La guerra asola el continente de Tremia, los tres grandes reinos han sido manipulados desde las sombras y luchan ahora de forma descarnada mientras un mal insondable se cierne sobre ellos, oculto y en sigilo. ¿Quién saldrá victorioso del conflicto bélico? ¿Conseguirán los protagonistas sobrevivir a los peligros, misterios y traiciones que los acechan? ¿Desvelarán los secretos que los rodean y alcanzarán el destino que buscan? ¿Sobrevivirán a él? ¿Quién vivirá? ¿Quién morirá? ¿Descifrarán el Enigma de los Ilenios?

Pedro Urvi

Destino

El enigma de los Ilenios - 4

ePub r1.0

Titivillus 28.04.2021

Título original: Destino

Pedro Urvi, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta saga está dedicada con todo mi cariño a mis maravillosos padres, por todo su amor y apoyo incondicional.

Nota del Autor sobre la edición

Esta edición que estás leyendo es la: Edición V Aniversario, versión extendida del autor. Es una edición mejorada y extendida de la versión original. La he re-editado mejorando algunos aspectos que los lectores me habían pedido. Lo hago al cumplirse los cinco años de la publicación del primer libro. Entre las mejoras encontrarás: más claridad y facilidad para entender las tramas, mapas para poder seguir la historia y los lugares que se visitan, ilustraciones de los personajes principales, y un final extendido y ampliado para cerrar mejor la historia. Todos estos cambios me han llevado a tener que pasar de los tres libros originales a cuatro, que son los que ahora forman la serie: Marcado, Conflicto, Adversidad, Destino.

Considero que la obra ha mejorado y espero que la disfrutes mucho más. Hay un inconveniente: si has empezado a leer la versión original y pasas a leer la versión extendida, es posible que encuentres algún capítulo que ya hayas leído. Esto se debe a que he reorganizado todas las tramas a lo largo de los cuatro libros. Disculpa la molestia. Cómo Amazon no me permite combinar las versiones he tenido que remplazar una por la otra. Si deseas seguir con la versión original o tiene alguna duda envíame un correo a pedrourvi@hotmail.com.

Un abrazo.

Pedro

Muchas gracias por leer mis libros.

Prólogo

La oscuridad y el mal han llegado a Tremia, traen sufrimiento y dolor sin fin. Una hueste imparable ha desembarcado en las costas del este. Yuzumi, la Dama Oscura, Emperatriz del continente de Toyomi, ha llegado. Viene a evitar la Premonición, el destino fatídico que la atormenta. Tiene la intención de matar al Marcado y a todos los que le acompañan. Trae devastación, dolor y muerte como nunca se han visto. Ha venido a conquistar y dominar el mundo. Nada la detendrá.

Manipulados por Isuzeni, los tres grandes reinos de Tremia están en guerra. Desconocen la llegada de la Dama Oscura. Rogdon ha sido invadido, los Norghanos que han tomado la Fortaleza de la Media Luna en la frontera oriental y están avanzando hacia Rilentor, la capital de Rogdon. Desde el sur, los Noceanos han tomado Silanda y ahora sus ojos codiciosos también están puestos en Rilentor. Ambos ejércitos invasores compiten en una carrera para ser los primeros en sitiar la capital. Los Rogdanos luchan por su supervivencia. Se ven obligados a hacer su última resistencia defendiendo a Rilentor.

Komir se entera por Amtoko de que ha llegado el momento de enfrentarse a su destino. Entiende ahora que las vidas de miles están en juego. Una marea roja de sangre marcha sobre Tremia, y una devastadora oscuridad va a devorar todo el continente. Komir debe detenerlo, utilizando su Don, que ahora acepta por completo. Guiado por Amtoko se dirige hacia su destino. Komir, Hartz y Kayti se unen a Aliana, Asti y Kendas. Se dan cuenta de que comparten el mismo camino, en cierto modo, el mismo destino. Los medallones Ilenios les muestran el camino, y lo siguen. Cruzan los desiertos infernales y encuentran el Templo del Fuego. Asti, se convierte en un nuevo Portador, elegida para portar el Medallón de Fuego.

Mientras tanto, Yakumo va en busca de Iruki con Lasgol persiguiéndole. Iruki está tratando de salvar a su gente de una epidemia que los matará a todos. Lindaro, ahora recuperado y ansioso por descifrar los secretos de los Ilenios, une sus fuerzas con un nuevo aliado inesperado: Sonea, la bibliotecaria. La joven estudiosa ha sido expulsada de la Gran Biblioteca de Erenal por manipular la magia Ilenia y llama a Lindaro. Durante una persecución se juntan con Iruki y Yakumo. Encuentran el Templo del Aire y Sonea se convierte en el quinto Portador cuando el Medallón de Aire la elige. Los caminos de estos cinco cruzan en los Mil Lagos.

Y los cinco medallones han encontrado a sus Portadores:

Komir: medallón del Éter.

Aliana: Medallón de la Tierra.

Iruki: Medallón del Agua.

Asti: medallón del Fuego.

Sonea: medallón del Aire.

Komir y Haradin se encuentran.

La Dama Oscura y su ejército llegan.

Dos caminos, entrelazados, dirigidos hacia un mismo Destino.

El camino de los Ilenios.

El camino de la Dama Oscura.

Un destino final.

Audiencia

—Rilentor, Reino de Rogdon—

Komir avanzaba por el pasillo de la majestuosa sala del trono, seguía los pasos de Haradin, que abría camino llevando del brazo a Aliana. La estancia era de gran elegancia al tiempo que transmitía cierta sobriedad. Toda la ciudad de Rilentor le había causado esa impresión, elegante y grandiosa pero sin llegar a los extremos de la suntuosidad. A Komir le había impresionado la capital del reino de Rogdon, no sólo por su belleza y esplendor, sino por lo enorme y populosa que era. Ya Silanda le había sobrecogido por su belleza y dimensiones pero palidecía ante Rilentor, una ciudad de reyes, esplendorosa y regia.

Al llegar el grupo a la ciudad real, se habían encontrado con una urbe que bullía de actividad frenética preparando el confrontamiento armado que se acercaba, ya de forma insalvable. Frente a las murallas, los efectivos remanentes del maltrecho ejército de Rogdon, se reagrupaban y aprovisionaban. Los oficiales organizaban nuevos regimientos con los hombres que habían estado llegando desde todas las regiones de Rogdon en las últimas semanas. Soldados, mercenarios, campesinos, pescadores, montaraces, todos eran enlistados a su llegada si eran mayores de 15 años y podían empuñar un arma. El Rey Solin había ordenado alistamiento obligatorio de todo hombre hábil para la defensa final de la ciudad. Cualquier hombre que se negara y cualquier desertor capturado, era ejecutado. El Rey Solin no toleraba la cobardía ni la traición.

Se decía en las calles que el Príncipe Gerart había salvado la vida de 5,000 hombres en Silanda con una jugada maestra. Hombres de otra forma condenados a perecer allí y que ahora defendían orgullosos la gran muralla exterior de Rilentor. Los estandartes en azul y plata poblaban todas las almenas de la gran muralla. Komir se preguntó si conseguirían amasar suficientes efectivos para afrontar lo que se avecinaba. Visto lo visto en Silanda, y ante la magnitud del ejército Noceano, pensó que no lo conseguirían.

En el interior de la ciudad era casi imposible dar un paso ante la multitud de Rogdanos que se habían refugiado en la capital huyendo de la devastadora guerra. Komir y el grupo habían tardado casi media mañana en conseguir llegar al castillo real, tan atestadas estaban las vías y calles de la ciudad. Mientras navegaban la multitud, habían sido partícipes de innumerables rumores y chismorreos de los asustados ciudadanos. Uno que había hecho mella en Komir aseguraba que un ejército de 60,000 Invencibles de las Nieves Norghanos se aproximaba por el oeste. Komir no quiso dar veracidad a aquel rumor por el bien de todos los desdichados refugiados en la capital.

Despejó aquellos pensamientos de su mente y siguió avanzando por el pasillo de la sala del trono. Oyó a Hartz carraspear a su espalda y giró la cabeza con disimulo para observar al grandullón. Avanzaba al lado de Kayti mirando alrededor con cara pasmada. Las paredes estaban decoradas con ricos tapices en azul y plata acompañados de murales de batallas épicas del pasado. Hartz, impresionado, no les quitaba ojo según caminaban y ni los tirones de Kayti parecían sacarle de su asombro. Detrás de ellos, Kendas y Asti avanzaban sonriéndose sobre la alfombra granate cerrando la comitiva.

Komir no podía imaginar por qué razón Haradin había insistido tanto en que todos le acompañaran a una audiencia con el Rey Solin. El Mago era parco en palabras y reservado cuando así lo deseaba. Komir le había reclamado que le explicara por qué le había dicho que ya se conocían y cómo era que conocía los nombres de sus padres. Pero sólo había conseguido de Haradin un «cuando el momento sea apropiado, debes tener paciencia». «¿Paciencia? ¿Después de todo lo que habían pasado?». Sólo de pensarlo se enfurecía. Aquel Mago, por muy poderoso que fuera, haría bien en contarle todo lo que supiera o si no él se vería obligado a arrancárselo con la espada. No había querido forzar la situación en el Templo del Éter por respeto a Aliana. Pero necesitaba respuestas y las conseguiría, por muy Mago de Batalla del Rey que fuera. Observando a su alrededor se percató de que toda la gran estancia estaba custodiada por la Guardia Real. No era momento para confrontaciones, pero ya habría ocasión…

Llegaron hasta el trono y Haradin se detuvo. Komir identificó de inmediato a sus Majestades el Rey Solin y la Reina Eleuna, sentados en dos majestuosos tronos. Al pie del trono aguardaban un joven de cabello rubio, alto y de hombros anchos, junto a un anciano enjuto de cabellos blancos. Komir se preguntó quiénes serían. El joven vestía una ornamentada armadura completa con coraza en plata y repujada en oro. La luz que entraba por los ventanales provocaba que la armadura brillara resaltando al personaje. De los hombros le colgaba una elegante capa azul con el emblema de Rogdon.

De repente, el joven, rompiendo todo protocolo echó a correr hacia ellos, hacia Aliana…

—¡Aliana!

—¡Gerart! —exclamó ella.

—¡Estás viva!

El joven se abalanzó sobre Aliana y ambos se fundieron en un largo abrazo.

—Feliz reencuentro, según veo —dijo Haradin con una amplia sonrisa.

—Pensé que te había perdido para siempre… Pensé… que no volvería a verte jamás…

—Yo también temí que algo te hubiera sucedido, Gerart.

—¡No puedo creer que estés aquí, Aliana, es un milagro!

Aliana sonrió al Príncipe.

—¿Me perdonarás algún día? —dijo Gerart sujetándola de los brazos, intentando mantener la mirada alta sin conseguirlo.

—Estamos vivos, Gerart, eso es lo que importa.

Gerart negó con la cabeza, su mirada hundida.

—¿Podrás perdonar mi pobre juicio, el haberte abandonado en los bosques de los Usik aquel terrible día? Yo nunca podré perdonarme.

Aliana miró al Príncipe a los ojos y le dijo:

—Nada tengo que perdonarte, Gerart, Príncipe de Rogdon. Hiciste lo que debías hacer. Por honor, por servicio a la patria. Salvaguardar la vida de Haradin era una prioridad de estado. No te lamentes, tu decisión fue la correcta y deseo que sepas que lo comprendí y la respeto.

—Y este Mago lo agradece en el alma —dijo Haradin a Gerart realizando una reverencia.

—Kendas me encontró y conseguimos escapar de los Usik —dijo Aliana señalando al Lancero.

El Príncipe se giró y acercándose hasta Kendas lo saludó con afecto.

—Amigo mío, cuánto me alegro de encontrarte sano y salvo. La has traído de vuelta, como me dijiste que harías.

—Alteza —dijo Kendas bajando la cabeza en señal de respeto.

—¿Y esa Usik? —preguntó Gerart a Kendas con rostro contrariado al advertir la presencia de Asti.

—Nos ayudó a escapar, los suyos la persiguen. Ahora está con nosotros, Alteza.

—Se llama Asti y es una buena amiga —recalcó Aliana.

Gerart miró a la Usik, la mirada del Príncipe mostraba desconfianza pero nada dijo.

—Alteza… —comenzó Kendas.

—Adelante, Kendas, habla con libertad —autorizó el Príncipe.

—Lomar… ¿Se encuentra a vuestro servicio? ¿Se halla bien?

El rostro del Príncipe cambió de inmediato al escuchar aquel nombre y una sombra de profundo dolor lo oscureció.

—Mucho me temo, amigos, que tengo muy malas noticias… Lomar cayó en la defensa del Paso de la Media Luna —dijo con voz quebrada, su rostro mostrando un dolor profundo.

—¡No, Lomar no! —exclamó Aliana y comenzó a sollozar. Haradin la abrazó intentando consolarla.

Gerart puso la mano sobre el hombro de Kendas que a duras penas podía aguantar las lágrimas.

—Murió como un héroe de Rogdon y como tal será recordado. Tenéis mi palabra. De no haber sido por su valor y determinación, Haradin y yo no estaríamos hoy aquí. Le debemos la vida. Su comportamiento fue de una heroicidad inigualable. Murió en mis brazos. Lancero Real hasta el final, héroe, y sobre todo, gran amigo. Nunca le olvidaré, nunca.

—Yo tampoco, Alteza —dijo Kendas aguantando el llanto a duras penas.

Gerart abrazó a Kendas compartiendo con él el dolor que ambos sentían por la pérdida de Lomar.

Un silencio solemne de respeto y dolor tomó la sala.

—Alteza, su Majestad aguarda y los asuntos de estado no pueden esperar… —dijo el frágil anciano de pelo níveo.

—Mi hijo ha olvidado que el protocolo siempre debe ser respetado en la corte —amonestó el Rey Solin a Gerart.

—Disculpadme, padre, me he dejado llevar por la sorpresa. Tenéis razón al igual que el sabio Urien —dijo Gerart que se acercó al anciano.

Al pasar junto a Aliana, Gerart la miró y ella le devolvió la mirada para después desviarla, como avergonzada. Aquel pequeño pero significativo detalle no pasó desapercibido a los atentos ojos de Komir.

—Audiencia con el Rey habíais solicitado y audiencia os he concedido, mi Mago de Batalla. ¿A qué debemos esta reunión que con urgencia habéis convocado? —dijo el Rey Solin.

Komir observó lleno de curiosidad al Rey de los Rogdanos. Era un hombre poderoso de anchos hombros, con cabello largo y oscuro en el que ya se vislumbraban algunas canas plateadas. Aunque estaba sentado, a Komir le dio la impresión de que era muy alto. Tenía los ojos castaños y un mirar intenso. Parecía un guerrero extraordinario, un líder carismático. A Komir le hubiera gustado verlo luchar.

—Gracias Majestad, sé que la situación que atraviesa el reino es crítica y mil cuestiones importantes os aguardan, mi señor, pero lo que deseo comunicaros es importante y creo debéis estar informado.

—Tengo la mayor de las confianzas depositadas en mi Mago de Batalla. Hace años que nos conocemos y nunca me has defraudado, amigo, ni una sola vez. Tu poder y tu inteligencia son una de nuestras mayores bazas contra los enemigos de Rogdon, siempre lo han sido. El reino te debe mucho y en los días venideros, me temo que gran parte del porvenir de Rogdon recaerá sobre tus hombros. Estoy convencido de que saldremos victoriosos una vez más, con tu poder y tu saber, amigo mío.

—Gracias, Majestad, os agradezco vuestras palabras.

—Haradin, te presentas ante nosotros con un grupo muy pintoresco. Hacía años que esta sala real no albergaba un grupo tan dispar —dijo la Reina Eleuna pasando la mirada por todo el grupo, uno por uno. Komir quedó encandilado por la delicada belleza de la dama. Era como si una sublime aureola la envolviera. El cabello le caía a media espalda, dorado como el sol y liso y suave como la seda. Sus ojos eran azules como el mar.

—En efecto, Majestad. Dos Norriel, una Sanadora, una Usik, un Lancero, y una pelirroja de Irinel acompañando a este vuestro servidor. Y es por ello que he requerido esta audiencia. No es casualidad, en absoluto, que este grupo tan singular esté hoy aquí. La casualidad, de hecho, nada ha tenido que ver. Detrás de ello se encuentra una fuerza muy poderosa que no debemos dejar de vigilar. Una fuerza que puede tener una significancia máxima en la supervivencia o exterminio del reino.

—Me pierdes, mi buen Mago, ¿a qué fuerza te refieres? —preguntó el Consejero Urien.

—Al todopoderoso Destino —dijo Haradin.

El Rey Solin se movió incómodo en su trono.

—No sé muy bien qué quieres decir con eso, Haradin, pero ando corto de tiempo para acertijos y mucho menos para el destino. El destino lo crean los líderes y se forja con el acero y la sangre. Eso puedo asegurártelo, amigo.

—En efecto, Majestad, estáis en lo cierto, pero permitidme narraros lo sucedido ya que su importancia enorme es, y debéis conocerlo.

—Como desees, Haradin. Pero recuerda que la paciencia no es una de las virtudes del Rey.

Haradin asintió y miró a Aliana.

—¿Serías tan amable de referir toda la increíble aventura que habéis vivido? Por favor.

Aliana miró a Haradin, insegura.

—Por favor, querida, es crucial que su Majestad conozca todos los hechos.

Con voz trémula, Aliana comenzó a narrar todo cuanto les había sucedido, incluido lo que Komir le había contado de las aventuras vividas por el grupo del Norriel. La narración cautivó a todos los presentes. Aliana explicó con detalle todas las vivencias, peligros, luchas y descubrimientos. La familia real no apartaba los ojos de la Sanadora, hasta el anciano Urien apenas respiraba de la intensidad con la que atendía al relato. Finalmente, Aliana explicó el viaje a través de los portales Ilenios y el encuentro con Haradin. Cuando finalizó el relato, un silencio de total incredulidad y asombro se adueñó de la sala.

El rey Solin fue el primero en hablar.

—Lo que has narrado hoy aquí, joven Sanadora, debe permanecer en secreto. Esa información no puede abandonar estas paredes Rogdanas —alzó la mirada hacia los otros componentes del grupo—. Lancero sé que cuento con tu discreción. Al resto os lo pido. No soy vuestro monarca, y por lo tanto no me debéis obediencia ni pleitesía. Pero escuchadme bien, si queréis salvar vidas inocentes, no repitáis nada de esto a nadie. Si lo descubierto cae en manos enemigas…

Los amigos se miraron entre ellos sin decir nada.

—Cuando mi hijo regresó de la tierra de los Usik y me contó lo acontecido incluyendo el descubrimiento del Templo de Tierra de los Ilenios, he de reconocer que no creí que pudiera ser cierto. Pero al despertar tú, Haradin, me convenciste de lo contrario. Lo que se ha dicho hoy aquí, lo que estos jóvenes han vivido, es tan inverosímil que tiene que deberse a un motivo poderoso que no llegamos a entender todavía. Eso lo sé, puedo verlo. Del mismo modo que sé que esa información no debe caer en manos de nuestros enemigos.

—Debemos ser muy cautos y ocultar al mundo estos hallazgos —señaló el Consejero Real Urien—. ¿Haradin, podríamos utilizarlo en nuestro favor en la contienda que se avecina? Nuestras posibilidades de sobrevivir son escasas…

Haradin dio unos pasos al frente con las manos a la espalda, meditando la respuesta. Se detuvo frente al trono y dirigió su respuesta al Rey.

—Desconozco cómo podemos sacar provecho de lo descubierto hasta ahora. Sólo ayer he sido partícipe de toda esta información. Necesito más tiempo para estudiar las implicaciones. Sin embargo, sí puedo establecer con total seguridad lo significativo de haber hallado tres de los templos secretos de los Ilenios y los medallones que los jóvenes Elegidos portan.

El rey Solin se puso en pie.

—Tiempo es un lujo del que no disponemos, Haradin. Los Norghanos están arrasando el este del reino y pronto llegarán hasta aquí. Los Noceanos están agrupando sus tropas en Silanda y se pondrán en marcha en breve. Disponemos de menos de dos semanas. He mandado llamar a todos los hombres hábiles del reino. Rilentor será sitiada por dos huestes tan numerosas que abarcarán cuanto el ojo alcance a ver. La marea invasora lo inundará todo, los estandartes Norghanos al norte y al oeste, los blasones Noceanos llenando el sur, empequeñeciendo el corazón de los bravos Rogdanos escudados tras las murallas de Rilentor. Esta es nuestra última defensa desesperada. Es resistir o morir. ¡Y resistir haremos! ¡Rogdanos somos y aquí resistiremos, hasta el último hombre!

Gerart miró a su padre, el brillo del orgullo relucía en sus ojos.

—Haradin, tendrás tres días para decidir el curso de acción a tomar. Mientras tanto, ultimaremos los contactos diplomáticos y prepararemos la ciudad para el inevitable asedio final. He de intentar convencer a las tribus de las tierras altas para que nos ayuden. El resto de nuestros aliados no se atreven a decantarse en nuestro favor. ¡Malditos cobardes!

Komir se interesó al oír aquello.

—Los Norriel, ¿apoyarán a Rogdon? —preguntó al Rey.

—Tu pueblo no se ha pronunciado aún —dijo Urien.

—Los convocaré —dijo Solin—. Pero si no se han pronunciado ya, me temo que no acudirán en nuestra ayuda. En cuanto a vosotros, consideraos mis huéspedes.

La Reina se alzó.

—Urien, por favor, encárgate de que preparen aposentos adecuados para nuestros invitados, aquí en palacio. Necesitarán aseo, ropa adecuada y alimento. Su actual aspecto es claro indicativo de que han sufrido muchas penurias. Hagamos lo posible para que recuperen las fuerzas y se sientan a gusto entre nosotros —dijo con una sonrisa amable.

—Desde luego, Majestad. Así se hará —respondió el Consejero.

—Joven Sanadora —se dirigió la Reina a Aliana, la cual la miró sorprendida—, toda tu Orden, las Sanadoras de la Orden de Tirsar, se han trasladado aquí a la capital para ayudar a las víctimas de esta guerra. Su socorro y esfuerzos en aliviar el dolor que esta despiadada guerra inflige a nuestros súbditos son encomiables, más que eso, son impagables. Tus hermanas trabajan sin descanso, día y noche, aliviando el sufrimiento de los heridos y enfermos. Son una bendición de los cielos.

—Gracias por vuestras amables palabras, Majestad, es nuestro deber, vivimos para sanar al necesitado, es nuestra vocación —dijo Aliana.

—No tengo palabras para agradecer todo lo que tú Orden está haciendo por el reino.

—¿Están todas aquí? ¿También Sorundi, la Maestra Sanadora de la Orden?

—Sí, todas, ella también. Está… está atendiendo a un paciente muy importante… herido de gravedad… paso el día rezando por él…

Aliana la contempló intrigada.

La Reina miró a su marido pero este no dijo nada.

—Será mejor que vayas a verla… Sorundi te explicará la situación. Quizás… quizás puedas serle de ayuda… como lo fuiste con mi hijo Gerart cuando fue envenenado. Si bien el caso es ahora muy diferente… —señaló la Reina con lágrimas aflorando en sus ojos.

—Por supuesto, Majestad —dijo Aliana realizando una pequeña reverencia.

—Gerart, acompaña a la Sanadora con su Maestra —dijo la Reina.

Nadie habló y un silencio magno llenó la sala.

—En tres días decidiremos cómo proseguir —sentenció el Rey mirando a Haradin.

La noche se cernía sobre la Torre de Occidente, lugar que Haradin consideraba su casa lejos de su verdadero hogar, allí en la capital del reino. La torre se alzaba majestuosa, adyacente al imponente castillo real de sus seis torres circulares. La torre del Mago, a diferencia de las reales, era más estrecha y oscura, como si las artes místicas con las que en ella Haradin experimentaba la hubieran ennegrecido con el paso del tiempo.

«Tonterías» pensó y subió por las escaleras de piedra en caracol hasta la parte más alta y estrecha de la torre: el palomar. No era un palomar a la usanza si bien para ello había sido construida la estancia. Allí descansaban aquellas criaturas tan especiales, criadas para surcar los cielos y volar en busca de unos destinatarios muy concretos y únicos. Se aproximó a una de las aves y con cuidado le quitó la capucha de cuero que le cubría la cabeza. El enorme halcón blanco miró a su amo y el entorno que lo rodeaba con rápidos movimientos de ojos y cabeza. Haradin siempre se maravillaba al contemplar aquellas criaturas tan singulares y bellas. Eran más grandes que un águila real y su plumaje tan blanco como el de una paloma. Sin embargo, pertenecían a la familia de los halcones. Eran unos cazadores inigualables y unos mensajeros igual de sobresalientes. Se requería de una maestría muy especial para adiestrarlos pero los Vigilantes llevaban haciéndolo en secreto desde el inicio de los tiempos.

—Es hora de encontrar a tu Vigilante —le susurró.

Ató con cuidado el mensaje a portar a su pata derecha y soltó la cinta de cuero que lo amarraba al pedestal de madera en el que descansaba. El inteligente ave se posó sobre la muñeca de Haradin y esperó. El Mago salió al balcón elevado y respiró el aire nocturno mientras contemplaba los cielos.

—Vuela —le dijo, y lo impulsó con el brazo. El halcón remontó los cielos para desaparecer en la oscuridad.

Haradin repitió la misma operación con otros cuatro de los halcones.

Debía hacer volver a sus hermanos, a los Vigilantes del Enigma. Los necesitaba allí para ayudarle a controlar la muy difícil situación que ya se precipitaba imparable. Tres de los Elegidos, de los Portadores, se habían presentado a su puerta de forma increíble e inesperada. Los acontecimientos eran muy graves… mucho. Haradin contempló al último de los halcones alejarse, esperaba que todos llegaran sanos y salvos a sus destinatarios. Necesitaba a los Vigilantes con él. Los acontecimientos que tanto había temido comenzaban a desencadenarse. La preocupación le erosionaba el estómago desde hacía ya mucho tiempo, sabedor de lo que estaba por venir. Un futuro, un destino, tan negro como el alma de un demonio.

Una singular sensación que identificó de forma casi inmediata lo puso en guardia. Se tensó y agarró con fuerza el báculo. Sentía magia, poderosa, muy cerca, inconfundible. Era como si alguien hubiera lanzado una enorme roca a un plácido estanque en reposo, al estanque de energía en su interior. Las perturbadoras ondas producidas le eran inconfundibles.

—Sólo un valiente o un loco se atrevería a molestar a un Mago en su torre en medio de la noche. ¿Cuál de los dos eres tú, Komir? —dijo Haradin sin volverse.

—Ambos —contestó Komir.

Haradin se dio la vuelta y vio al Norriel aparecer, agazapado entre las sombras del palomar.

—No sé cómo has conseguido burlar a la Guardia Real y llegar hasta mis aposentos. Es toda una proeza, joven Norriel.

—No ha sido tan difícil, Mago.

—Una proeza y una insensatez…

—Quizás, pero me debes respuestas y nada ni nadie me detendrá hasta conseguirlas.

Haradin suspiró preocupado. El joven Norriel se estaba comportando de una forma impulsiva y temeraria. Los sentimientos eran fuertes en su interior, Haradin lo percibía.

—Komir, yo no debo nada a nadie… Deberías medir tus palabras ya que podrían tomarse como ofensa.

—No intentes jugar conmigo, Mago. Sé que tienes información que busco y por las buenas o por las malas, la obtendré —dijo Komir llevando las manos a sus armas.

Haradin se tensó al instante.

—Percibo tu dolor, Komir y tu preocupación. No dejes que se conviertan en rabia.

—Te agradezco tu preocupación por mi bienestar —dijo Komir con semblante hosco—, pero será mejor para todos que me cuentes cuanto sepas.

—Me apena ver al único hijo de Mirta y Ulis amenazarme.

—¡No te atrevas a mencionar sus nombres! —gritó Komir, y desenvainó su acero.

Haradin podía ver la ira centelleando en los ojos del joven Norriel. Debía manejar la situación con extremo cuidado o podría ocurrir un desgraciado accidente. Un accidente que ambos lamentarían.

—Envaina las armas, Komir —le dijo con un tono tan suave y neutro como le fue posible.

Pero Komir estaba convencido.

Haradin giró la muñeca derecha y sobre su palma produjo una llama candente.

Komir dio un paso atrás y su medallón emitió un destello.

—No deseo hacerte ningún daño, Komir. Eso lo sabes. Escucha a tu corazón, no a tu ira.

—Ya, por eso has conjurado la llama…

—No, la he conjurado para advertirte de que el acero nada puede contra la magia.

El medallón volvió a emitir un destello.

—Tu medallón te avisa del peligro, detecta la magia. Sin embargo no sabe qué hacer pues los sentimientos de ira y duda que pueblan tu mente no los puede interpretar —le instruyó Haradin.

Komir sacudió la cabeza y respiró hondo dejando escapar una prolongada exhalación. En ese momento una esfera protectora lo rodeó.

—Muy bien hecho. Has conseguido calmarte y el medallón te ha protegido ante mi magia. Es fantástico el poder y el intelecto de los Ilenios que forjaron tan increíbles artefactos mágicos —dijo Haradin sobrecogido.

Observó a Komir y viendo que parecía algo más tranquilo apagó la llama en su mano.

—Mejor así… —dijo Komir y envainó las armas. Al momento, la barrera defensiva desapareció.

—Podría enseñarte mucho sobre tu Don y cómo utilizar ese medallón que cuelga a tu cuello…

—No he venido aquí a eso, Haradin.

—Respuestas…

—Sí, respuestas es lo único que me interesa de ti.

—Supongo que algunas puedo ofrecerte —dijo Haradin con tono amistoso viendo que no había forma alguna de disuadir a Komir.

El joven necesitaba respuestas y, si no obtenía respuestas satisfactorias, la situación volvería a escalar y era algo que Haradin no deseaba. Por otro lado, tampoco podía revelarle todo cuanto sabía, no en aquel momento, no en aquel lugar. Komir no lo entendería, lo malinterpretaría y habría derramamiento de sangre. Debía elegir con mucho cuidado las respuestas a proporcionar al joven Norriel.

—¿Por qué dijiste que ya nos conocíamos?

—Porque es así.

—No recuerdo haberte conocido nunca —dijo Komir con cara de incredulidad.

—Eras muy pequeño, un bebé en realidad, acababas de cumplir un año de vida cuando nuestros destinos se cruzaron.

—Un bebé dices… ¿Fuiste tú quien me entregó a mis padres?

—En efecto, fui yo.

—¿Por qué? —dijo Komir con tal intensidad que Haradin pensó que la ira lo volvería a consumir.

—Antes de nada, permíteme ofrecerte mis más sinceras condolencias. La muerte de tus padres ha sido una pérdida irremplazable y deja un hondo pesar en mi alma. Eran dos personas incomparables en cuyos corazones sólo había cabida para la nobleza y la bondad. Me consta que te quisieron muchísimo. Todavía me cuesta creer que no volveré a verlos en su hogar en las montañas.

—¿Por qué? —repitió Komir, su tono esta vez más tenso.

—Mirta y Ulis eran buenos amigos míos. Nos conocíamos hacía mucho tiempo, de mis viajes y expediciones a las tierras altas. Los quería mucho, siempre me dieron la bienvenida en su casa y me mostraron una hospitalidad impagable. Me trataron con gran estima pues sus espíritus eran bondadosos. Antaño recorría la tierra de los Norriel a menudo. Era otra época y yo más joven…

Komir lo miró frunciendo el ceño.

—No te dejes engañar por mi aspecto, en realidad soy bastante más mayor de lo que aparento… En esa época, viajé mucho por las tierras altas y por toda la cordillera, al norte de los dominios de tu pueblo. También visitaba a cierta Bruja que mora allí, para consultar su Don y sabiduría mística. Todavía hoy lo hago, si la situación me lo permite.

—¿Te refieres a Amtoko? —interrumpió Komir extrañado.

—Sí, a la Bruja Plateada, como se le conoce entre los tuyos. Su Don es tan único como escaso. Me ha sido muy útil en varias de mis pesquisas. Además, nos une una buena relación, no diría que de amistad, ya que es una persona muy singular, pero sí de cordialidad y camaradería. Ella mira por su pueblo, sus queridos Norriel, y yo por el mío, los Rogdanos. Nos unen intereses afines y por lo tanto nos ayudamos.

—Continúa con mis padres…

—Como te decía, nos unía una gran amistad. Una noche, cenando, mientras Ulis traía leña para alimentar el lar, Mirta me confesó que su gran pesar en la vida había sido no haberle podido dar un hijo a Ulis. Él nunca se lo reprocharía pues Ulis era un hombre tan noble como honorable, pero Mirta sabía que era lo que el montaraz más deseaba en la vida. No sólo él, ella también hubiese dado lo que fuera por criar un hijo. Nunca olvidaré aquella noche, aquella conversación. Tu madre era una gran mujer, con un espíritu indomable. Toda una matriarca Norriel. Años más tarde, una desesperada noche, caíste en mi regazo. Y al mirarte a los ojos supe al instante lo que debía hacer, a quién debía entregarte, quién te criaría y protegería como si fueras hijo propio. Y así es como me dirigí a las montañas Ampar, a la aldea de Orrio, y te entregué a tus padres. Su felicidad fue inmensa, eso puedo asegurártelo.

—Si es así ¿por qué nunca me dijeron nada? ¿Por qué nunca se lo dijeron a nadie?

—Porque yo así se lo pedí. Fue la condición que puse para entregarte a ellos. Les hice jurar que nunca revelarían a nadie tu procedencia. Me dieron su palabra de Norriel. Y la cumplieron.

—Pero ¿por qué? ¡No lo entiendo!

—Porque tu vida corría grave peligro. El mejor modo de salvaguardarla era manteniendo tu procedencia y localización en secreto. Nadie debía saber dónde estabas o morirías, existía un riesgo latente que no podíamos ignorar. Y Mirta y Ulis cumplieron su palabra, y con ello te salvaron la vida. Por 18 años no corriste ningún peligro, pues nadie sabía dónde estabas escondido. En varias ocasiones visité a tus padres en secreto, aguardando el momento en que tú no estuvieras presente. Su felicidad por tenerte no podía ser mayor. Estaban muy orgullosos de ti, Komir, y te querían más que a la vida. Lo sé porque ellos así me lo trasladaron. Eso debes saberlo.

Los ojos de Komir se humedecieron.

—Si sabes que corría peligro, si me llevaste hasta mis padres escapando del peligro, entonces sabes quién me perseguía. No sólo eso sino que conoces quién intentaba matarme y por lo tanto sabes quién mató a mis padres. ¿Quién, Haradin?

Haradin bajó la cabeza.

—La respuesta que buscas, no la tengo, Komir.

—La tienes, Haradin, sé que la tienes. ¿Quién? —insistió Komir cerrando los puños en crispación.

—Nunca logré averiguar quién deseaba tu muerte. Lo que puedo decirte es que los asesinos a los que me enfrenté procedían de un lugar muy lejano, de otro continente, si estoy en lo cierto. Por ello, deduzco que su amo, quien ordenó tú muerte, también. Los asesinos que derroté para salvar tu vida tenían los ojos rasgados. No son de ninguna raza conocida en Tremia, eso puedo asegurártelo ya que he recorrido el continente entero en mis expediciones y aunque todavía existen muchas regiones poco conocidas y misteriosas en este grandioso continente nuestro, no encontré nunca hombres de ojos rasgados. Por ello siempre he creído que la amenaza procedía de un lugar muy lejano. No he vuelto a cruzar camino con nadie de esa raza. Sin embargo, mis Vigi… contactos, me han informado que el ataque que sufriste y la muerte de tus padres fue a manos de hombres de esa etnia, guerreros en pieles de tigre blanco de ojos rasgados. De alguna forma que desconozco consiguieron encontrar tu rastro después de tantos años, y volvieron a acabar lo que habían empezado. Alguien muy poderoso desea tu muerte y lleva buscándote desde que tenías un año para acabar con tu vida.

—¿Quién? —insistió Komir, sus intensos ojos esmeralda atravesaban los serenos ojos grises de Haradin.

—No lo sé, Komir, si lo supiera te lo diría. Nada gano ocultándotelo. Yo también deseo justicia para Mirta y Ulis, no sólo tú. Por ello te ofrezco mi ayuda. Juntos podemos hallar a quien desea tu muerte y detenerlo —Haradin trató de transmitir sinceridad a Komir, pues era cierto lo que expresaba si bien el joven no le creería.

Komir frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—¿Por qué motivo desean mi muerte?

Haradin respiró hondo y exhaló.

—Eso, Komir, tampoco lo sé. Debes creerme. El quién y por qué van unidos de la mano. Si averiguamos uno averiguaremos el otro. Alguien te ve como a un enemigo y desea matarte a toda costa. La razón la desconozco si bien tiene que ser poderosa.

Haradin sopesó contarle todo cuanto él sabía del destino del joven pero lo desechó de inmediato. Había demasiado en juego, miles de vidas estaban en peligro, no sólo la de los tres reinos en guerra sino todas las vidas sobre la faz de Tremia. No podía confiar el secreto a aquel joven, no estaba preparado. Era demasiado arriesgado. No, no se lo revelaría, no todavía.

—¿De verdad quieres que crea que no sabes nada de quién quiere matarme y porqué, siendo tú quien me salvaste? —tronó Komir exasperado.

—No está en mi mano que creas o no mis palabras, aunque son sinceras. Que yo te salvara fue una mera coincidencia. Quizás el motivo sea el medallón Ilenio que llevas al cuello —dijo Haradin señalando el pecho de Komir.

—Si por el medallón fuera, también buscarían la muerte de Aliana, de Asti, y de los otros dos portadores. Sin embargo, sólo han venido tras de mí. ¿Por qué razón? ¿Por qué yo?

—Eso, joven Norriel, no lo sé. Pero estoy convencido que es de una importancia enorme. Lo que sí sé, y creo que tú también, es que tú eres un Elegido, con un destino de gran trascendencia. Y ese destino puede que sea el causante de tu desgracia y dolor. De alguna forma, también creo que está unido a ese medallón Ilenio que cuelga a tu cuello. No puede ser una casualidad. De hecho, estoy convencido de que no es tal.

—¿Y si es así?

—Eso es lo que debemos averiguar, antes de que sea demasiado tarde, no sólo para ti sino para todo Tremia.

Conquista Sangrienta

Isuzeni, Ejército de la Emperatriz Yuzumi —Reino de Erenal—

Isuzeni contemplaba sonriente el espectáculo de muerte y destrucción que se extendía a lo largo de la ondulada llanura. Desde lo alto de la colina, acompañado de sus dos acólitos y rodeado por el centenar de Moyukis que lo protegían, admiraba el poder del ejército de su ama. Miles de enemigos yacían muertos sobre la planicie, incontables riachuelos de sangre caliente descendían desde montículos cubiertos de cuerpos, alimentando un rojo río de muerte, sobre el que flotaban vísceras y cadáveres mutilados.

Los débiles de espíritu apartaban la mirada pues el espectáculo revolvía sus estómagos. Tanta sangre había sido derramada aquel día que el barro era del color del vino. Enormes buitres de plumaje negro y cuello blanco volaban en círculos sobre los despojos humanos, a la espera de un banquete como hacía mucho tiempo no disfrutaban en aquellos lares.

—La ciudad es nuestra, mi señor —dijo el general Kowasi realizando una solemne reverencia ante el Sumo Sacerdote.

Isuzeni observó al general del primer ejército, iba acompañado de tres de sus capitanes. Todos en armadura completa de láminas, negras como la noche, y, en el torso, la pechera blanca con un triángulo en rojo: el emblema del primer ejército.

—Retira a tus tropas y envía a los Moyuki, que acaben con cuantos aún respiren. No quiero prisioneros, no debemos mostrar la más mínima piedad ante los enemigos de la Emperatriz.

—Así se hará, mi señor —dijo el general Kowasi asintiendo en una reverencia. Se dio la vuelta y se alejó descendiendo en dirección al río.

Isuzeni contempló la conquistada ciudad al fondo. Ardía pasto de las llamas de la guerra. El manto de cadáveres que se extendía ante ella no era sino el preludio de la desolación que había llegado hasta aquel reino.

Erenalia, capital del orgulloso y, hasta hace unos días, floreciente reino de Erenal.

Cuán necio había sido su monarca al no haber rendido la ciudad y su reino ante el poder de la Dama Oscura. Dasleo pagaría muy cara su necedad.

—General del segundo ejército —llamó Isuzeni con los ojos fijos en el humo negro que procedía de la zona alta de la ciudad y se elevaba hacia los cielos del atardecer.

—Sí, mi señor —se presentó el general Orasi que aguardó órdenes realizando una reverencia.

Isuzeni miró el peto azul con el triángulo en rojo, emblema del segundo ejército.

—Ese fuego no debe alcanzar la Gran Biblioteca de Bintantium. El saber que allí se atesora es inmenso. Un tesoro como pocos y en él tengo puestos mis ojos desde hace tiempo. Lo quiero para mí, General. Que los hombres se encarguen de que así sea. Si la Biblioteca o lo que atesora en su interior es dañado empalado vivo sobre la muralla serás.

—La Gran Biblioteca quedará intacta, mi señor —dijo el General, su espalda rígida, y marchó con paso presto.

—Narmos, acércate —llamó Isuzeni a su acólito.

—Sí, Maestro. ¿En qué puedo serviros?

—Los Maestros Archiveros de la Orden del Conocimiento, ¿qué ha sido de ellos?

—Algunos han perecido pero la mayoría han huido, mi señor, se han refugiado en los Mil Lagos.

—Eso no me complace, si bien era de esperar. Esos estudiosos son tan valiosos como el conocimiento que atesora la Gran Biblioteca. Quiero hacerme con ellos, con sus mentes, su saber, para ponerlos a mi servicio. El conocimiento es la semilla del éxito en la vida. El saber, el bien más preciado. Quien los posea estará capacitado para dominar reinos. Buscadlos y traédmelos.

Narmos asintió.

—Cenem partió tras ellos, Maestro, sin duda les dará caza. Lleva consigo una partida de Moyukis.

—Puede que así sea, pero no estoy tan seguro de que lo consiga. Los Mil Lagos son un laberinto donde es fácil extraviarse y los estudiosos tendrán preparados un explícito plan de fuga. Necesito mis mapas, ve por ellos.

Mientras Narmos obedecía sus órdenes, Isuzeni contempló el oeste. Grandes bosques surcaban el horizonte y la visión de las primeras masas azuladas de los lagos eternos aprehendieron de inmediato su mente. Los Mil Lagos… Aquella maravilla de la naturaleza representaba un problema logístico importante para las huestes de la Dama Oscura y él debía hallar una solución lo antes posible. Yuzumi, Emperatriz suprema, Dama Oscura, no toleraría ningún retraso. Debían avanzar hacia el oeste, hacía Rogdon, sin dilación. Isuzeni debía hallar un paso franqueable entre toda aquella maraña de bosques y lagos, era imperativo. Un paso lo bastante amplio para que el ejército negro pudiera cruzarlo y llegar a territorio Usik, a los lindes de los bosques interminables. Aquel representaba otro problema a solventar, los salvajes hombres de jade y sus bosques insondables…

«Afrontemos cada problema por separado, paso a paso, sin temor ni vacilación, usando aquel don con el que los dioses nos han bendecido: la inteligencia, flanqueada por la paciencia del que sabe aguardar para recoger los frutos de la semilla plantada», se dijo para reforzar su determinación.

La gran partida entraba en la fase más crucial, si antes las jugadas eran críticas, ahora cada movimiento era vital.

«Al azar nada dejaremos pues mal compañero de viaje es y traicionero se vuelve. El hombre que desee triunfar en el arte de la guerra, como en cualquier otro aspecto de la vida, planificar cada paso debe, sin dejar nada a los caprichosos hados».

Recordar aquella máxima lo tranquilizó. Todo estaba yendo según el meticuloso plan trazado. El avance era bueno, su estrategia estaba funcionando.

—Los mapas, mi señor —ofreció Narmos extendiendo los brazos sobre los que portaba media docena de grandes pergaminos enrollados y atados con lazos de cuero.

Isuzeni los contempló, los conocía al detalle, los llevaba tatuados en su mente, los había estudiado millares de veces. Podía reconocerlos sin necesidad de desenrollarlos. Uno blanquecino para el norte, uno amarillento para el sur, dos verdosos para el oeste y otros dos azulados para representar el este. Incontables horas había invertido contemplando aquellos mapas, planificando los movimientos de la gran partida que ahora los había conducido hasta aquel momento y lugar en el tiempo. Seleccionó el segundo de los mapas del este y lo desenrolló, extendiéndolo ante sus ojos. Contempló los Mil Lagos en él representados, con los bosques escarpados y frondosas colinas que los rodeaban.

—¿Cuándo regresarán los exploradores que envié?

—Hombres corrientes tardarían todavía varios días en volver pero siendo los Tigres Blancos… estarán de vuelta al anochecer.

—Bien, eso me satisface. Necesito saber con seguridad que el camino que he trazado es viable. En cualquier caso, enviaré mil hombres a asegurar el trayecto. Estúpido es aquel que no prevé de antemano la jugada y la asegura. Que sean hombres del tercer ejército, me fío del general Yasomori.

—Como ordenéis, mi señor.

El sonido rítmico de tambores retumbando en la distancia hizo que Sumo Sacerdote y acólito se giraran para mirar al este. El corazón de Isuzeni se deleitó del espectacular avance de las tropas de la Emperatriz. Yuzumi llegaba al frente de tres de sus siete ejércitos, y cual imparable marabunta, millares de hormigas negras cubrieron por completo las verdes colinas, comenzando el descenso en dirección al río. La marea negra todo lo cubrió, tiznado por el rojo de estandartes y banderolas. Isuzeni contempló encandilado el poder de su ama, deseando en secreto tal poder para sí. Un deseo inconfesable que por sólo pensarlo corría el peligro de perder la cabeza. Daba la impresión de que la marea negra devoraba cuanto encontraba a su paso, e Isuzeni bien sabía que así era.

Algo antes del anochecer arribaron hasta el campamento de guerra de Isuzeni. En medio de la gran marea negra, el Sumo Sacerdote identificó a su Emperatriz y ama. La portaban en un ostentoso palanquín dorado a hombros de cincuenta de los hombres más fornidos de todo el continente de Toyomi. El palanquín era de tan soberbias dimensiones que acomodaba a una docena de esclavas para atender todas y cada una de las necesidades de la Emperatriz. Rodeando a su ama, un regimiento de mil Moyukis avanzaba en formación cerrada. Vestían las armaduras de gala, tan negras como la noche, pulidas como el acero ceremonial; máscaras funestas les cubrían los rostros y sujetos a la espalda portaban banderolas que se alzaban dos varas de altura, ondeando el rojo temible de la muerte que presagiaban.

Los tres ejércitos acamparon al este del río. Con la eficiencia inigualable de un ejército experto, los campamentos de guerra fueron levantados con rapidez y orden marcial. El del quinto ejército al noreste, el del sexto al sureste y el del séptimo cerrando la retaguardia. Cientos de pequeñas fogatas comenzaron a arder antes de la llegada del crepúsculo. Isuzeni se encaminó a la lujosa tienda de su ama y señora, de lona tan negra como el alma de la Emperatriz y con bordados tan rojos como la sangre derramada de aquellos que se interponían en su camino. Al llegar, miró atrás para contemplar la zona alta de la ciudad todavía en llamas. Bajo su resplandor distinguía a los Moyukis sesgando la vida de los últimos supervivientes. Entró a ver a Yuzumi, su Emperatriz, ama y señora.

La encontró de pie en medio de la tienda, rodeada de una docena de temibles guardaespaldas. La luz de las lámparas de aceite la bañaban de un resplandor dorado, resaltando su inigualable belleza, una belleza tan letal como la misma muerte. Vestía su ceñida armadura negra de cuerpo completo. Pero lo que más impresionó al experimentado Sumo Sacerdote fue, una vez más, aquel brillo de arresto en los ojos azabache de su ama, que sólo podía significar una cosa: sangre y poder.

—Isuzeni, tráemelo —ordenó la Dama Oscura con su firme y aterciopelada voz, sin ceremonias.

—Sí, mi señora —dijo el Sumo Sacerdote, y chasqueó los dedos en dirección a la puerta de la tienda.

Al cabo de unos instantes, Narmos entró, portaba su hacha de conjurar en una mano y la calavera de nigromancia en la otra. Le seguían dos enormes Moyuki y entre ambos arrastraban al semiinconsciente Rey: Dasleo de Erenal.

—Así que este es el gran Rey Dasleo, patrón de las ciencias, gran benefactor de la Orden del Conocimiento. ¡Despertadlo! —ordenó la Dama Oscura.

Uno de los Moyukis cogió un cubo con agua que uno de los sirvientes le proporcionó y lo vació sobre el Rey Dasleo. El monarca de Erenal despertó entre gemidos de dolor. Los dos Moyukis lo alzaron de los brazos y el Rey quedó colgando como si fuera un monigote. Isuzeni lo observó, aquel era un hombre quebrado, en cuerpo y espíritu.

—¿Creías, insignificante gusano, que podrías hacerme frente? ¿A mí? —acusó la Emperatriz con furia en su voz.

El Rey Dasleo intentó hablar.

—No… tenía opción…

—¿Cómo osas afirmar tal cosa? ¿Acaso mis heraldos no te hicieron llegar mi proposición?

—No podía… rendir la ciudad… nos habrías matado a todos…

—Eso nunca lo sabrás, pequeño y miserable Rey del medio este. Lo que sí quiero que sepas antes de que acabe contigo es que al negarte has condenado a todo tu pueblo, a toda tu estirpe, a morir. Tu ciudad arde, nadie queda con vida de tu casa real y tu reino no es más que un recuerdo.

—No… no… mi familia… —balbuceó el Rey entre sollozos.

—Sí, los he matado a todos, tu mujer, tus dos hijas y déjame asegurarte que han sufrido. Ese es el precio que pagan aquellos que osan desafiarme. Me has retrasado dos semanas, y tiempo es de lo que ahora no dispongo. Por ello haré que pagues en agonía tu impertinencia. ¡Nadie se opone a mis designios! ¡Nadie!

La Dama Oscura desenvainó su espada de acero bañado en rojo y dando un paso en dirección al Dasleo soltó un fugaz tajo. Isuzeni contempló el rostro del Rey vencido. Los ojos de Dasleo se abrieron mezcla de sorpresa y dolor. Al momento su estómago se abrió y las vísceras del hombre cayeron al suelo.

—¡Recogedlas y mostrádselas! —ordenó la Dama Oscura.

El Moyuki así lo hizo.

—Contempla tus entrañas, engreído Rey, es lo último que verás.

Dasleo, con el rostro desencajado, miró sus órganos y entre convulsiones falleció intentado farfullar algo ininteligible.

—Apartadlo de mi presencia —dijo la Emperatriz con un gesto despectivo.

Isuzeni quedó mirando cómo se llevaban al orgulloso Rey de Erenal. La verdad es que había plantado cara a sus tropas y lo había hecho muy bien. Sin duda era un maestro de la estrategia y con un conocimiento del arte de la guerra sublime. Pero para su desgracia, los ejércitos a cargo de Isuzeni lo triplicaban en número y las artes arcanas de sus acólitos habían ayudado a decantar la contienda. Aun así, Dasleo había causado numerosas bajas con su buen hacer y lo que era peor, había retrasado el avance del grueso del ejército. Aquello había enfurecido sobremanera a la Dama Oscura.

—¿Y el otro monarca de pacotilla? —preguntó la Emperatriz.

Isuzeni miró a Narmos y le hizo un gesto con la cabeza. Su acólito abandonó la tienda y volvió al cabo de, lo seguía un Moyuki portando en sus manos algo cubierto con un paño. Isuzeni se acercó al Moyuki y tiró del paño dejando al descubierto la cabeza de Caron, Rey de Zangria.

—Tal y como me pedisteis, mi señora: la cabeza del Rey de los Zangrianos en una bandeja de plata.

—¡Ja! —exclamó Yuzumi en lo que Isuzeni intuyó era una carcajada—. Me has alegrado el día, Sumo Sacerdote. No creí que llevaras a cabo mis deseos de forma tan literal.

—Vivo para complaceros, mi ama.

—Y hoy me has complacido. Ese energúmeno tuvo la audacia de matar a mis heraldos. Espero que no haya quedado nada en pie de su capital.

—La hemos quemado hasta los cimientos. Arderá por días y sólo ceniza y escombros quedarán para ser recordados.

—¿La familia real?

—Pasados por la cuchilla.

—¿Todos?

—Hombres, mujeres y niños. Sin excepción. Como ordenasteis, mi ama.

—¡Ah! Cuánto me complacen estas nuevas que me traes, Consejero. Y dime, tú que eres un estratega magistral y conoces como nadie el arte de la guerra, ¿cómo es que dos reyes del medio este, regentes de soberanas y prósperas naciones, no se unieron para hacer frente a mis ejércitos?

—Porque el orgullo es más fuerte que la razón, mi señora. El orgullo de los reyes, su ego, no permite a hombres inteligentes, brillantes incluso, ver aquello tan obvio que un simple mendigo entendería. Dasleo y Caron, sus familias reales, se odian desde hace generaciones. Una paz, un entendimiento ante un enemigo común, era inconcebible en sus orgullosas y necias mentes. Y el orgullo siempre conduce a la perdición del hombre.

—Eres un hombre sabio, Consejero. ¿Has conseguido salvar tu preciada Biblioteca con todo el saber en ella acumulada? ¿Podrás disfrutarla?

—Sí, mi ama. La parte alta de la ciudad arde todavía, la catedral ha sido destruida por el fuego incontrolado, pero la Gran Biblioteca de Bintantium, en la zona baja de la ciudad, se ha salvado de la quema y he ordenado su protección.

La Dama Oscura hizo un gesto a sus guardias y se llevaron los restos de ambos monarcas.

—Estoy satisfecha, Isuzeni. Ahora prepara mi ejército, es hora de conquistar Tremia.

Cita a medianoche

—Rilentor, Reino de Rogdon—

Aliana contemplaba muy preocupada al paciente tendido sobre el lecho. Aquel hombre estaba al borde de la muerte. Las heridas eran demasiado graves… No se salvaría, ni con todo su poder ni con el de sus hermanas Sanadoras podrían arrebatárselo a la implacable muerte que ya rondaba.

Un silencio fúnebre flotaba en el aposento.

Las Sanadoras de la Orden de Tirsar llevaban días atendiendo al febril convaleciente, luchaban sin tregua intentando mantener estable el frágil hilo de vida que aún subsistía en él. Una labor que requería de mucho poder sanador y extremo cuidado. Las hermanas más experimentadas iban turnándose, de no hacerlo, el anciano moriría. Gerart la había dejado en compañía de sus hermanas hacía unas horas y Aliana observaba la pericia con la que cuidaban del paciente. El volver a ver al Príncipe había desatado un torbellino de sentimientos en su interior. Su corazón se había acelerado, el calor había tomado sus mejillas, no había podido más que despedirlo con una ligera sonrisa nerviosa. Le había costado respirar.

Una de sus hermanas pasó junto a ella con una palangana y friegas. Sonriendo le dijo:

—Qué feliz estoy de verte, Aliana. Me ha alegrado tanto hallarte sana y salva. ¡Qué preocupadas nos tenías!

Aliana le sonrió y le acarició el brazo.

Otra de las sanadoras, que Aliana conocía muy bien ya que la había tutorado, se acercó hasta ella y la abrazó con fuerza.

—¡Que alegría! ¡Aún no puedo creerlo!

Aliana sonrió a Gena, su querida pupila.

—Siento que el Don es fuerte en ti, Gena. Más de lo que recordaba. Has estado desarrollándolo en mi ausencia, ¿me equivoco?

—Tal y como me enseñaste, Maestra —respondió Gena con una gran sonrisa—. ¡Qué contenta estoy de verte! ¡Es un milagro!

—Qué contentas estamos todas —añadió La Madre Sanadora Sorundi entrando en la habitación y besando las mejillas de Aliana llena de un afecto maternal—. ¡Por Helaun, Madre Fundadora de la Orden, nos tenías preocupadísimas! Cuánto nos alegramos de tenerte de vuelta entre nosotras. La preocupación nos estaba carcomiendo y la tristeza marchitaba nuestro espíritu. ¡Qué alegría hallarte sana y salva!

—Gracias, Madre Sanadora. Yo también estoy muy contenta de hallarme entre mis hermanas después de tanto tiempo —Aliana miró a sus queridas hermanas, tan fuera de lugar en aquella suntuosa habitación del Palacio Real, tan aplicadas y generosas como siempre.

—Nunca perdí la esperanza, hija mía, siempre la mantuve viva. Me aferré a la ilusión de que de algún modo sobrevivirías, de que encontrarías la forma de regresar. Cuando el Príncipe Gerart nos trajo a Haradin y me contó lo sucedido en la trágica expedición a aquellas tierras lejanas, apenas podía creerlo. Mis hijas Protectoras… muertas… todas, mi niña Aliana, perdida… ¡Qué desgracia, qué horror! Me partió el corazón. Al verte hoy entrar por la puerta, acompañada de Gerart, ha sido como si los cielos se abrieran y un sol maravilloso me deslumbrara y sanara mi corazón herido. Me he quedado sin habla, mi pequeña, no podía creerlo, regresabas a nosotras cuando ya te dábamos por muerta. Mi alegría es inmensa, el corazón me rebosa de felicidad.

Sorundi abrazó a Aliana y maestra y alumna aventajada se fundieron en un cálido y tierno embrace.

—Yo también estoy colmada de alegría, Maestra, por volver a estar junto a mis hermanas de la Orden.

—Nos has traído felicidad en medio de este mar de dolor que nos rodea, mi querida niña, y debemos disfrutarlo por efímero que sea.

—Gerart me ha contado la increíble labor que mis hermanas han estado haciendo, ayudando a sanar a los heridos. La familia real está muy agradecida a la Orden. Gerart también me ha desvelado que los ejércitos invasores se acercan… —dijo Aliana entristecida.

—Esta guerra en la que nos vemos inmersas es un pozo de sufrimiento sin fin. El dolor y la tragedia llueven sobre este reino como púas sanguinarias y pronto la situación empeorará. Por ello nos hemos refugiado en la capital. Ya no estábamos seguras en el templo, nuestro hogar. La costa está siendo saqueada por avanzadillas del ejército Noceano.

—Aquí estaremos a salvo —dijo Aliana esperanzada.

—Sí, pero… Pronto asediarán la ciudad. Será un asedio sangriento como pocos y si no media un milagro, mucho me temo que pereceremos… Por ello es crucial salvar a este hombre, no podemos perderlo, su poder es demasiado grande, demasiado importante para la causa Rogdana. Ha de vivir para poder defender Rilentor. Hay que conseguir que sobreviva.

—Rilentor resistirá, estoy segura —dijo Aliana más llevada por la esperanza que por la razón.

—No sin él… —dijo Gerart, que volvía a la habitación en aquel momento—. Si no logramos salvarlo estamos condenados…

Aliana se giró y contempló al Príncipe, tan apuesto y gallardo en su armadura plateada ribeteada en oro. Aquellos sentimientos soterrados afloraron de nuevo en la Sanadora, transportándola una vida atrás, cuando lo había conocido, cuando aquellos sentimientos poderosos habían nacido en ella. No habían tenido tiempo para hablar, la Madre Sanadora, Sorundi, había requerido la presencia de Aliana de inmediato. Gerart se había presentado voluntario para acompañarla. Por los pasillos de palacio, y escoltados por Espadas Reales, el Príncipe no le había transmitido nada de índole personal más allá de su enorme alegría por hallarla con vida. Sin embargo, Aliana podía ver en los ojos azules de Gerart un ansia, un deseo de expresarle algo que a duras penas conseguía controlar. Ella sabía que no era el momento para ello y que el Príncipe guardaba un silencio que deseaba romper.

—Haremos todo cuanto podamos, Alteza, os lo garantizo —aseguró Sorundi.

—Gracias, Madre Sanadora —dijo el Príncipe acercándose al lecho.

Se sentó junto al anciano y le dijo al oído:

—Aguanta, Mirkos, lucha por tu vida. No dejes que la muerte te lleve. Rogdon te necesita. El Rey te necesita, yo te necesito. Tú eres Mirkos el Erudito, Mago de Batalla del Rey, lucha, debes sobrevivir a esto y reponerte para hacer frente a los Hechiceros Noceanos. Ya vienen… te necesitamos…

El anciano se retorció en la cama. Como si las palabras de Gerart hubieran hecho mella en su ánimo.

La Madre Sanadora Sorundi se situó junto a Gerart y con talante preocupado observó al gran Mago.

—Querida niña —dijo mirando a Aliana—, quizás Helaun te haya enviado en este momento tan difícil para todos. Tu poderoso Don puede que consiga aquello que no hemos aún logrado.

—Lo intentaré, Madre Sanadora. Haré cuanto en mi mano esté por salvarlo.

—Lo sé, mi niña, nada más puedo pedirte.

Sorundi sonrió con dulzura a Aliana y esta se acercó al lecho donde el Mago luchaba una batalla perdida por seguir con vida. Sudaba mucho. Al aproximarse a Mirkos un hedor le golpeó las fosas nasales, como si bajo el lecho hubiera aguas fecales. Aliana giró la cabeza a un lado, se sobrepuso a la impresión y puso la mano sobre su frente. Estaba ardiendo. Algo extraño estaba sucediendo allí. Aquel hedor no era normal, ni tampoco la alta fiebre del Mago tras cuidados tan extensos. La inquietud la asaltó.

—Gena, ayúdame, por favor —pidió Aliana a su pupila—. Mantén el hilo de vida estable con tu poder mientras lo examino.

Gena asintió con la cabeza. Ambas Sanadoras posaron sus manos en el pecho de Mirkos y la energía celeste comenzó a fluir desde las dos jóvenes hacia el interior del cuerpo del Mago. Aliana se concentró y dejó su energía fluir por todo el organismo de Mirkos. Observó la energía de Gena manteniendo la vida del anciano y se maravilló de la pericia y poder del Don de su pupila. Aquello la tranquilizó. Gena se encargaría de vigilar a Mirkos. Aliana examinó las graves heridas, eran mortales, sin embargo las hermanas habían conseguido obrar un milagro y estabilizarlas. Pero entonces, ¿por qué no mejoraba? ¿Por qué no parecía poder salir de aquel estado febril? Continuó imbuyendo energía, intentando encontrar la causa. Sabía que en algún órgano permanecía latente un punto de infección, contaminando la sangre con su ponzoña. Lo buscó durante largo tiempo pero no distinguió ninguna parte infectada o putrefacta. Aliana quedó muy desconcertada. Si los órganos estaban limpios ¿a qué se debía la fiebre? ¿Qué era lo que estaba infectado?

Mirkos agitó los brazos y el cuerpo en medio de un delirio y dos hermanas acudieron a sujetarlo. Gena consiguió, a duras penas, mantenerlo con vida.

Aliana se dio cuenta de que no les quedaba ya más tiempo. Se concentró aún más y focalizó su poder. Llevaba tiempo consumiendo su energía interior y temió que no tendría suficiente. Pero por fortuna, aquel no era un paciente corriente, era un Mago de gran poder, con un pozo de energía inmenso. Aliana decidió usarlo en lugar de seguir consumiendo el suyo propio. Su optimismo por aquella buena idea se volvió completo estupor al instante. Allí descubrió lo que estaba matando a Mirkos. El pozo de energía del Mago estaba contaminado, el natural color blanquecino de la inmensa fuente de poder era ahora de un verde amarronado, parecía un estanque putrefacto de aguas pestilentes. Un hedor insoportable trepó por la nariz y garganta de Aliana. La impresión fue tan fuerte que provocó varias arcadas en la Sanadora. La concentración de Aliana se rompió y tuvo que retirarse para poder respirar.

—¿Estás bien, Aliana? —preguntó Sorundi preocupada.

Aliana no podía hablar, las náuseas la dominaban. Consiguió calmarse y recuperar la respiración.

—Estoy… bien… ya ha pasado. Es su poder, su energía, lo que está corrupto, no su cuerpo.

—¿Cómo… cómo es eso posible? —preguntó Sorundi contrariada.

—Creo que yo tengo la respuesta… —dijo Gerart—. Fue atacado por un demonio de sangre invocado por Zecly, el poderosísimo Gran Hechicero Noceano. Mirkos luchó contra él y consiguió derrotarlo, pero el Demonio lo dejó muy malherido, al borde mismo de la muerte. Yo lo rescaté de la muralla y lo llevé al hombro por el pasadizo subterráneo hasta los bosques. Perdía mucha sangre. No pensé que sobreviviría a la huida, pero lo hizo.

—En ese caso, el demonio debió, de alguna forma, envenenar su pozo de energía, su poder —dijo Aliana.

—Nunca nos habíamos encontrado con algo similar —explicó Sorundi con notable ansiedad y las cejas muy arqueadas—. El acero, la magia, siempre atacan a la carne, al cuerpo, en alguna ocasión a la mente, pero nunca habíamos presenciado que atacara a la energía interior de alguien con el Don. Es algo nuevo y muy alarmante.

—¿Queréis decir que no conocéis la cura? —preguntó Gerart a Sorundi con una gran preocupación en su voz.

—Mucho me temo que no… —respondió Sorundi interrogando con sus ojos a Aliana.

La joven Sanadora respiró hondo y exhaló un pesado soplido. Volvió a poner sus manos sobre el pecho de Mirkos y concentrándose buscó el enorme pozo contaminado de energía del gran Mago. Llegó hasta él y focalizó su energía sanadora, intentando limpiar aquella infección maligna. Pero su energía nada podía con el terrible mal que corrompía el poder del Mago.

—No puede morir —oyó decir a Gerart, en un ruego.

Aliana intentó todo cuanto su saber le permitía, todo cuanto le habían enseñado en la Orden pero no conseguía eliminar ni un atisbo de la infección mortal.

«Tengo que encontrar la forma de actuar sobre este mal. Si no lo hago Mirkos morirá y con él las escasas esperanzas que le quedan al pueblo Rogdano. Pero nada de lo que intento funciona, nada. Es como si la infección fuera inmune a mi poder sanador. Debo hallar la forma, de algún modo…».

Y en ese instante de angustia, de desesperación por hallar la cura, el medallón Ilenio comenzó a formar unos extraños símbolos en la mente de Aliana.

«¡El medallón se ha activado! ¡Está conjurando!».

De pronto, la energía celeste de su poder comenzó a cambiar de color, convirtiéndose en un dorado que Aliana de inmediato identificó como magia Ilenia.

«¿Está el medallón conjurando para ayudarme a sanar a Mirkos? Me resulta difícil de asimilar ya que el medallón siempre ha generado magia destructiva… ¿Será capaz de invocar magia positiva, sanadora? Mucho me extrañaría, estos objetos de poder Ilenios no parecen creados para ello». Aliana observó la magia del medallón trabajar sobre el pozo y ante su atónita mirada, el estanque infesto comenzó a recuperar su color blanquecino, muy tenue al principio, para ir ganando en intensidad. La magia del medallón estaba limpiando la infección. Para ello estaba utilizando su propia energía, que estaba ya casi agotada. En realidad el medallón no estaba sanando a Mirkos. Tal y como ella había imaginado, el medallón carecía de aquel poder. Pero lo que sí podía hacer el artefacto Ilenio era potenciar el efecto benigno de su magia de sanación. Y era lo que estaba haciendo. Poco a poco el Don de Aliana, potenciado por el poder del medallón, eliminó todo rastro de la infección del pozo de poder de Mirkos. La fiebre comenzó a bajar de inmediato y el viejo Mago dejó de sufrir delirios.

Aliana abrió los ojos. Exhausta pero eufórica y miró a Sorundi y Gerart que la contemplaban expectantes.

—Se salvará. Rogdon todavía mantiene un ápice de esperanza —afirmó Aliana mostrando en su boca una gran sonrisa.

Era casi medianoche cuando Aliana llegó al gran mirador sobre los jardines reales. Sonrió a la luna, alta y coqueta en el despejado firmamento nocturno. Las miles de estrellas que rodeaban a la pálida diosa de la noche parecían escoltarla en su corte nocturna. Aquel lugar le traía gratos recuerdos. Muchas tardes había pasado con Gerart sobre aquella soberbia plataforma de granito blanco y mármol gris, apoyada sobre la baranda de elaborados diseños, contemplando la belleza que se extendía ante ellos. Un mar de rosas, jazmines, amapolas y exuberante flora se extendía hasta la muralla, y en el centro, el gran lago, con aquellos nenúfares cantarines que Aliana tanto disfrutaba. Todo muy bien cuidado con un esmero infinito por los jardineros reales.

Aliana Suspiró. Estaba nerviosa, mucho más de lo que había anticipado. No había estado tan nerviosa desde… desde el oasis… Intentó relajarse, su cita pronto llegaría. Así lo decía la nota que la doncella le había entregado. «A medianoche». Miró a la hermosa luna una vez más. Era medianoche. Unos pasos a su espalda le indicaron que él ya se acercaba. Aliana temió darse la vuelta y no lo hizo, continuó mirando al frente.

—Aliana… —dijo él situándose a su lado y mirándola con sus decididos ojos azules.

—Gerart… —fue todo lo que alcanzó a decir Aliana sobrecogida por una inseguridad y nerviosismos inesperados.

Gerart la tomó de las manos y la miró con ojos llenos de remordimiento.

—Perdóname, te lo ruego.

—No hay nada que perdonar, Gerart. Hiciste lo correcto. Siempre lo he sentido así.

—Cada día y cada noche desde aquel aciago día han sido para mí una tortura insufrible, sin saber si estabas viva o muerta.

—Estoy viva, sobreviví. Los dos sobrevivimos. Debemos dar gracias a la Luz.

—La esperanza nunca me abandonó. Pero el remordimiento me consumía. La culpa por haberte abandonado cuando más me necesitabas. Cada día me decía que estabas viva y al instante el peso de la culpa caía sobre mí y no podía ni respirar.

Aliana miró al Príncipe y en su rostro vio dibujado un dolor angustioso, sincero. Debía hacerle entender que obró como debía para que su alma descansara.

—Cumpliste con tu deber para con tu reino, para con la Corona, Gerart. Con honor, como Príncipe de Rogdon que eres. Deberías estar orgulloso, no sentirte culpable. Quiero que el dolor termine hoy aquí. No debes arrepentirte de tus actos pues fueron nobles y acertados. Es más, si la situación se repitiera espero te comportaras de la misma forma, pues es la vía honorable y nada menos espero del Príncipe de Rogdon.

—No, jamás lo repetiría. No te abandonaría. Me quedaría a tu lado. No volveré a dejarte en medio del peligro, jamás —dijo Gerart negando con la cabeza.

Aliana le puso las manos sobre las mejillas y lo miró a los ojos. Gerart era el hombre más honrado y honorable sobre la faz de Rogdon y Aliana no deseaba que aquello cambiara en lo más mínimo, y mucho menos por su causa. No lo permitiría.

—Sí, me dejarías ir, tal y como hiciste. Te debes a tu reino, a tu pueblo, no a mí.

Gerart intentó negar con la cabeza pero Aliana le sujetó con firmeza impidiéndoselo. Poco a poco la mirada de Gerart se suavizó y volvió a ser la que Aliana recordaba. Con una sonrisa retiró las manos.

—Estoy tan feliz de verte sana y salva —dijo Gerart con rostro encendido, reflejando ahora la felicidad que sentía.

—Yo también lo estoy de verte a ti de una pieza —bromeó Aliana intentando aligerar la tensión del encuentro.

—He deseado tanto este momento, volver a verte, tenerte a mi lado. Cada largo y angustioso momento, desde el día en que nos separamos. Y por fin se ha cumplido, cuando empezaba a pensar que ya nunca sucedería. Aquí estás, y mi felicidad es enorme. Cuando te perdí me prometí a mí mismo algo que ahora debo cumplir.

Aliana al escuchar aquellas palabras se puso muy nerviosa, su corazón comenzó a galopar desbocado pues intuía lo que el Príncipe quería expresarle.

—Gerart… —intentó disuadirlo aunque sabía que no tendría éxito.

—Permíteme expresarte cuanto significas para mí, Aliana. Debo decírtelo. Llevo mucho tiempo esperando para hacerlo y si no lo hago, sé que lo lamentaré siempre. No espero nada, no te pido nada, sólo te pido que me escuches.

—Está bien… —concedió Aliana ante los sentimientos puros y a flor de piel que le transmitía Gerart.

Lo miró y quedó atrapada en su presencia gentil y galán. El cabello rubio, los intensos ojos azules, aquel rostro de una belleza clásica que cortaba la respiración, los anchos hombros… la atraparon de nuevo. Tuvo que contener un suspiro para no dejarlo escapar. Los sentimientos de antaño que mantenía soterrados volvieron a resurgir y eran incontestables ante la varonil presencia del príncipe.

—Desde aquel primer momento en que te vi al despertar del envenenamiento y te confundí con una diosa, quedé prendido de ti, Aliana. Los días que pasamos juntos no hicieron más que dar alas a aquel sentimiento, haciéndolo volar cada vez más alto. Y ese sentimiento creció, imparable como el fuego de una hoguera que nace de la centella de un pedernal. Mi corazón te pertenece, Aliana. Tuyo es, para siempre, y esta noche, aquí, te lo entrego. Contigo deseo estar, hoy, mañana y siempre. Estemos disfrutando de la añorada paz o en medio de la más terrible de las guerras. Contigo deseo estar, pues junto a ti todos los obstáculos venceré y la paz y la prosperidad conseguiré para mi pueblo. Tú eres mi inspiración, mi musa; tú eres mi reina, te necesito, te amo Aliana.

Aliana quedó tan desbordada por las palabras de Gerart que estuvo a punto de dar un paso atrás. Aquellas palabras, tan genuinas, surgidas desde lo más profundo del sincero corazón de Gerart, habían tocado el alma de Aliana. Se sentía tan halagada, tan emocionada y al mismo tiempo tan confundida y dividida.

—Gerart… me halagas…

—Es lo que siento por ti y sabes que es tan verdadero como la luna que esta noche nos contempla sonriente.

—Sé qué esperas una respuesta, que la deseas, aunque no me la pidas. Ya no soy aquella joven inocente e inexperta. He visto mucho en los últimos meses, he sufrido y eso me ha hecho abrir los ojos y madurar. Es el precio que pagar por haber sobrevivido a la sangre, de los que sufren el dolor del mal y pueden contarlo. He sufrido, he visto la muerte de cerca, he saboreado la sangre entre mis labios. He perdido a seres queridos, he matado… y he crecido. Vivimos en un mundo duro y cruel y para sobrevivir hay que conocer el dolor. Por ello puedo decirte esta noche, con la luna como testigo, que mi corazón está dividido. Dividido por los sentimientos que tengo hacia ti, sentimientos fuertes y que reconozco albergar, Gerart. Pero al mismo tiempo, también tengo sentimientos muy fuertes para con mi Orden, para con mis hermanas, y mi deber como Sanadora. Al verlas hoy a todas, al volver a estar junto a la Madre Sanadora Sorundi, mi corazón se ha llenado de alegría, de amor. Es algo que no puedo evitar, es mi vocación. Lograr salvar al gran Mago Mirkos me ha abierto los ojos a lo importante que es mi Don, a lo mucho que puede ayudar a los hombres si continúo en la Orden junto a mis queridas hermanas —Aliana miró a Gerart a los ojos y mantuvo la mirada firme, con gran esfuerzo.

No deseaba que una última división de su corazón le fuera discernible al príncipe, la que la arrastraba hacia Komir… No se lo mencionaría a Gerart, ya que sólo acrecentaría el dolor y el resquemor. Sin embargo, Aliana, en su interior, sabía que su corazón también tenía fuertes sentimientos por Komir. Aquella era una situación imposible para ella.

—Entiendo lo que me dices, Aliana y lo respeto. Yo también he cambiado desde la última vez que nos vimos. He vivido mucho: la muerte y la destrucción con la que la guerra sin sentido ha azotado nuestro reino. Miles de inocentes han perecido y por mucho que lo he intentado no he podido impedirlo. Mis manos están manchadas de sangre enemiga y mi corazón llora por los héroes anónimos caídos en la defensa de Rogdon. He aprendido mucho del dolor y el sufrimiento. Las dudas del pasado ya no plagan mi mente. Sé quién soy y las decisiones que he de tomar. Por difíciles que sean. Ya no soy aquel joven príncipe inseguro de sí mismo. Y algún día saldré de debajo de la enorme sombra que mi padre proyecta. Pero eso ya no me corroe como lo hacía antes ni me crea inseguridad alguna. Si algo he aprendido es a ser yo mismo y a luchar por los míos. La guerra, el sufrimiento, la sangre, nos obliga a crecer con rapidez, Aliana. Por ello quiero expresarte lo que mi corazón siente, ahora que dispongo de la oportunidad. Los tiempos malos son y por desgracia peores se volverán muy pronto. Quizás no sobreviva, quizás no sobrevivamos ninguno, mayor motivo es para decirte cuanto te amo. La decisión tuya es, mi bella Aliana, cuando estés preparada para tomarla aquí estaré esperándote. Te ofrezco mi corazón y mi reino pues deseo convertirte en mi Reina y junto a ti gobernar esta nación.

—Si sobrevive…

—La salvaremos, Aliana, juntos, entre todos. Rogdon pervivirá y algún día seré Rey. Tú eres la Reina que mi corazón ha elegido. Ven conmigo, y reina a mi lado.

—Me ofreces demasiado, Gerart: tu corazón, el reino… tanto que me siento sobrepasada… no sé qué responder…

—Pues no digas nada —y Gerart se inclinó sobre Aliana y la besó con un apasionado beso que dejó a la joven sin respiración.

En aquel momento, mientras Gerart besaba a Aliana, dos figuras aparecieron a sus espaldas subiendo por las escaleras en dirección al interior del castillo. Hartz contempló la escena, sorprendido, y de inmediato miró a su amigo. Komir se había detenido y miraba a Aliana con sus ojos esmeralda brillando con la intensidad del sol de verano en medio de la noche. Hartz fue a decir algo pero Komir le indicó que callara levantando el puño en un movimiento seco. En aquel instante, Komir sintió que le habían clavado una daga de acero helado en la espalda. Sentía que la sangre de la traidora puñalada descendía por su columna y en cada gota veía reflejado el rostro de Aliana. La mujer que su corazón amaba y que aquella noche lo había traicionado. Sin permitir que Aliana viera su terrible dolor, hizo una seña a Hartz y entró en el castillo, dejando atrás sueños y esperanzas que ya nunca se cumplirían.

Aliana reaccionó y se apartó de Gerart.

—Necesito tiempo… no es el momento…

Gerart hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Si necesitas tiempo, Aliana, te lo daré —dijo, y dando media vuelta marchó en dirección al interior de palacio.

Aliana cerró los puños y maldijo para sus adentros. Tres caminos, tres amores, tres destinos: Komir, Gerart, la Orden. Su corazón estaba dividido y su alma marchita por la decisión imposible que debía tomar. Alzó la mirada a la luna y le rogó:

—Ayúdame a elegir el destino que debo seguir.

Pero la luna calló.

Los tres días que el Rey había dado a Haradin se cumplieron y todos fueron requeridos ante su Majestad. En la sala del trono, el Rey Solin y la Reina Eleuna recibieron al variopinto grupo de aventureros. El Príncipe Gerart y el Consejero Real Urien charlaban con Haradin al pie del trono, cuando Aliana entró en la sala acompañada de Asti. No había visto al resto de sus compañeros el día anterior. Por alguna razón, Komir había estado evadiéndola, y junto con Hartz y Kayti, había recorrido la ciudad comprando equipamiento y víveres. Había estado además enviando mensajes a su lejana tierra al este, por lo que le había contado Kendas, que había sido asignado al servicio de Gerart. El Príncipe, muy cortes y preocupado por su bienestar, la había visitado varias veces. Aliana había quedado muy impresionada con la Corte y con varias de las familias de la nobleza que Gerart le había presentado. El Palacio Real de Rilentor, los nobles y la realeza habían impresionado a la Sanadora. Ella no estaba acostumbrada a tratar con personas de tan alta alcurnia. Por otro lado, Asti parecía indiferente a ellos, como si no se percatara de su presencia siquiera. Aliana miró a Komir pero este no pareció darse cuenta ni hizo ademán de saludarla.

—Gracias a todos por asistir —dijo el Rey a modo de saludo cortés—. Lo primero que deseo hacer es felicitar una vez más a la Sanadora Aliana que ha vuelto a obrar un milagro.

—No es necesario, Majestad… —comenzó a decir Aliana.

—Sí, sí que lo es —interrumpió la Reina—. Has salvado la vida a Mirkos y todos estamos en deuda contigo. El reino está en deuda contigo.

—Gracias, Majestad —concedió Aliana.

—Una noticia fantástica —dijo Urien—. Vamos a necesitar de él y de todo su poder para combatir los Hechiceros Noceanos y los Magos de Hielo Norghanos.

—Mi viejo amigo, el gran erudito, se recupera, acabo de volver de verlo —dijo Haradin con una sonrisa.

—Y tras tan buenas nuevas, centrémonos en el problema —dijo el Rey con voz grave—. ¿Qué curso de acción me aconsejas emprender, Haradin? La situación es crítica…

—Gracias por depositar vuestra confianza en mí, Majestad. Me honráis. Por lo que he podido deducir sobre los acontecimientos y basándome en mis propios estudios sobre los Ilenios, creo que debemos encontrar los otros dos medallones Ilenios de manera inmediata.

—¿Por qué, Haradin? —preguntó Gerart con rostro intrigado.

—Por dos razones. La primera es que esos medallones no deben caer en manos del enemigo. Son de un gran poder y los Hechiceros Noceanos, Zecly en particular, encontrarán la forma de utilizar su poder, con o sin el consentimiento del portador. Eso podría ser desastroso para nuestros intereses. Por ello debemos hallar a esos dos Elegidos y traerlos aquí, con nosotros. Ahí afuera suponen un peligro para todos.

—¿Y la segunda razón? —se interesó Solin.

—Mis estudios. Hasta donde he podido profundizar y llegar a comprender, hablan de estos cinco medallones y de su inmenso poder. Hacen referencia al final de los días, a un poder sin igual que con ellos se puede llegar a alcanzar. Ese poder tan increíble, si somos capaces de descifrar como hacer uso de él, podría ser nuestra última esperanza en la lucha contra las huestes y magos enemigos.

—Hablas de esperanza, de una quimera, Haradin… —señaló Urien escéptico.

—Es más, ese mismo poder podría destruirnos a nosotros —señaló el Rey—, ¿quién nos protegerá? ¿Tú, Haradin?

—No existen garantías con la magia, Majestad. Cuanto mayor el poder, mayor el riesgo. Esa es una máxima universal con el poder arcano y místico. Siempre lo ha sido. Así equilibra la sabia naturaleza el poder existente en el universo. ¿Podría este poder tan descomunal destruirnos? Pudiera ser, sí. Pero en mi opinión podría también salvarnos. En cualquier caso, debemos impedir que los medallones caigan en manos de Zecly o los Magos de Hielo Norghanos. Eso lo sé.

Todos comenzaron a comentar lo expuesto por Haradin y un murmullo llenó toda la sala del trono.

—Está bien, silencio —dijo el Rey Solin, y el murmullo desapareció—. ¿Qué me propones, Mago de Batalla?

—Creo que debemos enviar a alguien en busca de esos medallones de inmediato.

—Yo iré —dijo Komir.

—Iremos todos —señaló Aliana.

—No —cortó Komir con brusquedad—. Iré yo. Tú no me acompañarás.

Aliana quedó pasmada mirando a Komir sin comprender.

Haradin dio un paso al frente.

—Komir tiene razón, no podemos permitirnos enviar a más de un Elegido, el riesgo es demasiado grande, podríamos perderos a todos y entonces la catástrofe sería inimaginable.

—Pero… —intentó protestar Aliana.

—Lo siento, Aliana, así debe ser. Mis contactos ya los han localizado. Utilizando los portales subterráneos Ilenios Komir puede llegar hasta ellos y traerlos hasta Rilentor sin correr demasiados riesgos. Enviar a más de un Elegido no sería prudente, mi querida Sanadora. Lo lamento.

—Entonces así será —proclamó el Rey Solin—. Un Elegido partirá, que le acompañen sus compañeros si así lo desean. Se le concederá todo cuanto necesite. Tenéis diez días. Después del décimo día la ciudad estará sitiada y os será imposible regresar.

Komir asintió al Rey.

—Regresaré antes de diez días con los dos Portadores.

El Rey Solin se levantó en su trono.

—El resto, preparémonos, tenemos una guerra que luchar. No veré a mi casa desaparecer, no contemplaré como mi pueblo muere. Rogdon no perecerá. Defenderé mi reino, a los ancianos, mujeres y niños bajo mi protección. Defenderemos Rilentor hasta el último hombre. Esa es la decisión del Rey.

Fracasos Pasados

Isuzeni, Ejército de la Emperatriz Yuzumi —Reino de Erenal—

Isuzeni entró en la tienda de mando de la Dama Oscura en el campo de batalla. Su presencia había sido solicitada con urgencia. Había pasado todo el día preparando el ejército de la Emperatriz para la marcha. Mil detalles minúsculos requerían su atención y había estado tan ocupado como una hormiga sirviendo a su reina. Los preparativos para el asalto al Oeste de Tremia estaban casi listos y el ejército pronto partiría.

Yuzumi lo vio inclinarse ante ella con los ojos llenos de impaciencia.

—¿Y ahora, Isuzeni? El tiempo apremia —demandó Yuzumi.

Isuzeni cruzó las manos a la espalda y reflexionó.

—Ahora que hemos tomado los dos reinos medios del este, los Mil Lagos caerán pronto bajo nuestro control. Nuestros serán y podremos asegurar el paso del ejército por el laberinto sin caer en traicioneras emboscadas encubiertas. Esta noche regresarán los Tigres Blancos con la información que necesito para trazar un paso seguro. El cuarto ejército mantiene en jaque a los reinos menores del sur de Tremia, fronterizos con el Imperio Noceano, no entorpecerán el avance del grueso de vuestros siete ejércitos. Todo marcha según la estrategia prevista.

—Debemos avanzar sin dilación, Isuzeni —dijo La Dama Oscura con rostro sombrío.

—Sí, mi ama. Cruzaremos los Mil Lagos bordeando los bosques de los Usik y llegaremos a las estepas de los Masig. Una vez atravesemos las llanuras llegaremos a Rogdon.

—El tiempo se agota, Sumo Sacerdote. Apenas un respiro me queda ya. Lo presiento en mi interior y cada día es mayor la certeza. Aquello que tantos años llevo combatiendo con todas mis fuerzas, la premonición que me persigue y atormenta desde hace 19 años, se aproxima como un destino inexorable del que no me es posible escapar, al que no puedo vencer. ¡Pero lo derrotaré! ¡Cambiaré la Premonición y saldré victoriosa! ¡Me oyes, Isuzeni, venceré! ¡Nada me detendrá, nada!

Un profundo silencio se hizo en la tienda. La Dama Oscura se recostó en un trono negro forrado de terciopelo rojo y cerró los ojos.

—¡Maldito el día! ¡Maldito Oráculo! ¡Maldita su visión! —estalló de pronto con tal virulencia que el propio aire pareció consumirse en un suspiro—. ¿Por qué me llevaste ante él, Isuzeni? ¿Por qué?

Isuzeni recordó el momento y el aciago desenlace del encuentro.

—Los dirigentes del Culto deseaban conocer cuán grande vuestro poder sería, ama.

—Y con sus vidas pagaron por aquello.

Isuzeni asintió. A los 14 años Yuzumi entró en la sala del Consejo y cerró la puerta tras ella. Los gritos agónicos entre los que los dirigentes perecieron se oyeron en leguas a la redonda. Los nueve, la jerarquía del Culto, cesaron de ser. Yuzumi asumió el liderato del Culto y nadie se atrevió a oponerse.

—Fue aquel anciano enajenado el que me maldijo con su visión de mi destino. Ni un día de descanso he tenido desde los 8 años, por 19 años he sufrido la maldición que el Oráculo puso en mí.

Isuzeni dio un paso al frente y moduló la voz para darle un cariz tenue.

—Dos destinos vio el Oráculo en vuestro futuro mi ama… El primero el Destino de Gloria: conquistaríais no sólo Toyomi sino todo Tremia, los reinos caerían conquistados a vuestros pies, los reyes se arrodillarían ante vuestro poder. Os convertiríais en la mujer más poderosa del mundo conocido y reinaríais sin oposición posible, pues vuestros enemigos la muerte hallarían. El segundo… el Destino de Muerte… aquel que establece que moriréis en un campo de batalla de este continente poco después de alcanzar la edad de 28.

—Y dime, Sumo Sacerdote del Culto a Imork, ¿sabes qué día es hoy? —preguntó Yuzumi con una frialdad que congelaba el aire.

—Hoy es ese día, hoy cumplís 28 primaveras, mi señora.

Yuzumi le lanzó una mirada tan sombría que a Isuzeni le pareció que todas las lámparas de la tienda se hubieran extinguido.

—No moriré, la profecía de ese anciano demente no se cumplirá. ¿Lo entiendes, Isuzeni? Hemos de cambiar el destino, asegurarnos de que es el Destino de Gloria el que se cumple, y no el Destino de Muerte. Llevo casi 20 años luchando esta guerra y no voy a ser derrotada ahora, en el instante final.

Isuzeni tragó saliva, lo que iba a proponer podría muy bien costarle la cabeza pero se arriesgó.

—Podríais marchar… abandonar Tremia y volver a Toyomi… El Destino de Muerte no se cumpliría pues establece que moriréis aquí, en Tremia…

—¿Huir? ¿Insinúas que huya? ¿Es que has perdido la razón? —estalló la Emperatriz y por un momento Isuzeni creyó ver sus propias entrañas abandonando su cuerpo y cayendo al suelo—. ¡Yo jamás huiré! ¡No ahora, no nunca! Yo soy Yuzumi, la Dama Oscura, Emperatriz de Toyomi, y muy pronto conquistadora de Tremia. Todo el mundo conocido caerá bajo mi poder. Reinaré sobre todos los hombres. Ese es mi verdadero Destino y nada ni nadie logrará detenerme. Destruiré todo cuanto se me oponga y el sufrimiento que desataré sobre mis enemigos será de proporciones inimaginables. ¡Nada ni nadie se interpondrá en mi destino! ¡No seré denegada!

Isuzeni tragó saliva y bajó la cabeza.

—No era mi deseo molestar a mi ama. Soy vuestro siervo fiel.

—Lo sé, Isuzeni y es por ello por lo que aún vives. ¿Pero es que mi Consejero y estratega no ve que ambos destinos son en realidad las dos caras de una misma moneda? ¿Que en realidad es el mismo? Si venzo se cumplirá el Destino de Gloria. Si soy derrotada se cumplirá el Destino de Muerte. Aquel necio y senil Oráculo olvidó establecer ese hecho.

—Sin desear suscitar las iras de mí ama…

—Adelante, habla, Isuzeni.

—Si ese es el caso, más motivo para retirarnos ahora y eludir el Destino de Muerte. Regresemos a Toyomi y volvamos en dos años nuevamente. Con este ejército y vuestro poder conquistaremos Tremia y el destino fatídico no podrá darse pues lo habremos eludido.

La dama Oscura se irguió en su trono.

—¿Puedes garantizarme tal cosa, Isuzeni? ¿Puedes garantizar que si me retiro ahora que tan cerca estoy de la victoria final e intento una nueva conquista en el futuro, saldré victoriosa?

Isuzeni reflexionó antes de contestar. La cuestión era grave y la respuesta bien meditada debía ser.

—No, no lo puedo garantizar, mi señora. Hay demasiadas variables en juego. Existe una buena probabilidad pero mil cosas podrían torcerse y salir mal. Desde alianzas inoportunas de los reinos de Tremia a una tormenta traicionera que hundiera nuestra flota en alta mar, a la magia poderosa de enemigos… No, no hay garantías. Muchos años de cuidada preparación en el más absoluto de los secretos nos ha costado llegar hasta aquí. Repetirlo, ahora que en Tremia ya conocen de nuestra existencia y poder, sería tarea ardua complicada pues esperándonos y alerta estarían.

—Por ello hemos de seguir adelante y alcanzar el Destino de Gloria, ahora.

—O dar la vuelta y abandonar ambos destinos para siempre… quizás evadiéramos así el Destino de Muerte…

—¿Insinúas que me rinda? ¡Esa no es una opción! ¡No me rendiré! —volvió a estallar Yuzumi con sus ojos azabache centelleando—. ¡Lograré el Destino de Gloria! Ese es mi destino, lo ha sido siempre, y nada me detendrá hasta alcanzarlo. ¡Nada! Abandonar ahora por temor a la muerte es una cobardía y si algo no conozco es la cobardía. A nada temo. A nada. Mi Destino de Gloria me aguarda, desde hace 19 años y ese destino alcanzaré, ningún otro me interesa pues esa ha sido siempre mi meta. No me esconderé como una niña asustada para vivir mis días en el olvido. ¡Jamás!

Isuzeni comprendió lo que su ama le transmitía, la naturaleza del alma de Yuzumi no podía ser cambiada, era la Dama Oscura y siempre lo sería, hasta la Gloria o hasta la Muerte.

—Desde luego, mi Emperatriz —dijo Isuzeni realizando una prolongada reverencia, sabedor de haber sobrepasado aquella noche los límites de la osadía permitida a su persona.

—Ahora debemos evitar el Destino de Muerte y en ese fin nos ayudará la Calavera del Destino. Muchos años tardé en hallarla, después de arrancarle su existencia al Oráculo, pero la calavera es la clave para evitar la premonición, el Destino de Muerte. Nos ha mostrado al Marcado y a él debo encontrar y matar. ¡Cómo lamento que escapara con vida hace 18 años, cuando sólo era un bebé! Aquella fue una ocasión única de matarlo y acabar con esta pesadilla que me persigue día y noche desde entonces.

—Enviamos a los tres mejores Asesinos Oscuros. Nunca habían fallado, nunca. Aún hoy, no encuentro explicación a cómo fueron derrotados por aquel entrometido. Sólo puedo deducir que se trataba de alguien de un poder enorme.

El gélido rostro de la Dama Oscura se tensó.

—Arranqué a aquel Oráculo senil la región donde el bebé se encontraba: Rogdon. Te ordené que lo localizaras, dentro del territorio de los hombres de azul y plata, y lo mataras. ¿Cómo pudiste fallarme, Isuzeni? ¿Cómo logró sobrevivir?

—Esa es la vergüenza que me consume cada día, mi ama, el haberos fallado y no haberos liberado del Destino de Muerte. No hay disculpas suficientes ni vergüenza mayor que la que yo sufro desde entonces. Jamás podré perdonármelo, mi ama. Jamás.

—Me dijiste, y lo recuerdo tan vivamente como si fuera hoy mismo, que tenías el hechizo para localizarlo.

—Y lo tenía, mi ama. Tres brazaletes de plata fueron forjados con la plata más pura de las minas más profundas de Toyomi, por un artesano de una maestría sin igual. La primera luna llena hechicé los tres brazaletes con un antiguo y poderoso hechizo de localización. Los brazaletes brillarían con la intensidad de la luna al encontrarse a cinco leguas de alguien con un enorme poder, mi señora, un poder similar al vuestro. Pulsarían aceleradamente al señalar en su dirección. Los asesinos sólo debían seguir los brazaletes, y me consta que así lo hicieron. Hallaron el rastro del bebé… en tres ocasiones…

—Y en las tres el entrometido los derrotó. Y dime, Consejero, ¿quién puede derrotar a un Asesino Oscuro en tres ocasiones? ¿Quién?

—Solamente vos, mi señora.

—Eso no es del todo cierto, Isuzeni. Tú también podrías, tu poder grande es, Sumo Sacerdote, siempre lo ha sido. Lo cual indica que el entrometido no es simplemente alguien con el Don, sino alguien extremadamente poderoso.

—Sí, mi señora.

—Mucho he meditado al respecto, Isuzeni, todos estos años, y no he conseguido hallar la respuesta a este misterio. ¿Quién me robó al Marcado de entre mis dedos cuando ya lo tenía? ¿Quién acabó con los Asesinos que enviamos para encontrarlo y darle muerte? Ese misterio sin respuesta mi alma tortura desde entonces, respuesta he de hallar, y la hallaré.

Isuzeni cerró los ojos un instante y recordó un pasado doloroso, un pasado de fracaso imperdonable que avergonzaba su alma y que su ama estuvo a punto de no perdonar. Tras el primer intento fallido de los Asesinos Oscuros, fueron forjados cinco nuevos talismanes de localización hechizados para reconocer gran poder en infantes y así localizar al Marcado. A cinco de sus más poderosos acólitos a Tremia envió, Nigromantes expertos del Culto a Imork, con la misión de barrer no sólo Rogdon, sino todo el continente sin dejar piedra sin remover y hallar al Marcado allí donde se escondiera. Isuzeni les ordenó específicamente no matar al bebé, debían traerlo ante la Dama Oscura, pues la Emperatriz deseaba matarlo con sus propias manos y así asegurarse de poner fin a la Premonición. Y los deseos de su ama complacidos debían ser. Lo que los Asesinos Oscuros no lograron, sus poderosos Hechiceros de Muerte lograrían sin duda.

Un largo año transcurrió.

Y sólo uno de los cinco regresó.

Lo que su acólito narró dejó a Isuzeni sumido en la más absoluta perplejidad. Al Marcado no había logrado encontrar, y tras recorrer el sur del continente con resultado baldío, partió en busca de sus hermanos. Uno por uno los indagó, siguiendo el rastro que su inconfundible poder emitía. Al primero lo halló muerto en Rogdon, en la costa, cerca de la isla fortaleza donde una Orden de sanadoras residía. Al segundo lo halló calcinado en las estepas de los Masig. Al tercero lo encontró congelado en los lindes de los bosques de los Usik. Y al último, lo encontró allí mismo, en el reino de Erenal, fulminado como si un rayo lo hubiera alcanzado. Cuatro poderosos hechiceros, todos muertos, en diferentes regiones de Tremia, cuando perseguían la pista de un infante de gran poder. Aquel misterio irresoluble lo había perseguido todos aquellos años, más una explicación no había hallado. ¿Habían encontrado los cuatro al Marcado en diferentes localizaciones? ¿Les habían conducido los talismanes hasta otros infantes de gran poder que no eran el Marcado? Si así era, ¿de quiénes se trataba?

Pero lo que más desconcertado lo había dejado era sin duda un hecho: todos habían muerto. Y aquello le llevaba a la gran pregunta. ¿Quién los había matado? Aquel misterio aún perduraba irresoluble y cada día lo torturaba, pues causa de su fracaso y vergüenza era.

La Dama Oscura insistió en volver a enviar Asesinos Oscuros tras el Marcado, pues ellos habían podido localizarlo la primera vez y podrían volver a hacerlo. El fracaso de los acólitos Nigromantes la enfureció tanto que la vida de Isuzeni estuvo a un suspiro de terminar. Isuzeni envió nuevos Asesinos Oscuros al gran continente si bien sus esperanzas de éxito pocas eran pues aquel que escondió al Marcado tiempo había tenido para prepararse y ahora les llevaba ventaja. Durante años los agentes de Isuzeni peinaron Tremia sin hallarlo, hasta ahora…

—Aquel que lo protegió poderoso e inteligente es, pero lo encontraré, mi ama.

—Hoy sabemos un dato más, un dato trascendental: el Marcado se escondía en las tierras altas, entre los Norriel —dijo la Dama Oscura.

—Sí, así era. Eso me lleva a pensar que estaba siendo protegido de mi hechizo localizador. Los brazaletes no funcionaron pues tanto los asesinos como mis acólitos recorrieron las tierras altas. Alguien protegió al Marcado con un hechizo de ocultación muy poderoso.

—¿Quién, Isuzeni, quién? Esa es la cuestión.

—Un hechicero poderoso, un brujo, muy probablemente, conocedor de las artes místicas de ocultación y revelación, capaz de hechizar basándose en un enorme conocimiento. Pero para poder ocultarlo durante tanto tiempo, tuvo que tener la ayuda de alguien más poderoso: un Mago.

—¿Un brujo y un Mago trabajando en conjunción para esconder a un bebé del que nada sabían? Descabellado me parece… y poco probable.

—Quizás por ello, mi ama, es precisamente lo que sucedió. Nunca hemos hallado respuesta a la desaparición del Marcado.

—Quizás. En cualquier caso, los encontraré y los mataré. El Marcado y todos los que lo han ayudado.

—Sí, mi señora.

—¡Lo juro! ¡Todos morirán! ¡Todos!

Elusivas Respuestas

—Faro de Egia, Reino de Rogdon—

Kayti, Hartz y Komir llegaron al Faro de Egia con Haradin. Bajaron al sótano del gran faro y de allí accedieron al Templo de Éter. Komir notó que los Sacerdotes de la Luz estaban trabajando sin descanso, yendo y viniendo sin la necesidad del Medallón Oscuro para abrir las cámaras selladas.

—¿Cómo han logrado abrir las cámaras? —preguntó a Haradin al llegar a la sala mortuoria del Señor del Éter.

—Por lo que me ha contado el Abad Dian, uno de los sacerdotes, un aplicado estudioso del mundo de los Ilenios, ha descubierto la forma de mantenerlas abiertas. Algo sobre resolver un complicado jeroglífico…

—Ese ha sido Lindaro, me juego mi oreja izquierda —señaló Hartz que avanzaba a su lado.

—Pues claro que ha sido Lindaro cabeza de alcornoque, ¿quién va a ser sino? —le dijo Kayti—. Y no te juegues las orejas que bastante feo eres ya de por sí. Además, las necesito para tirar de ellas.

Hartz guiñó un ojo, socarrón.

—Veo que conocéis al estudioso sacerdote de la Luz.

—Sí, es amigo nuestro —dijo Komir sin querer revelar más.

—El Abad Dian nos ha dicho que partió hacia el reino de Erenal hace ya semanas y que no tiene noticias de él. Está muy preocupado —dijo Kayti.

—Creo que se dirigía a la Gran Biblioteca de Bintantium… —dejó caer Haradin.

—Seguro que a investigar algún embrollo de los malditos Ilenios y sus malas artes —ladró Hartz.

—Eso no lo sabemos… —señaló Haradin.

—¿Por qué sino iba a abandonar este lugar? El mayor descubrimiento de la centuria, lo llamó. ¡Si estaba enamorado de este templo! No, si se ha movido de aquí es porque hay Ilenios de por medio y un lío enorme, ya veréis…

—Algo de razón no le falta… —convino Kayti.

—De momento no podemos hacer nada por él —dijo Komir—, mejor seguir con nuestro acometido y rogar a las tres diosas que lo protejan allá donde esté.

Hartz asintió y siguió adelante pensativo.

Descendieron al portal bajo la cámara funeraria y Komir, haciendo uso del medallón Ilenio, lo activó. Para su sorpresa no le resultó muy difícil hacerlo. Cuanto más hacía uso del medallón y de la magia Ilenia, más sencillo le resultaba. Era como si su mente estuviera aprendiendo a usarlo. El anillo exterior se iluminó con el dorado de la magia Ilenia bañando de poder a las runas esculpidas en su interior.

—Increíble —señaló Haradin contemplando el portal.

—Sí que lo es, parece un gran espejo —dijo Hartz que acercándose a la superficie líquida del interior del anillo la tocó con su dedo índice. Una onda se desplazó por toda la superficie de plata como si de un pequeño lago se tratara.

—¿Y ahora? ¿Cómo manipulamos el portal? —preguntó Kayti.

—Ah, para eso os he acompañado, mis queridos aventureros. Permitid a este Mago interactuar con el artefacto pues puede que logre algo, si bien no puedo garantizarlo. Mis contactos se encuentran al Este, en los Mil lagos, allí debéis ir pues ellos la localización de los otros dos Portadores tienen y hasta ellos os pueden conducir.

Haradin abrió los brazos en cruz y realizó unos movimientos con su báculo de poder mientras entonaba. El anillo dorado refulgió con intensidad y las runas en él talladas comenzaron a desplazarse, cambiando de posición. Komir observaba al Mago sin entender qué era lo que estaba haciendo al interactuar con las runas.

—Ayúdame, Komir. Necesito del poder de tu medallón para localizar a los Portadores.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Komir perplejo.

—Piensa en los portadores.

—¿En la Masig? Umm, de acuerdo, lo intentaré.

Komir cerró los ojos y se concentró intentando recordar los rasgos de la bella Masig de tez rojiza. Su rostro apareció en la mente de Komir y al cabo de un momento el medallón refulgió con intensidad.

—Eso es —dijo Haradin que seguía manipulando las runas del portal—. Una vez más, Komir, ya casi lo tengo.

Komir repitió el ejercicio mental y un nuevo resplandor surgió del medallón.

—¡Ya está! —exclamó Haradin con una gran sonrisa—. Mirad.

Los tres compañeros miraron el portal y Komir se percató de las tres runas en la parte superior que aún emitían un resplandor dorado.

—No entiendo nada —proclamó Hartz.

Kayti se acercó a observar las runas.

—Las tres runas que el Mago del Rey ha situado marcan el destino del portal. ¿Cierto?

Haradin sonrió.

—Es algo más complicado que eso, pero sí, podríamos decir que sí.

Kayti le observó intrigada.

—¿Entonces estamos listos para cruzar? —preguntó Hartz con mueca de impaciencia y echándose el morral de víveres a la espalda junto a su gran espada Ilenia.

—Creo que funcionará. El portal debería llevaros al templo o construcción Ilenia más cercana al Portador. Lo que desconozco es cuál es ese punto o a qué distancia os dejará del Portador pero estoy convencido de que atajaréis.

—En ese caso ¿a qué esperamos? —dijo Hartz con su característico optimismo, y se dirigió al portal. Se detuvo, miró a Kayti y le guiñó el ojo.

—Espérame, cruzaremos juntos —le dijo ella y ambos, agarrados de la mano, entraron en el portal para desaparecer en su argente superficie líquida.

Komir se dispuso a cruzar, cuando Haradin lo detuvo.

—Hay algo más que contigo debo tratar antes de que partas, Komir.

—Podías haberlo mencionado antes… —protestó Komir extrañado.

—Es algo para nuestros oídos solamente.

—Adelante, aunque lo que tengas que decirme puedes decirlo delante de Hartz.

—El gran Norriel no me preocupa, Komir, confío por completo en la pureza de su corazón y en su lealtad a ti.

—¿En ese caso…?

—Es Kayti la que me preocupa… De ella no debes fiarte, Komir. Es un Caballero de la Hermandad de la Custodia y persigue sus propios fines. En concreto, los fines del Caballero Maestre de la Hermandad.

—Hace tiempo que lo sé. Tengo claro que algo persigue y que es por ello que me acompaña. Algo que no quiere desvelarme y hace mucho que no me fío de ella. Si no fuera por Hartz… ya me hubiera deshecho de su presencia…

—Mantén tus ojos abiertos, los de tu amigo no lo estarán. No reconocerá la traición cuando llegue.

—Gracias por la advertencia, pero no era necesaria —dijo Komir mirando la empuñadura de su espada.

—La advertencia no era de lo que deseaba hablar contigo. ¿Recuerdas un medallón, un medallón que tus padres guardaban con ellos? Una gema redonda, negra como la noche, con más de 150 caras, del tamaño de una gran ciruela, encajada en un aro de oro puro y con una larga cadena también de oro.

—¿Te refieres al Medallón Sombrío, al medallón de mi madre?

—Sí, creo que sí…

—¿El medallón que nos condujo hasta aquí y abrió las puertas selladas?

—Ese, sí. ¿Sabes dónde está?

—Lo dejé con Lindaro, él debería de tenerlo. ¿Por qué te interesa, Haradin? —preguntó Komir intrigado. Es más, ¿qué sabes de él?

—Ese medallón… es muy especial, en realidad… Por ello ha de volver a tus manos.

Un arrebato de rabia que apenas pudo controlar estalló en el interior de Komir.

—¡Basta de acertijos! ¿Qué sabes del Medallón Sombrío? ¿Para qué lo quieres? ¡Dímelo, Haradin!

Haradin alzó los brazos intentando calmar a Komir.

—No es que yo lo quiera, Komir. Es que debe estar contigo. Te pertenece, en cierta forma. Es un artefacto de poder Ilenio muy singular… Como lo tenían tus padres, asumiste pertenecía a tu madre, pero en realidad no es ese el caso.

—¿No? ¿A quién pertenecía? ¿Y cómo es que tú sabes de la existencia de ese medallón?

—Verás, Komir… sé de su existencia pues fui yo quien lo halló…

Komir lo miró con ojos centelleantes.

—Déjame explicarte… En una de mis expediciones en busca del Libro del Sol de los Ilenios, uno de los dos grandes compendios de conocimiento de la Civilización Perdida, accidentalmente, o por suerte, según quiera uno interpretarlo, encontré el medallón en unas ruinas en medio de los desiertos Noceanos. Es un medallón muy, muy especial. Por una razón que si bien no llego a entender del todo, sí es muy significativa.

—¿Qué razón es esa?

—Que fue el Medallón Sombrío el que me condujo hasta ti aquella aciaga noche que te encontré, siendo tú tan sólo un bebé.

—Explícate —dijo Komir más calmado al ver que el Mago confiaba en él.

—Te lo explicaré todo. Una mañana, me encontraba estudiando el Libro del Sol de los Ilenios, es un grimorio de un valor e importancia sin igual, cuyo paradero finalmente conseguí descubrir tras muchos años de búsqueda infructuosa. Fueron incontables las búsquedas fallidas, pero finalmente logré hacerme con él. Es un tomo importantísimo pues narra parte de los secretos de los Ilenios. Aquella mañana, algo sumamente insólito sucedió: el Medallón Sombrío despertó repentinamente. Todavía lo recuerdo como si fuera hoy mismo. Comenzó a emitir fulgores dorados a intervalos, lo cual me dejó perplejo, era como si latiera con vida propia, algo insólito. En un principio pensé que estaba relacionado con mi estudio de la poderosísima magia Ilenia que el Libro del Sol encierra, pero cerré el libro y me aseguré de que no hubiera hechizo alguno en curso. Pese a ello, el medallón continuó emitiendo pulsaciones doradas. Nunca antes se había manifestado. Intrigado, lo sujeté en la mano, y al hacerlo, el medallón buscó mi energía interna y comenzó a usarla. Aquello me dejó atónito, ya que los Objetos de Poder no suelen requerir de fuentes de poder externas para actuar. Por lo general, son objetos hechizados con sus propias características y limitaciones. Pero el Medallón Sombrío utilizó mi energía para crear un Hechizo, para mostrarme una visión. Aquello me dejó pasmado.

—¿Qué visión te mostró? —quiso saber Komir.

—Eso es lo más significativo de todo pues fue a ti a quien mostró —dijo Haradin señalando el pecho de Komir—. Un indefenso bebé durmiendo en su cuna, bien arropado, una visión casi idílica. Pero acto seguido me mostró otra escena mucho más perturbadora. Me reveló a tres Asesinos Oscuros. En sus muñecas portaban brazaletes de plata y por lo que intuí de la visión, estaban hechizados para hallarte. Así fue como llegaron hasta ti Komir, siguiendo los destellos de los brazaletes hechizados.

—¿A mí? ¿Pero por qué a mí?

—Esa respuesta no la tengo, ni ahora, veinte años después. Lo lamento.

—¿Intentaste detenerlos? ¿Salvar a mis padres?

—Lo intenté. Debes creerme cuando te digo que lo intenté de verdad. Salí en tu rescate sin perder un instante y guiado por el Medallón Sombrío llegué a la casa de tus padres… Por desgracia, llegué un soplo demasiado tarde. El primero de los Asesinos Oscuros se me había adelantado… La sangre de tus padres abandonaba sus cuerpos sin vida todavía caliente… Lo hallé sobre la cuna, la daga alzada, a punto de acabar con tu vida. Conjuré con rapidez y evité que te matara. El enfrentamiento fue escalofriante y la habilidad de aquel Asesino, impensable. Sobreviví, he de reconocer, más por instinto y suerte que por mi propia pericia en el combate. Asustado, herido y consciente de que dos más se acercaban, escapé contigo en brazos sin mirar atrás.

—¿Eso es lo que quieres que crea?

—Esa es la verdad, y tal como sucedió te lo he contado, Komir.

—¿Quieres que crea que no sabías nada de mis padres, de mi origen? ¿Que fue el medallón quien te guio allí a ciegas?

—Así es como sucedió y es de una importancia que no creo alcanzas a ver.

—Tus respuestas nunca son completas, algo me ocultas. Al igual que otros que me rodean, andas persiguiendo tus propios fines, no creas que no lo veo, y por ello no me fío de ti.

—Lamento en el alma no contar con tu confianza. Puedo asegurarte que tu camino y el mío viajan paralelos. Pero aun así, es vital que comprendas la importancia de cuanto te he contado. El Medallón Sombrío es la clave aquí, pues fue ese Objeto de Poder el que evitó tu muerte. Este hecho es muy significativo, porque vincula tu vida a los Ilenios. ¿Lo entiendes? Existe un vínculo directo entre tu persona y la Civilización Perdida.

—¡Eso no puede ser! ¡Has pasado demasiadas horas estudiando tus malditos tomos Ilenios! —rechazó Komir que no quería aceptar aquel hecho.

—No, Komir, estoy muy cuerdo. El Medallón Sombrío previó tu muerte y, en última instancia, la evitó, alertándome. ¿Por qué? La respuesta muy sencilla al tiempo que compleja en extremo: porque los Ilenios desean que permanezcas con vida.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Komir—. Los Ilenios hace miles de años que murieron, ¿cómo van a desear que yo viva? ¿No ves que es una locura lo que dices?

—Por desgracia no tengo todas las respuestas… Sólo te cuento aquello que he llegado a descifrar y comprender. Tu vida está ligada a los Ilenios por algún propósito, y tarde o temprano se revelará. Es vital que entiendas lo que ello supondrá, las repercusiones que pueda llegar a tener en ti, en tus compañeros, en todo el continente… El Medallón Sombrío es la primera prueba de ese hecho, el medallón que de tu cuello ahora cuelga, el Medallón del Éter, la segunda. Puedes repudiar la verdad, pero no por ello dejará de serlo. Mi deseo es el de avisarte para que, llegado el momento, obres con valor y, sobre todo, con inteligencia.

Komir encaró el portal dando la espalda al Mago. La cabeza le dolía, demasiadas preguntas sin respuesta, demasiada información inverosímil circulaba por ella a gran velocidad. Sentía la mente embotada.

Se dio la vuelta y mirando a Haradin le dijo:

—Te voy a hacer dos preguntas y me gustaría que me contestaras la verdad.

Haradin lo miró a los ojos y asintió.

—¿Quién envió a los Asesinos Oscuros y a los Tigres Blancos después?

Haradin respiró hondo.

—No lo sé, Komir. Si lo supiera te lo diría. Lo que sé es que el medallón me envió a encontrarte. Y es lo que te he narrado.

Komir le lanzó una mirada dura pero Haradin la aguantó, impertérrito.

—¿Conocías a mis padres… a los que me dieron vida?

—No llegué a conocerlos. Por lo que indagué tras su muerte eran queridos y respetados en la comunidad. Nada más sé de ellos. El enemigo acechaba, me buscaba para llegar hasta ti, no quise arriesgarme a ser descubierto, desaparecí borrando el rastro tras de mí. Pero sé que siempre han estado buscándote, desde aquel aciago día, y durante todos estos años, en secreto, acechando en las sombras, intentando hallarte para darte muerte.

—¿Y cómo es que no me encontraron?

—Eso, mi joven Norriel, mejor lo puede contestar la Bruja Plateada.

—¡Estoy harto de tus juegos! —exclamó Komir, furioso, y se dio la vuelta y cruzó el portal Ilenio. Ya había tenido suficiente del Mago y sus medias verdades.

Tal como Haradin había predicho, aparecieron en un templo Ilenio. Una vez recuperados de los dolorosos efectos del cruce, comenzaron a investigar con cuidado. Subieron un nivel hasta una cámara con el sarcófago de uno de los Señores Ilenios. Ni Hartz ni Kayti tenían ningún conocimiento de los símbolos grabados en las paredes de la cámara, pero Komir sintió la presencia del elemento de Aire.

—¿Alguna idea? —preguntó Kayti.

Komir respiró hondo y dejó que la esencia de la cámara lo impregnara. Sí, este debe ser el Templo del Aire, lo siento en mis entrañas.

—Estamos en el Templo del Aire —anunció.

—¿Dónde es eso? —preguntó Kayti.

—No tengo ni idea —dijo Komir mirando a su alrededor.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hartz.

—Ahora encontramos una salida —dijo Komir.

—La cámara está sellada… —apuntó Kayti.

—En ese caso… solo queda una solución… —dijo Komir agarrando su medallón.

—¿En serio? —gruñó Hartz.

—Lo siento, amigo mío, no hay otra manera… tiempo para la magia de Ilenia.

—¡Maldición! —protestó el grandullón, cruzando los brazos sobre el pecho.

Komir cerró los ojos, se concentró y pidió al medallón. «Tenemos que irnos, sacarnos de aquí, de forma segura».

El medallón brilló, con un destello cegador.

—Genial, —se quejó Hartz, cubriéndose los ojos.

El medallón brilló una y otra vez, cada vez con más fuerza, luego se detuvo.

Un enorme torbellino comenzó a formarse en el medio de la cámara.

—¡Oh, eso es genial! —ladró Hartz.

El viento se hizo más y más fuerte, y el torbellino adquirió la fuerza de un huracán.

—¡Ven a mí! —dijo Hartz extendiendo sus enormes brazos en medio de la tormenta como un semidios.

Kayti y Komir se unieron a él.

—Os abrazaré chicos, no os preocupéis —dijo riéndose del torbellino y los vientos huracanados. Fueron levantados y empujados hacia el techo. Un instante antes de que lo golpearan, la cúpula de la caverna se abrió con un destello dorado y el torbellino los lanzó hacia la superficie. Perdieron la conciencia.

Cuando despertaron en la orilla horas más tarde, se dieron cuenta de que el templo estaba sumergido en medio de un lago gigante.

Hartz protestó al instante.

—¡Maldito torbellino de los demonios! ¡Ilenios bastardos, sus templos y sus trucos! ¡Casi vomito mis entrañas y estoy muy mareado!

Kayti se acercó a él y lo besó en la mejilla, cortando todas sus protestas.

Desde allí se dirigieron hacia el este, siguiendo el plan.

Visión de Poder

Isuzeni, Ejército de la Emperatriz Yuzumi —Reino de Erenal—

Isuzeni hizo una reverencia.

—El ejército está listo para marchar. El paso por los Mil Lagos ha sido asegurado, mi Emperatriz. ¿Debo dar la orden de avanzar?

La Dama Oscura permaneció pensativa. Isuzeni no se atrevió a imaginar las deliberaciones que cruzaban la mente de esa poderosa y despiadada mujer. Después de un largo rato, la Emperatriz se puso de pie.

—Sígueme, Isuzeni, es hora de consultar la Calavera del Destino. Debo comprobar si la premonición ha variado o si sigue siendo la misma. Muy cerca estamos ya del final, nada quiero dejar al azar, aseguremos el resultado —dijo, y se dirigió a la parte posterior de la gran tienda imperial rodeada de su guardia. Isuzeni siguió a su ama en silencio y con espíritu inquieto por conocer qué depararía la visión del místico Objeto de Poder.

Al llegar al recinto contempló los preparativos del ritual. Una docena de prisioneros con torsos desnudos, habían sido maniatados y sujetos a un alargado bancal de madera. Los gritos de los cautivos quedaban ahogados por las mordazas de cuero que cubrían sus ensangrentados rostros, unos semblantes poseídos por el terror. Isuzeni los miró con desprecio, no sentía lástima alguna por ellos, pues despojos de la guerra eran.

—Traedme la Calavera del Destino —ordenó la Dama Oscura.

Dos Moyukis entraron por la parte posterior de la tienda llevando un cofre de grandes dimensiones con adornos labrados en plata. Lo dejaron frente a la Emperatriz y se retiraron. Isuzeni, lleno de una envidia que lo consumía, contempló a su ama coger, entre largos dedos de negras uñas, la preciada Calavera. Al ver el valiosísimo Objeto de Poder cristalino brillar a la luz de las lámparas de aceite, Isuzeni tuvo que disimular una mirada de deseo sobrecogedor. La Calavera era lo que el corazón de Isuzeni más deseaba pues mediante ella su futuro podría llegar a dominar. Aquel que poseyera la Calavera estaría en disposición de cambiar su destino y aquello representaba un poder tan inmenso que ni el más rico de los reyes, con todo el oro de un continente, podría jamás comprar.

La Dama Oscura situó la calavera sobre el torso desnudo del prisionero en el centro de la bancada. El desdichado gemía e intentaba con todas sus fuerzas romper las ataduras y huir, pero le era imposible. Yuzumi comenzó a entonar una enigmática plegaria en un cántico tan lúgubre y oscuro que parecía conjurar a la propia muerte.

—Bendecida está la premonición por nuestro ancestral Señor de los Muertos —dijo la Dama Oscura, e Isuzeni, respetuoso, inclinó la cabeza ante ella.

Su ama situó ambas manos sobre la Calavera y cerrando los ojos la invocó, utilizando el oscuro e inmenso poder que tanto lo maravillaba. La inconfundible energía vital, con su tonalidad grisácea, que la Calavera devoraba en un eterno festín, comenzó a abandonar el cuerpo de su ama para alimentar al insaciable Objeto de Poder. El corazón de Isuzeni comenzó a palpitar de forma acelerada. La magia ya comenzaba a actuar. De inmediato, Yuzumi apartó sus manos y la Calavera asaltó al prisionero sobre el que estaba apoyada para continuar extendiendo su voraz apetito por el resto de los sacrificados. Comenzó a succionar la vida de todos ellos. La grisácea esencia vital fluía desde los cuerpos a la Calavera en un torrente de muerte.

—Hoy permitiré que presencies la premonición —le dijo su ama, e Isuzeni inclinó la cabeza con humildad, pues raras eran las ocasiones en que aquel privilegio le era concedido—. Por tu bien espero, Sumo Sacerdote, que la premonición haya cambiado, pues de lo contrario tu cabeza y entrañas el suelo de esta tienda conocerán.

A Isuzeni la sangre se le heló en las venas y estuvo a punto del colapso debido al terrible miedo que se apoderó de su alma.

—El espejo, rápido —requirió, y dos Moyukis lo llevaron de inmediato situándolo frente a la Dama Oscura. Isuzeni se colocó frente al gran espejo de cuerpo entero y esperó lleno de nerviosismo. ¿Qué les mostraría hoy la calavera? La importancia era inmensa, su vida estaba en juego. Ya apenas quedaba tiempo, la conquista había comenzado. Era ya un todo o nada. Vivirían o morirían en aquella tierra lejana, la calavera lo sabía y podía mostrárselo si así lo encontraba a bien.

Yuzumi situó las manos sobre la Calavera y con los ojos cerrados conjuró con una frase de poder. La energía grisácea salió proyectada desde la calavera al espejo. Isuzeni experimentaba una emoción insana. La Dama Oscura se concentró y comenzó a interactuar con el poder de la Calavera buscando ver aquello que el destino le preparaba. En medio del martirio que sufrían los infelices prisioneros cuya vida se consumía en un infierno de dolor, una imagen borrosa comenzó a formarse en el espejo. Haciendo uso de su inmenso poder, la Dama Oscura comenzó a dar forma a la premonición que la Calavera se resistía a mostrar de forma inteligible. Lleno de unos celos irreprimibles, Isuzeni se concentró en descifrar la escena que en el espejo comenzaba a representarse. Una escena que confiaba y deseaba que hubiera cambiado de forma sustancial.

Temiendo por su vida, Isuzeni oró una plegaria su señor Imork.

Sin embargo, para su desdicha, y sobre todo para la de su ama, la escena que a bien tuvo la calavera mostrar, era una por ambos bien conocida. Su señora yacía tendida sobre una colina cuya hierba estaba teñida de rojo, y, rodeando a Yuzumi, su guardia personal, sus Moyukis, diezmados. Unos abrasados, otros congelados, aniquilados por los elementos.

La imagen desapareció y la Dama Oscura la obligó a volver. Borrosa primero, más nítida al cabo. Y entonces aparecieron las dos odiosas siluetas, siempre de espaldas, un hombre y una mujer: el Marcado y el Alma Blanca. Él inconfundible por el grandioso poder que emanaba así como por la marca en su mano derecha, una gran marca circular de un extraño color dorado, como si un sol de mágica procedencia lo hubiera quemado. Ella, radiante en blanca armadura con yelmo de pluma. Una antiquísima runa grabada a la espalda la identificaba: la runa del alma.

La imagen parpadeó y volvió a desaparecer. Isuzeni miró a su ama y la vio luchando contra la calavera, doblegándola para que le mostrara aquello que ella deseaba ver, las imágenes que con el paso de los años había conseguido arrancarle y concatenar en una escena casi coherente: su destino. La imagen reapareció y la escena continuó desarrollándose. Isuzeni vio al Marcado arrodillarse sobre el cuerpo de Yuzumi. Desenvainó un largo cuchillo de caza y lo puso en el cuello de su ama mientras el Alma Blanca lo contemplaba impasible. El corazón de Isuzeni se heló una vez más, como tantas otras veces antes, pues aquel era el momento que precedía a la muerte de su ama. En ese momento apareció la tercera silueta, otra mujer que se situó junto al Marcado. Las siluetas seguían siendo difusas pero le eran bien conocidas.

La premonición no había cambiado. Seguía siendo la misma. Isuzeni soltó un resoplido. La Dama Oscura se cobraría su cabeza.

Era hombre muerto.

Las rodillas le temblaron, su alma estaba condenada.

En ese momento, la imagen volvió a desaparecer y para sorpresa del Sumo Sacerdote, regresó al cabo de un instante con un pronunciado parpadeo. La escena comenzó a tomar forma y en ella dos mujeres aparecieron. Dos mujeres que Isuzeni no había visto nunca antes. Los contornos eran borrosos, pero se trataba sin duda de dos mujeres. No podía distinguir las caras pues aparecían difusas, pero los cuerpos eran femeninos. La dama Oscura soltó un gemido de esfuerzo y continuó luchando por dominar la visión. Isuzeni pudo apreciar que la imagen se focalizaba en el cuello de la primera. En él, un objeto resplandecía con intensidad, con un color… la imagen se volvió más clara e Isuzeni distinguió el color del resplandor, era de un tono blanquecino intenso. De inmediato el viento le vino a la mente y una brisa mística acarició su rostro. La imagen se alejó de la primera fémina y se focalizó en el cuello de la segunda. Al igual que con la otra mujer, un resplandor captó de inmediato su atención. Sin embargo, el nuevo resplandor de gran intensidad, era de una tonalidad azul como el mar. Un sentimiento de agua inundó a Isuzeni. El Sumo Sacerdote quedó boquiabierto, aquella visión era nueva y fascinante. ¿Por qué les mostraba la Calavera aquellas dos mujeres y los objetos que refulgían en sus cuellos? ¿Eran aquellos objetos los medallones que la Dama Oscura había presentido despertar? El poder que emanaban debía ser antiquísimo, pero ¿de dónde procedían? ¿Qué tipo de poder proporcionaban? Y lo que era todavía más importante, ¿qué relación tenían aquellas dos mujeres con la Premonición? ¿Qué relación tenían con el destino de la Dama Oscura? Su ama le había contado cómo en la última visión había presenciado el vínculo de unión entre el Marcado y otra joven, realizado a través de unos medallones de gran poder, pero esta visión que estaba presenciando era diferente.

—¿Lo sientes, Isuzeni? ¿Sientes el poder de los medallones? —dijo Yuzumi sin mirarlo, su cara desencajada por el esfuerzo.

—Sí, su poder me llega con claridad… innegable… incontestable.

El rostro de la Dama Oscura se tensó.

—Es un poder de una magnitud increíble. En esta visión me imbuye de su poderosa esencia… antiquísima…

—Detecto el poder de dos medallones, a los cuellos de las dos mujeres. Siento el aire… el agua… Los medallones están ligados a los elementos de la naturaleza… Sí, casi podría asegurarlo. Dos medallones, dos poderes: Agua, Aire.

—Hay más que eso… ¡Argh! —gruñó Yuzumi debido al esfuerzo para controlar la visión—. Ellas poseen el Don… Es necesario para interactuar con los medallones. Pero no son dos… me llega el extraordinario poder de al menos tres medallones…

—El Marcado debe llevar el tercero —dedujo Isuzeni—. Pero no lo aprecio es como si no estuviera…

—Del Marcado me imbuye el vacío, el espíritu, muy poderoso, incrementado su Don, convirtiéndolo en una fuerza imparable. ¡Maldición! ¡La combinación es demasiado poderosa! ¡Argh! Un Poder inigualable.

—El espíritu… debe ser el Éter, mi ama, el quinto elemento. Sí eso debe ser. Encaja.

La Dama Oscura apretó la mandíbula.

—Tres medallones con el poder de tres de los elementos de la naturaleza… eso significa que debe haber cinco medallones. No consigo captarlos, pero deben existir. Si hay tres, habrá cinco. Tierra y Fuego.

—Yo también lo creo, mi ama.

—Sí… ¡Argh! —La Dama Oscura cerro los ojos y se concentró, luchando por controlar la Calavera.

Isuzeni también lo hizo. Sentía el Poder emanar de los medallones, bañando su frágil cuerpo con una esencia tan fuerte, tan poderosa, que le hizo temblar de puro miedo.

—¡Han de ser míos! ¡El poder de los medallones es demasiado grande, no puede servir a mis enemigos, debe servirme a mí, convertirme en la fuerza más poderosa que la humanidad haya conocido jamás!

El mero pensamiento de la Dama Oscura imbuida de aquel poder descomunal heló la sangre de Isuzeni. Nada la detendría, nada, ni la propia Premonición. Al imaginarlo, le costó respirar.

—No me equivocaba —afirmó Yuzumi, su cuerpo rígido, los ojos abiertos como platos, perdidos en la visión. Parecía estar viviendo una epifanía sobrenatural—. Todo tiene finalmente sentido. Esta visión así lo corrobora. No me equivocaba siguiendo mi Destino de Gloria, preparándome para alcanzarlo, luchando por conseguirlo durante tantos años. Un poder esotérico y antiquísimo ha despertado. Un poder que ha permanecido oculto durante miles de años. Un poder que será crucial en el desenlace de la Premonición, en mi Destino de Gloria. Ese increíble poder, debe ser mío. Los medallones deben ser míos. Todos. Con ellos, con el poder que me otorgarán, reinaré sobre todo la tierra conocida. Nada ni nadie podrá resistirse a mí, a mi poder inconmensurable. Nada podrá oponerse a mis deseos. Doblegaré hombre, tierra, mar y cielo, a mis deseos. Destruiré naciones, arrasaré continentes, seré una Diosa sobre la tierra. Ese es mi verdadero Destino, esa es la Gloria que persigo y quiero. ¿Lo entiendes?

Isuzeni asintió, lo comprendía. Ahora vislumbraba con claridad los translúcidos hilos del destino y los elementos principales que lo constituían y decidirían cuál sería su forma final. Estaban interrelacionados: la Premonición, el Marcado, el Alma Blanca, los medallones y sus portadores, la conquista de Tremia. Todo ello conducía al Destino de Gloria que su ama perseguía. La convertirían en una Diosa ante los meros hombres.

—¡Argh! Está visión lo confirma, la Calavera me ratifica aquello que ya sospechaba. La razón por la que he venido a Tremia. El motivo por el que no me he quedado en Toyomi escondiendo la cabeza, intentando rehuir el Destino de Muerte. Sabía que la gloria me aguardaba aquí y ahora, esta visión, así lo corrobora. Los medallones son la clave, con ellos me convertiré en una Diosa. He de matar a los portadores y arrebatárselos. Al Marcado, y a las otras mujeres. Ahora sé qué es lo que me proporcionará mi Destino de Gloria y nada me lo negará ¡Nada!

Isuzeni se estremeció ante el grito de su ama.

—¿Y el momento… es el adecuado…?

—Lo es. Aquel viejo senil de Oráculo lo predijo bien. Ahora es el momento exacto. Piénsalo.

Con un largo suspiro Isuzeni recapacito. Hizo uso de su privilegiada mente.

—Antes no hubiera podido darse, no estábamos preparados para invadir Tremia, mi ama. Acabamos de conquistar y unificar Toyomi bajo vuestro estandarte. Ha llevado un año preparar la flota de invasión. Pero no sólo eso, si hubiéramos invadido antes, los medallones no habrían estado hallados, no podrías obtenerlos y, por lo tanto, no se daría vuestro Destino de Gloria.

—Veo que lo entiendes.

—Y si esperamos… —continuó Isuzeni— los portadores pueden convertirse en fuerzas tan poderosas que no podamos derrotarlos.

—Exacto. El momento es ahora. Mí momento es ahora. Mi destino me aguarda. Un destino tan glorioso que los mortales ni se atreven a soñar. Pero yo si lo hago, Isuzeni, y para mí no es un sueño, es una realidad al alcance de mi mano. Y mi mano la alcanzará. ¿O aún crees que debería retirarme a Toyomi y permitir a los portadores de los medallones dominar sobre Tremia?

Isuzeni negó con la cabeza.

—No, mi ama, no lo creo. Con los medallones el Destino de Gloria está asegurado. Yo también lo veo ahora. Es un tesoro demasiado importante para no arriesgarse. ¿Quién no se arriesgaría pudiendo reinar sobre todo el mundo conocido? Yo me arriesgaría sin pensarlo dos veces, mi ama. Vuestra elección ha sido la correcta.

—En el fondo no somos tan diferentes tú y yo, consejero. Si estuvieras en mi lugar harías lo mismo, y al igual que lo hago yo, lo arriesgarías todo pues la recompensa es tan grandiosa, tan imposible, que nada te detendría. La divinidad me aguarda y nada me detendrá. Nada.

Los ojos de Yuzumi, de una determinación inquebrantable, se clavaron en los de Isuzeni y éste supo que todos los planes, todos los esfuerzos, todo el trabajo, finalmente convertirían a su ama en todopoderosa soberana. Era el momento y la situación adecuadas, conseguirían su objetivo. Lo lograrían, como lo habían hecho hasta ahora.

La imagen volvió a desaparecer para reaparecer al momento entre los gruñidos de esfuerzo y rabia de la Dama Oscura que apretando los dientes furiosa intentaba dominar la visión. Isuzeni observó a los prisioneros, sólo dos permanecían con vida, pronto la Calavera se quedaría sin alimento y la visión finalizaría. Un destello traslúcido y brillante proveniente del espejo captó de inmediato la atención de Isuzeni. Centró todos sus sentidos en la visión e identificó de dónde procedía el fulgor: del cuello de un joven en medio de un bosque. No podía verle la cara, pero era un hombre sin duda. Corría entre los árboles colina arriba y según lo hacía Isuzeni vislumbró algo dorado en la manga del hombre. El Sumo Sacerdote entrecerró los ojos para apreciar mejor y el corazón le dio un vuelco, no era en la manga, era en el dorso de la mano.

—¡Es el Marcado! —exclamó eufórico ante la nueva visión.

—¡Argh! ¡Energía, necesito más energía vital! —dijo la Dama Oscura, e Isuzeni comprobó que los dos últimos prisioneros habían muerto. Necesitaban más pero no había tiempo de ir a buscarlos.

—Tú y tú —dijo Isuzeni señalando a dos enormes Moyuki de la guardia de la Emperatriz—. Entregad de inmediato la vida por vuestra señora.

Los dos Moyukis, sin vacilación alguna, dieron un paso al frente.

—Sujetad la Calavera —les ordenó Isuzeni, y ambos guerreros de la élite, fieles hasta la médula, lo hicieron sin dudar.

La energía grisácea comenzó a salir de los cuerpos de los dos Moyukis para alimentar la Calavera y la Dama Oscura apartó un instante sus manos para recobrarse. Respiró hondo y volvió a colocarlas pues la visión comenzaba a perderse en el espejo.

—¿Dónde está, mi ama, dónde?

La Dama Oscura gimió, la lucha con la Calavera había alcanzado su apogeo, por un instante pareció que iba a sucumbir pero el poder de la soberana se impuso. La imagen volvió a ganar en intensidad y mostró al Marcado corriendo entre bosques.

—¿Dónde, mi señora? —volvió a preguntar Isuzeni.

La imagen comenzó a alejarse del Marcado, como si de un ave que remontara el vuelo se tratara. Isuzeni contempló que tras él dos figuras más corrían acompañándolo, un hombre grande y corpulento y una mujer de cabellos de fuego.

—¿Dónde estáis, dónde?

Volvió a preguntarle. La tensión en su interior era casi insostenible. La imagen se alejó de ellos aún más e Isuzeni pudo contemplar un frondoso bosque de robles.

—Más arriba, más —pidió.

Y la imagen remontó los cielos cual águila real y desde las alturas Isuzeni pudo ver los Mil Lagos y al Marcado en uno de los bosques centrales colindantes a las grandes masas de agua, al este.

—Está… está ahí mismo… —dijo atónito estirando la mano—, al otro extremo de los Mil Lagos… Los Tigres Blancos están batiendo esa zona…

La Dama Oscura soltó la calavera vencida por el descomunal esfuerzo y cayó de rodillas. El insaciable objeto continuó devorando a los dos Moyukis incluso habiendo finalizado la visión.

Desde el suelo, con los puños cerrados en pura ira, Yuzumi gritó:

—¡Su cabeza, Isuzeni, tráeme su cabeza!

Dos Hilos y un Destino

Komir, Hartz, Kayti —Mil Lagos—

—Acamparemos aquí. Es un lugar resguardado —dijo Komir mirando la ladera de la montaña y los hayas que los rodeaban.

Hartz resopló y miró a su alrededor.

—Este es un bosque bastante espeso y dudo mucho que haya un alma en leguas a la redonda… ¿Enciendo una pequeña hoguera?

Komir quedó pensativo, lo prudente sería no hacerlo, pero les vendría bien para recomponerse tras la larga caminata. Llevaban todo el día cruzando aquel bosque a marchas forzadas en dirección este. Estaba cansado y de mal humor, lo primero, por el trayecto y el alto ritmo, y lo segundo… lo segundo por la inesperada traición de Aliana… Todavía no podía creerlo. Sabía que en realidad no había sido una traición en sí, pues él no tenía ningún derecho sobre la Sanadora, que era libre de decidir, pero a su corazón así se lo parecía. Una traición dolorosa. Desde el momento en que la vio, Komir había ido sucumbiendo a su belleza física y personal, sin él poder evitarlo. Sabía que no estaba a la altura de Aliana, que él no era más que un montaraz de las tierras altas, casi un salvaje en comparación con una instruida Sanadora, pero su corazón cayó preso de la hermosura y bondad de Aliana. Y ahora sentía un dolor intenso en la boca del estómago que lo llenaba de desasosiego. Cuando recordaba el momento en que la vio besar al Príncipe, le costaba respirar, como si le robaran el aire de los pulmones. Estaba muy dolido, un dolor casi físico, como si le estuvieran horadando el pecho, algo que nunca había experimentado.

De pronto, la rabia lo poseyó. «¡Que se quede con el Príncipe! Han nacido el uno para la otra. He sido un idiota al pensar que podría haber algo entre una Sanadora y un salvaje de las montañas como yo. Nos separa un abismo. ¡Que se quede con su Príncipe!».

—Deja de pensar en ella, amigo…

—¿Tan transparente soy? —reaccionó Komir abandonando sus agrios pensamientos.

—Para mí, sí —dijo Hartz con una enorme sonrisa—. Déjalo estar, no le des más vueltas al asunto. Sólo conseguirás atormentarte. Él es el Príncipe heredero de Rogdon… tú y yo… unos simples Norriel…

—Pero qué sabrás tú de las cosas del corazón, cabeza de chorlito —intervino Kayti que volvía con ramas secas para la hoguera.

—Algo sabré, ya que tú estás conmigo, digo yo —señaló Hartz sacando pecho.

Kayti comenzó a reír con enormes carcajadas y al grandullón se le subieron los colores. Se puso rojo como un tomate.

—Calla y no me hagas reír. ¡Pero si tuve que dibujarte un mapa para que encontraras mi alcoba!

Komir, que estaba bebiendo, se atragantó con el comentario y terminó tosiendo el agua de sus pulmones. La rabia y el mal humor desaparecieron de su ánimo y se relajó. Lo mejor sería no pensar en Aliana, olvidarla y así el dolor no volvería. Aunque es probable que siempre estuviera allí, enterrado en lo más profundo de su corazón.

—El corazón de una mujer es complicado de entender, Komir. No des por hecho el significado de lo que vieron tus ojos, pues puede que no fuera tal —le dijo Kayti con tono amable.

—Yo sé lo que vi —refunfuñó Komir.

—Quizás… quizás no. Las mujeres somos complicadas por naturaleza y en lo que se refiere a los sentimientos y al amor, lo somos todavía más. De otro modo, ¿cómo se explica que ame a este zopenco? —dijo señalando a Hartz—. No tiene explicación, no tiene lógica. Pero así es.

Hartz la miró y sonrió encantado.

—Si puedo darte un consejo, Komir, deja que Aliana halle su camino. Creo que hay mucho conflicto en el corazón de la Sanadora. Debe hallar por sí misma aquello que la hará feliz. No la alejes de tu lado, no ahora, pues creo que estarías cometiendo un error.

—Podía haberme elegido a mí y eligió al Príncipe, no veo que haya nada más por lo que esperar.

Kayti suspiró.

—Como quieras, Komir… pero la cuestión no es tan simple como la presentas.

Hartz y Kayti encendieron la hoguera en medio de una nueva trifulca de enamorados que el grandullón perdería a todas luces. Ella, poco a poco, había conseguido que los sentimientos de Komir hacia ella no fueran tan negativos. Aunque ahora la toleraba quizás más de lo que hubiera deseado, seguía sin fiarse de ella. Algo ocultaba desde que se conocieron, y nunca lo había revelado. Komir mantenía un ojo en ella a todas horas pues no olvidaba que Kayti era un Caballero de la Hermandad de la Custodia, y aquella Hermandad no le daba buena espina… Cada vez se daba más cuenta de que todos y cada uno de los que le rodeaban perseguían un objetivo, una causa propia, y que no encajaba con la meta que él perseguía. Pensó en Haradin, y como incluso el Gran Mago de Rogdon, tan poderoso, perseguía sus propios fines y no le había desvelado todo lo que sabía.

«Será mejor que me centre en pensar. Tengo que repensar lo que Haradin me ha dicho al partir, quizás reveló algo más de lo que deseaba sin querer y me pueda servir».

El calor de la pequeña hoguera reconfortaba los cansados cuerpos. «Un día intenso el de hoy. Confesiones insólitas, medias verdades de Haradin, viajes a través de portales Ilenios, el Templo del Aire sumergido en un lago infinito, el torbellino gigante, marchas forzadas cruzando los bosques… sí, un día intenso» pensó Komir. Pero por fin podría descansar un poco.

Kayti ya realizaba la primera guardia. A Komir se le hacía extraño verla sin su armadura blanca. La había perdido en la travesía por el desierto. Ahora los tres vestían ropajes de Rogdon en azul y plata, y si bien eran de excelente material, todavía no se había acostumbrado a verlos. Las cotas de malla que les habían proporcionado habían sido confeccionadas por un maestro artesano, quizás el propio artesano del Rey pues la calidad era excepcional. Los jubones de cuero teñidos en azul con ribetes en plata debían costar una buena suma en oro. Las botas de cuero eran cómodas y los brazaletes de cuero reforzado podían muy bien detener un tajo.

Contemplando al gigantón roncar al otro lado de la hoguera, Komir comenzó a sentir un sueño arrebatador y se dejó vencer, pues su cuerpo lo necesitaba. No sabía cuánto tiempo llevaba dormido cuando comenzó a oír una voz distante en su mente. Una voz clamando su nombre desde una gran distancia: Komir… Komir… Komir… La voz le era familiar pero sonaba tan lejana… Quiso despertar pero el cansancio se lo impidió. Komir… Komir… Komir… repetía la voz. El cuerpo comenzó a dolerle de forma aguda como si lo fustigaran, pero no era un dolor físico. Luchó contra el martirio mientras en su mente, poco a poco, una imagen se fue formando: a cueva de Amtoko.

Una voz áspera y fría, que reconoció de inmediato, lo saludó.

—Veo que sigues sin responder a mis llamamientos, joven Norriel. No sabes el trabajo que me cuesta conseguir que nuestro vínculo de sangre establezca contacto.

Amtoko, la Bruja Plateada de los Norriel, estaba sentada junto al fuego de la hoguera en el interior de su cueva, con la enorme pantera negro a su lado.

—Y yo veo que sigue doliendo tanto como antes, sino más… Me dijiste que el dolor disminuiría…

La bruja soltó una risita con una mueca divertida.

—¡Ah! No creas todo lo que te cuente una vieja bruja chiflada. Otra lección de vida aprendida, joven Norriel.

—Me parece que estoy aprendiendo demasiadas lecciones…

—¡Ah, mi querido amigo, pero la vida no es más que un cúmulo de lecciones por experimentar y aprender! Algunas bien, algunas mal aprendidas —dijo mirando a Komir con otra extraña mueca.

—Antes de que me intentes liar con tus visiones y el destino de los Norriel, quiero que me respondas a unas preguntas, o no tendremos nada más de qué hablar tú y yo, Bruja Plateada.

—Pero mi querido, Komir, ¿a qué se debe esta hostilidad tan mal dirigida? Yo estoy de tu lado, siempre lo he estado, desde que llegaste a la aldea…

—Precisamente de eso quiero que hablemos, Amtoko. Nunca me contaste que conocías a Haradin…

La bruja lo observó con una mirada de inteligencia.

—Nunca me lo preguntaste, joven Norriel. Soy una vieja bruja, mucho llevo sobre la faz de esta tierra, y muchas personas he conocido… la mayoría han perecido ya, otras todavía no…

—No me des medias respuestas, Amtoko. Sabes muy bien a qué me refiero.

—Conozco a Haradin, sí, el Mago Rogdano es un buen amigo. Siempre ha sido amigo del pueblo Norriel. Lo conozco desde hace muchos años. ¿Satisfecho?

—¡No, no estoy satisfecho! ¡Estoy cansado de que no me digáis toda la verdad!

—¿Qué deseas saber, mi querido Norriel? Pregunta y tu curiosidad será satisfecha.

—Te preguntaré lo mismo que le he preguntado a él, ¿sabes por qué intentaron matarme cuando era tan sólo un bebé? ¿Sabes quién envió a los Asesinos Oscuros?

—No, Komir, no lo sé. Nunca lo he sabido.

—Haradin me contó que hiciste algo para ocultarme de mis perseguidores, ¿el qué? Y será mejor que me lo cuentes todo…

—Ah, sí… el gran Hechizo de Ocultación… Fue un gran conjuro, sí señor. Todo un orgullo para una vieja chiflada como yo. Haradin con su gran poder me ayudó a conjurarlo. Fue grandioso. Sí, lo conjuré sobre aquel medallón misterioso, negro como la noche. Mientras el medallón esté contigo ocultará tu poder, tu don, tu esencia a todos cuantos te busquen. Por eso no fuiste hallado en todos estos años. Su área de efecto es de varias leguas, mientras no te alejes de él más que eso, no quedarás al descubierto.

—¿Y cómo me encontraron entonces?

—¡Ah! Los jóvenes que poca memoria tienen para los detalles trascendentes… El desagradable incidente de la Ceremonia del Oso desató todo tipo de rumores, y te sorprenderías las distancias que pueden llegar a recorrer, sobre todo si son tan jugosos… y los oídos hasta los que pueden llegar, si se trata de oídos a la escucha y alerta…

—Entiendo… fue por eso… tu conjuro no falló…

—No, no falló, es más, debería seguir en efecto. No he logrado realizar muchos tan poderosos como ese en mi longeva vida —repitió con una mueca de felicidad—. Bueno, eso no es del todo cierto, ahora que lo pienso, realicé un segundo hechizo similar algo más adelante.

—¿Un segundo hechizo de ocultación?

—Sí, también muy poderoso, muy similar al tuyo.

—¿Para quién?

—Para Haradin, para quién sino —dijo la bruja con una sonrisa.

—¿A quién más quería ocultar el Mago Rogdano?

—Eso no me reveló, dijo que era mejor que no lo supiera por mi bien, y acepté su consejo. Cuando un viejo amigo te intenta proteger es mejor aceptar su recomendación, suele tender a alargar tu existencia. Apareció una noche en mi cueva, unos meses después de haberte traído a ti a la aldea, y me pidió que repitiera el gran Hechizo de Ocultación. Con él iban cinco hombres. Sus Vigilantes, los llamó.

—¿Qué hechizaste, Amtoko, otro medallón Ilenio?

—No, eso fue lo que más me sorprendió de la petición del Mago. Me trajeron cuatro piedras rúnicas, del tamaño del brazo de un hombre, y sobre ellas me pidió que realizara el gran hechizo.

—¿Piedras rúnicas? ¿Qué son, para qué sirven?

—¡Ja! Mi joven Norriel, me llevaría años explicarte todos los conceptos relacionados con la magia, la energía, la naturaleza y el tiempo. Por desgracia, y aunque gustosa te enseñaría, no es momento para ello. Digamos, para que tu mente de osezno lo entienda, que esas piedras tenían una característica especial: el poder de absorber y conservar la magia de un hechizo por mucho tiempo. Dónde las había hallado, y las inscripciones que en ellas estaban talladas, lo desconozco. No pregunté, pues no era asunto de esta vieja bruja. Lo que sí sé es que era asunto de vida o muerte para Haradin y me pidió me apresurara.

—¿Por qué no me lo habías contado hasta ahora?

—Por dos razones, mi querido Norriel: la primera y más importante, que Haradin me pidió jamás revelara a nadie el motivo de aquella visita secreta pues la vida de personas inocentes estaba en juego. Y la segunda, porque nunca me lo habías preguntado —dijo con una sonrisa pícara.

—¿Me lo hubieras contado?

—Umm… quizás sí, o quizás hubiera esperado al momento propicio. Como este.

Komir resopló airadamente dejando salir toda su frustración. ¡Cómo odiaba el secretismo de todos aquellos Magos y Brujas!

Intentó calmarse.

—¿Funcionará todavía el hechizo en el Medallón Sombrío?

—Por supuesto, mi joven guerrero, y en las piedras rúnicas también. ¿Es que no lo tienes contigo?

—No… lo tiene… Lindaro…

—A él no le hará ningún bien. Sólo es capaz de ocultar a tu persona, bueno, a tu persona y a aquellos con un gran Don, un poder similar al tuyo… Deberías recuperarlo lo antes posible. Es de gran valor y ocultará tus movimientos al enemigo. Es más que probable que sigan buscándote… para darte muerte. Sí, mucho me temo que así es.

Komir quedó pensativo. Debía encontrar a Lindaro para recuperar el Medallón Sombrío pero no tenía ni idea de donde podía encontrarse el buen hombre de fe.

—Está bien, Amtoko, ahora dime, ¿a qué se debe este llamamiento? Si vienes a decirme que estamos en peligro, puedo asegurarte que ya lo sé. La guerra está diezmando Rogdon, la situación del reino es crítica, miles de Rogdanos han muerto y los supervivientes se parapetan tras las murallas de Rilentor, huyendo de la muerte y destrucción que campa a sus anchas por el reino. Estamos inmersos en una misión para el Rey Solin.

—Sí, mi inexperto osezno, sé lo que Haradin y el Rey te han pedido: que encuentres a los otros dos Portadores y los conduzcas a Rilentor. No es eso por lo que estamos aquí tú y yo. Aunque… quizás… lo sea en parte… si bien una parte de un todo más crucial.

—No puedo seguir tus pensamientos enrevesados, Amtoko…

La bruja soltó una risita.

—Desde que abandonaste nuestra pequeña aldea en busca de tu venganza personal, has estado muy ocupado, ¿verdad? ¿Qué es eso que cuelga a tu cuello? —le preguntó la bruja señalando el medallón Ilenio.

—Es un… —comenzó a explicar Komir.

—Sé lo que es, muchacho. Te he estado observando siempre que me ha sido posible. Conozco bien todas tus andaduras. Y las de tus compañeros. Así que no intentes esconderme nada. Seré una bruja medio loca y algo senil, pero todavía discurro con asombrosa rapidez para mis años.

—Que todo lo ves y de la agilidad de tu mente no tengo la más mínima duda. Nada tengo que ocultarte, ¿por qué tendría?

—¡Ja! El corazón de los hombres tiene una facilidad natural para enturbiarse cuando entra en contacto con el poder. El ansia de poder, de grandeza, de dominio, corrompe el alma más pura. Ese medallón Ilenio que llevas a tu cuello es de un poder tan increíble que no creo alcanzas a entender.

—Es un medallón hechizado y me ha salvado la vida en varias ocasiones. Es cuanto sé y cuanto me importa.

—¡Ah, pero ahí mismo, en esa frase, está la pura esencia de lo que intento transmitirte! Un medallón o cualquier otro Objeto de Poder no puede salvar a nadie, pues no es nada más que un objeto. Mi querida pantera puede salvarte, yo puedo salvarte, un objeto mágico, no. Sólo es un objeto, con un fin, el de ser utilizado por alguien.

—Pues este objeto me ha salvado, por sí mismo, es cuanto puedo decirte.

—Y eso, osezno mío, es lo que tiene una importancia vital. Ese Medallón Ilenio está ligado a ti, a tu destino. De otro modo no lo hubieras hallado y mucho menos habría actuado para salvarte la vida.

—¿De qué destino me hablas, Amtoko? ¿De aquel sobre el que me advertiste cuando partí de la aldea o de uno diferente? Te recuerdo que nunca mencionaste los medallones ni a los Ilenios. Me dijiste que me dirigiera al Faro de Egia y después al este, y así hice.

—Y ¿qué es lo que hallaste en ambas búsquedas?

—Por poco la muerte en ambas ocasiones…

—Sin riesgo no hay recompensa, mi joven guerrero. En ambas ocasiones encontraste medallones Ilenios. Primero el que llevas contigo y más tarde a otros dos Portadores que regresaban del este, una tal Aliana… y Asti… si no capté mal.

Tras la mención del nombre de la Sanadora, Komir se puso tenso y un dolor ácido le erosionó el pecho.

—Hice lo que me pediste, por qué lo desconozco. Pero no me ha llevado al fin que buscaba. Sigo sin saber quién es el responsable final de la muerte de mis padres. Sigo sin haber podido vengarlos. Pero al menos ahora dispongo del medallón, y estoy seguro me ayudará a conseguirlo.

—¡Ah, la eterna búsqueda de venganza que tu alma clama! Una búsqueda necia y sin sentido, pero tú búsqueda, después de todo. En cuanto a tu Destino, es uno y sólo uno. No te mencioné nada de los Ilenios pues nada de ellos me permitió ver mi talento. Debe ser debido a la poderosa magia Ilenia que los ocultaba a mi Don. Pero no te confundas, mi querido Komir, tu Destino es uno, y sigue siendo el mismo que en su día te anticipé. El mal ya llega, está muy cerca, un mal portador de un sufrimiento infernal para todo Tremia. He usado mi Don y viajado por los hilos del Destino, navegando la intrincada tela de araña que lo conforma. He logrado vislumbrar a los jugadores de la gran partida, por fin, después de tanto tiempo intentando verlos y sólo consiguiendo interceptar sus velados movimientos. La partida entra en su fase final, Komir, debes estar preparado. Lo que tanto temíamos ya llega. Rogdon caerá, las grandes naciones serán derrocadas, el equilibrio de poderes tal y como lo conocemos desaparecerá para siempre bajo una negra manta de destrucción y dolor. Miles y miles de personas morirán. Hombres, ancianos, mujeres y niños. Nuestro pueblo, al igual que otros, será aniquilado. Los Norriel no sobrevivirán a este mar de dolor, sangre y muerte que llegará hasta las tierras altas. Ese destino, tu destino, no ha variado.

—¿Qué debo hacer, Amtoko? ¿Cómo puedo evitar que mi pueblo muera?

—Debes alzarte firme ante el negro mar de odio y sufrimiento y combatirlo. Mantente firme, como una roca; que las mareas salvajes de dolor y sangre te golpeen, recio como un roble, y pese a todo, inamovible. Lucha contra el mal por diminuta que parezca la oportunidad de victoria, por minúsculas que sean las posibilidades de alcanzarla. Y cuando toda esperanza parezca haberse perdido, incluso entonces, mantente erguido, inamovible, desafiando las tempestades del mal.

—¿Sobreviviré? ¿Sobreviviremos? —preguntó Komir lleno de preocupación, ya no sólo por su vida sino por la de sus compañeros y por la de todos los Norriel.

—Eso, mi joven osezno, es lo que muy pronto averiguaremos.

Komir la miró a los ojos y constató que la vieja bruja no conocía el desenlace de su Destino. El dolor del vínculo de sangre era cada vez más intenso y comenzaba a resultar una tortura insufrible.

—Una cosa más, Komir. Dos hilos veo tejidos en tu destino por encima del resto. Uno negro como la muerte que ya se aproxima inexorable. Otro dorado como el sol, y que al principio no logré ver, que con los Ilenios está relacionado. Ambos hilos conformarán tu Destino final, el destino de todo Tremia.

Komir la miró lleno de incertidumbre y sintiendo una carga tan descomunal sobre su persona que sólo deseaba salir corriendo. Como leyendo el miedo en sus ojos, Amtoko lo miró y proclamó:

—No irás a ningún lado, Komir, pues aquellos que forman la marea negra ya vienen. Los he visto con mi poder. Sé que no los rehuirás aunque sus huestes traen miles de soldados.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque los he visto, Komir, y tienen los ojos rasgados. Los mismos ojos que los Asesinos Oscuros y los Tigres Blancos.

Komir sintió una rabia descomunal explotar en su interior.

—¡Los mataré! ¡Los mataré a todos! ¡A todos!

—Y ahora, joven Norriel, despierta, pues el peligro ya te acecha.

Komir despertó sobresaltado y abrió los ojos de par en par. Al otro lado de la hoguera dos hombres en oscuras vestimentas lo observaban.

—¡Alarma! —gritó sobresaltado.

Hartz se puso en pie de un salto y desenvainó su gran espada Ilenia mientras Komir aferraba sus armas. Kayti apareció de detrás del árbol donde estaba escondida.

—¿De dónde demonios han salido? —exclamó contrariada.

—No lo sé pero van derechitos a una fosa —clamó Hartz blandiendo su mandoble.

—Eso no será necesario —dijo uno de los dos hombres con tono apaciguador—. Nos envía Haradin. Pertenecemos a sus Vigilantes. Debéis acompañarnos de inmediato, hemos localizado a los otros dos Portadores. Vamos.

—¿Por qué tanta prisa? Esperemos al amanecer, es noche cerrada —dijo Komir desconfiando.

El vigilante negó con la cabeza.

—El enemigo ya está aquí. Para el amanecer habremos muerto todos.

Encuentro en los Lagos

Iruki, Yakumo, Sonea, Lasgol —Mil Lagos, —East Tremia—

Lasgol, camuflado entre la espesura, observaba con detenimiento el valle lejano. Desde lo alto de la colina boscosa, al cobijo de un roble centenario, oteaba la distancia con creciente preocupación. El humo de la guerra llenaba cuanto se veía hasta alcanzar el horizonte, tras los grandes lagos. Leguas y leguas de territorio del medio este parecían estar ardiendo y en dos grandes cónclaves las columnas de humo que ascendían hacia el cielo eran de unas dimensiones escalofriantes. El corazón de Lasgol encogió mientras intentaba razonar lo que contemplaba pues algo iba mal, muy mal. Las disputas fronterizas entre los reinos de Erenal y Zangria eran por todos bien conocidas, pero aquello que estaba contemplando no eran las consecuencias de simples escaramuzas fronterizas, era destrucción absoluta. Ambos reinos ardían y estaban siendo arrasados, lo cual era impensable.

De entre unas raíces, la cabeza de la siempre curiosa Sonea apareció a su lado para observar el terrible espectáculo.

—Pero… no puede ser… —balbuceó llena de incredulidad y angustia ante lo que estaba contemplando—, según mis cálculos… aquello debe ser… Erenalia… y ¡arde!

Lasgol le puso la mano en la boca de inmediato y la amonestó con una severa mirada. Sonea tardó en recuperarse y Lasgol la siguió amordazando para evitar que su lamento llegara a oídos indebidos. A aquella altitud, un grito en alas de la brisa podía viajar lejos, y el peligro los rodeaba… Finalmente Sonea pareció sosegarse y lograr algo de compostura. El Rastreador la soltó.

—¿Lasgol, es… es eso que arde mi hogar? ¿Está… Erenalia ardiendo? Dime que me equivoco.

—Intenta tranquilizarte, Sonea, no sabemos quién puede estar merodeando.

Sonea asintió y miró a Lasgol, sus grandes ojos negros llorosos suplicaban esperanzados una negativa que Lasgol no podía darle.

—Lo siento mucho, Sonea…

Las lágrimas afloraron.

—Pero, no puede ser, ¿por qué? ¿Cómo? ¿Acaso se han vuelto locos los Zangrianos?

Lasgol la observó, tan menuda, tan inteligente y llena de curiosidad. Su corazón estaba roto ante tamaña tragedia.

—No estoy tan seguro de que hayan sido los Zangrianos… su capital y gran parte de su reino arde también…

—Eso no tiene sentido. El Rey Dasleo no quemaría medio Zangria, ni siquiera en represalia, es un hombre justo y sabio —dijo Sonea.

—Por eso, Sonea. Si Dasleo, Rey de Erenal, no ha quemado Zangria entonces, ¿quién lo ha hecho? ¿Y quién ha arrasado Erenal?

Sonea comenzó a llorar desconsolada, intentando ahogar el llanto para que no fuera escuchado.

—Ve con Lindaro, vuelve al campamento y cuenta al resto lo que ocurre.

Sonea se resistió pero obedeció al Guardabosques y partió bosque abajo.

Lasgol centró ahora su atención en algo más cercano y mucho más peligroso, abajo, en el valle. Su corazón latía cada vez más pesaroso.

Yakumo se acercó en sigilo y agachándose a su lado le puso la mano en el hombro. En un susurro casi inaudible preguntó:

—¿Cuántos?

Lasgol lo miró y le dedicó una breve sonrisa.

—Un millar. Están asegurando un paso entre los lagos.

—¿Zangrianos o soldados de Erenal?

Lasgol suspiró.

—Eso es lo que me tiene perplejo y muy preocupado, no pertenecen a ningún reino que yo conozca. Sus blasones e insignias me son desconocidos. Incluso sus armaduras son… extranjeras…

—¿No son soldados de los dos reinos del medio este?

—No, Yakumo… son… son hombres… como tú…

El rostro del Asesino se endureció como si una sombra lo hubiera poseído.

—Te lo mostraré.

Lasgol puso su mano sobre la frente del Asesino y cerrando los ojos invocó su habilidad Ojo de Halcón.

—Cierra los ojos, Yakumo —le dijo a su compañero.

Lasgol abrió los suyos y centró la mirada en los soldados en negras armaduras laminadas junto al lago. Se concentró y focalizó su visión en las caras. El Ojo del Halcón le permitió ver los rostros en pleno detalle, como si un ave hubiera descendido planeando desde los cielos para pasar frente a aquellos soldados.

—Son hombres de ojos rasgados, Yakumo. Hombres de tu raza…

Yakumo permaneció en silencio un largo momento y al cabo, abrió los ojos.

A sus espaldas, arrastrándose entre la maleza del bosque apareció Iruki.

—¿Qué sucede? —preguntó intranquila mirando a ambos hombres.

—El fin se acerca… —dijo Yakumo con una voz tan profunda y pesarosa que Lasgol e Iruki quedaron traspuestos.

—Debemos huir. De inmediato. La Dama Oscura ha llegado. Todos moriremos.

Sin más explicación Yakumo se dio la vuelta y se retiró en dirección al campamento al pie del bosque.

Lasgol lo siguió muy intranquilo. No entendía lo que Yakumo había expresado pero la gravedad de la situación le había quedado marcada a fuego.

—¿Qué sucede, Yakumo? Puedes contármelo, amor mío —le rogó Iruki a su espalda.

—No aquí, mi princesa, volvamos al campamento.

Iruki pareció darse por vencida y los tres descendieron bosque abajo hasta el arroyo donde aguardaban Lindaro y Sonea. Al norte, uno de los mil lagos brillaba bajo el sol de la mañana, de un azul tan celestial como el propio firmamento sin nubes que los cubría.

—¿Qué más habéis averiguado? —preguntó la inquieta Sonea observando a los tres compañeros arribar.

—Por los rostros tan serios, nada bueno, me parece… —aventuró Lindaro que azuzaba la hoguera.

Yakumo se situó junto a Lindaro y mirando al resto les dijo:

—Tengo muy malas nuevas que daros. Las peores. Esperaba que este día no llegara nunca pues sus repercusiones muy graves son para todos, pero por desgracia el día ha llegado.

Todos lo miraron como hipnotizados.

En ese momento, Lasgol sintió una extraña sensación, el pelo del cuello se le erizó. Aquello sólo podía significar peligro. Invocó su habilidad Oído de Murciélago y quedó estático.

Yakumo también percibió algo, calló y desenvainó sus dagas a la velocidad del relámpago.

Lasgol escuchó prestando atención y percibió pisadas provenientes del oeste, se acercaban ocultos entre los árboles, bordeando los lagos.

Yakumo lo interrogó con un gesto de la cabeza.

Lasgol alzó su mano derecha y le mostró cinco dedos.

Yakumo asintió y situando su dedo índice en los labios indicó al grupo que guardaran silencio. Un destello rojizo recorrió el cuerpo del Asesino y con un movimiento de sus brazos, tomó impulso y desapareció de donde estaba.

Lasgol dio tres pasos hacia atrás con sumo cuidado y al penetrar en el follaje preparó su arco. Utilizó su habilidad de Camuflaje, fusionándose con el entorno y desapareciendo de la vista del ojo humano. Aguardó.

Iruki se sentó junto a la hoguera e indicó a Lindaro y Sonea que hicieran lo mismo. La joven Masig, con disimulo, situó su espada corta a su diestra, desenvainada y lista para ser asida.

Lasgol no pudo sino llenarse de admiración por la brava Masig cuyo espíritu era indomable, guiado por un corazón noble. Pensó en Yakumo y lo afortunado que era. Que una mujer así lo amara a uno, debía ser la mayor de las fortunas. «No pienses en ella, no es para ti, su corazón pertenece a Yakumo, odia a los de tu raza, y a ti muy en particular, pues llevas meses persiguiéndola sin tregua por medio continente como un perro rabioso».

En ese momento cinco figuras aparecieron junto al lago. Tres en colores de azul y plata y dos en oscuras capas con capucha. Los tres en azul y plata intercambiaron lo que Lasgol interpretó como saludos de despedida con los dos hombres vistiendo oscuras capas y estos partieron, volviendo a desaparecer en los bosques a sus espaldas. Los tres extraños avanzaron hasta llegar al campamento. Un joven atlético, otro grande como una montaña y una mujer de cabello rojizo en ropajes Rogdanos. Lasgol apuntó con su saeta al corazón del joven de ojos esmeralda.

—Buenos días —saludó el joven.

Iruki, veloz como un guepardo, se giró empuñando amenazante su espada Ilenia. Al ver al joven exclamó:

—¡Es el espíritu! ¡El espíritu del Medallón!

El joven, sorprendido, dio un paso atrás alzando las manos.

—¡Esperad! —gritó Lindaro a pleno pulmón.

En respuesta el gigantón desenvainó un mandoble enorme y Kayti una espada larga.

Lasgol contuvo la respiración, la situación se complicaba.

En ese momento, Yakumo apareció como surgido de la nada, tras la pelirroja.

—Soltad las armas o ella muere —amenazó Yakumo con tono helado situando las dagas sobre el cuello de ella.

—¡Esperad, esperad! —gritó Lindaro desconsolado realizando grandes aspavientos mientras corría hacia los recién llegados.

—Pero qué demonios hace… —maldijo Lasgol entre dientes.

—¡Yo los conozco, son amigos! ¡No les hagáis daño, son amigos! —volvió a gritar Lindaro desesperado.

Lasgol resopló, «¿qué está sucediendo?».

—¡Lindaro, cuánto me alegro de verte sano y salvo! —saludó el joven de ojos verdes—. ¿Te importa decirle a tu nuevo amigo que suelte a Kayti antes de que suceda una desgracia?

—Sí, no me gustaría tener que decapitarlo —señaló el grandullón alzando el mandoble con los ojos fijos en el Asesino.

—¡Yakumo, baja tus armas, por favor! Yo los conozco, son amigos míos.

El Asesino miró a Lindaro y después dirigió una mirada en dirección a donde Lasgol se ocultaba.

Lasgol captó la mirada y permaneció oculto y al acecho. Activó su habilidad Tiro Certero, seguro de que el Asesino distinguiría el destello del poder siendo utilizado.

Al momento, Yakumo retiró las dagas y dio un paso atrás.

—Si son amigos tuyos, Lindaro, bienvenidos son —dijo Yakumo con la serenidad que lo caracterizaba, e hizo un gesto a Iruki para que bajara su arma.

La Usik tardó un momento, su mirada se mantuvo intensa, pero finalmente la bajó.

—Mucho mejor así —dijo el joven de ojos esmeralda.

La pelirroja encaró a Yakumo y le lanzó una mirada de recelo.

—¿Cómo estáis? ¿Pero qué hacéis aquí? ¡Bendita la Luz! —exclamó Lindaro lleno de júbilo.

—Ven aquí, pequeñín —le dijo el grandullón y se unieron en un gran abrazo.

El guerrero alzó por los aires al delgado sacerdote en su embrace mientras reía a carcajadas. Lo puso en el suelo y Lindaro, medio mareado se acercó hasta el guerrero atlético y le dio otro sentido abrazo.

Aquello tranquilizó algo a Lasgol que no perdía detalle de la escena.

—¡Cuánto me alegro de veros! —exclamó el sacerdote con cara llena de alegría.

—Y nosotros a ti, Lindaro, nos tenías preocupados. Llevas tiempo desaparecido.

—Ahora os lo cuento todo —dijo mientras abrazaba a Kayti, que le guiñó el ojo de forma cómplice.

Lasgol observó a los dos hombres y apreció que de ellos emanaba poder, un poder básico, letal. Aquellos dos guerreros no eran hombres corrientes. El descubrimiento lo intranquilizó.

—Venid, venid junto al fuego, sentémonos todos y hagamos las introducciones. Somos todos amigos, nada hay que temer. La Luz nos ha bendecido a todos con esta maravillosa reunión, aquí en medio de los Mil Lagos. ¡Qué buena fortuna en esta hora de necesidad!

El grandullón dio un paso hacia la hoguera pero el otro guerrero alzó la mano y se detuvo de inmediato.

—Lindaro, ¿podrías decirle a tu amigo junto al roble que salga al descubierto? —dijo Komir señalando en la dirección de Lasgol.

Lasgol quedó perplejo. Era imposible que lo viera… a menos… a menos que hubiera visto el destello… y eso significaría que era un Elegido.

Lindaro miró en la dirección señalada y dijo:

—Lasgol, puedes salir, son amigos, buenos amigos. No hay peligro.

Lasgol lamentó aquello, hubiera sido mucho más ventajoso permanecer oculto, por lo que pudiera ocurrir. Pero si ahora no salía al descubierto la situación podía ponerse muy fea. Aquellos tres parecían tener las ideas claras.

—Si son amigos tuyos, Lindaro, entonces lo son míos también —dijo Lasgol saliendo al descubierto.

—Gracias, Lasgol —dijo Lindaro con gran alivio—. Y ahora, por favor, guardad todos las armas, nos encontramos entre amigos, os lo aseguró —atestiguó Lindaro intentando calmar los ánimos de ambos grupos.

Todos se acercaron junto al fuego del campamento, un grupo se situó a un lado de la pequeña hoguera y el otro al otro mientras se observaban. Lindaro, posicionado en medio, miraba a todos lleno de evidente preocupación. Antes de que la tensión volviera a crecer, Lindaro hizo las presentaciones, uno por uno.

—Y ahora que ya sabemos quiénes somos, sentaos, sentaos todos por favor —pidió el hombre de fe.

Con cierto recelo todos fueron sentándose alrededor de la hoguera.

Y allí quedó formado un grupo de una importancia crucial para el futuro de Tremia. Un grupo compuesto de guerreros, estudiosos y Elegidos, como no se había juntado en muchas centurias sobre la faz de aquel continente, si bien ellos eran ajenos a aquel hecho tan singular, al tiempo que tan significativo y crítico para miles de vidas.

—Creo que lo mejor será que cada grupo narre sus vivencias hasta llegar a este punto y así todos sabremos del porqué nos encontramos hoy aquí —dijo Lindaro con tono conciliador.

—No es buena práctica contar secretos a desconocidos… —aventuró Lasgol que no se fiaba de los tres guerreros.

Irradiaban demasiado peligro y aquello le ponía nervioso. Miro a Yakumo y este le hizo un pequeño gesto afirmativo con la mirada. El Asesino tampoco estaba tranquilo.

—Estos forasteros son amigos de Lindaro y él responde por ellos —dijo Sonea alterada—. Mi tierra ha sido arrasada, mi hogar arde, mi querido tutor… estará… ¡Quiero saber que está sucediendo, quiero tener toda la información!

Se hizo un silencio tenso en el grupo.

Lindaro se puso en pie y con tono sosegado comenzó a narrar todo lo vivido por él con ambos grupos, como tendiendo un puente de acercamiento y cordialidad entre ambos bandos con los que él había compartido experiencias vitales. Al finalizar el sacerdote su relato, pareció que la tensión se disipaba como llevada por el soplo del viento. Sin embargo, Lasgol observaba a Komir sin perder detalle, pues el guerrero Norriel tenía los ojos clavados en Yakumo y su mirada era… demasiado intensa…

—Komir, por favor, si no te importa… —dijo Lindaro con ojos suplicantes.

Komir miró a Lindaro, pensativo.

—Está bien, Lindaro, lo haré por ti, por la amistad que nos une. No lo haría por otro hombre.

El Norriel habló con voz firme y explicó al grupo las aventuras vividas desde que se habían separado de Lindaro y la grave situación en el Oeste, motivo de su misión y de que se encontraran allí en aquel momento. Cuando finalizó, se hizo un largo silencio, todos los presentes quedaron pensativos, interiorizando las palabras y los hechos narrados. Al cabo de un rato, Lindaro, con semblante cada vez más preocupado, pidió a Lasgol que narrara lo que él había vivido. Lasgol lo meditó, y después se dirigió al grupo.

—Lo que voy a narraros se considera traición entre los míos, pero después de las atrocidades que he presenciado, creo que es mi deber contaros a qué os enfrentáis. Si bien creo que es una locura enfrentarse al ejército Norghano, más aún si el Imperio Noceano los apoya. Siento ser portador de malas nuevas pero Rogdon está condenado.

Lasgol relató al grupo todo cuanto sabía y cuáles eran sus órdenes. Al finalizar, los componentes del grupo se miraron los unos a los otros con grave preocupación en sus miradas.

—Una cosa más he de compartir con todos —dijo Lasgol—. Por el este, más allá de los lagos, se acerca un nuevo peligro. Un ejército que ha arrasado los reinos de Erenal y Zangria. Un ejército nunca visto antes, de emblemas desconocidos, hombres en negras armaduras de láminas, con máscaras atroces. Hombres con ojos rasgados…

Todas las miradas se clavaron de súbito en Yakumo como puñales inquisidores.

El Asesino bajó la mirada a la hoguera y luego contempló el rostro de Iruki. Suspiró y comenzó a hablar, como si le dolieran las palabras.

—Yuzumi, Emperatriz de Toyomi, conocida por su negra alma como La Dama Oscura, ha llegado a Tremia. Su poder es inmenso, su perversidad tan despiadada y terrorífica como su ambición sin fin. Negra es su alma, negro el destino que aguarda a estas tierras… Allí donde la bandera de la Dama Oscura se divisa, sólo la muerte y la destrucción absoluta siguen. La guerra del oeste no es más que el menor de los problemas de Tremia, pues si Yuzumi ha desembarcado, nada quedará en pie en todo el continente, lo arrasará todo a su paso, sangre y sufrimiento devorarán la tierra.

—¿De dónde vienen estos ejércitos que han arrasado mi hogar? ¿De dónde procedes, Yakumo? —quiso saber Sonea, sus mejillas estaban sonrojadas y llenas de lágrimas.

Yakumo se puso en pie y con calma habló al grupo de su lejana tierra, del continente de Toyomi, de lo que allí había sucedido con los nueve reinos. De la maldad y el horror que poblaban el corazón despiadado de la Emperatriz Yuzumi, de su inmenso poder de muerte. Del sufrimiento que traería sobre Tremia como ya lo hizo sobre Toyomi.

El grupo escuchó, en silencio, absorbiendo cada vocablo que el Asesino pronunciaba. La preocupación e intranquilidad de todos iba en aumento con cada palabra. Al finalizar Yakumo, todos callaron, el silencio era casi tétrico.

—Qué horror… qué tragedia… ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lindaro cargado con una preocupación inmensa.

—Haradin y el Rey de Rogdon requieren que los Portadores se reúnan en Rilentor. Por eso hemos venido a buscaros —indicó Komir mirando a Sonea e Iruki.

—Tiene sentido que nos refugiemos en Rilentor y ayudemos a Rogdon. Desde luego este poder no ha de caer en mano de la Dama Oscura bajo ningún concepto, teniendo en cuenta lo que nos ha contado Yakumo. No lo permitas, oh, Luz todopoderosa —rogó Lindaro.

—Estoy de acuerdo con Lindaro. Yo iré contigo, Norriel —dijo Sonea con fiera determinación—. La dama Oscura ha arrasado mi reino, quién sabe cuántos miles de inocentes habrán muerto… ¿qué habrá sido del bueno de Barnacus…? —dijo entre sollozos—. Haré cuanto esté en mi mano para detenerla.

Komir asintió y miró entonces a Iruki.

La Masig, a su vez, miró a Yakumo, como relegando en él la decisión.

—Los cinco Portadores deben reunirse en Rilentor. El poder que los cinco unidos puedan llegar a alcanzar podría muy bien ser la clave para salvar no sólo Rogdon sino todo Tremia —dijo Lindaro intentando convencer a Iruki y Yakumo—. Hace tiempo que conozco a Haradin, es el Mago más poderoso sobre la faz de Tremia y gran conocedor de los Ilenios. Debemos ir con él en esta hora tan crítica para todo el continente y rezar a la Luz para que obre un milagro.

—Rilentor será sitiada y destruida. No hay milagro que la pueda salvar del ataque conjunto de los ejércitos del reino de Norghana y el Imperio Noceano —proclamó Lasgol con una seguridad total.

—No mientras esté yo tras los muros para defenderla —dijo Hartz cruzando los brazos con su grave voz como si él, por sí mismo, pudiera derrotar a los ejércitos invasores.

—Y por el este llegará la marea negra… y todo sucumbirá a su paso… —predijo Yakumo.

—Nosotros lucharemos hombro con hombro hasta el final en Rilentor, no cederemos —dijo Kayti mirando a Hartz.

—Huyamos a las estepas, Yakumo, esto no nos concierne. Vayamos a la Fuente de la Vida, allí no lograrán hallarnos y estaremos a salvo —dijo Iruki llena de angustia.

Yakumo respiró hondo y cerró los ojos. Todos lo contemplaron en silencio. Cuando los abrió miró a Iruki y le dijo:

—No soy digno de tu amor, mi amada. No soy digno de caminar tras tu estela, de respirar el aire que tú respiras, y jamás podría decidir por ti. Pero si me pides mí opinión, te la daré gustoso. No podemos huir, no podemos escondernos, pues la maldad de la Dama Oscura no tiene fin. Nos alcanzará. Alcanzará a tu padre, Kaune Águila Guerrera, a tu pueblo, los Nubes Azules morirán y sufrirán espantos inimaginables. El ejército de la Dama Oscura cruzará ahora los mil lagos, ya hay un millar de hombres asegurando un paso. Cuando lo crucen se dirigirán a las llanuras de tu pueblo. Nada se salvará de su insaciable ansia de poder. Por ello, mi amor, debemos luchar. Debemos hacerle frente, por insignificantes que parezcan las posibilidades, por irrisorios que puedan parecer los esfuerzos de este grupo ante tamaño poder, ante tamaño mal. Si nos escondemos, tarde o temprano su mal nos alcanzará, y todo cuanto amamos morirá con nosotros. Ha venido a someter al continente, y uno por uno conquistará todos los reinos, los arrasará. Lo sé pues ya lo hizo en Toyomi. No hay donde esconderse. Eso es lo que mi corazón me dice, y por ello hemos de luchar.

—¡Sí, señor, bien dicho! —exclamó Hartz levantando el puño llevado por la emoción.

Iruki ignoró al grandullón y miró a su amado.

—Entonces, Yakumo, lucharemos juntos hasta la victoria, o la muerte.

Se giró hacia Komir y le dijo:

—Ya tienes tu respuesta, Norriel.

Komir asintió con una pequeña reverencia.

El grupo, tomada ya la decisión, se preparó para el viaje de retorno. Lindaro, Hartz, Kayti y Komir intercambiaban sonrisas por el feliz reencuentro mientras Sonea, algo más apartada, ocultaba el llanto de su pena.

Komir abrazó de nuevo al hombre de paz y le preguntó:

—¿Llevas aún contigo el Medallón Sombrío que te di?

Hartz y Kayti se volvieron hacia Komir sorprendidos por la pregunta.

—¿El medallón de tu madre? —pregunto Hartz extrañado.

—Sí. Es importante.

Lindaro se llevó la mano al cuello y tirando de la cadena de oro lo obtuvo.

—Aquí lo tienes, amigo —y se lo mostró.

Komir lo contempló, tan bello y oscuro como siempre.

—¿Para qué lo necesitamos? —preguntó Kayti con tono de marcado interés.

Komir le dirigió una mirada de desconfianza.

—Ese medallón Ilenio está, por algún motivo desconocido, vinculado a mí. Además, Amtoko lo ha hechizado para ocultar mi presencia del enemigo que desea matarme —Komir miró en dirección a Yakumo. Hartz y Kayti siguieron su mirada.

—No, no, no. Sé lo que estáis pensando, pero Yakumo es amigo nuestro. Puede que fuera un Asesino en su vida anterior pero ahora está de nuestro lado —dijo Lindaro realizando gesticulaciones frente a Komir y a Hartz.

Komir mantuvo la mirada fija en el Asesino.

—Los hombres que intentaron matarme de bebé, los que mataron a mis padres naturales, eran Asesinos Oscuros. Asesinos de ojos rasgados que Haradin mató defendiéndome. Dime que él no es un Asesino Oscuro, Lindaro, dímelo, porque en mi alma sé que sí lo es.

—Mantén la calma, Komir, hablemos con él cuando el momento sea propicio.

—Hablar, hablaremos… —dijo Komir y dirigiéndose a Hartz le dio instrucciones en el idioma de los Norriel que nadie más entendió.

Lasgol, que de reojo observaba la escena, recogió su arco y se dirigió hacia donde Yakumo e Iruki se preparaban para el regreso al oeste.

Le hizo un gesto a Yakumo en dirección a los Norriel y el Asesino asintió.

—Mejor que estés atento —le advirtió Lasgol—, por alguna razón no le gustas al guerrero de los ojos verdes.

—Creo conocer esa razón… mucho me temo… y si estoy en lo cierto, ese joven es de una importancia máxima.

Lasgol miró a Komir sin comprender las palabras de Yakumo, pero lo que estaba claro para el Rastreador era que aquel joven rezumaba poder por todos los poros de su cuerpo.

—Antes de partir quería ofreceros mis más sinceras y humildes disculpas a los dos —dijo Lasgol mirando a la pareja pero sin conseguir sostener la mirada, sintiendo una vergüenza que le hundía el alma.

—No es necesario que te disculpes, Guardabosques —le dijo Yakumo.

—¡Claro que lo es! —tronó Iruki con una mirada de completa enemistad clavada en Lasgol—. Te recuerdo que nos ha perseguido por medio Tremia como un perro rabioso que no podía abandonar a su presa una vez olida la sangre.

Lasgol se ruborizó ante el arrebato de la Masig.

—Te recuerdo, Iruki, mi amada, que también le debes la vida…

—Sí, esa deuda tengo, pero no la pagaré pues fue debida a su persecución implacable. Si el Norghano hubiera abandonado la persecución, mi vida no habría corrido peligro —respondió cruzando los brazos con mirada intensa y odio palpable.

—Iruki tiene razón. Os he perseguido y puesto vuestras vidas en peligro, y por ello me disculpo de corazón. Me guiaba mi sentimiento de honor, de deber hacia mi patria. Pero ahora me conozco mejor, he aprendido que hay cosas que no puedo hacer, órdenes que no puedo seguir a ciegas hasta las últimas consecuencias. Hay actos viles que no puedo tolerar. No volveré a perseguiros ni seré más causa de penuria para vosotros. Tenéis mi palabra. Es más, os ayudaré en todo cuanto pueda, ya que tengo una deuda con vosotros por todo el daño que os he hecho. Cuando pienso en la bárbara tortura que te infligieron… no puedo describir la vergüenza y el remordimiento que siento, Yakumo, nunca me abandonarán. Sólo puedo disculparme una y mil veces, aunque sé que no reparará el dolor causado ni lavará mi deshonra.

Yakumo puso la mano sobre el hombro de Lasgol.

—Tú eres un buen hombre, Lasgol, honorable y honrado. Ya lo sabía cuándo intentaste ahorrarme el sufrimiento en la tienda del torturador y te lo agradecí entonces y te lo agradezco ahora. Nuestros caminos corren en la misma dirección, ya no somos enemigos. Ambos debemos combatir a la Dama Oscura con todas nuestras fuerzas.

—Gracias por tus palabras, Yakumo…

—¿Qué harás? —le preguntó el Asesino.

—Creo que debo volver con los míos, por mucho que la idea me disguste, y avisarlos del peligro que se cierne sobre ellos a sus espaldas. Estarán tan empecinados en tomar Rilentor que habrán descuidado la retaguardia. Si el ejército de la Dama Oscura llega hasta el oeste, los cogerá desprevenidos. Debo avisarlos, hacerles ver el gran peligro que viene del este.

—Creo que es un sabio proceder —convino Yakumo—. Ve y avisa a los hombres de las nieves, el mal insondable se les acerca por la espalda y pronto lo tendrán encima.

—¿Y qué dirás cuando te pregunten sobre nosotros? —quiso saber Iruki—. ¿Enviarán más sabuesos a apresarnos?

—No, esta persecución termina aquí. Les diré que luché con el Asesino y tuve que matarlo.

—¿Y por qué te creerán esos cerdos Generales tuyos? —preguntó Iruki nada convencida.

Lasgol meditó la respuesta pues pudiera ser que los Generales no lo creyeran.

—Porque habrá obtenido de mi moribunda boca la respuesta a la pregunta que ansían y por la que me persiguen —dijo Yakumo.

Tanto Lasgol como Iruki lo miraron, perplejos.

Yakumo miró a los ojos a Lasgol y le dijo:

—Los soldados que vinieron a matarme en la tienda del torturador, los envió el Conde Volgren. Él es el traidor que tus Generales buscan.

Lasgol quedó en shock.

—¿Estás… estás seguro, Yakumo? Es el hombre más poderoso del reino tras el Rey Thoran.

—Lo estoy, Lasgol, los envió él, a acallarme.

Aquella revelación Lasgol no la hubiera imaginado ni en mil años. Quedó incapaz de asimilar las consecuencias que aquella revelación tendría. Las repercusiones serían terribles. Mientras intentaba serenarse, su Don vibró.

¡Peligro inminente!

Se giró y a su espalda, surgiendo de los bosques, aparecieron seis enormes guerreros portando lanzas y cubiertos en pieles.

¡En pieles de tigre blanco!

—¡Guerreros Tigre! —gritó Komir que ya los había visto—. ¡Guerreros Tigre! —volvió a gritar con tanta virulencia que pareció que el alma se le salía por la garganta.

Hartz y Kayti desenvainaron sus armas con la celeridad de expertos espadachines.

Yakumo desenvainó sus dagas.

—¡Mátalos! —le dijo a Lasgol, y fue a enfrentarse al primero de los temibles cazadores de hombres.

Lasgol cargó el arco y apuntó al segundo hombre que a una velocidad asombrosa ya se abalanzaba sobre él. La flecha alcanzó al Guerrero Tigre en el corazón. La lanza le cayó, pero siguió avanzando. Lasgol, sorprendido de que no cayera, volvió a cargar pero no pudo soltar pues el guerrero, herido de muerte, se le vino encima. El cuchillo enemigo buscó el cuello de Lasgol que intentaba desembarazarse del corpulento guerrero. El cuchillo se alzó y Lasgol pensó que era su fin. Un zigzagueante resplandor plateado amputó el brazo y medio cuello del guerrero Tigre.

—Ahora ya estamos en paz. La madre pradera dormirá tranquila esta noche —le dijo Iruki extendiéndole su mano. Lasgol la cogió y se alzó.

—¿Desde cuándo sabes manejar la espada así? —preguntó Lasgol extrañado.

Iruki se encogió de hombros.

—No soy yo, es la espada, magia Ilenia.

Lasgol comprendió. Se arrodilló y volvió a cargar. A su izquierda, Yakumo había matado dos guerreros con sus oscuras artes y luchaba con un tercero. Kayti llegó hasta él y lo ayudo a vencerlo. Incluso con la pericia de Yakumo y Kayti combinadas tuvieron dificultades para doblegarlo. En el lado derecho, Hartz y Komir luchaban poder a poder con dos grandes y fornidos guerreros.

—¡Vengaré la muerte de mis padres! —gritó Komir lanzando tajos bestiales.

Estaba fuera de sí. El guerrero golpeó a Komir derribándolo al suelo. Lasgol fue a soltar la saeta cuando Komir, desde el suelo, con un fugaz y salvaje revés, cercenó la pierna de su contrincante. Mientras este gritaba de dolor, lo atravesó.

Hartz, haciendo uso de su prodigiosa fuerza, empaló a su adversario con la gran espada.

Komir se acercó y decapitó a aquel guerrero, poseído por una furia demencial.

—¡Venid, venid todos! ¡Os mataré uno a uno! ¡Vengaré a mis padres! ¡Pagaréis!

Todos miraron alrededor. No parecía haber más guerreros enemigos, debían de ser una avanzadilla. Pero sin duda vendrían más siguiendo el olor de la sangre y atraídos por los gritos de la ira de Komir.

—Hartz, haz que tu amigo se calle —ordenó Yakumo—, debemos salir corriendo ahora mismo.

Hartz le tapó la boca a Komir y se lo llevó a rastras mientras seguía maldiciendo, fuera de sí. Delante de ellos corrían Kayti, Lindaro y Sonea ayudada por Lasgol.

—Hacia el este, rápido —comandó Yakumo.

—¿Vendrán más? —preguntó Iruki angustiada que corría a su lado.

—Sí, Iruki, vendrán más, muchos más, y enemigos más temibles aún, hombres como yo… ¡Corred! ¡Si queréis vivir, corred!

Rilentor

Gerart —Rilentor, Reino de Rogdon—

Gerart contemplaba la neblina matinal desde lo alto de la muralla exterior de Rilentor. A su lado, Kendas aguzaba la vista, apoyado sobre la almena, intentando vislumbrar el posible peligro. Cada amanecer seguían la misma rutina, desde hacía más de una semana, con creciente preocupación, con la esperanza de no divisar las huestes enemigas y sí, en cambio, al grupo de aventureros.

¿Qué depararía aquel nuevo amanecer? Gerart rogaba por un día más de sosiego y esperanza pues el horror de la bestia de sangre se acercaba inexorable al último reducto Rogdano. El Príncipe era muy consciente de que nada detendría ya aquella locura. Miles de vidas estaban a punto de acabar y se sumarían a todas las ya perdidas en aquella matanza sin sentido por la codicia desmedida de reyes sin escrúpulos ni moral. Tras las murallas de Rilentor se parapetaban los últimos Rogdanos, dispuestos a morir por defender su patria y él, junto a su padre, defendería hasta su último aliento su casa, su reino, su pueblo. Jamás rendiría el empeño por salvarlos. Su pueblo estaba al borde de la muerte, del exterminio, y él lucharía hasta la última gota de sangre en su cuerpo.

—¿Ves algo, Kendas? —preguntó con la esperanza de recibir una negativa.

Kendas situó su mano sobre los ojos y oteó la extensa explanada frente a la muralla.

—No, Alteza. Más allá del río la neblina lo cubre todo.

—Esperemos entonces, pronto levantará.

Gerart miró al sur, donde los Noceanos aparecerían tarde o temprano con sus negros estandartes luciendo el emblema dorado del sol de los desiertos. El gran ejército del Imperio Noceano avanzaba ascendiendo por el sur, saqueándolo todo a su paso. ¿Cuántos hombres habrían amasado para el ataque final a la capital? Los rumores hablaban de una hueste inmensa y Gerart rogaba a los dioses antiguos porque no fuera cierto.

Esperaron a que la neblina se disipara mientras el sol comenzaba a elevarse alumbrando los verdes páramos con su calidez dorada. Un destello captó el ojo de Gerart al noreste y se volvió raudo a mirarlo. Bajo la neblina vislumbró unas sombras que se convirtieron en una alargada hilera. Entrecerró los ojos y comenzó a discernir tonos en rojo y blanco en una fila que no era una, sino muchas. El destello volvió a producirse y Gerart se percató de que era el resplandor del sol sobre el acero. Continuó observando atento y según la niebla desaparecía, hileras de hombres armados quedaban al descubierto, tantos que colmaban la llanura hasta los bosques lejanos.

—Ya llegan… —dijo Gerart con una pesadumbre que no pudo disimular.

—Norghanos, por el noreste… —indicó Kendas con voz llena de preocupación.

Las trompetas sonaron con el inconfundible estruendo entrecortado del toque de alarma. Toda la ciudad cejó en su actividad al instante. Un silencio tan aterrador que rivalizaba con el miedo que la propia muerte infundía en los hombres, cubrió la gran urbe, desde los barrios pobres hasta el Palacio Real.

Gerart contempló al ejército enemigo. La niebla se había alzado y bajo el sol matutino pudo observar un mar de Norghanos en cerrada formación, los colores rojos y blancos de armaduras y estandartes cubrían todo cuanto el ojo alcanzaba a ver. El temor lo invadió un breve instante, pero Gerart lo expulsó enrabietado de inmediato. Ya se había enfrentado antes a ellos y volvería a hacerlo, no permitiría que los hombres de las nieves tomaran la ciudad. ¡Jamás! Lo habían vencido una vez, pero no conseguirían vencerlo una segunda.

—¿Cuántos crees que son? —preguntó a Kendas en un susurro.

—Calculo entre 35,000 y 45,000 hombres…

Gerart continuó contemplando el avance del ejército enemigo mientras los soldados Rogdanos tomaban posición en las almenas. Avanzaron durante toda la mañana y no se detuvieron hasta bien entrado el atardecer. Ocuparon toda la extensión al este y al norte del río frente a la ciudad, divididos en sus cuatro impresionantes ejércitos. Los estandartes, altos y orgullosos, fueron clavados en el suelo Rogdano ondeando al viento.

—Sí, unos 40,000 hombres… —dijo Gerart—. El Rey Thoran debe haber enviado sus fuerzas de reserva.

—¡Atención, el Rey! —anunció un soldado.

Gerart y Kendas se giraron y vieron al Rey Solin en su esplendorosa armadura de gala llegar hasta ellos. Parecía un dios militar. Iba acompañado de Urien, el viejo Consejero Real, con su pelo albino y aspecto frágil.

—Gerart —saludó el Rey con la cabeza.

—Mi señor padre… —saludó Gerart con una reverencia.

El Rey contempló con detenimiento el despliegue del ejército enemigo ante sus murallas. Su aspecto era imponente, irradiaba poder, la viva imagen de la entereza y del valor Rogdano. Nada podría descorazonar a aquel hombre. Nada detendría su determinación. Gerart lo sabía bien. Con él al mando la ciudad resistiría. Estaba convencido.

—¿Qué opinas, Urien? —preguntó el Rey a su Consejero.

El anciano saludó a Gerart con una sonrisa llena de cariño y observó los miles de enemigos desplegados sobre la llanura.

—En el centro han situado a los Invencibles del Hielo en sus níveas vestimentas para atemorizar a nuestros hombres. Todos conocen su reputación y su proeza en la Fortaleza de la Media Luna. En el flanco derecho han colocado al Ejército del Trueno, los hombres del General Olagson, con sus estandartes en rojo con diagonales en blanco. En el flanco izquierdo diviso a los hombres del Ejército de las Nieves, el General Rangulself los dirigirá, sin duda. Un hombre brillante en lo que a estrategia militar se refiere. Debemos vigilarlo. Cerrando la retaguardia han situado al Ejército de la Ventisca, el ejército mixto, dirigido por el irracional General Odir, que no me roba el sueño.

—¿Quién está al mando? —preguntó el Rey Solin.

—Por la información de que disponemos, el Conde Volgren es quien está al mando de los ejércitos. En cuanto a la estrategia sobre el campo de batalla, será el General Rangulself quien los dirija.

—¿Cuántos son?

—Más de 40,000 —respondió Gerart con voz grave.

—Aún falta por llegar la destructiva maquinaria de guerra, las temibles armas de asedio —indicó Urien.

—¿Cuánto tenemos?

—Cinco días, Majestad, no más… —señaló Urien bajando la cabeza.

—En ese caso será mejor que ultimemos los preparativos para la defensa de la ciudad.

—¿De cuántos hombres disponemos, mi señor padre?

—He ordenado alistar a todo hombre hábil en el reino. Nuestras bajas han sido cuantiosas en el Paso de la Media Luna y en Silanda. Con suerte hemos conseguido reclutar 15,000 Rogdanos que lucharán con bravura hasta el último suspiro por su Rey, por sus familias.

Gerart asintió lleno de orgullo por el coraje de sus compatriotas.

—¿Dónde están nuestros aliados en este momento de grave necesidad? —preguntó Gerart a su padre con una expectación casi desesperada.

El Rey Solin negó con la cabeza y miró al enemigo apoyando sus recias manos en la almena.

Urien se acercó a Gerart y le puso la mano en el hombro.

—Los reinos del medio este no acudirán a nuestra llamada de socorro. Algo grave ha debido suceder que desconocemos, los mensajeros no han regresado… La Confederación de Ciudades Libres en la costa este ha rechazado nuestra petición de auxilio. No desean inmiscuirse en las luchas de poder en el oeste. No tenemos suficiente oro para comprar a esos codiciosos regentes de las cinco ciudades estado. Los otros reinos menores no se atreven a apoyarnos, temen las represalias de los Norghanos y Noceanos a los que ya dan por vencedores.

—¿Y las tribus de las tierras altas, los Norriel? —preguntó Gerart sin mucha esperanza.

—No se han pronunciado. No acudirán —dijo Urien negando con la cabeza.

—Estamos solos entonces… —intentó interiorizar Gerart, cada vez con mayor pesar.

El Rey Solin se irguió contemplando al enemigo. En sus ojos brillaba el fuego del orgullo herido.

—Puede que solos nos alcemos contra el enemigo, un enemigo poderoso y muy superior en número, pero Rilentor no caerá, no mientras mi casa dirija los designios de este reino. Lucharemos con el valor, la fortaleza y la resolución que siempre han caracterizado a los hombres de este pueblo. Rogdon sobrevivirá, no destruirán mi reino.

Todos contemplaron el formidable despliegue militar a sus pies: miles de soldados en armaduras de escamas largas con los escudos de madera circulares y un hacha de guerra a la cintura. Hombres altos y fuertes, rudos, de rostros hoscos, pálidos como la nieve y con rubias cabelleras y barbas. Formidables guerreros. Pero miró a su padre, al gran Rey Solin, y sus dudas se disiparon como la neblina del amanecer, resistirían, los rechazarían, sin duda.

—Hora de prepararnos —dijo el Rey, y girándose se retiró de las almenas.

El olor entremezclado del aceite quemado y perfumes fuertes del norte llenaban la tienda de mando. A Sumal, que aguardaba a ser recibido, aquellos olores tan Norghanos le resultaban poco atractivos, buscaban cubrir los fuertes aromas del sudor y el hedor de los soldados en lugar de deleitar los sentidos como era el caso con los perfumes Noceanos, los aromas de su tierra.

El espía miró a su alrededor. La tienda era de grandes proporciones si bien militar y funcional, con pocos adornos y comodidades. Otra notable diferencia con respecto a la de su señor, Mulko, Regente del Norte del Imperio Noceano, mucho más ostentosa, confortable, diseñada para aliviar los pesares de la campaña a sus nobles y poderosos ocupantes. Sumal miró la lona de las paredes, tan roja como la sangre, decorada con motivos blancos como era costumbre entre los hombres de las nieves. Seis guardias de aspecto bestial, de rostros hoscos y en armadura de batalla hacían guardia en el interior y lo observaban en silencio. Sumal sonrió, hacía ya mucho tiempo que guardias y soldados no lo intimidaban, era una de las ventajas de su profesión.

Del interior de la parte posterior de la tienda dos hombres avanzaron hacia él.

«Por fin…» se dijo al reconocerlos.

—Sumal, mi admirado espía ¿a qué se debe este placer? —dijo el más alto de los dos hombres.

Sumal sonrió y lo miró estudiándolo en detalle. El poderoso Conde Volgren, al mando de todo el ejército Norghano, le daba la bienvenida.

—Mi señor, me honráis —dijo Sumal realizando una pronunciada reverencia sin perder la amistosa sonrisa.

—¿Un espía Noceano? —preguntó molesto el otro Norghano, un hombre de ojos traicioneros que Sumal ya había identificado como el General Odir.

—Así es, General Odir. Será mejor que tengas mucho cuidado con lo que dices.

—¡Pero si va vestido en uniforme de Capitán de mi ejército! Y es tan rubio y pálido como cualquiera de mis hombres. ¿Cómo puede ser un maldito Noceano?

—Permíteme asegurarte, General, que no sólo es Norghano sino muy inteligente y peligroso.

—En ese caso se lo devolveremos sin cabeza —dijo el General con un brillo funesto en sus ojos desenvainando su espada.

Los guardias, al ver al General, desenvainaron sus armas también. Un tenso silencio llenó la tienda. Sumal no realizó ningún movimiento, permaneció estático, frío como el hielo. Sabía muy bien que una reacción por su parte supondría derramamiento de sangre y sus posibilidades de salir de allí con vida eran mínimas. Miró a los ojos al general y le dedicó una sonrisa amistosa.

El Conde Volgren dio un paso adelante y con un gesto de los brazos ordenó:

—Bajad todos las armas.

Los guardias obedecieron al instante pero el General tardó algo más, su rostro mostraba que no estaba nada convencido. El Conde le puso la mano en el brazo que empuñaba la espada y el General finalmente la envainó.

—Bien, y ahora que estamos más tranquilos todos, ¿qué deseas Sumal, o más bien qué desea esa víbora de tu señor?

Sumal se inclinó en un gesto de agradecimiento.

—Mi señor Mulko, Regente del Norte del Imperio Noceano quisiera establecer los términos de nuestra alianza para la conquista de la ciudad.

—¡Jajaja! —explotó en carcajadas el General Odir con los brazos en jarras—. ¿Y para qué narices necesitamos nosotros aliarnos con asquerosas cucarachas del desierto? Todo el este y el norte de Rogdon nos pertenecen, hemos conquistado toda guarnición, ciudad y aldea. Sólo queda Rilentor para que el reino sea nuestro, y, como seguro ya has visto, la ciudad está sitiada por nuestro ejército. Para nada necesitamos de la ayuda de escorpiones y serpientes traicioneras.

Sumal escuchó las palabras del General sin inmutarse, buen conocedor de su oficio. Insultos y desprecios, sólo una cosa persiguen: provocar el fracaso, y Sumal nunca fracasaba en sus misiones, por muy complejas o peligrosas que fueran. Sonrió y miró a quien ostentaba allí el poder de decidir.

El Conde Volgren le devolvió una media sonrisa y sus ojos brillaron llenos de malicia.

—Mi General tiene mucha razón. ¿No crees, Sumal?

Sumal respiró de forma apenas imperceptible y se relajó.

—En efecto, el grandioso ejercito Norghano ha sitiado la ciudad y sus conquistas en el oeste son ya bien conocidas por todos. Sus renombrados Generales han llevado a cabo una estrategia de conquista sublime y uno no puede más que así reconocerlo con humildad.

Odir se irguió orgulloso ante las palabras de Sumal.

—Sin embargo, este último escollo para la conquista de Rogdon, podría resultar algo más sangrante de lo que había previsto… causando una herida importante al glorioso ejército Norghano…

—¿Qué insinúas? ¿Que no podremos tomar la maldita ciudad? —bramó Odir.

—No, no es eso lo que insinúa —dijo el Conde Volgren—. Insinúa algo mucho más peligroso, ¿no es así, mi querido espía?

—No es mi intención ser ave de mal agüero, pero la tenacidad y valor de los Rogdanos es bien conocida. Lucharán hasta el último hombre defendiendo su tierra y sus familias. No cederán, no tienen a donde huir. Para ellos es victoria o muerte. No hay salidas intermedias, no se rendirán pues rendirse significaría el fin. Un animal herido y asustado lucha con una fiereza inusitada hasta caer muerto…

—Y muertos caerán, no lo dudes, Noceano.

—Desde luego, mi señor, vuestro poderoso ejército tomará la ciudad liderado por la magistral mano de generales de un valor y experiencia inigualables. Pero el animal herido, cercado, sin escapatoria posible, no debe ser subestimado… acorralado y herido, en su furia, causará estragos a quien intente tomar su última guarida. Muchos más de los que se esperarían de una situación similar…

El General quedó mirando a Sumal, pensativo.

—Nuestro amigo espía nos avisa de que si intentamos tomar la ciudad solos sufriremos cuantiosas bajas —dijo el Conde Volgren con una sonrisa sarcástica.

—Sólo deseo lo mejor para nuestros aliados… —dijo Sumal con una voz tan sutil y suave como un susurro en la cálida brisa de verano.

—¡Ja! Lo que quiere es que esperemos a su ejército que es tan desagradable y lento como los limacos de los bosques. Escúchame bien, Noceano, la ciudad será nuestra y tu ejército estará todavía a días de distancia. ¿Me oyes con claridad?

Sumal asintió y bajó la mirada.

—Creo que no has entendido bien todas las implicaciones de los buenos deseos de nuestro amigo Noceano —señaló el Conde Volgren.

—¿Qué no he entendido? —preguntó el General molesto.

Sumal miró a Volgren con un rostro tan neutro como le era posible.

—Verás, General, lo que el espía insinúa es que cuando el grandioso ejercito del Imperio Noceano llegue a Rilentor desde el sur, es muy posible que la ciudad sea ya nuestra, pero las bajas que habremos sufrido habrán sido cuantiosas lo cual nos dejará en una situación comprometida…

El General miró a Volgren sin comprender. Pero la claridad lo alcanzó. La cara de Odir se volvió roja de ira.

—¡No se atreverán! ¡No osarán esas sabandijas…! —clamó al cielo con una voz chirriante.

Sumal no dijo nada, se mantuvo erguido, sin amilanarse.

—¡Mataré a todo Noceano que ponga sus ojos sobre Rilentor! ¡Eso puedes decirle a tu señor! ¡Les sacaré las entrañas yo mismo a esos cobardes traidores! —bramó Odir furioso.

El Conde Volgren se llevó las manos a la espalda y dio unos pasos en círculo mientras parecía meditar una respuesta.

—¿Qué propone tú señor Mulko? —preguntó de súbito clavando sus ojos en los de Sumal.

Sumal respiró. Había temido que el General lo atravesara allí mismo.

—Mi señor propone una alianza para sitiar y tomar la ciudad. Un ataque conjunto de ambos ejércitos para aplastar la resistencia Rogdana con una fuerza militar inconmensurable. Con los números del gran ejército Norghano, más los de mi venerado señor, la ciudad está condenada, podría ser tomada en cuestión de unos pocos y decisivos ataques. Los asaltos serían combinados pero cada reino dirigiría a sus tropas, por supuesto.

—Por supuesto… —convino el Conde Volgren—. ¿Y una vez tomada? ¿Qué propone tú señor?

Sumal relajó los hombros y endulzó el tono, llegaba el momento crucial, debía conseguir que Volgren mordiera el cebo.

—Mi señor propone un reparto equitativo y honorable de la conquista de la ciudad. La mitad de la ciudad para el Imperio Noceano y la otra mitad para el Reino de Norghana.

—¡Eso es una majadería, nosotros ya estamos aquí, podemos tomar toda la ciudad! —protestó Odir.

—Tranquilo, General. Sumal, dile a tu señor Mulko que si desea que cerremos un trato me concederá el Castillo Real y la zona alta de la ciudad.

—Pero ahí está la riqueza del reino de Rogdon… y la familia real… —apuntó Sumal.

—Esa es mi oferta final —concluyó el Conde Volgren cruzando los brazos sobre el pecho.

—Un gran negociador sois —dijo Sumal con una gran reverencia.

—Y tú, espía, demasiado hábil. Espero una respuesta para el amanecer.

—La tendréis —aseguró Sumal, y dándose la vuelta abandonó la tienda.

Salió y giró a la derecha esquivando al guardia en la entrada. Se paró en el exterior y se agachó para atarse la bota con fingida parsimonia. Aguzó el oído.

—¡No pensaréis aceptar semejante oferta! —exclamó el general Odir lleno de ira.

—Cuando se trata con serpientes hay que saber esperar al momento adecuado para atraparlas y cortarles la cabeza. De otro modo uno se arriesga a ser mordido y morir envenenado.

—¡Pero la victoria es nuestra! ¡Rogdon está a nuestra merced!

—El sur del reino es de los Noceanos y sus ejércitos avanzan hacia aquí, están a una semana de marcha. ¿Qué crees que ocurriría si llegan y nos encuentran con la ciudad tomada pero muy debilitados? ¿Qué crees que hará Mulko?

—Nos atacaría…

—Exacto. No lo dudaría dos veces. Tendríamos que retirarnos y se quedarían con todo el oeste de Tremia.

—¡Malditos Noceanos traicioneros! —exclamó el General.

—Jugaremos la partida. Con un ojo fijo en los Rogdanos y el otro en los Noceanos. No tenemos otra opción. Y cuando la ocasión se presente… y se presentará… les atacaremos. No sobrevivirá ni una sola de esas cucarachas del desierto. Rogdon será de los Norghanos aunque tengamos que empalar hasta el último Noceano que los desiertos nos envíen.

—¡Ja! ¡Brindemos por eso! —exclamó el General.

Sumal se puso en pie muy despacio y con enorme sigilo se alejó de la tienda de mando Norghana, mezclándose entre los miles de soldados estacionados en la planicie. Una sonrisa afloró en su rostro. Todo marchaba tal y como su señor el Gran Maestro Zecly había previsto. Pronto aquellos brutos Norghanos no serían más que pasto de los buitres y las banderas del Imperio Noceano coronarían Rilentor.

Revelaciones

—Mil Lagos —Este de Tremia—

—¡Rápido, debemos acceder al Templo! —exclamó Kayti señalando el gran lago. Era consciente de que debían entrar en él para huir, y tenían que hacerlo sin dilación o estaban perdidos.

Llevaban todo el día a marchas forzadas, atravesando bosques y vadeando lagos, huyendo de los perseguidores de ojos rasgados. Lindaro estaba sin aliento, tan pálido que parecía un cadáver y unos surcos morados bajo sus ojos indicaban que no aguantaría mucho más. Hartz llegaba a la orilla acarreando sobre su hombro derecho a Sonea, cual saco de patatas. La bibliotecaria hacía rato que había caído al suelo, sus escasas fuerzas agotadas. La estudiosa tendría una mente prodigiosa, pero su cuerpo no había sido ejercitado nunca. El Asesino y la Masig cerraban la retaguardia, estaban acostumbrados a aquel tipo de rigores, y apenas habían roto a sudar.

Pero el que preocupaba a Kayti era Komir. El Norriel parecía fuera de sus cabales. Tan pronto avanzaba como se quedaba mirando a sus espaldas, deseoso de que les dieran alcance. Tendría que vigilarlo, muy de cerca. El encuentro con los Guerreros Tigre de ojos rasgados le había afectado mucho.

—¿Cómo accedemos? —preguntó Yakumo junto a la orilla.

—Los… medallones… —señaló Lindaro de forma entrecortada por el cansancio.

Lasgol apareció de entre la maleza y se acercó hasta el grupo.

—Los he localizado. Son más de una veintena. Nos siguen el rastro de cerca. Pronto llegarán.

—¿Guerreros Tigre? —preguntó Yakumo.

—Sí. Pero hay más con ellos, van tres en ropajes oscuros… tres… como tú… Yakumo.

—Asesinos Oscuros… —asintió Yakumo—. Debemos desaparecer de inmediato o moriremos todos.

—No, yo me quedo. Voy, a luchar —dijo Komir mirando fijamente los bosques a sus espaldas.

—No podemos enfrentarnos a ellos, son demasiados, nos matarán. Te aseguro que no sobreviviremos —dijo Yakumo con tal certeza que nadie dudó de sus palabras.

—¡Tengo que hacer justicia! ¡Por mis padres!

—Los tres Asesinos Oscuros, sin necesidad de los Guerreros Tigre, no tendrían dificultad en acabar con todo nuestro grupo. Creedme, yo lo sé bien. No podemos enfrentarnos a ellos, no así, sería un suicidio.

—Son Guerreros Tigre. ¡Mataron a mis padres! ¿Es que no lo entendéis? ¡Son ellos y por fin están a mi alcance! ¡Tienen que pagar con sangre lo que han hecho!

—No es este el momento, Komir —intercedió Lindaro—, ya habrá una mejor ocasión, cuando estemos mejor preparados. Aquí y ahora, como bien dice Yakumo, es un suicidio. Deja que la Luz guíe tu corazón, este no es el camino correcto, te conduce a un abismo sin retorno, nos condena a todos.

Kayti era consciente de que Komir no razonaría, su alma estaba envenenada por el odio y el rencor acumulado, por todo el sufrimiento padecido. Lanzó a Hartz una mirada de alarma, de forma disimulada, y el grandullón asintió.

—¡Hay que llegar al Templo del Aire! —urgió Kayti al resto del grupo.

—¡Tengo una idea! —dijo Sonea, y tomando la iniciativa se acercó hasta Iruki—. Dame tus manos, confía en mí.

Ambas se agarraron de las manos y mirando al lago cerraron los ojos.

—Concéntrate y llama al torbellino —dijo Sonea.

Iruki abrió los ojos sorprendida.

—¿Estás segura, Bibliotecaria? Es un espíritu muy peligroso, mejor no despertarlo. A los espíritus tan poderosos es mejor no molestarlos, no sin un gran Chamán… Podría matarnos a todos de volverse en nuestra contra… —dudó Iruki.

Sonea ladeó la cabeza.

—Puede ser peligroso, sí, pero estoy segura de que es la única forma viable de entrar y salir del Templo; es como una puerta, tenemos que llamar a ella. Debemos convocarlo. Confía en mí.

Iruki asintió y ambas se centraron en la tarea.

Lasgol se adelantó varios pasos y clavó la rodilla en el suelo. Yakumo se situó a su lado. De entre los árboles a unos 700 pasos aparecieron dos Guerreros Tigre a la carrera.

—¡Daos prisa, ya están aquí! —apremió Kayti.

El medallón al cuello de Iruki desprendió un destello azulado de una intensidad abrumadora. Como emulándolo, el medallón de Sonea también comenzó a emitir destellos blanquecinos, muy intensos. Las aguas del lago se embravecieron y una tormenta pareció formarse en el centro de la gran masa azulada. Aparecieron vientos huracanados impulsando un fuerte oleaje contra la orilla. El cielo celeste fue desapareciendo para ser reemplazado por una oscuridad sombría y amenazadora. Un relámpago descendió desde los cielos oscuros hasta penetrar en las olas salvajes.

—¡500 pasos, se acercan! —gritó Lasgol a su espalda.

Kayti miró al lago, un torbellino gigante comenzó a formarse en medio de la enorme tormenta. Relámpagos mortíferos alumbraban olas de alturas impensables y el descomunal torbellino comenzó a engullir mar y cielo según se aproximaba hacia las dos Portadoras en la orilla.

—¡400 pasos! —avisó Lasgol. Usó su Don y soltó dos saetas simultáneas que alcanzaron a los dos primeros Guerreros Tigre—. ¡Daos prisa! —gritó.

Iruki y Sonea seguían concentradas, atrayendo el gran torbellino hacia la orilla. Kayti pensó que aquel ciclón era la personificación misma del dios del viento, representando una danza dramática sobre el lago.

—¡Un poco más, ya está casi aquí! —señaló Lindaro, con su cabello alborotado por la fuerte ventolera.

Dos flechas surcaron el aire con un silbido letal y rozaron a Yakumo. El Asesino las esquivó en el último suspiro con un giro de cadera excepcional.

Lasgol soltó dos saetas a una velocidad pasmosa y abatió a los tiradores.

—¡Llega el grueso del grupo! —avisó con inflexión de urgencia.

Komir fue a dar un paso al frente para enfrentarse a ellos pero Hartz lo sujetó con fuerza.

Kayti observó el gran torbellino y se percató de que no avanzaba, se había quedado estático, muy cerca de la orilla. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Por qué no acudía a la llamada de las Portadoras? Un destello casi traslúcido captó su atención. Miró de reojo y se percató de que provenía del medallón de Komir. ¡Era Komir! El Norriel no deseaba partir e inconscientemente alejaba el torbellino por medio de su medallón.

—¡Vamos, vamos! —apremió Lasgol volviendo a tirar contra los guerreros que se acercaban corriendo a gran velocidad.

—¡Seguid intentándolo, ya está casi aquí! —animó Lindaro a las dos Portadoras.

Kayti se dio cuenta de que no lo conseguirían.

—¡Hartz, es Komir! ¡Él aleja el torbellino! ¡Tienes que detenerle!

Hartz la miró con ojos llenos de duda.

—¡Detenlo o nos matará a todos! —le suplicó Kayti.

—Luchemos, Hartz, como Norrieles que somos. Hagamos frente al enemigo. Sabes que merecen morir por lo que hicieron, ha llegado la hora de que paguen con sangre —le pidió Komir con sus ojos brillando con una intensidad extraña.

—¡Detenlo, Hartz, hazlo por mí! —rogó Kayti.

Hartz miró a los ojos de su gran amigo y con el semblante reflejando una honda pena, le dijo:

—No, esta vez no, amigo. Estás equivocado, nos arrastras a todos a la muerte —y le dio un seco golpe en la nuca con el antebrazo.

Komir cayó al suelo inconsciente.

—Lo siento, amigo, de veras que lo lamento —dijo Hartz, y lo cargó al hombro.

Kayti suspiró. Se giró y contempló como el torbellino arribaba hasta las Portadoras, engulléndolas.

—¡Todos adentro, saltad! —gritó.

Se lanzaron al interior del vórtice del torbellino. Lasgol, cubriendo la retaguardia, lo hizo antes de que el enemigo los alcanzara.

Todo se nubló y la consciencia los abandonó.

Kayti despertó con un fuerte dolor de cabeza y un desagradable mareo. Algo de matiz carmesí captó su ojo e intentó despejarse. Lasgol y Hartz estaban ya en pie y observaban a Yakumo, arrodillado. El resto de los compañeros seguían inconscientes. Kayti consiguió levantarse y descubrió la procedencia del rojo matiz: era sangre… la sangre de un Guerrero Tigre. Yacía muerto en el suelo, con la garganta rebanada.

—Hemos tenido suerte, Yakumo despertó antes que él —dijo Hartz señalando al cadáver y acercándose a besarla en la frente.

Kayti sintió una sensación de protección y cariño inigualables. Quedó pensativa, sorprendida de lo mucho que significaba y le aportaba aquel sencillo gesto de su hombre. Amaba tanto a aquel grandullón…, y aquello la colmaba de felicidad, incluso allí, rodeada de peligro y muerte. Quizás, mucho más, por esa misma razón. Cuan afortunada había sido de conocer al gran Norriel mientras perseguía la misión sagrada encomendada por la Hermandad de la Custodia, apenas lo podía creer. Ahora rezaba a los dioses para que su misión no se volviera un impedimento para su amor. Ella debía cumplir aquello que había jurado, su misión era de una importancia colosal, no sólo para la Hermandad sino para el futuro de los hombres. Pero no estaba siendo honesta con Hartz, no le estaba contando toda la verdad, no podía hacerlo… por mucho que quisiera… y aquello ponía en peligro su amor. Kayti lo sabía y lloraba en silencio pues perder a Hartz por aquella traición la destrozaría.

—Debió haber alcanzado el torbellino en el último instante —dedujo Lasgol mirando al Guerrero Tigre.

—Despertemos al resto para que podamos continuar la marcha —dijo Kayti abandonando la seguridad del embrace de Hartz y disipando sus sombríos pensamientos.

Unos momentos más tarde todos estaban despiertos intentando reponerse de las emociones vividas.

Komir no decía nada, pero su rostro era de pura frustración y pesar.

—A la cámara mortuoria —indicó Kayti, y todos la siguieron.

Al llegar, vieron la maravillosa estancia de paredes impolutas, llena de extraños grabados Ilenios. Cientos de símbolos formando jeroglíficos ininteligibles adornaban las paredes y techo, como narrando una historia interminable de gran transcendencia. Toda la cámara, de un mármol blanco y puro brillaba con una exigua luminiscencia. La estancia era la mismísima representación de la pulcritud, ni una mota de polvo o suciedad mancillaba aquel lugar. En el centro se alzaba un gran féretro de pulido mármol blanco donde descansaba el cadáver momificado del Rey Ilenio del Aire.

Se situaron alrededor del sarcófago y Kayti miró a Komir.

—Komir, por favor, abre el pasadizo al portal —le pidió señalando el sarcófago.

Los ojos del Norriel parecían perdidos en pensamientos profundos.

—¿Pasadizo? ¿Qué pasadizo? ¿Cómo se activa? —preguntó Lindaro emocionado.

—Bajo el altar… —indicó Kayti.

Komir alzó la cabeza y miró a Yakumo con tal intensidad que parecía pudiera asesinarlo allí mismo.

—Antes necesito unas respuestas de él… del Asesi… extranjero…

—No creo que sea el mejor momento… —comenzó a decir Lindaro.

—Llevo mucho tiempo buscando respuestas que siempre me evaden. Él las tiene, las necesito.

Yakumo permaneció tranquilo, haciendo muestra de su habitual sangre fría. El resto parecían indecisos, sin saber muy bien qué hacer.

—Tú y yo no somos enemigos —le dijo Yakumo a Komir en un tono neutro.

—Eso está por decidir —contestó Komir y le señaló con el dedo índice—. ¿Tú eres de su raza, no?

—Sí, lo soy.

—¿Y sirves a su reina, a la Dama Oscura?

—Servía… soy lo que se consideraría un desertor… No reporte tras mi última misión. Abandoné mis deberes y me marché con Iruki. Si me capturan seré torturado hasta morir, y una muerte llena de sufrimiento y dolor será, pues tal es el castigo por mi deslealtad.

—¿Por qué te enviaron a Tremia? ¿Para qué?

Yakumo miró a Komir y relajó los hombros.

—Pertenezco a una Orden de Asesinos que la Dama Oscura emplea para conseguir sus fines. Soy un Asesino Oscuro, como ya sabes, y fui enviado a este continente a realizar misiones para mi señor Isuzeni.

—¿Isuzeni? ¿Quién es? —preguntó Komir ahora muy interesado.

—Isuzeni es el Sumo Sacerdote del Culto a Imork, señor de los muertos, y Consejero primero de la Dama Oscura. Es el hombre de mayor poder en Toyomi, tras la Emperatriz. Es su estratega, un hombre poderoso, brillante, despiadado, y un poderosísimo Hechicero. Es él quien comanda los ejércitos de la Emperatriz y quien ha preparado y dirigido esta invasión durante años de operaciones encubiertas.

Lindaro intentó mediar viendo que la tensión iba en aumento.

—Komir, estoy seguro de que Yakumo relatará cuanto sabe, es ahora nuestro amigo…

—No es amigo mío —sentenció Komir y sin apartar la mirada de los rasgados ojos de Yakumo continuó el interrogatorio—. Hace 18 años, tres hombres como tú, tres Asesinos Oscuros, fueron enviados a Tremia a matar a un bebé. ¿Qué sabes de ello?

Yakumo respiró y dejó escapar un largo suspiro.

—Algo sé y te lo contaré. Creo que es una forma de redimir parte del mal que he causado en mi oscura vida. Tres Asesinos Oscuros fueron enviados a matar a un bebé, sí, y fracasaron. Alguien, muy poderoso, y desconozco quién, los mató.

Los ojos de Komir centelleaban.

—¿Quién los envió? ¿Quién?

—¿Estás seguro de que deseas conocer la respuesta? Será una que condene tu existencia. Todavía puedes dar la vuelta y seguir otro camino. No te sentencies a una causa que te conducirá al enfrentamiento con la muerte. Esa búsqueda sólo trae oscuridad y dolor, consumirá tu alma, la volverá negra como el carbón. No sigas los pasos que yo me vi forzado a seguir.

—¿Quién? —insistió Komir, que no cambiaría de parecer.

Yakumo suspiró, un suspiro profundo, de gran pesar. Miró a Iruki y bajó la cabeza.

—Los envió Isuzeni, el Sumo Sacerdote, por orden de la Dama Oscura. Es ella quien desea tu muerte. Es ella quién te ha estado buscando durante todos estos años para acabar con tu vida.

Los ojos de Komir se abrieron como platos, por fin obtenía respuestas.

—¿Enviaron ellos los Guerreros Tigre a la granja de mis padres?

—Son cazadores de hombres de la Dama Oscura, con lo que asumo que así es.

Komir quedó pensativo, su rostro sombrío, cada vez más adusto.

Un silencio de muerte se adueñó de la cámara. Todos interiorizaban las repercusiones de aquellas revelaciones tan significativas.

—¿Por qué? Dime, ¿por qué? —pidió Komir con voz apremiante y rota, casi en un ruego—. Necesito entender por qué ha sucedido todo esto, por qué me persiguen para darme muerte desde que nací.

Yakumo asintió.

—Te lo contaré, Norriel, porque tienes derecho a saberlo. Dicen los sabios, y lo dijo el gran Oráculo antes de ser asesinado por Yuzumi, que el poder de la Dama Oscura no tiene rival, que nadie ni nada puede detenerla, que todo el mundo conocido caerá a sus pies. Pero existe un rumor… nadie sabe si cierto, que se cuenta a escondidas, siempre en un susurro, pues quien lo cuenta se juega la vida… un rumor que habla de una profecía… de aquel que un día acabará con la vida de la Dama Oscura. Aquel que le dará muerte, un hombre de gran poder, un hombre… Marcado —Yakumo señaló el dorso de la mano derecha de Komir.

—¿Yo? ¿Yo… soy ese del que hablan? —preguntó Komir desconcertado.

—Sí, Komir, tú eres el Marcado, aquel que puede matar a la Dama Oscura. Desconozco si el rumor es cierto o no, quizás no sea más que mito y leyenda. Pero si la Dama Oscura lleva tanto tiempo intentando acabar con tu vida, algo de verdad habrá… Yo sólo soy un simple ejecutor, sin embargo, la leyenda de la profecía la conozco bien.

—¿Cómo estás tan seguro de que yo soy ese Marcado? Podría ser cualquier otro…

Yakumo vaciló, pero mirando a Komir respondió con una sinceridad hiriente.

—Porque yo también fui enviado a buscarte y darte muerte.

A Kayti se le paró el corazón en aquel instante.

Todos se miraron, rígidos, los nervios a flor de piel, el derramamiento de sangre parecía inevitable.

Hartz llevó la mano derecha hacía la empuñadura de su mandoble. Kayti también llevó la suya al pomo de su espada.

Iruki y Lasgol aferraron sus armas.

Yakumo, sin embargo, no se inmutó, permaneció sereno, sin realizar movimiento alguno. Parecía imperturbable.

—¡Por la Luz, quietos todos, quietos! —intervino Lindaro alzando las manos a los cielos—. ¡No cometáis una locura!

Komir comenzó a desenvainar su espada, muy despacio, como si el tiempo se hubiera detenido, su mirada permanecía clavada en el Asesino.

Pero en ese momento, Yakumo habló.

—Si deseas mi muerte, la tendrás, pues sangre ha sido derramada y venganza clama. Si has de matarme, no te lo impediré. Adelante.

—¡Noooooooo! —gritó Iruki y se interpuso entre Yakumo y Komir, cubriendo con su cuerpo el del Asesino.

Komir la miró. Los ojos esmeraldas brillaban con tal intensidad que fundirían el acero. Un fuego avasallador ardía en el interior del Norriel.

Kayti se asustó. «Es pura ira…» pensó. «Los va a atravesar a los dos de una estocada» se temió y aguantó la respiración, mientras su corazón latía como un tambor de guerra.

El brazo de Komir hizo un movimiento.

Exhaló una fuerte bocanada de aire.

Y dejó caer la espada al suelo.

—¡Gracias a la Luz! —exclamó Lindaro casi sufriendo un desvanecimiento.

Hartz resopló con fuerza.

Komir alzó la mirada y preguntó a Yakumo:

—No quiero acabar con tu vida, sólo dime que no tuviste nada que ver con la muerte de mis padres.

Yakumo asintió.

—No tuve nada que ver. Cuando tus padres fueron asesinados yo me encontraba realizando una misión para el Sumo Sacerdote. Mis servicios los había cedido Isuzeni a un agente de este continente a cambio de otros favores para desestabilizar el equilibrio entre los tres grandes reinos, como preparativo para la gran invasión.

—Dice la verdad, así es como me rescató —intervino Iruki.

—¿Quieres decir que has estado trabajando para agentes Noceanos? ¿Quizás incluso Norghanos? —preguntó Lasgol con semblante contrariado.

Yakumo negó con la cabeza.

—Yo siempre he servido a mi señor Isuzeni. Sus órdenes, sus deseos, no se discuten ni interpretan, se acatan sin la más mínima duda. Cualquier vacilación se paga con la muerte. Rastreé todo el reino del Oeste en busca del Marcado y al no encontrarlo pensé que mi vida había llegado a su fin, pues un fracaso así conlleva la muerte bajo la disciplina de la Dama Oscura. Pero mi señor Isuzeni, vio provechoso para su estrategia de desestabilización el poner mis habilidades al servicio de otros, y es por ello que realicé ciertos encargos… Entre ellos asesinar al Duque Orten para los Noceanos. Allí fue cuando los caminos de mi amada y el mío se cruzaron.

Lasgol bajó la cabeza.

—Y por desgracia, el mío con el vuestro… ahora comprendo…

Komir recogió su espada y la envainó. Parecía transpuesto, vencido por las circunstancias pero se mantenía en pie, a base de pura fuerza de voluntad.

—Llevo mucho tiempo buscando estas respuestas… —dijo en un suspiro—… sin descanso… días de dolor y sangre. Por fin empiezo a tener las respuestas que tanto ansiaba. Después de tantas penurias por fin descubro quien es el responsable de la muerte de mis padres, de mi tormento —miró al fondo de la estancia, con la mirada perdida y su mente en otro lugar—. Empiezo a ver con claridad qué debo hacer… cuál es mi camino…

—Si estás pensando en enfrentarte a la Dama Oscura, Komir, es una locura. Escucha mis palabras, morirás —le advirtió Yakumo.

—Esa decisión es sólo mía. Y ya está tomada —dijo Komir con tal convicción en su voz que todos supieron al instante lo que haría.

Y aquella decisión de un joven y torturado Norriel, en aquel momento tan significativo, marcaría el destino de Tremia por muchas generaciones venideras. Una decisión valiente, de una transcendencia como ningún otro en más de tres mil años. Pero ni el joven ni el grupo que lo acompañaba serían jamás conscientes de aquel hecho.

—Es hora de irnos, ya tengo las respuestas que por tanto tiempo he buscado —proclamó Komir, y sujetando su medallón Ilenio con la mano hizo que descubriera el pasadizo oculto bajo el altar del señor del Aire.

Todos descendieron hasta la cámara secreta donde se hallaba el portal.

Kayti, viendo que Komir quedaba sumido en sus pensamientos, explicó al resto del grupo qué era el portal y cómo lo habían utilizado para viajar a través de Tremia.

Sonea y Lindaro no cabían en sí de la alegría por tan increíble descubrimiento y de inmediato se pusieron a inspeccionarlo, estudiando cada inscripción en el excepcional artefacto Ilenio.

Hartz negaba con la cabeza viendo a los dos estudiosos actuar como si hubieran hallado el mayor de los tesoros del universo.

—No tenemos tiempo para esto… —les dijo Hartz—. Nos esperan en Rilentor, la ciudad está a punto de ser sitiada…

—¡Sólo un momento, por favor! ¡Este artefacto Ilenio es un prodigio sin igual, debemos estudiarlo! —rogó Sonea con voz suplicante sus grandes ojos abiertos como platos analizaban cada detalle de cuanto contemplaba.

—¡Sí, por favor, es un descubrimiento increíble! —la apoyó Lindaro sin siquiera volverse hacia Hartz, concentrado en el enigmático objeto.

Kayti miró a Hartz y este se encogió de hombros. Lasgol comentaba con Yakumo e Iruki el camino más corto a seguir desde el faro de Egia al paso de la Media Luna donde se hallaría el puesto de mando de los Norghanos, si es que no habían comenzado a dirigirse hacia Rilentor.

Komir seguía perdido en sus pensamientos.

—Esta runa… —dijo Sonea señalando una de ellas en la parte baja del anillo—. ¿No es la runa que simboliza la Luna?

Lindaro la observó de cerca, su nariz se situó casi pegada a ella.

—Ummm… interesante… yo diría que sí… Casi con toda seguridad es la runa de la Luna.

—Interesante, me preguntó qué significado tendrá… ¿A qué destino llevará? —caviló Sonea en voz alta.

En ese momento su medallón desprendió un destello y las runas comenzaron a moverse en el anillo desplazándose a gran velocidad.

—Oh… oh… —dijo Sonea.

—¡No, no, no! —exclamó Kayti.

Las tres runas que marcaban la dirección de vuelta desaparecieron para ser sustituidas por otras tres, en el centro las mismas, la de la Luna.

—Pero ¿qué habéis hecho? ¡Volved a poner las runas que estaban! —les abroncó Hartz.

—¿Y cuáles eran? —preguntó Lindaro ruborizado.

—Hay cientos de ellas… y hay que conocer la combinación exacta de las tres… —dijo Sonea roja como un tomate maduro.

—¡Vosotros sabréis! —les regañó Hartz.

—Pero por las tres diosas, ¿cómo es posible que hayáis movido las runas…? —dijo Komir volviendo a la realidad, saliendo de su ensoñación.

—Lo siento muchísimo, no sé qué ha ocurrido, ha sido el medallón… —intentó disculparse Sonea.

Yakumo se adelantó y puso las manos sobre el anillo del portal. Hizo uso unos de sus poderes oscuros.

—Me niega el uso… Prueba tú, Lasgol, tu Don es más afín a este tipo de magia.

Lasgol se situó junto a Yakumo y lo intentó.

—Nada, a mí tampoco me permite hacer uso de él.

Iruki señaló las tres runas que marcaban el destino, arriba en el centro del anillo exterior.

—¿Nadie sabe cuáles son las del Templo del Éter?

—Sólo Haradin tiene alguna idea de cómo manejar el portal… —dijo Komir.

—Prueba tú, Komir, quizás puedas con tu medallón —le dijo Hartz.

Komir sujetó el medallón y se concentró pero nada sucedió.

—No. Creo que sin conocer las runas no es posible… o esa sensación me transmite al menos… —dijo Komir—. Y ahora tengo la runa de la luna metida en la cabeza…

—¿Y qué hacemos? —preguntó Hartz poniendo sus brazos en jarras.

Todos se miraron los unos a los otros sin saber qué hacer.

—Aquí no podemos quedarnos… —dijo Lasgol.

—Cierto, tampoco podemos volver a la superficie, el enemigo allí nos aguarda. Crucémoslo… —sugirió Kayti con tono disimulado—. Nada perdemos por ver a dónde nos conduce, puede que hallemos una salida allí… —Kayti intentó disimular cuanto pudo su interés, pero la verdad era que deseaba cruzar y descubrir qué había al otro lado del portal.

La mención de la Luna… la había interesado de inmediato pues con su misión sagrada estaba relacionada. Además, las coincidencias con aquel grupo rara vez eran tal.

—Pues lo cruzamos —dijo Hartz, y sin más esperas desenvainó la espada que portaba a la espalda y se adentró en el portal—. Os espero al otro lado, sea donde sea —dijo con una gran sonrisa dirigida a Kayti, y cruzó.

—Voy con él —dijo Komir, y le siguió presto.

Kayti sonrió y los siguió de inmediato.

El resto del grupo cruzó al cabo de poco.

Asedio

Gerart, Haradin —Rilentor, Reino de Rogdon—

Por tres días seguidos el ejército Norghano castigó Rilentor por medio de sus destructivas armas de asedio. Roca y granito llovieron de forma incesante sobre la gran muralla. Gigantescos proyectiles de pura roca se estrellaban contra la muralla protectora intentando encontrar un punto débil que derribar. Pero la muralla se mantenía firme. De momento.

Gerart, sobre el gran portón, contemplaba los proyectiles estallar contra la muralla llevando destrucción a almenas y parapetos. Grandes trozos de granito salían despedidos en todas direcciones. Estaba preocupado, aquella muralla parecía tan resistente como la de la fortaleza de la Media Luna, y allí la muralla nunca cedió, pero esta era más larga, unos 200 pasos más, y de forma ovalada, casi circular. ¿Aguantaría? No estaba seguro, nada seguro. Si cedía estaban perdidos. Los Norghanos penetrarían la ciudad como un torrente incontenible de muerte y destrucción y no habría forma de detenerlos, sus números eran de cuatro a uno y su infantería, soberbia.

Desde su posición Gerart podía ver a los hombres apuntalando y reforzando las zonas más castigadas por los devastadores proyectiles enemigos. Trabajaban con la renombrada eficiencia Rogdana.

El Rey Solin se presentó en el portón acompañado Haradin y custodiado por una docena de Espadas Reales.

—Mi señor padre… —saludó Gerart inclinando la cabeza.

—Castigan la muralla. La muralla de reyes —señaló observando los puntos donde los impactos habían sido más destructivos.

—¿Aguantará? —preguntó Gerart con un leve temblor en la voz.

—Esa muralla es recia y fuerte como el pueblo al que defiende, nunca ha cedido ante el enemigo. Aguantará —afirmó el Rey con una autoridad que no dejaba lugar a duda.

Haradin sonrió con una sonrisa amplia, transmitiendo tranquilidad a Gerart.

—¿Cuántas catapultas y balistas? —preguntó mirando hacia el noreste, tras los ejércitos del Trueno y de las Nieves donde las armas de asedio habían sido situadas.

—Cerca de un centenar…

—Y tienen a todo su ejército situado entre nosotros y sus catapultas.

—También tienen dos gigantescas torres de asedio escondidas en el bosque —señaló Haradin.

El Rey y Gerart lo miraron sorprendidos.

—Tengo mis informadores… —dijo el gran Mago de Batalla del Rey con una mueca.

Un enorme proyectil de granito pasó sobre sus cabezas y se estrelló contra una casa de la parte baja de la ciudad. La mitad del edificio se derrumbó con un sordo estruendo levantando una enorme polvareda. Otro lo siguió estrellándose contra otra casa que destruyó por completo. Grandes pedazos de roca salieron despedidos en todas direcciones. Otra explosión de roca siguió a las anteriores.

—Comienzan a castigar la zona baja de la ciudad —dijo Gerart.

—Sí, la arrasarán —dijo su padre—, es algo que ya he visto antes. Preparan el asalto. Cuando tomen parte de la muralla buscarán entrar en la ciudad y necesitan allanar el camino a sus hombres.

Gerart asintió en entendimiento.

—Dime, Haradin, ¿no puedes desatar tu devastador poder sobre ese mar de Norghanos?

—Demasiado lejos, Majestad. Los Magos de Hielo les han indicado donde deben situarse para estar fuera del alcance máximo de mi poder.

—Entiendo… —dijo Solin con un resoplido de resignación.

—Pero recordad, Majestad, que las limitaciones de la magia son universales. Sus Magos de Hielo tampoco pueden alcanzarnos.

—Tarde o temprano avanzarán y en ese momento podré usar mi poder contra sus huestes.

—Sí, pero si siguen enviando proyectil tras proyectil arrasaran la zona baja de la ciudad y gran parte de las almenas. Eso facilitará el asalto, por mucho que aguante la muralla —explicó Solin con tono de preocupación.

—Poco más podemos hacer de momento, Majestad —dijo Haradin inclinando la cabeza.

Solin miró el mar en rojo y blanco de enemigos que se extendía a sus pies y las armas de asedio, al fondo, tras ellos.

—Veremos… —dijo el Rey con la mirada fija en el enemigo.

Sumal saboreaba la ración de campaña sentado junto a la hoguera. La noche había descendido sobre la planicie y las estrellas brillaban con fuerza. Rodeado de soldados Norghanos, escuchaba atento cuanto se comentaba a su alrededor. Al espía le fascinaba la cantidad de información que podía llegar a obtener de la charla informal de los soldados y, sobre todo, de los Sargentos de intendencia. En tan sólo tres días que llevaba infiltrado entre las tropas Norghanas había sido capaz de determinar con exactitud su número y distribución, sus puntos débiles y un sinfín de detalles de gran valor estratégico para su maestro, el gran Zecly.

Sonrió, el Conde Volgren habría dado por hecho que Sumal volvería con los suyos. Una suposición muy errónea. La labor de un espía de su talla no había hecho más que comenzar. Camuflado en su indumentaria de Capitán del Ejército de las Nieves ya conocía la composición de cada uno de los tres ejércitos de infantería, los militares al mando, sus órdenes, incluso la de los Invencibles del Hielo que conformaban un cuarto ejército independiente, tan hermético como temible.

Un grupo a su derecha comenzó a entonar alegres cánticos de las nieves y pronto otros grupos se les fueron uniendo. Si no fuera porque se jugaba la vida, Sumal se sentiría casi cómodo entre aquellos rudos pero alegres norteños.

«Otra noche tranquila», pensó. Sabía que no había orden de asalto para la infantería y que por la mañana se reanudaría el castigo sobre la zona baja de la ciudad sitiada. Se relajó estirando las piernas cuando un sonido anómalo llegó hasta sus oídos. Se irguió e intentó situarlo cual perro de presa. Provenía de los bosques, a su espalda. Aquello lo sorprendió y se quedó mirando la oscuridad del bosque. Los Norghanos no parecían haberse percatado y continuaban con sus cantares. Sumal caminó en dirección al bosque y el sonido comenzó a ser algo más discernible. Un redoble sordo, rítmico, como un ahogado tambor. ¿Qué era aquel sonido?

De súbito, los guardias apostados a lo largo del linde del bosque comenzaron a dar voces alarmados.

—¡Nos atacan!

—¡Alarma!

—¡Caballería!

Y como surgiendo de la propia noche, Sumal contempló atónito una carga de Lanceros Rogdanos. La hilera de caballería era casi tan larga como el propio bosque. Sumal calculó unos 4000 Lanceros a galope tendido.

¡Pero aquello era un suicidio sin sentido!

Había millares de efectivos de infantería, los aniquilarían. ¿Qué locura era aquella? Con ojos abiertos como platos contempló como los Lanceros se abalanzaban contra…

Contra…

¡Las armas de asedio!

Sumal sonrió. «Muy inteligente… y audaz. Atacan las armas de asedio que se encuentran poco protegidas por la retaguardia y al amparo de la noche. ¿De dónde han salido esos Lanceros? Y lo que es más crucial, ¿conseguirán su propósito? Lo dudo, es demasiado arriesgado».

En todo el campamento de guerra se alzó en armas. El ejército mixto, a cargo de la defensa de la retaguardia, se movilizó contra los atacantes.

—¡A la carga, Lanceros! —gritó Kendas liderando el centro.

Espoleó su montura y se lanzó contra los sorprendidos guardias que daban la alarma con gritos desaforados. Los atravesaron con sus lanzas y continuaron raudos hacia las catapultas y balistas. Kendas sabía que sólo disponían de una oportunidad, debían aprovechar el factor sorpresa del ataque para lograr su objetivo o la misión fracasaría y todos morirían.

Los soldados Norghanos ya corrían hacia ellos con lanzas y picas. No disponían más que de un momento. Kendas llegó hasta una enorme catapulta. El tamaño de aquella arma de asedio era mayor de lo que el Lancero había imaginado. «Espero que funcione…» pensó mientras la rociaba con el aceite que portaba en un enorme pellejo a su espalda. Al terminar de vaciar todo el contenido sobre la catapulta miró a su izquierda y luego derecha y observó a sus compañeros imitando su acción. Se irguió sobre la montura y divisó la línea de armas de asedio. Los Lanceros estaban sobre ellas.

Pero el tiempo se agotaba, los defensores ya estaban casi encima.

Kendas se llevó la mano al cuerno de guerra y bufó tres veces.

Un lapso más tarde, que a Kendas le pareció una verdadera eternidad, de entre los árboles del bosque, un centenar de jinetes que permanecían ocultos en una hondonada, aparecieron al galope. En sus manos llevaban antorchas prendidas.

—¡Rápido, rápido! —urgió viendo a los Norghanos llegar a defender las catapultas.

Kendas miró a sus hombres y no lo pensó dos veces.

—¡A la carga! ¡Por Rogdon! —ordenó sabiendo que debían conseguir retrasar el avance de los defensores. Era crucial.

Los Lanceros cargaron contra la primera línea de Norghanos y el choque resultó brutal. Los hombres de las nieves cayeron bajo los caballos de guerra y las lanzas mortíferas. Pero muchos Lanceros perecieron a su vez en la carga. Cuando uno caía era rodeado por gran número de enemigos y era su fin.

Pero el sacrificio dio su fruto.

Los Lanceros que portaban las antorchas alcanzaron las catapultas y balistas sin llegar a ser interceptados por los Norghanos. Lanzaron las antorchas contra las máquinas de guerra y el fuego se extendió por toda la hilera con una voracidad inusitada, saltando de una máquina a la siguiente pues habían sido situadas muy próximas las unas de las otras para facilitar la carga de proyectiles. En un abrir y cerrar de ojos el fuego consumía las máquinas entre grandes llamas que alumbraban a miles de Norghanos aproximándose a la carrera entre gritos salvajes.

—¡Retirada! —gritó Kendas viéndose rodeado de enemigos.

Hizo girar su montura y la arreó para salir al galope mientras tocaba a retirada con su cuerno de guerra. Los supervivientes lo siguieron presto, dejando tras de sí un reguero de llamas que alumbraba la ira de un mar de Norghanos.

Mientras huía a galope tendido, Kendas hizo un rápido recuento aproximado. Había perdido cerca de un tercio de sus hombres y aquello lo entristeció. Pero sabía que habían logrado una pequeña victoria de gran importancia. La mayoría de las armas de asedio del enemigo quedaban destruidas. Los Norghanos no podrían sofocar el fuego a tiempo. El sacrificio era deber para los Lanceros Reales. Echó un vistazo a su espalda una última vez y lleno de orgullo contempló el enorme resplandor de las llamas entre los gritos y maldiciones de los Norghanos.

—¡Por Rogdon! —gritó con espíritu enardecido.

Sobre la muralla, en la capital, Gerart contemplaba aquel mismo resplandor en la lejanía.

—¡Lo han conseguido! —exclamó lleno de orgullo y satisfacción.

—Es pronto para asegurarlo pero así parece ser —dijo el Rey Solin, a su lado—. Un plan excelente, Urien, me has vuelto a servir bien, más allá de las expectativas de tu Rey.

El anciano Consejero Real realizó un pequeño gesto de afirmación.

—Siempre a las órdenes del Rey —dijo con voz leve.

—Tan humilde e inteligente como siempre —señaló Haradin con una gran sonrisa—. Nadie como Urien para idear una estratagema exitosa. Una mente privilegiada la de este viejo zorro.

—Sólo me apena no haber podido destruir las dos masivas torres de asedio —dijo Urien bajando la cabeza—, pero estaban demasiado apartadas de las catapultas y balistas. Era lo uno o lo otro. El factor sorpresa era clave para lograrlo, no había forma de destruir ambos objetivos, hubieran perecido de intentarlo…

—Ha sido un golpe magistral, Urien —dijo el Rey—. Cuando envíen las torres de asedio ya nos ocuparemos de ellas. De momento hemos logrado retrasar su asalto y dispondremos de algo de paz para reforzar las estructuras dañadas y sobre todo la moral de los hombres. Esta pequeña victoria me colma de satisfacción.

Pero la satisfacción del Rey no duró demasiado. Al amanecer del sexto día, al sur, el gran llano despertó colmado de hombres en negro y oro, portando orgullosos emblemas que mostraban un radiante sol dorado. Pasado el mediodía, un ejército tan numeroso y multitudinario, si no más, que el Norghano, tomó posición atestando todo el sur hasta más allá de lo que el ojo alcanzaba a ver.

El gran ejército del todopoderoso Imperio Noceano había llegado.

El Sol y la Luna

—Templo Subterráneo—

La cámara en la que aparecieron era muy similar en tamaño y forma a la que habían abandonado por lo que Kayti dedujo se encontraban en otro templo Ilenio de algún tipo. Los efectos adversos de cruzar el portal hicieron mella en todo el grupo y tardaron un buen rato en recuperarse, todos a excepción de Yakumo, que daba la impresión de ser inmune al dolor y el sufrimiento. El Asesino ya estaba recuperado y explorando la cámara.

—No hay peligro —aseguró al resto.

Subieron por unas escaleras y encontraron abierta la trampilla de acceso al piso superior.

—Alguien se marchó con prisa y olvidó cerrarla —bromeó Hartz, con una sonrisa dibujada en el rostro.

La cámara superior dejó a Kayti boquiabierta. Era de una belleza increíble. Todo el suelo, las paredes y el techo eran de un color plateado muy brillante que refulgía por sí mismo, emitiendo destellos esporádicos en todas direcciones. En el centro de la estancia, en el suelo, distinguió un gran pozo de una sustancia viscosa, de color plateado, como si de acero fundido se tratara y, junto a él, un pedestal vacío.

—Mirad —dijo Sonea señalando al techo.

Kayti observó con detenimiento y a la luz de uno de los destellos pudo ver como el techo de la cámara era de forma circular. Miró con más detenimiento y se percató de que el círculo no era tal, sino que era la representación de un astro…

—Parece… la luna… —caviló Lindaro en voz alta.

—Sí, yo también diría que parece una luna, la luna llena… —convino Lasgol.

Sonea y Lindaro se agacharon junto al pozo, pues unas inscripciones talladas en el suelo llamaron su atención. Comenzaron a examinarlas con avidez, intentando concluir donde se hallaban.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Hartz confuso mientras los estudiosos trabajaban—. No parece haber salida —dijo mientras golpeaba las paredes comprobando que no cederían.

Lasgol y Yakumo lo ayudaron pero no hallaron puerta secreta, resorte o pasadizo por donde abandonar aquella cámara.

—Muy interesante… —farfulló Sonea.

—En verdad que lo es —corroboró Lindaro agachado a su lado.

Todos se volvieron hacia ellos.

—Veréis… por lo que interpreto de estas inscripciones Ilenias, nos hallamos en un Templo sagrado… de pleitesía a la Luna…

Lindaro se colocó de rodillas.

—Más que eso, también aparecen símbolos que creo pueden indicar conocimiento y, si no me equivoco, ese símbolo de ahí es…

—Poder, ese es el símbolo de poder —aclaró Sonea.

De súbito, en el techo, la representación de la luna comenzó a brillar con un dorado intenso, el dorado de la magia Ilenia.

Kayti se asustó, pues la magia Ilenia no solía traer bueno solía. Pero en esta ocasión su miedo iba acompañado de un nerviosismo especial pues se encontraban en lo que muy bien podía ser un Templo Ilenio a la Luna. Y aquello le recordó las cruciales palabras del Capitán General de la Hermandad de la Custodia. Palabras provenientes de los escritos sagrados de la Hermandad, de los textos secretos. Unos escritos tan secretos como incuestionables. Unas palabras que llevaba repitiéndose día y noche desde que abandonó su reino de Irinel. Las palabras que eran ya un credo para ella y la ayudaban a seguir el camino de la Orden:

Busca el Sol, busca la Luna, lejos en el oeste. Camina junto a aquel que posee el poder de descubrir dónde yace la Civilización Antigua, pues allí hallarás los poderosos y malignos Objetos de Poder. Debes traerlos para ser custodiados por la Hermandad o contigo perecerá la esperanza del hombre. Debemos salvar al mundo de la condena final. El Sol y la Luna debes hallar, pues ellos el final de los hombres traerán.

Pero Kayti no fracasaría, conseguiría lo que buscaba, lo que llevaba ya mucho tiempo buscando. Desde el día que se topó con Komir y supo en sus entrañas que sería él quién le guiaría hasta su fin. El descubrimiento del Templo del Éter corroboró lo que su intuición ya le había indicado. Por esta razón no se había separado de él. La misión que la Hermandad le había encomendado era de una importancia última. La condenación de la propia humanidad pendía de ello. Por esa crucial razón debía llevarla a cabo pese a cualquier obstáculo, pese a quien fuera. Y así lo haría. «Nada ni nadie me detendrá. Llevaré a cabo mi misión sagrada. Salvaré a los hombres, evitaré el final de los días que los textos sagrados proclaman, que la Madre Fundadora de su puño y letra dejó como testamento a la Hermandad que creó para evitar la gran hecatombe».

La intensidad del dorado con el que la representación de la luna brillaba en el techo se incrementó de forma alarmante. De repente, con el seco sonido de roca crujiendo al partirse, se separó en dos mitades simétricas. Todos alzaron la mirada, sorprendidos. Kayti sentía su inquietud crecer con cada latido. Ante los atónitos ojos de todos, de la abertura en el techo, comenzó a descender un guerrero en una reluciente armadura blanca como flotando en el intenso haz de luz dorada. Todos se apartaron y de inmediato desenvainaron las armas. El guerrero se posó sobre el pedestal. La armadura era de un blanco tan puro que cegaba al mirarla y cubría por completo al guerrero de pies a cabeza. El rostro del extraño quedaba tapado bajo un yelmo adornado con una pluma blanca. Nada se veía de su rostro a excepción de dos ojos dorados. En el pecho portaba una runa que Kayti no supo reconocer, brillaba con el dorado de la magia Ilenia.

El guerrero bajó del pedestal y antes siquiera de que llegara a desenvainar su arma, Hartz arremetió contra él.

—¡Maldito engendro Ilenio! —espetó el gran Norriel, y golpeó a dos manos contra el pecho con toda su fuerza.

Pero el gran espadón Ilenio rebotó contra la coraza sin siquiera causar un arañazo. El guerrero pareció no sentir el impacto del golpe.

—¡Pero no puede ser! —exclamó Hartz y volvió a arremeter con todas sus fuerzas. El resultado fue el mismo. Desconcertado, dio un paso atrás.

El guerrero desenvainó su espada.

—¡Seguidme, rápido! —indicó Kayti, y se llevó consigo a Sonea y Lindaro hasta una esquina, protegiéndolos con su cuerpo.

Iruki desenvainó y se situó junto a Kayti para ayudarla.

Yakumo se lanzó sobre el guerrero en nívea armadura e intentó penetrar el blindaje con sus dagas letales combinadas con sus artes oscuras, pero al igual que el gran Norriel, no lo consiguió.

El guerrero lanzó un poderoso tajo contra Yakumo, pero este rodó por el suelo esquivándolo. El Asesino intentó acuchillarlo por la espalda pero la armadura parecía no tener debilidades por donde penetrarla.

Komir se unió a la reyerta golpeando con espada y cuchillo pero sus tajos y estocadas morían en la coraza sin poder traspasarla.

Lasgol tiró dos veces con su arco pero el resultado fue el mismo, no podía atravesar la fortísima armadura.

—Debe de ser de un material que no conocemos o ha sido endurecida por medios mágicos —dedujo Lasgol mientras activaba su poder para intentar captar la naturaleza de aquella magia.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hartz mientras bloqueaba los envites del engendro blindado ayudado por Yakumo que no cejaba de golpearlo utilizando su endiablada velocidad.

Komir dio un paso atrás y quedó pensativo.

—¡Mantenedlo ocupado! —pidió a sus compañeros, y con mirada decidida se acercó a Sonea e Iruki.

—Que lo entretengamos, nos dice —se quejó Hartz con ironía.

—Voy a ayudaros —dijo Kayti al ver llegar a Komir, y se unió a Hartz y Yakumo. Entre los tres cercaron al engendro y lo atacaron realizando movimientos circulares.

—Lindaro, Sonea, pensad, ¿cómo derrotamos a ese ser acorazado? —preguntó Komir—. Con las armas no puede ser, ya lo estáis viendo.

Lindaro, que contemplaba la lucha, miró a Komir con cara asustada.

—Sólo se me ocurre con magia… pero no es mi área de conocimiento…

Sonea asintió.

—Tiene que ser magia, sí, yo también lo creo así.

—¡Apuraos! No podemos aguantar sus golpes, atiza con la fuerza de un buey —les dijo Kayti sacudiendo su brazo derecho.

—Es un espíritu maligno —dijo Iruki—, sus ojos brillan con mucha fuerza, con el color del sol del atardecer en las estepas. Ningún hombre tiene ese brillo en los ojos. No es natural, tiene que ser un espíritu maligno del Más Allá.

—Más bien un Guardián Ilenio de algún tipo —señaló Sonea—. Me pregunto qué guardará en esta cámara. Aquí nada hay aparte de ese pozo en el suelo.

—Ya tendremos tiempo para averiguarlo cuando acabemos con él. Ahora hay que encontrar la forma de hacerlo. ¿Cómo? —insistió Komir mirando a Sonea.

—Perdón, no puedo evitarlo… —se disculpó la menuda bibliotecaria encogiéndose de hombros.

Lindaro se quedó mirando el techo pensativo. Komir siguió su mirada hasta la representación de la luna y la potente luz dorada que emitía.

—Ojos dorados… espíritu poseído… —elucubraba el hombre de fe.

—¿Alguna idea, Lindaro? —apremió Komir.

El sonido del metal contra el metal rebotaba contra las paredes de plata aumentando el preludio de una muerte cercana. Si no se daban prisa aquel engendro mataría a alguno de sus compañeros.

Sonea comenzó a gesticular todo exaltada.

—¡Ya lo tengo, ya lo tengo!

—Explícate, rápido —le dijo Komir.

—¡La luz dorada es la que da vida al engendro! ¡Debemos detenerla!

—¿Cómo? —preguntó Komir.

—Todos juntos —dijo Iruki asintiendo con seguridad, y agarró de las manos a Komir y Sonea—. Entre los tres podremos.

Los tres Portadores cerraron los ojos. Kayti los observaba de reojo, sus fuerzas estaban ya al límite. Deseaba con toda su alma que estuvieran en lo cierto pues ya apenas podía defenderse. Incluso Hartz parecía bloquear ya con mayor lentitud. Yakumo realizó un barrido espectacular golpeando con todo su cuerpo las piernas del engendro y este cayó de espaldas. Yakumo se levantó con gestos de dolor y cojeó unos pasos.

—Es como golpear una pared de piedra —dijo con un gesto de sufrimiento.

El engendro se levantó y golpeó con terrible fuerza sobre Kayti. Ella bloqueó el golpe pero perdió la espada, incapaz de soportar la potencia. Tuvo que clavar la rodilla al suelo para no caer y quedó sin aliento.

El engendro alzó la espada.

Hartz intentó interponerse pero su movimiento fue tardío.

En ese instante, los tres medallones de los Portadores resplandecieron, cada uno con su tonalidad característica. Kayti observó la espada del engendro alzarse sobre su cabeza. Un destello combinado se dirigió al techo y la luz dorada que fluía de la representación de la luna desapareció. Al instante, las dos mitades se cerraron volviendo a formar una luna llena.

Kayti miró al engendro, la espada descendía a matarla.

Y el dorado de sus ojos se apagó.

El brazo cayó a un costado y la espada hasta el suelo repiqueteando con estruendo. El engendro quedó inerte.

—¡Gracias a la Luz! ¡Funcionó! —resopló Lindaro aliviado.

—¡Podíais haberlo pensado antes! —bramó Hartz dejándose caer contra la pared de plata a su espalda. Yakumo lo imitó con el rostro marcado por el dolor. Iruki corrió a su lado y le besó las mejillas.

—Parece que el peligro ha pasado —proclamó Lindaro mirando al techo.

Y en ese momento, el argente líquido viscoso del pozo comenzó a bullir.

—Por las diosas, ¿y ahora qué? —volvió a protestar Hartz.

Komir desenvainó y se acercó. Kayti lo imitó. Contemplaron el extraño líquido, como plata fundida que resplandecía bañando personas y paredes. Bajo aquella luz, parecía que todos hubieran sido convertidos en estatuas de plata. Kayti observaba el pozo con preocupación. Un pequeño altar comenzó a surgir del mismo mientras el líquido fundido resbalaba por sus cantos. Sobre el altar descansaba un objeto que captó su atención.

Un enorme Grimorio de cubiertas en plata brillante.

El estómago de Kayti dio un vuelco.

Sonea y Lindaro se acercaron de inmediato a contemplar el nuevo descubrimiento.

—¡Bah, un tomo! —dijo Hartz, y él y Yakumo se recostaron contra la pared al ver que no había peligro. Las fuerzas de los dos guerreros estaban agotadas.

Sonea se abalanzó sobre el Grimorio antes de que nadie pudiera detenerla y lo contempló maravillada entre sus brazos. Kayti sintió un pinchazo de preocupación asaltarle el pecho pero se relajó al contemplar a la menuda bibliotecaria. Sabía que la estudiosa era inofensiva. El gran tomo tenía un aspecto antiquísimo y era de enormes dimensiones, con cubiertas en plata que brillaban emitiendo una irradiación plateada, como si emitiera luz propia. Hileras de extraños símbolos Ilenios la colmaban.

—Qué grueso, y cómo pesa, parece estar hecho de plata pura —dijo Sonea—, apenas puedo sostenerlo.

Lindaro la ayudó a aguantarlo y ambos inspeccionaron con avidez las inscripciones Ilenias sobre las cubiertas. Al terminar, abrieron el tomo y comenzaron a indagar su interior, las hojas de plata y las inscripciones parecían hechas en oro. Se tomaron su tiempo, aprovechando que el resto del grupo descansaba.

Kayti miraba al engendro en blanca armadura. Sentía una extraña atracción hacia aquella armadura, era bellísima, mucho más bella que su antigua armadura de la Hermandad. Sentía como si la llamara… y la llamada iba aumentando en intensidad. Hartz se dio cuenta de que algo sucedía. Se levantó y se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre? —preguntó preocupado.

—La armadura… no sé, es como si me llamara… como si me reclamara…

Hartz miró al engendro y luego a Kayti.

—Es una armadura de hombre, no creo que te sirva…

—Sé que no tiene ningún sentido… pero mi intuición me pide vestirla…

—¡Pues lo hacemos! —respondió Hartz con una sonrisa, y acercándose al engendro comenzó a quitarle la armadura.

Ahora que la magia no actuaba, los cierres de la armadura quedaban a la vista. Aun así, Hartz tuvo muchas dificultades para soltarla pues su diseño dificultaba encontrar las aberturas. Al acabar, se percataron de que el engendro no era más que un ser reseco y demacrado, como momificado, debía llevar un milenio muerto… Hartz se encogió de hombros, sonrió a su amada y le fue ayudando a ponerse la extraña armadura. Komir los observaba en silencio, pensativo.

—Ya está —dijo Hartz al finalizar—. Te queda demasiado grande, no podrás usarla…

Kayti se miró la runa en el pecho y la acarició con la mano, pues era de una gran belleza. Al contacto con la carne, la runa emitió un destello dorado y Kayti sintió como si la runa le atravesara el pecho hasta llegarle al alma. Se quedó sin respiración, muerta de miedo.

—¡Magia Ilenia! —exclamó Hartz alarmado.

El resplandor dorado se expandió por toda la armadura y esta, como si su metal se contrajera, se fue amoldando al cuerpo de Kayti, pieza por pieza, de pies a cabeza, hasta formar un todo. Las ataduras desaparecieron, dejando un blindaje que parecía no tener fisuras ni debilidades. Al finalizar el proceso, la armadura quedó amoldada sobre el cuerpo de Kayti, mejor incluso que si el mayor de los artesanos de todo Tremia la hubiera construido en especial para la ella.

—Es muy liviana… Apenas siento peso alguno sobre mi cuerpo, es como si fuera de seda…

—E impenetrable —apuntó Yakumo que la observaba con curiosidad.

—Lo que no me gusta nada es esa magia Ilenia endemoniada… —protestó Hartz.

—No te preocupes, los hechizos que esta armadura tenga, serán para proteger a su portador, similares a los de tu espada, Hartz. No creo que me perjudiquen, al contrario, creo que me protegerán en la batalla como ninguna otra armadura podría. Desde luego no sufriré más fatiga por portar una pesada armadura sobre mi cuerpo.

—Si tú la quieres, no me opondré. Pero ten cuidado, estos objetos Ilenios tienen efectos… indeseados…

—Es el modo en que la naturaleza equilibra los extremos, toda magia tiene un coste, un precio —dijo Lasgol señalando al engendro momificado en el suelo.

Kayti dio dos pasos en la armadura Ilenia y la sintió casi como una segunda piel.

—Tiene la misma runa grabada en la espalda —señaló Lasgol—. Tendrán algún significado. Deberías tener cuidado…

—Lo tendré —sonrió Kayti mientras se colocaba el casco con pluma que al igual que el resto de la armadura se ajustó a su cabeza y rostro.

—Creo… creo que hemos hallado un Grimorio Ilenio de enorme relevancia… —balbuceó Sonea.

—Sí, es muy valioso… —convino Lindaro.

Komir se acercó hasta ellos y contempló el gran tomo.

—¿Por qué lo creéis? —cuestionó a los dos estudiosos.

Sonea lo miró con ojos llenos de excitación.

—Este es el Libro de la Luna de los Ilenios. Por lo poco que hemos llegado a descifrar, parece que contiene en su interior conocimiento valiosísimo sobre la Civilización Perdida y su poderosísima magia. Habla del poder de la magia de la Luna, magia de muerte… Necesitaremos tiempo para descifrar los misterios que encierra. Pero no tengo duda de que nos hallamos ante un Grimorio de una relevancia increíble.

Lindaro asintió.

—Este templo ha sido edificado para venerar y proteger este Grimorio tan valioso.

—¿Y nos sacará de aquí? —preguntó Hartz con el ceño fruncido.

—Mucho me temo que tendremos que hallar nosotros la forma… —dijo Lindaro con una mueca de preocupación—. El libro es un compendio de magia Ilenia, con la ayuda de la Luz en él podremos hallar las respuestas sobre cómo manipular el portal.

—Pero no será nada sencillo. Puede llevarnos días o semanas incluso… o puede que no hallemos la forma… —dijo Sonea con voz preocupada.

—Encontraremos la forma —dijo Kayti convencida mirando el gran Grimorio.

Sonea miró a Kayti al pecho y señaló la runa:

—Esa es la runa del Alma.

Todos miraron a Kayti en su reluciente armadura blanca.

Lindaro se acercó hasta ella y observando la runa, asintió.

—Esperemos que lleves razón, Alma Blanca.

Hasta el último hombre

Ejército Norghano, —Rilentor, Reino de Rogdon—

Los cuatro Generales Primeros de las huestes Norghanas discutían la estrategia a seguir para penetrar la muralla de la ciudad sitiada. La tensión en la tienda de mando del Conde Volgren iba en aumento con cada opinión. La dificultad que la contienda entrañaba era ahora manifiesta, ya que las armas de asedio estaban perdidas. Las bajas del asalto frontal a la muralla serían cuantiosas y la llegada de las Legiones Noceanas intranquilizaba al Conde sobremanera.

Los cuernos sonaron con estruendo y anunciaron la llegada de una comitiva.

—¿Y ahora qué sucede? —exclamó contrariado el Conde Volgren.

—Ni idea, señor —respondió el General Rangulself inclinado sobre un esbozo de la ciudad sitiada. El brillante militar había marcado las defensas y los puntos débiles en los que debían centrar los ataques para lograr tomar la ciudad.

—¿Quién osa interrumpirnos? —bramó el General Odir con el destello de la ira en sus ojos pendencieros—. Ojalá sea un emisario Noceano, os aseguro que le sacaría las entrañas y se lo devolvería atado a un caballo.

—Tú siempre tan sutil en todo lo que propones —le amonestó Rangulself—. Eso es justo lo que necesitamos ahora, enfrentarnos a los Noceanos…

—Ningún miedo les tengo, no son más que cucarachas del desierto. Y nosotros, los Hombres de las Nieves, las aplastaremos con nuestras botas —dijo Odir con tono despectivo y escupió a un lado.

—Estoy seguro de que los Rogdanos aplaudirían a rabiar viendo cómo nos matamos entre nosotros frente a su ciudad sitiada, cual vulgares aprendices en el arte de la guerra —dijo Rangulself con un marcado tono de ironía.

—¡Eso lo prohíbo! —ordenó el Conde Volgren muy molesto.

—Pronto sabremos de quién se trata —señaló el enorme General Olagson, su estampa era tan grande como la de un enorme oso de las nieves. Se encogió de hombros y restó importancia a la cuestión.

Rangulself negó con la cabeza y señalando el mapa continuó explicando el plan de ataque y los posibles contratiempos que podrían sufrir.

Un soldado en uniforme de escamas dorado entró en la tienda de mando y anunció:

—¡Atención! ¡Su Majestad Thoran, Rey de Norghana!

Todos se pusieron firmes de inmediato.

Siguiendo al soldado, el Rey Thoran entró en la tienda y con paso firme se acercó hasta los cuatro Generales y el Conde Volgren que lo miraban incrédulos.

—Majestad… no os esperábamos… —balbuceó el Conde clavando la rodilla en el suelo. De inmediato los cuatro Generales lo imitaron.

El Rey, un hombre imponente, sobrepasaba las dos varas de altura. Tenía el cabello rubio y largo, un aspecto tan nórdico como todo el linaje de su casa, y de una musculatura y presencia apabullantes. Su rostro, siempre hosco, lucía una barba dorada y unos ojos claros como el hielo que se clavaron en el Conde Volgren.

—Hasta esta tierra insípida del oeste me he visto forzado a viajar. ¿Y sabes a qué se debe, Volgren? —preguntó con una voz tan cavernosa como atemorizadora.

El Conde Volgren alzó la cabeza, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—No, Majestad… no sé a qué debemos el honor de vuestra presencia…

—¡A tu increíble incompetencia! —bramó con tal agresividad que pareció que la tienda se derrumbaría del bufido.

Nadie osó decir ni mover un músculo. Permanecieron todos arrodillados y con las cabezas gachas.

—Me informan mis Magos de Hielo que no sólo no se ha asaltado la ciudad todavía, sino que las armas de asedio han sido destruidas por el enemigo… ¿Cómo ha ocurrido semejante catástrofe…?

El Conde Volgren comenzó a explicar.

—Veréis, Majestad…

El Rey Thoran sacó un hacha de guerra de su cintura y con un tremendo golpe la clavó en la mesa, partiéndola en dos.

—Te cedí el mando de mis ejércitos para que me trajeras la cabeza de Solin en una pica. ¿Y lo has hecho? No, no me respondas si quieres conservar la tuya —amenazó girando el hacha en la mano, Volgren miró al suelo y calló por su vida—. Ese mentecato traicionero de Solin mató a mi hermano Orten. ¡Quiero su cabeza y la de toda su familia! ¡Quiero esa ciudad arrasada hasta los cimientos, que no quede ni la ceniza de los escombros! ¿Quedan los designios del Rey entendidos? —dijo situando el filo del hacha sobre el cuello del Conde.

Nadie respondió.

—Veo que me he hecho entender.

Rangulself, sin mirar a su Rey y en un susurro preguntó:

—¿Y las huestes Noceanas, Majestad?

El Rey Thoran se acercó hasta el General y apoyó la cabeza del hacha en su hombro.

—Ya has deshonrado a tu Rey una vez, Rangulself. Si estás vivo hoy es porque necesito de tu inteligencia y destreza militar para conquistar esa ciudad. No provoques mi paciencia… no soy un hombre atemperado. Si los Noceanos se vuelven contra nosotros, y puede que lo hagan como traicioneras víboras que son, los arrasaremos. No son ni la mitad de hombres que un Norghano. Si intentan traicionarnos, nos volveremos contra ellos y los aplastaremos cual gusanos.

Rangulself asintió con un pequeño gesto de cabeza.

—¡Y ahora atacad y arrasad esa apestosa ciudad hasta que no quede ni una roca en pie! ¡No quiero ni un solo hombre, mujer o niño Rogdano con vida!

Gerart, con ánimo grave, contemplaba desde las almenas la inmensa marea de rojo y blanco que comenzaba a avanzar hacia la muralla. Un mar compuesto de millares de temibles hombres de las nieves que portaba la muerte y la destrucción a los suyos.

—Ya vienen… —dijo pesaroso.

Haradin, a su lado, observaba la aterradora hueste Norghana.

—Sí, y no esperan al ejército Noceano.

—Quieren tomar la ciudad para su Rey Thoran —señaló Solin que contemplaba el sur donde las legiones Noceanas no habían finalizado aún de posicionarse—. No esperarán a los Noceanos, quieren la gloria para Norghana. Quieren mi cabeza. Urien ya lo había previsto, me había avisado de que este sería su curso de acción.

—Bien, bien. Eso son buenas nuevas —señaló Haradin.

—¿Buenas? —preguntó Gerart sin comprender viendo como los Norghanos gritaban como posesos salvajes llenando toda la planicie de un estruendo ensordecedor. Miles de gargantas rugían atemorizando los corazones de los defensores.

—No es un ataque combinado de ambas huestes. Si ambos ejércitos atacaran la muralla a la vez… —aclaró el Rey Solin.

Gerart comprendió de inmediato.

—La torpeza de esta decisión debemos aprovecharla y hacerles pagar bien caro. Mientras la desconfianza y la codicia reine entre el enemigo, una posibilidad tendremos de salir victoriosos —dijo el Rey Solin.

Haradin asintió.

—Es hora de defender nuestra tierra, de derramar sangre enemiga —dijo el Mago mirando a las huestes avanzar.

—¡Arqueros de Rogdon, a las murallas! —ordenó el Rey a pleno pulmón.

Con rapidez y eficiencia, los arqueros de azul y plata tomaron posición a lo largo de la muralla. Toda la sección noreste quedó abarrotada de efectivos Rogdanos con arcos que se tensaron al momento. Gerart repasó con la mirada los rostros de los hombres. El miedo y la congoja eran tan visibles que parecían haber poseído aquellas buenas almas. Gerart contempló la inmensidad de la hueste Norghana avanzando a paso de marcha como una fuerza imparable, indestructible, y su ánimo también decayó. Comprendía muy bien la desazón de sus compatriotas.

—¡No permitáis que el miedo encoja vuestros valerosos corazones! —les arengó el Rey Solin como si hubiera leído los pensamientos de Gerart—. ¡Sois los bravos defensores de Rogdon! Hoy lucharéis por proteger el último reducto Rogdano. Hoy lucharéis con coraje, con el valor que los hombres de honor, los hombres de Rogdon, poseen. ¡Hoy llevaremos la muerte al enemigo!

Gerart comprobó cómo los rostros de sus compatriotas se iban iluminando. La llama del valor había prendido en su interior azuzada por las palabras de coraje del Rey.

—¡Hoy repeleremos al enemigo! ¡Hoy expulsaremos al invasor! ¡Su sangre bañará nuestras almenas! ¡Ni uno sólo pondrá pie en la ciudad!

Los soldados comenzaron a vitorear las palabras del Rey, encendidos por el fervor del monarca.

—¡Muerte al invasor! —rugió el Rey como un león.

—¡Muerte! —respondieron todos los soldados a una, llenando la muralla de vítores atronadores propiciados por corazones encendidos.

—¡Por Rogdon! —gritó el Rey.

—¡Por Rogdon! —aclamaron todos con toda la fuerza de sus pulmones apagando los gritos del ejército enemigo.

—¡Muerte a los Norghanos! —bramó Solin.

—¡Muerte! —tronó toda la muralla enviando el mensaje atronador al enemigo.

El Rey se dio la vuelta y mirando a Gerart le dijo:

—Ahora, Príncipe de Rogdon, el mando de la defensa de la muralla te concedo. Defiéndela con tu honor, con tu vida, el enemigo no ha de sobrepasarnos. Yo defenderé el gran portón de la ciudad.

Gerart miró a los ojos a su padre y lleno de orgullo y respeto aceptó el cargo con una sobria reverencia. El Rey partió acompañado de una docena de Espadas Reales. Tres quedaron atrás para proteger a Gerart.

—¡Preparaos! —gritó Gerart mirando al enemigo.

Los Norghanos avanzaban en cerrada formación, mientras el retumbar de las miles de botas sobre el suelo parecía hacer temblar los cimientos de la muralla.

—¡Esperad mi orden para soltar! —les dijo viendo que las primeras líneas estaban ya muy cerca.

Ya divisaba al enemigo que tan bien conocía. Ya podía ver los cascos alados cubriendo rubias cabelleras y barbas doradas de hombres pálidos como la nieve. Hombres fornidos y altos, de anchos hombros y fuertes brazos. Todos en armaduras de escamas completa, armados con espadas y hachas de guerra; escudos redondos de madera en la mano no diestra para protegerse de las flechas y jabalinas. Tras las huestes avanzaban las dos gigantescas torres de asedio, lentas pero inexorables en su aproximación. Miles de escalas y cuerdas con garfios eran portadas por los soldados de las nieves para escalar la magna muralla que protegía a Rilentor.

—No lo conseguiréis… —se dijo entre dientes mientras la rabia lo alentaba.

Contempló la llanura a sus pies, inundada por un océano de soldados Norghanos.

—Esta vez no… —se repitió alentando su espíritu.

—No lo harán —le aseguró Haradin situándose a su lado con semblante sereno.

El enemigo estaba ya a 100 pasos de la muralla.

—¡Soltad! —comandó Gerart levantando su espada al aire—. ¡Soltad!

A la orden de su príncipe, los arqueros enviaron miles de flechas sobre las primeras líneas enemigas. Gerart sabía que no detendrían el avance, nada lo detendría, pero comenzarían las muertes.

—¡No paréis de tirar! —gritó Gerart mientras los arqueros descargaban una lluvia incesante de muerte sobre la marea de atacantes.

Un rugido llegó desde las primeras filas Norghanas y los escudos se alzaron para protegerse de las miles de saetas. Los arqueros continuaron enviando flecha tras flecha contra el mar de escudos pero el enemigo alcanzó el pie de la muralla, rugiendo como un descomunal ser de mil ojos, herido y poseído por la ira. Aquella bestia de los profundos abismos de las montañas níveas avanzaba imparable. Sólo la regia muralla y el valor de los defensores en las almenas podrían rechazarla.

—¡Defended las almenas! —gritó Gerart al ver las escalas de asalto comenzar a posarse sobre la muralla.

Miles de garfios con cuerdas volaron sobre las almenas para anclarse a lo largo de toda la sección noreste de la muralla. Los cascos alados no tardaron en comenzar a aparecer en las almenas y un furioso combate se desencadenó sobre el parapeto. Los bestiales Norghanos eran formidables oponentes, duros, brutales, despiadados. Los defensores los rechazaban con lanzas y espadas, sabedores de que eran la última línea de defensa de su pueblo. Tras ellos, en la zona alta de la ciudad, las mujeres y los niños se escondían entre llantos de miedo e impotencia.

—¡Rechazadlos! —gritó Gerart mientras luchaba sin respiro, flanqueado por sus tres Espadas Reales, llevando la muerte a cuantos Norghanos alcanzaran las almenas. El combate sobre la muralla se volvió desesperado en un latido, el estruendo de los gritos de los combatientes era ensordecedor, gritos de rabia, desesperación y muerte. La sangre bañaba almenas y muralla; sangre Norghana, sangre Rogdana, tiñendo del rojo de la parca a soldados y roca.

—¡Luchad! ¡Por Rogdon! —gritó Gerart tras atravesar a un enorme soldado del Ejército del Trueno.

Un hacha de guerra captó su ojo y Gerart se inclinó a la derecha. El arma pasó rozando su cabeza y se clavó en el dorso de un soldado Rogdano. Gerart dio un paso al frente y, lleno de rabia, degolló al Norghano. La sangre enemiga bañó el pecho de su armadura dorada. Gerart luchó y luchó, con toda su pericia, con todas sus fuerzas. El caos se adueñó de las almenas. Sangre, vísceras, miembros mutilados y muerte reinaban en la muralla. Los Norghanos eran demasiados y su bestialidad imparable. No podrían rechazarlos durante mucho tiempo. Los temibles Hombres de las Nieves continuaban escalando, incansables, inmunes a la muerte que les esperaba arriba.

Sus Espadas Reales le ayudaron a despejar la sección pero sabía que pronto estaría llena de enemigos.

—Protégeme, ha llegado el momento de que actúe —le dijo Haradin situándose en medio del parapeto.

Cerró los ojos y pareció entrar en un trance. Desconcertado, Gerart miró a sus tres Espadas Reales y les ordenó:

—Protegedlo con vuestras vidas.

Haradin se concentró, era muy consciente del riesgo que estaba a punto de tomar pero no quedaba otra opción. Las huestes Norghanas eran demasiado numerosas, los defensores no podrían rechazar oleada tras oleada. No había podido identificar donde se encontraban los Magos de Hielo entre el mar de soldados Norghanos, pero sentía su poder, sabía que estaban cerca de la muralla, a la espera de que él realizara el primer movimiento. A la espera para matarlo. Jugaban con la ventaja de los números a su favor. Por desgracia, debía hacerlo, la situación en las almenas comenzaba a ser desesperada. Sabía que los calculadores Magos de Hielo se encontraban ya cerca, avanzando camuflados entre sus compatriotas, pero no tenía otra opción. Cerró los ojos y buscó su fuente de energía interna, el lago azulado que residía en el interior de su pecho. «No me falles ahora» rogó a su Don. Su magia seguía sin terminar de responderle como debiera. Invocó un Sortilegio de Magia de Tierra y lanzó un encantamiento sobre su propio cuerpo. Un esférico escudo protector se formó a su alrededor, envolviéndolo por completo. La esfera estaba compuesta de una corteza de dura tierra y roca compactada pero de aspecto casi translúcido.

Avanzó hasta la almena y mirando hacia el mar de enemigos comenzó a invocar un poderoso conjuro alzando su báculo de poder y moviéndolo en círculos sobre la cabeza. Dos soldados Norghanos tan grandes como hoscos alcanzaron la almena. Haradin los ignoró pues no debía detener el conjuro. Los tres Espadas Reales se abalanzaron sobre ellos y lo protegieron como él sabía que harían. Continuó conjurando, impasible, asegurándose que su magia le respondía.

De súbito, un proyectil de puro hielo lo alcanzó de pleno con una potencia inusitada. La esfera defensiva repelió el ataque, aguantando el golpe, pero trozos de roca quebrada abandonaron la esfera, debilitándola. Haradin continuó conjurando, necesitaba más tiempo, debía aguantar. De reojo identificó el origen del proyectil entre las primeras líneas Norghanas: parecía un soldado de los Invencibles del Hielo. Llevaba su uniforme, casco alado y armadura de escamas, excepto que había un detalle discordante en aquel soldado, no sujetaba una lanza en su mano sino un cayado blanco como la nieve. ¡Era un Mago de Hielo! Ahora Haradin ya conocía su posición.

El Mago de Hielo le envió una jabalina helada que se clavó en la esfera protectora haciendo saltar pedazos de roca.

—¡Protegedle! —gritó Gerart desde su derecha donde repelía junto a varios soldados Rogdanos a un grupo que había coronado la muralla y se estaba haciendo fuerte.

Haradin contempló la punta de la jabalina de hielo, que había penetrado la defensa, había quedado a medio palmo de su cara pero no se alteró, permaneció concentrado, debía continuar con el conjuro, era vital. Con el rabillo del ojo vio como el glacial Mago enemigo le enviaba una docena de témpanos de hielo impulsados a gran velocidad. Aquello asustó a Haradin y a punto estuvo de perder la concentración que necesitaba para continuar con el conjuro que tanto esfuerzo le estaba costando invocar.

¿Aguantaría la esfera defensiva? No estaba nada seguro. Ahí llegaban los proyectiles…

El primero de los témpanos golpeó con fuerza la esfera debilitándola aún más. Tres más le siguieron casi al instante y pedazos de roca protectora comenzaron a caer al suelo.

No aguantaría…

En ese instante dos escudos metálicos aparecieron ante el Mago, cubriéndolo. El resto de témpanos de hielo se estrellaron contra los dos escudos que mantenían alzados dos de los Espadas Reales. Uno de ellos dejó caer el escudo al suelo y se derrumbó entre muestras de dolor. Haradin entrevió que los témpanos habían atravesado el metal, llevándose consigo el brazo del valeroso soldado. Maldijo para sus adentros pero siguió conjurando, ya casi lo tenía, sólo un poco más. El tercero de los Espadas Reales cogió otro escudo y ocupó el lugar de su compañero caído.

De entre la marea enemiga un rayo de escarcha salió dirigido contra Haradin. «Otro Mago de Hielo camuflado entre los temibles Invencibles del Hielo». El rayo de escarcha se precipitó contra el parapeto que mantenían firmes los Espadas Reales. «Falta poco, falta muy poco» se dijo Haradin continuando con el conjuro al ver que los ataques se agudizaban. El rayo de escarcha comenzó a congelar los escudos, cubriéndolos de una gruesa capa de hielo. El Espada Real a su derecha cayó al suelo, la mitad de su cuerpo estaba congelado. El Espada Real a su izquierda fue atravesado por un centenar de pequeñas y violentas estacas de hielo conjuradas contra él.

Y el conjuro de Haradin finalizó.

Frente a la muralla, a 50 pasos, en medio de las hordas enemigas, la tierra se partió en dos, con un estruendo estremecedor como si un dios maligno estuviera emergiendo de las profundidades. El enorme cráter de un volcán se alzó, desplazando tierra, rocas y hombres, en un área de veinte pasos.

Haradin giró su báculo una última vez y pronunció la última frase de poder.

El volcán entró en erupción, en medio de la masa de tropas enemigas.

Violentas explosiones de fuego y lava comenzaron a producirse sobre las huestes Norghanas mientras un humo negro se alzaba a los cielos. Los hombres del Ejército del Trueno ardían por doquier, alcanzados por el terror ígneo, sin poder huir, acorralados por sus propios compatriotas. Los gritos de los desdichados eran ensordecedores.

Haradin dio tres rápidos pasos atrás y se alejó de la almena. Varios proyectiles de hielo le pasaron rozando y el rayo de escarcha golpeó la piedra alta de la almena frente a él.

—Por muy poco… —masculló aliviado.

El campo de batalla se llenó de los atroces gritos de sufrimiento de los soldados Norghanos alcanzados por el volcán. Cientos de hombres ardían vivos, sin poder escapar, mientras en el cráter la cadencia de las explosiones se incrementaba y se volvían más poderosas, ampliando el área de horror y muerte. Una lluvia de fuego infernal comenzó a caer en medio de las tropas Norghanas que intentaban huir presos del horror, aplastando a sus compañeros en la terrible estampida. El volcán comenzó a expulsar lava a borbotones en todas direcciones, en una erupción gigantesca. La marea incandescente avanzó, extendiéndose por toda la planicie y aproximándose a la muralla. Los Norghanos morían abrasados por el magma candente entre horripilantes chillidos de sufrimiento o aplastados por sus compatriotas locos de pavor.

Gerart se acercó hasta Haradin y le dijo boquiabierto:

—Ese conjuro es de un poder como nunca hubiera imaginado.

—Lo es, ha consumido gran parte de mi energía. Pero pronto correrá su curso, si no es destruido antes… —dijo Haradin.

—La marea de lava llega ya hasta las murallas, los Norghanos huyen como pueden intentando salvar la vida.

—Prepara veinte arqueros —le dijo Haradin.

—Como desees, Mago de Batalla —accedió Gerart, y los llamó desde las escaleras que daban al patio interior.

De súbito, sobre el volcán, una gélida tormenta comenzó a tomar forma. Una ventisca invernal envolvió por completo el cráter y la temperatura comenzó a disminuir de forma veloz. Lluvia torrencial y gélida, viento glacial y hielo comenzaron a devorar el volcán en una batalla entre el fuego y hielo. La tormenta fue creciendo en intensidad mientras el volcán perdía potencia. Según crecía la tormenta lo hacía su área de acción, apagando la lava candente alrededor del cráter.

—Arqueros conmigo —dijo Haradin, y se situó junto a la almena—. A mi señal.

Haradin fijó la vista en el falso soldado Norghano con el báculo que en realidad era uno de los Magos de Hielo que estaba invocando la tormenta invernal. Se concentró e intentó conjurar un rayo de fuego.

El conjuro falló.

«¡Maldición, ahora no, tengo que conseguir conjurar!».

Los veinte arqueros permanecían a la espera con los arcos listos. Haradin volvió a intentarlo y está vez el rayo de fuego golpeó al Mago en su esfera protectora de hielo. La esfera aguantó y Haradin mantuvo el rayo, intentando penetrarla.

—¡A él! —les dijo a los arqueros.

Veinte saetas se clavaron en la esfera del Mago de Hielo, haciendo saltar pedazos de hielo y escacha, resquebrajándola. El Mago de Hielo volvió su atención hacia ellos.

—¡Rápido, volved a soltar! ¡Abatidlo!

Otras veinte saetas salieron despedidas antes de que una enorme bola de témpanos de hielo con hirientes aristas explosionara sobre el grupo. Al impactar, trozos de hielo y témpano, afilados como cuchillas, salieron despedidos en todas direcciones. La esfera protectora de Haradin soportó el ataque pero los veinte arqueros cayeron despedazados, sus cuerpos fueron mutilados. Sangre y restos humanos quedaron esparcidos por todo el parapeto. Haradin bajó la cabeza, sobrecogido por el horroroso desenlace. Miró a su espalda y vio con alivio que, por fortuna, Gerart había salido ileso, por muy poco…

—¡Aléjate de mí, Gerart! —le advirtió.

Haradin miró a su enemigo mientras reforzaba su ya casi destruida esfera defensiva. El Mago de Hielo yacía muerto con tres flechas en el pecho. Haradin resopló y fijó su mirada en el otro Mago de Hielo que había identificado. La tormenta de nieve había destruido ya el volcán, si bien Haradin ya lo había previsto. El volcán había cumplido su cometido, varios miles de Norghanos habían perecido calcinados y el ataque a las almenas se había detenido. Pero ahora la letal tormenta invernal avanzaba hacia la muralla guiada por el Mago enemigo como un engendro invernal de glacial aliento.

«¡Maldición, debo detenerla!».

Haradin se centró en el Mago y le envió el rayo de fuego para debilitar su defensa. De inmediato, cuatro Norghanos con enormes escudos helados se situaron frente a él impidiendo que el rayo lo alcanzara. La letal tormenta invernal llegó a la muralla, a unos veinte pasos a la derecha de Haradin y de inmediato los soldados Rogdanos comenzaron a caer al suelo, congelados por las bajas temperaturas que portaba bajo su grisácea presencia de muerte.

«¡Tengo que acabar con él!».

Conjuró una bola de fuego y la envió contra los escudos. La bola explosionó, quemando y achicharrando a los Invencibles del Hielo alrededor del Mago pero los escudos no se movieron, ni el Mago. «Están recubiertos de hielo, el fuego nada puede contra ellos. Debo usar algo diferente, ¿pero qué?».

—¡Gerart, los arqueros! ¡El Mago no debe sobrevivir! —gritó al Príncipe mientras señalaba al enemigo.

Gerart asintió y alejándose de Haradin convocó dos docenas de arqueros para que castigaran el área.

La tormenta de nieve y hielo, con su gélido toque mortal, estaba causando estragos entre las tropas Rogdanas, que caían impotentes. Los muertos eran ya cercanos al millar.

—¡Nos están diezmando con esa tempestad helada! —se lamentó Gerart.

Haradin contempló al Mago, sólo el báculo era visible sobre los escudos que lo protegían. Las flechas de los arqueros no conseguían abatirlos. ¿Cómo derribar aquellos escudos protectores? ¿Cómo? Una ráfaga de brisa portando el hediondo olor de carne humana incinerada llegó hasta su rostro. Tuvo que apartarlo para evitar una arcada. ¡Y entonces se le ocurrió! Sin esperar más comenzó a conjurar con una larga y entonada frase de poder.

Pero el conjuro falló. «¡No ahora, vamos, vamos, demasiado hay en juego!».

Volvió a intentarlo.

El conjuro falló de nuevo.

La desesperación comenzó a apoderarse de Haradin. Bravos defensores Rogdanos estaban muriendo por su culpa, debía conseguir salvarlos. «Vamos, Sortilegio de Aire, debo conseguirlo o están acabados». Lo intentó una nueva vez, y por fin el conjuro funcionó. Frente a los portadores de los escudos helados, un tornado de más de cinco varas de altura comenzó a tomar forma. Haradin volvió a conjurar y el tornado comenzó a avanzar en pos de los escudos girando a una velocidad endiablada con vientos huracanados en su interior. El Mago de Hielo envió un tridente de hielo que se clavó profundo en la esfera protectora de Haradin, provocando que se desquebrajara y diera un paso atrás. «Voy a perder la esfera, no aguantará otro impacto semejante». El tornado alcanzó los escudos y se llevó por delante a los Norghanos que los sujetaban.

Llegó hasta el Mago de Hielo pero este se protegió con una capa anti magia para no sufrir los efectos dañinos del conjuro de Haradin.

—¡Ahora, Gerart, ahora! —le dijo al Príncipe.

Dos docenas de saetas cayeron sobre él mientras el tornado continuaba avanzando entre las líneas Norghanas llevándose por los aires con fuerza huracanada cuantos hombres cruzaban su paso.

El Mago de Hielo retrocedió, su defensa estaba debilitada.

—¡Seguid tirando! ¡No permitáis que escape con vida! —gritó Haradin con su fuente de energía casi agotada.

Los arqueros continuaron tirando mientras el Mago huía corriendo.

200 pasos. Las saetas seguían alcanzándolo. El Mago corría entre las líneas como alma llevada por el diablo.

300 pasos. Ya estaba casi a salvo. Haradin maldijo.

400 pasos. Ya estaba a salvo. Haradin soltó una aguda exclamación de impotencia.

Una solitaria saeta cruzó la distancia con un silbido mortífero.

Golpeó la debilitada esfera defensiva destruyéndola; la atravesó, y se clavó profunda en la espalda del Mago.

Haradin se giró conmovido.

Con un enorme arco largo de tejo en la mano Gerart le sonrió.

—Un regalo de mi padre en mi mayoría de edad. No hay arco igual en todo Rogdon.

La tormenta invernal sobre la muralla se disipó en pocos momentos.

Haradin sonrió con su alma llena de júbilo.

—¡Mira, retroceden, Haradin! ¡Los Norghanos se repliegan! —gritó Gerart lleno de alegría.

—Castigad su infamia —le dijo Haradin.

Gerart asintió.

—¡Arqueros! ¡Muerte al enemigo!

Los arqueros tomaron posición y miles de saetas volaron sobre las tropas enemigas en ordenada retirada. Los vítores de los Rogdanos llenaron las almenas de júbilo y de esperanza.

El enemigo se replegaba.

—¿Se retiran? —preguntó Gerart todavía incrédulo.

—Se repliegan, más bien. Formarán filas a 400 pasos y se prepararán para un nuevo asalto. No me queda apenas energía, no podré pararlos, son demasiados. Tendrás que rechazarlos, Príncipe de Rogdon.

—Lucharemos hasta el último hombre. Gustoso daré la vida por mi reino, mi pueblo —aseguró Gerart.

Un estruendo, como si un bloque de hielo se partiera, sonó sobre la cabeza de Haradin. Alarmado, miró arriba y vio un enorme cono de hielo descender sobre su cuerpo.

«¡Maldición! Un tercer Mago de Hielo… no lo tenía localizado». El cono golpeó su esfera protectora con una fuerza demoledora y esta se quebró en mil pedazos de roca y tierra.

«Soy hombre muerto».

No pasarán

Ejército Noceano, —Rilentor, Reino de Rogdon—

Sumal, de vuelta en el campamento de guerra Noceano, contemplaba sin perder detalle las vicisitudes en la muralla noreste de la gran ciudad. Los Norghanos se habían lanzado a la toma de Rilentor, lo cual era muy audaz y estúpido, a su entender. La razón por la que el Conde Volgren había tomado aquel rumbo de acción, ahora ya la sabía. Sus infiltrados en el campamento Norghano le habían informado de la llegada del Rey Thoran y con él la orden de asalto.

—¡Esos brutos descerebrados de las nieves osan atacar la ciudad sin respetar nuestro acuerdo! —clamó Mulko, Regente del Norte del Imperio Noceano, mostrando en su voz toda la rabia que sentía.

—Quieren la ciudad, mi señor —señaló Zecly.

Sumal observó lleno de respeto a su maestro, el poderoso Hechicero, y se preguntó qué estaría ahora ideando su privilegiada mente.

—¡Quiero a esos bastardos norteños empalados! —bramó Mulko desenvainando su cimitarra de plata y oro.

—Y los tendréis, mi señor… —le susurró Zecly al oído—. Pero ahora debemos obrar con sumo cuidado e inteligencia, pues son momentos críticos que pueden conducirnos a una victoria grandiosa, o a la muerte si cometemos un error…

Mulko miró a su Consejero y pareció calmarse. Envainó el arma y se colocó bien el turbante.

—¿Qué me aconsejas?

Zecly se llevó las manos a la espalda y encorvó algo la columna, pensativo.

—Los Norghanos están sufriendo cuantiosas bajas en su ataque. El Mago… Haradin, es muy poderoso, les hará pagar en sangre. Esto nos conviene…

—¿Los atacamos por la espalda, entonces? —se apresuró a concluir Mulko con sus ojos brillando iluminados por la codicia.

—No, mi señor, no es el momento, todavía son fuertes. Atacarlos supondría grandes bajas a nuestras legiones, suficientes para impedir tomar la ciudad Rogdana tras derrotar a los hombres de las Nieves. No, es más prudente y ventajoso permitir que sigan atacando el noreste de la muralla y sufran todavía mayores pérdidas. Recordad que los Rogdanos también están debilitándose, lo cual nos permitirá conquistar la ciudad con mucha mayor facilidad.

—Ya veo lo que me sugieres, Consejero… ¿Entonces qué debo hacer? No puedo quedarme aquí parado contemplando la batalla; los hombres lo interpretarían como un signo de clara debilidad, o algo peor: de cobardía. Eso no puedo permitírmelo.

Zecly asintió.

—Atacad la muralla en la sección sur con las armas de asedio, mi señor. Castigad al enemigo mientras mis Hechiceros finalizan los rituales de sangre y maldiciones y una vez preparados, atacaremos la ciudad. No podrán detenernos, mi señor.

—¡Que así sea! —exclamó Mulko alzando el puño en dirección a la ciudad.

Aliana trabajaba sin descanso en la gran Catedral de la Luz de Rilentor, donde las Hermanas Sanadoras se habían establecido para poder atender a los numerosos heridos. Intentaban auxiliar a todos cuantos los camilleros y soldados traían desde la muralla. El espectáculo dentro de la gran basílica era desolador, cientos de hombres yacían por doquier, malheridos, mutilados, sangrando, muriendo. El suelo sagrado estaba ahora corrupto del rojo de la muerte y por mucho que varios Sacerdotes de la Luz no descansaran limpiándolo, la sangre brotaba del suelo, como si el propio Rogdon sangrara.

Las Hermanas Sanadoras intentaban socorrer a todos cuantos les llevaban. Por muchos, por desgracia, nada se podía hacer; las heridas eran demasiado severas para salvarlos. El poder de la sanación tenía sus límites. Nada desgarraba más el corazón de Aliana que contemplar los ojos esperanzados del moribundo, depositando toda su fe en el poder de la Sanación, para darse cuenta al poco de que nada podía hacerse. Aliana ni siquiera podía paliar el dolor agonizante de aquellos que sufrían, pues cada ápice de energía lo necesitaba para salvar a quienes tenían alguna posibilidad. No debían desperdiciar ni una gota de su poder. Así lo había establecido la Madre Sanadora Sorundi. La líder de la Orden parecía muy cansada, agotada, pero nada la detenía, continuaba trabajando sin descanso, intentando salvar a cuantos le era posible. Gena, la joven pupila de Aliana, seguía a Sorundi allá donde fuera, ayudándola en todo momento.

El soldado al que estaba atendiendo Aliana dio un último suspiro de sufrimiento y murió con una fea mueca en un rostro desencajado. Aliana bajó la cabeza desolada. Rodeada de tanto dolor y muerte su espíritu bondadoso se vino abajo y las lágrimas le bañaron los ojos.

—No llorar —le dijo Asti.

Aliana miró a la frágil Usik que tanto se esforzaba por ayudarla con todos los heridos e intentó contener el llanto.

—Tú buena, tú curar. No llorar —le dijo la Usik y le dio un sentido abrazo para consolarla.

Ante aquel gesto Aliana rompió a llorar llena de dolor por el sufrimiento de todos aquellos buenos hombres y, al tiempo, llena de alegría por tener a Asti como amiga.

Por la gran puerta, abierta de par en par, y donde las Hermanas Protectoras hacían guardia, una nueva remesa de heridos dio entrada. Aliana suspiró. «Fuerte, debo ser fuerte. No puedo dejarme abatir por el horror que mis ojos contemplan ni por la desesperanza que mi corazón siente. Debo ayudarlos, hasta al último de estos soldados. Es mi vocación, mi deber». Miró a Asti, tan frágil y tan valiente al mismo tiempo, y esta le sonrió, en medio de aquella espantosa situación, infundiéndole el valor que necesitaba. «Gracias, amiga».

Con el ánimo algo más elevado Aliana pensó en la muralla, en Gerart defendiéndola con todo su coraje y honor. Aquello la animó, el Príncipe no permitiría jamás que fueran destruidos. Y en ese momento su imaginación voló más alta, como un águila real, elevándose, hasta Komir. ¿Qué habría sido del enigmático Norriel? ¿Habría conseguido llegar hasta los otros Portadores? ¿Estaría aún con vida? Aquel último pensamiento le produjo un dolor en el pecho que casi la dejó sin respiración. Se llevó la mano al medallón Ilenio y este emitió un destello. «Está vivo, lo sé. No necesito que el medallón me lo confirme. Está vivo y pronto volverá con nosotros». El ánimo de Aliana resurgió de las cenizas, prendiendo un inesperado fuego en su corazón. Pronto vería a Komir, al Norriel de los ojos esmeralda, al felino guerrero, al líder tortuoso, al objeto de sus deseos… Sacudió la cabeza librándose de aquellos pensamientos y el apuesto rostro de Gerart, el hombre más honorable y valiente que conocía, volvió a llenar su mente. «Voy a volverme loca si sigo así. ¿Qué me sucede?».

Un nuevo herido fue situado frente a ella y todos aquellos pensamientos se los llevó el horror. Al soldado le habían cercenado una pierna a la altura del muslo y regaba de sangre todo alrededor. Asti no dudó ni en poner sus manos sobre la horrenda herida y presionó. Aliana pidió un cinturón a gritos para un torniquete e intentó, una vez más, lo imposible.

Una silueta cruzó frente a la puerta y captó la atención de Aliana. Un hombre de avanzada edad, de nívea melena y barba, en gruesa túnica gris, se dirigía a la muralla sur apoyado en un cayado. Aliana entrecerró los ojos mientras estrujaba el torniquete y reconoció al anciano.

—¡Mirkos! ¿Pero a dónde te diriges? ¡No debes, estás demasiado débil!

Pero el gran Mago Rogdano, o no la oyó, o decidió ignorarla.

Sobre la sección sur de la muralla, parapetado tras una almena, Dolbar contemplaba el ataque de las armas de asedio Noceanas. Aquello lo conocía muy bien, lo había vivido en sus carnes en el asedio a Silanda. Allí había muerto su hermano, el Duque Galen, y de no ser por el magistral plan de Gerart nadie habría podido escapar del castillo Ducal con vida. Por suerte él y cerca de 5,000 valientes consiguieron salir por el túnel secreto y llegar a Rilentor. Ahora defendían la muralla sur mientras las legiones Noceanas comenzaban ya a avanzar. Parecían impacientes. Dolbar estimó cerca de 40,000 hombres en la explanada, todos en negro y azul, con miles de pendones y estandartes mostrando orgullosos el emblema del sol despiadado de los desiertos. El Rey Solin le había concedido el mando de la defensa de la sección sur de la muralla y no lo defraudaría. Antes la muerte.

—Bien, bien, bien, parece que nuestros amiguitos ya vienen a hacernos una visita —dijo una voz socarrona a su espalda y Dolbar, sorprendido, se giró de inmediato al escucharla.

—Pero, Mirkos, no estáis en condiciones… las heridas que sufristeis fueron terribles, debéis volver a cama y reposar.

—¡Ja! Descansar, dices, ¿para que un Noceano me degüelle mientras duermo en mi aposento o quizás para que un Norghano me abra el pecho de un hachazo? No, gracias, aquí es donde este viejo Mago desea morir, no en la cama.

—Pero estáis herido y muy débil…

—Tonterías, enclenque y viejo estoy pero también soy tenaz y testarudo como una mula. Lucharé pues mi corazón así lo demanda. Además, escasos somos y conmigo en cama no derrotaremos al enemigo.

Dolbar realizó una reverencia.

—En ese caso a vuestro servicio quedo.

Mirkos sonrió a Dolbar.

Las explosiones de roca y granito se producían por toda la muralla, castigando las almenas y los primeros edificios tras ella. Los soldados al mando de Dolbar permanecían resguardados en la parte media de la ciudad a la espera de la orden de tomar posiciones en la muralla. Mirkos indicó a Dolbar que lo acompañara y ambos se refugiaron en las escaleras de piedra. El bombardeo fue constante durante horas y Mirkos era consciente de que las legiones en azul y negro avanzaban ya imparables. Arriesgaron una mirada mientras los inmensos proyectiles de roca golpeaban la pared de la muralla y arrasaban las almenas entre explosiones de granito. Al fondo, cubriendo el avance de las legiones, el siniestro manto de oscuridad de los Hechiceros Noceanos hizo acto de presencia.

—La insomne negrura que todo lo cubre —señaló Dolbar.

—Sí, las artes maléficas del enemigo se manifiestan. Ahora comenzará a extenderse, engullendo en oscuridad todo a su paso, llegando hasta las murallas. Debemos prepararnos.

—¿Qué creéis que planean, Mirkos? Escasos somos para mantener la muralla ante esas inmensas legiones Noceanas… —dijo Dolbar con semblante preocupado.

—No sólo eso debe preocuparnos, mucho me temo que ya estarán haciendo uso de rituales de la peligrosísima Magia de Sangre con la intención de potenciar el conjuro. No deseo ni imaginar la de vidas inocentes, de esclavos y prisioneros, que estarán sacrificando en esos sangrientos rituales. Es algo terrible que mi vieja alma aborrece. También buscarán amplificar el poder de los Hechiceros de Magia de Maldiciones mediante el ritual de sangre y, sin duda, harán uso de la unión mística con sus acólitos para tomar posesión de la energía de estos, lo cual es algo que ningún Mago debería hacer…

—Son veinte por cada uno de nuestros hombres… nuestras posibilidades son pocas, si alguna… —dijo Dolbar contemplando como la negrura cubría las legiones enemigas.

—Las armas de asedio han cesado. Llama a tus hombres a la muralla. ¡Ha llegado la hora de derramar la sangre del invasor y defender la patria!

Dolbar mandó llamar a sus hombres y tomaron posición en las castigadas almenas sobre la sección sur. Los arcos se alzaron, y tras ellos cuatro mil bravos corazones Rogdanos.

Mirkos contempló los rostros de los soldados y comprobó que el miedo ante el amenazante manto de oscuridad hacía mella en sus corazones. Fue a hablar pero al dar un paso adelante un dolor tremendo le recorrió la espalda y se vio obligado a doblarse. Dolbar lo miró preocupado y fue a socorrerlo, pero Mirkos lo detuvo con un gesto de su mano. Debilidad no podían mostrar, no ahora. Las terribles heridas del demonio de sangre lo martirizaban, pero no conseguirían vencerle, era demasiado viejo y testarudo para ello. Mirkos era consciente de que estaba vivo por un milagro de los dioses antiguos y su tiempo en la tierra se acababa. Pero lucharía hasta que ese momento llegara con todo su coraje y determinación, por los suyos, por su tierra, hasta que el dolor y la muerte se lo llevaran para no regresar.

Se irguió con ayuda de su cayado de poder.

—¡Escuchadme, Rogdanos! —dijo a pleno pulmón—. ¡No cedáis al miedo, manteneos firmes!

Los soldados lo escucharon en silencio, buscando una exigua esperanza que alumbrara sus espíritus.

—¡Luchad conmigo, Rogdanos! ¡Luchad al lado de Mirkos, Mago de Batalla del Rey, y yo os prometo que a los infiernos enviaremos a esas víboras!

La funesta manta de oscuridad llegó hasta los pies de la muralla y bajo su sombra aciaga avanzaban los hijos del desierto, aquellos que servían al sol de la muerte. Mirkos conjuró las dos esferas protectoras, la de tierra para protegerse de los ataques físicos y la etérea anti-magia, pues no deseaba repetir los errores del pasado. Lo sucedido en Silanda le había enseñado una lección muy valiosa. Mantener ambas esferas consumía su energía pero no tenía más remedio, pues sabía, con total seguridad, que a 200 pasos bajo la negrura, varios Hechiceros de Maldiciones esperaban atentos para atacarlo.

—Despejad esta zona rápido —pidió a Dolbar. Los soldados se retiraron prestos.

Mirkos cerró los ojos y se concentró. Recitó palabras de poder en un cántico místico, invocando el Sortilegio de Aire que necesitaba. Señaló la negrura con su báculo y una luz blanca de enorme intensidad surgió en dirección a la maligna oscuridad. La luz, de gran pureza, atacaba el manto de oscuridad llenándolo de claridad y acabando con su poder maligno.

Los soldados llenaron de vítores la muralla al ver la oscuridad ser destruida por su poderoso Mago y la esperanza brotó en sus corazones como una semilla germinada al cálido sol de primavera.

Un océano de enemigos quedó al descubierto. Los arqueros soltaron de inmediato enviando miles de saetas sobre las legiones Noceanas. La muerte comenzó a llenar la planicie, una muerte que ahora buscaría las almenas como un demonio de cuerpo azul y alas negras que ansiaba sangre Rogdana.

—¡Soltad, soltad a discreción! —ordenó Dolbar a sus hombres.

Las legiones Noceanas avanzaban impasibles sus pabellones con el sol dorado altos y arrogantes, perdiendo efectivos a cientos, pero la muralla ya estaba a su alcance. Nada los detendría ya.

Mirkos oteó las filas enemigas buscando la represalia a su hechizo. Los Hechiceros enemigos conocían ahora su localización, lo atacarían, sin duda. No distinguía a ningún Hechicero pero podía sentir la presencia de dos de ellos, muy poderosos, temibles. Y algo más alejado, alguien cuyo poder era equiparable al suyo, sino superior… y aquello encogió el corazón del viejo Mago. La edad no conocía piedad, ni perdón, y en aquel día tan crucial para Rogdon, le haría sentir todo su peso. «Seré un viejo carcamal y estaré herido, pero este saco de huesos está decidido a no permitirles pasar, lucharé hasta mi último aliento. Serán más jóvenes, incluso más poderosos, pero este viejo Mago todavía tiene un par de trucos en su manga raída. No me derrotarán, no. ¡Lucharé con todos los años de mi experiencia!».

En ese instante un centenar de saetas cayeron sobre Mirkos. Sorprendido, dio varios pasos hacia atrás y estuvo cerca de caer de la muralla al interior. «¿Qué diantres…?». Otro centenar de saetas cayeron alrededor del Mago. Mirkos miró preocupado su esfera protectora. Había repelido las saetas pero estaba debilitada. Se concentró y conjuró para reforzarla. Estaba esperando un ataque mágico, no físico. Aquellos traicioneros Noceanos eran tan hábiles como peligrosos. «Obra de Zecly, sin duda…».

Y entonces lo percibió, Magia de Maldiciones, siendo conjurada, poderosa, muy poderosa. ¿Pero dónde?

Corrió a la almena y recorrió con la vista toda la línea enemiga de izquierda a derecha. Y lo identificó, a su derecha al final de la línea, a más de 300 pasos de él, fuera del alcance de su magia, pero a menos de 200 de la muralla. Iba a conjurar sobre la muralla y no podría detenerlo.

—¡Noooooo! —gritó lleno de rabia y comenzó a correr hacia el Hechicero.

Al final de la muralla una nube de un color verdoso putrefacta comenzó a tomar forma sobre los defensores que lanzaban saeta tras saeta a las huestes Noceanas. Mirkos corría tan rápido como su castigado cuerpo le permitía mientras la nube se consolidaba sobre los defensores; su color era el del veneno. Los primeros soldados afectados por el conjuro de maldiciones soltaron los arcos y se llevaron las manos a la garganta.

¡Se asfixiaban!

Ningún Noceano escalaba por aquella zona. A lo largo del resto de la muralla el asalto continuaba. Cientos de garfios pasaban sobre las almenas, enganchándose a ellas. Las escalas de asalto ya se alzaban a cientos a lo largo de toda la muralla. Los arqueros Rogdanos enviaban saeta tras saeta a la horda azul y negra.

—¡Repeledlos! ¡Por vuestras familias! —gritó Dolbar mientras atravesaba el corazón al primer Noceano que alcanzaba el parapeto.

A su lado, otros dos alcanzaron las almenas y desenvainaron cimitarra Noceana y larga daga curva. Hombres de tez muy morena y ojos negros, portaban túnica larga de color azul sobre pantalones negros e iban protegidos por armadura de cota de malla larga hasta las rodillas. Vestían coraza al pecho con el emblema de los Noceanos grabado en centro: el sol despiadado de los desiertos. De largos cabellos rizados aquellos soldados llevaban cascos circulares coronados por una afilada punta de un palmo de altura.

—¡Por Rogdon! —bramó Dolbar y se lanzó a acabar con ellos.

Mirkos llegó hasta la zona baja de la muralla donde la nube maléfica había sido conjurada. Un millar de Rogdanos yacían muertos, sus cuerpos posaban en horribles posturas provocados por espantosos espasmos. «Una nube de aire envenenado. ¡Malditos! ¡Malditos! ¡Malditos!». Quedó de rodillas, consternado e impotente, viendo a los últimos soldados con vida retorcerse de angustia y morir asfixiados por el letal hechizo.

—¡Pagaréis semejante afrenta! —gritó lleno de rabia.

Se alzó y comenzó a conjurar en medio de la nube de veneno, protegido por su esfera antimafia. Sentía que los Hechiceros se habían retirado, no iban a enfrentarse a él, los muy cobardes y traicioneros. ¡Y por ello pagarían! Con el báculo sobre la cabeza conjuró un hechizo de gran poder, mientras el combate se volvía frenético sobre la muralla. Dolbar y sus hombres luchaban como posesos expulsando almena abajo a cuanto Noceano conseguía escalarla. Las bajas comenzaban a ser importantes. Mirkos calculó la distancia y cerrando los ojos terminó de conjurar el poderoso hechizo que había consumido mucha de su energía.

Sobre la cabeza de Mirkos tomó forma una enorme ave de fuego. Toda la descomunal ave era incandescente: cuerpo, alas, garras, pico… Mirkos señaló al enemigo con el báculo, a diez pasos de la muralla, entre las líneas enemigas.

—¡Arrásalos! —ordenó.

El ave ígnea extendió sus enormes alas de fuego y voló contra las líneas enemigas, volando raso sobre ellas, impregnando a todos con su ardiente esencia. Los soldados Noceanos alcanzados por la estela de fuego del ave ardieron al instante consumidos por llamas abrasadoras. Los gritos de horror llenaron el sur de la planicie frente a la ciudad. Cientos de soldados Noceanos ardían y se abrasaban. Mirkos respiró hondo y volvió a concentrarse. El ave de fuego comenzó a desplazarse en un vuelo lento hacía el corazón de las legiones Noceanas impulsado por el poder de Mirkos. El terror y el caos se apoderaron del enemigo, los hombres corrían desesperados intentando ponerse a salvo del abrasador fuego que el ave esparcía a su paso. Hombres y terreno ardían por igual, como si un gran fuego se hubiera desatado en medio de un frondoso bosque. Mirkos contempló la estampida y gritó:

—¡Corred traidores, corred, no encontraréis escapatoria a mi ira!

Con el poco poder que le quedaba, Mirkos envió varias bolas de fuego contra las huestes en retirada. Al impactar explosionaron en llamas arrasando todo a su alrededor. El bosque de Noceanos ardía en llamas que todo lo consumían, los gritos de pavor y desesperación eran estremecedores. El efluvio a carne humana abrasada resultaba hediondo. Junto a la muralla sólo quedaban cadáveres carbonizados. El enemigo tocó a retirada y las legiones abandonaron las cercanías de la ciudad mientras el conjuro de Mirkos moría consumido, estrellándose en una inmolación final contra el ejército en desbandada. Las llamas lo devoraban todo.

Dolbar terminó de rechazar a los últimos asaltantes y se apresuró junto al Mago. Mirkos cayó de rodillas y se sujetó el pecho lleno de dolor.

—¿Qué os ocurre, Mirkos? —preguntó angustiado Dolbar al ver caer al Mago.

—Me he excedido… mi cuerpo… no aguanta…

El gran Mago cayó al suelo inconsciente.

—¡Mirkos, no!

Defensa Desesperada.

Ejército Norghano, —Rilentor, Reino de Rogdon—

—¡Por los Dioses Helados! ¿Quién ha osado dar la orden de retirada? ¿Qué ultraje es este? ¡Responded! —gritó el Rey Thoran a sus Generales poseído por la ira.

Los Generales se lanzaron miradas inquietas pero ninguno habló; la tensión en la tienda de mando era tan cortante que auguraba un inevitable derramamiento de sangre. El Rey Thoran estaba fuera de sí. Incluso los seis enormes y aguerridos guardias personales del Conde Volgren, que custodiaban estoicos la tienda de mando, parecieron empequeñecerse ante el ataque de furia.

El Conde Volgren bajó la cabeza antes de hablar con una voz muy tenue.

—El Mago de Batalla del Rey Rogdano es poderosísimo, ha desatado un infierno entre nuestras filas, Majestad… hemos perdido muchos hombres…

—¡Yo no he ordenado la retirada! —explotó el Rey Thoran.

—Debíamos reagruparnos para evitar más bajas, nos estaban diezmando… —dijo el General Olagson.

—También hemos perdido a dos de los tres Magos de Hielo, Majestad… sólo ha sobrevivido Uluson… y sin el respaldo de la magia… —señaló el General Odir.

—¡El Mago Rogdano ha caído! ¡Así me lo ha confirmado Uluson! —bramó el Rey.

—Han resistido el asalto con increíble determinación —señaló el General Rangulself.

—¡Tomad la maldita ciudad! ¡Tomadla! —ladró el Rey a Rangulself.

—Los Noceanos también han sido rechazados al sur. Deberíamos lanzar un ataque conjunto y así acabar con la última resistencia… —sugirió el Conde Volgren.

—¡Nada quiero con esas ratas del desierto! ¡No habrá ningún trato con esas víboras traicioneras! ¡Tomaremos la ciudad con nuestras fuerzas! ¡Tenemos la mejor infantería del continente!

Volgren esperó antes de hablar.

—Hay algo más, Majestad… Algo sucede en el Paso de la Media Luna. No hemos recibido las provisiones que debían haber enviado desde la fortaleza. Hemos enviado varios jinetes y ninguno ha regresado… muy extraño, Majestad, algo sucede…

—¡Me tiene sin cuidado la Fortaleza de La Media Luna!

—Pero, Majestad, es nuestra retaguardia, no podemos dejarla descubierta. Necesitamos entender qué está sucediendo allí. Tengo un mal presentimiento… —dijo Volgren.

—¡Arrasad Rilentor! ¡Traedme la cabeza de Solin! ¡Quiero mi venganza! —gritó el Rey rojo de ira y se armó con su hacha de guerra.

Todos lo miraron, temiendo un arrebato sanguinario del monarca, que se situó amenazante entre los Generales.

—Como deseéis, Majestad. Así se hará —dijo el Conde Volgren con tanta humildad como pudo dar a su entonación, intentando aplacar la ira del Rey.

Thoran pareció calmarse, si bien su hacha oscilaba presta en su mano derecha. Tenía los ojos clavados en el Conde Volgren, ojos inyectados en sangre y furia.

Un silencio sepulcral se apoderó de la estancia.

—Bien —dijo por fin el Rey.

El Conde Volgren resopló algo aliviado pero muy consciente del grave peligro que su vida corría.

—Y ahora un tema más tenemos por tratar —dijo el Rey, y mirando a uno de sus guardias de honor le dijo—: hazlo pasar.

El guardia abandonó la tienda ante la expectación de todos y al cabo de unos momentos volvió a entrar seguido de un hombre ataviado con una capa y capucha que le cubría la cabeza.

—Ha llegado hace menos de una hora. Creo que tiene algo importante que contarnos —dijo el Rey.

El recién llegado se echó la capucha hacia atrás dejando su rostro al descubierto.

La sorpresa de los presentes fue grande.

—¡Lasgol! —exclamaron al unísono Rangulself y el Conde Volgren.

Lasgol los saludó con una breve reverencia.

—Mi Guardabosques Real me ha relatado un hecho muy significativo… —dijo el Rey.

—Lasgol, ¿averiguaste quién me traicionó? ¿Es por ello por lo que estás aquí? —preguntó Rangulself muy interesado.

Lasgol asintió.

—En efecto, General. Parece que tenemos un conspirador entre nosotros, un sucio traidor —dijo el Rey.

Con un brillo triunfal en los ojos se giró y situó el filo de su hacha bajo el cuello del Conde Volgren que quedó petrificado por la sorpresa.

—¿Fue el Conde Volgren, Guardabosques? —preguntó el Rey Thoran a Lasgol.

—Sí, Majestad. El Asesino así me lo confirmó. Él es el conspirador —dijo Lasgol.

Los ojos del Conde Volgren se abrieron desorbitados.

Thoran lo miró con ojos de hielo.

—Conde Volgren, os sentenció a muerte por alta traición —dijo, y echó el brazo atrás para asestarle el golpe mortal.

El Conde Volgren balbuceó una palabra ininteligible.

En ese instante, ante la sorpresa de todos, el General Odir sujetó el brazo armado del Rey y le clavó un cuchillo en el cuello.

—¡Traición! —exclamó el General Olagson mientras el Rey caía al suelo ahogándose en su propia sangre.

El Guardia de Honor del Rey desenvainó pero el Conde Volgren fue más rápido y lo atravesó de una estocada.

Olagson y Rangulself desenvainaron también pero fueron rodeados por los seis guardias personales del Conde Volgren.

Odir se apresuró a situar su daga en el cuello de Lasgol.

—No lo intentéis, no lo conseguiréis —les dijo Volgren alzando la espada.

—¡Maldito traidor! —le insultó Olagson.

—Quieto, oso, sé que eres tan grande como buen espadachín, dicen que de los mejores de Norghana. Pero si lo intentas mis hombres te despedazarán, los he elegido en persona, te aseguro que no podrás con ellos y conmigo.

Olagson miró a los seis enormes Norghanos que lo rodeaban y pareció dudar.

—Debía habérmelo imaginado. Pero nunca pensé que la codicia te llevaría tan lejos como para cometer alta traición —dijo Rangulself.

—¿Codicia dices? No lo hago por codicia. Es hora de que alguien con cerebro y visión dirija los designios del pueblo Norghano. Ese demente nos iba a llevar a todos a la ruina cegado por sus deseos de venganza. Lo sabes tan bien como yo. No atendía a razones. Algo debía hacerse y algo se ha hecho.

—No está en tu mano tomar tal decisión —dijo Olagson.

—El futuro pertenece a los osados —dijo Odir con una sonrisa malévola—. Tirad las armas si no queréis acabar como ese perturbado.

Los dos Generales sopesaron la situación y finalmente arrojaron sus espadas al suelo.

—Y ahora os daré la oportunidad de salvar la vida. Juradme lealtad y viviréis —les dijo Volgren señalándolos con su espada.

Los dos Generales se miraron indecisos. No deseaban hacerlo pero de negarse la muerte les sería inevitable.

—Me coronaré Rey con o sin vosotros. Lo sabéis, juradme lealtad o seréis ajusticiados como traidores por el asesinato del Rey. En vuestra mano está.

—¡No podéis hacerlo! —exclamó Lasgol, y Odir presionó su cuello con el cuchillo.

—¡De rodillas! —les ordenó Volgren.

Los dos Generales se arrodillaron despacio, vencidos, rodeados de las espadas de los guardias.

—Juradme lealtad. No lo repetiré —amenazó Volgren.

—Mi lealtad tenéis, mi señor —dijo Rangulself.

—Mi espada y mi honor vuestros son, mi señor —dijo Olagson.

—¡No! ¡No podéis! —intentó detenerlos Lasgol.

—¡Calla! —le dijo Odir golpeándole en el estómago.

Lasgol se dobló de dolor.

—Bien, y ahora sellemos este momento con una alianza. Traedme al Noceano —le dijo a uno de sus guardias.

Al cabo de un momento Sumal entraba en la tienda de mando y si bien el espectáculo era uno que sorprendería al hombre más sereno, Sumal no se inmutó.

—Mi querido espía, quiero que atestigües lo que aquí acontece y así se lo transmitas a tu señor.

—Así lo haré —dijo Sumal con una sonrisa cómplice.

—El Rey ha muerto y yo tomo su lugar al frente del reino de Norghana. Los Generales me han jurado lealtad, y me sirven, como puedes comprobar.

Sumal hizo un gesto de asentimiento.

Volgren obtuvo un escrito sellado y se lo entregó.

—La alianza que tu señor Mulko ofrecía. La he firmado. Atacaremos a la vez al amanecer.

—Comunicaré a mi señor lo aquí presenciado y entregaré el acuerdo —dijo Sumal, y con una rápida ojeada a Lasgol, abandonó la tienda.

—En pie —les dijo Volgren a sus dos Generales, quienes se levantaron despacio, abatidos.

—Mañana, tras la victoria, culparemos a los Noceanos de la muerte del Rey Thoran.

—Eso provocará la guerra con el Imperio —advirtió Rangulself.

—En efecto, mi inteligente General. Preparad la estrategia a seguir pues tras la conquista de Rilentor, arrojaremos a los Noceanos de Rogdon y el reino será nuestro —señaló Volgren con una sonrisa y el brillo de la codicia resplandeciente en los ojos.

—Y con este, ¿qué hago? ¿Lo mato? —preguntó Odir refiriéndose a Lasgol.

—Lo ajusticiaremos mañana, los hombres querrán un poco de divertimento tras la victoria. Encadénalo a un poste. Y asegúrate de hacerlo bien, es un Elegido.

Odir se disponía a salir de la tienda cuando Volgren le dijo:

—Una cosa más, envía cien jinetes a la Fortaleza de la Media Luna, quiero saber qué demonios está sucediendo allí.

Odir asintió y con un empellón sacó a Lasgol de la tienda.

—Y ahora, mis Generales, preparemos el ataque que nos dará la victoria.

Con el alba llegó el temido ataque. Al sur las legiones Noceanas avanzaban hacia la muralla mientras las armas de asedio enviaban enormes proyectiles de granito castigando almenas, parapetos y los espíritus de los bravos defensores. Al noreste las huestes Norghanas avanzaban de nuevo, las dos descomunales torres de asedio eran empujadas hacia la gran muralla por cientos de hombres. Dos arietes de enormes dimensiones se dirigían hacia la reforzada puerta de la capital Rogdana. Miles de enemigos cercaban la ciudad y aquella mañana se disponían a tomarla a cualquier precio.

—¡Arqueros! ¡Soltad! —gritó Gerart encarando el mar roji-blanco de la inmensa hueste Norghana.

En medio de la muralla comandaba a sus hombres en lo que sabía sería una desesperada defensa. Pero no permitiría que el desaliento lo sometiera. Lucharía hasta morir y estaba seguro de que con él sus hombres, todos y cada uno de ellos.

—¡Enviadlos de vuelta a la tundra helada de la que provienen! —gritó a sus hombres, que hicieron llover miles de saetas sobre las líneas enemigas.

Escudos y armaduras enemigas repelieron la lluvia de saetas con desigual fortuna.

—¡Tirad! ¡Abatidlos! —gritó Gerart, y sus arqueros hicieron llover muerte sobre el mar de enemigos avanzando en cerrada formación. Pero nada los detendría. Las escalas de asalto y los garfios con cuerdas llenaron toda la extensión de la muralla en un abrir y cerrar de ojos. Ya llegaban los hombres de las nieves, con sus hachas de guerra y helados ojos.

—¡Hombres de Rogdon! ¡Rechazadlos! —gritó Gerart lleno de ardor. Los feroces Norghanos alcanzaron las almenas entre ensordecedores gritos de guerra. Los soldados Rogdanos los rechazaron luchando con todo su coraje y espíritu.

La marea rompía contra la gran muralla.

—¡Muerte al enemigo! ¡No tengáis piedad! —gritó Gerart mientras dispensaba tajos a izquierda y derecha poseído por un impulso frenético. Sin Haradin no podrían mantener la muralla, pero no podía dejarse vencer. No, lucharía, lucharía hasta caer despedazado por las hachas Norghanas. Los gritos ensordecedores enterraron la muralla en caos, en medio del fragor de una batalla agónica. El combate se tornó tan brutal como desesperado. Los Rogdanos luchaban con el fervor de la desesperación agónica por defender a los suyos, mientras que los asaltantes lo hacían con el ardor de la codicia por conseguir la victoria brillando lujurioso en sus ojos.

Lucharon durante horas terribles, rechazando las continuas arremetidas de la enfervorizada marea Norghana. Gerart, con la armadura llena de sangre enemiga, miró a lo largo de la muralla y comprobó desesperado cuán pocos de sus hombres seguían todavía con vida. El enemigo era formidable y ellos muy pocos, demasiado pocos. Y entonces contempló las dos descomunales torres de asedio llegando a la muralla. Estuvo cercano a dejarse devorar por la desesperanza, pero se rehízo al ver a sus hombres luchar con cada ápice de valor que les quedaba. Reunió a una docena de soldados y mirando las torres les dijo:

—¡Quemadlas! ¡Flechas de fuego!

Sus hombres siguieron raudos las órdenes y enviaron saetas incendiarias sobre las dos torres que llegaban cual dos gigantescos dioses de madera y acero. Las saetas hicieron blanco y Gerart vio el fuego comenzar a prender en la estructura. La llama de la esperanza también prendió en su alma. Pero tan pronto como prendió, se extinguió. En la parte superior de la torre más cercana apareció un Mago de Hielo y con dos raudos hechizos sofocó las llamas de ambas estructuras.

—Estamos perdidos… —dijo entre dientes Gerart, y al instante se arrepintió.

Miró a sus hombres que lo contemplaban indecisos y llenos de angustia.

—¡Abatidlo! —les ordenó señalando al Mago con su espada, los arqueros dudaron y Gerart repitió la orden—. ¡Abatidlo, rápido!

Las saetas volaron hacia el Mago pero se estrellaron en su barrera defensiva de hielo y escarcha.

—¡Volved a tirar! —les dijo Gerart, pero antes de que pudieran hacerlo el Mago de Hielo los atacó barriendo el área con un rayo de escarcha. Varios soldados quedaron congelados en vida al ser alcanzados. Gerart se lanzó a un lado y rodó por el ensangrentado suelo para esquivarlo.

Las dos gigantescas torres de asedio llegaron a la muralla. Las rampas cayeron sobre los parapetos con un seco golpe. Con gritos de guerra estremecedores los Norghanos inundaron la muralla llevando la muerte y el horror a los desesperados defensores. Gerart se puso en pie. La muralla estaba perdida, los Norghanos ascendían por la torre y alcanzaban el parapeto a cientos.

Eran demasiados.

—¡Retirada! —gritó Gerart viendo que serían aniquilados—. ¡Al Castillo Real! —gritó a sus hombres—. ¡Rápido, al castillo!

En la sección sur de la muralla el ataque de las armas de asedio Noceanas había finalizado el castigo por aire y las legiones de hombres en azul y negro habían comenzado el asalto a la muralla como una plaga de langostas. El combate en las desoladas almenas era atroz, Rogdanos y Noceanos caían muertos por doquier; sufrimiento, horror y desesperación se habían hecho allí fuertes. Dolbar lideraba una defensa tan frenética como desesperada en medio de un baño de sangre que ni los dioses de la guerra se atreverían a contemplar.

—¡Aguantad! ¡Enviadlos a los abismos! —gritaba mientras lanzaba tajos y estocadas rodeado de enemigos. Sus hombres intentaban por todos los medios evitar que los soldados Noceanos tomaran la muralla, pero iban cayendo poco a poco, dando sus vidas por salvar Rogdon, ante la gran superioridad numérica de los hijos de los desiertos.

—No invocan la gran negrura… esta vez… Algo diferente traman… —dijo una voz entrecortada y sin aliento, a la espalda de Dolbar.

Dolbar se giró y vio a Mirkos subiendo por las escaleras de piedra. Se apoyaba en su báculo de poder para poder andar.

—¿Pero qué hacéis aquí? No estáis en condiciones de luchar, Mirkos, debéis retiraros al castillo —le dijo Dolbar señalando la colina en el interior de la ciudad.

—No me digas lo que puedo o no puedo hacer, jovencito. He descansado la noche, puedo luchar.

—Apenas podéis manteneros en pie, Mirkos… Ayer casi os perdemos… Si lucháis hoy…

—Lucharé, nada más hay que discutir. Mi decisión inamovible es.

Dolbar asintió. Entendía lo que el viejo Mago quería transmitirle. Pero aquel día, sobre la muralla, el futuro se teñía cada vez con mayor rapidez del negro de la oscuridad eterna. Los Noceanos asaltaban las almenas a millares y los defensores no podían ya contener la avalancha. Miró a su izquierda y vio como sus hombres estaban siendo despedazados por los Noceanos que ya se habían hecho fuertes en parte de la sección. Furioso y desesperanzado, se lanzó al ataque gritando, con la intención de recuperar lo que ya parecía para siempre perdido. Mirkos se apresuró a avanzar tras él, temiendo que cortaran en pedazos al arrojado Rogdano.

De súbito, Mirkos presintió un gran poder frente a él y se detuvo al instante.

¡Hechiceros!

Alzó de inmediato sus defensas y la esfera translúcida lo envolvió. El nutrido grupo de soldados enemigos se abrió, y en medio de ellos aparecieron dos Hechiceros Noceanos de aspecto horripilante. El primero miró a Dolbar que se abalanzaba a la carrera sobre él y conjuró con rapidez.

—¡No! ¡Detente! —quiso Mirkos contener al valiente Rogdano, pero era ya demasiado tarde.

Una garra afilada, mitad humana, mitad bestia, de aspecto tan enfermizo como diabólico, surgió del báculo del primer Hechicero y alcanzó a Dolbar en el torso. El joven se detuvo al recibir el impacto y cayó de rodillas sujetándose el pecho. Mirkos contempló, sin poder evitarlo, como la garra envenenaba el cuerpo de Dolbar. Su piel se tornó amarillenta, las venas se colorearon tan negras que parecían estar llenas de tinta; los ojos se le volvieron negros mientras moría sufriendo un dolor insoportable.

—Se le pudre la sangre —dijo el otro Hechicero con una sonrisa macabra y pronunciado acento Noceano.

Mirkos lo miró lleno de odio. El Hechicero estaba tan pálido que parecía que toda vida hubiera sido consumida de su cuerpo. Al verlo, Mirkos supo que aquel era el Gran Maestro de la Magia de Sangre de los Noceanos. Los ojos escarlata de aquel hombre, inyectados en sangre, no dejaban duda alguna.

—Aquí mi amigo no habla tu lengua, Mago de los Cuatro Elementos, pero permíteme hacer los honores. Mi nombre es Asuris y como habrás deducido ya, la Magia de Sangre es mi especialidad. Él es Isos, Gran Maestro de la Magia de Maldiciones y como acabas de ver, su poder es muy notable —dijo señalando a Dolbar.

—¡Pagaréis con vuestras vidas por esto! —les dijo Mirkos lleno de rabia, y con toda la rapidez de la que fue capaz lanzó una bola de fuego sobre los dos Hechiceros.

El proyectil explotó sobre las esferas defensivas de ambos, provocando que todos los soldados a su alrededor ardieran en llamas. Los gritos de horror de los Noceanos mientras se lanzaban al vacío para huir del tormento se alzaron al cielo.

—Grande es tu poder, viejo Mago, pero nuestras defensas aguantan —dijo Asuris con una mueca divertida.

—¡No aguantarán mucho! —dijo Mirkos, y de su báculo de poder surgió un cono de fuego sostenido de gran intensidad que proyectó sobre ambos Hechiceros. Aquello debilitaría sus defensas, consumiendo el pozo de magia.

Para sorpresa de Mirkos, los dos Hechiceros no conjuraron sobre él y se limitaron a sostener sus esferas imbuyéndolas de poder. Aquello extrañó mucho al viejo Mago pues el poder de aquellos hombres, si bien enorme, era finito. Podía sentir las esferas enemigas siendo castigadas por su cono de fuego y la energía de los dos enemigos fluyendo para sostenerlas. ¿Entonces por qué no atacaban? ¿Por qué?

La respuesta no se hizo esperar.

—Un rival muy poderoso has sido, Mirkos —dijo una voz a la espalda del Mago.

Mirkos tornó la cabeza sorprendido, pero mantuvo el conjuro abrasador sobre los dos Hechiceros.

El Gran Maestro Zecly lo miraba con rostro sereno y una mano sangrante.

Junto a él se alzaba una terrible abominación: un demonio de sangre. El engendro demoníaco era de más de tres varas de altura y forma humanoide. Su cuerpo era translúcido pero de un rojo vibrante. Tenía brazos y piernas poderosas, y un torso y cabeza bestiales. Sus descomunales fauces y garras eran de pesadilla.

Y entonces lo comprendió.

No lo atacaban porque habían utilizado su poder para asistir a Zecly en conjurar aquel peligrosísimo ser de los abismos.

—Zecly… serpiente traicionera —dijo Mirkos comprendiendo que estaba acabado.

No tenía escapatoria.

—Es hora de morir, Mirkos el Erudito —le dijo Zecly con una pequeña reverencia.

Mirkos observó la abominación y después a los tres Hechiceros Noceanos. Detuvo el conjuro y dejó escapar un prolongado y sentido suspiro. Había llegado su hora. Contempló la muralla al fondo, llena de soldados Noceanos que ya entraban en la ciudad, como si una presa hubiera reventado y un caudal salvaje inundara la urbe. Cerró los ojos y pensó: «La ira de un hombre amable. Sí, creo que ha llegado el momento». Se concentró e hizo uso de todo su pozo de energía interior para conjurar un último hechizo. Aquel hechizo de un poder como nunca antes había invocado, un hechizo que en toda su dilatada vida había temido usar. Y el fatídico día había llegado, y debía conjurarlo, pues la muerte venía a por él y era hora de partir. Pero partiría en sus propios términos, con orgullo, luchando por defender su reino, su pueblo, protegiendo a los inocentes refugiados tras las murallas. Él, que siempre había sido un hombre de paz, un estudioso, que nunca había querido combatir en guerra alguna, moriría en medio de la más cruenta y despiadada de las batallas. Pero moriría con honor, dando la vida por los suyos.

—¡Mátalo! —ordenó Zecly al demonio de sangre.

Y Mirkos completó el conjuro final, aquel que nunca hubiera deseado utilizar. Toda su energía se transformó de pronto en una poderosísima explosión ígnea. Un gran anillo de fuego de un poder devastador surgió del cuerpo del Mago, inmolándolo en el proceso. Mirkos, en su último instante, contempló como todo a su alrededor quedaba arrasado. El demonio de sangre fue consumido por las llamas al igual que los dos Hechiceros Noceanos cuyas defensas no pudieron hacer frente a la poderosísima explosión de fuego. Morían entre gritos de sufrimiento estridentes. Pero Zecly, haciendo uso de su enorme poder para defenderse, consiguió de milagro soportar la arrasadora detonación.

Con un último pensamiento de alegría y buenos deseos hacia sus dos queridos pupilos, Mirkos el Erudito se consumió en medio de las devastadoras llamas.

Gerart dirigió a los supervivientes de su sección hacia el Castillo Real y echó a correr hacia el gran portón de la muralla donde sabía encontraría a su padre, el Rey. Según corría hacia la zona baja de la ciudad escuchó un estruendo descomunal seguido de vítores enemigos. Aquello le hizo detenerse, temiendo lo que significaba. Pero sacudió la cabeza y siguió corriendo, no conseguirían amedrentarlo, seguiría luchando hasta el final.

Ya cerca de la muralla se topó con soldados y civiles que se retiraban en medio del desconcierto general, atemorizados, fuera de sí. Corrían convulsionados, a trompicones, entre gritos y lloros, el miedo devoraba sus almas. Tal y como Gerart había intuido, la gran puerta en la muralla, signo de la fortaleza de Rilentor, había caído. Norghanos apoyados por tropas Noceanas penetraban ahora por ella y enfilaban la vía mayor.

La catástrofe se avecinaba.

Era el final.

—¡Al castillo, Gerart! ¡El portón ha caído! —le gritó su padre que organizaba la retirada.

—¡Como ordenéis, señor! —respondió Gerart contemplando al Rey. El rostro del monarca mostraba un cansancio y preocupación acuciantes y su armadura estaba bañada en sangre y castigada por los golpes. Tenía un corte reciente en la frente del que perdía sangre.

—¡Nos retiramos, al castillo! —comandó el Rey Solin ayudando a algunos rezagados.

La retirada fue caótica, los soldados y civiles corrían desesperados, perseguidos por las primeras tropas enemigas que penetraban en la ciudad como una serpiente de agua.

En la catedral, Aliana miraba desconsolada como se llevaban aprisa a los pocos heridos que todavía podían caminar y tenían alguna oportunidad de salvarse. Todo a su alrededor era confusión y desconcierto. Las tropas enemigas no tardarían en llegar. La evacuación de los heridos hacia el Castillo Real estaba siendo desesperada.

—¿Qué hacer? —preguntó Asti con rostro pálido mirando con ojos llenos de temor.

Aliana contempló al malherido Haradin sobre la bancada. El Mago seguía inconsciente. Había hecho todo lo posible por sanarlo y si bien había conseguido evitar que muriera, no conseguía devolverle la consciencia. Y ella estaba agotada, física y mentalmente, no podía más. No le quedaba ya energía alguna, la había consumido toda sanando a cuantos había podido. Estaba extenuada, las piernas le pesaban como dos bloques de roca.

—Tenemos que irnos… el enemigo está al llegar… —respondió mientras contemplaba a los heridos restantes: soldados y civiles malheridos que no conseguirían llegar al castillo. Se le rompió el corazón al verlos, habían sido abandonados a su suerte.

Aquella guerra le había enseñado lo que era el verdadero sufrimiento, le había horadado el corazón y despertado a la terrible realidad de la codicia y maldad de los hombres. La horrible verdad que su alma ahora ya comprendía: la guerra no tenía nada de noble ni gloria alguna, no era más que dolor y sufrimiento, sangre y agonía, mutilación y vísceras. Pero sobre todo, desesperanza y horror. Bajó la mirada y sintió su alma herida; hombres agonizando quedaban allí desahuciados. Sin esperanza, pues la muerte andaba buscando sus entrañas. La inutilidad de la guerra, su barbarie y desesperanza le rompió el alma en pedazos.

—Marchar, Aliana. Ahora —le urgió Asti tirando de su manga.

Aliana no quería marchar, no deseaba abandonar a todos aquellos pobres infelices allí para ser despedazados por los Norghanos o los Noceanos, quienes antes llegaran hasta la catedral en su carrera por conquistar la ciudad.

—Salvar Mago, marchar —insistió Asti y comenzó a cargar con Haradin como podía.

Aliana al ver a la frágil Usik cargar con el Mago no pudo sino ayudarla y entre las dos cargaron con él y comenzaron a avanzar calle arriba hacia el castillo. Una multitud de hombres, mujeres y niños corrían hacia la fortaleza entre gritos y sollozos. La histeria se apoderaba de la población ante el horror de la cercanía de los soldados enemigos.

Gerart ayudó a los últimos supervivientes rezagados a llegar al Castillo Real y cruzando el foso se protegieron tras la muralla.

—¡Rechazadlos! —gritó el Rey Solin, y los soldados tiraron contra las tropas enemigas que avanzaban eufóricas, bramando victoria.

La fortaleza era un hervidero de civiles y soldados. Hombres, mujeres y niños, y entre ellos gran cantidad de heridos se habían refugiado allí. La situación era caótica, la desesperación crecía por momentos. Los llantos y el miedo eran acallados por los despiadados gritos de los asaltantes. Gerart buscó a Aliana con la mirada entre las Sanadoras y la vio junto al pozo. Su corazón se llenó de alegría, estaba a salvo.

Aliana vio al Príncipe y sus miradas se encontraron.

Ella le sonrió infundiéndole esperanza en aquel momento de gran necesidad.

Gerart quiso ir hacia ella, necesitaba hablarle, tenerla en sus brazos.

Pero el enemigo atacó la puerta con arietes. Gerart saludó con un gesto a Aliana, se dio la vuelta, y se dispuso a luchar. A cumplir con su deber.

Los soldados Rogdanos defendieron la puerta con aceite hirviendo y una lluvia incesante de saetas.

—¡No cedáis, seguid luchando! —gritó el Rey Solin sobre el portón.

Las catapultas hicieron aparición en la parte baja de la ciudad y comenzaron a castigar la muralla y la fortaleza. Las tropas enemigas continuaban entrando en la ciudad y cercando el castillo.

—¡Maldición! —se quejó Gerart al ver los proyectiles impactar con virulencia contra piedra y hombre. La esperanza comenzaba a apagarse en su corazón. No saldrían de allí con vida. La fortaleza no aguantaría mucho.

—Mantente firme, Príncipe de Rogdon —le dijo su padre al oído como si hubiera leído sus pensamientos—. Deben tener fe en sus líderes y nosotros debemos tener el coraje para liderarlos hasta el final. La batalla no está perdida hasta que el último hombre deja de luchar. Y ese último soldado somos nosotros, y no dejaremos de luchar, nunca. No des nunca la batalla por perdida pues los héroes y las proezas impensables nacen de momentos como este, de hombres como los que nos rodean. No dejes nunca de luchar, Gerart de Rogdon.

Gerart miró a su padre a los ojos y reconoció al gran líder que era. No cejaría jamás, defendería a su pueblo hasta la última gota de sangre en su cuerpo.

—¡Defended la puerta! ¡Por Rogdon! —gritó el Rey mientras las embestidas volvían.

Ambos bajaron hasta la puerta mientras varios hombres la apuntalaban con vigas de madera. Los gritos de los asaltantes rugían contra la muralla como una jauría de perros rabiosos con el sabor de la sangre fresca en la boca. Los bravos defensores los rechazaron por lo que pareció ser una eternidad, pero finalmente, un estrepitoso y macabro crujido anunció lo que todos temían.

La cabeza del ariete penetró el gran portón que cedió con un estruendoso restallido. Trozos de madera y acero salieron despedidos, y bajo la presión enemiga, las grandes puertas reforzadas se derrumbaron. La línea defensiva tiró contra el ejército invasor que se precipitaba al interior entre rugidos y vítores.

—¡Tirad a discreción! —ordenó Solin a sus hombres situándose entre ellos.

Las primeras líneas enemigas fueron abatidas según intentaban entrar, pero continuaron llegando más y más atacantes. Una salvaje marea sin fin que golpeaba la rocosa barrera defensiva de valerosos Rogdanos. Golpearon y golpearon, hasta que finalmente consiguieron penetrar y sobrepasar a los defensores. La lucha por contener la marea enemiga se tornó imposible. Los soldados Rogdanos caían despedazados ante la feroz avalancha que buscaba su sangre a cualquier precio. Solin y Gerart luchaban codo con codo de forma desesperada en un intento heroico por contenerlos.

—¡Acabad con ellos! ¡Muerte al invasor! —gritó Solin mientras soltaba potentes tajos a diestra y siniestra buscando acabar con todo Norghano a su alrededor. El enemigo se lanzaba contra ellos como posesos por una sed insaciable de sangre. Gerart se vio sobrepasado por el enemigo en el fragor del combate y se defendió como pudo, librando la muerte por muy poco. El Rey se vio obligado a separarse unos pasos de su lado.

Todo eran enemigos a su alrededor.

De súbito, una lanza alcanzó al Rey Solin en el muslo. Perdió pie.

Dos Norghanos enormes se abalanzaron sobre él con hachas de guerra.

Gerart intentó abrirse camino como loco para ayudar a su padre pero estaba rodeado de enemigos que le cortaban el paso.

—¡Al Rey, ayudad al Rey! —gritó desesperado a sus hombres.

Varios se giraron al oírlo e intentaron llegar hasta el Rey que se defendía con todas sus fuerzas soltando tajos a dos manos. Un hacha enemiga lo golpeó en el hombro con tal fuerza que penetró la armadura. El Rey gruñó de dolor pero continuó luchando, y atravesó al Norghano que lo había herido de una estocada. Antes de que pudiera liberar su espada otro hacha de guerra lo alcanzó en el costado. Solin se dobló de dolor y gritó:

—¡Por Rogdon!

Gerart luchó lleno de desesperación por llegar hasta su padre, su corazón se había vuelto loco de angustia; ya casi estaba a su lado, ya casi estaba con él.

Un gigante Norghano, tan alto como robusto, de ensangrentada barba rubia y gélidos ojos azules se alzó sobre el abatido Rey. A dos manos golpeó con su hacha el pecho de Solin con una fuerza brutal, y penetró la coraza.

—¡Padre! —gritó Gerart horrorizado al ver el mortal golpe y avanzó sin saber cómo, fuera de sí. Llegó hasta el enorme enemigo que se disponía a decapitar a su padre y de un furioso tajo al cuello lo degolló para luego asestarle varias y furibundas cuchilladas.

Se apresuró junto al moribundo Rey y con ayuda de varios soldados protegieron el cuerpo. Gerart se agachó junto a su desahuciado padre y este le cogió del brazo.

—Escúchame bien, Gerart… Ha llegado el momento… debes asumir mi trono. El pueblo te seguirá tras mi muerte. Dirige la defensa. Lucha por tu pueblo. No les falles.

—No, padre, debes vivir, te necesitamos.

—Me han dado muerte, hijo. Es tu hora, Gerart. Te he enseñado bien, he sido duro contigo, lo sé, pero también justo. Estás preparado. Debes ser Rey de Rogdon. Es tu destino. Siempre lo ha sido y para ello te he criado.

Gerart bajó la cabeza ante las palabras de su padre.

—¿Qué otro deber me asignas, padre?

—El honor y el sentido hacia la patria guiarte deben siempre, Gerart. No lo olvides… Toda mi fe en ti tengo…

—Padre, no me dejes… no ahora…

—Es tu hora, hijo… mi tiempo ha pasado. Sé que no me defraudarás… lo sé, mi corazón lo sabe… —y con un gesto de dolor el Rey Solin exhaló su último aliento.

Gerart levantó la cabeza y viendo al enemigo se puso en pie y gritó lleno de una rabia furiosa:

—¡Lucharemos hasta el final! ¡Defended todos la entrada!

Sus hombres, espoleados por el ardor de sus palabras y la heroica muerte del Rey se lanzaron embravecidos contra el enemigo.

De súbito, cuernos de guerra sonaron en la distancia.

Gerart los escuchó extrañado pues tocaban a alarma. El asalto al castillo pareció perder intensidad, como si el enemigo dudara. ¿Qué sucedía? ¿Por qué aquello?

—¡Aguantad, rechazadlos! —dijo Gerart, y subió corriendo a lo alto de la muralla.

En el horizonte, al norte, una hilera de figuras llenó la lejana colina. Gerart miró extrañado. Parecían hombres, miles de ellos. Pero, ¿quiénes eran? Unos inconfundibles gritos de guerra llenaron el valle provenientes de aquellos hombres, gritos agudos, prolongados, como el agudo quejido de una mujer.

Y entonces Gerart supo quiénes eran: ¡Los Norriel! ¡Eran los Norriel!

La batalla que a continuación se produjo pasaría a los anales de la historia del reino de Rogdon como una de las más heroicas y sangrientas. Desde las colinas, 6,000 hombres de las tribus Norriel se precipitaron contra la retaguardia de las tropas Norghanas. Los hombres de las 30 tribus de las tierras altas cargaron como poseídos por la furia de mil bestias salvajes. Iban armados con espadas largas Norriel y lanzas en una mano, y escudos circulares de madera en la otra. Vestían cotas de malla y armaduras de cuero curtido reforzado. En lugar de capas, llevaban pieles de oso. Sus rostros estaban pintados como si de osos salvajes se tratara y rugían al viento como tales mientras cargaban a la carrera.

Kendas corría entre ellos. La ferocidad de aquellos hombres se le contagió de tal manera que pensaba sería imposible que nadie los derrotara. Viendo las caras de los Lanceros supervivientes que iban con él, sabía que a ellos también. Habían abandonado las monturas cuando se adentraron en las montañas de las tierras altas huyendo de la persecución Norghana tras el ataque sorpresa a las armas de asedio. Todavía no se había recuperado de la impresión que le había producido encontrarse con los Norriel, miles de ellos, acudiendo a la llamada de auxilio de Rogdon. Se había quedado mudo por la sorpresa y la gratitud. Ahora corría desbocado, espada en mano, rodeado de aquellos feroces guerreros de las montañas y, por primera vez, los Norghanos ya no le parecían ni tan grandes ni tan feroces.

El choque contra la retaguardia Norghana fue brutal. Los Norghanos formaron un muro de escudos defensivo en un intento de parar la embestida. Pero los Norriel penetraron las filas Norghanas como si de caballería pesada se tratara, rompiendo el muro de escudos con el ímpetu y ferocidad de osos salvajes. Kendas se vio empujado por sus compañeros y penetraron profundos en las líneas Norghanas que intentaban cerrar filas. Luchó como un poseso, rodeado por guerreros Norriel que despedazaban a los Norghanos como si de soldados novatos se tratara. Los Norriel no sólo eran brutales y feroces, sino que su habilidad con las armas era pasmosa. Kendas sintió una envidia enorme y al momento se enorgulleció de luchar junto a aquellos magistrales guerreros que repartían muerte entre los Norghanos con una destreza admirable.

Uno de los líderes guerreros de los Norriel, uno al que llamaban Gudin, gritó unas órdenes en Norriel que Kendas no comprendió. Kendas jamás había visto a hombre alguno luchar con la maestría con que lo hacía aquel guerrero. Era increíble, despachaba enemigos con una facilidad terrorífica. Lideraba a unos doscientos hombres y Kendas y los Lanceros se habían unido a él. Gudin era la punta de la lanza que penetraba en el herido cuerpo Norghano abriendo camino, creando una cuña por la que cada vez más y más guerreros Norriel penetraban. Los Norghanos no conseguían abatir a Gudin y a sus hombres y el reguero de sangre y muerte a su paso eran terroríficos. Un Norriel a su lado le sonrió y tradujo:

—¡Cortaremos hasta llegar a la puerta! —y rugió al cielo. Kendas abatió a un soldado enemigo y miró a izquierda y derecha entre el mar de soldados Norghanos que intentaban detenerlos. Asombrado, distinguió otras dos cuñas Norriel que se abrían camino.

Gudin, y sus hombres rugían como osos enfurecidos despedazando enemigos, imparables.

Kendas no podía creer la cantidad de bajas que los Norriel estaban causando entre los Norghanos, más aún, el desconcierto. Los Norriel estaban destrozando la infantería Norghana. Tan feroz y brutal era el ataque que los Norghanos comenzaron a replegarse, incapaces de detenerlos. Kendas no podía dar crédito a sus ojos. Los efectivos Norghanos triplicaban a los Norriel, pero se echaban atrás ante el furibundo ataque de aquellas bestias de las tierras altas. No había imaginado que aquellos guerreros fueran tan buenos. La verdad, había de reconocer el Lancero Real, es que había dado el plan por suicida, pero para su enorme sorpresa, estaba funcionando.

Los cuernos de guerra Norghanos sonaron mientras las tres cuñas que los Norriel habían abierto seguían penetrando las líneas enemigas en busca del gran portón de la muralla. Kendas bloqueó un tajo a su cara y antes de que pudiera contraatacar, un ágil Norriel ya había atravesado a su enemigo con una lanza. El Norriel lo miró, hizo un gesto divertido y continuó adelante. Kendas lo siguió presto mientras escuchaba los cuernos.

Tocaban retirada. ¡Inaudito! ¡Los Norghanos se retiraban!

Alzó la cabeza y vio que Gudin y sus hombres llegaban al gran portón de la muralla. Las otras dos cuñas lo consiguieron al cabo de unos momentos dejando una estela de sangre y muerte a su paso. Los Norghanos rehuían ahora el combate y se replegaban hacia el campamento Noceano.

En el castillo, Gerart no daba crédito a lo que estaba sucediendo. Bajó las escaleras corriendo y alentó a sus hombres.

—¡Llega ayuda! ¡Seguid luchando! —gritó, y corrió a ayudarlos.

—Gerart… —escuchó a su espalda, y se giró.

De entre los heridos vio acercarse a Aliana, acompañada de Asti, y entre las dos portaban a Haradin, que parecía ya consciente aunque cojeaba de forma ostensible.

El miedo embargó el corazón de Gerart al ver a su amada acercarse pues el enemigo seguía intentando tomar el castillo.

—Retiraos, ¿qué hacéis? No está en condiciones.

Haradin hizo un gesto con la mano para que Gerart se apartara.

—Los contendré, ganaremos tiempo —dijo con el rostro muy pálido.

El Mago miró el portón y a los enemigos entrando por él. Cerró los ojos y conjuró un largo momento. Gerart miró a Aliana y esta asintió.

Haradin finalizó el conjuro y en medio del gran portón se creó un círculo de fuego intenso, tapiando con llamas abrasadoras el paso hacia el interior. Del suelo hasta el arco de roca de la muralla todo eran llamas. Los soldados que intentaban entrar ardían en intensas llamaradas entre escalofriantes alaridos de dolor.

—Necesito descansar —dijo el Mago. Aliana y Asti se lo llevaron de vuelta junto al pozo.

Gerart resopló de alivio, habían contenido el ataque.

Antes de que el círculo de fuego se hubiera extinguido, Kendas junto a Gudin y un centenar de guerreros Norriel llegaban, acabando con los últimos asaltantes que aún permanecían en la ciudad. Las tropas enemigas se habían retirado al campamento Noceano al sur. Al ver llegar a los Norriel, los defensores Rogdanos comenzaron a aclamarlos desde la muralla. Los vítores llenaron la ciudad y llegaron hasta el resto de los Norriel que penetraban en ella. Estos rugieron con el ímpetu de los vencedores mientras los enemigos se retiraban a la carrera.

Gerart, viendo a Kendas y a Gudin, exclamó:

—¡Hoy es un gran día, hoy veo a los Norriel y a los Rogdanos luchar juntos! ¡Hoy veo al enemigo huir! ¡Hoy Gerart, Rey de Rogdon, saluda a los Norriel para con los que siempre tendrá una deuda impagable de gratitud!

Gudin dio un paso al frente y dijo:

—¡Salve Gerart, Rey de Rogdon, los Norriel te saludamos!

Gerart miró a Gudin y exclamó:

—¡Salve Norriel! ¡Salve a los vencedores!

Cinco caminan un Destino

—Rilentor, —Reino de Rogdon—

Haradin contemplaba cabizbajo los restos de su torre derruida desde la muralla. Las catapultas enemigas la habían alcanzado y no había soportado el castigo, al igual que gran parte de la ciudad. La una vez magnífica torre había quedado reducida a un cúmulo de escombros. Todas sus posesiones habían quedado allí, enterradas bajo las rocas, y aquello lo entristeció, pero sobre todo, preocupó. Objetos arcanos de enorme relevancia yacían sepultados. Deseaba ir a desenterrar sus libros, reliquias y artefactos que tantos esfuerzos le había costado reunir, pero un pinchazo de dolor en el costado le recordó que no estaba en condiciones de acometer tal tarea.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Aliana a la que acompañaba Asti—. Nos has dado un buen susto, por poco te perdemos… por muy poco…

Haradin suspiró y se encogió de hombros.

—Mi magia no me responde cuando debe y la mitad de mi cuerpo apenas puedo moverlo. Los dolores me atacan cada vez que me atrevo a dar un paso o respirar siquiera, pero estoy vivo, y eso es lo que cuenta. —Haradin sonrió a la Sanadora y esta le devolvió una dulce la sonrisa—. Te agradezco en el alma que me salvaras la vida, Aliana, no tengo palabras… eres una bendición divina… No sé cómo conseguiste mantenerme con vida y arrastrarme hasta el castillo, pero permíteme elogiar, no sólo tú maravilloso Don y dedicación, sino tu valor y coraje.

Aliana miró a Asti.

—Es ella quién tuvo más coraje. Su aspecto es frágil, pero su corazón es el de una leona, te lo aseguro. Es ella quién me ayudó a ser fuerte en los peores momentos.

—Y a arrastrar mi inútil cuerpo por media ciudad, según me han dicho. Tienes toda mi gratitud, Asti, hija de los bosques insondables —dijo Haradin bajando la cabeza en señal de respeto y gratitud.

La Usik sonrió con timidez al Mago y asintió.

—Impresionantes guerreros, ¿verdad? —dijo Aliana señalando al campamento Norriel asentado frente a la muralla del castillo entre los escombros de la ciudad real.

Cerca de 5,000 Norriel acampaban y preparaban fuegos de campaña para pasar la noche que ya descendía sobre la ciudad en ruinas. Junto a ellos, 2,000 soldados Rogdanos, los últimos supervivientes, reposaban y curaban heridas. Gerart y Urien estaban sentados junto a una hoguera en compañía de los 30 líderes Norriel y conversaban con ellos.

—Sí que lo son. Un pueblo como ningún otro que yo haya conocido. Un pueblo de hombres de honor, de feroces guerreros. Se guían por su palabra y el respeto a sus tradiciones y creencias. Los admiro, les debemos mucho en esta hora. Siempre han ocupado un lugar querido en mi corazón. Hace muchos años que recorro sus tierras y tengo entre ellos algunos buenos amigos.

—¿Qué pasar ahora? —preguntó de repente Asti señalando a Gerart y los líderes Norriel.

Haradin y Aliana la miraron sorprendidos.

—No lo sé, Asti, pero mucho me temo que nuestras penurias no han acabado. La victoria Norriel se debió a su ferocidad y a la sorpresa del ataque. El enemigo no estaba preparado y fue sorprendido por la retaguardia. Pero las fuerzas invasoras se han reagrupado, se preparan, y esta vez no podremos volver a sorprenderles.

El rostro de Aliana se ensombreció.

—¿Crees que volverán a atacar, Haradin?

—Si no me equivoco, en estos instantes el enemigo forja pactos y planea el ataque final. Sus campamentos son ahora uno y no parece que se peleen entre ellos. Están planificando el ataque conjunto, mucho me temo. Por lo que sabemos, disponen todavía entre ambos ejércitos de cerca de 35,000 hombres. Sin duda, atacarán. Siento ser pájaro de mal agüero pero eso es lo que creo.

—Entonces estamos perdidos… no puedo creer que después de tanto sufrimiento, lucha y pundonor finalmente terminemos así… ¡Me niego a aceptarlo, me niego! —exclamó Aliana con el espíritu encendido.

Haradin iba a contestar cuando sintió un gran poder acercarse, un poder de tal magnitud que le produjo un escalofrío que le bajó por toda la espalda.

—Quizás haya esperanza después de todo… —dijo señalando a un extraño grupo que se acercaba desde la zona baja de la ciudad escoltado por guerreros Norriel.

Aliana aguzó la vista entrecerrando los ojos. El grupo llegó junto a Gerart y los líderes Norriel y se detuvieron.

—¡Son ellos! ¡Es el grupo de Komir! ¡Lo han conseguido! —exclamó la Sanadora llena de alegría—. Veo a Komir, a Hartz, a Kayti…

—Y con ellos vienen los dos Portadores que fueron a buscar —señaló Haradin.

—Yo sentir tres medallones allí —dijo Asti señalando al grupo de recién llegados—, y dos aquí —continuó señalando a Aliana y a sí misma.

Haradin se irguió y abriendo los brazos proclamó:

—Y los cinco Portadores se reunirán y el día aguardado llegará al fin.

Era medianoche cuando el grupo se reunió en la sala del trono. Gerart había convocado la reunión y se sentaba en el trono de su padre como nuevo monarca de Rogdon por derecho de sucesión. Junto al trono, de pie, estaban Haradin y Urien, el viejo Consejero Real. La Reina, llena de dolor por la muerte de su esposo, se había excusado y estaba ausente. Frente al trono, esperaban los cinco portadores: Komir, Aliana, Iruki, Asti y Sonea. Algo más retrasados estaban Kayti, Hartz y Lindaro.

Gerart se dirigió a los presentes con voz solemne.

—Gracias a todos por haber acudido en esta hora tan crítica para el futuro de las tierras del oeste de Tremia. Permitidme deciros que la situación es muy grave, desesperada incluso. Miles de buenos Rogdanos han perecido y de no ser por el ataque sorpresa de los Norriel todos habríamos muerto bajo el acero de los ejércitos enemigos. Muerte y desolación nos rodean; hemos perdido amigos, hermanos, padres e hijos. Nuestras almas sangran de sufrimiento. Pero todavía perduramos y seguiremos luchando hasta vencer, o morir.

Aliana contempló al joven Rey, tan apuesto en su armadura de gala, su rostro mostraba finos rasgos de realeza; todo él irradiaba personalidad y magnetismo. Al escuchar su sentido discurso sintió una gran alegría, no sólo por él, por lo mucho que había madurado, por la seguridad que ahora desprendía, sino por el bienestar de sus súbditos, entre los que ella se encontraba. Sabía que Gerart sería un gran Rey. Pero sin embargo, ella no podía apartar sus ojos de Komir. El joven guerrero Norriel no se dignaba siquiera a mirarla, a notar su mera presencia, y aquello la estaba matando. Poco a poco una furia contenida estaba creciendo en su interior ante la fría indiferencia del Norriel. El joven de ojos esmeralda la rehuía de forma descarada y a Aliana la sangre comenzaba a bullirle en las venas.

—Haradin, ¿están todos los medallones aquí presentes?

—Así es, Majestad. Lo están —dijo Haradin señalando uno por uno a los cinco Portadores.

—Que se adelanten y se den a conocer los nuevos Portadores —pidió el Rey Gerart.

Iruki dio un paso al frente con la cabeza erguida.

—Soy Iruki Viento de las Estepas, de los Nubes Azules del pueblo Masig, hija de Aukune Águila Guerrera.

Gerart hizo un gesto de asentimiento.

—Conozco a tu tribu, Masig, acampan junto al gran lago sagrado.

Iruki asintió.

—Yo soy Sonea, Bibliotecaria aprendiz de la Orden del Conocimiento de Erenal… —dijo Sonea con voz entrecortada.

—Conozco tu orden, y mi padre era amigo del Rey Dasleo. Me pregunto por qué no ha acudido a nuestra llamada de auxilio.

Lindaro, dio un paso al frente.

—Si me permitís, Majestad… Mi nombre es Lindaro, sacerdote de la Orden de la Luz. Tenemos graves nuevas, creemos que los reinos del medio Este han sido atacados. Hemos presenciado el fuego de la guerra en sus capitales. Creemos que tanto el reino de Erenal como el reino de Zangria han sido invadidos.

—¿Atacados? ¿Por quién? ¿Por los Norghanos? ¿Por los Noceanos? —preguntó Gerart confuso.

Un silencio llenó la sala tras la pregunta del Rey. Nadie dijo nada.

Finalmente Komir habló.

—Por extranjeros de tierras muy lejanas. Por hombres de ojos rasgados.

—¿Hombres de ojos rasgados? Eso no es posible, no hay hombres de ojos rasgados en la Tremia conocida —dijo Urien.

—Permítele explicarse —dijo Haradin con rostro encendido por el interés.

—Hombres de ojos rasgados, de más allá de los mares. Uno de ellos camina con nosotros.

—¿Dónde está, puedo conocerlo? —dijo Haradin muy interesado.

—¡No! —exclamó Iruki—. Él no ha venido. No me fío de vosotros, Rogdanos. No sois mejores que esos cerdos Norghanos de ahí afuera. No es la primera ni será la última vez que soldados Rogdanos atacan al pueblo Masig.

—No voy a negar que ocurren escaramuzas, y que en el pasado las relaciones entre nuestros pueblos no han sido todo lo cordiales que cabría esperar. Pero como Rey de Rogdon, puedo asegurarte que este reino no atacará al pueblo Masig. Y si en tan poca estima nos tienes, ¿por qué has venido entonces? —preguntó Gerart con una mueca de curiosidad en el rostro.

—Por mi pueblo, por los Masig. Para hacer cuanto esté en mi mano para que no sean exterminados por el oscuro enemigo.

—¿Y por algo más, verdad? —preguntó Urien con un brillo de sabiduría en los ojos.

—Sí, viejo. Para ver como esos puercos Norghanos reciben lo que se merecen. Para ver cómo sus entrañas se pudren al sol. Para ver como no queda ni uno con vida.

—Fuerte es el odio que les profesas —dijo Haradin.

—Y justo —respondió Iruki sin amedrentarse.

—¿Cuántos son esos extranjeros? ¿Vienen hacia aquí o su destino es otro? ¿Qué planean? —preguntó Urien pensativo, más para sí mismo que para el resto.

Komir se encogió de hombros.

—No lo sabemos —intervino Lindaro—. Una avanzadilla nos alcanzó e intentaron matarnos. Conseguimos escapar de milagro.

—¿Cómo escapasteis? ¿Utilizando el portal Ilenio? —preguntó Haradin.

—Sí y no —respondió Lindaro tragando saliva—. Veréis, quedamos atrapados en uno de los templos al accionar… por accidente… uno de los portales… Nos ha costado muchos días de arduo esfuerzo entender el funcionamiento del portal para volver a calibrar su destino y poder regresar —explicó Lindaro.

—¿Calibrasteis el portal? Eso es increíble… no puede hacerse… no sin un tomo de referencia… un tomo muy especial… un tomo similar al que yo poseo y llevo años estudiando… ¿Cómo pudisteis hacerlo? —dijo Haradin con voz algo destemplada y el rostro poseído por el interés.

—Hallamos un tomo Ilenio… un grimorio muy poderoso… El Libro de la Luna —dijo Sonea dando un par de palmaditas sobre su hombro al enorme tomo que cargaba a la espalda en un morral.

Los ojos de Haradin se abrieron como platos. Fue a decir algo pero se atragantó y comenzó a toser de forma convulsiva y tuvo que apoyarse sobre su báculo de poder.

Aquella reacción extrañó mucho a Aliana. Haradin rara vez mostraba ninguna sorpresa por muy devastadoras que fueran las nuevas y siempre parecía tomarlas con una entereza y temple notables. Pero lo que sorprendió más todavía a la Sanadora fue un gesto proveniente de alguien más del grupo en reacción a la sorpresa de Haradin. Alguien se había llevado la mano a la empuñadura de la espada y había inclinado el cuerpo hacia delante. Aliana miró a la persona… a Kayti. Ella miraba con intensidad al Mago. ¿Qué estaba sucediendo allí? ¿Qué misterio encerraba aquel tomo?

—Lo que estos dos pequeños sabelotodo quieren decir —tronó la voz de Hartz— es que estuvimos días atrapados en aquel templo Ilenio mientras ellos estudiaban entusiasmados el maldito libro de plata y jugaban con el endiablado portal. Después de una eternidad, encontraron la forma de hacernos regresar. Aunque si me preguntáis a mí, creo que ha sido más la suerte que sus descubrimientos la que nos ha traído de vuelta.

—¡Pero cómo puedes decir eso! —exclamó Sonea ultrajada—. Claro que han sido nuestros descubrimientos, la suerte no ha influido en nada.

—Nos llevó el tiempo que nos llevó, no pudimos ir más rápido. Los estudios requieren de su tiempo y agradecido tendrías que estar que no tardáramos dos o tres veces más —se defendió Lindaro.

Hartz cruzó los brazos sobre su torso y resopló bien alto mientras ponía los ojos en blanco.

Aliana se percató de que Kayti se relajaba. La imponente armadura en blanco que vestía era de una calidad maravillosa; la dotaba de una apariencia única, celestial, daba la impresión de ser la reencarnación de una diosa guerrera, tan pura como letal.

—Lo importante es que todos estáis de vuelta, y con vida —dijo Haradin con voz tenue y forzó una sonrisa tranquilizadora.

—¿Y ahora, Haradin? —preguntó Gerart pasando la mirada por los presentes—. Querías impedir que el enorme poder de los medallones cayera en manos del enemigo para que no fuera utilizado en nuestra contra. Se ha logrado, o mejor dicho, el Norriel y sus amigos lo han conseguido. Estamos ante los cinco medallones… Y me pregunto… ¿Puede su poder ayudar a la causa de Rogdon? ¿Salvar a mi pueblo?

Haradin miró al Rey y suspiró.

—He pasado largo tiempo intentando comprender la finalidad de estos cinco medallones, intentando descifrar su poder. Un poder tan enorme que podría muy bien detener el final de los días. Un final que para Rogdon, para nuestra causa, llegará con el amanecer. El enemigo atacará al alba y nos aniquilará. Estos medallones, su poder, podría ser nuestra última esperanza. Es arriesgado, y podría muy bien destruirnos en el intento, pero mañana en el campo de batalla serán nuestra última baza contra el enemigo.

El Rey asintió, comprendiendo el riesgo que asumirían.

—Dime, Haradin, si corremos el riesgo, si nos arriesgamos a utilizar esos medallones, ¿se salvará mi reino? ¿Hay motivo para la esperanza?

Haradin miró a los cinco Portadores.

—La esperanza nunca debe abandonar el corazón del hombre, Majestad. Una centella y una brizna de aire es todo lo que necesita la llama de la ilusión y el optimismo del ser humano para prender en los corazones valientes. No puedo garantizar que viviremos, ni siquiera que conseguiré descifrar la forma de utilizar el poder que los medallones encierran contra nuestros despiadados enemigos, pero sí puedo aseguraros que la esperanza arde con una llama pura en mi corazón.

—Es todo cuanto tu Rey necesita saber. Mañana haremos frente al enemigo. Descenderemos hasta la muralla exterior de Rilentor y lucharemos allí contra los ejércitos invasores. Si hemos de morir, que así sea, pero lo haremos combatiendo hasta el último hombre, hasta que la última gota de sangre de nuestros cuerpos sea derramada.

—A vuestro lado me tendréis, Majestad —dijo Haradin con una reverencia.

Gerart se puso en pie y mirando a los Portadores les preguntó:

—¿Cuenta el Rey de Rogdon con el apoyo de los Portadores? ¿Lucharéis mañana a mi lado?

Un silencio ahogado llenó la sala del trono.

Y se produjo un momento crucial para la historia de Rogdon, para el devenir de todo un continente. Miles de vidas estaban en juego. Todo dependía de la decisión que en aquel momento el pequeño grupo de elegidos tomara.

Aliana dio un paso al frente.

—Contáis conmigo y mi medallón, mi señor Rey —dijo con una reverencia.

Komir sintió que los celos le devoraban el estómago.

Asti avanzó situándose junto a Aliana.

—Yo con Aliana —dijo.

Sonea dio un paso, inquieta.

—Si Haradin me necesita para hacer uso de los medallones, allí estaré para ayudarlo en lo que pueda.

—Los Norghanos pagarán sus crímenes contra mi pueblo, puedes contar con mi medallón, Rey de los Rogdanos —afirmó Iruki resoluta.

Un nuevo silencio llenó la sala del trono.

Komir no se había pronunciado.

Todas las miradas se clavaron en él.

Komir miró a Gerart, luego a Aliana y finalmente a Haradin. Sentía rabia, nacida de los celos y la desconfianza.

—Komir, no dejarás que vayan sin ti, ¿verdad? —tronó la voz de Hartz a su espalda.

Fue como si el grandullón le arrojara un jarro de agua fría; aplacó toda la rabia y le llenó de vergüenza hasta la médula.

—Iré, contad conmigo —dijo Komir disimulando su malestar.

—¡Sí, señor, así se habla! ¡Machaquemos unos cuantos cráneos! —exclamó Hartz con su vozarrón, y Kayti le propino codazo para que guardara la compostura.

Gerart esgrimió una sonrisa.

—Gracias, Portadores, vuestra valentía llena mi corazón de esperanza. Una vez resuelta esta cuestión, debemos asegurar un último aliado. Haradin, por favor, ¿puedes hacerla pasar?

—Desde luego, Majestad —dijo Haradin, y abandonó la sala por una puerta lateral.

Al cabo de un momento regresó con una mujer.

Komir la observó intrigado y la reconoció. Era Auburu, la matriarca de su tribu, los Bikia, de los Norriel.

La líder Norriel se acercó hasta el Rey Gerart. Al ver a Komir se detuvo y lo saludó con una sincera sonrisa. Le habló en Norriel:

—Mucho me alegra encontrarte con vida y bien, joven oso. Veo que las tres diosas te han protegido —le dijo.

Komir la saludó con la cabeza, respetuoso.

—Gracias, Auburu. Yo también me alegro de ver que la matriarca de mi tribu se encuentra bien. Sólo deseo lo mejor para los Bikia y todos los Norriel.

Auburu sonrió y asintió. Miró a Komir, luego a Hartz y les dijo:

—Norriel sois y Norriel moriréis. Cuando deseéis volver, bienvenidos seréis, la tribu os acogerá y protegerá pues la marca del oso lleváis grabada a fuego. No lo olvidéis nunca.

Hartz y Komir respondieron bajando la cabeza.

—Gracias.

Auburu les dedicó una última sonrisa y miró al Rey. Utilizando ahora la lengua del Oeste para que los presentes pudieran entenderla les dijo:

—Vengo en representación de las 30 tribus Norriel. Hablo en nombre de sus líderes.

Gerart asintió.

—Deseo que transmitas a las 30 tribus el agradecimiento más sincero del pueblo Rogdano. Del exterminio nos salvasteis y esta proeza y la deuda de gratitud que conlleva jamás será olvidada. Tenéis la gratitud eterna del Rey de Rogdon y de todo su pueblo.

—Así lo transmitiré a los míos —dijo Auburu.

—Os he convocado aquí, pues como sabéis, mañana el enemigo atacará y necesitaremos vuestra asistencia una vez más, o de lo contrario estaremos condenados. ¿Qué han decidido las 30 tribus en el Consejo, nos apoyarán mañana en el campo de batalla o volverán a las tierras altas?

Auburu observó a los presentes, que en tensión esperaban su respuesta, y con voz calma respondió.

—Los 30 en Consejo hemos discutido este asunto. Ha resultado muy difícil alcanzar una decisión, pero se ha logrado.

—¿Cuál es la decisión del pueblo Norriel? —preguntó Gerart sin poder esconder la trascendencia de la respuesta.

Auburu suspiró.

—Lucharemos hoy para no sucumbir mañana.

La cara de Gerart se iluminó.

—Nunca podremos pagar esta deuda de gratitud —dijo con una sinceridad apabullante.

La matriarca le miró a los ojos.

—Recuérdalo siempre, Rey de los Rogdanos. Recuerda el día que los salvajes de las tierras altas ayudaron a los poderosos hombres de azul y plata. Recuerda el día cuando todo estaba ya perdido y los Norriel no se retiraron, se quedaron y lucharon, sin temer la derrota, sin temer a la muerte.

Gerart hizo una reverencia ante Auburu.

—Nunca será olvidado, tienes mi palabra de Rey.

Auburu se dio la vuelta y, dedicando una última mirada a Hartz y Komir, abandonó la sala.

Gerart se dirigió al resto de los presentes.

—El Rey agradece vuestra entrega y sacrificio. Sois héroes de Rogdon. Mañana combatiremos juntos, codo con codo, y derrotaremos al enemigo. Descansad ahora y preparaos para la batalla final que está por venir.

El Consejo terminó y Komir abandonó raudo la sala del trono, sin mirar atrás, sin mirarla a ella. Pero Aliana estaba decidida a poner fin a aquella castigadora indiferencia del Norriel y lo siguió apresurada. Lo alcanzó cerca de los jardines y tirando de su brazo le dijo:

—Komir, quiero hablar contigo.

Hartz y Kayti, que iban con él, la miraron y excusándose siguieron adelante, dejándolos solos en la intimidad que la noche y las estrellas les brindaban. Komir la miró con mirada de indolencia y aquello fue para Aliana como si le hubiera abofeteado.

—¿Por qué este trato, Komir?

—No sé a qué te refieres… —disimuló el Norriel.

—¡Claro que lo sabes!

Komir apartó la mirada y miro al frente.

—¿Por qué? ¡Dímelo! —estalló Aliana dejándose llevar por la furia.

Komir se sorprendió del arrebato, nunca la había visto así y bajó algo las defensas.

—Vi como besabas a Gerart… —dijo con tono dolido.

Aliana suspiró.

—No fui yo quien lo besó.

—Yo sé lo que vi.

—Fue él quien me beso a mí.

Komir pareció dudar.

—Puede que fuera así pero en cualquier caso no pareció disgustarte. No vi que te apartaras de él.

—Malinterpretas lo que viste, Komir.

—Mis ojos vieron lo que vieron.

—Tus ojos no vieron mis intenciones ni conocen lo que mi corazón siente.

—No me debes ninguna explicación. Él es el Rey de Rogdon, apuesto, valiente y honorable. Lo entiendo, te convertirá en su Reina y te colmará de sedas y alhajas. Yo no soy más que un Norriel, un salvaje de las tierras altas. No tengo nada más que mi espada. No puedo competir con un poderoso Rey por tu afecto.

—Te equivocas. Tú eres mucho más que eso. Mi corazón elegirá a quién deba, sin importar el rango ni la posición social, pues el corazón no entiende de eso.

—Yo sé lo que siento y mis ojos no me engañan.

—Mi decisión no está tomada, Komir. No precipites conclusiones erróneas.

—Tu decisión es tuya, cierto. Y la mía, mía.

Con esa última frase Komir se dio la vuelta y sin mirar atrás se adentró en la noche.

Aliana quedó allí de pie, confundida, furiosa, llena de rabia, de pasión… Con tres destinos ante sí, tres caminos tan singulares y diferentes como atractivos para su alma. Los tres llamaban a su corazón para que los siguiera. Podría ser Reina de Rogdon junto al apuesto y caballeresco Gerart; podría acompañar a Komir, que la llenaba de pasión; o podría volver a la Orden y seguir su vocación que tan feliz la hacía y olvidarlos a ambos. En aquel momento, hubiera dado cualquier cosa por saber qué decisión tomar, porque alguien le indicara qué camino seguir, cuál era el correcto. Miró alrededor en busca de una señal, algo, pero una vez más la vida se mostraba cruel con ella. Tendría que tomar aquella decisión por sí misma y vivir con las consecuencias. Sólo esperaba no equivocarse cuando lo hiciera…

Alzó la mirada a la luna y preguntó:

—¿Qué camino debo tomar diosa de la noche?

La diosa la miró serena, pero no respondió.

Aliana bajó la cabeza.

—La decisión mía es y la tendré que tomar sola …

Carnicería

Ejército Norghano, —Rilentor, Reino de Rogdon—

Lasgol forcejeaba con las cadenas que lo aprisionaban al robusto poste de madera anclado al suelo. A su alrededor, medio centenar de prisioneros aún con vida intentaban en vano soltarse y escapar. «La vida está llena de sinsabores» pensó y sonrió a su mala fortuna. Cuando lo ataron al poste se dio por muerto. Aquello le hizo recapacitar sobre el sentido del honor y el deber hacia la patria. Había realizado un último intento por cumplir con su deber con honor, desenmascarando al Conde Volgren ante el Rey Thoran como el traidor que era. Pero el cruel destino le había recordado, una vez más, que la codicia de los hombres sin alma regía no sólo el reino de Norghana sino el mundo.

Cuando los Norriel atacaron por sorpresa, el ejército Norghano se había visto forzado a retirarse con rapidez sin mirar atrás. Rangulself era un General cauto e inteligente y había ordenado reagruparse al sur para minimizar las bajas y analizar la situación. Tan rápido se habían replegado los hombres de las nieves que habían dejado abandonados a los heridos y prisioneros, olvidados por todos, tanto vencidos, como vencedores. A su derecha podía ver un sin fin de cadáveres pudriéndose sobre el desolado campo de batalla. Lasgol sonrió, la ironía de su situación le carcomía el espíritu. La alegría por el ataque y la esperanza de libertad habían dado paso a la desesperanza, ya que moriría encadenado a aquel poste. Había intentado librarse usando su Don pero ninguna de las habilidades que había desarrollado a lo largo de su vida le permitían liberarse de aquellas cadenas. Negó con la cabeza lleno de frustración.

«Una triste forma de morir» pensó, y bajó la cabeza, resignado a su suerte.

—¿Problemas? —dijo una voz a su espalda.

Lasgol giró la cabeza, temeroso. Se llevó una sorpresa descomunal.

—¡Yakumo!

El Asesino lo miraba con mueca divertida, sus rasgados ojos negros brillaban con intensidad.

—¡Ayúdame, por favor! Antes de que vuelvan.

—No volverán, se disponen a arrasar la ciudad. Ya forman filas. Con el amanecer atacarán.

—Ayúdame a liberarme. Sé que hemos sido enemigos en el pasado pero no me dejes morir aquí, no de esta forma. No permitas que sea alimento de animales de rapiña. Te lo ruego.

—Te liberaré, Guardabosques, pero tienes que prometerme algo cambio.

—Si lo que vas a pedirme es honorable, lo honraré.

Yakumo asintió.

—Es honorable.

—Entonces tienes mi palabra.

Un resplandor rojo recorrió el cuerpo del Asesino.

—Hora de recuperar tu libertad, Lasgol.

Con el alba llegó lo que todos temían. Los cuernos de guerra resonaron desafiantes al sur y las huestes enemigas comenzaron el avance hacia la ciudad. En el centro avanzaban los Invencibles del Hielo en sus níveas vestimentas y alados cascos. A su derecha los escoltaban los hombres del Ejército del Trueno, los hombres del General Olagson, en cerrada formación. A la izquierda, los hombres del Ejército de las Nieves, comandados por el propio General Rangulself. Detrás avanzaba el Ejército de la Ventisca, el ejército mixto, los hombres del General Odir. Cubriendo ambos flancos y la retaguardia se situaron las legiones Noceanas formando una barrera protectora en forma de herradura alrededor del núcleo Norghano. Esta vez no serían sorprendidos, las legiones Noceanas protegerían los flancos ante cualquier eventualidad.

Encararon la gran puerta de la ciudad y comenzaron a maniobrar.

Haradin contemplaba el avance desde la semi derruida muralla exterior de la ciudad. Lo acompañaban los cinco Portadores, nerviosos, pero valientes. Los 2,000 Rogdanos, arco en mano, los flanqueaban listos para tirar contra el enemigo. A su espalda, protegiendo la entrada y las secciones de muralla derruidas, los 5,000 Norriel aguardaban para entrar en acción. Tras ellos se alzaba la moribunda urbe, gran parte de la cual había sido demolida hasta los cimientos y los pocos barrios que se habían salvado de la debacle de las armas de asedio y los fuegos, escondían miles de atemorizados inocentes. La mayoría de fuegos habían sido aplacados finalmente y el olor a humo y muerte reinaba por toda la ciudad haciendo que la atmósfera fuera casi irrespirable.

—¡Ahí llega el enemigo! —dijo Haradin de forma que todos pudieran oírle—. ¡Busca nuestra muerte, pero no cederemos! ¡Quiere nuestra sangre, pero no temeremos! ¡La codicia y la barbarie los guía, pero los detendremos! ¡Lucharemos contra las huestes enemigas pues debemos defender a los inocentes a nuestras espaldas! ¡Recordad todos, si caemos, caerán ellos; hombres, mujeres y niños serán pasados por la espada! ¡Nada quedará pues tamaña es la maldad de quien rige los ejércitos enemigos! ¡Defenderemos este último reducto y cuantos intenten tomarlo serán destruidos! ¡Por nuestras vidas vienen y entregarlas no haremos! ¡Este amanecer, por esta tierra gloriosa, la sangre del enemigo derramaremos! ¡No cederemos al miedo, nos mantendremos firmes! ¡Lucharemos! ¡Lucharemos! ¡Lucharemos!

—¡Lucharemos! —rugieron 7,000 gargantas al unísono.

Mirando a los cinco Portadores les dijo:

—Debemos ser valientes, mirar al enemigo a los ojos y acabar con su vida. Hoy no ha lugar para la duda, no hay lugar para la piedad. De lo contrario, moriremos todos. Os aseguro que tanto Norghanos como Noceanos tienen orden de no dejar a nadie con vida y por ello debemos exterminarlos.

Los cinco Portadores miraron a Haradin y asintieron.

Haradin los observó evaluando su carácter. De Komir e Iruki no tenía duda. Eran luchadores, sus espíritus eran guerreros. Incluso Aliana, la Sanadora, forzada por las vicisitudes sufridas, se había convertido en un espíritu fuerte, luchador. Combatiría sin dudarlo. Pero la Bibliotecaria y la Usik eran otro cantar… Esperaba que reaccionaran con valentía, pero no podía predecirlo. La sangre, los gritos de sufrimiento y el horror de la batalla atroz podían llegar a alterar la determinación del soldado más impávido. ¿Podrían las dos jóvenes Portadoras soportarlo? Pronto lo averiguaría.

Las tropas enemigas finalizaron el posicionamiento frente a la muralla, encarando la gran puerta donde Haradin y los cinco Portadores aguardaban. Estaban a unos 300 pasos. Había llegado el momento. La mañana era fría, bastante más fría que la de los días anteriores y por alguna razón parecía que la temperatura continuaba descendiendo. Haradin contempló la niebla matutina que cubría todos los bosques extendiéndose hacia el noreste y hacia el sur. Sin embargo, la explanada frente a la muralla estaba despejada. Aquello le resultó algo sospechoso. ¿Tramaba algo Zecly? ¿O acaso era una maniobra del Mago de Hielo Norghano? No lo sabía, pero no le gustaba nada. Algo en aquella niebla y aquel frío seco que le mordía las carnes era de origen arcano, no de origen natural.

—¿Sentís este frío? —preguntó el Mago.

—Sí, cada vez hace más —dijo Komir frotándose los brazos.

—No es normal… —dijo Aliana con tono preocupado.

—¿Magia de Hielo Norghana? —auguró Sonea.

—Podría ser, sí. Conjurad las esferas protectoras —dijo Haradin—, esto no me gusta y no quiero caer en una trampa. Debéis buscar la fuente de poder en vuestro interior. El pozo de energía de vuestro Don. Concentraos, buscadlo, lo hallaréis en el pecho, como un gran lago azulado. No temáis, llamadlo, buscadlo, abrazadlo, pues sois los elegidos, bendecidos con el Don de la Magia. Es un talento que debéis aceptar, hacedlo vuestro, arropadlo, pues es maravilloso y único. Buscadlo ahora…

Los cinco se concentraron cerrando los ojos, siguiendo con atención las palabras de Haradin.

—Cuando halléis vuestra energía interior, debéis centraros en el medallón Ilenio. Habladle, no con palabras, con vuestra mente. Debéis conseguir que interaccione con vosotros. Debéis pedirle que conjure la esfera por vosotros pues los conocimientos mágicos que poseéis son insuficientes para realizar ese conjuro. Se requiere de largo tiempo de estudio y entrenamiento para conjurar hechizos de tal naturaleza, tiempo del que no disponemos. El medallón, sin embargo, puede hacerlo, pues su poder es enorme y responderá a la petición de su portador. Intentadlo, intentadlo con convicción hasta conseguirlo.

Komir, Aliana e Iruki no tuvieron dificultad en conseguir alzar las esferas que al momento los envolvían, pero Asti y Sonea no lo consiguieron.

—Tranquilas, continuad intentándolo. Es cuestión de concentración y sobre todo de convicción. Lo conseguiréis, seguid intentándolo —les animó el Mago.

Al cabo de unos largos momento, Sonea consiguió levantarla y soltó una exclamación de alegría.

—Vamos, Asti, lo lograrás —animó Aliana a la frágil Usik.

—No poder —dijo ella dibujando en su cara una mueca de pura frustración.

Aliana se acercó hasta ella y le tomó ambas manos.

—Lo haremos juntas —le dijo, y cerrando los ojos comenzó a ayudarla. Al cabo de unos momentos Asti consiguió conjurar la esfera defensiva.

—Gracias —le dijo a Aliana con una gran sonrisa.

—Preparaos para el combate. Ya vienen —dijo Haradin viendo a las huestes enemigas avanzar.

Los arqueros situaron las saetas en sus arcos y tiraron de las cuerdas hasta la mejilla. Apuntaron al enemigo. Estaban listos para soltar.

Algo extraño captó el ojo de Haradin. Aquella niebla… parecía ahora casi sólida, como si una nube hubiera caído a la tierra… Pero había algo más. El Mago entrecerró los ojos y miró con intensidad hasta percibir algo bajo la niebla, algo negro…

—Pero… ¿qué es eso…? —balbuceó confundido.

De súbito, un redoble de tambores atronador llenó toda la planicie. El estruendo de los tambores fue tan impresionante que todos quedaron atónitos. Los tambores callaron de súbito y la niebla se retiró hacia el este.

Lo que descubrió dejó sin habla a Haradin.

Miles de hombres en negras armaduras de láminas portando estandartes de color rojo quedaron al descubierto.

—¡Por los dioses antiguos de Tremia! —exclamó Haradin.

Un mar de soldados en negro, moteado por el rojo de estandartes y banderolas, llenaba todo cuanto el ojo alcanzaba a ver hasta el horizonte. Allí había más de 70,000 hombres y no eran Norghanos ni Noceanos. Haradin quedó sin habla ante la increíble magnitud de la nueva hueste invasora.

—El mal abismal, el sufrimiento sin final, ha llegado por fin. Mi destino se acerca —dijo Komir contemplando el descomunal ejército de más allá de los mares.

Haradin miró a Komir y comenzó a comprender a lo que el joven Norriel se refería.

El ejército Norghano-Noceano detuvo su avance hacia la muralla. Los tambores volvieron a retumbar atronadores y la negra marabunta de más allá de los mares se precipitó sobre las tropas en la explanada, atacando la retaguardia y los flancos sin previo aviso. Las legiones Noceanas recibieron el impacto, un impacto demoledor y sangriento. Los aguerridos soldados de los desiertos plantaron cara a las tropas de hombres de ojos rasgados. El combate encarnizado que se desencadenó adquirió proporciones épicas en un abrir y cerrar de ojos. Miles de hombres luchaban furiosos por salvar sus vidas. Los Noceanos aguantaron los flancos pero la retaguardia cayó despedazada bajo la inmensa superioridad numérica de la marabunta negra. Los estandartes rojos se abrían camino por la espalda del ejército Norghano-Noceano, imparables.

Mientras los Noceanos intentaban aguantar, los Norghanos maniobraron para hacer frente al ejército invasor.

—¡Matadlos a todos! —gritó el General Odir en mitad de la sangrienta refriega. A cargo del ejército mixto, intentaba de forma desesperada parar el avance enemigo. Él cubría la retaguardia Norghana y el enemigo los estaba despedazando.

—¡Atacad, matad, matad! —gritaba medio enloquecido soltando tajos como un poseso. Sus hombres intentaban frenar el avance enemigo pero por cada soldado de ojos rasgados que mataban, aparecía otro para ocupar su lugar.

—¡Odir, forma una línea de contención! —le gritó el General Rangulself que intentaba dirigir la defensa en medio del caos y la lucha sangrienta.

Pero Odir no lo escuchaba, luchaba deforma frenética y con él sus hombres. La sangre y el horror se adueñaron del campo de batalla. Soldados a miles caían despedazados para no levantarse. La muerte reinaba en la planicie.

Una lanza con un banderín rojo alcanzó a Odir en el vientre.

—¡Malnacidos, os mataré a todos! —gritó mientras seguía soltando tajos desmedidos. Tres espadas enemigas lo abrieron en canal. El General cayó y con él, al poco, el resto de sus hombres.

Rangulself negó con la cabeza.

—Maldito imbécil.

—La retaguardia había caído, estaban expuestos al enemigo, o la cerraba o estarían perdidos.

—¡Invencibles del Hielo, sellad la retaguardia! —ordenó.

La élite de las tropas Norghanas avanzó en perfecta formación y comenzó a dispensar muerte entre los soldados enemigos. «Aún tenemos una oportunidad» pensó.

Hacia el sur, en el flanco izquierdo, las legiones Noceanos resistían a duras penas los asaltos del ejército negro. Sumal contemplaba el combate junto a su señor Zecly, a corta distancia de la encarnizada lucha.

—¡Nos están diezmando! —clamó Mulko, Regente del Norte del Imperio Noceano, a sus espaldas—. ¡Mis legiones están siendo aniquiladas! ¡Esto es una catástrofe inimaginable!

—Son demasiados, mi señor, no podremos aguantar —le dijo Ukby, su Consejero Militar—. Debemos ponernos a salvo, huir a Silanda, al sur, mi señor.

—No lo entiendo… estábamos a punto de acabar con Rilentor, de conquistar todo Rogdon… ¿Qué ha sucedido? ¿De dónde ha salido este ejército negro? ¿Quiénes son? No lo comprendo… ¡No puede ser! ¡No, maldita sea!

—Mi señor, debemos escapar —insistió Ukby con un tono de urgencia bien palpable en su voz.

—Zecly, detenlos, gana tiempo para que pueda huir —ordenó Mulko.

—Mi señor, huir hacia el sur no es una decisión acertada —respondió el Gran Hechicero.

—Te conmino a que los detengas, me debes lealtad —le comandó Mulko.

Zecly miró a su señor. Fue a hablar, pero calló.

—Vuestros deseos serán cumplidos —dijo realizando una pequeña reverencia.

Mulko, Ukby y un centenar de sus guardias de honor montaron y cabalgaron a galope tendido en dirección sur mientras las legiones Noceanas luchaban por no sucumbir ante la superioridad manifiesta del enemigo.

Sumal se acercó hasta su señor.

—¿Utilizaréis vuestro poder sobre el enemigo, mi señor?

Zecly señaló a los Invencibles del Hielo.

—Observa —dijo a Sumal.

Sumal contempló con atención a los esplendorosos luchadores Norghanos. En medio de ellos distinguió al Mago de Hielo que conjuraba sobre las huestes del ejército negro. Sus conjuros de Hielo y escarcha estaban causando estragos entre los soldados enemigos que caían muertos congelados o atravesados por proyectiles de hielo puro. De súbito, una enorme sombra negra, como el velo de la propia muerte, rodeó al Mago de Hielo. La esfera defensiva del Mago pareció rechazar la negrura atacante. Sumal puso toda su atención en lo que estaba sucediendo.

La negrura envolvió al Mago como si de un ente vivo se tratara, un ente maligno, atacando con voracidad la defensa del Norghano. Sumal intentó vislumbrar el origen del ataque pero no le fue posible en medio del mar de efectivos del ejército negro. Un grito agónico hizo que Sumal volviera a mirar en dirección al Mago. La negrura había penetrado las defensas y lo estaba devorando, absorbiendo la propia esencia de la vida del cuerpo del Mago de Hielo. En pocos instantes cayó al suelo muerto, su cuerpo quedó demacrado, su cara estaba desencajada por la agonía.

—Es hora de partir, Sumal. La magia del enemigo es muy poderosa, la siento en mí ser. Una magia de un poder colosal, como el que nunca hubiera imaginado llegaría a conocer en vida, se oculta entre ese mar de negrura —dijo señalando a las huestes del ejército negro.

—¿Más poderosa que vuestra magia, mi señor? —preguntó Sumal incrédulo.

—Sí, Sumal, más poderosa. No debo enfrentarme a ella, no en estas condiciones, no sin asistencia de otros Magos de alto nivel de Sangre o Maldiciones a mi lado. Sería un suicidio. Hay un tiempo para luchar y vencer, y hay otro para retirarse y esperar una ocasión mejor. Hoy nos encontramos en la segunda situación. Prepárate —dijo Zecly, y conjuró con una rapidez asombrosa. Una nube tóxica se extendió sobre las tropas enemigas frente a ellos que comenzaron a caer muertas de inmediato ante el nocivo gas.

—Esto los entretendrá lo suficiente —dijo Zecly mientras se retiraba con asombrosa rapidez para un hombre de su edad.

Sumal lo siguió a la carrera.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, mi señor?

—Al oeste, Sumal, al mar.

Los Invencibles del Hielo pararon la sangría, formando una línea defensiva infranqueable en la retaguardia. El combate pareció ralentizarse hasta llegar a detenerse. Rangulself observó lo que sucedía y una sensación de inquietud lo abordó. Los tambores de guerra volvieron a resonar y, de repente, las líneas enemigas se abrieron, formando un enorme pasillo. Bajo un terrible retumbar una formación de enormes hombres en negro portando máscaras horribles comenzó a avanzar hacia la línea de Invencibles del Hielo.

—¡Moyuki! ¡Moyuki! —gritaban miles de gargantas.

Rangulself lo comprendió entonces, el enemigo enviaba a sus fuerzas de élite a medirse con las Norghanas. Los Moyukis avanzaban en formación cerrada. Vestían armaduras de láminas negras como la noche y pulidas como el acero ceremonial. Sus rostros iban cubiertos por máscaras aciagas y sujetos a la espalda portaban banderolas que se alzaban dos varas de altura, ondeando el rojo, el color que derramaba la Dama Oscura a su paso.

El combate entre las soberbias fuerzas de élite de ambos ejércitos fue glorioso. Los luchadores, de una destreza sin igual, combatían como semi-dioses guerreros en medio del campo de batalla. Las fintas, estocadas y reveses se ejecutaban con una precisión y habilidad rayando lo impensable. El combate estaba tan igualado que las bajas iban produciéndose en ambos lados casi al mismo ritmo. Por cada Moyuki que caía muerto, presto le seguía un Invencible de Hielo. Los muertos pronto comenzaron a entorpecer el combate. Ambos grupos de élite presionaban con resolución para tomar la iniciativa que les llevara a la victoria, pero ninguna conseguía imponerse. Poco a poco los héroes de cada ejército fueron cayendo, muertos por las expertas espadas de sus contrincantes, hasta que no quedaron más que un centenar de hombres en cada bando. En ese momento los tambores de guerra volvieron a retumbar con un estruendo tal que tierra y cielo temblaron de espanto. Los soldados del ejército negro cargaron enardecidos, lanzando furiosos gritos de guerra y el infierno se desató sobre los hombres de las nieves y los hijos de los desiertos. Comenzaron a caer a cientos, lo que pronto se convirtió en miles a causa de la sobrecogedora ferocidad y superioridad numérica de los hombres de más allá de los mares. La marea negra arrasó por completo el campo de batalla, los ejércitos Norghanos y Noceanos caían despedazados sin escapatoria alguna.

A corta distancia del frente, el Conde Volgren buscaba su montura llevado por la desesperación. Aquello era una hecatombe, estaban siendo arrasados por el devastador ejército negro. «Debo salvarme, huir de aquí de inmediato. La batalla está perdida. ¡Estos demonios extranjeros van a acabar con todos nosotros!».

—¡A mí! —llamó a sus guardias, y la docena de experimentados soldados Norghanos lo protegieron de inmediato.

Varios soldados en negro intentaron llegar hasta el Conde pero fueron reducidos por sus enormes guardaespaldas.

—¡A los caballos, rápido! —ordenó, y se dirigió a la carrera hacia los árboles donde una treintena de monturas permanecían amarradas.

A su espalda, Volgren escuchaba los gritos desgarrados del combate. Debía asegurar la huida.

—¡Luchad hasta el último hombre! —ordenó a sus hombres con la intención de ganar tiempo y poder escapar.

—¡Luchad como Norghanos! ¡Vencer o morir! —gritó desde su montura al mar de combatientes, y espoleó el caballo para salir al galope.

En medio de la refriega, el General Rangulself escuchó la orden y miró a Volgren mientras escapaba a galope tendido junto a su guardia.

—¡Maldito traidor! —exclamó lleno de rabia.

—¡Nos abandona a nuestra suerte! —le gritó el General Olagson que dirigía al Ejército del Trueno a su izquierda.

Rangulself miró a su derecha. Los Noceanos que protegían los flancos habían sido despedazados por el enemigo que se abría paso ahora hacia ellos. El Ejército de las Nieves también estaba cayendo, no soportarían la presión enemiga mucho más.

—¡Tenemos que retirarnos! —le gritó a Olagson.

El enorme General Norghano asintió.

—¡Formación cerrada! ¡Cuadrado de escudos! —ordenó Rangulself a sus hombres.

Las líneas se compactaron y sus hombres formaron un cuadrado perfecto. Rangulself y dos de sus oficiales quedaron en el centro.

—¡Cerrad escudos! —ordenó Rangulself, y a una, las cuatro líneas más exteriores que conformaban cada uno de los lados del rectángulo formaron una barrera de escudos.

Cada lado del cuadrado protegía que nadie pudiera atacarlos. Los oficiales comenzaron a marcar el ritmo con intermitentes y potentes voces y la formación comenzó a retroceder, alejándose del enemigo con paso lento. Varios grupos de soldados enemigos alcanzaron el lado derecho del cuadrado en retirada.

—¡Alto! ¡Escudos! —ordenó Rangulself, y los enemigos en negras armaduras se estrellaron contra la muralla de escudos Norghanos.

Mientras la primera línea detenía el ataque aguantando firme la acometida con los escudos, la segunda acuchillaba implacable a los asaltantes. Varios Norghanos de la primera línea cayeron en el embate y fueron repuestos al momento por hombres de la segunda línea. A su vez, las líneas interiores repusieron los que avanzaban.

—¡Adelante! —ordenó Rangulself, y el hermético cuadrado comenzó a avanzar de nuevo, repeliendo los ataques según retrocedían. Rangulself estiró el cuello y vio el cuadrado de escudos de Olagson siguiéndole a corta distancia. «Muy bien, amigo. Retirémonos ahora que todavía tenemos una oportunidad o no quedará ni un Norghano con vida sobre el campo de batalla».

—Nos dirigimos al este, mi señor —le advirtió su Capitán.

—Lo sé, allí es donde debemos ir.

—Pero señor, al este están las montañas de la Media Luna. ¿No deberíamos dirigirnos al paso, a la fortaleza?

—No, Capitán, el ejército enemigo procede de allí. Han tomado la fortaleza, no podemos cruzar las montañas por el paso. Las patrullas que enviamos nunca regresaron.

—Entonces estamos atrapados, el enemigo nos rodea y a la espalda tenemos las montañas. ¿Cómo saldremos de aquí, señor?

—Como lo hacen los montañeses del este de Rogdon, buscaremos los pasos estrechos y escalaremos las montañas. Un ejército no podría pasar por ellos, pero ya no somos tal. No hay otra solución. Recemos a los Dioses Helados, Capitán, pues si no localizamos los senderos que cruzan las escarpadas montañas, no saldremos vivos de Rogdon.

El conde Volgren galopaba tan rápido como su montura le permitía, el estrépito sanguinario de la batalla quedaba a su espalda. «He de huir hacia el noreste, debo salvar la vida y regresar a Norghana. No puedo perecer en esta tierra extranjera, no. Soy demasiado escurridizo para que me atrapen, lo lograré» pensaba mientras azuzaba a su caballo.

—¡Vamos, rápido! —gritó al girar la cabeza y comprobar que su escolta galopaba cada vez un poco más rezagada. Se adentró en el bosque por un sendero y aminoró el ritmo; entre los árboles, siguiendo la senda, se sentía más seguro, la batalla quedaba atrás y con ella el enemigo.

De repente, un hombre apareció entre la maleza de detrás de un árbol y se situó en medio del sendero.

Volgren se asustó pero reaccionó y tiró fuerte de las riendas de su montura. El caballo se detuvo con un relincho. Volgren contempló a quien le cerraba el paso. Su sorpresa fue mayúscula. El hombre vestía en tonos morados y portaba una máscara también violácea con una línea plateada a la altura de los ojos. Tenía un aspecto siniestro que provocó un escalofrío de advertencia que recorrió toda la espalda del Conde. Peligro claro y presente. Esgrimía una resplandeciente hacha corta ornamentada en plata en una mano y en la otra algo que heló la sangre de Volgren: una calavera con dos joyas rojas encajadas en las cuencas de los ojos. La macabra imagen provocó que buscara con la mirada a sus guardias, que ya lo alcanzaban.

Un tenebroso cántico comenzó a resonar entre los árboles, nacido bajo la máscara de aquel hombre.

—¡Matadlo! —ordenó Volgren a sus guardias.

Antes de que pudieran cargar, la docena de caballos se encabritaron, poseídos por un terrible pavor, y derribaron, uno tras otro, a todos los jinetes.

—¡Qué demonios…! —soltó el Conde—. ¡Levantad, matadlo! ¡Es un Hechicero!

Los enormes guerreros Norghanos se pusieron en pie y desenvainaron. Altos, fuertes, curtidos, duros hijos de las nieves. Volgren sabía que no había mejores guerreros en todo el norte, aquel Hechicero era hombre muerto.

—Estos —dijo el Hechicero señalando a su espalda—, son Tiradores Rojos. Los arqueros de élite de la Dama Oscura.

Y como saliendo de la nada, una docena de hombres en rojas armaduras ligeras con pañuelos del mismo color cubriendo sus rostros aparecieron detrás del Hechicero.

—Creo que será muy interesante comprobar quién saldrá victorioso del choque.

—¡Matadlos a todos! —ordenó el Conde Volgren.

Los soldados Norghanos se lanzaron a la carga.

Los Tiradores Rojos armaron los arcos en un único movimiento.

Los enormes Norghanos avanzaron tres pasos con las espadas y hachas alzadas.

El sibilante sonido de las saetas al cortar el aire a gran velocidad llegó hasta Volgren.

Los guerreros Norghanos cayeron abatidos con una saeta en la frente cada uno.

—Impresionante exhibición de habilidad, ¿verdad? Incomparables tiradores, siempre me llenan de orgullo —dijo el Hechicero señalando a sus hombres con el hacha—. Pero mi amo espera y debo llevar a cabo sus designios.

Volgren intentó huir de forma desesperada, girando su montura y espoleándola, pero el caballo fue alcanzado por una docena de saetas y cayó muerto al instante. El golpe fue doloroso. Volgren se rehízo y desenvainó. Ante él estaba el Hechicero escoltado por los Tiradores Rojos.

—¡Soy el Conde Volgren, Hechicero! Dile a quien sirves que deseo negociar la rendición.

—Sé muy bien quién eres, Norghano. Mi nombre es Narmos, Sacerdote del Culto a Imork —dijo realizando una pequeña reverencia—, y mi señor, Isuzeni, ha ordenado tu muerte.

—¡No, espera!

—Mi amo requiere tu vida y tu vida tendrá —y con un movimiento de su hacha Narmos conjuró y la noche se cernió sobre Volgren.

Un dolor atroz le nació en el estómago, como si todas sus vísceras se hubieran podrido de súbito. Cayó al suelo en medio de una agonía insufrible.

Lo último que Volgren alcanzó a oír fueron las palabras del Hechicero.

—Sacadle el corazón mientras aún vive, nuestro señor Isuzeni así lo ha ordenado.

Haradin contempló el campo de batalla. Decenas de miles de soldados yacían muertos sobre la gran explanada. El espectáculo era tan atroz y tan espeluznante que el Mago tuvo que cerrar los ojos para que la imagen de tamaña barbarie y desolación no lo embargara. La batalla estaba decidida, el ejército negro había arrasado toda oposición y sólo la muerte reinaba ahora sobre el campo de batalla.

—Es… es… espantoso… —consiguió articular Aliana.

—Muerte, sangre. Horrible, sí —dijo Asti.

—Los Norghanos han recibido al fin lo que se merecían —señaló Iruki su mirada fría.

—¿Cómo puedes decir eso? Hay millares de muertos, es pavoroso, es demencial —le dijo Sonea consternada.

—Digo lo que siente mi corazón —respondió Iruki sin alterarse.

—Y esto sólo es el principio… —dijo Komir clavando su vista en las negras huestes que ya se retiraban victoriosas hacia los bosques de donde habían surgido al ritmo acompasado de los tambores de guerra. Tras de sí dejaban un mar de sangre y cadáveres, tantos que la escena era inconcebible, abominable.

Haradin observó al joven Norriel y una sensación de miedo y desamparo lo embargaron pues él también así lo creía.

Algo al sur de la gran batalla, Cenem, satisfecho, contemplaba los cadáveres ocultando una sonrisa tras su máscara violeta. Su amo y señor Isuzeni estaría contento con el éxito de la misión que le había encomendado. El centenar de Tiradores Rojos que lo acompañaban estaban rematando a los pocos supervivientes de la emboscada.

—Señor, aún vive.

—Traédmelo —comandó Cenem contemplando su calavera.

Aquel escorpión traicionero había sobrevivido a su conjuro y al ataque de los Tiradores Rojos.

Dos Tiradores arrastraron al malherido Noceano hasta la presencia de Cenem.

—Veo que todavía vives…

—Déjame marchar… y te bañaré en riquezas… —balbuceó Mulko.

—Las riquezas de poco sirven si pierdes la vida a cambio de lograrlas. En mi caso, una muerte llena de sufrimiento y un dolor sin final me esperan de dejarte marchar.

—¡Pero no puedes matarme! Soy Mulko… soy el Regente del Norte…

—Sé quién eres, víbora. Mi amo me ha enviado a cortarte la cabeza.

—¡Nooooo! —gritó Mulko, pero Cenem lo degolló con su hacha ceremonial.

—Sacadle el corazón, el maestro Isuzeni lo requiere —dijo Cenem dando la espalda al cadáver y marchándose con una sonrisa en la boca.

Sacrificio

—Rilentor, —Reino de Rogdon—

Con el crepúsculo llegó la calma. El ejército de las tinieblas desapareció tal y como había llegado y sobre la inmensa explanada solo quedó un silencio sepulcral velando a los miles de cadáveres que ya comenzaban a descomponerse. Komir poco podía distinguir, la oscuridad de la noche se lo impedía. Con el corazón inquieto por los sangrientos acontecimientos presenciados, se retiró junto al resto hacia el campamento en la zona alta de la ciudad, frente al Castillo Real. Haradin consideró prudente una noche de descanso para todos pues no sabían lo que el amanecer les depararía.

Komir no podía dormir. Temía no por su vida, sino por la de sus compañeros. No deseaba siquiera pensar en la posibilidad de que algo malo pudiera sucederles. La masacre que había presenciado sobre el campo de batalla le había afectado. El invencible ejército Norghano y las gloriosas legiones Noceanas habían sido destruidos. Algo inimaginable tan sólo una jornada atrás.

El calor del fuego lo reconfortaba y la presencia cercana de Aliana, al otro lado de la hoguera, provocaba que su espíritu se apaciguara. Vio marchar a Haradin y se preguntó a dónde se dirigiría a aquellas horas tan intempestivas. Del gran Mago no se fiaba demasiado, le ocultaba mucho tras su amistosa conducta, mucho que Komir deseaba descubrir. Puede que no fuera más que un simple Norriel, sin educación ni refinada cultura, pero era capaz de identificar cuando alguien le contaba una verdad a medias o le ocultaba información. Y aquel Mago sería muy poderoso pero no engañaba al instinto de Komir. Pensó en seguirlo pero se encontraba demasiado fatigado. Bostezó, el sueño se le resistía aunque se sentía cada vez más cansado.

Observó la belleza de Aliana y el espíritu de Komir comenzó a relajarse. La bella Sanadora le enviaba tímidas miradas pero no se atrevía a entablar conversación con él. Komir no podía apartar la mirada de ella pues su belleza rivalizaba con la del propio firmamento que aquella noche parecía acunarlos. Pensando en Aliana y vencido por el extraño cansancio que sentía se quedó dormido. Una voz comenzó a susurrar en su oído: Komir… Komir… Komir…

La voz le era algo familiar, áspera, fría, y si bien en un primer instante no identificó a quién pertenecía, el dolor que su cuerpo comenzó a sentir le recordó que aquella experiencia ya la conocía. Una imagen pobló de pronto la mente de Komir: Amtoko frente a un estanque plateado en el interior de una extraña caverna decorada con enigmáticas runas. La Bruja Plateada estaba intentando comunicarse con él a través del vínculo de sangre que los unía.

—Mi llamamiento parece llegarte con mayor facilidad ahora que estás próximo a tu tierra, joven Norriel.

—Ahora entiendo el cansancio… Me alegro de encontrarte bien, Amtoko, pero si contactas conmigo, me imagino que buenas nuevas no me traes…

—¡Ah! Pero qué poco aprecio sientes por esta vieja Bruja a la que tienes por pájaro de mal agüero. Si bien razón no te falta…

—¿Qué sucede? Tienes mi atención.

Amtoko suspiró y tras mirar al estanque su arrugado rostro se ensombreció.

—Ha llegado el momento, Komir, tu destino viene a cumplirse. He presenciado en el estanque de las visiones lo que se avecina, y es aterrador. La vida de miles de personas está en juego, la subsistencia de nuestro pueblo pende de un hilo. Un hilo que tu destino maneja. Ha llegado el momento, mi querido Norriel.

—Lo sé, Amtoko, he presenciado el poder del mal. Estoy preparado para afrontarlo. Sean cuales sean las consecuencias. Me enfrentaré a él, a la oscuridad y al terror que nos trae. Lucharé para detenerlo. Lucharé con todas mis fuerzas, hasta mi última gota de sangre. Sólo espero que no me falte el valor.

—No te faltará, oso Norriel. Te alzarás firme como un acantilado ante el negro mar de odio y sufrimiento. Lucharás, por remota e impensable que parezca la oportunidad de victoria y cuando toda esperanza parezca perdida, te mantendrás erguido y sereno, pues tu corazón es fuerte, noble, y no te fallará.

—Gracias, Amtoko. Tus palabras me llenan de ánimo. Si has venido a comprobar si estoy listo, la respuesta es sí. Llevo tiempo preparándome para este día.

—A eso he venido, joven guerrero, y a algo más. Antes de enfrentarte al mal una última prueba deberás afrontar, una prueba de gran importancia para tu alma. Escucha a tu corazón de Norriel pues él te guiará por el camino que debes seguir.

—Así lo haré, Amtoko, así lo hago siempre.

—Antes de irme déjame decirte que he realizado un ritual ancestral de salvaguarda. Me ha llevado muchos preparativos y tiempo, he sacrificado carneros y su sangre ha bañado el altar sagrado, pero esta vieja Bruja sabía que el día se acercaba, lo sentía en mis huesos. Es un rito de gran poder, por medio de él mi magia intentará protegerte, Komir.

—Gracias, Amtoko, siempre me has ayudado y lo aprecio de corazón.

Amtoko sonrió con una divertida mueca, restándole importancia.

—Con un último consejo me despido: cuando todo parezca perdido, recuerda por quien luchas, recuerda por qué debes cumplir con tu destino.

Komir asintió con un gesto de la cabeza.

—Que las tres diosas te protejan, guerrero.

Y la imagen desapareció de su mente.

Komir durmió y sus sueños se tornaron pesadillas.

Con las primeras luces del alba llegaron las voces de alarma. Todos despertaron y se armaron con rapidez, temiendo un ataque. Se precipitaron a la muralla exterior, con los corazones palpitando llenos de incertidumbre y el miedo en sus corazones. Pero cuando alcanzaron la muralla y miraron al exterior esperando encontrar al ejército enemigo, lo que presenciaron les heló la sangre en las venas. Donde la noche anterior yacían las decenas de miles de cuerpos de los combatientes caídos, ahora sólo quedaba pasto teñido de rojo.

Los cadáveres habían desaparecido.

Todos ellos.

Un silencio sepulcral se adueñó de toda la muralla, profundo, a los hombres les costaba respirar ante la impensable escena que sus ojos les transmitían.

—No… no es posible —dijo Aliana contemplando la despejada explanada.

—Eran decenas de miles… ¿dónde están? No pueden haber desaparecido… —dijo Sonea frotándose los ojos en incredulidad.

—No oír nada de noche —dijo Asti señalando a sus oídos con una mueca de pura sorpresa en su cara.

—Han utilizado magia, muy poderosa —estableció Haradin.

—¿Con qué fin? —preguntó Komir inquieto.

—Eso lo desconozco… —respondió el Mago.

Un murmullo mezcla de disgusto e inquietud comenzó a escucharse entre las filas Norriel. Aquella siniestra escena no agradaba lo más mínimo a los supersticiosos guerreros de las tierras altas. No comprendían qué había sucedido y para ellos la inimaginable desaparición sólo podía tratarse de maléfica brujería.

Tras los grandes bosques, a media legua al este de Rilentor, Isuzeni contemplaba con el brillo de victoria en sus rasgados ojos los miles de cadáveres ocultos en la gran hondonada. Imaginaba, lleno de regocijo, la expresión de sorpresa y temor en los rostros de los defensores de la ciudad al descubrir la gran desaparición. Había requerido de mucha magia y enorme esfuerzo coordinado el hacer desvanecer todos los cadáveres durante la noche sin ser descubiertos. Pero lo habían logrado. Los preparativos para el gran ritual ya finalizaban e Isuzeni, siguiendo las precisas instrucciones de su ama, comprobaba que todo estuviera en perfecto orden.

Había dividido los cadáveres en cinco grandes grupos como requería el rito. Cada grupo había sido apilado en el interior de una circunferencia de enormes dimensiones delimitada con el rojo de la sangre derramada. Isuzeni subió a una pequeña colina y contempló desde la elevación la forma que había creado con los cinco círculos funestos. «Perfecto. Una estrella pentagonal invertida, dentro de un gran círculo sagrado que la contiene, tal y como mi ama ha pedido. En la terminación de cada una de las cinco extremidades, los círculos sangrantes con los cadáveres. Impresionante, no sólo por su enorme magnitud sino por el devastador poder del ritual que la Dama Oscura está a punto de realizar» pensó regocijado.

Isuzeni dio la señal a sus 13 discípulos, acólitos del Culto a Imork, y estos se dirigieron al centro del pentagrama. Isuzeni los vio desfilar, solemnes, avanzaban en hilera de a dos; el decimotercero cerraba la columna. Vestían túnica larga granate y adornada con llamativos emblemas dorados. En el pecho portaban la brillante cabeza de un esqueleto dorado en el interior de un círculo formado por dos serpientes entrelazadas cuyas cabezas se enfrentaban: el símbolo del Culto a Imork. A la espalda les caían capas de terciopelo negro con el símbolo dorado bordado en ellas. Al alcanzar el centro de la estrella pentagonal se detuvieron y aguardaron en silencio. Al contemplar a sus siniestros acólitos Isuzeni sintió el dulce aguijonazo del orgullo. Rodeando la infausta representación de la estrella de muerte, millares de soldados del ejército de la Emperatriz aguardaban los acontecimientos en el más absoluto y tétrico silencio. Un silencio de miedo y muerte.

Y llegó el momento. La Dama Oscura hizo acto de presencia y se dirigió al centro del pentagrama invertido. Iba vestida de absoluto negro con pequeños y elaborados adornos en rojo. Vestía su infausta armadura de cuerpo completo tan negra como una noche sin luna. Al andar, su cuerpo se balanceaba con el perfecto equilibrio y gracia de una diosa seductora. La ceñida e impenetrable armadura resaltaba el sensual cuerpo de la esbelta Emperatriz, como si estuviera pintada sobre su propio cuerpo.

Al llegar al centro, Yuzumi, la poderosísima Dama Oscura, alzó los brazos al cielo al tiempo que los 13 acólitos la rodearon formando un círculo. Conjuró pronunciando unas largas y moduladas locuciones de poder. Isuzeni contemplaba la escena maravillado y poseído por la envidia de aquel que desea en secreto y no alcanza a ser. Sobre el pentagrama una nube oscura comenzó a formarse y, poco a poco, fue oscureciendo el cielo como si una gran tormenta se acercara desde las montañas. La luz comenzó a debilitarse y pronto sólo quedó la sombra siniestra de un negro cielo amenazante. «El ritual sagrado a Imork, señor de la muerte, comienza. Un ritual de tamaña magnitud que nunca se ha presenciado» pensó Isuzeni sin perder detalle de lo que sucedía.

La Dama Oscura volvió a conjurar abriendo los brazos emitiendo un negro destello de poder. De súbito, de cada uno de los 13 acólitos, fluyó una grisácea energía, abandonando sus cuerpos y viajando hacia el pecho de Yuzumi. El cuerpo de la emperatriz se tensó mientras recibía los flujos de energía vital de los Hechiceros.

Isuzeni suspiró, sus acólitos iban a ser sacrificados para potenciar el poder de la Dama Oscura. Sólo así podría su ama culminar el gran ritual. El primero de los acólitos no tardó en morir, toda su energía fue succionada. El sacrificio se prolongó hasta que los 13 acólitos cayeron muertos al suelo, carentes de la más ínfima gota de vida que sustentara sus cuerpos. «Una lástima. Tan fieles, tan serviciales… Pero los deseos de la Dama Oscura deben siempre cumplirse» pensó Isuzeni no sin sentir cierta amargura por la muerte de sus discípulos.

Yuzumi, potenciada con la energía de los 13 acólitos comenzó el gran ritual en medio de una cerrazón siniestra. Pronunció largas frases de poder clamando a Imork, señor de los muertos, y finalmente, este respondió con un ensordecedor estruendo seguido de un descomunal relámpago que zigzagueante rasgó la penumbra. Acto seguido un potente destello negro salió despedido del cuerpo de la Dama Oscura.

«Ha entrado en comunión con Imork, muerte es ahora sinónimo de poder y poder lo es de muerte». Isuzeni tragó saliva.

Los cinco círculos que contenían a los cadáveres brillaron con el rojo intenso de la sangre derramada. La Dama Oscura conjuró un largo momento, como si de una letanía arcana se tratara y, al finalizar, el gran círculo que contenía en su interior el pentagrama ritual, resplandeció con un poderoso rojo.

Los miles de soldados que contemplaban el ritual se pusieron de rodillas llenos de un apabullante temor.

La Dama Oscura situó los brazos en cruz y conjuró con su aterciopelada voz. Una negra energía, la pestilente esencia de la muerte decadente, comenzó a abandonar los cuerpos putrefactos de los caídos, aglomerándose dentro de cada uno de los cinco círculos, formando una acumulación de negra esencia de ruina. Yuzumi alzó los brazos, echó la cabeza atrás y llamó a cada uno de los cinco cúmulos de muerte. La energía negativa se precipitó contra su cuerpo, impactando con dureza contra su pecho. Pero ella no se movió, aguantó firme, mientras era imbuida de un poder tan enorme y aciago como el cúmulo de dolor, sufrimiento y desesperación de las miles de desdichadas almas cuyos cadáveres allí yacían.

Isuzeni contempló absorto y maravillado el macabro ritual de muerte mientras su ama se imbuía de un poder colosal. Yuzumi absorbió hasta la última gota de poder y finalizó el ritual con una plegaria a Imork. La Dama Oscura cruzó los brazos sobre su pecho y abandonó el lugar en el más absoluto de los silencios mientras sus huestes, arrodilladas ante su esplendoroso poder, evitaron producir el más mínimo sonido que pudiera molestar a la todopoderosa Emperatriz. Rodeada de un halo de poder incontestable, como si la propia muerte la sirviera ahora, se acercó hasta Isuzeni con paso lento.

—Mi ama y señora —saludó Isuzeni realizando una pronunciada reverencia.

—Sumo Sacerdote —dijo ella, y lo miró con ojos sin pupilas, inyectados en el negro de la muerte.

—El ritual sagrado ha sido un éxito, siento vuestro increíble poder emanar incontenible.

—Así es, me has servido bien, Sumo Sacerdote. El poder que ahora atesoro es imparable. Ha llegado el momento de enfrentarnos al destino. Nada puede detenerme ahora, no con este ejército invencible a mi servicio, no con este poder irrefutable. Detendré la premonición. Alteraré el destino como ya hice antes, una vez más, y cuando lo haga, todo este continente se arrodillará ante mi poder. Lo arrasaré, no quedará reino en pie. Todo será mío. ¡Todo!

Isuzeni contempló los ojos de muerte en su señora, su terrorífica ansia de poder, y supo que aquel continente estaba condenado.

—Sí, mi señora —fue lo único que se atrevió a decir. La terrorífica aura de poder que la rodeaba parecía que iba a engullirlo y temió por su vida.

—¿Está todo preparado? —preguntó Yuzumi algo más sosegada.

—Sí, mi ama.

—¿Localizaste al Marcado?

—No ha sido posible, una magia poderosa interfiere e impide que nuestros conjuros de localización den con él. Pero está en la ciudad, mi señora.

—¿Y el Alma Blanca?

—A ella sí la podemos ver, no hay magia protegiéndola.

—Ambos deben morir, hoy.

—Morirán, mi ama. La Premonición no se cumplirá.

—¿Cómo localizaremos al Marcado?

—He ideado un plan, mi señora, el Marcado se revelará.

—Eso me complace. Cuando lo haga, acabad con ambos. Quiero sus corazones aun latiendo en mis manos. Después acabad con todos y cuantos estén en la ciudad. Ni una sola persona ha de quedar con vida. No correré riesgo alguno. Los quiero a todos muertos, Isuzeni. ¡Muertos!

—Ni una sola alma sobrevivirá, mi ama.

—Asegúrate en persona de que así sea. Y sé precavido, siento el poder de esos medallones, incluso aquí en la distancia. Su poder es enorme y antiquísimo. Representan un gran riesgo. Deben estar en mis manos para yo controlarlos. Mátalos a todos y arranca esos medallones de poder de sus cuellos sin vida.

—Seré cauto, Majestad, siempre lo he sido. Sólo el hombre cauto e inteligente alcanza la vejez, mientras sus enemigos mueren a lo largo del extenso y peligroso camino. Los medallones son un imprevisto que atajar, pero nada temáis, mi ama, vuestros serán y con ellos las cabezas de sus portadores.

—¡Hoy es el día en el que triunfaré! ¡Hoy es el día en que conquistaré este reino, Tremia y mi destino!

Isuzeni miró a su ama colmada de un poder increíble, al inmenso ejército negro tras ella y supo que arrasarían Rilentor, nadie sobreviviría.

Nadie.

A media mañana, los guardias sobre la muralla divisaron a un jinete solitario en el linde del bosque, al este. Cabalgó hasta la muralla surcando la llanura de sangre. Vestía el negro del ejército de la oscuridad, de pies a cabeza, y en su pecho se distinguía un emblema formado por dos espadas cruzadas de un rojo intenso. En su mano derecha llevaba una larga banderola blanca ondeando al viento. El heraldo detuvo su montura frente a la derruida gran puerta y miró hacia las almenas.

—No lo matéis —ordenó Gerart desde lo alto.

El heraldo saludó bajando la cabeza. Al erguirse sobre la montura habló con un fuerte acento extranjero:

—Soy emisario de la Suprema Emperatriz Yuzumi, soberana de todo el continente de Toyomi, conquistadora de Tremia, Comandante en Jefe del imbatible Ejército Negro. Traigo un importante mensaje de mi ama y señora.

—Yo soy Gerart, Rey de Rogdon. ¿Cuál es ese mensaje?

—El mensaje no es para el monarca de este reino en ruinas —dijo el heraldo con claro tono de desdeño en su voz.

Gerart miró al heraldo entre sorprendido y enojado.

—¿A quién va dirigido entonces? —preguntó a viva voz.

—Al Marcado.

Toda la almena se llenó de murmullos y miradas interrogantes. Gerart miró a Haradin con extrañada expresión, pero el Mago se encogió de hombros.

—No sé a quién te refieres, ¿quién es ese Marcado?

—El Marcado, que se muestre —pidió el heraldo.

Gerart miró alrededor, los cinco Portadores estaban a su derecha y algo más allá Hartz, Kayti y el lancero Kendas. Todos se lanzaban miradas pero ninguno dijo nada, ni se movió.

—Como deseéis —dijo el heraldo, y de su alforja obtuvo un cuerno. Se lo llevó a la boca y produjo un prolongado soplido. El sonido del cuerno se propagó por toda la llanura.

Como respuesta, de entre los árboles comenzaron a aparecer figuras en oscuras vestimentas. Unas pocas hileras primero y, poco a poco, toda la planicie se fue llenando de filas de soldados en negro, matizados por salpicaduras de un rojo intenso. En un abrir y cerrar de ojos miles de soldados del Ejército Negro llenaban toda la llanura. El inconmensurable ejército de la despiadada Dama Oscura tomó posesión ante las castigadas murallas de Rilentor. Más de 50,000 hombres formaron ante la ciudad en sus pulidas armaduras de láminas negras, armados con espadas y lanzas, portando largos estandartes en rojo que ondeaban con la suave brisa matinal. El ejército del mal se detuvo y aguardó instrucciones.

—No somos enemigos, no hay necesidad de un enfrentamiento. Podemos llegar a un acuerdo —intentó negociar Gerart.

Pero el heraldo lo ignoró.

—Marcado, muéstrate, o de lo contrario no quedará nadie con vida en esta ciudad —dijo señalando a las huestes a su espalda.

Gerart fue a hablar pero Komir dio un paso al frente y se asomó a la almena.

—Aquí me tienes. Yo soy el Marcado.

Un murmullo estalló entre los defensores ganando fuerza en pocos momentos y convirtiéndose en un bullicioso rumor de cientos de gargantas.

El heraldo hizo un leve gesto de saludo a Komir.

—Mi ama, la Suprema Emperatriz Yuzumi, te ofrece la oportunidad de salvar la ciudad y a cuantos en ella se refugian. Si te entregas sin ofrecer oposición, la ciudad será respetada.

—¿Y si no lo hago? —preguntó Komir con voz firme.

—En ese caso todos moriréis. La Suprema Emperatriz arrasará la ciudad con su glorioso ejército y ordenará arrancar el corazón a todos cuantos en ella se hallen: hombres, mujeres y niños, sin excepción. Nadie sobrevivirá. Esa es la voluntad de la Emperatriz y será cumplida.

Un tenso silencio siguió a las palabras del heraldo.

—¡No puedes entregarte! —exclamó Aliana rompiendo el silencio.

—¡Por supuesto que no se va a entregar! ¡De ninguna de las maneras! —tronó Hartz dando un paso al frente.

Gerart y Haradin se acercaron hasta Komir y en voz baja el joven monarca le preguntó:

—¿Sabes por qué te busca? ¿Qué quiere de ti?

—Quiere mi muerte —dijo Komir con voz más firme de lo que esperaba.

—¿Por qué motivo? —quiso saber Gerart.

—Nuestros destinos unidos están. Lleva mucho tiempo buscando mi muerte. Es ella la responsable de la muerte de mis padres. Ahora lo sé. No cejará hasta verme muerto. Uno de los dos ha de morir hoy aquí, ese es nuestro destino, enfrentarnos, así ha sido premonizado.

—Pero si te entregas te matará al momento —dijo Haradin con el rostro marcado por la preocupación—, le entregas su destino en bandeja.

—Sí, pero no tengo otra elección. Ya lo habéis oído, nos matará a todos y ya visteis el poder de su ejército, no tenemos ninguna opción ante semejante hueste.

—Si nos atacan, lucharemos como hemos hecho hasta ahora, con honor, con valor —dijo Gerart.

—Lo sé y eso es lo que no quiero.

—No te lo permitiré —dijo Hartz sujetando con fuerza a Komir de los brazos.

—¿No lo entiendes, grandullón? Si luchamos, todos moriremos, y todas esas muertes recaerán sobre mi conciencia. No, no puedo permitirlo. He sido un necio, os he arrastrado de peligro en peligro y casi morís todos por mi culpa.

—Te seguimos libremente —dijo Aliana con los ojos húmedos—. Te seguimos porque quisimos, porque creíamos en tu causa. No fue tu responsabilidad, Komir.

Komir negó con la cabeza.

—No, no repetiré mis errores del pasado. No os volveré a poner en peligro por mi egoísmo. Esto no os atañe. Es mi destino, mi guerra, y no moriréis por mi culpa.

—¿Qué garantías tenemos de que cumplirá su palabra? —dijo Gerart—. No me gusta la idea de mandarte a una muerte segura sin garantía alguna.

—Tu sacrificio muy bien puede ser en balde, Komir —dijo Haradin.

—Aun así, correré el riesgo. La alternativa no es aceptable para mí. Moriré con honor, como un Norriel, delante de mi pueblo, por ellos, por todos.

Gerart miró a Haradin y este bajó la cabeza sin decir nada. Contempló la ciudad a su espalda donde los supervivientes se refugiaban.

—La decisión tuya es, no te detendremos —dijo Gerart con voz grave.

Komir sabía que la situación era desesperada, no podían correr el riesgo, demasiadas vidas estaban en juego.

—¡No dejaré que hagas esto! —le dijo Hartz.

Komir puso sus manos en los hombros del grandullón y lo miró a los ojos.

—Nadie podría desear mejor amigo, nadie podría nunca tener mejor compañero. Nuestro camino termina aquí, compañero, es hora de separarnos. Sabes en tu gran corazón que esto es lo correcto, de otra forma no podría vivir con la culpa. Lo sabes.

—No… —intentó resistirse Hartz.

—Lo sabes, escucha a tu corazón. Debo ir. Debes dejarme marchar.

Hartz sacudió la cabeza y Komir vio como las lágrimas bañaban las mejillas del gran Norriel, que hacía un enorme esfuerzo por no romper a llorar. Komir lo abrazó y le dijo al oído:

—Norriel somos, Norriel moriremos.

Hartz asintió varias veces, sujetando el llanto. Komir se dio media vuelta y miró a la mujer que amaba.

—¡No puedes hacerlo! —le gritó Aliana entre sollozos—. ¡Te matarán!

Komir se acercó hasta ella y la miró a los ojos donde las lágrimas afloraban. Sujetó su bello y pálido rostro entre sus manos. La besó con ternura en la frente y ella lloró.

—Cuida del grandullón —le dijo.

El resto del grupo lo contemplaban cabizbajos, con ojos húmedos, intentado contener el llanto. Komir los observó uno a uno como dedicándoles un último saludo y al terminar se asomó a la almena.

—¡Me entrego! —le dijo al heraldo con una firmeza que no conllevaba duda alguna.

El mensajero sonrió triunfal y señaló para que Komir bajara.

Según bajaba las escaleras de la muralla, Komir sentía en su alma que había tomado la decisión correcta. Nadie moriría por su culpa. Pasó junto a los guerreros Norriel que lo observaban en silencio y al llegar junto a la gran puerta derruida saludó con la cabeza a Auburu y Gudin que lo contemplaban con expresión grave. La matriarca de su tribu fue a hablar pero Komir la detuvo con un gesto. Sabía que estaban con él, pero no los arrastraría a la muerte. Negó con la cabeza y Auburu entendió el mensaje no hablado. La matriarca bajó la cabeza y asintió.

Komir salió al encuentro del heraldo dejando a su espalda un silencio lleno de desasosiego.

—Sígueme, Marcado, la todopoderosa Emperatriz Yuzumi aguarda.

Komir comenzó a andar tras el heraldo.

Las huestes enemigas lo aguardaban al frente.

La muerte lo esperaba sonriente.

Con paso decidido, sin temor, avanzó dejando a su espalda las murallas de Rilentor.

Cumpliría con su destino, sin miedo.

Una voz tronó a su espalda de repente.

—Si él va, también voy yo.

Komir se giró y vio a su enorme amigo acercarse con potentes zancadas.

El heraldo lo miró y sonrió divertido.

—Y yo también —dijo otra voz, y Aliana apareció cruzando las puertas con paso decidido.

—Y nosotros —dijeron al unísono Iruki, Asti, y Sonea apareciendo tras Aliana.

Los ojos de Komir se humedecieron, conmovido por el heroico gesto de sus compañeros. Deseaba gritarles que volvieran a la muralla, pero estaba sobrecogido por la emoción y las palabras no consiguieron abandonar su garganta.

La cara del heraldo se ensombreció. Ya no sonreía.

—Y yo, pues donde vaya mi Hartz allí iré yo —dijo Kayti apareciendo tras ellos en su radiante armadura blanca.

El heraldo se irguió sobre la montura.

—¡Si deseáis morir, seréis complacidos! —gritó lleno de rabia.

—Me temo que eso no ocurrirá —dijo una voz y, al girarse, Komir vio a Haradin llegar seguido de los guerreros Norriel.

—¡Norriel somos, Norriel moriremos! —gritó Hartz.

Las 4,000 gargantas Norriel respondieron a una:

—¡Norriel somos, Norriel moriremos!

El heraldo escupió al suelo lleno de rabia.

—Como deseéis, todos moriréis —sentenció, y espoleó el caballo dirigiéndose a galope tendido hacia el ejército negro.

Komir se relajó y miró con orgullo a los suyos. No podía creer lo que acababan de hacer. Por primera vez, sintió un completo Norriel. Todo lo que siempre había deseado se había hecho realidad: ser aceptado y respetado por el Norriel, como uno de los suyos.

Lucha Heroica

—Rilentor, —Reino de Rogdon—

Por horas nada sucedió. Un extraño silencio tenso tomó la planicie. Komir observaba al ejército enemigo desde el portón de la castigada muralla exterior. No se movían, formaban firmes y en posición, guardando silencio con los estandartes al viento. La escena era tan funesta que Komir sintió un escalofrío bajarle por la espalda. Se lo sacudió. A su lado, los Portadores observaban la escena tan intranquilos como él. Komir podía sentir el miedo de sus compañeros, un miedo humano, natural; pero también le llegaba otra sensación mucho más halagüeña: la del valor de unos corazones puros y nobles.

Los observó por un instante, deteniéndose en sus rostros. Aliana, compasiva y valiente; Iruki, salvaje e indomable; Sonea, inteligente y audaz; Asti, delicada y llena de determinación. Las cuatro, unas mujeres de valía incomparable. Los medallones habían elegido bien a sus portadores, al menos en cuanto a ellas. En cuanto a sí mismo, Komir aún tenía que demostrarlo. Pero lo haría pues no les fallaría bajo ningún concepto. No a ellas, no a los suyos.

—¿A qué esperan los malditos? —dijo Iruki frustrada.

—Mientras no ataquen tenemos una esperanza, el tiempo juega en nuestro favor —señaló Sonea inclinando la cabeza mientras contaba las huestes enemigas.

—Mi no gustar —protestó Asti expresando el sentimiento general.

—Mantengamos la calma. No está todo perdido. Mientras sigamos juntos y unidos hay esperanza —dijo Aliana.

Aunque todos deseaban creer las palabras de la Sanadora, la realidad era demasiado apabullante. Frente a ellos el despiadado ejército negro, una hueste insondable; a sus espaldas, la arrasada capital del reino. Ellos sobre una muralla medio derruida que apenas sí se aguantaba en pie. Komir era bien consciente que entre los escombros de la ciudad y en el castillo real se refugiaban miles de inocentes cuyas vidas dependían de ellos. Si fracasaban, todos morirían y aquello no podía ni quería imaginarse. Buscó la mirada de Aliana. La encontró. La Sanadora se la devolvió, llena de esperanza y con una tenue sonrisa le hizo saber que todo estaba bien, que ella estaba allí a su lado y juntos, harían frente a aquel imposible. El corazón de Komir respiró una pizca de sosiego.

Los tambores de guerra comenzaron a retumbar. Todos se irguieron y clavaron sus ojos en el enemigo. El horrible sonido de muerte señalaba el preludio a la tragedia. El ejército negro comenzó el avance. A Komir se le encogió el corazón. Las huestes enemigas eran inmensas, miles y miles de hombres se aproximaban, portadores de la muerte y desolación absolutas tal y como Amtoko le había advertido. Formaban un mar negro de dolor y sufrimiento. Komir suspiró y recordó las palabras de la Bruja Plateada, debía permanecer firme, por desesperada que fuera la situación. Respiró hondo y dijo:

—Lucharé hasta mi último aliento, firme como un acantilado al que el mar intenta derrotar.

Los portadores le oyeron y se volvieron hacia él.

—Y nosotros contigo —le dijo Aliana.

Komir asintió y se llevó la mano al corazón agradeciendo el gesto.

Haradin, Gerart, y el Maestro Gudin llegaron hasta ellos. Observaron el avance de las tropas enemigas, en perfecta formación.

—¿Nos retiramos al castillo? —preguntó Gerart al Mago—. La muralla de la fortaleza está casi tan maltrecha como esta pero es más pequeña y nos será más fácil defenderla.

Haradin medito un momento la respuesta. Observo el ejército invasor, luego a los Portadores y finalmente se decidió.

—Lucharemos aquí. Está será una batalla de magia. Cuanto más terreno despejado tengamos mayor será nuestra ventaja. Además, entre los escombros hay miles de refugiados escondidos, si desato mi poder desde la muralla del castillo les alcanzaré. No quiero víctimas inocentes. No, lucharemos aquí. Aquí será donde derrotemos al enemigo.

—Muy bien. En ese caso debemos bloquear las secciones de muralla derruidas para que no entren y nos ataquen por la retaguardia. Gudin, tus Norriel que taponen el portón y la sección derruida del este. Yo bloquearé la del oeste con mis hombres.

Gudin asintió.

—Yo mismo defenderé la puerta.

—Gracias, Gudin, buena suerte —agradeció Gerart y le tendió la mano.

Gudin aceptó la mano del rey. La apretó con firmeza y afirmó:

—No pasarán. Con un saludo con la cabeza hacia Komir, Gudin tomo la mitad de sus 5000 hombres y los situó formando tres líneas compactas sellando la entrada. La otra mitad los envió a sellar la muralla al este. Al verlos partir Hartz se dirigió a Komir.

—Iré con ellos. Mis hermanos Norriel necesitarán de mi espada.

Komir dudó, no quería separarse de Hartz. Kayti se situó al lado del grandullón.

—Yo le protejo, tranquilo —le dijo a Komir.

—Si os encontráis ante magia enemiga haced sonar el cuerno y acudiré a ayudaros —dijo Haradin.

—Está bien, id. Que no pasen —les dijo Komir.

—¡A machacar cráneos y romper crismas! —gritó Hartz mientras corría tras sus compatriotas seguido de Kayti.

Komir negó con la cabeza. Hartz era incorregible incluso en la peor y más desesperada de las situaciones. Por eso quería tanto al grandullón.

Gerart los vio partir y miró al cielo azul.

—Un gran día para defender la patria —dijo.

Haradin alzó la mirada.

—Sí, Alteza. Hoy demostraremos al mundo lo que el honor y el valor heroico realmente significan.

—Suerte —deseó Gerart a Haradin.

—Recordad que el pueblo necesita a su rey con vida.

—Intentaré recordarlo.

—¿Tenéis el cuerno?

—Yo lo tengo, no os preocupéis, Haradin —dijo Kendas dando una palmada al objeto a su cintura.

El Príncipe se acercó a los portadores.

—Gracias a todos por vuestro valor, el rey de Rogdon y su pueblo jamás lo olvidarán.

—Gracias, Alteza —dijo Aliana con respeto.

Gerart los saludó con una pequeña reverencia y marchó acompañado de Kendas y los 2,000 soldados Rogdanos. Todos los defensores formaron en sus puestos. Aguardaron estoicos la arremetida de la marea negra y sus 50,000 hombres.

La primera oleada llegó con el sol brillando en lo alto y rompió contra la férrea barrera de defensores. Los Norriel se mantuvieron firmes, repartiendo muerte entre los hombres del Ejército Negro. Sus escudos circulares de madera detenían el empuje enemigo y sus espadas forjadas en las tierras altas derramaban la sangre extranjera sobre el suelo Rogdano. Los rugidos de los embravecidos Norriel apagaban con su baraúnda el clamor del combate y los quejidos agónicos de los hombres de ojos rasgados al morir.

—¡Manteneos firmes! —gritó Haradin sobre el estruendo del combate situado sobre el portón, las tres líneas de bravos defensores bajo sus pies. Junto a él aguardaban los cinco Portadores que lo miraban muy intranquilos.

Komir observó a sus compatriotas aguantar la línea luchando como auténticos gigantes, rugiendo como osos enfurecidos, consiguiendo frenar el avance de los miles de soldados que intentaban barrerlos. Pero los Norriel luchaban como si fueran hijos del dios de la guerra. Los soldados extranjeros caían muertos a pies de aquellos semidioses de la batalla, despedazados por el acero y los corazones valientes de las tierras altas.

—¡Aguantad, que no entren! —gritó Haradin a los heroicos defensores.

La marea negra chocó contra la muralla y los tres grupos de defensores que les impedían penetrar. Tan seguros estaban de su superioridad que se dirigieron directos a destruir los tres puntos débiles de la muralla, donde los defensores luchaban como posesos.

Bajo el portón, en medio de la línea, Komir distinguió al Maestro Gudin que repartía muerte con una facilidad pasmosa. Quiso ir a ayudarlo e hizo un gesto involuntario que al instante captó Haradin.

—No, Komir. Tu sitio está aquí arriba, sobre la muralla no ahí abajo. Envaina la espada. Es hora de utilizar el poder destructivo de la magia.

El gran Mago de Batalla se concentró cerrando los ojos y conjuró elevando el báculo sobre su cabeza. Ante él se extendía la marea negra.

—¡Que el fuego de un lago de lava os consuma! —comandó Haradin.

A unos cien pasos, en medio de las huestes atacantes, un lago de magma incandescente comenzó a formarse bajo los pies enemigos. El horror se desató entre los cientos de desdichados cuyos cuerpos comenzaron a sumergirse en la lava, ardiendo sin escapatoria alguna, sus gargantas gritaban en medio de un sufrimiento insoportable.

—Aliana, concéntrate y haciendo uso de tu Don comanda al medallón Ilenio para que emule el conjuro que yo acabo de lanzar.

—No sé si podré, Haradin…

—Inténtalo, ordena al medallón que siga tus designios.

Aliana cerró los ojos y sujetó el medallón con ambas manos. Por un largo y tenso momento nada sucedió. Komir y el resto de Portadores la observaban preocupados. De súbito, un destello de un fuerte color marrón salió despedido del medallón. Se escuchó un terrible estrépito junto al lago de lava, como si un enorme risco se hubiera partido y desprendido montaña abajo. El suelo comenzó a temblar y a resquebrajarse bajo los pies de los soldados enemigos cual epicentro de un enorme terremoto. Grietas gigantescas comenzaron a formarse en el inestable terreno mientras los soldados enemigos caían por ellas a los abismos entre gritos de horror.

Haradin contempló la escena, su rostro mostraba satisfacción.

—Muy bien, Aliana, mantén el conjuro, no lo dejes morir. —Haradin se volvió hacia los otros Portadores—. Ahora vosotros, intentadlo. Focalizaos en un punto en medio de la marea enemiga y conjurad por medio de vuestro medallón. Como acaba de hacer Aliana, es posible. Lo lograréis. Adelante.

Komir observó a sus compañeras. Iruki imitó a Aliana de inmediato, sin perder un instante, guiada de su temperamental espíritu, pero Asti y Sonea quedaron desconcertadas.

—Si ella lo ha conseguido, también yo lo conseguiré. ¡Muerte al invasor! —exclamó Iruki llena de fiereza.

Sonea y Asti cruzaron una mirada abatida e intentaron imitar a Aliana. Por el ademán de inseguridad que mostraban, no parecía que lo lograrían. De pronto, un resplandor azul salió despedido del medallón al cuello de Iruki. La Masig había conseguido conjurar. Komir alzó la vista y pudo ver como un enorme lago de aguas azules se formaba bajo los pies de los atacantes. «Los va a ahogar» pensó Komir al verlo. Sin embargo, para su sorpresa, el lago comenzó a helarse muy rápido. Los cientos de hombres que en él habían caído y nadaban por sus vidas, comenzaron a congelarse en vida. En unos instantes todos los enemigos en el interior del lago quedaron convertidos en estatuas de hielo.

—¡Magnifico! —exclamó Haradin, que expandía su conjuro cubriendo más terreno e incinerando a más enemigos con su increíble poder.

Komir miró su medallón, el Medallón del Éter, ¿qué tipo de conjuro podría él crear, si alguno? No lo sabía… pero lo iba a intentar. Debía ayudar a sus camaradas, debía crear caos, muerte y destrucción entre los rangos enemigos. Cerró los ojos y se concentró. Buscó el pozo de energía en su interior y al localizarlo lo invocó. Sujetó el medallón con las dos manos. «Te pido que crees un lago de muerte y desesperación entre el enemigo. Que sus almas se pierdan para no regresar jamás». Unos extraños símbolos Ilenios poblaron su mente y supo que el medallón estaba conjurando. Sintió como tiraba de su energía interna para realizar el conjuro. Apreció como el hechizo lo envolvía y salía proyectado hacia el exterior.

Abrió los ojos y buscó entre las huestes enemigas el hechizo que había creado. Algo más atrás del Lago de Lava de Haradin, una marisma esotérica comenzó a formarse. Una bruma espesa surgía de su interior cubriendo una gran extensión. Komir quedó extrañado, no parecía ser un conjuro letal, ni destructivo. Continuó observando la marisma y la bruma que de ella surgía y se percató de que los soldados que entraban en ella, no la abandonaban. No volvían a ser vistos. Sus cuerpos se volvían etéreos y sus almas quedaban perdidas para no regresar al mundo de los vivos.

«¡Funciona! ¡Lo he logrado!». Sorprendido y lleno de entusiasmo se concentró de nuevo e intentó que el medallón Ilenio potenciara el hechizo.

—¡Continuad aguantando! ¡Que no rompan la línea o estamos perdidos! —pidió Haradin a los defensores que los protegían.

Los poderosos conjuros estaban causando miles de bajas entre las tropas enemigas. Caían sin poder ponerse a salvo de los conjuros.

—¡Portadores, muerte a las huestes enemigas! ¡No decaigáis, todavía tenemos una oportunidad, luchad! ¡Luchad por todo lo que amáis! —gritó Haradin mirando a los cinco, infundiéndoles coraje y esperanza.

Ante la situación adversa, el ejército enemigo comenzó a maniobrar para tomar la muralla al asalto. Avanzaban intentando evitar las áreas de acción de los conjuros. Encararon la muralla. Las escalas y cuerdas con garfios aparecieron sobre los desangelados parapetos.

—¡Van a escalar la muralla! —advirtió Komir.

—¡Maldición! —clamó Haradin.

—¿Qué hacemos?

—Vosotros seguid manteniendo los conjuros, hay que continuar castigándolos. Que no lleguen a la muralla —dijo Haradin—. Tengo una idea. No sé si funcionará pero hay que intentarlo. Sonea, Asti, vuestras manos, rápido —pidió el mago.

—Pero… nosotras no hemos sido capaces de conjurar… —dijo Sonea intentando entender la intención del gran mago.

—Lo sé, no os preocupéis —dijo extendiendo sus manos.

Sonea y Asti las sujetaron.

—Cerrad los ojos, concentraos. —Haradin cerró los suyos a su vez y los tres quedaron en trance. El mago entonó unas palabras extrañas, como un cántico.

—¡Los malnacidos están escalando la muralla! —gritó Iruki.

Haradin terminó la entonación y de pronto el medallón de Sonea emitió un destello al que siguió otro procedente del medallón de Asti. Haradin alzó las manos unidas de los tres hacia el cielo y continuó entonando mientras un aura luminiscente los envolvía.

Komir vio que la situación se volvía crítica, cientos de soldados en negro comenzaban a aparecer sobre los parapetos. Intentó conjurar sobre un grupo cercano, pero al no tener un conjuro de referencia falló en su intento. No sólo eso, sino que su hechizo sobre el campo de batalla comenzó a menguar, perdiendo fuerza.

—¡Por las tres diosas! —bramó en frustración. Se volvió a concentrar en la marisma arcana que había creado y la expandió usando el poder del medallón.

Haradin terminó el conjuro. Los tres estaban rodeados de un aura de poder que brillaba con una fuerza cegadora. Haradin soltó las manos de Sonea y Asti. Extendió los brazos, señalando la muralla a ambos lados del portón. Con voz lúgubre recitó una frase de poder.

Se produjo una explosión: la energía que rodeaba a Haradin salió despedida a lo largo del parapeto de la muralla en ambos sentidos, siguiendo la dirección a la que señalaban sus brazos abiertos. Según recorría la muralla la energía se fue volviendo líquida, como si Haradin estuviera regando la parte superior de la muralla.

—¿Qué hace el mago? ¡Así no los vamos a contener! —dijo Iruki contrariada.

—Tened confianza, Haradin sabe lo que se hace —dijo Aliana.

Komir observaba sin comprender, pero esperaba que Aliana estuviera en lo cierto.

Y una vez más, la joven Sanadora lo estuvo.

Con una última gran frase de poder Haradin bajó los brazos y al hacerlo, toda la parte superior de la extensión de la muralla comenzó a arder con intensas llamas. Los soldados enemigos sobre los parapetos ardieron al instante consumidos por llamas infernales.

Komir miró a ambos lados sorprendido. Todo era fuego. Los soldados que escalaban la muralla se encontraban con las llamas al coronarla. Se lanzaban hacia sus tropas huyendo del fuego o intentaban cruzarlas. Pero eran tan intensas que caían al interior de la ciudad convertidos en ennegrecidos cadáveres entre gritos de sufrimiento.

—Eso los contendrá de momento —dijo Haradin con rostro que mostraba cierta extenuación.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó Sonea curiosa—. Ese conjuro es de un poder y alcance increíbles… ¿Han sido los medallones?

—En efecto —dijo Haradin recuperando su báculo—. Mi poder no me permite realizar un conjuro tan poderoso, pero el poder de los medallones sí. Eso es lo que he hecho. Utilizar su poder y actuar yo como canalizador. Arriesgado, pues podría haberme consumido, pero ha funcionado.

—En situaciones desesperadas… —dijo Sonea— ideas desesperadas —sonrió.

Haradin mostró una leve sonrisa.

—Ese conjuro no aguantará para siempre así que debemos concentrarnos en causar la mayor debacle posible entre los invasores. ¡Vamos Portadores! ¡Muerte al enemigo! ¡Que no pasen!

Isuzeni contemplaba el campo de batalla con creciente intranquilidad. Aquello no lo había previsto, las cosas no marchaban según sus planes. Una estrategia que Isuzeni había planificado hasta el último detalle con un esmero inigualable, empleando cientos de horas, atando cada cabo, analizando cada detalle en su privilegiada mente, como siempre hacía. El Marcado no se había entregado y la maldita resistencia que aquellos bárbaros de las tierras altas ejercían era excepcional. Más que eso, era algo inaudito. Un grupo de guerreros semi-salvajes y los últimos Rogdanos habían conseguido detener el avance de 50,000 experimentados soldados y muy bien dirigidos. Los 7 ejércitos de la Emperatriz estaban colapsados sobre el campo de batalla, sin poder avanzar. Y ahora, para terminar de agravar la situación, el Mago de Batalla enemigo estaba causando verdaderos estragos entre las tropas con sus hechizos devastadores.

—¿Los has localizado? —pregunto a Narmos, su fiel acólito y sacerdote de la Orden de Imork.

—Sí, Maestro. Se encuentran sobre el portón. Son el Gran Mago de Batalla y, al menos, otros tres poderosos Magos, mi señor.

—Lo imaginaba. No es factible que un único mago pueda conjurar y mantener tales hechizos en áreas de efecto tan extensas por sí mismo, por muy poderoso que sea. Está siendo ayudado. Este es un grave revés, inesperado y preocupante.

—Las almenas arden… no podremos escalarlas… —señaló Narmos.

Isuzeni entrecerró los ojos, sus manos a la espalda. La visión de la muralla coronada por las llamas era terrorífica para sus intereses. Las tropas no podrían asaltarla. Sacudió la cabeza, aquel era un revés que no había previsto. Pero aquel conjuro era de un poder inmenso, mayor del que él mismo poseía. ¿Cómo podía haber previsto algo así? ¿Cómo habían podido aquellos magos crear semejante conjuro?

—El destino tiene tendencia a jugarnos malas pasadas cuando nos encontramos cerca de alcanzar nuestros sueños… —dijo contemplado como su ejército quedaba trabado ante la muralla—. Ese conjuro… debe estar relacionado con los medallones que la Dama Oscura ha visto en las visiones de la Calavera del Destino. Sí, eso lo explicaría… ese debe ser el motivo. Los medallones…

—Los Generales ya han ordenado rodear la muralla y buscar otras entradas —dijo Cenem, acercándose a su señor.

Isuzeni quedó pensativo.

—Debemos eliminar a los Magos antes de que diezmen por completo nuestro ejército. Es hora de combatir magia con magia.

Los dos acólitos asintieron en silencio.

—¿Qué más habéis descubierto? Necesito disponer de toda la información para decidir el mejor curso de acción.

—El Príncipe-Rey de los Rogdanos lucha en la abertura de la muralla al oeste. Con su liderazgo está impidiendo al ejército abrir brecha y penetrar —dijo Cenem mostrando la calavera de ojos de rubí y blandiendo el hacha plateada, en signo de respeto a Isuzeni.

Isuzeni escuchó a su acólito con sumo interés.

Narmos imitó el gesto de Cenem y con el hacha en una mano y la calavera en la otra dijo:

—Maestro, he logrado localizarla. El Alma Blanca está luchando en el otro flanco, taponando la entrada al este.

Isuzeni sonrió, su animó se recompuso con las nuevas.

—Excelente, ya sabemos dónde se hallan, eso me satisface, nos proporciona una ventaja estratégica de la cual nuestros enemigos no disponen. Es una ventaja crucial conocer dónde se encuentran las figuras claves dentro del el campo de batalla. Decantará la partida a mi favor. Mataremos al Príncipe-Rey y al Alma Blanca en los flancos. De eso encargaos vosotros. A los Magos en el centro, los mataré yo mismo. Entre ellos se encontrará el Marcado, sin duda. No ha de quedar ninguno con vida. Ninguno.

—Así se hará —dijeron ambos hechiceros realizando una reverencia.

Isuzeni se llevó la mano a la barbilla y dijo pensativo:

—No corráis riesgos, llevad refuerzos, necesitaréis apoyo.

Problemas

La batalla se volvía a cada instante más brutal y despiadada pero los Norriel aguantaban, el enemigo no conseguía romper la barrera que formaban y entrar por el portón semi-derruido. Komir no podía estar más orgulloso de sus compatriotas. De pronto, sintió una extraña sensación, como un intenso pinchazo de nerviosismo que hizo que perdiera la concentración.

—Algo va mal —dijo en el instante que la esfera defensiva lo rodeaba con su magia.

Lanzó una rápida mirada a sus compañeros, todos, incluso Asti y Sonea, que no habían sido capaces de conjurar, tenían las esferas alzadas. Resopló aliviado y miró a Haradin que en ese momento la levantaba.

—Los medallones nos avisan de que está siendo conjurada magia enemiga —le advirtió Komir a Haradin.

—Sí, mi instinto me lo indica también. Una magia muy poderosa. Magia Negra, Magia de Muerte. La siento cerca, demasiado cerca… Pero no puedo distinguir de donde procede. Quien la usa es muy hábil ocultando su poder y su presencia…

Todos buscaron entre los rangos enemigos, intentando identificar algún destello, alguna anomalía que descubriera al hechicero enemigo.

—¡Haradin! —gritó de pronto Aliana muy asustada.

Una negrura siniestra, como un espectro de muerte comenzó a caer sobre el Mago, envolviendo toda su esfera protectora, intentando devorarla. Haradin cayó de rodillas antes de ser rodeado por aquel mal de muerte.

—¡Alejaos de mí! —advirtió al resto.

—¿Cómo podemos ayudarte? ¡Dinos, Haradin! —preguntó Aliana su voz estridente.

—No… No podéis… —respondió el Mago en medio de un gran esfuerzo—. Debo contrarrestar su magia… fortalecer mi esfera… repeler el hechizo de muerte.

El espectro de muerte expandió su negrura siniestra alrededor de Haradin y todos se apartaron para no ser alcanzados. El Mago gruñó, luchaba para contrarrestarla, pero no parecía estar ganando la batalla. El Hechicero enemigo debía ser muy poderoso.

Komir se irguió, estiró el cuello e intentó encontrar entre las tropas enemigas al Hechicero responsable para acabar con él y liberar a Haradin. No consiguió ver más que un mar de negrura salpicado en sangre, un océano de horror que venía a engullirlos.

Haradin gritó.

Estaba en serios apuros. Y si el mago caía, caerían todos.

El estridente sonido de un cuerno dando la alarma sonó al este.

—¡Es Hartz! ¡Magia enemiga! —exclamó Komir mirando hacia la procedencia del sonido, aunque desde allí no podía distinguir que sucedía.

Miró a Haradin pero el mago no podía ayudarle, luchaba con todas sus fuerzas.

El cuerno volvió a tronar.

—¡Tengo que ayudar a Hartz! —dijo a sus compañeras. Se giró hacia la procedencia de la alarma y sin pensarlo dos veces bajó del portón y comenzó a correr. ¡El grandullón estaba en apuros, debía socorrerlo!

Iruki desenvainó su espada Ilenia.

—Voy con él —dijo y se precipitó tras Komir.

Aliana siguió a Komir con la mirada. Al verlo dirigirse de cabeza al peligro por salvar a su amigo, sin dudarlo un instante, sintió gran admiración por él. Una admiración que no era la primera vez que sentía pues ya le había demostrado con creces que su corazón de guerrero era noble y su entrega absoluta. Y de nuevo aquella sensación de intranquilidad y angustia le oprimió el pecho, como si un puño de hierro apretara su corazón. Casi sentía un dolor físico. Intento respirar para tranquilizarse, pero el aire no llegó a sus pulmones. Sus sentimientos por el Norriel eran cada vez fuertes, y aquella situación desesperada en la que se encontraban no hacía más que acrecentarlos. «No le va a suceder nada, es un gran guerrero y tiene el Medallón del Éter consigo» se dijo intentando calmar el desasosiego que le corroía el estómago. Pero al contemplar el mar de enemigos a sus pies y saber que Komir se dirigía a enfrentarse a ellos o a algo peor, no pudo evitar una angustia asfixiante.

—¡Ten cuidado, mucho cuidado! —le advirtió en un susurro aunque Komir que se alejaba corriendo siguiendo la muralla no podía ya oírla.

Bajo el portón, los hombres luchaban por sus vidas y el caos crecía a cada momento. Los gritos y el clamor del combate eran cada vez más ensordecedores. Las líneas de defensores Norriel habían menguado y el enemigo seguía presionando, intentando penetrar en la ciudad a cualquier coste. Pero los Norriel no cedían. Cuando un guerrero de la primera fila caía, era reemplazado por uno de la segunda. Por desgracia tarde o temprano no quedaría nadie para reforzar la línea.

Aliana suspiró angustiada. Necesitaban del poder de Haradin para ayudar a los Norriel. Lo necesitaban con urgencia, o muy pronto todo estaría perdido. Cerró los puños llena de frustración. «Algo tengo que hacer, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras Haradin es consumido. Debo ayudarlo, debo actuar, pero ¿qué puedo hacer?».

Asti la miró como leyendo su pensamiento y negó con la cabeza.

—Aliana… no…

Pero Aliana estaba decidida a intervenir, ya no era una jovencita insegura e inocente. Era una mujer y ¡lucharía!

Se acercó hasta Haradin y dejó que la negrura de muerte del conjuro enemigo la envolviera. Podía ver como aquella magia de muerte intentaba penetrar su esfera protectora y de inmediato el medallón Ilenio lo percibió también. El objeto Ilenio brilló, conjurando, haciendo uso de la energía interior de la Sanadora para reforzar la esfera. Aliana, rodeada por la negrura, podía sentir la fría presencia de la muerte envolviéndola, buscando su alma. Haradin luchaba con su magia elemental contra el conjuro pero apenas parecía poder contenerlo. «Es magia de muerte… la siento…» caviló Aliana. Cerró los ojos y se concentró en su energía interior y utilizó su Don, el de la Sanación. Lo proyectó desde su mano hacia la esfera, como siempre hacía con los enfermos y heridos. Abrió los ojos y descubrió algo fascinante.

La negrura de muerte se desvanecía al contacto con la magia de vida.

Aliana observó impresionada cómo la magia de vida de su Don se infiltraba en la esfera protectora y destruía la magia de muerte del conjuro. Aquello la animó. «Si pudiera expandir el área de acción de mi magia, podría ayudar a Haradin». El medallón Ilenio brilló con gran intensidad en su pecho, respondiendo a su deseo. Irradiaba su energía sanadora hacia el exterior. Contempló sorprendida como su energía, potenciada por el medallón, destruía la negrura de muerte contra la que luchaba Haradin.

El Mago quedó libre.

—Gracias… Aliana… —dijo Haradin de manera entrecortada.

—¿Te encuentras bien?

—Sí… sólo necesito… descansar un poco… reponerme. El esfuerzo… ha sido muy grande…

Aliana sonrió muy aliviada a Asti y Sonea.

El Mago parecía exhausto pero habían derrotado el hechizo enemigo y seguían con vida. La pequeña victoria la llenó de optimismo si bien la situación seguía siendo desesperada.

—Usemos la cabeza y saldremos de esta —les animo Sonea.

—Juntas —dijo Asti.

—Lo lograremos —dijo Aliana dejándose llevar por el optimismo.

Una enorme explosión a sus espaldas provocó que las tres miraran hacia el ejército enemigo. Vieron volar una bola de fuego que explosionaba sobre la marea negra ante la muralla, calcinando todo a su alrededor, llevando la muerte a cientos de soldados del ejército negro.

—Parece que Haradin ya está más recuperado —dijo Sonea con alegría al ver el devastador poder destructor del gran Mago en acción.

Otra bola de fuego explosionó en el mismo punto que la anterior y las llamas se alzaron al cielo. Aliana contempló el horror que el fuego desataba entre las tropas enemigas. Gritos de sufrimiento se alzaban a los cielos. Sintió escalofríos de pavor por el horror que sus ojos contemplaban. Pero aquellos conjuros destructivos eran su única esperanza.

El mago desató un infierno en la tierra y los guerreros Norriel tuvieron un momento de respiro.

De pronto el sonido de un cuerno llego hasta ellos desde el oeste.

—Cuerno, Kendas —dijo Asti con preocupación.

El sonido llegaba desde el flanco izquierdo.

—El Rey y Kendas deben estar siendo atacados con Magia —dedujo Sonea.

Aliana se llenó de inquietud. Dudó un instante, miró a Haradin, pero éste le hizo una seña para que no se preocupara por él. Aliana no podía abandonar a Gerart a su suerte. Tenía que ayudarlo.

Asti se situó junto a ella y dijo:

—Nosotras ir. Ayudar —como reforzando su decisión.

Aliana asintió a la Usik y miró a Sonea.

—Id, rápido, yo ayudaré a Haradin —dijo la pequeña Bibliotecaria.

Viento de las Estepas

Komir corría en dirección este saltando por encima de escombros, rocas y edificios derruidos a la sombra de la gran muralla. Le seguía Iruki que corría con la velocidad y agilidad de una gacela. El sonido del cuerno solo podía ser una cosa: magia enemiga. Tenía que llegar hasta Hartz y ayudarlo. Sentía una angustia ácida en el centro del pecho que le subía a la boca.

Tras bordear unas grandes rocas que habían sido parte de la muralla, avistó a sus compatriotas. Los Norriel defendían la abertura en la parte de la muralla derribada, luchando como osos que eran. El ejército negro presionaba a los guerreros de las tierras altas pero no conseguía cruzar.

—¡Venid, mentecatos, venid, aquí os espero! ¡Hoy miles de cabezas rodarán y mi espada beberá hasta saciarse de sangre extranjera! ¡Marcad mis palabras! —se escuchó rugir a Hartz a pleno pulmón.

Al oír las bravatas de Hartz, Komir sintió un enorme alivio. Estaba vivo, estaba bien.

—Cuidado, Komir, magia maligna —dijo Iruki a la carrera señalando hacia donde Hartz y Kayti batallaban en medio de una emanación siniestra.

«¡Maldición! ¡Peligro!». Según se acercaban descubrieron un conjuro venenoso alzándose frente a ellos. Los hombres a los que alcanzaba, estaban cayendo consumidos por su aura corruptora.

—¡Tengamos mucho cuidado! —advirtió Komir a Iruki desenvainando su espada y cuchillo.

Llegaron y encontraron a Kayti, en pie, rodeada de guerreros Norriel muertos, consumidos por aquella irradiación corrupta. Komir identificó su origen: a unos pasos de Kayti, frente a la línea de defensores Norriel, se alzaba un pozo profano, de un verde macilento y enfermizo. El pozo no era natural, había surgido de la tierra pero estaba recubierto de una incandescencia putrefacta, de claro origen arcano.

—¡Apartaos de la emanación! —gritó Komir haciendo señas a los Norriel.

Pero los guerreros, enfrascados en la batalla intentando aguantar la línea para que el enemigo no penetrara en la ciudad, no le oyeron.

Hartz cayó de pronto al suelo, en medio de una decena de cuerpos enemigos.

—¡Hartz! ¡No!

Komir corrió hasta él. Según corría el medallón brilló una vez con un destello translúcido y una esfera protectora lo rodeo. Se enfrentó a dos soldados enemigos que le hicieron frente y con la habilidad de un Norriel los mató tan rápido como pudo. Envaino espada y cuchillo y asiendo a Hartz por los brazos lo arrastró con todas sus fuerzas. Debía ponerlo a salvo, fuera del alcance de la insidiosa aura.

Iruki llegó hasta Kayti y la ayudó a acabar con los últimos soldados enemigos que afectados también por el pozo profano morían consumidos. El medallón de Iruki brillo con un fulgor azul y una esfera protectora la envolvió.

—Magia enemiga —le dijo a Kayti señalando el pozo.

—¡Despierta, Hartz, despierta! —zarandeó Komir a su amigo, pero este no recuperaba la consciencia.

Tenía un color mortecino, como si hubiera tragado algo venenoso. Komir miró a Kayti e Iruki, frente al pozo, alcanzadas por su letal efluvio, en medio de un centenar de muertos.

—¡Salid de ahí! ¡Alejaos del pozo de mal!

Iruki se llevó a Kayti, intentando protegerla del conjuro enemigo. Dieron un par de pasos y Kayti se derrumbó al suelo.

—¡Condenación! —exclamó Iruki al ver que su ayuda llegaba tarde. Ella, protegida por la esfera parecía inmune al efecto nocivo del pozo de corrupción.

—¡Apartaos! ¡Retiraos de ahí! —repitió Komir a pleno pulmón.

—¡Que no os alcance! —se le unió Iruki advirtiendo con señas a los guerreros Norriel que tenía junto a ella.

Los Norriel comprendieron por fin lo que sucedía y para evitar ser arrollados por el enemigo se plegaron a un lado, evitando las emanaciones en el centro. Parte de la abertura en la muralla quedó desprotegida, cubierta por la miasma putrefacta. Ningún soldado de ambos bandos se acercaba ahora a ella.

—¡Tráela aquí! ¡Aléjala! —le dijo Komir a Iruki.

La joven asintió y comenzó a tirar de Kayti.

De súbito, tres figuras cruzaron la miasma venenosa provenientes del otro lado de la muralla, de entre las filas del ejército negro. Inmunes al efecto maligno del conjuro. Mientras cruzaban, el ejército negro se lanzó a un ataque frenético, presionando las líneas Norriel como poseídos por una locura temeraria. Los Norriel intensificaron la defensa, dando muerte al enemigo entre rugidos y gritos de guerra.

Iruki dejó de arrastrar a Kayti y observó a las tres figuras. Una de ellas vestía con túnica morada y máscara del mismo color. Portaba un hacha en una mano y una calavera en la otra. De inmediato Iruki se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

Komir los vio también y el estómago se le revolvió. Aquel hombre irradiaba poder maligno. Era un Hechicero. Junto a él, dos figuras vestidas de negro, de pies a cabeza. Nada de ellas era visible. Parecían la personificación de una sombra tenebrosa. En sus manos portaban dagas negras. Komir sintió el miedo morder su estómago.

El hombre de la máscara señaló a Kayti con su hacha resplandeciente.

—El maestro Isuzeni quedará muy satisfecho. Hemos encontrado el Alma Blanca y junto a ella está una de los Portadores de los poderosos medallones —hizo un gesto a las dos sombras y ordenó—: Traédmelas.

Las dos figuras siniestras se lanzaron sobre Iruki a una velocidad inhumana. La joven Masig desenvainó la espada Ilenia.

—Venid y probad el espíritu salvaje de las praderas —les desafió orgullosa.

Iruki se defendió con una maestría inigualable, su espada hechizada bloqueaba tajos y soltaba reveses magistrales mientras su cuerpo realizaba una danza en perfecto equilibrio.

—¡Dejadla! —gritó Komir. Se puso en pie y dejando a Hartz, fue a ayudarla. Varios guerreros Norriel se le unieron.

—No, no, no. Nada de interferencias —dijo el Hechicero. Con una larga y profunda frase de poder, al tiempo que blandía el hacha, conjuró potenciando con la calavera enjoyada. De súbito, rodeando por completo al Hechicero y a los dos asesinos luchando con Iruki, se alzó una espesa barrera oscura de tres varas de altura y circular.

Komir fue a cruzarla pero su esfera se lo impidió. Como advirtiéndole. Varios guerreros Norriel corrieron hasta la barrera y la cruzaron con las espadas en alto buscando dar muerte al Hechicero. Se produjo un destello negro y la barrera los consumió, los devoró en vida. Los esqueletos y el acero cruzaron al otro lado para derrumbarse al suelo. La carne no cruzó. Del susto Komir dio un paso atrás.

El Hechicero rio y continuó conjurando, dando vida —o más bien muerte— a la barrera. Los Norriel lanzaron lanzas y flechas a través de la barrera buscando acabar con el Hechicero pero al cruzarla perdían toda fuerza y caían al suelo.

Komir observó la barrera. La cerrazón que la componía le pareció que estaba viva… se movía… Acercó su rostro y entrecerró los ojos para observarla mejor. Distinguió algo anómalo. Atrapada dentro de la barrera apreció la cara desfigurada y fantasmal de un espectro. Luego otra, otra, y otra más. Había cientos de ellas. Se movían a lo largo de toda la superficie circular del conjuro, como buscando algo… Aquellos rostros fantasmagóricos con bocas desencajadas y ojos desorbitados, parecían estar atrapados en eterno sufrimiento. De súbito, soldados del ejército negro cruzaron la barrera tras el Hechicero para penetrar en la fortaleza. Los rostros se desplazaron a abismal velocidad hasta ellos y entre destellos negros, los devoraron, al igual que había sucedido con los Norriel. Todos perecieron, sólo hueso y acero cruzó. Komir dedujo que el conjuro devoraba la vida de quien cruzara, para alimentar las almas torturadas que tenía atrapadas.

Iruki proclamó:

—¡Asesinos, no podréis con esta hija de las estepas! ¡Lucharé con toda mi alma!

Los dos Asesinos Sombríos no conseguían alcanzar a Iruki que se defendía con una maestría sobrenatural y comenzaron a rodearla, buscando alguna debilidad en su defensa, sorprendidos de que alguien pudiera hacerles frente.

—¡Yo soy Iruki, Viento de las Estepas y lucharé con el espíritu de mis antepasados! ¡Protegeré la vida de mi amiga! —dijo señalando el cuerpo de Kayti junto a ella—. ¡No os permitiré que la toquéis!

Los dos Asesinos volvieron a atacar con velocidad y agilidad inhumanas, ningún guerrero, ni la mejor espada de todo Tremia podría enfrentarse a uno de ellos, mucho menos al ataque combinado de dos. Pero la espada encantada de Iruki parecía leer los golpes antes de que estos se produjeran y la defendía con una maestría insuperable. Uno de los asesinos sangraba ahora de un brazo de un revés fulgurante de Iruki.

—¿A qué esperáis? ¡Reducidla! ¡Vamos! —clamó el Hechicero.

Uno de los asesinos centelleó en rojo. Dos puñales arcanos salieron despedidos contra Iruki a tal velocidad que ni siquiera la espada Ilenia pudo bloquearlos. Pero la esfera protectora que la rodeaba y la protegía de la magia enemiga los rechazó, impidiendo que llegaran hasta ella. La espada Ilenia le protegía del acero y la esfera de la magia enemiga.

—¡Vais a morir! —les amenazó Iruki llena de bravura.

La joven Masig, defendía a Kayti contra dos Asesinos Oscuros envuelta en la esfera y con su espada Ilenia brillando al sol. Era la viva imagen de una guerrera salvaje, poderosa y de gran coraje.

Komir, desesperado por ayudarla, comandó a su medallón que le abriera un paso en la barrera enemiga. El medallón resplandeció y un haz de energía translúcida salió proyectado contra la barrera de muerte. Los rostros fantasmales se dirigieron de inmediato al punto con intención de devorar cualquier ápice de vida que encontraran. Komir se concentró, tenía que romper la barrera y cruzar, tenía que llegar Hasta Iruki y ayudarla. Pero la magia enemiga era poderosa, le llevaría algo de tiempo abrir un paso, un tiempo que no tenía.

Los Norriel, al ver que las armas no cruzaban la barrera de muerte, comenzaron a lanzar jabalinas y saetas en parábola, librando las tres varas de altura e intentando alcanzar al Hechicero según descendían. La estrategia puso nervioso al conjurador que se cubrió con una esfera protectora al ver los misiles caer junto a él.

—¡Sometedla! ¡Ya! —clamó el Hechicero ahora con voz de urgencia.

De pronto ambas sombras destellaron en rojo y ante el asombro de Iruki, desaparecieron. La Masig dudó un instante. ¿Dónde estaban? ¿A dónde habían ido? En ese momento uno de los atacantes reapareció de la nada frente a ella. Iruki lo hirió de una estocada fulgurante que las dagas enemigas no pudieron bloquear del todo. Pero el segundo asesino apareció a su espalda. Iruki fue a girarse guiada por la espada Ilenia, pero era un instante demasiado tarde. El primer asesino era el señuelo, y había caído en la trampa; el segundo era el que la cazó. La golpeó en la sien con el mango de su daga en un movimiento tan veloz que ni el ojo fue capaz de captar. Iruki cayó al suelo inconsciente.

—¡Noooooooooo! ¡No la toquéis! —gritó Komir que ya conseguía abrirse paso en la barrera de muerte.

Las dos sombras miraron a Komir y después a los Norriel que entraban por la abertura que Komir había creado. Sopesaban si atacarlos o no. Por un momento Komir pensó que lo harían, que tenían una oportunidad. Se lanzó a por ellos espada y cuchillo en mano.

—¡No! No es el momento —dijo el Hechicero—, traedme a las dos mujeres.

Las dos sombras cargaron al hombro a Kayti e Iruki. Un resplandor rojo recorrió sus cuerpos y desaparecieron ante los ojos de Komir que corría hacia ellos.

—¡Nooooooooo! —gritó Komir al ver que no las alcanzaría.

El Hechicero se volvió con rapidez y corrió a desaparecer entre las líneas enemigas.

El Rey

Aliana corría seguida por Asti a lo largo de la base de la muralla. Saltaba sobre escombros de roca y madera de la devastada zona baja de la ciudad. Las armas de asedio habían arrasado toda aquella zona. La Sanadora alzó la cabeza y contempló como varios soldados del ejército negro, envueltos en llamas, se lanzaban al interior desde los parapetos que ardían desprendiendo un calor abrasador. Corrían esquivando edificios semi-derruidos y librando apuntalamientos.

—Allí estar —señaló Asti.

Aliana los distinguió por fin: soldados en azul y plata.

Pero algo iba mal, el ejército negro comenzaba a perforar la línea defensiva formada en la sección derruida de la muralla. ¡Estaban entrando! La batalla comenzaba a decantarse del lado enemigo. Aliana maldijo para sus adentros. Los soldados Rogdanos intentaban taponar la entrada donde ya se colaban unidades del ejército negro en números considerables. Si no sellaban la presa el mar negro los ahogaría en un abrir y cerrar de ojos. La lucha era encarnizada y brutal, al límite de la desesperación. Los soldados Rogdanos soportaban las arremetidas de los atacantes mientras los rechazaban con escudo y los ensartaban con sus lanzas.

Encontraron a Gerart junto a Kendas luchando con todo su alma contra incontables enemigos que se habían abierto paso.

—¿Qué sucede, Gerart? —preguntó Aliana alzando la voz, apenas se oía nada entre los gritos y el estruendo del combate.

El joven monarca miró a Aliana y su rostro se endureció.

—¡No deberías estar aquí, vuelve con Haradin! —le dijo Gerart con una mirada dura de preocupación. Gritaba sobre el furor de la batalla.

—¡Haradin no me necesita, tú sí!

—Escucha a tu rey, vuelve con Haradin.

—Escucho a Gerart, no al rey, y decido quedarme.

—Aliana…

—Me quedo. Kendas ha hecho sonar el cuerno, ¿qué magia temes? —preguntó Aliana dejando claro que no se retiraría.

Gerart la miró un instante más, negó con la cabeza, y después señaló al frente, en el lado izquierdo de la barrera que formaban sus hombres e impedía la entrada al ejército enemigo.

—Ahí —dijo señalando, frente a Kendas.

Aliana observó el extraño fenómeno. Junto a la pared semiderruida de la muralla, descubrió un pozo negro, del que emanaba una oscuridad maligna que parecía poseer vida propia. Emanaba una niebla baja de muerte que se iba extendiendo sobre el suelo, cubriéndolo con su negra esencia. Soldados Rogdanos y enemigos caían por igual al no salir del área de efecto que se iba expandiendo. Los caídos desaparecían, como si la niebla corrupta los devoraba hasta no quedar nada de ellos. Los hombres se apartaban aterrorizados, rompiendo filas, debilitando la barrera que luchaba por contener al enemigo.

—Hay que detener ese conjuro, o acabará con toda la defensa. No deja de expandirse. Y si la barrera cae, estará todo perdido —explicó Gerart.

—¡Cuidado! —avisó Kendas bloqueando el paso a un grupo de soldados enemigos que se habían abierto paso por el centro de la debilitada barrera de defensores. Gerart se volvió de inmediato a ayudarlo y taponar la vía. Varios soldados Rogdanos se les unieron.

Asti se situó junto a Aliana. Señaló el mal que avanzaba.

—¿Qué hacer?

—Vamos a detener ese conjuro maligno —dijo Aliana con convencimiento.

—¿Cómo hacer? —preguntó Asti sin comprender.

—Con Tierra —dijo Aliana decidida.

Sujetó el medallón con la mano y se concentró. Intentó comunicar con su Medallón Ilenio de Tierra, transmitiéndole lo que deseaba hacer a través de su pensamiento. Sintió como el medallón interactuaba con su energía interior, usándola para conjurar. Los enigmáticos símbolos Ilenios poblaron su mente. El medallón brilló con el marrón intenso de la tierra. Aliana abrió los ojos y contempló como todo el suelo alrededor del pozo de muerte comenzaba a temblar.

—¿Terremoto? —preguntó Asti sin comprender.

—No exactamente… —dijo Aliana con una medio sonrisa.

La tierra alrededor de la superficie ennegrecida del hechizo enemigo comenzó a tomar vida y la roca alrededor de la fosa de muerte comenzó a ejercer presión, hacia el interior, hacia el epicentro de la negrura abismal.

—Lo voy a cerrar —dijo con decisión y aferró con fuerza el medallón.

El hechizo de muerte intentó continuar expandiéndose, pero la fuerza del hechizo de tierra era superior.

—Vamos… —dijo Aliana empujando con su mente y alimentando con su energía la magia del medallón. Aferraba con tanta intensidad la joya que le dolió la mano. Pero sabía que podía conseguirlo, debía mantener la concentración y empujar, empujar con su energía y voluntad para que el hechizo triunfara.

Poco a poco, entre enormes temblores y atronadores crujidos, la roca fue desplazándose, aplastando la negrura, como si la madre tierra cerrara el puño sobre un ser maligno y lo aplastara hasta hacerlo desaparecer. Los temblores cesaron. Donde antes se hallaba el pozo ahora había tierra firme.

—¡Tú lograr! —exclamó Asti.

Aliana contempló su obra llena de gozo, pero el dolor en su mano le obligó a soltar el medallón. Durante la duración del conjuro, había estado como en un trance, y ni se había percatado de que sangraba de la mano. «¡Ha sido una experiencia intensa!». Con el hechizo enemigo destruido la barrera defensiva aguantaría. Contuvo una sonrisa de satisfacción mientras utilizaba su Don para curarse la mano.

Kendas se percató del éxito de Aliana.

—¿Es seguro? —preguntó señalando el suelo de tierra rojiza.

Aliana asintió.

—Sí, es sólido. El conjuro enemigo ha muerto.

—Alteza, debemos cerrar la vía —le dijo Kendas a Gerart que atravesaba un enemigo de una estocada.

Gerart lo vio.

—¡Hombres a mí! ¡Tapad la vía! ¡Cerrad filas! —ordenó a sus hombres. Estos comenzaron a rea-hacer la barrera.

Kendas fue a ayudarlos.

Gerart se retrasó uno pasos y animó a sus hombres.

—¡Aguantad, Rogdanos! ¡No pasarán!

Los soldados presionaban con fuerza los unos contra los otros, aguantando las líneas, intentando cerrar la extensión de la abertura. Pero un grupo de cerca de un centenar de soldados enemigos consiguió cruzar antes de que pudieran tapiar de cuerpos toda la extensión. El caos estalló. Las filas posteriores de soldados Rogdanos se echaron encima de los hombres en negro y el clamor del combate tronó en los oídos de Aliana. El acero brillaba letal y la sangre manchaba cuerpos y tierra entre los gritos enfervorizados de los combatientes.

Gerart mató a un enemigo de un potente tajo y gritó:

—¡Retaguardia acabad con ellos! ¡Los demás aguantad las filas! ¡Que no entren!

En ese instante unas sombras a su espalda hicieron que Aliana se volviera. Lo que vio la dejó sin habla. Seis Guerreros Tigre aparecieron entre los edificios derruidos, cruzaban la explanada dando grandes zancadas, a una velocidad asombrosa. El corazón le dio tal vuelco que pensó se le saldría del pecho. Intentó reaccionar, gritar, pero fue demasiado tarde, ya estaban encima. Asti, a su lado, se volvió y descubrió la amenaza.

Aliana buscó su medallón. Intentó centrarse y usarlo. En respuesta la joya Ilenia la envolvió en una esfera protectora de tierra. Imitando a la de Aliana, la de Asti la rodeó de una esfera de magma solidificada y translúcida. «¡Maldición necesito que ataques! ¡Qué los detengas!» pero por desgracia Aliana no dominaba aún el medallón como para que siguiera sus designios, mucho menos en un momento de sobresalto y descontrol.

Un Guerrero Tigre llegó hasta ella y golpeó la esfera con un enorme garrote con tremenda fuerza. Aliana sintió el impacto sobre la esfera que se propagó a su cuerpo, pero la defensa aguantó. El guerrero volvió a golpear y esta vez un pedazo de tierra se resquebrajó, se partió y cayó de la esfera al suelo. Aliana sintió el golpe en sus carnes de una forma mitigada, pero dolorosa. «¡Si sigue golpeando romperá la protección, tengo que hacer algo!». Otro guerrero llegó hasta Asti y golpeó, buscando la cabeza de la Usik. Pero la esfera de Asti, rechazó el embate. Pedazos de magma sólida cayeron al suelo. La cara de Asti era una de puro horror.

El más avanzado de los Guerreros Tigres se dirigió derecho hacia la espalda de Gerart que no lo vio llegar. Aliana se dispuso a gritar pero el Guerrero Tigre sobre ella golpeó a dos manos con brutal fuerza y ella sintió todo su cuerpo temblar de dolor, perdió pie, y estuvo a punto de irse al suelo.

El Tigre llegó hasta el Príncipe como una exhalación y le golpeó en la nuca con un pesado garrote. Un golpe potente y seco. Gerart cayó derribado como un árbol talado sin percatarse de lo que había sucedido.

Sobresaltada, Aliana se llevó la mano al medallón y mirando al Tigre que se disponía a volver a golpearla ordenó: «¡Detenlo donde está! ¡Qué no golpeé otra vez! ¡Petrifícalo!». Y esta vez el medallón entendió los deseos de su portadora. Se produjo un destello marrón y de la joya salió despedido un rayo que golpeó en el pecho al guerrero. El haz de luz amarronada se extendió por todo el cuerpo del Tigre. El guerrero la miraba con ojos desorbitados. Tenía los brazos alzados sobre la cabeza sujetando el garrote para golpearla. Pero no podía ejecutar el movimiento. En unos instantes, lo que antes era carne, se había convertido en piedra.

El Tigre sobre Asti al ver lo sucedido a su compañero dio un paso atrás, indeciso. Asti aprovechó y reaccionó.

—¡Tigres! —chilló en busca de ayuda hacia donde combatían Kendas y los soldados. Pero los gritos de los combatientes taparon su voz—. ¡Kendas, Tigres! —chilló de nuevo con toda la fuerza de sus pulmones.

Kendas la oyó y se giró justo en el momento en que los Tigres se llevaban a Gerart.

—¡El Rey! —gritó Kendas—. ¡El Rey!

Los Guerreros Tigre se lo llevaron a una velocidad pasmosa, desapareciendo entre los edificios en ruinas a sus espaldas.

Sus cabezas en una bandeja

Los gritos de rabia de Kayti despertaron a Iruki. En un primer instante no supo qué ocurría, ni dónde estaba. La cabeza le martilleaba con tal fuerza que no podía pensar.

—¡Apartad vuestras sucias manos! —gritaba Kayti encolerizada.

Iruki miró alrededor y vio que estaba en el suelo, rodeada de árboles. Aquello le pareció extraño, lo último que recordaba era la batalla y… ¡los dos Asesinos! Se giró en el suelo y los vio. Maniataban a Kayti mientras ella se resistía con furia. Iruki intentó ponerse en pie e ir en su ayuda, pero cayó a un lado golpeándose contra el suelo. Tenía las manos atadas a la espalda.

—¡Dejadla! —gritó Iruki mientras buscaba con la mirada su espada Ilenia. La halló apoyada contra un árbol y comenzó a arrastrarse hacia ella. Uno de los dos Asesinos dio un salto inhumano con cabriola en el aire y con pasmosa habilidad se interpuso entre Iruki y la espada.

—¿Cómo ha hecho eso? —exclamó Kayti sorprendida—. ¿Qué son?

Iruki sabía muy bien qué eran. Lo había sabido en el mismo instante en que los había visto. A ojos de su espíritu eran inconfundibles: la agilidad inhumana, los reflejos increíbles, la letal aura que los rodeaba. Eran Asesinos Oscuros, al igual que lo era su amado.

—Son Asesinos. Poseen habilidades letales, impensables —le dijo a Kayti con tono de advertencia.

Kayti cruzó una mirada con ella y asintió. Le habían quitado el yelmo y su larga melena pelirroja le caía a un lado. El sonido de la batalla llegó hasta los oídos de Iruki, amortiguado por la distancia pero reconocible. Debían estar cerca. En los bosques algo al este de la muralla. No muy lejos. Si conseguían huir, podrían volver con los suyos. Pero al observar al Asesino Oscuro que se alzaba frente a ella, toda esperanza se evaporó de su alma.

—El Alma Blanca… por fin… el maestro Isuzeni se llenará hoy de dicha —dijo una voz a la espalda de Iruki.

Confundida, sin entender a qué se refería, la Masig se volvió y se encontró frente al poderoso Hechicero. Llevaba la aciaga calavera de ojos de rubí bajo el brazo y con la brillante hacha ceremonial señalaba a Kayti. Iruki desvió la mirada y cerró los ojos. No podía llegar hasta su espada pero quizás pudiera usar otra arma. Se concentró para intentar conjurar con el Medallón del Agua. Al estar maniatada y algo aturdida no estaba segura de conseguirlo. De todas formas, lo intentó.

—Pero ¿qué crees que haces? —dijo la voz del Hechicero con tono ultrajado.

De súbito Iruki sintió una explosión de dolor en su mente y todo se volvió oscuridad.

—¿De verdad crees que vas a conjurar en mi presencia, torpe salvaje de las estepas?

Iruki sacudió la cabeza pero no pudo liberarse del terrible dolor que iba en aumento, apenas sí podía pensar. Todo era dolor en su mente.

—Se requieren años de práctica para dominar el arte del conjuro, muchos más para conjurar en silencio, sin ser detectado, y tú no sabes nadad de ese arte esotérico.

—Puerco… —fue cuanto Iruki pudo murmurar. Abrió los ojos, aturdida y dolorida, y buscó a Kayti a su lado.

La pelirroja observaba al Hechicero cuyo rostro se ocultaba bajo una funesta máscara morada. Los ojos de Kayti ardían de rabia.

—¡Vil sirviente de un amo sin entrañas!

—Esa no es forma de dirigirse al Sumo Sacerdote del Culto a Imork —dijo otra voz apareciendo desde el sendero entre los árboles.

Iruki volvió la cabeza y contempló al extranjero llegar rodeado de fornidos soldados en negro con máscaras atroces. De inmediato sintió que el corazón se le encogía: tal era el poder maligno que el oscuro espíritu de aquel hombre de ojos rasgados emanaba. La propia madre naturaleza parecía repudiarlo, pues a cada paso que avanzaba, todo a sus pies se marchitaba y moría. Iruki creyó estar ante la personificación de un espíritu maligno del más allá.

—¡Púdrete en los abismos! —gritó Kayti escupiendo a los pies del recién llegado.

—Qué decepción, semejantes modales vulgares… Permitidme que me presente, soy Isuzeni, Sumo Sacerdote y Consejero de la Emperatriz Yuzumi —dijo con una pequeña reverencia—. Y si me han informado bien, tú eres la escurridiza Alma Blanca… Llevo mucho tiempo tras tu rastro… mucho… ¿Dónde has estado escondida?

—¡No te diré nada, malnacido! —le dijo Kayti.

—¡Calla, zorra, y muestra el respeto que debes a nuestro amo! —amonestó el Hechicero señalando con el hacha plateada.

Isuzeni esbozo una sonrisa irónica.

—Has molestado a Narmos, mi buen acólito, y eso no está nada bien, jovencita… deberías controlar esa lengua tuya… —hizo un gesto con la mano y el Asesino Oscuro junto a Kayti la agarró y sin miramientos la puso boca abajo sujetando con fuerza su cara contra el suelo.

Isuzeni se acercó hasta ella y estudió su espalda con detenimiento.

—¡Dejadla en paz! —les gritó Iruki y al hacerlo la cabeza le estalló de dolor. Casi perdió la conciencia.

—¡Silencio, sucia salvaje! —amonestó Narmos.

Isuzeni continuó el examen de la armadura y de pronto se irguió.

—¡Ah, la runa del Alma, en la blanca armadura! —proclamó triunfal Isuzeni—. ¡Por fin, después de tanto tiempo! ¡En mis manos! ¡Por fin! ¡La premonición no se cumplirá!

—¿Es ella, Maestro? —preguntó Narmos.

—Sí, es ella. Me has servido bien, serás recompensado más allá de lo que pudieras soñar.

Narmos hizo una pequeña reverencia ante su señor y se retiró un paso.

Los ojos del poderoso Sumo Sacerdote se clavaron en Iruki.

—Siento el gran poder de ese medallón que llevas al cuello, Masig. Mi ama estaba en lo cierto, es un poder enorme… antiquísimo… un poder que la Dama Oscura desea obtener… Que le conducirá a la Gloria… Y con ella a este, su humilde servidor.

Iruki miró a Isuzeni, los guardias de honor a su espalda, los dos Asesinos junto a ellas y el Hechicero Narmos a un par de pasos. No tenían salvación posible.

—¡Un gran día el de hoy! —exclamó Isuzeni eufórico—. He de comunicar estas cruciales nuevas a la Dama Oscura de inmediato. ¡Es hora de arrasar al enemigo, ya no hay nada que temer! ¡La victoria es nuestra! ¡Ya nada puede detenernos!

—¡Eso lo veremos! —le dijo Iruki con todo su coraje, sobreponiéndose al dolor.

Isuzeni la observó un instante luego el medallón que colgaba a su cuello. Se acercó y fue a cogerlo. Cuando los dedos de su mano enguantada se cerraron sobre el Medallón del Agua, la joya brilló con gran intensidad, cegando a todos los presentes. Isuzeni gritó de dolor. Soltó la joya Ilenia.

—Quema… —murmuró entre dientes mientras sacudía la mano su cara desencajada por el dolor.

—Sólo el Portador elegido puede sujetarlo —le dijo Iruki desafiante con una sonrisa.

—Eso lo veremos —dijo Isuzeni—. Toda magia puede ser doblegada por una superior.

—No podrás, hechicero —le aseguró Kayti.

—Eso lo veremos… —dijo Isuzeni pensativo—. Pero este no es ni el lugar ni el momento para ello.

Se dio la vuelta y comenzó a marchar por el sendero. Al pasar entre sus guardias ordenó:

—Cortadles la cabeza a las dos y presentadlas en una bandeja de plata a la Dama Oscura. Ese es su deseo. Una vez la cabeza se separe del tronco de la salvaje, coged el medallón sin tocarlo y entregadlo a la Emperatriz.

Los Moyuki asintieron.

Iruki sintió que la sangre se le helaba.

Yo Matar

Kendas, Aliana, Asti y una treintena de soldados corrían entre las derruidas casas del antiguo barrio de los orfebres. Perseguían a los Guerreros Tigres que huían llevándose a Gerart, alejándose de la batalla, hacia el noroeste. Kendas sentía una angustia terrible horadarle el estómago. El temor por perder al Rey, la última esperanza para Rogdon, lo atormentaba. El miedo lo invadía al pensar en lo que aquellos guerreros harían a Gerart.

—¿A dónde se dirigen? —preguntó a su espalda Aliana con voz entrecortada por el esfuerzo de la carrera.

—Deben de dirigirse hacia la muralla, al punto por el que han penetrado sin ser descubiertos —respondió Kendas sin detenerse.

—Debemos alcanzarlos antes de que lleguen y los perdamos —dijo Aliana su rostro marcado por la ansiedad.

Kendas observó a la Sanadora, luego a la frágil Usik y a la escolta de soldados que los acompañaban.

—Aliana, tú y Asti debéis volver, no podéis arriesgaros de esta manera. Sois demasiado valiosas. No podemos perderos. Volved con Haradin.

—No. Gerart, el Rey, está en peligro de muerte, ¿cómo voy a volverme? Nunca.

—Es una locura, Aliana, nos dirigimos a enfrentarnos a esos guerreros tigre. Debéis volver. Yo me encargaré de salvarlo. Es mi deber, no el vuestro.

—No abandonaré al Rey en este momento de necesidad. No importa el peligro, no importa que yo muera.

Kendas vio en el brillo intenso de los ojos de Aliana que nada lograría disuadirla. Hubiera dado cualquier cosa por que la Sanadora le escuchara y se volviera. Pero lo que decía era cierto, sin el Rey, estarían todos perdidos. Miró a Asti, ella al menos debía volver, era demasiado frágil para estar allí en el frente de batalla, corriendo aquellos riesgos. Le dedicó una mirada de súplica.

—Yo ir. —le dijo la Usik con rostro de determinación.

—Es demasiado peligroso —insistió Kendas consciente de que si algo le sucedía a la delicada Usik, se le partiría el corazón. Nunca se lo perdonaría. Insistió con la mirada pero Asti negó con la cabeza.

—Tu ir, yo ir —le respondió cerrando la cuestión.

Kendas sintió un terrible pinchazo de angustia en el pecho. Si una desgracia les ocurría… pero nada podía hacer, debía seguir avanzando. Miró al frente y desechó aquellas ideas de su cabeza. Tomaron un giro cerrado entre varias casas demolidas y, de repente, se encontraron en una plaza con una fuente en el centro. La fuente estaba intacta pero todos los edificios alrededor de la plaza estaban medio derruidos. Media docena de Guerreros Tigre los esperaban. Tras ellos un Hechicero con una máscara morada, portaba un hacha corta en una mano y una calavera en la otra. A sus pies, de arrodilladas y maniatado: Gerart. Un enorme Guerrero Tigre, debía ser su líder, sujetaba la cabeza del rey tirando del pelo hacia arriba. Parecía una marioneta rota, su rostro cubierto de sangre y morados de la paliza recibida.

Se detuvieron y observaron al enemigo.

—¡Dejadlo ir! —exigió Kendas con voz amenazante.

El Hechicero soltó una carcajada macabra.

—El maestro Isuzeni quedará muy complacido con Cenem, este su humilde siervo —dijo realizando una reverencia de presentación—. Que le llevara la cabeza del Rey de Rogdon me encomendó. Pero hoy los astros favorecen a Cenem pues presentaré a mi amo un trofeo aún mayor: dos de los Portadores de los medallones de gran poder que la Dama Oscura desea. Un día glorioso, que me cubrirá de poder y oro.

—Deja ir al Rey o lo único de lo que te cubrirás es de tierra cuando caven tu tumba —amenazó Aliana.

El hechicero rio.

—Suelen decir que la fortuna sonríe a los osados. Iba a llevar a cabo mi misión, matar al Rey —dijo golpeando a Gerart en la cabeza con el mango del hacha— y abandonar esta urbe condenada cuando presencié lo que hiciste con ese medallón. Se requiere de mucho poder para acabar con mi hechizo. El pozo negro no puede sellarse así como así. Menos aún por alguien que no comprende los caminos de la magia y que no ha sido instruido en ellos. Ese medallón es muy Poderoso y no debería estar en tus manos, sino en las de alguien con los conocimientos y poder necesarios. Viendo la oportunidad de conseguir los medallones para la emperatriz Yuzumi, no pude resistirme. La tentación era demasiado grande.

—Has cometido un error y lo pagarás muy caro si no sueltas ahora mismo al Rey —dijo Aliana.

La carcajada de Cenem llenó la plaza. Alzó la mano e hizo girar el hacha sobre su cabeza.

Un sonido de pisadas sobre escombros hizo que Kendas se volviera. Contempló como una veintena de Guerreros Tigre surgían de entre los edificios donde habían permanecido ocultos, y ahora se situaban para cerrarles la vía de escape.

¡Era una trampa!

Ahora entendía por qué habían huido entre las calles en lugar de haberse dirigido hacia la muralla, era para que ellos los siguieran, para tenderles una emboscada, y en ella habían caído. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡No lo repetiré! ¡Déjalo ir! —ordenó Kendas señalando al Hechicero con su espada y la voz plena de autoridad.

La voz jocosa de Cenem volvió a oírse tras la máscara magenta.

—Este Sacerdote Oscuro es mucho más inteligente y astuto que vosotros. Entregaré al maestro Isuzeni como regalo la cabeza del Rey y esos dos medallones que cuelgan de esos delicados cuellos. Mi amo me recompensará con riquezas y poder —realizó una seña y los Guerreros Tigre se lanzaron al ataque como salvajes bestias de una selva perdida.

El asalto fue brutal. La fuerza de aquellos guerreros era terrorífica. Kendas consiguió atravesar a uno de ellos con una magistral estocada al corazón pero dos más se le echaron encima. Aliana y Asti retrasaron su posición; las esferas protectoras se activaron de nuevo. Intentaron esquivar los brutales ataques de varios guerreros, pero terminaron sobre las esferas. Los gritos de los soldados Rogdanos luchando contra los atacantes estallaron a su alrededor. El acero golpeaba sobre el acero. La sangre bañó cuerpos, aire y suelo.

La ferocidad con la que los Guerreros Tigre luchaban, combinada con su bestial fuerza y habilidad con las armas hizo que el miedo prendiera en el corazón de Kendas. Haciendo uso de toda su habilidad con la espada consiguió herir de muerte a uno de los guerreros pero otro lo alcanzó en el hombro izquierdo. El dolor estalló en su mente y supo que el corte era profundo. Sin achicarse, dio un paso al frente y lanzó una furiosa estocada que alcanzó a su contrincante en la ingle. La espada enemiga se dirigió veloz a su cara y Kendas se echó a un lado esquivándola. El Guerrero Tigre miró la herida, sabía que estaba condenado, se desangraría hasta morir. Sin embargo, volvió a la carga. Kendas esquivó como pudo las acometidas hasta que el guerrero se derrumbó muerto. Jadeando, miró alrededor. El combate entre los soldados Rogdanos y los Tigres era bestial y desesperado.

—¡Por el Rey! —gritó Kendas.

Los soldados lucharon con coraje y valentía intentando llegar hasta su rey para liberarlo. Pero los Guerreros Tigre eran unos adversarios formidables. Demasiado. El último de los soldados Rogdanos caía atravesado a cuatro pasos de su rey.

—¡No! —llegó el grito de Gerart que sangraba de la cabeza y apenas se sostenía sobre las rodillas.

—¡Calla! —mandó Cenem y le propinó un fuerte golpe en la cara que le hizo caer a un lado.

Kendas quiso ir a ayudar a Gerart. Miró atrás y vio que Asti y Aliana estaban en serias dificultades. Las dos luchaban por mantener sus esferas ante los ataques de los Tigres que golpeaban sus barreras con brutal fuerza. Aliana había conseguido matar a dos guerreros convirtiéndolos en estatuas de roca, pero Asti no conseguía conjurar. Kendas dudo por un instante, sin poder decidir qué hacer. No podía dejar a Asti a merced de los Tigres, la matarían a golpes.

Cenem señaló a Gerart y dijo al Líder de los Tigres:

—Córtalo.

El enorme Guerrero Tigre se acercó hasta Gerart y le cortó en el muslo con un tajo certero. El Rey apretó la mandíbula y ahogó un gemido de dolor. Kendas supo que el Rey estaba perdido si no lo ayudaba. El Hechicero se divertía con él pero en breve lo mataría. Como una exhalación se abalanzó sobre los dos últimos guerreros que se interponían entre él y el Rey en un desesperado intento por salvarlo.

—Vosotros dos acabad con el lancero. El resto, matad a las dos mujeres —ordenó Cenem.

Kendas logró alcanzar en el costado del primero de los Tigres. El fornido guerrero se giró y lanzó un brutal revés que obligó a Kendas a retroceder dos pasos al bloquearlo. El dolor estalló de nuevo en Kendas y casi perdió la espada. El guerrero se acercó hasta él y a dos manos golpeó con un salvaje gruñido. Supo que no podría bloquear el golpe demoledor. Rodó a un lado. La espada pasó rozando su hombro pero no le alcanzó por un dedo. Se levantó y de un rápido revés seccionó la pierna del enemigo. El guerrero aulló de dolor y cayó de rodillas al suelo. Kendas se giró y vio como el segundo guerrero le lanzaba una estocada al estómago. La desvió en el último instante, pero no lo suficiente. La espada enemiga le cortó sobre la rodilla. Perdió pie.

Tres guerreros golpeaban una y otra vez contra la arrodillada Aliana que llena de amargura y agotamiento no podía más. La esfera iba cediendo, resquebrajándose, pedazos caían al suelo y cada golpe lo sentía con mayor intensidad sobre su cuerpo. Pronto cedería. No conseguía que el medallón le obedeciera. Estaba demasiado cansada y su mente no conseguía centrarse por la terrible paliza que estaba recibiendo. Sentía como si la estuvieran golpeando con garrotes tanto en el cuerpo como en la mente. Buscó a Asti con la mirada pero su situación no era mucho mejor, tenía a un enorme tigre sobre ella golpeando como un poseso rabioso.

Kendas rodó por el suelo y esquivó la espada. El guerrero rugió lleno de ira y le propinó una tremenda patada que lo dejó mareado. La espada se alzó sobre él. Kendas intentó bloquear pero no pudo reaccionar. «Estoy perdido, es el final».

—¡Kendas no! —se escuchó el grito desesperado de Asti sobre la plaza.

El guerrero la observó un instante. Se escuchó una risa siniestra y la espada comenzó a bajar.

—¡No! —gritó Asti y extendió la mano en un intento vano por impedir la muerte de Kendas. Al hacerlo, de su mano prendió. Y de súbito, una pequeña bola de fuego salió despedida de ella. El proyectil ígneo se dirigió hacia el guerrero tigre a una velocidad impensable. Lo alcanzó en el pecho y al contacto se expandió, consumiendo torso y cabeza en llamas abrasadoras. El tigre dio dos pasos atrás y comenzó a gritar. Se desplomó, muerto.

Kendas no podía creerlo. ¡Asti había conjurado! ¡Lo había salvado!

Aliana miró a su amiga en busca de ayuda. Estaba de rodillas, ya no podía más de los constantes golpes que estaba sufriendo.

—Yo poder —dijo Asti y agarró su amuleto con las dos manos. Cerró los ojos y de súbito una esfera ígnea de gran tamaño surgió de su pecho y se dirigió a gran velocidad contra los tres guerreros sobre Aliana. Al percatarse, los guerreros intentaron retroceder. Fue demasiado tarde. La esfera llegó hasta ellos y quedó suspendida en medio de los tres. Por un instante nada sucedió. Los tigres observaron el extraño fenómeno sin saber qué hacer. Uno de ellos dio un paso atrás. Y la esfera explotó en silencio. Llamas abrasadoras envolvieron a los tres guerreros que murieron al instante calcinados por la intensidad de la explosión.

Kendas se puso en pie. Cojeando, sin fuerzas, desangrándose, siguió avanzando hacia su Rey. Lo salvaría.

—Impresionante despliegue de valor. En verdad impresionante —dijo el Hechicero señalando con el hacha plateada—. Creo que será mejor que ponga fin a este despliegue de heroísmo inútil. —Cenem movió el hacha en círculo y conjuró.

—¡No! —gritó Aliana que comenzaba a recuperarse.

Gerart se miró el estómago y Kendas supo que lo había maldecido. Una sombra apareció sobre la coraza del Rey, como una enorme araña negra de cuerpo peludo y translúcido, y comenzó a penetrarla. Gerart gimió de dolor y se dobló hacia delante. En medio de un terrible sufrimiento quedó retorciéndose en el suelo.

—¡Gerart! —clamó Aliana. No permitiría que lo mataran, no podía, no mientras ella viviera. Se puso en pie y se rehízo. Se llevó la mano al medallón con intención de conjurar contra el enemigo. Había ido a salvar al Rey y nada ni nadie lo impediría. Respiró hondo e intento serenarse. Hoy no era Aliana la Sanadora. Hoy era Aliana la Maga de Tierra y acabaría con aquel maldito Hechicero.

Asti clavó sus ojos en el último Tigre que intentaba por todos los medios romper su esfera de fuego y magma.

—Yo conjurar —le dijo amenazante, haciéndole saber que iba a morir. El Tigre dio un paso atrás desconcertado. Asti cerró los ojos, sujetó el medallón con fuerza y el guerrero comenzó a arder en llamas salvajes como si se hubiera inmolado.

Kendas encaró al Hechicero. Debía detenerlo. Pero el Líder Tigre se interpuso.

—Es inútil, Lancero, depón tu arma. Te prometo que no sufrirás —le dijo Cenem condescendiente.

—Me debo a mi Rey, a mi patria. No me rendiré. Mi honor me lo impide.

—Altos ideales para un simple Lancero. Veremos… —Cenem cogió a Gerart del pelo. Tiró del cabello hacia atrás dejando el cuello del Rey al descubierto y presionó sobre la carne el afilado filo del hacha plateada.

—Intentad usar los medallones, vamos, os reto a que lo hagáis, sucias mujeres.

Aliana y Asti avanzaron un paso, intercambiaron una mirada y se detuvieron.

Kendas miró a Asti y negó con la cabeza. Si intentaba usar el medallón aquel puerco degollaría a Gerart.

El Líder Tigre le salió al paso. Era más grande y fornido que los otros. «No podré con él, no me queda fuerza en el cuerpo, pierdo demasiada sangre. Pero no puedo dejar morir a mi Rey. Si me rindo ahora todo estará perdido, todos estarán perdidos. Debo salvarlo, debo continuar luchando. ¡No cederé!». La espada del guerrero voló hacia su cuello. Kendas bloqueó a dos manos pero el impacto fue tan brutal que casi perdió el equilibrio. El guerrero soltó un tajo circular demoledor contra su costado. Kendas volvió a bloquear pero esta vez la fuerza le falló y con un estallido de dolor cayó al suelo. Miró el lado izquierdo de su cuerpo y lo vio bañado en sangre de las heridas sufridas. Era un milagro que siguiera combatiendo. La desesperanza comenzó a invadirle empequeñeciendo su espíritu. El Guerrero Tigre se situó sobre él y se dispuso a rematarlo. Kendas se puso de rodillas y sin ya fuerza alguna, sujetó la espada.

—¡Nooooo! —gritó Asti.

—¡Calla, salvaje, y contempla la muerte de los débiles! —le dijo Cenem.

La espada se alzó sobre el vencido Kendas.

El filo bajó y Kendas, en lugar de bloquear el golpe como el guerrero esperaba que hiciera, se dejó caer a un lado. La espada le pasó rozando la sien y le entró por el hombro. En ese mismo instante, clavó su espada en la ingle del guerrero con una seca estocada. Un rugido mezcla de rabia y sufrimiento llenó el aire. El Tigre se miró la herida mortal y a una mano, con una cuchillada feroz a la altura del estómago, atravesó a Kendas.

—¡Kendas, Noooooooooo! —gritó Asti desesperada.

Kendas sintió el acero pasar a través de su cuerpo. Frío, cortante, doloroso. Pero nada importaba, sólo seguir luchando. Podía oír los gritos desesperados de Asti, pero le llegaban como apagados. La miró pero su visión se volvió borrosa, como en un sueño. Deseaba estar con ella, besarla, abrazarla, mimarla. Decirle que su corazón se alegraba cada mañana al verla y se entristecía por las noches cuando se separaban. Que su sola presencia llenaba su corazón de gozo. Pero estaba contento, ya no era tan frágil, ya no era tan indefensa. Había conseguido dominar el medallón y conjurar. Asti no necesitaba ya de su protección, podía estar tranquilo. Ya no sentía el dolor, sólo un descomunal cansancio que se apoderaba de todo su cuerpo.

—Asti… —consiguió pronunciar.

Cenem rio triunfal.

—Ya sólo quedamos nosotros —dijo al ver que el Líder Tigre caía de rodillas y esperaba la muerte mientras se desangraba.

—¡Vas a morir por esto! —le gritó Aliana.

—¡Calla, mujer! —no te atrevas a amenazarme.

—Yo matar —le aseguró Asti con los ojos rojos de ira y llanto.

—¡Ja! Ninguna mujer matará a Cenem.

Aliana lo miró con desprecio.

—Mira esta plaza, Hechicero, todo lo que veo son hombres muertos. Pero estas dos mujeres siguen en pie, y ya sólo quedas, tú. Hemos venido a por el Rey y con él nos iremos. Tienes la opción de dejarlo marchar y salvar tu vida o enfrentarte a nosotras y acabar como han acabado todos tus hombres. Tú eliges.

—¡Ninguna mujer me amenaza! —gritó Cenem lleno de furia y amenazó a Aliana con su hacha plateada apartándola del cuello del Gerart.

En ese momento, viendo la oportunidad, el Rey se echó hacia delante con todo su ser, propulsándose con las rodillas. Cenem quedó con un mechón de la cabellera de Gerart en la mano. El hacha del hechicero buscó acabar con la vida del rey y pasó rozando su nuca en un tajo salvaje. Gerart quedó tendido en el suelo.

—¡Ahora, matadlo! —gritó a sus compañeras.

El Hechicero, ahora al descubierto, pronunció algo y una esfera negruzca lo envolvió.

—¡Muere, malnacido! —gritó Aliana y una docena de alargados proyectiles de piedra salieron propulsados de su mano hacia Cenem. Con un sonido seco se clavaron en la esfera de protección del Hechicero.

—¡Maldita! —gritó Cenem que conjuró con rapidez. Una descomunal víbora negra salió de su hacha y se enroscó sobre la barrera de Aliana. La cabeza de la serpiente intentó perforar la protección mientras el cuerpo presionaba para destruirla. Aliana se percató de que la serpiente buscaba abrirse camino y llegar hasta su pecho. Usando su propia energía comandó al medallón para que reforzara la esfera protectora.

—¡Yo matar! —dijo Asti y de pronto, bajo el hechicero, el suelo se volvió candente, como si un lago de magma se estuviera formándo. Acto seguido, estalló un volcán. A la explosión ensordecedora le siguieron llamaradas, magma y lava que golpearon la defensa del hechicero, debilitándola.

—¡Nooooo! —gritó Cenem encolerizado y conjuró contra Asti.

Asti vio como bajo sus pies se formaba un pozo de muerte, oscuro y abismal. Pero no se amedrentó. El medallón destelló y otra esfera, esta de energía pura la rodeó para defenderla de la magia enemiga. Continuó intensificando la potencia del volcán sobre el hechicero, descargando explosiones de fuego cada vez más potentes.

Aliana consiguió reforzar su barrera y ayudó a Asti. Creó una enorme estalagmita sobre el Hechicero y la hizo descender sobre su cabeza. Estalló contra la barrera, debilitándola.

Asti sentía como el pozo de muerte intentaba arrastrarla a su interior para devorarla pero su barrera anti-magia aguantaba, se resistía a ser tragada por la negrura.

Bajo el ataque combinado de las dos mujeres la barrera defensiva de Cenem comenzó a ceder.

—¡Malditas! —dijo intentando sostener su esfera con el poder de su Don.

Pero el Hechicero no era rival para las dos Portadoras. El Don de Asti combinado con el de Aliana alimentando los todopoderosos medallones las convertía en Diosas Elementales. Cenem no tenía escapatoria. El castigo sobre su defensa se intensificó siguiendo los designios de las dos jóvenes que cada vez conseguían comunicarse y trasladar su voluntad a los medallones con mayor facilidad.

—¡Noooooo! —gritó Cenem, su esfera destruida, un instante antes de ser alcanzado por una letal llamarada que lo engulló en fuego. El Hechicero cayó al suelo ardiendo y gritando en sufrimiento.

Aliana y Asti contemplaron como Cenem moría entre convulsiones y un hediondo olor a carne quemada.

A unos pasos, Gerart intentó ponerse en pie, pero no pudo y cayó a un lado. Aliana fue a ayudarlo.

Asti corrió hasta Kendas.

—¡No morir! ¡No! —gimió desconsolada la Usik, su rostro era un mar de lágrimas mientras lo sujetaba en sus brazos.

Kendas abrió los ojos y le sonrió. Ella estaba a salvo, ya no era frágil, ya no necesitaba de su protección. Saldría adelante, sobreviviría. Y lleno de una alegría pura, dejó escapar su último soplo de vida.

—¡Nooooooooooooo! —clamó Asti a los cielos con un gritó que mostraba la desesperación y dolor más intensos. La Usik alzó los brazos y mirando el firmamento emitió un grito desgarrador desde el alma por aquel de noble corazón y por lo que pudo ser y ya nunca llegaría a serlo.

Y lloró un mar de lágrimas.

Amigos

Haradin contemplaba con mirada firme a su poderoso enemigo. El extranjero de ojos rasgados, a no más de 150 pasos, rodeado por completo de soldados calcinados, lo miraba a su vez desafiante. Haradin había castigado a aquel Hechicero de oscuras artes de Magia de Muerte con todo el poder de su Magia de Fuego, y si bien entre el Ejército Negro había causado estragos devastadores, el Hechicero se mantenía firme, intacto. Lo estudiaba. Era un hombre de cierta edad e irradiaba poder. Aquello preocupó a Haradin, «Me enfrento a un hombre no sólo poderoso sino inteligente y muy experimentado. Esta es una situación difícil».

—Retrásate, Sonea. Ese Hechicero es muy peligroso.

La Bibliotecaria observó un momento al enemigo y se retrasó para no ser alcanzada por un conjuro.

Haradin escuchó los gritos de los hombres a sus pies, bajo el gran portón. Se fijó en la lucha encarnizada. La batalla empezaba a perderse, la línea Norriel comenzaba a quebrarse; la presión enemiga era incesante y los Norriel luchaban ahora con desesperación. «Tengo que hacer algo de lo contrario estaban condenados. Tengo que arriesgarme, debo ayudarlos». Obviando el peligro que el Hechicero representaba, Haradin comenzó a conjurar un poderoso hechizo, quedando expuesto ante su rival.

El Hechicero se percató de la circunstancia y la aprovechó.

Antes de que Haradin terminara de conjurar, bajo sus pies, una extraña imagen de color negro comenzó a formarse. Haradin bajó la mirada un instante y vio como un arcano círculo negro, con una calavera de ojos ensangrentados en su interior, se creaba en el suelo.

—¡Condenación! —maldijo, pues sabía que era ya tarde. Aún así, continuó con su hechizo, pues debía finalizarlo para poder hacer frente a aquel conjuro maligno que iba a acabar con su vida.

Y el poderoso hechizo de Haradin por fin culminó.

Frente a la línea de fieros Norriel, una enorme muralla de fuego se alzó desde el suelo y se extendió a lo largo de toda la hilera de defensores. La barrera de fuego protectora era de tal intensidad que calcinó las primeras líneas de atacantes. Todo aquel que intentara llegar hasta los Norriel se abrasaría en instantes sufriendo una muerte agónica. Pero empujados por el avance de sus propias tropas, las primeras líneas del Ejército Negro se precipitaron contra la barrera de fuego incapaces de parar. Los gritos de dolor y sufrimiento al arder en llamas de aquellos desdichados empujados a la muerte se expandieron por toda la explanada.

Haradin suspiró satisfecho. La barrera frenaría el avance de la marea negra, y causaría incontables bajas. «Esto os dará que pensar y permitirá a los Norriel un respiro». Pero aquel hechizo le costaría caro. La calavera bajo sus pies comenzó a desprender una energía negativa de muerte, que Haradin sintió incluso a través de la protección de su esfera. Intentó salir de allí, alejarse, pero al dar un paso lateral se encontró atrapado en el círculo arcano.

¡No podía escapar!

Los ojos de la calavera destellaron en rojo de sangre.

Haradin supo que su esfera protectora no aguantaría.

A 150 pasos, Isuzeni contemplaba satisfecho el poder de su conjuro que atrapaba al Mago enemigo en una prisión de muerte. Miró al gran Mago de Batalla de los Rogdanos y sonrió, sabedor de que lo había vencido. «Aquel que malgasta su poder en grandes hechizos, no puede derrotar uno focalizado y muy poderoso. Hoy el gran Haradin deseará no haber llevado la muerte y la destrucción a nuestros hombres, pues ahora no tiene suficiente poder para combatir mi conjuro».

—Te concedo una muerte indigna, Mago de Batalla, pues eso es cuanto mereces —dijo Isuzeni con una mueca de desprecio.

El Sumo Sacerdote contempló una última vez como Haradin intentaba escapar de la trampa mortal sin éxito y dando la vuelta se alejó hacia el bosque cercano.

«El Destino de Gloria se acerca».

Komir intentaba llegar hasta Haradin. Cargaba a Hartz sobre sus hombros. El grandullón seguía inconsciente. Los guerreros Norriel habían taponado el flanco por el que habían raptado a Iruki y Kayti y el combate en esa zona se había vuelto demencial. El ejército enemigo había enviado numerosos efectivos y volvía a presionar para tomar la abertura en la muralla y penetrar en la ciudad. Los Norriel la defendían a muerte.

«Debo llegar hasta Haradin, él podrá idear qué debemos hacer. No podemos ir tras Iruki y Kayti, los soldados enemigos nos despedazarían. Hay una hueste ahí afuera» se dijo sin saber qué hacer. Quería ir tras ellas, rescatarlas, pero sabía que si lo hacía sin un plan, en aquel momento, llevado por un alocado heroísmo, moriría antes de avanzar diez pasos. Un dolor en el pecho que identificó como angustia por la suerte de sus dos compañeras lo martirizaba a cada paso. Siguió cargando al gran Norriel hasta alcanzar a Haradin.

Komir se llevó una sorpresa mayúscula al encontrar al gran Mago en serias dificultades. Estaba atrapado en algún tipo de prisión mágica que lo estaba matando. Luchaba por liberarse. Komir dejó a Hartz en el suelo y se dispuso a ayudar al Mago. Contempló la impresionante barrera de fuego que Haradin había levantado frente a la línea Norriel y supo que sin él estaban todos condenados.

—Hay que ayudarlo —le dijo a Sonea que con ojos llenos de temor permanecía junto a Haradin analizando la prisión de muerte en la que estaba encerrado.

Komir se dispuso a acercarse al Mago cuando Hartz despertó.

—¿Qué… qué… ha pasado…? —preguntó confundido e intentó incorporarse.

Komir miró a su amigo, parecía mareado. Debía contarle lo sucedido. Temía su reacción. Pensó en ocultárselo, pero sería aún peor.

—¿Dónde está Kayti? —preguntó buscándola con la mirada.

Despacio e intentando transmitir toda la calma que le era posible, Komir le contó lo sucedido. La temida reacción no se hizo esperar.

—¿Y no fuiste tras ellas? ¿Dejaste que se las llevaran? ¿Qué has hecho? —le acusó a voces mientras se ponía en pie.

—Hartz, me conoces, sabes que intenté detenerles pero no logramos llegar hasta ellas.

—¿Y por qué no fuiste a rescatarlas? ¿Por qué no me despertaste? ¿Quién sabe lo que les han podido hacer? ¿Quién sabe si siguen con vida? ¡No puedo creer que no fueras tras ellas! ¡No lo puedo creer!

—Hartz, se internaron en medio de las huestes enemigas. No podíamos seguirlos.

—¡Me da igual si se las llevaron al mismísimo infierno! ¡Deberías de haber ido tras ellas! ¡Yo voy tras ellas!

—¡No puedes, te matarán! —intentó convencerle Komir.

—¡Me da igual! ¡Tienen a mi Kayti! ¡Iré a por ella!

—¡Piénsalo, Hartz! Son miles de soldados los que nos rodean, es un suicidio. Mira ahí abajo —señaló Komir al mar de enemigos que intentaban tomar la ciudad.

—¡No me importa! ¡Rescataré a Kayti! —el grandullón se dio la vuelta y comenzó a caminar decidido.

Komir sabía que Hartz, guiado por su enorme corazón se dirigía derecho a la muerte. Tenía que detenerlo.

—¡No seas loco! ¡Vuelve! —le gritó y agarró del brazo al gran Norriel para que se diera la vuelta.

Un fulgurante derechazo alcanzó a Komir en el pómulo. El impacto fue tan fuerte como si lo hubieran golpeado con un martillo. Cayó derribado al suelo. Sacudió la cabeza, intentando despejarse.

—¡Lo que ocurre es que tú siempre la has odiado! —le dijo Hartz señalando acusador con el dedo índice.

—No la odio… no me fío de ella, que es diferente.

—No conseguirás separarnos. La amo y nada puede cambiar eso.

—Sé que la amas, pero ella no es trigo limpio. Te llevará a la perdición.

—¡Calla! O lamentarás esas palabras —le dijo Hartz amenazando con el puño.

—No vayas tras ella, amigo, morirás.

—Si he de morir que así sea.

—Buscaremos la forma, pero no es esta.

—Si se hubiesen llevado a Aliana no estaríamos teniendo esta conversación —acusó Hartz.

—Si hubiese sido Aliana estaríamos manteniendo esta misma conversación, pero al contrario. Tú estarías intentando detenerme, al igual que yo lo intento ahora, y lo sabes bien.

—¡No la abandonaré a su suerte! —dijo Hartz y girándose reemprendió la marcha.

Komir miró un instante a su gran amigo, comprendía cómo se sentía, entendía la encrucijada en la que se encontraba. Pero no podía permitir que perdiera la vida. Se levantó y fue tras él. Se acercó por la espalda, miró al suelo y encontró lo que buscaba. A dos manos, sujetando la roca con fuerza, golpeó al grandullón en la nuca. El gran Norriel se derrumbó como un árbol talado.

—Sé que me odiarás para siempre por esto. Sé que es el final de nuestra amistad y me parte el corazón. Pero no dejaré que mueras. No puedo permitirlo. Lo siento, amigo —Komir se dio la vuelta y se encaminó a ayudar a Haradin.

Redimido

En el bosque, seis Moyuki rodearon a Iruki y Kayti. Iruki sintió miedo, un miedo gélido que le atenazó el estómago. Pero se resistió a él, no dejaría que le venciera, no sería derrotada por el desasosiego. Tiró de entereza, de rabia, y se rehízo. Dos de los Moyuki las agarraron del cabello y sin contemplaciones las arrastraron hasta el centro del claro entre los árboles.

—¡Malditos cerdos! ¡Soltadme y dadme una espada, os enseñaré lo que es bueno! —Kayti los insultaba y forcejeaba intentando liberarse. Pero era inútil. Las ataduras eran expertas y no cederían. El Sumo Sacerdote había dictado sentencia y ahora sus cabezas rodarían. Iruki dio gracias a los espíritus benignos, aquel hombre vil ya no estaba allí para presenciar su muerte. Respiró hondo y se encomendó a la madre estepa.

Las pusieron de rodillas. Dos de los Moyukis apoyaban sus pies en las espaldas de ambas, obligando a que sus cabezas quedaran paralelas al suelo. Otros dos se situaron a los costados y desenvainaron. El brillo del sol sobre el acero cegó a Iruki. Había llegado el momento. Iruki miró a Kayti una última vez.

—Mantente fuerte —le dijo la pelirroja—, no les demos la satisfacción de que vean el miedo en nuestros ojos. Moriremos como guerreras, con la cabeza alta, resistiendo hasta el último momento.

Iruki asintió. Pensó en la bella e infinita madre estepa, en su tribu: los Nubes Azules, en el lago sagrado junto a su poblado, al pie de la Fuente de la Vida, su tierra, su raza; y el valor llenó de nuevo su corazón. La imagen de Kaune Águila Guerrera, su valeroso y querido padre, apareció en su mente y de inmediato se sintió de nuevo una orgullosa Masig. «Soy una digna hija del pueblo de las estepas, ¡no me doblegarán! ¡Nunca!». El valor trajo consigo la rabia, y su espíritu indomable resurgió.

—¡No lo verán estos puercos! —le dijo a Kayti y su compañera sonrió con el orgullo chispeando en sus ojos.

—¡Así se habla! —le animó Kayti—. Enseñemos a estos asquerosos extranjeros como mueren las mujeres de Tremia.

En ese último momento de vida, el pensamiento de Iruki voló alto, como un águila real, en busca de su amado, de Yakumo.

—Te amo… —susurró mientras la espada se alzaba sobre su cabeza—, con todo mi corazón, ahora y siempre.

La espada fue a descender sobre su cuello cuando Iruki vislumbró un destello verde entre los matorrales frente a ella. Aquello la dejó boquiabierta. Reconocía aquel destello, lo había visto antes, en varias ocasiones…

¡El Don de Lasgol!

El silbido letal del vuelo de dos flechas simultáneas cortando el aire llegó hasta los oídos de la Masig. Las saetas alcanzaron a los dos verdugos en el cuello con un hueco sonido. Los enormes Moyuki dejaron caer las espadas, se tambalearon, y se derrumbaron al suelo entre gárgaras de sangre.

El caos se apoderó del claro. Los dos Asesinos Oscuros desaparecieron al instante, como si se hubieran desvanecido en el mismísimo aire y Narmos el Hechicero se parapetó agachado tras ellas dos. Los cuatro Moyuki todavía en pie se precipitaron de inmediato hacia la procedencia de las saetas. Iruki volvió a escuchar el silbido letal y vio como otros dos de los Moyuki caían muertos. Lasgol se levantó arco en mano tras los arbustos. Iruki fue a gritar al ver que los dos Moyuki se le echaban encima y no tendría ya tiempo de volver a tirar. Pero el terrible dolor en su cabeza se lo impidió. En ese instante, Yakumo apareció materializándose de la nada, a la espalda de los dos guerreros. Las negras dagas de su amado trazaron arcos letales y los Moyukis cayeron muertos sin saber qué los había matado.

El corazón de Iruki estalló de una alegría desbordante. Su amor, Yakumo estaba allí. En ese momento escuchó el conjuro de Narmos a su espalda y la alegría se tornó temor. Giró el cuello y vio la brillante hacha del hechicero siniestro apuntar en dirección a Yakumo y Lasgol. El Rastreador soltó un gemido de dolor, dio dos pasos hacia el interior del claro, como cegado, soltó el arco y cayó de rodillas.

Iruki pudo entonces apreciar que el rostro del rubio Norghano estaba cubierto por una oscura criatura, un enorme gusano aciago que parecía estar devorando su cara. ¡Era una enorme sanguijuela!

—¡Déjalo en paz, brujo maldito! —gritó Kayti intentando liberarse de sus ataduras. Pero Narmos la golpeó con fuerza en la cabeza con el mango del hacha. Quedó sin sentido y la sangre empezó a manar de la herida en el cráneo.

Iruki quiso matar a aquel cerdo, pero se dio cuenta de que maniatada y de rodillas, nada podría hacer. Decidió volver a intentar usar el medallón Ilenio, era desesperado, muy arriesgado, pero ella no se rendiría jamás, lucharía hasta su último aliento.

Cerró los ojos y se concentró en medio del dolor atroz que invadía su mente, buscando su energía interior. No pensó que lo lograría, no en medio de aquel terrible dolor, pero siguió insistiendo, aunque con cada intento el suplicio era mayor y estaba a punto de perder la conciencia de puro sufrimiento.

—Pero ¿qué intentas, zorra de las estepas? —gritó Narmos.

Antes de que Iruki pudiera conjurar, una nueva explosión de dolor estalló en su mente.

—¿Es que no aprendes? —le dijo Narmos—. No vuelvas a intentar conjurar, eres demasiado torpe y lenta. Puedo interrumpir tu conjuro antes siquiera de que lo pienses. Si vuelvo a pillarte, te corto el cuello.

Iruki se dio cuenta de que era inútil, no podría usar el medallón, ya apenas podía mantenerse consciente en medio del dolor.

Yakumo intentó socorrer a Lasgol pero uno de los Asesinos Oscuros se materializó frente a él y lo golpeó con la velocidad de un relámpago. El corazón de Iruki dio tal vuelco que la Masig pensó que moriría allí mismo. Yakumo se rehízo del ataque sorpresa y las dagas de ambos contendientes comenzaron a trazar arcos de muerte. La velocidad de los ataques era vertiginosa, inhumana. La letal pericia de Yakumo se vio contrarrestada por la igual destreza de su contrincante. Por cada ataque de las negras dagas de Yakumo, el Asesino Oscuro las contrarrestaba con las suyas. Parecían estar bailando una ensayada danza de muerte. Cada paso, cada gesto, cada arco de las dagas parecía coreografiado para alcanzar una precisión impensable. Los movimientos eran tan veloces que Iruki apenas podía seguirlos. Su corazón palpitaba desbocado pues era bien consciente de que su amado estaba combatiendo contra alguien tan letal y peligroso como lo era él, o podría incluso serlo más. Aquel pensamiento la llenó de angustia.

Lasgol, con un grito de dolor, volvió a ponerse en pie, la diabólica sanguijuela de muerte le estaba chupando la propia vida, drenándolo de la esencia de su existencia. Lasgol usó su Don y empujando con ambas manos consiguió finalmente deshacerse del maligno engendro. Lo lanzó entre los árboles y desenvainó su hacha y cuchillo de Guardabosques. Lívido como un fantasma, comenzó a avanzar hacia Narmos.

—¡Maldito Norghano, eres más duro de lo que pareces! No importa, acabaré contigo igual —dijo Narmos con seguridad. Señaló con el hacha y volvió a conjurar sobre Lasgol. La calavera de ojos de rubí brilló con un negro de muerte.

Iruki vio como una serpiente negra e incorpórea se enroscaba en los pies de Lasgol y lo hacía caer al suelo. El Rastreador quedó tendido a tres pasos de Iruki. Lasgol, desde el suelo, luchó con el engendro reptiliano que intentaba y envenenarlo. Usó su Don y se deshizo de la serpiente atravesándole la cabeza cuando se disponía a clavar unas afiladas fauces de horror en su cuello.

En ese instante, un destello rojizo captó el ojo de la Masig, de detrás de un árbol cercano apareció el segundo Asesino Oscuro. Con un tremendo salto, más propio de un gran felino que de un hombre, se plantó sobre Lasgol.

—¡No! —exclamó Iruki al ver las dos negras dagas alzarse sobre la espalda del Guardabosques.

Lasgol se revolvió con agilidad e intentó defenderse. Un destello de luz verde recorrió su cuerpo. La primera daga Lasgol la consiguió bloquear, pero la segunda penetró su defensa y se clavó profunda en su hombro derecho. Lasgol gimió de dolor. El Asesino, con una velocidad endiablada volvió a atacar, golpeó a Lasgol en la cabeza, con un golpe seco y potente, y lo dejo sin sentido. Se irguió sobre el indefenso guardabosques y buscó el golpe mortal. Yakumo apareció tras el asesino realizando un salto increíble y lo golpeó con ambos pies provocado que saliera despedido entre los árboles.

De inmediato, el otro Asesino Oscuro usó su Don, dio un paso sombrío hacia adelante y desapareció ante los ojos de Iruki para volver a parecer al cabo de un suspiro a la espalda de Yakumo. Antes de que su amado pudiera siquiera girarse, una de las dagas del Asesino le produjo un corte profundo de lado a lado de la espalda. Yakumo se arqueó de dolor e Iruki sintió en su propia espalda la terrible herida. El Asesino se dispuso a cortarlo en el sentido opuesto con la otra daga. Yakumo se llevó la palma de la mano hasta la boca y sopló al tiempo que usaba su Don. Un polvo rojizo alcanzó la cara de su enemigo y Yakumo inclinó el cuerpo a un lado. El tajo falló por completo.

Lo había cegado.

Yakumo contraatacó con la velocidad del relámpago y alcanzó al Asesino en el brazo, pero este, incluso cegado, consiguió rodar a un lado para ponerse fuera de alcance.

Un nuevo destello rojizo hizo que Iruki girara la cabeza. Era el otro Asesino Oscuro. El corazón de Iruki pareció pararse cuando vio las tres dagas arrojadizas, rojas como la sangre, volar hacia Yakumo. Todo ocurrió en un pestañeo. Iruki miró a Yakumo muerta de miedo. Dos de las dagas las había conseguido desviar, pero la tercera estaba clavada en su hombro, a unos dedos del corazón. Obviando la herida, Yakumo rodó por el suelo hasta el Asesino Oscuro y las dagas se encontraron. El Asesino Oscuro destelló en rojo. La danza mortal de dagas que siguió acongojó de tal manera a Iruki que no pudo respirar. El Asesino realizaba movimientos serpenteantes con el cuerpo, como si de una víbora se tratara. A Iruki le pareció la reencarnación en hombre de una víbora negra.

Yakumo resplandeció en rojo y con un golpe a dos manos, como si de un toro embistiendo se tratara, penetró las defensas de serpiente del Asesino. Lo golpeó en el pecho con tal fuerza que se dobló como un tronco. Yakumo aprovechó la oportunidad y fue a por la yugular. Pero su contrincante lo vio y ladeó la cabeza. La daga de Yakumo cortó clavícula y hombro. El Asesino soltó una tremenda patada que alcanzó a Yakumo en el estómago y lo obligó a retroceder un paso. En ese momento el segundo Asesino, como una sombra, sigiloso y oscuro, casi imperceptible, se acercó por su espalda.

—¡Cuidado, Yakumo! ¡A tu espalda! —gritó Iruki.

Yakumo se giró como el rayo. Bloqueó la primera daga pero era un ataque de distracción, la segunda le alcanzó en el costado.

—Lucha bien ese traidor. Su deshonra merece la tortura más agónica. Gustoso lo condenaría —dijo Narmos mirando a Iruki—, pero no podrá derrotar a dos Asesinos Oscuros. Su suerte está echada, morirá, pero por desgracia no recibirá el justo castigo que yo le reservaría por su infamia.

—¡Cerdo asqueroso! —gritó Iruki a Narmos llena de odio y aborrecimiento.

Los dos Asesinos Oscuros se lanzaron sobre Yakumo a la vez y el combate se volvió fulgurante. Yakumo alcanzó de nuevo al Asesino serpiente, esta vez produciéndole un corte tremendo en costado. Pero el segundo Asesino usó su Don y lanzó dos tajos cruzados que el ojo no alcanzó a ver. Causó otra herida a Yakumo en la espalda, dos terribles cortes cruzados. Yakumo soltó un revés pero el Asesino dio un ágil paso lateral para evitarlo.

Iruki no podía contener su agonía, sabía que Yakumo estaba muy malherido.

El Asesino buscó el golpe mortal con una pirueta, descendiendo sobre Yakumo como si de una viuda negra gigante se tratase. Al mismo tiempo el Asesino herido atacó como una serpiente buscando alcanzar los tobillos de Yakumo.

Sobrepasada, Iruki chilló llena de angustia.

Yakumo pareció dudar, pero con increíble tranquilidad, mientras las venenosas araña y serpiente ejecutaban el ataque final, lanzó un objeto al suelo. Un estallido de humo negro reemplazó a Yakumo. La araña falló en su descenso mortal y la serpiente mordió sólo polvo.

Iruki quedó boquiabierta.

Yakumo reapareció tras el Asesino serpiente y lo acuchilló con ambas dagas por la espalda. Liberó sus dagas y dejó caer el cuerpo. Un brillo rojizo lo envolvió y se adentró en el negro humo de un salto.

Iruki contempló la escena al borde de un ataque, impotente. Intentó liberarse para adentrarse en la negrura en ayuda del hombre que amaba pero Narmos la sujetó con fuerza, obligándola a permanecer de rodillas frente a él.

—¡Quieta, sucia salvaje! —le amonestó presionando con fuerza su rodilla contra la espalda de Iruki—. Quiero ver cómo termina este duelo de Asesinos.

De entre el humo, apareció una figura.

Era el Asesino Oscuro.

Iruki sintió su corazón dejar de latir.

El Asesino Oscuro dio dos pasos hacia ella. Se detuvo, echó de forma extraña la cabeza hacia atrás y la sangre surgió a borbotones de su cuello. Se llevó las manos a la herida y cayó al suelo muerto.

Un momento después apareció Yakumo. Su rostro estaba tan pálido que daba la impresión de haber perdido toda la sangre de su cuerpo. Llevaba la daga arrojadiza clavada en el hombro y un terrible corte en el pecho del que manaba abundante sangre. Dio un paso hacia Iruki, extendió los brazos hacia ella y cayó de rodillas.

—¡Yakumo! —gritó Iruki sintiendo una impotencia y sufrimiento terribles.

—Un gran combate, como hacía mucho tiempo no había presenciado —dijo Narmos—, toda una proeza lo que has logrado, traidor. Pero es hora de acabar con esto.

Señalando con el hacha los cuerpos sin vida de los dos Asesino Oscuro, Narmos pronunció una larga e infausta frase de poder. La calavera de ojos rubí en su mano brilló con el negro de la muerte. Una negrura maligna cubrió los cuerpos de los Asesinos muertos y ante la atónita mirada de Iruki, ambos se levantaron, volviendo a la vida de entre los muertos.

—¡Oh, madre estepa, protégenos! —rezó Iruki aterrorizada ante semejante violación de las leyes de la madre naturaleza.

—¡Necromancia! —exclamó Lasgol desde el suelo que acababa de recobrar el conocimiento.

El rostro del Guardabosques estaba morado, sus ojos y labios hinchados, y un par de mechones blancos decoraban ahora su rubia cabellera. Con un tremendo esfuerzo, se puso en pie y recuperó sus armas.

—¡Ayúdalo, por favor! —le rogó Kayti.

Lasgol intentó lanzarse a la carrera contra los muertos vivientes, pero tenía las piernas medio inútiles del ataque de la serpiente. No llegaría a tiempo, los engendros ya estaban sobre el derrotado Yakumo. Lasgol usó su Don para intentar potenciar sus piernas.

Con un gruñido profundo, ávido de carne, los muertos vivientes atacaron. Yakumo, de rodillas, sin fuerza alguna ya, clavó ambas dagas en el pecho del no-muerto que se precipitaba sobre él. Pero este no se detuvo, se le echó encima para devorarlo con un ansia voraz. Yakumo intentó desembarazarse del engendro pero era demasiado fuerte y al Asesino ya no le quedaban fuerzas. Aun así luchó por quitárselo de encima. Pero tras el primer este apareció el segundo engendro. El asesino-muerto-viviente se abalanzó sobre Yakumo y de una terrible mordedura al cuello, arrancó la carne y seccionó la yugular.

—¡Nooooooooooooo! —gritó Iruki fuera de sí.

Lasgol alcanzó al primer engendro y lo decapitó de un limpio tajo. El muerto viviente se derrumbó. Luego miro con ojos de horror como el segundo desgarraba el cuello de Yakumo. Con una cuchillada certera le atravesó el cráneo y el no-vivo dejó de existir. Lo parto a un lado y contempló desolado como la vida escapaba del cuerpo de Yakumo.

—¡Maldito Norghano! —clamó Narmos y comenzó a conjurar sobre Lasgol pronunciando una lúgubre frase de poder.

Iruki, fuera de sí de dolor, se alzó de forma brusca y golpeó a Narmos en la barbilla con su cabeza. El testarazo fue tan fuerte que la máscara del Hechicero salió volando junto a parte de su lengua.

Lasgol aprovechó la oportunidad y se lanzó sobre el Hechicero. Este se puso en pie presa del pánico e intentó conjurar.

—Sin lengua nada podrás conjurar, Hechicero —le dijo Lasgol apartando con su cuchillo el hacha plateada.

Narmos abrió la boca pero sólo salió sangre de ella.

—¡A los abismos contigo! —dijo Lasgol y le partió el cráneo con el hacha de Guardabosques.

Iruki se arrastró hasta su amado y se tendió junto a él, deseaba con toda su alma abrazarlo pero las ataduras se lo impedían. Sus ojos se encontraron y ella le dedicó una sonrisa bañada en lágrimas.

—Yakumo, mi amor —balbuceó ella y comenzó a llorar desconsolada.

—Iruki… mi luz… —le respondió él, moribundo.

—No me abandones.

—Mi corazón… está… lleno de dicha… por haberte conocido… por haberte amado, mi luz, mi sol.

—Te amo con todo mi corazón —le dijo Iruki presa de un dolor desgarrador e insufrible. El llanto la sobrecogió y apenas pudo respirar.

—No llores, Iruki, mi amor… Muero feliz, he conocido la dicha… cuando nunca pensé que podría… cuando mi negra alma su vacía existencia acabar buscaba…

Lasgol llegó hasta ellos y cortó las ataduras de Iruki.

Iruki puso sus manos sobre la horrible herida, taponando la pérdida de sangre pero sabía que era inútil.

—Me has enseñado que hay esperanza… incluso para los que no la merecemos… que la redención es posible… que el amor es posible… —dijo Yakumo entre tosidos de sangre—. Nunca pensé que podría redimirme… pero hoy, viéndote con vida, sé que lo he conseguido. Mi alma… ya no es negra… con tu luz la has salvado…

—Mi amor…

—Lasgol… —pidió Yakumo.

—Aquí estoy, amigo —le dijo Lasgol situándose para que Yakumo le viera.

—Recuerda… recuerda la promesa… cúmplela…

Lasgol miró a los ojos a Yakumo.

—Te di mi palabra, la cumpliré. Cuidaré de Iruki, la protegeré. Tus deseos serán honrados, tienes mi palabra.

—Gracias… amigo… sé que cumplirás con tu honor…

—¡No! ¡No me dejes! —rogó Iruki en un mar de lágrimas.

—Me has redimido… he conocido el amor verdadero… qué más puedo pedir… Vive, Iruki, cabalga de nuevo… tus queridas estepas… yo muero feliz…

La luz se apagó en los ojos de Yakumo y el dolor más insondable devoró el alma de Iruki.

—¡Nooooooooooooooooooooooooo! —gritó a los cielos, y su corazón se desgarró y rompió en un millar de lacerantes fragmentos.

—¡No, no, no! —negaba con la cabeza sin poder aceptar la muerte de su amor.

El dolor se volvió tan intenso que creía le iba a estallar el pecho. Una angustia infinita la embargó y un mar de lágrimas surcó sus mejillas. Su amado, su vida, su futuro, lo había perdido para siempre. La agonía era tan insufrible que cada lágrima le perforaba el pecho como si le clavaran un puñal de hierro candente. Lloraba y con cada lágrima mayor era el sufrimiento de su alma. Iruki sintió que aquel dolor infinito que perforaba su alma le hacía perder la razón.

—¡Yakumo! —gritó con tal dolor que hasta la madre estepa sintió el desgarrador sufrimiento de su hija.

Poder Ilenio

Sobre el portón, Komir luchaba por ayudar a Haradin. El Mago continuaba atrapado en la siniestra prisión de muerte que Isuzeni había conjurado. Le robaba la vida al mago. Haradin luchaba por no perecer, pero no conseguía liberarse y con cada momento que pasaba, perdía parte de su vida.

La poderosa muralla de fuego que el Mago había levantado comenzaba a extinguirse y con ella la esperanza de Komir. Miró su medallón Ilenio al cuello y luego al círculo profano con la macabra calavera sellada en el suelo sobre la que bregaba Haradin. Komir intentó agarrar al Mago para tirar de él y sacarlo de aquella trampa esotérica, pero al extender la mano, chocó con la barrera que lo encarcelaba. El círculo infausto formaba una prisión infranqueable.

—¿Cómo lo libero? ¿Qué puedo hacer? —le preguntó a Sonea en busca de ayuda.

—No lo sé, Komir, pero si no lo liberamos estamos perdidos, las huestes enemigas nos arrasarán —dijo ella.

En ese momento, la barrera de fuego que contenía el avance enemigo terminó de extinguirse.

—¡Preparaos para recibir el asalto! —gritó el Maestro Guerrero Gudin en mitad de la línea de guerreros Norriel bajo el portón.

Los gritos de guerra de los indómitos Norriel llenaron el aire.

—Hay que penetrar la barrera que lo atrapa —dijo Sonea.

Komir asintió.

—¿Pero cómo? Parece infranqueable.

—El medallón —dijo ella señalando el pecho de Komir.

—Lo intentaré —dijo Komir y cerró los ojos. «Ataca la barrera» ordenó al medallón. Un rayo translúcido salió despedido de la joya y golpeó la prisión de muerte. Komir apreció que poco a poco el rayo parecía ir debilitando y cortando la barrera enemiga.

—Va a tardar demasiado. Haradin habrá muerto para cuando lo consigas —dedujo Sonea viendo como la calavera succionaba la vida del mago.

—¿Se te ocurre alguna otra cosa? —preguntó Komir muy preocupado.

Sonea se llevó la mano a barbilla y quedó pensativa.

—Una barrera… muerte… —musitó pensativa—. ¿Cómo penetrar una barrera esotérica? Sí… ¿Cómo?… —miro a Haradin y luego a Komir—. ¡Ya lo tengo! —exclamó con un pequeño salto—. Magia, corta a magia, barrera contra barrera, esa debe ser la forma, usa tu barrera, Komir.

El Norriel la miró sin entender del todo lo que la inteligente bibliotecaria proponía. Pero siguió su consejo. «Medallón, desgarra y penetra esa barrera maligna con la mía propia» pidió. Unos símbolos ya familiares aunque inteligibles llenaron la mente de Komir y supo que el medallón Ilenio del Éter estaba conjurando. La esfera protectora que lo circundaba cambió de color y se volvió plateada. Komir avanzó decidido hacía Haradin. Algo insólito sucedió. La esfera plateada cortó la barrera que aprisionaba al Mago como un afilado cuchillo. Komir penetró en la trampa y llegó hasta Haradin. El Mago estaba medio muerto, parecía un fantasma. Apenas quedaba vida en él.

—No te muevas —le dijo Komir y lo cogió en brazos— yo te sacaré de aquí.

Se aseguró de que el mago se hallaba dentro de la protección de su esfera plateada y con sumo cuidado retrocedió llevándoselo consigo. La esfera del medallón volvió a cortar la barrera de la trampa y ambos consiguieron escapar.

Komir dejó a Haradin en el suelo. Estaba exhausto, no podía siquiera hablar. Tenía el rostro pálido como la nieve y unos surcos morados bajo sus ojos grises daban cuenta de la terrible lucha que había mantenido por sobrevivir.

El estruendo ensordecedor del combate hizo que Komir recorriera con la mirada el frente de la batalla. La marea negra se lanzaba al ataque, y ellos ya eran muy pocos para poder aguantar.

—¡Nos asaltan! ¡Aguantad! —se escuchó al Maestro Guerrero Gudin.

Komir vio como los defensores retrocedían, la presión de la superioridad numérica era ya incontenible. Los estaban empujando al interior, pronto serían desbordados.

—¡Haradin, debemos hacer algo! ¡Nos engullirán!

El Mago se puso en pie con dificultad, apoyándose en su báculo de poder.

—Estoy… extenuado… y he consumido casi toda mi energía…

Al oír aquello Komir se dio cuenta de que estaban condenados. Sin el poder del gran mago nada impediría a las huestes enemigas aniquilarlos. No quería rendirse, pero la situación era ya insalvable. Y si la situación era desesperada en el gran portón de la ciudad. ¿Cómo sería en las dos aberturas, en los dos puntos de resistencia? ¿Aguantarían? O ¿Habrían caído?

La respuesta no se hizo esperar.

Del lado oeste, Komir vio llegar a los últimos soldados Rogdanos supervivientes, replegándose ante la presión enemiga. Por desgracia, no se equivocaba y sus temores se habían convertido en realidad. El enemigo había conseguido penetrar la muralla. Los defensores se retiraban hacia el portón, hacia él. Tras ellos Komir podía ver la marabunta negra entrando por la abertura en la muralla, persiguiendo a los soldados, buscando dar muerte a los últimos defensores. Cuando estaban lo suficientemente cerca, entre ellos reconoció un rostro que le llenó el corazón de alegría.

—¡Aliana! —es cuanto alcanzó a decir viendo llegar a la Sanadora acompañada de Asti.

Sus rostros mostraban intenso dolor y sufrimiento, Komir lo percibió, algo terrible había sucedido. Algo más retrasado, dos soldados traían a Gerart por los hombros, parecía malherido. Algo había ido muy mal. Muy mal. Llegaron hasta los Norriel luchando bajo el portón y formaron una línea para defender el flanco de los soldados en negro que llegaban tras ellos en una persecución sin piedad.

Komir miró a su espalda, a la parte alta de la ciudad en ruinas, y por un momento pensó en coger a Aliana de la mano y ponerla a salvo. La Sanadora subió las escaleras de la muralla hasta llegar sobre el portón y lo miró a los ojos. No dijo nada. Sólo le miró a los ojos. Le cogió de la mano. Komir supo que ella no abandonaría a sus compañeros, que le pedía que se quedara con ella en aquel fatídico momento final, cuando todo comenzaba a desmoronarse, cuando la situación se volvía imposible. Komir asintió. Se quedaría con ella, no sólo en aquel momento, sino siempre, si ella se lo pedía. Dio gracias a las tres diosas Norriel por haber tenido la fortuna de haber conocido a aquella mujer sublime que con su sola presencia le infundía un valor y coraje inimaginables. Ella le hacía mejor hombre y por ello, la amaba. Lucharía, hasta la muerte, con los suyos, y moriría junto a la mujer que amaba con toda su alma.

—¡Komir, mira! —exclamó de repente Aliana señalando al este.

Komir se giró en la dirección que Aliana le indicaba. Desde el este vio llegar en retirada a los últimos Norriel que habían estado defendiendo la abertura en la muralla. Los perseguía el ejército negro que ya penetraba en la ciudad.

—Las dos defensas han caído —murmuró desolado. Su alma de luchador había esperado que sus compatriotas aguantaran el lado este, pero era una misión imposible y él lo sabía. Habían aguantado todo lo posible y ahora los últimos bravos se retiraban hacia ellos. Solo el portón aguantaba pero también estaba a punto de caer.

Los Norriel llegaron hasta ellos y se situaron formando una línea. Se prepararon para aguantar el flanco.

—¡Formad un círculo! —ordenó el Maestro Gudin—. ¡Formación Cerrada! ¡Vendrán por el portón y por los dos flancos! ¡Aguantad!

El círculo comenzó a formarse siguiendo las órdenes de Gudin, un círculo de hierro y acero para la defensa final.

De pronto tres figuras emergieron a la carrera de entre los edificios derruidos de la parte baja de la ciudad, iban perseguidas a corta distancia por un centenar de soldados enemigos. Komir quedó atónito al reconocer quienes eran.

—No puede ser…

Iruki y Kayti, acompañadas de Lasgol corrían por sus vidas hacia ellos.

—¡Corred! ¡Por las diosas, corred! —gritó Komir.

—¡Deprisa! ¡Los tenéis encima! —gritó Aliana.

Los tres fugitivos llegaron hasta ellos un instante antes de que los defensores consiguieran formar y cerrar el círculo defensivo. El centenar de perseguidores se estrelló contra el muro de defensores que acabó con ellos antes de que pudieran organizarse. Los tres prófugos llegaron hasta Komir sobre el portón y sin poder pronunciar palabra por el esfuerzo, se derrumbaron al suelo jadeando.

Komir contempló la escena que se iba formando a su alrededor. Estaban siendo rodeados por un oscuro mar de enemigos, y ellos formaban una pequeña isla en el centro, sin escapatoria. Sobre el portón los Portadores, Haradin, Gerart, Hartz y Kayti; a sus pies, el círculo de acero de los Norriel y los últimos Rogdanos, rodeados por enemigos en todas direcciones.

—¡Defendemos hasta la muerte! —ordenó Gudin.

Las huestes del mal presionaban con fuerza, cada vez eran más, toda la parte baja de la ciudad era ya también un mar negro. La victoria les era ya ineludible, y el círculo defensivo se contrajo, pero no se rompió. Al ritmo de nefastos tambores de guerra, el ejército negro volvió a presionar, y el círculo se contrajo aún más. No aguantarían mucho.

—¡Hartz, mi vida! —exclamó Kayti al recuperarse y descubrir al gran Norriel tendido en el suelo. Corrió a su lado llena de preocupación.

Komir observó al resto de sus compañeros. Iruki estaba sentada en el parapeto con la espalda contra la muralla y la mirada perdida. Parecía ida, perdida en el dolor. Su cuerpo estaba allí, pero su mente era otra cosa muy diferente. Miraba a los cielos con ojos sin vida, como si le hubieran arrancado el alma y con ella hubiera ido la razón. Asti, sentada sobre el suelo, se arrebujaba como un asustado cervatillo y no dejaba de llorar. Lloraba y lloraba. Komir sintió una pena y dolor inmensos emanando de la joven Usik. La propia Aliana que atendía a Gerart de sus heridas parecía vencida por las circunstancias. Viéndolos a todos en tal estado y el ejército negro a punto de devorarlos, Komir se vio derrotado. Iban a morir todos. Y en ese momento, la furia prendió en su corazón, no una furia vengativa sino una de coraje.

—¡No! ¡No moriremos hoy aquí! —dijo mirando a sus compañeros—. ¡Viviremos, venceremos a este mal!

Todos levantaron la mirada y le escucharon, incluso Iruki que volvió en sí por un momento.

—Sé que habéis sufrido una agonía, lo veo en vuestros rostros apagados, en vuestros ojos hundidos, en vuestros cuerpos rotos y encogidos. Y por eso tenemos que alzarnos y pelear hasta la última gota de sangre en nuestros cuerpos. ¡No podemos caer derrotados, no ahora, no mientras un suspiro de aliento quede en nosotros! ¡Tenemos que levantarnos! ¡Tenemos que luchar! ¡Hemos de vivir!

Sus compañeros lo miraban en silencio.

—¡Levantaos y luchad conmigo! ¡No nos rendiremos! ¡Nunca!

Iruki se puso en pie muy despacio, como si cada músculo de su cuerpo le produjera un sufrimiento inmenso al moverse. Levantó el brazo hacia el firmamento y con ojos centelleantes gritó:

—¡Yo luchare! ¡Por Yakumo! ¡Mataré a esos chacales sin entrañas, hasta el último de ellos! ¡Los mataré a todos! ¡Por mi amado! ¡Mi ira no tendrá límites! ¡Mi furia será interminable cómo las praderas de mi pueblo! ¡Mi dolor me guiará y ninguno de ellos saldrá con vida hoy de aquí! ¡Lo juro por lo más sagrado, lo juro por la madre Estepa!

Asti se irguió, dio un paso al frente y gritó sobre los ensordecedores tambores de guerra:

—¡Yo luchar también! ¡Por Kendas! ¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte todos!

Y siguiendo el ejemplo de las dos valientes Portadoras, el resto del grupo alzó los puños y gritó:

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

El ejército enemigo cargó desde todas direcciones y el círculo defensivo estuvo a punto de colapsar.

—¡Aguantad! —se escuchó al Maestro Gudin.

Haradin inhalo y dejando escapar el aire en un largo soplo reparador se situó entre los Portadores. Había recuperado algo de color pero seguía teniendo muy mal aspecto. Les hizo señas para que se acercaran.

—Vuestra fortaleza y coraje son inspiradores. Formad un círculo a mí alrededor —les dijo. Los cinco: Komir, Aliana, Iruki, Asti y Sonea rodearon al Mago—. Tomaos de las manos y cerrad los ojos, concentraos. Pensad en el medallón que portáis al cuello: Komir el medallón del Éter, Aliana el de la Tierra, Iruki el del Agua, Asti el del Fuego, y Sonea el del Aire. Buscad en vuestro interior el pozo de energía que alimenta vuestro Don innato, e invocadlo. Necesito de vuestra energía, ya que la mía está agotada. Dejadla fluir, que emane de vuestros cuerpos, a través de los medallones, hasta el mío.

Los cinco se concentraron y siguieron las instrucciones del gran Mago, aislándose por completo de la feroz batalla que estaba teniendo lugar a sus pies, del inminente peligro que pronto acabaría con sus vidas.

Komir comenzó a sentir como su energía abandonaba su pecho y abrió los ojos. Contempló un espectáculo místico que lo dejó boquiabierto. De cada uno de los cinco Portadores, la energía fluía desde los medallones hacia el pecho de Haradin, cada una con su color característico, formando un espectáculo multicolor de enorme Poder. El gran Mago estaba canalizando toda la energía que ellos desprendían hacia el interior de su cuerpo, absorbiéndolo.

Haradin exhaló y extendió los brazos.

—Ahora dispongo de la energía necesaria para conjurar. Vuestro poder me alimenta. Tenemos una oportunidad, una única y final. Debemos aprovecharla o estamos perdidos. Ha llegado el momento de desencadenar sobre el enemigo el mayor de los castigos. Sólo así sobreviviremos.

Komir sintió un escalofrío al escuchar las palabras de Haradin.

—Primero debemos proteger a los nuestros —dijo, y comenzó a entonar un largo cántico.

Una cúpula translúcida, apenas discernible, pero que Komir podía sentir, apareció sobre ellos. La gran cúpula cubría el anillo de defensores que luchaban de manera desesperada por no sucumbir al asalto final, y a ellos sobre el Portón de la muralla. Todos quedaron en su interior. Komir la contempló intrigado, ¿para qué serviría?

Haradin se dirigió a los Portadores.

—Ha llegado el momento de usar el Poder Ilenio. Esperaba que la situación no llegara a este punto crítico, que pudiéramos hallar otro medio. Pero no lo hay. Hace un tiempo obtuve del Libro del Sol de los Ilenios unos conjuros de un poder inimaginable. Conjuros que nunca pensé necesitaría usar. Pero ese día ha llegado. Son conjuros que ningún hombre puede por sí sólo invocar pues pertenece a un Alto Rey Ilenio. Por eso necesito de vuestra ayuda, de vuestro Don, y del poder de vuestros medallones. No voy a mentiros, correremos un gran riesgo todos, pues existe la posibilidad, y es grande, de que no pueda controlar el conjuro y perezcamos consumidos en su poder.

Ante las palabras del Mago los Portadores guardaron silencio.

—¿No hay otra forma? —preguntó Komir.

Haradin negó con la cabeza.

—Este es el momento final, el instante en el que debemos arriesgarlo todo, en un todo o nada. No nos queda tiempo. La marea negra está a punto de engullirnos. No podremos pararla con conjuros singulares, debemos optar por un único gran conjuro devastador de consecuencias terribles, o seremos aniquilados. No queda otra opción. No nos queda más tiempo.

—¿Podrás conjurarlo? —preguntó Aliana preocupada—. Pareces agotado…

—Creo que lograré conjurarlo, al menos iniciarlo. Pero no sé si podré controlarlo, es algo que no puedo saber… y es probable que no pueda… Es un gran riesgo el que correremos, no quiero engañaros. No es mía la decisión, vosotros sois los Portadores, vuestra es la decisión.

Los cinco, las manos unidas, intercambiaron miradas decididas, ni uno de ellos vaciló, todos sabían lo que estaba en juego, si no había otra opción, tomarían la que Haradin les ofrecía.

—Adelante —dijo Komir con determinación—. Estoy contigo.

—¡Adelante! —se le unieron el resto de Portadores.

Haradin asintió con solemnidad y se preparó. Cerró los ojos y con tono funesto comenzó a conjurar. Su voz se alzó profunda sobre el estruendo de la batalla que los rodeaba, como un cántico fatídico que premonizaba la llegada de la propia muerte.

El medallón de Komir destelló con intensidad y quedó prendido reaccionando al conjurar del mago. A continuación, el de Aliana. Le siguió el de Iruki. Luego el de Asti. Y finalmente el de Sonea. Todos los medallones brillaban con una intensidad cegadora, cada uno con la tonalidad del elemento al que pertenecía. Era como si cinco estrellas del firmamento hubieran caído sobre la tierra y destellaran con todo su esplendor. El poder de los medallones fluía hacia el mago que actuaba de canalizador.

Haradin alzó los brazos hacia el cielo, su cara era una de tremendo sufrimiento mientras intentaba controlar tanto poder. Un haz compuesto de las cinco tonalidades de los medallones surgió despedido de su cuerpo hacia la inmensidad que los cubría. Haradin quedó rígido, la energía, el poder de los medallones, pasaba a través de su cuerpo y el mago sufría el tremendo castigo. Komir contemplaba el espectáculo pasmado mientras los medallones alimentaban de Poder a Haradin y el mago guiaba ese poder hacia el firmamento. Los pies del mago no tocaban el suelo, estaban a dos palmos del suelo.

—¡No… sé… si podré… controlarlo! —clamó Haradin suspendido en el aire.

De súbito, el cielo sobre sus cabezas comenzó a cambiar de color. El blanco azulado comenzó a convertirse en amarillento y al cabo de unos instantes se oscureció, volviéndose de un anaranjado salpicado de vetas negras. La luz del sol fue desapareciendo, el propio astro quedó eclipsado tras la capa anaranjada que ahora se tornaba rojiza cubriendo todo el cielo hasta perderse en el horizonte. En un abrir y cerrar de ojos una noche sangrienta pareció cubrir toda la explanada, los bosques y colinas que los rodeaban.

—¡Es… demasiado Poder…! —gruñó el mago con el rostro desencajado.

El acoso del Ejército Negro se fue ralentizando. Todo el mundo contemplaba el firmamento que parecía maldito. El cielo se volvió del color del magma de un volcán y la batalla se detuvo por completo. A Komir se le erizaron los pelos de la nuca.

El rostro de Haradin mostraba un sufrimiento extremo; todo su cuerpo estaba rígido, como si lo hubiera alcanzado un rayó en una tormenta. Comenzó a temblar. No iba a conseguirlo, pedía el control.

—¡Aguanta Haradin! ¡Aguanta! —le dijo Komir.

El mago comenzó a convulsionar, suspendido en el aire. Estaba perdiendo el control.

—Hay que hacer algo, si pierde el control moriremos todos —dijo Sonea.

—El conjuro nos engullirá —dijo Aliana observando el poder inmenso que generaban.

—¿Qué hacer? —preguntó Asti sus ojos llenos de terror.

Komir vio que Haradin comenzaba a girar en el aire y sin dudarlo alargo la mano para sujetarlo. Al contacto surgió una explosión de energía y Komir sintió un dolor tremendo subirle por el brazo, como si se lo hubieran abrasado.

—¡Komir! —gritó Aliana al verlo.

Komir se asustó y miró su brazo. Tenía una quemadura, pero no era grave. Haradin ya no giraba y parecía convulsionar menos.

—¡Sujetadlo, hay que ayudarle! —dijo Komir a sus compañeras—. ¡No os preocupéis es sólo una quemadura! —les aseguró.

Aliana alargó la mano y sujetó a Haradin. La explosión volvió a producirse y Aliana gritó de dolor. Pero no soltó al mago. Iruki la imitó. Poco después, Asti y Sonea. Todas sufrieron los efectos adversos del contacto, pero ahora Haradin ya no convulsionaba, lo sujetaban y el mago comenzó a controlar el poder de los medallones.

—¡Vamos Haradin, es tuyo! —le animó Komir sintiendo que el mago empezaba a dominar la situación.

El mago cerró los ojos y comenzó a conjurar, un conjuro largo, mientras los cinco Portadores los sujetaban y le transmitían el poder de los medallones.

—¡Tormenta de Fuego! ¡Yo te conjuro! —proclamó a pleno pulmón Haradin y los cinco medallones destellaron una última vez. Un poderosísimo haz surgió del mago para dirigirse al firmamento. El cielo se volvió negro-rojizo y clamó con un estruendo ensordecedor como si su propia alma se hubiera partido en dos. Como si al Dios Padre se le hubiera partido el alma.

Y comenzó a llover fuego abrasador.

El infierno cayó de los cielos sobre toda la planicie.

Komir no podía creer lo que sus ojos contemplaban. Una ardiente lluvia de fuego descendía de aquel cielo infernal. En unos instantes el horror se desató sobre los soldados enemigos que caían abrasados bajo la inclemente lluvia incendiaria. Los gritos de los soldados se volvieron desgarradores, miles de gargantas gritaban en la mayor de las agonías. Sus cuerpos sufrían terribles quemaduras, prendían en llamas, propagando el fuego entre sus filas mientras intentaban en vano huir del martirio calcinador. Todo se volvió caos y desesperación entre el ejército sombrío. Ardían como si los dioses los hubieran maldecido desde su morada en las nubes.

Komir contempló la cúpula sobre su cabeza, rogando a las tres diosas para que aguantara.

Los soldados enemigos intentaron huir. Retrocedían en medio del pánico. Se retiraban en desbandada.

Haradin alzó los brazos al cielo.

—¡Lluvia de Cometas! ¡Yo te conjuro! —proclamó y los cinco medallones destellaron de nuevo.

Desde los cielos cientos de fragmentos de enormes rocas en llamas descendieron para estrellarse con grandes explosiones de roca y fuego sobre las huestes enemigas. El cielo se había terminado de partir y sus pedazos de roca ardiente caían a gran velocidad para estrellarse contra la tierra con terribles explosiones.

Komir contemplaba atónito el increíble espectáculo de muerte y destrucción. El poder de aquellos conjuros Ilenios era tan inimaginable como terrorífico. Los soldados enemigos intentaban llegar a los bosques, pero caían abrasados, con sus cuerpos en llamas. No había salvación. La lluvia infernal los consumía en medio de terroríficas explosiones. Los más cercanos al círculo defensivo se lanzaron a la desesperada contra los guerreros Norriel intentando huir y estos acabaron con su miseria. Aquella lluvia de fuego y meteoros eran los conjuros más poderosos e increíbles que Komir jamás hubiera podido soñar. Miles de soldados enemigos sufrieron una muerte atroz. El mayor ejército jamás congregado sobre la faz de Tremia sufría una derrota catastrófica de proporciones inimaginables. La tormenta de muerte continuó descendiendo desde el firmamento llevando la muerte y destrucción.

Ni un sólo soldado enemigo logró sobrevivir.

Las huestes del Ejército Negro quedaron aniquiladas.

Haradin bajó los brazos y la lluvia de muerte cesó. El gran Mago cayó al suelo inconsciente, extenuado por el tremendo esfuerzo.

Aliana se agachó junto a él.

—¿Cómo está? —preguntó Komir.

—Vivo, pero apenas. El poder de los conjuros era demasiado grande, incluso para él. Ha estado al borde de la muerte.

—Conjuros Ilenios de increíble poder. Ningún hombre debería intentarlo, ni con la ayuda de los medallones —razonó Sonea.

El cielo se despejó y el sol volvió a brillar. Komir miró alrededor. Miles de cuerpos abrasados yacían por toda la llanura. El hedor de los cuerpos calcinados era espeluznante.

—Hemos… hemos vencido —dijo Iruki con incredulidad manifiesta—. Están… están todos muertos…

—Muertos, sí, todos —convino Asti.

—Es una locura. El poder de la magia Ilenia es impensable —dijo Sonea.

Komir se llevó la mano a los ojos y barrió con la mirada el campo de batalla. Nadie se levantó.

Habían vencido.

Se habían salvado.

—Es un milagro —dijo.

Aliana lo miró.

—Sí que lo es. No pensé que lo lograríamos, en verdad te lo digo. Pero lo hemos logrado, hemos derrotado a las huestes del mal, gracias a tu coraje, a que nos has unido.

—Gracias a Haradin —dijo Komir— y a la magia Ilenia.

—No lo hubiéramos logrado sin ti —le dijo Aliana y le cogió la mano.

—No lo hubiéramos logrado sin los Portadores —dijo él y sonrió a la mujer que amaba.

Respiro

Los guerreros Norriel supervivientes lanzaban gritos de júbilo y victoria con toda la potencia que sus pulmones dotaban a sus gargantas resecas, poseídos por una alegría incontrolable.

La batalla había finalizado.

¡Habían vencido!

¡Habían sobrevivido!

Contra todo pronóstico.

Las exclamaciones de alegría contagiaron a los soldados Rogdanos; todos vitorearon y se abrazaron entre risas, gritos y exaltaciones de regocijo incontenibles. Algunos hombres lloraban, incapaces de contenerse tras la experiencia vivida. La alegría se adueñó de aquellos valientes que habían luchado sin dar un paso atrás cuando todo parecía perdido. Y su entrega, su honor, había conseguido que lograran lo impensable: sobrevivir. Rieron y lloraron, dejando escapar la terrible tensión que habían sufrido.

La pesadilla había terminado, por fin podrían descansar. Pronto regresarían a sus hogares y retomarían lo que quedara de sus antiguas vidas. Las exaltaciones pronto dieron paso a los cánticos. Los Norriel cantaron con voz profunda, canciones de héroes que narraban victorias épicas del pasado. Victorias como la que ellos habían logrado. Las canciones se elevaron a los cielos como ruegos a las tres Diosas.

Komir intentó aproximarse a Hartz, al que atendía Kayti, pero el gran Norriel le hizo saber con una furiosa mirada de enemistad que nada quería saber de él. Komir desvió la mirada dolido por el rechazo, y se retiró sin decir nada. No quería empeorar las cosas. Buscó al Maestro Gudin. El gran guerrero con la espada en alto cantaba con sus hombres. Cantaba con todo su ser. Algo más a la derecha, Gerart caminaba entre los supervivientes Rogdanos. El Rey, rodeado de sus hombres, apenas se tenía en pie, pero los saludaba con afecto mientras ensalzaba su valor y coraje. «Será un buen Rey» pensó Komir.

Los cantos de sus compatriotas levantaron el espíritu de Komir. En verdad eran unos valientes con corazón de oso. Se acercó hasta Haradin que yacía inconsciente y preocupado por el estado del Mago, preguntó con los ojos a Aliana arrodillada junto a él.

—Necesita mucho reposo, pero sobrevivirá —le aseguró ella, y una leve sonrisa iluminó la cara de la Sanadora. Aquel sencillo gesto llenó de esperanza el corazón de Komir. Miró al cielo y suspiró.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? —le preguntó a la Sanadora.

—Algo fatigada, pero bien.

—Deberías descansar y recuperarte, me preocupas… no quisiera…

Las miradas de ambos se encontraron y no hizo falta que Aliana contestara. Komir entendió que ella sabía de su preocupación, y que era una recíproca.

Lindaro, que había estado ocupándose de los heridos, apareció junto a dos sacerdotes de la Luz. Llevaban una camilla ensangrentada.

—Será mejor que llevemos a Haradin al castillo, estará mejor allí —dijo el hombre de fe.

Aliana acarició el rostro del mago.

—Diles por favor a mis hermanas que se ocupen bien de él, necesita mucho reposo y hay que vigilar que no se nos vaya…

—Descuida, así se lo diré. Nos ocuparemos de él.

El buen sacerdote se despidió con la mano.

—Vuelvo a por más heridos en un momento.

—No sé cómo lo haces, eres incansable —le sonrió Aliana con rostro agotado.

—La luz me ha bendecido con un cuerpo liviano, no tengo mucha fuerza pero mi vitalidad es abundante —dijo sonriendo mientras se marchaba en dirección a la zona alta de la ciudad.

Según Lindaro los dejaba apareció Lasgol. Se acercó y los saludo.

—Un día que pasará a los anales de la historia —dijo sonriendo.

—Ya lo creo —convino Komir.

—Lo hemos logrado, pero por muy poco —dijo Aliana que se había sentado en el suelo a descansar.

Lasgol la imitó y se sentó a su lado.

—Ya lo creo —respondió Komir.

—Los hombres están contentos, sólo les falta la cerveza —dijo Lasgol— mirando hacia los Norriel que cantaban cada vez con mayor ímpetu.

—Han salvado la vida cuando lo daban todo por perdido. Yo también estoy por ponerme a cantar —dijo Komir.

—Deberíamos. No conozco las canciones Norriel pero aplaudiré siguiendo la melodía —dijo Lasgol.

—Y yo con él —dijo Aliana.

Komir rio y al de un momento se le unieron Aliana y Lasgol.

Hartz se puso en pie y para sorpresa de Komir se dirigió hasta ellos.

—¿Os importa si hablo con él a solas? —les dijo.

—Por supuesto —dijo Aliana.

Lasgol asintió.

Hartz le hizo un gesto con la cabeza y los dos Norriel se alejaron unos pasos. Komir observó el rostro de su amigo, esperando ver hostilidad. Se temía una nueva reprimenda por lo sucedido. Sin embargo los ojos del grandullón no mostraban enemistad, estaban apagados, cosa muy rara en él. Komir quedó expectante, sin saber que hacer o decir.

—No estoy muy de acuerdo… —empezó a decir.

—¿Con?

—Con hablar contigo.

Komir lo miro sorprendido.

—Pero me hablas…

—No porque quiera.

—Entonces… ¿por qué?

—Me obliga ella —dijo señalando a Kayti a su espalda con el pulgar.

Komir inclino la cabeza y la vio sentada, observándolos.

—¿A qué te obliga?

—A hacer las paces contigo.

Aquello sorprendió a Komir, no lo esperaba de Kayti.

—Le honra…

—Que conste que yo no estoy de acuerdo.

—Me consta.

—No deberías haberme detenido.

—Te hubieran matado…

—Eso mismo dice Kayti, aunque yo no estoy tan seguro.

—Sé que eres un guerrero sin igual y que con la espada Ilenia eres un ciclón de muerte. Pero aun así no hubieras podido tú solo con la mitad del ejército negro.

—Puede que no, puede que sí, nunca lo sabremos.

—Mira que eres cabeza dura…

—Eso también me lo dice ella, cada dos por tres. ¡Pero tengo razón!

—Tranquilo, si quieres tener razón yo no te la quitaré.

—Eso está mejor.

—Todo sea para que tengamos paz.

—Vale. Reconoce que hiciste mal y me pensaré si hacemos las paces.

Komir suspiró. Sabía que había hecho lo correcto, que de no haber detenido a su amigo ahora estaría muerto. Pero para Komir la amistad de Hartz lo era todo, no dejaría que aquel incidente se interpusiera entre ellos. Si tenía que mentir y darle la razón, se comería su orgullo y lo haría.

—Está bien. Lo reconozco. Hice mal.

—¿Entonces me das la razón?

—Te doy la razón.

—¡Así me gusta!

—Entonces, ¿te lo pensarás?

—Ummm —el grandullón miró al cielo y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y bien?

—Me lo estoy pensando.

—Y te va a llevar mucho…

—Pues no lo sé, estaba muy enfadado…

—Has dicho estabas, eso es que ya no estás.

—¡Me has pillado! —exclamó Hartz y acto seguido le dio un abrazo de Oso a Komir levantándolo del suelo.

Komir, aunque apenas podía respirar, no cabía en sí de alegría.

—Bájame antes de que me rompas la espalda.

—De eso nada, un rato más por lo mal que me lo has hecho pasar —dijo el gigantón y apretó con más fuerza.

Komir estaba punto de perder la conciencia cuando Hartz lo dejó caer. Quedó sentado en el suelo medio mareado.

—Para que lo pienses dos veces la próxima vez —le dijo el grandullón.

Komir sonrió por dentro, sin mostrárselo. Volvería a actuar igual, salvaría a su amigo pero no lo iba a reconocer.

—Ya me siento mucho mejor —exclamó el gran Norriel estirando los brazos.

Komir lanzó una mirada de reojo a Kayti. Ella lo captó. Komir reconoció su gran gesto con una pequeña reverencia. Ella le devolvió el saludo con un la cabeza. Volvió junto a Aliana y Lasgol y con una sonrisa se dejó caer junto a ellos. Poco a poco llegaron el resto de Portadores y todos se fueron sentando formando un círculo.

Y descansaron.

Magia Poderosa

De pronto, la esfera mágica de protección se alzó alrededor de Komir. De inmediato bajó la mirada al medallón y vio que emitía un ligero destello cristalino. «¡Oh, no! Esto no puede significar nada bueno». Se giró hacia los otros Portadores y comprobó que todos estaban protegidos por sus esferas. Los medallones Ilenios habían captado peligro mágico y los estaban protegiendo. Komir se adelantó y miró al noreste.

Y allí lo vio.

Una espesa niebla rojiza avanzaba hacia ellos.

Una neblina tan densa y roja que desde la distancia parecía un mar de sangre. Komir echó la cabeza atrás, como golpeado en el rostro por la aciaga escena. Sintió en su alma que un mal terrible estaba llegando.

Todas las risas, vítores y alegría por seguir con vida cesaron y el silencio del temor se hizo entre los defensores.

Según la sangrienta neblina se acercaba, el cielo sobre ella se iba ennegreciendo, como si una terrorífica tormenta se estuviera gestando a su paso. Komir observó lleno de inquietud el maligno fenómeno y supo que su Destino se acercaba, venía a reclamarlo. Aquello que la vieja Bruja Plateada le había advertido venía a cumplirse. Amtoko no se había equivocado. «Ella nunca se equivoca en sus augurios». Komir sintió miedo, un miedo profundo que le heló el corazón y por un instante no pudo respirar.

Se rehízo a base de pundonor. Llegaba la muerte, y con ella la maldad insondable. Pero él le haría frente, se mantendría firme como una roca, no cedería. Si había de morir que así fuera, no rehuiría su Destino, combatiría y fuera cual fuera el final, lo aceptaría. De una forma u otra, todo acabaría hoy allí. Su Destino se cumpliría, para bien o para mal. Komir respiró hondo y exhalo un largo quejido.

«Ha llegado el momento. Necesito valor» suplicó a las tres diosas Norriel.

La maldad insondable continuó avanzando, infestando con su sangrienta execración tierra y cielo, hasta situarse a 200 pasos de los supervivientes, que la contemplaban en silencio, expectantes y en tensión.

El mal se detuvo.

La neblina de sangre comenzó a disiparse, despacio.

Medio millar de guardias de élite enemigos quedaron al descubierto.

Tras ellos, dos siluetas parecían flotar sobre la neblina maligna.

Komir aguzó la vista. Al principio no consiguió discernir bien las dos figuras, pero le produjeron una sensación tal de peligro que dio un paso atrás, y tuvo que sobreponerse para no perder el equilibrio. La sensación de peligro se incrementó cuando fijó sus ojos en ellos. Por un momento creyó que le habían atravesado el pecho con una afilada lanza. La sensación de peligro se transformó en puro desaliento cuando avanzaron unos pasos situándose frente a su escolta.

Eran una mujer de una enorme belleza, fría y letal, a la que acompañaba un hombre de cierta edad y mirada inteligente. Aunque debido a la distancia no podía verlos con claridad, por algún motivo desconocido, sus rasgos Komir los percibía en su mente, cómo si los dos extranjeros así lo desearan, como si quisieran que él no tuviera la más mínima duda de quienes eran. Y eso solo podían hacerlo usando el Don, uno muy poderoso.

Komir inspiró y exhaló varias veces para intentar calmar la sensación de angustia y desasosiego que lo invadía. «Tengo que tranquilizarme, mantenerme sereno». El aura de poder que aquellos dos extranjeros emanaban era inconmensurable, tan enorme y distintiva que hasta un ciego sin el Don la percibiría. Komir se sacudió el cuerpo, no debía dejarse amedrentar, no se lo permitiría. El halo de poder de la mujer era de tal magnitud que encogería el corazón de un dios de la guerra hasta dejarlo del tamaño de un grano de arena. Aquella mujer poseía un poder inmenso. Un poder que Komir casi podía saborear en su boca, un poder de muerte. El rostro de la mujer apareció en la mente de Komir, bien definida como si la contemplara en un espejo frente a sus ojos. Vio los ojos negros clavados en los suyos. Y en ese momento supo quién lo observaba, con la misma certeza de que a todo hombre le espera la muerte en algún lugar del camino.

Era la Dama Oscura.

Y venía a matarlo.

Allí estaba, la mujer que durante todo aquel tiempo lo había buscado. La mujer que llevaba intentando matarlo desde que era un bebé. La mujer que había matado a sus padres. Su Justicia, su Destino. Allí, frente a él, mostrándose, desafiante, impasible. Y Komir supo en su alma que uno de los dos no vería un nuevo amanecer. Había llegado el momento de la confrontación final.

—Ha llegado mi hora —anunció Komir a sus compañeros y antes de que nadie pudiera reaccionar, salió al encuentro de la Dama Oscura. Cruzó el gran portón. Con paso decidido e intentando llenar su espíritu de coraje con cada zancada, salió a la explanada a enfrentarse a su Destino. Le costó cien pasos reunir el valor y la serenidad suficientes para encarar a la personificación del mal que venía a matarlo. Rodeado de cadáveres enemigos, con la muralla a su espalda, alzó la mirada, cerró los puños con fuerza para controlar su miedo, y se enderezó desafiante, la barbilla bien alta. «No cederé».

La Dama Oscura lo observó en silencio, sin pestañear, los ojos negros clavados en Komir.

Tal era el poder maligno que aquel ser emanaba que el escrutinio se volvió casi físico y Komir sintió como si lo golpeara un espíritu de la oscuridad en plena cara. Cerró los ojos y contrajo el rosto. A punto estuvo de retroceder unos pasos. Pero clavó los pies, flexionó algo las rodillas y se mantuvo estoico. «Debo mantenerse firme, cueste lo que cueste». No dejaría que el miedo y la impresión causada por aquel ser lo acoquinara.

—Como una roca, como un acantilado ante el océano del mal —se repitió a sí mismo murmurando entre dientes para alentar su corazón.

Un silencio de muerte se produjo entre Komir y la Dama Oscura. Un silencio tétrico que con cada latido de su corazón, Komir sentía más marcado. La mirada de aquella mujer parecía querer arrancarle el corazón, o estrujarlo para impedir que siguiera latiendo. Se llevó la mano al pecho y cubrió su corazón, temeroso de que aquel ser pudiera llegar a hacerlo. Contempló la esfera de protección del medallón. No, no podría detener su corazón, no con un conjuro. ¿O quizás sí? El temor volvió a invadirlo, pero lucho contra él.

Unos pasos a su espalda rompieron el silencio nefasto. Los Portadores se unieron a Komir. Aliana se situó a su derecha y le dedicó una leve sonrisa disimulando el miedo que sin duda sentía. Asti avanzó hasta a situarse a la derecha de su amiga. Komir ladeó la cabeza a la izquierda y vio a Iruki con la mirada fija en la Dama Oscura, desafiante, ella no parecía tener temor alguno. A la izquierda de la Masig se situó Sonea, pensativa como siempre, ya cavilaba sobre la situación en la que se encontraban envueltos.

Komir lo agradeció con toda su alma.

—Gracias… a las cuatro —dijo Komir en un susurro mirando a ambos lados— pero… es mi destino… mi deber… vosotras no debéis estar aquí…

—No vamos a dejar que te enfrentes sólo a semejante poder —le aseguró Aliana con voz firme, de arresto.

—Todos lo percibimos, es descomunal —apuntó Sonea.

—No quiero que os pase nada, ella viene a por mí…

—Y después nos matará a todos —apunto Iruki sus ojos fijos en el enemigo, su mirada fría.

—Matar todo —aseguró Asti señalando alrededor.

Aliana se llevó la mano al medallón.

—Lucharemos a tu lado. Los cinco unidos. Todos los portadores como uno solo.

—Pero…

—No está abierto a discusión —dijo Aliana clavando sus ojos en los de Komir.

Komir suspiró, intranquilo, el ácido del estómago le subía por la garganta. No deseaba que ellas sufrieran daño, no quería tenerlas a su lado corriendo semejante peligro. «Si algo les sucede por mi culpa… no me lo perdonaré…». Komir Iba a intentar disuadirlas, aunque no creía que lo consiguiera, cuando de pronto un vozarrón a su espalda puso fin a la discusión.

—¡Acabemos con ellos! ¡Si no son muchos! ¡Será un juego de niños! —exclamó Hartz blandiendo su espada tras los cinco Portadores. Kayti lo acompañaba en su radiante armadura blanca. Tras ellos venía Lindaro, el buen hombre de fe con el rostro tan pálido como si hubiera visto un fantasma.

Komir bajó la cabeza y negó, encogiendo los hombros. «Cómo les convenzo de que esta es mi lucha, de que no quiero que me acompañen en esta última batalla. Es mi destino, el destino del Marcado, no el suyo. No quiero que arriesguen sus vidas. Ya lo han dado todo. Ahora es mi turno. Si he de morir que sea yo, no ellos. Ya ha habido suficiente muerte y sufrimiento».

—Lindaro… vuelve tras la muralla —le dijo Komir juntando las manos en un ruego.

—No puedo quedarme atrás escondido mientras todos combatís el mal. Debo ayudar.

—Es demasiado peligroso y tú eres un hombre de fe, no de armas.

—Ya he permanecido escondido mientras todos arriesgabais vuestras vidas luchando contra el ejército negro. Con cada latido de mi corazón sabía que debía estar junto a vosotros. No importa el peligro. No importa cuán grande sea el mal al que nos enfrentamos, no puedo esconderme, meter la cabeza en un agujero y rezar para que el mal desaparezca. Tengo que ayudar.

—Es un mal abismal… la muerte nos espera…

—Más razón para que os ayude a combatirlo. Estoy decidido.

—¿Cómo vas a combatirlo? No sabes empuñar un arma, no puedes usar magia…

—Lucharé como lo he hecho hasta ahora —se llevó la mano al corazón— con mi fe —se llevó el dedo índice a la sien— y con mi cabeza. Esas son mis armas y nos han ayudado antes.

Komir asintió con el cejo fruncido.

—Lo sé, Lindaro, nos has ayudado y mucho, pero esto es diferente, nos enfrentamos a un mal, a un poder inmenso. No quiero que nada te suceda y de todos nosotros tú eres el único indefenso.

—¿Somos amigos verdad?

—Claro que lo somos.

—Entonces como amigo te pido que me dejes luchar hoy contra el mal pues mi alma no me permite quedarme atrás escondido observando lo que suceda. Debo estar aquí con vosotros y ayudaros. Eso lo sé, me lo dice mi corazón y lo refuerza mi fe.

—No puedo impedírtelo, amigo, y te agradezco el gesto. Pero desearía que estuvieras a salvo lejos de aquí.

—Si no derrotamos a esa maldad no habrá lugar a salvo. Quiero luchar con vosotros, impedir que el mal llegue a los inocentes. Ese es mi deseo. Concédemelo.

Komir bajó la cabeza y suspiró. Buscó con mirada de ruego a Aliana. La Sanadora entendió su súplica callada.

—Al igual que nosotros —dijo Aliana mirando al resto de Portadores—, Lindaro siente que es su deber estar aquí y ayudar a combatir el mal. Es su deseo. Su decisión. No podemos impedírselo. No puedes negárselo.

Aquella no era la respuesta que Komir buscaba, pero tuvo que resignarse.

—Es tu decisión. Lindaro.

—Gracias, amigo, me quedo.

Sacudiendo la cabeza Komir dio una patada a una piedra. «¿Por qué no me escuchan? ¿No se dan cuenta de que vamos a morir todos? ¿Que apenas tenemos una posibilidad de salir con vida de aquí?». Miró al cielo. «Quizás sea eso lo que les lleva a quedarse, a luchar».

—Mis hombres están listos —anunció Gerart que llegaba liderando a los soldados Rogdanos supervivientes.

—Los Norriel también lo estamos —dijo el Maestro Guerrero Gudin al que seguían los Norriel con las armas en mano y paso decidido.

Komir observó a los hombres llegar con pesar en el corazón. «Vienen todos… es lo que no quería… No podré lograr que se retiren, ya no. Ven al enemigo, lo tienen delante y saben que deben luchar, hacerle frente. Todos arriesgarán sus vidas, aunque desconocen el terrible peligro al que se enfrentan».

Se secó el sudor de las palmas de las manos en el jubón. La situación escalaría enseguida. El derramamiento de sangre estaba próximo. Frunció la frente mientras contemplaba a La Dama Oscura y su hechicero, que no se movieron. Los guardias de honor tampoco. Mantenían una calma fría extrema, como si se supieran vencedores incuestionables, aun siendo sus números mucho menores. Komir tuvo la sensación de encontrarse ante unos semi-dioses, y ellos, unos simples mortales que desaparecerían de la faz de la tierra en cuanto la Dama Oscura lo decidiera. La inquietud y preocupación que sentía se volvieron miedo y un vacío enorme le agujereó el estómago. «Nos matará en cuanto lo desee, con un chasquido de sus dedos».

Y la Dama Oscura sonrió. Una sonrisa en unos finos labios morados, casi negros, letal, mórbida, maliciosa; como si fuera una diosa-bestia reencarnada en un cuerpo de mujer, hambrienta, relamiéndose y sonriendo un momento antes de saborear el festín que la aguardaba.

Hartz y los Norriel se agitaron a su espalda, listos para luchar.

—¿A qué demontres esperamos? ¡Partamos unas crismas! —dijo Hartz y los Norriel estallaron en gritos de guerra.

Komir que no apartaba la mirada de la Dama Oscura lo comprendió. Alzó los brazos y gesticulo a su espalda.

—¡No! ¡Quietos todos! —los detuvo—. Eso es lo que busca. Esa mujer, y el hombre que la acompaña, son Hechiceros de un poder como nunca se ha visto, mayor incluso que el de nuestro gran Haradin. Si atacáis seréis diezmados por conjuros terribles.

Ante el aviso, los Norriel se detuvieron y comenzaron a murmurar nerviosos. Los Rogdanos, junto a ellos, también se agitaron intranquilos. Habían presenciado suficiente magia devastadora para una vida y la próxima.

Gerart alzo la espada.

—¡Mantened la calma! ¡Sois héroes de Rogdon y los héroes se forjan en días como este, luchando contra la mayor de las adversidades, consiguiendo lo imposible contra todo vaticinio! ¡Hoy nuestra gesta pasará a los libros de historia, los bardos cantarán nuestra hazaña y las generaciones venideras recordarán a los Héroes de Rilentor! —arengó con ardor, intentando eliminar el miedo de los hombres y levantar sus espíritus.

Komir les hizo gestos con las manos para calmarlos.

—Tranquilos todos, quedaos tras nosotros y mantened la calma —les dijo intentando protegerlos, aunque dudaba de que pudiera hacerlo. Lanzó a Hartz una mirada de advertencia y luego le hizo un gesto a Kayti con la cabeza «Cuídalo, que no se lance al ataque». Kayti entendió al instante la preocupación de Komir. Agarró del brazo al gran Norriel y tiró de él hacia atrás.

La Dama Oscura dio un paso adelante.

Todos quedaron tensos y en silencio.

Yuzumi los miró desafiante, con barbilla alta y ademán arrogante, como una semi-diosa contemplando a sus mortales siervos. Levantó el brazo y los señaló. Varios soldados dejaron escapar una exclamación. Comenzó a reír con grandes carcajadas desdeñosas.

—Patético —dijo con su fría voz de terciopelo y sacudió la cabellera azabache.

Todos la miraron como hipnotizados, algunos olvidando respirar. Sus palabras llegaron sobre una corriente de aire mística. Los hombres temblaron. Komir sintió la glacial sensación y se estremeció. Sacudió los brazos y se percató de que en realidad no hacía frío, lo que estaban sintiendo era otra cosa… era el miedo que ella les transmitía.

—¿Cómo osáis enfrentaos a mí, desdichados?

Komir apretó la mandíbula y los puños para luchar contra el miedo que sentía, hizo de tripas corazón, y dio un paso al frente.

—Quizás seamos patéticos, pero hemos derrotado a tu ejército negro —dijo Komir intentando sosegar su voz trémula y hacer frente a la Dama Oscura.

—Y por ello pagaréis, en dolor. Derramaré vuestra sangre, toda, y me la beberé aún caliente de vuestros cuerpos muertos.

Tragando saliva, Komir cuadró los hombros y le hizo frente.

—Ya lo ha intentado tu ejército y no lo ha conseguido. Tú no tendrás mejor suerte.

La Dama Oscura sonrió condescendiente.

—Tienes agallas, eso me gusta. Disfrutaré arrancándote el corazón mientras aun late. Te lo mostraré antes de comérmelo. Lo que le ha sucedido a mi ejército no puede volver a suceder pues aquel quién ha conjurado su destrucción no se encuentra entre vosotros.

Sorprendido, Komir miró atrás. ¿Cómo sabía aquello?

—Sin el gran mago, moriréis. Si os sirve de consuelo os aseguro que incluso con él presente, tampoco sobreviviríais.

Los Portadores se miraron los unos a los otros, intranquilos. Sin Haradin se sentían vulnerables.

—Puedo sentir el Don en vosotros cinco, poderoso, pero es como una gota en el mar comparado al poder que lleváis al cuello. El poder que el mago ha utilizado contra mí ejército. Un poder que quiero para mí, y aquello que deseo, consigo. ¿Verdad, Isuzeni?

—Sí, mi ama y señora. Siempre —dijo el Sumo Sacerdote con una reverencia.

—Podemos negociar… —intentó mediar Komir, pero fue interrumpido al instante.

—La Dama Oscura, ni pacta ni negocia. Toma —dijo Isuzeni con tono seco.

Komir fue a replicar, pero no tuvo opción.

—Mi tiempo es algo muy preciado y no pienso desperdiciarlo aquí —aseguró Yuzumi.

Komir sintió un nudo en el estómago al verla dar un paso al frente.

—Es hora de morir, insignificantes gusanos —dijo con una certeza y frialdad que heló la sangre de cuantos la observaban.

Alzó sus manos y empezó a conjurar. Las esferas de los Portadores se reforzaron. El cielo comenzó a tornarse negro, la luz del día era devorada por una noche siniestra. En un abrir y cerrar de ojos el sol desapareció, las nubes y el cielo lo siguieron, como devorados por un vacío insondable. Un firmamento de malevolencia se formó sobre las cabezas de los defensores. Sus corazones se empequeñecieron ante el fenómeno anti-natural. Todos se tensaron en anticipación y los nervios afloraron empujados por el miedo. La Hechicera bajó los brazos y los señaló.

—Aquel que osa desafiarme sólo encuentra la muerte más terrible. Que vuestras almas las devore la agonía más profunda y que vuestros cuerpos sufran el tormento más terrible —los maldijo y los corazones de los defensores se llenaron de desesperanza y miedo.

La niebla sangrienta reapareció, siguiendo los comandos de su ama, emanaba de su cuerpo como si aquella mujer de poder demencial desprendiera un maligno y corrupto líquido sangriento para devorar tierra y hombres por igual. Comenzó a desplazarse, flotando sobre el suelo y expandiéndose por todos lados como una maligna marea de sangre. Avanzó extendiéndose por todo el campo de batalla, alzándose no más de cinco palmos del suelo, cubriendo todo a su paso de un rojo maligno, de muerte.

Los murmullos de temor y nervios de los defensores llegaron hasta Komir. Se giró. Daban pasos atrás, indecisos, inquietos. Se escuchaban comentarios nerviosos. Los defensores se estremecían ante la visión horrenda de sangre y muerte. No los culpaba, aquella niebla maldita venía a por ellos, a devorar sus almas y cuerpos. «Una muerte horrible se nos viene encima».

—¡Debemos protegernos! —advirtió Komir a los Portadores.

—Pero ¿cómo? Haradin yace inconsciente, no contamos con su ayuda —preguntó Iruki.

—Esa perversidad no debe alcanzarnos, siento su poder de… de muerte… de hambre —dijo Aliana contrayendo el cuerpo.

—¡Tengo una idea! —exclamó Sonea. Extendió las manos a Komir y Asti. Estos las tomaron y Komir ofreció la suya a Iruki, quien la tomó e hizo lo propio con Aliana. Los cinco Portadores, unidos, cerraron los ojos y se concentraron—. ¡Confiad en mí! —exclamó la pequeña bibliotecaria.

La niebla seguía avanzando, cubriendo bajo un océano de sangre todo a su paso.

—¡Concentraos vamos a protegernos! —les dijo.

La niebla de sangre avanzó impune, cubriéndolo todo. Al llegar a diez pasos de los cinco Portadores los Norriel comenzaron a exclamar maldiciones y a retroceder.

—¡Qué nadie se mueva! —ordenó Gerart consciente de que los Portadores estaban intentando protegerlos—. ¡Daos prisa, la tenemos encima! —les urgió.

—¡La Luz nos protegerá en su gracia! ¡Manteneos firmes defensores del bien, combatiremos el mal hasta el final! —los animó Lindaro.

La neblina llegó a dos pasos de Komir. Los medallones de los cinco Portadores brillaron al mismo tiempo y un anillo protector de color azulado se formó rodeando a todos los defensores: portadores, Norriel y Rogdanos. La neblina intentó llegar hasta Komir pero chocó contra el anillo, una vez, luego una segunda, como un ser con intelecto propio intentado penetrar la barrera defensiva para alimentarse de los seres vivos tras ella. Al no lograrlo, se desvió circundándolos, en busca de nuevas presas. Tras los Portadores, los guerreros Norriel y soldados Rogdanos retrocedían aterrados al ver el mar de sangre que se acercaba a ellos.

—¡Quietos todos, no salgáis del anillo! —les gritó Komir.

Pero los asustados soldados no parecían entender lo que el Norriel decía.

—¡Ellos no ven el anillo, Komir, no poseen el Don! —le advirtió Sonea.

Komir lo comprendió entonces.

—¡Volved aquí, todos! ¡Rápido! ¡Aquí! —les gritó Komir mientras señalaba el centro del anillo de protección.

—¡Haced lo que dice! —les ordenó Gudin señalando el mismo punto.

La niebla circundó el anillo, expandiéndose a su alrededor. Para desesperación de Komir varios hombres no siguieron sus indicaciones, confundidos por lo que sucedía y el miedo que tenían. La niebla de sangre los alcanzó. Los gritos de horror y sufrimiento fueron espeluznantes. Subió por sus cuerpos y los devoró en vida; toda carne y músculo desapareció de sus cuerpos y los esqueletos óseos de los desdichados se derrumbaron al suelo para desaparecer bajo el manto de muerte que continuaba avanzando.

—¡Maldita magia! —gritó Hartz a pleno pulmón.

Al presenciar el macabro espanto todos se desplazaron al centro a empujones, mientras la niebla los rodeaba. Un momento más tarde estaban rodeados. Formaban una isla en medio de un mar sangriento con intención de devorarles en vida.

Komir miraba en todas direcciones, intranquilo. «¿Qué se propone la hechicera? Nos tiene rodeados, no podemos escapar. No sé qué trama, pero tengo que detenerla como sea o nos matará a todos». La observo un instante, altiva, fría, letal. «Ella es quien ha acabado con la vida de mis padres. Ella es quien acabará con todos nosotros y el resto de inocentes que se ocultan en la parte alta de la ciudad. Tengo que detenerla, tengo que detener esta marea de muerte que nos rodea».

Miró a los Portadores, sus compañeros y amigos, no permitiría que los dañara.

No.

La detendría.

Como si pudiera leer su pensamiento, la Dama Oscura se dirigió a él.

—Vuestra magia no podrá detenerme. Todos moriréis, os arrancaré las entrañas y me comeré vuestros corazones.

Y comenzó a conjurar.

Komir sentía el poder de la Hechicera y era de tal magnitud que el negro cielo descendió sobre ellos como la mayor de las maldiciones al tiempo que la tierra temblaba bajo sus pies, corrupta por la roja esencia de muerte que la envilecía. Todos se sujetaron, los unos a los otros, como pudieron, mientras cielo y tierra caían sobre ellos envolviéndolo todo en una oscuridad de muerte y desamparo.

La neblina de sangre comenzó a cambiar de color. La sangre comenzó a corromperse, a pudrirse, y se fue volviendo amarronada, cada vez más oscura, más tétrica. Ante sus ojos se volvió negra, de un negro tan oscuro como un pozo sin fondo. De un negro viscoso, corrosivo. De muerte.

La Dama Oscura realizó varios gestos con los brazos, imbuyendo de poder de muerte la marea negra que los rodeaba por completo. Si antes la visión era ya terrorífica ahora helaba la sangre. Nadie hablaba, nadie se atrevía siquiera a respirar. Estaban atrapados, en medio de un océano de muerte y la situación empeoraba.

De súbito la Dama Oscura dejó de conjurar y bajó los brazos. Esgrimió una sonrisa satírica y sus ojos brillaron.

A Komir se le erizó el pelo de la nuca y supo que algo horrible iba a suceder.

Y de entre la infame bruma.

Los muertos se alzaron.

Ante la atónita mirada de todos, los miles de soldados muertos que yacían bajo la niebla comenzaron a alzarse, imbuidos de una corrupta vida en muerte.

—¡Por la Luz! —exclamó Lindaro horrorizado.

—No… no puede ser… —dijo Aliana con su rostro desencajado de espanto.

—Los muertos… vuelven a la vida… —dijo Iruki con el entrecejo fruncido mirando a todos lados.

—¡Muertos! ¡Estar Muertos! —exclamó Asti negando con la cabeza, rechazando la visión sacrílega.

—Es Nigromancia —aclaró Sonea—. Es la magia de muerte más poderosa. Magos que son capaces de levantar a los muertos para que luchen por ellos y realicen perversidades impensables.

—¡Maldita hechicera! —rugió Hartz.

Los cadáveres se alzaban con horribles quemaduras y deformaciones. Muchos nada más que hueso y jirones de carne quemada colgando de extremidades. El espectáculo era horripilante.

Asti se tapó la boca aguantando una arcada. Aliana se estremeció.

—El Poder de esa mujer es increíble… —dijo Komir negando con la cabeza—. ¿Cómo ha podido lograr algo así?

—¿Qué hacemos? —preguntó Gerart mirando alrededor, girando sobre sí mismo, con cara de estar en medio de una pesadilla.

—Son miles. ¡Ha levantado a todo el ejército negro! —dijo Gudin.

—Que vengan —dijo Hartz desenvainando y acercándose al Maestro Guerrero—. Acabaremos con todos ellos. ¿Verdad, compañeros? ¿Quién está conmigo? ¿Quién? —gritó el gran Norriel buscando enardecer a sus compatriotas.

Un breve silencio siguió el alegato de Hartz que Gudin rompió.

—Yo estoy contigo, guerrero. Acabaremos con ellos —Hartz sonrió a su maestro.

Todos los Norriel rugieron con gritos de guerra.

—¡Norriel somos y Norriel Moriremos! —gritó Hartz.

Los Norriel respondieron al unísono:

—¡Norriel somos y Norriel Moriremos!

A Komir se le puso la piel de gallina. El valor y coraje de aquellos hombres era impresionante.

Gerart miró a sus abatidos hombres y dijo:

—¡No se dirá de este día que los Rogdanos abandonaron a los Norriel en el momento final! ¿Verdad? —el Rey los volvió a mirar y repitió la pregunta—. ¿Verdad? Y los soldados Rogdanos estallaron en gritos.

—¡No!

—¡Por Rogdon! —gritó el Rey.

—¡Por Rogdon! —respondieron sus hombres.

Komir observó a los bravos supervivientes, pero sabía que no conseguirían sobrevivir a la hueste de muertos vivientes que ya se les echaba encima. Eran miles de cadáveres revividos, engendros sin mente, descarnados, abrasados, deformes e inhumanas aberraciones que avanzaban con movimientos torpes, con ojos vacíos, guiados por un ansia voraz de alimentarse de carne viva.

Y ellos eran pocos…

—¡Formad el círculo! —ordenó Gudin.

Gerart se situó junto a él.

—¡Qué no lo rompan o estamos perdidos! —gritó el Rey.

Rogdanos y Norriel siguieron prestos la orden y formaron un círculo defensivo tan férreo como pudieron. Los primeros muertos vivientes llegaron hasta ellos un momento después. Las espadas cortaron y golpearon los descarnados cuerpos, los carbonizados rostros emitían horrendos gruñidos y buscaban la carne de los defensores con una avidez corrupta. No sentían dolor, los tajos y estocadas no les afectaban. Varios defensores cayeron sin poder acabar con ellos, tras ser su carne arrancada a viscerales dentelladas.

—¡La cabeza! —gritó Lindaro—. ¡Cortadles la cabeza!

Hartz escuchó al hombre de fe e hizo girar la gran espada Ilenia decapitando a varios engendros que de inmediato se derrumbaron al suelo.

—¡Esto me gusta más! —exclamó exultante.

—¡Despedazadlos! ¡Norrieles somos! —gritó Gudin partiendo en pedazos con tremendos golpes a varios engendros.

Pero la avalancha de cadáveres revividos era demasiado grande para poder ser contenida y Komir lo sabía. «¡Tengo que hacer algo ahora, o moriremos todos! No aguantarán mucho» pensó Komir, y miró en dirección a la Dama Oscura. De su cuerpo emanaba la neblina como si fuera una diosa del mal, de un abismo sin fondo de muerte y degradación y su cuerpo una fuente inagotable que emanaba vileza corruptora de muerte. Con los brazos extendidos, imbuía de muerte corrupta la neblina negra que sustentaba el ejército de muertos vivientes.

—Tengo que acabar con ella —le dijo a Aliana—. Es la única forma, o seremos devorados por esos monstruos.

Aliana lo miró a los ojos y asintió.

—Estamos contigo, Komir —le dijo Sonea.

—Matemos a esa bruja —dijo Iruki con ojos llenos de odio—. Sus abominaciones mataron a Yakumo.

—Matar —dijo Asti asintiendo—. Por Kendas.

Komir avanzó hasta el borde del anillo defensivo y encaró a la Dama Oscura en la distancia. Entre ellos se extendía una hueste de cadáveres andantes. Cerró los ojos. «Ha llegado el momento. Mi Destino me aguarda. No temeré». Se concentró y buscó su energía interna con la mirada fija en la Dama Oscura. Se llevó la mano al medallón del Éter. «Por algún motivo llegaste hasta mí. Por un motivo que tiene que ver con mi Destino. Ahora lo sé. Por ello te ordeno que sirvas mi voluntad y destruyas a mi enemigo. Ábreme camino hasta ella».

El medallón Ilenio emitió un breve destello translúcido respondiendo al mandato de su Portador. Los extraños símbolos Ilenios comenzaron a invadir la mente de Komir y sintió como el medallón tiraba de su energía interior. Un muerto viviente se abalanzó sobre Komir, sus consumidos brazos buscaban desgarrar su cuello. Komir tragó saliva. Pero no se movió, el conjuro no había finalizado. Los huesudos dedos rozaron su cuello y el miedo lo atrapó. Un guerrero Norriel se abrió paso a su lado y amputó ambos brazos del cadáver de un salvaje tajo. Volvió a golpear y decapitó al engendro.

Komir suspiró de alivio y por el rabillo del ojo miró agradecido al guerrero. Era Hartz. El gran Norriel le dedicó un guiño y prosiguió descuartizando engendros. El último símbolo Ilenio surcó la mente de Komir y el conjuro se completó. El medallón del Éter refulgió con la intensidad de un sol y estalló en una tremenda explosión de energía. La explosión precipitó una ola gigante que barrió todo en frente de Komir. Los cadáveres salieron despedidos por los aires golpeados por la gigantesca ola de energía. El mar de muertos vivientes quedó dividido en dos y se creó un pasaje despejado hasta la Dama Oscura.

—Seguidme —dijo Komir a sus compañeros, y comenzó a avanzar.

Los Portadores lo siguieron resolutos.

Los muertos vivientes intentaron abalanzarse sobre el grupo entre rugidos voraces pero la energía etérea que había abierto el pasaje se lo impedía, los rechazaba, formando un muro de contención de altas olas a lo largo del paso. Komir no sabía cuánto duraría aquella contención pero decidió no pensar en ello pues se adentraban en la boca del lobo y el retorno no era ya una opción.

A unos pasos de la Dama Oscura, Komir se detuvo.

Los finos labios de la Dama Oscura se torcieron en una sonrisa cruel. Clavó sus negros ojos en Komir y dijo:

—Bienvenido, Marcado. Es hora de morir.

El Destino aguarda

Komir la observó con detenimiento, obviando al hechicero que la acompañaba y a la guardia de honor que la protegía. Viéndola de tan cerca pudo apreciar en su totalidad la belleza sin igual de aquella mujer, una belleza salvaje, letal, lo que le impactó pues el aura maligna que emanaba apenas le permitía respirar en su presencia. Su estómago, sin embargo, le avisaba con una vació horrible, de que era tan bella como mortal. Rezumaba poder y muerte a partes iguales. El aura de energía maligna que desprendía era descorazonadora, un veneno para el alma. En una mano portaba un hacha ceremonial plateada con incrustaciones preciosas y en la otra mano una siniestra calavera de cristal sobre una mano enguantada.

A Komir le bajó un escalofrío helado por la espalda. «Es un ser aterrador. Ha levantado un ejército de muertos vivientes. Miles de ellos. Ella sola. ¿Cómo ha podido hacer algo así? El Poder necesario para tal conjuro debe ser increíble. Sólo de pensarlo me tiemblan las rodillas. ¿Cómo vamos a derrotar a semejante hechicera? ¿Cómo vamos a salir con vida de aquí? Es demasiado poderosa, y nosotros sin Haradin…». Entonces recordó que aquel era su destino tal y como Amtoko lo había predicho. «Debo mantenerme firme, que no vea mi miedo. Tengo que hacerle frente, por imposible que parezca vencerla, por imposible que parezca salir con vida del intento».

Miró a derecha e izquierda y en un susurro les dijo a sus compañeros:

—Preparaos. Preparad los medallones —Komir vio la duda aflorar en los ojos de Asti y Sonea. No dudéis, podéis hacerlo, lo sé. Confío en vosotras. Concentraos y transmitid vuestra voluntad al medallón. Responderá al mandato de su Portador. No titubeéis. Tened confianza. Hemos de luchar, no importa si las posibilidades de victoria parecen remotas. Mucho hemos padecido para llegar hasta aquí, y ahora todo tiene sentido. Amigos, estamos aquí para acabar con el mal y con ella acabaremos.

Komir miró a la Dama Oscura, y dio un paso al frente, desafiante.

La Dama Oscura clavó sus ojos de muerte en Komir.

—El Marcado, al fin —dijo con voz aterciopelada señalando con el hacha plateada.

—La Dama Oscura —dijo Komir intentando disimular la mezcla de miedo y odio que horadaban su estómago. Sintió el vacío agrandarse, expandirse de su estómago a su alma llenándolo de desolación, pero se resistió. Tiró de odio. Estaba finalmente ante su justicia, la tenía al alcance de la mano. Se hallaba ante la mujer que lo había perseguido desde que era un bebé, ante quien había asesinado a sus padres… El odio comenzó a bullir en su estómago.

—Mi nombre es Yuzumi, no sería cortes por mi parte matarte sin antes haberme presentado.

—El mío es Komir y no pienso permitir que me mates, ni a mí ni a nadie más —dijo él intentando mantener la compostura, aunque las palabras de la hechicera le habían hecho mella.

—Llevo Mucho tiempo buscándote… —dijo ella con una sonrisa macabra bajo sus rasgados ojos negros.

—Aquí me tienes. No te temo —dijo Komir abriendo los brazos.

—Uno de los dos ha de morir hoy aquí —dijo la Dama Oscura—, así está escrito. Mi fiel Isuzeni así puede constatarlo.

El Hechicero junto a la Dama Oscura asintió.

—Así está escrito y así será. Hoy morirás, Marcado.

—Eso está por ver —respondió Komir desafiante, tensando los músculos para evitar temblar.

Isuzeni sonrió con ironía. —Y lo verás, dalo por seguro. Llevo muchos años queriendo ver ese rostro pálido, el rostro que siempre se nos ha negado y por fin lo contemplo. No es nada especial —dijo con una mueca de desdeño—. Un salvaje más, con un aspecto común, nada especial —ladeó la cabeza y lo observó un instante—. La Premonición no nos mostraba tu rostro, y por fin hoy, puedo apreciarlo. La verdad que es una desilusión, esperaba otra cosa… ¿Es él, verdad mi señora?

—Es él. No tengo duda —dijo la Dama Oscura—, su esencia la conozco bien, me llega clara, inconfundible. Es él. Al fin, en carne y hueso, en mi presencia.

Isuzeni asintió.

—Ahora podemos ponerle cara —levantó la barbilla, entrecerró los ojos—. Y matarlo.

Komir se dirigió a Yuzumi intentando que la voz no le temblara.

—¿Por qué me persigues? ¿Por qué buscas mi muerte?

—Porque es tú vida o la mía.

—¿Por una Premonición? —preguntó Komir incrédulo.

—Sí, por una Premonición que lleva torturando mi alma la mayor parte de mi vida —Yuzumi le mostró la Calavera del Destino en su mano—. Por ella, y por la visión del Oráculo que predijo mis dos destinos.

—El Marcado morirá y el Destino de Gloria se cumplirá —pronunció Isuzeni como dictando sentencia de muerte.

—¿Me has perseguido todos estos años por una Premonición? ¿Has matado a mis padres por una Premonición? —acusó Komir la furia ardiendo en su interior.

Yuzumi hizo una mueca desdeñosa.

—He matado a tus padres, de sangre y adoptivos, y a incontables más por evitar la Premonición. Todos hoy aquí, tú, tus compañeros, los guerreros y soldados luchando contra los no-muertos, los Rogdanos en la ciudad en ruinas, todos moriréis por esa Premonición, pues no puede cumplirse y de ello me aseguraré erradicando hasta la última y más remota posibilidad. Hoy tendré tu vida y luego arrasaré todo cuanto mis ojos presencian, no quedará nada. Nada. La Premonición no se cumplirá. Alcanzaré mi Destino de Gloria.

Al oír aquellas palabras, la rabia que Komir sentía se convirtió en ira, una ira desbordante pues sabía que aquel ser los mataría a todos.

—¡Tú mataste a mis padres! —acusó. Ya no sentía miedo, solo ira.

Yuzumi rio.

—Y mientras te buscaba también maté a los padres de aquellos que eran como tú, de aquellos con un Don poderoso. Pues te buscaba ti sin lograr encontrarte y no iba a correr ningún riesgo.

—¡Pagarás por todas esas muertes! ¡Pagarás por la muerte de Mirta y Ulis!

La Dama Oscura inclinó la cabeza divertida.

—Adelante, Marcado, nada te impide matarme, adelante —lo animó con una sonrisa siniestra, segura de que nada podía hacer contra ella.

Komir sintió la ira explotar en su interior como un volcán en erupción. Cerró los puños con fuerza, con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos. Deseaba matar a aquella mujer con toda su alma. Merecía morir, acaba de confesar sin inmutarse, alardeándose y riendo, el asesinato de sus seres queridos, y de otras muchas personas. Aquel ser perverso merecía morir. Él le dispensaría el castigo que merecía. Sólo tenía que ordenárselo al medallón, o desenvainar espada y cuchillo y lanzarse sobre ella. Estaba ahí mismo, tan cerca, al alcance de su mano… iba a hacerlo… necesitaba hacerlo… por sus padres… por todos… Pero algo en su interior lo detuvo. Komir no supo el qué, pero algo le hizo detenerse y recapacitar. Resopló dejando escapar la ira con el soplido. Consiguió calmarse un poco y luchó por sofocar la rabia que lo devoraba. No, aquella no era la forma. No podía poner en peligro a Aliana, a Hartz, a todos ellos, sólo por satisfacer su sed de venganza, por muy merecido que aquel ser lo tuviera. No, no podía arriesgar la vida de sus amigos, de los bravos guerreros y soldados que luchaban con todo su espíritu. «No, no voy a condenarlos a todos por mi egoísmo. No. Ese no es el camino». Suspiró, abrió las manos y se relajó.

La Dama Oscura miró a Komir, sus negros ojos destilaban perversidad.

—¿Qué te ocurre, Marcado? ¿Miedo?

Komir deseaba matarla pero debía intentar buscar otra salida. Observó a los Portadores un momento y lo supo con total certeza. No arriesgaría sus vidas por nada en el mundo. Su misión de justicia, de venganza, terminaba allí, en aquel momento. Para siempre.

—Retira a tus engendros y marcha por dónde has venido, Dama de la Oscuridad y nadie más tendrá que morir hoy aquí. No deseo matarte.

La Dama Oscura soltó una fuerte carcajada a la que se unió Isuzeni. Lo miró divertida y una sonrisa sarcástica afloró en sus labios negros. Komir comenzó a intuir el grado de maldad que aquel ser encerraba.

—No he venido hasta aquí para retirarme ahora, Marcado. Ese sería un acto de cobardía impensable. Mi destino es reinar sobre todo el mundo conocido, siempre lo ha sido. Así lo predijo el Oráculo cuando yo era tan solo una niña y hoy me aseguraré de que se cumple. No existe otro camino para mí, sólo puedo avanzar en esa dirección pues así mi alma lo requiere. Llevo largos años luchando por este momento, nada me detendrá ahora.

—No tenemos por qué luchar, ya se ha derramado suficiente sangre.

—No lo entiendes, Marcado, sólo un escollo final se interpone en mi camino para alcanzar mi Destino de Gloria, para gobernar el mundo.

—Yo…

Los ojos de Yuzumi destellaron, con un brillo oscuro de pura crueldad.

—Sí. Tú y la maldita Premonición —dijo mostrando la Calavera de Cristal—. Pero ya no tiene importancia pues no se cumplirá. Hoy morirás y contigo tu patética compañía. Nadie me negará mi verdadero destino. Veré mi sueño cumplirse. Hoy me coronaré sobre vuestros cadáveres.

—Por última vez te lo digo, retira a tus engendros y vete.

Isuzeni intervino.

—Controla tu lengua o te la cortaré y haré que te la tragues. Muestra el respeto que debes a la Emperatriz Yuzumi.

La Dama Oscura abrió los brazos.

—¿No vas a luchar conmigo? Aquí me tienes, es tu oportunidad. —dijo provocándolo para que la atacara—. Yo maté a tus padres…

Komir apretó la mandíbula.

—No, no quiero venganza. Ya no es lo que persigo.

Yuzumi bajo los brazos.

—Curioso… Siempre pensé que serías similar a mí, que buscarías el mismo destino que yo persigo; dos seres destinados a reinar sobre el mundo conocido que colisionan en el camino hacia la consecución de sus aspiraciones.

—Yo no busco el poder y la gloria. No me interesan, nada de eso me interesa. Sólo quiero vivir en paz, que esta pesadilla termine y regresar a mi tierra para ser un Norriel más. Eso es lo que quiere mi corazón. El Poder, reinar sobre Tremia, eso no me interesa. No me interesa lo más mínimo.

—Qué desengaño —dijo Yuzumi con una mueca de repugnancia—. No eres un rival digno. Al final, después de tanto tiempo, descubro que mis temores eran infundados. No eres más que un simple hombre, que ultraje, qué pérdida de tiempo y esfuerzo tan grandes, por un ser sin agallas, sin el coraje para alzarse y conquistar lo que su poder le ofrece. Me revuelves el estómago.

—Soy un hombre corriente, sí. No tenemos por qué luchar.

Yuzumi quedó pensativa un instante.

—Ahí te equivocas, tú has de morir para que mi destino de Gloria se cumpla, eso es un axioma insalvable.

—Puede que lo sea para ti, no para mí. Te ofrezco una salida pacífica, sin derramamiento de sangre.

La Dama Oscura rio, una risa cavernosa y ácida.

—No lo entiendes, Marcado. No entiendes nada. Tu mente, tu ambición, no alcanzan a vislumbrar la grandeza dispuesta al alcance de tu mano. Lo cual no me sorprende ahora que por fin entiendo lo que eres y representas. Te lo explicaré de forma que tu diminuto intelecto pueda entender —dijo y alzó la calavera cristalina—. Para que yo pueda dominar el mundo, la Profecía no debe cumplirse. Para que la profecía no se cumpla, tú has de morir. ¿Lo entiendes, Marcado?

Komir comprendió que nada la disuadiría. Lo mataría a él y los mataría a todos con tal de conseguir sus fines. Miró de reojo a Aliana, su semblante estaba marcado por la preocupación, su cuerpo tenso, sus ojos temerosos. Observó a Asti, Iruki, Sonea. Tan diferentes, pero tan iguales: sus corazones valientes, entregados, resistiéndose al miedo. Pensó en Hartz y Lindaro a su espalda, rodeados de muertos vivientes, luchando con desesperación por sobrevivir cuando ya apenas quedaba esperanza alguna. Todos iban a morir. «No puedo permitirlo. No puedo dejar que mueran. No, si hay una escapatoria». Y entonces lo vio claro, como un amanecer de verano, debía impedir que perdieran sus vidas, y para ello sólo había un medio, debía entregar la suya. «Ofreceré mi vida para que ellos no pierdan la suya. Eso es lo que debo hacer».

Komir dio un paso al frente y, ante el asombro de sus compañeros, se puso de rodillas. Abrió los brazos y se entregó.

—Te ofrezco mi vida a cambio de la de los demás.

—¡Komir no! —exclamó Aliana con voz acongojada—. ¡No lo hagas!

—¡Lucharemos! —dijo Iruki.

—No te entregues, no cumplirá lo que pactes —le advirtió Sonea.

Asti tiró de él intentando que volviera atrás.

Komir se volvió hacia ellas.

—Es mi decisión. Tengo que hacerlo.

—Es un gesto conmovedor, de verdad —dijo Yuzumi llena de sarcasmo—, al igual que la reacción de tus compañeros. Estoy a punto de derramar una lágrima. ¿No te ha conmovido, Isuzeni?

—Mis ojos están húmedos y mi corazón tierno —dijo el Sumo Sacerdote.

Komir no se vino abajo.

—Es mi vida lo que quieres ¿no? Te la ofrezco.

—Es ya muy tarde para eso. Tengo la impresión de que tus compañeros no te lo permitirán.

—Por supuesto que no —le aseguró Aliana.

—Además, también requiero de sus vidas —dijo señalando a las cuatro con su hacha ceremonial.

Komir se puso en pie, despacio, consternado por no haber conseguido evitar la confrontación, y retrocedió hasta sus compañeras.

—Entiendo que quieras matarme. ¿Pero por qué deseas matarlas a ellas también?

—Porque no correré ningún riesgo, ni el más ínfimo. Has de morir, tú, y cuantos te acompañan. Es la única forma de asegurar que la Premonición no se cumple. Y… por una razón añadida… porque quiero los medallones que cuelgan a vuestros cuellos. Su poder ha de ser mío.

—¿Y si te los entregamos? —ofreció Komir.

—No te molestes, Komir ha venido a matarnos, nada la hará cambiar de opinión —le dijo Aliana.

—En efecto. Prefiero cogerlos de vuestros cuellos degollados. De esa forma la Premonición no se cumple y el Poder de los medallones es mío. Es una proposición, que como podrás entender, es irrecusable.

—La única proposición aceptable —aseguró Isuzeni.

Los Portadores intercambiaron miradas de angustia. Todos eran conscientes ahora de que Yuzumi había venido no solo a conquistar Tremia, sino a arrebatarles la vida. Esa era su objetivo final. Matarlos y arrebatarles los medallones.

La Dama Oscura miró a Komir con ojos penetrantes como afiladas dagas y le dijo:

—Es hora de morir. Mi Destino me aguarda.

Destino de Gloria

Komir reaccionó al instante. Puso las manos sobre el medallón y antes de que la Dama Oscura y el Hechicero conjuraran, cerró los ojos y se comunicó con la gema Ilenia: «Conjura sobre esa hechicera, que no pueda usar su magia de muerte sobre nosotros». El medallón del Éter brilló, en respuesta a su petición, y unos símbolos dorados surcaron la mente de Komir. Cada vez le resultaba una pizca más fácil comunicarse e interactuar con el medallón. Imaginó que a sus compañeros les sucedería lo mismo. Se preguntó si el dominio mínimo que tenían sobre sus medallones sería suficiente para derrotar a tan poderosa hechicera y a sus guardias. Pronto lo averiguarían para bien o para mal.

Del medallón de Komir surgió una presencia etérea, un espíritu. Era informe, pero con un lejano parecido a un ser espectral de pesadilla. Se elevó ante Komir que lo observaba asombrado, pues no entendía que era aquel conjuro ni el ser que ante él se alzaba. Levitando sobre la cabeza de Komir, el espíritu de éter emitió un chillido agudo, como un alarido desesperado. Al hacerlo Komir pudo verle la cara, era una deforme, llena de una angustia sobrecogedora. Un ser de sufrimiento, de agonía.

Se abalanzó hacia la Dama Oscura.

Al ver al espíritu surcar el aire chillando, Komir intuyó que nada bueno sucedería al alcanzar su blanco. Tenía la clara sensación que aquel conjuro, aquel espíritu del éter agónico, tenía como finalidad causar dolor, la muerte. No sabía porque lo sentía así, pero estaba seguro y no era sólo por su apariencia, sino por un sentimiento que le trasladaba el medallón. Por un brevísimo instante sintió lástima por su víctima.

La Dama Oscura, al ver al espectro abalanzarse sobre ella, giró su hacha de plata y murmuró una palabra. El gesto y la palabra fueron ejecutados con tal sublime rapidez, que Komir supo que su conjuro había tardado una eternidad en comparación. Una eternidad que le costaría la vida. El espectro llegaba sobre la Dama Oscura, pero ella ya había conjurado, hacía una eternidad. Dos alas negras, enormes, extendidas, aparecieron ante ella, formando una barrera. Dos alas de un ser de muerte. El espectro del éter se golpeó contra ellas y salió rebotado de espaldas. Chilló de forma desgarradora. Komir tuvo que taparse los oídos ante el angustioso alarido. Volvió a atacar, pero de nuevo fue rechazado por las dos negras alas que no le permitían llegar hasta la Dama Oscura y su chillido fue escalofriante. Komir se percató de que chillaba de sufrimiento. El contacto con las alas de muerte le causaba dolor.

«Vamos, espíritu del éter, vamos, rompe ese escudo y llega hasta ella» le dijo Komir al medallón. El medallón a su cuello destelló y el espíritu volvió a atacar con renovado ímpetu. Pero esta vez la Dama Oscura conjuró. Al golpear las alas el espíritu del éter intentó penetrarlas entre chillidos de agonía. De detrás de las alas surgió la cabeza del ave, un ave de pesadilla, con ojos negros como un abismo sin fondo. Era descomunal, de cuello muy largo y sin plumaje, la cabeza también pelada. Se asemejaba a un descomunal buitre carroñero. Pero no era tal, pues al abrir el pico dejo a la vista dos hileras de afilados dientes. Era algo peor. Atacó al espectro. Se produjo una lucha siniestra entre el ave de muerte y el espíritu de éter entre chillidos hirientes. La magia de muerte de la Dama Oscura se impuso con facilidad. El ave de muerte devoró a su oponente y los chillidos cesaron.

Komir maldijo entre dientes.

—¡Ayudemos a Komir! —exclamó Iruki a sus compañeras. Un momento más tarde la Masig lanzaba una jabalina helada contra la cabeza del ave monstruosa. Le alcanzó en uno de los ojos y se escuchó un bramido de furia.

Asti aprovechó la situación para concentrarse y enviar una gran bola de fuego contra el engendro. Pero la cabeza se ocultó tras las negras alas y la bola de fuego se estrelló contra ellas. Las llamas explotaron arrasándolo todo a su alrededor. Pero no pudieron traspasar las alas, ni llegar hasta la Dama Oscura que contemplaba el fuego sin inmutarse.

—Lo intentaré también —dijo Aliana y envió una docena de afiladas estacas de piedra a gran velocidad contra las dos alas. Los cortantes misiles pétreos se clavaron en las dos alas con huecos sonidos, pero no consiguieron atravesarlas. Nada parecía poder destruirlas.

La cabeza del ave abismal volvió a emerger, a amenazadora y se inclinó hacia delante, hacia ellos.

—¡Te tengo! —gritó Iruki y envió de inmediato un tridente de hielo. Las tres púas gélidas se clavaron con fuerza en la cabeza del engendro. Rugió a los cielos, pero de dolor esta vez, y desapareció tras las alas.

—¡Bien! —dijo Komir cerrando el puño, celebrando la pequeña victoria.

El hacha plateada giró en la mano de Yuzumi y donde antes había una cabeza aparecieron ahora tres, sus largos cuellos carroñeros unidos a un tronco que permanecía oculto tras las alas. Komir entrecerró los ojos y pudo apreciar el negro plumaje del cuerpo y unas garras de aspecto letal posadas sobre el suelo. La gran ave de muerte tomaba forma. «Esto tiene muy mala pinta, muy mala».

—¡Por las praderas! —exclamó Iruki consternada.

—Es un gigantesco buitre de tres cabezas —dijo Sonea observándolo—. No quiero asustar a nadie… pero ya sabéis lo que los buitres representan…

—Donde hay buitres hay muerte —dijo Aliana su semblante preocupado.

Sonea asintió despacio.

—Gran pájaro traer muerte —dijo Asti negando con la cabeza.

—Tenemos que destruirlo como sea —dijo Komir— o no conseguiremos llegar hasta la hechicera.

Aliana asintió.

—Ataquemos todos juntos —propuso Sonea— de esa forma le será más difícil contrarrestar todos los conjuros y tipos de magia.

—Muy bien, adelante —convino Komir.

Iruki, Aliana, Asti y Komir cerraron los ojos concentrándose en comunicar con sus medallones mientras Sonea observaba al gran buitre de muerte tomar forma y agitar las alas entre chillidos que helaban la sangre. Se elevó sobre el suelo y quedó levitando con las lasas extendidas ante su ama.

La Sanadora fue la primera en finalizar el conjuro. Su conocimiento del Don y la práctica de la sanación le ayudaban a comunicarse mejor con el medallón y a conjurar con mayor rapidez y potencia. La simbiosis entre su Don y el medallón era más fuerte que la de sus compañeros. Sobre el gran buitre, y a sus pies, surgieron dos formas grisáceas. Las formas se fueron transformando en una hilera de enormes estalactitas sobre la cabeza del ave de muerte y otra de enormes estalagmitas bajo sus zarpas. Aliana abrió los ojos y contempló la boca con afilados dientes de roca que había creado. Extendió la mano, la abrió y, un momento después, cerró el puño. Las estalactitas se cerraron sobre las estalagmitas, como una mandíbula de dientes de roca, atravesando el ave de muerte. Se escuchó un graznido desgarrador proveniente de las tres cabezas.

Pero el ave sobrevivió.

Iruki abrió los ojos y de su medallón salió despedido un témpano de hielo de una envergadura gigantesca. La Masig apuntó con el dedo al cuerpo del ave herida. El enorme carámbano se precipitó a gran velocidad para impactar con tremenda potencia. Atravesó el cuerpo del ave de lado a lado.

—¡Sí! —exclamó la Masig llena de gozo.

Pero el ave no cayó, siguió defendiendo a su ama.

—Yo poder —dijo Asti, con mirada de determinación. De su medallón surgió un rayo de intenso fuego y alcanzó el cuerpo del ave de los abismos. El tronco cogió fuego y comenzó a arder. Los graznidos se volvieron ahora insufribles. Los cinco observaban como aquel ser moría.

Por un instante los cinco portadores se sintieron vencedores. Pero fue un instante muy breve. La Dama oscura rio, una risa tétrica, condescendiente. Hizo girar su hacha y pronunció algo con tanta rapidez que casi no lo vieron. El ave de muerte tomó altura agitando sus alas negras por las que el fuego ahora trepaba.

—¡Castígalos! —ordenó su ama.

El ave remontó el vuelo y se precipitó desde las alturas contra los cinco portadores, como si de la personificación de un siervo del dios de la muerte se tratara. Al verlo venírseles encima, los cinco se cubrieron, el impacto sería tremendo.

Y no se equivocaban.

Con un tremendo estallido de fuego y muerte, el ave explotó sobre los Portadores. El impacto fue de tal magnitud y violencia que todos salieron despedidos y rodaron por los suelos. Komir sintió el golpe y pensó que la esfera protectora no aguataría. Un dolor intenso le recorrió todo el cuerpo, como si le hubieran dado mil latigazos en una sola cuenta. Mientras rodaba por los suelos sufría el terrible martirió y todo era dolor. Finalmente se detuvo. Observó la esfera. Aguantaba. Resopló de alivio. Se puso en pie como pudo, el dolor que sentía era terrible. Busco a Aliana con la mirada y la encontró a unos pasos, también intentando ponerse en pie, su rostro contraído por el dolor.

Busco al resto de sus compañeras y las halló no muy lejos. «¡Gracias a los cielos, sus esferas han aguantado! Pero un poco más y morimos todos. Esa Hechicera tiene un poder devastador. Nos ha derrotado con una facilidad pasmosa, como un gato jugando con un ratón. Puede acabar con nosotros en cuanto lo desee. Estamos en un grave aprieto. Vamos a morir».

Iruki ya estaba de pie y miraba desafiante a la Dama Oscura. Sin embargo, Komir notó que la Masig tenía el cuerpo contraído y apretaba la mandíbula. Sufría en silencio el dolor que sentía. Sonea estaba en el suelo, mirando al cielo, no parecía que pudiera ponerse en pie. Asti estaba de rodillas, doblada hacia delante, su cara una de sufrimiento.

La risa desdeñosa de la Dama Oscura los golpeó como una manopla de púas.

—¿Es eso cuanto podéis hacer? —se jactó.

Los cinco la observaron y el temor de la impotencia era patente en sus rostros.

—¿Son esos los conjuros con los que pensáis derrotarme? —se rio con un gesto de menosprecio—. Ahora que he presenciado vuestros fútiles intentos, ni siquiera puedo creer lo ridículos que sois. Sois lentos conjurando, torpes, e ineficaces. Esos conjuros nada pueden contra mí. Sois risibles.

Aliana miró a Komir con ojos profundos de preocupación. Él le devolvió una mirada de entereza aunque en su interior no la sintiera.

—Sois tan patéticos que no voy a molestarme en ensuciarme las manos para daros muerte —rio Yuzumi con profundo desdén.

—Qué desengaño —convino Isuzeni negando con la cabeza—. Creo que mis temores eran infundados. Tienen poder, sí… pero no son más que unos pobres aprendices… unos ilusos inexpertos condenados a una muerte inevitable.

Con tono condescendiente Yuzumi se dirigió a ellos.

—Me dais asco. Ni siquiera tenéis un conocimiento básico que os permita dominar el Don. No sabéis como usarlo, no conocéis vuestro propio poder. Eso os convierte en seres inferiores. Unos estúpidos que habiendo sido bendecidos con el Talento no se conocen a sí mismos. Que desperdicio. No sois más que unos niños lerdos con una poderosa arma colgada del cuello, pero sin el conocimiento y la experiencia necesarios para usarla. Los conjuros de los que sois capaces son lamentables. Cualquier hechicero experimentado puede acabar con vosotros. Jamás podréis hacer uso de esos medallones en la totalidad de su grandioso poder. Pero por fortuna, yo sí.

—No suponen amenaza. He sido demasiado receloso, mi ama. Siento haberos preocupado innecesariamente.

—Tú me has servido bien, Isuzeni. Son ellos los que resultan ser una decepción absoluta. Tanto he aguardado este día —dijo sus ojos clavados en Komir— pensando que me enfrentaría a un poder igual o superior al mío, preparándome para combatir a muerte contra aquello que fuera que me haría frente un día. Este día. Preparándome con todo mi ser… y me encuentro con esto… meros aprendices, ni siquiera iniciados…

Komir la observaba en silencio. No sólo sentía miedo, sino una punzada de vergüenza, pues sabía que, en parte, lo que decía era verdad. «Todos los conjuros que hemos lanzado contra ella los ha defendido sin siquiera pestañear. Nada de lo que conjuremos parece que pueda dañarla. Su poder es demasiado grande. No podemos vencerla. No podemos siquiera tocarla…».

—Ha llegado el momento de poner fin a esta pequeña tragedia. Debo conseguir mi Destino de Gloria. Mi pequeña criatura se encargará de acabar con vosotros —sonrió Yuzumi y los ojos destellaron con el brillo de la maldad—. Voy a disfrutar contemplando la carnicería que mí niña va a perpetrar en vosotros.

—¡No te tememos! —dijo Iruki con la barbilla alta.

—¡Ja! ¡Pues deberías! —amenazó Yuzumi y le mostró el hacha de plata.

—¡Preparaos! —advirtió Aliana.

Sonea y Asti se incorporaron, maltrechas, y reforzaron sus escudos.

Komir se encomendó a las tres diosas Norriel.

Bestias y Acero

La Dama Oscura comenzó a conjurar y en reacción las esferas defensivas de los cinco Portadores se reforzaron. Del hacha de la Hechicera surgió una negrura que fue tomando forma frente a su ama. Ante los pasmados Portadores, una bestia gigantesca comenzó a solidificarse y cobrar vida. Era de un tamaño monstruoso, mayor que una casa de tres alturas, de color negro brillante, con cuerpo de serpiente cubierto de escamas, y dos descomunales alas a la espalda. Cuatro largos brazos acabados en afiladas garras le surgían del tronco. Los ojos eran de un rojo de sangre y toda la extensión de la enorme boca estaba llena de afilados dientes. Se alzó con un escalofriante bramido, apoyándose en su cuerpo de reptil, como una víbora gigantesca.

—¡Por el amor de la madre Estepa! —exclamó Iruki dando un paso atrás.

Sonea con ojos abiertos de par en par comenzó a temblar donde estaba, incapaz de reaccionar.

—Mátalos, mi pequeña, al Marcado primero, luego al resto —ordenó Yuzumi a su criatura.

La monstruosidad rugió y se abalanzó sobre los cinco Portadores como una bestia-demoniaca del más profundo de los abismos.

El pánico cundió entre el grupo que retrocedió ante la acometida del engendro.

—¡Cuidado! —gritó Asti.

—¡Que no os alcance! —advirtió Aliana tirando de Sonea que parecía petrificada de horror.

La bestia fue directa a por Komir. Lanzó un zarpazo fulminante con una de las afiladas garras. Komir intentó esquivarlo, pero no pudo evitar ser alcanzado. «La esfera me protegerá, siempre lo ha hecho. La bestia no podrá traspasarla» pensó al sentir el impacto. Pero se equivocaba. Por completo. El zarpazo de aquel ser de pesadilla llevaba semejante potencia y las garras eran tan afiladas que penetró la esfera defensiva. Una gran parte de la esfera quedo destruida, como si fuera la cáscara de un huevo.

—¡Cuidado, Komir! ¡Apártate! —le gritó Iruki.

Komir, confuso al ver su defensa medio destruida, no consiguió reaccionar a tiempo. Dos zarpazos más llegaron de ambos lados y su esfera quedó destruida.

«¡Por las Diosas! ¿Cómo es esto posible?».

—¡Huye! —le gritó Aliana con voz desgarrada.

Un último zarpazo se dirigió directo a arrancarle la cabeza de cuajo. Komir lo vio venir y se echó a un lado.

—¡Aghhh! —gruñó al sentir un tremendo dolor de un desgarro en el hombro.

—¡Hay que protegerlo! —gritó Aliana—. ¡La bestia es demasiado poderosa, la esfera no lo protege, lo va a destrozar!

El dolor y la voz de Aliana le hicieron reaccionar. Komir se lanzó a un lado esquivando una dentellada de la boca reptiliana. El largo cuello escamado lo persiguió buscando acabar con él. Komir corrió a un lado intentando evadirlo, pero la bestia era gigantesca y parecía cubrirlo todo con su enorme cuerpo. Esquivó otro mordisco que buscaba su cabeza con un brusco quiebro, pero tropezó y cayó al suelo.

Iruki y Sonea se interpusieron entre la bestia y Komir. La bestia se enderezó como una montaña maldita. Sacudió las alas y rugió enfurecida. Las dos Portadoras, haciendo acopio de todo su valor, no se retiraron y comenzaron a conjurar usando los medallones. La esperanza retornó al corazón de Komir al ver a sus dos valientes compañeras haciendo frente a aquella monstruosidad de pesadilla. De súbito, antes de que los conjuros consiguieran completarse, la cola del monstruo barrió el suelo a tremenda velocidad y golpeó a ambas con una fuerza terrible. Iruki y Sonea salieron despedidas de espaldas, golpearon en suelo con fuerza, y rodaron más de veinte pasos. Ninguna de las dos consiguió levantarse.

Komir vio el golpe y maldijo. De inmediato la bestia se le vino encima. La gigantesca boca se abrió, mostrando hediondos colmillos descomunales y fue a cerrarse sobre la cara de Komir.

—¡No! —gritó viéndose perdido e intentó revolverse.

En ese instante, se produjo un destello amarronado. De pronto el cuerpo de Komir fue recubierto por una capa de tierra dura, como de roca. Una segunda piel de piedra, lo cubrió de pies a cabeza. Con ojos abiertos como platos, Komir vio los colmillos del monstruo cerrarse sobre su rostro. Sintió que era el final, aquella abominación le destrozaría la cabeza, la masticaría para escupirla a un lado. Pero los colmillos chocaron con la dura capa de roca que ahora lo protegía y no pudieron penetrarla. Un fuerte dolor le estalló en la cabeza, debido a la presión de las fauces de la bestia. Komir miró de reojo y vio a Aliana sujetando su medallón, un destello marrón aún brillaba en el aire. Entonces entendió lo que sucedía. «¡Es un sortilegio de Magia de Tierra, un conjuro protector! ¿Cómo habrá logrado Aliana realizarlo y protegerme?».

La bestia rugió enfurecida y volvió a atacar, cerrando su boca asesina sobre el pecho de Komir. La protección aguantó y los colmillos no consiguieron encontrar carne. Pero por desgracia el encantamiento no le protegía por completo. Komir sintió sobre su cuerpo la terrible presión de las mandíbulas intentando llegar a su carne. «¡Me va a partir en dos!» pensó y un terrible dolor lo azotó sin piedad.

—¡Aghhh! —gritó mientras la bestia lo levantaba por los aires y sacudía la cabeza de lado a lado con extrema violencia. Komir, en el aire, pecho y espalda atrapados en las fauces monstruosas y con las piernas y brazos colgando inertes, parecía un muñeco roto. Tal era el dolor que sentía y la bestialidad de las sacudidas que se mareó por completo. Un momento más tarde, perdió la conciencia, su cuerpo incapaz de soportar el terrible castigo.

—¡Hay que detener a esa monstruosidad! —gritó Sonea—. ¡Lo va a matar!

La bestia alada sacudió y sacudió a Komir en su boca. Al ver que no conseguía partirlo lo lanzó frente a ella. Komir salió despedido y golpeó el suelo con dureza. Quedó tendido, inconsciente, roto.

—¡Komir, no! —exclamó Aliana que intentó ir en su ayuda. La bestia vio a la Sanadora y con un rápido y seco movimiento de su ala, la golpeó con terrible fuerza. Salió despedida por los aires para golpear el suelo veinte pasos atrás.

La bestia golpeó de nuevo a Komir de forma brutal, haciéndolo rodar por los suelos. Quedó inmóvil en el suelo mientras la abominación bramaba a los cielos, anunciando su victoria. El estridente sonido despertó a Komir. Al abrir los ojos un mar de dolor lo engulló, se ahogaba en sufrimiento. Todo su cuerpo era dolor. Intentó gritar y ni siquiera pudo, no podía respirar, ni pensar, todo era agonía. Quería morir, morir y dejar de sufrir. Pero el aire llegó a sus pulmones y tras la primera inhalación, en medio del sufrimiento, llego la segunda. «Estoy vivo… aún estoy vivo… debo luchar… debo seguir adelante». Pero el dolor era tan inmenso que lo único que consiguió fue respirar.

La bestia elevó el vuelo agitando sus enormes alas negras.

—¡Volar! —exclamó Asti horrorizada.

El monstruo descendió sobre Komir, clavando sus garras sobre su costado y pierna. La armadura de piedra lo protegió de las garras pero no del impacto. Su mente estalló de dolor y Komir estuvo a punto de volver a perder el sentido. La bestia agitó sus descomunales alas, rugió y dio un paso atrás, dispuesta a partirlo en dos.

—¡Dejar! —gritó Asti y corrió hasta la bestia en su esfera protectora de fuego en un intento desesperado de defender a Komir. La bestia la vio llegar. Asti cerró los ojos e intentó conjurar. El monstruo soltó un tremendo zarpazo antes de que ella lograra conjurar con el medallón. Al golpear la defensa de fuego de la Usik, la bestia rugió de dolor. La garra había cogido fuego. Asti salió despedida a un lado, rodó por el suelo de forma violenta y quedo tendida. La bestia rugió furiosa y fue a por la Usik.

—¡Asti cuidado! —grito Aliana intentando ponerse en pie.

La Usik reaccionó. Se levantó y encaró la furiosa bestia. Cerró los ojos y reforzó su escudo de fuego. La garra en llamas volvió a golpear su defensa e intentó perforarla con un tremendo golpe. La defensa aguantó, pero Así sintió en sus costillas el terrible impacto y se fue al suelo incapaz de soportar el dolor. La bestia bramó. El fuego se expandía de sus zarpas y subía por sus brazos. La monstruosidad rugía de dolor agitando sus extremidades en llamas, pero al hacerlo el fuego ganaba en intensidad y las llamas crecían.

—Ar… de… —dijo Asti desde el suelo sujetándose las costillas.

Los bramidos de dolor y rabia del monstruo se volvieron ensordecedores. No conseguía apagar las llamas y allí no había agua. Ardería, todo su cuerpo ardería envuelto en fuego. Había esperanza. Pero la esperanza murió tan rápido como nació. Con salvajes dentelladas, la bestia se arrancó los brazos en llamas y los escupió al suelo. Rugió y bramo enloquecida por el dolor.

—No lo puedo creer —dijo Aliana descorazonada y corrió a socorrer a Asti.

Las alas batieron levantando polvo y tierra y la bestia avanzó de nuevo hacia Komir, a cumplir la orden que su ama le había dado.

Pero Iruki, que llegaba a la carrera, se interpuso.

—¡Quieta, bestia de los abismos! —gritó situándose frente a la abominación. La brava Masig se sujetaba el hombro con el brazo y en su rostro había una expresión de dolor.

La bestia la observó un instante y rugió. Iruki no se acoquinó, como si fuera inmune al miedo que aquella monstruosidad alada producía, como si la muerte que pronto la buscaría no le produjera temor alguno.

—¡Vuelve a los abismos de los que has salido! —le gritó Iruki.

La bestia Miró a Komir y luego a Iruki. Dudó entre lanzarse sobre el Norriel o acabar con la Masig.

Y el momento de duda fue la ventaja que Iruki necesitaba. Se produjo un destello azulado de gran intensidad en el cuello de la Masig. Era Magia de Agua. Iruki había conjurado utilizando el medallón. De pronto, la oscura piel del gigantesco reptil alado comenzó a cubrirse de una substancia blanquecina. Komir tardo un momento en percatarse qué era: escarcha. Al de un momento la escarcha dio paso al hielo que comenzó a recubrir todo el gigantesco cuerpo de la bestia. Se congelaba.

—¡Sí! —exclamó Iruki llena de júbilo. De su medallón surgía un haz de puro hielo, que golpeaba a la bestia en el pleno torso.

Ante la captiva mirada del grupo, la bestia intentó avanzar hacia Iruki entre rugidos, pero sólo consiguió avanzar dos pasos. Tenía el tronco del cuerpo medio congelado, donde antes había escamas negras ahora había hielo blanco. Las alas dejaron de moverse y quedaron también congeladas.

Iruki se concentró e intensificó la fuerza del conjuro.

El monstruo terminó de helarse por completo y quedó congelado en vida.

—¡Hay que rematar esa bestia antes de que consiga liberarse! —urgió Aliana.

—Yo me encargo —dijo Sonea con autoridad. Llegaba cojeando, avanzo hacia la bestia y se situó frente a ella. La señaló y cerró los ojos.

Su medallón Ilenio, el Medallón del Aire, destelló con un brillo blanquecino. Un tremendo trueno estalló sobre la congelada bestia. Un instante después un rayo devastador bajó zigzagueando de los cielos y golpeó la cabeza del gigantesco reptil alado. Explotó en mil pedazos de hielo que salieron despedidos en todas direcciones.

—¡Sí! ¡Siiiiiiii! —exclamó Sonea eufórica—. ¡Lo conseguí!

Iruki la miró con la boca abierta.

—¿Cómo… cómo se te ha ocurrido?

—No lo sé, me vino a la cabeza —la pequeña bibliotecaria se encogió de hombros.

—Muy buena esa cabecita tuya.

Sonea sonrió.

Aliana corrió a socorrer a Komir dejando a Asti medio incorporada.

—Ayudadla —pidió a Sonea e Iruki que obedecieron al instante.

—Estar bien. Yo bien —dijo Asti y se puso en pie ayudada por sus compañeras.

La Dama Oscura maldijo entre dientes.

—¿Cómo han podido vencer mi creación? ¡No doy crédito!

—Es el Poder de los medallones, mi ama —dijo Isuzeni.

—¡Esos cinco patéticos aprendices no saben siquiera conjurar!

—No, pero los medallones lo hacen por ellos. Y los conjuros van creciendo en poder. Puede ser que cuanto más conjuren, más afines se vuelvan… eso podría ser peligroso… pues podrían llegar a conjurar con todo el poder del medallón…

Yuzumi quedó pensativa un instante.

—Siempre has sido muy sagaz, Isuzeni, y es probable que tengas razón…

—Es sólo una suposición, pero tiene sentido.

—En ese caso, veremos que hacen contra el acero.

Se volvió hacia sus guardias de élite.

—¡Moyuki! —rugió.

Los Moyuki desenvainaron al instante.

—¡Matadlos!

Los guerreros de Elite, su Guardia de Honor, se lanzaron al ataque espadas en alto.

—Será un espectáculo sangriento —dijo Isuzeni con una sonrisa llena de malicia.

—¡Quiero sus cabezas! ¡Traedme sus cabezas!

Los Moyuki clamaron al unísono:

—¡Sí, ama!

Los Portadores observaron la escena y ocultaron el miedo que sus corazones sentían bajo una densa manta de silencio tenso. Asti, herida, se situó ante Aliana que intentaba por todos los medios recuperar a Komir, pero el castigo que había recibido el Norriel había sido terrorífico. Había perdió el sentido y yacía sobre el suelo. Aliana lo intentaba todo, pero no conseguía hacerlo volver.

—Tú curar, yo matar —le dijo a Aliana con una frialdad impropia en la Usik. Aliana la contempló un instante, desconcertada, luego asintió.

Los Moyuki llegaban a la carrera con las espadas listas para cercenarles la vida, infundiendo terror con sus grotescas máscaras. Pero Asti no se acobardó. La Usik cerró los ojos y abrió los brazos decidida a hacerles frente. Su medallón brilló con el rojo-dorado del fuego. De su pecho surgieron llamas abrasadoras que se expandieron ante ella como un incendio en un bosque propulsado por una fuerte corriente de viento. Las llamas avanzaron como si tuvieran vida propia y abrasaron a los primeros Moyuki sin darles opción alguna. Un centenar de Moyuki ardieron hasta perecer.

La esperanza brotó en los corazones de los Portadores. Sin embargo, los soldados de élite de la Dama Oscura reaccionaron. Los soldados del segundo grupo, al ver las llamas acercarse, saltaron sobre ellas con piruetas increíbles, impropias en hombres de semejante tamaño. Las libraron.

—¡No! —protestó Asti y volvió a conjurar tan rápido como pudo. Una bola de fuego de gran tamaño surgió de su medallón a enorme velocidad. Impactó contra el grupo que ya se les echaba encima. No pudieron esquivarla. Las llamas estallaron por doquier y devoraron a los Moyuki sin piedad como leguas de fuego de un ser volcánico. Un segundo centenar murieron sin emitir un solo grito de dolor, envueltos en llamas, en un silencio aterrador.

—Yo defender —dijo Asti con determinación.

—¡Bien hecho! —la animó Sonea llegando a su lado.

El último grupo de Moyuki se acercaba a la carrera hacia ellas. Asti se preparó para conjurar. Pero el conjuro no se completó. Con un lamento de dolor se dobló a un lado.

—Costado… dolor… —es cuanto pudo decir antes de caer al suelo.

Los Moyuki se les vinieron encima.

—¡Sonea, cuidado! —avisó Iruki.

—¡Oh, no! —exclamó Sonea al ver al grupo de Moyukis sobre ella. El Medallón del Aire brilló, en respuesta al miedo que sentía, como intentando comunicarle que la protegería. Sonea observó su barrera protectora, compuesta por un torbellino de vientos y corrientes que circulaban a gran velocidad creando una esfera a su alrededor. Le dio la impresión de que no detendría el acero, que lo cortaría hasta llegar a su carne. ¡Era sólo viento! ¡Aire! ¿Cómo iba a parar el tajo de una espada? La respuesta la tuvo un instante después. La espada del primer Moyuki en llegar hasta ella golpeó con fuerza la esfera de Sonea. La bibliotecaria recibió una sacudida tremenda por todo el cuerpo y gritó asustada. Pero el acero no había traspasado la esfera, el torbellino lo había desviado a un lado. Otro Moyuki llegó hasta ella y golpeó con fuerza. De nuevo Sonea sintió en sus carnes la fuerza del golpe, pero el acero salió desviado a un lado.

—¡Aguanta! —exclamó aliviada sujetándose el brazo con gesto de dolor.

—¡Defiéndete o terminarán destrozando la esfera, o tu cuerpo! —le avisó Iruki.

El primer Moyuki fue a soltar un tajo demoledor a dos manos. Un haz blanquecino lo alcanzó en el costado. Antes de que pudiera ejecutar el golpe, el torso se le congeló entero, luego los brazos. La máscara se tornó gélida. Hasta la espada se volvió de hielo. Sonea miró a su izquierda y vio a Iruki defendiéndola, la mano en su medallón.

—¡Gracias!

Sonea recibió otra sacudida. El otro Moyuki intentaba romper la esfera con potentes golpes. Cada tajo lo recibía su cuerpo como castigo físico y supo que de no remediarlo terminaría muy mal. «Cada golpe duele horrores y va en aumento. Tengo que hacer algo antes de que me parta en dos o perfore la esfera y me atraviese». El Moyuki alzó la espada. Sonea se llevó la mano al medallón y cerró los ojos. Sin abrirlos, con la otra mano señaló al Moyuki. «¡Quítamelo de encima! ¡Que se vaya de aquí!» urgió al medallón desesperada. Al instante unos símbolos dorados aparecieron en su mente formando una frase de poder. Sonea abrió los ojos. El Moyuki golpeó la esfera un instante antes de salir despedido hacia los cielos, llevado por una tremenda corriente de aire. Sonea recibió el doloroso impacto sobre su cuerpo, pero apenas lo notó de lo asombrada que estaba viendo al Moyuki volar por los aires.

—¡Por todos los libros de Erenal! —exclamó al verlo elevarse hacia el firmamento.

—¡Tienes al resto encima! ¡Cuidado! —le gritó Iruki que se defendía de dos Moyuki con sus conjuros de hielo.

Sonea vio al último grupo de Moyuki llegando hasta ella. Cien soldados de élite dispuestos a acabar con su vida, con la de todos. El miedo hizo que le temblaran las rodillas. «¡Son demasiados! ¡No podré con todos ellos! ¡Me destrozarán!». El medallón brilló, como pidiendo ser utilizado, como diciéndole que confiara en él. Al darse cuenta, Sonea dejo de temblar. «Debo usar el medallón es mi única opción. Sí, vamos, tengo que crear un conjuro, pero tiene que ser uno de gran poder». Inspiró de forma profunda, señaló al centenar de Moyuki, cerró los ojos y le transmitió al medallón lo que debía hacer. Cinco espadas cayeron sobre la esfera. Sonea gritó de dolor y se agachó sujetándose los brazos, las lágrimas le caían por las mejillas.

Abrió los ojos y lo que vio la dejó estupefacta.

Un violento tornado se había formado frente a ella en medio de los Moyuki. De más de veinte varas de altura, succionaba con vientos huracanados todo a su alrededor. Los Moyuki eran arrastrados a su eje por terribles ráfagas de viento para salir despedidos hacia los cielos. Sonea los veía volar en violentas espirales girando alrededor del vórtice como muñecos de trapo para desaparecer en las alturas. El tornado rugía con vientos tempestuosos de forma arremolinada arrastrando cuanto a su alrededor encontraba. Todos los Moyuki fueron tragados, todos excepto los cinco que intentaban romper la barrera de Sonea.

Ella los miró y en medio de los golpes atroces, sufriendo el dolor en el cuerpo, se puso en pie tirando de rabia y pundonor. Con lágrimas de dolor en los ojos les dijo:

—No conseguiréis matar a esta bibliotecaria, no, no lo conseguiréis. —Invocó presta un conjuro. El medallón brilló. Con un gesto de la mano lanzó una tremenda corriente de aire sobre los cinco Moyuki. Salieron despedidos de espaldas, volando por los aires, para ser engullidos por el tornado a su espalda. Desaparecieron en su interior, tragados por turbulentos remolinos de aire que los lanzaron hacia el firmamento.

Sonea se irguió, orgullosa, se secó las lágrimas con las mangas y gritó:

—¡Lo he conseguido! Se giró hacia Iruki y descubrió que la Masig había convertido en estatuas de hielo a dos docenas de Moyuki. Fue a dar un paso hacia ella cuando se percató de que algo iba mal. No pudo dar el paso. La pierna comenzó a temblarle y la atacó un dolor similar al de un terrible calambre pero mucho más intenso. «¿Qué me sucede? ¿Y este dolor espantoso?». Antes de que pudiera razonar una explicación, el dolor se expandió a la otra pierna. Sonea gruño. Cayo de rodillas incapaz de mantenerse en pie.

—¡Sonea! ¿Qué te ocurre? —le gritó Iruki que acababa con el último Moyuki.

Sonea intento contestar, pero no pudo. El dolor le subió por la espalda, un dolor agudo, como si la hubiera alcanzado un rayo, y se propagó a sus brazos. Sonea gritó de agonía y cayó de lado al suelo.

Iruki llegó hasta ella.

—¿Qué te pasa? ¿Estás herida? —le preguntó llena de preocupación sujetándole la cabeza en su regazo.

Sonea sufriendo una agonía tremenda intento hablar pero no pudo. Apenas podía pensar, todo era dolor y sufrimiento. Todo su cuerpo. Y entonces lo entendió.

—La esfera… aguanto… pero… mi cuerpo… no… —balbuceó y perdió la consciencia.

Iruki se volvió hacia Aliana que atendía a Asti.

—Te necesito aquí, Sonea está malherida.

Aliana asintió. Estaba muy pálida, se estaba excediendo con la sanación. Demasiado pálida. Aquello no era buena señal.

Iruki se percató de que era la única que se mantenía en pie, la única que quedaba para defenderlos de aquella bruja y su hechicero. Avanzó unos pasos hasta dejar a los caídos detrás y encaró al enemigo, sin miedo, como una valiente hija de las estepas. Si había de morir, moriría. No tenía miedo. Su amado le esperaba en las estepas eternas, no le importaba unirse a él. Esa certeza le infundía coraje. Defendería a los suyos, más ahora que estaban indefensos.

Muerte

La Dama Oscura miró a Isuzeni, sus ojos echaban fuego.

—¡Esto ha ido demasiado lejos! —exclamó y sacudió su melena azabache.

—Cuanto más conjuran, más fuerte es su vínculo con los medallones y más poderosos los conjuros que estos generan —dijo Isuzeni observando a Iruki, cavilando sobre lo sucedido.

—¡Habéis acabado con mis Moyuki! ¡Pagaréis en sufrimiento esta ofensa! —gritó la Dama Oscura encolerizada.

—Es mejor no correr más riesgos, mi ama, esos medallones pueden causarnos un disgusto —dijo Isuzeni intentando enmascarar su preocupación.

—¡No habrá más riesgos! ¡Es mi Destino, yo acabaré con ellos!

Iruki escuchó los gritos de odio e ira de la hechicera pero no se amilanó.

—¡No dejaré que les hagas daño! —gritó Iruki en respuesta—. ¡Los defenderé como la madre estepa a sus hijos Masig!

La Masig cerró los ojos y se comunicó con su medallón. La joya Ilenia brilló con intensidad azulada. Alrededor de la Dama Oscura e Isuzeni, el hielo y la escarcha comenzaron a hacer su presencia. Un área circular, como un lago de hielo comenzó a formarse, congelando todo en su interior. La temperatura descendió tanto y tan rápidamente, que los Moyuki que habían permanecido para defender a su ama y señora morían congelados.

Iruki contempló el poderoso conjuro que había realizado.

—¡Sí! —exclamó llena de satisfacción. Pero advirtió que algo no iba bien. La Dama Oscura e Isuzeni parecían no verse afectados por el hechizo. Iruki no perdió tiempo. Se concentró y comunicó con su medallón para que fortaleciera aún más el conjuro. Una tempestad invernal comenzó a formarse sobre las dos figuras. Fuertes ráfagas de vientos helados los azotaron y una glacial tormenta cayó sobre ello. Nada sobreviviría a su fuerza y bajas temperaturas.

—¡Hielo, frío y congelación, desde la tierra y desde el cielo! —estaban atrapados entre los dos conjuros de gélida muerte. Morirán. Tenían que morir.

Pero permanecían en pie, impertérritos. Parecían no verse afectados por los conjuros.

—¿Cómo es esto posible, Madre Estepa? No puede ser… nada puede sobrevivir al invierno más terrible.

—Están protegidos por un escudo —dijo Sonea a su espalda con voz tenue.

Iruki se giró y vio a sus compañeros junto a ella. Tenían un aspecto terrible y apenas se mantenían en pie. Los rostros de Asti y Sonea mostraban el dolor que sus cuerpos aún sentían. Se apoyaban la una en la otra y sus ojos hundidos estaban apagados por el sufrimiento. Aliana estaba pálida como un espíritu y por su aspecto demacrado, muy débil. Se había excedido en la sanación de sus compañeros. Pero el que peor aspecto tenía era Komir. Parecía uno de los muertos vivientes revividos. Apenas se tenía en pie y todo él estaba lleno de moratones de feo aspecto. Iruki suspiró y observó al enemigo. Sus conjuros no parecían haber logrado su propósito, pero al menos había ganado el tiempo necesario para que sus compañeros se recuperaran algo. Si bien daba la impresión de que se irían al suelo en cualquier momento.

—Es el Hechicero, Isuzeni, quien mantiene la protección alzada —señaló Sonea—, le he visto reforzarla cuando has conjurado sobre ellos.

—Yo no veo nada más que la tormenta, no distingo su protección —dijo Iruki.

—Yo la he visto, ha sido solo durante un instante. Una campana los cubre a ambos. No parece que sea visible, pero está ahí, te lo aseguro. El Hechicero la mantiene, protegiéndolos a ambos —explicó Sonea.

—Hechicero esclavo —dijo Asti.

—Es probable. Eso le deja libre a ella para conjurar con todo su poder —dijo Aliana con respiración entrecortada.

Y cómo si hubiera oído la deducción de Aliana, Yuzumi atacó.

El hacha de plata giró y un velo de tinieblas cubrió a la Dama Oscura. La tormenta invernal de Iruki murió. Un silencio fúnebre, solo roto por el clamor del combate entre los defensores y los muertos vivientes a sus espaldas, se interpuso entre los Portadores y la hechicera de muerte. De pronto, la tiniebla comenzó a elevarse y quedó suspendida a varios pies de altura. El velo fue desapareciendo y lo que dejó al descubierto petrificó el alma de los cinco compañeros. La Dama oscura se suspendía en el aire y de su espalda surgían ocho enormes y larguísimos tentáculos negros, como si la Hechicera se hubiera transformado en un monstruo de los abismos marinos.

—¿Qué…? —balbuceó Iruki incrédula.

—¡No humana! —dijo Asti y quedo con la boca abierta.

—¡Se ha transformado en una monstruosidad! —dijo Aliana en shock.

—Humana o no, tenemos que derrotarla, de alguna forma —señaló Komir.

—Sí, ¿pero de qué forma? —preguntó Sonea más para sí misma que para sus compañeros.

Los medallones brillaron y las esferas de protección los envolvieron.

Uno de los tentáculos se elevó hacia los cielos y acto seguido restalló golpeando a Iruki de forma salvaje. La Masig salió despedida de espaldas. Sonea intentó esquivar otro de los bestiales miembros, pero no fue lo suficientemente rápida y recibió un golpe brutal. Asti, viendo que eran atacados, conjuró fuego. Llamas voraces surgieron de su medallón persiguiendo los tentáculos. Los apéndices se apartaron del fuego, retrayéndose, casi de forma instintiva. La Dama Oscura rugió como una bestia enfurecida y volvió a atacar, buscando golpear a la Usik. Pero Asti luchaba como una semi-diosa de fuego intentando proteger a sus compañeros. La Dama Oscura chilló de rabia y golpeó con estrepitosa fuerza el suelo ante la Usik con sus descomunales tentáculos. La tierra tembló violentamente y Asti perdió el equilibrio y se fue al suelo. Uno de los tentáculos atrapó la esfera de fuego que la protegía y comenzó a estrujarla. Un olor hediondo de carne quemada llegó hasta la Usik. Otro tentáculo se enrolló alrededor de la esfera y también comenzó a estrujar. Los tentáculos cogieron fuego y el hedor se hizo más fuerte. De pronto el primer tentáculo dejó de oprimir y cayó inerte al suelo, las llamas lo abrasaban en toda su extensión. Un momento después el segundo tentáculo corría la misma suerte.

La Dama Oscura chilló enfurecida.

—La barrera… ha aguantado —dijo Asti sin poder creerlo.

En ese momento cinco tentáculos cayeron sobre ella a la vez. Se escuchó un sonoro crak y la esfera de Asti quedo hecha añicos.

—¡No! —grito la Usik y uno de los tentáculos la agarró de la de la cintura y la elevó en el aire mientras la oprimía, asfixiándola.

—¡Asti, no! —exclamó Aliana.

La Sanadora sacó fuerzas de flaqueza para defender a su amiga. Concentrándose comandó al Medallón de tierra. Dos enormes tentáculos se dirigieron hacia ella a gran velocidad para machacarla antes de que pudiera finalizar el conjuro. Pero Aliana, a diferencia del resto de sus compañeros, estaba más en sintonía con su Don pues hacía años que lo estudiaba, y consiguió conjurar a tiempo. Del pecho de la sanadora surgieron una docena de estacas de piedra con aristas afiladas como el acero de una espada de reyes. Golpearon los tentáculos que buscaban el cuerpo de Aliana y, al alcanzarlos, los cortaron como el cuchillo de un carnicero la carne tierna. Los tentáculos, cortados, cayeron al suelo.

La Dama Oscura gritó de rabia.

Al momento Aliana envió una nueva tanda de saetas de piedra alcanzando a los restantes tentáculos que se abalanzaban sobre ella para destruirla. Los cortó de raíz como una experta taladora. Solo quedó el tentáculo que aprisionaba a Asti. La Usik gritó de dolor. ¡La iba a partir en dos! Aliana cerró un ojo, se comunicó con el medallón, y un disco de piedra con filo cortante salió despedido a tremenda velocidad girando sobre sí mismo. El tentáculo intentó evadirlo, pero fue demasiado lento. El disco seccionó de cuajo el tentáculo.

Asti se precipitó contra el suelo. Komir corrió a situarse bajo ella y la atrapó en sus brazos según caía antes de que tocara suelo. Amortiguó como pudo el golpe de la caída y los dos rodaron por los suelos.

Aliana corrió a ayudarlos.

—¡Os mataré! —gritó fuera de sí la Dama Oscura.

Iruki y Sonea se arrastraron junto a sus compañeros.

La Dama Oscura hizo girar el hacha plateada sobre su cabeza y conjuró. Una negrura incorpórea, con la pestilente esencia de la muerte, surgió de sus negros ojos. La hechicera quedó en trance, mientras Isuzeni observaba a su ama sin perder detalle. La entidad rezumaba muerte y desesperación. Avanzó hacia los cinco. Era como si el propio espíritu de Yuzumi abandonara su cuerpo, para en su forma más poderosa llevarles la muerte. Tan poderosa era la esencia de muerte del espíritu que todos quedaron aterrados, sin habla.

Komir, ayudado por Aliana, consiguió ponerse en pie, aunque notaba que estaba malherido, el costado lo estaba matando de dolor. No sabía cuánto más podría aguantar, pero no mucho, estaba punto de derrumbarse.

—¿Qué es eso? —preguntó Sonea sin comprender señalando desde el suelo.

—¡Ha salido de su interior, por los ojos! —dijo Aliana.

—Es su espíritu… un espíritu del mal… viene a traernos la muerte —dijo Iruki jadeando del esfuerzo de mantenerse en pie.

—Ser muerte —dijo Asti convencida y tosió sangre.

La negrura llegó hasta ellos como un oscuro espíritu del más allá, un espíritu de dolor y muerte.

—¡Es su alma maldita! —dijo Aliana.

—¡El alma de una bruja maligna! —corroboró Sonea.

Y la negrura se precipitó a darles muerte y los rodeó. De súbito, los cinco quedaron cegados, todo a su alrededor se volvió oscuridad. La negrura, aquel ente dotado de vida propia, los envolvió por completo, negándoles la luz. El cielo dejó de existir, todo a su alrededor cejo de existir, para dar paso a una oscuridad de absoluta desesperación y horror. La muerte venía a buscarlos.

—¡Las esferas, reforzad las esferas! —clamó Komir.

—¡Rápido, nos devora! —avisó Aliana.

Todos se centraron en sus medallones. Las cinco esferas se reforzaron cada una con un destello del color del elemento del medallón. Pero los destellos fueron absorbidos por la oscuridad para desaparecer en ella.

Con avidez desmedida, comenzó a devorar las esferas defensivas, corrompiendo su esencia con aquella de la muerte, buscando devorar la vida de aquellos a quienes protegía.

—¡No ver! —gritó Asti asustada.

Komir intentó ver algo entre la oscuridad, pero le fue imposible. No podía ver nada más allá de su cuerpo en el interior de su esfera. Sabía que sus compañeros estaban a su lado, podía oírlos, sentía su miedo, pero no los distinguía. La impenetrable oscuridad del mal que aquella alma desprendía no le permitía ver nada. Pidió al medallón que luchara contra la oscuridad, que le abriera camino hacia la luz. La joya brilló fulgurante, un destello tan potente como un amanecer contenido en un único instante. Pero la inmensa luminosidad fue incapaz de abandonar la esfera. El poder del medallón no pudo romper la negrura que carcomía la esfera con su vil esencia. La noche final había llegado para llevárselos con ella y no retornar jamás.

—¡Utilizad los medallones, intentad contrarrestarla! —pidió Komir a sus compañeras.

Hubo un largo momento de silencio. Komir observaba su defensa, que se iba debilitando con cada latido de su corazón.

—¡Nada funciona, todo lo que intento lo devora la negrura! —dijo Aliana.

—¡Fuego nada! —dijo Asti.

—¡Tampoco los conjuros de Aire parecen poder con ella!

—¡Los de Agua tampoco! —gritó Iruki llena de frustración.

Komir maldijo entre dientes. Se confirmaba lo que venía temiendo. Aquella mujer era demasiado poderosa. Más ahora en estado puro. Luchaban contra su esencia, contra todo su poder. Y no eran rivales para ella.

—¡Está destruyendo las esferas! —chilló Sonea—. ¡No aguantarán mucho!

—¡Es pura maldad, es la misma muerte! —gritó Aliana.

—Mi esfera se resquebraja —dijo Iruki.

En aquel momento de desesperanza, viendo la muerte a punto de devorarlos a todos, Komir recordó algo. Algo que Haradin había hecho. Algo que quizás pudiera salvarlos. Debía intentarlo, ya, pues su esfera estaba a punto de colapsar.

—¡Entre todos! —clamó Komir—. ¡Tenemos que vencerla entre todos!

—¿Cómo, Komir? —preguntó Aliana angustiada.

Komir no tenía una idea clara de cómo, pero algo en su interior le decía que debía unirse a sus compañeras, que los cinco Portadores debían unirse.

—¡Venid a mí! ¡Seguid mi voz!

La esfera de Aliana apareció a su derecha y tocó la suya. Komir se concentró y comandó a su medallón para que permitiera entrar a Aliana. La Sanadora dio un paso hacia él y las esferas, al encontrarse, brillaron y permitieron la simbiosis.

—¡Entrad todas en mi esfera! —les apremió.

A su izquierda apareció Iruki. Un momento después, a su espalda, aparecieron Sonea y Asti.

—¡Vamos entrad! ¡No queda tiempo!

Los cinco entraron en la esfera de Komir. Las cinco esferas entrelazadas quedaron formando una unión. Pero la negrura presionó aún con mayor avidez, y todos sintieron la fría presencia de la muerte calar en sus almas.

Los cinco se agarraron de los brazos con fuerza formando un círculo, mirándose a los ojos, buscando el respaldo, fuerza, y valor en sus compañeros.

—Debemos unir nuestro poder, el poder de los medallones —dijo Komir. Recordando lo que Haradin había hecho les dijo—: cerrad los ojos, concentraos. Pensad en el medallón y buscad en vuestro interior el pozo de energía que alimenta vuestro Don innato, y activadlo. Dejadla fluir, que emane de vuestros cuerpos, a través de los medallones. Los cinco se concentraron y siguieron sus instrucciones.

Komir comenzó a sentir como su energía interna abandonaba su pecho y abrió los ojos. Contempló un espectáculo místico que lo dejó boquiabierto. De cada uno de los cinco Portadores, la energía fluía y se encontraba en el centro, formando una esfera multicolor a la altura de sus pechos, frente a los cinco medallones en medio del círculo que formaban. La esfera soltaba descargas de pura energía mientras se alimentaba del poder de las joyas Ilenias.

Al observar el efecto que se estaba produciendo, Komir supo lo que tenían que hacer. No sabía por qué ni cómo, pero en su mente la idea era clara.

—Enviad todo el poder.

Sus cuatro compañeras lo observaron un instante, confundidas.

—Vamos, confiad en mí, ordenad a los medallones que envíen todo su poder.

Las cuatro siguieron sus instrucciones. Komir sentía como el medallón iba consumiendo su energía interna y al tiempo la multiplicaba usando el poder Ilenio mientras la enviaba a la esfera donde se iba acumulando.

—¡Sin miedo! ¡Consumid vuestra energía, enviadla a la esfera!

Los cinco Portadores quedaron en un trance mientras sus cuerpos enviaban su energía interna.

Komir sintió el manantial de su Don fluir a través del medallón, hacia la esfera donde estaba siendo almacenada. De súbito la negrura resquebrajó su defensa. Se sobresaltó y vio que estaban quedándose sin tiempo. Observó la esfera de energía y pudo sentir que almacenaba un poder demencial en su interior. Aún le quedaban unas gotas de poder en su interior pero ya no había tiempo. «Tendrá que servir, tenemos que darnos prisa».

Se dirigió a sus compañeros.

—Muy bien ahora que tenemos el poder de los cinco medallones unificado —dijo Komir observando la esfera que parecía crecer en poder cada instante que transcurría emitiendo chispazos de energía—, tal y como hizo Haradin, debemos conjurar con todo este poder.

—¿Pero qué conjuro vamos a utilizar, Komir? —preguntó Sonea—. Los conjuros elementales que conocemos no es que no sean poderosos, es que no afectan a ese ente.

—Necesitamos un gran conjuro Ilenio que contrarreste este mal —dijo Aliana mirando la negrura—. Pero sin Haradin… ninguno de nosotros…

—Sólo un conjuro tan grande como la madre estepa podrá con el espíritu de muerte de esa hechicera —sentenció Iruki.

Komir quedó pensativo. Tenían razón, habían conseguido el poder, pero no tenían el conjuro. Ninguno de ellos era un gran mago, y mucho menos conocía conjuro Ilenio alguno. Su esfera protectora tembló bajo la opresión de la negrura y se resquebrajó emitiendo un crack que le helo la sangre. Komir observó la oscuridad y por un instante pudo ver formarse en ella el rostro de la hechicera: los ojos de muerte lo miraban, con una sonrisa macabra, triunfal. Sabía que ya lo tenía. Le quedaba nada más un instante y la negrura lo alcanzaría.

—Tenemos el poder… —dijo Sonea pensativa, la mano en la barbilla—. Quizás no necesitemos un conjuro Ilenio, quizás ya tenemos lo que necesitamos…

—¿Quizás? —preguntó Komir con urgencia viendo que su esfera comenzaba a destruirse.

—Creo que lo tengo… —dijo Sonea mirando la negrura que comenzaba a colarse por las grietas de la esfera de Komir—. O mucho me equivoco o esta magia de la que se nutre ese ente es Magia de Muerte. Los cinco elementos nada pueden contra ella pues en esencia, no pueden dañarla.

—¿Y? ¿Qué más? ¡Rápido! —Apremió Komir al ver la negrura entrando en su esfera.

—¿Qué es lo opuesto a la magia de muerte? —preguntó Sonea.

Los cinco portadores intercambiaron miradas apremiantes.

—¿Magia de… vida? —aventuró Iruki.

La pequeña bibliotecaria parpadeó y sonrió.

—En efecto. Y uno entre nosotros tiene ese Don.

—Aliana, vida —dijo Asti asintiendo con la cabeza.

—Ya entiendo… —dijo Aliana.

—¡Deprisa! —exclamó Komir viendo que la negrura se abalanzaba sobre él.

—¡No me queda apenas energía!

—No la necesitas, utiliza la de la esfera —señaló Komir.

—¡Lo intentaré!

El ente de muerte envolvió a Komir, de pies a cabeza, haciéndolo desaparecer en su oscuridad maldita. Y comenzó a devorar la vida del Norriel. Komir gritó de dolor. Un grito desesperado de un sufrimiento descomunal, de aquel al que su esencia vital le está siendo robada.

—¡Komir! —exclamó Aliana llena de inquietud.

—¡No… te… detengas… por nada! —masculló Komir un dolor insondable patente en su voz. El medallón de Komir destelló un instante, pero la negrura lo devoró. Komir intentaba luchar contra la esencia de muerte, pero era demasiado poderosa. Su medallón no era capaz de contrarrestarla, de protegerlo de la gélida expiración que se aproximaba de forma inexorable.

A su lado, Aliana intentaba conjurar con toda su alma. El medallón Ilenio brilló en su cuello, hizo uso de la energía interior de la Sanadora, usando su Don de Sanación. Aliana, sentía la fría presencia de la negrura a su lado, era como si la propia muerte buscara la esencia vital de cuanto la rodeaba para arrebatársela. Komir luchaba con todas sus fuerzas, convulsionaba de dolor. ¡Debía ayudarlo! ¡Iba a morir! Aliana intentó calmarse, pero la proximidad de la negrura y el sufrimiento de Komir la agitaban sobremanera. Respiró hondo, intentando conseguir un suspiro de alivio y conseguir de esa forma concentrarse. «Es magia de muerte… Sonea tienen razón, la siento… muerte».

Komir gritó desesperado y se sacudió.

—Me roba… la vida…

La Dama Oscura rio, segura de su victoria mientras su esencia maldita devoraba al Marcado.

Aliana se angustió tanto que una fuerte presión sobre el pecho le impidió respirar. Por fortuna nadie rompió el círculo, todos permanecieron unidos, como los Portadores que eran, y ese hecho, el valor de sus compañeros, su apoyo, le proporcionó la tranquilidad que necesitaba. Cerró los ojos y haciendo uso de toda su fuerza de voluntad se concentró en su energía interior. Consiguió respirar, y utilizó su Don. La Sanación era vida y vida necesitaban para combatir aquel mal de muerte. Lo proyectó desde su mano como siempre hacía con los enfermos y heridos. Lo condujo hacia la esfera donde el poder de los cinco medallones aguardaba. Al recibir la energía Sanadora, la esfera comenzó a rotar sobre sí misma a gran velocidad. De pronto, se elevó sobre sus cabezas y giró cada vez a mayor velocidad mientras emitía destellos y descargas fulgurantes.

Aliana gritó con todo su ser:

—¡Vida!

Al comando de Aliana, la esfera estalló.

Se produjo una explosión inconmensurable de luz de una claridad cegadora.

Komir cayó al suelo.

Las portadoras se llevaron manos y antebrazos a los ojos para protegerlos de la deslumbradora luz de vida.

El estallido de vida fue de una proporción demencial, impensable. Todo cesó por un instante. El tiempo se detuvo. La propia madre naturaleza pareció detenerse a contemplar el mayor despliegue de poder en miles de años sobre el continente de Tremia.

Una demostración de poder digna de un dios Ilenio.

El tiempo volvió a reanudarse al de un momento. La luz de vida alcanzó al negro espíritu de muerte. Al contacto con la magia de vida la negrura se desvanecía, destruida. La explosión de luz se expandió formando una gran onda circular. Según la onda se expandía, la negrura iba siendo destruida.

—¡Noooooooo! —gritó la Dama Oscura al presenciarlo. Un grito de rabia profundo y desgarrador, como si le arrancaran las entrañas.

La negrura fue destruida.

La onda llegó hasta Yuzumi e Isuzeni.

Los golpeó con todo el poder de los cinco medallones Ilenios. La defensa de Isuzeni no aguantó. Atacados por el devastador poder, intentaron defenderse, pero era demasiado, incluso para ellos y su enorme poder. Cayeron al suelo.

La onda de la explosión se desvaneció y con ella la negrura.

Por un instante todo quedó en silencio.

—¡Está herida, debemos actuar ahora! —dijo Sonea al ver a la Dama Oscura tendida sobre el suelo y reconociendo la oportunidad.

—¡Acabemos con la maldita! —dijo Iruki.

—¡Sí! —convino Asti.

Aliana, de rodillas, exhausta, se volvió hacia Komir. Lo que descubrió fue como si le arrancaran el corazón del pecho. Komir yacía en el suelo, retorcido, demacrado, consumido. Toda la vida le había sido sustraída. Ya no era un ser vivo, toda su esencia vital le había sido robada. Su cuerpo era ahora el de una reseca momia.

—¡Komir! —gritó Aliana desesperada y se dejó caer junto a él. Al ver su rostro de agonía, envejecido, marchito, un dolor inmenso le perforó el pecho—. ¡Noooooo! ¡No puedes morirte! —gritó llena de una agonía tan terrible que apenas le permitía respirar.

Las tres portadoras los miraron y dudaron.

—No podemos hacer nada por él, Aliana es la única que puede —dijo Sonea— acabemos con la hechicera antes de que se recupere y nos sea imposible. Esta es nuestra única oportunidad.

—Komir, muerto… —dijo Asti sus ojos húmedos.

—Todos lo estaremos si no nos damos prisa. La madre estepa no da segundas oportunidades —dijo Iruki señalando a la Dama Oscura que ya se ponía en pie.

Asti asintió. Se colocaron formando una línea frente a Aliana y Komir y se llevaron las manos a los medallones para conjurar sobre la Dama Oscura ya en pie. Había sangre en la comisura de los labios de la siniestra Hechicera. Isuzeni se puso en pie con dificultad y trastabilló, estaba herido. El poder de la explosión no los había matado pero si los había dejado malheridos.

—¡Todos a una, descargad toda vuestra energía sobre ella! ¡Ahora! ¡Ahora! —urgió Sonea.

Iruki conjuró una tormenta invernal de gélidos vientos letales.

Asti conjuró llamas infernales que todo lo abrasaban.

Sonea conjuró una tormenta de mortíferos rayos y relámpagos.

Aliana puso sus manos sobre las mejillas de Komir. Contempló sus ojos verdes en la cara demacrada y entre lágrimas se percató en aquel momento, que el dolor tan intenso que sentía en el pecho no era por la muerte de un amigo, no era por la muerte de un compañero. Era un dolor muchísimo más intenso y desgarrador, era por la pérdida de aquel a quien su corazón quería.

—¡Noooooo! —gritó llena de desesperanza—. ¡No puedes morir, no puedes dejarme ahora!

Desesperada, le imbuyó las últimas gotas de poder sanador que le quedaban, aún a sabiendas de que no había esperanza. Pero Aliana lo intentó de todas formas, no podía dejarlo marchar, no sin intentar salvarlo, aunque fuera ya imposible. Las últimas gotas de su poder entraron en el cuerpo de Komir y tal y como Aliana se había temido, no sirvió de nada.

—No dejaré que te vayas —le susurró al oído—. Tú te sacrificaste por nosotras, yo me sacrificaré por ti.

Consciente de lo que se proponía hacer, rezó a la Madre Helaun, y comenzó a imbuir en Komir su propia energía vital. Por Komir cruzaría la línea, quebrantaría la prohibición que las Sanadoras tenían de usar su propia esencia vital.

—Por ti —le dijo con dulzura y le besó los labios quebrados. Mientras su esencia vital pasaba al cuerpo de Komir, Aliana sintió que el dolor comenzaba a abandonarla, al igual que la vida. Pronto todo habría terminado, ya no sentiría dolor.

La negra barrera defensiva que protegía a la Dama Oscura brilló con intensidad. Estaba repeliendo los ataques.

—El Hechicero ha vuelto a fortalecer la barrera, es muy poderoso —señaló Sonea—, debemos mantener la presión, su energía tiene que ser finita, no podrá mantenerla siempre.

—La nuestra también es finita, está casi agotada —dijo Iruki.

—Está herido, no podrá aguantar —le aseguró Sonea.

Iruki asintió.

—¡Es todo o nada, descargad sobre ellos hasta la última gota de poder! ¡Hay que volcar el alma, ahora o nunca! ¡Vamos!

Las tres Portadoras, cual semi-diosas de la destrucción, hijas justicieras de la madre naturaleza, mantuvieron los devastadores conjuros sobre Yuzumi e Isuzeni, implacables, descargando los elementos con toda su potencia elemental. Fuego, Aire y Agua en su forma más devastadora cayó sobre los dos hechiceros.

—¡Os mataré a todos! ¡Insignificantes gusanos! —gritó la Dama Oscura rebosante de furia, y comenzó a conjurar.

La negra barrera defensiva volvió a brillar con fuerza.

La Dama Oscura miró a Isuzeni con ojos desorbitados.

—¡Isuzeni! ¡No! ¡No! —gritó con voz desesperada.

Isuzeni dio un paso atrás y retrajo la barrera sobre sí mismo, dejando a la Dama Oscura al descubierto.

—¡Traición! ¡Noooooooooo!

El poder de los conjuros de los medallones la golpeó de pleno y destruyó todas sus defensas. La Dama Oscura gritó, un grito agónico lleno de una rabia y dolor infinitos, y cayó al suelo. Vencida.

Sonea alzó el brazo y las tres Portadoras detuvieron los devastadores conjuros.

Isuzeni se acercó hasta la malherida Dama Oscura y de su mano cogió la Calavera del Destino. La miró a los ojos y le dijo:

—Ahora seré yo el dueño de mi propio destino. No volveré a temer por mi vida. No volveré a envidiar el poder de otro.

—Tú… me sirves… —balbuceó Yuzumi con ojos encolerizados. Tenía parte del cuerpo quemada y otra parte congelada.

—Ya, no. Nunca más. El poder del destino es ahora mío.

—Te arrancaré… el alma…

—¡Que la Premonición se cumpla! ¡Que el Destino de Muerte se cumpla! —proclamó Isuzeni. El Hechicero miró a las Portadoras, realizó una reverencia, se dio la vuelta y se adentró en los bosques sin mirar atrás.

De súbito, todos los muertos vivientes que se alimentaban del Poder de la Dama Oscura para subsistir se desmoronaron al suelo para no volver a levantarse.

—Lo… lo hemos logrado… —balbuceó Iruki observando con ojos como platos.

—No puedo creerlo… —dijo Sonea—, nuestras posibilidades de sobrevivir eran casi nulas…

—¡Nosotros vivir! —exclamó Asti triunfal.

Los gritos de júbilo y victoria estallaron entre los soldados Rogdanos y los guerreros Norriel al fondo, a sus espaldas.

Las tres se giraron y fue entonces cuando se percataron de que algo iba mal, muy mal. Aliana y Komir yacían en el suelo, no se movían.

—¡No mover! —exclamó Asti asustada.

—¡No puede ser! —dijo Sonea y se situó junto a Aliana y Komir.

—¡Por las estepas! Aliana estaba atendiéndolo, ¿qué ha sucedido? —Iruki se arrodilló junto ellos.

—¿Estar… muertos? —preguntó Asti con lágrimas en los ojos.

Iruki examinó los dos cuerpos, tal y como le había enseñado a hacer la mujer medicina de los Nubes Azules, y comprendió llena de horror que no había vida en ellos.

—No, no, vamos, no puede ser —volvió a comprobarlo una segunda vez sacudiendo la cabeza.

—No… no entender… ¿qué pasar?

Sonea tragó saliva y observó el rostro de Komir. No estaba tan consumido como antes.

—Creo que Aliana ha intentado por todos los medios salvarlo… y en su intento desesperado para que él no muriera… ha cruzado la línea… y creo… que… se han ido los dos…

—¡No! —gritó Asti sollozando.

En ese momento llegó Hartz y tras él Kayti.

—¡Por las tres diosas! ¡Salvadlos! ¡Tenéis que salvarlos! —clamó el grandullón con los ojos llenos de lágrimas.

Iruki volvió a examinarlos, pero no había rastro de vida en ellos. Cabizbaja negó con la cabeza.

—No hay nada que yo pueda hacer…

—¡No puede ser! ¡Nooooooooo! ¡Noooooooooo! ¡Noooooooooo! —gritó Hartz a los cielos los puños cerrados, los brazos en alto.

Kayti intentó consolarlo, pero le fue imposible. El gran Norriel clamaba y maldecía gesticulando fuera de sí, sufriendo una agonía terrible.

Un silencio funesto cayó sobre los dos cuerpos.

La victoria, al final, resultó ser una muy amarga.

Premonición y Destino

Los rayos del sol comenzaban a perder fuerza y su dorado se iba oscureciendo sobre un cielo, ahora despejado. Pronto la noche descendería sobre el campo de batalla donde miles yacían, consecuencia de la mayor y más sangrienta batalla en toda la historia de Tremia. Una, de tales dimensiones que a menos que los propios dioses bajaran a la tierra a resolver sus diferencias, jamás volvería a repetirse.

Los soldados Rogdanos supervivientes, esperaban la orden de su rey para abandonar el campo de batalla y regresar a la ciudad. Estaban desechos. Unos pocos se mantenían en pie. La mayoría se había dejado caer al suelo, estaban extenuados. Pero la orden de regresar a Rilentor no llegaba, pues su líder, su rey, no podía darla. Gerart contemplaba el cuerpo de Aliana. Sus ojos húmedos incapaces de apartarse del rostro sereno de la Sanadora. Un dolor terrible le oprimía el corazón. El dolor de haber perdido a su amada.

Gudin y los Norriel se habían sentado formando un círculo. Cantaban canciones ancestrales Norriel de valor y gloria, de guerreros que daban su vida por defender la patria, de héroes que lo sacrificaban todo por la tierra y la familia, como era costumbre entre los suyos una vez la batalla terminaba. Cantaban con voces profundas, de hombres aguerridos. Cantaban para que las tres diosas bendijeran el pasaje final de aquellos que habían muerto de forma gloriosa en el campo de batalla. Valor, honor y gloria, que los Norriel honraban, que los Norriel eran. Todos cantaban, con todo su ser, pues Norrieles eran y Norrieles morirían. Por siempre, con honor, con gloria. Todos cantaban, todos menos uno, el más grande, el de mayor corazón. Hartz, de rodillas junto a su amigo, velaba el cuerpo de Komir con lágrimas erosionando sus mejillas.

Lindaro se acercó, cabizbajo, y se situó junto a Asti, Iruki y Sonea.

—Es hora de honrarlos y que se unan a la Luz —dijo en voz baja.

Se arrodilló entre los dos. Miró al cielo y comenzó a rezar a la Luz. Puso sus manos sobre los pechos de ambos y dio gracias a la Luz por haberle permitido conocer a dos almas tan valientes y entregadas. Levantó la mirada e invitó a las tres portadoras a que lo imitaran. Lindaro se retiró y las tres Portadoras se arrodillaron junto a Aliana y Komir. Las tres pusieron sus manos sobre los pechos de ambos y cerrando los ojos, cada una, a su manera, se despidió de ellos.

A finalizar la despedida, el Medallón de Asti brilló. Al instante lo hizo el de Sonea al que siguió el de Iruki. Las tres se miraron extrañadas. El medallón de Aliana resplandeció con toda su intensidad y al de un suspiro lo hizo el de Komir.

—¿Qué… qué sucede? —balbuceó Iruki.

Pero antes de que pudiera terminar su exclamación de asombro, los ojos de Aliana se abrieron como platos.

—¡Por todo el conocimiento del universo! —exclamó Sonea cogida por sorpresa.

Aliana llenó sus pulmones con una tremenda y profunda inhalación. Se dobló hacia delante y quedo sentada con las piernas estiradas.

—¡Komir! —gritó la Sanadora al instante ante el asombro de todos que la miraban estupefactos.

La Sanadora puso sus manos en el pecho de Komir y comenzó a infundirle vida.

Un momento más tarde Komir abrió los ojos y respiró con todo su ser, como si hubiera estado sumergido bajo el agua.

—¡Vivo! ¡Estás vivo! —gritó Hartz incapaz de controlar la emoción que sentía.

Aliana levanto una mano e hizo un gesto tajante. Todas las exclamaciones y murmullos cesaron. Por un largo rato la Sanadora influjo vida en Komir, y el Norriel comenzó a parecer quién había sido.

—Mi cuerpo no ha regenerado más energía… es cuanto puedo hacer… —le dijo Aliana a Komir con una mirada de impotencia.

Komir le dedicó una dulce sonrisa.

—No importa, es suficiente, me has salvado —le dijo él con una mirada de gratitud y amor eternas.

La Sanadora apartó las manos y se dejó caer a su lado, exhausta.

Los dos se miraron compartiendo un momento único y especial que los uniría para siempre.

A continuación, los vítores y la alegría inconmensurable de sus compañeros los engulló.

Una hora más tarde Komir se levantaba con la ayuda de su gran amigo que todavía tenía los ojos húmedos.

—¡Menudo susto que me has dado!

—No ha sido queriendo, eso puedo asegurártelo —sonrió Komir e incluso aquel minúsculo gesto le costó un triunfo. Intentó dar un paso pero no pudo. No tenía fuerzas.

—Espera, apóyate en mí, tienes muy mal aspecto.

Komir se miró el cuerpo y descubrió que estaba chupado, carente de músculo, de carne, no era más que huesos y pellejo. Asintió al gran Norriel.

Aliana ayudada por Asti y Sonea se puso también en pie.

—No te preocupes, Komir, con tiempo conseguiré sanarte, volverás a ser quien eras —le aseguró ella.

—¿Lo del pelo también? —dijo Hartz señalando la cabeza de Komir.

Aliana suspiró.

—No, me temo que eso no podré revertirlo.

—¿Qué le sucede a mi pelo? —preguntó Komir confundido.

—Está blanco, pareces un anciano —dijo Hartz con su innata honestidad. Kayti le dio un codazo y le hizo un gesto para que callara.

—Volverás a tener el cuerpo de un joven, yo me encargaré de sanarte. Pero habrá secuelas. El pelo es una de ellas…

Komir miró a Aliana y asintió.

—Es un precio muy pequeño que pago gustoso.

De súbito les llego un aviso.

Todos miraron hacia donde la Dama Oscura había caído. A unos pasos de ella, Iruki la contemplaba, sin acercarse, como si fuera un cuerpo pestilente y no quisiera contaminarse.

—Aún vive… —dijo Iruki señalando el cuerpo de Yuzumi.

Todos quedaron en tensión e intercambiaron miradas.

—Yo me encargo, es mi destino, mi responsabilidad —dijo Komir.

Komir se acercó hasta la caída Hechicera con la ayuda de Hartz. Al llegar hasta Iruki, dejó a Hartz atrás y Komir se acercó a ella dando los últimos pasos en solitario. Yuzumi yacía rodeada de sus guardias de honor muertos y una bruma había comenzado a formarse a su alrededor. Komir se agachó junto a ella y la miró a los ojos. Unos ojos despiadados que incluso en aquel momento de derrota y sufrimiento brillaban de puro odio. La sangre le manaba de labios y oídos, estaba muy malherida. Komir le puso la mano en el pecho, aún respiraba. Al tocarla, la pestilencia de su maldad lo contaminó y tuvo que retirar la mano. Komir cerró los ojos. Sólo maldad, sufrimiento y perversidad emanaban de ella, ni un ápice de bondad, por remota que fuera. Komir negó con la cabeza. Aquel ser era el mal personificado, lo sentía, lo sabía.

Suspiró hondo, sabía lo que debía hacer. Desenvainó su cuchillo de caza y lo puso en el cuello de aquella que tanto dolor y sufrimiento había traído a su vida. No sólo a la suya, a la de millares y millares de inocentes. No podía dejarla vivir, no por venganza, sino por el mal que la consumía, un mal que de dejarla con vida volvería a crear nuevo sufrimiento y dolor en las vidas de inocentes. Si ella vivía, nunca estarían a salvo. Encontraría la forma de volver, encontraría la forma de matarlos a todos. Presionó el filo contra la garganta y dudó. Sabía lo que debía hacer, pero no deseaba hacerlo, algo en su interior se resistía. Aún conservaba algo de humanidad después de tanta sangre y muerte, y por aquello dio gracias a las tres diosas Norriel. «No puedo hacerlo, sé que debo, pero no puedo».

—Vamos… cobarde… a qué esperas… —balbuceó Yuzumi con una mirada de desprecio en sus ojos.

Komir tragó saliva. No quería ejecutarla a sangre fría. Él no era un asesino, ni un verdugo. Nunca había deseado matar, siempre se había visto obligado a hacerlo y cada muerte pesaba en su alma.

—Yo… no… dudaría…

—Tú y yo somos muy diferentes.

—Cobarde… no tienes las agallas…

—No se trata de agallas, se trata de tener o no alma.

—Si… no me matas… volveré a por ti… a por todos… mi destino se cumplirá…

—Lo sé.

—Alcanzaré… mi destino… de gloria…

Alzó la vista y entre la bruma, Komir vio la silueta de Amtoko. La Bruja lo miraba, sus ojos parecían fijos en él. Komir la miró interrogante, pidiendo consejo a la anciana. «¿Qué debo hacer?». Amtoko bajó la mirada y asintió. Komir comprendió lo que debía hacer, le gustara o no. Aquel era su Destino. Volvió a mirar a la Bruja pero esta ya había departido. Una mano se posó sobre su hombro.

—Si lo prefieres, lo haré yo —se ofreció Kayti.

Komir negó con la cabeza. Era su Destino y lo cumpliría aunque le pesara.

—Es mi carga, mi responsabilidad. No la rehuiré.

Aliana se acercó hasta él y observó el cuchillo.

—Estamos contigo, Komir —le dijo la Sanadora.

Y en las palabras de Aliana, Komir halló la fuerza que necesitaba. Apretó con fuerza el mango del arma y dijo:

—Adiós, Mirta, adiós, Ulis, nunca os olvidaré.

Y con aquel pensamiento de despedida hacia sus padres, Komir degolló a la Dama Oscura.

Las lágrimas bañaron sus ojos y Komir no pudo reprimirlas.

—Vamos, todo ha acabado —le dijo Aliana.

Y Komir lloró. Lloró con amargura.

Llamamiento

Haradin despertó alarmado y se incorporó en la cama. La luz matinal entraba por los ventanales y bañaba su dolorido cuerpo de una agradable calidez.

—¿Dónde… dónde estoy? ¿Qué ha sucedido? —preguntó confundido, mirando la elegante estancia en la que se hallaba y que no reconocía.

Una joven se acercó hasta él.

—No hagáis esfuerzos, estáis aún muy débil.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué hago aquí?

—Tranquilizaos, estáis entre amigos. Mi nombre es Gena, soy Sanadora, y llevo más de una semana atendiéndoos… desde la gran batalla… Habéis estado muy cerca de morir.

—¿Una semana? Lo último que recuerdo es… el campo de batalla… los conjuros de poder, la Tormenta de Fuego…

—Debo avisar de vuestra recuperación. No os mováis, enseguida vuelvo.

Unos minutos más tarde la puerta de la habitación se abría y Haradin vio entrar a la Madre Sanadora Sorundi seguida de Aliana y Gerart.

—¡Es un auténtico milagro! ¡Ha despertado! —dijo la líder de la Orden de Tirsar.

—¡Qué preocupados nos has tenido, Haradin, te dimos por perdido! —dijo Aliana con una gran sonrisa.

—¿Qué ha sucedido? ¿Y el Ejército Negro? —preguntó Haradin desorientado mientras la preocupación crecía en su interior.

Gerart puso su mano en el hombro del Mago.

—No debes preocuparte, querido amigo, los derrotamos. Ya no hay peligro. Vencimos.

—¿Fuimos vencedores? ¿Cómo es posible? —preguntó Haradin con incredulidad intentando asimilar las nuevas.

—Quizás sea mejor que te relatemos lo sucedido —dijo Gerart con una sonrisa.

Gerart y Aliana narraron al Mago todo lo acontecido durante la épica batalla, sin omitir detalle, asegurándose de transmitir al gran Mago todo cuánto habían vivido.

Haradin escuchó con interés absoluto. Muy en especial, el relato de Aliana sobre la derrota y posterior muerte de la Dama Oscura.

—La magia de los medallones es muy poderosa… más de lo que yo había anticipado… —murmuró Haradin pensativo.

Y aquello lo preocupaba, mucho. Por otro lado, no podía sino sentir una alegría inmensa al ver que habían sobrevivido.

—Me colma de dicha oír tan buenas nuevas, encontraros con vida…

—Muchos han perecido… valientes que dieron su vida por la patria… demasiados… —se lamentó Gerart—. El reino tardará mucho tiempo en recuperarse de esta terrible tragedia, varias generaciones me temo…

—Ahora es tiempo de sanar y reconstruir —dijo la Madre Sanadora Sorundi—. Hay mucho por hacer. Las heridas cicatrizarán y los enfermos se recuperarán con tiempo, paciencia y buen hacer. Sobreviviremos, Rogdon saldrá adelante.

—Gracias a vuestro impagable esfuerzo —dijo Gerart con un gesto de agradecimiento hacia Sorundi—. Las Hermanas Sanadoras trabajan de manera incansable. Han salvado incontables vidas y se encargan de atender a todos los heridos que tenemos. Sus números son… sobrecogedores… Cada día que pasa me pregunto qué podría haber hecho diferente para evitar esta inhumana calamidad que tanto dolor y sufrimiento nos ha traído…

—Hicisteis lo correcto, Majestad —se apresuró a decir Haradin—. Por desgracia, la vida puede llegar a ser muy cruel, a nuestro pesar, y el sufrimiento no puede evitarse, ni por el más poderoso o justo de los reyes. La crueldad del mal siempre acecha, dispuesta a atacar y sólo podemos combatirla en favor de los inocentes. Vuestro corazón es noble, Majestad, el pueblo lo sabe, no os torturéis, nada podríais haber hecho para evitar esta catástrofe.

Gerart bajó la cabeza y suspiró.

—Doy gracias a la Luz por las Hermanas y sus bondades.

—Es nuestro deber, más ahora en tan difícil situación —señaló Aliana.

—Tenéis la gratitud absoluta del Rey de Rogdon —dijo Gerart, y sus ojos brillaron al contemplar el rostro de la Sanadora con tal intensidad que Haradin captó su significado.

Aliana se ruborizó, sonrió al Rey y desvió la mirada avergonzada.

—¿Qué ha sido de nuestros aliados, los Norriel? —interrumpió Haradin.

—Los bravos guerreros de las tierras altas han dejado a sus heridos bajo nuestra tutela. La matriarca Auburu y ese luchador incomparable, Gudin, se han quedado con ellos hasta que se recuperen. El resto ha vuelto a sus hogares en las montañas. Son luchadores increíbles, he de reconocerlo con admiración, un pueblo de guerreros natos. De no ser por ellos habríamos perecido.

—Tenemos una deuda de gratitud inmensa con ellos —dijo Haradin con sincero sentir—. Y yo una deuda muy especial con cierta Bruja Norriel de cabellos plateados.

Gerart lo miró sin comprender.

—¿Y la ciudad? —preguntó Haradin.

—Los trabajos de reconstrucción han comenzado ya. Se han presentado cientos de voluntarios y junto a los soldados supervivientes han comenzado las labores de limpieza y reconstrucción. El bueno de Urien dirige todas las labores de intendencia y reconstrucción. Nos llevará mucho tiempo, pero Rilentor volverá a ser la magna y radiante ciudad que fue un día. En eso tenéis mi palabra de Rey. Será un testamento a la resolución, valor y coraje del tenaz pueblo Rogdano.

—Me alegra saber que el Consejero Real ha sobrevivido. Necesitaremos de su dilatada experiencia y buen hacer para reconstruir todo lo perdido. ¿Y el resto del reino?

—He enviado destacamentos de Lanceros a recorrer las tierras. No queda presencia enemiga en ningún punto. Hallamos la Fortaleza de la Media Luna desierta, ni rastro de los Norghanos. Al sur, en Silanda, los últimos Noceanos abandonaron la ciudad hace tres días. La bandera Rogdana vuelve a ondear en sus castigados muros. Mucho trabajo nos espera allí también, la ciudad ha sido muy castigada.

—Y… ¿los extranjeros… los hombres de ojos rasgados?

—Desaparecidos. Creemos que los supervivientes se han dirigido al este. He enviado vigías para asegurarme.

—Bien. Hemos perdido mucho pero una vez más los Rogdanos nos mantenemos firmes contra los embates del mal.

—Si me disculpáis, he de ir a ver a la Reina. Su sufrimiento por la pérdida de mi padre… el Rey… es enorme… Está desconsolada.

—Desde luego —dijo Haradin bajando la cabeza.

Gerart miró a Aliana, una mirada honesta, de esperanza. Aliana le devolvió la mirada y le sonrió con dulzura. El Rey abandonó la estancia.

—Nosotras debemos volver con los heridos, queda mucho por hacer —dijo la Madre Sanadora Sorundi.

Haradin repitió el gesto de asentimiento.

—Yo también tengo asuntos urgentes que atender. Muy urgentes…

Komir entró en la gran Catedral de la Luz de Rilentor que ahora ejercía de hospital y centro de sanación. Estaba abarrotada de heridos y enfermos. Sanadoras, cirujanos, Sacerdotes de la Luz y voluntarios los atendían con mimo y esmero. Pasó junto a varios guerreros Norriel convalecientes y los saludó en el idioma de las tierras altas, pero no tenía tiempo para cordialidades. Debía encontrar a Lindaro, con urgencia. Recorrió con la mirada la inmensa estancia mientras avanzaba y finalmente dio con él.

—Lindaro —le dijo situándose a su lado.

El hombre de fe estaba preparando un brebaje junto a un soldado Rogdano tendido en uno de los bancales.

—Hola Komir —saludó el avispado hombre de fe—. Por la expresión de tu rostro deduzco que algo va mal.

—Me conoces demasiado bien. Debemos partir.

Lindaro torció el gesto.

—Pero no puedo, mi deber está aquí, debo hacer la obra de la Luz —protestó el hombre de fe.

—Ya lo hemos hablado, Lindaro. Te necesito, sólo tú puedes ayudarme con esto.

—Pero Komir…

—Hazlo por mí, por la amistad que nos une. Si no fuera muy importante no te pondría en este aprieto.

Lindaro bajó la cabeza.

—Está bien… pero no estoy de acuerdo… —se rindió el hombre de fe a regañadientes.

—Partiremos al alba.

—Esta misión no es una buena idea, Komir…

—Nunca lo son.

Y con aquello, Komir sentenció la discusión. Se volvió y abandonó la Catedral. Un terrible sentimiento de angustia lo invadió.

Con paso lento, pues estaba falto de fuerzas, Haradin llegó al pie de su derruida torre. Lleno de tristeza contempló la antaño regia torre que su hogar había sido, donde tantas gratas horas de estudio y descubrimiento había vivido. Suspiró. Ahora no era más que un baldío cúmulo de rocas. «Maldita guerra, todo lo destruye, nada respeta, ni la sagrada vida ni la grandeza de los logros del hombre».

Se arrodilló apoyado en su báculo de poder y despejó su mente de sentimentalismos. Estaba allí por una razón, un propósito de gran trascendencia. Un tesoro como ningún otro permanecía enterrado bajo las rocas y debía hallarlo pues su salvaguarda era imperativa y deber sagrado. La supervivencia de la raza humana en juego estaba. Cerró los ojos y se concentró. Dejó que su mente se abriera a captar el poder que lo rodeaba. En un momento el poderosísimo objeto se revelaría y podría obtenerlo. Un sentimiento de nerviosismo y preocupación agudos lo invadieron: no captaba poder alguno.

«¡No puede ser! ¡El Libro del Sol de los Ilenios! ¡Alguien se lo ha llevado!».

Haradin cerró el puño poseído por una furia agónica y gritó a los cielos.

—¡Insensatos! ¡Qué habéis hecho!

Aliana miró a Asti y las dos intercambiaron una mirada cómplice. El día despuntaba pero las dos se mantenían ocultas en las sombras. Hacía menos de una hora que había amanecido.

—¿Te ha visto alguien? —preguntó en un susurro la Sanadora a la Usik.

—Nadie ver —dijo ella negando con la cabeza.

—¿La has avisado?

La Usik asintió.

—¿Vendrá?

—Ella decir: sí, por ti, por nadie más.

Aliana sonrió.

—No estaba segura de poder convencerla.

—Caballos listos —dijo la Usik señalando al establo.

—Muy bien.

—Ella esperar fuera muralla.

—En marcha entonces.

Komir observaba a Lindaro mientras el sacerdote de la Luz estudiaba el portal Ilenio. Esculpido sobre la roca de la cámara, el enorme artefacto mágico refulgía. El anillo exterior, donde las runas Ilenias estaban situadas, pulsaba con el brillo del oro; el interior, como un lago de plata, relucía con un resplandor de argento.

—No puedo creer que nos encontremos aquí de vuelta. Parece que ha pasado una eternidad —dijo Lindaro perdido en sus raciocinios.

—Aquí comenzó todo… —dijo Komir pensativo, y sostuvo el Medallón Sombrío, el medallón de su madre—. Hasta aquí nos condujo —dijo mirando fijamente el medallón.

—Todavía me parece increíble que nos hallemos bajo el Faro de Egia —dijo Lindaro contemplando las runas del portal.

—A mí me sorprende más que a ti, créeme, amigo.

Lindaro esbozó una sonrisa.

—Y todas las tribulaciones que tuvimos que sufrir hasta llegar a la cámara del Rey Ilenio del Éter —dijo señalando hacia arriba con el dedo índice.

Komir observó la escalera a su espalda, acababan de descender de la cámara mortuoria hasta el portal por el pasaje oculto bajo el sarcófago.

—¿Has podido averiguar algo? Es urgente… No me gustaría cruzar sin saber el destino que aguarda al otro lado… ni como regresar de él…

—Lo entiendo, pero interpretar este portal no es tarea sencilla.

—¿Lograrás descifrar el destino?

—Creo que sí. No puedo asegurarlo, pero creo que sí. Cuando quedamos atrapados la última vez, gracias al Libro de la Luna, conseguí descifrar el significado de algunas de las runas empleadas en el portal Ilenio. Un artefacto maravilloso este portal. Maravilloso, sí. Tengo que dedicarle más tiempo de estudio, en cuanto tenga la ocasión…

—¿Y el significado de las runas…?

—Ah, sí. Debo dar gracias a la Luz por la buena memoria con la que me ha bendecido.

—Debemos dar gracias a tu Luz por muchas de tus excelentes cualidades, Lindaro —le dijo Komir y le dio una palmada en el hombro con una sonrisa.

Lindaro le miró y sonrió.

—Gracias, Komir.

Volvió a estudiar el portal y se quedó observando la segunda y tercera runas en lo alto del anillo exterior del portal; primero una y luego la otra, intentando descifrar el destino.

Pasó un largo tiempo y Komir, viendo que llevaría más tiempo del anticipado, tuvo que sentarse en el suelo y esperar.

Finalmente Lindaro exclamó:

—¡Creo que ya lo tengo!

—¡Muy bien, sabía que lo conseguirías! ¿A dónde conduce?

—Veamos… La segunda runa significa estancia, no, más bien es… Cámara. Y la tercera, la que me ha estado costando tanto resolver es la runa de lo eterno, de lo Perpetuo, de algo sin final. Por lo tanto deduzco que el portal ha sido manipulado para viajar a… a la Cámara Perpetua.

—¡Fantástico, Lindaro, eres un genio! —exclamó Komir observando las tres runas en lo alto del anillo exterior del portal—. He de reconocer que para mí no son más que símbolos inteligibles. La Cámara Perpetua… no suena muy halagüeño pero debo ir y descubrir lo que allí sucede.

—¿Estás seguro de esto, Komir? No me parece una muy buena idea… Mucho menos después de todo lo que hemos pasado.

—Sabio consejo, amigo… pero no tengo otra elección…

—¿Y tú Bruja Norriel? Quizás ella pueda arrojar luz…

—Ya la he consultado y no puede ayudarme en esto. La magia de los medallones impide actuar a su poder. No puede vislumbrar el peligro, pero ella también lo presiente.

—Mayor razón para no ir, escucha a este pobre siervo de la Luz.

—Debo ir. Además existe un motivo… he sido… llamado…

—¿A la Cámara Perpetua?

—Sí, eso creo. No estoy seguro pero debo averiguarlo.

Lindaro lo miró extrañado.

—Está bien, si eso es lo que crees no seré yo quien intente disuadirte, amigo.

—Gracias, de verdad.

—¿Cruzamos? —preguntó Lindaro con una sonrisa.

Komir lo miró sorprendido.

—No es necesario que me acompañes, amigo. Sólo necesitaba que me ayudaras con el portal.

—Yo creo que sí lo es… Si quedas atrapado en esa cámara, ¿cómo volverás? No sabes manipular el portal. No desearía que quedaras atrapado en un lugar Perpetuo…

—Visto así… —sonrió Komir—. Está bien, Lindaro, te lo agradezco eres un verdadero amigo. Crucemos.

—¿Algún progreso? —dijo una autoritaria voz femenina.

—Nada, por más que busco no encuentro referencia alguna a cómo abrir la puerta —respondió otra voz femenina mucho más tenue.

—¿Estás segura de que este es el lugar? —dijo una atronadora voz masculina.

—Sí. Las inscripciones Ilenias en la puerta lo indican con claridad. Tras esa puerta se encuentra la Cámara Perpetua. De eso no tengo duda.

—La respuesta tiene que estar en alguno de los dos libros —dijo la autoritaria voz femenina.

—Así lo creo yo también, pero no la encuentro.

—Llevamos aquí una eternidad. Esta antesala no me gusta nada, es siempre de noche. Una noche eterna que no acaba nunca —protestó la voz masculina—. Salgamos de aquí cuanto antes, este lugar me da escalofríos.

La estancia circular, tenía paredes de alabastro negro y el suelo era de un mármol tan oscuro y brillante que reflectaba al mirarse. El techo, también negro, era singular. Una constelación desconocida brillaba con tal realismo que, de no estar seguros de encontrarse bajo tierra en una cámara subterránea, al contemplarla, producía la sensación de que se encontraban sobre la superficie. La cámara tenía dos entradas, una abierta al sur y una sellada al norte. Una gran puerta circular de un material parecido al oro sellaba la salida. La puerta estaba llena de símbolos Ilenios y en el centro una extraña hendidura de forma ovalada parecía ser la cerradura que la accionaba.

—Lo intento, deseo tanto como vosotros descubrir que hay ahí adentro. Pero encontrar la respuesta en estos dos tomos es una labor gigantesca. Me puede llevar meses, sino años…

Komir, que llevaba unos momentos espiando la conversación, desenvainó la espada y el cuchillo de caza y con sigilo entró en la oscura cámara.

—Sabía que al final nos traicionarías para lograr los propósitos de tu Hermandad —acusó con su espada alzada.

—¡Komir! —exclamó Kayti asombrada, y desenvainó de inmediato.

Hartz se giró y echó mano de su mandoble Ilenio.

—¡Quieto, Komir, no permitiré que le hagas daño!

Komir miró a su amigo y vio que en sus ojos había enemistad. No cabía duda de que la defendería a muerte.

—¿Qué haces aquí, Hartz? Tú nunca te adentrarías en el corazón de las cámaras Ilenias por tu propia voluntad.

—Lo que hagamos no te incumbe, Komir —le dijo Kayti desafiante.

—Te equivocas y mucho. Todo lo que tenga que ver con los Ilenios me incumbe. Sobre todo si estás a punto de cometer un terrible error.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Kayti dando un paso circular. La pálida luz del extraño firmamento que los cubría hizo brillar su blanca armadura Ilenia.

Komir la siguió con la espada mientras Hartz se le acercaba.

—He estado vigilando al grandullón…

—¡Bajad las armas, por favor! —pidió Sonea apartándose de los dos grandes tomos que estaba consultando sobre un zócalo de roca pulida en medio de la sala. Uno plateado como la luna, el otro dorado como el sol. Estaban encajados en la parte superior del zócalo, como si hubiera sido esculpido a las medidas exactas para sostenerlos—. ¿No os dais cuenta de que estamos frente a la puerta que guarda el Enigma de los Ilenios? Debemos descubrir qué encierra.

—Veo que a ti también te ha convencido esta arpía manipuladora.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió Hartz defendiendo a Kayti.

Sonea señaló la puerta sellada.

—No me ha convencido, siempre ha sido mi intención desvelar qué misterio guardaban los Ilenios. He venido por voluntad propia.

—Eso es cierto, Komir —dijo Lindaro apareciendo a su espalda—. Sonea y yo siempre hemos perseguido desvelar el misterio de los Ilenios. Sería un logro de increíbles repercusiones. Años llevamos estudiándolos y qué enigmas ocultan debemos hallar.

—¡Lindaro! ¡Qué alegría verte! —exclamó Sonea con una gran sonrisa—. Quise avisarte pero Kayti no me lo permitió, dijo que la expedición debía ser un secreto. Intenté convencerla, pero no hubo manera.

—¿Por qué, Kayti? ¿Por qué mantenerlo en secreto? ¿Qué más sabes que no nos cuentas? —dijo Komir señalándola con la espada.

Estaba seguro de que Kayti actuaba por deseos de su Hermandad, pero no sabía cuál era el fin y necesitaba descubrirlo. Aquel secreto llevaba demasiado tiempo sin ser revelado.

Pero Kayti calló, una vez más. Su mirada permanecía fija en la espada de Komir.

—Por favor, bajad las armas antes de que ocurra una desgracia —rogó Lindaro situándose junto a Sonea que contemplaba la escena con ojos llenos de angustia.

—Bajaré mi espada cuando obtenga las respuestas que busco —dijo Komir—. ¿Por qué estás aquí, Kayti? ¿Qué buscas en esa cámara? ¿Qué sabe tu Hermandad de lo que hay ahí dentro que no quieres que sepamos?

Kayti miró a Hartz e intercambiaron una mirada que Komir no supo interpretar.

—Me lo prometiste —dijo Hartz con mirada firme.

—Lo sé… —dudó ella.

—Si me amas, si deseas reparar el daño que me has hecho con tus secretos, ahora es el momento —le dijo Hartz—. No te pido que traiciones a tu Hermandad. Te pido que confíes en mí, en nosotros, o de lo contrario puedo asegurarte que nuestro amor no salvará esta última prueba. Eso lo sé, lo siento en mi alma. Has plantado la duda en mi corazón al no confiar en mí, al no contarme durante todo este tiempo que hemos pasado juntos lo que tú ya sabías.

—Revelar los escritos sagrados de la Hermandad va contra todo lo que he jurado defender, contra todo lo que soy.

—Lo sé, pero si me amas tienes que contármelo, tienes que confiar en mí. Porque de lo contrario se abrirá un abismo entre nosotros, un abismo insalvable. La decisión es tuya.

Kayti bajó la espada despacio, luchando en su interior contra sí misma.

—Está bien, Komir, si tanto deseas saberlo te lo desvelaré. No porque crea que deba, sino por él —dijo señalando a Hartz—. Por él, porque amo a ese grandullón más que a la vida misma. Por esa razón te revelaré mi misión. Pero entiende esto, Komir. Nada me detendrá, es mi deber sagrado y lo cumpliré. Si una vez te desvele mi cometido final te interpones en mi camino, te mataré, pues ya te estoy concediendo ahora una oportunidad de apartarte de mí camino, por él —finalizó señalando a Hartz.

Komir asintió y bajó la espada. Dudaba, pero las palabras de Kayti le habían hecho mella. Decidió que sería más prudente escucharla y decidir después. Miró a Hartz y el gran Norriel bajó su arma también.

—¡Gracias a la Luz! —dijo Lindaro con gran alivio en su cara.

Kayti alzó la cabeza.

—Mi misión es una sagrada y de importancia última. La condenación de toda la humanidad depende de que la consiga llevar a cabo.

Todos la miraron sorprendidos, sobre todo Hartz.

Kayti continuó.

—En los escritos sagrados de la Hermandad está recogido que hace ahora 200 años, Zuline, la Dama Custodia, Patrona de la Orden y fundadora de la Hermandad de la Custodia, hizo un hallazgo de una importancia sin parangón. Un extraño Objeto de Poder en forma de medallón, tan negro como la noche. Poco se conoce del objeto o dónde lo hallara la Dama Custodia, pero la importancia del hallazgo marcó para siempre a Zuline y forjó el destino de la Hermandad y sus componentes.

—¿Un medallón Ilenio? —preguntó Lindaro intrigado.

Kayti asintió.

—Eso es lo que creo ahora, después de haber hallado los otros medallones, aunque ya no es posible saberlo. Cuando inicié esta aventura no lo sabía.

—¿Por qué era especial aquel medallón? —preguntó Sonea muy interesada mirando el medallón que a su cuello colgaba.

—Según consta en nuestros sagrados escritos, Zuline, la Dama Custodia, manipulando el medallón propició La Visión del Fin de los Días.

Aquello captó la atención de todos.

—No me gusta nada como suena todo esto… —murmuró Hartz negando con la cabeza.

—En la visión, Zuline presenció cielos de fuego descender sobre la tierra, los mares alzarse sobre los acantilados barriendo ciudades y reinos, tormentas y huracanes devastadores arrasaban la tierra y todo cuanto sobre ella se hallaba. Los hombres huían de la destrucción final sin un lugar donde poder protegerse.

Komir negó con la cabeza, molesto.

—Pero ¿qué tiene que ver esa visión con nosotros? —dijo que no comprendía lo que Kayti les estaba narrando y al igual que Hartz cada vez le gustaba menos lo que escuchaba.

Kayti señaló los dos grandes tomos sobre el zócalo.

—En la visión, Zuline vio dos malignos objetos de gran poder que iniciaban la gran catástrofe: dos grandes tomos esotéricos, uno de oro como el sol y el otro de plata como la luna.

Todas las miradas se posaron sobre los dos grimorios.

—Y supo con certeza innegable que el fatídico día llegaría.

—¿Entonces estamos todos condenados? —inquirió Sonea.

—Quizás no, pues Zuline, con su inmensa bondad, fue capaz de presentir algo más, algo que el medallón no quería que descubriera: una esperanza, una oportunidad de detener el cataclismo. Un Elegido tendría la oportunidad de acabar para siempre con la maldad que desencadenaría la catástrofe. Ese elegido, presintió la Dama Custodia, se revelaría de entre sus discípulos. Sería alguien de la Hermandad. Presintió a una mujer, de corazón fuerte, una guerrera que podría enfrentarse al mal con arrojo y detenerlo, alguien que podría evitar el cataclismo. Así lo narró Zuline a sus discípulos y así consta en los escritos sagrados. Desde ese día la Hermandad capta y adiestra a mujeres de espíritu fuerte y brazo firme, pues está escrito que el día llegaría. Desde aquel señalado momento hemos esperado vigilantes, por más de doscientos años, recorriendo el continente sin descanso, buscando Objetos de Poder, buscando indicios de lo que estaba por llegar y finalmente, ha llegado. Esos son los objetos malditos —dijo señalando a los tomos— y hoy es el día.

—Esa historia, este lugar… me dan escalofríos. Lo que nos acabas de contar suena terrorífico —dijo Hartz molesto—. Deberías habérmelo contado hace mucho, deberías haber confiado en mí… sobre todo sabiendo su significado tan… tan catastrófico.

—¿Hubieras venido conmigo? ¿Me hubieras acompañado de saber lo que ahora sabes, conociendo el poder maligno que se encierra tras esa puerta sellada?

—Por desgracia, mi pecosa, nunca lo sabrás… porque nunca me lo pediste.

Aquel reproche de Hartz, tan sincero, tan humano, caló en Komir. Lo entendía muy bien. Kayti debería haberles contado todo aquello hacía mucho tiempo. Para bien o para mal. Quizás su meta fuera noble, pero sin duda los medios para alcanzarla no lo habían sido.

—El libro de plata lo conozco, es el Libro de la Luna que encontramos, pero el libro dorado… ¿de dónde ha salido? —preguntó Komir extrañado.

—Yo puedo explicarlo —dijo Sonea mirando el poderoso grimorio—. Hace ya días, desde el mismo momento en que la gran batalla terminó, Lindaro y yo nos sumergimos en el estudio del Libro de la Luna. El tomo contiene mucho más que conjuros arcanos. También contiene lo que yo definiría como historias o momentos en el tiempo. Son difíciles de interpretar pues los Ilenios no escribían como lo hacemos nosotros, pero algo he podido deducir. Hace dos días estaba enfrascada intentando entender el significado de unas fechas, cuando algo insólito sucedió. Me quedé boquiabierta. Mi medallón brilló, actuando por cuenta propia, y me asusté muchísimo pues ya tuve una experiencia desagradable manipulando un grimorio Ilenio en la Gran Biblioteca. Sé muy bien que es peligroso interactuar con estos grimorios, y os aseguro que estaba teniendo muchísimo cuidado para no activar algún hechizo de forma fortuita. Pero aun así, de pronto, una imagen comenzó a formarse en mi mente, de manera muy similar a cuando el medallón conjura usando nuestra energía, pero en lugar de ver los símbolos Ilenios que luego conforman el conjuro, lo que vi en mi mente, fue un lugar.

—¿Un lugar? —preguntó Lindaro mirando a Sonea con ojos llenos de curiosidad.

—La derruida torre de Haradin. El Libro de La Luna había activado el medallón para que me trasmitiera ese lugar. Aquello me intrigó muchísimo. Lo compartí con Kayti ya que me había confiado que ella también estaba muy interesada en el Libro de la Luna, en todo lo relacionado con él. Y ahora entiendo por qué… —dijo Sonea mirando de reojo a la pelirroja—. Juntas fuimos hasta las ruinas de la torre. Y algo increíble sucedió allí. El Libro de la Luna comenzó a palpitar con un intenso resplandor plateado y, en respuesta, un fulgor dorado surgió de debajo de los escombros.

—El Libro del Sol —dedujo Lindaro mirando el dorado tomo arcano.

—En efecto, su grimorio hermano respondió a la llamada —dijo Sonea abriendo los brazos—. Kayti, con la ayuda de Hartz, desenterró el tomo y así es como lo tenemos. El Libro de la Luna me envió hasta la torre a buscar a su hermano perdido: el Libro del Sol. Por alguna razón buscaban estar juntos… en este momento en el tiempo… con algún fin determinado.

—El fin creo que ya lo sabemos… —dijo Kayti con el ceño fruncido—, y hay que evitarlo a toda costa.

Komir la miró y luego protestó entre dientes.

—¿Y os lo llevasteis? ¿Por qué no lo dejasteis donde estaba? ¿Pero es que no os dais cuenta de que ese libro pertenece a Haradin? ¿Qué creéis que el Gran Mago pensará cuando descubra que falta?

—No tendrá ya importancia —dijo Kayti con un gesto de la mano—, pues habremos acabado con el mal que encierra esa cámara. Y no olvides, Komir, esos dos tomos Ilenios son Objetos de Poder malignos, no deberían estar en manos de un Mago, sino puestos a buen recaudo y custodiados por la Hermandad de la Custodia.

—Tú y tu Hermandad. No tienes derecho a llevarte esos grimorios Ilenios. Estás cegada por creencias que ni siquiera sabes si son ciertas. ¿Por qué crees que el cataclismo ocurrirá? ¿Por qué ahora? ¿Por qué crees ser tú la elegida y la que lo detendrá? No son más que creencias sin fundamento, sigues a ciegas a una profeta sin prueba alguna.

—Yo no lo veo así —dijo Kayti con sequedad, y la tensión volvió a crecer en la estancia.

Sonea se aclaró la garganta.

—Hay algo más, Komir… no creas que las dudas no me asaltaron a mí también… pero sucedió algo que hizo que me decantara por… por tomarlo prestado… —dijo ruborizándose.

Komir la miró con cara de reproche. No era propio de la Bibliotecaria comportarse así.

—Es un hecho que, además, da respuesta a una de tus preguntas, al por qué ahora. Verás, Komir… Al tener los dos poderosos grimorios conmigo, algo inusitado y muy significativo sucedió. No hice más que posarlos sobre una mesa, el uno junto al otro. Me guardé muy mucho de siquiera abrirlos, pues temía desencadenar algún conjuro. Al tenerlos frente a mí podía sentir su poder, un poder enorme que no quise sondear por temor a perder mi alma en él. Pero a pesar de mi negativa, el Libro del Sol y el Libro de la Luna destellaron a la vez varias veces y, como en respuesta a esos destellos, mi medallón del Aire refulgió con gran intensidad. Sobre los dos tomos, levitando, una esfera dorada traslúcida se materializó y comenzó a rotar a gran velocidad produciendo destellos en todas direcciones. Era como si los tomos hubieran creado un sol radiante que con cada giro, con cada destello, ganara en poder. Quise huir, salir de la estancia, pues era consciente de que los grimorios estaban conjurando un poderoso hechizo y temí que aquella esfera explotara consumiéndome. Y en ese momento de pánico, la esfera dorada emitió una gran pulsación y entré en trance; mi mente se vació por completo y se volvió negra como la noche. Sentí entonces el llamamiento. Una sensación acuciante me invadió, una sensación que me indicaba debía acudir a un lugar con urgencia. Sentí que era una necesidad de vida o muerte, no podía ser pospuesta, no podía más que acudir al llamamiento, la urgencia era máxima y así lo sentía en cada poro de mi piel, con un dolor apremiante. Debía acudir, debía ponerme en marcha, nada más importaba, nada más había en el mundo para mí.

—¿Acudir a dónde? —preguntó Lindaro con la cara descompuesta por la intriga.

—Acudir aquí, a esta cámara, a esa puerta —dijo Komir señalando la sellada entrada.

Los ojos de Sonea se agrandaron llenos de sorpresa.

—¡Eso quiere decir que tú también has sido convocado! ¡No he sido sólo yo! Los grimorios te han llamado a ti también.

Komir asintió.

—Esa es la razón por la cual cogí el libro, Komir, por el llamamiento. Pensé que sólo yo había sido convocada, que era un llamamiento para que acudiera con extrema urgencia a este lugar, y así lo hice. Conmigo traje los tomos pues ellos son la clave. O quizás ellos me han utilizado a mí para llegar hasta este lugar. En cualquier caso, estoy convencida que deberíamos averiguar qué se esconde en esa cámara, más ahora que sé que hemos sido llamados ambos —dijo Sonea con entusiasmo—. Estamos ante la cámara que contiene el Enigma de los Ilenios, hemos sido convocados, no podemos detenernos ahora. Es nuestro deber averiguar qué misterio se oculta ahí adentro, no sólo por nosotros sino por el bien de todos los hombres.

Komir sacudió la cabeza, no estaba nada convencido.

—Ciertos misterios es mejor dejarlos enterrados… hayamos sido llamados por artes arcanas o no…

Pero Sonea no se daba por vencida.

—No entiendes, Komir, que hemos llegado hasta aquí por una razón… por un motivo específico… no puede ser casualidad que halláramos los medallones Ilenios, que descubriéramos los portales… que fuéramos convocados hoy aquí… piénsalo, son demasiadas coincidencias. Como decía mi querido maestro Barnacus, Maestro Archivero del Conocimiento de Culturas: En el mundo natural, las coincidencias no existen, se deben siempre a una causa. Halla la causa y la coincidencia dejará de ser tal. Estamos aquí por una causa, Komir, y creo que deberíamos descubrir cuál es.

—¿Incluso si las creencias de la Hermandad de Kayti son ciertas? —preguntó Komir con intención disuasoria.

Hartz miró a Komir y luego bajó la mirada.

Sonea meditó.

—Lo que nos aguarda dentro de la cámara no lo conocemos, cierto… podría ser un gran peligro… sí. Incluso podría ser como Kayti cree, si bien espero que sus creencias, por la natural tendencia del hombre al miedo ante lo desconocido, hayan desproporcionado el verdadero peligro que se encierra ahí dentro. Es algo que sucede en muchas culturas. Los dioses del mal, su poder maligno, se exageran para atemorizar a los simples mortales —Kayti le lanzó una mirada de desaprobación—. Pero como estudiosa, no puedo dejar pasar esta oportunidad, pues ahí dentro se encuentra la clave de la desaparición de los Ilenios y yo he sido llamada a esta cámara. Debemos solventar el Enigma.

—No sé qué es más peligroso, si el fanatismo religioso de Kayti o el académico tuyo, Sonea… —reprobó Komir cruzando los brazos.

—Yo no soy ninguna fanática —se revolvió Kayti.

—No discutamos… —intentó mediar Hartz.

Lindaro, que estudiaba absorto el Libro del Sol mientras la discusión tenía lugar, levantó las cejas.

—Muy interesante… Por lo que puedo llegar a entender, el Libro del Sol explica la existencia de estas cámaras y templos subterráneos que los Ilenios construyeron, y de los portales que los comunican. No entiendo demasiado, necesitaría de mucho tiempo para estudiarlo en detalle, pero estoy seguro de que la primera parte del grimorio trata sobre los templos y portales. Sonea, ayúdame por favor a descifrar este pasaje extenso que, si no ando muy equivocado, hace referencia a la Cámara Perpetua.

—Sí, por supuesto —dijo la inquieta Bibliotecaria, y se situó junto a Lindaro que no despegaba ojo del gran tomo.

Komir se acercó hasta la puerta sellada mientras los dos estudiosos intentaban descifrar el contenido. La sensación de malestar que sentía en su interior se iba acrecentando por momentos. Parte de lo que Kayti le había revelado, él también lo presentía, pero no iba a reconocerlo. En cualquier caso, estaba seguro de que era una mala idea abrir aquella Cámara. Sin embargo y aunque le molestara sobremanera, si Kayti estaba en lo cierto, debían acabar con aquel mal por el bien de todos… Aquellas dudas lo intranquilizaban cada vez más. Él ya había cumplido con su destino, se había enfrentado a la Dama Oscura y la había derrotado. Aquel era su sino y lo había cumplido. Sus padres habían sido vengados, había hecho justicia. El Ejército Negro había sido aniquilado. Era ya libre de la descomunal carga que, sin él desearlo, habían puesto sobre sus hombros. No deseaba volver a involucrarse en nada semejante. Sonea llevaba razón, sí; había un motivo por el que habían hallado los medallones, y aquel motivo era la destrucción de la Dama Oscura y su Ejército Negro. Esa era la causa. No otra. Y Komir deseaba que quedara así. Pero entonces, ¿por qué sentía aquella intranquilidad en el estómago? ¿Por qué había sido convocado allí junto a Sonea? ¡Malditos medallones Ilenios!

—Muy intrigante… —dijo Lindaro recorriendo con el dedo índice una de las páginas del tomo—. Veamos si logro traducirlo. Los símbolos son: Cámara…, Perpetua…, Sueño…, Eterno…, Dormir… Sí, eso deberían significar los símbolos descifrados. En la Cámara Perpetua… el sueño eterno… duermen… Para ser más precisos, sí eso es, creo que lo he descifrado bien. Luego hay una sección que no consigo descifrar. Más abajo continúa: Espera… A la espera… ¿Cuál es este símbolo, Sonea?

Sonea quedó pensativa y dijo:

—Despertar o Alzar… creo…

Lindaro sonrió.

—Tiene sentido. A la espera de despertar… de ser despertados… ¿Por quién, Sonea?

Sonea se rascó la barbilla pensativa.

—Hijos… o Descendientes…

—Sí, sí, eso es —dijo Lindaro excitado—. Por los hijos o descendientes… los Elegidos. ¡Lo estamos traduciendo! —exclamó Lindaro emocionado—. Y continua: Duermen…, Veneno…, Magia… ¡Qué interesante! Duermen el veneno de la magia. Y sigue: No…, Morir… ¡Fascinante! Pero no veo más referencias aquí… aunque hay varias partes que no soy capaz de descifrar… la simbología es demasiado compleja… lo siento.

—¡Quizás en el Libro de la Luna! —dijo Sonea también exaltada por los descubrimientos, y comenzó a buscar entre sus hojas plateadas.

Komir intentó recapitular lo que Lindaro y Sonea habían descifrado.

—En la Cámara Perpetua el sueño eterno duermen. A la espera de ser despertados por los descendientes, los Elegidos. Duermen el veneno de la magia para no morir.

—¡Maldita magia Ilenia, esto no puede ser bueno, lo presiento! —protestó Hartz.

—A mí tampoco me gusta, Hartz… no me gusta nada… —dijo Komir intentando amigar a su compañero o al menos relajar la tensión que había entre ellos.

Komir daría su brazo derecho por volver a disfrutar de la amistad del gran Norriel. Hartz le miró y luego desvió la mirada a Kayti que manipularla la puerta. Estaba decidida a entrar fuera como fuese. Komir lo sabía. Podía verlo en sus ojos. Su fe la cegaba. Amtoko ya le había advertido contra aquellos que siguiendo su fe o a creencias místicas, se volvían fanáticos y olvidaban razonar. Debía tener cuidado con ella.

—Parece que llegamos justo en el momento oportuno —dijo una voz a la espalda de Komir, que hizo que el corazón le diera un vuelco.

Todos miraron hacia la entrada y vieron aparecer a Aliana, seguida de Asti e Iruki, Lasgol cerraba el grupo arco en mano.

—¿Qué hacéis aquí? —protestó Komir enrabietado, aquello sí que no lo deseaba.

—Hemos sido convocados —dijo Aliana señalando el Medallón de Tierra que colgaba en su pecho—. ¿O es que acaso creías que sólo tú habías sido llamado a esta Cámara?

Komir protestó en voz baja.

—Eso esperaba… no deseaba que nadie más corriera peligro… pero ya veo que no ha sido así… ¿Las tres habéis sido llamadas?

Iruki, Asti y Aliana asintieron y confirmaron los temores de Komir.

—Esto no puede significar nada bueno —negó con la cabeza—. No deberíais haber venido… —les dijo.

Aliana lo miró y acercándose a él le dijo:

—Tampoco tú.

—Tengo mis motivos… —dijo Komir lanzando una mirada de desconfianza a Kayti, que esta ignoró.

—Y nosotros los nuestros —le dijo Aliana bañándolo con sus dulces ojos.

Todos los pesares de Komir cesaron de existir y se perdió en aquel mar de calma.

—¡Síiiiii! —Sonea emitió un ahogado grito de triunfo que devolvió a Komir a la realidad—. ¡Aquí está! ¡Lo encontré!

Todos miraron sorprendidos a la pequeña Bibliotecaria.

Llena de excitación explicó:

—Si he descifrado bien el jeroglífico… para entrar en la Cámara Perpetua… se requieren el Libro del Sol y el Libro de la Luna. Hay otra sección que no consigo entender y luego está este símbolo… creo que es el de llave pero no consigo descifrar lo que significa. ¿Tú qué opinas, Lindaro?

Lindaro lo estudió, concentrado, con ceño fruncido y finalmente dijo:

—Oscuro… creo que significa Oscuro… y junto a él está el símbolo que representa Colgante o Medallón, el resto no consigo interpretarlo.

—Umm… la llave es algún tipo de medallón oscuro —anunció Sonea al grupo.

Todos miraron sus medallones aun sabiendo que ninguno era oscuro, todos a excepción de Komir, pues él sí sabía a qué medallón se refería el Libro de la Luna. Y en aquel momento, supo con toda certeza que su vida estaba vinculada a los Ilenios, a aquella cámara, y a lo que se escondía detrás de la puerta sellada. El medallón al que se refería el tomo Ilenio no era otro que su Medallón Sombrío, el medallón Ilenio que llevó a Haradin a encontrarlo de bebé, el medallón que su madre tenía escondido. Resopló, resignado, aceptando aquello que no deseaba reconocer, y despacio sacó el medallón sujetándolo de la cadena. Mientras oscilaba en el aire se lo mostró al grupo.

Sonea aplaudió llena de entusiasmo.

Kayti miró la joya de reojo, pero su cara no podía disimular el ansia que sentía.

—Sólo una cosa queda por decidir entonces… —dijo Aliana mirando a sus compañeros—. ¿Abrimos la Cámara Perpetua? ¿Indagamos en el secreto de los Ilenios? ¿O marchamos sin perturbar lo que está encerrado en ella?

—Ya conocéis mi opinión —dijo Sonea—. Hemos sido llamados hoy aquí por un motivo, un motivo muy importante, me atrevería a señalar. Debemos averiguar cuál es. Debemos entender por qué nuestros medallones y estos dos grimorios Ilenios nos han traído hoy aquí. No podemos abandonar ahora, estando tan cerca de descubrir el Enigma de los Ilenios.

Lindaro asintió en conformidad.

Aliana miró a Asti e Iruki.

—Acabemos con esto. Quiero volver a mis estepas y ver a los míos. Entremos —dijo Iruki expeditiva y con fuego en sus ojos.

—Yo entrar, querer saber por qué yo aquí —dijo Asti.

Aliana se volvió hacia Komir.

—Comprendo tu preocupación. Sé que no deseas que nada nos ocurra. Pero ese llamamiento ha sido muy fuerte y real, algo de máxima importancia sucede. Creo que todos queremos conocer por qué hemos sido convocados. Si nos damos la vuelta ahora, estando tan cerca del final, siempre nos preguntaremos qué habría sido… Además, creo que debemos evaluar si existe riesgo de que algo horrible pueda llegar a suceder. No me perdonaría haber podido detener un gran mal y no haberlo hecho por temor, estando a sus puertas. Yo también creo que es mejor si entramos y desvelamos este misterio. Prefiero arriesgar y ver a qué nos conduce y si es algo maligno nos enfrentaremos a ello y lucharemos, como hemos hecho hasta ahora. Sí, debemos entrar y si hay que luchar seré la primera en hacerlo, sin temor.

Komir la miró a los ojos, dudó, y finalmente dijo:

—Está bien, si así lo quiere la mayoría, entremos, yo no soy quién para decidir pero os apoyaré en vuestra decisión. Vayamos, con mucho cuidado.

Eterno

Sonea encajó ambos tomos Ilenios en la correcta posición sobre el Zócalo y Komir se aproximó a la gran puerta circular. Pensó que era de oro puro. Con pulso algo tembloroso situó el Medallón Sombrío en posición y con algo de sorpresa comprobó que encajaba a la perfección en la cerradura con forma esférica.

El medallón comenzó a brillar con una luz dorada cegadora y acto seguido el Libro del Sol y el Libro de la Luna refulgieron con la misma intensidad. La luminosidad se trasladó a la puerta y con un seco Crack se abrió por la mitad.

—Vamos… —dijo Komir sin mucha convicción.

Un corredor oscuro y largo se abría ante ellos y el grupo avanzó en silencio, despacio. Según avanzaban una tenue luz dorada comenzó a iluminar el suelo y después las paredes. De pronto, al final del corredor, se levantó una barrera dorada. Komir la observó perplejo.

A sus espaldas, se escuchó un grito desesperado:

—¡Nooooooooo! ¡Insensatos! ¡Volved!

Todos se giraron alarmados.

Era Haradin y su rostro expresaba la mayor de las angustias. Junto a él estaban cinco hombres, sus Vigilantes. Estos se lanzaron a la carrera y entraron en el corredor. El primero de ellos llegó hasta Lindaro y agarrándolo por la túnica lo arrastró fuera del corredor con fuertes tirones. Otro de ellos alcanzó a Lasgol y comenzó a tirar del Rastreador, mientras dos más llegaban hasta Hartz y tiraban en vano del Norriel con la intención de sacarlo de allí.

—¿Qué demonios…? —exclamó confuso Komir al ver aquello.

En ese momento, la barrera dorada se desplazó. Se deslizó a gran velocidad por el corredor. Komir la vio llegar hasta él y cerró los ojos y se cubrió el rostro con los brazos previendo un duro impacto. Pero para su sorpresa, la barrera pasó a través de su cuerpo sin efecto alguno. Sorprendido, giró la cabeza y vio como la barrera pasaba a través de Aliana, Asti, Iruki y Sonea a su espalda. Pero al llegar hasta Hartz, la barrera lo golpeó con violencia, a él, a Lasgol y a los vigilantes con los que forcejeaban. El impacto los propulsó hacia el exterior del corredor, hacia la Cámara por la que habían accedido. Entre exclamaciones de dolor rodaron por el suelo. La barrera quedó fija sellando la entrada.

Haradin se apresuró a intentar traspasarla. Uso su magia.

—No puedo, es magia Ilenia, demasiado poderosa.

El gran Mago conjuró sortilegios de Fuego, Agua, Tierra y Aire, creando poderosos hechizos contra la barrera, pero nada parecía poder destruirla.

Komir miró a sus compañeros en el corredor para asegurarse de que estaban bien y algo le sorprendió sobremanera.

—La barrera nos ha dejado pasar… —dedujo mirando su medallón.

—Sí, pero sólo a los Portadores —convino Aliana mirando a Asti, Iruki y Sonea.

Komir señaló a la última persona en el pasillo.

Kayti seguía con ellos y junto a ella, en el suelo, el mandoble de Hartz.

Se encogió de hombros.

—Debe ser por la armadura… es Ilenia… —explicó Kayti viendo que todos la miraban.

Un zumbido llegó hasta los oídos de Komir. Era como el murmullo de la brisa en las montañas pero algo más acelerado. Era muy agradable, casi hipnótico y Komir no pudo más que mirar hacia el origen del sonido. Provenía del interior de la cámara a la que se dirigían. Siguiendo la atrayente resonancia, se acercó y pudo ver que la Cámara era circular y de medidas perfectas. El suelo y el techo formaban dos anillos dorados y las paredes eran algo cóncavas. Tanto el suelo como el techo eran cristalinos y las paredes del característico dorado de los Ilenios. En el centro una inmensa esfera dorada transparente y plena de runas Ilenias talladas a lo largo de toda su superficie giraba sobre un pedestal plateado, produciendo aquel sonido tan cautivador. Komir siguió avanzando hacia la esfera y tras él sus compañeros.

—¡Volved! ¡Locos! ¡Debéis salir de ahí! —les gritaba Haradin fuera de sí.

Komir escuchó al Mago pero no podía apartar la mirada de la esfera. Quería obedecer a Haradin pero la esfera lo llamaba con aquel sonido tan irresistible. Llegó hasta la gran esfera y vio que en el suelo había dibujada una estrella de plata con cinco aristas. En el vértice de cada arista había dibujado un símbolo. Komir reconoció el símbolo del Éter, si bien desconocía cómo, pues los símbolos Ilenios le eran indescifrables, y se situó sobre él. Sus compañeros lo imitaron sin emitir palabra, y cada uno se colocó sobre el símbolo que le correspondía. Los cinco Portadores miraban la esfera sin poder apartar la vista, mesmerizados.

La esfera Ilenia los dominaba.

—¡Deteneos! ¡Regresad! ¡Salid de ahí! —gritó Haradin desesperado.

Nadie se volvió, todos contemplaban la esfera, en posición, listos sin ellos ser conscientes para el gran evento que estaba a punto de suceder; un acontecimiento de proporciones inimaginables.

Aquello que los durmientes llevaban aguardando.

Aguardando desde hacía tres mil años.

—¡Parad! ¡Los despertaréis! ¡Alzaréis a los Ilenios!

Sin embargo, a Komir, aquella idea le pareció muy acertada. Debían despertar a los Ilenios. Sí, aquello era lo que debían hacer. Una certeza inquebrantable llenó su ánimo bajo el dulzón sonido de la rotación de la esfera. No había duda en su mente, debía realizar el ritual, continuar adelante, los durmientes aguardaban. Los amos le esperaban. Y guiado por ese sentimiento, se llevó las manos al medallón del Éter. Sus compañeros lo imitaron atrapados en los mismos sentimientos que los poseían de forma irremediable.

—¡No podéis despertarlos, si lo hacéis esclavizarán a la humanidad!

Con aquellos gritos intentaba romper su concentración, pero Komir sabía que debía continuar con el ritual. Desechó la molestia sacudiendo la cabeza. Su medallón destelló con fuerza y un haz de luz cristalina se proyectó hacia la esfera. Acto seguido, el resto de medallones siguieron.

—¡Los Ilenios son una raza de esclavizadores, despiadados señores de la magia, con un poder sólo comparable al de los dioses! ¡Arrasarán la tierra, esclavizarán a quien sobreviva! ¡Detened el ritual! ¡Debéis detenerlo o estaremos todos condenados! —les gritaba Haradin.

Pero los cinco Portadores estaban ya bajo el control absoluto de la esfera Ilenia y el ritual para despertar a la civilización durmiente prosiguió. Komir, Aliana, Asti, Iruki y Sonea no eran conscientes de sus acciones, la magia de la esfera los dominaba, poseía sus mentes.

Pero una persona permanecía aún en el corredor.

La magia de la esfera parecía no hacer mella en ella.

Kayti contemplaba temerosa a sus compañeros. Miró a Haradin en busca de apoyo.

El Mago la miró desde el otro lado de la barrera.

—Kayti, escúchame bien, debes detener el ritual o todos estamos condenados. Toda la humanidad. Tú puedes salvarla, tienes una oportunidad. ¡Debes detener esto ahora!

Kayti escuchó a Haradin llena de nerviosismo. Por primera vez en su vida, Kayti dudó en su propósito, sintió que no tenía la fuerza de convicción necesaria para conseguir aquello que tan parangón era.

—¿Cómo? —fue todo lo que pudo balbucear.

Haradin contempló la escena y gritó:

—¡La esfera, detén la esfera!

Kayti respiró profundo y dejó que el nerviosismo saliera de su cuerpo. Tenía una misión sagrada que cumplir y la cumpliría. Para ello se había preparado toda su vida en la Hermandad. No podía fallar ahora, en el momento más trascendental. Con ánimo resoluto comenzó a caminar en dirección a la cámara. Al pisar el suelo cristalino se percató que una luminiscencia dorada alumbraba una fosa infinita bajo sus pies. Kayti bajó la mirada. A través del suelo de cristal podía ver el enorme abismo y algo que la conmocionó más que la terrible sensación de vértigo. Flotando en medio de la sima, como durmiendo en un mar amagado de profundidad insondable, descubrió los cuerpos inertes de los durmientes.

¡Eran los Ilenios!

¡Cientos de ellos!

Levitaban eternamente, en una sustancia dorada, durmiendo un sueño sin final, a la espera de ser despertados.

Aquello la llenó de un terror sobrecogedor. Realizando un esfuerzo sobrehumano para vencer el miedo que sentía, avanzó hasta la esfera. Los cinco medallones Ilenios nutrían de la energía de los Elegidos a la gran esfera, que ahora rotaba a mayor velocidad sobre el pedestal y brillaba con un intenso dorado.

«Tengo que detener la esfera antes de que complete el ritual y sea demasiado tarde» pensó Kayti. Desenvainó y golpeó la esfera con la espada, un golpe seco y potente a dos manos. La espada salió rebotada sin dañar la esfera, que siguió girando impasible. Kayti maldijo y volvió a golpear, con más potencia aún. Mismo resultado. Aquello no funcionaría. «Tengo que interrumpir el ritual como sea, pero ¿qué puedo hacer? ¿Qué?». Una idea le vino a la cabeza. Se acercó hasta Komir e intentó moverlo de su posición. Estaba rígido como una estatua y pesaba como si fuera de roca pura. No podía moverlo, ni un ápice, ni empleando todas sus fuerzas y el peso de su cuerpo para empujarlo. «¡No, no puede ser!». El fracaso la desmoralizó. Respiró e intentó serenarse.

Si no podía mover a los Elegidos… tendría… tendría…

Que matarlos…

No podía permitir que el mal despertara. Las consecuencias para toda la raza humana serían devastadoras: muerte, destrucción y esclavitud. Eso lo sabía. Alzó la espada y miró a Komir. Los ojos del Norriel estaban en blanco, sumido en un trance, su energía, su poder, emanaba de su cuerpo a la esfera a través del medallón… Kayti colocó el afilado filo de la espada en la garganta del Norriel.

—¡Noooooo! ¡No lo mates! —oyó gritar a Hartz desde el otro extremo.

Kayti lo miró, el gran Norriel estaba junto a Haradin al otro lado de la barrera, su rostro reflejaba pura agonía.

Kayti sabía que si mataba a Komir el ritual se detendría y tendrían una posibilidad de salvarse. Pero Hartz no se lo perdonaría jamás, aquella acción condenaría su amor para siempre. Perdería aquello que amaba más que a la vida, perdería a Hartz.

Pero debía cumplir su misión sagrada. Sin importar el coste personal.

Apretó con rabia la empuñadura de la espada.

Un hilo de sangre comenzó a descender por el cuello de Komir.

Y se detuvo.

No pudo matarlo.

Derrotada, retiró la espada y cayó de rodillas.

La esfera, por medio del pedestal que ejercía de canalizador, comenzó a imbuir de radiante energía el abismo bajo el suelo cristalino. Kayti podía ver la dorada energía llegar hasta los durmientes. «Es el final. No puedo detenerlo. Te he fallado, Zuline, mi Dama Custodia. He fallado a la Hermandad, a los hombres. No he sido capaz de llevar a cabo mi misión sagrada». Las lágrimas asomaron a sus ojos y por primera vez en su vida Kayti padeció la amarga derrota, sintió que no cumpliría con su deber sagrado, que había sido derrotada. Ella, que siempre había estado segura de que nada impediría que cumpliera con su deber sagrado; ella, que siempre creyó que no se le negaría su destino.

«He sido una necia, me ha podido la soberbia, y en el momento decisivo me he venido abajo. ¡Pero no! ¡No me rendiré! ¡Detendré el maldito ritual!». Se puso en pie y se abalanzó contra la esfera embistiéndola con el hombro y toda su furia. El impacto fue fuerte y Kayti salió rechazada de espaldas. Sin embargo se dio cuenta de que había conseguido que oscilara.

«¡Se ha movido!».

—¡Mi espada! ¡Usa mi espada! —le gritó Hartz señalando el mandoble en el suelo del corredor.

Kayti miró a Hartz y dudó, ya había intentado aquello sin éxito.

El gran Norriel le hizo un gesto muy significativo y Kayti comprendió.

Corrió a coger la enorme espada y la llevó hasta la esfera.

—¡Ahora veremos! —dijo llena de rabia, y situó la espada entre el pedestal y la esfera.

Con todas sus fuerzas hizo palanca con el gran mandoble. Empujó y empujó con furia terrible y terminó colgando todo el peso de su cuerpo de la empuñadura.

Con un estruendo, la esfera se desencajó del pedestal.

Rodó por la Cámara sobre sí misma dando giros y golpeó la pared al otro extremo.

Dejó de imbuir de energía a los Ilenios.

Los cinco Portadores cayeron al suelo inconscientes.

—¡Lo has logrado, Kayti! —gritó Hartz.

—¡Fantástico! —exclamó Haradin.

Kayti suspiró de alivio, sentía que el peso de una montaña le había sido alzado del alma.

La idea de Hartz había funcionado. El gran Norriel tenía mucha más sesera de lo que dejaba ver.

Pero la esfera Ilenia refulgió de nuevo.

A Kayti le dio un vuelco el corazón.

—¡Sácalos de ahí, rápido! —le gritó Haradin.

Kayti cogió de los brazos a Komir y lo arrastró hasta la barrera. Sin abandonar el corredor, empujó al Norriel por los pies para que su cuerpo la cruzara. Desde el otro lado lo agarraron de los hombros y tiraron.

—¡Apresúrate, saca a los demás! —le dijo Haradin.

Kayti repitió la operación tan rápido como pudo. El esfuerzo era grande. Pero nada la detendría, su convicción se había reforzado, ahora estaba más segura que nunca de que cumpliría con su misión sagrada y el esfuerzo físico no sería un obstáculo, por muy penoso que fuera, por mucho que castigara su cuerpo. Sonea fue la última, y, por fortuna, la más liviana de arrastrar. Según sacaban a la Bibliotecaria del corredor, Kayti aventuró una mirada atrás y vio como la esfera se situaba de nuevo sobre el pedestal.

—¡Sal de ahí, corre! —le urgió Hartz.

Kayti atravesó la barrera, perdió pie, y cayó rendida en brazos del gran Norriel.

Ansiadas Respuestas

Komir no supo cuánto tiempo había permanecido inconsciente. Despertó muy cansado, más que eso, extenuado. Le habían succionado toda la energía del cuerpo. Miró alrededor. No supo qué le ocurría, pero reconoció la extraña constelación en el techo. Continuaba en la antecámara, la puerta estaba abierta y veía el corredor que llevaba a la Cámara Perpetua. Comenzó a recordar todo lo que había sucedido en el interior de la cámara, como si lo hubiera soñado, como si de una macabra pesadilla se tratara. Se serenó. A su lado, poco a poco, los cinco Portadores despertaban con semblantes de tremendo agotamiento.

—Necesito que selles la entrada —le pidió Haradin señalando la puerta.

Komir miró al Mago sin disimular el enfado que sentía. Se acercó hasta la puerta y volvió a mirarlo.

—Por favor, Komir, es de vital importancia. Debemos volver a sellar la cámara. Te lo ruego.

—Nos debes muchas explicaciones, Mago —acusó aguantando la ira que iba creciendo en su interior.

—Lo sé, y os las daré todas. Pero ahora debemos sellar la cámara. Por favor, Komir, es de capital importancia, todavía corremos peligro.

Komir resopló y situó el Medallón Sombrío en el encaje en la puerta. De inmediato la puerta circular se cerró con un sonido metálico y la entrada quedó sellada.

Haradin dejó escapar un pronunciado resoplido y se apoyó en su báculo.

—Es hora de una explicación, Haradin —pidió Komir con tono acusador.

—Sí, yo también lo creo —convino Aliana.

—¿Qué ha sucedido ahí adentro? —preguntó Iruki muy enojada.

Haradin alzó el brazo y les hizo un gesto para que se tranquilizaran.

—Si deseáis saberlo… os complaceré… es algo que no he revelado a nadie pero por un motivo crucial, temía que se diera lo que ha estado a punto de suceder. Pero antes de desvelar el secreto que tanto tiempo llevo guardando debo pediros un juramento de lealtad. Nada de lo que habéis visto hoy aquí ni de lo que yo ahora vaya a revelaros puede volver a mencionarse fuera de esta Cámara. Ese conocimiento no debe llegar a oídos extraños. ¿Tengo vuestro juramento, vuestra palabra de honor?

Haradin recorrió las caras de todos en la Cámara uno por uno, asegurándose de que comprendían la gravedad de la situación. Los interrogó con la mirada, uno a uno, a los cinco Portadores, luego a Kayti, Hartz, Lindaro y finalmente Lasgol.

Todos asintieron.

—Está bien, os revelaré todo cuanto he llegado a descubrir. La mayor parte de mi vida la he invertido en estudiar a los Ilenios, en descifrar los secretos de la Civilización Perdida. Casi se ha convertido en una obsesión, he de reconocerlo. Lo que comenzó como curiosidad se convirtió en sed de conocimiento y terminó por volverse en un gran temor, un miedo desgarrador por el futuro de los hombres. El Libro del Sol no es sólo un grimorio, es un complejo compendio de conocimiento Ilenio y en él hay extractos de su antiquísima historia. Mientras lo estudiaba, y años me ha llevado hacerlo, descubrí unos pasajes cuyo contenido atormentó mi alma y cambió mi vida para siempre. La civilización avanzada y benevolente que los Ilenios deseé que fueran, al igual que otros muchos estudiosos de la materia —dijo mirando a Lindaro y Sonea—, en realidad resultaron ser una raza de déspotas crueles y sanguinarios. Los Ilenios, con todo su poder, reinaron sobre la tierra como dioses, pues tan poderosa era su magia y tan increíble su poder. Los primeros hombres, en tiempos inmemoriales, al encontrarlos, los tomaron por divinidades. Los Ilenios los esclavizaron, pues para ellos no eran sino unos seres menores, sin magia, sin poder, sin intelecto, no más que animales.

—¿Estás… estás seguro, Haradin? —preguntó Lindaro con la cara transpuesta por aquella revelación.

—Me temo que sí, Lindaro.

—Pero con tanto poder… ¿por qué no buscar el conocimiento, el saber y el bien? —reflexionó Sonea con los hombros hundidos, decepcionada.

—Eso es lo que he podido deducir de cuanto he llegado a descifrar del Libro del Sol. No tengo todas las respuestas pues todavía me queda mucho por comprender y el grimorio es muy complejo. Pero esto os lo digo con certeza: los Ilenios esclavizaron al hombre y lo usaron para su disfrute.

—¿Y cómo consiguieron los primeros hombres escapar a la esclavitud de los Ilenios? —preguntó Aliana.

—Ese es uno de los grandes misterios que me ha obsesionado siempre y creo haberlo resuelto finalmente. El Libro del Sol no lo establece, pero sí hace referencia a varios puntos muy significativos que aportan las claves para entender lo que sucedió. La primera clave es la que hace referencia a una sangrienta revuelta, donde los esclavos, los primeros hombres, liderados por un joven cazador se alzaron contra los Ilenios. La segunda clave hace referencia a tensiones. Y la tercera clave, y más significativa a mi entender, apunta a que fue la propia vanidad y ansia de poder absoluto de los Ilenios la que acabó con su civilización y liberó a los hombres. En su inconmensurable afán por adquirir más y más poder, por lograr alcanzar una magia capaz de dominar a la propia naturaleza, a la muerte incluso, los Ilenios fueron demasiado lejos, violaron las leyes de la naturaleza, pensándose dioses, creyéndose invencibles e intocables. Y la naturaleza, la magia, se rebeló contra ellos. En su vanagloria olvidaron una ley universal inquebrantable: todo poder, más aún el de la magia, exige un precio. El universo fuerza siempre un equilibrio constante entre los focos de poder y tarde o temprano los equilibra. Cuando los Señores Ilenios de los cinco elementos intentaron doblegar a su voluntad Tierra, Fuego, Agua, Aire y Éter, la madre naturaleza finalmente se reveló contra ellos y logró corromper la magia Ilenia. Los Ilenios, en toda su soberbia, creyéndose invencibles, indestructibles, se encontraron con que su poder, su magia, se había vuelto contra ellos, envenenándolos.

—La madre naturaleza es muy sabia… —señaló Iruki.

—En efecto —convino Haradin—. La sabia madre naturaleza no podía restablecer el orden natural ni derrotar a los Ilenios por su enorme poder, pero sí consiguió corromper aquello que les hacía dioses: su magia. La contaminó, convirtiéndola en veneno para sus Portadores.

—Pero no murieron, duermen… —dijo Sonea pensativa.

—Sí. Los Ilenios lucharon contra el envenenamiento pero no pudieron vencerlo pues cuanto más usaban su magia más se envenenaban. Algunos murieron intentando purgarla, otros perecieron incapaces de aceptar lo que les había sucedido. Pero unos pocos descubrieron la forma de ralentizar el efecto del veneno usando muy poco de su magia, nada más que un hilo que sostuviera sus vidas y frenara casi por completo el avance del veneno. Sabedores que la magia corrupta los mataría, bajaron a la Cámara Perpetua para dormir el sueño eterno hasta el día en que el castigo de la madre naturaleza pereciera, el día en que la corrupción que los envenenaba corriera su curso y los liberara de su maldición.

—¿Seguro que fue la naturaleza? —preguntó Hartz con marcada incredulidad.

Haradin sonrió al gran Norriel.

—Sé que para un hombre de las tierras altas, racional y enemigo de lo místico como tú, esto pueda sonar un tanto extraño. El Libro del Sol establece esas claves, lo que ahora os narro es mi interpretación de las mismas. Si la naturaleza te parece un concepto demasiado místico, piensa que fueron los hombres, o los propios Ilenios, los que envenenaron su fuente de poder, la mano ejecutora tiene poca importancia. Lo que no hay duda es que cayeron envenenados, su magia había sido corrompida y para no morir, durmieron el sueño perpetuo por 3,000 años, hasta que llegara el día en que la toxina desapareciera de sus cuerpos.

—¿Y ese día ha llegado? —preguntó Lindaro con miedo en los ojos.

—Sí Lindaro, ese día ha llegado, por eso estamos todos hoy aquí.

—¿Qué tenemos nosotros que ver con todo esto? —preguntó Komir intentando razonar por qué estaban ellos en aquel lugar y por qué habían estado a punto de despertar a los malditos Ilenios. No le encontraba sentido y lo que estaba escuchando cada vez le gustaba menos.

Haradin miró al joven Norriel y asintió.

—Según está escrito en el Libro del Sol, los Cinco Señores de los Elementos, los gobernantes de la raza Ilenia, engendraron cinco descendientes con la raza menor de los hombres. Cinco descendientes para asegurar que un día, cuando la toxina finalmente se disipara de sus organismos, los despertaran del sueño eterno. Cinco elegidos que acudirían a la llamada de sus antepasados y los liberarían para volver a reinar sobre la tierra. Cinco Elegidos de su propia sangre, sus descendientes. Vosotros cinco —les dijo Haradin señalándolos uno por uno.

Todos lo miraron atónitos.

—¿Estás diciendo que… que… que somos descendientes de los Ilenios? —preguntó Aliana con los ojos abiertos como platos.

Haradin Asintió despacio.

—Sí, sois sus descendientes y Elegidos, pues portáis los medallones de los Cinco Señores de los Elementos; los medallones que son requeridos para despertarlos del sueño eterno. Por 3,000 años han esperado este día, el día en que su enfermedad pasara y pudieran regresar a la superficie, y ese día ha llegado. Es por ello por lo que habéis sido llamados aquí, los cinco, a esta cámara, a completar el ritual que los devolviera a la superficie. Los Elegidos, vosotros cinco, sois quienes podéis devolverlos a la vida; vosotros o vuestros descendientes, o la sangre de vuestra sangre. Los medallones están unidos a vuestro linaje de sangre.

Las nuevas no sentaron nada bien entre los cinco jóvenes que se miraban desconcertados.

—Pero… pero eso no puede ser —balbuceó Komir incrédulo.

—No… no podemos ser descendientes de… de ellos… —dijo Aliana sin poder aceptar las repercusiones de aquellas nuevas.

—Yo no creer, yo Usik, no Ilenio —dijo Asti negando con la cabeza.

—Estoy con Asti —convino Iruki—, yo soy una Masig, hija de las estepas, todos nosotros somos de diferentes razas, ¿cómo vamos a ser descendientes de esos seres?

—Lamento deciros que es así. Los Cinco Señores de los Elementos se aseguraron de que su sangre se mezclara con la de las primeras razas de Tremia: Norriel, Masig, Usik, y las razas del oeste y del medio este. Los cinco sois poseedores del Don, algo raro y escaso, y los medallones Ilenios sólo pueden ser usados por vosotros, cada medallón por uno de los Portadores, para ser más exacto… ese hecho os vincula a vuestros ancestros por linaje. Sois sangre de su sangre.

—¡Me niego a aceptarlo! ¡Es una locura! —clamó Komir, y miró a Aliana esperando su apoyo pero la encontró pensativa, meditando algo.

Aliana clavó la mirada en el Mago.

—Aquí hay algo más que no nos has contado, ¿verdad, Haradin? Hace tiempo que sospecho de un hecho insólito que me llamó la atención, un rasgo que todos compartimos y al que no he encontrado explicación. Todos somos de diferentes etnias, pero con una tragedia que compartimos: todos somos huérfanos.

Los otros cuatro Portadores compartieron miradas desconcertados.

Haradin bajó la mirada y asintió con la cabeza.

—Es mi deber sagrado, y el de mis Vigilantes, proteger el Enigma de los Ilenios, de forma que nunca sea desvelado y ellos nunca puedan regresar y destruir al hombre. Hace 18 años me fue revelado un hecho muy significativo. Mientras estudiaba el Libro del Sol, el Medallón Sombrío de los Ilenios despertó y me mostró a Komir en grave peligro de muerte. Me avisó. En aquel entonces no supe por qué, ahora ya conozco la razón, me avisó pues uno de los descendientes, el futuro portador del Medallón del Éter, iba a ser asesinado.

—¿Por quién? —preguntó Aliana intrigada.

—Aquí es donde quedé confundido y sin respuestas por mucho tiempo. La Dama Oscura había enviado Asesinos Oscuros a matarlo.

—¿Por la Premonición? —preguntó Sonea, su inquieta mente intentaba resolver aquel complejo misterio.

—En efecto, para evitarla, para que Komir no le diera muerte.

—Pero, ¿qué tiene que ver la Premonición, la Dama Oscura, con los Ilenios, con todo esto? —demandó Iruki.

Haradin suspiró hondo.

—Todo y nada. Me llevó Mucho tiempo entenderlo, llegar a esta conclusión. Son dos Destinos diferentes que se cruzan en el tiempo en una persona con el poder para evitarlos ambos. Dos Destinos de increíble importancia para el hombre, que podrían haber acabado con todo Tremia, que hubieran desencadenado la muerte y el sufrimiento en miles de personas; dos Destinos de repercusiones catastróficas, con una persona en su epicentro, donde ambos caminos se cruzan.

—Komir —dijo Sonea mirando al Norriel.

Komir negó con la cabeza, no quería escuchar aquello.

—En efecto. Habéis evitado Ambos Destinos: la Dama Oscura no logró vencer y los Ilenios no han logrado retornar. Con vuestro arrojo y poder los habéis detenido. Es algo impresionante y sobrecogedor.

—Los caminos de la Luz son misteriosos —dijo Lindaro— y los Elegidos para protegernos del mal aún lo son más. Pero continua, por favor, Haradin, salvaste a Komir…

—Sí, pero nada pude hacer por sus padres. Lo escondí en las tierras altas entre los Norriel y pedí a la Bruja Plateada de los Norriel que realizara un hechizo de ocultación pues sabía que volverían a buscarlo, a acabar con su vida. Aunque en aquel entonces no conocía la causa. Pensé que sólo él corría peligro. Pero me equivoqué. Aunque sólo a él buscaban para acabar con su vida, los enviados de la Dama Oscura descubrieron y raptaron otras cuatro personas de un poder similar al de Komir. Cuatro personas con un Don poderoso y especial.

—¿A nosotros? —preguntó Aliana.

Haradin asintió.

—El Medallón Sombrío me avisó en cuatro ocasiones más, tal y como lo había hecho con Komir, pues un Portador, un Elegido, estaba en peligro. Pero para mí desgracia, nunca con la necesaria antelación para yo pudiera llegar y evitar… evitar la muerte de vuestros padres… Es un pesar y una vergüenza que llevo grabados en el corazón. Intenté salvarlos, llegar a tiempo, pero no lo conseguí —reconoció Haradin negando con la cabeza y mostrando en su rostro un insondable pesar—. En cada ocasión llegué tarde y caísteis en manos de Hechiceros de la Dama Oscura. Con la ayuda de los Vigilantes los buscamos, uno por uno, siguiendo sus rastros y los encontramos. Luché con ellos en cuatro ocasiones distintas de las que de forma milagrosa salí victorioso. Así es como os rescaté hace 18 años cuando erais unos bebés de apenas un año de edad.

A las palabras de Haradin siguió un silencio largo y tenso. A Komir, que ya conocía parte de lo narrado, le costó algo menos asimilar el terrible significado de aquellos hechos. Tragó saliva y miró a sus compañeros que trataban de comprender todo aquello, sus rostros parecían perdidos en dolor y entendimiento.

Aliana fue la primera en reaccionar.

—Nos salvaste, Haradin, eso es lo importante y debemos agradecértelo. No debes martirizarte. Hiciste cuanto pudiste y por ello tienes mi gratitud eterna.

—Y la nuestra —añadió Iruki mirando a sus compañeros que asintieron.

Haradin lo agradeció con un pequeño gesto pero sus ojos permanecieron mirando al suelo.

—¿Fuiste tú quién nos entregó a nuestros hogares adoptivos? —preguntó Aliana.

—Sí, así es. Busqué el hogar más apropiado que pude encontrar en las proximidades a los funestos eventos. Corríais grave peligro, debía ocultaros y asegurarme de que estuvierais protegidos y cuidados. Elegí lo mejor que pude dadas las circunstancias y el apremio de la situación. Iruki y Asti fueron entregadas a jefes de sus respectivas tribus, tú y Sonea a órdenes de renombre. Es cuanto pude hacer… lo lamento…

—Hiciste bien, Mago, mejores padres no podría haber deseado —dijo Iruki con los ojos húmedos por la emoción.

Asti convino con un gesto afirmativo.

—¿Cómo nos ocultaste de la Dama Oscura? —preguntó Sonea mientras su inquieta mente ataba cabos.

—Pedí a la Bruja Plateada que hechizara cuatro piedras rúnicas como ya lo había hecho con el Medallón Sombrío. Y así lo hizo. Mis vigilantes situaron las runas de ocultación cerca de vuestros hogares. Desde entonces os vigilan desde la distancia, sin interferir, y me informan.

Komir dio un paso al frente y con talante más sereno le dijo:

—Lo que nos has contado es mucho para digerir de golpe, pero aclaraciones te pedimos y has cumplido, nos guste o no lo que nos has dicho. Te lo agradezco, Haradin.

Haradin miró a Komir a los ojos y realizó una pequeña reverencia.

Komir la aceptó con un gesto con la cabeza.

—¿Y ahora, Haradin? —preguntó Aliana con rostro de todavía estar asimilando todo lo revelado.

—Ahora abandonaremos esta Cámara maldita para jamás regresar.

—¿No deberíamos matarlos…? —preguntó Kayti señalando la puerta sellada.

—Sí, deberíamos… —concedió Haradin con el rostro marcado por la preocupación—, pero no creo que lo lográsemos. Ya habéis visto lo que ha sucedido. Si intentamos entrar para darles muerte, mucho me temo que fracasaríamos. Y lo que es peor, conseguirían despertar. Mi magia es inútil ahí adentro. Esa Cámara rezuma poder Ilenio. Los medallones que portáis sirven a los Ilenios, por encima de vuestra voluntad. Se volverían en vuestra contra y obedecerían a sus amos. No, es demasiado arriesgado. No somos tan poderosos como para enfrentarnos a la magia Ilenia que se encuentra ahí dentro. Debemos sellar la Cámara y perderla en el olvido.

Kayti asintió.

Haradin los miró.

—Los Ilenios no deben ser despertados. Jamás. Necesito vuestra palabra de que cuanto sabéis de los Ilenios y de esta Cámara, jamás será revelado a nadie. Este debe ser un secreto que os llevéis a la tumba.

Todos asintieron en conformidad.

—¿Komir?

—Tienes mi palabra de Norriel.

—¿Aliana?

—Desde luego, Haradin, por la Madre Sanadora.

—¿Asti?

—Yo prometer por bosques Usik sagrados.

—¿Iruki?

—Por la madre estepa de los Masig.

—¿Sonea?

—Por la Orden del Conocimiento.

Haradin miró a la pareja:

—Por Zuline la Dama Custodia —juró Kayti.

—Como Komir bien ha dicho, tienes mi palabra de Norriel —dijo Hartz.

Finalmente miró al Rastreador Norghano.

—Por mi honor —juró Lasgol.

Haradin asintió satisfecho.

Los componentes del grupo se miraron.

—Mis Vigilantes y yo cumpliremos con la labor sagrada de ocultar este lugar a la humanidad y vigilar para que nadie jamás lo encuentre.

Los vigilantes realizaron una reverencia a su líder.

Haradin volvió a mirar al grupo con ojos llenos de determinación.

—Recordad, os ata un juramento de por vida, ahora dadle cumplimiento.

Despedidas

Komir contemplaba el paisaje desde lo alto del gran faro de Egia. La vista desde esa altura era espectacular, tal como la recordaba: el océano infinito frente a él y leguas de campos verdes y pequeños bosques en las llanuras frente al mar. La brisa le acarició la cara, y todas sus preocupaciones desaparecieron.

—Ha llegado el momento de decir adiós —dijo la voz de Haradin.

Komir se giró y vio que el Mago le estaba mostrando una sonrisa sincera. Detrás de él, todo el grupo estaba esperando.

El gran Mago puso su mano en el hombro de Komir.

—El Rey Gerart acaba de llegar con un destacamento de Lanceros. Tengo que ir a recibirle. Es tiempo de reconstruir. Es tiempo para la paz.

Komir le sonrió.

—Adiós, Haradin. Cuida bien el Reino y el futuro de los hombres.

—Así lo haré, joven Norriel. Y tú cuídate. Lo hiciste bien, Komir, muy bien. Me llena de orgullo haber luchado a tu lado. No lo habríamos conseguido sin ti.

—Ni sin ti, Haradin.

—¿Amigos?

Komir sonrió y asintió.

—Amigos.

Se dieron un sentido abrazo.

Haradin se volvió para dirigirse al resto del grupo:

—Es momento de pensar en todo lo que nos ha pasado. Es tiempo de reflexionar, de ver cómo todo lo vivido nos ha cambiado, de decidir cómo seguir con nuestras vidas.

Los Portadores asintieron con decisión, entendían el significado de las palabras del Mago.

—Ahora es tiempo de reconstruir la nación y su espíritu. Pero en un futuro no muy lejano, os llamaré y, cuando lo haga, espero que acudáis todos.

—Lo haremos —le aseguró Aliana.

—Mientras tanto, meditad, reflexionad sobre los eventos que hemos vivido, su importancia, el secreto que habéis jurado proteger con vuestras vidas. Cuando os llame, nos reuniremos para hablar sobre el pasado y, en particular, sobre el futuro.

Todos asintieron y se despidieron de Haradin.

El Mago, a su vez, sonrió y se fue.

—Me voy con él —dijo Lindaro. Llevaba el Libro del Sol bajo el brazo—. Debo regresar de inmediato, hay tanto que hacer… tan poco tiempo…

—Iré contigo —dijo Sonea, quien sostenía con firmeza el Libro de la Luna—. Tengo muchas largas horas de estudio por delante.

El Sacerdote de la Luz se detuvo en la puerta y se volvió con una amplia sonrisa.

—Hasta pronto, amigos. Cuidaos, y por la Luz, ¡no os metáis en más problemas!

Iruki miró hacia el cielo.

—Es hora de volver a las estepas, a mi tribu los Nubes Azules. Mi alma necesita descanso y tranquilidad para atender la herida que sé que nunca sanará.

—Te acompañaré en tu viaje —se ofreció Lasgol.

La mirada de Iruki se volvió hacia él, asintió. Intercambiaron despedidas y buenos deseos con el resto del grupo y partieron hacia las estepas.

Komir miró a Hartz, inseguro.

El Gran Norriel lo notó y se acercó a Komir.

—Todo está bien entre nosotros, amigo. El pasado está olvidado —le dijo y le dio a un gran abrazo de oso que lo dejó sin aliento, pero a Komir no le importó, al contrario, su corazón estaba alegre y las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Gracias, amigo, desde el fondo de mi corazón. Gracias.

Hartz asintió, sonriendo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Komir.

Hartz se volvió hacia Kayti, que estaba esperando junto al gran brasero.

—Nos vamos a Irinel —dijo— la pecosa quiere enseñarme su reino.

—Vas a tener que viajar un largo camino hacia el este, a través de casi todo Tremia…

Hartz se rio.

—Todavía mejor. Tendré oportunidad de meterme en todo tipo de líos y encontrar unos cuantos cráneos que machacar.

Komir no pudo evitar contagiarse de la alegría de su amigo. Él lo abrazó.

—Cuídate mucho —le dijo—. ¡Y no te metas en demasiados problemas!

—Lo intentaré… aunque no estoy seguro de que lo consiga.

—Quiero que sepas, y digo esto desde el corazón, que eres el mejor amigo que uno podría desear.

Hartz le sonrió. Se volvió hacia Kayti que los observaba.

Komir miró a Kayti.

—¿Y los grimorios? —le preguntó, con una mirada inquisitiva.

Kayti dejó escapar un largo suspiro.

—Debería llevarlos a la Hermandad… Pero sé que estarán bien protegidos con Haradin. No mencionaré más este tema.

Komir asintió y señaló con el pulgar al gran Norriel.

—Cuida bien de él.

Kayti le devolvió la mirada y sonrió.

—No te preocupes, Komir, lo haré.

El guerrero Norriel los vio partir. Una sensación mezclada de tristeza con felicidad se apoderó de él.

Asti tomó las manos de Aliana en las suyas.

—Yo ir con los demás.

—Muy bien —dijo Aliana—. Tú ve, iré pronto. Debo hablar con Gerart.

Al escuchar aquello, el corazón de Komir comenzó a latir con fuerza.

Asti le dedicó una sonrisa y se fue.

—Bueno —dijo Aliana—. Ahora ya solo quedamos tú y yo.

Komir miró el hermoso rostro de la Sanadora. Su dorado cabello ondeaba en el viento. Solo mirarla hizo que el corazón de Komir sangrara al pensar que la iba a perder.

—Eso parece —dijo Komir, sintiéndose herido—. Será mejor que sea una despedida breve, el Rey te requiere, para hacerte la Reina de Rogdon.

—Esa es una decisión que no concierne a nadie más que a mí —dijo Aliana. Se acercó a Komir y lo miró con severidad.

—Tienes razón. Lamento mis palabras…

En ese momento, Gerart apareció en la puerta.

El Rey de Rogdon miró a Aliana.

Aliana se acercó al Rey e hizo una reverencia.

—Ya sabes que entre nosotros no hay necesidad de formalidades… Somos amigos. Más que eso, mi corazón te pertenece… —dijo Gerart y tomó sus manos entre las suyas. Aliana se sonrojó.

—Mi Rey… Gerart…

—He venido por ti. Necesito la respuesta a la pregunta que has estado retrasando. Necesito a mi Reina a mi lado para reconstruir Rogdon.

Aliana miró a los ojos azules de Gerart y tomó su hermoso rostro entre sus manos. Negó despacio con la cabeza.

—Lo siento… Gerart… no puedo ser tu reina —dijo con un nudo en la garganta.

Gerart levantó la cabeza y miró hacia el cielo. Su rostro mostraba intenso dolor y sus ojos una tristeza profunda.

—Debería haber ido a rescatarte en los bosques de Usik. Es algo por lo que nunca me perdonaré. Te perdí allí, por haber elegido a Rogdon sobre ti.

—Nunca digas eso. Hiciste lo correcto y lo sabes.

—Si hubiera ido tras de ti, habría ganado tu corazón, y esto no estaría sucediendo.

—Si hubieras venido a por mí, Rogdon hubiera perecido, y Tremia también. Nunca te lo hubieras perdonado a ti mismo. Muy probablemente estaríamos ambos muertos.

—Pero te he perdido…

—Siempre me tendrás a tu lado.

—No de la manera que deseo.

—Y no sabes cuánto lo siento —le dijo Aliana con lágrimas en los ojos—. Tú estás destinado a convertirte en un gran rey. El mejor monarca que Rogdon haya conocido. Tienes un futuro brillante por delante. Yo no soy la persona con la que deberías compartirlo.

—Tú me has enseñado lo que es el verdadero coraje, Aliana. No dudaste en venir a rescatarme del Ejército Negro. Es lo que debería haber hecho yo y no hice.

—Lo hice por Rogdon, tal como tú lo hiciste. Es la misma elección.

—He aprendido una gran lección. Uno debe seguir su corazón.

—Debemos seguir ambos: el deber y el corazón, aunque a veces la elección pueda parecer imposible.

Gerart asintió con tristeza.

Aliana le besó la mejilla con ternura.

—Hiciste lo correcto, mi Rey.

Y con ese beso, todos los momentos vividos junto a Aliana atravesaron la mente de Gerart, el peso de su responsabilidad hacia el Reino que lo había forzado a elegir entre lo que anhelaba su corazón y lo que su deber dictaba. Sabía que no importaba cuánto pudiera romperle el corazón, había hecho lo que tenía que hacer como heredero de Rogdon cuando dejó Aliana en el Bosque Usik, sin Haradin Rogdon no existiría. Y ahora Aliana estaba a salvo. Todos los portadores se habían unido para derrotar a la Dama Oscura. Y aunque nada lo hubiera hecho más feliz que gobernar a Rogdon con Aliana como su Reina, entendió que ella también había crecido en el transcurso de todo el proceso, tal como él mismo lo había hecho. Por desgracias ella había hecho su elección y no era la que él ansiaba. Pero la respetaba.

Aliana fue a decir algo, pero Gerart levantó su mano para detenerla. Le sonrió, con una sonrisa sincera, aunque había una profunda pena en sus ojos. Hizo una pequeña reverencia a Aliana, luego un gesto a Komir y, con gran dignidad, el Rey partió.

Aliana regresó junto a Komir. Le miró a los ojos sin decir nada. El tiempo pareció detenerse.

Ella puso sus brazos alrededor del cuello de él y, para su gran sorpresa, le besó apasionadamente. La felicidad estalló en el interior de Komir y se unió a la que ella sentía.

Komir miró a Aliana a los ojos.

—¿No quieres ser Reina?

—Esa no es mi elección.

—¿Y tú Orden?

Aliana negó con la cabeza.

—Tú eres mi elección, Komir. Tú eres mi destino.

Epílogo

El tiempo pasó. Un tiempo de reflexión, de reconstrucción, para los Portadores, para el resto de héroes, para Rogdon, para los Norriel, y para todo Tremia. Un tiempo triste, duro, pero de esperanza, un tiempo para sanar heridas, almas, y naciones.

Y tal y como Haradin les había prometido, su llamada llegó. Se produjo al cumplirse un año de la despedida. Los Vigilantes de Haradin fueron en busca de cada uno de los Portadores y les entregaron el mensaje de llamada. A ninguno de los cinco les extrañó verlos pues todos eran conscientes de que los Vigilantes seguían fieles a su cometido y los observaban desde la distancia, sin intervenir en sus vidas, pero atentos y alerta. Los cinco accedieron a acudir a la reunión.

El primero en llegar fue Haradin. Como anfitrión deseaba estar presente para recibirlos a todos. Tenía un deseo enorme de volver a verlos, de estrecharlos entre sus brazos y asegurarse de que se encontraban bien. El Mago se detuvo ante la puerta del Caballo Volador. Estaba anocheciendo, no quedaba mucho para que fuera noche cerrada, momento en el que llegarían sus invitados al amparo de la oscuridad. Llamó a la puerta con tres golpes secos. Se oyó como la desatrancaban y se abrió con un chirrido. El afable Bandor lo recibió con una sonrisa de bienvenida.

—¡Qué honor! El Gran Mago de Batalla del Rey, Héroe de Rilentor, Salvador de Rogdon, Defensor de Tremia, me honráis con vuestra presencia —dijo el posadero y se dobló en una profunda reverencia.

—Vamos, Bandor, nada de ceremonias. Con Haradin es más que suficiente —dijo el Mago sonriendo y restando importancia con un gesto.

—No sé si podré, mi señor, el honor es tan grande… Los apodos son del pueblo, todos os conocen ahora así…

—Seguro que podrás —le dijo Haradin divertido y le guiñó un ojo.

Bandor se sonrojó y se apartó con respeto para que Haradin entrara.

—¿Ha llegado alguno de mis invitados?

El posadero negó con la cabeza.

—Sois el primero.

—Muy bien —dijo Haradin entrando al área común donde Bandor había dispuesto una enorme mesa con comida y bebida para la reunión. Toda la estancia estaba bien iluminada con lámparas de aceite y velas pues las ventanas estaban cerradas y atrancadas como Haradin había pedido—. Veo que has preparado un banquete digno de reyes —dijo el Mago sonriendo al observar los manjares y el esmero con los que Bandor los había preparado.

—Como me pedisteis, mi señor… fuisteis muy generoso… no podía hacer menos…

—No quiero que seamos molestados… ni escuchados…

—No os preocupéis, la posada está cerrada a cal y canto desde ayer y no volverá a abrirse hasta que así me lo indiquéis. Un día, una semana, un mes, lo que necesitéis. Estamos solos, mi mujer está en Rilentor cuidando de su hermana enferma, así que sólo estaré yo para serviros. Y podéis confiar en mí por completo, mis ojos están ciegos y mis oídos sordos.

Haradin sonrió.

—Confío en ti, Bandor, eres una buena persona. Por eso he elegido tu establecimiento para esta pequeña reunión clandestina.

—Me honráis.

—¿Qué tal una copa de vino dulce Noceano mientras esperamos? —le dijo dándole una palmada en el hombro.

—Desde luego, ahora mismo. ¿A quién esperamos, mi señor?

—Pronto lo descubrirás, creo que te hará ilusión —dijo el mago con una mueca divertida.

Haradin se acercó a la mesa y degustó el vino mientras esperaba. Un nerviosismo alegre lo invadió. Estaba de muy buen humor, se sentía feliz.

No tuvo que esperar mucho. Unos golpes sordos en la puerta anunciaron la llegada de una visita. Bandor se apresuró a abrir la puerta mientras Haradin se puso en pie para recibir al invitado. El posadero abrió la puerta y tras dudar un momento dio dos pasos atrás y con un gesto de la mano invitó a entrar al extraño.

Una figura con capa y capucha entró seguida de otra que también ocultaba su rostro bajo una capucha.

—¿Ya no saludas a los amigos, Baldor? —le dijo el segundo y echó la capucha atrás descubriendo el rostro.

—¡Por la luz! ¡Komir! —exclamó el posadero atónito.

—¿Cómo está el único posadero honrado de todo Ocorum?

—Sin… sin habla… —balbuceó Baldor mientras Komir le daba un abrazo.

La joven se descubrió y al hacerlo una melena dorada y unos ojos enormes como el mar iluminaron la estancia.

—¡Haradin! ¿Cómo estás, querido mago? Te he echado mucho de menos —dijo Aliana acercándose y abrazándolo con cariño.

—Por lo que veo no tan bien como vosotros dos. Tenéis un aspecto estupendo —respondió Haradin que al contemplarlos se percató de que los dos jóvenes parecían llenos de vida. Irradiaban felicidad, era tan evidente que hasta un ciego lo vería. Sus rostros estaban curtidos por el sol. Habían madurado, era discernible en sus ojos, si bien aún perduraba en ellos la inocencia y la alegría de la juventud. Pero habían crecido, ya no eran aquellos jóvenes inexpertos e inseguros, se les veía sabios más allá de su corta edad. Habían vivido y sufrido mucho.

Komir se acercó al mago y lo abrazó.

—Te veo bien, amigo mago, por ti sigue sin correr el tiempo. No sé cómo lo haces pero estás igual que hace un año.

Haradin se encogió de hombros y sonrió. Señaló el pelo blanco de Komir que lo llevaba atado en una cola de caballo.

—Veo que no habéis podido revertirlo.

—No, me temo que no, eso y alguna secuela física más —dijo Komir señalando el lado izquierdo de su cuerpo, mucho más escuálido que el derecho—. Pero es un precio muy pequeño a pagar después de todo lo sucedido, uno que pago a gusto.

—Estamos muy bien, en cuerpo y alma —dijo Aliana con una sonrisa tranquilizadora.

Bandor les ofreció algo de beber y los dos aceptaron. El posadero no había terminado de servirles cuando dos personas más se presentaron en la puerta.

—Adelante —invitó Haradin con tono alegre.

Dos nuevos encapuchados abandonaron las sombras de la noche del exterior y entraron a la luz. Se acercaron al resto y se descubrieron. Dos jóvenes, una de piel rojiza y la otra de piel verde sonrieron al grupo.

—¡Asti! —exclamó Aliana llena de alegría y se precipitó a los brazos de la Usik.

—Nos hemos encontrado en la plaza hace un momento —dijo Iruki saludando a Komir y Haradin.

—Veo que las llanuras te sientan bien Iruki Viento de las Estepas —dijo Haradin y la abrazó al estilo de los Masig.

—La Madre Estepa cuida siempre de sus hijas —dijo ella devolviendo el saludo.

Los cinco se saludaron e intercambiaron abrazos y sonrisas. Bandor ofreció a las recién llegadas algo de beber.

—Yo querer agua —dijo Asti y se situó junto a Aliana con una gran sonrisa en su rostro delicado.

—Es una alegría enorme veros de nuevo —dijo Haradin.

—Sí que lo es —convino Komir.

El júbilo por el reencuentro llenaba la estancia. El Mago y los cuatro Portadores intercambiaban saludos y muestras de cariño.

—Para que esto sea una reunión completa, creo que falta una Portadora más… —dijo una voz desde la puerta. Todos se volvieron y se encontraron a Sonea mirándolos con las manos en jarras. La pequeña bibliotecaria se abalanzó sobre el grupo y todos se unieron en un gran abrazo fraternal. Las dramáticas experiencias vividas los habían unido tanto que ahora se sentían como hermanos.

—Sentémonos a la mesa, hay mucho de lo que hablar y que mejor que hacerlo disfrutando de estos manjares —dijo Haradin.

Los cinco Portadores se sentaron alrededor de la mesa con Haradin a la cabeza. Sin poder remediarlo todos comenzaron a hablar al mismo tiempo, los unos con los otros, preguntándose por sus respectivas vidas, por lo sucedido en el último año, por noticias, llenos de camaradería y amistad.

Bandor corría de un lado a otro de la mesa sirviéndolos.

—Los Portadores, por la Luz, que honor —murmuraba entre dientes—. Los Héroes de Rilentor, los Salvadores de Tremia, aquí en mi humilde posada… nadie me creería de contarlo.

Haradin se aclaró la garganta.

—Si me permitís… amigos… por favor… —los Portadores fueron haciéndole caso poco a poco, interrumpiendo sus animadas charlas—. ¿Qué os parece si cenamos y mientras lo hacemos vamos poniéndonos al día? ¿De acuerdo?

—Sí, por supuesto —dijo Aliana.

—¿Quién empieza? —preguntó Sonea risueña.

—Como soy el mayor, que os parece si empiezo yo primero, además corro el peligro de que el vino se me suba a la cabeza —sugirió Haradin.

—¡Ja! Lo que nos faltaba, un Mago borracho, eso sería digno de ver —dijo Sonea.

—No un Mago, el mago más poderoso de Tremia, podría ser una hecatombe —apuntó Aliana riendo.

—Sí, mejor empieza tú, Haradin —dijo Iruki.

El Mago miró hacia la puerta que permanecía entrecerrada.

—¿Esperamos a alguien más? —preguntó Komir.

—Puede que sí —dijo Haradin con una sonrisa misteriosa.

—Tu nota decía que querías reunir a los cinco Portadores… —señaló Komir.

—Esa era mi intención y aquí os tengo. Así que os contaré qué he estado haciendo este largo año —Haradin suspiró—. Ha sido un año muy duro, no voy a negarlo ni esconderlo. Rogdon ha quedado en ruinas, el reino, sus tierras y sus habitantes. Ha sido un año dedicado a proteger lo poco que nos quedaba y a comenzar a reconstruir, con muy poca esperanza al principio, ahogada por el dolor de la perdida y el sufrimiento, pero con un poco más de luz con cada día que pasaba. Lo primero que el Rey Gerart ordenó fue atender a su pueblo. Y eso hicimos. Al mismo tiempo tuvimos que asegurar el reino. Las pocas tropas supervivientes, el Rey y este Mago, aseguramos las tierras de Rogdon. Las recorrimos de norte a sur y de este a oeste, para asegurarnos de que no quedaba ni un solo invasor, mercenario o forajido que aprovechara la debilidad del reino. Fueron semanas muy largas, pero limpiamos Rogdon de toda escoria, eso puedo asegurároslo.

—¿Qué fue del Hechicero de la Dama Oscura, del tal Isuzeni? —preguntó Iruki con un brillo de odio en los ojos.

—Sí, yo también me he preguntado muchas veces que habría sido de él —dijo Sonea.

Haradin asintió despacio.

—No pudimos atraparlo. Abandonó Rogdon a toda prisa con los restos del Ejército Negro. Gerart no estaba tranquilo, temía que reagrupara a su ejército y volviera. Envió exploradores a seguirle el rastro. Un par de meses más tarde informaron desde la costa este, desde una de las cinco ciudades estado. Isuzeni y los supervivientes del ejército negro embarcaron en sus navíos, levaron anclas y regresaron a su continente.

—¿Nadie los detuvo? ¿Y la alianza de las ciudades libres? —preguntó Komir.

—¿Qué motivos tenían? —dijo Haradin—. Isuzeni les había pagado bien, muy bien. Matar a un buen pagador que aún tiene mucho oro es un muy mal negocio. Y nos guste o no, las ciudades libres son y viven para el comercio. Allí el oro vale más que la sangre o el acero. Lo más probable es que Isuzeni les ofreció más oro por salvaguardar su retirada, y así lo hicieron.

—¿Él volver? —preguntó Asti con semblante preocupado.

Haradin se encogió de hombros.

—No sé si volverá. Con esa clase de hombres nunca se puede saber… Imagino que tendrá problemas en su tierra natal para mantenerse en el poder, ahora que la Dama Oscura ya no está y no dispone de un ejército en condiciones. Pero si consigue salir airoso, si consigue reinar, no sabemos que planeará después. Y recordemos que fue él quien llevo a este continente a la guerra con su astucia y magnífica estrategia. Tendremos que mantenernos vigilantes, pues la sombra del lejano este puede un día regresar. Pero no será algo inminente, podemos estar tranquilos por ahora.

—Estaré esperándole si lo hace, y esta vez no sobrevivirá —dijo Iruki con tono amenazador.

—Yo con Iruki —dijo Asti.

El Mago sonrió.

—Veo que las Portadoras mantienen ese corazón salvaje e indomable. Me alegra el alma.

—¿Y qué fue del gran hechicero Noceano, de Zecly? —pregunto Aliana.

—Esa querida, es una de mis mayores preocupaciones. Encontramos muerto a Mulko, el Regente del Norte, pero ni rastro del gran hechicero. Junto con el Rey, sus lanceros y los Norriel, liberamos Silanda tras una breve batalla. Los Noceanos que aguantaban la ciudad se rindieron. De ahí cruzamos la frontera del sur y nos adentramos en territorio Noceano en busca del hechicero. Pero Zecly y su secuaz, el peligroso espía Sumal, ya estaban fuera de alcance. Llegaron hasta la ciudad amurallada de Alabarda, capital del norte del Imperio Noceano un día antes de que pudiéramos alcanzarlos. Tuvimos que regresar. Hubiera dado mi brazo izquierdo por haber capturado a Zecly, pues es muy inteligente y peligroso, además de responsable de la muerte de mi buen amigo Mirkos el Erudito, pero nos fue imposible. Atacar la ciudad hubiera sido un suicidio.

Komir se dirigió al Mago.

—Si algo he aprendido de toda esta experiencia, es que la venganza no lleva a buen puerto.

—Y cuánta razón tienes, mi joven amigo. Lo vigilaremos pues es una amenaza, pero ahora mismo los Noceanos están muy debilitados, perdieron a la mayoría de sus hechiceros y a todas sus legiones. Por lo que sabemos, el emperador Malota tiene muchos problemas para mantener el imperio unido. No volverá a poner sus codiciosos ojos en Rogdon en bastante tiempo.

—¿Y qué hay de esas hienas, de los Norghanos, los hombres de las nieves? —preguntó Iruki sin disimular lo más mínimo el rencor que sentía por ellos.

Una voz respondió desde la puerta.

—Quizás yo pueda aclarar esa cuestión —dijo una voz familiar.

Todos miraron hacia la puerta.

—¡Lasgol! —exclamó Sonea sorprendida reconociendo al rubio Guardabosques Norghano.

—Lo he invitado a nuestra pequeña reunión. Pensé que os gustaría verlo de nuevo y nos trae noticias interesantes del norte.

—Desde luego que sí —dijo Aliana.

—Por supuesto —convino Komir.

El Guardabosques Norghano entró en la estancia y saludó a todos uno por uno. Cuando llegó a Iruki la miró a los ojos y se detuvo un instante. El rostro de la Masig era uno de pocos amigos. Pero de pronto una gran sonrisa afloró y lo abrazó llena de afecto.

—No pensé que me alegraría de ver tu cara Norghana, Guardabosques —le dijo ella.

—Pues yo me alegro en el alma de que así sea —le sonrió él.

Iruki le hizo una seña y Lasgol se sentó junto a ella.

—¿Qué queréis para beber? —preguntó Bandor acercándose de inmediato.

—La cerveza más fresca que tengas —respondió Lasgol con tono amable.

—¿Qué nuevas nos traes del gélido Norte? ¿Qué has estado haciendo este último año? —quiso saber Iruki.

Lasgol observó a sus compañeros de mesa por un momento y comenzó a explicarles.

—El último año lo he pasado en mi tierra. Después de acompañar a Iruki hasta la fuente de la vida, continué hacia el norte, hasta mi reino. Medité mucho qué hacer, pues esta guerra ha tenido un profundo efecto en mí. Me ha cambiado…

—A todos —dijo Komir haciendo suyas las palabras de Lasgol.

—Ha afectado mucho a mi sentido del honor y responsabilidad hacia los míos y mi corona… —continuó Lasgol—. Los horrores que he visto cometer a mis compatriotas y las órdenes que me vi obligado a seguir que iban contra mis principios… contra los principios de cualquier hombre de corazón honrado. Por ello, pedí una licencia temporal de mi puesto como Guardabosques Real. Me la han concedido. Estoy libre de servicio. He vuelto a mi pequeña aldea nevada y me he dedicado a la caza, y por suerte, no la de hombres. Ahora soy Lasgol el trampero —sonrió.

—Bien por ti —dijo Iruki.

—La situación política en Norghana es compleja —continuó explicando Lasgol—. Carecemos de un rey. El General Rangulself con el apoyo del General Olagson se han hecho con el poder tras las muertes del rey Thoran a manos del Conde Volgren y la posterior muerte de este.

—¿Consiguieron los dos generales escapar y llegar a Norghana? —preguntó Komir.

—Sí, cruzaron el Paso de la Media Luna por las montañas con los supervivientes de sus respectivos ejércitos. Luego surcaron las estepas hasta llegar al río Utla y de allí embarcaron al norte. Si bien existe una calma tensa y Rangulself ha prometido coronar a Urik, hijo infante de Thoran, cuando este alcance la mayoría de edad. Sin embargo, Olsen, primo segundo del rey desea hacerse con la corona a toda costa. Mucho me temo que nos encaminamos a tiempos revueltos en el norte. Mucho me temo que se aproxima una guerra civil. Pero eso ya no es de mi incumbencia, quien reine o deje de hacerlo en Norghana ya no me importa, ni me interesa. He venido hoy aquí a esta reunión, para poner mi persona y mi Don al servicio de los Portadores. He tenido mucho tiempo para pensar en mis amadas y frías montañas, para reflexionar sobre lo sucedido y sobre mí futuro. Creo que el motivo por el que los Dioses de Hielo me bendijeron con este maravilloso Don no fue para rastrear y cazar hombres al servicio de déspotas, sino para ayudar a proteger Tremia, para ayudaros a vosotros, los Portadores. Ahora lo entiendo, y estoy convencido. Por ello os ayudaré a preservar el secreto del mal que duerme para que nunca despierte y en lo posible salvaguardaré a Tremia y sus gentes de cualquier mal.

—Loable cometido y tu ayuda será una bien recibida —dijo Haradin gratamente sorprendido—. ¿Qué opinan los Portadores? —dijo mirando a los cinco.

Aliana se pronunció.

—Creo que hablo por todos cuando digo que Lasgol es un amigo fiel e invaluable. Su ayuda nos será preciosa. No sabemos que nos depara el futuro y todos debemos luchar por preservar el enigma y que los durmientes jamás despierten. Toda asistencia será más que bien recibida y nos ayudará a sobrellevar la carga que siempre llevaremos sobre nuestros hombros por ser los Portadores.

—Yo estar de acuerdo —dijo Asti.

—Comparto las palabras de Aliana —dijo Iruki mirando a los otros que asentían.

—Acordado queda entonces —dijo Haradin.

Lasgol asintió con un gesto de reverencia.

—¿Nos tienes preparada alguna sorpresa más? —interrogó Aliana al Mago con un guiño.

—Sólo una más… —dijo Haradin con una mueca de intriga—. ¡Pero apenas habéis probado bocado! ¡Comed, bebed! No quiero que se diga que soy un mal anfitrión —rio el Mago.

El grupo de amigos disfrutó de los manjares dispuestos mientras intercambiaban sonrisas y expresiones de afecto.

Y el invitado no tardó mucho en llegar. La puerta se abrió y una figura en una sotana gris hizo su aparición.

—¡Por la Luz que ilumina nuestros caminos! ¡Qué alegría veros a todos juntos!

—¡Lindaro! ¡Qué alegría! —exclamó Sonea. Se levantó de la mesa y como una exhalación se lanzó a los brazos del hombre de fe. Por poco terminan los dos en la calle del impulso de la bibliotecaria. Lindaro se recuperó entre risas, abrazó con ternura a su compañera de aventuras y conocimiento y se acercó a saludar al resto del grupo. Todos recibieron al sacerdote de la Luz con efusivos abrazos y grandes sonrisas.

—Lindaro, buen amigo —dijo Komir y lo sujetó por los brazos mientras lo examinaba de arriba abajo.

—Cada día estás más delgado, ¿es que no te dan de comer en el Templo de la Luz?

El hombre de fe se encogió de hombros.

—Bueno, al menos tú tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi —respondió con una sonrisa burlona.

—Eso sí que es verdad —dijo Komir entre risas y lo abrazó con fuerza.

—Siéntate a mi lado —le dijo Haradin— y por favor comparte con todos tus nuevas.

Lindaro se sentó y sonrió al grupo.

—Veros a todos aquí me llena el corazón de una alegría inmensa. Doy gracias a la Luz. Ha sido un año muy duro, mucho, y veros hoy aquí, sanos, y a salvo, me llena de felicidad. Tan grande ha sido el dolor y la destrucción que esta guerra desoladora ha dejado tras de sí… Los sacerdotes del templo de la Luz hemos hecho cuanto hemos podido, intentando llevar consuelo y ayuda a las víctimas de esta barbarie… pero poco hemos podido hacer. Tanta destrucción, tanto sufrimiento… La maldad de los hombres y la perversidad de las guerras no conocen límites. En verdad os digo que ha sido un período desolador. El sufrimiento que hemos presenciado… la impotencia que he sentido a cada momento… Tantas familias destrozadas… su dolor, su pérdida… inconmensurables.

—Los sacerdotes del Templo de la Luz habéis estado trabajando de forma incansable —le dijo Aliana reconociendo su labor.

—Habéis realizado una labor encomiable —reconoció Haradin.

—Con la ayuda de la Luz hemos tratado de proporcionar algo de consuelo a todas las víctimas del horror de la guerra. Ojalá pudiéramos hacer mucho más. Ojalá tamaña tragedia no vuelva a repetirse jamás.

—Ojalá —dijo Haradin asintiendo.

—Todavía queda mucho por hacer, por reconstruir, pero sobre todo mucho sufrimiento por sanar.

—Muy cierto —convino Aliana.

—¿Seguirás ayudando a los necesitados? —preguntó Komir.

Lindaro negó con la cabeza.

—El Abad Dion me ha encomendado una nueva labor, una muy importante y secreta. Quiere que me encargue de organizar y supervisar el estudio del Templo del Éter, bajo el Faro de Egia, y que todo cuanto allí se descubra sobre los Ilenios sea documentado en el máximo secreto. La orden viene de la casa real, del Rey en persona —Lindaro lanzó una mirada cómplice a Haradin.

El Mago le guiñó el ojo.

—La petición es mía. He hablado con Gerart y le he transmitido la importancia de mantener el descubrimiento de los templos Ilenios y los Grimorios en secreto. Es por ello por lo que la casa real precisa de tu intervención, Lindaro.

—Algo así me había imaginado… —dijo el hombre de fe.

—Asegúrate de que elijes sacerdotes de tu más absoluta confianza. Todo descubrimiento debe quedar en el mayor de los secretos. Confío en ti. Todos los aquí presentes confiamos en ti. Debes ser el guardián de aquello que se vaya descubriendo.

—Muy bien, Haradin, entendido. No debes preocuparte, no os fallaré. Sé muy bien el peligro que todos corremos, que todo Tremia corre. Lo último que quisiera es que se produjera una hecatombe.

—Es una carga y una gran responsabilidad —continuó Haradin— pero no podemos dejarla en manos de la corona de Rogdon o del Templo de la Luz. Has de ser tú, Lindaro. Espero que lo comprendas y que la carga no sea una demasiado pesada de llevar.

—La llevaré con gusto y espero estar a la altura.

—Lo estarás, no tengo duda. Cualquier descubrimiento importante házmelo saber e iré a verte de inmediato.

—Así lo hare, Haradin, descuida.

—Te dará la ocasión de estudiar los Grimorios… —dijo Sonea aplaudiendo encantada.

—Cierto —sonrió Lindaro—. Supongo que me llevarás mucha ventaja en ello, yo no he podido avanzar nada en su estudio este último año.

—Para nada —dijo Sonea con expresión triste—. Yo tampoco he tenido oportunidad de estudiarlos. Tuve que dejarlos con Haradin y marchar a Erenal.

—¿Volviste a tu tierra? ¿A la Gran Biblioteca? —preguntó Lindaro sorprendido.

Sonea asintió con una sonrisa triste.

—Levantaron el castigo de mi destierro. Me pidieron volver… bueno, a mí y a todos los Bibliotecarios que consiguieron sobrevivir cuando el Ejército Negro atacó. El reino ha sido arrasado, sobre todo la capital y condados adyacentes… miles de inocentes murieron. La mayoría de los Bibliotecarios fueron asesinados cuando la Dama Oscura tomó la capital. Mi querido maestro, Barnacus… entre ellos… —dijo Sonea sin poder evitar emocionarse. Los ojos se le humedecieron.

—Cuanto lo lamento… que la Luz lo tenga en su seno.

—Los pocos que sobrevivieron se escondieron en los Mil Lagos y quedaron atrapados pues el Ejército Negro también arrasó Zangria, al norte.

Haradin intervino para explicar la situación.

—Al igual que Rogdon, las tierras Medias de Tremia fueron devastadas por la Dama Oscura a su paso en busca de la conquista de las tierras del Oeste. Los reinos de Erenal y Zangria fueron arrasados…

Sonea asintió con ojos húmedos.

—Este último año hemos trabajado en reconstruir la orden. Ha sido un trabajo arduo, pues éramos muy pocos, en medio de un reino en ruinas. Pero con mucha fuerza de voluntad y tesón, hemos conseguido comenzar a salir adelante. Queda todavía un largo camino, mucho por hacer, pero tengo la esperanza de que un día, la Orden y la Gran Biblioteca vuelvan a ser lo que fueron. Pero no me engaño, sé que llevará mucho tiempo y trabajo.

—Al igual que reconstruir Rogdon… —apuntó Aliana.

—La Luz nos dotará de la fuerza de espíritu necesaria para afrontarlo. Estoy convencido que lo conseguiremos —dijo Lindaro.

—Yo también así lo espero, aunque confío más en la cabeza y los músculos que en la Luz —dijo Sonea con una risita.

—Mujer de poca fe —le regañó Lindaro con una sonrisa.

—Ya sabes que yo me guío más por esto —dijo Sonea llevándose el dedo índice a la sien.

—Sí, tú y esa cabeza prodigiosa tuya —sonrió Lindaro—. Y dime, ¿volverás entonces a Erenal a la gran Biblioteca después de esta reunión? Me gustaría que te quedaras unos días…

Sonea miró a Haradin.

—Pues sí y no —sonrió—. Ahora que Barnacus ya no está con nosotros y no habiendo nadie mejor capacitado, me han nombrado Maestro Archivero del Conocimiento Étnico. Como tal tengo permiso para seguir con mis estudios. No puedo ausentarme demasiado, pero tengo cierta libertad para conducir mis estudios allá donde desee, siempre y cuando reporte mis logros a la Gran Biblioteca.

—Felicidades… —dijo Haradin pero lo dijo sin demasiada alegría.

—Gracias. Hubiese dado mi brazo derecho por haber ascendido por méritos propios… pero no corren tiempos donde una pueda elegir su propio destino. He estado pensando mucho a lo largo de este año. Sobre lo que nos ha sucedido a los cinco, sobre los medallones, que todos escondemos pero llevamos colgados al cuello, sobre los Ilenios… Lo he pensado mucho, largo y tendido, y he llegado a una conclusión…

—Adelante, te escuchamos —le animó Haradin con un gesto de sus manos.

—Creo que deberíamos seguir estudiándolos. He vuelto esta noche con la intención de quedarme, para seguir aprendiendo.

—¿Te refieres a los Grimorios Ilenios y el conocimiento que encierran? —preguntó Lindaro.

—Sí, pero más que eso, quiero entender más allá de los vestigios. Quiero aprender todo lo que me sea posible sobre los Ilenios, sobre su civilización, su magia, su Poder, sus templos… ¿Cuántos templos hay? ¿Cuál es su función? ¿A qué otros lugares llevan los Portales? Tengo tantas y tantas preguntas a las que quisiera hallar respuesta… No quiero que volvamos a ser manipulados, ni por los Ilenios, ni por sus Objetos de Poder, bien sean Grimorios, medallones o cualquier otra cosa. Quiero saber, conocer y entender. Estar prevenida y vigilante pues no olvidemos, ellos duermen el sueño eterno en esa cámara bajo tierra, pero desean despertar, y quién puede asegurarnos que un día no encuentren el modo de hacerlo, como casi lo logran utilizándonos a nosotros cinco.

Por un instante se hizo el silencio y todos quedaron pensativos, valorando las palabras de Sonea. Finalmente, Haradin habló.

—Como es habitual, Sonea vuelve a estar muy acertada en sus juicios. Siempre me has caído muy bien, no sólo por lo inteligente que eres, sino por tus agallas y entusiasmo —dijo el Mago con una gran sonrisa. Si deseas estudiar los Grimorios, Templos, y vestigios Ilenios, yo te ayudaré, pues al igual que tú, yo también creo que debemos aprender cuanto podamos para entender a la civilización perdida, el peligro que representan y estar siempre alerta y preparados.

—Gracias, Haradin, te lo agradezco. ¿Y el estudio del medallón? —dijo Sonea mostrándole el suyo que llevaba al cuello bajo la túnica.

—El medallón es un tema más complicado, mi querida Bibliotecaria. Ahora mismo tienes un conocimiento básico de su uso y poder, pero entiendo que quieres ir más allá, ¿me equivoco?

—No te equivocas —sonrió Sonea mirando el medallón—. Quiero aprender a hacer uso de todo su Poder, quiero conocer su potencial, sus limitaciones, todo cuanto se pueda llegar a saber de él. Y documentarlo todo, para aquellos que vengan detrás nuestro, para las generaciones venideras.

Haradin suspiró.

—Me lo temía… eso además de ser muy peligroso, llevaría mucho tiempo… Te recuerdo que poco sabes del Don y su uso y mucho menos del dominio del Poder del medallón Ilenio.

—Por eso acudo a ti. Necesito que me ayudes, que me enseñes.

—Requeriría mucho tiempo de estudio y sacrificio…

—Tengo todo el tiempo del mundo, soy joven —sonrió Sonea abriendo los brazos.

Haradin cruzó los suyos sobre el pecho y miró al techo. Por un momento no dijo nada, reflexionaba.

—Déjame que lo piense, Sonea. Lo que me pides tiene muchas implicaciones. Creo que es el camino correcto, comparto tu visión, pero déjame meditarlo.

—Muy bien, Haradin.

—Los vientos de las estepas parecen empujarnos en la misma dirección —dijo Iruki y todos la miraron.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sonea.

—Yo también he venido a realizar una petición.

—Oigámosla —la invitó Haradin.

—Durante este largo año, he continuado aprendiendo de la mujer medicina de mi tribu, con la intención de ayudar a los míos y que el espíritu de la muerte no nos encuentre. He aprendido mucho de la madre naturaleza y de los medios que pone a nuestra disposición para sanar a los heridos y enfermos. Me he dedicado en cuerpo y alma a esa labor, una que es noble, —dijo saludando con la cabeza a Aliana—. El mantenerme ocupada, aprendiendo, con un propósito claro en mente, me ayudaba a no pensar en él… en Yakumo… Pero por mucho que lo he intentado, no he podido apagar el dolor de la pérdida que sangra mi alma. He comprendido que el tiempo ayuda, pero es un dolor que siempre estará ahí pues nunca olvidaré a mi amado que dio su vida por mí.

—Y por mí —dijo Lasgol con respeto.

—Todos debemos mucho a Yakumo, pues si no te hubiera salvado, Iruki, no hubiéramos conseguido derrotar a la Dama Oscura —dijo Komir.

—Y ninguno de nosotros estaría vivo ahora —dijo Aliana.

Iruki asintió y se llevó la mano al corazón. Continuó con un suspiro.

—Sanar a los heridos y enfermos de entre los Nubes Azules es algo que me llena de satisfacción y alegría. Pero sigo viendo a mi pueblo indefenso ante los grandes reinos del continente. Tarde o temprano, esos reinos volverán a ser fuertes y poderosos. Sus ojos codiciosos se posarán de nuevo en los Masig. Los Norghanos, Noceanos, incluso Rogdanos, todos representan una amenaza para los hijos de las estepas. Si algo he aprendido de esta guerra es eso: los fuertes y ambiciosos matan sin piedad ni miramiento a aquellos más débiles sólo para amasar más riqueza, guiados por la codicia y la sed de sangre. Y yo no voy a permitir que mi pueblo sufra. Si está en mi mano, lo evitaré. Los defenderé, contra cualquier amenaza por terrible que sea.

—Y haces bien —dijo Haradin.

—Por esta razón, por este deseo, he intentado penetrar en los secretos del medallón con ayuda de nuestro Chamán. Para descubrir y entender su poder, para usarlo en la defensa de mi pueblo. Nuestro sabio Chamán, ha caminado por el sendero de los espíritus, ha visto el Poder del medallón, lo ha comparado al espíritu del mar… Tan grande es su poder. Pero no ha sido capaz de descifrar los misterios que lo envuelven. Por eso estoy aquí, quiero aprender a usar el medallón, para poder defender a mi pueblo, sea de los durmientes, sea de los hombres sin escrúpulos, o de cualquier otra amenaza.

—¿Quieres aprender a usarlo para combatir? —preguntó Haradin.

—Quiero aprender a usarlo para defender a los míos. Si he de combatir, lo haré. No es mi deseo usarlo para la destrucción, pero si corremos peligro, lucharé con toda mi alma y protegeré a los Nubes Azules y a todo el pueblo Masig.

—No sé si ese es el camino… de la Luz… —dijo Lindaro.

—Si mi pueblo corre peligro, o vosotros mis compañeros, no dudaré en usar el medallón, no dudaré en eliminar la amenaza, sea cual sea. No permitiré que nada os ocurra, os defenderé porque para mí sois como hermanos de sangre Masig.

—Te comprendo y te lo agradezco —dijo Sonea—. Yo también te considero una hermana.

Los demás reconocieron también las palabras de Iruki.

—¿Me concederás ese deseo, Haradin? ¿Me enseñarás a dominar el medallón? ¿Sus secretos?

—Entiendo tus motivos… —dijo el Mago—. Lo pensaré.

—Gracias, Haradin.

El Mago hizo un gesto con la cabeza y se dirigió a Asti.

—¿Qué nuevas nos trae nuestra querida Usik?

Asti miró al Mago, luego al resto de compañeros.

—Yo volver bosques. Yo feliz allí. Mi gente, mis árboles.

—¿Pero volviste a tu tribu? —preguntó Aliana alarmada.

Asti asintió despacio.

—¿Pero por qué lo hiciste? Los brujos te buscan, sabes que te matarán si te capturan.

—Tener que saber. Mi pueblo sufrir.

—Es demasiado peligroso —dijo Aliana.

—Quedar amigos, familia. Ellos ayudar, esconder de brujos.

—De capturarte esos brujos macabros te atarán a los tótems para que seas despedazada por las aves gigantes.

—Yo saber. Pero pueblo Usik sufrir. Familia sufrir.

—No es tu responsabilidad —apuntó Haradin.

—Sí, ser. Yo ser Portadora. Tener medallón. Querer ayudar pueblo.

—¿Quieres enfrentarte a los brujos? —preguntó Aliana preocupada.

—Brujos matar padres. Matar amigos, hacer sacrificios humanos.

—Lo sé y lo siento…

—Yo querer liberar mi pueblo de Brujos. Necesitar medallón para conseguir.

—Entiendo —dijo Haradin que ya sospechaba lo que Asti iba a pedirle—. Vas a pedirme lo mismo que Iruki y Sonea ¿verdad?

—Sí. Yo necesitar aprender medallón. Luchar contra brujos con mi familia. Liberar pueblo esclavitud brujos.

Haradin asintió y quedó pensativo. Suspiró y sonrió a Aliana y Komir.

—Esto nos lleva a los dos últimos portadores. ¿Qué me decís, mi querida pareja? Y no intentéis disimular… se ve a la legua el amor que compartís.

Aliana se sonrojó y miró de reojo a Komir mientras las risas traviesas y alegres de los comensales llenaban la mesa.

—Nada hay que disimular —dijo Komir sus ojos clavados en los de Aliana—. La amo más que a la vida.

La Sanadora se ruborizó todavía más y sin apartar la mirada de Komir le dijo:

—Y yo a ti, mi amor.

Las risas y el gozo se volvieron aplausos y exclamaciones de aprobación. La alegría del grupo por la pareja se volvió puro júbilo. Sonea aplaudía y una amplia sonrisa vistió la cara de Iruki, algo que hacía mucho no sucedía. Brindaron por ellos.

—Ha sido algo complicado para nosotros… —comenzó a explicar Aliana mirando con dulzura a Komir—, nuestras obligaciones nos han mantenido apartados mucho más de lo que hubiéramos deseado.

Todos prestaron atención a las palabras de la Sanadora.

—Mis hermanas Sanadoras, mi Orden, me necesitaban. Era un momento de sufrimiento inmenso. No podía abandonar mi deber, debía ayudar. Miles de personas sufrían y era mi obligación socorrerlas, luchar contra el dolor, la enfermedad, y paliar el sufrimiento. Rogdon me necesitaba, Tremia me necesitaba. Las hermanas trabajaban incansables, curando heridos y enfermos, evitando que las enfermedades se convirtieran en epidemias que diezmaran a los supervivientes. No podía dar la espalda a los necesitados para buscar mi propia felicidad junto a Komir.

—¿Qué hacer? —preguntó Asti encandilada.

—Komir y yo lo hablamos, decidimos que ambos teníamos que ayudar, en la sanación y en la reconstrucción. Nuestra felicidad tendría que esperar. La tragedia que nos rodeaba era demasiado espeluznante como para ignorarla. Nunca hubiéramos sido felices de haber seguido nuestro camino, por mucho que nos amemos. Por ello, decidimos separarnos y ayudar. Yo me uní a mis hermanas e hice cuanto estuvo en mi mano por socorrer a tantos necesitados como me fue posible.

—La Orden de Tirsar es una bendición de la Luz. Las Hermanas Sanadoras son la reencarnación del bien —dijo Lindaro agradecido.

—Muy cierto —convino Haradin—. Sin ellas no quiero ni pensar la cantidad de vidas que se hubieran perdido, no sólo en Rogdon sino en Erenal, Zangria y los otros reinos invadidos.

—Mientras Aliana ayudaba en Rogdon, yo volví a las tierras altas —dijo Komir—. La guerra es algo aterrador. La devastación y el sufrimiento que deja tras de sí es algo que jamás hubiera imaginado ni en la peor de las pesadillas. Espero y deseo que no volvamos a presenciar semejante horror.

—La luz te oiga —dijo Lindaro.

—Los Norriel perdimos muchos bravos guerreros. Sus familias necesitaban ayuda, ¿quién alimentaría a los hijos y esposas de los bravos que ya no volverían del campo de batalla? Nuestra líder, Auburu, dispuso que los guerreros supervivientes ayudáramos a las familias de los caídos. Nos aseguramos de que nada les faltara y que sobrevivirían al largo y duro invierno en las montañas. He de reconocer, que ha sido una experiencia muy gratificante, mucho más de lo que hubiera imaginado. Ayudar a los míos, asegurándome de que estaban bien, que tenían comida para alimentar las bocas hambrientas, madera para calentarse durante el invierno, pieles con las que vestir, trabajando para ellos, ayudándolos en todo cuanto pudiera, has sido en realidad un regalo de las tres Diosas.

—¿Un regalo? —preguntó Sonea.

—Sí, pues sin yo darme cuenta, me ha unido a los míos. Me ha unido de una forma que no hubiera podido imaginar. Y me lo han agradecido, de corazón. La expresión de gratitud de sus rostros, las miradas de reconocimiento han sido un verdadero regalo para mí, el Marcado, el Brujo. Con sinceridad os digo, creo que al final he sido yo el más beneficiado, pues en realidad yo sólo les he dado esfuerzo y mis vecinos y compatriotas me han regalado gratitud y respeto.

—Esa es la grandeza del trabajo desinteresado, de la ayuda al prójimo, que muchas veces la recompensa es tan grande que colma el corazón del hombre —asintió Lindado.

—Lo que tanto había ansiado siempre —continuó Komir—, finalmente lo he conseguido. Todos saben quién soy, me llaman el Marcado, pero ahora lo hacen con respeto, con cariño incluso. No sabéis lo que eso significa para mí. Por fin me he convertido en un Norriel respetado, en uno más de la tribu, en lo que siempre había deseado ser y que nunca pensé que conseguiría. Mi corazón está en calma por fin. Soy un Norriel, respetado por los míos.

Aliana puso su mano sobre la de Komir.

—Te lo mereces.

Komir bajo la cabeza, suspiró y continuó.

—La separación de Aliana ha sido dura, el trabajo y la reconstrucción, también. Pero la recompensa ha sido enorme pues hoy estoy sentado aquí, con mi amada, mis amigos, y con el respeto de los Norriel. No podría desear nada más. Puedo asegurar que hoy soy un hombre feliz.

—Oírte decir eso me llena de gozo y alegría. ¡Que la Luz siga iluminando tu camino! —dijo Lindaro con una gran sonrisa.

—Gracias, Lindaro.

Aliana se giró hacia Haradin.

—Hay algo muy significativo que he descubierto durante la guerra y tras ella… El Poder de mi medallón también puede ser utilizado para la Sanación, no sólo para la destrucción. Es algo que me ronda la mente siempre…

Haradin confirmó con la cabeza.

—Es muy posible que su Poder potencie tu Don innato, sí.

—Para mí, como Sanadora, ese hecho es demasiado significativo como para no indagar más en él y llegar a comprenderlo. Si el Poder del medallón puede usarse para potenciar la Sanación, considero mi obligación descubrir cómo hacerlo para ayudar a mis semejantes. Pensad el bien que podría llegar a hacerse. Ya hemos visto el Poder devastador de los medallones, de cada uno y sobre todo el de los cinco en conjunto. ¿Y si pudiera usarse para el bien, para la Sanación del mismo modo?

—¡Sería algo milagroso! —exclamó Lindaro.

Aliana confirmó con la cabeza.

—Komir y yo lo hemos hablado mucho y los dos estamos de acuerdo. Queremos que nos enseñes a utilizar los medallones en todo su potencial, no para ejercer la destrucción, sino para la sanación. Por ello, Haradin, nos unimos a la petición de los otros tres Portadores.

Haradin cruzó los brazos sobre el pecho y echó la cabeza atrás. Quedó perdido en sus pensamientos. El resto lo observaba en silencio esperando una respuesta. Finalmente, Haradin se pronunció.

—Los medallones tienen un gran poder y ese poder representa una responsabilidad enorme. Creo que es nuestro deber protegerlo. El de todos cómo grupo. Debemos asegurarnos de que ese poder no cae en manos del mal, que jamás será utilizado para ese fin. Siempre debe estar a disposición del bien. Para defender a los necesitados, para liberar a los oprimidos, para sanar a los enfermos y heridos, para llevar el bien y la esperanza a cualquier rincón de Tremia donde sea necesario. Por ello, yo Haradin, acepto vuestras peticiones.

—¿Nos enseñarás a usar los medallones en todo su poder? —preguntó Komir.

—Lo haré. Debemos permanecer unidos, al menos hasta que podáis usar los medallones sin necesidad de mi ayuda. Llegado ese momento, podréis seguir vuestros caminos, con la seguridad que el dominio del medallón os proporcionará. No será tarea fácil, os lo advierto. El camino de la magia es uno arduo y sacrificado. Sufriréis, serán muchas horas de estudio, practica y frustración, pues dominar los secretos de vuestro Don y sobre todo los de la magia de los medallones pondrá a prueba no solo vuestra determinación sino también vuestra fortaleza física y cordura.

—Lo conseguiremos —afirmó Iruki resoluta.

—Espero que así sea —dijo Haradin mirando a los cinco Portadores—, pero debo haceros una última advertencia…

—Adelante —dijo Sonea.

—Una vez iniciado este camino no habrá vuelta atrás. Será peligroso, el poder de los medallones es grandioso y también el riesgo que encierra el manipular su magia. Pensadlo bien…

Hubo un momento de silencio y los cinco reflexionaron.

—¿Aliana? —pregunto Haradin.

—Estoy decidida. Iré contigo.

—Donde ella vaya yo la seguiré —dijo Komir.

—Yo ir también —aseguró Asti.

—Las praderas tendrán que esperarme un tiempo —dijo Iruki asintiendo.

—Y mi Biblioteca, pues no dejaré pasar esta oportunidad —finalizó Sonea.

Haradin se puso en pie y se irguió. Con tono solemne anunció:

—Acepto vuestra propuesta. Os ayudaré a dominar vuestro Don y el poder de los medallones Ilenios. En una semana nos juntaremos en la torre de mi difunto querido amigo Mirkos el Erudito. Todo el conocimiento sobre magia que necesitamos está allí guardado. Será un honor convertirme en vuestro maestro y tutor.

—Y el nuestro ser tus discípulos —se apresuró a decir Aliana.

En ese momento una voz atronadora irrumpió desde la puerta.

—¿Es que no puedo marcharme ni cuatro estaciones sin que os metáis de cabeza en nuevos líos con maldita magia Ilenia?

Todos se giraron sin poder creer lo que veían.

—¡Hartz! —gritó Komir poniéndose en pie y derramando la bebida sobre la mesa.

—¡No pensarías que me iba a perder esta pequeña reunión! —dijo el gran Norriel con una sonrisa de oreja a oreja.

—El muy bruto me ha arrastrado por medio Tremia para que llegáramos a tiempo —dijo Kayti apareciendo tras él. Vestía su reluciente armadura blanca.

Todos se pusieron en pie entre exclamaciones de sorpresa y alegría. Komir se abalanzó a abrazar a su gran amigo.

—¡Cuanto te he echado de menos! —dijo Komir.

—Y yo a ti pequeñín. —Hartz lo levantó del suelo en un abrazo de oso y Komir quedó colgando mientras reía lleno de alegría.

Los abrazos y gestos de alegría se sucedieron entre todos los amigos.

—¡Bandor, buen posadero, más cerveza que tengo la garganta reseca del camino! —pidió Hartz.

—La mejor cerveza de la casa para el más grande de los Héroes —dijo Bandor con regocijo y corrió a servirle.

—Más grande y de menor cerebro —apuntó Kayti con una sonrisa pícara.

Hartz la miró y rio.

—Aún está enfadada por lo del Troll —les dijo a sus amigos.

—¿Troll? ¿Qué troll? —preguntó Komir.

—Será mejor que nos sentemos a la mesa y nos contéis vuestras andanzas —dijo Haradin.

—¡Gran idea! —exclamó Hartz—. Tengo tanta hambre que me comería a Bandor.

Los amigos se sentaron a la mesa entre risas.

—El cabeza de chorlito este salió a la caza de un Troll en el reino de Miriendal pasados los Mil lagos, Hacia el este —dijo Kayti sirviéndose una copa de vino.

—No es mi culpa, la bestia estaba matando campesinos. Yo sólo fui a ver qué pasaba…

—Ya, ya… y no tuviste más remedio que enfrentarte al monstruo.

—Empezó él…

—¿Empezó él? ¡Pero si es una bestia sin cerebro!

—Se iba a comer a un aldeano, yo solo le dije que mejor lo soltaba o habría tortas.

Kayti maldijo en tres idiomas.

—Me rectifico, tú eres la bestia sin cerebro.

—¿Y qué sucedió? —quiso saber Lindaro.

—Esto sucedió —dijo Hartz mostrándole el brazo izquierdo y una terrible cicatriz que le bajaba del hombro a la muñeca.

—¡Por la Luz!

Hartz se encogió de hombros.

—Pero no se comió al aldeano y tengo la cabeza del Troll como trofeo —sonrió Hartz de oreja a oreja y bebió toda la cerveza de un trago.

—Eres incorregible —le dijo Aliana riendo.

—No cambies nunca, amigo —le dijo Komir.

—¿Cambiar? ¿Qué hay que cambiar? ¡Si soy perfecto!

Todos rieron a grandes carcajadas, incluso Kayti que negaba con la cabeza mientras reía.

—¿Qué habéis estado haciendo? No conseguía dar con vosotros, no pensaba que mi mensaje os llegaría a tiempo —dijo Haradin.

Kayti contesto.

—Cruzamos todo Tremia hasta llegar a mi reino, Irinel. No fue fácil pues este bruto se metía en líos en cada reino que cruzábamos. —Hartz se encogió de hombros mientras devoraba el asado—. Allí visitamos la fortaleza de mi hermandad e informé de lo sucedido a mis superiores. No te preocupes, Haradin, no dije nada específico de los Ilenios, el secreto está a salvo conmigo. Luego nos dirigimos a la costa este, a Yort, una de las ciudades estado de la alianza de ciudades libres.

—Una ciudad increíble, las calles están hechas de oro ¡Allí todos son ricos! —exclamó Hartz.

—No tanto, pero sí… las cinco ciudades estado de la costa son prósperas y poderosas —dijo Haradin.

Kayti asintió.

—Mis superiores me encomendaron una misión, al norte de los Mil Lagos, cerca de Zangria. Estábamos allí cuando tu mensaje nos llegó.

—Y como no quería perderme la reunión hemos retrasado la misión y aquí estamos —dijo Hartz triunfal.

—¿Buscabais un Objeto de Poder? —preguntó Haradin.

—Así es —confirmó Kayti—. Es probable que Ilenio. Lo buscaremos, si lo encontramos os informaré, antes de hacerlo a mis superiores.

—Gracias —dijo Haradin reconociendo el gesto.

—Esto de buscar Objetos de Poder se me va a dar muy bien, estoy seguro —dijo Hartz y brindó por ello.

Komir miró a Kayti enarcando una ceja.

—He conseguido que lo nombren miembro honorario de la hermandad. De ese modo puede acompañarme y no habrá impedimentos. Aunque sudores me ha costado.

Komir rio y asintió con la cabeza. Todo el grupo charló por horas, comieron, bebieron e intercambiaron historias durante toda la noche. Recordaron aventuras pasadas. Rieron, lloraron, y brindaron a la salud de los héroes caídos: Mortuc, Jasmin, Lomar, Kendas, Yakumo, y todos los demás.

El amanecer los halló aún sentados a la mesa.

—Creo que es hora de que nos retiremos a descansar —dijo Haradin señalando al bueno de Bandor que roncaba sobre la barra del bar.

—Antes de que marchemos hay algo que me gustaría anunciar —dijo Komir poniéndose en pie.

Todos lo miraron y las conversaciones cesaron.

—Que nos gustaría anunciar —precisó Aliana y se puso también en pie dando la mano a Komir. El Norriel le hizo un gesto a la Sanadora para que fuera ella quien continuara.

—Con la bendición de la Madre Sanadora de mi Orden, a la que he renunciado antes de venir a esta reunión, os anuncio que Komir y yo vamos a casarnos. La ceremonia se celebrará el primer día de verano y deseamos de corazón que todos asistáis.

Hubo un momento de silencio mientras todos asimilaban las repercusiones del gran anuncio.

—¡Por las tres Diosas Norriel! ¡Qué gran noticia! —tronó Hartz.

A la exclamación del gran Norriel siguieron las del resto de amigos que no pudieron contener su júbilo.

—¡Es fantástico, mis más sinceras felicitaciones! —exclamó Haradin.

—¡Que la Luz consagre esta unión maravillosa! —bendijo Lindaro.

—¡Muy Feliz! —exclamó Asti.

El grupo rompió en vítores y aclamaciones, llenos de una alegría desbordante por tan fantástica nueva.

Y aquel amanecer glorioso, con aquella noticia maravillosa, el destino de los cinco Portadores y los Héroes de Tremia quedó sellado, para el bien de todo el continente.

Nota del autor

Espero que hayas disfrutado del libro. Si lo has hecho, te agradecería en el alma que escribieras tu opinión en Amazon. Me ayuda muchísimo, ya que es uno de los principales factores que los lectores consideran para darle una oportunidad a un libro. Como soy un autor Indie y no tengo respaldo de una editorial, necesito de tu apoyo.

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Muchas gracias.

Pedro.

Agradecimientos

Tengo la gran fortuna de tener muy buenos amigos y una fantástica familia y gracias a ellos este libro es hoy una realidad. La increíble ayuda que me han proporcionado durante este viaje de épicas proporciones no la puedo expresar en palabras.

Quiero agradecer a mi gran amigo Guiller C. todo su apoyo, incansable aliento y consejos inmejorables. Esta saga, no sólo este libro, nunca hubieran existido de no ser por ti.

A Roser M. por las lecturas, los comentarios, las críticas, lo que me ha enseñado y toda su ayuda en mil y una cosas. Y además por ser un encanto.

A The Bro, que como siempre hace, me ha apoyado y ayudado a su manera.

A mis padres que son lo mejor del mundo y me han apoyado y ayudado de forma increíble en este y en todos mis proyectos.

A Guiller B. por todos sus buenos consejos, ideas, su ayuda, y sobre todo su apoyo.

A Olaya Martínez por ser una correctora excepcional, una trabajadora incansable, una profesional tremenda y sobre todo por sus ánimos e ilusión. Y por todo lo que me ha enseñado en el camino.

A Sarima por ser una artistaza con un gusto exquisito y dibujar como los ángeles. No dejéis de visitar su web: http://envuelorasante.com/

Y finalmente, muchísimas gracias a ti, lector, por haber apoyado a un escritor novel en su primera obra. Espero que te haya gustado el libro, si es así, te agradecería una reseña para ayudarme a promocionarlo y que se lo recomendaras a todos tus amigos y conocidos.

Muchas gracias de corazón por leer mis libros y un fuerte abrazo.

Pedro Urvi