el búho. Si Milton ya era de carácter arisco y le había llevado una eternidad ganarse su confianza, el búho que le habían dado era de carácter aún más difícil. Por mucho que Lasgol lo intentaba sólo conseguía picotazos del ave. Por un momento se desesperó pero miró a Gerd y vio el cariño y amabilidad con que trataba con su búho y decidió seguir el mismo enfoque. Lasgol trabajó arduo, con gran paciencia, sin desesperarse, con la confianza de que lograría hacerlo.

La primera en partir fue Leana. Montó sobre su poni y cargó las dos jaulas a ambos lados de la montura. Lasgol la vio internarse en los bosques del este para comenzar la persecución. Pensó en si él estaba listo para seguir los pasos de Leana y viendo cómo el búho le seguía chasqueando se dio cuenta de que todavía no.

El segundo en partir fue Gerd y esto animó mucho a Lasgol. Se alegró en el alma por su amigo y le dio mucha confianza pues si él lo había conseguido, quizás pronto lo podría conseguir él también. Continuó trabajando con el búho, que seguía resistiéndose a sus atenciones.

Luca partió, así que ya solo quedaba él. Era el último. Respiró profundamente, intentó no ponerse nervioso y continuar trabajando. Si partía en ese mismo instante, antes de tener dominado al búho, perdería la prueba por precipitarse, que era lo mismo que fracasar.

Finalmente consiguió que el arisco búho le hiciera caso. Resopló de alivio y se preparó para la marcha. Echó la vista atrás un segundo tras montar sobre el poni y vio a Astrid que le dedicaba un gesto de ánimo. Lasgol sonrió, devolvió el gesto y se internó en el bosque.

La segunda parte de la prueba era su fuerte, encontrar el rastro del instructor sería difícil pero era lo que mejor se le daba. Lo buscó primero a pie sin lograr su objetivo. Luego se montó sobre el poni y siguió avanzando, rastreando en arcos, buscando alguna pista. No la encontró tampoco. Le extrañó. El instructor Erisson era muy bueno y habría ocultado su rastro muy bien para ponérselo lo más difícil posible. Pensó en utilizar el halcón, pero tal y como había dicho Esben debía encontrar el rastro primero. Si soltaba el ave antes de lo establecido probablemente lo descalificarían.

Buscó y buscó sin descanso. El poni se portaba muy bien, lo que significaba que había sido entrenado por los Guardabosques. Empezó a tener serias dudas, llevaba ya mucho tiempo buscando y no encontraba el rastro. Pero no se vino abajo y se dio ánimos. Este era su fuerte, lo encontraría.

Y su perseverancia dio fruto.

Lo encontró.

Tras una roca vio un rastro de pisadas que no había sido completamente borrado. Bajó del poni, se agachó y examinó los rastros. Sí, no había duda, eran pisadas de un Guardabosques, recientes, de menos de medio día y las habían intentado ocultar, lo cual significaba que tenía que ser Erisson. Los Guardabosques por lo general no ocultaban su rastro en los bosques cercanos al Campamento, a menos que se tratase de una prueba o ejercicio.

Lasgol sintió mucha alegría. Estaba seguro de que lo encontraría pero al pasar tanto tiempo sin resultados había empezado a dudar de sus habilidades de rastreo. Ahora que ya tenía el rastro lo siguió durante unos doscientos pasos, donde volvió a desaparecer.

«Es hora de utilizar el halcón» se dijo. Miró al cielo y vio que la noche comenzaba a descender. Sí, era ahora o ya no podría utilizarlo.

Fue hasta la jaula, la abrió y dejó que el halcón saliera a su guante de cetrería de cuero reforzado. Le quitó la capucha al halcón y éste lo miró con desconfianza. Pasado un momento pareció que el halcón lo reconocía. Lasgol sacó de la alforja un pañuelo rojo de Guardabosques y se lo mostró al halcón.

—Vamos, chiquitín, necesito que busques a la persona que tiene un pañuelo como este atado al brazo. Sé que puedes hacerlo. Sé que has sido entrenado para hacerlo, sólo confía en mí, vuela, encuéntralo y dime dónde está.

El halcón soltó un Criac.

Lasgol lo interpretó como que estaba listo y lo hizo volar.

La bella ave remontó vuelo y a una velocidad increíble comenzó a rastrear el bosque desde las alturas. Lasgol observaba el vuelo entre las copas de los árboles.

—Vamos, pequeñín, tú puedes hacerlo. Puedes encontrarlo, estoy seguro.

Durante un largo rato sólo vio cómo el halcón realizaba pasadas a gran velocidad en diferentes direcciones.

«Muy probablemente está encontrando a mis competidores. Eso debe de estar confundiéndole».

De pronto Lasgol vio pasar a otro halcón y algo más tarde a un tercero. Debe estar muy confundido, hay varias personas y varios halcones en el mismo bosque. Entonces lo entendió, eso era parte de la prueba, no se lo iban a poner nada fácil.

El halcón regresó hasta Lasgol. No había encontrado nada y parecía algo inquieto, probablemente por ver a otros halcones en el mismo bosque.

—Vamos, pequeñín, necesito que me ayudes, encuéntralo —Lasgol lo envío de nuevo a las alturas. Continuó cruzando el bosque. Lasgol observaba al cielo y las copas de los árboles con la esperanza de que el halcón le indicara el camino.

De pronto lo vio en el cielo realizando movimientos circulares sobre una zona.

—¡Lo ha encontrado! ¡Ha encontrado a Erisson! —exclamó Lasgol lleno de alegría. Sin embargo, al cabo de un momento se dio cuenta de que era extraño que no volviera a él.

Lasgol avanzó hacia donde el halcón estaba indicando que había encontrado el rastro. Le costó un poco abrirse camino entre la maleza y guiar al poni hasta el lugar. Por suerte el animal estaba bien entrenado y pese a la dificultad del terreno llegó hasta donde Lasgol le guiaba. Al llegar se dio cuenta de por qué razón el halcón no bajaba. Había encontrado un trozo del pañuelo rojo de Erisson que se había quedado rasgado en un matorral. Lasgol lo examinó y no había duda: era un trozo del pañuelo de Guardabosques rojo. Por eso el vuelo del halcón no había descendido, porque no había encontrado a su presa, a Erisson. La siguiente pregunta que le vino a la cabeza a Lasgol fue si aquello era realmente un rastro. Es decir, si Erisson se había dejado aquel trozo por accidente o si por lo contrario era un truco para despistar y lo había dejado a propósito.

Lo meditó por un momento. Fuera como fuera no tenía más remedio que seguir adelante y la noche se le venía encima. Llamó al halcón, que obedientemente retornó a su brazo, observó la oscuridad que ya reinaba en los cielos y se dio cuenta de que el halcón ya no le serviría. Lo metió en la jaula que llevaba en su montura preocupado de que el rastro se enfriara y continuó buscando más huellas de Erisson. Para su sorpresa las encontró a unos quinientos metros hacia el norte. Salían del bosque a una hondonada y de allí parecían dirigirse en dirección noreste y penetrar en otro frondoso bosque de abetos.

Lasgol siguió el rastro con dificultad pero no lo perdió. Empezaba a ver cómo Erisson estaba tapando sus huellas. Eran dos sistemas muy parecidos a lo que les habían enseñado en la instrucción pero algo mejorados.

—Creo que voy a poder seguirlo —se dijo para animarse.

De pronto vio algo que le dejó desconcertado. Junto a una huella de la bota de Erisson medio borrada descubrió otra huella, pero no de un humano, sino la huella de un animal, de una bestia. Se agachó para inspeccionarla bien y lo que su mente dedujo le pareció imposible. Aquella era la huella de… y antes de que pudiera terminar de pensarlo escuchó un enorme rugido frente a él.

Lasgol levantó la cabeza.

Un enorme tigre blanco le enseñaba las fauces, amenazante, a cuatro pasos de distancia.

Lasgol se quedó helado. Bajó la mirada para no parecer una amenaza y se quedó como si fuera una roca.

El enorme felino volvió a rugir.

Lasgol tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mantener la calma. Quería huir, ponerse a salvo, pues su instinto de supervivencia le decía que saliera de allí corriendo. Pero su entrenada mente le decía que un movimiento en falso y el gran felino se le vendría encima. No se movió.

Esperó un instante. No podía arriesgar ni un movimiento.

El tigre dio un paso hacia delante.

Lasgol sabía que sólo tenía una opción. Muy despacio comenzó a retroceder con movimientos lentísimos, con la cabeza gacha, sin mirar al tigre en ninguna ocasión.

Con toda la calma de la que fue capaz de armarse, Lasgol se retiró y cada instante le pareció una auténtica eternidad.

El tigre rugió una última vez y dejó que Lasgol llegara hasta su montura y se retirase. Lasgol salió del bosque con el corazón latiendo como un tambor de guerra. Estaba seguro de que el tigre debía poder oírlo pese a la distancia que les separaba.

Entre soplo y soplo dejó salir toda la tensión y el miedo que había pasado. Al hacerlo se dio cuenta de que tenía un problema. La noche avanzaba y no podía penetrar en el bosque siguiendo el rastro porque el tigre estaba allí, a la espera. Y al pensarlo tuvo una revelación. El tigre no era un tigre normal, sino que estaba allí en mitad de la prueba a propósito.

Aquel tigre era Gertrudis.

Y lo habían puesto allí para hacer la prueba más difícil.

Lasgol maldijo la noche y a los Dioses de Hielo, aquello le iba a retrasar una barbaridad y la noche iba avanzando. Tendría que dar un rodeo bien grande de forma que el tigre no se percatara. Quejarse y maldecir no iba a servir de nada. Eso ya se lo habían enseñado su padre y Ulf, así que dejó de lamentarse y comenzó el rodeo hacia el este. Se aseguró de que el rodeo fuera lo suficientemente grande como para que el tigre no captase su presencia ni la de su montura.

Se internó de nuevo en el bosque, avanzó con más cuidado todavía, pues sabía que la fiera estaba allí dentro. Por fortuna había luna casi llena y la visibilidad era bastante buena para ser de noche. Le llevó un buen rato hasta que finalmente encontró de nuevo el rastro de Erisson. Lo halló algo más adelante en una cañada. A cada paso tenía que mirar a todos lados para asegurarse de que el tigre no le seguía. Por un rato fue capaz de seguir la pista pero llegó el momento que se temía. Las huellas de Erisson desaparecieron y no pudo encontrar más rastro del instructor. Había escondido muy bien toda traza de su paso.

Lasgol se estaba quedando sin tiempo, pronto amanecería.

«No me queda más remedio que utilizar el búho en esta oscuridad, con un instructor experto que está ocultando sus huellas según avanza es mi única esperanza. Eso o tener muchísima suerte y no creo demasiado en ella…».

Sacó al búho de la jaula y realizó un ritual muy similar al que había realizado con el halcón para mostrarle el pañuelo de Guardabosques y que el animal supiera qué era lo que debía buscar. Luego lo dejó volar. Lo miró mientras cogía vuelo y hasta que desapareció en la oscuridad de la noche. Mientras el búho surcaba el bosque buscando su presa, Lasgol continuó avanzando, intentando encontrar alguna huella del instructor.

Ericsson se escondía en aquel bosque. La cuestión era dónde, porque el bosque era enorme y uno podía pasarse días buscando en su interior. Días que no tenía, si no encontraba a Erisson antes del amanecer perdería la prueba. Pero al mismo tiempo el instructor tenía el mismo problema, tenía que salir de allí antes de que llegara el amanecer y llegar hasta el gran lago. Por lo tanto, aunque se escondiera de los búhos durante la noche, tarde o temprano tendría que moverse. No podía permanecer escondido.

Y esa era la ventaja que Lasgol tenía. Observó el cielo y se dio cuenta de que ya le quedaba muy poco de noche así que Erisson tendría que dirigirse hacia el gran lago. Desconocía cuál sería la ruta que tomaría puesto que desconocía su situación actual pero viendo el último rastro y sabiendo cómo, sabía dónde estaba situado el gran lago, Lasgol trazó en su mente la ruta más rápida. Buscaba estar mejor situado cuando Erisson hiciera su movimiento final para salir del bosque.

Avanzó rápidamente dejando atrás a la montura y el halcón. Mientras se movía miraba al suelo buscando el rastro del instructor y al cielo buscando el vuelo del búho. Vio pasar dos búhos por encima de su cabeza pero no supo distinguir si era el suyo. Continuó avanzando con la esperanza de que el búho alcanzase a Erisson ahora que tenía que moverse pero algo en su interior le decía que el instructor era demasiado bueno. Muy probablemente el búho no lo alcanzaría. De pronto descubrió a dos búhos surcando un área en vuelos lentos y circulares.

«Ahí está, a menos de 200 pasos de mi posición. Y el final del bosque está también ahí mismo, a otros 200 pasos hacia el noreste».

Lasgol tuvo que tomar la decisión de ir a donde le indicaban los búhos o ir hacia la salida del bosque.

«¿Qué haría un fugitivo una vez descubierto?» se preguntó. «Huiría».

Así que no se lo pensó dos veces y en lugar de ir a donde marcaban los búhos, se dirigió a la salida del bosque.

Cargó su arco compuesto con una flecha y avanzó en sigilo.

De pronto distinguió entre las sombras una figura agazapada que avanzaba hacia la salida del bosque. Lasgol apuntó y se dispuso a tirar.

Pero algo le hizo parar. La figura le resultó ligeramente familiar.

Entrecerró los ojos y observó.

Era Luca.

De pronto escuchó un ligero ruido a su derecha.

Otra figura se movía rápidamente zigzagueando, buscando la salida del bosque.

Y esta figura no le resultó conocida.

Apuntó con calma. Calculó el siguiente quiebro en el zigzagueo y soltó.

La flecha alcanzó a la figura en la espalda.

Se volvió.

Era el instructor Erisson y estaba a dos pasos de abandonar el bosque.

Una segunda flecha le alcanzó en el pecho. La punta de cerámica se rompió con el contacto y le dejó la marca roja.

Era Luca.

Erisson maldijo entre dientes y salió del bosque.

Luca saludó a Lasgol y éste le devolvió el saludo.

Salieron donde les esperaba Erisson ya junto al lago.

—Acercaos —les dijo—. Se miró las marcas en pecho y espalda. —Luca y Lasgol, vosotros dos habéis pasado la prueba.

Lasgol estaba tan contento que estuvo a punto de ponerse a saltar.

—Llamad a vuestros búhos —les dijo Erisson que observaba las primeras luces del día alcanzarles.

Así lo hicieron y las dos aves volaron hasta sus antebrazos reforzados.

Unos momentos más tarde aparecía Leana en su dirección. Erisson le dio la prueba como fallida por estar fuera de tiempo. Ya había amanecido. La joven maldijo entre dientes y cayó de rodillas derrotada.

Finalmente apareció Gerd. Ya antes de que Erisson le diera la prueba por fallida su rostro desesperado lo decía todo. Llegó hasta Lasgol, que lo abrazó. Erisson le dio la prueba por fallida.

—Lo he intentado. Sabes que lo he intentado —le dijo Gerd a Lasgol—. Pero aunque con los animales me he arreglado muy bien, con las huellas he tenido mucha peor suerte. Me ha ido fatal.

—Lo siento, amigo —le dijo Lasgol sintiéndose mal por su compañero.

—No te preocupes, me alegro de haberlo intentado aunque no lo haya conseguido. La verdad es que pensaba que lo haría mucho peor. Estoy contento de haber participado, de haberlo hecho bien con los animales. Es simplemente que necesito mejorar y mucho mis habilidades de rastreo.

—Esa es una gran lección aprendida —le dijo Erisson y le dio una palmada de ánimo en el hombro al grandullón.

—En mi caso ha sido todo lo contrario —dijo Leana—. Con las huellas y rastros me ha arreglado bastante bien pero con los animales ha sido una pesadilla.

—El sendero del Guardabosque nos enseña que aquellos que estamos en la Maestría de Fauna debemos ser tan buenos con los animales como lo somos leyendo los rastros que dejamos en la madre naturaleza.

—Sí, señor —dijeron los tres.

—Y ahora volvamos. Nos esperan para anunciar los resultados.

Capítulo 14

El equipo de las Panteras de las Nieves recapacitaba sobre lo sucedido en las pruebas de selección para la especialización de las cuatro Maestrías sentados bajo el soportal de la cabaña.

Lasgol tenía sentimientos encontrados. Por un lado, estaba muy contento de haber conseguido pasar y optar a la especialización de élite la Maestría de fauna pero, por otro lado, se sentía fatal por los compañeros que no lo habían conseguido y por los que no habían tenido siquiera la opción de poder optar a la prueba.

Observó los rostros de sus compañeros. Ingrid, que debía estar muy contenta porque lo había conseguido, no lo mostraba. Parecía estar apagada aunque sus fieros ojos mostraban, como siempre, determinación.

—¿Cómo estáis? ¿Qué os ha parecido? —preguntó Lasgol a sus compañeros que aunque no decían nada sabía que estaban pensando en ello.

El primero en pronunciarse fue Egil.

—Ha sido una experiencia de lo más interesante. Las pruebas me han parecido muy difíciles y bien pensadas. Por mi parte puedo decir que yo, aunque me hubieran elegido para participar en ellas, estoy seguro de que no hubiera conseguido pasar.

—Lo mismo digo —dijo Gerd con cara de resignación—. Después de ver las pruebas entiendo por qué no me eligió Esben. Tenía razón, hay un área que se me da muy bien, que es la del manejo de los animales porque tengo buena mano para ello. Pero el seguir los rastros es algo en lo que soy normalito, no sobresalgo. Y, claro, para pasar esa prueba hacía falta dominar ambas áreas, tanto la de animales como la de rastreo y persecución. Es una pena, no digo que no me hubiese encantado, pero teniendo en cuenta mis deficiencias, y ya sabéis mi pequeño problemilla con el miedo… es normal que no me hayan elegido.

—No seas tan buenazo y te resignes tan fácilmente —le dijo Viggo—. Ese es parte de tu problema, tendrías que estar muy enfadado por no haber sido elegido y tendrías que luchar por ello con mala leche, sin miedo, como lo hace aquí la rubita.

Ingrid se volvió hacia Viggo.

—No te metas con Gerd, ya sabes que tiene problemillas.

—Problemillas dice. Si no es capaz de entrar sólo en el bosque por miedo a las sombras.

—Eres un exagerado. Sabes perfectamente que eso no es verdad.

—Y aparte de un exagerado, eres un tonto —le dijo Nilsa que le dio un beso a Gerd en la mejilla.

—Algo de razón no le falta a Viggo —reconoció Gerd—, y aunque me gustaría que no fuera así, la verdad es que durante estos cuatro años he tenido que sobrellevar este problema que tengo con el miedo.

—Pero no siempre te ocurre. Yo te he visto muchas veces superar tu miedo y actuar con valentía —dijo Lasgol—. Es sólo en determinadas ocasiones y generalmente ante cosas que ni siquiera están ahí, que no son reales.

Gerd asintió y se encogió de hombros con rostro avergonzado.

—Todavía no he podido estudiar mucho sobre los comportamientos humanos —dijo Egil—, pero me da la sensación de que este miedo a lo no presente debe ser debido a un trauma. Sí, ese debe ser su origen y, si no me equivoco, y ya digo que no es un tema sobre el que todavía haya podido leer lo suficiente, seguramente ese trauma se produjo en la infancia.

La cara de Gerd cambió de vergüenza a shock.

—¿Cómo lo sabes? No se lo he contado a nadie.

Egil levantó las manos.

—No lo sé. Es una deducción o más bien una teoría debido a lo que he podido ver de tu conducta y lo poco que he podido leer al respecto. Por lo que tengo entendido este tipo de miedos y conductas se han estudiado muy poco.

—Pues traumas y cosas horribles les pasan a miles de personas a día de hoy. Sólo hay que ver cualquier guerra y sus consecuencias —dijo Nilsa.

—Sí, guerras como la que estamos viviendo —dijo Ingrid.

—Por desgracia las guerras traen dolor, sufrimiento y traumas que son de muy difícil resolución, si es que la herida alguna vez termina de cerrarse —dijo Egil.

—¿Por qué no nos cuentas qué es lo que sucedió? Quizás te ayude si lo dejas salir —le dijo Nilsa a Gerd.

El grandullón bajó la cabeza hasta tocar el pecho con su barbilla y se quedó callado por un largo momento.

—No te sientas obligado a hacerlo —le dijo Lasgol—. Si no te sientes cómodo, no lo hagas. Nosotros te vamos a querer igual, eres nuestro amigo y te apoyaremos siempre —le aseguró.

Unos grandes lagrimones cayeron de los ojos de Gerd.

—Mirad lo que habéis hecho, y luego me decís a mí. El pobre hombre está llorando —se quejó Viggo.

Nilsa le dio un abrazo.

—Tranquilo, no pasa nada. Si no quieres no cuentes nada. Yo sólo intentaba ayudarte. Todos tenemos nuestros secretos y nuestros traumas. Los llevamos en nuestro interior como una gran losa. Si no quieres hablar, lo entenderemos. No te sientas triste. Estamos todos contigo, te apoyamos y te queremos.

—Muy bien dicho —dijo a Ingrid—. A mí no se me dan muy bien las palabras, pero estoy totalmente de acuerdo con lo que ha dicho Nilsa —le dio una palmada de apoyo a Gerd en la espalda.

El momento era tan delicado que ni siquiera Viggo utilizó la oportunidad que Ingrid le brindaba para meterse con ella.

El grandullón se secó las lágrimas de los ojos con el antebrazo.

—Ocurrió cuando tenía yo 8 años… fue horrible… Solo de pensarlo me estremezco… y se me encoge el corazón.

Todos guardaron silencio y observaron a Gerd, que parecía hablar desde el alma.

—Tranquilo, tómate tu tiempo para contarlo. ¿Qué te ocurrió? —le preguntó Lasgol animándole a seguir.

—Mi primo Alfred y yo estábamos jugando cerca de las Cuevas del Bosque Gris. Yo no quería ir a las cuevas porque mi madre me lo había prohibido. Pero Alfred, que tenía dos años más que yo y según él era mucho más mayor y listo, me obligó. Estuvimos jugando al bandido y el guardabosques. A mí siempre me tocaba ser el bandido y a él el guardabosques que le daba caza.

—Todo un encanto tu primo Alfred —le dijo Viggo con ironía.

—Bueno, era mayor que yo y ya sabéis… cuando se es niño la edad pues… tiene su relevancia. La verdad es que nos llevamos muy bien aunque siempre me tocaba hacer lo que él quería. Lo pasábamos muy bien y estábamos siempre juntos. Por alguna razón tenía más afinidad con él que con mi familia directa.

—A mí me pasaba algo parecido —dijo Nilsa—. Prefería jugar con algunos amigos que con mis hermanas. Pero eso también tiene que ver con que mis hermanas eran unas damiselas en apuros y yo era un poquito más guerrera.

—Pues qué diré yo —soltó Ingrid poniendo los brazos en jarras.

—¿Y qué sucedió? —le preguntó Egil a Gerd muy interesado.

—Alfred quiso entrar a jugar a las cavernas, aunque nuestros padres nos habían dicho que no deberíamos acercarnos. Yo no quería. Le rogué que no entrase, le dije que estaba oscuro y que no sabíamos qué había dentro, pero él insistió. La primera caverna a la que entramos estaba tan oscura que no se veía absolutamente nada una vez que dimos dos pasos hacia el interior. Pasé un miedo terrible. Alfred me dijo que como yo era el bandido tenía que esconderme en la caverna para que él me encontrara. Contó hasta 20 y yo me tuve que esconder en aquel lugar oscuro, frío y húmedo muerto de miedo. Me temblaban las rodillas. Me escondí y me quedé muy quieto detrás de una gran roca y él entró a buscarme gritando mi nombre y diciendo que era un Guardabosques Real que venía a darme caza. Yo miraba en todas direcciones. La cueva estaba tan oscura y la voz de Alfred retumbaba tanto en las paredes que todavía sentí más miedo.

—Es comprensible —dijo Lasgol.

—Alfred entró a buscarme. Yo ni me moví, me quedé donde estaba, sentado detrás de la roca. Me sujetaba las rodillas con los brazos para dejar de temblar. Estaba tan oscuro que ni me di cuenta de que había pasado a mi lado. Yo miraba en todas direcciones pero no veía nada más que oscuridad. De pronto escuché su voz llamándome y me di cuenta de que Alfred estaba al fondo de la cueva. Fui a llamar su nombre para que volviera cuando de repente escuché un sonido aterrador. No pude ver qué era, sólo escuché una especie de gruñido y vi una sombra que se movía. Lo siguiente que escuché fueron los gritos desesperados de Alfred. Y el miedo que yo tenía se convirtió en terror. Volví a oír un rugido y el terror se convirtió en desesperación. Por un momento no pude ni moverme y al siguiente supe que tenía que salir de allí si quería seguir con vida. Sé que me porté como un cobarde. Sé que tendría que haber ido a ayudar a Alfred pero todo lo que mi mente me gritaba era que saliera de allí corriendo… y eso es lo que hice.

—Es el instinto de supervivencia —le dijo Egil.

—Salí corriendo. Lo dejé allí solo. Lo abandoné a su suerte. Desde ese día me siento un cobarde y el terror me paraliza. Es algo con lo que no puedo luchar —dijo el grandullón y comenzó a llorar.

Todos se quedaron sin saber cómo reaccionar.

Nilsa le dio a Gerd un gran abrazo.

—¿Qué le sucedió a Alfred? —preguntó Viggo.

—Corrí hasta el pueblo en busca de ayuda y regresé con el Jefe del poblado y varios cazadores. Descubrimos que dentro de la cueva había un oso hibernando y nuestro juego lo había despertado. El oso había destrozado a Alfred.

—¡Oh, qué horrible! —dijo Nilsa.

Gerd sin poder aguantar el llanto se puso a llorar de forma desconsolada.

—No puedes culparte por eso —le dijo Ingrid—. Fue mala suerte. Tú hiciste lo correcto. Si te hubieses enfrentado al oso, tú también hubieras muerto. Un niño de 8 años no puede hacer nada contra un oso y menos si se le ha despertado donde está hibernando.

—Lo sé… todo el mundo me lo dijo… pero aun así me siento fatal… me siento como quien traiciona y abandona a un amigo. Fui un cobarde.

—Debes quitarte eso de la cabeza —le dijo Nilsa—. Tú no eres ningún cobarde. Hiciste lo correcto. Nada hubiese podido salvar a Alfred. Buscaste ayuda, eso es lo que había que hacer.

Gerd lloraba y lloraba como si una presa se hubiera roto y su caudal saliera por sus ojos.

—Eso explica bastante de lo que te ocurre —dijo Egil—. El trauma es muy fuerte y ocurrió a una edad muy temprana. Es algo que tendrás que superar. Te llevará tiempo, pero estoy seguro de que al final lo conseguirás. También explica por qué tienes miedo a la oscuridad, a lo desconocido… Es precisamente por lo que te sucedió. En esa cueva oscura donde Alfred sufrió su trágico final, tú sufriste una experiencia muy dura. Por ello, lo desconocido, lo que no puedes ver, es lo que realmente te crea miedo e inseguridad. Una vez que ya lo has visto, que ya sabes lo que es, ese miedo y esa inseguridad desaparecen.

—Sí, yo también creo que es la causa y el efecto —dijo Lasgol—. Yo te he visto combatir contra los conocidos, contra aquello que podemos ver, y lo has hecho fantásticamente bien, sin miedo alguno.

—La verdad es que eres un valiente —le dijo Viggo—. Ya te aseguro yo que en la vida confesaría algo así y mucho menos delante de todos. Y no hiciste nada de lo que avergonzarte. Al contrario. Estás hoy aquí con nosotros y un día nos salvarás la vida a todos, ya lo verás.

—No me ha sido nada fácil contarlo… no lo creas —dijo Gerd entre sollozos.

—Lo sabemos. Lo superarás —le dijo Nilsa—. Estoy seguro de que lo harás.

—El haberte abierto a nosotros, el haberlo contado y sacado de tu alma, creo que ayudará a ello —le dijo Egil.

—Y nosotros siempre te apoyaremos porque sabemos que no fue culpa tuya. Te conocemos y sabemos que tú tienes alma y corazón grandes, nobles y buenos —le dijo Lasgol.

—Gracias, os lo agradezco de verdad, a todos.

Por un largo momento hubo un silencio de reflexión. Nadie habló, todos intentaron interiorizar lo que Gerd les había confiado.

Nilsa se pronunció.

—A mí me ha dolido mucho fallar en la prueba. Lo reconozco, no lo voy a ocultar. Mi sueño siempre había sido convertirme en un Cazador de Magos y no lo he conseguido. Es un gran fracaso y me duele aquí en mitad del pecho —reconoció con ojos vidriosos.

—Hiciste una muy buena prueba —le dijo Ingrid—. En la distancia, con el arco largo, eres inigualable. Mucho mejor que yo.

—Pero fallé con el arco corto.

—Sí, pero eso no quita para que seas una gran tiradora.

—Las grandes tiradoras no fallan y yo fallé en la distancia corta por lo torpe que soy. Esos tiros los podría haber realizado pero me puse nerviosa y perdí el agarre del arma.

—Eso le puede pasar a cualquiera —dijo Viggo en su defensa.

Nilsa negó con la cabeza.

—No a cualquiera. A Ingrid no le pasó. A Isgord no le pasó. Me pasó a mí.

—Estabas en un momento de gran presión, con la prueba a punto de finalizar, con los dos jinetes casi encima. Es normal que te pusieras nerviosa —le dijo Egil.

—Sí, pero no pude soportar la presión y los nervios, y por eso fallé.

—Aunque no hayas conseguido superar la prueba, nadie te quita el mérito que tienes. Has conseguido ser una de las mejores tiradoras de la Maestría y ser seleccionada para realizar la prueba para entrar en la especialización. Es todo un honor —le dijo Lasgol.

Nilsa suspiró profundamente y dejó salir una bocanada de aire en un soplido.

—La verdad es que cuando anunciaron que estaba entre los seleccionados para participar en la prueba apenas lo podía creer. Estaba contentísima. Después de todo lo entrenado, de todo lo sufrido, de todo lo luchado, lo había conseguido. Quiero darte las gracias, Ingrid, porque sé que conseguí ese honor gracias a todo lo que me has enseñado y me has ayudado.

—Sólo necesitabas un poco de motivación, que es lo que yo he aportado.

—Has aportado muchísimo más que motivación. Me has ayudado como no lo ha hecho nadie nunca, como si fuera tu hermana pequeña, y quiero agradecértelo porque sin ti, sin tu determinación inquebrantable, no lo hubiese conseguido. Gracias, amiga.

—No ha sido nada y me ha encantado tener una compañera con la que compartir el entrenamiento extra.

—Y a la que gritar y azuzar —apuntó Viggo con una sonrisa sarcástica.

—A ti sí que te voy a gritar y azuzar —le respondió Ingrid y le mostró el puño.

Nilsa resopló.

—No os voy a mentir, me siento un poco vacía, como si se me hubiera ido toda la fuerza del cuerpo. Sé que lo más importante es graduarme como Guardabosques, pero no alcanzar la especialización de élite, no poder ser un Cazador de Magos, me va a resultar muy duro. Superarlo va a llevarme tiempo. Es lo que siempre había querido, desde pequeña.

—No te tomes a mal lo que voy a decirte ahora —le dijo Egil—. Piensa que quizás no sea tan malo que no hayas conseguido convertirte en un Cazador de Magos.

Todos miraron a Egil asombrados y Nilsa le lanzó una mirada casi de odio.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó.

—Porque a veces nuestros deseos están basados en unos sentimientos profundos que no son los más adecuados. En tu caso, si me permites decirlo y espero que no te enfades, tu necesidad de convertirte en Cazador de Magos viene de un sentimiento muy poderoso que es la venganza. Y la venganza es muy mala compañera y nos lleva por un camino que sólo nos trae más dolor y más sufrimiento.

—Yo no quiero convertirme en Cazadora de Magos sólo por vengarme —protestó Nilsa.

—¿Estás segura?

Nilsa se quedó pensativa.

—Pues… no estoy segura… No voy a decir que no deseo vengar a mi padre, porque no es cierto. Sí que deseo encontrar al mago que lo mató y hacer justicia, pero no estoy segura de que sea el único motivo del cual yo quiera ser Cazadora de Magos. Creo que parte de mí quería serlo en cualquier caso.

—Tú eres una gran tiradora a distancia. Podías haber elegido otra especialidad que no sea Cazador de Magos, por ejemplo, Francotirador del Bosque —continuó Egil— que es otra especialidad de élite de la Maestría de Tiradores.

Nilsa asintió.

—Ya veo por dónde vas y no te digo que no tengas razón. Pensaré en ello. Me servirá para agarrarme a ese sentimiento en los momentos en los que me sienta un fracaso. Sí, quizás sea lo mejor, me ayudará a no sentir ese odio dentro de mí que sé que me corroe. Gracias por decírmelo, Egil. Necesitaba oírlo… me doy cuenta…

—Tú no eres para nada un fracaso —le dijo Ingrid—. Vayamos a donde vayamos, misiones, batallas, siempre correremos riesgos y peligros. Yo te quiero a mi lado.

Nilsa la miró y sonrió.

—Allí estaré, siempre. Gracias, amiga.

Ingrid asintió.

De pronto Valeria apareció, se dirigía hacia donde estaban ellos.

—Mira, Lasgol, la rubita viene a hacerte una visita. Será muy interesante —dijo Viggo y miró a ver si veía a Astrid.

—Hola a todos —dijo Valeria con la confianza que le caracterizaba y una gran sonrisa.

—Este no es lugar para los de tercer año —le contestó Ingrid.

—Lo sé —dijo Valeria—, pero quería venir a saludar al insigne equipo de las Panteras las Nieves.

—¿Insigne equipo? —preguntó Nilsa sorprendida.

—Muy insigne —dijo Valeria—. Todo el Campamento lo comenta.

—¿Qué es lo que comenta la gente? —preguntó Gerd.

—Que sois un equipo increíble, uno como el que hacía mucho no había pasado por el Campamento.

Los seis compañeros se miraban los unos a los otros completamente sorprendidos.

—¿Nosotros? —preguntó Lasgol incrédulo.

—Ya lo creo. Todos lo comentan, yo creo que hasta los instructores. No ha habido un equipo en el Campamento que haya tenido tres seleccionados para las especializaciones de élite en los últimos 10 años.

Y de pronto se dieron cuenta.

Ingrid, Viggo y Lasgol habían sido elegidos para pasar a las especializaciones de élite y ningún otro equipo había tenido más de una persona seleccionada.

—¡Por todas las montañas heladas! —dijo Ingrid—. ¡Claro que somos un equipo extraordinario, somos los mejores! Ya lo dije yo el primer día cuando se formó el equipo.

—No había caído en la cuenta —dijo Lasgol—. Ni lo había pensado. Estaba tan concentrado en todo lo que había sucedido que no me he dado cuenta de este detalle.

—Pues todos los demás en el Campamento sí que se ha dado cuenta. Sois el tema de conversación principal.

—No me puedo creer que nosotros, un equipo de perdedores, después de cuatro años se haya convertido en un equipo de ganadores. Y no sólo de ganadores, sino uno de los mejores equipos de los últimos 10 años —dijo Viggo sacudiendo la cabeza.

—Lo que es increíble es que tú estés entre los ganadores —le dijo Ingrid.

Viggo se quedó pensativo.

—Cierto, estoy entre los ganadores… ¿quién lo iba a pensar? Lo cual me recuerda una pequeña apuesta que hicimos antes de que emprendiera la prueba —le lanzó una mirada libidinosa a Ingrid.

Lasgol recordó de inmediato la apuesta: el beso.

—Yo no recuerdo ninguna apuesta —dijo Ingrid intentando escapar de la situación embarazosa que se le venía encima.

—Por supuesto que la recuerdas, y todos estos son testigos, así que no vas a poder escaparte. La apuesta era que si yo conseguía vencer en la prueba me darías un beso y ha llegado la hora de que pagues la apuesta.

—De eso nada. No pienso darte ningún beso. Si lo hago seguro que me enveneno y muero de una muerte horrible retorciéndome de dolor en el suelo.

—Mis besos son dulces y apasionados, disfrutarás como si entraras en un paraíso.

—No pienso besarte y se acabó.

—Egil, échame una mano —le pidió Viggo.

—Lo lamento, Ingrid, pero diste tu palabra, con lo cual no puedes ahora echarte atrás. La apuesta era clara: un beso si Viggo conseguía sobrepasar la prueba, y lo hizo. Todos somos testigos, estábamos todos allí cuando se hizo. Por lo tanto tienes que besar a Viggo.

—¡Maldita sea! ¡Por todos los monstruos de hielo! —gruñó Ingrid.

Viggo se acercó hasta Ingrid y la miró a los ojos.

—Vamos, bésame. Te prometo que no dolerá.

Ingrid terminó de despotricar y se dio cuenta de que no tenía alternativa. Había dado su palabra. Miró a Viggo a los ojos.

—Como me envenenes te vas a acordar.

—Calla y bésame.

Ingrid besó a Viggo.

Todos esperaban que fuera un beso corto y muy probablemente que la rubia guerrera escupiera y maldijera. Sin embargo, sucedió algo muy extraño. Ingrid y Viggo cerraron los ojos y continuaron con el beso como si estuvieran perdidos en sus sentimientos y a solas. No parecía que fueran conscientes de que estaban en medio de todos.

Valeria miró a Lasgol y le hizo un gesto de sorpresa. Lasgol no supo qué responder y se encogió de hombros. No sabía qué estaba ocurriendo y desde luego no se lo esperaba.

Nilsa y Gerd se miraron y soltaron unas risitas traviesas.

Egil sonreía de oreja a oreja.

Y aquel beso en el que se perdieron Ingrid y Viggo pareció durar una eternidad.

Finalmente, Ingrid se apartó de Viggo. Por un momento no dijo nada, luego se dio la vuelta y sin decir nada se dirigió al interior.

Viggo se quedó de pie con la mirada perdida en sus ojos y tampoco dijo nada.

—¿No vas a hacer algún comentario jocoso? —preguntó Nilsa.

Viggo ni siquiera habló. Negó con la cabeza. Se dio la vuelta y se perdió entre los árboles del bosque.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —preguntó Valeria—. Eso no ha sido un beso normal y menos de una apuesta.

—Ya lo creo que no —dijo Egil.

—Esos dos siempre andan como el perro y el gato. No entiendo qué es lo que ha pasado —dijo Nilsa—, aunque tengo una pequeña sospecha…

—Yo me he quedado pasmado —dijo Gerd.

—Desde luego que sois un equipo muy peculiar —dijo Valeria.

—Muy peculiar, pero los mejores —dijo Nilsa con una gran sonrisa.

—Sí, los mejores. Quién lo iba a pensar… —dijo Lasgol recordando el primer día que llegó al Campamento y se encontró con sus compañeros. Cuando eran el equipo de los desarraigados, los perdedores, los que nadie quería. Cuatro años más tarde habían conseguido convertirse en el mejor de los equipos con muchísimo trabajo duro, compañerismo y, sobre todo, con verdadera amistad.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, todavía sin amanecer, Oden fue a buscarlos y por primera vez desde que habían llegado al Campamento no les despertó con su odiada flautilla, sino a gritos desaforados.

—¡Todos fuera! ¡A formar!

Gerd se asustó tanto al despertar entre gritos que se cayó de la litera, aunque por suerte estaba en la de abajo. Desde la de arriba Viggo abrió un ojo, vio a Oden en mitad del barracón gritando y puso cara de desesperación.

—¿Pero no puede despertarnos como una persona normal?

—Creo que él entiende que esto es lo normal —le dijo Ingrid que ya se vestía.

—Me está dejando sorda con tanto grito —se quejó Nilsa que no encontraba una bota.

A Lasgol los despertares de Oden le resultaban reconfortantes, no sabía por qué, quizás fuera porque se sentía a salvo cuando era Oden quien les despertaba o quizás fuera porque reconocía que estaba en el Campamento y allí se sentía seguro.

—Es una forma excitante de comenzar la jornada. Envigoriza —dijo Egil que se estiraba.

—¡Vamos, pandilla de vagos! ¡Ahora sois Guardabosques y nosotros nos levantamos antes de que salga el sol!

—Más de una vez he pensado en robarle la maldita flautilla —dijo Viggo.

—Parece que ya no la usa con nosotros —le dijo Gerd.

—Pues lo voy a amordazar.

Nilsa soltó una risita mientras se ponía la bota que ya había encontrado bajo la cama.

Ingrid fue la primera en estar preparada, no sólo de las Panteras, sino de todos los equipos.

—¿Pero es que has dormido vestida y armada? —le dijo Viggo que se ponía la capa de Guardabosques y aún tenía que coger sus armas.

—No, merluzo, lo que pasa es que me preparo con rapidez y eficiencia, no como otros.

—Gerd, Ingrid se está metiendo contigo —le dijo Viggo y le dio un pequeño codazo amistoso.

—¿Conmigo? —Gerd miró a Ingrid—. Yo soy muy grande, me cuesta más vestirme que a vosotros —se defendió, todavía sujetándose los pantalones.

Ingrid puso los ojos en blanco.

Lasgol se preparó y Egil le siguió presto. Ingrid y Nilsa esperaron hasta que todos estuvieron listos.

—Parece mentira que siempre seamos las chicas las primeras en prepararnos —les dijo Ingrid.

Viggo fue a decir una de sus gracias pero Ingrid le enseñó el puño. Viggo hizo una mueca cómica y no dijo nada.

—¡A formar! ¡Ya! —gritó Oden.

Salieron y formaron frente al barracón con la rodilla clavada y mirada al frente.

Oden se situó ante ellos y no dijo nada más. Cruzó las manos a la espalada y se quedó mirándolos.

Todos aguardaron sin saber qué ocurría.

El día despuntó pero Oden ni dijo nada, ni les dio orden de hacer nada.

—A éste se le ha ido la cabeza —susurró Viggo.

—Calla… —le dijo Ingrid.

—Llevamos aquí un rato largo, es de día, a Oden le pasa algo —insistió Viggo.

—Sí que es raro que esté ahí en frente sin hacer ni decir nada. Ni un solo movimiento, nada. No es muy normal —convino Gerd.

Lasgol y Egil observaban al Instructor Mayor que miraba al infinito.

Un ronroneo comenzó a escucharse entre todos, cuchicheaban, extrañados por lo que estaba pasando. A Lasgol también le extrañaba el comportamiento de Oden, quizás había una razón para ello, seguro que la había, Oden tenía sus cosas pero la cabeza la tenía muy bien. No, allí pasaba algo más.

—Esto es deliberado —dijo Egil.

—¿Seguro? —preguntó Viggo—. Yo creo que se ha vuelto cucú de tanto gritarnos.

Egil asintió.

De pronto se escuchó el canto de una lechuza. Todos la reconocieron como una llamada de Guardabosques.

—¡En pie todos! —gritó Oden.

Le hicieron caso y se levantaron.

—Poneos por parejas formando una columna.

—¿Ves? No le pasa nada.

—En cualquier caso ese del coco no está muy sano —dijo Viggo.

—Shhh… si te oye te hará dar 10 vueltas al lago.

Formaron por parejas y se unieron a los otros equipos en una larga columna.

Oden se puso al frente.

—¡Seguid mi paso!

Comenzó a andar y se dirigió al centro del Campamento. De pronto descubrieron algo que les dejó sin habla. El resto de Guardabosques e Instructores del Campamento habían formado un pasillo que conducía a la Casa de Mando cruzando el puente. Todos iban vestidos de Guardabosques y formaban mirando al frente mostrando sus arcos.

—Nos están haciendo un pasillo de honor… —dijo Ingrid que se quedó con la boca abierta, sin poder creerlo.

—¿A nosotros? —dijo Viggo que se quedó impactado por el honor que aquello representaba. Por lo general los pasillos de honor sólo se hacían a Reyes, mandatarios extranjeros y personas ilustres o muy respetadas.

Los Guardabosques comenzaron a cantar una Oda en honor al Sendero del Guardabosques y todos los caídos. A Lasgol se le puso la carne de gallina y hasta se emocionó. No era el único, Egil, a su lado, tenía los ojos húmedos. La oda era profunda, sentida y llegaba al corazón.

—Esto sí que no me lo esperaba —dijo Nilsa al pasar entre dos instructores y se le humedecieron los ojos de la emoción.

—¿De verdad están formando por nosotros? —preguntó Gerd que saludó a la Instructora Marga al pasar junto a ella.

Y lo que les dejó completamente anonadados era que en el puente que daba acceso a la isla donde estaba la Casa de Mando, formaban nada menos que los Cuatro Guardabosques Mayores.

—No me lo creo —dijo Viggo.

—¿Forman por nosotros? —preguntó Gerd.

—Sí, nos honran —dijo Egil.

—¿Pero por qué? —preguntó Nilsa extrañada.

—Creo… creo que es porque nos hemos convertido en Guardabosques —dijo Lasgol que comenzaba a entenderlo. Era un desfile en honor a ellos recién graduados.

Llegaron frente a Dolbarar. Oden dio la orden de detenerse.

—Bienvenidos. Hoy os honramos como nuevos Guardabosques que sois. A partir de este momento pasáis a ser miembros de los Guardabosques. No pudimos celebrar esta parte de la ceremonia en la capital, pero yo soy amigo de mantener las tradiciones y es por eso por lo que la celebramos hoy aquí, como generalmente suele realizarse. Se cierra un ciclo para todos vosotros. Llegasteis aquí con el sueño de convertiros en Guardabosques y lo habéis conseguido. Os felicito. No todos los que comenzaron lo han logrado y por ello debéis sentiros orgullosos y honrados. El ciclo se cierra, comenzó hace cuatro años con vuestra llegada al Campamento y se cierra ahora con vuestra partida. La mayoría recibiréis vuestra primera misión y os pondréis en camino. Unos pocos, los que habéis sido elegidos, iréis al Refugio a continuar vuestro adiestramiento en una de las especializaciones de élite. En ambos casos, lo haréis como Guardabosques, seguiréis siempre el Sendero que os hemos enseñado aquí y lo honraréis. Esta es vuestra casa y siempre seréis bien recibidos, pero las órdenes recibidas y las misiones que tengáis que acometer guiarán ahora vuestros días. Ahora sois todos Guardabosques. Orgulleceos y honrad el cuerpo con honor.

Las Panteras intercambiaron miradas llenas de orgullo y alegría.

—Ahora iré llamando a cada uno y os entregaré vuestras órdenes.

Uno por uno, todos fueron pasando ante Dolbarar, que les daba las órdenes en un pergamino.

Se despidió.

—Buena suerte a todos. Tened cuidado ahí afuera. Recordad siempre las enseñanzas de estos cuatro años. Mi puerta estará siempre abierta si me necesitáis. Hasta siempre.

El desfile finalizó y los Guardabosques Instructores y Dolbarar volvieron a sus ocupaciones. Otro año de instrucción comenzaba y los alumnos de los cuatro cursos les esperaban.

Las Panteras se reunieron frente a la biblioteca y abrieron sus órdenes. Las de Ingrid, Lasgol y Viggo indicaban que debían partir para el Refugio a continuar su especialización al amanecer siguiente.

—¿Alguien sabe a dónde debemos ir? —dijo Viggo.

—No lo especifica —dijo Ingrid.

Lasgol se encogió de hombros.

—Tendremos que prepararnos para el viaje y ver qué nos encontramos mañana por la mañana.

—Será lo mejor, sí —dijo Ingrid.

—¿Y vosotros? —preguntó Viggo al resto de sus compañeros.

Egil abrió su pergamino y lo leyó.

—Yo no tendré que ir muy lejos —dijo con una sonrisa y señaló a su espalda, a la biblioteca.

—¿Te asignan a la biblioteca? —le preguntó Lasgol.

—Sí, es lo que Eyra quería cuando me aceptó por los pelos en su Maestría.

—Cierto.

—Yo tendré que ir más lejos —dijo Nilsa que leía su pergamino.

—¿A dónde? —le preguntó Ingrid.

—Me envían a la capital, al servicio de Gondabar.

—A la corte… qué interesante —dijo Gerd.

—Y algo peligroso —le dijo Egil—. Ya has visto cómo juegan a la política…

Nilsa asintió.

—Me andaré con mucho cuidado.

—Mira tú qué importante nuestra pelirroja pecosa —le dijo Viggo con guasa.

Nilsa levantó la barbilla y se hizo la importante.

—Se te dará bien. Aléjate de los nobles guaperas —le dijo Viggo.

—Y tú de Ingrid —le dijo ella.

Viggo e Ingrid intercambiaron una mirada y de inmediato miraron a otro lado. Ingrid se ruborizó y Viggo, que siempre tenía una respuesta cortante preparada, no supo qué decir.

—Yo más lejos todavía —dijo Gerd.

—¿Y eso?

—Me envían a un fuerte en la frontera con el reino de Zangria.

—Al sureste —dijo Lasgol.

—Muy al sur y algo al este —puntualizó Egil.

—Bueno, hay paz con el Reino de Zangria desde hace años, no tendrás problemas —le dijo Ingrid.

—Eso espero. En cualquier caso si son escaramuzas fronterizas con soldados o bandidos a lo que tenga que enfrentarme no me preocupa demasiado. No tendré miedo, son sólo hombres, después de todo lo que hemos pasado eso es pan comido.

—Así se habla —le dijo Ingrid.

—¿Estarás bien aquí? —le preguntó Lasgol a Egil, preocupado por su amigo.

—Creo que de todos los sitios, este es el mejor en el que puedo estar. No creo que los asesinos de la cofradía puedan llegar hasta mí aquí en el Campamento rodeado de Guardabosques.

—Cierto.

—De todas formas ten cuidado, recuerda que a mí casi me mata un mercenario aquí el primer año —le dijo Lasgol.

—Lo recuerdo y lo tendré muy presente. No hay sitio perfecto para esconderse pero este es de los mejores, al menos hasta que descubramos quién quiere mi cabeza.

—No me siento tranquila dejándote sólo aquí —dijo Nilsa preocupada.

—Tú estarás en la Corte. Mantén los ojos y oídos abiertos, quizás puedas descubrir algo que nos sea de ayuda.

—Es verdad, estaré muy atenta.

—Yo también estaré atento aquí.

—¿Cómo nos pondremos en contacto sin que nos intercepten los mensajes? —preguntó Lasgol.

—Ya lo he pensado —dijo Egil—. Utilizaremos a un viejo amigo: Milton.

—¿Nuestro Búho?

—Sí. Lo hemos entrenado nosotros y lo podemos usar. Lo he preguntado. Os lo enviaré de forma regular a cada uno y podremos comunicarnos y saber cómo está cada uno.

—Gran idea —dijo Lasgol.

—Si alguien necesita ayuda que envíe un mensaje con Milton.

—Qué listo eres —dijo Nilsa y le dio un beso en la mejilla.

Egil se ruborizó.

—No tanto.

—¿Qué harás con el bicho? —le preguntó Viggo a Lasgol.

—Camu va donde yo vaya.

—Me lo temía, no me libro del bicho ni de casualidad.

—Si en el fondo le aprecias —le dijo Gerd.

—Sí, tanto como a ti.

Gerd soltó una carcajada y todos se contagiaron.

—Es una verdadera pena que tengamos que separarnos —dijo Nilsa y su rostro se entristeció.

—Lo es —convino Gerd—. Os voy a echar tanto de menos… —dijo el grandullón con ojos tristes.

—Yo también a vosotros —dijo Egil con cara de pesar.

—Es una pena enorme —dijo Lasgol—, ojalá pudiéramos seguir todos juntos siempre.

—Sabíamos que este día llegaría tarde o temprano —dijo Ingrid.

—Ya, pero no me hago a la idea —dijo Lasgol.

—Pues no sé qué deciros… teniendo en cuenta las charlas aburridas de Egil, los pedos y ronquidos de Gerd, a Lasgol con su bicho todo el día, a la torpe derramando cosas todo el rato y a la mandona dando órdenes todo el tiempo… —dijo Viggo.

—¿Esa es tu forma de decir que nos quieres a todos muchísimo, no? —le dijo Nilsa.

—Sí, eso.

Todos rieron.

—¡Venga, abrazo de oso de grupo! —dijo Gerd.

—¡Oh, no! —se quejó Viggo.

Todos se abrazaron con fuerza y rieron las protestas de Viggo. Estuvieron abrazados un largo rato pues sabían que se separaban y no se verían en un tiempo y les dolía en el alma.

—Os quiero a todos —les dijo Egil.

—Y yo —les dijo Lasgol.

—Lo mismo —dijo Gerd.

—Nosotras también —dijo Nilsa mirando a Ingrid que asintió.

—¡Por todos los truenos, dejaos de sensiblerías que me vais a hacer vomitar! —dijo Viggo.

—Lo conseguimos —dijo Ingrid.

—Los mejores —dijo Nilsa.

—Guardabosques todos —dijo Gerd.

—Grandes compañeros —reconoció Viggo.

—Los mejores amigos —dijo Lasgol.

—¡Por las Panteras de las Nieves! —gritó Ingrid.

—¡Por las Panteras! —gritaron todos.

Capítulo 16

Al día siguiente, los seleccionados se reunieron para comenzar el viaje. Isgord no perdió un momento para atacar a Lasgol.

—Tú no deberías estar aquí —le dijo.

—Tengo tanto derecho como tú y los demás —le respondió Lasgol sin achantarse.

—Tú eres un traidor, el hijo de Darthor, y no deberías ir a la escuela de especialización.

—Soy el hijo de Darthor, cierto, pero no soy ningún traidor e iré a la escuela de especialización porque me lo he ganado.

—No deberían permitirte entrar, es una vergüenza.

—Déjame en paz. ¿No tienes nada mejor que hacer que meterte conmigo?

Isgord sonrió de lado y sus ojos brillaron con odio.

—Hagas lo que hagas y escondas lo que escondas, yo siempre estaré ahí, asegurándome de que se sepa. Traidor.

—Puedes hacer lo que quieras, no me importa lo más mínimo. Lo que sé es que yo me graduaré con una especialización de élite, eso te lo aseguro.

—De eso nada. No mientras yo esté aquí. Me encargaré de que no lo consigas. Conseguiré que te expulsen. Y allí no tendrás a Dolbarar para que te ayude.

—Veremos.

—Ya lo creo que lo veremos.

—¿Qué pasa aquí? —dijo Ingrid acercándose al ver la discusión.

—Nada, una discusión amistosa entre este traidor y yo —respondió Isgord.

—No te acerques a nosotros —le advirtió Ingrid.

—No te preocupes, no quiero contagiarme del hedor de traición que desprendéis todos.

—Pues ponte un emplaste de mentol en la nariz —le respondió Viggo que también había visto lo que ocurría.

—Os vigilo, a los tres… —les dijo Isgord amenazador señalando con el dedo.

—Nosotros te ignoramos, como siempre —respondió Viggo cruzando los brazos sobre el pecho.

Isgord les lanzó una mirada de odio. Se volvió y se fue a hablar con los otros seleccionados.

—¿Qué tripa se la ha roto a ese ahora? —preguntó Ingrid.

—La de siempre —respondió Lasgol.

—Pues eso no tiene cura —dijo Viggo.

—Lo sé, quiere que fracase a toda costa. Me odia a muerte. Si pudiera matarme o provocar que muriese lo haría sin pensarlo dos veces y sin ningún remordimiento.

—Bueno yo le entiendo, es por ese carácter tan tuyo, de hecho yo tampoco te quiero tanto —le dijo Viggo con una sonrisa sagaz.

Ingrid soltó una carcajada.

Lasgol sonrió y se le pasó el mal sabor de boca de la discusión. Viggo tenía la capacidad de hacer una broma de prácticamente todo, cualquier situación, cualquier tema, cualquier cosa. Era una habilidad innata y remarcable.

—Me preocupa…

—¿Quién? ¿Ese engreído? —le preguntó Ingrid.

—No él en concreto, que también, sino que tendré enemigos por ser quien soy…

—¿Hijo de Darthor? —preguntó Viggo.

—Sí… más de uno querrá acabar conmigo, por venganza…

—Sí, podría ser… —dijo Viggo rascándose el mentón.

—¿Igual que han intentado matar a Egil? —preguntó Ingrid con seria preocupación.

—Eso me temo… quizás no los mismos, pero por un motivo parecido… por ser quienes somos. Él es el hermano del Rey del Oeste y yo el hijo de Darthor…

—Sí, muy queridos no sois en el Este… —dijo Viggo.

—Mantengámonos atentos —dijo Ingrid.

Lasgol y Viggo asintieron.

Para guiarlos Dolbarar les asignó un Guardabosques veterano llamado Oldreksen que les conduciría hasta un punto de encuentro donde se reunirían con el guía que finalmente les conduciría hasta el Refugio.

Cuando estuvieron listos, Oldreksen hizo montar tras él a los ocho seleccionados por parejas. Isgord se puso en cabeza y Sugesen, el Capitán de las Serpientes, se situó junto a él. Luca, el Capitán de los Lobos, les seguía acompañado de Gonars, Capitán de los Halcones. Lasgol intentó situarse junto a Astrid pero ella invitó a Ingrid en su lugar. Lasgol suspiró. Le iba a costar mucho y duro trabajo recuperarla, pero estaba dispuesto a hacerlo. Viggo se percató y aprovechó para burlarse de él. Lasgol señaló a Ingrid con la cabeza dando a entender que ella tampoco le había elegido a él para ir a su lado y la sonrisa jocosa desapareció del rostro de Viggo.

Comenzaron la marcha. Lasgol sintió una gran pena al abandonar el Campamento. Se volvió sobre Trotador y en la distancia vio a Nilsa, Egil y Gerd que les observaban marchar con rostros tristes. Levantó la mano y se despidió. Los tres le saludaron de vuelta. Ingrid y Viggo también debieron de pensar lo mismo porque se volvieron y saludaron a sus amigos en despedida. Lasgol sintió una pena enorme al despedirse de sus amigos. Llevó a la mano a la grupa de Trotador y acarició a Camu, que viajaba en su macuto de viaje. Su presencia le reconfortó un poco.

«¡Viaje!» le comunicó muy contento.

«Sí, viaje, pero tú quédate oculto» le dijo Lasgol.

«Esconder. ¡Viaje!».

Lasgol sonrió. Viggo se dio cuenta de que se volvía de costado y puso los ojos en blanco.

—No deberías llevar al bicho —le susurró.

Lasgol sabía que era peligroso llevarlo con él, pero no quería separarse de Camu. Podía haberlo dejado con Egil en el Campamento pero no estaba convencido de que Egil pudiera controlar a Camu sin tener el Don y la criatura probablemente no le obedecería, lo que inequívocamente terminaría en un incidente. Decidió no arriesgarse, al menos por el momento, él podía controlarle bastante bien, aunque era verdad que no siempre lo conseguía, y que tenía la sensación de que muy pronto no podría.

Una última persona los despidió según salían por la puerta del Campamento: era Valeria. Sonrió a Lasgol y le lanzó un beso de despedida con la mano. Lasgol le sonrió y se lo agradeció con un gesto con la cabeza.

—Te va a caer una buena bronca… —le dijo Viggo sonriendo con picardía.

—¿Por qué?

Viggo señaló con la cabeza a Astrid. La morena miraba a Lasgol con ojos de pantera enfurecida.

—Ya veo… —dijo Lasgol que, aunque no había hecho nada y sabiendo que Valeria merecía un saludo de despedida, reconocía que Viggo tenía razón y lo pagaría.

Cabalgaron hasta el Campamento base en el río. Luego tomaron un navío que los llevó río abajo hacia el sur. El trayecto en navío fue ameno puesto que sólo iban ellos y algo de carga. El capitán, al que no conocían, no gritaba y parecía bastante agradable. Tuvieron que remar un poco pero no les importó, el paisaje era hermoso y les hacía olvidar el esfuerzo. A ambos lados del río la nieve lo cubría todo y los bosques estaban preciosos bajo una manta blanca.

Por las noches dormían en el navío que, si bien se detenía, no tocaba tierra por seguridad. Lasgol se aseguraba de que todos dormían antes de alimentar a Camu, al que tenía junto a él en la bancada de remo, dentro del macuto de viaje. En la oscuridad de la noche apenas se veía nada en el barco, pues el capitán había ordenado que no hubiese luces, con lo que no corría mucho peligro de que vieran a Camu. Se aseguraba de acariciarle y tenerle tranquilo pero la juguetona criatura quería ir a explorar y era algo que en aquel momento no podían permitirse, así que se lo negó. Viggo, a su lado, protestaba pero también tapaba con su cuerpo a Camu.

Cuando finalmente abandonaron el navío, una semana más tarde, continuaron hacia el sur durante varios días más. Lasgol no sabía dónde estaban, nunca había estado en aquellos parajes tan al sur. La nieve era más escasa allí y el verde asomaba en campos y bosques. Por las noches, cuando acampaban, Ingrid, Lasgol y Viggo solían sentarse juntos a un lado del fuego de campaña con Isgord, Sugesen y Gonars al otro. Astrid y Luca se sentaban juntos a un lado y Oldreksen al otro. Era un agrupamiento natural, y uno que a Lasgol no le gustaba nada. Entendía que Isgord se juntara con Sugesen y Gonars, los tres eran muy buenos en todo lo que hacían, capitanes y de estilo similar. Que las Panteras se mantuvieran juntas era también normal. Con lo que Lasgol no contaba era con que Astrid estuviera con Luca. Cada vez que los veía juntos recordaba el beso que se habían dado y algo se le encendía en el estómago. Además, Luca era muy bueno y muy buena persona también, con lo que Lasgol sentía todavía más celos.

—Parece que tu novia la morena le hace ojitos a otro… —comentó Viggo.

Lasgol miró cómo Astrid y Luca conversaban mientras cenaban su ración y resopló.

—No le hagas caso —le dijo Ingrid—. Ya sabes cómo es, siempre buscando el comentario fácil.

—¿No será que está buscando sustituirte? —preguntó Viggo torciendo la cabeza como si estuviera analizando la situación.

—Espero que no… —dijo Lasgol con la moral baja.

—Por supuesto que no, sólo están hablando.

—Umm… pero vosotros dos ya no estáis juntos, ¿no? —preguntó Viggo con cara de confundido.

—Juntos, lo que se dice juntos, pues no…

—Ah, entonces normal que coquetee con ese.

—No está coqueteando, sólo están hablando. Y no te metas con Lasgol —le dijo Ingrid.

—Ella puede hacer lo que quiera, es libre… —dijo Lasgol apenado, aunque intentaba disimularlo.

—Si no recuerdo mal, ya hubo algo entre esos dos, ¿no?

Ingrid le tiró a Viggo un pedazo de carne seca a la cabeza.

—¡Deja a Lasgol tranquilo!

—Sólo comento lo que veo… —dijo Viggo encogiéndose de hombros haciendo como que no había hecho nada.

—No le hagas caso, es un merluzo. Ya verás como al final os arregláis —le dijo Ingrid y le dio una palmada en la espalda para animarlo.

—Ojalá.

—Claro que sí —le dijo Ingrid pero no sonó tan segura como siempre solía estar, lo cual preocupó a Lasgol todavía más.

Al día siguiente llegaron a una arboleda y Oldreksen dio el alto. Observaron los alrededores y parecían estar solos. De pronto, surgiendo como de la nada, apareció un Guardabosques sobre su montura.

Lasgol lo observó. No lo conocía y no lo había visto antes en el Campamento. Lo recordaría, era inconfundible por un manifiesto detalle: su piel era rojiza. El guía se acercó y saludó a Oldreksen. Los dos desmontaron. Oldreksen indicó al grupo que desmontaran también y se fue a hablar con el guía a un sitio algo apartado.

—Ese es un Masig de las Praderas… —le susurró Viggo a Lasgol.

—Extraño —dijo Ingrid, que lo miraba intensamente.

Lasgol también lo observaba y pudo constatar que aquel hombre fuerte y fibroso de nariz pequeña, ojos pardos no muy grandes y cabello largo azabache era sin duda un Masig.

Astrid y Luca se acercaron a ellos.

—Qué curioso, nuestro guía es un Masig —dijo Astrid.

—Más que curioso, es extraño —dijo Luca.

—Hay Guardabosques de varias etnias —dijo Ingrid.

—Sí, pero un Masig… —se quejó Luca.

—Tendrá una historia interesante… —adujo Astrid.

En ese momento escucharon a Isgord que hablaba con Sugesen y Gonars.

—¿Cómo puede ser que un sucio Masig sea un Guardabosques?

Sus compañeros se encogieron de hombros.

—No debería haber otras razas entre los Guardabosques —dijo Isgord—. Los Guardabosques somos Norghanos, y nada más que Norghanos, no deberían permitir entrar en el cuerpo a razas extranjeras.

—Pues es nuestro guía al Refugio —dijo Sugesen.

—Nada menos… —añadió Gonars.

—Ya está ese tarugo de Isgord diciendo idioteces —dijo Ingrid.

—Isgord es todo buen sentimiento y aceptación, lo que pasa es que no le comprendéis —se burló Viggo con gran sarcasmo.

—Ya… todo él lo es… —dijo Ingrid.

Astrid y Luca rieron.

A Lasgol le preocupó que Isgord y los otros discriminaran al guía por su raza y que no quisieran diversidad entre los Guardabosques. Aquello estaba mal, muy mal, pero por desgracia sabía que muchos de sus compatriotas pensaban igual.

Oldreksen regresó con el guía.

—Este es el Guardabosques Loke Viento del Sur. Será vuestro guía y os llevará al Refugio.

Todos observaron a Viento del Sur, que saludó con la cabeza.

—Llamadme Loke, para abreviar.

Lasgol y el resto asintieron.

—Os dejo con él —dijo Oldreksen—. Yo debo seguir hasta la frontera. Loke está al mando y haréis cuanto él ordene. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó Ingrid con voz decisiva para que todos tuvieran claro que seguirían ese mandato.

Se despidieron del Guardabosques que desapareció en el bosque hacia el oeste.

Loke los observó un momento y les preguntó sus nombres. Se los dieron y él asintió.

—Muy bien, es hora de dirigirnos al Refugio.

Capítulo 17

Cabalgaron sin descanso durante varios días. Loke Viento del Sur no hablaba mucho, les indicaba el camino a seguir mediante gestos. Se dirigían al este, siguiendo la frontera. Mientras cabalgaban por paisajes tranquilos y con menos nieve, Lasgol iba recordando en su cabeza todo lo sucedido con su madre. Una enorme pena se apoderaba de su alma cada vez que pensaba en ella. Hubiera dado cualquier cosa por haber tenido la fortuna de pasar un tiempo de paz con Mayra, alejados de la guerra, del trono, de ejércitos y bandos contrarios. Por desgracia, no pudo ser así y Lasgol sentía que siempre llevaría con él aquella enorme pena.

Cruzaron un río con cuidado de no caer en sus frías y rápidas aguas. La corriente era bastante fuerte pero no era muy profundo con lo que los ponis pudieron lograr llegar al otro lado. Lasgol se fijó en que Loke llevaba una montura Masig: un precioso caballo pinto marrón y blanco. Su historia sería muy interesante, sin duda. Lasgol deseó que la suya propia no hubiera sido tan intensa… hubiera preferido tener una madre y padre corrientes y normales. Suspiró. No había tenido tal suerte. Al menos había podido conocerlos, disfrutar de ellos aunque hubiera sido poco. Otros no habían tenido siquiera esa fortuna. La vida era dura en el norte de Tremia y muchos hijos perdían a sus padres, sobre todo en tiempos de guerra. Sí, debía estar agradecido de haber tenido la fortuna de conocerlos.

Viggo le guiñó el ojo y le sonrió, como si supiera que estaba inmerso en pensamientos tristes y necesitara que lo animaran. Era cierto. Sonrió levemente a su amigo y se animó un poco. No había podido disfrutar de sus padres, sobre todo de su madre, y eso le causaba un gran dolor en su alma, pero tenía unos amigos fantásticos y por ello debía dar gracias a los Dioses de Hielo. Ingrid, Nilsa, Gerd, Egil y Viggo eran un regalo de los cielos y Lasgol se daba cuenta. Estaba muy agradecido por tan magníficos compañeros. Ahora ellos eran su familia. Nunca podrían reemplazar a sus padres, pero estar con ellos le reconfortaba y le levantaba el espíritu.

Pensando en su madre, deseando haber podido pasar más tiempo con ella, llegaron a la zona más sureste del reino, debían de estar cerca de la frontera más al sur y al este.

—Qué curioso —dijo Ingrid a Astrid.

—¿El qué?

—Por lo que tengo entendido aquí no hay nada más que el Pico Helado. Sí… creo que ya se ve allí a lo lejos —dijo Astrid y señaló al frente en la distancia.

—No nos llevará allí, ¿verdad? —dijo Ingrid con cierto tono extraño.

Lasgol no había oído muchas veces aquel tono en Ingrid, pero lo reconocía. Era miedo.

—¿Por? —preguntó Lasgol, interesado ante la reacción de su amiga.

—Ese lugar está maldito. Nadie va a él.

—Entonces seguro que Loke nos lleva allí —dijo Viggo asintiendo.

Las dos chicas se volvieron hacía Viggo sobre sus monturas.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Astrid con su melena morena llevada por la fresca brisa.

—Porque le gusta ir en contra de todo —dijo Ingrid.

—Lo digo porque conociendo la suerte que tenemos, es lo más probable.

—Ese lugar está prohibido. Dicen que una criatura del Hielo espeluznante y demente vive en su cima. Mata a quien llega hasta ella —dijo Astrid—, o al menos eso es lo que se cuenta en mi tierra.

—Yo he oído que el lugar está maldito y que una criatura de dos cabezas vive en una cueva en la cima. Mata y se come a quien sube allí arriba —dijo Ingrid.

—Yo he oído que es un gigante loco que se alimenta de carne humana —dijo Viggo y se encogió de hombros.

—Qué curioso, yo sólo había oído que es mejor no acercarse a ese pico, que está maldito por los Dioses de Hielo —dijo Lasgol.

—Pues vamos directos hacia él —dijo Viggo.

Los cuatro miraron al gran pico que comenzaba a vislumbrarse como una enorme montaña frente a una cordillera que daba al mar.

—No podemos ir ahí… —dijo Ingrid pero no sonó tan segura como quería.

—Ya… ya… —dijo Viggo.

Los murmullos aumentaron entre el resto de la comitiva mientras se acercaban al gran pico que parecía como si se hubiera desprendido de la cordillera a su espalda y se hubiera adelantado a ella, como si fuera su guardián. Era una montaña muy alta. Cuanto más se acercaban al pico más comentarios se despertaban entre el grupo.

Y Viggo no se equivocó. Loke les condujo hasta las faldas del gran pico.

—Desmontamos —dijo y bajó de su montura pinta de un salto.

—Oh, oh… —comentó Viggo.

—¿Por qué paramos aquí? —preguntó Isgord.

—Este es nuestro destino —dijo Loke señalando el pico.

—¿Ese? No puede ser —protestó Isgord.

—Lo es —dijo Loke.

—Ese es un lugar maldito, prohibido, lo saben en todo Norghana —dijo Isgord.

—Sí, lo sé.

—Entonces no podemos ir ahí —insistió Isgord.

—Es un lugar prohibido —se unió Sugesen.

Gonars asentía.

—Hay que seguir el camino.

—Este es el destino —repitió Loke con calma.

—No vamos a pisar ese pico —dijo Isgord.

—Lo pisaréis si queréis llegar al Refugio.

Isgord, Sugesen y Gonars miraban la montaña y luego a Loke con el ceño torcido. Hasta Luca parecía contrariado. Astrid e Ingrid se acercaron a Loke.

—¿Vamos a subir al pico? —preguntó Astrid.

—Así es.

Ingrid y Astrid intercambiaron una mirada de inquietud.

—Yo ya lo había adivinado —le dijo Viggo a Lasgol.

—Pero es un lugar maldito —insistió Isgord que negaba con la cabeza y tenía un rostro de enorme contrariedad.

—Somos Guardabosques, si nos envían a un lugar embrujado, maldito, o peor, vamos sin preguntar dos veces. Los Guardabosques no tememos a las supersticiones, las brujas o los Hechiceros. Tampoco a criaturas del Hielo. Y los Guardabosques Especialistas, mucho menos. Tenedlo presente.

Isgord, Sugesen y Gonars no parecían nada convencidos.

Lasgol pensó en las criaturas, si una de ellas guardaba el lugar y estaba loca… Sintió un escalofrío. Miedo no sentía pero respeto, mucho.

—Sí, señor —respondió Ingrid.

—Me juego el brazo derecho que el Refugio está ahí arriba —dijo Viggo en un susurro.

—Y acertarías. El Refugio está tras el pico —anunció al grupo Loke, que había oído a Viggo.

Todos se quedaron desconcertados, aquello no lo esperaban.

—Ese tiene muy buen oído —le susurró Viggo a Lasgol.

—Seguidme a pie con las monturas bien aseguradas —dijo Loke.

Comenzó a subir por una ladera guiando a su caballo. Los demás le siguieron. Llegaron a la entrada de una enorme cueva. Loke entró con su caballo. El grupo fue tras él.

—Dejaremos aquí las monturas y continuaremos a pie hasta la gruta superior.

Lasgol miró alrededor. La cueva era grande y un pequeño riachuelo corría en su interior. No parecía haber peligro y los caballos podrían beber pero se sintió mal por dejar a Trotador allí.

—No os preocupéis por las monturas, estarán bien aquí —dijo Loke.

Cogieron sus macutos de viaje y los arcos y los cargaron a la espalda.

Lasgol usó su Don para comunicarse con Camu.

«Síguenos a distancia, pero que no te vean».

«Seguir. Distancia».

«Ten cuidado, la subida será peligrosa».

«Subir fácil. No peligro».

Lasgol recordó que Camu podía adherirse prácticamente a cualquier superficie y entendió el mensaje mental de su amigo. Para él subir por una ladera rocosa era pan comido. Los que debían tener cuidado eran ellos, no la criatura. Sonrió.

«Muy bien. Mantente oculto».

«Necesitar dormir pronto».

Lasgol lo entendió. La magia de Camu, si bien muy diferente a la suya propia, seguía un sistema muy similar. Camu también necesitaba descansar, dormir, cuando llevaba tiempo prolongado usando su magia, como era el caso. Lo mismo le sucedía a Lasgol cuando consumía todo su pozo de energía interna al usar sus habilidades. Debía descansar o caía inconsciente allá donde estuviese.

«Entonces descansa ahora aquí y sigue más tarde nuestro rastro hacia la cima. ¿Podrás?».

«Rastro seguir».

«Muy bien, te dejaré marcas que puedas seguir fácilmente».

«Seguir».

Lasgol sonrió. Vio que todos abandonaban la cueva para comenzar la ascensión por la cara este y acarició a Camu en la cabeza.

«¿Esperar?».

«Claro que te esperaré pequeñín. Siempre. Tú eres como mi hermano pequeño».

«Feliz».

«Yo también de que seas mi amigo».

Viggo le hizo una seña para que se diera prisa desde el borde de la boca de la cueva.

Lasgol se despidió de Camu y lo acarició un poco más.

«Te veo arriba. Hasta Luego».

Luego se despidió también de Trotador y marchó. Se quedó algo preocupado por dejar a sus dos compañeros allí.

La escalada hasta la cima fue difícil y peligrosa. Loke ascendía con la facilidad de un escalador nato, pero el resto sufrían. Subían en el mismo orden en que habían montado, con Lasgol y Viggo cerrando el grupo. No podían quejarse, ahora eran Guardabosques y debían ser capaces de ascender por cualquier montaña del reino. Alcanzaron la parte más alta del pico. Subían prácticamente a cuatro patas, pegados a la roca, agarrándose con manos y pies. Por fortuna, estaban bien preparados físicamente y sabían escalar muy bien, era algo que habían practicado y mucho en sus cuatro años de entrenamiento en el Campamento. Aun así, la montaña siempre entrañaba riesgo, más aún cuando se ascendía a un pico muy alto y pronunciado como era aquel.

—Con mucho cuidado ahora. Está nevado y resbaladizo. También hay algo de hielo así que asegurad donde pisáis. Falta poco así que con calma y con seguridad.

—Si tanto cuidado debemos tener es que está realmente peligroso —dijo Viggo a Lasgol.

—Sólo está asegurándose de que no cometemos un descuido —dijo Lasgol.

—Qué amable por su parte.

—Calla y sube —llegó la voz de Ingrid.

—Si te caes no te voy a coger, te dejaré pasar de largo —le dijo Viggo y le sacó la lengua.

—Tú no me podrías coger ni aunque quisieras.

—Ponme a prueba y lo veremos —sonrió Viggo.

Astrid giró la cabeza y miró a Lasgol y Viggo.

—Yo sí cuento con que nos cojáis si resbalamos.

—Bueno, a ti… ya veremos, a la rubita ya te aseguro que no la cojo —dijo Viggo.

Astrid sonrió.

Lasgol vio la sonrisa y se animó. Pese a todo estaba con ella y verla sonreír le llenaba de alegría y de una agradable calma que le ayudaba a sobrellevar los pensamientos sombríos como la pérdida de su madre y de su padre.

—Os cogeremos a las dos, no os preocupéis —les aseguró Lasgol.

Ingrid le lanzó una mirada de odio a Viggo y él le lanzó un beso con la mano, lo que hizo que Ingrid se enfureciera todavía más. Astrid, que no estaba acostumbrada a verlos interactuar, sonreía.

—Último tramo —anunció Loke.

Ascendieron la parte más difícil con cuidado, despacio, formando una larga hilera de a uno, agarrándose a las rocas y asegurando cada paso. Finalmente llegaron a una cueva que les sorprendió por lo enorme que era.

—Bienvenidos al Pico Helado —dijo Loke.

—Las vistas desde aquí arriba son sobrecogedoras —dijo Astrid que miraba las llanuras al sur.

—Esas son las tierras de los Masig. Desde aquí se puede ver la zona norte de los dominios del pueblo de las Estepas —dijo Loke.

—De los tuyos —dijo Isgord con un tono algo despectivo.

Loke lo miró con un gesto duro.

—Yo soy Norghano, un Guardabosques Especialista —le enseñó el medallón de Especialista que llevaba bajo la camisa de invierno, era un Especialista de Explorador Incansable—. Por mi rango me tratarás de señor.

Hubo un momento de silencio. Isgord mantenía la mirada a Loke. Sugesen y Gonars, a su lado, observaban lo que sucedía.

—No se puede negar el origen de uno —dijo Isgord mirando a Loke de arriba a abajo.

—Señor —demandó Loke y se llevó la mano al cuchillo de Guardabosques.

Isgord tragó saliva. No quería ceder, pero estaba en una situación sin salida.

—No se puede negar el origen de uno, señor… —dijo.

Loke asintió.

—Soy de origen Masig, pero Norghano y Guardabosques. Que nadie lo olvide.

La situación pareció calmarse y todos disfrutaron del descanso y de las vistas desde la cueva en lo alto del pico. Loke les dejó reponerse del esfuerzo y comieron algo de las provisiones. Luego encendió una antorcha y anunció que lo siguieran. Entraban en el lugar maldito, la guarida de la criatura de Hielo.

Capítulo 18

Loke los guio por un pasaje natural de roca que se adentraba en la montaña dejando atrás la cueva de entrada. Era estrecho, así que avanzaban en fila de a uno tras el Guardabosques Masig. Nadie decía nada pero el oído de Lasgol apreciaba respiraciones cortas y profundas, sus compañeros estaban preocupados. Adentrarse en un lugar maldito, guarida de una criatura del Hielo, tenía esas consecuencias. Lasgol también comenzó a preocuparse pero recordó las palabras de Loke: eran Guardabosques y daba igual si el lugar estaba maldito o si había una criatura en él, debían ir, e irían.

Llegaron a otra cueva algo más grande. Loke no se detuvo y la cruzó para continuar por un pasadizo al otro extremo. La única luz que veían era la de la antorcha que el Masig portaba. Las cuevas y pasadizos no habían sido creados por la mano del hombre y estaban completamente a oscuras, lo que no ayudaba a mantener la tranquilidad. Cuanto más se adentraban, más tensión comenzaba a flotar entre el grupo. Lasgol intentaba mantener la calma, pero el silencio fúnebre que los rodeaba y las sombras danzantes que la antorcha producía contra las paredes no ayudaban.

Y llegaron a la guarida de la criatura del Hielo.

Lasgol entendió enseguida por qué aquel lugar era considerado la guarida de una criatura. Tras adentrarse por un último pasaje rocoso, aparecieron en una gruta de dimensiones gigantescas. Lasgol se quedó con la boca abierta y viendo el rostro de sus compañeros no fue el único. Toda la gruta resplandecía con un color entre blanco y azulado que emanaba de paredes, suelos y techo. La luz entraba por un orificio en la parte alta de la cueva. La temperatura en la cueva era realmente baja, hacía mucho frío, demasiado para una cueva. En medio vieron una enorme formación de hielo que se alzaba desde el suelo hasta el techo abovedado.

—¿Es eso lo que creo que es? —dijo Viggo que miraba intensamente la formación de hielo.

Lasgol la observó también y se dio cuenta de qué era a lo que Viggo se refería. Una criatura descomunal parecía estar atrapada en el gigantesco bloque de hielo. Era de apariencia reptiliana, con piel escamada y tenía dos grandes alas extendidas. Estaba posada sobre sus dos extremidades traseras, si bien tenía cuatro que terminaban en garras. Sus enormes fauces, abiertas en un rugido eterno, mostraban dos ristras de dientes letales de un tamaño aterrador. Una cresta descendía desde la cabeza de la criatura pasando por su enorme cuerpo hasta terminar al final de una larga cola. Lasgol observó a la criatura un largo momento, era tan letal y horripilante como magnificente. Un ser de un poder y fiereza incontestables. ¿Qué era aquella criatura? La observó un poco más, tremendamente intimidado y lo entendió.

Era un dragón.

La formación de hielo parecía atrapar a un enorme dragón dorado en su interior.

—¿Es un efecto de la luz sobre el bloque de hielo o realmente hay un dragón en el interior? —preguntó Lasgol.

Ingrid y Astrid observaban la enorme figura que parecía un ser sacado de las leyendas nórdicas.

—Yo diría que sí… —dijo Astrid pestañeando con fuerza.

—Por lo que sé de las leyendas y folklore de Norghana, eso es un dragón. Uno enorme —señaló Ingrid.

—¿Pero está ahí atrapado o nos lo parece? —dijo Lasgol que no podía distinguir si realmente había un dragón en el interior del hielo o si era un efecto óptico.

—Yo diría que sí está ahí —dijo Luca que se acercó a ellos sin dejar de observarlo.

—¿Es un dragón dorado, señor? —preguntó Ingrid a Loke.

—Acerquémonos y veamos —dijo el Guardabosques Masig.

La presencia del dragón era descomunal y las luces que rebotaban de todas las superficies creaban destellos y sombras y la apariencia de movimiento. Todos sintieron miedo de aquel ser sobrenatural y de dimensiones increíbles, que parecía poder cobrar vida en cualquier momento. Ni siquiera la presencia de Loke en cabeza, que avanzaba con paso firme y sin muestra de temor alguno, los tranquilizaba.

Llegaron hasta el dragón helado y lo observaron de cerca. Lasgol seguía pasmado. Realmente parecía haber un dragón en el interior de aquel bloque descomunal de hielo.

—In… creible… —balbuceó Lasgol.

—Está realmente ahí dentro… —dijo Isgord que tampoco podía creerlo.

Ingrid se acercó hasta tocar el hielo. Luego puso las manos sobre la superficie helada y acercó los ojos para mirar en el interior y asegurarse de que no le engañaban.

—Parece que está ahí dentro, sí —concluyó.

Sugesen y Gonars hicieron lo mismo, intentando atravesar el hielo con la mirada. El grosor era de más de una decena de pasos hasta el dragón y lo rodeaba en todas direcciones. Parecía haber quedado atrapado en una gigantesca trampa helada.

—Es de unas proporciones increíbles —dijo Astrid que miraba hacia arriba.

—Qué bien, un dragón congelado, verás cuando se libere —dijo Viggo.

—¿Libere? No se va a liberar —dijo Sugesen—. ¿Verdad, señor? —preguntó a Loke.

El Masig sonrió y se encogió de hombros.

—Nunca se sabe.

—¿Nunca se sabe? —repitió Gonars con ojos como platos.

—¿Y por qué no lo matamos mientras está congelado? —dijo Isgord que golpeó el hielo con su hacha.

—Yo no haría eso —le dijo Loke.

—¿Por? —dijo Isgord, que se detuvo.

—Podría oír los golpes o sentir las vibraciones y provocaría que despertara.

Todos miraron a Loke esperando que fuera un comentario chistoso. Su rostro permaneció tan serio como un muerto. Nadie dijo ni hizo nada, como esperando que Loke finalmente sonriera o dijera que era todo una broma. No lo hizo.

—Pues derritamos el hielo y matémoslo —insistió Isgord.

—Eso llevaría muchísimo tiempo, del que vosotros no disponéis pues os esperan para comenzar el aprendizaje. Y además, no es vuestra prerrogativa.

—Será mucho peor cuando despierte —dijo Isgord.

—Si un día despierta —dijo Loke.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —preguntó Gonars.

—Miles de años —dijo Loke—, o eso se cree.

—¿Miles? —preguntó Astrid sorprendida.

Loke asintió observando al gran ser congelado.

—Los dragones desaparecieron de Tremia al tiempo de la llegada de los hombres al continente. Eso ocurrió hace más de tres mil años, por lo que este dragón debió quedar congelado como muy pronto en esa época pero muy probablemente en una anterior.

—¿Por qué probablemente? —quiso saber Astrid que miraba al dragón con rostro intrigado.

—Apenas existe constancia de la existencia de los dragones, si alguna, pues la mayoría son falsas. Por lo tanto, de existir, tuvo que ser antes de que los hombres llegaran a Tremia.

—Ya entiendo… —dijo Astrid asintiendo.

—¿Y cómo quedó congelado? —quiso saber Ingrid.

—Buena pregunta… magia… o un accidente… —dijo Loke—. Este lugar era un glacial que se ha ido derritiendo con el paso de los milenios. Quizás quedó atrapado dentro el glacial. También pudo ser encarcelado aquí por artes arcanas.

—Fascinante —dijo Astrid con los ojos muy abiertos.

Lasgol pensó en su amigo del alma. Egil disfrutaría una barbaridad si estuviera allí con ellos.

—Pero también podría ser una estatua recubierta de hielo —dijo Loke encogiéndose de hombros.

—Eso tiene más sentido —dijo Isgord—. Yo no creo en dragones.

—Mejor que sea una estatua —dijo Gonars.

—En ese caso no corremos peligro —dijo Sugesen.

—Ya, seguro, ya verás… —dijo Viggo.

Ingrid y Lasgol lo miraron.

—Con nuestra suerte… seguro que es un dragón congelado… —les susurró él.

Lasgol tuvo que darle la razón, aunque deseaba que no se diera el caso. Si realmente era un dragón y no una estatua y despertaba, a saber cuál sería su reacción inmediata, pero amistosa probablemente no.

—No hay por qué preocuparse, seguirá así otro milenio, nadie lo va a tocar. Probablemente… —añadió Loke y esta vez sí sonrió tras el comentario.

Observaron al dragón y la extraña caverna un poco más, pero la temperatura era demasiado baja para continuar allí. Tenían que seguir o morirían congelados. Loke dio la orden de continuar. Los condujo por una salida al final de la gran caverna helada. Recorrieron un largo pasaje. La temperatura fue subiendo. De pronto vieron luz en la dirección en la que avanzaban.

—Ya casi estamos —anunció Loke.

Llegaron hasta la luz. Les alcanzó con fuerza y tuvieron que cubrirse los ojos para protegerlos de la claridad cegadora. Cuando Lasgol logró acostumbrar los ojos a la luz, se encontró con otra visión que no esperaba. Estaban al final de un túnel elevado que desembocaba en un inmenso valle del que no se veía el final. El valle, parte cubierto de nieve, estaba rodeado de una cordillera de montañas en todas direcciones. Lasgol se dio cuenta de que estaban viendo las montañas tras el Pico Helado y de que en medio de ellas había un inmenso valle con bosques, ríos y algún lago.

—Bienvenidos al Refugio —dijo Loke.

Todos se miraron sin comprender.

—Pero… el Refugio… ¿dónde está? —preguntó Isgord.

—Lo estás contemplando —dijo Loke extendiendo los brazos hacia el valle abajo a sus pies.

—Este lugar no debería estar aquí… —dijo Sugesen que negaba con la cabeza.

—No hay constancia de la existencia de un valle en las montañas tras el Pico —dijo Gonars.

—Exacto. Es un valle secreto. Los Guardabosques lo llamamos el Refugio. Es un lugar apartado y un refugio para todo Guardabosques.

Lasgol había pensado que el Refugio era un edificio, una casa, un fortín, algo en ese sentido, pero no, era un valle secreto en medio de unas montañas.

—Es un lugar precioso —dijo Astrid.

—Las vistas desde aquí arriba son increíbles —convino Ingrid.

—Ahora descenderemos. Será mucho más sencillo pues en este lado los Guardabosques hemos construido un camino para bajar hasta el valle. Pero tened cuidado, no os confiéis, un tropezón y lo pagaréis con vuestra vida, estamos a 50 varas de altura.

—Menos mal que Nilsa no está con nosotros —susurró Viggo viendo el enorme desnivel y lo empinado de la bajada.

Descendieron por una cornisa tallada en la propia montaña. En algunas secciones habían construido escaleras para poder bajar con mayor facilidad y minimizar el riesgo de perder pie y caer. Bajaban siguiendo a Loke y con mucho cuidado, conscientes de que podían despeñarse y de que estaban a muchísima altura.

Les costó un buen rato llegar abajo y pisar suelo firme. Observaron la altura desde la que habían bajado. Se quedaron impresionados.

—Fiu… —silbó Viggo.

—Vaya altura —dijo Astrid.

—Menos mal que no tenemos mal de alturas —dijo Ingrid.

—No se puede ser Guardabosques si se tiene mal de alturas —dijo Isgord haciendo como que no estaba impresionado y fue con Sugesen y Gonars.

Loke se llevó las manos a la boca y lanzó una llamada animal, imitando a algún tipo de ave que Lasgol no conocía.

Todos observaron interesados. Por un momento no sucedió nada. Se relajaron y descansaron. De pronto un ave apareció proveniente del bosque a su derecha. Loke estiró el brazo y el ave se posó sobre ella. Era un ave similar a un halcón pero de colores vivos. Parecía ser de algún lugar más cálido. Lo que estaba claro era que no era originaria del norte. En la pata llevaba un mensaje. Loke lo leyó.

—Tenemos permiso para entrar en el Refugio —dijo Loke.

—¿Permiso de quién? —preguntó Isgord.

Gonars y Sugesen miraban alrededor intentando vislumbrar a alguna persona. Ingrid, Astrid y Luca miraban hacia el bosque por el que había venido el ave.

—Pronto lo sabréis —dijo Loke—. Ahora seguidme —ordenó y echó a correr en un trote ligero.

Desconcertados, corrieron tras él. Loke mantuvo el ritmo mientras se adentraban en el valle. Lasgol observaba a su alrededor, las partes altas estaban cubiertas de nieve y sin embargo había zonas que estaban verdes, lo cual era algo prematuro para la época del año en la que estaban. La primavera no había llegado todavía y la temperatura era fría en todo Norghana. Sin embargo, en aquel valle, algo extraño sucedía, parecía tener un clima diferente, más protegido. De hecho, ahora que lo meditaba, se dio cuenta de que sentía cierto calor a la carrera. Sí, definitivamente el clima en aquel valle era especial. Lo achacó a las altas montañas que lo rodeaban y lo protegían.

Continuaron corriendo hasta llegar a una cascada. Loke se detuvo.

—Llenad los pellejos con agua —les dijo.

Así lo hicieron y aprovecharon para tomar resuello y observar el paisaje que les rodeaba. Se apreciaban animales y fauna de toda índole, alguna incluso salvaje y agresiva como gatos salvajes de montaña.

—No os preocupéis, no os atacarán si no los provocáis —les dijo Loke—. Están cazando por alimento y vosotros no sois del todo apetecibles, al menos en grupo, en solitario… quizás.

Se oyó a varios lobos aullar en la distancia.

—Esos quizás sí os encuentren apetecibles —dijo Loke.

—Son lobos, no atacarán a un grupo de hombres —dijo Isgord.

—En el mundo exterior quizás no, aquí en el Refugio las bestias son algo diferentes…

—¿Cómo de diferentes? —preguntó Astrid enarcando una ceja.

—Digamos que se desarrollan de manera diferente.

—No es una explicación muy clara —dijo Ingrid.

—Ya iréis descubriendo los misterios del Refugio.

—¿Misterios peligrosos, verdad? —preguntó Viggo.

—Algunos. Otros… os dejarán con la boca abierta.

—Ya me lo temía —dijo Viggo encogiéndose de hombros.

Lasgol no se quedó del todo tranquilo con la explicación y tampoco estaba muy tranquilo en lo referente a Camu. Esperaba que su amigo le estuviera siguiendo. Lasgol estaba dejando un rastro muy claro para que Camu pudiera seguirle pero al no verle ni captar su presencia, no estaba del todo tranquilo.

—Seguidme, para el anochecer estaremos en el corazón del Refugio.

Siguieron internándose en el valle. Lasgol se sintió a gusto en aquel entorno salvaje pero bello y de un clima que le estaba resultando muy agradable comparado con la dureza del invierno en el exterior. Cruzaron varios bosques y vadearon un río. A medida que se adentraban se sorprendió de la cantidad de animales y vida salvaje que veía a su alrededor. Mirara donde mirara veía aves, roedores, felinos e incluso grandes depredadores que se movían entre la maleza rehuyéndolos, pero presentes, observándolos.

Faltaba poco para que cayera la noche cuando llegaron a una zona que resultaba muy peculiar y extraña. Una gran colina rodeada por un frondoso bosque se presentaba frente a ellos. La colina era de un verde reluciente y no estaba cubierta por la nieve, si bien era alta, por lo que debiera presentar un manto blanco a su alrededor. Los árboles que la rodeaban eran robles y hayas de grandes dimensiones y la vegetación muy frondosa, más de lo habitual en los bosques Norghanos. Pero lo que les dejó con la boca abierta fue lo que había en la cima.

Sobre la colina descansaba una esfera blanca, marmórea, enorme.

Era de más de diez varas de altura y anchura, completamente blanca, como una gran perla de dimensiones impensables. Tenía una superficie pulida que parecía brillar al contacto con la luz. Se apoyaba en el suelo, pero no estaba hundido en él, aunque la esfera debía pesar una barbaridad. Se apoyaba ligeramente en perfecto equilibrio.

—Extraño lugar… —dijo Astrid.

—Muy extraño —enfatizó Ingrid.

—¿Qué hace esa enorme bola ahí? —preguntó Isgord.

—¿Y cómo es que no rueda colina abajo? —preguntó Gonars.

—Ya empezamos con los misterios… —se quejó Viggo.

—No parece peligroso —dijo Isgord.

—Esa descomunal esfera no es natural —dijo Luca señalándola.

—Lo habrá tallado alguien —dijo Sugesen.

—¿Quién? ¿Una tribu de artesanos desconocidos? Necesitarían de una veta de mármol blanco enorme —dijo Gonars.

—No sé… parece de una forma muy perfecta, todo muy liso, inmaculado… —dijo Luca.

—¿Qué crees que es? —preguntó Astrid.

—No lo sé pero me da mala espina.

—Yo apostaría a que hay magia involucrada en esto… —dijo Viggo.

Todos lo miraron.

—Vaya tontería —le dijo Isgord—. Será algún tipo de monumento religioso o similar.

—Ya, luego, cuando nos pase algo malo, me lo cuentas —le dijo Viggo.

—No tiene nada de mágico, es una simple escultura —dijo Isgord restándole importancia con un gesto de la mano.

—Algo arcano podría ser, es una esfera demasiado grande y perfecta y brilla algo… —dijo Lasgol intentando defender a su amigo.

—Parecéis niños asustados. Siendo quienes sois es lo esperado —les dijo Isgord con desdén.

—Tú ten cuidado de no morderte la lengua no vaya a ser que te envenenes —respondió Viggo.

—Y tú ten cuidado de no tropezarte y caer sobre mi cuchillo —amenazó Isgord.

—Será mejor que no amenaces a los míos —le dijo Ingrid y le mostró sus armas.

Isgord sonrió.

—Es triste ver cómo el traidor y el quejica no pueden defenderse solos y necesitan que una chica lo haga por ellos.

—Esta chica te va a abrir la cabeza si no te callas.

—No te tengo miedo —dijo Isgord dando un paso hacia Ingrid.

—Quietos —dijo Luca y se interpuso entre ellos.

Lasgol y Viggo se pusieron tras Ingrid. Gonars y Sugesen tras Isgord.

—Veo que os lleváis muy bien —dijo Loke—. Está prohibido derramar sangre de Guardabosques aquí. La pena por infringir esa ley es la muerte.

—¿Quién la va a llevar a cabo? ¿No serás tú? —le dijo Isgord con tono faltón.

—No, no seré yo. Pero te aseguro que no saldrás con vida de aquí.

Isgord miró alrededor. No había nadie. Allí sólo estaban ellos.

—Lo dejaremos estar… de momento… —dijo Isgord que parecía no fiarse mucho de su entorno.

Se separaron.

—Sabia decisión. Seguidme —les dijo Loke y se internaron en el bosque. El Masig los llevó por un sendero que apenas se apreciaba entre la maleza. Les costó cruzar el bosque para llegar al pie de la colina. Subieron por ella en dirección a la gran esfera.

Era más pronunciada de lo que Lasgol pensaba. Desde la distancia, aquellos árboles tan altos falseaban la verdadera altura de la colina. Era muy elevada. Les llevó un buen rato llegar hasta la cima. Cuando finalmente lo lograron, se quedaron mirando la descomunal esfera blanca. Emanaba un aura arcana y estando tan cerca, todos lo sentían. Nadie decía nada pero eran conscientes y no estaban nada tranquilos. Allí había magia o brujería.

De pronto, de detrás de la esfera, apareció una figura como de la nada.

Capítulo 19

Se llevaron las manos a las armas.

—¡Quietos! —ordenó Loke.

La figura llevaba una capa con capucha verde con grandes motas marrones y un pañuelo estampado del mismo color que le cubría la boca y la nariz. En la mano llevaba una vara larga de madera con grabados en plata sobre la que se apoyaba.

—Bienvenidos —dijo con una voz casi dulce.

—Formad —les ordenó Loke.

Lasgol reconoció algo familiar en la figura y obedeció. Clavó rodilla y miró al frente. Ingrid le siguió. Luego el resto se les unieron poco a poco. Isgord fue el último, no parecía nada convencido.

La figura se quitó la capucha y el pañuelo y les mostró su rostro. El rostro era el de una mujer de unos 70 años que una vez había sido muy bella si bien el paso de los años había erosionado parte, que no toda, de su pasada hermosura. Tenía el cabello largo y blanco que le caía por los hombros. Unos ojos profundos, verdes como el jade, les observaban con intensidad.

—Soy Sigrid Gulbrandsen, Madre Especialista de Élite, Líder del Refugio —se presentó.

Dio un golpe con la vara en el suelo como haciendo presente su título.

Todos la observaron y el poder que su aura desprendía los dejó con la boca abierta. Lasgol entendió lo que había reconocido en ella y por lo que le había resultado familiar: era una presencia, un aura muy similar a la de Dolbarar.

Sigrid les mostró la joya a su cuello. Era un enorme medallón de madera con la figura de un roble tallada en él, el mismo medallón que Dolbarar portaba aunque más grande. De ello Lasgol dedujo que los Guardabosques Especialistas tenían más rango que los Guardabosques Mayores. Se preguntó si Sigrid tendría más cargo y poder entre los Guardabosques que Dolbarar.

—Maestra, los nuevos reclutas —presentó Loke.

—Muchas gracias, mi hijo —le dijo ella con una sonrisa llena de cariño.

—Siempre al servicio de nuestra Madre Especialista.

Por un momento la líder no dijo nada. Se acercó y se inclinó mirándolos uno a uno a los ojos con detenimiento, tomándose su tiempo. Lasgol sintió como si le estuviera leyendo lo más profundo de su alma, buscando sus secretos… y creyó que realmente podía encontrarlos. Pensó en Camu y en que podría descubrirlo. El miedo le provocó un escalofrío. Intentó no pensar en la criatura, temeroso de que la Madre Especialista descubriera su secreto y se lo llevara. Sin duda lo haría. Era una criatura de los hielos, con poder, se la entregaría al Rey. Lo estudiarían, o lo que era peor, lo matarían por ser del Continente Helado, una criatura mágica del enemigo. Al ver que Sigrid seguía hacia Viggo, Lasgol resopló entre dientes aliviado. Viggo aguantó la mirada de escrutinio, como retándola a que descubriera sus oscuros secretos.

La Madre Especialista inspiró profundamente y abrió los brazos.

—Quiero daros la bienvenida al Refugio. Este es un lugar muy especial. No hay otro similar en todo el norte y probablemente en todo Tremia, aunque no podría asegurarlo ya que nuestro maravilloso continente está lleno de misterios y enigmas aún por descubrir y descifrar —se giró y miró la esfera, asintió pensativa y volvió a mirar al grupo—. Muchas son las cosas que nos enseña el Sendero, pero muchas más hay todavía por revelar. En este lugar recóndito y especial encontraréis algunas de ellas. Debo advertiros que este lugar es muy diferente al Campamento. Lo iréis descubriendo poco a poco, no os asustéis. Una advertencia: debéis tener mucho cuidado con el entorno que os rodea. Respetadlo y él os respetará a vosotros.

Lasgol miró a Astrid, quien por su rostro serio y preocupado, parecía estar asimilando lo que Sigrid les estaba comunicando con gran interés. ¿Qué estaría pasando por su cabeza? A Lasgol le encantaría poder leer sus pensamientos, pero era imposible. Por lo que Egil le había contado, ningún tipo de magia conocida podía hacerlo. Sólo se conocía a unos seres que eran capaces de comunicarse con la mente con cualquier criatura e incluso leer pensamientos: los dragones. Recordó lo que Egil le había contado sobre esas míticas criaturas. Habían desaparecido hacía miles de años y nadie sabía por qué. Tampoco cómo habían llegado a Tremia, aunque Egil barajaba que quizás los dragones fueron las primeras criaturas que poblaron Tremia, antes de la llegada de los hombres. Loke había dicho algo similar por lo que debía ser una teoría válida. Miró a Astrid de nuevo y se sintió avergonzado por haber querido leer sus pensamientos. No estaría nada bien hacerlo, sería una intrusión a su privacidad. No, desechó la idea. Tendría que preguntarle y esperar que ella quisiese contarle algo.

—Habéis sido elegidos por vuestras aptitudes fuera de lo común para venir a formaros aquí en una de las Especialidades de Élite de las cuatro Maestrías. Muy pocos son los elegidos a los que se les da esta oportunidad. Espero que la aprovechéis. Representa un gran honor pero al mismo tiempo requiere de un gran sacrificio que no todos están dispuestos a realizar. Espero y deseo que todos lo logréis, pero puedo aseguraros que aquellos que no se esfuercen al máximo no lo conseguirán.

Lasgol cruzó una mirada con Viggo, que ya tenía la frente fruncida. No le estaba gustando el mensaje de no conseguir graduarse. Llegar hasta allí, ser elegido y no conseguirlo sería un fracaso enorme para cualquiera de ellos. Viggo podía disimular todo lo que quisiera, pero Lasgol sabía que a su amigo sí le importaba graduarse como especialista aunque a veces disimulara. Era un mecanismo de defensa que Viggo usaba restando importancia a cosas que le importaban realmente.

—A ninguno os cogerá por sorpresa saber que las Especializaciones de Élite son todavía más difíciles que las Maestrías. Os aseguro que lo son. Sin embargo, somos justos y aquellos que se esfuercen con todo su ser, tendrán opciones de graduarse. No es nuestra intención que las especializaciones sean imposibles de alcanzar. Tampoco os voy a engañar, son muy difíciles y requieren de toda vuestra entrega. Eso es lo que os pido y como recompensa abandonaréis este lugar en un año con una Especialidad y podréis servir al reino como un Guardabosques Especialista. No sólo eso. Os abrirá la puerta para otras carreras, como Guardabosques Real, los mejores de entre los Guardabosques, aquellos que protegen al rey personalmente.

Lasgol vio cómo los ojos de Ingrid se encendían. Ese camino era el que ella querría seguir. Tendría que preguntárselo y ver cuáles eran sus aspiraciones pero, conociéndola, seguro que quería llegar hasta lo más alto. Él no aspiraba más que a graduarse en una Especialidad y comenzar su andadura como Guardabosques y estaba seguro de que Viggo tampoco. Pero para Ingrid aquello no sería suficiente. Llegar a Guardabosques Real seguro que se le había pasado por la cabeza.

—Y por supuesto, para llegar a lo más alto, a Guardabosques Primero del Reino, hay que conseguir una Especialidad, luego convertirse en Guardabosques Real y por último ser ascendido a Guardabosques Primero por el propio Rey, a cargo de todos los Guardabosques reales. Seguro que alguno de vosotros tiene esa aspiración —miró nuevamente uno por uno a todos, con su mirada intensa y penetrante y Lasgol volvió a sentir como si le leyera el alma.

Se preguntó quién la tendría.

—Veo que tenemos dos jóvenes con esa aspiración entre nosotros —dijo Sigrid como si se lo hubieran confesado y miró primero a Ingrid y luego a Isgord—. Eso me agrada. Me gusta que tengamos jóvenes con brillante futuro y máximas aspiraciones.

Ingrid e Isgord intercambiaron una mirada de odio. Lasgol veía ahora claro que Ingrid quería llegar hasta lo más alto. Recordó habérselo oído decir en el Campamento, que deseaba ser la primera mujer Guardabosques Primero del Reino. En aquel entonces le pareció un imposible, no porque fuera mujer, ya que era mejor que casi todos los hombres contra los que competía, sino por lo lejano y difícil que sería llegar a lo más alto. Pero ahora, un paso más cerca, después de todo lo que habían pasado y conociendo bien a Ingrid y su inquebrantable determinación, creía que muy probablemente lo lograría. Sí, ella podía lograrlo. Tenía todas las cualidades para serlo. En cuanto a Isgord, no tenía duda de que él deseaba llegar a la cima, lo deseaba todo el tiempo, hasta en la más insignificante de las tareas, siempre quería ser primero, había nacido con ese carácter y eso le hacía un ganador y muy mal perdedor. Pero si tenía que apostar entre los dos, apostaría todo su dinero por Ingrid.

—Esta remesa de jóvenes promesas que me envía Dolbarar este año promete, puedo sentirlo. Promete mucho… —dijo y se quedó pensativa con la mirada perdida en la esfera.

Viggo le hizo un gesto a Lasgol, indicando que Sigrid estaba loca. Lasgol le lanzó una mirada de amonestación. Si ella se daba cuenta estarían en problemas. Viggo siempre siendo Viggo, para lo bueno y para lo malo. Había veces que a Lasgol le gustaría poder dar órdenes mentales a Viggo como hacía con Camu aunque probablemente tampoco le obedecería. Se preguntó cómo era posible que pudiera comunicarse mentalmente con animales pero no con personas. Sabía que se podía engañar y dominar a personas con Magia de Ilusiones y Magia de Dominación, pero se preguntaba qué magia permitiría a personas comunicarse mentalmente con otras, si es que existía… Quizás solo los extintos dragones podían.

La Madre Especialista se volvió.

—Pero también siento que venís a mí con secretos, cargas y pesares. Eso os lastrará a la hora de conseguir vuestros objetivos y me temo que alguno no los conseguirá. No dejéis que el pasado marque vuestro futuro. El futuro os pertenece, jóvenes Guardabosques, aprovechad las oportunidades que el presente os brinda, dejad el mal del pasado atrás, olvidadlo, desterradlo y mirad al futuro con toda vuestra esperanza, poned todo vuestro esfuerzo y confianza en él.

El mensaje hizo mella en Lasgol. Sabía que Sigrid tenía razón. Debían dejarlo todo atrás y mirar sólo a su futuro como Guardabosques. Era lo correcto, lo que debía hacer, pero él era el hijo de Dakon y Mayra y no podía olvidar a sus padres y lo que lucharon y sufrieron. No, no podía.

—Como dicta la tradición entre los Guardabosques, es hora de que conozcáis a los Maestros Especialistas de Élite de las cuatro Maestrías. Serán ellos quienes os guiarán en el sendero que vais a recorrer en el Refugio.

De pronto dos figuras aparecieron a un lado de la esfera y otras dos al otro. Lasgol se llevó un susto y no fue el único porque Sugesen y Gonars casi se fueron de espaldas. Los cuatro vestían como Sigrid y de ellos sólo se veían los ojos bajo sus capas con capucha y pañuelo de Guardabosques Especialista.

—Permitidme presentar en primer lugar a Ivar Adamsen, Especialista Mayor de Élite de la Maestría de Tiradores.

La figura más a la derecha se adelantó y se quitó la capucha y el pañuelo. Era un hombre también de cerca de 70 años con el pelo blanco y muy corto. Era delgado y alto. Tenía nariz afilada y ojos pequeños y grises. Hizo una reverencia y pudieron ver que para su edad estaba muy ágil. Al cuello llevaba un enorme medallón con un arco representado en su centro.

—Bienvenidos. Yo me encargaré de adiestrar a los que han sido elegidos de la Maestría de Tiradores y llevarlos a convertirse en Especialistas de Élite. ¿Quiénes sois? Presentaos —dijo con una voz aguda e hizo una seña con la mano para que quien se presentara se levantara.

Isgord se puso en pie con la velocidad del rayo.

—Isgord Ostberg —se presentó con una elaborada reverencia.

Ingrid se puso en pie.

—Ingrid Stenberg —se presentó ella e hizo una reverencia corta.

—Os adiestraré. No me decepcionéis —dijo con tono serio.

—No lo haré —dijo Isgord.

—Yo tampoco —dijo Ingrid convencida.

—Muy bien —dijo y volvió a su posición.

—A continuación, os presento a Gisli Arud, Especialista Mayor de Élite de la Maestría de Fauna.

La figura junto a Ivar se adelantó y se descubrió. Era un hombre también de cerca de 70 años, quizás algo más, grande y fuerte con el pelo en una cola de caballo blanca. Tenía la nariz chata y la cara gruesa y llena de arrugas por el paso de la edad. Sus ojos eran del azul del mar. En su pecho lucía un medallón de madera, también grande, con la talla del rostro de un oso rugiendo.

—Yo me encargaré de enseñaros el sendero que caminan los especialistas de la Maestría de Fauna —dijo con voz grave y midiéndolos con la mirada—. ¿Quién entre vosotros se presentan a la Especialización de la Maestría de Fauna?

Lasgol se levantó.

—Lasgol Eklund —se presentó y saludó con respeto.

Luca se puso en pie.

—Luca Sunden —dijo y realizó un saludo corto.

Gisli los miró de arriba abajo y luego a los ojos, intensamente. Pareció satisfecho pues sonrió levemente.

—Siento que tenéis potencial. Eso me agrada. Quizás este sea un buen año. Veremos. Espero que estéis dispuestos a trabajar duro.

—Lo estamos —dijo Luca y miró a Lasgol que asintió varias veces.

—Muy bien, ya veremos —dijo Gisli y volvió a su sitio.

—Esta es Annika Hermansen, Especialista Mayor de Élite de la Maestría de Naturaleza.

La figura se adelantó y dejó su rostro y pelo a la vista. Era una mujer mayor, de unos 80 años con un rostro con pocas arrugas y con una larga melena blanca que le llegaba hasta la cintura. Tenía un rostro bello, delicado. Sus ojos eran verdes e intensos. Al cuello lucía un medallón de madera con una hoja de roble tallada en el centro.

—Nuestra madre la naturaleza nos enseña tanto… —dijo con una voz dulce abriendo los brazos y mirando alrededor—. Sus enseñanzas, todo lo que pone a nuestra disposición, puede usarse para el bien y para el mal. ¿Quiénes de entre vosotros son los elegidos?

Sugesen y Gonars se pusieron en pie y se presentaron.

Annika los miró un momento y a diferencia de Gisli no pareció muy convencida.

—Tendréis que trabajar muy duro. No sé si tenéis lo que hace falta para llegar a ser especialistas, veremos.

Sugesen y Gonars se miraron con rostros decaídos. Annika se retiró sin decir nada más.

—Y finalmente permitidme que os presente a Engla, la Especialista Mayor de Élite de la Maestría de Pericia.

La última figura se adelantó y se quitó la capucha y el pañuelo. Era una mujer algo más joven, de unos de 65 años, no muy bella, delgada, fibrosa, con ojos azules muy intensos. Tenía el cabello liso y negro y lo llevaba sujeto con una cinta a su frente. Un medallón de madera con una serpiente tallada en el centro era visible en su pecho.

—Seré breve. Los Especialistas de la Maestría de Pericia son los más letales y escurridizos y yo os enseñaré a serlo. Presentaos —demandó con su voz fría, susurrante.

Astrid se puso en pie y se presentó. Se mantuvo firme.

Viggo hizo lo propio y miró a Engla como si no le interesara la cosa.

Engla los observó un largo momento y luego los miró a los ojos.

—Interesante… hay potencial, no suele ser el caso, generalmente me envían Guardabosques que no dan la talla. Vosotros dos podríais sorprenderme. Veremos. No me hago ilusiones —y con esa frase lapidaria volvió a su sitio.

Lasgol observó a los cinco Maestros y se dio cuenta de que hasta cierto punto le encajaba cómo eran. Se había imaginado que serían muy expertos, con gran conocimiento y experiencia, la élite entre los Guardabosques, mejores incluso que Ivana, Esben, Eyra y Haakon. Por la sensación que le transmitían, ese parecía ser el caso. No le extrañó que fueran tan mayores, después de todo debían de haber pasado toda una vida aprendiendo y mejorando para ocupar el puesto que ocupaban entre los Guardabosques. Tuvo la clara sensación de que la edad no era un factor que fuera en su contra, sino todo lo contrario, iría muy a su favor. Debían atesorar conocimientos invaluables y sus cuerpos y presencia, para la edad que tenían, parecían perfectamente en forma, o esa impresión le estaban transmitiendo. Se imaginó a Egil de mayor, con 70 años, todo un mundo de conocimiento, muy probablemente tendría el puesto de Sigrid o quizás el de Goldabar, dirigiendo a todos los Guardabosques.

—Con esta pequeña ceremonia introductoria damos por terminada la bienvenida —dijo Sigrid—. Será un año muy intenso, pero quiero aseguraros que si bien es muy difícil, no es imposible y otros antes que vosotros lo han conseguido. Con la ayuda de nuestra madre la naturaleza y estos sus bosques, montañas y ríos, estoy segura de que lo conseguiréis —sonrió con dulzura—. El año de instrucción se dividirá en dos partes muy diferenciadas con una prueba al final de cada parte. Habrá una prueba a mitad de año, cuando hayáis terminado la instrucción de primavera y verano. La denominamos la Prueba de Armonía. Esta prueba será pasar o marchar. Así lo establece el Sendero y así debe ser. Si no sois capaces de superarla me veré obligada a expulsaros.

El grupo se movió inquieto, muy preocupado. Lasgol no había previsto aquello. Pero por otro lado, la ceremonia de bienvenida le había recordado mucho a la que ya experimentó cuando llegó al Campamento para comenzar su entrenamiento. De hecho, que ambas ceremonias fueran similares le tranquilizó. Le proporcionó una sensación de familiaridad, de experiencia vivida y aceptada, que lo relajó. Sí, sería difícil, pero también lo fue convertirse en Guardabosques y lo había logrado. Y había comenzado de la misma manera, con una ceremonia de bienvenida muy parecida y con el anuncio de pruebas que deberían pasar para no terminar expulsados.

—Como veis la Especialización es algo más exigente que la Maestría. Durante los últimos cuatro años os evaluaron a final de año. Aquí yo os evaluaré a mitad de año y aquellos que no estén a la altura tendrán que irse —dijo cruzando los brazos sobre el pecho.

Lasgol interiorizó que la Prueba de Armonía sería muy difícil y que tendría que esforzarse al máximo si quería seguir adelante y graduarse en una Especialización de Élite. Astrid miraba a Sigrid con ojos de preocupación. El objetivo más importante pasaba a ser esa prueba, había que superarla.

—Cuando pasen el otoño y el invierno habrá una segunda prueba, la Prueba de Selección. También será pasar o marchar. Si lográis pasar ambas pruebas podréis graduaros con el título de Especialista en la Especialidad de Élite que hayáis elegido. Elegid bien qué Especialidad de Élite queréis, escuchad a los Maestros y entended bien lo que cada Especialidad requiere de vosotros, pensadlo mucho y bien y elegid con pleno conocimiento y objetividad. Espero que lo logréis, de verdad que así lo espero —les dijo y volvió a sonreír.

Viggo resopló, Ingrid tenía la mirada lo conseguiremos que tan bien conocía Lasgol, Astrid estaba seria y hasta preocupada, Isgord, como siempre, parecía hinchado como un pavo y seguro de que lo iba a conseguir, Sugesen y Gonars no parecían muy seguros y mostraban miedo en sus rostros y, por último, Luca estaba serio pero calmado.

—Loke os mostrará los aposentos. Son un tanto extraños pero pronto os acostumbraréis —dijo con una sonrisa juguetona.

Lasgol miró a Viggo que puso los ojos en blanco.

Los cuatro Especialistas Mayores desaparecieron con la misma velocidad con la que habían aparecido y todos se quedaron muy asombrados por la agilidad y rapidez con la que se movían para su edad.

—Loke, por favor, muestra a nuestros estudiantes sus aposentos —le pidió Sigrid.

—Por supuesto, Madre Especialista —dijo Loke y les hizo una seña para que le siguieran.

Lasgol tuvo la sensación de que aquel lugar les depararía muchas y variadas sorpresas.

Capítulo 20

Loke les hizo bajar de la colina por la cara norte. Al pasar junto a la gran esfera blanca, Lasgol no pudo resistirse y puso su mano sobre ella. De inmediato sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. Aquel objeto era arcano, no una simple escultura. No sabía si tenía que ver con los Guardabosques o no, o con aquel lugar tan especial, pero desde luego no era sólo roca o mármol… tenía algo en su interior…

Lasgol percibía magia emanando del objeto.

—¿Qué? —le preguntó Viggo acompañado con un gesto de la cabeza.

Lasgol asintió.

—Sí, tiene magia.

—Lo sabía… más problemas… maldita sea.

—No necesariamente, parece llevar mucho tiempo ahí. No tenemos que verlo como algo malo…

—Ya verás, tarde o temprano será un problema —le dijo y se fue refunfuñando.

Lasgol observó el enorme objeto y sintió que Viggo no iba del todo desencaminado. Él también tuvo el presentimiento de que aquella esfera, tarde o temprano, interferiría en sus vidas. Pidió a los cinco Dioses del Hielo que no fuera de una forma negativa.

—Vamos —llamó Loke y Lasgol tuvo que continuar.

La noche ya reinaba sobre el Refugio y Lasgol imaginó que irían a dormir a cabañas o a un barracón como en el Campamento.

Se equivocó de pleno.

—Seguidme y no hagáis preguntas —les dijo Loke.

Descendieron por la colina y se percataron de que en la cara posterior era todavía más pronunciada. Descendía a una cañada bastante amplia por la que corría un río rodeado de un enorme bosque de robles. Llegaron abajo y Loke se volvió para encarar la cara posterior de la montaña. Silbó tres veces, de forma breve y seguida.

Lasgol y el grupo observaban lo que Loke hacía, desconcertados.

De pronto, en la pared de roca que formaba la cara posterior de la montaña, se escuchó un sonido de roca raspando sobre roca. Lasgol aguzó el oído. Procedía de la pared frente a ellos. No podían verlo bien pues no había luz alguna, a excepción de los rayos de la luna que se colaban por un cielo invernal completamente encapotado. Sin embargo el sonido procedía sin duda de un punto frente a ellos.

Una enorme parte de la pared de roca de forma circular se desplazó a un lado.

Lasgol se quedó con la boca abierta.

Se abrió un gran orificio en la pared y una luz cálida los bañó.

—Qué demonios… —exclamó Ingrid.

—¡Por los cinco Dioses de Hielo! —exclamó Sugesen.

—Ya empezamos… con las cosas raras… —dijo Viggo.

—Vamos, adentro —dijo Loke que se precipitó al interior.

El grupo dudó, pero viendo que Loke se metía sin dudarlo, le siguieron.

Al llegar a la entrada se detuvieron. Se quedaron de piedra.

Toda la colina que habían subido, la montaña entera, estaba hueca por dentro. Era una enorme cueva, una estancia descomunal. La luz procedía de antorchas y lámparas de aceite que colgaban de las paredes e iluminaban la gran apertura.

Y no era una gruta natural.

Había sido excavada. Había signos en las paredes de haber sido escarbada.

Desde donde estaban debían bajar unas escaleras de madera para llegar a la parte de abajo pues la cueva se introducía bajo el nivel de la tierra. Y no era sólo profunda y alta sino que se ramificaba en cuatro direcciones donde parecía que había más cuevas, también de enormes proporciones y escarbadas en la tierra.

—Esto no lo han hecho los Guardabosques —susurró Ingrid a Lasgol.

—Ni Guardabosques ni ningún hombre —dijo Viggo.

Lasgol observó las paredes. Mostraban signos inequívocos de haber sido horadadas con algún tipo de herramienta muy dura. Estaban marcadas de arriba abajo con líneas curvas, como si lo hubieran hecho con grandes garras.

—¿Quién habrá construido este lugar? —dijo Astrid.

—Ni idea, pero es espectacular —dijo Luca.

Loke les hizo señas desde abajo para que se unieran a él. Estaba junto a un manantial al que alimentaba un riachuelo que parecía recorrer la cueva principal de lado a lado. Debía de proceder del río de fuera.

—¡Vamos! —les dijo Loke.

Bajaron por las escaleras de madera que sí habían sido construidas por los Guardabosques, puesto que no había nada más de madera en el interior de la cueva principal. Llegaron abajo y observaron aquella descomunal gruta. El centro estaba completamente despejado en un gran radio. Lasgol se percató de que la cueva tenía forma esférica si uno tenía en cuenta el punto por el que habían entrado. Era un círculo en todas direcciones. De inmediato pensó en la esfera blanca que había sobre la cueva. Aquello era muy extraño. Una esfera sobre otra, una subterránea y otra en la superficie. ¿Qué significaría? Lasgol hubiera dado cualquier cosa por tener a Egil con él. Seguro que encontraba aquello fascinante y era capaz de aventurar una teoría sobre aquel extraño lugar.

Lasgol observó la estancia, estaba completamente vacía, lo que tampoco era natural. No había formaciones rocosas en el interior, el suelo era llano, las paredes cóncavas y a excepción del agua cuyo murmullo resonaba contra las paredes, allí no había nada más. Era muy extraño.

—Esta cueva no me gusta nada, me transmite una sensación extraña —dijo Astrid.

—Ya somos varios —le dijo Viggo.

Loke les hizo señas para que lo siguieran.

De las cuatro continuaciones de la cueva los llevó a la que estaba más a la izquierda. Según entraron en la siguiente caverna se detuvieron pues había que bajar por otra serie de escaleras de madera. Bajaron hasta el piso inferior y observaron dónde estaban. La gruta era también de forma circular y parecía estar excavada en la tierra. Sólo tenía una entrada y no había más salida que aquella. No era tan grande como la cueva principal, pero también era de dimensiones enormes. Estaba iluminada por lámparas de aceite y pudieron ver que había mobiliario en ella, lo que les dejó desconcertados. Sobre el lado opuesto a la entrada vieron una treintena de literas y junto a ellas baúles e incluso un par de grandes armarios.

—No iremos a dormir aquí —protestó Isgord.

—No sólo dormir. Aquí vais a vivir —les dijo Loke—. Estos son vuestros aposentos. Al fondo tenéis las literas para dormir, junto a ellas los baúles para vuestros macutos y ropa. Tenéis un par de mudas para cada uno. La colada no se puede hacer en la cueva principal, esa agua se usa para beber y no se puede contaminar.

—¿Y dónde lavamos nuestra ropa? —preguntó Gonars.

—En el río de fuera —le dijo Loke con expresión de que estaba sorprendido por una pregunta tan obvia.

—¿Y nosotros dónde nos lavamos? —preguntó Viggo.

Loke señaló al lado derecho de la cueva. Se distinguían varios barriles y unos cuencos sobre ellos. Una cortina rectangular bastante amplia parecía ser el lugar de baño.

—Cuando gastéis el agua de los barriles, la reponéis del río.

—¿Nos bañamos chicos y chicas en el mismo lugar? —preguntó Viggo con rostro malicioso.

—Todos somos Guardabosques ahora, el sexo es indiferente.

—Genial —dijo Viggo mirando a Ingrid con ojos muy abiertos.

—Pero también somos unos caballeros y por lo tanto permitimos que las damas se duchen primero y esperamos a que terminen. Y bajo ningún concepto miraremos ni nos comportaremos de forma indecorosa.

—Oh… claro… —dijo Viggo ahogando su gozo en un pozo.

—Ni la más mínima tontería en ese sentido o me veré obligado a tomar parte y el castigo es uno sin paliativos —dijo sacando su cuchillo de Guardabosques y pasándoselo en un movimiento muy lento por los genitales en clara advertencia a los chicos—. ¿Ha quedado cristalinamente claro? No quiero un eunuco entre los nuestros, pero lo tendré si me obligáis.

—No os atreveríais… —dijo Isgord con cara de desagrado absoluto.

—Oh, ya lo creo que sí, lo haré gustoso. Es un castigo tradicional entre mi pueblo, los Masig. Tengo permiso de la Madre Especialista.

Isgord sacudió la cabeza, sólo de pensarlo se puso blanco.

Ingrid sonrió a Viggo y le hizo un gesto de burla.

Viggo tragó saliva y puso cara de aversión.

—¿Y los baños? —preguntó Sugesen mirando alrededor.

—Los Guardabosques no usan baños. Si necesitáis ir al baño salid fuera.

—Y alejaos un poco… —dijo Viggo apretándose la nariz con los dedos.

Astrid sonrió.

—Correcto, que nadie haga sus necesidades en la entrada de la cueva principal o recibirá un castigo manifiesto —les dijo Loke.

—A nadie se le ocurriría —dijo Luca.

—No sé yo… —respondió Viggo.

—Los armeros están contra la pared izquierda. Cuidar de nuestras armas no sólo es necesario sino obligatorio. Os advierto de que deben estar en excelente estado siempre. Un Guardabosques que no cuida sus armas es una desgracia para el cuerpo y no vivirá mucho. Cómo mantenéis vuestras armas es algo que será examinado por los Maestros.

—¿Maestros? —preguntó Isgord.

—Los cuatro Especialistas Mayores de Élite. Los llamamos Maestros, con todo respeto.

—Entendido, más fácil de recordar —dijo Viggo.

—Tendremos las armas en impecable estado —le aseguró Ingrid a Loke.

Loke asintió.

—La cocina está junto a la entrada.

—¿Eso es la cocina? —preguntó Isgord con cara de desaprobación.

—Tenéis dos fuegos, cacerolas, pucheros, platos y vasos —dijo Loke como si fuera un tesoro.

—Son un tanto rústicos —dijo Viggo acercándose a inspeccionarlos.

—Siempre podéis cocinar a la intemperie —dijo Loke.

—No, no, esta cocina es estupenda —se apresuró a decir Viggo.

Lasgol aguantó una carcajada. A Viggo no le gustaba demasiado la intemperie, prefería buscar refugio siempre que podía. No le culpaba. El norte no era lugar para acampar a la intemperie y menos en invierno. Aunque siendo Guardabosques era una contradicción pues los Guardabosques pasaban la mayoría del tiempo a la intemperie. La cocina de la cueva era de hecho muy funcional, si bien sencilla.

—Tenéis todo lo que necesitáis en esta cueva. La llamamos la Caverna de la Primavera y es donde los aspirantes a Especialistas residen todo el año. Esos sois vosotros. Os acostumbraréis, os lo aseguro, y pronto la sentiréis como vuestro hogar. Es mucho más reconfortante de lo que inicialmente pueda parecer.

—Yo ya me siento como en casa —dijo Viggo que examinaba la ducha.

—Es hora de que vayáis a descansar. Mañana a primera hora comenzará el entrenamiento y será mejor que estéis descansados.

Con un gesto de despedida Loke subió por las escaleras y marchó.

—Curioso lugar —comentó Astrid.

—Ya lo creo, pero no me disgusta del todo —dijo Luca mirando alrededor.

—Vamos a tener que convivir todos aquí —dijo Ingrid.

—Las literas de la izquierda son nuestras —dijo Isgord poniendo su macuto sobre la que estaba más a la izquierda, la superior. Junto a él estaban Sugesen y Gonars apropiándose de otros dos lugares para dormir.

—Entonces nosotros cogeremos las de la derecha —dijo Ingrid que miró a Lasgol y Viggo y les hizo una seña para que la acompañaran.

Viggo se encogió de hombros y siguió a Ingrid. Lasgol lanzó una mirada tímida a Astrid pero ésta apartó la vista. Lasgol se resignó y fue con sus amigos.

—Yo la del centro —dijo Astrid y le lanzó una mirada a Lasgol.

Luca miró a la izquierda, a la derecha y luego al centro.

—Yo… pues…

—Tú en el centro conmigo —le dijo Astrid y le indicó el catre de abajo en su litera.

Lasgol resopló. Astrid le iba a hacer pasar un mal rato. Tendría que armarse de calma y no dejar que los celos le pudieran. No sabía si lo conseguiría pero de lo que sí estaba seguro era de que no iba a mostrarlo delante de ella.

—¿La morena te lo está poniendo difícil, eh? —le dijo Viggo con una sonrisa satírica.

—Un poco…

—No sé por qué lo hace —dijo Ingrid.

Viggo sonrió de oreja a oreja.

—A veces me pregunto si en el interior de verdad eres una mujer.

—¿Por qué dices semejante tontería?

—Porque piensas y te comportas como un chico. Hasta un ciego vería las maniobras femeninas de Astrid. Y tú, siendo chica, deberías apreciarlas sin problema alguno.

—Yo no me comporto como un chico. ¿Y de qué maniobras hablas?

Viggo se llevó las manos a la cabeza y puso los ojos en blanco.

—¡Que le está haciendo sufrir adrede por no haber confiado en ella!

—Oh… pues no me parece bien.

—Mira que tener que explicártelo yo… que soy un chico.

—Un chico insoportable.

—Guapo y carismático —le corrigió Viggo con una sonrisa encandiladora y cara de no haber roto nunca un plato.

Ingrid arrugó la nariz y soltó un improperio.

Lasgol sonrió. Las discusiones entre sus dos amigos le alegraban el día y siempre le ponían de buen humor. Eligió la litera más a la derecha, la última, de forma que estuviera la más alejada del resto. Puso su macuto sobre la litera superior y esperó un momento a que todos estuvieran recostados descansando.

—Voy fuera —le dijo a Viggo que estaba en la otra litera en la parte de abajo.

—¿A ver al bicho?

Lasgol asintió.

—Tengo que asegurarme de que ha conseguido llegar hasta aquí y está bien.

—Ten cuidado —le dijo Ingrid desde la litera superior.

A Lasgol le pareció curioso que Ingrid y Viggo compartieran litera, no tenían por qué hacerlo, había una docena libres. Pero no dijo nada y marchó en silencio.

—Aléjate de la entrada, que ya apestas de por sí, no queremos que nos llegue otro olor tuyo todavía peor —le gritó Isgord y se rio.

Lasgol fue a responder pero decidió no hacerlo. No ganaría nada.

Subió a la cueva principal y la cruzó en silencio y con premura. Estaba ligeramente iluminada por unas antorchas y lámparas que irían muriendo según la noche avanzaba. Observó los otros accesos a las otras cuevas y se preguntó qué habría en ellas. Ya lo descubriría más adelante. Loke no les había dicho que no podían visitarlas así que no había razón para no hacerlo e investigar. Pero no era el momento. Ahora debía encontrar a Camu. Su amigo estaría sólo, buscándole.

«Espero que estés bien, pequeñín».

Llegó hasta la salida. La puerta de roca por la que habían entrado estaba cerrada. «¿Cómo salgo de aquí?». Buscó una palanca, algo que pudiera accionar para abrirla. Sabía que la puerta estaba allí, habían entrado por aquel lugar, pero no sabía cómo abrirla. «Utilizaré mi Don a ver si puedo descubrir algo». Se concentró y usó su habilidad para percibir alguna presencia a su alrededor. No esperaba descubrir gran cosa pues sólo revelaba la presencia de animales y personas y allí no parecía haber nadie. Estaba sólo. Una onda verde abandonó su cuerpo y se expandió por la cueva hasta bañar las paredes.

No sintió la presencia de nadie, ni animal ni humano.

La puerta tampoco se abrió.

«Había que intentarlo».

Entonces recordó que Locke había emitido tres silbidos cortos. Los imitó. La roca frente a él reaccionó a su silbido. De pronto una runa circular enorme apareció en la puerta y se iluminó con un color argénteo y un momento más tarde destelló en un plata intenso. Era la puerta circular. Se abrió hacia el interior con el sonido de la roca desplazándose sobre la roca para quedar contra la pared interior. Lasgol se dio cuenta de que aquella cueva era como una cámara. Debió ser construida para guardar algo valioso pero no era de los Guardabosques, eso lo veía cada vez con mayor claridad. Había runas de poder en la cámara y eso no podían hacerlo los Guardabosques, ni siquiera los Maestros Especialistas.

La runa de plata fue desapareciendo. Lasgol se preguntó si los Guardabosques y el resto podrían ver la runa. Probablemente no, sólo aquellos con el Don podrían pues ahora había desaparecido por completo, como si no hubiera estado allí nunca. Pero los Maestros Especialistas debían saber que estaba allí, claro, de otra forma no podrían usarla. O quizás habían descubierto por casualidad que los silbidos abrían la cueva. Fuera como fuese, allí había una runa de poder, había magia poderosa en la pared de entrada del lugar en el que ahora residían. ¿Habría más runas de poder? ¿Dónde? ¿Para qué? ¿Lo sabrían los Maestros y la Madre Sigrid?

«Lo que te estás perdiendo, Egil» pensó Lasgol. Tendría que contárselo todo en una carta y sería una carta larga. Ahora no podía entretenerse más, debía encontrar a Camu. Salió y se internó en el bosque. Se preguntó cuál sería la mejor forma de encontrar a la criatura y miró alrededor. No podría distinguirlo entre la maleza y la oscuridad de la noche. Alzó la mirada y vio la colina con la cueva en su interior y sobre ella la gran esfera blanca.

«Se ve a una legua de distancia y tiene poder. Camu irá ahí atraído por la forma y por la magia».

No lo pensó dos veces. Se dirigió a la colina y comenzó a subir por la ladera menos pronunciada. Le llevó un buen rato alcanzar la cima. Lo hizo tan rápido como pudo. Llegó arriba sin aliento y esperando no encontrarse con nadie pues, de hacerlo, estaría en un apuro. Cómo explicar que en lugar de dormir estaba allí contemplando la esfera. Algo tendría que pensar. Tampoco podía decir que le atraía porque tenía poder pues entonces se descubriría a sí mismo como poseedor del Don. «No, pase lo que pase mejor me quedo callado y digo lo menos posible».

Lasgol esperó un largo rato, seguro de que Camu aparecería. Sin embargo, el tiempo pasaba y su compañero no daba señales de vida. Usó su Don para detectar presencias animales cercanas. Nada. No había nadie en la colina excepto él y la gran perla blanca. Comenzó a ponerse nervioso. Usó su habilidad Ojo de Halcón pero en la oscuridad no le daba mucha más visibilidad. Comenzó a preocuparse. «¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si está herido?». Si algo le ocurría a la criatura y no estaba allí para ayudarle no se lo perdonaría nunca.

Aguardó toda la noche.

Camu no pareció.

Capítulo 21

Lasgol entró en la cueva con el día casi despuntando. Con gran sigilo fue hasta su litera y se metió en ella. Cerró los ojos, exhausto por las emociones y la preocupación por Camu. Un momento más tarde los despertaban para comenzar el día.

Fue la propia Sigrid la que se presentó en la Cueva de la Primavera.

—Es hora de comenzar con vuestro adiestramiento. La Madre Naturaleza ya ha despertado y pone a nuestra disposición su maravillosa creación. No podemos desperdiciar un momento. Os espero fuera —dijo con una sonrisa y se marchó.

Todos saltaron de sus literas y se vistieron.

—Es curioso, la temperatura aquí adentro es cálida —dijo Astrid moviendo su mano y percibiendo el calor del aire a su alrededor.

—Y apenas hay humedad —dijo Luca tocando la pared de roca.

—Sí, para ser una cueva no es ni fría ni húmeda… algo extraño hay aquí… —convino Ingrid arrugando las cejas.

—Ya os lo dije… este sitio es raro… —comentó Viggo que se ponía las botas.

—Es una cueva, ¿qué más da? —dijo Isgord que ya estaba vestido, armado y listo.

—Dicen que algunas cuevas esconden secretos —dijo Sugesen mirando al techo—. Yo no lo creo.

—O tesoros —dijo Gonars que seguía a Isgord escaleras arriba—. Tampoco lo creo.

—Esos tres se van a caer de cabeza a un abismo de lo obtusos que son —dijo Viggo negando con la cabeza.

Astrid rio.

Salieron y encontraron a Sigrid junto al río. Llevaba su vara de mando en la mano.

—Acercaos —les dijo—. Tendréis que aprender a ritmo acelerado mientras estéis aquí. Convertirse en Especialista es algo que lleva su tiempo. Por desgracia, el Rey no nos permite enseñaros durante años, ya que necesita a sus Guardabosques sirviendo al reino. Es una pena, ojalá pudiera enseñaros durante más tiempo, pero no puede ser y debo ceñirme a las órdenes del Rey. Por lo tanto tendréis que hacer un esfuerzo por interiorizar el aprendizaje, que será intensó y breve en la mayoría de las lecciones. Prestad máxima atención y no malgastéis un momento.

Lasgol, que no había dormido nada, estaba muy cansado y preocupado. Temía que les asignaran entrenamiento físico fuerte pero lo que Sigrid les asignó fue peor.

—Aquí cada uno debe ganarse el puesto. Nadie os va a regalar nada. Como apreciáis, en el Refugio sólo estamos los cuatro Maestros Especialistas y una servidora.

Lasgol buscó a Loke con la mirada pero no lo vio.

—Loke ha partido a buscar a los otros —dijo Sigrid como si leyera el pensamiento de Lasgol.

—¿Los otros? —preguntó Isgord.

—Sí, llegarán en un par de semanas si el tiempo no empeora. ¿Pensabais que erais los únicos?

—Pues… sí… —reconoció Isgord.

Sigrid sonrió.

—Vosotros sois los seleccionados del Campamento de este año pero hay otros que se unirán a vosotros, seleccionados por méritos.

—¿Méritos en misiones? —preguntó Ingrid.

—Así es. Hay quienes despuntan algo más tarde. Son recomendados por Goldabar o el propio Rey para ser entrenados como Especialistas por sus actuaciones extraordinarias en el desempeño de su deber.

—Oh… eso está muy bien —dijo Ingrid a la que gustó que se recompensara la labor bien hecha.

—También los hay que ya son Especialistas de Élite y quieren continuar aprendiendo o buscan una segunda Especialización.

—¿Los hay? —preguntó Lasgol sorprendido.

—Los hay, pero son excepciones.

—¿Podemos especializarnos en más de un área? —preguntó Ingrid muy interesada.

—Podéis, pero es difícil conseguir la aprobación de Goldabar o mi recomendación. Y se necesitan ambas.

—Oh…

—Pero no es imposible. Depende de lo excepcionales que seáis —dijo con una sonrisa.

—Entonces hay Guardabosques excepcionales que pasan aquí más de un año de Especialización… —dijo Astrid.

—Correcto. De hecho, algunos pasan más de un año no por ser excepcionales, sino porque necesitan algo más de tiempo para terminar de asimilar la Especialización.

—¿Repiten el curso? —preguntó Viggo.

—Lo extienden —corrigió Sigrid—. Tienen potencial pero requieren de más tiempo de formación. Sin embargo, el Rey puede retirar ese privilegio si requiere de más Guardabosques en las tierras del reino. Por lo tanto, procurad no quedaros atrás pues este año es muy probable que el Rey no permita segundas oportunidades teniendo en cuenta todas las bajas sufridas durante la guerra.

—Seguro que me toca a mí… —murmuró Viggo ente dientes.

—Calla, merluzo —le dijo Íngrid también en un susurro.

—Ya, tú terminarás en un abrir y cerrar de ojos. Yo me veo repitiendo y siendo denegado mi permiso para volver a intentarlo.

—Será por lo cazurro que eres.

—¿Todo bien? —les preguntó Sigrid que los vio discutir.

—Sí, todo perfecto —dijo Ingrid disimulando.

—Muy bien. Llegarán pronto. Ya están en ruta. Loke los traerá la última parte del camino. Un poco de competencia siempre mejora el aprendizaje —dijo sonriendo y mirando a Isgord.

Isgord bajó la mirada, no le gustaba la idea de tener competencia y menos si la competencia venía de Guardabosques más curtidos y experimentados. Podían ser mejores que él.

—Nos vendrá bien la competencia, sí. Sobresaldremos —dijo Isgord convencido de sus habilidades.

—Un joven confiado en sus posibilidades, por lo que veo.

Isgord asintió. Si no fuera porque realmente era un Guardabosques muy bueno, su soberbia sería insultante.

—Creo en mí mismo.

—Eso está muy bien. La confianza en uno mismo es muy importante para todos y en especial para los Guardabosques. Uno debe confiar en lo aprendido, en el entrenamiento, en sus instintos. Y eso comenzaremos a hacer ahora mismo. A desarrollar vuestros instintos.

Todos miraron a Sigrid intrigados. No sabían muy bien a dónde quería ir a parar.

—Os dividiréis por Maestría, ahora.

Así lo hicieron mirándose los unos a los otros confundidos, pues no sabían muy bien para qué o por qué.

—¿Maestría de Tiradores? —preguntó Sigrid mirando a los diferentes grupos como si no recordara la presentación de la noche anterior.

Isgord e Ingrid levantaron la mano.

—Muy bien, vosotros dos tenéis tarea de caza de carne. Venado, para ser más exactos.

La cara de Isgord mostró el enfado que sentía.

—¿Tenemos que cazar?

—Como os decía antes, aquí tenéis que valeros por vosotros mismos. La comida la conseguiréis vosotros para todos, alumnos y Maestros. Nosotros estamos ya mayores para tareas tan duras —dijo con una sonrisa llena de sarcasmo.

Lasgol sabía que aquello era una mentirijilla, no estaban mayores para nada.

—Por supuesto que cazaremos nuestros alimentos —dijo Ingrid—. Será un honor alimentar a compañeros y Maestros.

—Buena chica, gran espíritu —le dijo Sigrid sonriendo.

Isgord estaba tan contrariado que no sabía qué cara poner.

—¿Maestría de Naturaleza? —preguntó a continuación.

Gonars y Sugesen levantaron la mano.

—Plantas medicinales y componentes para bálsamos de sanación. Os daré la lista de lo que tenéis que recolectar.

—Sí, señora —dijeron los dos a la vez.

—Aquí se me conoce como Madre Especialista, me gusta, me hace sentir bien…

—Por supuesto, Madre Especialista —dijo Sugesen.

—Muy bien. ¿Maestría de Fauna?

Lasgol y Luca levantaron la mano.

—Vosotros iréis a por bayas y frutos silvestres.

—Sí, Madre Especialista —dijeron a la vez.

—Y por último, la Maestría de Pericia. Vosotros pesca. Me traeréis truchas y cangrejos de río.

—Por supuesto —dijeron Astrid y Viggo.

—Tenéis hasta media mañana para hacerlo. Traedme de vuelta lo que hayáis conseguido. Si no conseguís lo mínimo suficiente para alimentarnos y atender de nuestras heridas y enfermedades, estaré muy disgustada. Mucho. Y eso no es bueno para vuestras posibilidades de salir de aquí con una Especialización —el tono agradable de Sigrid había cambiado a uno duro, seco.

Lasgol tragó saliva. Esto no era un recado. Esto era una prueba de competencia, para ver cómo se las arreglaban.

—Una última cosa. Esto lo haréis todos los días que estéis aquí. Así iréis mejorando con el paso de los días. Pero si no conseguís nada, no coméis… ah, y cuando regreséis comenzará el entrenamiento físico. Estoy segura de que os va a encantar, es una constante fuente de alegría para todos cuantos vienen a este lugar maravilloso —dijo con una sonrisa ácida.

Viggo resopló.

—Esto va a ser de lo más maravilloso… —susurró a Astrid a su lado.

—Lo haremos bien, ya verás —le dijo ella.

Viggo no parecía nada convencido. Hundió los hombros.

—Vamos, en marcha. Os recomiendo los bosques del este —dijo Sigrid y señaló en aquella dirección.

Todos se pusieron en marcha. Al entrar en el bosque se dividieron siguiendo diferentes direcciones, cada equipo con una cosa en mente.

Lasgol y Luca se dirigieron al sureste y buscaron bayas y frutos silvestres entre la maleza menos espesa.

—Tenemos que buscar áreas con pocos matorrales —dijo Luca.

—Y que les dé el sol —dijo Lasgol que miraba hacia el cielo.

Se internaron en el bosque y lo recorrieron de norte a sur y de este a oeste. Encontraron algunas bayas silvestres pero ninguna mora o similar. Continuaron buscando y se toparon con un río con bastante caudal.

Astrid y Viggo estaban en medio del río intentando atrapar truchas.

—¡Esto es imposible! —protestaba Viggo que intentaba capturar una trucha con las manos y se le escurría.

—Haces demasiado ruido. Las asustas —le dijo Astrid a su lado.

—No veo que se lancen a tus brazos —le respondió él.

—Si dejaras de chapotear como un loco igual lográbamos coger alguna.

Lasgol y Luca observaron la escena un momento y tuvieron que aguantarse la risa. Sobre todo cuando Viggo, cuchillo en mano, intentó apuñalar a una pobre trucha arcoíris y terminó sentado en el río con el agua al cuello y blasfemando.

Astrid negaba con la cabeza mientras usaba su capa como red para intentar coger algún pez.

—Unas cañas de pescar ayudarían —les dijo Luca.

—Ya, no lo habíamos pensado, gracias por recordárnoslo, igual tú llevas una encima, listillo —le dijo Viggo.

—Fuera de aquí, vosotros dos, a reíros a otro sitio —los echó Astrid con cara de enfado.

Lasgol y Luca rieron y marcharon.

Buscaron sin cesar pero no tuvieron mucha suerte. Se cruzaron con Gonars y Sugesen que estaban teniendo tan poca suerte como ellos.

—Nos ha dado una lista de plantas que no hay forma de encontrar por aquí —se quejó Gonars.

—Yo creo que por eso nos ha dado esa lista, porque no las encontraremos por aquí —dijo Sugesen.

—Nos ha dicho que vengamos a este bosque —dijo Lasgol—, no creo que lo haya dicho para engañarnos.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Luca.

Se despidieron y siguieron buscando. No tuvieron demasiada suerte pero algo encontraron, no mucho, desde luego no para alimentar a seis de ellos y cinco Maestros.

Según volvían se encontraron con Ingrid e Isgord. Cargaban un venado entre los dos, atado a un largo palo que llevaban sobre sus hombros.

—Buena pieza —dijo Luca.

—Gracias —dijo Isgord—. Le he alcanzado con un tiro limpio.

—Gracias a que yo he encontrado sus huelas y te he llevado hasta él —dijo Ingrid.

—Lo importante es el tiro y el tiro ha sido mío. No tuyo.

Ingrid puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Lo importante es que tenemos comida —dijo Lasgol.

—El venado es nuestro —dijo Isgord como si él fuese a decidir quién podía comer y quién no.

—Es de todos —se interpuso Ingrid.

—No, es nuestro. Y más mío que tuyo para ser exactos.

—Como no te calles te vas a comer mi puño.

—Y tú mi cuchillo.

El venado se fue al suelo. Ingrid armó el puño. Isgord sacó su cuchillo.

Luca saltó en medio y se interpuso para evitar el confrontamiento.

—Nada de peleas. Necesitamos el venado o no comemos.

Los ojos de Ingrid echaban chispas. Los de Isgord estaban intensos, fríos, clavados en los de Ingrid. Quería matar.

Lasgol temió por Ingrid.

—Luca tiene razón, además os expulsarán si corre la sangre. Lo sabéis —les dijo.

Por un momento la tensión escaló. Lasgol no sabía si el cuchillo iría hacia el cuello de Ingrid, pero casi podía ver el movimiento.

Luca, en medio, miraba a uno y a otro.

—Vamos… sé que queréis graduaros con una Especialidad, ¿lo vais a echar a perder el primer día?

Isgord comenzó a bajar el cuchillo. Ingrid el brazo. Seguían mirándose.

—Mejor —dijo Lasgol.

—Vamos, recoged el venado y volvamos con la Madre Especialista, es media mañana y si llegamos tarde seguro que hay consecuencias… —dijo Luca.

Isgord lanzó una última mirada de odio helado a Ingrid y se agachó a recoger el venado. Ingrid hizo lo mismo.

Regresaron con Sigrid, que los recibió en la entrada a la gran cueva.

—Seguidme —les dijo.

Entraron en el interior y cruzaron la gruta principal. Sigrid les guio a la segunda entrada, la contigua a la Cueva de Primavera.

—Esta es la Cueva de Verano —anunció y les hizo una seña para que bajaran.

Descendieron por una escalera de madera. La cueva era idéntica en dimensiones a la de Primavera, la única diferencia era lo que había en el interior: estaba llena de pequeños talleres. Había una forja, un puesto para preparar y salar carne, una mesa para herboristería, un taller para alquimia y pócimas, varios hornos y fogones, un pequeño telar y diferentes puestos con todo lo necesario para mantener una pequeña comunidad. Contra las paredes había estanterías y armarios diversos donde se guardaban los componentes a usar en los talleres. La iluminación en esta cueva era mayor que en las otras cuevas, probablemente por las necesidades del trabajo que realizaban allí.

—Asombroso —dijo Astrid gratamente sorprendida.

—¿Verdad que sí? —dijo Sigrid.

—Aquí hay todo lo necesario para mantener una aldea y más —dijo Ingrid.

—Es lo que somos, una pequeña aldea —dijo Sigrid.

—¿Quién hace uso de los talleres?

—Nosotros —dijo una voz a sus espaldas.

Se volvieron y en la entrada a la cueva vieron a los cuatro Maestros Especialistas observándolos. Su presencia y el aura de poder que propagaban los dejó impresionados.

Sigrid los saludó con una pequeña reverencia.

—Nosotros cuatro trabajamos aquí. Nos complace y nos mantiene ocupados física y mentalmente. Nos rejuvenece pasar tiempo aquí adentro. También es un lugar donde vosotros aprenderéis nuevas habilidades que necesitaréis en vuestras Especializaciones.

—Estupendo —dijo Gonars.

—Veamos qué habéis conseguido en vuestro primer día —dijo Sigrid.

Los equipos presentaron lo logrado en el bosque. La Madre Especialista fue inspeccionando lo que los equipos habían traído. Lasgol temió que Astrid y Viggo no hubieran podido coger una sola trucha. Y así fue. Por fortuna, habían cogido cangrejos rojos y se salvaron por ello.

—Quitando el venado, el resto me ha decepcionado mucho. Dejadlo todo sobre los talleres.

Así lo hicieron.

—Cada día rotaréis en las tareas de primera hora. Cada equipo realizará una tarea diferente cada día. De ese modo todos mejoraréis en todas y, visto lo visto, tenéis mucho por mejorar.

Viggo puso los ojos en blanco. Isgord echaba humo. Si ya cazar le parecía algo muy por debajo de lo que él debería hacer, el resto de las tareas le parecían no dignas.

—Y ahora. A entrenar la forma física —dijo Sigrid con una sonrisa ácida.

Lasgol supo que sufriría. Mucho.

Capítulo 22

—De entre todas las cosas que nos enseña el Sendero del Guardabosques, hay una que es primordial para vuestra supervivencia —les dijo Sigrid fuera de la Madriguera del Refugio, que era como llamaban al complejo de cuevas donde residían.

Hizo una larga pausa mientras los observaba. Lasgol no sabía a qué se refería en específico pues habían aprendido infinidad de cosas siguiendo el Sendero. Prestó atención pues aquello le interesaba.

—Veo por vuestros rostros de confusión que no sabéis a qué me refiero.

—Habilidad con el arco —aventuró Isgord.

—Combate con cuchillo y hacha —dijo Ingrid.

—O venenos y bálsamos curativos —dijo Sugesen.

—Inteligencia y conocimientos —dijo Astrid.

Sigrid los observaba interesada. Daba la impresión de que los estuviera examinando con cada mirada inquisitiva que les dedicaba.

—Subterfugio —dijo Viggo.

La Madre Especialista asentía.

—Todas esas habilidades os ayudarán y os salvarán la vida en múltiples ocasiones pues el Sendero del Guardabosques está lleno de peligros. Las misiones que se os encomendarán requerirán que hagáis uso de todas esas habilidades. Sin embargo, hay una sobre todas ellas que debéis trabajar siempre.

Hubo una pausa y todos aguardaron a que Sigrid continuara. Ella los volvió a examinar de pies a cabeza.

—Super… —comenzó a decir Lasgol.

—Es la capacidad física —dijo finalmente la Madre Especialista—. Puedes ser un gran tirador o magnífico luchando con cuchillo y hacha pero si no estás en forma, no podrás combatir al máximo de tus posibilidades y eventualmente serás vencido. Lo mismo sucede con el conocimiento o el subterfugio, si el cuerpo no acompaña, aquello que ideéis o queráis crear no hará efecto a tiempo para salvaros la vida. En el Campamento trabajasteis todos los días el ejercicio físico. Aquí también lo trabajaréis todos los días y de forma todavía más vigorosa.

Viggo resopló.

—¿Todos los días? —preguntó Gonars también con cara decaída.

—Así es. El Sendero nos enseña que debemos entrenar el cuerpo cada día. Debe ser un hábito que continuéis cuando emprendáis la vida de Guardabosques. De lo contrario lo lamentaréis, llegará el día en que vuestro cuerpo no esté a la altura de la situación y os costará una vida, la vuestra o la de un compañero o ser querido.

—Muy cierto —dijo Ingrid asintiendo.

Astrid también asentía.

—Lo trabajaremos siempre.

Lasgol sabía que ambas estaban en una forma física increíble. Eran de las mejores del Campamento, lo habían sido todos los años. Isgord también, al igual que Luca. Gonars y Sugesen, capitanes de sus equipos, tampoco eran nada malos en resistencia y velocidad. Por otro lado, Viggo y él no lo eran tanto, por no decir que eran los peores con diferencia.

—Yo no temo al esfuerzo físico —dijo Isgord—. Nos vendrá bien. Me hará más fuerte, más resistente, más letal.

Lo peor era que Lasgol sabía que Isgord lo decía en serio, no era una fanfarronería.

—Ese es el espíritu —dijo Sigrid—. Os pondréis por parejas, cada día con un compañero diferente, e iréis rotando. Realizaréis un ejercicio que es sencillo a la vez que extremadamente beneficioso para el cuerpo.

Lasgol y Viggo intercambiaron una mirada. Fuera lo que fuera el ejercicio seguro que no iba a ser sencillo y sufrirían.

—Veis el bosque que nos rodea, ¿verdad? —dijo Sigrid realizando un gesto circular con el dedo índice—. El ejercicio consiste en darle 10 vueltas.

Viggo hizo un gesto de no es tan difícil. El perímetro del bosque no era mayor que las distancias que habían tenido que recorrer en el Campamento y desde luego no era comparable a algunos ejercicios más duros que habían vivido allí. El recorrido era largo, pero podrían con ello.

Lasgol se preguntó si habría trampa. Debía haberla. Era demasiado fácil.

No se equivocó.

—La dificultad consiste en que tendréis que cargar a vuestro compañero a la espalda. Y tendréis a Blanquito detrás vuestro.

A Lasgol le pareció extraña la referencia al invierno, estaba ya terminando, se referiría a eso… ¿no?

Se equivocó.

Del bosque apareció Gisli, Maestro Especialista de Élite de la Maestría de Fauna. Avanzaba hacia ellos, tranquilamente, en su vestimenta de Guardabosques Especialista. Al verlo, Lasgol se quedó helado. No por verlo a él sino por ver quién avanzaba junto a él.

Era un enorme Tigre Blanco.

Todos se tensaron y de inmediato los nervios afloraron.

Gisli llego hasta ellos.

—Este es Blanquito —dijo e hizo una seña con el brazo al enorme felino. El animal rugió mostrando sus fauces.

—Blanquito es el animal de compañía familiar de Gisli. Como sabéis, o aprenderéis, los Guardabosques de Élite de la Maestría de Fauna tienen animales de compañía —explicó Sigrid.

—Este es el mío, bello, fuerte, letal —dijo Gisli lleno de orgullo.

—Y fiel —apuntó Sigrid.

—En efecto, fiel a mí —dijo Gisli—. ¿Verdad, Blanquito? —le dijo y le acarició la cabeza.

El tigre rugió de nuevo.

Viggo abría los ojos como platos. Astrid estaba pálida e Ingrid con rostro de preocupación. El resto intentaban no parecer asustados, pero no lo conseguían, ni siquiera Isgord.

—Muy bien. No perdamos más tiempo —dijo Sigrid—. Poneos por parejas y comenzad. Cruzad el bosque frente a la entrada de la Madriguera y cuando lleguéis al exterior, corred alrededor de su perímetro 10 veces, luego volved aquí. Os recomiendo que midáis bien vuestras fuerzas porque si caéis, Blanquito os alcanzará. Podéis cambiar quien corre y quien monta entre las parejas, pero sólo entre las parejas y sólo una vez.

Gisli sonrió y acarició el lomo del tigre.

—Blanquito conoce las reglas, se las he explicado bien y muchas veces. No intentéis ninguna tontería o lo pagaréis. Si caéis recibiréis una caricia de mi familiar —dijo señalando al gran felino con el pulgar—. No os gustará, puedo asegurarlo.

—Vamos. Por parejas de Maestría.

Lasgol negó con la cabeza. Aquello iba ser un sufrimiento enorme y prolongado.

Luca se acercó hasta él.

—¿Arriba o abajo? —le preguntó.

—Si no te importa déjame ir abajo primero, no he dormido mucho y mis fuerzas se agotarán antes.

Luca asintió.

—Sin problema. Cuando no puedas más dime y cambiamos.

—Tendremos que cambiar rápido o Blanquito…

Luca miró al gran tigre y suspiró.

—Puff… lo sé…

Gonars se puso debajo y Sugesen saltó a su espalda.

Astrid y Viggo se miraron midiendo fuerzas.

—Me pongo debajo —dijo Astrid.

—No te lo tomes a mal, seguramente eres más fuerte que yo, lo sé, pero no puedo dejar que me cargue una chica.

—Aquí somos todos iguales, chicos y chicas.

—Lo sé… pero aun así… debe ser la forma en la que me criaron…

—¿Buena escuela y padres ejemplares?

Viggo resopló con ironía.

—Sí, los mejores… los barrios bajos y las cloacas…

Astrid entendió.

—Como tendremos que turnarnos no veo problema en que empieces tú.

—Gracias —le dijo Viggo y Astrid subió a su espalda de un ágil brinco. Inmediatamente Viggo sintió el peso.

—Eres mucho más pesada de lo que pareces.

—Tengo huesos de Norghano.

—Ya, muy del norte —dijo Viggo que sentía el peso sobre su espalda.

Ingrid e Isgord discutían acaloradamente sobre quién debía llevar a quién.

—¡Yo iré primera!

—¡De eso nada! ¡Yo soy más fuerte!

—¡De eso nada!

A Blanquito no le gustó la discusión y rugió amenazante.

Ingrid e Isgord se quedaron quietos. Miraron al tigre y decidieron no discutir más.

—Tú primero —le dijo Ingrid.

Isgord asintió y se encorvó un poco. Ingrid saltó a su espalda.

—¿Listos? —preguntó Sigrid y antes de que pudieran responder dio la salida—. ¡Ya!

Salieron corriendo y cruzaron el río frente a la Madriguera por la parte menos profunda, donde sólo cubría hasta las rodillas. Entraron en el bosque como si les persiguiera un dragón. Nadie miraba atrás. Los de abajo sólo corrían y los que montaban daban indicaciones sobre el trayecto a seguir.

Isgord e Ingrid iban primeros seguidos por Gonars y Sugesen, tras ellos iban Viggo y Astrid y cerraban el grupo Lasgol y Luca. El bosque era espeso y la maleza les entorpecía el avance. Viggo tropezó y estuvo a punto de irse al suelo llevándose a Astrid consigo. Al verlo, Lasgol hizo ademán de detenerse a ayudarlos. Luca le espoleó.

—No puedes detenerte por nadie, recuerda al tigre —le dijo.

Lasgol sabía que Luca tenía razón pero si no paraba a ayudarles se sentiría como un cobarde por abandonar a sus amigos.

—No podrías ayudarlos aunque quisieras y pagaríamos ambos equipos —le dijo Luca.

—Tienes razón… —respondió Lasgol pero aun así le parecía mal no ayudar a sus amigos… y a Astrid…

Cruzaron el bosque en línea recta hasta salir al perímetro exterior. Isgord dudó un instante si ir hacia derecha o izquierda.

—Izquierda —le indicó Ingrid.

Isgord fue hacia la derecha.

—¡Será idiota! —Ingrid le golpeó con las piernas como si lo espoleara.

—¡Cuando sea mi turno te acordarás! —le amenazó él.

El resto de los equipos les siguieron. A Lasgol le parecía un tanto ridículo aquel ejercicio, le recordaba a un juego de su niñez que era similar, solo que jugaban a golpearse con espadas de madera como si fueran caballería Rogdana.

Un rugido les llegó a sus espaldas.

—¡El tigre! —exclamó Luca que miró hacia atrás.

—¿Lo ves?

—Lo veo, viene a por nosotros. ¡Más rápido, Lasgol, más rápido!

Lasgol corría con toda su alma, pero no era nada sencillo llevando a Luca encima y evitando tropezar y caer pues de hacerlo lo pagarían muy caro. Blanquito volvió a rugir, estaba ya casi encima. A Lasgol aquello ya no le parecía un juego de niños, muy al contrario, ahora le parecía horroroso.

El grupo se fue estirando. Isgord e Ingrid comenzaron a escapar en cabeza. Gonars y Sugesen no podían seguirles y Viggo y Astrid mucho menos. Lasgol llegó a la altura de Viggo y se puso junto a él. Su amigo le miró rojo como un tomate por el esfuerzo.

—Una idea estupenda… esta de venir… a ser Especialistas —le reprochó entre jadeos.

—Las hemos… pasado peores… —le respondió Lasgol.

Otro rugido a un paso a sus espaldas les indicó que Blanquito ya estaba a punto de alcanzarlos.

—No habléis y corred, lo tenemos encima —les advirtió Astrid.

—Yo… cuando estoy… nervioso… hablo… —dijo Viggo.

—Es… verdad… no calla… —dijo Lasgol mirando a Astrid.

Ella lo miró con sus ojos verdes y Lasgol se despistó un instante. Tropezó y estuvo a punto de irse al suelo.

—¡Mira al frente! —le regañó Luca.

—¡Y no habléis! —les dijo Astrid mirando hacia atrás—. Nos va a devorar.

Un nuevo rugido les indicó que Blanquito no estaba contento.

Lasgol y Viggo aceleraron el ritmo tanto como pudieron.

—¡Corred! —gritó Astrid.

—¡Nos va a comer! —gritó Luca.

Lasgol se adelantó un poco y vio cómo Viggo no podía seguirle. Se retrasó y se puso de nuevo a su altura.

—¡Sigue! ¡Si somos los últimos nos morderá a nosotros! —le avisó Luca.

Pero Lasgol no podía dejar que el tigre atacara a Astrid y Viggo. El sentimiento protector era más fuerte que él. Continuaron corriendo por tres vueltas completas y Lasgol comenzó a comprender por qué Sigrid les había dicho que aquel ejercicio era sencillo pero muy fortalecedor. Lasgol estaba trabajando todos los músculos de su cuerpo corriendo mientras cargaba con otra persona. Y además al dar tantas vueltas trabajaban la resistencia. A la cuarta vuelta no pudieron mantener más el ritmo. Era demasiado castigo para piernas y pulmones.

Viggo se quedó un poco más atrás. Lasgol bajó el ritmo para ponerse a la par de su amigo. De pronto, Lasgol recibió un zarpazo en el trasero. Sintió una explosión de dolor y una intensa picazón.

—¡Aghhh! —gritó de dolor.

—¡Lasgol! —exclamó Astrid a su lado.

Lasgol apretó la mandíbula y aguantó el sufrimiento.

—¡Ya te lo había avisado! —le dijo Luca.

Avivaron el ritmo pero Lasgol estaba roto, no sabía si podría dar una vuelta más.

—¡Vamos! ¡Ya estáis casi! —les dijo Astrid animándolos.

—No… puedo… ni hablar… —dijo Viggo que ya no estaba rojo sino que parecía un muerto resucitado.

Lasgol no tenía mejor aspecto. Estaba sin fuerzas, sin reservas.

—Ya estamos —anunció Astrid—. ¡Venga, un esfuerzo final!

—¿Crees que nos dejará cambiar sin atacar? —preguntó Luca a Astrid.

—Eso sería desalmado.

—Es un tigre…

—Cierto, supongo que lo experimentaremos en breve.

Lasgol llegó al punto donde habían salido del bosque y se derrumbó. Luca cayó al suelo pero rodó sobre sí mismo y se puso en pie con una agilidad pasmosa.

—¡Vamos, sube!

Lasgol se puso en pie y sintió el aliento caliente del tigre en la nuca.

Dio un salto prodigioso y se subió a Luca, que salió corriendo como llevado por un viento huracanado.

Viggo se detuvo sin respiración. Astrid saltó al suelo. El tigre fue a morder a Viggo.

—¡Alto! —le dijo al tigre mostrándole la palma de su mano.

Blanquito se detuvo y no mordió a Viggo.

—Sube, rápido —le dijo Astrid a su compañero.

Viggo miró de reojo al tigre y se subió a Astrid con un pequeño salto.

Astrid echó a correr como una gacela.

—¡Ahora! —le gritó al tigre.

Blanquito se lanzó tras ellos.

Capítulo 23

La prueba terminó con todos extenuados al final de la décima vuelta. Tres equipos habían sufrido la atención de Blanquito por rezagarse. Lasgol, Sugesen y Astrid, que lo había intentado con todo su ser, reposaban boca abajo en las literas. La Madre Especialista les había puesto un ungüento especial en las posaderas. El resto cocinaban en la Cueva de Verano lo que habían cazado y recogido por la mañana.

—Vaya prueba —se quejó Sugesen.

—Yo casi lo consigo —dijo Astrid—. Me faltaron las fuerzas al final de la décima vuelta.

—Lo lograrás en nada —intentó animarla Lasgol.

—Te hubiera pillado al cruzar el bosque de vuelta hasta la Madriguera —le dijo Sugesen.

—Bueno… tengo que mejorar… —dijo Astrid.

—Los tres tenemos que hacerlo —dijo Lasgol.

—Sólo Isgord e Ingrid están a salvo. Son muy buenos —comentó Sugesen con algo de envidia en su tono.

—Gonars tampoco lo ha hecho mal —dijo Astrid.

—Yo peso poco, es por eso, cuando cargue con alguien más pesado tendrá problemas —dijo Sugesen.

Viggo apareció de pronto como una sombra junto a las literas.

—¡Viggo! Menudo susto me has dado —le dijo Lasgol.

—Veo que descansáis apaciblemente mientras los demás trabajamos duro —dijo y le guiñó el ojo.

—Tú no pareces estar trabajando —le dijo Astrid.

—He venido a informaros.

—¿De qué? —preguntó Sugesen al ver que Viggo no decía nada.

—Espera, no me acuerdo… —dijo Viggo poniendo cara de despistado.

—Viggo… —recriminó Lasgol, al que le dolían las posaderas y no estaba para bromas.

—Ah, sí, debéis descansar y tenéis la tarde libre. Afortunados que sois.

—¿Afortunados? —se quejó Sugesen señalando su trasero dolorido.

—Bueno, estáis tumbados y al resto nos toca trabajar.

—¿Nos perderemos la instrucción? —preguntó Lasgol.

—No, tranquilo. La Madre Especialidad ha decretado que no estamos todavía listos para comenzar la instrucción así que nos envía a cortar leña a los montes altos.

—Me alegro de que no perdamos formación —dijo Astrid.

—Parece que nos van a tener haciendo trabajillos unos días más.

Viggo volvió a la Caverna de Verano y más tarde regresó con Ingrid y Luca con comida y agua para ellos. Luego marcharon a realizar las tareas encomendadas. No volvieron hasta el anochecer. Lasgol se fijó en que llegaban cansados, incluso Ingrid, por lo que supuso que les habían hecho trabar y duro. No hubo mucha conversación. Cenaron y se retiraron a descansar.

Sigrid los reunió al día siguiente en el centro de la cueva principal de la madriguera. Lasgol siempre tenía una extraña sensación al entrar en aquella cueva. Al ser de forma esférica el suelo estaba hundido y cuando la puerta estaba cerrada era como entrar en una prisión de roca enorme y hueca. Sólo que era de roca pura. Por otro lado, Lasgol sentía que había algún tipo de magia en aquel lugar, sentía poder emanando de las paredes, aunque no podía saber qué tipo de magia era ni de dónde procedía realmente.

—A este lugar lo llamamos la Cámara de las Runas —anunció la Madre Especialista girando sobre sí misma con los brazos abiertos.

Lasgol y sus compañeros observaron la gran cámara con interés pero no pudieron percibir nada más que la luz de las antorchas bañando las paredes de roca ya que la puerta estaba cerrada y no entraba luz del exterior.

—¿Alguno sabe por qué razón?

Los compañeros se miraron los unos a los otros con caras de no tener la respuesta. Lasgol sabía que había al menos una runa en la puerta y se usaba para activarla. Si la cámara se llamaba la Cámara de las Runas, en plural, probablemente habría más runas, aunque él no fuera capaz de identificarlas con su Don. Un mago de gran poder y habilidad para sentirlo, podría verlas, pero no él. Estuvo tentado de aventurar una respuesta pero por fortuna alguien se le adelantó.

—¿Por qué hay runas en ella? —dijo Isgord con tono de que la pregunta era estúpida.

Sigrid lo miró fijamente. No le había gustado el tono de Isgord.

El rubio insolente se dio cuenta y rectificó. Era un cretino pero también era listo y sabía que no le convenía estar a malas con la Madre de las Especializaciones y Líder del Refugio.

—Es una suposición… porque no hay ninguna runa a la vista —aclaró con tono más humilde mirando a las paredes y el techo.

—Puede que no veas las runas, pero eso no quiere decir que no las haya. Hay mucho que el ojo del hombre o la mujer —añadió Sigrid con una sonrisa torcida— no ve. Y mucho más que no comprende. En este caso, las runas.

—¿Y dónde están? Me gustaría verlas —preguntó Astrid con ademán de estar muy interesada mirando al suelo cóncavo.

Lasgol la observó. Ahora que pasaba más tiempo con ella estaba descubriendo nuevas facetas que antes no conocía de su personalidad. Esto le gustaba y al mismo tiempo le asustaba un poco. Estaba casi seguro de que todo lo que iba a descubrir nuevo en ella le iba a gustar, pero ¿y si no fuera así…? Tendría que esperar y ver. De momento algo que había notado era que en Astrid había algo de Egil, de ese interés innato por todo lo nuevo y desconocido. Eso le gustaba.

—Yo tampoco veo nada —dijo Luca.

—No son visibles al ojo humano —dijo Sigrid.

—¿Entonces cómo sabe alguien que están ahí? —dijo Isgord con tono de incredulidad.

—Porque son visibles al Don, al Talento.

Todos callaron al escuchar aquello.

—Esta cueva ha sido estudiada por magos poderosos y han estipulado que hay runas en ella. Runas de Poder.

—Oh… —dijo Astrid que parecía muy interesada, pero a la mención de magia se le había torcido un poco el gesto.

Eso no gustó a Lasgol. Si Astrid tenía algo en contra de la magia, del Don, él estaba en apuros. Las dudas le asaltaron. ¿Y si no le aceptaba por tener el Talento? Ella no le había dicho nada a ese respecto cuando se lo había confesado, pero empezaba a ver signos de que quizás sí le importaba. A la mayoría les importaba, de forma negativa por desgracia, ¿por qué iba a ser diferente con ella? Lasgol se puso nervioso al pensarlo.

—Sin embargo, como vosotros, mis jóvenes aprendices, necesitáis ver para comprender, al menos por ahora, tengo la forma de mostraros las Runas de Poder.

Se hizo el silencio y todos observaron a la Líder con gran interés y algo de miedo contenido.

De su espalda, donde siempre la llevaba cruzada, sacó su vara de madera con grabados en plata.

—Esta vara de mando ha sido imbuida de poder por un mago con un don especial —explicó mostrándosela a todos—. Veo por vuestras expresiones de incomprensión que no sabéis a qué me refiero. Intentaré explicarlo de forma más llana. Significa que ha sido encantada mediante hechizos por un Encantador.

El grupo la observaba con gesto de no terminar de comprender. Lasgol, por su parte, ya había entendido lo que la Líder les estaba diciendo. Conocía de la existencia de Encantadores, lo había hablado con su padre y con Egil. Eran Magos o Hechiceros con la habilidad de poder hechizar o encantar objetos a los que transferían parte de su poder en forma de encantamiento o hechizo. Cuanto más poderoso el Encantador, más poderoso el encantamiento en cuanto a efecto y duración, si bien ambos eran finitos, como toda magia.

—Me imagino que habéis oído hablar de espadas y hachas encantadas —continuó Sigrid—. Son parte de nuestras leyendas.

A esto asintieron.

—El Hacha Maldita de Ulgersen —dijo Isgord—, que a quien la empuña convertía en Berseker.

—La Espada de Imar el Invencible —dijo Gonars—, que hace de uno un luchador invencible en combate uno a uno.

—Buenos ejemplos de nuestro folklore —dijo Sigrid asintiendo.

—¿La vara es como esas armas? —preguntó Astrid con mirada fija en el objeto.

Sigrid negó con la cabeza.

—Es muy diferente pero ha sido encantada de forma similar a como lo fueron esas armas. Los encantamientos que tiene esta vara son bastante más benignos. Uno de ellos permite iluminar y mostrar magia oculta o durmiente. Os lo mostraré.

Sigrid giró la vara sobre su cabeza realizando un remolino y golpeó el suelo de la cámara con la parte inferior de la vara, como si la clavara en la roca. Los grabados en plata de la vara destellaron con fuerza.

Lasgol observaba con los ojos clavados en cada acción de Sigrid.

De súbito, se produjo una explosión de luz plateada que emanó de la vara iluminando todo a su alrededor, del suelo al techo, pasando por las paredes que les rodeaban. El estallido de luz fue tan potente que los cegó un momento. Cuando consiguieron recuperar la visión contemplaron algo insólito: sobre la puerta, las paredes, el suelo y el techo aparecieron extrañas runas que brillaban con el color plateado que había surgido de la vara.

—In… creíble… —dijo Ingrid.

—Fabuloso… —dijo Astrid.

Encandilados, miraban en todas direcciones. Algunos con semblantes preocupados o temerosos, como Isgord, Gonars y Sugesen. Otros, asombrados como Ingrid, Astrid, Luca y Lasgol. Uno con cara de no estar afectado por lo que veía: Viggo.

—Ahí están las runas de la cámara. Como podéis ver ahora, hay más de una treintena, todas diferentes, todas ininteligibles, grabadas en la roca con un poder que no entendemos, por una raza o seres que desconocemos.

El fulgor plateado que las runas desprendían se fue apagando poco a poco frente a las miradas del grupo que no sabía cómo asimilar aquella revelación. Lasgol observaba cómo iban desapareciendo ante sus ojos. ¿Qué eran aquellas runas? ¿Cuál era su propósito? ¿Quién las había creado? ¿Con qué magia o poder? ¿Estaban aún activas? ¿Eran peligrosas?

—Sé que tenéis cientos de preguntas en vuestras mentes ahora mismo así que permitidme aclarar algunas. Las runas no están latentes aunque tienen poder. Nunca han despertado, nunca ha habido ninguna manifestación de su magia o poder. Nada sabemos de ellas, así que nada específico puedo contaros. Los magos y estudiosos que las han analizado creen que son runas de protección, que este lugar fue un lugar sagrado hace miles de años y esas runas llevan ahí desde entonces.

—Miles de años… no deberían representar un peligro —dijo Ingrid.

—Eso es —dijo Sigrid.

—Ya sabía yo que aquí había gato encerrado —dijo Viggo—. Yo tengo un mal presentimiento cada vez que pongo un pie en este lugar. Sabía que era algo oculto… arcano…

—Esa es buena intuición, te servirá en el futuro —le dijo Sigrid.

—Entonces, ¿hay magia en este lugar? —quiso saber Sugesen.

Sigrid asintió.

—Este es un lugar muy especial. Todo el Refugio lo es. La Madriguera, esta cámara, también. Hay poder emanando de las paredes de este lugar, de su roca, todo a nuestro alrededor.

—¿Por eso la puerta se abre con tres silbidos? —dijo Isgord enarcando una ceja—. Pensé que era un truco para impresionarnos.

—No es ningún truco. Aunque sí es un descubrimiento accidental de uno de mis predecesores, el gran Olaf Murgason, que descubrió este lugar y decidió que sería aquí donde realizaríamos las Especializaciones de Élite hace ahora muchos años. Una mañana, cuentan nuestras leyendas, Murgason estaba frente a la cueva, fascinado por la Perla y por el poder que el lugar emanaba, cuando se puso a entonar una canción. Y en un momento de la misma, al no acordarse de las palabras que seguían, Murgason silbó tres veces seguidas, cortas, mientras intentaba recordar qué decía el canto. Y entonces ocurrió. Se produjo un destello plateado y la puerta se abrió. Así es como uno de nuestros insignes líderes descubrió este lugar, por pura fortuna —Sigrid sonrió.

—¿Y qué encontró dentro? —quiso saber Astrid.

—La encontró desierta.

—Oh…

—No había signo de vida alguna en su interior. Creemos que había permanecido desierta por miles de años hasta ese momento.

—Pero eso es imposible, si llevaba desierta miles de años, ¿cómo se abrió por sí sola? —dijo Isgord arrugando la frente.

—Por magia —dijo Viggo.

—En efecto. Correcto. El lugar tiene poder y reaccionó a Murgason.

—¿Qué más descubrió de este lugar? —quiso saber Astrid.

—No demasiado, por desgracia, ni Murgason ni cuantos vinimos tras él. Sabemos que es un lugar de poder y que esta cámara se usaba por alguna civilización pasada para alguna finalidad que desconocemos.

—De ahí las runas… —comentó Astrid.

—En efecto.

—Aunque haya pasado mucho tiempo, ¿no es peligroso estar en un lugar de poder? —preguntó Isgord.

—No, si no se altera ese poder.

—¿Y si lo hacemos accidentalmente? —quiso saber Gonars.

—No deberíais poder hacerlo. Nadie ha podido, y muchos han pasado por aquí, no sólo a formarse en una Especialización, sino a estudiar este lugar. Ninguno lo ha conseguido. Pero siempre hay una primera vez —dijo y se encogió de hombros con una sonrisa algo maliciosa.

La respuesta no dejó nada tranquilos a Isgord, Gonars y Sugesen que miraban con mala cara a su alrededor. Lasgol estaba algo más tranquilo pero Luca e Ingrid tampoco parecían demasiado seguros.

—Ahora volved a vuestros quehaceres y recordad bien la lección de hoy. No todo está a la vista, no todo es conocido. Existe un mundo oculto a nuestro alrededor, poderes que no comprendemos y que debemos siempre respetar.

Tras la cena, todos se durmieron, cansados del arduo día. Lasgol aprovechó para salir de la cueva a hurtadillas, entre las sombras y en sigilo. Necesitaba encontrar a Camu, estaba preocupado. Llegó a la parte superior y se quedó junto a la gran esfera blanca.

Cerró los ojos, se concentró y buscó la energía en el interior de su cuerpo. Usó su Don. Intentó comunicarse con Camu.

«¿Dónde estás? Ven a mí».

Aguardó, pero no recibió respuesta.

Utilizó más de su energía interior con la intención de amplificar el radio de acción de su habilidad de comunicación con animales. Quizás Camu estaba todavía demasiado lejos y sus mensajes mentales no le llegaban. Lo intentó de nuevo.

«Camu, a mí. Ven».

No consiguió respuesta y tampoco vio a la juguetona criatura aparecer por ningún lado. Miró alrededor pero no encontró rastro de su amigo. Suspiró. El miedo comenzó a invadirle pero no se vino abajo y lo volvió a intentar. Usó todavía más energía y lo llamó intentando que el mensaje llegase lo más lejos posible. Podía sentir cómo extendía el efecto de su poder y al tiempo cómo consumía su energía.

«Vamos, Camu, ven, estoy aquí, esperándote».

Lasgol no sabía el alcance de sus mensajes mentales, pero no era demasiado. Se esforzó en extenderlo cuanto pudo. Realizó un último intento y puso toda la energía restante que le quedaba.

«Camu, soy yo, Lasgol. Ven a mí».

Un momento más tarde de enviar el mensaje, debido a que había usado toda la energía que poseía, comenzó a sentirse muy cansado, exhausto.

—No… —maldijo entre dientes.

Intentó mantenerse consciente, pero sabía que una vez agotado todo su pozo de poder perdería el sentido. Era el precio que pagar por usar toda su energía. Se resistió a cerrar los ojos. Fue inútil. Cayó sin sentido.

Camu no acudió a sus llamadas.

Capítulo 24

Lasgol despertó con el amanecer y se percató alarmado de que estaba fuera de la Madriguera. Se puso en pie y bajó corriendo de la colina tan rápido como pudo, no quería que le descubrieran fuera la Madre Sigrid o alguno de los cuatro Maestros Especialistas. Estaba seguro de que no aprobarían que hubiera pasado la noche fuera y mentirles y disimular se le antojaba complicado. Seguramente descubrirían que no decía la verdad pues él era muy malo mintiendo, Astrid ya se lo había dicho. Además, los Maestros Especialistas tenían gran conocimiento y dilatada experiencia, probablemente podían leer su alma de así quererlo, sobre todo la Madre Sigrid, que cada vez que miraba parecía leer sus secretos más íntimos. Lasgol recordó las miradas profundas de los longevos maestros de élite y tuvo la certeza de que podían hacerlo.

Se coló de vuelta en la cueva y se dirigió a la Caverna de Primavera. Según comenzaba a bajar las escaleras unos ojos lo descubrieron y le observaron pasar desde la Caverna de Otoño. Lasgol no se percató, él miraba hacia las literas.

Era Sigrid, la Madre Especialista.

Lasgol llegó a su litera y se metió bajo la manta. No tuvo tiempo de cerrar los ojos, los despertaron para comenzar la nueva jornada. Lasgol, muy intranquilo, comentó con sus compañeros lo que pasaba mientras se vestían.

—No hay rastro de Camu, estoy muy preocupado —le dijo en un susurro a Ingrid.

—¿No puedes comunicarte con él? No andará lejos —le dijo Ingrid que se calzaba las botas de cuero curtido.

—Lo he intentado y no hay forma.

—Tranquilo, seguro que el bicho anda cerca —le dijo Viggo con disimulo mientras se ponía un cinturón de Guardabosques que le costaba una eternidad ajustar.

—Ya se debería haber comunicado conmigo. Algo va mal…

—No necesariamente, puede haberse perdido o andar desorientado… este lugar es algo extraño… —le dijo Ingrid.

—Ya lo creo, yo diría que aquí pasa algo raro… —dijo Viggo con gesto de disgusto—. No olvidéis por dónde accedimos y el dragón helado… todavía se me pone la carne de gallina de pensarlo.

—Puede ser… estoy muy inquieto por Camu…

—No te preocupes tanto, aparecerá. Siempre lo hace —le dijo Ingrid y le puso la mano en el hombro para tranquilizarlo.

—Seguro que se lo está pasando en grande descubriendo este nuevo mundo, ya sabes cómo es el bicho, para él es todo juego y descubrimiento —le dijo Viggo—. Cuando menos lo esperes aparecerá, ya verás —dijo e hizo un gesto con las manos como si apareciera por arte de magia.

—Eso espero… —dijo Lasgol decaído.

Camu nunca había desaparecido tanto tiempo seguido. Tenía tendencia a salir a jugar y descubrir cosas nuevas, eso era cierto, pero luego siempre regresaba y no solía estar demasiado tiempo alejado.

—Aparecerá tan sonriente y dando brincos como siempre, ya verás —le aseguró Ingrid.

—Si lo veis, avisadme de inmediato.

—No creo que nosotros veamos al bicho —dijo Viggo—, más bien será si se nos aparece delante.

—En cualquier caso te avisaremos, tranquilo —le dijo Ingrid.

Lasgol agradeció el apoyo de sus amigos aunque no se sintió mejor.

—Vamos, nos esperan fuera —les dijo Astrid que ya marchaba.

Lasgol suspiró y fue tras Ingrid y Viggo.

Una semana eterna transcurrió en la que realizaron las tareas que les encomendaban y se ejercitaron físicamente con el ejercicio del tigre. Como Lasgol pasaba las noches fuera buscando a Camu, los días se le hacían interminables y extremadamente duros, pues apenas dormía. Terminaba cada día con un zarpazo o mordedura de Blanquito. Luca y Astrid le preguntaban qué le ocurría, si estaba enfermo, pues no era normal que rindiera tan poco en la prueba. Lasgol disimulaba y decía que estaba un poco débil. Por fortuna sus compañeros sólo habían recibido un par de caricias de Blanquito por su culpa, por lo cual se sentía realmente mal. De seguir así, desfallecería y entonces sí que alguno de sus compañeros pagaría.

Tras el entrenamiento del día, Lasgol se retorcía de dolor del mordisco recibido en el muslo izquierdo. Se lo lavaba tendido junto al río frente a la Madriguera.

Isgord se le acercó.

—Eres una desgracia y una vergüenza para los Guardabosques —dijo mirándolo con desprecio.

—Déjame en paz, no estoy de humor para tus tonterías —le dijo Lasgol.

—Sigrid no debería permitirte quedarte. Aparte de ser un traidor, no estás a la altura del resto.

—Déjale estar —le defendió Ingrid que se acercaba con el ungüento para sanarle.

—No te metas, rubia, sabes que está haciendo el ridículo.

—Tú sí que haces el ridículo, siendo tú —le respondió Viggo con una velocidad de lengua tremenda.

—No tiene nivel para estar aquí, es vergonzoso ver cómo cada día el tigre le alcanza.

—Tú encárgate de que no te muerda a ti —le dijo Ingrid con mal genio.

—A mí no me va a alcanzar pero sí a esta desgracia —dijo señalando a Lasgol en el suelo—. No hace su parte y cuando lo emparejan conmigo tengo que llevarlo yo más de lo debido. Me quejaré a Sigrid. Le diré que lo expulse.

—Quéjate a quien quieras, nadie va a hacer caso a un cobarde malintencionado —le dijo Viggo.

—Cuidado con esa boquita o te la voy a partir —le dijo Isgord a Viggo.

—Tendrás que vértelas conmigo si le pones un dedo encima —dijo Ingrid y sonó a amenaza de muerte.

Viggo se sorprendió de la fiereza con la que Ingrid le defendía y la miró extrañado.

—No creas que eres la única que tiene apoyo —dijo Isgord e hizo un gesto a Sugesen y Gonars para que se acercaran—. ¿Qué pensáis vosotros dos?

—Bueno… a mí me ha mordido por su culpa… —dijo Gonars señalando a Lasgol.

—Y a mí también.

—A ti no —le dijo Lasgol desde el suelo—. Tú tampoco podías.

—Porque no me ayudabas nada.

—¿Veis? Tengo razón —dijo Isgord—. Nos entorpece, nos hace peores. Es una desgracia que no debería estar con nosotros.

—Tú sí que eres una desgracia para todos —le dijo Viggo.

—Si no queréis que esto termine con sangre, marchaos los tres ahora mismo —les amenazó Ingrid.

Isgord lo pensó un instante. Miró hacia la Madriguera y en la entrada vio a Sigrid observándolos.

—Lo dejaremos por ahora. Pero esto no queda así —dijo Isgord.

—Lárgate —le dijo Viggo.

—Vámonos, chicos, dejemos que los perdedores lloren —dijo Isgord a Sugesen y Gonars.

Lasgol se sintió fatal. Isgord tenía parte de razón, aunque fuera un cretino. Lo vio ir directo a hablar con Sigrid y maldijo para sus adentros.

Aquella noche Ingrid y Viggo hablaron con Lasgol. Tenían caras de preocupación.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Ingrid.

—Bien…

—¿Y tu trasero? —preguntó Viggo señalándolo con el dedo.

—No duele mucho. El ungüento de Sigrid es muy bueno.

—Una lástima que aquí no tengamos una Sanadora como Edwina —dijo Ingrid—. Nos vendría muy bien.

—Ahora que somos Guardabosques se supone que tendremos menos accidentes —dijo Viggo—. Pero bien pensado, seguimos siendo nosotros… necesitaremos una Sanadora seguro.

—No empieces, gafe.

—Míralo —dijo señalando a Lasgol—. Llevamos una semana aquí y ya está hecho trizas.

—Se acabó lo de buscar a Camu por las noches —le dijo Ingrid a Lasgol.

—¿Lo sabéis?

—Pues claro, ¿te crees que somos tontos? —le dijo Viggo.

—Tengo que encontrarlo…

—No podrás encontrarlo si Blanquito termina por hacerte daño serio y es lo que va a pasar si no duermes y descansas.

—Además, tarde o temprano Isgord se va a dar cuenta de tus escapadas nocturnas —le dijo Ingrid que lanzó una mirada hacia el otro lado de las literas donde Isgord charlaba con Sugesen y Gonars.

—Estás demasiado cansado —le dijo Ingrid.

—No puedo rendirme y dejar de buscarlo.

—Lo entendemos. Te ayudaremos —le dijo Ingrid.

—¿Me ayudaréis?

—Sí, nos turnaremos por las noches.

Lasgol miró a los ojos a sus dos amigos.

—Así podrás dormir algo y descansar —le dijo Ingrid.

—Y escapar de Blanquito —le dijo Viggo que hizo gesto de morderle el brazo.

—Pero podéis meteros en un lío por mí…

—Camu es uno de nosotros. Y nosotros nos ayudamos los unos a los otros —dijo Ingrid.

Lasgol miró a Viggo con duda en sus ojos.

—El bicho no es mi favorito, lo sabes, pero Ingrid tienen razón, es de los nuestros. Nos ha ayudado y se lo debemos por desenmascarar al Cambiante.

—Ya sabía yo que al final te caería bien.

—Sigue siendo el bicho y no me cae bien… pero es de los nuestros…

—A mí tampoco me caes bien y te aguanto —le dijo Ingrid.

Viggo puso cara de bueno y sonrió.

—No sé por qué, si soy un encanto, y los sabes.

Ingrid puso los ojos en blanco.

—Calla que se te va todo ese encanto por la boca.

Viggo hizo un gesto como sellando sus labios.

—Gracias… a los dos…

—Lo encontraremos, ya verás —le dijo Ingrid.

—Espero que esté bien…

—Lo estará.

Por otra semana se turnaron por las noches para salir a buscar a Camu. Como Ingrid y Viggo no eran poseedores del Don y no podían enviar mensajes mentales a la criatura como Lasgol hacía, en lugar de quedarse sobre la cima junto a la Perla Blanca, daban un rodeo amplio por el bosque y alrededores con la esperanza de encontrarlo.

Por más que buscaron todas las noches y durante el día cuando tenían un momento libre, no consiguieron encontrar ni rastro de Camu. Era como si la tierra se lo hubiera tragado. Lasgol estaba cada vez más desesperado, lo que afectó no sólo a su rendimiento en la instrucción sino también a su espíritu. Estaba muy decaído, apenas hablaba y no tenía hambre ni ganas de hacer nada. No reaccionaba ni cuando Isgord se metía con él. Astrid se dio cuenta.

—¿Qué te pasa? —les preguntó una tarde junto a las literas.

—No… nada…

—Algo te pasa, no eres tú. Lo haces fatal en el entrenamiento y estás triste y decaído. Tú no eres así. Te conozco bien.

—Estoy algo preocupado…

—¿No será por mí?

—No, no es por ti.

—¿No?

—Bueno por ti también…

—Ah.

—Pero hay algo más…

—¿Otro de tus secretos que no quieres contarme? Más vale que no sea eso o vas a dejar de preocuparte por mí pero para siempre —amenazó ella con mirada fiera.

—No, no es un secreto, es por Camu.

—¿Qué le ocurre? La verdad es que me estaba preguntando dónde lo escondías desde que llegamos. Porque lo has traído contigo, ¿verdad?

—Sí, lo traje conmigo pero no lo escondo… ha desaparecido…

—Oh… Y estás preocupado por él.

Lasgol asintió.

—Muchísimo.

—Ya me parecía raro tu comportamiento. Ahora lo entiendo.

—Estoy desesperado.

—¿Y explicárselo a Sigrid, la Madre Especialista? Te ayudará a buscarlo y conoce mejor que nadie este lugar.

Lasgol negó con la cabeza.

—Lo he pensado, no creas que no, pero no puedo arriesgarme. Ella es un Guardabosques y Camu una criatura mágica del Continente Helado. Lo reportaría al Rey de encontrarlo.

—¿Por sus habilidades mágicas?

—Y porque las criaturas del Continente Helado son enemigos del Rey. Los Arcanos de los Glaciares las han utilizado contra él en la guerra. Lo capturarían y se lo llevarían a Thoran. Y no quiero ni pensar lo que el Rey Thoran haría con él…

—Sí, no te falta razón.

—No puedo arriesgarme a que me quiten al chiquitín y se lo entreguen al Rey. No, no puedo. Aunque Sigrid sea de buen corazón, querrá saber de dónde procede y por qué está conmigo y si lo descubre, su deber es entregarlo al Rey. Y los Guardabosques no desobedecen al Rey ni evaden su deber.

—Te entiendo.

—Lo he hablado con Ingrid y Viggo y ambos piensan que pedir ayuda a los Maestros es mala idea. Camu acabaría en el laboratorio de un Mago de Hielo en Norghania.

Astrid asintió.

—Las criaturas mágicas son una rareza y despiertan mucho interés. ¿Cómo puedo ayudar?

—¿Quieres ayudar?

—Claro. Que no esté del todo contenta contigo no quiere decir que no quiera ayudar a esa criatura tan entrañable y a ti…

—Oh, gracias…

—No se merecen. ¿Qué hago?

—Las noches las tenemos cubiertas… nos estamos turnando, pero durante el día, a veces, nos resulta difícil disimular y salir a buscarlo, ya sabes… por el compañero que te toque para las tareas diarias. Si puedes alejarte un poco cuando hagas las tareas para ampliar el campo de búsqueda, sería genial.

—Entiendo. Dalo por hecho.

—Pero sin levantar sospechas.

—Seré cuidadosa.

—Gracias, de verdad.

—Lo encontraremos. Estará bien —le aseguró ella.

—Eso espero.

Astrid se acercó a él y le acarició la mejilla con su mano.

—Sabes que puedes confiarme tus problemas —le dijo con voz suave y tierna, mirándole a los ojos con dulzura.

Lasgol agradeció el gesto. Se sintió muy reconfortado. Estar junto a ella y tener un momento tierno le llenó el corazón de esperanza.

—¿Puedo?

—Siempre.

—¿Aunque estemos cómo estamos?

—Pese a todo.

Lasgol asintió.

—Gracias.

Ella le besó con ternura en la mejilla. Se despidió cogiéndole de la mano y dedicándole una mirada dulce. Marchó.

No era el beso que Lasgol deseaba de ella pero el gesto le llenó de calor y le animó mucho. Ojalá pronto las cosas se arreglaran entre él y Astrid, lo deseaba con toda su alma. Ella tenía sus razones y lo entendía. No importa cuán difícil se lo pusiera, él no se rendiría, la reconquistaría, de una forma u otra. Estaba decidido a arreglar las cosas entre ellos y recuperar lo que su corazón tanto deseaba. Lo conseguiría, sólo necesitaba un poco de tiempo y tomar buenas decisiones en lo referente a ella. Había aprendido la lección. No más secretos con Astrid, no más mentiras ni medias verdades. Le contaría todo como era, y se arriesgaría a las consecuencias de ser quien él era y todo lo que eso conllevaba.

Por otra semana siguieron buscando todos a Camu. No hubo suerte. Lasgol empezó a perder la esperanza y tenía un dolor enorme en el corazón. Se sentía responsable, como si hubiera perdido a su hermano pequeño del que tenía que cuidar. Una angustia enorme le devoraba el alma.

—¿Dónde estás, Camu? ¿Qué te ha ocurrido?

El silencio fue la única respuesta que recibió.

Capítulo 25

Una semana más tarde Loke llegó al Refugio acompañado de una docena de personas. Eran Guardabosques y sus nuevos compañeros.

—Bienvenidos a todos —los recibió Sigrid, la Madre Especialista y Líder del Refugio frente la entrada de la Madriguera.

Los nuevos alumnos formaron frente a ella, clavaron rodilla y miraron al frente como indicaba el saludo de los Guardabosques.

Lasgol y el resto observaron a los recién llegados. De inmediato reconocieron a uno de ellos.

—¡Molak! —exclamó Ingrid con ojos enormes llenos de júbilo.

—Maldita sea mi suerte… —clamó Viggo entre dientes.

Lasgol se alegró de ver a Molak allí. Merecía la oportunidad, era el mejor tirador del Campamento con diferencia y un excelente Capitán, Instructor y Guardabosques. Recordó que Molak había pospuesto su acceso a la Especialización por la guerra. Dolbarar lo habría enviado ahora que las cosas se habían calmado un poco en el reino, si bien la situación podía volver a estallar en cualquier momento. Norghana seguía dividido en dos, con una guerra civil de por medio, y las huestes del Continente Helado no habían dicho su última palabra en lo referente a Norghana.

—Maestra, los últimos reclutas de este año, como me pediste que guiara y te trajera —presentó Loke.

—Muchas gracias, mi hijo —le dijo ella con una sonrisa llena de cariño.

—Siempre al servicio de la Madre Especialista —dijo Loke y se apartó a un lado.

—Estoy muy complacida de veros a todos —dijo ella y los observó uno por uno con detenimiento.

Lasgol también los observó con más detalle. Molak era el más joven de todos, el resto parecían más curtidos, mayores en comparación con ellos, pero ninguno pasaba de la treintena. Se les veía fuertes, atléticos y con semblante determinado. Eran buenos, eso se notaba a la legua. Lasgol contó ocho hombres y cuatro mujeres. En sus ojos brillaba la alegría por estar allí, por haber sido seleccionados para estudiar una Especialización.

—Más tarde realizaremos las presentaciones oficiales. Ahora sólo quiero daros la bienvenida al Refugio y desearos que vuestra estancia sea fructífera. Nada me gustaría más que veros marchar habiendo conseguido graduaros en una Especialización de Élite —dijo y sonrió.

—No puedo creer que Molak esté aquí —dijo Ingrid sonriendo, sin poder disimular que estaba muy contenta.

Molak sonrió a Ingrid y le hizo un gesto de saludo con la cabeza.

—Yo tampoco… —dijo Viggo en voz baja y con tono sarcástico, y Lasgol supo que lo decía muy descontento.

—Seguidme al interior de la Madriguera y os iré explicando unas cuantas cosas que necesitáis saber. El resto podéis acompañarnos, explicaré alguna cosa más que será nueva para vosotros, ahora que estamos ya todos juntos —dijo Sigrid y les hizo una seña para que la siguieran al interior.

Lasgol y el grupo siguieron a Sigrid y a los recién llegados. En la Cámara de las Runas Sigrid les pidió a Molak y el resto de nuevas incorporaciones que se presentaran y explicaran brevemente su procedencia. Uno por uno los doce así lo hicieron. Provenían de diferentes puntos del reino donde habían sido estacionados sirviendo. La mayoría eran Guardabosques con algo de experiencia que llevaban unos años haciendo misiones para Goldabar y la corona. Habían sido recomendados para formarse en una Especialidad de Élite por el líder de los Guardabosques o por el propio Rey y, por lo tanto, eran buenos, muy buenos. También había algunos que venían a finalizar sus estudios pues el año anterior no habían conseguido graduarse.

Sigrid los saludó a todos y les fue explicando lo que a Lasgol y sus compañeros ya les había contado. Lo hizo con pausa, sin prisa, respondiendo a las preguntas de los nuevos. Lasgol escuchaba atentamente. Ya conocía casi todo lo que Sigrid les explicaba y, sin embargo, hubo varios puntos nuevos que desconocía.

—A la tercera caverna la llamamos la Caverna de Otoño —dijo Sigrid tras haber explicado las del Primavera y Verano—. Acompañadme, os la mostraré.

Bajaron todos a las profundidades de la caverna, que era de un tamaño similar a las otras, quizás algo más grande. Lo primero que sorprendió a Lasgol era que estaba dividida en cuatro zonas delimitadas por altas paredes de madera.

—La Caverna de Otoño está dedicada a la las cuatro Maestrías y sus Especializaciones —dijo Sigrid señalando las cuatro áreas—. Yo no suelo estar mucho aquí, ya que estas zonas de trabajo pertenecen a los cuatro Maestros de las Especializaciones de Élite, es su dominio y yo les dejo trabajar tranquilos en él.

Lasgol no podía ver bien lo que había en cada área ya que estaban en penumbra. De todas formas, entrecerró los ojos e intentó vislumbrar lo que había en el lugar porque le interesaba mucho. Sigrid les permitió echar una ojeada rápida y aunque hubo un poco de timidez por invadir el sosiego del lugar, como si fuera uno de culto, al final entraron los veinte a comadrear.

En el área de la Especialización de Tiradores Lasgol distinguió una armería con todo tipo de arcos, hachas y cuchillos de Guardabosques de diferentes tamaños y formas, muy diferentes a los que ellos llevaban, canastas con diferentes flechas estaban situadas contra una pared, bancos de trabajo para la elaboración de arcos, flechas y armas cortas estaban a un lado y estanterías con materiales en el otro. Le resultó fascinante y aunque no era su Especialidad sintió envidia por Ingrid que iba a disfrutar de todo aquello como una niña. Se volvió hacia ella y vio en los ojos de su compañera el destello del júbilo. Ingrid le miró y señaló.

—¿Has visto eso? ¡Las armas que podremos construir ahí! ¡Será genial! —dijo ella llevada por la emoción, cosa rara en ella que siempre mantenía una calma fría incluso en las peores situaciones.

No era la única, incluso Isgord que no solía dar muestras de estar contento a menudo, al menos no de forma natural y real, sonreía. Y era una sonrisa verdadera, no una de sus sonrisas despectivas o prepotentes.

Los recién llegados miraban pero no decían nada, se mantenían juntos. Estaban sorprendidos y algo abrumados, intentando asimilar todo lo que Sigrid les estaba explicando y a la vez mostrando.

—Yo prefiero que me den las armas ya hechas que tener que fabricarlas —dijo Viggo encogiéndose de hombros—. Menos trabajo.

—Merluzo, en elaborar tus armas con tus propias manos hay el orgullo de un trabajo bien hecho, de un logro personal.

—Yo prefiero enorgullecerme cuando acabe con mi enemigo. El arma utilizada no me importa tanto, aunque prefiero mi daga de lanzar. Un lanzamiento limpio al cuello y problema solucionado.

—Algún día entenderás que hay algo más que buscar la salida fácil en la vida —le dijo Ingrid—. O quizás no, siendo tú…

—Yo no busco la salida fácil, busco seguir con vida al final de la salida, que es muy diferente.

Ingrid sacudió la cabeza.

Viggo hizo un gesto de ser incomprendido.

Lasgol sabía que ambos tenían razón pero no se inmiscuyó. Meterse en las discusiones entre Ingrid y Viggo era como intentar aplacar una tormenta de invierno. Uno terminaba empapado, helado y frustrado. Mejor dejarlos estar. Se centró en el área de la Especialización de Naturaleza. Como ya esperaba, descubrió infinidad de componentes de todo tipo, enfrascados y perfectamente identificados, alineados en largas estanterías que cubrían toda la pared de la caverna en esa zona. También hornos, fuegos bajos y utensilios para la elaboración de pócimas, desde viales a cazuelas especiales de cocción de elementos peligrosos. Había tantas herramientas especiales, contenedores extraños, frascos de diferentes colores y funciones y elementos que desconocía por completo que los talleres del Campamento le parecieron para principiantes en comparación.

Gonars y Sugesen miraban con ojos como platos. Se les caía la baba.

—Hay cientos de cosas que desconocemos en ese taller —dijo Gonars y se quedó con la boca abierta.

—Miles… —añadió Sugesen que no podía dejar de mirar de pared a pared y de vuelta, como en shock.

—Esos dos se lo van a pasar en grande aquí —dijo Astrid.

—Ya lo creo —dijo Isgord—. Espero que no vuelen media caverna. No me dan mucha seguridad…

—Esperemos que tengan mucho cuidado —dijo Luca.

—Lo tendrán —dijo Ingrid—. ¿Verdad que sí? —dijo dirigiéndose a los dos aprendices Especialistas de Naturaleza.

—Claro, claro —dijo Sugesen.

—Por supuesto —les aseguró Gonars.

Lasgol no se quedó muy convencido, a él tampoco le daban mucha seguridad aquellos dos por mucho que fueran los mejores del Campamento en Naturaleza.

Lasgol se movió un poco para ver el área que a él más le interesaba, el de la Especialización de Fauna. Lo recibieron dos feroces rugidos y se llevó un susto de muerte. Guardando la zona estaba Blanquito y con él una Pantera de las Nieves enorme. Lasgol dio un paso atrás y el resto que le seguían hicieron lo mismo. No parecía muy buena idea entrar en la zona custodiada. Las bestias volvieron a rugir amenazantes, mostrando sus fauces. Lasgol vio un par de animales más al fondo pero entre la penumbra y el miedo que sentía no pudo distinguir qué eran, aunque una cosa si distinguió, eran bestias grandes.

—Mejor que no molestéis a los animales —llegó el consejo de Sigrid a sus espaldas—. Hemos tenido algún que otro accidente inoportuno con los aprendices. Los animales son muy protectores de su espacio. Sólo deberíais entrar en esta zona acompañados del Maestro Especialista Gisli. Lo mismo ocurre con las otras Especialidades. No entréis por vuestra cuenta o terminaréis accidentados. Eso puedo asegurarlo. La curiosidad mató al gato montés, recordadlo siempre.

Lasgol asintió. No entraría si no era con Gisli, aunque se quedó con la intriga de saber qué más había en el área. ¿Qué otros animales? ¿Qué otros medios de aprendizaje? ¿Qué nuevas formas o técnicas de rastreo? Lasgol se quedó pensativo. Una de las cuatro chicas recién llegadas se acercó hasta donde estaba él y miró al área con ojos entrecerrados.

—¿Es ese animal un tigre blanco? —dijo con voz de sorpresa contenida.

Lasgol regresó de sus pensamientos y se fijó en ella. Era de aproximadamente su misma estatura. Por su rostro dedujo que era mayor que él aunque no podría decir cuánto. Llevaba el cabello rubio recogido en dos trenzas. No era muy guapa, pero sí interesante… Tenía la nariz chata y unos ojos azules grandes y redondos. Lasgol se quedó pensando si la nariz era así o si se la habrían roto.

—Erika Eriksen, Especialidad de Fauna —le dijo a Lasgol y le ofreció su mano.

Lasgol la apretó.

—Lasgol Eklund, también Especialidad de Fauna —le respondió.

—Fauna. Bien. Seremos compañeros. Lo he imaginado al ver que casi entras en la zona reservada a la Especialidad.

—Y casi me comen vivo —dijo Lasgol con una sonrisa.

Erika rio.

—Sí. Deberías tener más cuidado cuando te enfrentas a lo desconocido.

—Lo tendré en mente, aunque soy algo olvidadizo —dijo él con una sonrisa.

—¿Qué hace ese? —preguntó Erika mirando a Viggo.

Lasgol se volvió y vio cómo Viggo, agazapado y de puntillas, se colocaba a un lado de la entrada a la zona de la Especialidad de Pericia. Con un movimiento rápido, sacó la cabeza y echó una mirada al interior. Todo estaba muy oscuro, Lasgol no podía ver nada de esa zona.

—Ese es mi compañero Viggo. Es de la Especialización de Pericia. Está espiando. Le gusta hacerlo —dijo Lasgol con una sonrisa de disculpa.

—Oh, ya entiendo.

—¿Ves algo? —le preguntó Ingrid a Viggo.

—Sombras, penumbra…

—¿Nada más?

—Dagas especiales en un armero a un lado. Algunas curvas, otras con diferentes terminaciones. También otras armas cortas que no sé qué son, similares a cuchillos pero diferentes.

—Eso suena interesante —dijo Astrid que se acercó a Viggo y echó una mirada rápida.

—Hay capas oscuras, negras como la noche. No parece que sean de Guardabosques —comentó Astrid.

—Todo lo que hay en este lugar es utilizado por los Guardabosques en sus diferentes Especializaciones —aclaró Sigrid—. Aunque os parezcan muy extrañas y fuera de lo que conocéis hasta ahora y a lo que estáis acostumbrados, cada Especialización de Élite tiene sus particularidades. Lo iréis descubriendo con el tiempo.

—¿Podremos utilizar todas esas armas desconocidas? —dijo uno de los recién llegados.

—Ese es Jensen Olson, de Pericia —le dijo Erika a Lasgol—. Dicen que es peligroso.

—¿Peligroso?

—El nuevo Rey le ha encomendado alguna misión de limpieza y dicen que no falla. Por ello lo ha enviado aquí, para que aprenda una Especialización de Élite y pueda servirle todavía mejor.

—¿Limpieza…? —preguntó Lasgol temiéndose la respuesta que recibiría.

—Limpia la suciedad que molesta al Rey —le dijo Erika y se pasó en dedo gordo por el cuello, de lado a lado.

Lasgol entendió. Misiones de asesinato para el Rey. De inmediato pensó en Egil y su hermano Arnold, el Rey del Oeste, y tuvo un muy mal presentimiento. Un escalofrío le bajó por la espalda. Deseaba con toda su alma que Egil y Arnold estuvieran bien, pero dada la situación política y conociendo al nuevo Rey Thoran y a su hermano Orten, se temía lo peor. Sacudió el cuerpo intentando librarse del mal agüero como siempre hacía, casi en un acto reflejo, pero no consiguió eliminarlo del todo y eso le dejó preocupado. Egil y Arnold sabían cuidarse, tendrían cuidado. Pero si el Rey les enviaba a un asesino como Jensen… o algo peor… un Asesino del Bosque, una de las Especialidades de Élite de la Maestría de Pericia, especialista en emboscadas, entonces sí que estarían en serio peligro. Se le revolvió el estómago y se lo tuvo que sujetar con una mano pues sabía que era un peligro muy real.

—Aprenderéis a utilizar aquello que vuestros Maestros vean necesario, pues ellos son quienes tienen la última palabra en la instrucción que recibiréis —les dijo Sigrid.

—Gracias, Madre Especialista —dijo Jensen que parecía que aparte de letal también era listo.

—Ahora acompañadme a la última caverna.

Abandonaron la Caverna de Otoño y volvieron a la Caverna de las Runas. Sigrid les condujo frente a la última de las cuatro grandes cavernas. Todos aguardaron las instrucciones de la líder.

—Esta es la Caverna de Invierno —dijo Sigrid señalando la gran entrada.

Estaba tapada por un gran seto tupido y verde que impedía ver el interior.

Lasgol se quedó muy sorprendido, ¿cómo crecía un seto en el interior de una cueva de roca?

—Es un lugar que tenéis prohibido pisar si no es con mi permiso explícito. No es capricho, hay dos motivos: el primero, porque es donde nosotros residimos y no deseamos ser molestados cuando estamos descansando. Y el segundo, porque sólo los Maestros y Líderes pueden pisar esa cámara que para nosotros es sagrada. Si un día llegáis a ser Maestros o Líderes del Refugio podréis entrar de pleno derecho, de otra forma lo tenéis prohibido.

—¿Y si necesitamos llamaros por alguna urgencia? —preguntó Isgord.

—Podéis llamarnos desde aquí. Os escucharemos perfectamente. El sonido retumba y viaja al interior de la cueva. No os preocupéis.

—Así lo haremos —le aseguró Ingrid asintiendo.

Isgord no parecía muy convencido con aquella respuesta.

—Vuestro lugar es la Caverna de Primavera pues comenzáis la vida como Especialistas. La nuestra es la Caverna de Invierno pues es donde nuestra vida finaliza. Cada uno tenemos nuestro lugar. No traspaséis nunca nuestro hogar. ¿Ha quedado claro?

—Sí, Madre Especialista —respondió el grupo.

Viggo se acercó a Lasgol y le susurró al oído.

—Ahí dentro hay algo interesante que no quieren que descubramos…

—Viggo… no te metas en líos… —reprimió Lasgol para disuadirle de alguna acción estúpida.

—¿Líos? ¿Yo? Nunca…

Y Lasgol supo que se meterían en líos.

Capítulo 26

Al día siguiente, tras las tareas mañaneras y la instrucción física, Sigrid los reunió a todos frente a la Madriguera, incluidos los recién llegados.

—Hoy comenzaremos el entrenamiento de Especialización —anunció.

Lasgol y sus compañeros se animaron mucho, llevaban semanas esperando ese momento.

—Ya era hora… —murmuró Isgord con tono sarcástico.

Gonars asintió a su lado.

—Tanta espera… se me estaba haciendo eterno —susurró Sugesen.

—Por mí podemos seguir como hasta ahora —masculló Viggo a Lasgol con su habitual expresión de que aquello no le importaba lo más mínimo.

Ingrid, que estaba con Molak, lo oyó y le lanzó una mirada de reprimenda. Lasgol estaba feliz de comenzar el entrenamiento, o más bien todo lo feliz que podía estar dadas las circunstancias. Camu seguía sin aparecer y estaba preocupadísimo. Algo de formación interesante haría que su mente dejara de pensar en su pequeño amigo por un momento y quizás podría llevar mejor la angustia que sentía, o eso esperaba, aunque no las tenía todas consigo. La preocupación lo estaba matando.

—Comenzaremos con la Especialización de Tiradores —prosiguió Sigrid.

El grupo la miró con rostros de extrañeza. No comprendían lo que sucedía.

—¿Y el resto de las Especializaciones? —preguntó Astrid con ojos de sorpresa.

—La primera lección de cada Especialización la recibiréis todos juntos, pertenezcáis o no a ella. Es un conocimiento general sobre la Maestría y sobre las Especializaciones de Élite que debéis comprender. Todo Guardabosques Especialista debe saber qué otros Guardabosques Especialistas hay en el cuerpo y de qué Especialidad de Élite es cada uno. También os servirá para decidir qué sendero queréis seguir, pues dentro de cada Maestría hay varios, como estoy segura ya sabéis. De lo contrario, no estaríais aquí conmigo.

—Eso estará muy bien —dijo Ingrid.

—Para poder elegir primero hay que conocer las opciones disponibles —dijo Molak.

—Bla, bla, bla —dijo Viggo con mala cara.

—Déjales estar —le regañó Lasgol.

—Estáis aquí para convertiros en Guardabosques Especialistas… si conseguís graduaros, claro está. Para ello debéis conseguir una Especialización de Élite dentro de vuestra Maestría y os aseguro que no será sencillo. Asimismo, tendréis que entender y asimilar qué otras Especializaciones de Élite existen. Alguien de la Maestría de Tiradores debe conocer todas las Especializaciones de la Maestría de Pericia y viceversa —dijo Sigrid.

—Ahora mismo ni siquiera sabemos las Especializaciones de Élite de nuestra propia Maestría —reconoció Astrid.

—Correcto, pero algunas ya os sonarán pues son conocidas, ¿verdad?

—Sí, alguna sí… —reconoció Astrid.

—¿Por ejemplo? —preguntó Sigrid.

—Bueno, yo… siempre me ha fascinado la Especialización de Élite de Espía Imperceptible…

Sigrid asintió varias veces.

—Esa es una Especialización de Élite muy buscada. ¿Sabías que el nombre está acortado? ¿Que en realidad es Espía Imperceptible de los Páramos?

—Oh, no lo sabía —reconoció Astrid.

—Hay muchas cosas que ninguno de vosotros sabe todavía. Las iréis aprendiendo, no os preocupéis. No esperamos que lleguéis aquí sabiendo más de lo que se os ha enseñado en el Campamento y la experiencia que tengáis los que ya servís en misiones de Guardabosques. Es cierto que los segundos tenéis ventaja pues la experiencia real es siempre mucho mejor que lo que se puede enseñar de forma teórica.

El grupo procedente del Campamento miraba ahora a los recién llegados y lo hacían con ojos de envidia y cierta preocupación, pues la competencia sería muy alta para alcanzar las Especializaciones de Élite que cada uno deseaba. Los que más edad y experiencia tenían, llevaban ventaja, era innegable. Lasgol miró a Erika y supo que ella estaba mucho mejor preparada que él para alcanzar la Especialización que quisiera.

—¿Tendremos que competir entre nosotros? —preguntó Isgord con gesto de no entender bien lo que la Madre Especialista les estaba diciendo.

—Veamos… cómo lo explico… —dijo Sigrid—. ¿Qué especialización de Élite quieres alcanzar?

Isgord lo pensó un momento.

—No estoy seguro, por lo que he oído, la mejor de la Maestría de Tiradores es Tirador Infalible…

—Buena elección, es una gran Especialización. Pero estoy segura de que no eres el único de los que está aquí que desea esa Especialización. ¿Me equivoco? —dijo Sigrid mirando a los presentes.

Hubo varios murmullos.

—¿Quién más desea esa Especialización? Vamos, hablad —pidió Sigrid.

Molak levantó la mano.

—A mí me gustaría.

—Oh, veo que tenemos competencia.

—¿Por qué competencia? ¿No podemos ambos ser Tiradores Infalibles? —dijo Isgord con el cejo fruncido.

—Eso sería estupendo, ¿verdad? Por desgracia, lo que uno desea y lo que el reino necesita suele ser muy diferente. El Rey requiere tener Especialistas en todas las áreas pues sus necesidades son amplias y diferentes. Dependiendo del momento y de la misión, el rey requerirá de una rama o de otra. Por lo tanto, no podemos tener varios Especialistas en la misma Especialidad en el mismo curso.

Los murmullos volvieron a producirse.

—Sé que no os gusta, pero recordad siempre que existimos para servir al reino, a la corona. Nuestras preferencias, sueños y gustos no tienen cabida. Lo que importa es que el reino esté bien protegido y servido. Nosotros somos sus defensores, sus preservadores. Por ello, sólo se gradúa un Especialista de Élite de cada tipo cada año. Por lo tanto, tendréis competencia.

Isgord protestó entre dientes. Estaba claro que no le gustaba lo más mínimo la idea de tener que vencer a Molak. Una cosa era meterse con Lasgol y otra muy diferente con Molak. Y lo que era peor, seguro que uno de los recién llegados, de los más curtidos, también sería de Tiradores con lo que Isgord tendría todavía más competencia. Lasgol sonrió. Ver a Isgord preocupado y maldiciendo le alegró el día.

—La competencia dentro de la Maestría siempre es buena y llevada a las Especializaciones es todavía mejor —dijo Sigrid sonriendo—. Os ayudará, os lo prometo.

Lasgol se percató entonces que tendría que competir no sólo con Luca sino con Erika y con algún otro Guardabosques experimentado y comenzó a preocuparse. Respiró profundamente y se calmó un poco. No era momento de preocuparse por ello, ni siquiera sabía ni conocía todavía las Especialidades de Élite en Fauna. Mejor preocuparse cuando tuviera al menos eso claro. Suspiró y se sintió mejor.

—Y ahora os dejo en las expertas manos de Ivar, Maestro Especialista de Élite de la Maestría de Tiradores —dijo Sigrid y se marchó con paso lento.

El grupo se quedó esperando al Maestro. Lasgol y sus compañeros miraban alrededor buscándolo pero no había señal de él.

—¿Dónde está? —preguntó Isgord molesto.

Ingrid y Astrid miraban hacia el bosque frente a la Madriguera pero no lo veían por ningún lado. Lasgol y Viggo miraban al este y Molak al oeste. Nada.

—Qué raro… —dijo Astrid.

En ese momento escucharon un silbido prolongado acercándose. Lasgol reconoció el sonido de una flecha cortando el aire.

—¡Flecha! —avisó mirando al cielo.

Todos se tensaron y buscaron el proyectil en el cielo. Lo divisaron. Caía realizando una gran parábola. Se apartaron. La flecha se clavó en el suelo donde ellos estaban hacía un momento.

—¿Qué juego es este? —protestó Isgord.

—Podía habernos matado —se quejó Gonars.

Molak se acercó a la flecha. Tenía una nota atada a ella.

—¿Qué dice? —quiso saber Erika.

Molak lo leyó.

—Dice: «Id al origen del lanzamiento».

—Ya empezamos con los jueguecitos —dijo Viggo—. Esto me va a gustar y todo.

Ingrid le miró y Viggo sonrió.

—¿Cómo vamos a saber desde dónde ha tirado? —dijo Sugesen.

—Calculando la trayectoria —dijo uno de los recién llegados.

Se llamaba Bjorn Solasblade, de la Maestría de Tiradores. Era alto y fuerte, de rostro Norghano, con mentón fuerte, ojos azules y piel blanca pero curtida. Debía rondar los 30 y llevaba el cabello rubio recogido en una cola de caballo.

—¿Puedes calcularla? —le preguntó Ingrid.

—He visto la parábola que ha realizado. Creo que podría saber más o menos dónde está el tirador. Por desgracia no he visto el vuelo completo, con lo que no sé si me desviaré mucho.

—No importa. Llévanos lo más cerca que puedas y yo encontraré el rastro —dijo Erika—. Soy muy buena rastreando.

—Lasgol también es un gran rastreador —dijo Ingrid.

—Entonces lo encontraremos —dijo Erika que miró a Lasgol como midiendo su habilidad.

Lasgol se sintió raro. Estaba seguro de que Erika era mucho mejor rastreador que él, no había necesidad de que lo analizara. Después de todo ella tendría mucha más experiencia.

—En marcha entonces —dijo Ingrid.

—Nadie te ha puesto a ti al mando —le recriminó Isgord.

—Aquí no hay nadie al mando. Somos todos aprendices. Tú haz lo que quieras, nosotros nos vamos —le dijo Ingrid e hizo una seña a Bjorn, Lasgol y Molak para que la siguieran.

Se pusieron en marcha y un momento después todos menos Isgord, Gonars y Sugesen les seguían. Finalmente, al ver que el grupo se adentraba en los bosques, los tres rezagados echaron a correr para unirse a ellos.

Lasgol sonrió. Ingrid era una líder nata y lo demostraba en todas las situaciones, incluso frente a gente mayor y más experimentada que ella. Verla en acción tomando las riendas y guiando al grupo era increíble. Así era Ingrid y a Lasgol su amiga y líder le llenaba de orgullo.

Cruzaron el bosque siguiendo la dirección marcada por Bjorn. Avanzaban atentos buscando al Maestro pero no resultaba fácil distinguir a alguien en medio de la espesura que les rodeaba. Cuando habían avanzado unos 400 pasos Ingrid dio el alto.

—Ya estamos a una distancia bastante considerable —dijo.

—Mi cálculo es que todavía nos faltan unos cien pasos más —dijo Bjorn.

—¿Seguro? —preguntó Erika—. Esa es una distancia excesiva para un tiro.

—Puedo estar equivocado pero yo diría que nos faltan al menos otro centenar de pasos en dirección este.

—Sigamos entonces —dijo Ingrid.

Continuaron avanzando por el bosque y llegaron al punto que Bjorn calculaba que había sido el origen del tiro. Buscaron en un radio de 15 pasos pero no vieron al Maestro.

—Qué extraño… —dijo Ingrid.

—¿Estamos en el sitio correcto? —le preguntó Molak a Bjorn.

Bjorn asintió.

—Sí, yo diría que la flecha salió de aquí, más o menos.

—Pues aquí no hay nadie —dijo Isgord.

Bjorn se encogió de hombros.

—Es una aproximación, no puedo estar seguro.

—Entonces nos toca rastrear —dijo Erika.

—Adelante —le dijo Ingrid.

Lasgol y Erika se pusieron a examinar el terreno buscando algún rastro entre la maleza mientras el resto los observaba en silencio. Buscaron durante un buen rato y no encontraron nada. Estaban a punto de rendirse cuando Lasgol vio una rama quebrada. Buscó huellas pero no las encontró. Era extraño… La rama quebrada no se podía disimular, pero las huellas sí.

—Tengo algo —dijo Lasgol.

Erika se acercó y se agachó a su lado.

—Buen ojo. Es el rastro.

—No hay huellas.

—Las ha borrado.

—¿Seguro?

—Sí, fíjate ahí —dijo señalando hacia el norte—. ¿Ves el espacio entre esos dos matorrales? Alguien ha pasado por ahí.

Lasgol asintió.

—Cierto, el hueco parece forzado.

—Sigamos el rastro —le dijo Erika con una seña.

Continuaron avanzando entre la vegetación y fueron encontrando pequeñas pistas que les condujeron hacia el norte y de nuevo al este. El resto del grupo los seguía en sigilo para no desconcentrarlos. Estaba claro que el Maestro había borrado su rastro para dificultar su localización. Se detuvieron a unos 500 pasos del punto de partida en medio de un pequeño claro.

—Aquí muere el rastro —dijo Erika.

Lasgol asintió. No veía cómo el Maestro había salido de aquel claro.

—Curioso —dijo Ingrid mirando alrededor.

—No le veo —dijo Molak que con los ojos entrecerrados barría todo el linde del bosque que les rodeaba.

—Yo tampoco —dijo Astrid.

—Es un Maestro Especialista, si no quiere que lo encontremos, no lo vamos a encontrar —les dijo Viggo.

Lasgol tuvo que reconocer que Viggo tenía razón. Ellos tenían habilidades, pero el Maestro Especialista las tendría también y muy superiores a las suyas.

El resto del grupo se separó y buscó en todas direcciones pero nadie encontró nada significativo en el claro.

—Debe haber tirado desde aquí —dijo Bjorn.

Isgord negaba con la cabeza.

—No puede haber tirado desde aquí, estamos a 500 pasos, no llegaría ni con un arco largo excepcional.

—En eso te equivocas, joven principiante —les llegó una voz madura, con un deje de ironía.

Todos se volvieron hacia el sur.

De entre los árboles apareció el Maestro Especialista Ivar. Entró en el claro ante la incredulidad de todos. Vestía su atuendo de Maestro Especialista y en la mano portaba un arco largo de una elaboración exquisita.

—Ya he buscado en esa dirección y no le he visto, Maestro —dijo Luca muy sorprendido.

—Yo también y tampoco le he visto —dijo Gonars.

Ivar avanzaba con una medio sonrisa de satisfacción en su rostro que marcaba las arrugas de los cerca de 70 años que debía tener. Los observaba con ojos pequeños y grises sobre una nariz afilada. A Lasgol le sorprendió que llevara el pelo blanco muy corto pues no era el estilo Norghano, que tendía a dejarlo crecer. Andaba con pasos lentos y destacaba en él que era muy delgado y bastante alto. Tanto como Gerd.

—Hola a todos. Veo que habéis encontrado el punto de lanzamiento. Bien hecho, aunque habéis tardado un poco más de lo que hubiera sido deseable.

—¿El tiro ha sido desde aquí? —preguntó Isgord que tenía cara de no creérselo.

—En efecto, joven principiante —dijo Ivar y le mostro el arco largo. No había duda de que era una obra maestra.

—Un arco excepcional —comentó Ingrid observando el arma.

—Lo es, pero lo que ha hecho que la flecha viaje 500 pasos y caiga certera a vuestros pies no ha sido el arco.

—¿No? —preguntó Isgord.

—No. Lo que hace que una flecha vuele 500 pasos y se clave certera es la habilidad del tirador. El arco ayuda, facilita el tiro y cuanto mejor sea, más fácil será la ejecución del tiro. Pero lo que realmente marca la diferencia es la mente y cuerpo de quien lo maneja.

Lasgol entendió lo que el Maestro les decía. El arco era una herramienta a su disposición, pero lo que contaba era su preparación y habilidad. Por desgracia, Lasgol era muy consciente de que su habilidad estaba muy lejos de la de Molak, Ingrid y los demás, incluido Isgord, que también era muy buen tirador.

—Hoy os explicaré las Especialidades de Élite de la Maestría de Tiradores. Como la Madre Sigrid os ha explicado, es importante que todos entendáis en qué consisten estas Especializaciones, aunque no sean de vuestra Maestría. ¿Alguien puede decirme qué Especialidad de Élite se caracteriza por poder realizar tiros certeros a grandes distancias?

El grupo se quedó en silencio. Se miraban los unos a los otros, no muy seguros de la respuesta.

Molak se decidió a contestar.

—Creo que, por las características, sería el Francotirador del Bosque.

Ivar asintió.

—Certera respuesta. El Francotirador del Bosque es una de las Especialidades de la Maestría de Tiradores. Es de las más deseadas. Todos los años tenemos competencia por llenarla. La característica principal es el tiro a larga distancia, hasta 500 o 600 pasos con arcos y flechas especiales creados con ese fin.

—¡Qué interesante! —dijo Ingrid que no pudo contenerse e interrumpió al Maestro—. Perdón, por la interrupción.

—Nada que perdonar —le dijo Ivar—. La emoción bienintencionada siempre es aceptable. Podéis preguntar lo que creáis conveniente. Permitidme primero explicar la Especialidad y luego os responderé gustoso.

—Por supuesto, mis disculpas, Maestro —dijo Ingrid algo avergonzada por haberse dejado llevar.

—Esta rama conlleva un elemento adicional y es el sigilo. El Francotirador del Bosque trabaja en solitario y puede acabar con un enemigo a grandes distancias en silencio y desaparecer antes de que nadie sepa qué ha ocurrido. Esa es su labor principal —Ivar miró al grupo, que atendía a cada palabra como en trance—. Adelante, preguntas.

—Acertar a un enemigo a 600 pasos me resulta impensable, ¿en verdad se puede hacer con un grado alto de aciertos? —dijo Isgord.

—Se puede. Es una de las Especialidades más difíciles de lograr pues se requiere un ojo de halcón y una destreza con el arco largo impresionantes, pero se puede. Yo os formaré para lograrlo pero sólo si tenéis madera para ello. Algo muy importante que debéis entender de las Especialidades de Élite es que por mucho que uno se empeñe en querer alcanzar una, puede que no lo consiga por no poseer los atributos que se requieren para ello. No todo el mundo puede optar a una determina Especialidad. Por ejemplo, dudo que haya uno entre vosotros que pueda optar a Francotirador de los Bosques.

—¿Y cómo sabremos si podemos optar a una en concreto? —quiso saber Astrid.

Ivar asintió varias veces.

—Buena pregunta. La primera mitad del año lo determinará. Entrenaremos, os enseñaremos y en la Prueba de Armonía, tras el verano, se decidirá a qué Especialización de Élite opta cada uno, si a alguna… porque puede ser que alguno se quede fuera.

—Oh, la Madre Especialista no lo ha explicado así… —dijo Luca.

—La Madre Especialista tiene una forma de explicar las cosas un tanto peculiar.

—Entonces realmente es en la Prueba de Armonía, a mitad de año, donde se decide nuestra Especialización de Élite —dijo Viggo.

—Si alguna…

—Ya veo. Entendido —dijo Viggo con una ceja enarcada—. Podemos quedarnos fuera.

—En efecto.

—¿Expulsados? —quiso saber Sugesen.

Ivar asintió.

—Me temo que sí.

La respuesta levantó murmullos de protesta.

—Muy bien, ahora seguidme y os mostraré la siguiente Especialidad de Élite.

Viggo se acercó a Lasgol.

—Esa prueba, la de Armonía, tiene truco. Nos la van a jugar.

—¿Por qué lo dices?

—Tú hazme caso.

Lasgol se quedó pensativo. Conociendo a Viggo y sus instintos, probablemente tenía razón. Lo que le quedó muy claro era que pasar la Prueba de Armonía a mitad de año era el objetivo que conseguir. En ella se decidiría su continuidad en el Refugio y la Especialidad en la que sería aceptado. Debian pasarla como fuera como fuera.

Capítulo 27

El Maestro Ivar los llevó a otra zona fuera del bosque. Salieron a un llano entre dos robledales. Al final de la planicie había una figura en capa con capucha púrpura con un báculo en la mano.

—Situaros a mi espalda y observad, principiantes.

Lasgol y el resto así lo hicieron.

—No sé por qué nos llaman principiantes, somos Guardabosques —se quejó Viggo con tono amargo.

—Sí, es curioso —reconoció Lasgol al que también le había sorprendido que se dirigieran a ellos así.

—Callad, que nos perdemos lo que va a explicar —les regañó Ingrid que no quería perderse el más mínimo detalle.

—El blanco está a 200 pasos. Es un Mago —explicó Ivar.

En un tronco caído junto al Maestro vieron un arco compuesto de Guardabosques y una aljaba con flechas.

—A esta distancia tenéis un suspiro para acabar con el Mago antes de que él conjure sobre vosotros y sea vuestro final —Ivar hizo una seña y el Mago levantó el báculo—. Comienza a conjurar —dijo Ivar.

Con un movimiento rapidísimo para un hombre de su edad, el Maestro dejó el arco largo en el suelo, cogió el arco compuesto y cargó una flecha. Apuntó un instante y tiró.

El Mago bajó el báculo y en el momento que lo ponía frente a él, la flecha le alcanzó a la altura de corazón.

Lasgol soltó una exclamación de sorpresa. No fue el único.

—Gran tiro —dijo Astrid.

—La flecha lo ha matado antes de terminar el conjuro, sólo un instante antes… Pero él ha muerto y yo sigo vivo.

Hubo murmullos de extrañeza entre el grupo.

—No os asustéis, no es una persona de verdad, es un blanco que he preparado para el ejercicio.

Lasgol resopló. Por un momento había pensado que era una persona de verdad. El ejercicio le había parecido muy real.

Todos comenzaron a murmurar sobre la increíble agilidad y puntería de Ivar. Todo había ocurrido en un abrir y cerrar de ojos en una impresionante demostración de habilidad y preparación física. Lo más llamativo era que un hombre de 70 años pudiera realizarla con semejante soltura. Por algo era el Maestro Especialista de Tiradores.

—¿Qué Especialidad de Élite os he mostrado?

—Cazador de Magos —dijo Ingrid de inmediato que conocía muy bien aquella Especialidad de Élite, pues era a la que Nilsa siempre había querido pertenecer.

—Certera respuesta, Cazador de Magos. Imprescindible para el reino pues protege al Rey de Magos, Hechiceros, Chamanes y Brujos enemigos. Una Especialidad muy importante.

—¿A partir de qué distancia se está a salvo de un Mago enemigo? —preguntó Isgord.

—A ninguna —respondió Ivar con gesto serio—. Si os enfrentáis a un Mago enemigo tirad primero y preguntad después porque de lo contrario estaréis muertos. La experiencia dice que la mayoría de los Magos, Hechiceros y personas con el Don no pueden conjurar más allá de 200 pasos. Pero no es siempre el caso, hay constancia de Hechiceros muy poderosos conjurando a 300 pasos y se cree que es posible que los más poderosos puedan llegar hasta los 400 o incluso más. Por lo tanto, nunca os fieis aunque la distancia parezca una ventaja en favor del Tirador. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondieron.

—A mí no me pillan ni a 600 pasos —le susurró Viggo a Lasgol.

Lasgol asintió. Había visto el poder de su madre en acción y sabía que ninguna distancia era segura cuando el Hechicero era lo suficientemente poderoso. Pensar en su madre le dolió. Ojalá hubiera sido ella quien le explicara estas cosas y no el Maestro Ivar, pero la vida era así, a veces dura e injusta, y debía seguir adelante.

—Os mostraré ahora otra de las Especialidades —dijo Ivar.

Comenzó a andar por el llano entre los dos robledales con el arco compuesto en una mano y el carcaj colgando a la cintura, del costado izquierdo.

Lasgol observaba fascinado, al igual que Ingrid y Molak, que ni pestañeaban.

De pronto, a la izquierda de Ivar apareció una diana en el linde del bosque, a unos 100 pasos. En un movimiento fulgurante Ivar cogió una flecha con su mano derecha, la cargó en el arco y sin tiempo para apuntar, soltó.

Todos observaron el vuelo de la flecha. Alcanzó la diana en el centro. Ivar continuó avanzando. Otra diana apareció a su derecha. Ivar repitió el movimiento y tiró, casi sin mirar. Alcanzó la diana en el centro. Continuó Avanzando. Otra diana apareció a su izquierda pero a mayor altura. Ivar repitió el movimiento, ajustó la altura y tiró. En el centro de nuevo. Dio tres pasos más y una nueva diana apareció a su derecha, todavía más alta. El resultado fue el mismo y la flecha alcanzó el centro de la diana.

Todos observaban con la boca abierta. No era sólo que no fallaba nunca, era que tiraba con una velocidad fulminante y casi sin apuntar, como si tirara sin siquiera esforzarse, como si no pudiera fallar.

Ivar alcanzó dos dianas más a diferentes alturas y volvió con ellos.

—¿Qué Especialidad es esta? —les preguntó—. Seguro que habéis oído hablar de ella.

—Creo que yo lo sé —dijo un chico alto y fuerte de pelo cobrizo y rizado.

Tenía ojos pardos y cara de pocos amigos, se llamaba Ulgren Tronen y era de la Maestría de Tiradores. Lasgol lo recordaba bien pues le intimidó y supo que sería competencia dura para Ingrid y Molak.

—Tira —le animó a hablar Ivar.

—Creo que es Tirador Natural.

—Tiro certero —le dijo Ivar sonriendo—. Así es, el Tirador Natural es aquel que consigue tal conexión con el arco que es capaz de tirar y acertar como si fuera un movimiento natural, casi inconsciente. Se dice que un Tirador Natural tira más rápido que habla y con mayor puntería. Es una Especialización que tiene infinidad de usos. Es la más polivalente de todas.

—¿Poli… valente? —preguntó Gonars.

—Que puede usarse en muchas situaciones y por lo tanto en muchas misiones —le aclaró Ivar.

—Oh, ya veo…

—Muy bien, sigamos, os explicaré la siguiente Especialidad de Élite en ese bosque de robles ahí delante.

Cruzaron el plano y se adentraron en el robledal. Ingrid y Molak intercambiaban miradas de excitación por todo lo que estaban experimentando. Isgord iba tras ellos con ojos entrecerrados y una mirada peligrosa. Él también estaba disfrutando y mucho y probablemente estaría pensando cómo utilizar lo aprendido y qué Especialidad le iría mejor. Lasgol resopló. Que Isgord consiguiera graduarse en una de las Especialidades no le hacía ningún bien. Si se convertía en un Cazador de Magos tendría el conocimiento y la excusa de ir a por él si descubría que Lasgol tenía el Don y, por desgracia, tarde o temprano lo descubriría. Por suerte, Lasgol podía usar el arco y no permitiría que Isgord se acercara a 200 pasos con intenciones hostiles. Entonces se dio cuenta de que si Isgord se graduaba como Francotirador de los Bosques, le alcanzaría desde una distancia superior a la que Lasgol podría alcanzar nunca. Resopló. Con un poco de suerte Molak o Bjorn serían el Francotirador y no Isgord. Una gota de sudor le bajó por la frente.

Ivar se paró en mitad del bosque en un pequeño claro por el que cruzaba un riachuelo. Junto a una roca había varios arcos y aljabas con flechas.

—¿Veis los tres árboles al otro lado del claro que tienen marcadas tres líneas rojas a tres alturas diferentes? —preguntó señalándolos.

El grupo respondió de forma afirmativa.

—Están situados a 50, 100 y 200 pasos de esta posición. Ahora quiero que prestéis atención. Voy a tirar contra ellos en diferentes secuencias y a diferentes alturas. El objetivo es que todas las flechas han de dar siempre en las líneas rojas.

Lasgol entrecerró los ojos para ver las líneas rojas, pues no tenía más de dos dedos de grosor y apenas se veían. Acertar no parecía nada fácil, era mucho más pequeña que el centro de una diana.

Ivar cogió el arco corto y realizó doce tiros seguidos al primer árbol a las tres líneas rojas en las diferentes alturas. Lasgol se fijó en que no había fallado ni una pero que se tomaba algo de tiempo para apuntar antes de cada tiro. Luego cogió un arco compuesto y tiró contra el árbol situado a 100 pasos. Mismos resultados, ningún fallo. Finalmente volvió a realizar otros doce tiros a 200 pasos con un arco largo. Esta vez con cada tiro se tomaba su tiempo pues manejar el gran arco era más complejo y las flechas eran más grandes, por lo que la dificultad era todavía mayor. No falló ni un tiro, cuatro flechas en cada una de las tres rayas rojas. Fue una demostración increíble.

Se volvió hacia ellos.

—¿Qué Especialista de Élite no falla nunca con ningún arco a diferentes distancias?

Nadie contestó. Todos se miraban entre ellos pero nadie parecía tener la respuesta.

—Veo que esta Especialidad no la conocéis. Es el Tirador Infalible.

—Oh… —dijo Ingrid—. Conocimos a uno en la Campaña del Continente Helado.

—¿Ah, sí? ¿Cuál era su nombre?

—Osmason, si no recuerdo mal.

—Sí, lo entrené yo. Buen Guardabosques. De ojo certero y brazo de hierro. Donde ponía el ojo ponía la flecha.

—¿En qué se diferencian el Tirador Infalible del Tirador Natural? —preguntó Isgord.

—Buena pregunta. El Infalible, como su propio nombre indica, no falla. Su entrenamiento se centra en realizar tiros certeros con diferentes arcos pero con tiempo y concentración para realizar el tiro. Por otro lado, el Natural apenas necesita apuntar o concentrarse ya que tira rápido y casi como un acto reflejo, una reacción al peligro. Sin embargo, el Natural sólo es bueno a distancias cortas, a media distancia comenzará a fallar y a larga más aún pues no se toma el tiempo necesario para asegurar el tiro. Además, casi todos los Tiradores Naturales usan arcos cortos únicamente porque les permite un manejo mucho mejor y más rápido del arma.

—Realmente interesante —dijo Ingrid que se frotaba las manos en anticipación de poder entrenar y optar a una de las Especializaciones de Élite.

—Va a ser difícil decidir entre todas —le dijo Molak.

—Ya lo creo —le respondió Ingrid con ojos chispeantes.

—La parejita siempre contenta… —dijo Viggo entre dientes.

—Déjalos estar, están encantados con la instrucción.

—Y el uno con la otra.

—Más razón para que les dejes en paz.

Viggo murmuró algo ininteligible pero seguramente grotesco y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ahora os mostraré una Especialidad que tiene mucha aceptación —dijo Ivar.

Se aceró a un carcaj especial que tenía preparado. Era diferente a los otros, más grande y parecía tener compartimentos donde diferentes grupos de flechas descansaban. Cogió un arco especial, un arco compuesto modificado que tenía un revestimiento diferente. Sacó una flecha del carcaj y la cargó, apuntó a una roca al norte a unos 150 pasos y soltó. Cuando la flecha golpeó la piedra se produjo una pequeña explosión a la que siguió una llamarada.

—Flecha de Fuego —dijo.

Cogió otra flecha y tiró contra la misma piedra. Se produjo otro pequeño estallido al choque y media roca quedó congelada.

—Flecha de Agua.

Cogió otra flecha y al contacto con la roca se produjo una descarga eléctrica.

—Flecha de Aire. —Finalmente tiró con una cuarta flecha y tras el impacto se produjo una pequeña explosión de humo y tierra.

—Flecha de Tierra.

Todos observaban encantados. No había a quien no le gustaran las flechas elementales. Bueno, construirlas no tanto, pero usarlas a todos. A Lasgol le maravillaban.

—¿Nombre de la Especialización? —preguntó Ivar.

Nadie respondió. Conocían cómo fabricar las flechas elementales pero no la Especialización.

—Tirador Elemental, que como veis se Especializa en el tiro con flechas elementales y es capaz de crear nuevas flechas más avanzadas y con efectos más potentes de las básicas que conocéis.

—Fantástico —dijo Bjorn al que parecía que le gustaba la Especialidad.

—Esta Especialidad trabaja mano a mano con una Especialidad de la Maestría de Naturaleza, la del Flechador Elemental. Ellos fabrican las flechas y las combinaciones de efectos que nosotros utilizamos. Es una Especialidad hermana. El Tirador Elemental depende del Flechador Elemental y viceversa pues uno no tiene sentido sin el otro. Cuando un Tirador Elemental busca un nuevo efecto para una flecha lo habla con su flechador y entre ambos tratan de elaborarlo. Es muy peligroso combinar sustancias elementales, por lo que siempre se hace por medio de un flechador en el taller. No intentéis nunca crear vuestras flechas solos y menos en campo abierto. Siempre con un flechador y en el taller, en un entorno contenido y estable.

—¿Y si ya sabemos el efecto elemental que queremos conseguir? Por ejemplo, fuego —preguntó Isgord.

—Entonces podéis crear vosotros mismos las flechas, pero siempre extremando el cuidado o perderéis dedos de una mano o algo peor.

—Y por último, os mostraré una de las Especialidades más complejas. Para ello necesitaré 5 voluntarios.

De inmediato Isgord, Ulgren, Bjorn, Ingrid y Molak dieron un paso adelante. Lasgol se percató de que todos eran de la Maestría de Tiradores y estaban ansiosos por empezar a aprender. El resto se retrasó un poco para observar mejor.

—¿Todos tenéis vuestras armas cortas?

Los cinco asintieron.

—Desenvainadlas. Los cuatro chicos situaros en los cuatro puntos cardinales tomando el centro del claro como referencia. La chica en el centro.

Dudaron un momento, no seguros de qué se esperaba de ellos. Luego accedieron y se situaron en posición.

—Muy bien —dijo Ivar que se situó a cinco pasos de Ingrid en el centro—. La prueba es sencilla, debéis marcarme. Yo os marcaré a vosotros con mi pequeño arco —dijo él y les mostró un arco corto de dimensiones menores a las que estaban acostumbrados.

—Pero señor… nosotros no tenemos armas de marca… son reales… —le dijo Ingrid.

—No os preocupéis por eso. Llevo haciendo este ejercicio muchos años y no me ha cortado nadie nunca —sonrió él.

—Pero si por accidente… —dijo Molak.

—Si conseguís cortarme os ganaréis una recomendación.

—De acuerdo —dijo Isgord al que no pareció importar herir al Maestro.

A Lasgol no le sorprendió. Isgord sólo se preocupaba de Isgord. Lasgol, por su parte, sí se preocupó. Ingrid y Molak eran muy buenos con armas cortas, podían hacerle daño en un descuido.

—¿Listos? —dijo Ivar.

—Listos —dijo Isgord desde el norte del claro.

—¡Ya! —dijo Ivar.

Para sorpresa de Lasgol Ivar no se retrasó para tirar, aunque estaba demasiado cerca de Ingrid para hacerlo. Esperó a que Ingrid cargara, agazapado. Ingrid fue a cortarle con el cuchillo y en ese instante Ivar dio un paso lateral y rodó sobre sí mismo con una agilidad increíble. El tajo de Ingrid sólo encontró aire. Se volvió. Ivar dio otra voltereta y se situó a unos 7 pasos. Ingrid dio un paso hacia él e Ivar soltó con el pequeño arco. Ingrid dio el segundo paso y la flecha le alcanzó en el corazón.

—Maldición —gruñó ella al verse eliminada.

Ivar dio otro desplazamiento lateral como si patinara sobre el suelo del bosque. Desde el este Bjorn se le echó encima y soltó una cuchillada buscando el brazo del arco. Ivar se desplazó un largo paso a un lado y luego dos más en unos movimientos deslizantes como si sus pies no rozaran con el suelo. Bjorn lo encaró y se encontró con una flecha en el corazón.

Lasgol no podía creerlo. La agilidad y movimientos de Ivar eran increíbles y los tiros con aquel arco diminuto todavía más. Este había sido a cuatro pasos y, por el impacto que había causado en el pecho de Bjorn, le hubiera atravesado el corazón de no ser una flecha de marca.

Ulgren llegó sobre Ivar como una exhalación desde el oeste. Soltó dos tajos con cuchillo y hacha intentando alcanzar el arco y desarmar a Ivar, que lo encaraba con el arco por delante. El Maestro levantó el arco sobre su cabeza y las armas de Ulgren no encontraron nada con lo que hacer contacto. Ivar se giró en redondo sobre sí mismo y realizó tres desplazamientos huyendo de Ulgren. Éste vio la espalda del Maestro y lanzó el hacha.

Lasgol, que observaba, tuvo que ahogar una exclamación.

El hacha fue a impactar contra la espalda, mango por delante. Ulgren había medido el lanzamiento para no herir a Ivar. No hacía falta. El Maestro desplazó todo su cuerpo a un lado mientras giraba y el hacha pasó de largo. Antes de que Ulgren pudiera reaccionar el Maestro le alcanzó en el corazón.

—¡Por los osos polares! —gruñó muy descontento.

Ivar tenía ahora a Isgord y Molak encima. No podría con los dos, no a la vez y a tan corta distancia. Isgord atacó por el norte y Molak por el sur. Con un movimiento rapidísimo el Maestro rodó a un lado sin perder el equilibrio mientras cargaba una nueva flecha. Isgord y Molak estuvieron a punto de chocar el uno con el otro pero se volvieron hacia Ivar, que volvía a rodar sobre su cabeza alejándose de ellos.

—¡No te alejes! —gritó Isgord enrabietado.

Molak reaccionó y cargó contra el Maestro tan rápido como pudo. Pero Ivar hizo un nuevo desplazamiento en quiebro y cuando Molak rectificó se encontró con la flecha en el corazón.

Isgord aprovecho que Molak caía para acercarse a Ivar como una exhalación.

—¡Te tengo! —dijo en triunfo al ver que estaba sobre él. Le lanzó un corte al brazo.

El Maestro, con calma absoluta, bloqueó el golpe con el arco. Isgord soltó un tajo con el hacha e Ivar lo bloqueó con el antebrazo de la mano que sujetaba la flecha que iba a cargar.

Isgord se encontró con ambos brazos bloqueados. Dio un paso atrás para volver a soltar un tajo cruzado.

No tuvo tiempo.

Con otro deslizamiento el Maestro se le echó encima y le clavó la flecha que llevaba en la mano en el corazón con un potente golpe de su mano.

—¡Maldición! —gritó Isgord muy frustrado.

Todos comenzaron a aplaudir la increíble exhibición de destreza, agilidad, coordinación y puntería.

—Increíble… —murmuró Lasgol.

—Se mueve bien el viejo, ¿eh? —dijo Viggo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya lo creo —dijo Lasgol que apenas podía creer lo que había presenciado.

—¿Nombre de la Especialidad? —pidió Ivar.

—Creo que yo lo sé —dijo Ingrid—. En su día no entendí su significado pero ahora lo veo claro. Un tirador que se mueve como una corriente de aire, que no puede ser atrapado, como el viento.

—Correcto. Tirador del Viento.

Lasgol recordaba el nombre. Sí, habían conocido uno en la campaña del Continente Helado.

—Mirtensen —dijo Lasgol.

—Buen alumno —dijo Ivar con expresión de reconocer el nombre.

—No nos dijo que era capaz de hacer todo esto —dijo Viggo señalando hacia donde el combate había tenido lugar.

—Un Guardabosques siempre guarda sus secretos —dijo Ivar con una sonrisa pícara.

—Eso está claro. ¿Cómo puede alguien, y vayan mis disculpas por delante, de su edad moverse así? —preguntó Viggo intentando no ofender al Maestro.

Ivar soltó una carcajada.

—Ese secreto es para otro día. Ahora es hora de regresar. Creo que después de estas demostraciones recordaréis las Especializaciones de Élite de la Maestría de Tiradores.

—Ya lo creo —comentó Lasgol.

—Esto se pone muy interesante —le dijo Ingrid.

Lasgol asintió.

Capítulo 28

Al día siguiente tocaba introducción a la Especialidad de Naturaleza con Annika, la Especialista Mayor. No era la disciplina favorita de los Tiradores ni de los de Pericia. Ingrid, Molak, Astrid y Viggo no estaban muy entusiasmados y se notaba en sus ademanes y rostros. Por alguna razón las dos Especialidades de más acción, Tiradores y Pericia, y las dos más reflexivas, Naturaleza y Fauna, estaban reñidas, al menos en cuanto al grado de interés que despertaban entre los aprendices.

Lasgol estaba feliz de poder asimilar cuanto pudiera de aquella Maestría que era la que más le gustaba después de la de Fauna. Pensó en Egil y lo mucho que hubiera disfrutado allí con ellos, adquiriendo conocimiento avanzado de la que era su Maestría. Suspiró hondo. Echaba mucho de menos a Egil… su compañía, sus conocimientos, sus consejos. Se le hacía difícil estar en el Refugio sin él. Y más aún cuando había perdido a Camu y no conseguía localizarlo. La preocupación que sentía le producía una angustia tremenda que parecía comerse su pecho por la parte interior. A ratos no podía ni respirar. Si Egil estuviera allí con él, seguro que se le ocurría alguna idea brillante para dar con Camu pero no estaba y tendría que arreglárselas por él mismo.

—Bienvenidos a todos —les recibió Annika frente a la Madriguera.

Su voz era suave, como un susurro agradable, como la brisa de verano en el bosque.

Lasgol la observó, debía rondar los 80 años pero había algo que no encajaba en su aspecto, su rostro tenía pocas arrugas, había que acercarse mucho a ella para verlas. Estaban allí, pero eran muy finas y apenas se distinguían, lo cual era muy llamativo. Sin embargo, sus ojos verdes y profundos, la larga melena blanca que le llegaba hasta la cintura y la fragilidad de su cuerpo delataban su edad. Su aspecto nórdico, la blanca piel como la nieve, y su vestimenta le daban un aura de ser una Bruja de Hielo del folklore Norghano.

—Lo primero que debéis comprender es que vivimos y morimos por nuestra madre naturaleza. Aquel que esté en armonía con ella podrá vivir una vida más larga y disfrutará de una mejor existencia. Los que estudian a nuestra madre, como es nuestro caso, podrán usar los conocimientos adquiridos para sobrevivir, matar o ayudar al prójimo. La elección está en cada uno de nosotros en cada momento de nuestras vidas. Yo, como vuestra Maestra, decido enseñaros las Especializaciones de Élite que hemos desarrollado del estudio de nuestra madre. Con esa decisión os ayudo a vosotros, al reino y a la propia naturaleza, pues os enseñaré a respetarla.

El grupo escuchaba a la anciana Maestra encandilado, las palabras y la forma en la que se expresaba Annika los envolvía y los cautivaba.

—Seguidme ahora, principiantes, os mostraré los diferentes caminos que se abren ante vosotros en esta Especialización.

Les hizo una seña para que la siguieran y comenzó a andar con paso pausado pero grácil. Cruzaron el bosque que rodeaba la Madriguera y se internaron en el gran valle que era el Refugio.

—Mucho es lo que nuestra madre pone a nuestra disposición —dijo mientras caminaba señalando la hierba, luego el río, el bosque al fondo y el cielo—. Debemos sacar partido de lo que nos ofrece y siempre respetar sus designios, nunca volvernos contra ella. Aquel que dañe la naturaleza no vivirá una vida larga y aquel que no la respete, perecerá. Recordad bien mis palabras.

Llegaron a un descampado y al final vieron una cascada que descendía de la montaña y rompía sobre un lago de aguas azuladas y verdosas. El paisaje era tan bello que Lasgol se quedó con la boca abierta.

Annika les condujo hasta la cascada.

—Esta maravilla que nuestra madre ha creado para nuestro disfrute, aparte de ser bella, pone a nuestra disposición cantidad de elementos que con el conocimiento necesario podríamos utilizar para nuestro provecho como Guardabosques. ¿Qué veis en este entorno de ensueño que podamos utilizar, mis queridos principiantes?

Lasgol observó el lugar con detalle. La cascada, el lago, la vegetación junto al agua, los árboles a un costado, varios pájaros y ardillas y algún pez en el agua.

—Hay nenúfares en el lago que pueden ser utilizados para hacer pociones —dijo Sugesen.

—También hay varias plantas y vegetación alrededor del lago y sobre la cascada que podemos usar —dijo Gonars.

—Estos dos no son muy espabilados pero parece que saben bastante —le murmuró Viggo a Lasgol.

—¿Por qué dices que no son muy espabilados?

—Porque son amiguetes de Isgord.

—Oh… Bueno, que sean aplicados y listos no quiere decir que también tengan mucho sentido común —dijo Lasgol en tono de broma.

—O mucha personalidad —dijo Viggo con una sonrisa torcida.

Lasgol sonrió y asintió. A él no le caían mal, sabía que eran muy listos, los había visto hablar con Egil en numerosas ocasiones en la instrucción de Naturaleza de temas avanzados. Y habían sido capitanes de sus respectivos equipos, lo que significaba que sí tenían personalidad y capacidad de liderazgo. Lo que ocurría era que Isgord se los había llevado a su terreno y les había convencido de que estarían mejor formando una alianza con él que con Lasgol y el resto de las Panteras. No les culpaba por haber aceptado, Isgord era el mejor en casi todo, tenía una personalidad muy fuerte y en el Campamento había sido considerado como el mejor de los capitanes con el equipo más fuerte. Era normal que Sugesen y Gonars quisieran formar parte del grupo más fuerte ahora en el Refugio y contar con el apoyo de un líder enérgico.

—También el musgo de los árboles puede usarse en muchas pociones y ungüentos —dijo Frida Helsen.

Lasgol la observó, era pequeñita y muy guapa, con un rostro de ojos algo rasgados y nariz de ratón. Tenía el pelo cobrizo, no muy largo, y la piel muy blanca. Hablaba con voz calmada y suave, lo que transmitía tranquilidad. Tendría que conversar un poco con ella para conocerla algo mejor. En realidad, debería hablar con todos los nuevos para ir conociéndolos y ver qué descubría de ellos y sus personalidades, con un poco de suerte serían amistosos. Después de todo, allí eran Guardabosques y aunque competían por una Especialidad de Élite, no tenían por qué ser rivales. Vio que Isgord le miraba de mala manera y supo que muy probablemente encontraría nuevos enemigos entre los que todavía no conocía.

—Muy bien, mi querida principiante —le dijo Annika a Frida.

—Sigo pensando que es una tomadura de pelo que los Maestros nos llamen principiantes —dijo Viggo con gesto de estar molesto.

—Si lo hacen, sus razones tendrán —le dijo Ingrid.

—Ya somos Guardabosques, deberían llamarnos eso.

—Para ellos, que tienen tantísima experiencia y conocimiento a sus espaldas, somos unos jovenzuelos principiantes —le dijo Molak.

Viggo le dirigió una mirada pero no dijo nada.

—Muy bien, ¿alguna sugerencia más? ¿Alguien?

Molak e Ingrid se miraron y se encogieron de hombros. Viggo torcía el gesto. Gonars y Sugesen miraban a su alrededor buscando.

—Las raíces y los propios animales —dijo una chica señalando las ardillas y los peces—, pueden utilizarse para obtener componentes para pociones de cura, ungüentos y brebajes medicinales.

—Muy bien visto. Así es.

Lasgol se fijó en la chica. Era otra de las nuevas. Debía tener unos 25 años y era delgada y no muy alta. Tenía el cabello castaño o rubio y largo, atado en dos coletas que le caían a los lados al estilo Norghano. Se llamaba Elina Gerdesen. No era muy guapa pero sus ojos pardos brillaban con una luz especial, la de una mente despierta. Lasgol la había saludado el primer día cuando se presentaron y por lo poco que habló con ella le dio la impresión de que era lista, casi tanto como Egil. Tendría que intentar hacerse amigo de ella y ver si había sido sólo una impresión errónea.

—Todo cuanto veis en este paraje que la naturaleza pone a nuestra disposición puede usarse para ayudarnos en nuestras funciones. La primera Especialidad de Élite que quiero mostraros es el Guarda Sanador —dijo y abriendo su túnica larga sacó de su cinturón de Guardabosques un Vial con un líquido azulado.

A Lasgol le llamó la atención que el cinturón que llevaba la Maestra no era el estándar que ellos usaban sino uno mucho más amplio y elaborado. A Egil le hubiera encantado poder examinarlo y sobre todo fabricar uno.

Las miradas de todos se centraron en el vial en la mano de Annika.

—El Guarda Sanador es un Guardabosques Especialista que tiene como principal función cuidar de sus compañeros o de la persona o personas que se le encomiende en una misión.

—¿Entonces no lucha? ¿Sólo sana? —preguntó Isgord con el labio torcido.

—Yo no he dicho eso, joven principiante. He dicho que la principal función es sanar, no que no pueda y deba luchar. Pero si alguien es herido, envenenado, cae enfermo o sufre un accidente, sabrá cómo sanarlo y deberá atenderlo. Se asegurará de que se repone.

La cara de Isgord mostraba que aquella Especialidad no le parecía suficientemente digna para él. No era el único.

—¿Como una Sanadora? —preguntó Gonars.

—La función es similar pero los acercamientos son muy diferentes. Una Sanadora sana con su Don, con su Talento. Los Guardabosques sanamos con lo que la madre naturaleza pone a nuestra disposición. Las Sanadoras son mucho más poderosas que los Guardabosques en sanación, pero no menospreciéis lo que podemos llegar a sanar con nuestros conocimientos porque os sorprendería.

—Entendido —dijo Gonars.

—Si el Rey os encomienda escoltar a una princesa extranjera en las tierras del reino y es envenenada, ¿de qué os servirá luchar? Ella morirá y el Rey se verá en medio de una posible guerra con un reino extranjero por la inhabilidad de sus Guardabosques.

—Eso sería una circunstancia muy extrema… —dijo Isgord.

—Pues déjame asegurarte que ya ha ocurrido, hace unos años con la Princesa Aurelia del Reino de Erenal de Tremia central.

—¿Y qué le ocurrió a la princesa? —quiso saber Gonars.

—Se salvó.

—No hubo guerra entonces —dijo Sugesen.

—No, pero estuvo muy cerca de haberla.

—¿Quién salvó a la Princesa Aurelia? —quiso saber Frida.

—El Guarda Sanador Erik Ulgeson la salvó pues había sido asignado a la misión de escolta.

—¿Quién la envenenó? —quiso saber Viggo.

—El veneno era de procedencia Zangriana, si bien no pudo probarse pues no se encontró la mano que la envenenó.

—Esos Zangrianos son muy listos, si les hubiera salido bien la jugada hubieran provocado una guerra entre Erenal y Norghana y ellos se habrían beneficiado atacando al más débil tras la guerra —razonó Viggo.

—Muy probablemente. Pero por fortuna nada de eso sucedió porque un Guarda Sanador viajaba con ellos.

—¿Y ese vial, Maestra? —preguntó Elina.

Annika sonrió y una pequeña arruga apareció en su frente.

—Este es el antídoto que salvó a la Princesa Aurelia. Se puede utilizar contra una docena de venenos. Quiero que lo penséis, salvó no una sola vida sino miles, las que se pierden en una guerra.

Lasgol lo meditó y estuvo de acuerdo con la apreciación.

—Me encantaría aprender a prepararlo —dijo Elina.

—Tiempo habrá —le dijo Annika.

Ahora todos miraban el vial con otros ojos. A Lasgol también le encantaría aprender a elaborarlo. Habían aprendido a preparar algunos antídotos para venenos comunes, primordialmente contra picaduras de serpientes, escorpiones y algún veneno de plantas venenosas. Siempre específico para cada veneno. Nada de uso tan amplio ni potente.

—Muy bien, ahora os explicaré otra de las Especialidades de Élite de la Maestría de Naturaleza.

Guardó el vial en el cinturón y muy despacio, con cuidado, sacó un segundo vial. Este era de un color violeta casi negruzco.

—Eso no tiene buena pinta —dijo Viggo de inmediato y arqueó la ceja izquierda.

—¿Os da alguna pista?

—Ese color es representativo de varias substancias maliciosas —dijo Elina.

—¿Es veneno? —preguntó Frida.

Annika asintió.

—La Especialidad del Envenenador Furtivo es en cierta medida opuesta al Guarda Sanador.

Esto interesó a Viggo, que estiró el cuello.

—Envenenar es poco noble… —dijo Ingrid.

—Calla y déjame escuchar, rubita, qué sabrás tú —le dijo Viggo.

Ingrid lo miró con ojos de odio.

—El Envenenador Furtivo tiene como función matar, lisiar o entorpecer al enemigo por medio de venenos. Estoy seguro de que entre vosotros habrá a los que les gusten mucho los venenos y otros que los odien. Ese suele ser siempre el caso y es natural. La madre naturaleza nos pone sus creaciones a nuestra disposición y pueden o bien sanar o bien dañar. La responsabilidad última es siempre nuestra. Esta Especialidad es muy peligrosa, entendedlo bien. Ha habido accidentes… y muertes…

—¿Entre los alumnos? —preguntó Gonars.

—Así es. Un descuido elaborando un veneno puede acabar muy mal.

—Con el que lo prepara muerto —dijo Sugesen.

—Añade a los de alrededor también —dijo Frida.

—Exacto. Se deben extremar las precauciones. Esta Especialidad no es para todos, sólo para los más inteligentes y cuidadosos que no descuidan un detalle —dijo Annika—. No hay nada más triste que morir o matar a un compañero en un descuido. También es una Especialización muy demanda por el Rey para misiones especiales.

Viggo miró a Lasgol y levantó las cejas dos veces.

Lasgol entendió el mensaje. El Rey utilizaría a los Envenenadores Furtivos para acabar con sus enemigos… Lasgol tragó saliva.

Annika volvió a guardar el vial con cuidado y les mostró un tercero, más grande, de color blanquecino.

—Esta Especialidad os interesará a algunos, pues no se va al extremo de sanar o dañar.

Dejó el vial en el suelo y de su cinturón sacó tres saquitos. Vertió el contenido del primero en el vial. Lo agitó para mezclarlo y se volvió de color amarillo.

—Ahora es un tónico contra la fiebre.

Vertió el contenido del segundo saquito y lo agitó bien. Se volvió de color naranja.

—Ahora sirve para atontar a una persona.

Vertió el contenido del tercer saquito y volvió a agitarlo. Se volvió de color rojo.

Todos la observaban impresionados sin despegar los ojos de ella.

Annika lanzó el vial tras el grupo. Cuando se rompió contra el suelo explotó en una llamarada.

—Ahora sirve para crear una llamarada —explicó.

—Varios compuestos sobre una base inicial con diferentes usos —dijo Gonars.

—Exacto. Esa es la función del Alquimista del Bosque, la Especialización de Élite cuya función es crear todo tipo de compuestos en función de las necesidades de la misión encomendada y la situación en la que se encuentre el Guardabosques.

—Las dos primeras Especializaciones son muy concretas y esta parece más amplia por sus usos —dijo Sugesen.

—Eso es. El Alquimista del Bosque no tiene un área en concreto en el que se focaliza, puede hacer todo tipo de pociones y preparados incluyendo sanadores y venenos, pero no serán tan potentes como los del Guarda Sanador o el Envenenador Furtivo, pues quién se focaliza en un área de conocimiento consigue mejores resultados en ese área en concreto.

—Me parece una Especialización de Élite muy interesante. Cuanto más amplio el área de conocimiento más para aprender y experimentar —dijo Elina.

—Ese es el espíritu del Alquimista del Bosque. Es una Especialización en la que siempre se está aprendiendo, pues las combinaciones y resultados son infinitos. Pero he de pediros nuevamente que tengáis mucha precaución. Los accidentes son frecuentes y algunos mortales.

—Lo tendremos —le aseguró Elina.

—Seguidme, por favor —les pidió Annika.

Fueron tras ella a un bosque enorme que se extendía hacia el noreste. Se adentraron hasta llegar a una cañada.

—¿Cuántos de vosotros podrías sobrevivir en un bosque como este sin ser encontrados?

—Todos levantaron la mano.

Annika sonrió.

—¿Cuántos podríais sobrevivir todo un invierno duro sin salir del bosque? Sed honestos.

Algunos bajaron la mano.

—¿Cuántos podríais sobrevivir en la peor de las tormentas en medio del peor de los inviernos en el bosque?

Más manos bajaron.

—¿Cuántos podríais sobrevivir para siempre en este bosque?

Todavía más manos bajaron.

—¿Cuántos podríais sobrevivir para siempre en este bosque mientras el Rey envía a Guardabosques y Cazarrecompensas a buscaros?

Todas las manos bajaron, a excepción de la de Isgord.

Annika le lanzó una mirada de incredulidad.

Isgord bajó la mano a regañadientes.

Annika sonrió.

—Pues eso es lo que puede hacer el Superviviente de los Bosques. Es un experto en sobrevivir en la naturaleza. Sobrevivirá al clima, al enemigo, a las circunstancias, a nieve y fuego, y no lo encontrarán en medio de un bosque. Esa es la función de esta Especialidad, convertirse en un experto en supervivencia. Aquel que sobrevive prevalece al final.

—Me gusta esta Especialidad —dijo Frida.

Sugesen y Gonars, por su parte, no parecían muy convencidos.

—Veremos si tienes las aptitudes, mi niña —le dijo Annika con una sonrisa dulce.

Frida asintió convencida de que las tenía.

—¿Podría alguien acercarme mi bolsa de hierbas? —pidió Annika señalando un roble a unos pasos.

Isgord salió como un rayo hacia la bolsa aunque no tenía por qué impresionar a Annika ya que no era de su Especialidad. Pero Isgord no podía reprimirse ante la oportunidad de sobresalir ante los demás.

—Ten cuidado… donde pisas… —le advirtió Annika.

Aquello le pareció raro a Lasgol.

Isgord se detuvo frente al árbol. Miró alrededor y al suelo pero no vio nada raro y lanzó una ojeada a Annika que le sonrió. Dio el último paso para coger la bolsa.

Se escuchó un clic y acto seguido se produjo una explosión de tierra y humo que envolvió a Isgord.

Todos se quedaron de piedra.

—Ah, sí, ahí es donde he colocado la trampa, qué cabeza la mía… —dijo Annika con una sonrisa maliciosa.

Isgord daba tumbos de un lado a otro, aturdido y cegado.

—No te muevas, pasará en un momento —le dijo Annika.

—Qué pena que no sea permanente —dijo Viggo con una gran sonrisa.

Ingrid y Lasgol ahogaron una carcajada.

Isgord se quedó quieto y aguardaron a hasta que se recuperó.

—Recordad siempre que la madre naturaleza está llena de sorpresas y algunas no son agradables. Debéis prestar gran atención a todo lo que os rodea aquí afuera —dijo señalando a su alrededor.

—No ha sido agradable… —se quejó Isgord volviendo con el grupo.

—Se te pasará —le dijo Annika con una sonrisa dulce que no encandiló a Isgord, que seguía muy molesto.

—La siguiente Especialidad de Élite requiere de gran conocimiento del mundo que nos rodea y de gran habilidad con manos y cabeza para colocar trampas de las que ni animales ni hombres son capaces de escapar. Es el Trampero del Boscaje. Allí donde haya un matorral, algo de flora, una mínima espesura, el trampero preparará su trampa y la presa caerá en ella, como hemos visto. Es una Especialidad muy popular entre los principiantes como vosotros y muy útil. Se emplea en infinidad de misiones, desde ayudar a aldeanos con bestias salvajes hasta para capturar bandidos buscados por la justicia o mensajeros enemigos. El Trampero del Boscaje sabe fabricar diferentes tipos de trampas elementales, algunas con efectos muy complejos y lo que es más importante, sabe esconderlas de forma que pasan totalmente inadvertidas hasta que la presa las pisa y entonces es ya demasiado tarde.

—A mí me gusta mucho esta Especialidad —comentó Lasgol a Viggo e Ingrid.

—A mí me gusta cómo esconden la trampa y ni la ves —dijo Ingrid.

—A mí cuando se activa —dijo Viggo sonriendo de oreja a oreja.

Annika continuó con la introducción.

—¿Alguien sabe qué planta es esa y cuáles son sus usos? —dijo señalando una extraña planta en forma de campanilla.

Lasgol la observó pero no la reconoció como tampoco el resto que se acercaron a estudiarla. Sugesen, Gonars, Frida y Elina, que eran de la Especialidad de Naturaleza, la estudiaron un largo momento pero ninguno supo qué era. Tuvieron que rendirse y reconocer que no lo sabían delante de Annika que sonreía como si fuera un juego divertido que le hacía gracia. Por el rostro de los cuatro principiantes de Naturaleza a ellos no les hacía ninguna gracia quedar en ridículo de aquella forma delante de la Maestra Mayor.

—No os preocupéis, no esperaba que nadie reconociera la campanilla de la demencia —dijo y su sonrisa se hizo todavía mayor ante la cara de total desconcierto de todos.

—¿Campanilla de la demencia? —preguntó Viggo muy interesado.

Annika asintió.

—Es terriblemente tóxica, ni siquiera se recomienda tocarla con las manos. Hay que usar guantes siempre y luego lavarlos muy bien o quemarlos.

—¿Tan venenosa es? —preguntó Elina.

—No es venenosa per sé. Es tóxica, que es diferente. Si se consume, la persona padece un estado de demencia prolongado. Es muy peligrosa.

—¿Cuánto de prolongado? —quiso saber Viggo.

—Depende de la cantidad ingerida. Un par de campanillas de tamaño medio como esas podría dejar a una persona con demencia meses y no hay garantía de que se recupere.

—¿Se usa en venenos? —preguntó Frida.

—En efecto, aunque muy pocos conocen su existencia. Sólo se estudia en la Especialización de Élite de Herbario Experto.

—¿Es como la de Alquimista del Bosque? —preguntó Sugesen.

—No, el Alquimista se Especializa en la creación de compuestos. El Herbario es un experto en todo lo que crece en los bosques, capaz de buscar y reconocer hasta la más rara de las plantas, así como saber localizarlas, reconocerlas y todo lo relativo a ellas.

—Un poco aburrido, ¿no? —dijo Bjorn.

—Puede ser, pero si te envenenan con un veneno exótico y para crear un antídoto se necesita una de estas plantas especiales y raras, ¿quién crees que puede encontrarla y salvarte le vida? —le dijo Annika.

—El Herbario Experto —dijo Bjorn bajando la cabeza.

—Así es. Puede que no sea la más excitante de las Especialidades pero os aseguro que es una de las más importantes. Sólo aquellos con gran interés por todo el mundo que crece a nuestro alrededor y ganas de estudiarlo y aprender deberían considerarla.

Gonars y Sugesen se miraban con cara de que no les disgustaba la idea.

Annika continuó.

—Otra de las Especialidades que tiene mucha aceptación es el Cartógrafo Verde. ¿Alguien sabe cuál es su función?

Lasgol levantó la mano.

—Adelante —animó Annika.

—Nosotros conocimos un Guardabosques Real, Nikessen, que es un Cartógrafo Verde.

—Nikessen, sí, buen estudiante —dijo Annika asintiendo en reconocimiento.

—Nos explicó que los Cartógrafos Verdes recorren todo el reino realizando mapas muy detallados. No sólo de caminos, bosques, montañas y ríos, sino también de los accesos a picos y gargantas más difíciles. Ellos llegan donde los cartógrafos reales no pueden llegar, donde ni un Guardabosques puede llegar. Los mapas no son tan precisos y detallados como los reales, pero llegan a más puntos.

—Muy bien explicado —asintió Annika.

—Para ser Cartógrafo Verde hay que tener espíritu explorador y al tiempo ser muy bueno en la elaboración de mapas. No es común encontrar esa combinación en una misma persona. Quizás tengamos alguno con nosotros —sonrió—. Y con esto terminamos la lección por hoy. Volvamos.

Abandonaron el bosque y marcharon hacia la Madriguera.

Lasgol miró atrás y buscó aquella extraña planta llamada campanilla.

Había desaparecido.

Capítulo 29

Lasgol despertó sin haber podido dormir apenas nada. Las pesadillas poblaban sus sueños. Pesadillas sobre Camu herido o capturado o mucho peor, muerto. Le entró una angustia terrible y apenas pudo respirar.

Astrid se percató y se acercó a él en las literas.

—Tranquilo… intenta respirar por la nariz… despacio…

Lasgol lo intentó pero no pudo. Casi se ahoga. Finalmente el aire entro por su nariz, llegó a sus pulmones y pudo respirar.

Astrid le puso las manos sobre el hombro y aquello le reconfortó un poco.

Bjorn y Ulgren, que ocupaban literas cercanas, miraban a Lasgol con ojos de extrañeza.

—Está bien, es sólo una pesadilla —les dijo Astrid para que no siguieran mirándole.

Los dos aspirantes de Tiradores se fueron a hablar con Frida y Elina que, mientras se preparaban para afrontar el día de instrucción, comentaban sobre las Especialidades de Élite de Naturaleza que más les gustaban y sus deseos de entrar en una u otra.

Ingrid se acercó a Lasgol. Tenía aspecto cansado, algo raro en ella que era de una fortaleza impresionante.

—He buscado toda la noche… pero nada, ni rastro. Lo siento.

—Gracias… a las dos…

—No decaigas, lo encontraremos —le aseguró Ingrid con su habitual confianza inquebrantable.

Lasgol asintió. Sin embargo, se sentía tan mal que apenas tenía ánimo para comenzar el día.

—Esta tarde tenemos iniciación a Fauna, seguro que te fascinará —le dijo Astrid con intención de subirle el ánimo.

—Eso, es vuestro turno hoy. Lo disfrutarás mucho —le dijo Ingrid.

—Gracias… —pero nada podía animar a Lasgol realmente.

Gisli, Especialista Mayor de Fauna, les reunió en uno de los bosques altos al norte del valle. Les costó llegar hasta allí, estaba lejos y tuvieron que subir dos colinas muy pronunciadas.

—Hoy os toca introducción a Especialidad de Fauna, mi Especialidad —les dijo cuando llegaron y formaron en semicírculo frente a él.

Lasgol se percató de que, a diferencia de Esben, el Guardabosques Mayor del Campamento, Gisli tenía el cabello bien cuidado y no daba la imagen de animal salvaje que Esben muchas veces les transmitía. Gisli llevaba el pelo cano atado en una cola de caballo e iba bien afeitado. De cerca de 70 años, era fuerte y tenía una nariz chata y una cara gruesa llena de arrugas. Sus ojos eran del azul del mar y parecían haber visto mucho.

—Esta Especialización requiere de tres cosas —les dijo—. La primera: respeto y amor por todas las criaturas que la madre naturaleza ha creado. Aquel que no respeta y ama a todas las criaturas de la naturaleza no tiene cabida entre los Especialistas de Naturaleza. La segunda: concentración para encontrar los rastros que la madre nos muestra de aquellos que pasan sobre ella. Todo ser deja rastros tras de sí a su paso por bosques, caminos, montes o ríos. Encontrar y seguir esos rastros es cuestión de concentración y habilidad. Tercera: Nunca ceder. Por difícil que parezca la tarea, por cansados que estéis por el esfuerzo. Continuad. Espero que aquellos que pertenezcáis a esta Maestría tengáis claro estos tres conceptos.

Lasgol y Luca se miraron y asintieron. Los dos lo tenían bien claro. Lasgol miró a Erika, que también era de Fauna, y vio cómo asentía al Maestro. Intentó recordar quién más había dicho que era de Fauna en la presentación de los nuevos. Barrió a los presentes con la mirada. Un rostro le llamó la atención y recordó por qué. Era Axe Ingerson, un joven con cara de zorro que dijo era de la Especialidad de Fauna. Lasgol se acordaba porque le había llamado la atención que tuviera aspecto de ser un zorro con aquella nariz, rostro alargado y pelo rubio cobrizo. No era ni muy alto ni muy fuerte, de hecho era muy parecido a Lasgol de constitución. En su mirada se intuía que era avispado.

—Muy bien. Primera Especialización de Élite de Fauna: el Rastreador Incansable. Es una de las Especialidades más demandadas pues su función principal es la de encontrar y seguir un rastro hasta el final. Para que lo entendáis mejor os lo mostraré. Emitió dos veces un silbido curioso.

Todos aguardaron un momento muy intrigados. De entre unos matorrales al sur apareció un perro de tamaño medio, que se acercó hasta Gisli. Le acarició entre las orejas con afecto.

—¿Alguien sabe qué raza es? —preguntó.

Lasgol fue a responder pero Axe se le adelantó.

—Es un sabueso Norghano.

—Correcto. ¿Por qué se caracteriza?

—Puede encontrar y seguir un rastro por días sin desfallecer. Al ser Norghano aguanta muy bien la nieve y el frío, cosa que otros sabuesos del sur o el oeste de Tremia no pueden.

—Correcto de nuevo. Veo que tenemos principiantes que han prestado atención.

—Y dale con principiantes, si se sabe la lección no puede ser un principiante… —se quejó Viggo.

—Seguro que es por la diferencia de edad y experiencia. Mira al Maestro, parece tu abuelo —le dijo Lasgol para que dejara de protestar.

—Más bien mi bisabuelo…

—El Rastreador Incansable es como un sabueso Norghano, pero sobre dos patas. Será capaz de encontrar el rastro de la presa y seguirla tanto tiempo como haga falta y bajo las peores de las condiciones. De ahí el título de Incansable. Significa que nunca os rendiréis por complicada que parezca la situación. ¿Entendido?

—Desde luego, señor —dijo Axe.

Gisli volvió a acariciar al sabueso.

—Buen chico —le dijo—. Ahora regresa a casa —le ordenó.

El sabueso obedeció al momento y se marchó sin siquiera hacerles el más mínimo caso, como si no estuvieran allí, lo que dejó a Lasgol impresionado.

—¿Podremos usar sabuesos para rastrear? —preguntó Luca.

—Desde luego. Su adiestramiento es parte de la Especialidad. Pero en una misión, dependiendo del lugar y el momento, no siempre dispondréis de su ayuda, por lo que debéis ser tan buenos como lo es él. Y más inteligentes, se presupone, aunque no siempre ocurre. Bromas aparte, lo segundo es importante pues un sabueso seguirá un rastro hasta su muerte. Vosotros deberíais evitar morir al final del rastro —dijo con tono muy serio—. Recordad que lo más probable es que al final del rastro os espere una trampa, bien sea un criminal o un enemigo esperando escondido para daros muerte o una presa que se vuelva para atacar.

—Sí, señor, lo tendremos en cuenta —respondió Luca.

—Muy bien. Segunda Especialidad —dijo Gisli—. El Cazador de Hombres. Esta Especialidad también tiene mucha demanda, sobre todo en tiempos revueltos como los que vivimos ahora. Su función es capturar, vivos o muertos, a fugitivos, criminales y enemigos del Reino. Vivos es preferible, si bien no siempre es posible. Para ellos se tiene que ser un muy buen rastreador y al tiempo muy bueno con las armas y trampas. Es una combinación de Fauna, Tiradores y Naturaleza, aunque es principalmente Fauna pues para capturar a alguien hay que encontrarlo primero y suele ser la parte más complicada.

—¿Podremos usar animales para que nos ayuden? —preguntó Axe.

—En efecto. En todas las Especialidades de Élite de esta Maestría podréis usar animales como ayuda, es parte básica e intrínseca de la Maestría de Fauna.

—Gracias, señor —dijo Axe.

—El Cazador de Hombres puede usar sabuesos, halcones, búhos y lechuzas para que lo ayuden y requiere de tener muy buena mano con todos ellos. No es una Especialidad sencilla. De hecho, es difícil y peligrosa.

Lasgol estaba encantado escuchando las explicaciones. A él le gustaba muchísimo rastrear por los bosques y montañas. Además disfrutaba a lo grande de los animales y aunque su manejo era complicado, le fascinaba.

—Recordad siempre que el Cazador de Hombres se enfrenta inevitablemente a la muerte al final del rastro. Siempre. La presa intentará acabar con él antes de dejarse cazar. Por lo tanto, es una de las Especializaciones más peligrosas y con más riesgo. Tenedlo presente.

—Lo tendremos —dijo Luca al que parecía que la Especialización le gustaba por su gesto animado y mirada intensa.

Gisli se apartó un poco del grupo y llevándose las manos a la boca imitó el canto de un ave tres veces mirando hacía el cielo. El sonido se elevó sobre sus cabezas y pareció extenderse en la inmensidad del firmamento. Gisli se quedó quieto donde estaba, parecía estar aguardando. Todos lo observaban sin perder detalle. De pronto, un ave apareció sobre sus cabezas y tras dar dos vueltas sobre ellos bajó hacia Gisli. El Maestro extendió el brazo enguantado con el antebrazo reforzado y el ave se posó en él con una velocidad y precisión magníficas. Era un precioso halcón gris.

—La más rápida de las aves —les dijo Gisli.

Se llevó la mano libre a la boca y volvió a realizar una llamada en tres cantos que se elevaron al cielo. Estos eran diferentes, más profundos, menos agudos que la llamada del halcón. Al cabo de un momento, otra ave apareció sobre sus cabezas. Los observó, volando en círculos, parecía reticente a descender. Finalmente lo hizo. Gisli extendió el otro brazo y el ave se posó. Era un búho de las nieves con un plumaje blanco con motas grises.

—Estas dos bellas aves se utilizan en las Especialidades de Élite, una por su vista diurna y rapidez inigualables y la otra por su oído y capacidades nocturnas también inigualables. La Especialidad de Élite que más las utiliza es el Explorador Incansable. La función de este es la de explorar e informar tanto de día como de noche y sin desfallecer nunca. Es una Especialización muy utilizada por el ejército para avistar al enemigo y evitar caer en una emboscada. También para explorar territorio no conocido o enemigo en incursiones o invasiones. En el reino se utiliza para buscar anomalías como movimientos de animales o enemigos. Cuando se trata de explorar el mundo que nos rodea, de descubrir qué misterios oculta, qué peligros acechan, es cuando el Explorador Incansable sobresale.

Lasgol sonrió de oreja a oreja. Eso era precisamente lo que a él más le gustaba, explorar y descubrir nuevas tierras a lomos de Trotador. Se imaginaba encontrando parajes de belleza excepcional en tierras lejanas que ningún hombre había pisado y viajando de un territorio a otro por todo Tremia, sería fantástico. Tendría que esforzarse mucho y esperar a ver todas y decidir. Lo que tenía claro era que no sería fácil. Nada lo era en el mundo de los Guardabosques, eso era lo que los hacía tan especiales.

—Por último, la Especialización de Élite más difícil de todas. Para que comprendáis qué entraña os haré una demostración práctica. Seguidme.

El grupo marchó tras Gisli, que con zancadas grandes y rápidas, parecía recorrer el doble de camino que uno de ellos. Lasgol tuvo que apresurar el paso para seguirlo mientras el Maestro parecía simplemente caminar con total tranquilidad. Comenzaron a ascender hacia la cima de una montaña rocosa. Lasgol se dio cuenta de que en efecto Gisli marchaba al doble de paso que ellos con mínimo esfuerzo. Cuanto más aumentaba la pendiente, más manifiesto era.

—Este anciano sí que sabe caminar —dijo Viggo secándose gotas de sudor de su frente.

—Ese anciano está cien veces más en forma que tú —le dijo Ingrid.

—Creo que se debe a la forma en la que camina, no me parece muy natural, sino aprendida —dijo Molak.

—Si sigue andando así llegará a los desiertos del Imperio Noceano para el anochecer —dijo Viggo.

Todos rieron la exageración.

Llegaron a la cima y se encontraron con una pared de roca casi impracticable a un lado.

—Como quiera subir por ahí, estamos fastidiados —dijo Viggo.

—No creo que sea eso lo que busca —dijo Molak y señaló una cueva a un lado de la pared.

—¿Una cueva? No me gustan las cuevas, están llenas de sorpresas desagradables —dijo Viggo.

—A ti no te gusta nunca nada —dijo Ingrid.

—Tengo que recordarte que para llegar al Refugio hemos pasado por una cueva enorme donde había… ¡un dragón congelado!

—No sabemos si realmente es un dragón —dijo Molak.

—A mí me pareció un maldito dragón de los que se comen ganado y humanos por igual.

—Puede ser una estatua —dijo Ingrid.

—Ya, con nuestra suerte seguro que sólo es una estatua de piedra en medio de un bloque de hielo, ya… —dijo Viggo negando ostensiblemente con la cabeza.

—En el grupo con el que yo he venido el consenso era que no era real sino un efecto óptico o una estatua congelada.

—Pues tu grupo se equivoca. Ya veréis… ya… —dijo Viggo que continuó negando con la cabeza.

Gisli levantó el puño y todos se detuvieron.

—No quiero ni una palabra, ni un ruido, ni un movimiento hasta que yo lo diga, ¿ha quedado claro?

—Sí, señor —respondieron.

Gisli asintió y se dirigió a la entrada de la cueva. Se detuvo frente a la boca de roca sin entrar y se puso sobre una rodilla. Para sorpresa de todos, se llevó la mano a la boca y emitió una especie de rugido lastimero. Lo realizó tres veces, como una bestia herida llamando a su familia.

De pronto, del interior de la cueva surgió una bestia.

¡Era un enorme oso gris!

El animal se alzó sobre sus patas traseras más de dos varas de alto y rugió lleno de agresividad.

Lasgol se quedó de piedra. Era enorme. De un solo zarpazo podía matar a Gisli y de dos, destriparlo.

Lasgol quiso gritar al Maestro que se pusiera a cubierto pero recordó las órdenes y calló.

Varios del grupo sacaron las armas.

Lo que sucedió a continuación les dejó a todos helados.

Gisli se puso en pie y le susurró unas palabras al animal.

El gran oso se abalanzó sobre él.

Lasgol pensó que debían darlo muerto.

El oso, en lugar de destriparlo, lo abrazó como un hijo abraza a su padre.

Todos se quedaron con la boca abierta.

El Maestro continuó susurrándole palabras a la bestia, que le mostraba afecto restregando su frente y hocico sobre el torso y rostro de Gisli. Era increíble. El oso no parecía estar domesticado, vivía en una cueva en la cima de una montaña. ¿Cómo podía el Maestro hacer aquello?

Todos observaron en silencio mientras hombre y animal interactuaban de forma afectuosa. En algunos momentos los afectos del oso parecían que iban a desencajar algún miembro a Gisli, pero para su edad demostró una fortaleza tremenda y fue capaz de aguatar el peso y la fuerza de las caricias de la bestia. Finalmente retozaron por la hierba y se despidieron. El Maestro le dedicó unas palabras suaves y el oso volvió a su escondite.

Ante el asombro de todos, Gisli regresó con el grupo con una gran sonrisa en su rostro.

—Hacía tiempo que no visitaba al grandullón —dijo.

—Ha sido… increíble… —dijo Lasgol.

—Más que eso… porque es un oso salvaje… ¿verdad? —preguntó Luca.

—Lo es, y mucho —sonrió Gisli.

—Entonces es toda una proeza —dijo Erika con ojos como platos.

—Podía haberle destrozado, Maestro —le dijo Axe.

—Podía, sí, pero no lo ha hecho.

—¿Y por qué no lo ha hecho? —preguntó Lars Stanson, otro de los nuevos que Lasgol recordó entonces era también de Fauna.

Lars parecía un oso, curiosamente, era grande y feo como uno, con lo que encajaba de forma perfecta en la Especialidad. También tenía un carácter similar al de un oso por lo poco que Lasgol había podido hablar con él. Tendía a gruñir mucho y miraba con unos ojos que parecía iba a arrancarle la cabeza a alguien.

—Buena pregunta. ¿Por qué crees tú?

—Porque está domesticado de alguna forma.

—No, no está domesticado.

—¿Entonces cómo puede ser? Un oso no se comporta así.

—En efecto. Y eso nos lleva a la Especialidad de Élite que quería enseñaros. La más difícil de la Maestría de Fauna: el Susurrador de Bestias. Su función es, como habéis visto, poder susurrar y comunicarse con los animales, convertirlos en aliados. Para ello se requiere crear un vínculo muy especial de respecto y confianza. Es extremadamente difícil lograrlo, sobre todo con animales agresivos o grandes depredadores como tigres, panteras y osos pero os aseguro que puede hacerse. Lo habéis visto con vuestros propios ojos.

—Entonces, ¿ese oso es su animal familiar? —le preguntó Axe.

—No. Mi familiar es Blanquito, al que todos tenéis tanto cariño y con el que jugáis durante el entrenamiento físico.

—Jugáis dice… maldito tigre… tengo el culo… —dijo Viggo poniendo sus manos en sus doloridas posaderas.

—Lo tienes merecido por ser tan lento —le dijo Ingrid.

—Es que algunos pesan mucho y llevarlos cuesta un montón —se defendió Viggo.

—Entonces no eres lo suficientemente fuerte.

—Ya, para ti nunca soy lo suficientemente nada —le dijo él con cara de tristeza.

Ingrid no supo qué responder y se quedó mirándolo desconcertada.

—Pero no quiero que os hagáis ilusiones —dijo Gisli—. Para tener un animal familiar se requiere de un vínculo muy especial y avanzado que pocos consiguen. Por desgracia, no se puede enseñar. Hay quienes poseen esa habilidad, y hay quienes no.

—¿Y cómo lo sabremos? A mí me encantaría ser un Susurrador de Bestias —preguntó Erika.

Lasgol se puso tenso, él también deseaba ser un Susurrador Bestias. Le encantaría poder crear vínculos con los animales, con Trotador, con una Pantera de las Nieves… Tener un animal familiar como Gisli tenía a Blanquito, sería increíble. A Lasgol le gustaría que fuera una Pantera de las Nieves. Sin embargo, ¿lo merecía? Ahora no estaba seguro de que lo mereciera después de haber perdido a Camu. Quizás lo mejor fuera que buscara otra Especialidad viendo lo mal que lo había hecho con Camu y dejar aquella a Erika. Sí, eso sería lo mejor, él no merecía tal honor. Su corazón se entristeció al pensar en el pobre Camu y lo incompetente que había sido.

—Para saberlo tendremos que intentarlo —dijo Gisli—. No puedo saber si tienes la habilidad innata para poder crear vínculos afectivos profundos con las bestias del bosque. Tendremos que intentarlo y ver.

—Entiendo que será peligroso —dijo Erika.

—Todo lo que nos rodea es peligroso —dijo Gisli—. Pero yo os enseñaré y os ayudaré. No debería suceder nada grave.

—¿Nada grave? —quiso saber Lars que ya miraba con ojos locos.

—Los accidentes ocurren, no todos pueden evitarse cuando se trata de bestias salvajes —dijo Gisli encogiéndose de hombros.

—Pues qué bien… —dijo Lars y sus ojos brillaron de disgusto.

Lasgol sintió un escalofrió. Viggo le hizo una mueca y se encogió de hombros, lo que significaba que él también opinaba como Lars. Ser un Guardabosques era peligroso, y convertirse en un Guardabosques Especialista de Élite, todavía más. Tendrían que andarse con muchísimo cuidado o sufrirían un accidente, uno que podía ser mortal.

Capítulo 30

Unos días más tarde le tocó el turno de introducción a la Especialización de Pericia. Viggo disimulaba como si no le importara lo más mínimo, pero Lasgol sabía que estaba nervioso y hasta excitado.

—Será una pérdida de tiempo. ¿Por qué no nos dan un libro que explique cada Especialización de Élite y listo? —dijo Viggo con gesto de que era una molestia.

—Será que estás super ocupado —le dijo Ingrid bajando de la litera donde descansaba tras el ejercicio matinal escapando de Blanquito.

—Pues sí, lo estoy. Tengo que afilar mis dagas.

—Sabes que están prohibidas. Un Guardabosques sólo puede usar las armas reglamentarias —le dijo Ingrid.

—Me encanta cuando me das órdenes —le dijo él y le sonrió como si estuviera encantado.

—Te voy a poner el ojo derecho encantado —le dijo ella cerrando el puño.

—Hay tomos que explican todas las Especialidades —dijo Astrid que los escuchaba.

—¿Cómo lo sabes? —le dijo Viggo.

—Me lo ha dicho Aren Ingernson —dijo Astrid que se acercó a ellos.

—¿Y ese quién es? —preguntó Viggo disimulando.

Lasgol se preguntó lo mismo. También por qué razón lo conocía Astrid.

—Es uno de los de la Maestría de Fauna, el chico moreno de allí al fondo —dijo Astrid y lo señaló.

Estaba sólo en su litera, aparentemente descansando. Lasgol lo reconoció entonces. Era un chico fibroso y callado, no muy alto, una mezcla entre él y Viggo. Sí, esa era la impresión que le había dado a Lasgol al conocerlo porque le había hecho un comentario al estilo Viggo. Era reservado y se mantenía aparte del resto, incluso en la Caverna de Primavera donde todos hablaban y se relacionaban antes de ir a dormir.

—No hace falta que lo señales —dijo Ingrid—. Viggo sabe perfectamente quién es. Estudia a todos, los vigila a todos y luego pretende que nada le importa y nada sabe.

—Ya veo… —dijo Astrid que le lanzó una mirada a Viggo.

—Tengo muchas cualidades excepcionales —dijo Viggo y se encogió de hombros.

Astrid negó con la cabeza.

—Aren está aquí por segundo año.

—Oh, un perdedor… —dijo Viggo.

—No es un perdedor, simplemente le pidieron que volviera este año para terminar su formación —dijo Astrid.

—Lo mismo que he dicho yo.

—A veces eres bastante odioso, ¿lo sabes? —le dijo Astrid.

—Oh, claro que lo sabe —dijo Ingrid asintiendo varias veces.

—Y disfruta —apuntó Lasgol con una sonrisa.

—Disfruto enormemente —dijo Viggo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, pues Aren me ha dicho que Sigrid tiene un tomo al que llama el Sendero del Especialista y que en él se explican todas las Especialidades de Élite y los principios que los rigen.

—¡Oh, no! ¡Otro Sendero del Guardabosques! ¡No podré soportarlo! Dolbarar nos lo metió hasta en la sopa —dijo Viggo entre aspavientos.

—Creo que Sigrid es menos literal en sus enseñanzas, pero los principios y Especializaciones están recogidos en ese tomo. Por lo tanto, podrías pedírselo y saltarte la instrucción de hoy… —le dijo Astrid como retándole a hacerlo.

—¿Y dejarte el camino libre para que elijas la Especialidad que quieras? No, creo que no —le dijo Viggo negando con el dedo índice.

Astrid sonrió con picardía.

—¿Yo? Nunca te haría eso.

—Ya, seguro. A este seguro que no —dijo señalando con el pulgar a Lasgol—, pero a mí, ya lo creo que sí.

Astrid sonrió todavía más.

—Entonces date prisa, deja de contarnos milongas y prepárate que tenemos que irnos en breve. Y ten claro que cogeré la Especialidad de Élite de Pericia que más me guste y no podrás impedírmelo.

—¡Eso lo veremos!

—Mira cómo se pone, pensaba que esto te aburría —le dijo Ingrid.

—Vosotras dos me sacáis de mis casillas —dijo Viggo y les dio la espalda.

Ingrid y Astrid rieron. Lasgol se tapó la boca para que su amigo no le oyera reír.

Engla, la Especialista Mayor de la Maestría de Pericia, les esperaba al sur del valle bajo las sombras de unos enormes abetos. Astrid se situó en primera fila para observar mejor a la Maestra. Viggo, de inmediato, se puso a su lado. Astrid le guiñó el ojo y sonrió.

Lasgol observó a Engla. Era más joven que los otros tres Especialistas Mayores, debía rondar los 65 años. Era delgada y fibrosa y bajo el ropaje se percibía que tenía un cuerpo trabajado. Sus ojos llamaban la atención, eran azules, muy intensos y algo rasgados. No era bella aunque probablemente nunca nadie se lo mencionaría pues desprendía un aura de peligro… mortal. Tenía el cabello rizado muy negro y lo llevaba sujeto con una cinta a su frente. Aquel color de cabello no podía ser natural. Debería tenerlo blanco a su edad. Alguien que camina entre las sombras no puede ir con un pelo blanco que se ve a media legua de distancia. Lasgol se fijó más y se percató de que su piel tampoco era de un blanco Norghano aunque el rostro y los ojos lo fueran. La piel estaba oscurecida. Debía tratarla, como el pelo, para evitar ser vista. A Lasgol le pareció ciertamente interesante.

—Bienvenidos, todos —les recibió Engla con una sonrisa amplia—. Veo rostros conocidos. Hola, Aren —saludó ella.

—Es un honor, Maestra —dijo Aren y clavó la rodilla.

Engla le hizo un gesto con la mano para que se levantara.

Aren se levantó con una velocidad sorprendente.

—Me alegro de que hayas decidido reincorporarte para terminar la formación.

—Doy gracias a los Dioses de Hielo por la generosidad de mi Maestra.

Engla sonrió.

—También reconozco a Jorgen.

El joven clavó la rodilla de inmediato.

—Maestra. Es un alto honor —dijo.

Lasgol lo observó. Se parecía bastante a Aren en cuanto a constitución y cabello pero se diferenciaban sus rostros. Jorgen tenía un aire a Gerd en su rostro, que no en su cuerpo, mucho más pequeño. A Lasgol le pareció curioso.

—Me alegro de que tú también hayas decidió reincorporarte.

—Es un honor disponer de una segunda oportunidad.

—Un honor que os habéis ganado con vuestro esfuerzo —les dijo Engla.

Astrid y Viggo intercambiaron una mirada de apuro. Aquellos dos no habían conseguido graduarse el año anterior. ¿Lo conseguirían ellos? Lasgol tuvo el presentimiento de que si ya en el Campamento la Maestría de Pericia era durísima, aquí lo sería mucho más.

—Esta Especialidad requiere de unas habilidades que no están al alcance de todos. Algunos nacen con parte de ellas, tienen esa suerte y por lo tanto les es más fácil dominar las materias que enseño. Pero no os equivoquéis, los que no nacen con ellas también pueden lograrlo, eso puedo asegurarlo, se pueden aprender y trabajar. A algunos les costará mucho, otros nunca lo conseguirán por el esfuerzo físico y mental que requiere. Es así y así está asumido. Yo, por ejemplo, no nací con ellas. Todas mis habilidades son aprendidas y trabajadas durante cada día de mi ya larga vida. Tuve un gran Maestro, mi predecesor Ebar el magnífico, quien me enseñó cuanto sé. Yo intentaré transmitiros cuanto pueda.

Todos escuchaban en el mayor de los respetos. Su simple voz, que era neutra, ni muy grave ni aguda, hacía que todos la escucharan. Sus ojos parecían captar la mirada de todos los otros. Había algo magnético en ella. Algo peligroso.

—Esta Especialidad no es para cualquiera. Los de corazón sensible, los que temen, los que no pueden con las emociones fuertes, no tienen cabida conmigo. La primera cosa que debéis saber sobre la Especialización de Pericia es que nos centramos en la muerte.

Se hizo un silencio total. No parecía ni que respiraran.

—Damos muerte a nuestros enemigos. No lo disfrazaré con palabras bonitas. Matamos a nuestros enemigos de forma rápida y eficaz.

El silencio se intensificó todavía más.

—La segunda cosa que debéis saber es que todo lo que hacemos lo hacemos en secreto y en las sombras.

Engla fue pasando la mirada por sus pupilos: Aren, Jorgen, Astrid, Viggo y Jensen.

Lasgol recordó lo que Erika le había dicho de Jensen, que era peligroso, un asesino al servicio del Rey. Entonces Aren y Jorgen debían ser parecidos. Empezó a preocuparse y mucho por Astrid y Viggo. Aquella no era buena compañía. Nada buena.

—Si no queréis seguir este sendero de muerte, secreto y sombras no tenéis por qué hacerlo —les dijo Engla—. Podéis renunciar y comenzar vuestra vida como Guardabosques. Se os asignará un destino y una misión —volvió a mirar a todos, pasando su intensa mirada por los ojos de cada uno.

Ninguno la desvió. Todas la mantuvieron.

Lasgol deseaba que Astrid y Viggo se echaran atrás, que no siguieran con la Especialización pero sabía que no lo harían. Seguirían adelante.

—Muy bien. El ofrecimiento está abierto, podéis renunciar cuando deseéis.

—Gracias, Maestra —dijo Aren.

—La primera Especialización de Élite que os mostraré es una que no derrama sangre para apaciguar vuestros espíritus, que veo muchos rostros angustiados —miró a Lasgol, que no supo dónde esconderse.

—Tú —le dijo a Viggo—, sígueme y no me pierdas de vista.

Engla entró en el bosque con paso lento y Viggo la siguió. La Maestra dio cinco pasos en el interior de la espesura y al sexto desapareció en frente de Viggo.

—¡Por todos los dioses! —maldijo Viggo que la había perdido y no la encontraba.

Engla salió del bosque diez pasos más al este y volvió al punto del que había partido. Viggo se adentraba en el bosque, buscándola.

—Vuelve aquí —le dijo ella.

Viggo regresó maldiciendo su torpeza entre dientes.

—Esa habilidad es parte del arsenal de habilidades del Espía Imperceptible. Es una Especialidad de Élite de Pericia muy utilizada por el Rey y los Nobles para espiar a sus rivales y al enemigo tanto en territorio Norghano como fuera de él. Su misión principal es recabar información. Se mantiene en las sombras y nunca se deja ver o capturar.

—¿No derrama sangre? —preguntó Astrid.

—No, su misión es conseguir información y regresar con ella. No el combate.

—¿Y si se encuentra con un enemigo?

—Huye.

—¿Y si lo capturan?

—Se quita la vida.

—Oh… —dijo Astrid que no esperaba aquella respuesta.

—Si se captura a un Espía Imperceptible pierde su valor y, lo que es más, puede poner en riesgo al Reino, comprometiendo al Rey por haberlo enviado. Por ello, se quitará la vida para no confesar bajo tortura. Lleva siempre un potente veneno con él.

Lasgol pensó en Astrid siendo capturada en territorio enemigo y teniendo que tomar veneno y sintió tanta angustia que comenzó a sudar de forma copiosa. Deseó por todos los Dioses Helados que Astrid no eligiera aquella Especialización. Viggo sabía que no lo haría, era demasiado listo, no sacrificaría su vida así como así.

—Esta Especialización es para aquellos para los que el honor y lealtad al Reino está por encima de todo, incluida su propia vida.

—Sería un honor —dijo Aren.

Lasgol se alegró de que hubiera un voluntario pero no se quedó tranquilo. Astrid tenía un sentido del honor y lealtad al reino muy fuertes. Para ella Norghana y la corona estaban por encima de todo.

—Otra Especialidad muy parecida es la del Acechador Camaleón. Tiene multitud de utilidades. Su función principal es la de camuflarse en el entorno que le rodea, como si fuera un camaleón humano, y desaparecer del enemigo o presa. Una vez camuflado su función será acechar al blanco.

—¿Acechar para…? —preguntó Viggo.

—Apresar o matar, dependerá de la misión.

—¿Cómo un Cazador de Hombres? —preguntó Jensen.

—No, totalmente al contrario. El Cazador de Hombres persigue a su presa. El Acechador Camaleón se adelanta, prepara una trampa, una emboscada, muy bien escondido, y cuando la presa pasa, actúa.

—Oh… ya entiendo.

—El fin puede ser el mismo pero los medios son muy diferentes. El Acechador se vale del entorno y de inteligencia para hacer que su presa caiga en una trampa. Nunca sabrá qué le sucedió. Todo acabará en un instante.

—Como un gran depredador escondido en la maleza a la espera de que una presa se acerque a beber al río —dijo Astrid.

—Exacto. La presa perecerá en un abrir y cerrar de ojos. También se usan trampas para facilitar la emboscada. Nuestras Especialidades se basan en la sutileza, en no ser vistos ni sentidos. Para ataques torpes y estruendosos ya están los ineptos del Ejército del Rey.

—Entendido —dijo Astrid asintiendo.

—Ahora pasemos a las Especialidades más buscadas, las más difíciles… —dijo Engla con una sonrisa sombría.

Lasgol casi prefería no saber lo que venía ahora, serían Especialidades tan letales y oscuras que le pondrían la piel de gallina. Temía que Astrid y Viggo cayeran en el embrujo de Engla y sus Especialidades mortales y los perdiera. «El mal arrastra a la gente, los captura, nubla su mente y no los deja ir» le había dicho su padre Dakon y ahora comenzaba a entender a qué se refería. Lasgol temía por la suerte de sus compañeros. Aquella Especialidad era demasiado oscura. Ya la Maestría de Pericia le había parecido demasiado letal y sombría, pero al menos los conocimientos adquiridos en ella le servían para sobrevivir… aunque también para matar, si no quedaba más remedio… Sin embargo, tenía la sospecha que las Especializaciones de Élite de Pericia empujarían a sus amigos a matar y eso sería horrible. Temió por sus almas, sobre todo por la de Astrid. Por la de Viggo algo menos, su amigo sabía arreglárselas.

—Comenzaremos con el Asesino de los Bosques. Creo que una demostración os ayudará a entenderlo. ¿Veis ese bosque a mi derecha? Entraré en él y me ocultaré. Mis principiantes, esperaréis a mi señal y entraréis en el bosque. Debéis intentar encontrarme sin que yo os marque —dijo y les mostró dos cuchillos de Guardabosques de marca más elaborados y ligeros de los que generalmente usaban en los entrenamientos de Pericia.

—Como desees, Maestra —dijo Aren con gran respeto.

Engla entró en el bosque y un suspiró después desapareció. Lasgol entrecerró los ojos pero todo lo que pudo ver era maleza y árboles.

Aguardaron un momento. Se escuchó el canto de un cuco e interpretaron que era la señal.

Astrid, Viggo y los otros de la Especialidad entraron en el bosque con sus armas desenvainadas. Se separaron y buscaron a Engla.

Lasgol observaba muy atento. No se escuchaba nada más que el sonido de la brisa sobre las hojas y ramas de los árboles. De pronto, les llegó el sonido de un grito ahogado. A este le siguió otro. Algo sucedía.

Aren y Astrid salieron del bosque. Sobre sus pechos y espalda las marcas rojas de haber sido alcanzados.

—Ni la hemos visto… —murmuró Astrid.

—La Maestra es como un fantasma de los bosques —dijo Aren.

Un momento más tarde se escucharon dos gritos apagados.

Jorgen y Jensen salieron de los bosques con cara de decepción.

—Imposible encontrarla —dijo Jensen.

—Menos aún alcanzarla —dijo Jorgen.

Pasó un buen rato y nada más se escuchó. Lasgol se acercó un poco más a ver si oía algo, pues faltaba Viggo. Nada. El roce de la brisa sobre la maleza y hojas y algún pájaro fue cuanto captó.

Esperaron y al cabo de un buen rato se escuchó una maldición a los Dioses de Hielo. Era Viggo.

Engla apareció a un costado del bosque. Parecía satisfecha, sonreía.

Viggo salió tras ella negando con la cabeza.

—Buen intento, todos —dijo Engla—, en especial tú —le dijo a Viggo que se situó junto a Astrid murmurando improperios. Tenía una marca roja en el costado derecho.

—¿Todo bien? —le preguntó Lasgol a Viggo en un susurro.

—Sí. Casi la cazo, pero es muy buena, demasiado. Aunque me ha faltado poco…

—¿Cómo lo has hecho? A mí me ha eliminado en un pestañeo —dijo Astrid.

—Vosotros habéis ido a por ella. Yo he hecho lo contrario, esperar que ella viniera a por mí.

—Buena estrategia —le dijo Lasgol.

—Ya, pero aun así me ha eliminado.

—El Asesino de los Bosques no tiene rival ahí dentro —dijo ella señalando al bosque—. No hay, Mago, soldado, Guardabosques o salvaje que pueda vencerle en su hábitat, en el bosque. Sus armas son el sigilo y la invisibilidad entre el boscaje. Es una Especialidad que gusta mucho. Pero no olvidéis que se trata de un Asesino, por lo tanto su misión principal no es sobrevivir en el bosque, sino matar en él. ¿Entendido?

Astrid, Viggo y los otros asintieron.

—La siguiente Especialidad es Asesino de la Naturaleza —anunció la Maestra.

A Lasgol no le gustó cómo sonaba aquello.

Engla les mostró los dos cuchillos de Guardabosques, luego los envainó a su cintura y sacó otro par de cuchillos, más finos y algo curvos. Los guardó y sacó otro par, estos muy finos y largos, como para asestar una estocada mortal. Luego de su cinturón de Guardabosques, similar al regular de Guardabosques pero modificado y completamente negro, sacó un vial. Le quitó el corcho y vertió una substancia sobre el filo de sus dagas. El filo quedó recubierto de un verde que tenía muy mala pinta.

—A ver, tú, el nuevo con aptitudes —dijo señalando a Viggo con uno de los cuchillos—. Acércate.

Lasgol se preocupó por la suerte de Viggo. Su amigo hizo como siempre hacia y avanzo hacia la Maestra como si aquello no fuera con él y no le importara nada.

Cuando Viggo estaba a un paso de ella, Engla realizó un movimiento rapidísimo y se situó a la espalda de Viggo, como si fuera su sombra. Viggo no pudo reaccionar. Antes siquiera de saber qué sucedía, Engla le puso las dos dagas sobre la nariz. Viggo se desplomó al suelo como un saco de patatas.

—¡Viggo! —exclamó Lasgol.

—Está bien, tranquilo, pronto se recuperará —le aseguró Engla.

Lasgol no se quedó del todo tranquilo pero no podía contradecir a la Maestra.

—Este veneno es muy poderoso y si bañáis los filos de vuestros cuchillos en él ningún rival sobrevivirá un corte, morirá antes del amanecer. Es tan tóxico que respirarlo deja a uno inconsciente, como habéis visto. El Asesino de la Naturaleza usa diferentes venenos, pociones, preparados y ungüentos para dar muerte a su enemigo.

—¿Y preparados elementales? —preguntó Jensen.

Con cuidado y destreza, Engla limpió las dos dagas con un paño especial empapado en algún líquido, pues estaba húmedo. Luego sacó un contenedor y untó un ungüento sobre los filos de los cuchillos. Guardó el contenedor y con un movimiento rápido frotó una daga contra la otra. Se produjo un chispazo y un instante después los filos de las dos dagas ardían.

Se escucharon expresiones de asombro.

Engla mostró los dos cuchillos de fuego a Jensen.

—¿A esto te refieres?

Jensen asintió varias veces.

—Sí, Maestra.

—El fuego es letal pero en el combate os puede ayudar más este otro ungüento elemental.

Apagó el fuego y limpió los filos con el paño. Sacó otro contenedor y untó algo azulado en los filos. Luego sacó un pequeño vial y vertió unas gotas sobre los filos. Al contacto del ungüento con el preparado se produjo una reacción y los dos filos despidieron un resplandor azulado. Una corriente, como procedente de un rayo, formaba arcos que craqueaban sobre el filo de los cuchillos.

—Son como las flechas elementales —dijo Astrid.

—En efecto. Menos explosivas ya que no se produce un golpe seco a gran velocidad como con las flechas pero los efectos elementales que se pueden conseguir son los mismos. Estas dagas propiciarán una descarga a la víctima que puede dejarla sin sentido o inhabilitar parte de su cuerpo. Una de agua puede congelar un miembro al cortarlo, haciendo que el enemigo quede lisiado.

—¡Qué interesante! —dijo Isgord.

—Lo es, pero sólo se enseña en esta Especialidad.

La cara de Isgord se volvió una de chasco.

Viggo despertó. Vio los cuchillos con arcos eléctricos y se alejó rodando a un lado.

Engla sonrió.

—Cualquier materia que se aprenda o use en la Maestría de la Naturaleza, el Asesino de la Naturaleza lo utilizará para dar muerte al enemigo. Es una Especialidad que permite amplio campo a la experimentación, pero hay que ser muy cuidadosos no vaya a ser que perdáis los dedos de una mano. Y ha ocurrido, así que atended a mis enseñanzas y mis advertencias.

—¿En qué tipo de misiones se utiliza al Asesino de la Naturaleza? —preguntó Jensen.

—Buena pregunta. Así como el Asesino de los Bosques se usa en territorio abierto, el Asesino de la Naturaleza se utiliza en entornos cerrados como ciudades, casas, barcos, etc. Cuanto más cerca de los bosques y montañas más ventaja tendrá, pero si la misión consiste en penetrar en una ciudad extranjera, esconderse y matar al blanco en una casa, se realizará. El riesgo será mayor, por supuesto.

—Entendido, gracias.

—Y, por último, la más apreciada y difícil de las Especializaciones de Élite de Pericia —anunció Engla—. Mis pupilos, por favor poneos a mi alrededor en círculo a tres pasos.

Lasgol se puso tenso. ¿Qué iría a hacer? Visto lo visto, cualquier cosa y seguro que peligrosa. Todo lo que hacía aquella mujer era muy peligroso. Debía llevar encima un centenar de formas de matar a alguien y, lo que era peor, seguro que ella sabía otro centenar de formas de hacerlo desarmada y sin equipamiento alguno. Cuanto más lo pensaba, más nervioso se ponía. Aquella mujer era como una sombra enviada por la misma muerte a llevarse almas al ultramundo.

—Os mostraré la Especialidad del Asesino Natural —dijo y sacó dos cuchillos de marca—. Quiero que intentéis cortarme, aquel que lo logre, será recompensado —les dijo.

Astrid puso cara de preocupación. Viggo se encogió de hombros y asintió.

—Muy bien, adelante —les dijo Engla que se agazapó flexionando las piernas en una pose defensiva.

Astrid, Viggo y sus compañeros comenzaron a andar a su alrededor buscando cómo o cuándo atacar. Engla los observaba y cambiaba de pose pasando de un pie de apoyo al otro y moviendo los cuchillos frente a ella.

Jensen fue el primero en intentarlo. Se lanzó sobre ella con una combinación de dos tajos.

Engla se desplazó a un lado en un movimiento rapidísimo, como si no pesara o no hubiera rozamiento entre sus pies y el suelo. Jensen falló ambos golpes. Se recompuso y fue a atacar de nuevo. Engla hizo un movimiento fulgurante y se situó frente a Jensen. Antes de que éste pudiera golpear, ella le marcó el pecho con un corte rapidísimo.

Jorgen aprovechó para saltar sobre la espalda de la Maestra. No fue lo suficientemente rápido y Engla se volvió como un ciclón y bloqueó el ataque con sus dagas. Jorgen fue a atacar pero no tuvo tiempo. Un cuchillo le cortó en la pierna y el otro en el brazo adelantado. Jorgen maldijo.

Aren atacó con más precaución y soltó dos tajos, que sabía fallaría, para combinarlos con un salto buscando el costado de la Maestra. Lasgol observó la estupenda combinación y la increíble reacción de Engla. Se desplazó a un lado para esquivar el primer ataque como Aren ya esperaba. Parecía que la brisa la llevara y no tocara suelo. Pero el segundo ataque en combinación lo esquivó con dos desplazamientos en quiebro que dejaron a Aren descolocado y terminó marcado.

Lasgol resopló. Aquella mujer se movía con la velocidad de un rayo y la precisión del ataque de una cobra. Todo su cuerpo se movía y retorcía de una forma que hacía imposible alcanzarla.

Astrid miró a Viggo y le hizo una seña para que atacaran a la vez. Viggo asintió. Astrid esperó un momento como midiendo la distancia a Engla, que seguía entre los dos, a tres pasos de cada uno.

—¡Ahora! —dijo Astrid y se lanzó al ataque.

Viggo hizo lo propio.

Lasgol no creía que se pudieran esquivar los dos ataques simultáneos.

Se equivocó.

Astrid buscó el pecho de Engla y Viggo la espalda. La Maestra se desplazó a un lado como si su cuerpo no tuviera peso, con una velocidad pasmosa. Astrid y Viggo se encontraron cortando aire. Giraron hacia la Maestra pero ella se les adelantó. Rodó sobre su cabeza y antes de que Astrid pudiera volver a atacar, ya la tenía encima.

—¡Defiéndete! —le avisó Viggo que saltó hacia adelante para ayudarla.

Astrid bloqueó el primer ataque de Engla pero el segundo le marcó en el vientre de lado a lado. Astrid se quedó con la boca abierta, no sólo era rapidísima, sino que sus ataques eran de una precisión y técnica increíbles, imparables. Viggo se abalanzó sobre la espalda de Engla, pero ésta, sin volverse, supo que se le venía encima y de espaldas a Viggo se tiró al suelo, plana. Viggo, a causa de la inercia del salto, pasó sobre ella, rodó sobre sí mismo y se volvió. Engla sonreía.

—¿Por qué esa sonrisa? Casi lo consigo —dijo Viggo.

—Casi… —dijo ella que ya estaba de pie y le señaló el estómago.

Viggo se lo miró y vio la marca de los dos cuchillos. Se quedó de piedra.

—¿Cómo demonios…?

—El Asesino Natural no tiene rival en la lucha con arma corta de Guardabosques. Sus movimientos parecerán naturales pero estarán entrenados para atacar y contratacar antes de que lo pueda hacer el enemigo. Es la más difícil de las Especialidades y no creo que tenga la suerte de que este año la llene.

—Veremos —dijo Viggo que puso mala cara. Estaba claro que él sí se veía como un Asesino Natural.

—Al igual que el Asesino de la Naturaleza, el Asesino Natural utilizará cualquier conocimiento y ayuda de la Maestría de la Naturaleza.

—¿Podemos repetir el ejercicio con cuchillos elementales? —preguntó Viggo con una sonrisa pícara.

Engla negó con la cabeza.

—Os haríais daño. Pero me gusta tu forma de pensar —le dijo ella.

Viggo sonrió y su mirada letal volvió a él. No bromeaba.

—Recordad lo que os he mostrado. Si no tenéis las aptitudes o no deseáis seguir este sendero, podéis abandonarlo. No es para todos. Pensadlo bien.

Lasgol deseó que Astrid y Viggo lo pensaran y se echaran atrás pero viendo la mirada de Viggo, supo que él no lo haría. Le gustaba aquella Especialización, querría convertirse en un Asesino, lo presentía. Pero quizás Astrid lo reevaluara y cambiara de opinión. Tendría que hablar con ella y ver si podía convencerla. Sabía que él no tenía derecho a interferir en los sueños y deseos de Astrid pero estaba preocupado. No quería ver a sus amigos convertidos en letales Asesinos de los Guardabosques.

Hablaría con ellos.

Nada se perdía por hablar.

Capítulo 31

—Ha sido de los más interesantes —dijo Viggo al anochecer mientras cenaban en la Caverna de Primavera.

—Ya lo creo —dijo Astrid que se acercó a compartir la cena con ellos.

Lasgol la miró y le dedicó una sonrisa de bienvenida. Ella le devolvió la mirada y la sonrisa. Parecía que las cosas iban mejorando entre ellos aunque no habían hablado del tema todavía.

—La mejor Especialización sigue siendo Tiradores —dijo Ingrid que se sentó con un humeante plato de venado cocido a las hierbas silvestres.

—De eso nada —le dijo Viggo.

—Cada Especialidad tiene sus atractivos —dijo Molak que se sentó junto a Ingrid con otro plato de venado.

—Lo tendrán pero tú, ninguno, ¿no deberías ir a sentarte con los Tiradores? —le dijo Viggo con intención de disuadirle y que se fuera a otro lado a cenar.

—Me complace que no me encuentres atractivo —le dijo Molak que cada vez se sentía más a gusto en el grupo y había empezado a responder a las lindezas que le soltaba Viggo.

Ingrid empezó a reír a carcajadas y se atragantó con el venado. Comenzó a toser de forma convulsiva. Le salía salsa de finas hierbas por la nariz.

—Tranquila… —le dijo Molak que le daba palmaditas en la espalda para que se le pasara.

Astrid y Lasgol reían.

—Yo no le veo la gracia —dijo Viggo malhumorado.

Luca y Erika se acercaron a ellos con sus cenas.

—¿Podemos sentarnos? —pidió Luca.

—Por supuesto —les dijo Lasgol.

—Es que los otros grupos nos gustan menos… —dijo Erika con una sonrisa.

Lasgol observó cómo estaban distribuidos y le pareció curioso aunque se imaginó que se debía a la supervivencia de los más fuertes. Los grupos se habían formado de forma natural entre todos los que estaban en la caverna. En un extremo estaban Isgord, Bjorn y Ulgren de Tiradores junto a Aren y Jorgen, los dos veteranos, y Jensen, de Pericia. El grupo de los mejores, según Isgord. En medio estaban Axe y Lars de Fauna, Frida, Elina, Sugesen y Gonars de Naturaleza, considerados por Isgord los débiles. Ya había olvidado a sus dos compañeros de los primeros días y ahora apenas hablaba con Sugesen y Gonars. En el otro extremo estaban los raros: Lasgol y su grupo.

—Sed bienvenidos al grupo de los raritos —les dijo Astrid con una sonrisa.

—No sé por qué os llaman así… —dijo Erika intrigada.

—Ya lo descubrirás —le respondió Viggo con una sonrisa maliciosa—. Es toda una experiencia estar con nosotros.

Erika se encogió de hombros, sonrió y se sentó a comer. Luca, que ya tenía alguna pista de a qué se referían, sonrió pero no dijo nada y también se puso a comer.

—Estoy indecisa entre Tirador Infalible, Natural o del Viento —dijo Ingrid—. Me gustan las tres.

—Son todas de distancia corta, pensé que optarías por la de larga distancia como Cazador de Magos o Francotirador… —le dijo Molak.

—Eso es porque no la conoces —le dijo Viggo negando con la cabeza.

—Calla, chorlito —le dijo Ingrid a Viggo—. Cazador de Mago o Francotirador le hubieran encantado a Nilsa.

—Cierto —dijo Lasgol que saboreaba la cena. Estaba deliciosa.

—¿Nilsa? —preguntó Erika.

—Una compañera nuestra del Campamento —le dijo Lasgol.

—La mejor compañera —recalcó Ingrid.

—También la más torpe —dijo Viggo.

—Serás cenutrio.

—Es la verdad. Era la más torpe, aunque he de decir que le daba su encanto, eso y que nunca paraba quieta, ni un instante, era como una mosca de verano.

—En el fondo la echas de menos —le dijo Lasgol.

—Pues sí, me hacía reír y siempre estaba alrededor. Ahora miro atrás y no hay nadie, se me hace raro —dijo Viggo—. Sí, la echo de menos. Pero que nadie se lo diga.

Ingrid negó con la cabeza.

—Eres un dolor de muelas.

—Sí, por eso no puedes estar sin mí.

—Que alguien me traiga unas tenazas que acabo con la muela podrida —dijo Ingrid haciendo un gesto como que se sacaba una muela.

Erika soltó una carcajada.

—Yo creo que optaré por Tirador Elemental —dijo Molak—, me gusta mucho la idea de poder utilizar diferentes flechas elementales en función de la situación a la que nos enfrentemos. Tiene su estrategia…

—Pero si eres el que mejor tira de todos, deberías ser Francotirador —le dijo Ingrid.

—¿Tú crees?

—Ya lo creo que sí. Deberías coger la más difícil en cuanto a puntería y es sin duda esa. Aunque bueno, elige la que quieras, claro…

—Ya está la rubita mandando… —dijo Viggo.

—No estoy mandando, estoy recomendando, borrego.

—Ya, pues a mí me ha sonado igual.

—El mejor tirador debería escoger la disciplina más difícil, ¿verdad? —dijo Ingrid mirando a Astrid.

—No te falta razón, pero yo creo que cada uno debe elegir lo que más le guste, la Especialidad que más vaya con su personalidad y, claro, talento. No sé, es difícil elegir.

—Tenemos tiempo para aprender e ir viendo qué nos encaja mejor —dijo Molak.

—Cierto, mejor esperar y ver qué entraña cada Especialidad de Élite antes de decidirnos. Es demasiado pronto para elegir, creo yo —dijo Lasgol.

—Bah, tonterías. Yo ya lo tengo claro. No necesito medio año de entrenamiento para decidirme —dijo Viggo.

—Asústanos con tu elección —dijo Ingrid.

—Asesino Natural, por supuesto.

—Ya, por supuesto —dijo Ingrid y levantó los brazos en un gesto exagerado.

—¿Qué? —le preguntó Viggo.

—Pues que es la más difícil de todas.

—¿Y qué?

—Pues que tú no eres ni de lejos el mejor de todos.

—Tonterías, yo soy el mejor en muchas cosas, sólo que no son las obvias.

—Yaaaa, eso…

Todos rieron.

—Yo no me río. Seré Asesino Natural, ya veréis —dijo Viggo de mal humor y siguió comiendo.

—Astrid, ¿y tú? ¿También Asesino Natural? —preguntó Ingrid.

La morena se quedó pensativa un momento.

—Pues no lo sé seguro… Me han gustado varias… Espía Imperceptible, por ejemplo… y Asesino de la Naturaleza también.

—Cómo os gustan los efectos elementales, de verdad —dijo Viggo—, con lo bonito que es el brillo del acero sin nada más.

—No sé —continuó Astrid—, ya lo decidiré más adelante. Igual compito con Viggo por Asesino Natural —dijo ella y le guiñó el ojo.

—Perderás —le aseguró él.

—No lo creo —le sonrió ella.

—¿Y tú, Erika? —preguntó Ingrid.

—Yo, Cazador de Hombres.

—Ya lo tienes tan claro, ¿eh?

—Sí. Tengo cuentas pendientes. Un día daré caza al hombre que mató a mi familia y lo entregaré a la justicia.

—Oh… lo siento… no quería —se disculpó Ingrid.

—No te preocupes. No lo diría si fuera un secreto o una carga. La vida es así, injusta. Yo velaré porque todo bandido y criminal sea entregado a la justicia, vivo o muerto, eso lo dejaré a la elección del perseguido.

—Me gusta la forma de pensar de esta chica —dijo Viggo asintiendo.

—No hay por qué andarse con rodeos. Yo vine aquí a hacerme Cazador de Hombres y es lo que voy a hacer.

—Bueno, será si no hay otro que quiera también ese puesto —dijo Viggo que señaló a Luca y a Lasgol.

Erika dejó de comer y los miró.

—¿Lo queréis?

Luca negó con la cabeza.

—Yo quiero ser Explorador Incansable. Siempre he querido explorar y conocer el mundo. No va conmigo perseguir fugitivos, prefiero descubrir… por ejemplo, me encantaría recorrer los bosques interminables de los Usik o las praderas de los Masig o los desiertos de los Noceanos. Hay tanto para ver y tan poco tiempo…

—Todo un espíritu explorador —le dijo Astrid y le sonrió.

Luca se encogió de hombros.

—Es lo que siempre me ha gustado conocer nuevas tierras, nuevos parajes…

—¿Y tú, Lasgol? —le preguntó Erika.

—Pues es difícil saberlo… —Lasgol se dio cuenta de que todos le miraban y él no tenía la respuesta todavía—. Me gustan todas…

—Todas no puedes elegir —le dijo Ingrid.

—Es capaz —dijo Viggo—. Recuerda lo que pasó en la prueba de las Maestrías…

—¿Qué paso? —quiso saber Erika.

—No hace falta explicar…

—Sí, claro que hace falta, competís para la misma Especialidad, tiene derecho a saber quién es el rarito —dijo Viggo con una sonrisa algo malvada.

—Lasgol es una anomalía, fue aceptado en todas las Maestrías —explicó Ingrid.

—Eso no es posible —dijo Erika.

—Oh, pero lo es —le dijo Viggo.

—¿En serio?

—Muy en serio —le dijo Ingrid.

—Por lo tanto, podría elegir todas las Especialidades y pasarlas todas —dijo Viggo.

—No exageres —le dijo Lasgol—. No podría.

—Ya lo veremos —dijo Viggo con expresión de estar convencido que sí podría.

—Dura competencia entonces —dijo Erika.

—No creas, de todas la de Cazador de Hombres es la que menos me atrae —confesó Lasgol.

—Yo no te veo persiguiendo asesinos y forajidos —dijo Astrid con una sonrisa.

Lasgol se encogió de hombros y sonrió.

—Lo decidiré cuando llegue el día, de momento me reservo mi elección.

—¿Os habéis fijado en que no tenemos a nadie de Naturaleza en el grupo? —dijo Astrid.

—Es una pena porque tienen Especialidades realmente buenas —dijo Lasgol.

—Sí, Guarda Sanador o Herbario del Bosque son fantásticas —dijo Molak.

—¿No son un poco secundarias? —dijo Viggo.

—Yo he visto bastante en el mundo de ahí afuera y dejadme deciros que poder salvar a alguien la vida con tus conocimientos es algo increíble, en mi modesta opinión —dijo Erika.

—Estoy contigo en eso —le dijo Lasgol asintiendo.

—Poder sanar a un compañero herido no tiene precio —dijo Molak y sus ojos se humedecieron. Lasgol pensó que sería debido a cómo había perdido a sus compañeros de equipo al comienzo de la guerra al norte.

—Bueno, siempre podemos convencer a uno de esos dos melones de Sugesen o Gonars para que se unan a nosotros —dijo Viggo.

—No creo que vengan —dijo Astrid.

—¿Por? Somos compañeros desde el Campamento —dijo Lasgol.

—Porque están encantados con su equipo —dijo Astrid.

—¿Sí?

—Frida y Elina son mejor compañía que tú y Viggo —le dijo Astrid con una sonrisa muy pícara.

—Oh… —ya entiendo.

—Y te ha costado —le dijo Viggo también sonriendo de forma pícara.

—Bueno, también podemos esperar a que Luca conquiste a una de ellas y la traiga al grupo —dijo Astrid.

—Buen plan —dijo Viggo.

Luca se puso rojo.

—No soy tan buen conquistador —dijo y le echó una mirada ácida a Astrid.

Ella rio.

—No eres tan malo. Seguro que lo consigues.

Entre bromas continuaron cenando y la camaradería se fue fortaleciendo entre el grupo de los raritos.

Aquella noche, Lasgol se alejó de la Madriguera en busca de Camu. Se dirigió a la entrada del Refugio, a la gran cueva con el dragón en su interior. Quizás Camu hubiera vuelto allí al no poder encontrarlos o se hubiera quedado en aquel lugar por alguna razón de fuerza. La distancia era bastante grande y tendría problemas para ir y volver en la misma noche. Usó su Don para aumentar sus reflejos de forma que pudiera avanzar con mayor facilidad a través de la espesura. Por desgracia, no había desarrollado ninguna habilidad que le permitiera correr más rápido, tener mayor resistencia o cansarse menos. Tendría que valerse de lo que tenía.

Corrió al límite de sus posibilidades cruzando bosques, saltando riachuelos y pasando claros hasta llegar a la pared rocosa de la cueva. Se detuvo a descansar y recobrar el aliento. Estaba exhausto. Por fortuna, el entrenamiento con Blanquito era tan duro que ya le estaba reportando beneficios. Ni en sueños hubiera podido recorrer aquella distancia tan rápido hacía unos meses. Estaba más fuerte y tenía mucha mayor resistencia y fondo, con lo que podía correr por horas a ritmo rápido sin venirse abajo. Se sorprendió del aguante del cuerpo humano y cómo se acostumbraba y adaptaba a los esfuerzos sostenidos a los que se le sometía.

Buscó rastros de Camu en los alrededores de la pared rocosa pero no los encontró.

Lo llamó con su Don. «Camu, ¿dónde estás?».

Nada.

Ninguna respuesta.

Decidió subir por las escaleras de la pared al interior de la gran cueva con el dragón de hielo. Subió tan rápido como pudo. La pendiente era tal y los escalones tallados en la pared vertical tan peligrosos que tuvo que ir despacio pese a la prisa que tenía. Llegó arriba y resopló. La vista desde allí arriba, incluso de noche, era espectacular. Entró al interior de la cueva. No había nadie, pero por si acaso, usó su Don tanto para percibir alguna presencia como para localizar a Camu. Se concentró e invocó la habilidad. Una onda de color verde abandonó su cuerpo y se expandió por toda la cueva hasta golpear con paredes y columnas de roca.

Nada.

Ni un alma.

Lasgol se sintió algo más tranquilo. Por un momento había pensado que Loke pudiera andar por allí. El Guardabosques Masig había desaparecido hacía días y nadie sabía dónde andaba pero allí no había nadie, ni animal ni humano. Con Camu la situación era más complicada ya que como la magia no le afectaba, no podía estar seguro de que con su habilidad pudiera detectarlo. Si se estaba escondiendo, seguro que no lo notaría.

Bajó hasta el pie de la gran estatua de hielo. El descomunal dragón congelado por toda la eternidad le produjo un escalofrió tremendo.

«Seguro que sólo es una estatua» se dijo a sí mismo para tranquilizarse. «No puede ser un dragón. No hay constancia de que nunca estuvieran en Tremia, al menos no conocida. Son criaturas mitológicas, del folklore de varias etnias, nada más». Luego pensó que era extraño que casi todos los pueblos tuvieran alguna referencia a los dragones, desde los Norghanos con sus dragones de hielo a los Noceanos con sus dragones de fuego a los Masig y Usik que creían que eran Dioses con poderes mágicos, a las Grandes ciudades de la costa Este que creían que los dragones era semidioses que buscaban poder y riqueza. «Muy extraño que todos crean en unos seres que nunca existieron, ¿no?».

Resopló. Había pasado tanto tiempo con Egil hablando de todos estos temas que le había llenado la cabeza de ideas extrañas como la de la posible existencia pasada de dragones. «No, nunca existieron, es todo superstición e historias de monstruos para no dormir» se intentó convencer, lo cual era muy difícil en presencia de un dragón de más de seis pasos de ancho y doce de alto.

Buscó algún rastro de Camu en la caverna, tenía que haber pasado por allí. Estaba seguro de que lo había hecho pero quizás era aquí donde se había detenido por alguna razón y no había seguido adelante. Rodeó el dragón de hielo y buscó huellas o algún rastro de su amiguito. Buscó sin descanso, registrando toda la cueva palmo por palmo. La dificultad residía en que de noche no veía apenas nada en aquel entorno. Por suerte, ya lo había previsto y se había traído una pequeña antorcha que prendió para que le diera luz.

Continuó buscando.

Sus esperanzas comenzaron a menguar pues no encontraba nada. ¿Quizás Camu no consiguió llegar hasta la cueva? Le extrañó. Camu podía escalar cualquier cosa, sus palmas se adherían a todo. Lo único que se le ocurría era que en la subida algo lo hubiera atacado y no hubiera conseguido llegar hasta allí. La angustia le subió por la garganta y el ácido del estómago le llegó hasta la boca. «No, tiene que estar bien. Tiene que haber podido llegar hasta aquí». Se volvió y continuó buscando bajo la luz de la pequeña antorcha, arrastrándose por el suelo de la caverna.

Desesperado, usó su Don para intentar comunicarse con él.

«Camu, ¿dónde estás?» envió un mensaje mental.

Nada.

«Si te llegan mis mensajes y no puedes responder chilla».

Nada.

«Haz ruido, tira algo, chilla, dime lo que sea» le pidió Lasgol desesperado.

Pero nada. No hubo ninguna respuesta.

Un frío que congelaba el alma lo envolvió. La mano izquierda le temblaba y comenzó a castañear los dientes. «No podré aguantar mucho más, la temperatura aquí es demasiado baja, moriré congelado si no salgo pronto». Comenzó a temer por su vida, se estaba quedando helado. Quiso dar un último pase por si se había dejado algún rincón sin mirar.

Y su último esfuerzo desesperado dio recompensa. En una esquina descubrió dos huellas que debido al frío intenso se habían congelado sobre una roca en forma de escarcha. Las dos huellas no eran de humano, ni de ningún animal conocido.

—¡Sí! —gritó.

Eran las huellas de las patas traseras de Camu. Lasgol sintió tanta alegría que casi se le cayó la antorcha de la mano. Siguió las huellas y se dio cuenta que subían por la parte posterior del bloque de hielo que apresaba al dragón, por eso no las había visto en un principio. Lleno de alegría, siguió el rastro y vio que subía hasta el techo de la caverna. Allí, en las alturas, lo perdió pues no podía ver ni con la antorcha. Intentó subir una pared pero se cayó al suelo. No pudo recoger la antorcha, empezó a tiritar con fuerza, se estaba congelando.

«Tengo que salir de aquí o moriré congelado» se dijo y se arrastró por el suelo hasta la salida de la cueva. Consiguió salir a la repisa con los escalones y bajó por ellos a rastras, pues tenía medio cuerpo congelado y no lo podía mover. Una vez consiguió descender un poco el cuerpo comenzó a recuperar algo de calor. Se quedó tirado en los escalones con una sonrisa en los labios.

—Camu… ha estado aquí…

Capítulo 32

A la mañana siguiente Lasgol no podía con su alma. Había llegado a la Madriguera con el sol ya despuntado sin un ápice de energía en todo el cuerpo. Isgord le había visto y le había sonreído con malicia según entraba en la Caverna de Primavera. Lasgol maldijo entre dientes. Aquello le traería problemas.

En el entrenamiento físico de media mañana estaba muerto. No había podido dormir nada y estaba completamente exhausto. Estaba tan agotado que para la quinta vuelta no podía llevar a Erika, con la que le había tocado emparejarse, y ella apenas pesaba, pero él estaba agotado. Ella lo había intentado animar para que no se viniera abajo pero había sido en vano, se había derrumbado y el tigre no le había perdonado. Blanquito se había dado un festín con él.

A la tarde habían comenzado con el adiestramiento por Especialidad, con lo que se habían dividido en cuatro grupos. Erika, Lasgol, Luca, Axe y Lars se habían dirigido a la Colina Quebrada, al noreste de la Madriguera, donde les esperaba el Especialista Mayor Gisli de la Maestría de Fauna.

—Bienvenidos, pupilos —les recibió Gisli con su voz profunda y fuerte presencia.

Lasgol se alegró. Habían pasado de principiantes a pupilos, ya era todo un avance.

—Sentaos en el suelo a mi alrededor —les dijo Gisli—. La instrucción conmigo, y con los otros Maestros de Especialidad, será un poco diferente a lo que habéis experimentado en el Campamento. No es el mismo sistema de aprendizaje, ya que los requerimientos son diferentes, y la forma en la que impartimos las enseñanzas también lo es. No habrá equipos, no habrá competición. La formación será de Maestro —dijo señalando su pecho con el dedo pulgar— a pupilos —dijo señalándoles a ellos—. Cuando deseéis podéis preguntarme aquello que os ronde la cabeza e intentaré despejar todas vuestras dudas.

—¿No tendremos que competir? —preguntó Lars.

Gisli negó con la cabeza.

—Únicamente con vosotros mismos.

—¿Pero y si todos queremos la misma Especialidad de Élite…? —comentó Axe.

—Eso nunca sucede. Pero aunque fuera el caso, en la Prueba de Armonía se determinará con qué Especialización de Élite estáis más en sintonía, cual es más acorde a vuestras capacidades personales, ya que cada uno de nosotros somos un mundo. Será el resultado de la prueba lo que determine a qué Especialidad podréis optar.

Lasgol se quedó desconcertado, no esperaba que la prueba de mitad de año fuera una de sintonía con las Especialidades de Élite que aspiraban a conseguir.

—Veo por vuestros rostros que estáis algo desconcertados. No os preocupéis ahora, tenemos dos estaciones por delante para aprender y mejorar. Es en lo que debéis concentraros, no os preocupéis por la Prueba de Armonía. Si os esforzáis, me escucháis e interiorizáis lo que intentaré transmitíos, todo irá bien —les dijo con una sonrisa calmante.

Lasgol se relajó un poco. El cuerpo le dolía de los mordiscos de Blanquito así que se centró en la lección del Maestro Gisli para olvidarse de él.

El Maestro comenzó por explicarles cómo había dividido las lecciones y las materias que estudiarían y Lasgol se sintió muy a gusto. Todo lo que Gisli les explicaba le parecía fabuloso e interesantísimo.

—Muy bien, en pie. Seguidme. El conocimiento entra mejor sobre la materia —dijo sonriendo.

Los cinco se pusieron en pie y siguieron al Maestro, que se adentró en el bosque hacia el norte.

—Prestad mucha atención y os enseñaré a rastrear a las más escurridizas de las criaturas de nuestra madre naturaleza, las más difíciles de encontrar y seguir. ¿Por qué las más difíciles? Os preguntaréis —dijo mirando a Erika que por la expresión es su rostro claramente se lo estaba preguntando—. Pues porque si sois capaces de rastrear a las más difíciles de las criaturas, entonces podréis con facilidad perseguir a las más torpes…

—El hombre… —dijo Erika comprendiendo.

—En efecto, mi querida pupila. ¿Y qué Especialidades requieren de ser Maestros en el rastreo?

—Rastreador Incansable —dijo Axe.

—En efecto. ¿Cuál más?

—Cazador de Hombres —dijo Lars.

—En efecto, porque quien puede seguir el rastro de un zorro en el bosque puede, sin duda, seguir el de un forajido, desertor o asesino.

—Hoy os enseñaré una técnica de rastreo que yo mismo he desarrollado y perfeccionado con el paso de los años. Es bastante superior a lo que os han enseñado en el Campamento, pero no se lo digáis a los instructores allí, el Guardabosques Mayor Esben se enfadaría conmigo —dijo con una risa profunda y traviesa—. La verdad es que yo tengo mejor olfato que él —dijo señalándose la nariz chata y volvió a reír.

A Lasgol le gustó Gisli. Era grande y con aspecto y voz que intimidaban, pero luego era agradable.

—Vamos, hoy os daré una lección de rastreo y aprenderéis una cosa o dos.

—¿Qué animal vamos a rastrear? —preguntó Lasgol.

—Si os lo digo, ¿cuál sería la gracia del ejercicio? —dijo Gisli sonriendo.

—Oh…

—Estas primeras semanas os enseñaré a rastrear de forma avanzada. No buscaremos pisadas o huellas, eso es demasiado fácil para vosotros. Buscaremos excrementos, regurguitajos, barrizales de baño, marcas y cortes en los árboles, y otros rastros de lo más interesantes —dijo con excitación en la voz.

Erika, Lasgol y Luca intercambiaron miradas de asombro.

—Suena fantástico… —dijo Axe.

—¿Verdad? Vamos, en marcha que hay mucho que aprender.

* * *

Por su lado, Ingrid, Molak, Bjorn, Ulgren e Isgord comenzaban su entrenamiento con Ivar, Especialista Mayor de la Maestría de Tiradores. Los sentó a su alrededor en medio del campo de tiro, una gran explanada entre dos bosques y un lago que permitía tiros largos de hasta 600 pasos pues no había obstáculos que entorpecieran la visión.

—No tengo duda de que todos los que estáis en este grupo sois buenos arqueros, alguno incluso excepcional, pero dejadme deciros que lo que vais a aprender conmigo va más allá. Eso, claro, si prestáis atención absoluta a todo lo que digo y os esforzáis al máximo.

—Por supuesto, Maestro —le dijo Ingrid asintiendo.

—Si duda, Maestro —dijo Isgord.

Ingrid miró a Isgord, que le devolvió una mirada cargada de odio.

—Veo que hay rivalidad entre vosotros. Eso está bien, os ayudará a ser mejores —dijo Ivar—. Pero vigilad, no quiero nada de riñas ni tonterías similares. Aquí estáis para aprender y mejorar, para nada más. Lo primero en lo que nos centraremos es en mejorar la técnica de los tiros de corta distancia. ¿Alguien puede decirme por qué razón?

—Porque la técnica del tiro de larga distancia es más difícil… —dijo Molak no muy convencido.

—Diana, este chico tiene mollera. Por eso precisamente. Antes de aprender a correr hay que aprender a caminar.

—Pero ya sabemos tirar a larga distancia… —dijo Isgord.

—Sabéis los principios del tiro de larga distancia, que son necesarios, pero no suficientes. A mis ojos sois pupilos con cualidades básicas que deben perfeccionarse y mucho. Eso vamos a hacer. Que sepas usar un arco largo no te convierte en un Francotirador, ni mucho menos.

—Sí, Maestro… —dijo Isgord bajando la cabeza.

—¿Qué Especialidades requieren de una gran técnica a corta distancia? —preguntó Ivar.

—Tirador Infalible —dijo Ingrid.

—Tirador Natural —dijo Ulgren.

—Tirador del Viento —dijo Bjorn.

—Todas diana. Veo que habéis estado prestando atención a mis palabras, eso está muy bien. Ahora os mostraré las técnicas para poder convertiros en uno de ellos —dijo y les señaló un tronco caído—. Seguidme.

Todos se pusieron en pie y lo siguieron.

Sobre el tronco vieron dos arcos. El primero un arco corto con refuerzos, muy elaborado, parecía mejorado de alguna forma. El otro, uno diminuto muy extraño, casi parecía de juguete.

—Estas bellezas son mías, no se os ocurra ponerles una zarpa encima si no es con mi permiso y en mi presencia. Las usaré para enseñaros. Si sois dignos y os esforzáis, quizás consigáis una de ellas. Una de su tipo y de exquisitez similar, no esas dos, que son mías y me acompañarán a la tumba. Esforzaos, demostradme que sois merecedores de un arma tan especial y quizás las consigáis.

—Ojalá —dijo Ingrid encandilada por los dos extraños arcos.

Ivar cogió el arco corto y comenzó la clase explicándoles su técnica avanzada. Todos atendían con máxima atención las explicaciones del Maestro.

No muy lejos de allí, al sureste, otro grupo escuchaba las explicaciones de Annika, la Especialista Mayor de Naturaleza. Era el grupo compuesto por Sugesen, Gonars, Frida y Elina.

—Admirad todo con lo que la madre naturaleza nos agasaja cada día, todo lo que nos ofrece —dijo mirando alrededor con los brazos abiertos—. Es una maravilla. Veo en vuestras miradas que estáis ansiosos por aprender todos los secretos del bosque que nos rodea.

—Sí, Maestra —dijo Frida.

—No os voy a engañar. Esta Especialización requiere que estudiéis día y noche pues son muchísimas las plantas, raíces, elementos químicos y demás organismos que debéis conocer como si fueran vuestra mano derecha —de su espalda sacó un enorme tomo—. Este es mi Tomo de Naturaleza. En él está mucho del conocimiento que yo poseo. Hay tres copias más en la Madriguera que podréis usar para estudiar. Cuidadlos bien porque son muy valiosos y porque cuesta mucho reemplazarlos —sonrió.

—Es enorme… —dijo Gonars.

—Que el tamaño del tomo no te asuste, pupilo. Para una mente hambrienta de conocimiento este tomo no es más que un desayuno.

—Uno grande que puede empachar… —dijo Sugesen.

—Sí, pero os aseguro que si tenéis lo que hace falta lo devoraréis antes de la Prueba de Armonía.

—¿Antes? ¿Todo? —preguntó Gonars asustado por la cantidad de estudio que tendrían que hacer.

—Sí, antes. Después de la prueba os entregaré otro tomo acorde con la Especialización de Élite seleccionada para cada uno.

—¿Otro más? —dijo Sugesen con ojos como platos.

—Claro, ¿qué pensabas que ibas a estudiar la segunda parte del año?

—Oh…

—Es más, para la prueba final habrá un tercer tomo que deberéis dominar con materias avanzadas de alquimia.

Gonars y Sugesen estaban pasmados, con cara de no poder creerlo.

—Será fantástico poder aprender tanto —dijo Elina.

—A mí me encanta la alquimia —dijo Frida.

—Ese es el espíritu —dijo Annika muy contenta con sus pupilas.

Gonars y Sugesen no parecían nada contentos. La noticia de que tendrían que estudiar y memorizar tres enormes tomos de información avanzada no les había sentado del todo bien.

—Muy bien. Ahora que tengo toda vuestra atención —dijo abriendo el gran tomo por el principio—, lo primero que haremos será estudiar los venenos —anunció Annika.

Todos la miraron extrañados.

—¿Los venenos…? Mejor estudiar la sanación… ¿no? Con todo mi respeto, Maestra —dijo Elina un poco desconcertada.

Annika sonrió.

—¿Todos pensáis igual?

Frida asintió. Gonars y Sugesen lo pensaron un momento y asintieron.

—¿Qué creéis que hay más en este bosque que nos rodea, substancias beneficiosas o dañinas para el hombre? —preguntó la Maestra.

Miraron alrededor, observando todo cuanto tenían en el bosque.

—Beneficiosas… —dijo Frida.

—Correcto. ¿Qué es más fácil para comenzar a aprender, algo de lo que hay mucho o algo de lo que hay poco?

—Lo segundo —dijo Gonars.

Sugesen también asentía.

—Estos dos son espabilados —dijo Annika y comenzó a reír.

Sugesen y Gonars sonrieron.

—Sueño Eterno del Bosque —dijo Annika leyendo del tomo—. Comenzaremos con este veneno, os gustará.

Los cuatro se acercaron a leer del tomo.

Algo más el este otro grupo recibía instrucción entre las sombras de un bosque cerrado con enormes robles y mucha vegetación. Eran Astrid, Viggo, Jensen, Aren y Jorgen, con Engla, la Especialista Mayor de Pericia.

La Maestra era de carácter directo y no perdió un instante en comenzar la instrucción.

—Hay dos habilidades que debéis dominar en mi Especialidad: el sigilo y el camuflaje. Nadie debe veros ni oíros. Más aún, si queréis sobrevivir en esta Especialización tendréis que convertíos en sombras, en penumbra, camuflaros con el entorno como si pertenecierais a él. Nadie debe detectar vuestra presencia pues de lo contrario estaréis muertos. Las misiones que nos encomiendan en esta Especialización son las más peligrosas de todas. Tendremos que estar muy cerca del enemigo y éste tendrá guardaespaldas, un regimiento e incluso asesinos propios si es alguien de la nobleza. Tendréis que ser mejores que ellos.

—¿Cómo son los asesinos de nuestros enemigos? —quiso saber Viggo que enarcaba una ceja y miraba a Engla intrigado.

—Los hay de diferentes clases. Los Señores Noceanos tienen sectas de asesinos a su disposición, son muy buenos luchadores de piel oscura, los llaman Moyuki. En las tierras de los desiertos tienen Hechiceros de Magia de Sangre o Magia de Maldiciones que emplean como sicarios para dar muerte a sus rivales o enemigos. También hay constancia de Asesinos Oscuros, hombres con ojos rasgados de un continente lejano, o eso dicen, no se han visto tan al norte, de momento. En el Este, las ciudades estado de la costa tienen asesinos muy hábiles tanto con el veneno como con la daga. Algunos con armas pequeñas como ballestas de mano, muy peligrosos a distancias cortas.

—¿Tendremos que enfrentarnos a ellos? —preguntó Astrid.

—Esperemos que no. Son naciones que están muy lejos de la nuestra. Por lo general el Rey nos encomienda misiones locales, en Norghana. A veces bajamos hasta los reinos de Tremia Central: Zangria y Erenal, pero no solemos ir más allá.

—¿El reino de Rogdon? —preguntó Jensen.

—Nuestros rivales del Oeste son espiados por el Rey, sí, pero Rogdon no tiene asesinos per sé. Tiene buenos soldados, excelentes espadachines, pero no asesinos adiestrados más allá de los gremios de asesinos que existen en todo reino. Algunos muy peligrosos.

—En las cloacas de las ciudades de los reinos prósperos se aprende mucho… pues mucha suciedad hay… —dijo Viggo.

Engla miró a Viggo, como estudiándolo.

—Eso es muy cierto. Nunca hay que subestimar a ningún enemigo, ni siquiera a una rata de cloaca pues puede morderos un dedo y mataros de rabia. Por muy superiores que nos creamos al enemigo, o lo fácil que parezca la situación en la que nos hallamos, nunca os confiéis o perderéis la vida.

—No lo haremos, Maestra —le aseguró Aren.

Engla asintió.

—Esta Especialización es la más difícil y Aren y Jorgen pueden atestiguarlo pues ya la sufrieron el año pasado. Pero debe ser así, pues de lo contrario, moriríais en la primera misión del Rey, os lo advierto. Esta Especialidad es extremadamente peligrosa y la expectativa de vida no es muy larga, sólo los mejores sobreviven. Cada misión será un todo o nada. Matar o morir. Por ello lo primero que dominaréis es el sigilo y el camuflaje. Son imprescindibles para no morir nada más poner un pie en una misión.

—¿Será el entrenamiento todo práctico o tendremos algún tomo de referencia? —preguntó Astrid, interesada.

—Ambos. Principalmente práctico, pues debéis dominar vuestros cuerpos hasta convertirlos en sombras del bosque capaces de espiar o matar sin ser vistas ni oídas. Para los venenos, pócimas y preparados de alquimia que utilizaremos disponemos de un tomo especial. Es una obra conjunta de las Especialidades de Naturaleza y Pericia con creaciones específicamente pensadas para nuestras necesidades. No nos sirve cualquier veneno, no nos sirve cualquier pócima, sólo unas muy específicas y potenciadas que están en el Tomo de la Cueva. Es como lo denominamos, pues allí deberá estar escondido y no ver la luz —sonrió con una sonrisa maliciosa—. Está en la Caverna de Otoño, en el cuadrante de nuestra Especialidad. Pero tenéis prohibido usarlo sin mi permiso y supervisión.

—Por supuesto, Maestra —dijo Jorgen.

Viggo miró a Astrid y le guiñó el ojo con una sonrisa satírica.

Astrid le dijo que no con la cabeza.

Pero Viggo era Viggo y respondió asintiendo.

Capítulo 33

Lasgol estaba aquella noche junto a la Perla, sobre la Madriguera. Practicaba y practicaba su habilidad Presencia Animal con la intención de ampliar el rango de acción para poder así encontrar a Camu. Al mismo tiempo practicaba su habilidad Comunicación Animal intentando, al igual que con la primera, lograr un mayor rango de acción y llegar así hasta Camu con un mensaje mental.

Resopló, no sabía si lo estaba consiguiendo o no. Por desgracia no tenía a Trotador con el que poder practicar y experimentar. Los ponis los tenían en la base del pico de entrada, bajo el dragón helado en un lugar seguro. Loke se encargaba de cuidar de ellos, Viggo lo había averiguado. No sabía cómo, pero Viggo rara vez se equivocaba. Los ponis estaban allí abajo por si alguien necesitaba regresar a la civilización y dejar el valle secreto que era el Refugio.

Lasgol no se desanimó y se concentró de nuevo. Envió la onda de color verde que partía desde su cuerpo para captar presencias animales, incluyendo humanas. Se expandía a su alrededor como cuando se lanzaba una piedra en medio de un lago y se creaban ondas en la superficie del agua. Le pareció que había conseguido alargar el área de acción varios pasos. Eso le alegró. No era mucho, teniendo en cuenta lo grande que era el valle, pero era un avance. Realizó el mismo ejercicio con un mensaje mental.

«Camu, ¿me escuchas?».

El mensaje abandonó su mente con un destello verdoso pero Lasgol no tenía forma de saber a qué distancia llegaba. Le frustraba pues no sabía si había mejorado algo o no. En cualquier caso seguiría intentándolo hasta quedarse sin energía interna. No debía hacerlo, ya que en ese momento perdería la consciencia y no despertaría hasta el amanecer, pero estaba desesperado y lo intentaría todo. Ya le había pasado varias noches. Aunque Astrid, Ingrid y Viggo también buscaban a Camu, él se sentía tan responsable que pasaba todo su tiempo libre y de descanso buscándolo. Astrid había barrido todo el norte del valle, Ingrid el este y Viggo el sur. El oeste lo había peinado él varias veces. De momento no habían encontrado nada, ni un rastro, ni una pista, nada.

Sin embargo, Lasgol estaba convencido de que Camu debía andar por el Refugio, en algún lugar, y por alguna razón no podía ni localizarlo ni ponerse en contacto con él. La razón que le llevaba a pensar eso eran las huellas que había encontrado en la caverna del dragón. Eso ponía a Camu a la entrada del valle y por lo tanto lo más razonable era pensar que había entrado al interior, pues la criatura seguía el rastro de Lasgol y sus compañeros.

Volvió a usar su Don, ya apenas le quedaba energía para invocar más habilidades. La onda se expandió y Lasgol detectó algo. Un punto verde destelló al noroeste. Lasgol se concentró para distinguir qué era pues estaba acostumbrado a descubrir pequeñas aves y roedores nocturnos. Esto era algo más grande. Lasgol se animó mucho, quizás era Camu. Cerrando los ojos se concentró más para determinar qué había captado. Para su decepción, era un humano.

Abrió los ojos y buscó a la persona. En la distancia distinguió a Loke. El Guardabosques Masig pareció haberlo visto también porque comenzó a subir la colina hacia él.

—Hola, Lasgol. Me ha parecido que eras tú. ¿Qué haces aquí fuera de noche?

—No podía dormir —mintió Lasgol.

—Deberías descansar, el entrenamiento sólo se va a poner más duro hasta final de verano.

—Ya lo voy experimentando en mis huesos —dijo Lasgol con una sonrisa cansada. Se masajeó muslos y brazos.

—Hay noches que a mí también me cuesta dormir. Lo mejor es contar estrellas de 12 en 12. Siempre terminas dormido.

—¿Por qué de 12 en 12? —preguntó Lasgol interesado.

—Entre los Masig, mi pueblo natal, las cantidades se miden en grupos, uno muy utilizado es la docena. Por ejemplo, cuando ves un grupo de guerra Masig a galope, se dice que son tres docenas de guerreros.

—Oh… ya entiendo.

—Te aseguro que para la quinta docena de estrellas estarás dormido como un lirón —le dijo él con una sonrisa en su rojizo rostro.

—¿Puedo preguntarte algo…?

—Adelante —le animó Loke.

—¿Qué hace un Masig entre los Guardabosques?

—¿Acaso no puedo ser Guardabosques por mi raza?

—Sí, claro que sí… No lo digo por eso, y sería el último que no dejara entrar a alguien a formar parte de los Guardabosques, siendo quien yo soy… Es que se me hace raro… un Masig de las praderas entre sus enemigos, los Norghanos de las nieves.

Loke asintió.

—Puede que mi raza sea Masig pero yo soy un Norghano. He crecido y me he formado como uno.

—¿Entre Guardabosques?

—Sí. Fui capturado de niño en las praderas junto a otros de mi pueblo. Nos trajeron a Norghana a trabajar en los bosques produciendo madera, trabajo muy duro para un niño y más para uno que no está acostumbrado al rigor del clima helado del norte. Lo pasé muy mal. Estuve a punto de morir varias veces. Un Guardabosques de paso se apiadó de mí. Pagó mi libertad al noble que me había capturado.

—Mi padre me contó que los nobles capturaban a Masig y Usik para trabajar en montes y minas como esclavos… Es terrible…

—Lo es. También capturan mujeres jóvenes y lo que hacen con ellas es todavía más terrible.

Lasgol bajó la cabeza avergonzado por las fechorías que su pueblo cometía contra otros más débiles.

—Lo siento…

—No te disculpes por lo que no has hecho tú, más si no lo compartes.

—No lo comparto en absoluto, me parece abominable, repulsivo y merecedor de la muerte.

—Por desgracia vivimos un mundo donde los fuertes se aprovechan de los débiles. Siempre ha sido así.

—Habría que cambiarlo.

—Quizás ya esté cambiando… con gente joven como tú… me das esperanza.

—Yo y los que son como yo nunca asaltaremos poblados indefensos por el pillaje, esclavos y mujeres. Eso te lo aseguro.

—Entonces hay esperanza para el futuro.

—¿Te crio el Guardabosques que compró tu libertad?

Loke asintió.

—Me convirtió en un Norghano. Y más tarde en Guardabosques, pues me adoptó como hijo y, al igual que tú, tuve derecho a presentarme en el Campamento.

—Sería duro…

—Lo fue, nadie quería a un apestoso salvaje en su equipo.

—Lo entiendo perfectamente… Las personas…

—Sí, son como son. No es muy diferente de lo que tú sufriste y tú eres Norghano. Por lo tanto no te compadezcas, tú pasaste por lo mismo que yo.

—Fue duro… pero mi equipo me apoyó y me ayudó a salir adelante. Sin ellos no lo hubiera conseguido, eso lo sé.

—A mí también me ayudó mi equipo, no todos sus componentes, pero sí algunos de ellos, y esa ayuda fue suficiente para que pudiera lograrlo al final.

—Tenemos la piel de diferente color tú y yo, Loke, pero nuestras experiencias se parecen mucho.

—En efecto. Y no soy el único Masig-Norghano, hay más como yo tanto entre los Guardabosques como en el ejército y los sirvientes de los nobles.

—Recuerdo haber visto a mi padre con un Masig una vez. También he visto otro Guardabosques Masig en el Campamento.

—Ese es Nube, seguramente.

—No llegué a hablar con él…

—Deberías, si tienes la oportunidad. Es un rastreador excepcional. Se aprende mucho con él.

—¿Qué Guardabosques te rescató del trabajo forzado y te adoptó? Si no te importa decírmelo, claro. Me gustaría saber quién tuvo tan buena alma.

Loke sonrió, una sonrisa dulce.

—Fue Sigrid.

—¿La Madre Especialista?

—Sí. Aquí se la conoce como Madre Especialista pero para mí es mucho más, es realmente mi madre.

—Oh… gracias por habérmelo contado.

—No hay de qué. No es un secreto.

—Una gran mujer.

—Lo es, en muchos aspectos.

—Me cambia muchas perspectivas.

—Las cosas aquí en el Refugio son un tanto diferentes.

—Y misteriosas —apuntó Lasgol.

—Algo lo son, sí.

—¿Crees que es un dragón de verdad? —le preguntó Lasgol.

—La duda no abandona tu mente, ¿verdad?

—No, no lo hace y cada vez dudo más.

—Puedes pensar aquello que quieras pues nadie tiene la respuesta.

—¿Tú qué crees?

—Que sea un dragón o no, hace miles de años que dejó de ser un problema.

—Pero podría despertar…

—¿Realmente crees que podría volver a la vida después de miles de años congelado? Contando con que sea un auténtico dragón…

—Mi mente racional me dice que no… que no podrá volver a la vida, que no es un dragón…

—Pues ya tienes tus respuestas.

—No me has aclarado lo que piensas.

Loke sonrió.

—Debo partir. Tengo una misión que cumplir.

—¿Aquí en el Refugio?

—No, en el exterior.

—Te deseo suerte.

—Y yo a ti. Descansa y cuenta estrellas.

—Lo haré —le aseguró Lasgol.

Loke marchó y Lasgol lo observó partir con todo lo que le había contado en su cabeza. Suspiró. Decidió seguir un poco más. Le quedaba un poco de energía interior y la agotaría.

—Me he imaginado que te encontraría aquí —dijo una voz que hizo que el corazón de Lasgol latiera más rápido.

Se volvió y vio a Astrid acercándose. La melena morena le caía a un lado y sus ojos verdes brillaban a la luz de la luna. Lasgol observó el fiero rostro de la morena que le dejaba sin respiración y sonrió, feliz de que estuviera allí con él.

—Hola, Astrid. ¿Todo bien? —preguntó él con una ligera sonrisa.

—Sí, todo bien. Me he despertado y he visto que no estabas en la litera. Me he imaginado que estabas aquí y he venido a verte.

—¿Tú tampoco puedes dormir?

—Parece que hoy no.

—¿Problemas?

—Estoy preocupada por Camu y por ti.

—¿Por mí?

—Sí, si sigues así, sin dormir, caerás enfermo o vas a sufrir un accidente grave por el cansancio.

—Te preocupas por mí…

—Sabes perfectamente que sí.

—Lo sé pero me gusta oírtelo decir —dijo él con una sonrisa tímida.

—Que esté un poco enfadada contigo no quita lo otro.

—¿Lo otro?

—No te hagas el tonto conmigo que te conozco bien. Sabes bien a qué me refiero.

Lasgol puso cara de no tener ni idea y se encogió de hombros.

—Si me lo dices, mejor, es que tengo la cabeza un tanto embotada de la falta de sueño.

Astrid lo miró con ojos verdes resplandecientes.

—Lo otro… lo que siento por ti.

—Me envías mensajes confusos a ese respecto —le dijo Lasgol con tono amigable.

—Sabes lo que siento por ti —le dijo ella—. Que esté enfadada porque no me contaste todos tus secretos no lo cambia.

—¿No lo cambia? Ha habido momentos en los que he pensado que lo cambiaba todo. Que ya no querías estar conmigo.

—Pues no. Te has equivocado.

—¿Me he equivocado yo?

—Por supuesto, no insinuarás que la que me he equivocado he sido yo.

—Por supuesto que no —dijo Lasgol levantando las manos en actitud de rendición. No quería bajo ningún concepto que a Astrid le surgiera el carácter fiero que ella tenía porque entonces volvería a estar en problemas.

—Así me gusta más —dijo Astrid. Cogió la mano derecha a Lasgol y se la llevó hasta su boca y le besó la palma. Con la otra mano le acarició la mejilla.

Lasgol, sorprendido por los tiernos gestos, no supo qué hacer. La miraba entre encantado y muy desconcertado.

—Ven —le dijo ella. Lo acercó a su cuerpo y le abrazó por la cintura, cerrando ambas manos a su espalda, impidiéndole escapar.

Se quedaron nariz contra nariz. Lasgol sentía el roce y el calor del cuerpo de Astrid contra el suyo y la emoción y el deseo se apoderaron de él. Un calor tan agradable como excitante lo envolvió. Ella lo miraba con sus ojos verdes, intensos y aquel rostro tan bellamente fiero que le hacía perder la cabeza.

—Te perdono —le dijo ella con voz tenue.

—¿Todo…? —le preguntó él perdiéndose en los ojos de ella.

—Todo.

Lasgol no pudo contener su alegría y excitación y la besó con enorme pasión. Ella le devolvió esa misma pasión y se quedaron bajo la luz de la luna de primavera compartiendo el momento lleno de felicidad.

—¿Volvemos a estar bien? —le preguntó Lasgol cuando separó sus labios de los de ella.

—Volvemos a estar bien.

—Me alegro, ha sido duro.

—Para mí también. Mucho.

—¿Por qué el cambio ahora?

Astrid sonrió como recordando algo.

—No lo vas a creer… pero es debido a tu amigo Viggo…

—¿A Viggo? —exclamó Lasgol abriendo los ojos como platos.

—Sí, me ha hecho ver que el castigo era ya suficiente.

Lasgol negaba con la cabeza.

—¿Viggo? ¿De verdad?

—Sí. Me dijo ayer que ya te había hecho sufrir bastante y que ya habías aprendido la lección, que no necesitaba seguir castigándote.

—¿Y le has hecho caso?

—Dijo algo más que me hizo reflexionar.

—¿Sí?

—Dijo que yo tampoco me había portado del todo bien. Que tú sí me dijiste la verdad y no te creí. Tarde, pero me la dijiste. Y sí, no te creí. Que intentaste salvarme la vida cuando tu madre estaba dispuesta a matarme. Sí, me contaste la verdad incluso arriesgando la tuya. Desde que me lo dijo le he estado dando vueltas y tiene razón. Creo que por eso no podía dormir hoy.

—Viggo… increíble… —dijo Lasgol que no podía creer que su amigo le hubiese ayudado en la situación con Astrid. Se lo tendría que agradecer, y mucho.

—Así que desde este momento volvemos a estar bien. Muy bien —dijo ella y lo besó de nuevo, esta vez de forma cariñosa y tierna—. Si me quieres, claro.

—Sabes que te quiero.

—Y yo a ti.

Los dos se besaron y sus corazones rebosaron de felicidad en aquel instante.

Se escuchó un ulular. Lasgol miró en dirección del sonido.

Un búho blanco le miraba moviendo la cabeza de lado a lado posado sobre la Perla.

—¿Milton?

El Búho de las Panteras chasqueó el pico.

—¡Milton! —Lasgol se apresuró a acariciarlo—. ¡Nos has encontrado! No estaba seguro de que lo consiguieras.

El búho lo miro con cara de complacencia y le picó en la mano.

Lasgol rio. Milton seguía igual de arisco que siempre.

—Lleva un mensaje en la pata —le dijo Astrid señalando la pata derecha del ave.

Lasgol se apresuró a coger el mensaje.

—¡Es de Egil desde el Campamento!

Capítulo 34

Aquel anochecer, tras las instrucciones con los Maestros, Lasgol reunió a Ingrid, Viggo y Astrid en un claro del bosque junto a un estanque de aguas apacibles.

—Mirad quien ha venido —les dijo y les mostró a Milton sobre una rama de un árbol cercano.

—¡Milton! —exclamó Ingrid que se acercó a acariciarlo.

—¿Este cascarrabias nos ha encontrado? —dijo Viggo que intentó acariciarlo pero el ave le picó en el dorso de la mano.

—Hay noticias de Egil —les dijo Lasgol y les mostró el mensaje.

—¿Qué dice el sabelotodo? —preguntó Viggo después de maldecir el carácter de Milton—. Déjame ver la carta —dijo Viggo y se la quitó a Lasgol.

Viggo intentó leerla. Sacudió la cabeza.

—¡Por todos los Dioses de Hielo! No entiendo ni una palabra. ¿En qué idioma está escrita?

—Está escrita en la lengua del Continente Helado.

—¿En serio? —dijo Ingrid y le echó un vistazo—. Yo tampoco puedo entender nada.

—¿Tú hablas esa lengua? —le preguntó Ingrid a Lasgol.

—No —dijo él negando lentamente con la cabeza.

—¿Pero es que se le ha ido la mollera al empollón? —dijo Viggo.

—Una cosa es que no quiera que nos intercepten el mensaje y le descubran pero otra es ponerlo en un lenguaje que sólo hablan los del Continente Helado —dijo Ingrid frunciendo el cejo.

—Tendremos que capturar a un Salvaje de los Hielos y quedárnoslo de mascota para que nos traduzca los mensajes del empollón —dijo Viggo.

—Sí, fantástica idea, como son tan encantadores… —dijo Ingrid.

—No será necesario —dijo Lasgol con una sonrisa—. Ya estaba previsto.

—¿Estaba? —preguntó Íngrid enarcando una ceja.

—Egil y yo lo hablamos y lo probamos. Él ha estado aprendiendo la lengua del Continente Helado desde el primer año. Le gusta. Puede escribir y leer en ella sin dificultad. Yo tengo la forma de traducirlo…

—Asústame —dijo Viggo—, porque sé que tú no has estudiado esa lengua…

Lasgol sacudió la cabeza.

—No, pero tengo esto —dijo y les mostró el anillo de su madre, el que había encontrado en el desván de su casa, que le permitía entender y hablar la lengua de los pobladores del Continente Helado.

—Magia… —dijo Ingrid.

—Sí, el anillo está encantado y me permite entender la lengua o incluso hablarla siempre que lo tenga puesto.

—Eso es una gran ventaja —dijo Astrid muy interesada.

—Sí, claro, pero es magia… ese anillo tiene encantamientos y a saber qué más hace. Yo no me fiaría mucho…

—Pues la verdad es que no lo sé, pero de momento es lo que tenemos.

Lasgol se sentó sobre un tronco caído y leyó en voz alta.

Queridos compañeros, Panteras de las Nieves, espero que esta misiva os encuentre a todos bien…

—Qué pomposo es escribiendo, pero si es para nosotros —se quejó Viggo interrumpiendo.

—Calla y deja que lea —le regañó Ingrid que ahora tenía a Milton con ella y le acariciaba con suavidad el precioso plumaje blanco con puntas grises.

—Continuo —dijo Lasgol.

El motivo de que os escriba estas líneas es, primero, para poder organizar el sistema de correo y también para poneros al corriente de las últimas noticias del Campamento y del reino. Milton ha conseguido llevar mensajes a Gerd en el fuerte fronterizo con Zangria y a Nilsa en la corte de Norghania sin ningún problema. Por lo tanto estas dos rutas de correo ya están establecidas. Milton las recorrerá siempre que se lo indiquemos. Es una ave excepcional, muy inteligente y puede recorrer grandes distancias sin apenas descansar. Tiene una personalidad un tanto arisca pero yo creo que le da carácter y le hace interesante, a mí me gusta.

—Pues a mí no me gustas nada —le dijo Viggo a Milton señalándole con el dedo índice.

Milton intentó picarle en el dedo y Viggo lo retiró veloz.

Astrid soltó una carcajada.

—Yo no me río, el pajarraco me la tiene jurada.

—Igual es porque le llamas nombres nada bonitos —dijo Ingrid.

—Si no sabe lo que le digo —protestó Viggo.

—Yo diría que sí —dijo Astrid.

—No entiende nada, ¡es un pajarraco!

Milton volvió a intentar picarle.

Todos rieron.

—Yo creo que sí te entiende —insistió Astrid.

—Bah, tonterías.

—Deja que Lasgol siga leyendo y no te metas con Milton —le dijo Ingrid.

Lasgol continuó.

En cuanto al Refugio, Milton ha intentado llegar hasta ese recóndito lugar varias veces pero no lo ha conseguido. Las primeras veces retornó un tanto alicaído y me preocupé pero finalmente parece que ha conseguido encontrar el lugar. La dificultad reside en que si bien yo tengo una idea aproximada de dónde estáis, Milton necesita poder encontraros para asegurarlo. El Refugio, al ser un lugar secreto, no tiene una ciudad, fuerte o castillo cercano al que pueda mandar a Milton. Si estáis leyendo esta carta quiere decir que finalmente ha conseguido cruzar las montañas y encontraros. Esa es mi esperanza.

—¿Veis? Tampoco es tan listo el amiguito —le dijo Viggo a Milton y le sacó la lengua.

Milton chasqueó dos veces respondiendo a Lasgol.

—Dice que tú eres un cenutrio —tradujo Ingrid.

Viggo le sacó también la lengua a Ingrid.

—Sigo —dijo Lasgol.

La vida en el Campamento transcurre sin mucha novedad. Este año hay bastantes alumnos nuevos en primero. Han caído muchos Guardabosques en la guerra y el Rey quiere que todos los jóvenes de 15 que prometan puedan entrar a formarse para ir repoblando los Guardabosques perdidos. Ha suspendido el requerimiento de que para entrar se sea familia de un Guardabosques en principio por este año y el que viene. Lo ha hecho con un decreto real. Cualquier joven de 15 años que lo desee y tenga aptitudes con el arco ha podido presentarse y han sido muchos. El Instructor Mayor Oden anda desquiciado intentando formar a tantos novatos a la vez. Es la segunda vez que lo veo afónico este año y sólo ha transcurrido una estación. Hay mucho ajetreo de instrucción pero el Campamento está tranquilo. A mí me han puesto a cargo de la planta superior de la Biblioteca y enseño a los nuevos a leer y escribir. Hay muchos que son campesinos y son iliteratos. ¿Podéis creer que me he convertido en un Bibliotecario? Estoy contento con mis nuevas responsabilidades. Paso el día entre libros aprendiendo y enseñando. Me gusta más de lo que pensaba. Mucho más, estoy realmente feliz.

—Me alegro por él —dijo Ingrid—. Se lo merece.

Viggo asintió.

—Es el puesto perfecto para él. Nunca debería haber salido de la biblioteca, si me preguntan a mí.

—A ti nadie te pregunta nada, nadie quiere tu opinión —le dijo Ingrid.

—Te sorprenderías. Mi opinión es bien respetada entre algunos.

—Será en un país extranjero.

—Ya, ríete, pero mis consejos son fenomenales.

Ingrid puso los ojos en blanco.

—A mí me da buenos consejos… —reconoció Astrid.

—¿Ves?

—No le des ánimos que luego no calla y te torturará por días con sus tonterías y sinsentidos.

—Sinsentido eres tú que pegas primero y preguntas después —le dijo Viggo y le sonrió sarcástico.

—¿Puedo seguir? —pidió Lasgol.

—Sí, claro. Sigue —le dijo Ingrid.

La sabia Eyra también parece muy complacida con mi trabajo. Así me lo ha dicho, sobre todo con la gran cantidad de alumnos de primer año a los que hay que enseñar. No paro en todo el día y estoy encantado. Seguiré en la Biblioteca e intentaré ganarme la confianza de Dolbarar para que me permita acceder al estudio en el sótano con los libros secuestrados, los de magia y artes arcanas. Me niego a llamarlos prohibidos pues no deberían serlo. Tarde o temprano conseguiré que me dejen estudiarlos, será fantástico. La de conocimiento arcano que encerrarán y que podré descubrir.

—¿Qué libros prohibidos? —preguntó Astrid.

—Tu novio te lo cuenta luego —le dijo Viggo y le guiñó el ojo.

—Es un descubrimiento que hicimos…

—Después de forzar una cerradura protegida con magia —dijo Viggo.

—¿Es que no podéis estaros quietos? ¿Siempre tenéis que estar metidos en algún lío? —preguntó Astrid.

—Bueno… en nuestra defensa… había un motivo fundado… —dijo Lasgol.

—Ya, super fundado —dijo Viggo negando con la cabeza de lado a lado.

—Buscábamos pistas sobre lo sucedido a mi padre…

—Ya me lo contarás esta noche… —le dijo Astrid y lo miró beligerosa.

Viggo sonrió de oreja a oreja.

—Continuo —dijo Lasgol para librarse de la mirada de la morena.

En cuanto a mi persona, no he sido víctima de más ataques. Creo que aquí en el Campamento estaré protegido y a salvo. No completamente pero sí mucho más que en cualquier otro lugar. Las tensiones en el reino continúan al máximo y la guerra civil es de nuevo un hecho. Ambos bandos se están preparando para la siguiente campaña y ya hay escaramuzas. Mi hermano, el Rey del Oeste y los suyos, se están fortificando pues saben que el Rey Thoran y los nobles de Este vendrán a por ellos en cuanto estén algo más recuperados. Me temo que las cosas escalarán antes del invierno. Quizás me equivoque. Por lo que se comenta, el Rey Thoran y su hermano Orten tienen tanta paciencia y mismos modales que un perro rabioso, con lo que no espero nada bueno. Yo de momento tengo la protección de Dolbarar y el Campamento y si no realizo ninguna acción sospechosa no tendrán motivos para pedir mi cabeza. Habré de ser muy cuidadoso con cada movimiento que haga. Os pido que por extensión también lo seáis vosotros.

—¿A qué se refiere? —preguntó Astrid.

—Uf… a ver cómo le explicas esto —le dijo Viggo a Lasgol.

—¿Explicar el qué?

—Quizás ella no debería estar involucrada… —sugirió Ingrid.

—¿Por qué no? ¿Lo estáis vosotros, no?

—Sí, pero nosotros somos Panteras de las Nieves, tú no —dijo Ingrid.

—¿Eso qué quiere decir?

—Entre nosotros hay un compañerismo, una amistad, forjadas con dolor y sangre y que perdurarán una vida —dijo Ingrid.

—Y yo no tengo ese vínculo con vosotros…

—No, no con nosotros, quizás con Lasgol —dijo Ingrid siendo franca y directa como era ella.

—En cualquier caso somos amigos, hemos pasado mucho juntos —dijo Astrid—. ¿No?

—Sí, pero las Panteras hacen cosas que quizás no entiendas o no te parezcan correctas —le aclaró Viggo.

—Como ir en contra del Rey de Norghana —dijo Astrid que ya comenzaba a entender que pasaba.

—Exacto —le dijo Ingrid.

—Ya hemos ido en contra antes y podríamos volver a hacerlo —dijo Viggo—. Tú no eres como nosotros, no tienes la flexibilidad de carácter que nosotros tenemos.

—Para traicionar a vuestro legítimo Rey y al país —dijo Astrid enfadada.

—¿Ves? Poca flexibilidad de carácter —le dijo Viggo.

—No es flexibilidad, es traición y yo no cometo traición.

—Por eso quizás es mejor que no sepas algunas cosas —dijo Ingrid.

—Si Lasgol está metido en algo quiero saberlo.

—Pues tenemos un problema —dijo Viggo abriendo los brazos.

—Mejor lo hablamos tú y yo con tranquilidad —le sugirió Lasgol a Astrid.

—Sí, mejor.

—Continuaré leyendo —dijo Lasgol.

He establecido una forma segura de comunicación con mi hermano Arnold, con lo que estaré informado de los movimientos del Oeste y podré avisarle si descubro algún movimiento en su contra. Sé lo que vais a decir y, sí, tendré muchísimo cuidado, no quiero colgar de una soga. Cuando terminéis de leer este mensaje quemadlo, no debe ser encontrado. Quemad todos los mensajes que intercambiemos. Siempre.

—Ya entiendo… —dijo Astrid.

—Es una situación complicada… —le dijo Lasgol.

—Pero vosotros estáis con el Rey, con la corona, sois Guardabosques —dijo Astrid.

—Lo estamos —dijo Ingrid.

—Pero somos flexibles en el concepto Rey y corona —dijo Viggo.

—Explícate.

—El Rey podría ser Arnold, pues es el legítimo Rey, y la corona la del Oeste, que es la legítima por orden de sucesión —dijo Viggo con una sonrisa pícara.

—Ya veo…

—Queremos lo mejor para Norghana —dijo Ingrid—. De eso no tengas duda.

—Y lo justo —dijo Lasgol.

—Termina de leer la carta —dijo Astrid que se quedó pensativa.

Enviadme por favor respuesta con Milton en cuanto recibáis esta misiva pues de lo contrario no sabré si os ha llegado. Una vez reciba respuesta, Milton podrá moverse entre el Campamento, el Refugio, la Corte Norghana y el Fuerte y podremos estar todos comunicados. Mucha suerte y un fuerte abrazo. Se despide, vuestro siempre: Egil Olafstone.

—Tengo que reconocer que echo de menos al sabelotodo —dijo Viggo con un suspiro hondo.

—No te estarás ablandando —le dijo Ingrid.

—¿Yo? No, para nada.

—Hagamos lo que nos pide Egil.

Encendieron fuego y quemaron la carta. Luego escribieron otro mensaje corto para hacer saber a Egil que habían recibido el suyo. Lasgol lo pensaba en Norghano y al escribirlo, el anillo guiaba su mano y lo hacía en la lengua del Continente Helado. De esta forma, protegían el contenido por si caía en manos de quien no debiera, si bien Milton se encargaría de que así no fuera.

—Más vale prevenir —dijo Lasgol.

—Sí, nunca se sabe quién puede querer interceptarnos —dijo Viggo.

Lasgol y Astrid intercambiaron una mirada de preocupación.

Capítulo 35

El Especialista Mayor Gisli esperaba a sus pupilos junto al Lago del Cuco. Erika, Lasgol, Luca, Axe y Lars se presentaron para seguir aprendiendo con el Maestro. Lasgol disfrutaba muchísimo de todo lo que Gisli les enseñaba, así como de la manera en la que lo hacía. La forma de entrenamiento de tutor-alumno le estaba resultando especialmente agradable y beneficiosa y por los rostros de sus compañeros, no era el único con tal parecer.

—Sentaos a mi alrededor —les dijo Gisli.

Así lo hicieron todos gustosos.

—¿Teoría primero, Maestro? —preguntó Erika con una sonrisa.

—Así, es, joven pupila —le dijo Gisli asintiendo.

—Estupendo —dijo Erika.

—Hoy os enseñaré sobre dos de las Especializaciones más importantes dentro de la Maestría de Fauna. El Maestro de Animales y el Susurrador de Bestias.

De inmediato Lasgol se animó. Eran dos de las Especializaciones más importantes sobre las que quería aprender y en las que tenía mucho interés. No sabía si elegiría una de ellas o las que estaban más relacionadas con el rastreo como eran Rastreador Incansable o Cazador de Hombres, la verdad era que las cuatro le parecían muy interesantes. De momento no podía decidirse. Se preguntó si lo tendría más claro para cuando llegara la Prueba de Armonía, esperaba que sí…

—Lo primero sobre lo que os hablaré es sobre los animales que estudian los Guardabosques en la Especialización.

—¿No estudiaremos todos? —preguntó Erika.

Gisli sonrió.

—Estaría muy bien poder hacerlo, pero por desgracia nos llevaría varios años de estudio enseñaros conocimientos avanzados sobre toda la fauna con la que nuestra madre naturaleza ha poblado el norte y que ahora nos rodea —dijo señalando el lago, el bosque y luego los cielos.

—Perdón, no lo he pensado bien… —dijo Erika.

—No te disculpes por querer aprender. Pasarás toda tu vida aprendiendo, si así lo deseas y preparas tu mente para ello. Esa es una gran cualidad, no la pierdas nunca. Aquel que deja de aprender, deja de vivir, recuérdalo.

—Lo haré, gracias, Maestro.

—Si bien los Guardabosques tenemos conocimientos básicos sobre toda la fauna del norte, los Especialistas nos centramos en unas especies concretas que nos ayudarán en el desempeño de nuestros deberes. El conocimiento que recibiréis sobre estas especies será muy avanzado. No sólo en cuanto a la comprensión sino en cuanto a las técnicas que utilizaremos con los animales.

—¿Técnicas? —preguntó Lasgol muy interesado.

—Os enseñaré técnicas avanzadas que mis antecesores y yo hemos desarrollado para interactuar, cuidar y crear vínculos de confianza con los animales. Algunos lo llaman doma, pero se equivocan. Nosotros no domamos animales. Nosotros creamos vínculos afectivos con ellos, nos ganamos su respeto y su amistad. Los animales son muy leales y honorables si se les trata con respeto y cariño. Eso es lo que haremos siempre como Especialistas de Fauna que somos.

—Eso es estupendo, Maestro —dijo Erika.

—¿Con qué animales trabajaremos en la Especialidad? —preguntó Luca con mirada intrigada.

—Los sabuesos, halcones y búhos pues los necesitaremos para la Especialidad de Cazador de Hombres y Rastreador Incansable. Los caballos y ponis para el Explorador Incansable. Los Osos y grandes depredadores como panteras y tigres para el Susurrador de Bestias. Y otros animales que aportan ayuda al Guardabosques en Maestro de Animales, desde palomas mensajeras a hurones.

—Muchos son… —dijo Axe un tanto abrumado.

—Sí y por ello debéis poner esfuerzo pues mucho hay que aprender.

—¿Grandes depredadores? Eso es peligroso —dijo Lars nada convencido.

—En efecto, lo es. Pero pregúntate esto, ¿no querrías una fiel y letal pantera de las nieves como tu familiar para recorrer los bosques y enfrentarte a bandidos?

—Visto así… sí, Maestro —respondió Lars.

—A mí me encantaría —confesó Lasgol.

—Yo quiero un oso polar como animal familiar —dijo Erika.

Gisli soltó una carcajada.

—Sí, quién no querría… No es tan sencillo, joven aprendiz. Pero está bien que aspiréis alto. Aquel que aspira alto puede llegar a ello. Quien no aspira a nada, nada consigue. ¿Lo entendéis?

—Sí, Maestro —respondieron todos a una.

—Un familiar es un animal salvaje que se convertirá en vuestra familia. Os seguirá allá donde vayáis, luchará con vosotros, será vuestro confidente, amigo, hermano y leal compañero. Vosotros seréis lo mismo para él o ella. Puesto que aquello que uno exige, también debe estar dispuesto a dar. La amistad, el amor, el respeto deben ser ganados y ser recíprocos. El Guardabosques y su familiar son uno. Los une un vínculo tan fuerte que nada puede romperlo, son uña y carne hasta que uno de los dos cae en el cumplimiento del deber.

Lasgol escuchaba entusiasmado y se preguntó si un día él también tendría un familiar, una pantera o tigre blanco que luchara junto a él.

—Lo respetaremos y honraremos como a un hermano —aseguró Luca.

—Muy bien. Ahora atended pues comenzaremos la lección con el oso polar, aspirando alto. Y luego os llevaré hasta uno. Será muy interesante…

Los pupilos se miraron los unos a los otros y se preguntaban con ojos asustados si estaría hablando en serio.

Los de Gisli les confirmaron que sí hablaba en serio, muy en serio.

Lasgol tragó saliva.

Mientras Lasgol y su grupo se preparaban para su encuentro con un oso polar, Ingrid, Molak, Bjorn, Ulgren e Isgord entrenaban en el campo de tiro bajo la atenta mirada del Especialista Mayor Ivar, que era tan directo como duro.

—¡No, no, no! —dijo a todo pulmón.

Ingrid bajó el arco. Acababa de tirar cinco veces a una diana a diez pasos y no había fallado ni un tiro, todos habían alcanzado el centro.

—Este siempre está de mal humor —se quejó Isgord—. Si lo estamos haciendo bien, como nos lo ha explicado.

—La técnica es correcta pero os veo lentos, agarrotados, pensativos, a veces incluso dudando. Sin instinto asesino —dijo Ivar.

—No entiendo, Maestro… —dijo Bjorn.

Ivar resopló.

—¿Maestro, no lo hacemos bien? —preguntó Ulgren.

—No, no del todo.

—Pero no he fallado ni una diana —protestó Isgord.

—No, no has fallado ninguna.

—¿Entonces? ¿El Tiro Infalible no es precisamente eso? ¿No fallar nunca? ¿Tirar a diferentes alturas y no fallar?

—Ese es el objetivo final, sí, pero hay un componente más, la celeridad, que no estáis logrando.

—No estamos siendo lo suficientemente rápidos y decisivos con el tiro —dedujo Molak.

Ivar asintió.

—Así es, me alegro de que al menos uno de vosotros entienda los conceptos, debe ser instintivo y letal, no hay que pensar. Hay que actuar rápido, como el rayo, antes de que el oponente tenga la oportunidad de reaccionar y abatiros. ¿Acaso creéis que un tigre hambriento acechando a un hombre se lo piensa antes de atacar? ¿Creéis que el águila duda antes de lanzarse desde las alturas sobre su presa a velocidad vertiginosa? Decide y actúa con letal precisión. Eso necesito de vosotros y no me lo estáis dando.

Isgord arrugó la frente, no estaba muy convencido.

Ingrid asentía, empezaba a comprender lo que el Maestro les estaba transmitiendo.

—Lo entiendo, Maestro —dijo asintiendo.

—Poneos en fila, entrenaremos la técnica del Tiro Infalible de un modo diferente —y les dio a todos flechas de marca.

Ingrid se extrañó cuando vio al Maestro coger su exquisito arco corto y elegir un carcaj con flechas de punta elemental. Molak le lanzó una mirada de advertencia hacia las flechas. Ingrid le hizo un gesto afirmativo.

—Llevamos tiempo practicando la técnica que os he enseñado y no veo mejora substancial en los últimos días. Es momento de pasar a la técnica incentivada.

—¿Técnica incentivada? —preguntó Isgord enarcando una ceja, no le gustaba como sonaba aquello.

—Para mejorar hay que sufrir. Sin sufrimiento no hay mejora, es una máxima de nuestra madre naturaleza. Por eso los más fuertes, los mejor preparados, siempre sobreviven en el mundo animal. Los débiles perecen.

—¿Esto nos va a doler? —preguntó Ulgren.

—No demasiado —dijo Ivar sin sonreír—. ¿Quién quiere ir primero?

Todos se volvieron hacia Isgord, pues él siempre quería ser el primero en todo. Ingrid lo miraba con cara de lanzarle un reto. Hubo un momento de silencio e incertidumbre. El Maestro aguardaba al primer voluntario pero nadie decía nada.

—Da igual el orden, todos tendréis que sufrirlo y más de una vez… —les dijo Ivar.

De nuevo todos clavaron sus ojos en Isgord. Muy molesto, él refunfuñó.

—Cobardes… —dijo entre dientes y dio un paso al frente—. Yo seré el primero como siempre soy —dijo con mirada altiva y desafiante.

Ingrid y Molak sonrieron por la pequeña victoria.

—Muy bien. ¿Ves el campo de tiro?

—Sí, señor.

—Esta vez en lugar de practicar con una diana, practicarás conmigo. Comenzaremos a andar en paralelo, separados por 10 pasos. Cada 5 pasos deberás tirar y marcarme. Sencillo, ¿verdad?

Isgord se rascaba la barbilla, el ejercicio resultaba sospechosamente fácil.

—Sí… demasiado…

—Bueno, hay una pega. Yo no te lo pondré fácil. Cada vez que vayas a tirar realizaré un movimiento. Tendrás que ajustar y alcanzarme.

—Oh… ya veo…

—Y hay una cosa más.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Si fallas y no me marcas, yo tiraré sobre ti.

Isgord echó la cabeza atrás. No se esperaba eso. Su rostro mostraba disgusto.

—Ummm… ¿sobre mí?

—¿No tendrás miedo? —le preguntó Ivar.

—No, por supuesto que no —dijo Isgord y levantó la barbilla.

—Muy bien entonces, comencemos.

Se situaron en posición a 10 pasos el uno del otro y cargaron una saeta cada uno. Ivar dio la señal y comenzaron a andar los cinco pasos despacio. Al dar el quinto paso, Isgord tiró de inmediato. Ivar se agachó con una velocidad pasmosa y la flecha de Isgord pasó rozándole la cabeza pero no le alcanzó. Antes de que Isgord pudiera protestar, Ivar tiró. Una flecha elemental de aire le alcanzó de pleno en el pecho. Se escuchó un hueco tronar y una descarga recorrió el pecho y los brazos de Isgord, que gritó de dolor. Comenzó a sacudirse y se le cayó el arco al suelo, incapaz de sujetarlo.

—Con dolor la lección entra mejor —le dijo Ivar.

Ingrid, Molak, Bjorn y Ulgren miraban con ojos como platos. Esperaban un poco de sufrimiento, pero aquello era algo más…

Isgord tardó un momento en recuperarse y miró al Maestro con ojos llenos de rabia.

—Veo que captas el sentido del ejercicio. Intenta acertarme la próxima vez o sufrirás otra descarga que como ves es de lo más desagradable. Tranquilo, las descargas no te matarán si es eso lo que estás pensando. Yo mismo he creado estas flechas y he medido con cuidado los compuestos para que la combinación no sea letal. Otra cosa es que sea muy dolorosa —dijo Ivar y sonrió.

Isgord balbuceó una maldición.

—Muy bien, veo que estás listo. Seguimos.

Esta vez Ivar aumentó el ritmo y dio los cinco pasos muy rápido.

Isgord lo siguió y en cuanto dio el quinto paso, tiró. El Maestro clavó una rodilla e inclinó el cuerpo a la derecha en un movimiento fulgurante. La flecha le rozó el hombro pero no le alcanzó. Isgord abrió los ojos en horror. La flecha de Ivar le había alcanzado en la pierna derecha con un pequeño tronido. Una descarga le subió por la pierna y le castigó todo el lado derecho del cuerpo. Gritó y se sacudió de forma incontrolada.

Ingrid y Molak pusieron cara de horror compartiendo una mirada de miedo por lo que se les venía encima.

—Una más, lo estás haciendo muy bien —le dijo Ivar a Isgord cuando dejó de temblar y sacudirse.

—Sí… estupen… damen… te…

—¿Listo?

Isgord asintió aunque en su rostro se veía claramente que quería salir de aquel ejercicio como fuera.

Ivar echó a correr. Isgord le imitó. Al cuarto paso Isgord adelantó al Maestro, que parecía algo más lento. Isgord dio el quinto paso y con cara de victoria apuntó. El Maestro dio entonces el último paso. Isgord lo tenía. Soltó. El Maestro no se detuvo a tirar y rodó sobre su cabeza. La flecha de Isgord encontró sólo aire.

—¡No! —gritó y levantó la mano para que Ivar se detuviera.

El Maestro terminó de rodar sobre la cabeza y en un movimiento fluido y rapidísimo tiró sin pensarlo, sin dudar un instante. La flecha alcanzó a Isgord en la pierna izquierda. Al tronido del impacto siguió una descarga que lo dejó tirado en el suelo convulsionando.

—Estoy seguro de que la siguiente vez lo harás mucho mejor. El dolor ayuda mucho a mejorar. Bueno, quizás en tres o cuatro interacciones más. El dolor ayuda pero no hace milagros. Ya lo veremos. Siguiente —llamó Ivar.

Bjorn y Ulgren miraron al cielo, disimulando.

Ingrid fue a dar un paso pero Molak se adelantó.

—Yo seré el siguiente.

—Así me gusta. Con determinación.

Ingrid miró a Molak con ojos de preocupación.

—Estaré bien, no te preocupes —le dijo Molak con una sonrisa tranquilizadora.

No fue el caso. Recibió tres descargas como Isgord y terminó en el suelo como él. Ingrid resopló y le siguió. Sufrió el mismo resultado y tras ella Bjorn y Ulgren. Ninguno consiguió salvarse.

Al grupo de Especialistas de Naturaleza les iba algo mejor en la instrucción, menos dolorosa. Annika explicaba la lección del día a Sugesen, Gonars, Frida y Elina junto al Lago Verde. Era un lugar precioso, un pequeño lago rodeado de fresnos a un lado y abetos al otro. El agua era azulada a excepción de la orilla, que era de un color verdoso bastante desagradable y de ahí el nombre del lugar.

—Hoy estudiaremos sanación —anunció Annika.

—Estupendo —dijo Frida aplaudiendo, quien parecía muy interesada en la materia.

Annika dispuso una manta en el suelo y sobre ella puso su gran libro de conocimiento, el Tomo de Naturaleza. Lo abrió por la sección que quería que estudiaran y les recitó el capítulo de memoria mientras ellos lo leían en el tomo. Cuando terminó acompañó la explicación con varios ejemplos y aclaraciones. Respondió a todas las preguntas de los pupilos, que fueron numerosas pues era un capítulo complejo sobre un antídoto potente para varios tipos de venenos comunes.

—¿Lo habéis entendido? —preguntó finalmente.

—Sí, Maestra —respondieron casi al unísono.

—Muy bien, ahora viene la parte práctica —dijo.

—Estupendo —dijo Elina.

—No creo que os resulte estupenda, pero estoy segura de que aprenderéis —dijo Annika y sonrió con una sonrisa torcida, casi siniestra.

—¿Por qué razón…? —preguntó Sugesen que miraba a Annika con desconfianza.

—Dame tu mano —le pidió ella.

Sugesen dudó un momento, pero no podía negarse a una orden directa de la Maestra y le ofreció su mano.

Annika, con una velocidad sorprendente, cogió la mano de Sugesen con su mano izquierda y con la derecha le causó un tajo con una daga curva que nadie vio de dónde había sacado. La daga tenía impregnado el filo con una substancia verdosa.

—Auch… —exclamó Sugesen.

—No protestes, no duele —le dijo Annika.

—Pero me ha cortado, Maestra… —se quejó él mirándola con cara de enfado.

—He hecho más que eso. Te he envenenado.

—¿De verdad? —preguntó Gonars incrédulo.

Annika sintió.

—Yo nunca miento.

—¿Qué hacemos? ¿Cómo le sanamos? —preguntó Frida.

—¿Qué acabáis de aprender? —les dijo Annika.

—Pero no tenemos el antídoto, ni los componentes, ni medios para elaborarlo —dijo Elina.

—Tenéis lo más importante, el conocimiento. Ahora aplicadlo y cread el antídoto.

—¡Voy a morir! —dijo Sugesen mirándose el corte en la mano.

—No, si tus compañeros preparan el antídoto. Tú no podrás, comenzarás a marearte en breve.

—Oh, no…

—Maestra, ¿de verdad está envenenado? —preguntó Frida que esperaba una respuesta negativa.

—Lo está.

—¡Vamos, rápido, hay que salvarlo! —dijo Gonars.

Elina y Frida se volcaron sobre el tomo y buscaron los componentes que debían encontrar para preparar el antídoto.

—No me encuentro bien… —dijo Sugesen que empezó a marearse.

—Siéntate en el suelo —le dijo Annika que observaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ya los tengo —dijo Elina—. Vamos a buscarlos.

—Yo prepararé el fuego, necesitamos bullir agua —dijo Gonars.

—Yo te ayudo con los componentes —le dijo Frida a Elina.

—Será mejor que os deis prisa o no lo contará —dijo Annika.

—Me mareo… —dijo Sugesen que se fue al suelo.

Elina y Frida al verlo salieron corriendo hacia el bosque.

Gonars maldijo a los cielos y salió corriendo a su vez.

Annika sonrió.

—Me gusta el grupo de este año, son listos, sobre todo las chicas, eso me complace —dijo para sí misma.

En el suelo, Sugesen ya no la oía.

Engla, Especialista Mayor de la Maestra de Pericia, tenía a su grupo en lo más profundo del Bosque Negro. Un lugar que, como su nombre bien indicaba, era profundo y oscuro. Astrid, Viggo, Jensen, Aren y Jorgen miraban a su alrededor intentando que sus ojos se acostumbrasen a las sombras del lugar.

—En este sitio me siento como en casa —dijo Viggo.

—Por lo oscuro y sombrío que es, quieres decir —le dijo Astrid a su lado.

—Exacto. Como mi casa. Las alcantarillas de mi ciudad eran así de oscuras, pero olía mucho peor. Un lugar nada agradable pero con su encanto, he de reconocer.

—Sí, seguro que un encanto irresistible —dijo Astrid sonriendo.

—Tanto como el mío —dijo Viggo y sonrió.

—Veo que os lleváis bien —les dijo Engla a Astrid y Viggo mientras los observaba con aquel mirar tan duro que no perdonaba—. Eso está bien. Aunque he de deciros que nuestra Especialidad es una solitaria. Las misiones que nos encomiendan son en su mayoría para un único Especialista.

—¿Dos se estorban, Maestra? —preguntó Jensen.

—No es que se estorben, es que suelen ser misiones delicadas y cuantas menos personas sepan en qué consiste la misión, mejor. Por ello sólo se encomiendan a un único Especialista. En esto somos diferentes al resto de Especialistas, que sí trabajan y colaboran tanto con Guardabosques, otros Especialistas e incluso el ejército y los nobles. Nosotros no lo hacemos. Recibimos la misión de Goldabar o del Rey y la llevamos a cabo sin preguntas, sin dudas. ¿Entendido?

—¿Nadie más puede encomendarnos una misión, Maestra? —preguntó Ares.

—No. A nosotros no. Es parte de lo que hace esta Especialización tan especial.

—Eso y que nos dedicaremos a espiar y matar… —dijo Viggo.

—Por el bien del reino, no lo olvidéis nunca. Lo que hacemos lo hacemos por Norghana. No es agradable pero alguien tiene que hacerlo.

Viggo sonrió.

—Lo entendemos, Maestra —dijo Astrid.

—¿O preferiríais ser un simple peón en la partida, un soldado de infantería que envían el primero al combate a morir por su patria?

Aren y Jensen negaron con la cabeza.

—Yo preferiría no morir, de poder elegir… —dijo Viggo.

—Pues deberás entrenar mucho y desarrollar habilidades que te permitan sobrevivir donde otros perecen —dijo Engla.

Viggo se quedó serio y con duda en sus ojos. ¿Lo lograría?

—Lo conseguiremos, Maestra —le dijo Astrid—. Trabajaremos duro y haremos de nuestros cuerpos armas letales capaces de sobrevivir las peores situaciones.

—Veo que venís bien preparados y mentalizados. Eso me complace.

—Gracias, Maestra.

—El ejercicio que vamos a realizar es sencillo y debéis dominarlo pues de lo contrario no sobreviviréis a vuestra primera misión. Me situaré aquí en medio de este pequeño claro, debéis atacarme por la espalda y marcarme con vuestras armas cortas.

—¿Marcar? ¿En la espalda, Maestra? —preguntó Astrid.

—Para comenzar me conformaré con que me marquéis en la espalda aunque repetiremos este ejercicio más adelante y tendréis que marcarme el cuello y finalmente el pecho. La dificultad será cada vez mayor. Esta máxima se repetirá con todos los ejercicios que practiquemos. Cuando creáis que domináis uno, la dificultad aumentará, pues así es como estaréis luego preparados para enfrentaros a lo que se os presente en el mundo exterior.

—¿Dónde está el truco? —preguntó Viggo que no se fiaba.

—Eres despierto. Eso te salvará la vida un día. El truco está en que es extremadamente difícil sorprenderme y en que si no lo consigues, recibirás un recuerdo.

—Recuerdo doloroso, ¿verdad?

—Así es —dijo ella seria como la muerte.

—Lo sabía…

—¿Primer voluntario? —pidió Engla.

—Yo —dijo Astrid.

—Muy bien, me complace que sea una fémina la más valiente y decidida del grupo.

—Gracias, Maestra.

—Coge estas armas de marca y sitúate donde desees a mi espalda. Yo cerraré los ojos y te indicaré cuando comenzar.

Astrid hizo lo indicado. Se situó a unos cinco pasos a la izquierda de la espalda de Engla y observó las armas: un cuchillo y un hacha corta de marca.

—Comienza —le dijo Engla y sacó dos cuchillos de Guardabosques algo extraños.

Astrid se agazapó y comenzó a moverse con extremo cuidado. Todos observaban la escena. Situaba cada pie de forma medida, experta, para no sacar el más mínimo ruido. Debía acercarse en total sigilo o Engla la descubriría. Dio dos pasos más asegurándose de que Engla no pudiera oírla, verla, ni saber por dónde la atacaría. Llegó a situarse a un paso de la espalda de la Maestra. Astrid no se precipitó, movió el cuerpo con cuidado al amparo de la oscuridad de las sombras del bosque y se preparó para el ataque. Controló la respiración. Debía ser un movimiento rápido, en total silencio. Lo ejecutó y lanzó el cuerpo hacia la espalda de Engla.

La Maestra se giró con la velocidad de un relámpago.

En un pestañeo había girado el cuerpo por completo.

Quedó encarando a Astrid y la pilló a medio movimiento de ataque. Desvió el cuchillo de Astrid con el suyo en un movimiento defensivo de bloqueo. Astrid se desconcentró un instante ante la velocidad y Maestría de Engla e intentó atacar con el hacha pero era ya demasiado tarde. Engla le soltó una patada rapidísima y seca que la alcanzó en el estómago dejándola sin aire. Astrid se dobló de dolor. Engla continuó la patada con dos golpes secos con sus cuchillos de marca que sonaron como si la golpeara con una barra de acero. El primero recayó en el costado derecho y el segundo en el muslo izquierdo.

—Arghhhh… —gruñó Astrid y cayó a un lado. Quedó tendida retorciéndose de dolor.

—El sigilo es nuestra arma principal. A los que creáis que sois muy buenos con hacha y cuchillo o con daga de lanzar —dijo mirando a Viggo—, os puedo asegurar que si no domináis el Sendero del Sigilo no sobreviviréis en esta Especialización. Moriréis a la segunda o tercera misión.

Viggo hizo un gesto de disgusto.

—Lo entendemos, Maestra —dijo Jensen.

—Muy bien. ¿Siguiente?

Jensen, Aren y Jorgen lo intentaron. Hicieron cuanto pudieron para que la Maestra no los descubriera. Los tres corrieron la misma suerte que Astrid y terminaron en el suelo golpeados y retorciéndose de dolor.

—Tu turno, Viggo —le dijo Engla.

Viggo miró a sus compañeros y sacudió la cabeza.

—¿Cómo va un pupilo a sorprender a su Maestro en su primer intento? Estoy condenado a una paliza —dijo Viggo.

—Eres un chico listo. Piensa.

Viggo se situó. Lo hizo a cinco pasos en línea recta de la Maestra. Se colocó y se preparó. Engla aguardaba erguida, con las armas en sus manos y dándole la espalda. Viggo se movió agazapado y muy despacio con el sigilo de una serpiente. Se acercó dos pasos y se detuvo. Pareció estar pensando la situación y buscando una alternativa. Si atacaba como el resto habían hecho, no lo conseguiría y recibiría una paliza dolorosa. Se decidió. Movió el pie derecho para avanzar. De pronto, en lugar de avanzar, se irguió, colocó su cuchillo en posición de lanzamiento y con un latigazo seco del brazo lo lanzó contra la espalda de la Maestra.

Engla se giró ligeramente y se agachó rapidísima.

El cuchillo del Viggo pasó por encima de su cabeza.

Viggo dudó.

Engla se giró en un solo movimiento fulgurante.

Viggo se decidió y le lanzó el hacha.

Engla la desvió a un lado con su cuchillo.

Viggo resopló. Estaba perdido.

Engla le lanzó los dos cuchillos con un movimiento tan rápido y seco de ambos brazos que Viggo apenas lo vio. Los dos cuchillos le alcanzaron en el pecho con golpes bruscos y contundentes. Viggo gruñó de dolor y cayó de rodillas.

—Muy bien hecho —le felicitó Engla.

—¿De… verdad…? —balbuceó Viggo entre el dolor sin creerla.

—Yo nunca bromeo.

—Ya… cierto…

—Tienes talento y cabeza. Llegarás lejos —le dijo Engla.

Viggo se quedó pasmado.

—Repetimos el ejercicio —dijo la Maestra.

Todos gruñeron desesperados.

Capítulo 36

—Estoy preocupado —le dijo Lasgol a Astrid aquella noche mientras buscaban a Camu al oeste de la Madriguera.

—Lo encontraremos.

—No… me refiero a ti.

Astrid se detuvo y miró los profundos ojos azules de Lasgol.

—Estamos bien. No tienes por qué preocuparte por mí —le dijo ella y le acarició la mejilla con gran cariño dedicándole una mirada cargada de amor para que no tuviera duda alguna—. Te quiero, lo sabes.

—Y yo a ti, más de lo que nunca pensé imaginable.

Ella sonrió llena de dicha pero Lasgol tenía la mirada cargada de preocupación.

—¿Entonces?

—Es por la Especialización de Pericia.

—Oh… ¿Qué ocurre? ¿Qué te preocupa?

Se sentaron sobre unas rocas contemplando un riachuelo que descendía atravesando el bosque. El firmamento estaba despejado y las estrellas brillaban con fuerza en un cielo veraniego hermoso.

—Verás…

—Vamos, cuéntamelo —animó ella.

—La Especialidad de Pericia es muy peligrosa, temo por ti, por lo que te pueda suceder.

—Todas lo son, también la de Fauna.

—Pero en mucho menor grado.

—¿Tienes miedo de que me pase algo? Qué dulce… —dijo ella y apoyó su cabeza en el torso de él.

Lasgol le acarició el cabello.

—Sí, los peligros de las misiones que te encomendarán serán altísimos. Podrías morir…

—Y tú.

—No es lo mismo y lo sabes. No se puede comparar el riesgo de un Susurrador de Bestias o un Rastreador Incansable con el que corre un Espía Imperceptible, un Asesino de los Bosques, un Asesino Natural o un Asesino de la Naturaleza. Las misiones que te encomendarán serán todas de un riesgo enorme.

Astrid le mostró una sonrisa tranquilizadora.

—Somos Guardabosques, nuestra vida siempre va a estar en peligro, unos días más, otros menos, pero siempre. Las Especialidades añaden ese riesgo, lo sé, los dos lo sabemos, pero es lo que queremos hacer, por eso estamos aquí. Yo siempre he soñado con ser una Guardabosques Especialista con una Especialidad de Élite. Es mi sueño poder servir a mi reino como una Guardabosques Especialista.

—Eso lo comprendo… lo que me preocupa son las Especialidades de Élite que se te presentan en Pericia y lo que pedirán de ti. Te jugarás la vida en cada misión.

—No tengo miedo.

—Yo sí, por ti.

—No lo tengas —dijo ella besándolo con dulzura—. Sé cuidarme.

—¿Y si te capturan y te ves obligada a quitarte la vida?

—No sucederá. Y eso sólo ocurriría si elijo la Especialidad de Espía.

—Ser un Espía o un Asesino es un sendero muy peligroso y no sólo eso, uno muy oscuro. ¿De verdad quieres convertirte en una asesina? ¿Ese es el sendero que quieres seguir? —dijo Lasgol con una angustia que quedó reflejada en su voz.

—Veo que te preocupa de veras mi futuro.

—No quiero que lo que tengas que hacer por el Rey y la corona llene tu corazón de oscuridad ni que con el tiempo, debido a lo que has tenido que hacer, pierdas tu alma y no la puedas recuperar… Los reyes, los nobles, los que ostentan el poder, te obligarán a realizar misiones que corromperán tu alma…

Astrid respiró profundo y dejó salir el aire en un largo suspiro.

—Sé lo que intentas decirme, yo también lo veo, no creas que no. Convertirme en uno de los tres tipos de asesino de Pericia conlleva su sacrificio y comenzar un camino sombrío que efectivamente puede manchar mi alma con negrura pues esa es la realidad de la Especialización y de la vida. Pero tú, al igual que yo, tendremos que aceptar las misiones que nos encarguen, nos gusten o no, estemos de acuerdo con ellas o no. Servimos al Rey y es lo que tendremos que hacer. Si te conviertes en un Cazador de Hombres y resulta que a quien tienes que cazar y entregar para que ahorquen es inocente, o peor aún, un amigo, alguien que respetas, ¿qué harás?

—Es diferente…

—En el fondo no lo es.

Lasgol intentó explicárselo.

—La Especialización de Cazador de Hombres no es tan oscura como la de Asesino de la Naturaleza. En las dos pueden ocurrir injusticias pero lo que me preocupa es lo que te pedirán que hagas. A mí me pedirán que traiga a un hombre buscado, a ti que le des muerte.

—Si ha sido juzgado y sentenciado a morir, ¿qué diferencia hay?

—Que tú tendrás que matar a una orden del Rey.

—Igual que tú. Si el Rey te ordena tirar contra alguien tendrás que hacerlo sea cual sea tu Especialización, pues eres un Guardabosques y sirves al Rey.

—No desvíes la cuestión, sabes lo que te quiero decir. Escuchando el otro día a la Maestra Engla se me helaba la sangre. Las cosas que dijo que debéis hacer en cada Especialidad…

—Tu amigo Viggo también está conmigo, ¿a él también le has dicho esto?

—Viggo tiene un alma más oscura, más curtida, sabe cuidarse, saldrá adelante. Su moral y forma de ver la vida y la muerte es diferente a la nuestra. Es verdad que tampoco me gusta que él entre en una de las Especialidades de Asesino, lo confieso, pero creo que podrá sobrevivirlas.

—¿Porque su alma ya está ensombrecida?

—Sí… y por su forma de ser y ver el mundo… por lo que ya ha sufrido…

—¿Y quién te dice que mi alma no sea como la de Viggo?

Lasgol se quedó sin saber qué decir. No conocía a Astrid tan bien…

—No lo es…

—Tú quieres pensar que no lo es. Yo nunca he dicho que mi alma sea pura y que no haya sido ya dañada y ensombrecida.

—¿Lo ha sido?

—Tendrás que conocerme mejor para averiguarlo —le dijo ella.

Lasgol asintió.

—Tienes razón. No debería asumir cosas sólo porque te quiero y deseo que sean de cierta forma…

—Eres un amor y por eso te quiero, Lasgol Eklund —le dijo ella mirándole a los ojos—. No te preocupes, tendré cuidado. Elegiré bien, sabiendo donde me meto, de forma consciente. Mediré cuánto quiero ensombrecer mi alma y decidiré. Gracias por preocuparte por mí de esta forma…

—Siempre.

Se besaron bajo la luna primero con dulzura que un momento después se volvió pasión. Lasgol suspiró. Esperaba que sus palabras hubieran hecho mella en Astrid pero ella era salvaje por naturaleza y, por alguna razón, Lasgol sabía que tendería a una de las tres Especialidades de Asesino. Sintió un pinchazo en mitad del pecho.

Continuaron la búsqueda de Camu pero la preocupación por la suerte de Astrid no abandonó el corazón de Lasgol.

Al día siguiente Ingrid se les acercó a la hora de la cena y les hizo un gesto de complicidad.

—Panteras, cenad rápido y acompañadme, tengo algo que enseñaros.

—¿Bueno o malo? —quiso saber Viggo.

—Lo sabrás cuando te lo enseñe.

—¿Sólo concierne a las Panteras? —preguntó Molak. Su gesto indicaba que no le gustaba que Ingrid le dejara fuera de ciertas conversaciones.

—Sólo Panteras.

Astrid miró a Lasgol. Éste se encogió de hombros y le hizo un gesto con la mano para indicarle que se lo contaría más tarde a solas. Lasgol sabía que si volvía a ocultarle algo a Astrid sería el final de su relación y eso era lo último que Lasgol quería.

—Sé que soy una añadida de última hora pero a mí también me gustaría saber qué pasa —dijo Erika.

—Mejor no te inmiscuyas en asuntos de las Panteras —le dijo Luca con una sonrisa—, suelen terminar en líos gordos.

—Eso es muy cierto —dijo Viggo.

Erika rio.

—En ese caso casi prefiero no saberlo.

—Molak, encárgate de que el fisgón de Isgord no nos sigue —le dijo Ingrid con voz más de ruego que de orden.

Molak aceptó a regañadientes. Se veía claramente que no estaba nada contento con que lo mantuviesen a oscuras.

—También podríais incluirnos como miembros honorarios de las Panteras —dijo Erika.

—Quizás en un futuro… no es que no nos fiemos de vosotros. Yo me fío de Astrid, Molak y Luca, de ti algo menos, no es nada personal pero a ellos los conozco desde el Campamento, a ti no. En cualquier caso, son asuntos nuestros, de las Panteras, y es mejor que no os involucréis por vuestro propio bien —les explicó Ingrid.

—Bueno, si cambiáis de opinión aquí estamos —dijo Erika.

Ingrid, Lasgol y Viggo marcharon tras la cena y se dirigieron a un claro en medio del bosque donde había un estanque de aguas apacibles.

—Yo conozco este lugar —dijo Viggo.

Lasgol asintió.

—Os traje yo…

—Mirad quién ha vuelto —dijo Ingrid y señaló hacia un árbol cercano. En una rama un búho blanco los observaba.

—¡Milton! —dijo Lasgol.

—El pajarraco ha vuelto.

Ingrid estiró el brazo y Milton voló a ella.

—Trae un mensaje.

—¿De Egil? —preguntó Lasgol.

—No, es de Gerd —dijo Ingrid.

—De Gerd, qué bien. ¿Qué cuenta? —quiso saber Lasgol.

—¿Qué va a contar? Que estará muerto de miedo, como siempre —dijo Viggo.

—Serás merluzo.

—¿Está en la lengua del Continente Helado? —preguntó Lasgol.

—No, está en Norghano, lo ha escrito Gerd directamente, reconozco su escritura —dijo Ingrid estudiando la carta.

—El miedoso no puede escribir en la lengua del Continente Helado, si apenas sabe escribir en nuestra lengua —dijo Viggo.

—Calla y escucha, zopenco.

Hola, amigos.

Egil me ha escrito para decirme que Milton os ha encontrado y por lo tanto podemos comunicarnos todos. Espero que estéis todos bien, seguro que sí. Enviadme noticias y contadme todo lo que estáis haciendo. La vida en el Fuerte Raksen es bastante monótona. Soy el único Guardabosques y me han asignado al Capitán Esgunson. No puedo quejarme, es buen militar, un poco seco pero es comprensible en su situación, tiene que gobernar el fuerte y como estamos en una zona fronteriza pues suele haber alguna que otra escaramuza. Los Zangrianos tienen otro fuerte a no más de una legua al sureste del nuestro y están todo el tiempo de maniobras en la frontera bajo nuestras narices, con lo que el Capitán Esgunson tiene que movilizar a sus hombres y asegurarse de que no entran en nuestro territorio. Parece mentira pero lo hacen, cruzan la frontera adrede y de ahí las escaramuzas y pequeñas batallas. Cuando no lo hacen ellos, somos nosotros los que vamos de maniobras y cruzamos su frontera. Es como si jugaran al gato y a al ratón, pero es mucho más peligroso. Ya ha habido un muerto y cinco heridos en lo que llevamos de año. Yo no entiendo mucho de estas cosas de proteger la frontera, ni de los juegos que se traen entre manos, así que sigo las órdenes del Capitán e intento no meterme en líos.

—Juegos fronterizos peligrosos —dijo Ingrid negando con la cabeza.

—No te preocupes, nuestro Gerd no se meterá en líos —le dijo Viggo.

—Esperemos que una de esas maniobras no termine escalando y con muchos muertos en ambos bandos —dijo Lasgol.

—Podría ser. Más de una guerra ha empezado así, con una refriega en un puesto fronterizo.

—Sigo leyendo —dijo Ingrid.

Aquí me tienen todos en alta consideración, lo cual me anima mucho. Parece ser que mi habilidad rastreando y con los animales tiene a los soldados completamente sorprendidos. Ellos no son nada buenos siguiendo rastros y menos aún encontrando uno. También les gusta combatir contra mí, retarme. Parece que se me da bien aunque ellos usan hachas grandes y escudos y yo nuestras armas cortas. Es curioso, siempre venzo. Uno pensaría que los soldados son mejores con las armas que los Guardabosques, pero parece que no. Ellos dicen que es porque soy muy grande. Yo creo que ayuda, pero al final la habilidad con las armas es independiente del tamaño del luchador. Eso nos enseñaron en el Campamento. El entrenamiento de los soldados es muy diferente. Me resulta muy… básico… Pero no les digo nada. Actúo como que su entrenamiento diario es el mejor. El Capitán no quiere pelear conmigo, creo que es para mantener la imagen ante sus hombres.

—¿Cómo no va a ganar a una panda de soldaduchos enviados a la frontera? Pero si es tan grande como una montaña y ha estado cuatro años entrenando con los Guardabosques… —dijo Viggo negando con la cabeza.

—Deja que esté contento, alégrate por él —le dijo Ingrid.

—Si me alegro, lo que pasa es que me da rabia que no se dé cuenta las enormes cualidades que tiene.

—Ya se irá dando cuenta —le dijo Lasgol.

Ingrid continuó.

No parece que de momento haya demasiada tensión entre nuestros reinos y el Capitán dice que no ve que pueda haber guerra en breve, con lo que estamos tranquilos en el fuerte, aunque también dice que no se puede uno fiar de los Zangrianos, que son tan brutos como traidores. He aprovechado para preguntar sobre la cofradía de asesinos Zangriana que intenta acabar con la vida de Egil. Me han dicho los soldados que es un muy mal asunto. Tienen reputación de cumplir sus contratos y de no echarse atrás si no es por una contraoferta de una cantidad de oro muy generosa. Se lo he contado a Egil. Quizás podamos comprar el contrato sobre su cabeza y de esa forma librarnos de los asesinos que le persiguen. Pero Egil me ha dicho que quiere saber quién está tras el contrato y eso no nos lo dirán con oro, habrá que conseguir el nombre con sangre. Igual podéis hablar vosotros con él y convencerle, a mí no me ha hecho caso. Quiere saber quién ha pagado por su vida y no creo que pare hasta lograrlo.

—Mal asunto… —dijo Viggo.

—Sí, y no creo que vayamos a poder convencer a Egil para que soborne a la cofradía y se olvide del asunto —dijo Ingrid.

—Haría falta mucho oro —dijo Viggo.

—Su hermano Arnold tiene recursos —dijo Lasgol.

—Que necesita para la guerra contra el Rey Thoran —dijo Ingrid.

—En cualquier caso, aunque consiguiéramos el oro, hay que convencer a Egil de que se olvide del asunto, y eso va a ser casi imposible… —dijo Lasgol.

—Ya, el sabelotodo es muy terco y noble —dijo Viggo.

—Es un tema de honor —le dijo Ingrid.

—Déjate de honor. La vida es más importante que el honor.

—Eso lo dices tú que no lo tienes.

—Aunque lo tuviera lo cambiaría por mi vida sin pensarlo.

—Tendremos que convencer a Egil… —dijo Lasgol sin muchas esperanzas.

—¿Qué más dice el Grandullón? —quiso saber Viggo.

También quiero que sepáis que cada vez tengo menos ataques de miedo. He mejorado mucho, creo. Aquí en el fuerte todo es muy normal, no hay magia, misterios, ni criaturas de los hielos u otras bestias salvajes, así que nunca tengo miedo y eso que me hacen dirigir todas las patrullas que me tocan porque soy mejor que los soldados en el terreno boscoso. Ni siquiera en las patrullas nocturnas tengo miedo. Estoy muy contento. Sé que no durará para siempre porque tarde o temprano me tendré que enfrentar a alguna cosa rara… pero, hasta entonces, puedo deciros que estoy muy bien.

—¡Cuánto me alegro por él! —dijo Viggo.

—La vida del ejército le sienta de maravilla a nuestro Gerd —dijo Ingrid encantada.

—Hemos de reconocer que nuestra compañía no era precisamente la más adecuada para él —dijo Lasgol—, siempre metidos en líos y muchos de índole arcana.

—Bueno, eso seguro que le ha ayudado a superar muchos de sus temores —dijo Viggo asintiendo.

—Uno debe enfrentarse a sus miedos para superarlos —dijo Ingrid.

—Cierto —tuvo que reconocer Lasgol.

Por último, como estoy cerca de la frontera Zangriana, intentaré conseguir información que pueda ayudar a Egil. Tranquilos, tendré cuidado. Cuidaos mucho. Espero que nos veamos pronto. Enviad noticias.

Os quiere mucho, Gerd.

—¡Pero qué grande es este Gerd! —dijo Viggo muy contento por haber recibido noticias del grandullón.

—Cuánto me alegro de que le vaya bien —dijo Ingrid.

—Y yo —dijo Lasgol asintiendo—. Esperemos que no se meta en un lío por intentar ayudar a Egil.

—Esperemos —dijo Viggo e hizo un gesto poco prometedor.

Capítulo 37

Lasgol observaba la Caverna de las Runas. Varios de sus compañeros charlaban en el exterior junto al río. Era noche de verano y el cielo estaba despejado, con las estrellas brillando en todo su esplendor, cosa no muy habitual en Norghana donde la mayor parte del año el cielo estaba cubierto y los astros apenas dignaban a los mortales con su presencia. Le gustaba la caverna, sentía que había un poder latente en ella, como si las runas que no podía ver los vigilaran. De alguna forma podía sentirlo aunque no sabía cómo ni por qué. Debía estar relacionado con su Don. A Egil le fascinaría aquello, sin duda.

Todo el mundo andaba nervioso por la proximidad de la Prueba de Armonía. Ya apenas quedaban un par de semanas y todos se estaban esforzando en cuerpo y alma, entregando hasta la última gota de sudor para conseguir llegar bien preparados a la temible prueba. Lasgol apenas podía creer lo rápido que se había consumido la mitad del año. La primavera se le había pasado sin enterarse, descubriendo y adaptándose a todo aquel nuevo mundo que era el Refugio. Y con el fuerte entrenamiento y las duras enseñanzas de los Especialistas Mayores, el verano había volado sin que se hubieran dado cuenta. No le extrañaba, las enseñanzas de los Maestros eran tan intensas y enriquecedoras que devoraba todo lo que decían y con ello los días pasaban en un abrir y cerrar de ojos.

A Lasgol le gustaba mucho el nuevo sistema de aprendizaje. Un grupo pequeño con un Especialista Mayor ejerciendo de Maestro. Facilitaba en gran manera la forma de aprender. Además, al no haber competencia entre ellos, ya que nadie tenía del todo claro qué Especialidad de Élite iba a terminar eligiendo, se ayudaban y el ambiente era mucho más agradable en la instrucción, lo que también fortalecía el compañerismo. Los Maestros actuaban como mentores y sus pupilos estaban disfrutando de esta relación y forma de aprender. Se preguntaba por qué no lo habían hecho así en el Campamento. Probablemente porque se requerían demasiados mentores para tantos Guardabosques y sólo había cuatro Guardabosques Mayores. Fuera cual fuera la razón, que seguro que había una de peso, Lasgol estaba disfrutando mucho más las maneras de formarse en el Refugio. Con una excepción, eso sí: Blanquito y el entrenamiento físico, que era un sufrimiento abismal.

Vio que Astrid se dirigía con Erika a la Caverna de Otoño a estudiar, sin duda. Todas las noches los pupilos se iban a la caverna a aprender de los tomos de conocimiento que allí tenían los Maestros. Lo único que les estaba prohibido era experimentar si no estaban ellos presentes. Últimamente siempre estaban todos presentes tras la cena y hasta bien entrada la noche, tanto Ivar, cuidando de sus arcos, Gisli cuidando de Blanquito y otras bestias que tenía allí con él, Annika, que pasaba las noches creando pociones y preparados que olían fatal, como Engla, estudiando de sus tomos sombríos. Los recibían en silencio y les dejaban estudiar y hacer preguntas que respondían si tenían sentido o le redirigían al tomo en el que podrían encontrar la respuesta.

Ahora que lo pensaba, se percató de que en realidad se formaban durante el día sobre el terreno y por la noche en la Caverna de Otoño. Con lo cual pasaban todo su día estudiando para la Especialidad y ni se estaban dando cuenta, un sistema de lo más fructífero. Ojalá él pudiera dormir algo más para poder así asimilar más conocimiento. Por desgracia no podía, pero no le importaba, si bien se daba cuenta de que se estaba quedando atrás con respecto al resto de los estudiantes. Aunque no consiguiera superar la prueba de mitad de año, no podía dejar de buscar a Camu. Algo le decía que estaba en el Refugio, con vida. Era sólo una corazonada pero debía seguirla.

Se preguntó cómo sería la Prueba de Armonía. Nadie sabía en qué consistiría y los Especialistas Mayores no les habían dado ninguna pista. Por lo tanto, todos especulaban en cuanto al tipo de prueba que sería y la dificultad que entrañaría. Los que parecían estar más seguros de conseguirlo eran el grupo de Isgord con Bjorn, Ulgren Aren, Jorgen y Jensen. Eran los más duros, eso sí que parecía cierto. Lasgol los vio hablando y riendo mientras lanzaban piedras al río.

—¿Todo bien, Lasgol? —le llegó una voz a su espalda.

—Sí, todo bien —dijo él y se volvió. Se encontró a Sigrid observándolo desde la entrada de la Caverna de Invierno.

—Te he visto con la mirada perdida.

—Pensando, Madre Especialista.

Ella se acercó despacio hasta Lasgol. Era innegable que tenía un aura poderosa y a Lasgol se le erizaron los pelos de la nuca.

—¿En qué piensas, joven pupilo de Fauna?

—En este lugar, en las Runas…

—Oh, ¿te intrigan, eh?

—Sí, Madre Especialista, mucho.

—Son un misterio. Nadie ha podido resolverlo.

—Me preguntaba…

—Dime, te contestaré si tengo la respuesta. En caso de que no la tenga, haré lo que pueda por ayudarte —le dijo ella con una sonrisa.

—Si estas runas, la Madriguera, la Perla en la parte superior… no serán una especie de templo…

—Umm… interesante teoría. Sí, ha habido estudiosos que tras investigar el lugar creen que muy bien podría ser un templo de alguna antiquísima civilización extinta.

—Yo creo que está relacionada con la caverna del dragón.

—Podría ser, sí, aunque allí no se han encontrado runas como aquí, sólo el gran dragón.

—¿Es un dragón congelado de verdad?

Sigrid sonrió.

—Ese es otro de los grandes misterios de este lugar. Uno, me temo, que tampoco podremos desvelar, no de momento.

—¿Por qué nadie intenta descongelar al dragón?

—Llevaría mucho tiempo y no hay un interés real en hacerlo. Nuestro Rey no lo tiene y aunque otros, como el Monarca del Reino de Erenal, parecen estar interesados, el Rey no concederá nunca permiso a alguien de otro país para que investigue en nuestra tierra.

—¿Por política?

—Correcto.

—Pero si descubren algo interesante podría ser de utilidad para nuestro Rey.

—Los monarcas tienden a ser muy suspicaces con las intenciones de otros monarcas aunque parezcan beneficiosas para el reino. No creo que Thoran permita a otra potencia extranjera investigar. Uthar y sus antepasados se negaron. El auténtico Uthar, quiero decir.

Lasgol asintió.

—Es una lástima, podríamos descubrir algo de gran interés.

—Quizás un día. Los dragones son criaturas mitológicas de nuestro folklore y deben tomarse como tal.

—¿No debemos creer que existieron?

—Uno debe creer lo que es demostrable, incluso con la magia. Creemos en la magia porque podemos ver sus efectos en nosotros, en lo que nos rodea. Una criatura legendaria, de leyendas y cuentos, de la que nunca se ha constatado su existencia… Yo no puedo aconsejar a ninguno de mis pupilos que crea que realmente existieron…

—Entiendo…

—Lo curioso es que otros pueblos, lejanos reinos a lo largo de todo Tremia también creen en dragones y criaturas similares, con lo que o es una leyenda adoptada por muchas culturas o algo de verdad hay tras la mitología… ¿Cuánta? No lo sé ni me aventuraría a decir.

—No conseguiré una respuesta directa, ¿verdad, Madre Especialista?

—Me temo que de dragones y cuevas con runas de poder, no —sonrió ella.

—Me lo temía…

—¿Por qué tanto interés? No querrás un dragón como animal familiar, ¿verdad? —le dijo Sigrid con mucha sorna.

—No, para nada —dijo Lasgol e hizo gesto con las manos de que para nada quería un dragón.

Sigrid rio.

—Será mejor que busques un animal más acorde a tu tamaño. Gisli te aconsejará bien.

—Sí, por supuesto.

—Hablando de esto. Veo unas ojeras muy feas bajo tus ojos. ¿No duermes bien?

—Sí… yo… bueno a veces no… —Lasgol no sabía cómo responder a aquello.

—Tienes que descansar. Deja los misterios que llevan miles de años sin resolver que sigan así un poco más y duerme. El reposo te vendrá bien. La Prueba de la Armonía está cerca y necesitarás todas tus fuerzas, sobre todo mentales.

—Sí, claro, mejor que descanse. A veces los misterios me cautivan…

—Esa no es una mala cualidad, pero no dejes que te roben el descanso.

—No lo haré. Gracias, Madre Especialista.

Capítulo 38

Lasgol salía de la Madriguera cuando descubrió a Viggo espiando, escondido tras un árbol al otro lado del río. No le sorprendió, Viggo siempre andaba espiando por una razón u otra. Como estaba cerca, y le picaba la curiosidad, Lasgol se acercó a ver qué hacía su compañero.

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó Lasgol situándose a su espalda.

—Shh… —le dijo Viggo llevándose el dedo índice a los labios. Luego señaló un roble frente a ellos, no muy lejos.

Lasgol observó y descubrió a Ingrid y Molak, que charlaban pensando que nadie los escuchaba.

—¡Viggo! —le regañó Lasgol.

—Calla y escucha, te interesa.

—No está bien espiar a tus amigos.

—Yo espío a todos, amigos o no.

—¿A mí también?

—Por supuesto. Sobre todo cuando estás con Astrid.

—¿Pero por qué? —le preguntó Lasgol enfadado.

—Para saber a qué andáis.

—¡Pero somos amigos!

—Ya, pero las mujeres tienen ciertos poderes de persuasión y pueden hacerte perder la cabeza. Así que vigilo que la morena no te quite el sentido común.

—Eres el peor de los dolores de muelas —le dijo Lasgol negando con la cabeza.

—Un día me lo agradecerás.

—No creo.

—Ya veremos. Ahora calla, quiero saber qué dice Molak. No me fio de él.

—¿Pero por qué no? Molak es una gran persona y un Guardabosques fantástico.

—Por eso precisamente. Los que son rectos y honorables me ponen nervioso. Puede delatarnos y acabaremos todos colgados. Igual que tu morena, aunque ella es menos recta que aquí el Capitán Fantástico.

—¿Cómo que menos recta?

—Es más flexible, más como nosotros. Él no —dijo señalando a Molak.

Lasgol fue a replicar pero se percató de que Viggo tenía algo de razón. No toda, por supuesto, y lo que estaba haciendo estaba mal, espiar siempre estaba mal, pero Molak y Astrid podían crear un gran problema si les delataban a los Guardabosques, eso también era verdad… aunque no había una razón aparente para que lo hicieran. Las Panteras siempre pisaban suelo resbaladizo y un patinazo podía acabar con ellos colgando de una soga.

—¿Por qué no me cuentas lo que sucede? —le dijo Molak a Ingrid, la tenía en sus brazos.

—Hay cosas que es mejor que no sepas.

—Si te conciernen a ti necesito saberlas.

—¿Para?

—Para protegerte.

—No necesito que nadie me proteja. Puedo protegerme yo misma sin ningún problema.

—Lo sé… no lo dudo ni un momento —le dijo él y le acarició la mejilla.

—¿Entonces?

—Son las situaciones a las que te veas arrastrada las que me preocupan.

—Serán las que yo elija que me arrastren.

—Sí, pero quizás un día la lealtad hacia tus amigos te arrastre a una situación de la que no puedas salir.

—No lo creo.

—Yo temo que sí. Temo por ti. Por tu suerte.

—No te preocupes, puedo arreglármelas.

—Tus mejores amigos son el hijo de Darthor y el hermano del Rey del Norte. ¿Sabes el peligro en el que eso te sitúa? ¿Eres consciente? Porque yo sí lo soy.

—Sé muy bien quienes son Lasgol y Egil y también donde residen mis lealtades.

—Pero no mides bien el riesgo.

—No me ha pasado nada. Aquí sigo, con lo que lo he medido bien.

—O has tenido algo de fortuna.

—La fortuna sólo sonríe a los que no están bien preparados. Yo estoy muy bien preparada para lo que tenga que afrontar.

Molak negó con la cabeza.

—Sé que seguís jugando al peligroso juego de la política, con Egil en medio de la situación. Eso puede llevaros a todos a la horca.

—Puede, pero es mi amigo y mi decisión, no la tuya.

Molak bajó la cabeza…

—Lo sé, pero piénsalo, el Rey Thoran tiene un carácter muy temperamental, puede ordenar vuestra muerte en cualquier arrebato de ira que sufra y no se podrá hacer nada.

—Es un riesgo que conocemos y que afrontamos.

—Sabes que te lo digo porque me preocupo por ti… porque te quiero…

—Lo sé, Molak —dijo ella y le puso las manos en las mejillas. Lo besó con intensidad.

Viggo gruño entre dientes.

—¿Ves? Ese nos traerá problemas —le dijo a Lasgol.

—¿Por ser leal al Rey o por besar a Ingrid?

—Lo primero, lo segundo no me preocupa.

—¿No te preocupa que se estén besando? No te creo.

—No, no me preocupa.

Lasgol miró a Viggo a los ojos y efectivamente vio en ellos que no le preocupaba. Pero eso no podía ser. Viggo, dijera lo que dijese, estaba enamorado de Ingrid, eso lo veía hasta un ciego, lo sabían todos en las Panteras. ¿Entonces por qué no le importaba? Lasgol se quedó desconcertado.

—Explícamelo… —pidió Lasgol.

—Él le ha dicho que la quiere.

—¿Y? —preguntó Lasgol que seguía sin entenderlo.

—Ella no se lo ha dicho a él de vuelta.

Lasgol miró a Ingrid y Molak, que abrazados bajo el gran roble se besaban.

—Pero se están besando…

Viggo sonrió.

—Créeme, no durarán.

—¿En serio? A mí me parece que sí.

—Hazme caso. No durarán.

Lasgol se quedó completamente descolocado. Por un lado, Ingrid y Molak parecían estar enamorados y todo iba relativamente bien entre ellos. Sin embargo, Viggo había notado algo que no le encajaba, y si en algo era bueno Viggo era en encontrar cosas fuera de lugar o sospechosas.

Al anochecer Lasgol buscó a sus amigos frente a la Madriguera. Se llevó a Ingrid y Viggo con él ante las miradas curiosas y de Molak y Astrid.

—Tenemos nuevas —les anunció Lasgol.

—¿Milton? —preguntó Ingrid.

—Sí —sonrió Lasgol.

—Genial —dijo Viggo animado—. Espero que sean buenas noticias.

—Yo también —dijo Lasgol que todavía no había leído la misiva.

Llegaron a donde Milton esperaba junto al estanque. Parecía que aquel lugar le gustaba.

Lasgol sacó la carta que Milton le había traído después de acariciarlo suavemente. El plumaje era realmente suave. Milton no había protestado a sus caricias, estaba de buen humor.

—¿De quién es? —preguntó Ingrid.

Lasgol leyó las primeras líneas.

—¡Es de Nilsa!

—¿De la pelirroja pecosa? ¿Qué habrá roto esta vez? —dijo Viggo con una gran sonrisa.

—Os leo.

¡Hola a todos en el Refugio! Espero que estéis muy bien y el entrenamiento y lo que estáis aprendiendo sea increíble. Seguro que lo es. Ya me imagino a Ingrid reinando sobre todo lo que os enseñan. Tendrás que enseñarme todo lo que aprendas cuando nos veamos, no te dejaré tranquila un momento, seguro que hay tantísimas cosas que te estarán enseñando… ¿Vas a ser Cazador de Magos? ¿Tirador Natural? ¿Francotirador? Seguro que todas son geniales. Tú podrás con cualquiera que elijas, de eso no tengo ni la más mínima duda. Yo querría ser Cazador de Magos… bueno, en otra vida.

—Nuestra Nilsa siendo nuestra Nilsa —dijo Ingrid negando con la cabeza.

—Deberíamos decirle que no se rinda, todavía puede ser Cazador de Magos —dijo Viggo.

—Cierto, por méritos y recomendación podría venir a formarse —dijo Lasgol.

—Se lo diremos, se pondrá contentísima —dijo Ingrid.

—Continúa —le dijo Viggo a Lasgol que retomó la lectura.

Os escribo desde la corte. Esto es otro mundo. Me tienen haciendo labores de mensajero entre los Guardabosques en la capital y los que están en las ciudades principales del reino. Tengo terminantemente prohibido leer los mensajes y perderlos, claro, pero… el otro día casi pierdo uno. Iba cabalgando tan rápido que se me cayó la alforja y no me di cuenta. Tuve que regresar y buscarla. Pasé un momento muy difícil, los nervios casi me matan. Si la perdía estaría en un aprieto horrible. Por suerte, un campesino la encontró y me la devolvió al ver el sello de los Guardabosques marcado en la alforja. Pensó que era algo oficial, de la corte. Menos mal, sino Gondabar me hubiera castigado y bien. Nuestro líder no es tan amable como Dolbarar. Tiene más genio y cada vez que rompo algo cerca, que ya ha pasado varias veces, maldice a los Dioses de Hielo a grito vivo.

—Ja, ja, ja, ja, ja —Viggo comenzó a reír sin poder contenerse.

—Esta Nilsa… —dijo Ingrid negando con la cabeza.

—No cambia —dijo Lasgol aguantando una carcajada.

—Pobre Gondabar, seguro que pensaba que le había tocado una Guardabosques estupenda como ayuda y ahora se arrepiente cada día de tenerla consigo.

—No seas así, pobre Nilsa —le dijo Lasgol aunque en el fondo entendía perfectamente lo que Viggo decía.

—Sigue leyendo, por favor —pidió Ingrid.

La corte es increíble. Los nobles con sus vestimentas de lujo y sus damas con vestidos elegantes y joyas relucientes me dejan sin respiración. Según me han dicho los Guardabosques Reales, los Norghanos, no somos nada ostentosos en comparación con otros reinos como Zangria, Erenal o Rogdon donde sí que saben vestir y lucir lujo. Por lo que me dicen la corte más elegante y suntuosa es la del Imperio Noceano. Deben tener tanto lujo y despilfarro que deja con la boca abierta a quien la experimenta. Me gustaría verlo. Bueno, igual no, los Noceanos no tienen muy buena fama. Volviendo a los nobles… no se me permite hablar con ellos, sólo saludar bajando la cabeza para mostrar respecto. He asistido a un baile real como escolta de Gondabar. Fue magnífico. Todos los nobles del Este acudieron y con ellos sus familias. El baile fue espectacular. Con trovadores, música Norghana y un festín de cena. Tendríais que haber visto a las damas del Este, qué bien bailaban en sus lujosos vestidos en rojos, blancos y sus joyas de oro y plata. Los nobles iban más sobrios y no bailaban tan bien. Me quedé encantada con el baile, parecía un cuento Norghano. Yo sólo sé bailar un poco y no muy bien, bueno, vosotros ya me conocéis, de ponerme a bailar frente al Rey y la corte seguramente tropezaría con el pie de mi pareja y nos iríamos los dos al suelo.

—Hubiera sido magnífico ver a un pomposo noble del este bailando con Nilsa —dijo Viggo y se echó a reír.

—No te rías de ella, se pone nerviosa y ya sabes… —le disculpó Ingrid.

—Ya, si ya lo sé —dijo Viggo que no dejaba de reír imaginándose la escena.

—Sigo leyendo —dijo Lasgol.

El Rey Thoran y su hermano Orten son de lo más desagradables, lo saben todos en la corte y por lo que veo casi todos los nobles los evitan. Thoran tiene muy mal pronto y Orten es bruto y desagradable, lo sabe y no le importa, de hecho, se jacta de ello. Los únicos que tratan con ellos son el Conde Volgren, que es su gran aliado, y por supuesto Sven y Gatik, que siempre están a su lado protegiéndolos. La capital sigue en reconstrucción y cada día veo más soldados, los forman en los barracones. Tengo la sensación de que para final de año Thoran y Orten dispondrán de un ejército lo suficientemente grande para atacar al Oeste. Lo que voy viendo se lo voy reportando a Egil con precaución, con comentarios inofensivos como que he salido a dar un paseo y he visto un regimiento nuevo formándose. Él es muy listo y sabe leer entre líneas. De momento no veo más que al Rey reparando la capital y reforzando su ejército, pero mantendré los ojos bien abiertos. Espero que Gondabar no se canse de mi torpeza y me cambie de destino, me gusta la corte y vivir en el palacio real. Aquí veo cosas que de otra forma sólo podría soñar. También me preocupa estar tan cerca del Rey. La sala del trono está a menos de cien pasos de mis aposentos de Guardabosques, que a propósito comparto con los Guardabosques Reales, de los que también estoy aprendiendo un montón. Hay uno, Joren, muy alto, fuerte, rubio y guapo… ya os contaré más. Enviadme noticias y cuidaos mucho. Conseguid las Especializaciones los tres.

Firmado: Nilsa.

—Es un encanto… —dijo Íngrid con gran añoranza en su voz.

—La echas de menos, ¿eh? —le dijo Lasgol.

—Muchísimo. Es lo que más añoro de nuestro tiempo en el Campamento, su compañía.

—Claro, Siempre estaba contigo.

—Revoloteaba por todos lados sin parar y lo rompía todo, os recuerdo —dijo Viggo.

—Ese era parte de su encanto —dijo Lasgol.

—Cierto —dijo Ingrid, a quien se le humedecieron los ojos.

—Pero lo importante es que está bien y encantada —dijo Lasgol.

—Es verdad, eso es lo importante —dijo Ingrid.

—Me preocupa que Thoran esté fortaleciendo su ejército tan rápido —dijo Lasgol.

—Arnold estará haciendo lo mismo —dijo Ingrid.

—Lo inevitable es inevitable —dijo Viggo con aquel tono misterioso que a veces usaba.

Ingrid y Lasgol entendieron a qué se refería.

El enfrentamiento entre el Rey del Este y el del Oeste era inevitable y ellos se verían envueltos de una forma u otra.

Capítulo 39

Lasgol había estado buscando a Camu media noche y dormía rendido en su litera.

Sigrid, Madre Especialista, apareció en la Caverna de Primavera con su vara grabada en plata en la mano. Junto a ella iba Isgord.

—Oh, oh, esto pinta mal —dijo Viggo.

Isgord señaló a Lasgol.

—Está allí, acaba de llegar —le dijo a Sigrid con tono acusador.

La Madre Especialista se acercó hasta Lasgol, que dormía sin percatarse de lo que estaba aconteciendo.

—Madre Especialista, qué honor —dijo Viggo con tono algo empalagoso intentando disimular.

—Quiero hablar con Lasgol —dijo Sigrid con cara de pocos amigos.

Ingrid le dio un empellón a Lasgol con disimulo.

Lasgol abrió un ojo y vio a Sigrid señalándolo con la vara.

—Madre… Especialista… —balbuceó intentando ponerse en pie.

—Tiene el sueño muy profundo, el chaval —comentó Viggo encubriendo.

—O quizás sea que no duerme nada porque se pasa las noches fuera —dijo Isgord.

—Calla, entrometido —le dijo Ingrid y le lanzó una mirada de amenaza.

—Ya se lo he contado a la Madre Especialista. No sé qué os traéis entre manos, pero no será nada bueno, como siempre, así que se lo he contado. Espero que no le dejen participar en la Prueba de la Armonía de mañana.

—Claro que participará —dijo Ingrid con tono de enfado.

—Eso lo decidiré yo, jovencita —dijo Sigrid.

Lasgol se puso en pie.

—Vístete, quiero hablar contigo. Te espero en la Cascada de las Lágrimas —le dijo a Lasgol con tono severo.

—Sí, por supuesto, al momento —dijo Lasgol que buscaba sus pantalones.

Astrid se los dio por el costado de la litera.

Sigrid se volvió y se marchó.

—Ahora sí que la has hecho, traidor —le dijo Isgord.

—Maldito chivato sin escrúpulos —le dijo Ingrid y fue a por él.

Bjorn, Ulgren Aren, Jorgen y Jensen se pusieron tras Isgord, defendiéndole.

Molak, Viggo, Astrid, Erika y Luca se situaron tras Ingrid.

—Te voy a partir la crisma —le dijo Ingrid a Isgord.

—Nadie va a pelear con nadie —dijo una voz y todos se volvieron hacia la entrada de la cueva. Sigrid les observaba y con ella estaban los cuatro Maestros Especialistas.

—Si alguien pelea no participará en la Prueba de la Armonía y será expulsado.

Ingrid cerraba los puños con fuerza.

—Vamos, rubita, pégame —le dijo Isgord con una sonrisa de soberbia y triunfo en la cara.

—No caigas en la provocación —le dijo Molak a Ingrid al oído—. No merece la pena.

—Ya te pillaremos otro día —le dijo Viggo a Isgord.

—Te espero, rata de cloaca —le respondió Isgord.

—Esta rata de cloaca te va a cortar esas bolitas tan pequeñas que tienes —le dijo Viggo con una sonrisa perversa.

—Separaos, comportaos como se espera de vosotros —les dijo Sigrid.

A regañadientes, Ingrid se retiró y con ella sus amigos.

—Siento este lío… —se disculpó Lasgol.

—No es culpa tuya —le dijo Astrid y le besó en la mejilla.

—Es ese cretino de Isgord, siempre espiándonos, siempre intentando que nos expulsen —dijo Ingrid muy molesta.

—Tienes que controlar ese carácter tuyo o te echarán —le dijo Molak con tono apaciguador.

—Me calmaré… necesito un momento… —dijo Ingrid inhalando profundamente por la nariz.

—Iré a hablar con Sigrid, intentaré que me deje participar en la prueba —dijo Lasgol.

—¿Sabes a dónde tienes que ir? —le preguntó Astrid.

—Sí, la cascada del nordeste, la que nos enseñó Annika. Recuerdo dónde está.

Astrid se acercó a él y le beso.

—Suerte.

—Gracias, la necesitaré —dijo él y le agradeció el apoyo con una sonrisa tierna.

Mientras salía de la cueva, Isgord le lanzó una larga mirada altiva de triunfo.

—Ahora vas a pagar, te expulsarán, traidor —le dijo Isgord con gesto de gran desprecio.

Lasgol lo ignoró, subió por las escaleras y salió a la caverna donde estaban las runas, pero la encontró desierta. Sigrid y los Maestros ya no estaban allí así que puso camino a la cascada. Estaba cansadísimo, con la cabeza embotada por no haber podido dormir apenas nada. Se guio lo mejor que pudo entre los bosques. Le llevó un buen rato llegar, sobre todo porque se perdió dos veces de lo atontado que estaba y porque las piernas le dolían del esfuerzo de haber estado toda la noche buscando a Camu.

Reconoció el descampado y al fondo vio la cascada que descendía de la montaña y rompía sobre un lago de aguas azul-verdosas.

—Aquí es, todo irá bien —se dijo para animarse. Contempló la belleza de la cascada y el lago y tomó resuello.

—Te ha costado llegar —le dijo Sigrid.

Lasgol se giró hacia la derecha y la vio sentada sobre un tronco contemplando el lago.

—Lo siento, Madre Especialista.

—Por lo que me ha contado Gisli, estás siempre muy cansado… te estás quedando atrás en tus lecciones… no progresas adecuadamente.

—No duermo bien… —disimuló Lasgol.

—Tu compañero Isgord cree que hay algo más que eso…

—Isgord no es de fiar —le dijo Lasgol.

—Puede que no sea un compendio de virtudes, pero Isgord sí es de fiar. No puedo asegurar lo mismo de ti…

—Madre Especialista… soy de fiar.

—Entonces cuéntame la verdad.

—No es nada… es un tema personal…

—Yo creo que sí es algo cuando uno de mis alumnos más brillantes, que viene recomendado por el propio Dolbarar, no lo está haciendo bien. Eso implica que algo no va bien bajo mi guardia y eso no puedo pasarlo por alto. Me deja en mal lugar como líder del Refugio. ¿Qué le explicaré a Dolbarar cuando me pregunte por qué te he expulsado?

Lasgol tragó saliva.

—¿Estoy expulsado, Madre Especialista? —preguntó Lasgol aterrado por la posibilidad de que todo terminara para él allí, de que lo echaran y tuviera que separarse de sus amigos, de Astrid. No encontraría nunca a Camu. Apenas podía respirar de la angustia que sentía oprimiéndole el pecho y que le subía por el cuello impidiendo que el aire llegara a sus pulmones. Era como una garra de acero que apretaba sin piedad.

—Quiero saber la verdad primero —dijo ella y lo miró con semblante muy serio.

Lasgol pensó en las opciones que tenía. Si seguía disimulando, algo en lo que no era muy bueno, ella no le creería y terminaría expulsándolo. Si le explicaba que se había traído consigo al Refugio a una criatura mágica del Continente Helado y la había perdido, muy probablemente también lo expulsaría. No tenía mucha opción…

—Lo que ha ocurrido es que…

—Espero, por tu bien, que no intentes mentirme. A mi edad detecto las mentiras antes de que abandonen las bocas de los mentirosos.

Lasgol tomó la decisión. No mentiría.

—He traído una criatura mágica del Continente Helado conmigo y la he perdido —confesó.

Las cejas níveas de Sigrid se enarcaron y sus ojos azules brillaron.

—No mientes, puedo sentirlo.

—No, no miento. Se llama Camu, es del tamaño de un perro, parece un gecko de ojos saltones. Se adhiere a cualquier superficie y le encanta jugar a todas horas. Tiene una sonrisa eterna.

—¿Un reptil?

—Sí, eso creemos.

—¿Una criatura mágica del Continente Helado?

—Sí…

—¿Sabes lo peligrosas que son?

Lasgol asintió.

—Sabes que están prohibidas en Norghana, que ayudan a las huestes del hielo.

—Lo sé… por eso no podía contarlo…

—Si llega a oídos del Rey Thoran…

—Ordenará capturarlo o matarlo —dijo Lasgol completamente desesperado.

—Tiene sus buenas razones, esas criaturas sirven a los Arcanos de los Glaciares y las han utilizado en su contra en la guerra.

—Sí, lo sé y lo entiendo… pero Camu no es así… es todavía una cría, pequeño, juguetón, no representa ningún peligro.

—Si tiene magia es un peligro.

Lasgol tuvo que morderse la lengua pues estuvo a punto de confesar que él también tenía magia y no era un peligro.

—¿Por eso sales todas las noches? ¿Para buscarlo?

Lasgol asintió.

—Sí, Madre Especialista.

—¿Estás seguro de que está aquí, en el Refugio?

—Sí, encontré huellas en la cueva del dragón, tiene que haber entrado.

—Si no lo has encontrado ya, le tiene que haber sucedido algo.

Lasgol, al oír aquellas palabras viniendo de Sigrid, la máxima autoridad en aquel lugar, supo que tenía razón y la angustia por la suerte de Camu y el terrible agotamiento que sufría se lo llevaron. Incapaz de respirar y mantenerse en pie, cayó a un lado con el corazón latiendo desbocado y se quedó sin sentido.

Capítulo 40

No supo cuánto tiempo estuvo inconsciente pero a Lasgol le dio la impresión al despertar de que había sido una eternidad. Abrió los ojos y se encontró tendido en un catre y tapado con una manta. Miró alrededor, estaba en una caverna, pero no la reconoció. Era más pequeña que las cuevas de la Madriguera. Hacía frío y las paredes estaban húmedas.

Se puso en pie y buscó la salida. La caverna en la que estaba desembocaba en otra mucho más grande. Para su sorpresa, sentados frente a un fuego sobre el que había un caldero, encontró a la Madre Especialista Sigrid y al Especialista Mayor Gisli.

Los observó un momento sin saber qué hacer o pensar de la situación.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estoy? —preguntó confundido.

Sigrid se dio la vuelta.

—Lasgol, por fin despiertas. Únete a nosotros junto al fuego —le dijo la Líder del Refugio.

Lasgol se acercó a ellos y se dio cuenta de que el Maestro Gisli le miraba de reojo.

—Siéntate y toma algo de caldo, te sentará bien —le dijo Sigrid.

—Te has desvanecido. He tenido que cargar contigo —le dijo Gisli no muy contento, por el tono que utilizaba.

—Sí, gracias. Lo siento…

—No es nada. El día que no pueda cargar con un pupilo mío por medio Refugio, me retiraré —dijo Gisli.

—Ese día está todavía lejos —sonrió Sigrid con cariño.

Se escuchó un rugido que rebotó contra las paredes de la cueva. Lasgol lo reconoció al momento y su corazón dio tres tumbos. Era Blanquito.

—Mira quién te saluda —le dijo Gisli a Lasgol.

—Preferiría que no… —reconoció Lasgol observando al enorme tigre que paseaba ahora por la cueva y le gruñía.

—Tómate el caldo —le dijo Sigrid con una sonrisa dulce.

Lasgol lo tomó, estaba muy sabroso. Reconoció algunas de las hierbas y especias utilizadas.

—Muy rico —reconoció.

—Te sentará muy bien y te dará algo de energía.

Lasgol disfrutó del caldo. Mientras lo tomaba, Sigrid y Gisli le miraban con intensidad, como estudiándolo.

—Muchas gracias, estaba buenísimo —dijo Lasgol entregando el cuenco a Sigrid.

—Nos tenías preocupados —le dijo Gisli.

—Ya estoy mejor…

—Acompáñame, quiero hablar contigo —le dijo Gisli.

—Por supuesto, Maestro —dijo Lasgol mirando de reojo a Blanquito, que caminaba no muy lejos de Gisli.

—No creas que no me he dado cuenta de que algo sucedía contigo —le dijo Gisli y le indicó con la mano que lo siguiera.

—Es la falta de descanso…

Gisli bajó por unas escaleras talladas en la roca muy empinadas hasta otra caverna subterránea. Debían estar muy profundos. Una puerta metálica apareció ante ellos. Gisli sacó un manojo de llaves y la abrió. Entraron y Gisli cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué es este lugar, Maestro? —preguntó Lasgol, desconcertado.

—Es una conjunto de cavernas al final del Refugio que utilizamos para ciertas actividades o situaciones que requieren de un cuidado o tratamiento especial —dijo Gisli y la forma en que lo dijo no le gustó a Lasgol. Sospechaba que algo iba mal y se puso tenso.

Al fondo de la caverna descubrió varias figuras a la luz de una pequeña hoguera a un lado. Iba a preguntar quiénes eran cuando se dio cuenta de que no eran personas, sino Tigres de las Nieves. Blanquito gruñó a su lado. Del fondo recibió otro gruñido muy similar.

Lasgol entrecerró los ojos y descubrió una hembra con cuatro cachorros. Las crías jugaban animadamente entre ellos. Todos tenían el pelaje blanco, casi níveo de terciopelo. Todos menos uno… el más delgado. Era de color blanco, pero diferente. No era pelaje lo que recubría su cuerpo, eran escamas blancas y una cresta que le bajaba de la cabeza hasta la larga cola.

No era un cachorro de Tigre Blanco.

¡Era Camu!

Lasgol se quedó de piedra.

Por un momento no pudo respirar. Se repuso. Trago saliva.

—¡Camu! —gritó.

La criatura dejó de jugar y se volvió. Emitió un chillido de sorpresa seguido de otro de alegría.

«¡Lasgol!» le envió un mensaje mental.

Lasgol recibió el mensaje que tantos días llevaba esperando.

«¡Camu! ¡Pequeñín!» le envió Lasgol lleno de una alegría inconmensurable.

La criatura echó a correr y de dos saltos se le echó encima.

Lasgol abrió los brazos y recibió a su amigo, que se le adhirió al torso. Lo abrazó.

—¡Camu, qué contento estoy de verte! —le dijo contentísimo.

Camu gimoteaba y echaba chilliditos agudos mientras le daba lametones con su lengua azulada y movía la cola emocionadísimo.

«¿Dónde has estado?».

«Aquí, amigos».

«Estaba preocupadísimo por ti. Te he estado buscando sin descanso».

«Yo buscar. No poder salir».

«¿Estás bien?».

«Bien. Jugar mucho».

Lasgol se alegraba tanto de tener a Camu con él y que estuviera bien que se olvidó por completo de Gisli y los otros tigres.

Camu le lamía los mofletes con su lengua y soltaba chilliditos de alegría. A Lasgol le caían varias lágrimas por la cara, emocionado de reencontrarse con su amigo.

—Qué contento estoy de que estés bien —le dijo Lasgol y lo abrazó con fuerza como si fuera su hijo.

—Veo que os conocéis —le dijo Gisli.

Lasgol miró al Maestro volviendo a la realidad.

—Sí, señor. Somos amigos.

Gisli asintió.

—Muy amigos, por lo que puedo ver. Yo diría que la criatura te considera como su padre.

—Más bien como su hermano mayor… creo yo.

—¿Y cómo se ha formado esa relación? —preguntó mientras acariciaba a la hembra de tigre blanco que se tumbó a un lado para que Gisli le acariciara mientras soltaba un gruñido. Blanquito lamía a uno de los cachorros mientras los otros dos jugaban entre ellos.

—Es una larga historia… complicada… —dijo Lasgol eludiendo responder—. ¿Cómo es que Camu ha terminado en este lugar?

—Cayó en una de mis trampas al norte de la Madriguera.

—¡Oh, no! ¿Se hirió?

—Tranquilo, no era una trampa dañina. Simplemente lo aturdió y se quedó sin sentido.

—Oh, menos mal…

—Suelo capturar crías de grandes depredadores con un tipo de trampas especiales que Annika me prepara. Ella es magistral fabricando trampas. La criatura tuvo la mala fortuna de caer en la trampa. Las escondo bien, si no se presta muchísima atención uno cae en ellas. La mayoría de criaturas salvajes no las descubren. Tu amigo no se percató y cayó de lleno en ella.

—¿Entonces no le pasó nada?

Gisli negó con la cabeza.

—Yo nunca dañaría a un animal, menos aún a una cría.

Lasgol acarició la cabeza crestada de Camu, que le miraba con sus grandes ojos saltones y le sonreía.

—Nunca he visto una criatura similar. Pensé en llevarla a la Cueva de Otoño para estudiarla allí.

—Pero no fue así —dijo Lasgol deduciendo que el Maestro no había llevado a Camu a la caverna pues entonces sus habilidades le hubieran descubierto. Camu hubiera recibido sus mensajes mentales estando en la Madriguera.

—No. Lo traje aquí, al otro extremo del valle, a esta cueva profunda donde Lidia se estaba recuperando de una enfermedad. Es un lugar tranquilo y recóndito. Pensé que estaría bien. La familia de Blanquito le ha adoptado. Pensé que lo harían y así ha sido —le dijo Gisli—. Lidia perdió un cachorro en el parto. Ha adoptado a Camu como su hijo y le cuida como tal. Los dos cachorros le consideran sus hermanos.

—¿Y Blanquito?

—Al principio no estaba muy contento, tenía dudas, pero lo ha aceptado finalmente. La criatura se hace querer con esos chilliditos y brincos que da y su sonrisa que nunca desaparece.

—¿Pero por qué razón traerlo hasta aquí, si puedo preguntarlo, Maestro?

Gisli sonrió y asintió.

—Porque cuando la criatura despertó y fui a transportarlo a la Madriguera, ocurrió algo realmente sorprendente. Lo sujeté entre mis manos y desapareció ante mis ojos.

Lasgol tragó saliva. Sabían que Camu era una criatura mágica y el tipo de magia que tenía. Estaba en un buen lío.

—Ya veo…

—¿Y eso no te parece muy extraño, Lasgol? —llegó la pregunta a su espalda.

Lasgol se volvió de medio lado con Camu en sus brazos y vio a Sigrid, que había entrado en la caverna. No la había oído descender ni abrir la puerta. No supo qué responder. No podía mentir, ellos sabían la verdad y le cazarían.

—Sí… Madre Especialista.

Sigrid se puso a su lado y acarició a Camu, que le lamió la mano.

—Esta criatura es muy especial. ¿De dónde procede?

Lasgol intentó buscar una respuesta que no le comprometiera.

—Del… Continente Helado —respondió y se quedó helado. Él no quería responder eso.

—¿Y es una criatura mágica? —preguntó Sigrid.

Intranquilo, Lasgol intentó darles largas con su respuesta.

—Sí, lo es —respondió y se llevó una mano a la boca. ¿Por qué estaba respondiendo la verdad en lugar de darles largas como era lo que quería hacer? ¿Qué pasaba allí? ¿Se le estaba yendo la cabeza?

—No intentes mentir, no podrás —le dijo Sigrid.

—No quería mentir, sólo desviar las respuestas —respondió Lasgol que se volvió a llevar la mano a la boca. ¿Por qué estaba respondiendo la verdad? Entonces se fijó en la vara de Sigrid y vio un destello plateado. Sigrid estaba usando magia de la Vara en él.

—La vara… —dijo Lasgol.

—Y el brebaje —le dijo Sigrid.

Lasgol lo entendió entonces. El caldo no era tal, era una Poción de Yerba Verdadera, que obliga al que lo bebe a responder siempre la verdad. Pero por lo que Eyra les había dicho sólo los más dotados de entre los de la Maestría de Naturaleza podían preparar una poción tan difícil. La Madre Especialista Sigrid nunca había dicho a qué especialidad pertenecía.

—La Madre Especialista es de la Maestría de Naturaleza…

—Y tú eres un chico muy listo y observador.

—Una Poción de Yerba verdadera… y magia…

—De forma que no puedes mentirnos. La poción debería ser suficiente pero no es tan potente como una Poción Verdadera de un gran hechicero.

Lasgol sintió que la tripa se le hacía un nudo. Sabían lo de Camu, descubrirían que él tenía el Don, y no podía mentirles o disimular…

Sigrid y Gisli lo miraban con ojos interrogadores. Lasgol se dio cuenta de que estaba en un aprieto y que aquello era una encerrona para hacerle hablar, algo que no debía hacer por el bien de Camu y el suyo propio. No lo entenderían, no podía arriesgarse. Debía mantener el secreto como fuera, no podía fiarse de que fueran a hacer lo correcto. Ya había aprendido a las malas que lo correcto para unos no era lo correcto para él y sus amigos.

—Esto no era necesario… —dijo Lasgol intentando ganar algo de tiempo para poder pensar.

—Yo creo que sí. Has estado guardando secretos desde que llegaste… —le dijo Sigrid.

La mirada llena de sospecha de la Madre Especialista convenció a Lasgol de que no podía arriesgarse a confiar en ellos. Había demasiado en juego. Pensó en usar a Camu, podría decirle que anulase la magia de la Vara de Sigrid. Sí, esa era una buena opción. La criatura lo miraba muy contento adherido a su pecho. Lasgol le acarició la cabeza y le pasó la mano por la cresta, que le bajaba por toda la espalda y la cola. Lo pensó mejor. Si hacía eso descubrirían el tipo de poder que tenía Camu y eso casi garantizaba que lo enviarían ante el Rey. Su magia era demasiado poderosa como para no estudiarla. Además, no había garantía de que, incluso sin la magia proveniente de la vara, él no continuara bajo los efectos de la Poción de Yerba Verdadera y todo aquello no serviría para nada. No, no debía usar la magia de Camu, debía usar la suya propia y combatir los efectos de la poción, que estaban afectando su mente.

—Creía que se confiaba en mí… —dijo Lasgol para ganar más tiempo y prepararse.

—La confianza hay que ganársela —le dijo Sigrid—. Yo soy desconfiada por naturaleza. Tú eres un joven Guardabosques con mucho potencial, pero confiar a ciegas es de necios y una cosa puedo asegurarte vieja soy, pero necia no.

Lasgol no lo dudó. Buscó su lago de energía con la mente y lo visualizó en el centro de su pecho. Necesitaba concentrarse sin cerrar los ojos para que Sigrid y Gisli no se percataran de lo que estaba haciendo. Era complicado, muy difícil de hecho, los tenía delante y sabía que lo observaban fijamente. Se percató de que lo estaban interrogando y analizaban sus respuestas y expresión corporal. Las respuestas que diera tendrían repercusiones que podrían ser muy serias tanto para él como para Camu. Miró entre Sigrid y Gisli, fijando la vista en el fondo de la cueva para concentrarse, e invocó su Don. Se produjo una perturbación en su lago de poder y consumió parte de la energía almacenada en él. El problema era que no podía utilizar ninguna de las habilidades aprendidas pues no le servirían en aquella situación. Se preocupó y el estómago comenzó a revolvérsele.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Gisli inclinando la cabeza y observándole.

—Me encuentro… raro… por la poción… por la situación… —respondió Lasgol e hizo todo lo posible por no dar más explicaciones. Aprovechó el impasse para pensar cómo deshacerse del efecto de la poción. El brebaje afectaba a cuerpo y mente, pero sobre todo a la cabeza. Ahí es donde tenía que erradicarla y liberar sus pensamientos. Recordó que el proceso para su habilidad Comunicación Animal que usaba con Camu requería conectar dos mentes. Quizás podría modificarla para el fin que buscaba. Invocó la habilidad y distinguió el aura de la mente de Camu en sus brazos. Camu lo miró, había detectado que iba a comunicarse con él, pero en lugar de eso Lasgol se centró en el aura de su propia mente y en localizarla. Todo lo que era capaz de hacer con ella era conectarla con la de un animal y enviar mensajes mentales, hasta entonces no había conseguido desarrollar más habilidades relacionadas.

—Se te pasará en unas horas. No es peligrosa si no se usan cantidades excesivas.

Lasgol ignoró el comentario de Sigrid y se centró en su cabeza. Si la poción era mágica, y esta lo era, debía encontrar la magia y destruirla. La parte no mágica de la poción desaparecería en su organismo, como Sigrid le había dicho, o podrían preparar un antídoto más tarde. El aura de su mente era de un verde intenso, uno que irradiaba poder, magia. Si había otra magia externa ejerciendo poder, debería ser capaz de visualizarla como hacía con la suya o la de Camu.

—Madre Especialista… de verdad… esto no es necesario… —repitió con la misma intención de ganar más tiempo. Se le acababa y lo sabía. Se estaba poniendo nervioso y eso no le ayudaría.

—Si nada ocultas, nada tienes que temer. ¿Ocultas algo?

Lasgol intentó no hablar. Cerró los labios con fuerza y apretó la mandíbula. Fue en vano, no pudo hacer nada. Su mente le traicionó. Abrió la boca y habló.

—Sí… —dijo contra su voluntad.

—Ya vamos llegando a algún lado —sonrió Sigrid sabedora de que Lasgol no podría resistirse.

Lasgol supo que debía actuar o le obligarían a confesar todos sus secretos. Pensó en Egil, en Arnold y en la Liga del Oeste. Si descubrían que habían colaborado con ellos estarían perdidos. Tenía que deshacerse de los efectos de la poción como fuera antes de que lo obligaran a decir algo que llevara a todas las Panteras a la horca. Se focalizó en el aura de su mente e intentó vislumbrar alguna anomalía en ella. El verde era intenso y no podía distinguir nada extraño aunque tampoco lo había intentado nunca antes, con lo que muy probablemente no lo lograría, pero eso no podía desanimarlo. Lo conseguiría a la primera, por una vez.

—¿Cómo llegó la criatura a tus manos? —le preguntó Sigrid.

Lasgol luchó por no revelar nada. Gruñó intentó no hablar. Camu notó que algo no iba bien y soltó un chillidito de preocupación.

—Me lo dejó mi padre. Estaba entre sus cosas. Me llegó a Skad. Todavía era un huevo.

—¿Un huevo? Eso es muy interesante —dijo Gisli—. Me preguntó cómo llegó a manos de tu padre.

—Eso no lo sé —dijo Lasgol y agradeció no saber la respuesta.

Aprovechó para utilizar más energía de su lago interior y se volcó en localizar la magia exterior pero no consiguió identificar nada y comenzó a perder la concentración por los nervios. Le sudaba al frente y una gota le bajó por sien. No se dio por vencido. Envió más energía y comenzó a vislumbrar una sombra morada en un lado del aura. Se centró en ella. Al hacerlo se produjo un destello verde y Lasgol se percató de que acababa de crear una nueva habilidad, si bien no sabía cuál era. La sombra morada se hizo más discernible y Lasgol supo que era la magia externa que estaba interfiriendo con su mente. Tenía que acabar con ella. Recordó lo que había aprendido en la creación de pociones curativas y antídotos. Eso era lo que necesitaba, sólo que en forma de magia.

—¿Por qué sudas tanto? —le preguntó Sigrid.

—Estoy muy incómodo, nervioso —respondió Lasgol que seguía sin poder controlar sus respuestas.

—¿Cuál es el poder… —comenzó a preguntar Sigrid.

Era la última oportunidad para Lasgol. Se centró en la mancha morada y envió toda la energía que le quedaba a atacar la magia externa y destruirla, como un antídoto hacía con el veneno y una poción sanadora con una enfermedad. Se produjo un segundo destello verde. Una nueva habilidad que Lasgol no reconoció se había invocado. De pronto vio la energía morada comenzar a desvanecerse, hasta desaparecer.

—… de la criatura? —terminó de preguntar Sigrid.

Lasgol se temió la respuesta.

—No… lo sé exactamente —mintió y negó con la cabeza con énfasis.

Sigrid y Gisli intercambiaron una mirada extraña, desconfiaban.

—Eso es interesante. ¿Cómo es que no lo sabes?

—Me da miedo experimentar con él… por la magia… —volvió a mentir Lasgol que sonrió por dentro.

Lo había conseguido. Se había liberado de la magia que le controlaba. Dio las gracias a los Dioses de los Hielos por haber podido acabar con el efecto de la poción sobre su mente. Se sintió increíble. Había desarrollado dos nuevas habilidades que lo habían sacado del gran apuro en el que estaba.

Sigrid y Gisli miraban intensamente a Lasgol, como decidiendo si realmente decía toda la verdad.

—¿Qué poder sabes que tiene? —le preguntó Sigrid con tono inquisitivo.

Lasgol pensó la respuesta. Debía darles algo o seguirían preguntando. Respondió una verdad.

—Se camufla… como un camaleón… solo que se vuelve invisible al ojo humano…

—Sí, ya lo he experimentado yo mismo —dijo Gisli asintiendo.

—Eso es extraordinario —dijo Sigrid que miró a Camu muy intrigada.

—Madre Especialista, Maestro, os ruego no enviéis a la criatura ante el Rey o sus Magos. Temo por su bienestar.

—Acatarás lo que decidamos —le dijo Sigrid con voz severa—, pues somos tus superiores.

—Sí, por supuesto, Madre Especialista —mintió Lasgol.

No permitiría que nadie le pusiera una mano encima a Camu.

Sigrid se llevó las manos a la espalda.

—Por lo tanto la criatura tiene habilidades que no han sido estudiadas todavía —concluyó Sigrid y comenzó a caminar alrededor de Lasgol en círculos con las manos a la espalda.

—Sí, Madre Especialista.

—Deberíamos estudiarlas —dijo Gisli—. Me interesan mucho, es una oportunidad única. Son muy pocas las criaturas mágicas que existen en Tremia. Poder estudiar una sería un sueño para mí.

—El Rey querrá saber de la criatura. Es mágica y del Continente Helado —dijo Sigrid tal y como Lasgol temía desde el principio. Comenzó a preocuparse. Abrazó a Camu con más fuerza temiendo que se lo fueran a robar. La criatura emitió un chillidito de alegría.

—No es un peligro, es tan solo una cría —dijo Gisli que parecía fascinado con Camu.

—No sabemos qué poder tiene, puede ser peligroso incluso para nosotros —le dijo Sigrid mostrándole la vara plateada.

—Él puede decírnoslo —dijo Gisli señalando a Lasgol.

—Cierto —dijo Sigrid y se plantó delante de Lasgol mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Es el poder de la criatura peligroso en alguna forma?

Lasgol negó con la cabeza.

—No. Hasta donde yo sé, no.

—Interesante respuesta —dijo Sigrid.

—Su poder es defensivo, de ocultación, no hay peligro —insistió Lasgol.

Sigrid miró a Gisli.

—Es una decisión que no voy a tomar ahora. Necesito recapacitar todas sus consecuencias. Servimos al Rey, a la corona, no podemos actuar nunca en su detrimento. Somos Guardabosques y nos debemos al reino.

—Siempre. Con lealtad y valentía el Guardabosques cuidará de las tierras del Reino y defenderá la Corona de enemigos, internos y externos, sirviendo con honor y en secreto a Norghana —recitó Gisli del Sendero del Guardabosques.

—Te quiero en la Prueba de Armonía de mañana —le dijo Sigrid a Lasgol.

—Sí, Madre Especialista.

—Mucho de lo que te ocurra a ti y a esta criatura dependen de los resultados de la prueba. ¿Lo entiendes?

—Sí…

—Ahora regresa a la Madriguera y descansa para la prueba —le ordenó Sigrid.

—¿Y Camu?

—La criatura se queda aquí con su familia adoptiva.

—Pero…

—Estará bien —le aseguró Gisli.

Lasgol supo que no podría negarse a órdenes directas. Tendría que ir y hacer la Prueba. Un escalofrío le bajo por la espalda.

«Camu, tengo que irme».

«Yo ir contigo».

«No, ahora no puede ser, pronto. Quédate aquí con ellos» le dijo señalando a los tigres.

«Contigo» insistió Camu.

A Lasgol le caían las lágrimas, no podía pararlas.

«Pronto, te lo prometo».

Capítulo 41

—¡No me lo puedo creer! ¡Nosotros buscando a Camu por todas partes y lo tenían ellos! —dijo Viggo muy molesto y golpeó una de las literas.

—Ya podíamos buscar, ya… —dijo Ingrid sacudiendo la cabeza.

—La cueva está oculta al final del cañón sin retorno al final del Refugio. Hemos pasado varias veces por allí, pero nunca vimos la cueva.

—¿Y no intentaste comunicarte allí con Camu? —preguntó Ingrid.

—Sí, lo he hecho siempre en todos los lugares que he buscado. Allí también lo hice, estoy seguro.

—¿Entonces?

—Creo que bajo tierra los mensajes mentales no alcanzan, o algo les sucede. La caverna está muy profunda y es subterránea. Hay que descender dos pendientes y unas escaleras hasta llegar al lugar donde tienen a Camu. Creo que mi Don no llega a esa profundidad, creo que ni siquiera puede atravesar ciertas formaciones rocosas. Tendré que probar más, nunca lo he comprobado.

—Sí, no sería mala idea —dijo Viggo—, no vaya a ser que creas que has perdido a Camu porque no te contesta y está detrás de una pared de roca.

—No he experimentado mucho con mis habilidades… no conozco las limitaciones…

—Pues es hora de empezar —le dijo Viggo—. Por supuesto, cuando yo no esté cerca. No vaya a ser que haya un accidente.

—Ya, no me digas…

—Pero Camu está bien, ¿verdad? —preguntó Ingrid.

—Sí, de momento sí. Y con la familia de Blanquito está a gusto, tiene con quien jugar todo el día.

—No puedo creer que te hayan dado una Poción de Yerba Verdadera —dijo Astrid furiosa—. Eso es una invasión de la privacidad imperdonable.

—No creo que aquí tengamos derechos de privacidad —dijo Ingrid señalando alrededor.

—¡Pues deberíamos! —dijo ella enfadada.

Molak, Luca y Erika, que les observaban cuchichear desde cierta distancia, clavaron sus ojos en Astrid.

—Tranquila, Astrid, de momento no ha sido tan grave —le dijo Lasgol haciendo gestos con las manos para que se calmara. No quería llamar la atención del resto del grupo.

—Nos miran inquietos —dijo Ingrid y le hizo un gesto a Molak de que no ocurría nada. Él no pareció muy conforme con que lo mantuvieran apartado de la conversación.

—¿Sigues bajo los efectos de la poción? —le preguntó de pronto Viggo a Lasgol.

Lasgol se encogió de hombros.

—Ni idea, pero qué más da.

—¿Cómo que qué más da? Si estás aún bajo los efectos estamos en peligro. Imagínate que el impresentable de Isgord comienza a hacerte preguntas —dijo señalando hacia su grupo que charlaba animadamente.

—Algo de razón no le falta —dijo Ingrid.

—Hay que comprobarlo —dijo Viggo.

—No hace falta —dijo Lasgol inquieto.

—A ver… ¿quién es tu mejor amigo?

—Egil Olafstone.

—¿Seguro que no soy yo?

—Seguro.

—Umm… no sé yo… ¿Amas a Astrid o a Valeria?

Astrid miró con ojos de fuego a Viggo.

—No le contestes —le dijo a Lasgol.

—A Astrid —dijo Lasgol.

Astrid le dio un codazo.

—¿Pero por qué has contestado?

—No he podido evitarlo, me ha hecho una pregunta directa —se defendió Lasgol todo colorado.

—Este está bajo los efectos de la poción todavía. Yo voto por amordazarle hasta que se le pase.

—Buen plan, pero no del todo muy sutil… —dijo Ingrid con los brazos en jarras.

—Pues un golpe en la cabeza y lo dejamos seco.

—¡Viggo! —se quejó Lasgol.

—¿Qué? Yo no pienso colgar de una soga porque a ti se te ha ocurrido tomarte una poción de la verdad.

—No se me ha ocurrido, me han engañado.

—Mira que eres pardillo…

—Eso es verdad —convino Ingrid.

—Nadie va a amordazarle y mucho menos a golpearle —defendió Astrid.

—Vale, entonces tendremos que inventarnos algo —dijo Ingrid.

—Ya lo tengo, vamos a hacer correr el rumor que tiene anginas verdes, son muy contagiosas, nadie se le acercará —dijo Viggo.

—Eso me gusta —dijo Ingrid.

—A mí no —se quejó Lasgol negando con la cabeza.

—Elige. O anginas verdes o golpe en la cabeza —le dijo Viggo—. Yo optaría por lo segundo —le sonrió.

—Anginas verdes… —se rindió Lasgol.

—Perfecto, corramos el rumor —dijo Ingrid y se fue a hablar con Molak, Luka y Erika que ya sospechaban que algo malo pasaba con tanto cuchicheo.

—Yo te cuidaré —le dijo Astrid con una sonrisa.

—¿Tú sabes cuidar a alguien? —le dijo Viggo.

—¿Por qué no voy a saber?

—Porque se te da bien espiar y matar. No suele ir de la mano con cuidar —dijo Viggo y se encogió de hombros.

—Bueno, quizás de cuidar no sepa mucho, pero lo intentaré —confesó Astrid.

—Como quieras —le dijo Viggo y marchó silbando tan tranquilo.

—Gracias —le dijo Lasgol a Astrid.

—Saldremos de este embrollo y recuperarás a Camu, ya verás.

—Gracias… ojalá…

—Ahora acuéstate en la litera. Yo me quedo a tu lado y nadie te molestará. Descansa, coge fuerzas para la prueba de mañana.

—Gracias, eres la mejor.

—No lo soy, pero te lo agradezco —le dijo ella besándolo con ternura.

Lasgol se tumbó. Gracias al dulce sabor del beso y la alegría por haber encontrado a Camu bien, se quedó profundamente dormido. Soñó con los dos destellos verdes que habían surgido al luchar contra los efectos de la Poción de Yerba Verdadera. Dos destellos verdes: dos nuevas habilidades. No sabía qué eran, ni para que servían, así que tendría que estudiarlas y descubrir su potencial. Desarrollarlas y ver que podía hacer con ellas. El desarrollar nuevas habilidades con su Don era algo que le encantaba y se sintió feliz. Sus sueños fueron dulces y felices. Y descansó como no lo había hecho desde que puso pie en el Refugio.

Astrid despertó a Lasgol al anochecer del día siguiente.

—Nos esperan para la prueba —le dijo al oído.

Lasgol despertó y se dio cuenta de que eran los últimos en la caverna.

—¿Se han ido todos ya?

Astrid asintió.

—Dormías tan a gusto que me ha dado pena despertarte y te he dejado dormir un poco más.

—¿Cuánto he dormido?

—Toda la noche pasada y todo este día.

—¿La ceremonia no es de día?

—No, es a media noche, tenemos que irnos.

—De acuerdo —dijo Lasgol y se vistió tan rápido como pudo.

Salieron de la Madriguera y subieron por la pendiente hasta la Perla, donde se habían reunido todos. La noche era estrellada, como correspondía a una noche cálida de verano, y la extraña esfera de piedra brillaba con un fulgor nácar bajo la luz de la luna y los astros.

Sigrid les esperaba acompañada de los cuatro Especialistas Mayores. Vestían con atuendos ceremoniales: capas verdes con capucha de Guardabosques adornados con grandes motas de un verde-marrón más intenso y finamente elaborados. Sobre sus pechos resaltaban los enormes medallones de Especialistas Mayores de cada uno con la representación de la Maestría a la que pertenecían. A sus pies, una hoguera en medio de un círculo de piedras blancas iluminaba sus rostros marcados por los surcos de la experiencia acumulada con los años.

Astrid y Lasgol fueron a unirse con el resto de sus compañeros, que formaban en media luna con la rodilla clavada y vista al frente. Se pusieron junto a sus amigos, que los recibieron con sonrisas. Sigrid y los cuatro Especialistas Mayores estaban en el centro del semicírculo a unos pasos, junto al fuego, y tras ellos se alzaba la gran Perla cuya aura de poder arcano Lasgol podía sentir.

—Hoy es un día señalado —comenzó Sigrid al ver que Lasgol y Astrid clavaban rodilla—. Como Madre Especialista y Líder del Refugio, doy por iniciada la Ceremonia de la Armonía. Es un honor y un privilegio para mí llevar a cabo esta ceremonia tan importante cada año. En este lugar de Poder nos reunimos —se dio la vuelta para tocar con la palma de su mano la esfera blanca de granito a su espalda—. Nuestros jóvenes pasarán hoy una prueba tan importante como determinante para su futuro. Hoy sabréis, todos con qué Especialidad de Élite, si alguna, estáis alineados. Esta confirmación os dará la opción de optar a ella. Optar sólo significa eso, que podréis continuar formándoos con el objetivo de llegar a conseguir esa Especialización de Élite con la que estáis en Armonía. Al final del año, en la Prueba de Competencia se determinará quién ha conseguido la Especialización y quién no. Aquellos que no lo consigan deberán regresar para continuar mejorando. Algunos no regresarán más pues no habrán demostrado su potencial.

Lasgol estaba muy nervioso. Si no conseguía pasar la prueba perdería no sólo su sitio allí sino también a Camu. Tenía que calmarse, los nervios sólo dificultarían la prueba y era de vida o muerte para él. Miró de reojo a Astrid. Ella se percató y le sonrió para que se tranquilizara. Ingrid estaba seria, segura de sí misma, sabía que triunfaría. Viggo tenía su cara de que aquello no le importaba lo más mínimo. Molak y Luca observaban muy atentos. Erika tenía una medio sonrisa como si estuviera disfrutando. Lasgol no miró al resto pero sabía que Isgord estaría con cara y pose soberbia, como siempre.

—La ceremonia consta de tres partes —continuó la Madre Especialista—. La primera es la Alineación, la segunda la Elección y la tercera la Avenencia. Todos pasaréis por las tres y al final tendremos un veredicto. Aquellos que, por desgracia, no estén en Armonía, deberán abandonarnos. Es una pena, pero suele darse el caso. No debéis preocuparos por ello mientras estéis realizando las tres partes. Mantened la mente y el corazón abiertos y todo ira como debe ser.

—Esto suena complicado —le susurró Viggo a Lasgol.

—Sí, la prueba tiene tres partes… y por esos nombres…

—Me pregunto qué tendremos que hacer —dijo Ingrid con cara de estar confundida.

—Pronto lo sabremos —dijo Astrid que observaba a los Maestros con mirada fiera.

—Estad tranquilos, muchos otros han pasado por esta prueba —les dijo Molak.

—Pero no sabemos con qué suerte —dijo Luca.

—Tanto secretismo siempre anima las pruebas y ceremonias —dijo Erika, lo que hizo que todos la miraran—. A mí me gusta.

Viggo puso los ojos en blanco.

Sigrid se volvió hacia los cuatro Especialistas Mayores.

—¿Todo listo para dar comienzo a las tres fases de la Ceremonia de Armonía?

—Todo preparado y en orden —respondieron los cuatro a la vez y la saludaron con respeto.

—Muy bien. Comenzaremos con la fase de Alineación —dijo Sigrid e hizo una seña a Annika.

La Especialista Mayor de Naturaleza abrió su túnica, introdujo su mano derecha en el cinturón de Guardabosques y sacó un vial de gran tamaño y un pequeño vaso. Ambos eran de madera.

—La primera parte de la ceremonia consiste en la Alineación que os ayudará a prepararos mentalmente para el resto. Para ello, utilizaremos la Pócima de Alineación. Os iré llamando por vuestros nombres. Acercaos y tomad la poción.

—Tenemos que tragarnos una pócima… esto no me gusta nada —dijo Viggo sacudiendo la cabeza.

—Me recuerda a la Ceremonia de las Maestrías… —dijo Ingrid.

—Aquella ceremonia no fue nada bien para Lasgol —dijo Astrid.

—Es verdad, casi pierdo la cabeza.

—Pues ándate con cuidado que aquí no tienen Sanadora —le dijo Viggo.

—Isgord Ostberg —llamó Annika.

Isgord se puso en pie y miró a la Maestra un instante, como en duda. No estaba tan altivo y soberbio como era habitual en él. Tener que tomar la pócima no le hacía gracia, eso se veía en sus ojos que habían perdido el brillo de total confianza que siempre tenían. Avanzó hasta la Maestra. Annika vertió la pócima en un pequeño vaso y se lo acercó.

—Tómalo y tu mente se alineará —le dijo Annika ofreciéndole el vaso.

Isgord observó el líquido púrpura en el vaso un largo momento.

—Se va a echar atrás —dijo Erika.

—No lo hará, es un cretino pero no es un cobarde —dijo Viggo.

Y acertó. Isgord se bebió la pócima de un trago.

—Muy bien, vuelve a tu sitio, el efecto se producirá en breve.

Isgord así lo hizo.

—Ingrid Stenberg —llamó Annika.

Los compañeros miraron a Ingrid.

—Sin miedo. Siempre adelante —les dijo ella cerrando el puño.

Se puso en pie y fue hasta Annika. Bebió la pócima de un trago, saludó con la cabeza a la Maestra y volvió con el grupo.

—Lasgol Eklund —llamó Annika.

Astrid le sujetó del brazo.

—Tranquila, estaré bien —le susurró él.

—Ten cuidado… —le dijo ella.

Lasgol se puso en pie y fue hasta la Maestra. Miró el vaso con la poción púrpura, no tenía buena pinta. Pensó en Camu, no podía fallarle. Tenía que pasar la prueba para tener una oportunidad de salvarlo, así que se bebió la poción. Sabía amarga. Saludó a la Maestra y volvió con los suyos.

—¿Notas algo? —le susurró Astrid.

—De momento no…

—Viggo Kron —llamó Annika.

Viggo maldijo entre dientes y fue a tomar la poción. Regresó con cara de haber besado un sapo.

—Sabe a rayos —dijo.

Uno por uno los 21 tomaron la poción. Al terminar, Annika tocó la Perla, cerró los ojos y dijo:

—En este lugar de Poder nos alineamos.

—Empiezo a sentirme rara —dijo Ingrid.

—Yo también —dijo Lasgol—, la cabeza se me ha embotado.

—Yo me siento como si estuviera en un sueño —dijo Astrid.

—Pues yo como si no estuviera aquí, sino en otro lugar —dijo Molak.

—No habrán preparado mal la pócima, ¿no? —dijo Viggo.

—A mí no me pesa el cuerpo —dijo Luca que levantaba y bajaba los brazos.

—Se me empieza a nublar la vista —dijo Erika que se llevó las manos a los ojos.

Sigrid anunció la segunda parte de la prueba y, mientras lo hacía, Lasgol comenzó a experimentar al mismo tiempo todas las cosas que sus compañeros estaban comentando. No sabía qué función tenía la pócima pero desde luego estaba afectando a sus mentes y mucho.

—Ahora yo también siento todo eso —dijo Viggo.

—Y yo —dijo Astrid que también levantaba los brazos como Luca.

Lasgol se percató de que no era sólo él, sino todos los que sentían todos los efectos a la vez.

—Comienza la segunda parte, la Elección —anunció Sigrid—. Empezaremos con la Especialización de Tiradores. Especialista Mayor Ivar, por favor…

—Que los pupilos de la Especialidad de Tiradores se presenten —pidió Ivar.

Isgord se puso en pie y se acercó. Le siguieron Bjorn, Ulgren y finalmente Ingrid y Molak.

—Es el momento de la Elección y sólo puede ser vuestra. Poneos a mi alrededor —pidió y así lo hicieron—. Os mostraré las Especialidades de Élite de Tiradores. De entre todas, debéis elegir dos, las que creáis están más alineadas con vosotros. Es una elección personal, no puedo hacerla yo por vosotros pues es algo íntimo y que sólo aquel que se conoce a sí mismo bien puede hacer. Es muy importante, si en la tercera fase de la prueba se determina que no estáis en armonía con alguna de las dos que habéis elegido, no habréis pasado la prueba y el resultado de la ceremonia será vuestra marcha.

Aquello dejó a todos preocupados. Tenían que elegir y tenían que hacerlo bien o serían expulsados. Lasgol se dio cuenta de que él todavía no tenía claro qué quería elegir y la duda le puso todavía más nervioso. Ivar les indicó que se sentaran frente al fuego, luego cogió una bolsa de cuero que llevaba colgando del cinturón y se la mostró a sus pupilos.

—Estas son vuestras opciones —les dijo—. Elegid aquellas dos que más signifiquen para vosotros, con las que más afinidad tengáis.

Metió la mano en la bolsa y obtuvo un medallón con la representación de un arco y una figura en túnica larga con una vara en la mano grabada en ella. Extendió la mano y la puso sobre el fuego y dejó caer el medallón. Al contacto con el fuego el medallón pareció combustionar y se formó una nube vaporosa. Ante el estupor de todos, una imagen se fue formando en medio de la nube sobre las llamas: la imagen de un Guardabosques tirando contra un Mago mientras éste conjuraba en su contra. La imagen era tan real que parecía que estuviera sucediendo allí mismo, ante ellos.

—El Cazador de Magos —anunció Ivar.

Viggo, que miraba con cejas enarcadas, susurró.

—La favorita de Nilsa. Quizás un día, pelirroja.

Ivar les mostró otro medallón con la representación de un arco corto y dos flechas a ambos lados del arma y lo soltó sobre el fuego. De nuevo se formó una nube en medio de la cual vieron a un Guardabosques que tiraba a derecha e izquierda sin apuntar y abatía a soldados enemigos.

—El Tirador Natural —anunció Ivar.

Ingrid y Molak no apartaban la vista de la imagen y sus cuerpos reaccionaban con lo que estaba sucediendo. Lo estaban viviendo como si fueran ellos el Guardabosques de la imagen.

El siguiente medallón tenía la representación de una diana con una flecha clavada en su centro. Al combustionar apareció la imagen de un Guardabosques que tirara donde tirara siempre daba en el blanco.

—El Tirador Infalible.

Lasgol pensó que quizás Ingrid… pero no, Molak era mejor tirador. Quizás él.

El siguiente fue el Francotirador del Bosque con un medallón con una larga flecha solitaria. Mostró la imagen de un Guardabosques en una posición elevada tirando contra un blanco muy lejano. A éste le siguió el Tirador Elemental con un medallón representando una flecha que ardía. La imagen les mostró un Guardabosques tirando con flechas de fuego, agua, tierra y aire.

Ingrid, Molak y el resto de los Tiradores estaban viviendo cada imagen como si fueran ellos mismos sobre el fuego, sintiendo lo que suponía convertirse en el Guardabosques que mostraba la imagen.

Finalmente, le llegó el turno al más deseado, el Tirador del Viento. El medallón tenía un arco sobre ondas de viento grabadas en él. La imagen les mostró a un Guardabosques con un arco corto al que los enemigos no conseguían alcanzar a distancia corta, como si volara sobre el terreno esquivando cada ataque.

—Pensad bien en lo que habéis presenciado y sentido. Decidid bien —les dijo Ivar y se retiró.

Sus pupilos lo hicieron también. En los ojos de Ingrid y Molak se veía el debate interno que estaban sufriendo, intentando elegir de forma acertada.

Sigrid llamó a Annika a continuación. La Especialista Mayor de Naturaleza llamó a sus pupilos. Sugesen, Gonars, Frida y Elina se acercaron al fuego. Realizó el mismo proceso. Sacó unos medallones para Guarda Sanador, Envenenador Furtivo, Alquimista del Bosque, Flechador Elemental, Superviviente de los Bosques, Herbario Experto, Trampero del Bosque y Cartógrafo Verde. Cada medallón que lanzó al fuego mostró la imagen del Guardabosques en su Especialidad de forma que los pupilos pudieran experimentarlo como si fueran ellos mismos.

Annika se retiró y Sigrid dio paso a Gisli, el Especialista Mayor de Fauna.

De inmediato Lasgol se puso nervioso. Por suerte la pócima que les habían dado le tranquilizó, como apagando todos sus temores.

—A mí, mis pupilos —llamó Gisli.

Lasgol se levantó y fue al fuego acompañado de Luca, Erika, Axe y Lars. A una indicación de Gisli se sentaron frente a las llamas. Lasgol se sentía muy extraño. La poción que habían tomado afectaba a su mente de forma muy curiosa. Estaba más calmado, como en un sueño, como si lo que estuviera sucediendo no fuera del todo real, si bien sabía que sí lo era. De pronto sintió el calor del fuego y le entró hasta los huesos. Se sintió bien, reconfortado.

Gisli les mostró la bolsa y obtuvo el primer medallón. Lasgol observaba atentamente y comenzó a sentir un cosquilleo. El medallón tenía la representación de una boca humana abierta y el perfil de un oso que se le quedó grabada en la mente. Gisli dejó caer el medallón al fuego y al contacto con las llamas se deshizo y se creó la imagen vaporosa. En ella apareció un Guardabosques, solo que no era un Guardabosques cualquiera, era él mismo. Lo sentía como si fuera él allí en la imagen, en sus propias carnes. Era el Susurrador de Bestias, no necesitó que Gisli se lo dijera. Vio cómo el Guardabosques susurraba a un gran oso pardo y sintió que él era quien lo estaba haciendo. Sintió lo que el Guardabosques sentía, el vínculo con el animal, la camaradería, la confianza, el amor que se profesaban. Supo que el oso daría la vida por él, por protegerle. Se sintió honrado y dichoso. Le llegó al alma.

La imagen desapareció. Gisli le mostró otro medallón con la representación de cantidad de huellas. Lasgol se sintió un rastreador portentoso al que nunca le vencía ningún rastro, capaz de seguirlo hasta el infinito sin desfallecer.

—El Rastreador Incansable —dijo Gisli.

Lasgol entendía ahora el porqué de la pócima. Les ayuda a sentirse como el Guardabosques de la Especialización que les mostraban en la imagen, era una experiencia magnífica. No sentía nervios, estaba en calma y contento de poder experimentar lo que era cada Especialidad y se sintió dichoso.

Gisli les mostró otro medallón con la representación de un bosque, un río y montañas de fondo con una silueta corriendo frente a ellas. Lasgol lo sintió en su mente y cuerpo casi antes de ver la imagen que se creó al consumirse el medallón. Se sintió incansable, explorando todas las tierras de Norghana y descubriendo los rincones más ocultos de Tremia, viajando a un continente muy poco conocido al oeste de Tremia, tras el mar salvaje. Las sensaciones le llenaron el corazón. Descubrir nuevas tierras lejanas y ser capaz de hacerlo con una preparación de hierro le motivaba mucho.

—Explorador Incansable —dijo Gisli.

Lasgol no había tenido duda. El siguiente medallón lo reconoció nada más verlo, ya lo conocía de la aventura que vivieron con Martha donde Viggo casi perdió la vida al ser capturado por unos bandidos: Cazador de Hombres. A Lasgol aquella Especialidad no le llenaba tanto. Sabía que era muy necesaria y que las gentes del reino lo agradecían, pero a él no le animaba el alma.

Por último, Gisli les mostró el Maestro de Animales. El medallón era una representación de un oso, una pantera, un tigre un halcón y un búho. El Guardabosques que apareció en la imagen era capaz de tratar con aves, grandes felinos, caballos y todo tipo de animales gracias al gran conocimiento que tenía sobre fauna. Lasgol sintió cómo su mente recibía miles de conocimientos de todo tipo de animales, muchísimos de los que no había oído hablar y se sintió muy feliz.

Gisli se retiró y les dijo a sus pupilos que también lo hicieran. Lasgol volvió con sus amigos. Su mente intentaba organizar y valorar todos los sentimientos que había experimentado y elegir.

Engla, la Especialista Mayor de Pericia, llamó a los suyos. Astrid, Viggo, Jensen, Aren y Jorgen se sentaron alrededor del fuego.

Engla les mostró un medallón con la representación de un Guardabosques detrás de un árbol apenas visible. Lo dejó caer al fuego y la imagen les mostró a un Guardabosques en vestimentas verdes con vetas negras espiando desde un bosque a tropas enemigas.

—El Espía Imperceptible —anunció Engla.

Lasgol quería que Astrid no sintiera predilección por esa Especialidad, era demasiado peligrosa, su vida correría siempre peligro e incluso podría verse obligada a quitarse la vida de ser capturada por el enemigo.

El siguiente medallón representaba a un Guardabosques siguiendo a un soldado con un bosque de fondo: el Acechador Verde. Esta Especialidad era la que esperaba Lasgol que Astrid escogiera pues parecía la menos peligrosa de todas, al menos en un principio. Por la reacción de Astrid, que ni se inmutó, no le dio la impresión de que fuera la elegida.

Viggo reaccionó a la siguiente Especialidad, la del Asesino de los Bosques. El medallón era la representación de un Guardabosques con dos cuchillos largos en medio de unos árboles, agazapado. La imagen sobre el fuego les mostró a un Guardabosques en las sombras con ropaje de un verde oscuro, casi negro, que se abalanzaba por la espalda sobre un enemigo y lo degollaba en un abrir y cerrar de ojos. Los ojos de Viggo destellaron.

Astrid reaccionó al Asesino de la Naturaleza, cuyo medallón representaba a un Guardabosques que vertía veneno en sus dagas. Su cuerpo sintió un escalofrió cuando el Asesino, vestido de negro con alguna traza verde, envenenaba la copa de un noble enemigo y abandonaba el castillo por una ventana que daba al vacío.

Lasgol ahora lo estaba pasando mal, no por él sino por Astrid y Viggo, esperaba que eligieran bien, aquellas Especializaciones eran demasiado peligrosas y condenarían sus almas.

Y llegó el Asesino Natural, aquel que lucha contra varios oponentes no tiene rival, el más letal de todos los Guardabosques. Viggo y Astrid reaccionaron. Sus cuerpos se estremecieron y Lasgol tuvo la certeza entonces de que sus amigos la elegirían a pesar de ser la más peligrosa de todas las Especialidades de Élite.

Capítulo 42

Sigrid golpeó el suelo con su vara y destellos plateados salieron despedidos a la luz del fuego.

—Comienza la siguiente fase de la prueba: la Elección. Seré yo quien la conduzca como Madre Especialista. Os iré llamando para validar la Elección con la Avenencia. Estad tranquilos y confiados en vuestras elecciones.

Todos estaban nerviosos. Tras haber reflexionado sobre las opciones presentadas, todos debían exponer con cuáles se sentían alineados en una elección de dos de ellas. Tras ello el fuego mostraría si dicha alineación había sido correcta y la Madre Especialista dictaría la Avenencia, de haberla, de cada uno de ellos con una de las opciones elegidas.

—Comenzaré con la Especialidad de Tiradores. Isgord, preséntate.

Isgord se puso en pie y se acercó hasta la hoguera, tras el fuego estaba Sigrid observándolo con mirada profunda.

—¿Has meditado bien la elección?

Isgord asintió.

—La he sentido.

—¿Muy bien cuál es tu elección?

—Las dos Especialidades de Élite que he sentido más fuerte son Tirador Infalible y Tirador del Viento.

—La Elección se ha realizado —indicó Sigrid.

Todos observaban la ceremonia como en trance. Ni Viggo era capaz de comentar nada.

—Veamos la Avenencia.

Sigrid se volvió y el Maestro Ivar le entregó los medallones que representaban la elección de Isgord. La Madre Especialista le entregó los dos medallones a Isgord.

—Gracias, Madre Especialista.

—El fuego nos dará la visión de tu Avenencia. Déjalos caer al mismo tiempo —le dijo.

Isgord extendió las manos con un medallón en cada una y los dejó caer al fuego. Se produjo una combustión y una nube blanquecina mezcla de vapor y humo apareció sobre el fuego. La imagen mostró el medallón con el símbolo de una diana con una flecha clavada en su centro.

—¡Tirador Infalible! —anunció Sigrid.

Isgord no estaba conforme, quería Tirador del Viento, la más difícil y apreciada de las Especialidades de la Élite de Tiradores. Fue a protestar. Abrió la boca pero Sigrid no lo permitió. Le dijo que no hablara negando con el dedo índice. Isgord no tuvo más remedio que aceptarlo. Se retiró con rostro de gran decepción.

Sigrid llamó a Molak. La ceremonia se repitió de la misma forma. Molak eligió Tirador Natural y Francotirador del Bosque.

Lasgol observaba encandilado e intentaba adivinar cuál sería la Avenencia.

—¡Francotirador del Bosque! —anunció Sigrid.

Molak sonrió, la elección era la que quería. Se retiró muy contento. Ingrid le felicitó con una gran sonrisa.

A continuación pasaron Bjorn y Ulgren. Al primero le salió Tirador Elemental y el segundo no acertó con la elección. Sigrid le indicó que tomarían una decisión sobre su continuidad tras la ceremonia. Ulgren se retiró con la cabeza gacha, muy decepcionado.

Para cerrar el grupo de Tiradores Sigrid llamó a Ingrid.

Lasgol sintió una emoción y entusiasmo muy grande por la suerte de su amiga.

—¿Cuál es tu elección? —le preguntó Sigrid.

—Las que he sentido más fuerte son Cazador de Magos y Tirador del Viento.

—La Elección se ha realizado —anunció Sigrid.

Lasgol esperaba aquella respuesta conociendo a Ingrid.

—Descubramos la Avenencia.

El Maestro Ivar le entregó los medallones. Sigrid se los dio a Ingrid.

—Gracias, Madre Especialista.

Ingrid extendió las manos y los dejó caer al fuego. La imagen mostró el medallón con el símbolo de un arco sobre ondas de viento.

—¡Tirador del Viento! —anunció Sigrid.

Lasgol se entusiasmó, era la más difícil de las Especialidades de Élite de Tiradores. Ingrid levantó el puño en señal de victoria. Ella también estaba muy contenta. Se retiró y todos la felicitaron.

A continuación le tocó el turno al grupo de la Especialidad de Naturaleza. Por fortuna todos pasaron, eran el grupo con menor representación. Sugesen se alineó con Superviviente de los Bosques y Gonars con Trampero del Bosque. Lasgol se alegró por ambos pues los conocía desde hacía más de cuatro años y le caían bien, eran listos. Frida con Guarda Sanador, de lo que todos se alegraron pues siempre venía bien tener un experto en sanación con ellos. Elina con Herbario Experto, lo cual no sorprendió a nadie pues era muy inteligente y estudiosa. A Lasgol le recordaba a Egil.

Sigrid anunció el turno de la Especialidad de Fauna. Lasgol se puso nervioso. No sabía si tenía las dos Especialidades ya seleccionadas o no. Creía que sí, pero le gustaban todas, era tan difícil elegir…

La Madre Especialista llamó a Luca. Al compañero de Lasgol la Avenencia le dio Cazador de Hombres. Lasgol se alegró por él, Luca era muy bueno y con un alto sentido del honor. Era lo que él deseaba. Sería un Cazador excelente y libraría a Norghana de mucha escoria. La siguiente fue Erika, a la que Lasgol había cogido cariño pues era muy agradable. Erika se alineó con Maestro de Animales. Lasgol sabía que le iba como anillo al dedo, pero ella quería Cazador de Hombres por su pasado… Erika hizo un gesto como de no estar muy de acuerdo, pero al cabo de un momento sonrió satisfecha. A Lasgol no le sorprendió, había una historia en su pasado con cuentas sin resolver que a Lasgol le gustaría conocer pero la elección de Maestro de Animales era buena, ella sabía mucho de fauna y se le daban muy bien los animales. El siguiente fue Axe, que se alineó con Explorador Incansable. Axe asintió y sonrió. Por físico y por las aspiraciones de Axe, la alineación era muy buena. Sin embargo, Lars no acertó con la Elección. Una pena, pues parecía que iban a pasar todo el grupo. Sigrid le dijo que hablarían tras la ceremonia. Lars maldijo entre dientes y se retiró.

—Lasgol —llamó Sigrid.

El corazón casi se le salió del pecho y se acercó con los nervios a flor de piel.

—¿Tu elección? —pidió Sigrid.

—Las dos visiones que he sentido de forma más intensa en mi interior han sido… —Lasgol tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder elegir, pues las había sentido todas de manera muy intensa, pero se concentró y dejó que su corazón las eligiera—. Susurrador de Bestias y Rastreador Incansable.

—La Elección se ha realizado —anunció Sigrid.

Lasgol se sorprendió un poco de su propia elección. Lo pensó un poco más y se dio cuenta de que era acertada. Los animales y rastrear era lo que más le llenaban y amaba.

—Adelante.

El Maestro Gisli le entregó los medallones y Sigrid se los dio a Lasgol que los cogió con manos temblorosas.

«Que haya acertado… por favor…» pensó. No quería por nada del mundo verse obligado a abandonar.

—Gracias, Madre Especialista —dijo con voz quebrada.

Lasgol los dejó caer al fuego. La imagen mostró el medallón con el símbolo de una boca humana abierta y el perfil de un oso.

—¡Susurrador de Bestias! —anunció Sigrid.

Lasgol resopló. Se sintió muy contento y aliviado pues no tendría que abandonar. Había esperanza para él y para Camu.

Iba a retirarse cuando, de súbito, otra imagen se formó sobre la ya existente. La de la representación de cantidad de huellas diferentes.

Sigrid observaba con grandes ojos de sorpresa.

—Rastreador Incansable… No puede ser… —dijo Gisli también con enormes ojos de sorpresa.

Lasgol no sabía lo que ocurría pero era muy raro. A nadie le había pasado aquello, con lo cual no sería nada bueno. Se preocupó y su corazón comenzó a latir acelerado.

—Dos alineaciones. Remarcable… —dijo Sigrid.

—No ha pasado en muchos años —dijo Gisli.

Lasgol los miraba sin comprender cada vez más nervioso por lo que pudiera pasarle.

—Hablaremos contigo después, Lasgol. Puedes retirarte —le dijo Sigrid.

Lasgol, confundido y algo aturdido, quiso decir algo pero la mirada intensa que Sigrid le lanzó, le disuadió. Se retiró muy preocupado.

Finalmente le tocó el turno al grupo de Pericia. Lasgol intentó calmar la preocupación y confusión por su prueba, pues le interesaba muchísimo saber con qué Especialidad se alinearían Astrid y Viggo.

Los primeros en ser llamados fueron Aren y Jorgen, que el año anterior habían tenido que abandonar. Aren fue seleccionado para Acechador Verde. Jorgen, por su parte, se alineó con Asesino de los Bosques. El que sí quedó fuera fue Jensen, que no tuvo suerte con su elección y tuvo que retirarse muy afectado.

Y le tocó el turno a Astrid.

Lasgol no podía estarse en su sitio de la emoción. Sentía que el estómago le daba vueltas.

—¿Cuál es tu elección? —pidió Sigrid a Astrid.

—Las Especialidades que más me han impactado y he sentido más fuertes son…

Lasgol tragó saliva, estaba más nervioso que cuando le había tocado a él.

—Asesino Natural y Asesino de la Naturaleza.

Lasgol soltó un resoplido de desesperación que no pudo disimular. Eran las más peligrosas.

—La Elección se ha realizado —anunció Sigrid.

—Veamos la alineación.

Se volvió hacia la Maestra Engla, que le entregó los medallones. Sigrid se los cedió a Astrid.

—Gracias, Madre Especialista.

—El fuego nos dará la visión.

Lasgol no podía aguantar los nervios que sentía por la suerte de Astrid. Por un lado, deseaba que Astrid consiguiera su propósito, se lo merecía, había trabajado muchísimo se había esforzado al máximo y era muy buena. Por otro lado, sabía que si acertaba en la elección entraría a formar parte de una de las Especializaciones de Élite más peligrosas y Lasgol temía por su vida. Casi prefería que no acertara. Pero no, no podía desear eso. Sería egoísta. Astrid tenía derecho a ser lo que quisiera en la vida. Él no podía desear que no fuera así.

«Suerte. Que aciertes en la elección y que tus deseos se cumplan» le deseó.

Astrid dejó caer los dos medallones sobre el fuego. Se formó una imagen con el medallón con el símbolo de un Guardabosques que vertía veneno en sus dagas.

—¡Asesino de la Naturaleza! —anunció Sigrid.

Astrid cerró el puño e hizo un gesto de victoria.

Lasgol sonrió. Se alegró mucho por ella. Un momento más tarde el temor de que a ella le pasara algo lo invadió. Tendría que aprender a vivir con ello. La chica de la que estaba enamorado iba a ser un Asesino de la Naturaleza, algo de lo que sentirse muy orgulloso y al tiempo muy preocupado. Suspiró. Ella sabía cuidarse sola, tendría que confiar en que nada le sucedería y apoyarla, pues era su elección y él la respetaría. Siempre.

Astrid se situó junto a él y Lasgol le sonrió. Ella le devolvió una sonrisa y una mirada de felicidad.

Si ella estaba feliz, entonces, él también.

Y le tocó el turno a Viggo.

Lasgol quiso aplaudir y animar a su amigo pero no era propio del momento de la ceremonia así que se contuvo. Esperaba que no quedara fuera, sería desastroso para Viggo y para él, no quería separarse de Viggo por nada del mundo. Era un dolor de muelas pero un amigo incomparable. Lasgol le quería mucho, aunque no se lo reconociera y sabía que el sentimiento era mutuo.

—¿Cuál es tu elección? —pidió Sigrid a Viggo.

—Mi elección es…

Lasgol estaba casi seguro de que, siendo Viggo, daría la sorpresa y en lugar de elegir las más fáciles, elegiría las más difíciles. No se equivocó un ápice.

—Asesino Natural y Asesino de la Naturaleza.

La misma elección que Astrid. Lasgol ya lo había previsto. Era además una elección muy arriesgada pues Astrid ya había llenado la plaza de Asesino de la Naturaleza, por lo tanto Viggo sólo podía acceder a la de Asesino Natural, la más difícil de todas las Especialidades.

—La Elección se ha realizado —anunció Sigrid.

Lasgol cruzó los dedos a su espalda deseando que Viggo lo consiguiera. Su apuesta era un todo o nada, o la Especialidad de Élite más difícil o a la calle.

—Adelante.

Dijo Sigrid y la Maestra Engla le entregó los medallones. Sigrid se los dio a Viggo.

Viggo dejó caer los medallones sobre el fuego con cara de que aquella ceremonia le aburría. Sin embargo, cuando la imagen se formó el rostro de Viggo cambió. Sus ojos centellearon y su mirada se volvió mortal. La imagen mostró el medallón con el símbolo de un Guardabosques con cuatro brazos armados con cuchillos y cuatro piernas.

—¡Asesino Natural! —anunció Sigrid.

Viggo no se movió, no hizo ni un gesto. Sólo miraba la imagen fijamente.

Lasgol no podía creerlo. Viggo se lo había jugado todo a una apuesta, la más arriesgada, y lo había conseguido. Con una única opción a su disposición, la más difícil de todas, se lo había jugado todo y había vencido. Así era Viggo, un todo o nada. Lasgol no pudo alegrarse más por su amigo. Tuvo que llevarse las manos a la boca para ahogar un chillido de alegría.

Un momento más tarde se dio cuenta de que a Viggo le encomendarían las misiones más arriesgadas y temió por su vida. Temió mucho.

—Y aquí finaliza la Ceremonia de la Armonía de este año. Id todos a descansar y mañana por la mañana hablaremos con aquellos a los que así se lo hemos indicado. El resto celebrad, disfrutad y descansad.

Capítulo 43

Aquella noche nadie durmió. Los que habían conseguido superar la prueba lo disfrutaron con sus compañeros y amigos. Hicieron una hoguera frente a la Madriguera y se sentaron todos a su alrededor olvidando rencillas, incluso Isgord, y cantaron odas de héroes Norghanos y grandes batallas a los Dioses de Hielo.

Los que no habían conseguido superar la Prueba de la Armonía, se retiraron a las literas decaídos y muy descontentos. Nada de lo que sus compañeros les decían para animarlos les ayudaba. Aren y Jorgen, que habían fracasado el año anterior pero habían vuelto y lo estaban logrando, les intentaron animar en vano. La desilusión que sentían era demasiado grande.

Lasgol, debido a lo que le había sucedido, estaba nervioso. Intentaba disfrutar con todos pero le costaba, pues no sabía cómo iba a terminar su andadura en el Refugio. Astrid lo animaba con palabras cariñosas pero la realidad era que nadie sabía qué iba a suceder con él al amanecer. Su alineación había sido muy extraña y todos se habían percatado. El hecho de que Sigrid no le hubiera asegurado que pasaba no cesaba de venirle a la cabeza.

—Asesino Natural —dijo Viggo sin poder creérselo—. El más letal de los Asesinos, la más difícil de las Especializaciones de los Guardabosques.

El grupo de Lasgol y sus compañeros, los raros, estaba a un lado del fuego mientras Isgord y sus amigos, los mejores, estaban al otro. En medio, los débiles, que hablaban entre ellos. Todos estaban enfrascados en sus propias conversaciones.

—No puedo creerlo —le dijo Ingrid a Viggo sin acritud o sarcasmo, como si realmente no pudiera creerlo—. De todos los que estamos aquí, tú… Asesino Natural, no puedo creerlo —dijo ella negando con la cabeza.

Viggo fue a replicar pero Astrid se le adelantó.

—Pues yo sí me lo creo. Yo he entrenado con él y creo que lo menospreciáis. Tiene un talento natural y una habilidad letal innata que no he visto en nadie, ni en el Campamento ni en el Refugio —dijo la morena y le guiñó el ojo a Viggo.

—Espero no haberte chaflado el plan… —le dijo Viggo ya que habían competido por las mismas Especialidades.

Astrid sonrió.

—No, en absoluto. Te cedo el honor. Yo estoy muy contenta siendo Asesino de la Naturaleza. De hecho, creo que se me amolda mejor a mis características. Tú eres buenísimo con las armas cortas, yo soy mejor con la cabeza que con las armas.

Viggo soltó una carcajada.

—A ver si lo entiendo, como soy menos inteligente que tú, me toca la Especialidad que es más de luchar y menos de pensar.

Astrid sonrió de oreja a oreja.

—Lo has dicho tú, no yo.

Lasgol soltó una carcajada a la que se unieron Luca y Erika.

—Yo estoy muy satisfecha con mi Especialidad, Tirador del Viento —dijo Ingrid asintiendo.

—Deberías estarlo —le dijo Molak a su lado con una mirada entre amor y orgullo—. Es la más difícil de las Especialidades de Tiradores.

—No esperábamos menos de ti —le dijo Viggo.

—Estoy con Viggo en esto —dijo Lasgol que estaba seguro de que su amiga llegaría a lo más alto.

—Es curioso… —comentó Erika.

—¿El qué? —quiso saber Ingrid.

—Que tanto tú como Viggo hayáis ido a parar a las Especializaciones más difíciles de vuestras Maestrías.

—Y además son similares —apuntó Astrid.

—Es una coincidencia —dijo Ingrid quitándole importancia con un gesto de su mano.

—Una coincidencia peculiar… —dijo Luca—, y muy meritoria.

—Meritoria es, tenemos entre nosotros a dos de las Especialidades de Élite más importantes y difíciles —dijo Astrid.

—Yo preferiría tener un Guarda Sanador… —dijo Viggo—, por lo que vaya a pasar…

Ingrid no dijo nada y se quedó pensando sobre lo que sus compañeros habían dicho.

—Bueno, tenemos un Francotirador de los Bosques, yo con uno guardando mis espaldas desde la distancia estoy más tranquilo —dijo Luca mirando a Molak.

—Tu espalda estará siempre cubierta —le dijo Molak con un guiño.

—Más te vale —le dijo Luca con una sonrisa.

—¿Qué te ha tocado a ti, Luca? —le preguntó Erika.

—Yo te perseguiré hasta darte caza si quebrantas la ley —le dijo Luca.

—Oh… ¡Cazador de Hombres! Buena Especialidad… yo la deseaba…

—Vas a tener mucho trabajo tras la guerra —le dijo Viggo a Luca.

—Ya me imagino, bandidos, desertores y forajidos por todo el reino. Estaré ocupado —asintió Luca.

—Ya lo creo —le dijo Molak con un gesto de que tendría mucho trabajo.

—¿Y tú, Erika, como te sientes con tu Especialidad? —le preguntó Astrid.

—Pues tenía dudas… quería Cazador de Hombres… —dijo mirando a Luca—. Pero ahora que ya ha pasado todo creo que he elegido bien. Maestro de Animales me sienta como un guante. Tenía miedo de que Lasgol me lo quitara ya que es muy bueno en todo lo referente a los animales…

—Creo que Lasgol ya tiene bastantes Especialidades —dijo Viggo con marcado sarcasmo.

—Ja, ja —le dijo Lasgol a Viggo riéndole la gracia y le señaló con el dedo índice pues no le había gustado.

—Oye no es culpa mía que seas rarito —le dijo Viggo—. Siempre lo has sido y siempre lo serás. Así que mejor que lo asimiles cuanto antes.

—Lo tengo bastante asimilado —le dijo Lasgol.

—He de reconocer que sois un grupo muy rarito —dijo Erika—, pero me alegro de haberme unido a vosotros.

—¡Ja! Espera a ver los líos en los que te vas a meter por estar con nosotros —le dijo Viggo.

—No será para tanto —dijo Erika.

Hubo un momento de silencio y Viggo comenzó a reír a carcajadas. Al momento se le unieron Lasgol, Ingrid, Astrid y Molak.

Erika y Luca se miraron sin comprender. Se encogieron de hombros y se unieron a las risas.

Los cánticos y charlas siguieron hasta bien entrada la noche. Todos estaban muy contentos y las dudas que habían tenido en cuanto a la Especialización que debían elegir desaparecieron. Para el amanecer todos estaban convencidos de que la Especialización con la que habían terminado era la mejor para ellos.

Al día siguiente, a media mañana, Sigrid hizo llamar a Jensen, Lars, Ulgren y Lasgol. Los tres primeros no habían superado la Prueba de Armonía y Lasgol había tenido aquel extraño desenlace. Los reunió junto a la Perla. Lasgol estaba muy nervioso por lo que pudiera pasar. Deseaba con todo su ser seguir allí con sus amigos, con Camu. Cuanto más lo pensaba más nervioso se ponía.

—Bienvenidos, pupilos —les saludó Sigrid.

Los cuatro hicieron un breve saludo con la cabeza y clavaron rodilla frente a la Madre Especialista. Los cuatro Especialistas Mayores aparecieron al cabo de un momento y flanquearon a la Líder del Refugio.

—La Prueba de la Armonía es una muy complicada y especial. Jensen, Lars y Ulgren, vuestra elección no estaba en Armonía. No debéis entender esto como un fracaso, lo que indica es que no estáis todavía preparados. Necesitáis de algo más de tiempo para conoceros a vosotros mismos y para entender la Especialidad que seguiréis en un futuro. Sin embargo, no será este año.

La cara de los tres mostró su gran decepción.

Loke apareció de pronto a un lado de la Perla y se quedó callado, aguardando con los brazos cruzados.

—Lo he debatido durante la noche con los cuatro Maestros y están de acuerdo en que no es buena idea que continuéis este año con la Especialización. Por lo tanto, hemos decidido invitaros a que el año que viene volváis a uniros a nosotros aquí en el Refugio al inicio del año y volváis a intentarlo. Se lo comunicaremos a Gondabar en la capital para que os dé permiso para reincorporaros en dos estaciones.

—Gracias, Madre Especialista —dijo Jensen.

—Volveremos al comienzo del año que viene —dijo Lars.

Ulgren gruñó un gracias.

—Muy bien. Recoged vuestras cosas y partid. Loke os guiará de vuelta a la capital. También será él quien os busque para retornar cuando comience el nuevo curso el año que viene.

Loke saludó a Sigrid y a los cuatro Especialistas Mayores y se marchó con Jensen, Lars, y Ulgren.

Lasgol se quedó solo frente a Sigrid y los cuatro Maestros.

—En cuanto a ti, Lasgol… —comenzó a decir Sigrid.

Lasgol estaba tan nervioso por lo que le iba a suceder que apenas podía contenerse.

—Dolbarar ya me advirtió que eras un chico especial. Lo que no me había dicho era que tanto. Quizás él tampoco sabía cuánto… He de decir que nos has sorprendido y mucho. La Ceremonia de la Armonía determina cuál es la mejor Especialidad para cada persona. Ha funcionado siempre muy bien. Rara vez hemos tenido problemas con ella y rara vez se ha dado tu caso, donde las dos elecciones se han confirmado en lugar de una sola.

—Es algo que rara vez sucede, pero sí ha sucedido antes —confirmó Gisli.

—Y en más de una Especialidad —apuntó Engla.

—Casos de personas muy especiales —dijo Annika.

—Como lo es nuestro pupilo Lasgol. Estoy convencida de que si hubieras elegido otras dos Especialidades diferentes, también te habrían salido ambas…

—No creo… —se le escapó a Lasgol.

Sigrid sonrió.

—Permite a los años y el conocimiento que te contradigan. Estoy convencida de que tú podías haber elegido cualquier Especialidad de Fauna y la visión te la habría dado por buena.

—Sería interesante experimentar con ello —dijo Gisli.

Lasgol se tensó, no le apetecía que experimentaran con él. La ceremonia no había sido muy agradable, todavía tenía un dolor de cabeza de lo más intenso debido a la pócima.

—Por lo que me contó Dolbarar Lasgol es una anomalía, en la Prueba de la Maestría pasó todas las Maestrías.

—Extraordinario —dijo Ivar muy sorprendido.

—Muy interesante… —dijo Engla observando a Lasgol intrigada.

—Deberíamos experimentar con él y ver si la Prueba de Armonía hubiera funcionado también en otras Especialidades —dijo Annika.

Lasgol tragó saliva. Aquello cada vez le gustaba menos.

Sigrid levantó los brazos.

—El conocimiento y las ganas de experimentar nos empujan, debemos ser prudentes. Primero decidamos qué hacemos con su resultado.

—Las Especialidades alineadas son Susurrador de Bestias y Rastreador Incansable —dijo Gisli.

—El Maestro de la Especialidad de Fauna tiene la palabra en este asunto ya que es su área de conocimiento —dijo Sigrid cediendo la decisión a Gisli.

—Sería una lástima que un pupilo tan especial perdiera una Especialización cuando podría ganar el conocimiento de dos. Por lo tanto, he decidido enseñarle ambas. Si él está dispuesto a hacer el trabajo extra que requerirá…

Lasgol se quedó con la boca abierta, aquello no lo esperaba. No supo cómo reaccionar. El Maestro Gisli le estaba dando la oportunidad de estudiar dos Especializaciones simultáneamente, algo fantástico aunque requeriría el doble de trabajo…

—¿Qué opina el pupilo? —quiso saber Sigrid.

—Yo… sería… un honor…

Gisli asintió.

—Asunto cerrado, entonces. Estudiarás ambas Especializaciones.

Lasgol apenas podía creerlo.

—Aún queda el otro asunto… —dijo Sigrid—. El de la criatura…

Lasgol se puso tensó.

—Por favor… —comenzó a rogar Lasgol.

Sigrid levantó la mano para que Lasgol no continuara hablando.

—Lo he pensado mucho y he llegado a una determinación después de consultarlo con los cuatro Maestros Especialistas. La criatura es muy especial y apenas conocemos nada de ella. Una criatura mágica del Continente Helado, nada menos. Al Maestro Gisli le apasiona y a mí no menos. Una criatura así, única y especial, no se ve en muchas generaciones. Somos unos privilegiados por habernos encontrado con ella. Nosotros perseguimos el conocimiento y la Especialización de habilidades a través de este. Esta criatura maravillosa y la presencia de Lasgol nos presentan una oportunidad inigualable que debe ser estudiada. Por lo tanto, he decido que la criatura se quedará con nosotros y aprovecharemos para estudiarla y ganar tanto conocimiento como podamos para enriquecer nuestros tomos de saber.

Lasgol tuvo sentimientos encontrados. Camu se quedaba, eso era fantástico, pero lo iban a estudiar. ¿Qué significaba eso? ¿Le harían daño? ¿Experimentarían con él?

—Madre Especialista, no se le hará daño, ¿verdad?

—Por supuesto que no —dijo Sigrid.

Gisli negó con la cabeza.

—Yo jamás haría daño a un animal.

—¿Podré verlo?

—Siempre que quieras. Pero de momento será mejor que permanezca en la caverna con la familia de Blanquito.

Lasgol se alegró muchísimo, el pecho le iba a estallar de júbilo. Recuperaba a Camu y el pequeñín estaría bien cuidado.

—Gracias, Madre Especialista. Gracias, Maestro Gisli —dijo muy agradecido.

—Será un honor para todos —dijo Sigrid.

Lasgol saludó al resto de Maestros con pequeños saludos de la cabeza y se dispuso a marchar lleno de alegría.

—Una cosa más… —le dijo Sigrid.

Lasgol se volvió.

—Sí, Madre Especialista…

—Tendremos que hablar de tu Don… no creas que no es importante y lo voy a dejar pasar…

—Sí, por supuesto, Madre Especialista.

—Ve y disfruta del día. Tendremos mucho tiempo para hablar de ese tema.

Lasgol marchó. Según bajaba hacia la Madriguera empezó a sentir un cosquilleo extraño en la nuca. ¿Por qué querría Sigrid hablar sobre su Don? ¿Qué interés tendría para ella? ¿Por qué tenía él una sensación extraña? No lo sabía pero lo dejó algo intranquilo.

Capítulo 44

Al atardecer, Lasgol, Astrid, Ingrid y Viggo aguardaban a la salida de la cueva al final del Refugio donde residían Blanquito y su familia. De pronto, saliendo de la cueva apareció Camu dando grandes saltos y emitiendo chilliditos de alegría.

—¡Camu! —le llamó Lasgol lleno de alegría.

La criatura se lanzó a su pecho. Lasgol lo abrazó entre risas mientras Camu le lamía la cara con su lengua azulada.

«¡Feliz!» le transmitió Camu.

«Yo también estoy muy feliz de verte, pequeñín».

«Contigo».

«Sí, lo sé, y yo también de estar contigo».

«¿Te tratan bien Blanquito y su familia?».

«Muy bien. Jugar. Contento».

«Sí, ya me imagino que estará encantado de poder jugar todo el día con los tres cachorros».

—Déjame que te vea bien —dijo Lasgol que le observó de arriba abajo—. Me parece que estás más grande, otra vez.

«Igual».

«No, yo creo que estás creciendo. ¿Comes mucho?».

«Comida. Rica. Mucho».

«¿Quién te da de comer?».

«Gisli».

«Ah, el Maestro en persona. ¿Te gusta?».

«Bueno».

«Sí, él es bueno».

—Mira quién ha venido a verte —le dijo Lasgol y se volvió para que Camu viera a sus compañeros.

Camu emitió varios chilliditos de alegría, saltó al pecho de Ingrid y comenzó a lamerle las mejillas.

—¡Hola, Camu! Me alegro mucho de que estés bien. Te hemos buscado por todas partes —le dijo Íngrid poniendo cara de disgusto por los lamidos.

Camu saltó hacia Astrid y también le lamió los mofletes mientras movía la cola muy contento.

—Nos has tenido muy preocupados, pero ahora está todo bien. Cuánto me alegro de que te hayamos encontrado sano y salvo —le dijo la morena.

Camu vio a Viggo y chilló de alegría.

—¡No, bicho, a mí no! —le dijo Viggo haciendo señas con las manos para que se alejara.

Camu dio dos grandes brincos y se le echó encima a Viggo.

—¡Quita, bicho, no me lamas! —se quejó Viggo.

Pero Camu estaba tan contento de verlos que le lamió toda la cara a Viggo mientras maldecía y soltaba improperios. Extrañamente, Viggo no hacía ningún esfuerzo por quitarse a Camu de encima. Sólo protestaba.

—Será baboso —dijo sacudiendo la cabeza.

—No más que tú —le dijo Ingrid y todos rieron.

Camu volvió con Lasgol, que lo abrazó con fuerza y miedo de volver a perderlo.

—Bueno, parece que al final todo ha salido más o menos bien —dijo Ingrid.

—Cierto, todos hemos pasado la Prueba de la Armonía, tenemos nuestras Especialidades seleccionadas, y hemos encontrado a Camu —dijo Astrid.

—Ha sido un medio año de lo más intenso —dijo Lasgol que miró a Astrid. Ella le guiñó un ojo, se acercó y le dio un beso.

—Por favor… —se quejó Viggo.

Camu comenzó a flexionar las piernas y mover la cola como hacía siempre que estaba contento.

—Parece que a la criatura le gusta vuestro romance —dijo Ingrid.

Astrid y Lasgol sonrieron.

—Por si se os ha olvidado, que a mí no, optimistas, las hemos pasado canutas y sólo ha sido medio año. No quiero ni saber lo que nos espera en las dos estaciones que nos quedan —dijo Viggo.

—Sea lo que sea lo superaremos —dijo Ingrid con energía.

—Eso es —se unió Astrid en el ánimo.

Viggo puso los ojos en blanco.

—Os recuerdo que sólo nos han concedido las Especialidades que ahora tenemos para aprender y pasar la Prueba de Competencia al final del año. Y ya veréis, será de lo más facilita…

—Ya está este tarugo desanimando a la gente —dijo Ingrid.

—Siendo realista —le corrigió él.

—Se te ha olvidado el dragón y la Madriguera con las Runas de Poder —le dijo Lasgol.

—¡Eso! ¿Qué me decís de eso? Y la Perla, que me pone los pelos de punta. Hay magia por algún lado, verás cómo nos metemos en algún lío antes de terminar el año… —dijo Viggo.

—Si no fuera así, no seríamos nosotros —le dijo Lasgol.

Todos rieron y Camu se unió a ellos con sus chilliditos de alegría.

Nota del autor

Espero que hayas disfrutado del libro. Si es así, te agradecería en el alma si pudieras poner tu opinión en Amazon. Me ayuda enormemente pues otros lectores leen las opiniones y se guían por ellas a la hora de comprar libros. Como soy un autor autopublicado necesito de tu apoyo ya que no tengo editorial que me apoye. Sólo tienes que ir a la página de Amazon o seguir este enlace: Escribir mi opinión.

Muchas gracias.

Agradecimientos

Tengo la gran fortuna de tener muy buenos amigos y una fantástica familia y gracias a ellos este libro es hoy una realidad. La increíble ayuda que me han proporcionado durante este viaje de épicas proporciones no la puedo expresar en palabras.

Quiero agradecer a mi gran amigo Guiller C. todo su apoyo, incansable aliento y consejos inmejorables. Una vez más ahí ha estado cada día. Miles de gracias.

A Mon, estratega magistral y plot twister excepcional. Aparte de ejercer como editor y tener siempre el látigo listo para que los deadlines se cumplan. ¡Un millón de gracias!

A Luis R. por las incontables horas que me ha aguantado, por sus ideas, consejos, paciencia, y sobre todo apoyo. ¡Eres un fenómeno, muchas gracias!

A Keneth por estar siempre listo a echar una mano y por apoyarme desde el principio.

A Roser M. por las lecturas, los comentarios, las críticas, lo que me ha enseñado y toda su ayuda en mil y una cosas. Y además por ser un encanto.

A The Bro, que como siempre hace, me ha apoyado y ayudado a su manera.

A mis padres que son lo mejor del mundo y me han apoyado y ayudado de forma increíble en este y en todos mis proyectos.

A Olaya Martínez por ser una correctora excepcional, una trabajadora incansable, una profesional tremenda y sobre todo por sus ánimos e ilusión. Y por todo lo que me ha enseñado en el camino. Y por el tremendo y excepcional sprint final en este libro.

A Sarima por ser una artistaza con un gusto exquisito y dibujar como los ángeles. No dejéis de visitar su web: http://envuelorasante.com/

Y finalmente, muchísimas gracias a ti, lector, por leer mis libros. Espero que te haya gustado y lo hayas disfrutado. Si es así, te agradecería una reseña y que se lo recomendaras a tus amigos y conocidos.

Muchas gracias y un fuerte abrazo,

Pedro.